Маг на полную ставку: Инвестировал в магию
Глава 1: Дивный новый мир
– Вы уверены, что хотите купить ЭТО? – недоверчиво произнес риелтор, глядя на полуразбитую халупу, – В городе Бо есть еще несколько жилых помещений на продажу. Они выйдут чуть дороже, но…
– Это лишнее. – прервал его юноша по имени Шу Бао, широко улыбаясь. – Уверен, этот дом станет лучшей из моих инвестиций.
Риелтор поперхнулся, но невероятным усилием воли сдержал саркастичный комментарий. Много комиссии он тут не заработает, но клиент есть клиент, и смеяться над ним было бы непрофессионально.
***
Мир сошел с ума.
Или Александр сошел с ума?
Что-то из этого определенно произошло, потому как проснувшись однажды утром, он не узнал мир вокруг.
Наука, какой он её помнил, исчезла – вместо нее люди использовали магию! Самолеты, поезда и даже холодильники – вся техника теперь работала за счет магической энергии.
Люди больше не убивают друг друга в нескончаемых войнах. Сбылась мечта миллиардов из прошлого мира! Теперь они беспомощно прячутся от монстров за городскими барьерами, но это мелочи.
Новая реальность до боли напоминала одну новеллу, которую он читал когда-то давно.
Магия? Другие миры? Трансмиграция?
«Ок.» – подумал Александр после небольшой (несколько дней) истерики.
Его отец всегда говорил, что мир следует воспринимать ровно таким, какой он есть. Злиться на то, что реальность противоречит ожиданиям – пустая трата времени и сил.
(Будь здесь отец Александра, делец из криминального городка, он бы сказал: «Какая, нахрен, магия? Я имел в виду коррупцию!» Но кто виноват, что дети порой воспринимают уроки слишком буквально?)
Шу Бао, 16 лет, сирота – юноша легко принял новую личность, будто сменил одежду.
Следующим шагом, как и подобает потомственному предпринимателю, Шу Бао стал размышлять о стартовом капитале.
*** Город Бо, начало июня, ранее утро.
"Инвестиции порой идут не по плану. Особенно хорошо это понимаешь, когда приходится искать работу", – к этой мудрой мысли Шу Бао пришел по пути в местную библиотеку.
А ведь как хорошо все начиналось...
Переселившись в тело китайского пацана вскоре после смерти "родителей", он унаследовал приличные по меркам не-магов 150,000 юаней и даже квартиру в Циншенге – таком же обычном городке средних размеров как Бо.
Квартира была продана за двести тысяч, доводя сумму до невероятных для его возраста 350,000.
Но деньги ушли так же быстро, как пришли.
Юноша печально вздохнул.
«Ради лучшего будущего.»
За исключением разбитой халупы в Бо и связанных с переездом расходов, все средства Шу Бао были инвестированы в магию.
«Инвестированы в магию» – это если мягко сказать. По факту же, он передал их некоему официальному лицу, и в аттестате сами собой появились «А» и «А+» по всем предметам.
Все потому, что его переселился он как-то неудачно – всего за неделю до важного экзамена, который определяет, кому из школьников государство выделит денег на развитие магии. Пробуждение, три года в магической школе и несколько лет в институте стоят многократно больше вложенного им.
Погруженный в свои мысли, Шу Бао вскоре дошел до цели.
Библиотека не впечатляла. Старое двухэтажное здание, с облупившейся краской и клумба с засохшими цветами – обычный вид для бюджетного учреждения.
В некрупных городах, когда у администрации внезапно появляются деньги, местная власть с помпой открывает такие каждый месяц. Потом деньги заканчиваются, и здания десятилетия стоят без ремонта, постепенно теряя былую красоту.
Стук, стук, стук, – постучал юноша по запертой двери.
– Доброе утро.
Никто не ответил.
Стук, стук, стук.
– Есть кто живой?
Снова тишина.
Стук, стук, стук.
– Откройте пожалуйста.
Стук, стук, стук.
Стук, стук, стук.
Стук, стук, стук.
Парень уже раздумывал врезать как следует ногой, когда со второго этажа послышались приглушенное ворчание, а после – медленные, тяжелые шаги.
Скрипнул замок, и перед Шу Бао предстал сонный старик с крайне недовольным лицом.
– Библиотека открывается в девять, пацан, – грубо сказал он, но дверь не закрыл, жестом приглашая юношу внутрь.
Шу Бао вошел, следуя за стариком. Оглядев здание изнутри, он подтвердил свои ранние выводы – больших денег тут не видели очень давно.
Старые книги, протертые полы, тусклые лампы...
"Идеально." – подумал Шу Бао. Никто не захочет работать в подобном месте, за очевидно крошечную зарплату. Ему же денег нужно только на еду, пока магия не начнет окупаться.
Были вакансии и с более красивыми числами, но библиотека имела крайне весомое приемущество.
Шу Бао перевел взгляд в дальний угол. Там, на дешевых школьных партах, стояло четыре громоздких коробки, напоминающих старые телевизоры.
– Как я могу к вам обращаться? – вежливо поинтересовался он у старика.
– Моя фамилия Луо. Твой читательский билет?
Юноша неловко улыбнулся:
– Господин Луо, я пришел по поводу работы. Знаю, в объявлении было требование о высшем образовании, но я что-то не заметил очереди из соискателей. Могу вас заверить, что справлюсь ничуть не хуже.
Старик Луо насупил брови. С минуту он молчал, размышляя о чем-то, после чего спросил:
– В компьютерах разбираешься?
– У меня «А+» за Информационно-Магические Технологии, – мгновенно отреагировал Шу Бао. – Я с компьютером на Ты.
– Очень хорошо, – обрадовался старик, – можешь сделать так, чтобы он по названию книги мог сказать, есть она у меня или нет?
Юноша тайно возликовал: «Легчайшая задача, с которой справится практически любой выходец из мира технологий!»
Но виду не подал, и, нахмурившись, произнес:
– Дело непростое. Простите за прямоту, но предложенная зарплата с ним не соотносится раз в сорок. К счастью, я уже делал нечто подобное и возьмусь всего за двадцать тысяч юаней.
– Двадцать тысяч! – возмутился библиотекарь, – Почему бы тебе сразу меня не ограбить?
– Дешевле не найдете. Тут буквально каждую книгу брать, и по одной вбивать в систему. Представляете, какой это геморрой? Не говоря уже про техническую сторону вопроса.
Старик замолчал.
В словах парня была логика. Даже такие простые действия, как взять стопку книг с полки, отнести к компьютеру и потом вернуть обратно, при многократном повторении вымотают любого. Но цена все равно не казалась справедливой.
Примерно угадав мысли собеседника, Шу Бао добавил:
– У вас там жилые помещения наверху? Согласен на четырнадцать, если выделите мне комнату до начала учебного года. Как раз и справлюсь быстрее, не придется время на дорогу тратить.
Библиотекарь просветлел. Четырнадцать – все ещё слишком много, но юноша проявил готовность быть гибким, а значит они могут договориться.
– Администрация города вряд ли выделит больше пяти. Но я могу предложить бесплатное питание, что скажешь? – осторожно поинтересовался он.
– Завтрак, обед и ужин. Здоровая пища, но достаточно калорийная для молодого мужчины вроде меня. Пять тысяч, две из них авансом. По рукам?
– По рукам, – с готовностью согласился библиотекарь.
Шу Бао мысленно поздравил себя с успешным трудоустройством. Хотя, если подумать, это больше похоже на договор об оказании услуг? А, да неважно.
– Кстати, могу я пользоваться компьютером для личных нужд?
– Само собой разумеется, молодой человек. Книги тоже берите.
Глава 2: Работа и досуг
Шу Бао в тот же день приступил к делу.
Поискав в интернете, он вскоре нашел простенькую программу складского учета.
«Навевает воспоминания… нечто похожее я использовал, помогая отцу вести бухгалтерию».
Активировав пробную версию, он вбил несколько книг и подозвал старика Луо для согласования.
– Вот строка поиска, в ней пишите название книги, можно даже не целиком, и программа выдаст все совпадения. Хотите добавить новую – жмите на плюсик и указывайте количество, а удаление через правую кнопку мыши.
В качестве демонстрации, юноша добавил, нашел через поиск, а потом удалил одну из книг.
– Стоит это добро 30 юаней в месяц. Могу поискать бесплатный аналог, но там высок риск подхватить вирусы или программы-шпионы. Что думаете?
– Пусть будет эта, – согласился библиотекарь. Он и подумать не мог, что технологии могут быть такими простыми и понятными.
– Кстати, обед почти готов. Прошу к столу.
Сев за стол и увидев свою порцию, Шу Бао рефлекторно подсчитал стоимость ингредиентов – привычка, оставшаяся с ним из прошлой жизни. Добавив к ним стоимость труда по готовке, юноша счел конечную сумму удовлетворительной в рамках их сделки.
За едой мужчины познакомились поближе.
Старик Луо оказался магом воды начального уровня и выпускников местной магической школы. Не имея денег, связей или хотя бы таланта, он не смог поступить в университет и вернулся в родной город.
– Может это и к лучшему, – вздохнул он, вспоминая о прошлом. – Профессия мага крайне опасна, и большинство моих одноклассников погибли молодыми. Я же вполне счастлив здесь, в окружении книг… не для всех такая работа, не для всех.
Библиотекарь прожил долгую жизнь и, поддерживая связь со школьными друзьями, знал много забавных и интересных историй из жизни волшебников.
В болтливом и заразно смеющимся старике не осталось ни капли угрюмости, с которой он встретил юношу этим утром. Веская причина не будить людей раньше времени.
Шу Бао, в свою очередь, рассказал о своих планах поступить в магическую школу и тоже пробудиться.
– Было бы здорово получить какой-нибудь востребованный элемент, но я буду исходить из худших сценариев.
Старик насмешливо фыркнул.
– Вы, молодежь, слишком одержимы сравниванием всего и вся. Самая красивая девушка, самая прибыльная работа, более сильный элемент… но мир не такой однобокий. Каждый из вариантов имеет свои плюсы и минусы, и мусор для одного человека является золотом для другого. Погоди минутку, сейчас кое-что принесу.
Старик вышел из-за стола и спустился на библиотечный этаж, откуда вскоре вернулся с толстым, потрепанным томом.
Название книги гласило: «Первая Магия – сильные и слабые стороны элементов».
– Одна из моих любимых. Попадись она мне в молодости, может и вышел бы из этого старика толковый маг.
Поблагодарив библиотекаря, Шу Бао принял книгу с серьезным лицом.
Деньги, Магия и Знания – три главных силы, которые заставляют крутиться этот мир. Старик Луо провел в библиотеке десятилетия, и если он дает книге высокую оценку, то с ней определенно стоит ознакомиться.
Остаток обеда они провели за сплетнями о местных жителях. Говорил по большей части старик, а юноша слушал и посмеивался, иногда давая комментарии.
Больше всего Шу Бао повеселил тот факт, что Му Бай, местный «молодой мастер», ведет страничку о самом себе в википедии, регулярно её дополняя. Шу Бао смеялся так сильно, что чуть не опрокинул тарелку.
«Ох, Му Бай, Му Бай. Как и ожидалось от одного из основных персонажей, ты не прост! Ахахаха…»
Убрав за собой посуду, юноша вернулся к работе. Он планировал выполнить свою часть сделки хотя бы за месяц до начала учебного года, чтобы иметь больше времени для подготовки.
Взять стопку книг, принести к компьютеру, напечатать названия, унести.
Взять, принести, напечатать, унести.
Взять, принести, напечатать, унести…
Взять, принести…
Монотонная деятельность быстро ввела Шу Бао в медитативное состояние, отчего он потерял ход времени.
Когда вечером старик Луо закрыл библиотеку и пришел позвать юношу на ужин, тот все ещё таскал книги.
– Кхе-кхе! – притворно покашлял он, привлекая внимание Шу Бао.
– Не переусердствуй, парень. Сорванная спина делу не поможет.
Юноша вышел из рабочего транса и оглядел результаты своей работы.
Всего за пол дня он успел закончить целый шкаф, без малого пять сотен книг.
Согласившись, что на сегодня хватит, Шу Бао отправился вслед за стариком.
Ужин, как и обед, прошел весело, сопровождаемый сплетнями и забавными историями от библиотекаря. Себестоимость снова оказалась удовлетворительной, а полдня физического труда лишь добавили аппетита.
Поблагодарив старика за еду, юноша отправился в свою комнату, прихватив с собой «Первую Магию». Там, развалившись на узкой кровати, он с нетерпением приступил к вечернему чтению.
***
Первая Магия: Сильные и Слабые Стороны Элементов
Предисловие
Юный маг! Приходилось ли тебе слышать, что первый из пробужденный тобой элементов является самым важным? Знай, что в этих словах сокрыта истина.
Первая магия, которую мы пробуждаем, будет для нас единственно доступной в течении как минимум 2-3 лет, пока не прорвемся на средний уровень. Но даже тогда, с пробуждением второго элемента, она по-прежнему остается нашей основной силой – все же средний уровень несравним с начальным.
Сражаясь с монстрами или конкурируя с другими молодыми магами, мы много и часто используем именно первый элемент, что неизбежно ведет к его более быстрому развитию.
По статистике прорывов со среднего уровня на высокий, более 96 процентов магов использовали именно свой первый элемент! На высоком уровне, как ты наверно догадываешься, происходит ровно то же самое, и для прорыва на высший уровень не менее 90 % магов снова используют свой первый элемент.
Таким образом, результат первого пробуждения имеет колоссальное влияние на жизнь мага… но наша книга не об этом.
В своих странствиях по миру, я нередко натыкался на одну и ту же картину:
Юные и талантливые волшебники на первом пробуждении получают магию, которая в их стране не востребована, и потому считается «бесполезной». Не имея моральной и ресурсной поддержки от окружающих, они прикладывают все меньше и меньше усилий в культивации, а порой и вовсе бросают путь мага.
Ах, если б видели они, с какими широкими улыбками приветствуют пользователей света в страдающих от нежити странах! Слышали бы громкий, искренний смех африканских родителей, когда их ребенок пробуждает столь редкую, но жизненно важную для них магию воды! Или, может, им интереснее количество нулей в контрактах, которые предлагают магам земли в островных государствах?
Ты пробудил «не тот» элемент, и не понимаешь, что с ним делать? Или хочешь узнать больше о редких для своей страны видах магии? Раздумываешь, какой элемент пытаться пробудить на следующем уровне?
В таком случае, спешу тебя обрадовать.
Кто знает о некромантии больше, чем египтяне? Кто из магов растений не мечтает отправиться на учебу в Южную Америку? Какой волшебник льда не снимет шляпу в присутствии коллег из северных городов России?
На страницах данной книги, эксперты со всех уголков Земли расскажут тебе тонкости и секреты своих элементов, дадут практичные советы по их развитию.
Как далеко ты зайдешь на этом нелегком, но захватывающем пути?
Все зависит только от тебя.
Дерзай, юный маг!
Искренне ваш,
Сэр Ричард Элфорд,
Путешественник, маг высшего уровня.
Глава 3: Магиномика
На следующий день Шу Бао проснулся с большим трудом, проспав всего четыре часа.
Он винил в этом сэра Ричарда Элфорда, автора «Первой Магии».
Кто просил англичанина писать столь красочно, но в то же время познавательно? Захватывающие приключения переплетались с реальными историями молодых магов из разных стран, дополняясь дельными советами от опытных наставников. А в конце каждой главы читателя ждали творческие задания, требующие серьезных раздумий.
Пообещав себе больше не читать «Первую Магию» перед сном, он рассеянно позавтракал и вновь приступил к работе. При виде невыспавшегося юноши, библиотекарь лишь понимающе улыбнулся – чувство книжной бессонницы было ему отлично знакомо.
Занеся в систему триста наименований, к обеду Шу Бао уже окончательно проснулся, и мог поддержать конструктивный диалог со своим нанимателем. Остаток дня он жадно читал «Первую Магию», а после ужина закончил еще с двумя сотнями книг, завершив дневную норму. Уставший, но довольный, в ту ночь он спал крепко.
Так проходил день за днем, пока две недели спустя не была прочитана последняя страница книги.
– Ну, и какой вывод ты сделал из прочитанного? – шутливо спросил его библиотекарь.
– Магия измерений слишком сильна, – честно ответил Шу Бао.
От неожиданности старик чуть не упал со стула.
– Книга вообще не об этом!
***
Был и более важный вывод, который юноша не мог озвучить.
«Экономика совсем другая. Ни черта не понятно.»
Главы книги, так или иначе связанные с доходами или расходами магов, вызывали у него больше вопросов, чем ответов.
Строительство, охрану и здравоохранение он ещё мог принять. Но сфера охоты, к которой прямо или косвенно относится около половины всех магов?
Охотники получают невероятные суммы от продажи неизвестных ему типов ресурсов, за которые кто-то готов щедро платить. Потом они тратят все до копейки на расходные средства и собственное усиление – всё это кто-то производит.
Отдельная тема – разрыв доходов. Маг даже начального уровня может зарабатывать в десятки раз больше обычного человека, а на высшем уровне так и вовсе одни миллиардеры. Магов всего 1-2% от популяции, но выглядит так, будто они производят больше половины мирового ВВП.
«Экономика, построенная на магии. Магиномика?»
Юноша печально вздохнул.
В прошлом мире, даже разбуженный посреди ночи, он бы с легкостью назвал десятку крупнейших отраслей страны, с примерными долями, и по каждой дал развернутый комментарий. Здесь же он в лучшем случае безграмотен.
Пребывая в мрачном расположении духа, Шу Бао с удвоенным упорством принялся за работу.
– Семь Запретных Зон… Ночное рандеву с магом тени… Строевая подготовка для самых маленьких, том четвертый… – бубнил он себе поднос, вбивая названия в систему.
– Тайные желания парфенонской жрицы… Анатомия одноглазой крысы… Сильнейший маг призыва и его странный гарем… Рыночная цена магии… Развратная горгона и СТОП ЧТО?
Парень с интересом уставился на книгу. Ту, что про цену магии.
– Что-то по магиномике? Посмотрим-посмотрим, до чего коллеги дошли.
С этими словами, он открыл первую страницу.
***
Рыночная Цена Магии
Специально для Университета Международного Бизнеса и Экономики, г. Пекин
Предисловие
В первом томе трилогии «Деньги и Магия» мы с вами подсчитали стоимость ресурсов, необходимых для воспитания собственных магов различных элементов (См. «Стоимость Таланта: от пробуждения до высшего уровня»).
Во второй части, «Рыночная Цена Магии», мы будем говорить о найме магов со стороны.
Почему услуги целителей стоят так дорого? Десять магов земли среднего уровня, или один высокого – кто дешевле и надежнее построит офисное здание? Обладатели каких элементов сформируют самую эффективную и экономически выгодную команду охотников?
Ответ на эти и многие другие вопросы, связанные с рыночной стоимостью заклинаний, вы найдете на страницах данного учебника.
С уважением,
Джао Дэхэй,
Старейшина клана Джао
***
«Выглядит перспективно», – решил Шу Бао и не стал относить её обратно.
Когда пришел старик Луо, чтобы позвать юношу на обед, возле юноши уже стояла целая стопка книг.
«Проблематика морской торговли… Бизнес на магическом образовании… Артефакторика: налоги и сборы», – прочитал он некоторые из названий.
Библиотекарь понимающе улыбнулся. Когда он впервые попал в библиотеку, у него тоже начали разбегаться глаза, и он набрал публикаций сразу на год вперед.
– Старик, ты вовремя, – обрадовался его приходу Шу Бао, – Не подскажешь, есть ли у нас «Стоимость Таланта» от Джао Дэхэя? Ещё нужно «Использование Стихийных Камней» и вся серия по «Магическим Тварям».
Старик Луо не знал, плакать ему или смеяться. Что касается гранита науки, то его протеже на отсутствие аппетита явно не жаловался.
Он мог лишь показать свою фирменную «понимающую улыбку» и сказать:
– Я поспрашиваю в других библиотеках Бо на этот счет.
В такие моменты он был особенно доволен своей работой. Скольким молодым людям его библиотека открыла прекрасный мир литературы? Если хоть один из них вырастет выдающимся магом или ученым, то жизнь была прожита не зря.
***
Дни юноши вернулись в прежнюю колею «работа-чтение-работа».
Несмотря на физическую усталость, каждый вечер он засыпал с улыбкой на лице, довольный своим прогрессом. Впитывая как губка знания о магической экономике, его мозг буквально фонтанировал новыми мыслями и идеями, порой заставляя вскакивать посреди ночи и срочно искать блокнот.
Неделю спустя он закончил «Рыночную цену» и приступил к «Стоимости Таланта».
Ещё неделю спустя…
– Говорю тебе, Джао Дэхэй – ТИТАН мирового уровня в области экономики и бизнеса, – горячо убеждал Шу Бао, – Нам нужны ВСЕ его книги!
– Хаа, я поспрашиваю… кстати, ты разве не должен готовиться к учебе? Сентябрь всего через два месяца.
Шу Бао лишь презрительно скривился:
– Пустая трата времени.
Насколько ему известно, в средней школе юных магов оценивали лишь исходя из контроля над звездами, а потом – их уровня культивации.
Пока Шу Бао стабильно тренирует магию, то даже его если сочтут умственно отсталым, свой аттестат с хорошими оценками он получит.
Старик бросил на него уважительный взгляд. Как и ожидалось от ученика с «А» и «А+» по всем предметам, парень на 100% уверен в своих знаниях.
– Кстати, могу я перенести один из компьютеров в свою комнату? – вспомнил Шу Бао об еще одном деле, – Посетители так и норовят заглянуть в экран, когда я читаю. Раздражает до смерти!
Задумавшись на миг, библиотекарь вдруг будто что-то понял и сказал:
– Делай, как считаешь нужным.
После чего одарил Шу Бао сильнейшей из своих понимающих улыбок.
То была не простая понимающая улыбка, но улыбка человека, познавшего саму суть и душу собеседника. Она будто кричала: «Я понимаю... я ВСЁ понимаю…».
Отчего-то ощущая себя некомфортно, Шу Бао унес компьютер. Теперь он мог спокойно искать разного рода чувствительную информацию, не опасаясь, что его сдаст в полицию какой-нибудь не в меру бдительный посетитель.
***
До самой ночи с лица старого Луо не сходила та самая улыбка.
«Я все понимаю. Я тоже когда-то был подростком и любил «тренировать призывного зверя» по несколько раз в день…»
Глава 4: Компьютерный мастер
– О, новое обновление… Ахахаха, Му Бай, ну ты и выдал!
В последнее время Шу Бао все чаще обнаруживал себя на той самой странице в википедии.
Прямо как сейчас, разум пытается вычислить, какую долю на наркорынке занимает Черная Церковь, а рука вдруг сама кликает на знакомую закладку.
Озадачившись причинами такого демарша со стороны собственного тела, он пришел к неутешительным выводам:
– Без ребят как-то тухло.
Шу Бао вспомнил о товарищах из прошлого мира, с которыми прошел огонь, воду и допрос в налоговой. Шел уже второй месяц в этой интересной, но чуждой ему реальности. Увидит ли он когда-нибудь своих парней? Не превратятся ли они к тому моменту в лысеющих мужиков с пивным брюхом?
Юноша помотал головой, отгоняя тяжелые мысли.
То были контакты «Александра», а он теперь «Шу Бао» – круглый сирота без друзей, которому начинает сносить крышу от скуки.
«Пойду посмотрю, что старик делает», – подумал юноша, и спустился на библиотечный этаж. Проводя все дни за работой и чтением, он видел старого Луо лишь во время еды. Шу Бао понятия не имел, чем занимается его наниматель, арендодатель и повар в свободное время.
– Смотри внимательно, рухлядь неграмотная, – донесся голос библиотекаря из компьютерной зоны.
– Я печатаю «г-о-р-г-о-н» и, та-дамм, компьютер показывает все совпадения: «Истории Египта: Семья Горгоны», «Образ горгоны в искусстве», «Развратная горгона и её ненасытная…»
– Хвастаешься моей работой, старик? – прервал его юноша, спасая всех присутствующих от неловкой ситуации.
– Ах, Шу Бао, не ожидал тебя увидеть при свете дня, – обрадовался старик, и тут же объяснил своим гостям: – Это малыш Шу, о котором я рассказывал. Круглый отличник, замечательно разбирается в компьютерах и экономике. В следующем месяце станет магом.
– Шу Бао, иероглифы как «Книга-Драгоценность»? Отличное имя для работника библиотеки, – рассмеялся высокий старик, ровесник Луо.
– Значит, ты сделал эту систему учета? Хорошая работа, – сказала волевая женщина лет сорока, одобрительно кивая.
– Шу Бао, это мадам Чу и старый Тао, мои коллеги, – представил гостей старик. – Мадам Чу отвечает за библиотеку школы Мин Вэнь. А с Тао ты ещё не раз увидишься, он работает в Тянь Лань.
Тянь Лань была единственной магической школой в городе, туда и собирался поступать юноша. На самом деле, уже подал документы и получил предварительное одобрение – оставалось лишь интервью с директором.
– Рассчитываю на ваше покровительство, – шутливо поклонился Шу Бао, вызвав улыбки у трех библиотекарей.
Потом ему в голову пришла идея, и он притворно вздохнул.
– Поверить не могу, что всего через два-три дня я закончу здесь и буду вновь свободен. Полтора месяца упорного труда, как быстро летит время… – как бы невзначай сказал он.
Мадам Чу: «!»
Старик Тао: «!»
Будучи старыми лисами, они мгновенно уловили подтекст.
– Нам в Тянь Лань очень пригодилась бы такая система. Как ты смотришь на то, чтобы немного потрудиться на благо родной школы? В конце концов, ты и сам будешь пользоваться… – начал было старик Тао, но его прервала мадам Чу.
– Не слушай его, малыш Бао, лучше приходи к нам в Мин Вэнь. Это элитная школа для девушек, и даже на каникулах в библиотеке есть прекрасные леди из хороших семей. Кто знает, может ты встретишь там свою судьбу?
Два старика в шоке уставились на женщину. Ради облегчения своей работы, запустить молодого парня в чисто женскую школу – не слишком ли далеко она заходит?
– Эм, у учителя Вэня есть очень красивая дочка… – неуверенно начал старик Тао.
– Пожалуйста, хватит. – сказал Шу Бао.
Какие ещё девушки? Отношения лишь снизят скорость, с которой его рука пересчитывает купюры.
– Я могу помочь вам обоим, но по-другому.
***
После небольшого торга, стороны сошлись на том, что за 500 юаней с человека Шу Бао установит, настроит и научит как пользоваться системой. А книги таскать – пусть каких-нибудь студентов заставляют.
Мадам Чу хотела снизить цену ещё сильнее, но юноше на выручку пришел старик Луо, упомянув, что для него услуги «компьютерного мастера» обошлись аж в 20,000 юаней (лишь четверть из них он отдал деньгами, и все же). И вообще, пусть это и выглядит легко, но Шу Бао с детства изучал компьютеры, чтобы знать куда тыкать.
Женщина нехотя согласилась.
В тот день юноша осознал, что множество людей в этом технологически отсталом мире до сих пор не привыкло к компьютерам. Его посредственные навыки пользователя в их глазах близки к божественным, что значит…
«Вот и моя возможность.»
Ближайшие полтора-два года магия не принесет ему денег, но будет требовать дополнительных вложений – для более быстрого развития. Небольшой бизнес идеально закроет эту дыру в бюджете.
Заключив устные соглашения на 1,000 юаней за пол дня работы, Шу Бао также попросил рекомендовать его услуги знакомым. Здесь он не скупился, и пообещал платить аж по сотне за каждого нового клиента – солидная сумма за простую рекомендацию.
Новым клиентам он будет предлагать то же самое, и вскоре заказы потекут к нему бурной рекой.
Благослови господь реферальную систему.
***
Конец июля, две недели спустя.
– Алло? Сынок, ты меня видишь? Алло? – говорил мужчина с гарнитурой на голове, глядя в монитор.
– Вижу тебя прекрасно, отец! Сейчас тоже включу камеру, подожди, – раздался в его ушах молодой голос, и через секунду на мониторе появилось изображение юноши в офицерской форме.
– Удивительно! – воскликнул мужчина, – Ты будто сидишь прямо напротив меня! Подожди, сейчас покажу тебе картину, которую мама нарисовала…
Чуть в стороне от мужчины стоял Шу Бао, с улыбкой глядя на двух довольных клиентов.
То был непростой по его меркам заказ – пришлось разбираться, как в магической технике подключаются внешние устройства, искать в магазинах подходящую гарнитуру и возиться с драйверами. А потом ещё по телефону инструктировать молодого военного, чтобы он сделал все то же самое на своей стороне.
Изначально Шу Бао занимался только электронным учетом, но по многочисленным просьбам стал оказывать и другие услуги. К счастью, в этом мире тоже были сайты для компьютерных энтузиастов, пусть и не так много.
Комбинируя опыт из прошлого мира с умением правильно искать информацию в сети, юноша мог справиться с большинством заказов. В противном случае, он просто советовал к какого рода специалисту обратиться.
На просьбу мужчины сделать ему видеосвязь Шу Бао убил целый день, зато стал богаче на тысячу юаней.
Было неловко выставлять столь крупные счета за пустяковую в его глазах работу, но ребята с IT-форумов за свои услуги просили именно столько. Кто он такой, чтобы спорить с рыночными ценами?
День ото дня юноша все лучше разбирался в своей сфере, а число заказов лишь росло, порой доходя до 3-4 в день. Помимо шести тысяч, что Шу Бао получил с библиотекарей, за две недели он заработал ещё шестнадцать. Пять из них он потратил на подержанный ноутбук и кнопочный телефон, для работы, и ещё четыре выплатил рефералам, оставляя его примерно с 13,000 юаней.
По меркам не-магов, Шу Бао стремительно богател, и даже для начинающих охотников это был достойных доход.
Несмотря на это, юноша был недоволен.
«До пробуждения никак не успеть, нужны новые идеи.»
Доход от IT-услуг открыл ему новые пути, но лучшие из них лишь приоткрыл. Видеть возможности, которые не получится реализовать, было удручающе.
Глубоко задумавшись, он начал расхаживать туда-сюда по своей небольшой комнатке. На двадцатом или тридцатом круге его взгляд упал на рабочий стол, где лежало письмо с печатью магической школы.
«Точно, ещё же на интервью с директором надо сходить», – рассеянно подумал юноша, продолжая думать о новых способах заработка.
И тут в его разуме что-то щелкнуло.
Спешно включив ноутбук, Шу Бао стал метаться по интернету, заходя то на сайты со статистикой, то на форумы охотников, то на биржу магических материалов.
Руки порхали над клавиатурой, изредка прерываясь, чтобы записать в блокнот какие-нибудь важные числа. Когда чисел скопилось достаточно, они были подвержены математическим манипуляциям, снова и снова, пока не осталось лишь одно, дважды подчеркнутое.
Перепроверив все вычисления ещё раз, и подсчитав количество нулей в итоговом результате, юноша громко рассмеялся.
– Пробуждение, школа, деньги! Я чую большой куш!
Глава 5: Переговоры с директором
Договорившись о встрече, утром следующего дня Шу Бао с ноутбуком в рюкзаке подошел к магической школе.
«Сразу видно, куда стекается весь бюджет города», – подумал он, осматривая вылизанные до блеска здания и аккуратный двор.
Мысленно он приравнивал систему магического образования к военно-промышленному комплексу из прошлого мира. Учитывая, что война с монстрами никогда не заканчивается, школы и университеты будут пухнуть от денег даже в самые голодные времена.
Показав охраннику письмо, юноша спросил у него дорогу и отправился к кабинету директора.
Стук-стук, – постучал он.
– Войдите, – послышался строгий мужской голос, и юноша вошел, осматриваясь.
Кабинет директора оказался средних размеров, обставленный просто, но со вкусом. Одну из стен полностью занимали панорамные окна, но были плотно закрыты шторами – лишь стол директора освящался настольной лампой, оставляя остальной кабинет в полумраке.
За массивным дубовым столом, занимавшим треть комнаты, сидел немолодой, но крепкий мужчина. Сам он был невысок, но серьезное лицо и строгий взгляд визуально добавляли ему сантиметров.
Мужчина посмотрел на вошедшего, потом на свои часы, и произнес:
– Ты, должно быть, Шу Бао. Присаживайся.
– Всё верно, господин директор. Могу я узнать цель вашего приглашения? – осведомился юноша, заняв предложенный стул. Хотя он и пытался выглядеть невозмутимо, постукивание ноги выдавала его волнение.
– Не беспокойтесь, молодой человек, ваше поступление уже одобрено. Я лишь хочу поговорить о причинах, побудивших вас внезапно переехать в город Бо.
Прежде чем ответить, Шу Бао сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Он и впрямь был немного взбудоражен, но совершенно по иной причине: директор этого ещё не знает, но сегодня пойдет речь о шестизначных числах.
– Ничего сверхъестественного, – спокойно ответил он, – просто после смерти родителей я решил сменить обстановку. Других родственников не имею, и мне в общем-то все равно куда ехать. Город Бо безопасен, здесь недорогая аренда и есть магическая школа. Ну и вот.
– Мои соболезнования по поводу семьи, молодой человек. Поговорим о чем-нибудь другом, – продолжил директор свой «скрытый допрос». – Слышал, вы открыли свой бизнес? Потрясающее достижение для шестнадцатилетнего.
Шу Бао: «!»
Это нормально, до такой степени следить за учениками? Он вышел на рынок всего две недели назад.
«Магия – это оружие, магические школы – часть ВПК», – напомнил себе юноша, пытаясь взять эмоции под контроль.
Он и раньше предполагал, что директора всех магических школ и университетов связаны со спецслужбами, но получить подтверждение…
– Не смотрите на меня так, молодой человек, – усмехнулся директор, заметив реакцию собеседника. – Мне об этом рассказал старик Тао, наш библиотекарь. В последние дни он буквально не замолкает о своей новой системе учета. Отличная работа, кстати.
«Точно, болтливый Тао, а я и забыл. Но это не значит, что моя теория ошибочна.»
Директор выжидающе посмотрел на Шу Бао.
Чутье бизнесмена подсказывало, что директор хочет подкинуть ему новый заказ. Но юноша не стал развивать эту мысль, так как был настроен на более крупный улов.
Не дождавшись ожидаемой реакции, директор вздохнул, и перевел тему на достижения в учебе.
– «А» и «А+» по всем предметам, у нас таких поступающих единицы. Уже спланировал своё будущее?
– Если свет, то поеду в Сиань, вода – морские перевозки, земля – строительная фирма, ветер… – не задумываясь начал перечислять юноша.
– Стоп, – прервал его директор, когда тот уже начал подбираться к магии измерений.
– Я имел в виду, выбрал ли ты уже университет?
Шу Бао набрал побольше воздуха в легкие.
– Если свет, то…
– Хватит, я понял!
От учебных планов речь незаметно перешла к магическим теориям, и тут уже Шу Бао почувствовал себя некомфортно. Заходя с разных сторон, директор, сам того не ведая, нащупал его слабое место.
«Может не надо? Я же совсем тупой в магии…»
На первые пару вопросов он кое-как ответил благодаря прочитанным книгам, но следующий поставил его в тупик. Не желая выдавать свою некомпетентность раньше времени, Шу Бао был вынужден импровизировать.
– Хватит пустых разговоров, – резко произнес он, встав со стула. Потом уперся ладонями в стол директора, нависая над ним, и добавил: – Обсудим лучше деньги.
Директор был слегка обескуражен вызывающим поведением юноши. Но, как глава школы для магов-подростков, он и не таких наглецов видал, поэтому быстро взял себя в руки.
«Все-таки хочет предложить свои услуги», – подумал он. Пусть директору и не нравилось видеть подобное высокомерие, юноша построил успешный бизнес, и для него вполне нормально иметь завышенную самооценку.
К тому же, директору действительно нужна помощь в компьютерном классе, поэтому он кивнул:
– Говорите.
Юноша победоносно улыбнулся и достал из рюкзака свой ноутбук. У него действительно было коммерческое предложение, вот только в нем не было ни слова о компьютерах.
– Скажу прямо: вы хотите, чтобы в вашей школе пробудилось несколько магов с редкими элементами. Да или нет?
***
Директор сперва слушал снисходительно, но под влиянием профессионально подготовленной презентации и взгляда, пылающего несравненной решимостью, постепенно начал воспринимать юношу как взрослого.
Переговоры продлились до самого вечера. Сторонам пришлось даже прерваться на еду, а директору – дважды звонить знакомому юристу, уточняя некоторые моменты.
Идея Шу Бао была проста: закупить направляющие камни.
Направляющий камень – это самый обычный стихийный камень, подвергнутый специальной обработке. Используя его вместе с пробуждающим камнем, можно почти гарантированно пробудить выбранный элемент (в противном случае, маги получали случайный).
Огонь? Пожалуйста. Лед? Без вопросов. Молния? Проще простого.
А главное, в отличие от строго контролируемых пробуждающих камней, направляющие можно просто купить в магазине.
Единственным недостатком была цена – за лед или огонь придется выложить около 50,000 юаней, а камень молний так и вовсе обойдется в сотню тысяч. Но что такое 50,000 ради лучшего будущего?
Однако цена и была проблемой.
Магические ресурсы школы предоставлялись государством. Пробуждающий камень, который можно использовать множество раз, и инструмент для ускорения культивации, который студентам выдавали лишь на время – ничего сверх этого школа не получала. Вываливать ещё по 50,000-100,000 юаней за каждого ученика? Тут даже у государства пупок надорвется.
В итоге школа тактично отмалчивалась, и большинство студентов даже не подозревали о существовании направляющих камней.
– Если школа не может, то родители сами заплатят любые деньги ради будущего своих детей, – объяснял Шу Бао, вспоминая родной мир. К моменту его трансмиграции, траты домохозяйств на всякого рода кружки, клубы и репетиторов достигли 40% от стоимости обучения в школах.
Кто же захочет, чтобы его ребенок был хуже других, «проиграл на старте»? Цена направляющего камня как раз соответствовала половине от стоимости обучения, и он сулил детям реальные преимущества.
Проще говоря, Шу Бао планировал залезть в карманы родителям школьников, ради небольшой комиссии за посреднические услуги.
Юноша подготовил настоящую бизнес-презентацию на своем ноутбуке, где подробно расписал цены разных направляющих камней и шансы успешного пробуждения. Перелопатив тонны официальной статистики, он даже добавил наглядные графики, показывающие прогнозируемый доход и скорость культивации для каждого элемента…
Все ради того, чтобы к вечеру порядком уставший директор произнес:
– Ладно, молодой человек, убедили. Приходите завтра после обеда, обсудим подробности.
Глава 6: Экзамен
На следующий день Шу Бао проснулся в замечательном настроении. Тщательно почистил зубы, сделал укладку и направился, пританцовывая, на кухню, чем изрядно озадачил старого Луо.
Пусть всё прошло немного сумбурно, но вчера юноша услышал отчетливое «Да».
Директор не думал, что многие родители заинтересуются покупкой направляющих камней, но парень имел свое мнение на этот счет. И этот счет, по его мнению, составит миллионы юаней.
«Сегодня я заключу самую крупную сделку за обе жизни, и она станет ступенькой на моем пути к вершине бизнеса и магии!»
За завтраком Шу Бао даже не стал подсчитывать стоимость ингредиентов – ел неторопливо и смаковал каждый кусочек, наслаждаясь моментом.
Он давно закончил свою часть сделки с библиотекарем, но по условиям мог здесь жить и питаться вплоть до сентября. А там уж начнется школа, и он до лета переедет в бесплатно общежитие.
До обеда парень читал в интернете статьи о направляющих камнях, чтобы не ударить в грязь лицом в случае чего. Потом, как и было оговорено, отправился в школу.
В свой второй визит он нервничал куда меньше, ведь самое сложное было уже позади.
Напротив, его походка и речь буквально проецировали уверенность в своих силах, отчего охранник впустил его, не задавая вопросов. Или о нем заранее предупредил директор? Юношу устраивали оба варианта – в любом случае выходит, что он на верном пути к становлению важной шишкой.
– Добрый день, директор Чжу. Продолжим наш разговор?
– Заходи, студент. У меня появились новые вопросы и предложения, но сначала расскажи, как ты сам это видишь.
– Итак, для начала мы уведомим всех поступающих и их родителей о новой возможности…
***
Спустя несколько часов обсуждения, директор Чжу и Шу Бао пришли к соглашению из нескольких пунктов:
Школа поручится за Исполнителя (Шу Бао) перед Покупателями (родители учеников), но в случае невыполнения обязательств он сам будет нести ответственность.Расчеты с Покупателями будут производиться строго по рыночным ценам, но если Исполнитель найдет подходящий товар дешевле – может положить разницу себе в карман.В ближайшую неделю Исполнитель сдаст небольшой тест на знания о направляющих камнях.Исполнитель не несет ответственности, если при применении направляющего камня нужный элемент не пробудится.Во время поездки за направляющими камнями Исполнителя будет сопровождать маг среднего уровня.Если мероприятие пройдет успешно, то в качестве организатора будет указан директор Чжу. Кроме того, в следующие пять лет Исполнитель будет иметь приоритетное право на его повторение, на тех же условиях.– Ну, это уже что-то, – довольно заявил директор, перечитывая соглашение. – Завтра утром я разошлю письма, а дальше дело за тобой.
– Спасибо, директор.
***
3 дня спустя, полдень.
Шу Бао пришел к единственной высотке в городе Бо, где ему предстояло сдать двухчасовой экзамен.
Как оказалось, под «небольшим тестом» директор Чжу понимал визит в Центр Лицензирования и Сертификаций.
Пусть юношу и раздражала трата времени, но спорить он не стал, так как видел очевидную выгоду от обладания лицензией: это переход бизнеса из серой сферы в белую. Иногда придется платить налоги, зато если кто-то не пробудит желаемый элемент, и решит требовать компенсации через суд… то станет лишь беднее, чем был, впустую потратившись на юристов.
Плюс, готовясь к экзамену, Шу Бао значительно углубил свое понимание о направляющих камнях, и процессе пробуждения в целом.
Сам центр лицензирования состоял из небольшой комнаты регистрации и длинного коридора со стеклянными дверьми. За каждой из дверей, насколько мог видеть юноша, был лишь стул и стол с компьютером. Коридор патрулировался наблюдателями.
«Экзамен в электронном формате? Весьма продвинуто, для мира магии», – подумал Шу Бао, подходя к девушке за стойкой регистрации.
– Ваши документы, пожалуйста, – сказала девушка, не поднимая глаз. Потом, доведенным до автоматизма движением, сунула ему в руки небольшой буклет.
В буклете он обнаружил перечень всех лицензий и сертификатов, получаемых в данном центре, а также небольшую инструкцию по сдаче электронного теста. К его удивлению, почти все, связанное с магией и магическими ресурсами, требовало отдельной лицензии.
«Даже магия прогнулась под всесильную бюрократию…» – вздохнул парень, передавая своё удостоверение личности.
Лишь на секунду взглянув на документ, девушка не глядя записала куда-то его данные, и спросила:
– Код специальности?
– Пункт 82 точка 4: Использование направляющих камней при пробуждении, – ответил юноша.
– Проходите в любую свободную кабинку с номерами от 30 до 40. Удачи на экзамене.
Проходя в коридор мимо стойки регистрации, Шу Бао из любопытства глянул, на что с таким вниманием смотрела девушка. За стойкой оказалась полочка с ноутбуком, где играл «Великолепный Век» – историческая драма про Сулеймана Великолепного, турецкого султана и одного из сильнейших магов своего времени.
«Некоторые вещи неизменны во всех мирах», – с улыбкой подумал юноша, направляясь к подходящей кабинке.
Закрыв за собой стеклянную дверь, он сел за компьютер и приступил к сдаче.
***
[Часть Первая: Элементы и Камни.]
[Вопрос 1. Назовите все кластеры магии и принадлежащие к ним элементы.]
– Стихийная магия: огонь, вода, земля, ветер, свет, молния, лед.
– Белая магия: дух, исцеление, благословление, растения.
– Темная магия: тень, яд, некромантия, проклятье.
– Магия измерений: звук, призыв, пространство, хаос.
[Вопрос 2. Откуда берутся направляющие камни?]
– Их производят из камней соответствующих элементов благодаря специальной обработке. Камни элементов медленно формируются в дикой природе, в местах с высокой концентрацией этих элементов.
[Вопрос 3. Какие из направляющих камней запрещены к использованию при первом пробуждении, и почему?]
– Любые камни магии измерений, а также духа и благословения из белой магии. Причина: даже с использованием направляющих камней, данные элементы с низким шансом пробуждаются на начальном и среднем уровнях. Камни этих элементов почти не встречаются в природе, и тратить их на начальном уровне слишком расточительно.
– Кроме того, камни темной магии: некромантии и проклятья (реже – тени и яда) в отдельных странах запрещены на любом уровне.
<…>
[Часть 2: Пробуждение Магии.]
[Вопрос 16. От чего, помимо направляющих камней, зависит пробужденный элемент?]
– От самого пробуждающего камня. Почти каждый из них содержит вкрапление тех или иных элементов, поэтому вместо «чистого» рекомендуется искать камень с «нужными примесями».
– От наследственности. Чем больше в роду магов определенного элемента, тем выше шанс его пробуждения.
– От характера. Не известно, что первично – характер или элемент – но у магов огня зачастую и характер «огненный», у магов молний – доминирующий, воды – спокойный, льда – холодный и т.д.
– От ранее пробужденных элементов. Пробудившие один элемент темной магии с большей вероятностью пробудят второй – это правило работает со всеми кластерами магии.
– От окружающей среды. В холодных регионах чаще пробуждают лед, а в жарких – огонь. Жизнь в джунглях благотворно влияет на шансы пробудить растения или яд, в островных и приморских странах чаще пробуждается магия воды.
– От «Контакта». Частный случай «окружающей среды», но рассматривается отдельно. Если маг или потенциальный маг никогда не контактировал с определенными элементами, то шансы их пробудить стремятся к нулю. Этим, отчасти, объясняется столь малое число магов хаоса и некоторых других – их элементы в природе крайне редки.
– Независимо от всего вышеперечисленного, всегда есть место удаче. Теоретически, у любого человека есть шанс пробудить любой элемент, даже если этот шанс – один к миллиарду.
<…>
[Часть 3: Отклонения.]
[Вопрос 24. Предположим, при использовании направляющего камня был пробужден иной элемент. Назовите возможные последствия.]
Глава 7: Бизнес, меняющий мир
Выйдя из экзаменационной кабинки, Шу Бао измученно вздохнул.
К счастью, тема была очень узкой – все вопросы так или иначе касались направляющих камней, либо проверяли совсем базовые знания.
Но двухчасовой экзамен после трех дней зубрежки полностью истощил его ментальные резервы. Хотелось развалиться прямо на полу и пролежать так до вечера, ни о чем не думая. Похожий на зомби, он медленно поплелся к выходу.
Вдруг дверь кабинки рядом с ним распахнулась, и оттуда вышел усатый мужчина лет тридцати, с точно таким же измученным лицом и безвольно повисшими руками.
Мужчина и юноша посмотрели друг на друга, но ничего не сказали и лишь понимающе улыбнулись. Слова были излишни.
Продолжая молчать, два «зомби» прошли мимо околдованной сериалом девушки, и вошли в лифт. И лишь когда лифт начал двигаться вниз, усатый прервал молчание:
– По пиву?
– Я буду сок.
– Без проблем.
Неплохо ориентируясь в деловом районе, мужчина вскоре привел Шу Бао в какой-то семейный бар. Отметив домашнюю атмосферу и невысокие цены, юноша счел бар приемлемым.
– За успешную сдачу экзамена! – предложил тост усатый, как только им принесли напитки.
– И последующий успех в делах, – поддержал его Шу Бао, поднимая стакан с яблочным соком. В прошлом он не раз участвовал в застольях с отцом и его деловыми партнерами, поэтому чувствовал себя естественно.
Напитки чуть взбодрили уставших мужчин, и между ними завязался полноценный разговор.
Усатого, как оказалось, звали У Джин, и он сдавал тест по обработке магических материалов. Один из множеств тестов этой серии.
– Моя семья уже в третьем поколении занимается пошивом классических костюмов. – рассказывал он, – Мне нравится шить, но я мечтаю о большем. Сейчас моя цель – перейти в премиум-сегмент, и делать костюмы из магического сырья, более защищенные и износостойкие.
– Разве обычные люди могут использовать артефакты? – спросил Шу Бао, незнакомый с понятием «магической одежды».
– А тут как раз и хитрость! – загорелся У Джин, рассказывая о любимой теме, – Основа магическая, да, но костюмы не будут артефактами.
– Нет души монстра, – понял Шу Бао.
Душа или осколок, и их внедрение, составляют большую часть себестоимости. Без них защита получится в разы ниже и не будет эффекта восстановления, зато использование не тратит энергию, и цена упадет с условного миллиона до пятидесяти-ста тысяч.
– Верно! Это либо «вечная» деловая одежда, либо хоть какая-то защита, но доступная, для начинающих магов.
– Вторым больше подойдет что-то вроде спортивных костюмов, – предложил юноша.
– Да, но я никогда… нет, ты прав. Жизнь порой заставляет выйти за рамки! – рассмеялся У Джин. Потом, пригладив усы, присмотрелся повнимательнее к своему собеседнику и сказал:
– Ты, парень, вроде молодой, а котелок-то варит. Чем занимаешься?
– У меня бизнес на пробуждении магии. Помогаю пробудить именно тот элемент, который мои клиенты хотят, – сказал Шу Бао, не вдаваясь в детали.
– Вау… это правда возможно?
– Это слишком дорого, поэтому мало кто в курсе. Хотел бы я уметь делать это дешевле, – вздохнул он, думая о потенциальной прибыли.
– Благородное устремление, – похвалил усатый. – Ну, давай за бизнес, меняющий мир к лучшему!
– Выпьем!
Потом они обсудили экономические перспективы города Бо, посетовали на «проклятую бюрократию» и «чертовы высокомерные кланы», рассуждали о будущем магии и тяготах жизни не-магов.
В какой-то момент на столе появилась еда, потом исчезла, а они все говорили, говорили и говорили.
Из бара мужчины вышли только под вечер, шутя и смеясь. Шу Бао пришлось вести своего нового приятеля до дома, чтобы из-за нетрезвой походки тот не попал под машину.
Занятие это не самое приятное, но юноша был не против, так как замечательно провел время. Предприниматели видят мир по-особенному, а потому могут полностью раскрыться лишь в обществе себе подобных.
Обменявшись контактами с усатым мужчиной, Шу Бао направился к себе, в библиотеку, думая о событиях дня.
– Бизнес, меняющий мир к лучшему? – пробормотал он, будто пробуя слова на вкус.
Всю жизнь он прожил в маленьком, криминальном городке. Возможностей там особо не было, и местные хватались за все, что могло принести доход. Серый бизнес, белый, черный… не более чем способ вырваться из нищеты.
Сам юноша никогда не занимался откровенным криминалом, но и святошей себя не считал. Есть возможность заработать с доброго дела – он возьмется, но себе в убыток работать не станет.
***
25 августа, менее недели до Пробуждения.
Город проживал последние дни лета. Для кого-то это был лишь конец теплого сезона, но для двух сотен молодых людей – конец их старой жизни, и скорое начало новой, как уважаемых магов. Что же до родителей этих счастливчиков, то в последние дни в гости к каждому из них наведался некий молодой бизнесмен.
Вспоминая эти бесконечные встречи, Шу Бао лениво потянулся на стуле.
Договориться с родителями было легко. Узнав о направляющих камнях, они, разумеется, захотели один для своих деток. Цены кусались, но потенциальная выгода была многократно больше – уж в этом Шу Бао мог легко их убедить, просто показав официальную статистику.
На самого юношу они смотрели с недоверием, слишком уж молод он был в их глазах. Но за него поручился уважаемый в народе директор Чжу, плюс лицензия сыграла свою роль, поэтому часть родителей ему доверилась.
Некоторые из них не смогли позволить себе траты, но таких меньшинство – все же, маги в основном появляются из благополучных семей. Другие могли взять кредит или переехать в дом попроще – для важного дела всегда найдется способ.
Обойдя все семьи будущих магов, Шу Бао получил 85 заказов. Мог бы и больше, но слишком уж мало времени оставалось до церемонии, а деньги требовались по 100% предоплате. Как итог, около половины заказчиков расплатились в течении недели, остальным он дал отсрочку до 29 августа.
Сидя в кабинете директора, он улыбался от уха до уха, и в глазах его явственно читалось: «Ну я же тебе говорил. А ты не верил, старый дурак. Тц тц, у стариков в наши дни совсем нет предвидения».
Директор недовольно морщился, но продолжал свое занятие – проверять расписанную парнем бухгалтерию.
«Сунь Хи, огонь, внесено 50,000. Фан Юшенг, молния, 100,000 ожидают зачисления. Му Бай, лед, внесено 50,000…»
«Итого заказов: 9 камней ветра по 30,000; 8 земли по 30,000; 23 огня по 50,000; 19 льда по 50,000; 14 молний по 100,000; 3 тени по 100,000; 4 растения по 100,000; 4 исцеления по 250,000; 1 яд по 250,000.»
«Итого сумма заказов: 5,960,000. Из них уже внесено: 5,130,000.»
Директор посмотрел на Шу Бао.
«Этот прохвост совсем молод, но уже ворочает такими деньгами. Не удивлюсь, если в его родословной затесалась парочка Джао…»
Сумма в несколько раз превышала самые смелые ожидания директора. На секунду он хотел все отменить, но потом представил: если хотя бы треть поступающих пробудит желаемые элементы… разве не станут они ярчайшим поколением за всю историю Бо? Подумав, он произнес:
– Я определился с сопровождающим. В поездке за направляющими камнями, охранять тебя будет... Чжу Сяо Хэ, маг среднего уровня двух элементов.
Кому директор Чжу мог доверить столь ответственное дело, кроме себя самого? Даже для магов среднего уровня деньги были немалые, и случись в дороге какая-нибудь неприятность – родители школьников сожрут его живьем.
Шу Бао растеряно взглянул на директора:
– Эмм… вам заняться что ли нечем?
У директора дернулся глаз. Он вроде старый и уважаемый человек, всякого повидавший на своем веку. Почему его так легко выводит из себя этот ученик?
– Паршивец, думаешь я отпущу тебя с шестью миллионами? Мечтай!
Глава 8: Тень Интернета
Вернувшись в библиотеку, юноша приступил к важному делу, с которого, по-хорошему, следовало начинать всю авантюру. Плотно закрыв дверь, он сел за компьютер и начал печатать:
«Направляющие камни, купить недорого».
Почему-то на ум пришла старая байка про двух резвых дельцов: заключив сделку о продаже товара, один побежал искать товар, а второй – деньги.
Побродив по Интернету пару часов и пообщавшись с несколькими магазинами, Шу Бао обнаружил, что «недорого» – это, в лучшем случае, по рыночной цене. Для отдельных элементов были варианты подешевле, но нужно ехать в районы их добычи. Времени у него на это нет, да и прибыль вышла бы мизерная.
– Ну, этого следовало ожидать, – вздохнул он, и перешел из обычного браузера в анонимный.
Была небольшая надежда, что ему удастся скинуть процентов десять от стоимости за оптовый заказ, но белые поставщики оказались не особо сговорчивы.
«В таком случае, обратимся к их более гибким коллегам…»
Однажды отец, исключительно в образовательных целях, провел ему экскурсию по Даркнету. Юноша был поражен: оружие, наркотики и даже фейковые удостоверения спецслужб – и все это доступно любому, стоит лишь заплатить. Не говоря уже о таких услугах как наём подставных свидетелей и заказные убийства…
«Темная сторона опасна, но зная её возможности и ограничения – можно легко обезопасить себя», – примерно такой смысл вкладывал отец в свой урок.
Но юноша снова истолковал все по-своему: «Темная сторона опасна, но имеет широкие возможности. Использовать на свой страх и риск.»
***
Весь день он изучал «изнанку Интернета», и, мягко говоря, остался под впечатлением. Шу Бао не был так сильно шокирован с самого момента трансмиграции.
В прошлом мире Даркнет был похож на подпольный супермаркет, где можно купить почти что угодно, за правильную цену. Ассортимент впечатлял, но это был не более чем «младший рынок».
Здесь же… Даркнет был полноценным Интернетом, параллельным основному. И если Интернет – это отражение реальности, то два Интернета означают два мира.
Этот другой мир, отраженный Даркнетом, населяли целые расы, такие как вампиры, разумные монстры и полулюди. Гонимые общественным мнением и Священным Судом, когда-то давно они полностью ушли в тень, выстроив в ней свое сообщество.
У них был свой арбитражный суд, своя финансовая система, органы правопорядка и даже система образования. Шу Бао не знал, смеяться ему или плакать, когда увидел рекламу подпольного детского садика…
К расам-изгоям присоединились и люди-изгои – в основном это были маги, чьи практики не вписывалась в рамки дозволенного. Так называемые еретики.
Не стоит забывать и о многочисленных преступниках в бегах, которые с радостью стали частью «другого порядка». Они приняли роль темных наемников – менее надежных, но более гибких морально.
Ко всей этой сомнительной компании и прирос тот Даркнет, каким ранее представлял его Шу Бао: любые товары и услуги за правильную цену.
– Это сюрприз, безусловно, но приятный, – подвел итог своего исследования юноша.
Приятно знать, что в случае неразрешимых разногласий с законом, ему будет где обосноваться. Не то чтобы он собирался, но иметь запасные варианты всегда хорошо.
Улыбнувшись своим возросшим возможностям, он вернулся к первоначальной задаче – найти направляющие камни как можно дешевле.
Для этого он зашел на under-trade – один из крупнейших маркетплейсов Даркнета, который специализировался на продаже товаров «со скидкой».
По условиям сайта, продавать разрешалось не дороже чем 90% от рыночной цены. В основном это достигалось за счет уклонения от налогов, но более весомые скидки намекали на сомнительное происхождение товаров.
Перейдя на китайский раздел маркетплейса, Шу Бао приступил к поискам.
«Категория: небоевые магические изделия –> пробуждение –> направляющие камни. Сортировать по цене: сначала дешевые.»
Промотав неуместные объявления вроде «подставки для направляющих камней» и «муляж направляющего камня», Шу Бао начал натыкаться на камни воды и света, по цене от 10,000 юаней. У официальных дилеров такие стоили вдвое дороже.
Промотав ещё, он увидел камни ветра и земли, цена на которые начиналась от 12,000 при рыночной в 30,000. Но юноша не зря был сыном своего отца, и, вместо импульсивной покупки, сперва написал продавцу:
«Сделка с гарантом возможна?»
Две минуты спустя от продавца пришел лаконичный ответ: «Пошёл на ***».
[Продавец добавил вас в черный список.]
«Чертов скамер», – подумал юноша, и написал то же самое владельцу следующего объявления.
«Эй, приятель, ты чего такой подозрительный? Я уже десять лет продаю, меня все тут знают, у любого спроси. Зачем тебе этот гарант? Только деньги зря сожжешь, я тебе говорю. Портить свою репутацию за несколько тысяч, оно мне зачем? Ты меня так оскорбить хочешь?» – обрушился на Шу Бао шквал сообщений, после чего уже он заблокировал продавца.
Потом был третий, четвертый, пятый…
«Сделка с е**ным гарантом возможна?» – написал юноша десятому или одиннадцатому продавцу. Общение с местными контингентом начало утомлять.
«Зачем сразу е**ным? Давай с обычным», – ответил тот, сопроводив сообщение кучей смеющихся смайликов. Его скидка составляла всего 15%, но это был первый кто не производил впечатление мошенника.
Кликнув на ник продавца, Шу Бао перешел в профиль, где собрана статистика, отзывы покупателей, а также все его объявления. Дата регистрации три года назад, отзывов несколько сотен, в основном хорошие и не однотипные, среди объявлений – весь ассортимент направляющих камней.
«Ну наконец-то», – подумал юноша, и принялся за торг.
[Anonymous_Buyer_102: Скинешь ещё процентов 15 от рынка за оптовый заказ? Мне нужно 86 направляющих камней, включая редкие элементы.]
[All-for-Awakening: Дружище, давай без этой херни.]
[All-for-Awakening: Больше пяти не скину, плюс гаранта оплачиваешь сам.]
Поторговавшись ещё немного, юноша убедился, что тот действительно не скинет больше пяти, доводя таким образом общую скидку по рынку до 20%.
[Anonymous_Buyer_102: Ладно, по рукам. Мне нужно 9 камней ветра, 8 земли, 23 огня, <…> Товар нужен 30 августа, за наличные. В качестве гаранта предлагаю Toffy.]
[All-for-Awakening: Ого, серьезный затар. У тебя там свой Зал Пробуждения что ли?]
[All-for-Awakening: Стой, не отвечай, правила площадки. По срокам все ОК, встретимся через 5 дней в Шанхае.]
[All-for-Awakening: На Toffy согласен, жду номер заявки.]
Договорившись с продавцом, Шу Бао принялся решать вопрос с гарантом.
Безопасность особенно важна для сделок в Даркнете, а потому тут существовал целый рынок посредников. За небольшую комиссию они работали курьерами в обе стороны, либо лично присутствовали на встрече продавца и покупателя, обеспечивая безопасность обоих.
Посредник с ником Toffy был среди них живой легендой. Будучи талантливым магом элемента духа, он мог по одному взгляду вычислить нечистые намерения любой из сторон – будь то некачественный товар или скрытая камера на покупателе.
Стоили его услуги немало – от двухста тысяч за встречу, зато гарантии были железные. Как правило, его услугами пользовались при первой сделке с новым контрагентом, а в дальнейшем обходились гарантами попроще.
Связавшись с Toffy, Шу Бао изложил ему суть транзакции, в ответ получив точное время встречи, адрес в Шанхае и номер заявки. Этот номер он потом скинул продавцу, чтобы тот мог получить ту же информацию непосредственно от Toffy.
Затем юноша по телефону уведомил директора о состоянии дел, и с чувством выполненного долга пошел есть остывший ужин.
Деньги и товар, время и место, гарант и даже вооруженное сопровождение в лице директора. Все необходимые элементы присутствовали, а значит теневой сделке – быть.
Глава 9: Поезда безопасны
30 августа, ранее утро.
Рассвет они встретили на вокзале. Они – это директор Чжу, маг огня и ветра среднего уровня, и Шу Бао, у которого ещё нет магии, зато есть полный чемодан налички.
Поезд, работающий на стихийных камнях, довезет их до Шанхая всего за несколько часов.
Юноша с недоверием посмотрел на подъезжающий состав:
– Разве работающие приборы не привлекают внимание монстров?
– Вдоль железной дороги стоят специальные установки, которые, наоборот, их отпугивают. А на случай сбоя есть патрули на прирученных зверях, – объяснил директор.
– Звучит ужасно дорого. С кораблями и самолетами также?
– Ещё сложнее. Каждый рейс охраняется группой магов, порой даже высокого уровня.
– Ясно…
Железнодорожные, воздушные и морские перевозки – три кита, на которых стоит международная торговля.
Нет дешевых перевозок – не будет глобальной экономики. А если нет взаимных интересов – страны не объединятся, чтобы дать отпор магическим зверям.
«Займусь этим когда-нибудь в будущем», – подумал юноша.
Быть богатым и сильным гораздо приятнее в мирное время… но прямо сейчас ему на руку война – не имея внешней угрозы, верхушка не позволит простолюдинам бесконтрольно развивать магию.
***
Купив билеты, партнеры сели в первый вагон самого раннего поезда, чтобы точно успеть к назначенному часу.
Директор, будучи опытным пассажиром, сразу достал книгу, а Шу Бао, не слишком доверяя безопасности поездов, принялся высматривать за окном агрессивных монстров.
Где-то в середине пути ему это наскучило, и, с неохотой передав чемодан директору, парень пошел размять ноги. Переходя из вагона в вагон, он разглядывал немногочисленных попутчиков и пытался угадать их род занятий по внешнему виду.
Тем временем на другом конце поезда.
Парень лет двадцати, чье лицо было скрыто капюшоном, стоял в тамбуре, нервно переминаясь с ноги на ногу. В одной руке у него был телефон, на экран которого он смотрел, не отводя взгляда, а в другой дымилась сигарета. Несмотря на знак о запрете курения, вокруг него лежало уже с десяток бычков.
Внезапно телефон завибрировал – парню в капюшоне пришло сообщение.
[Две минуты.]
Сердцебиение парня резко ускорилось, все тело начало трясти. Дрожащей рукой он поднес ко рту сигарету, выкурил её одной затяжкой, и тут же потянулся за новой. Дрожь прекратилась. Курящего уже подташнивало от никотина, но лишь благодаря ему он мог сохранить относительное спокойствие.
Внезапно дверь за его спиной открылась, заставив парня вздрогнуть от неожиданности. Повернувшись к источнику шума, он увидел юношу лет шестнадцати.
– Ну ты и надымил тут, братец, – дружелюбно сказал ему юноша. Сам он при этом стоял в проходе между тамбуром и вагоном, не спеша входить, и осторожно поглядывал на курившего.
– Что-то случилось?
– Ничего не случилось, проваливай, – грубо ответил парень и натянул капюшон поглубже.
– Нет-нет, что-то явно случилось, – не унимался юноша. – Люди не устраивают в поезде дымовую завесу ни с того ни с сего. Не держи в себе, приятель, станет проще, когда выговоришься.
[Одна минута.] – пришло новое сообщение, и парень вновь задрожал.
– О, тебе пришло смс? Это от твоей девушки? Вы поругались? – допытывался Шу Бао, а это был именно он, продолжая стоять в проходе. Парень в капюшоне вел себя крайне подозрительно, и юноша хотел знать почему.
– Знаешь, девушка – это ведь самый близкий к тебе человек. Как бы ты ни был зол, терять её не вариант. У меня как-то была одна, и я по глупости отпустил её в клуб с подругами. Эти суки заставляли её пить всю ночь, и к утру она потратил пять тысяч юаней с нашего общего счета! Поддавшись гневу, я её бросил…
Парень в капюшоне резко закашлялся, от неожиданности втянув слишком много дыма. Пусть он и пытал прогнать назойливого юношу, но непроизвольно вслушался в его историю. И она завершилась вообще не так, как он ожидал.
«Где измена, разоблачение, скандалы? Придурок просто взял и бросил девушку за расточительство?»
– Понимаю твоё удивление, это и впрямь недальновидный поступок, о котором я впоследствии не раз пожалел. Я ведь потратил аж вчетверо больше, пока добивался её, но кратковременная вспышка гнева уничтожила все плоды инвестиций...
Парень с открытым ртом уставился на Шу Бао. Он всяких сумасшедших в жизни повидал, но этот горе-инвестор просто вне категорий.
[Десять секунд.] – пришло очередное сообщение, и куривший мигом пришел в себя.
– Нет у меня никаких проблем с девушкой, и помощь мне не нужна, уж точно не от тебя! Вали отсюда быстро, шкет, пока я тебе рожу не набил!
Но от Шу Бао так легко не отделаться.
– Дружище, ты не в себе. Успокойся, подыши. Давай, вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох…
[Сейчас.]
Парень злобно посмотрел на упертого подростка, так некстати зашедшего в тамбур.
Какой-то мужик пообещал целых двадцать тысяч за пустяковое дело – дождавшись сигнала, дернуть стоп-кран. Парню позарез нужны были деньги, но без причины о таком не просят, а значит в поезде намечается какой-то криминал.
Чтобы его не приняли за соучастника, он специально скрыл лицо, и встал в самом безлюдном месте – тамбуре последнего вагона. Но тут приходит какой-то пацан, потенциальный свидетель.
Несмотря на острую нужду, курильщик был человеком осторожным. Раз не получилось сделать по уму, то лучше не делать никак – деньги он все равно пока не получил, а в тюрьму не хотелось.
С этим решением у него словно гора упала с плеч. Расслабленный, он поднял было ладонь в примирительном жесте, но тут телефон дважды завибрировал.
Парень бросил взгляд на экран и застыл.
Миг спустя его лицо обернулось гримасой ужаса, смертельно побледнело, а глаза наполнились отчаянием.
– Чертов пацан, всё из-за тебя!
Зарычал он, полным гнева и страха голосом, и бросился к стоп-крану.
Шу Бао сорвался за ним, но было уже поздно: откинув куда-то свой телефон, парень обеими руками вцепился в красный рычаг, и резко дернул вниз.
Сработало аварийное торможение. Несшийся на полной скорости поезд резко остановился, пассажиры по инерции полетели дальше.
Шу Бао бросило в дверной проем, из которого он только что выбежал. К счастью, дверь закрылась, когда он перестал её придерживать. Врезавшись спиной в плоскую поверхность, он отделался болезненными ушибами.
Виновнику повезло меньше: под действием адреналина, он дернул рычаг слишком сильно и потерял равновесие. Парня закрутило в полете, и он с размаху впечатался лбом в стену.
Но адреналин еще не отступил. Испытывая сильнейшее головокружение, парень в панике распахнул дверь наружу и рванул прочь.
– Чертов самоубийца, – прошипел Шу Бао, корчась от боли. Аккуратно съехав по двери, он сел на задницу, пытаясь осознать произошедшее. Взгляд упал на телефон хулигана, который отлетел к нему из-за резкой остановкой.
Протянув руку, он поднял его с пола и посмотрел на экран. Тот был весь покрыт трещинами, но Шу Бао смог разобрать последние сообщения.
Прочитав их, юноша грязно выругался.
[Дергай, либо сдохнешь в муках.]
[Мы из Черной Церкви.]
Глава 10: Решимость бизнесмена
Черная Церковь.
Международная террористическая организация, состоит из маньяков-убийц и одержимых фанатиков, чья конечная цель - уничтожение человечества.
Но воспринимать ее просто как секту безумцев было бы фатальной ошибкой. Фактически, это суперкорпорация, по влиянию не уступающая Vanguard или Blackrock из мира технологий.
От простых людей до сильнейших магов, Черная Церковь жадно вербовала всех желающих, и имела ячейки в каждом крупном городе мира. Среди тайных агентов и покровителей числились высшие чины крупнейших стран и других международных организаций.
При этом они, чуть ли не единственные во всем мире, открыто слали к черту всемогущий Священный Суд, вкладывая огромные средства в исследования запрещенной магии и ритуалов.
Узнав, что в происшествии замешана Черная Церковь, первой реакцией Шу Бао было немедленно сваливать.
Юноша не был трусом – высокий риск означает высокий доход, а ему как раз нравилось смотреть на большие числа. Но свою жизнь он оценивал дороже любых денег, и смерти храбрых предпочитал бесстрашное бегство.
Подбежав к открытому курильщиком выходу, он уже собирался выпрыгнуть, как у него в памяти всплыл другой немаловажный факт о Черной Церкви. В своих операциях, независимо от цели, адепты Церкви предпочитали не оставлять живых свидетелей. Сможет ли не-маг вроде него убежать на своих двоих?
Замерев в нерешительности, он вдруг вспомнил, что вторым элементом директора Чжу был ветер – одна из лучших стихий для побега.
«Ок, новый план», - подумал Шу Бао и, чертыхаясь, поковылял обратно в начало поезда, чтобы предупредить партнера об опасности и вместе дать деру.
Переходя из вагона в вагон, он слышал гневные возгласы немногочисленных пассажиров, чередующиеся со стонами боли – неожиданная остановка не прибавила им ни настроения, ни самочувствия.
Где-то в середине пути он зашел в абсолютно тихий вагон. Все его обитатели куда-то разбежались, и, оглядевшись, юноша понял причину: в дальнем углу неподвижно лежал человек со свернутой под неестественным углом шеей.
При виде погибшего, который буквально пару минут назад был в полном порядке и вроде даже улыбнулся ему, Шу Бао весь покрылся мурашками. Из желудка что-то настойчиво просилось наружу, но, сдерживая тошноту, юноша лишь зашагал быстрее. Каждая секунда промедления может стоить жизни и юноше.
Шестой вагон, пятый, четвертый…
– Парень, что происходит? – окликнула его женщина в возрасте.
Шу Бао на секунду притормозил, и, подумав, быстро произнес:
– На поезд напали маги, звоните в Магический Суд и дорожному патрулю!
Не оборачиваясь, он вновь устремился и уже на выходе из вагона добавил:
– В туалете безопаснее всего.
Если в деле замешана Черная Церковь, то для гражданских лучших шанс – затаиться и ждать помощи.
Женщина и другие пассажиры что-то кричали юноше вслед, но для них он уже сделал все что мог, и сейчас был настроен исключительно на свое спасение.
Переходя в второй вагон, юноша вдруг замер: снаружи донеслись свист ветра, грохот и крики ненависти – явный признак магического боя.
– Идиот, как ты контролируешь обезьяну?
– Сам-то не лучше!
Юноша осторожно выглянул наружу, всей душой молясь, что нападению противостоит какой-нибудь другой маг, а директор Чжу в это время благоразумно отсиживается в стороне.
К сожалению, надежды не оправдались. Метрах в пятидесяти от него, невысокий мужчина в знакомом костюме быстро перемещался между соперниками, уворачиваясь от ледяных цепей и уродливых черных монстров, напоминающих обезьян.
Впервые увидев магию в действии, Шу Бао на миг поразился её смертоносной красоте. В том, чтобы безоружный человек мог взмахом руки оставить глубокую вмятину в земле, или за секунду преодолеть десяток метров, было какое-то особое очарование. Магия завораживала своим могуществом.
Подсознательно он сравнил увиденные заклинания с прочитанным в «Первой Магии».
Директор Чжу использовал одно из начальных заклинаний ветра – Путь Ветра: Мгновенный Шаг. Будучи магом среднего уровня, он мог использовать десятки таких, прежде чем у него закончится энергия этого элемента.
Его противник в сером балахоне контролировал Ледяную Темницу, заклинание льда среднего уровня. Создав четыре ледяных цепи, он будто хлыстами лупил ими по директору Чжу. Создание и поддержка заклинания требовала много энергии льда, но стоит ему хоть раз попасть по цели, как противник будет заморожен.
«Он торопится, а директор тянет время до прибытия патруля», – понял Шу Бао.
Директор был куда опытнее священника в сером, и его основной элемент – огонь, был способен полностью разрушить заклинание соперника. Но он не мог развязать атаку, так как был вынужден избегать не только ледяных цепей, но и когтистых лап черных монстров.
При мысли об обезьяноподобных монстрах Шу Бао скривился от отвращения. Он многое не помнил из оригинального произведения, но детали их создания четко отпечатались в его памяти.
Так называемые черные обезьяны изначально были самыми обычными людьми, зачастую даже не владели магией. Члены Черной Церкви хватали их прямо с улицы, и живьем плавили в какой-то кислоте. Плавили долго, порой по несколько недель подряд, пока в человеке не оставалось ничего, кроме ненависти.
Плоть почти полностью растворялась, челюсть удлинялась и вырастали острые зубы, пальцы превращались в длинные когти с крючьями, предназначенные для разрывания ещё живой жертвы на части. Жуткий монстр обретал нечеловеческую силу и скорость, но не мог ослушаться приказов хозяина. Вместо этого, монстр вымещал свою ненависть мучительно убивая тех, на кого тот укажет.
Вспомнив о силе и жестокости тварей, юноша на секунду подумал, что сбежать в одиночку может быть более надежным вариантом. Но тут его взгляд упал на двух послушников в черном, низших членов Церкви, которые стояли чуть в стороне и управляли обезьянами.
В руках одного из них Шу Бао заметил подозрительно знакомый чемодан.
«Сука, мои деньги!»
Юноша вспомнил о долгих днях зубрежки, тщательном планировании, напряженных переговорах и сумасшедшем количестве презентаций перед родителями; О мечтах и планах, связанных с успешным проведением сделки… и полной жопе, в которой они с директором окажутся, если потеряют родительские вложения.
«Сраная Церковь! Чертовы камни! Е**ные обезьяны!» – обуреваемый первобытной яростью, молодой бизнесмен без крохи магии решительно двинулся в бой.
Пригнувшись, и тихо переставляя ноги, он затрусил в сторону двух послушников в черном, подбираясь к ним со спины. Стоя в стороне и не используя заклинаний, они, вероятно, даже не были магами, и получили по «обезьяне» чтобы от них был хоть какой-то толк.
Фокусируя все внимание на контроле монстров, прислужники даже не подозревали, что на них несется разъяренный юноша. Стараясь издавать как можно меньше шума, он неумолимо приближался, не сводя убийственного взгляд со своей первой цели.
С ублюдка, укравшего чемодан.
Глава 11: Почти магический мордобой
Когда послушник в черном услышал за спиной тихий топот, было уже поздно.
Не сдерживаясь, Шу Бао с разбегу ударил прямо по голове. Он целился в затылок, но в последний момент послушник начал оборачиваться, и удар пришелся по скуле.
Неожиданная атака не нанесла критического урона, но дезориентировала противника. Не теряя времени, юноша нанес целую серию ударов по лицу. Послушник свалился на спину, в панике защищая голову руками, но юноша даже и не думал оставлять его в покое.
Ярость и кураж битвы затмили его разум. Прыжком оседлав упавшего врага, он продолжил что есть силы молотить. Лишь когда лицо врага превратилось в кровавое месиво, Шу Бао пришел в себя.
Весь бой занял не более пятнадцати секунд, но для юноши он растянулся на долгие минуты. И, не успел он выровнять дыхание, как появился новый противник.
– Жалкий червь, как ты посмел атаковать члена Черной Церкви! – раздался чуть в стороне гневный крик второго послушника. Изо всех сил контролируя обезьяну, он только сейчас заметил, что его напарник подвергся жестокому избиению.
Дав последнюю команду обезьяне – атаковать мага ветра, пока тот не умрет, парень в сером балахоне побежал на Шу Бао.
Шу Бао быстро оценил ситуацию.
Сбежать уже не вариант – не после того, как навлек на себя гнев сумасшедших террористов. Послушник казался таким же не-магом, как и он сам, разве что с ручным монстром проклятья. Но отозвать монстра из боя он не мог, ведь это развяжет руки директору Чжу, и тот обратит всех нападающих в пепел своим огнем.
Юноша принял защитную стойку.
Драки на равных он не боялся – шестнадцать лет в криминальном городке сделают бойца даже из спокойного парня вроде него. Малолетние бандюги всегда зарились на его карманные деньги, и за свои интересы он привык рвать зубами.
Первый удар послушника Шу Бао отразил, перенаправив в сторону. Таким был его стиль боя: если нападающих больше, то он яростно атаковал, не считаясь с последствиями, но в сражении один на один предпочитал уклонение и контратаку, чтобы выйти из драки с минимальными потерями.
Но за первым ударом неожиданно последовал второй, а после и третий. Противник оказался слишком быстр, и юноша едва успевал их отклонять.
Бой шел, а разогревшийся противник все ускорялся. Не успев отвести одну из атак, Шу Бао принял её на жесткий блок, и вскрикнул от неожиданности. Простой с виду удар оказался такой силы, что половина его руки онемела.
– Ха-ха, ты думал, что сражаешься с простым смертным вроде себя? – злобно рассмеялся послушник, – Идиот, ты бросил вызов настоящему магу!
Услышав его слова, Шу Бао мысленно выругался. Как он и подозревал, необычная сила и скорость врага связана с магической энергией.
При пробуждении все физические показатели вырастают, как и при последующих прорывах на новые уровни. Маги уровня директора или священника в сером могут и вовсе убить одним ударом.
Однако Шу Бао не намеревался сдаваться. Его враг пусть и сильнее, но практически не имеет боевого опыта. В крайнем случае, можно свести дело к болезненной ничье, надеясь на скорую победу директора.
– А с виду и не скажешь. Если ты маг, то где твоя магия? – насмешливо спросил Шу Бао, намереваясь кое-что проверить.
Почему послушник не принимал участия в нападении на директора? Даже защитная стихия могла бы помочь, ограничивая его передвижения.
Лицо врага на секунду искривилось под балахоном, и юноша понял, что его догадка верна.
Член Церкви до сих пор не научился контролировать звезды, застряв на неловкой позиции между магом и обычным человеком.
– Ох, да ты же не умеешь творить заклинания. Тогда ты не маг, получается, а тоже простой смертный, – невинно сказал он, провоцируя послушника.
За свой режим берсерка юноша был известен в родном районе, но если так будет сражаться кто-то без опыта? Он нанесет больше урона себе, чем противнику.
– Ты труп! – зарычал послушник, и с новыми силами набросился на Шу Бао.
Атаки стали ещё сильнее и быстрее, но точность снизилась. Отклоняя их одну за другой, юноша терпеливо выжидал.
Спустя минуту, в пылу битвы казавшуюся вечностью, удары стали замедляться.
«Даже магам нужен воздух, придурок», – подумал Шу Бао, знавший о важности правильного дыхания в бою.
Очередной удар полетел в его сторону. Но в этот раз, вопреки ожиданиям соперника, юноша жестко принял его раскрытой ладонью, и, не дав парню время на подумать, резко ударил ногой по яйцам.
Победа была близка, но тут проявило себя ещё одно преимущество пробужденного – скорость реакции. Послушник, чей кулак удерживал Шу Бао, в последний момент прогнул тело назад, отчего удар ноги пришелся по корпусу.
«Верткий ублюдок», – раздраженно подумал юноша.
Послушник, чей род чуть не прервался, от запоздалого страха вернул рассудок. Настороженно глядя на юношу, он отступил на пару метров и пытался восстановить дыхание.
Воспользовавшись паузой, Шу Бао осмотрелся в поисках подходящего оружия. Ноющая ладонь напомнила ему, что сражаться с магически усиленным психом голыми руками – идея так себе.
Но какое может быть оружие посреди железной дороги? Разве что небольшие камни, щедро насыпанные между шпалами. Будь он быстрее своего соперника, мог бы кидаться ими, держась на расстоянии – но послушник физически превосходил его во всем.
В конце концов взгляд Шу Бао упал на сиротливо лежащий чемодан. Любезно предоставленный директорам, этот символ статуса представлял из себя компактный стальной корпус, обитый кожей магического монстра, с титановыми вставками по углам.
– Простите, денежки, – прошептал юноша и схватился за ручку.
Потом ему в голову пришла ещё одна уловка. Показав псевдо-магу средний палец, Шу Бао вместе с чемоданом дал деру вдоль поезда.
– Идиот, надеешься сбежать от меня? – послушник, восстановив дыхание, бросился вслед за ним. Используя свою превосходящую скорость, он стремительно приближался к убегающему юноше, не подозревая подвоха.
Десять метров, семь метров, пять… Когда расстояние между ними сократилось до трех, Шу Бао резко остановился и, нарисовав в воздухе красивую дугу, с размаху атаковал чемоданом в голову не успевшего затормозить противника.
Как и прежде, тот молниеносно отреагировал на атаку, но по неопытности выбрал не лучший способ защитится – выставил перед лицом раскрытые ладони. Раздался хруст. Титановый уголок чемодана на полной скорости протаранил пальцы послушника, чей крепкий лоб выступил в качестве наковальни для этого «молота».
– А-а-а! – заорал от боли член Черной Церкви, его пальцы левой руки были раздроблены.
Шу Бао крутанулся на месте, намереваясь повторить успешную атаку, но чемодан лишь чиркнул по лицу цели, рассекая кожу. Противник, не переставая орать, рефлекторно отпрыгнул назад.
Юноша недовольно цыкнул. Реакция магов действительно на другом уровне.
Вскоре крик прекратился – послушник совладал с болью и злобно уставился на юношу. Противников разделяло всего несколько метров, но нападать ни один из них не спешил.
Настороженно следя друг за другом, они неподвижно стояли с минуту или две. Шу Бао начал раздумывать, достаточно ли глуп его соперник, чтобы второй раз купиться на фальшивое бегство, как вдруг в стороне раздался взрыв, и обоих обдало горячим воздухом.
Юноша осторожно сместил взгляд. Как он и думал, источником жара было заклинание директора Чжу.
Черные обезьяны, лишившись чуткого человеческого контроля, стали атаковать как безмозглые монстры, которыми и являлись. Директор запутал тупых тварей своим танцем ветра, после чего сжег одну из них Волной Огня – сильнейшим из огненных заклинаний начального уровня.
– Приятель, твои проигрывают, – по-дружески сообщил Шу Бао сопернику и рассмеялся.
Глава 12: Дуэль магов и Шу Бао
– Приятель, твои проигрывают.
Член Черной Церкви повернул голову и неверяще уставился на кучку обгоревших костей – все, что осталось от доверенной ему обезьяны.
В ту же секунду раздался свист рассекаемого воздуха, и он не глядя отпрыгнул на пару метров.
– Тц, – прокомментировал свой промах Шу Бао.
Послушник уже привык к этому подлому стилю. Он бы удивился, не воспользуйся враг подвернувшейся возможностью.
Поймав себя на мысли, что воспринимает обычного человека как равного, или даже превосходящего по силе, парень в балахоне заскрипел зубами от ярости. Но, как бы он ни был зол, его сторона действительно начала проигрывать. Стоит пасть священнику в сером, и смерть послушника станет неизбежной.
Злобно взглянув на Шу Бао, он принял единственно верное решение.
– Я прикончу всю твою семью! Буду медленно убивать их прямо у тебя на глазах, наслаждаясь каждым мгновением, – выкрикнув стандартную угрозу, выученную от старших коллег, послушник бросился бежать.
Шу Бао же, не имея ни возможности, ни желания догонять беглеца, просто свалился на траву. С момента встречи подозрительного курильщика в последнем вагоне, он ни на миг не мог расслабиться. Теперь, когда опасность в целом миновала, накопившаяся усталость взяла свое.
«Прикончишь всю мою семью? Ну-ну, удачи», – безмятежно подумал он, глядя на голубое небо.
Так он пролежал минут пять, прежде чем с неохотой вернуться к делам. Глухие удары ледяных цепей до сих пор раздавались со стороны двух магов, а им с партнером было бы неплохо уйти пораньше. Пропустить важную встречу из-за допросов магического суда в его планы не входило.
Набрав гальки покрупнее, Шу Бао направился в сторону сражающихся. Остановившись вне досягаемости ледяных цепей, он принялся упражняться в меткости, целясь камешками во вражеского мага.
Сперва получалось не очень, но пятый или шестой бросок был достаточно точным, чтобы священнику в сером пришлось сдвинуться с места.
Попасть по нему нереально. Физические показатели магов среднего уровня были на голову выше таковых у начального, и на две – обычного человека. Но юноша и не рассчитывал, что его навыки снайпера выиграют этот бой.
Сражение директора Чжу и священника в сером было вне его лиги, и единственное, чем он мог помочь – сбивать концентрацию вражеского мага, мешая контролировать цепи.
– Кто посмел! – злобно выкрикнул священник. Даже не оборачиваясь, он мог почувствовать, что мимо него просвистел самый обычный камень, со стороны человека без крохи магии.
– Послушники, чем вы заняты? Обезьян контролируете кое-как, так ещё и за периметром не следите!
«О, так он не в курсе», – подумал Шу Бао. – «Надо его непременно обрадовать».
Маг льда был столь сфокусирован, что даже не следил за окружающей обстановкой, пока это не касалось его самого. Если юноша не сообщит ему радостную весть, как он узнает?
– Подчиненные тебя бросили, мужик. Это были твои дети? На твоем месте, я бы не завещал им ни юаня, – Шу Бао сходу вошел в режим дружелюбных оскорблений, не переставая метать камни.
Священник чуть расширил свое восприятие, и вздрогнул. Один из его подчиненных неподвижно лежал на земле, с разбитым в кровь лицом, а другого и след простыл. Священник насторожился. Он лично отбирал своих подчиненных, и был уверен в их лояльности.
«Обычный человек не может побить пробужденного», – подумал он, – «Где-то скрывается ещё один маг!»
Священник стал осматриваться в поисках нового врага, но никого не смог обнаружить.
«Он сильнее меня?» – занервничал член Церкви, и, потеряв концентрацию, не смог проконтролировать одну из ледяных цепей. Та рассеялась в воздухе.
Шу Бао победоносно усмехнулся. Если и был у него талант, помимо бизнеса, так это доводить людей до ручки.
– Ой, у тебя цепочка лопнула. Дружище, тебе надо тренироваться. Маги из семьи Му в твоем возрасте уже контролируют по десять-двенадцать цепей, а ты с четырьмя управиться не можешь.
Просвистел камень.
Потом ещё один.
– Говорят, Черная Церковь ставит своей целью уничтожить человечество. Слышал когда-нибудь фразу: «Хочешь изменить мир – начни с себя»?
Свист камня, прямо над ухом священника.
– Скажи, ну вот зачем тебе жить? Подчиненные кинули, наниматель не ценит, талант к магии считай нулевой. Может, просто умрешь? Дашь дорогу молодым и все такое?
Свист, свист, свист.
– Кстати, твои родители случайно не еноты? Нет? Тогда зачем им такой мусор?
Свист.
– К слову о родителях...
– Сука, да заткнись уже!
Священник был взбешен. Резким взмахом руки он отправил ледяные цепи в сторону надоедливой букашки, но Шу Бао, заранее рассчитавший зону поражения, даже не шелохнулся. Рассмеявшись, юноша произнес:
– Когда-нибудь пробовал барбекю из обезьяны? Сегодня есть шанс.
Маг льда запоздало опомнился. Он направил цепи обратно на директора, но время было уже потеряно.
– Огненная Волна! – завершил заклинание директор и сжег последнего монстра проклятия. Потом снова использовал ветер и, увернувшись от прилетевших цепей, переместился за пределы их досягаемости.
Больше не было быстрых обезьян, чтобы его преследовать, и он мог потратить время на более солидное заклинание.
Из тела директора одна за другой начали вылетать маленькие, яркие точки. Семь, четырнадцать, двадцать одна, двадцать восемь, тридцать пять, сорок две, сорок девять!
Семь созвездий по семь звездочек выстроились в причудливый узор, образуя туманность. Стоило всем звездочкам занять свои места, как окружающая температура резко скакнула вверх.
– Пылающий Кулак: Девять Дворцов!
Не скупясь, директор Чжу атаковал сразу третьей ступенью среднего уровня, ударив кулаком по земле. Пару секунд ничего не происходило, разве что священник в панике пытался прикрыться оставшимися цепями со всех сторон. А потом огненная бездна разверзлась.
Вокруг священника, прямо из-под земли, поднялись ввысь девять могучих столбов огня, и обрушились, с девяти направлений, на его жалкую защиту.
– А-а-а… – закричал тот, но крик вскоре оборвался, оставив лишь тошнотворное шипение горящей плоти. Священник в сером, маг среднего уровня, сгорел заживо.
– Ого, ну и отделали вы его, директор, – похвалил Шу Бао, стараясь не обращать внимание на мерзкий запах. – Эээ, директор?
Его партнер внезапно упал на одно колено. Подбежав поближе, юноша воскликнул:
– Черт, да у вас кровь!
Через всю грудь мага, наискось, проходил глубокий разрез – аж до кости.
«Должно быть, зацепила одна из обезьян, когда он сжигал первую», – подумал Шу Бао. Ему вдруг стало совестно – пока он беззаботно разлеживался на травке, директор истекал кровью.
– Не шуми, партнер. Маг моего уровня не умрет от такой мелочи, – раздраженно сказал директор и применил «Поджег» – первую ступень начального уровня огня. В руке образовался небольшой огненный шар, но вместо атаки маг поднес его к своей груди, прижигая страшную рану.
Не будь Шу Бао так обеспокоен за жизнь директора, точно бы обратил внимание, что тот впервые назвал его не учеником или молодым человеком, а кем-то равным себе – партнером.
Плечом к плечу сражаясь против Черной Церкви, разве не стали они боевыми товарищами? Да и сам юноша произвел на директора глубокое впечатление. Не каждый день увидишь, как непробужденный в здравом уме кидается камнями и поливает грязью мага среднего уровня…
– Ну, совсем другое дело, – усмехнулся слегка бледный маг, остановив кровотечение. Несмотря на физическую слабость, его глаза горели сильнее, чем когда-либо.
– Давай-ка выбираться отсюда, парень. Не похоже, что поезд скоро тронется, а у нас на носу важная встреча.
Подобрав свой чемодан, окропленный кровью врагов, директор применил на себя и своего партнера Путь Ветра. Подгоняемые воздушными потоками, они поспешили вдоль рельс, в сторону следующей станции.
Глава 13: Сделка
Переговорная комната в одном из Шанхайских бизнес-центров.
За столом стояло три кресла.
На правом, что-то бойко рассказывая, сидела девушка лет двадцати с небольшим, со спутанными волосами и мятой рубашкой.
Слушая её в основном из вежливости, место посередине занимал парень слегка за двадцать пять с элегантным костюмом, аккуратной укладкой и идеально подстриженными ногтями.
Несмотря на чересчур ухоженную внешность, он не производил впечатления высокомерного молодого мастера. Напротив, на его лице отражалось спокойствие водной глади, а в движениях была неторопливая грация – просто присутствуя рядом с ним, люди чувствовали умиротворение.
Левое кресло пустовало, что не могло не беспокоить присутствующих. Общительная девушка не менее трех раз переспрашивала у ухоженного парня, точно ли другая сторона внесла предоплату за его услуги.
Под её напором он чувствовал себя беспомощным, привыкший к менее разговорчивым клиентам. С этой леди он провел всего пятнадцать минут, а она уже умудрилась продать ему недешевый направляющий камень, подставку для него и календарь, с якобы благоприятными для пробуждения датами.
Пока парень раздумывал, не успокоить ли ему эту активную клиентку магией духа, неожиданно дверь постучали. Потом, не дожидаясь ответа, вошли.
– День добрый, и спасибо за терпение. Мы повздорили с попутчиками и немного задержались, – негромко сказал юноша с каплями засохшей крови на лице и сбитыми костяшками, после чего грохнулся на пустующее кресло, по-хозяйски закинув ногу на ногу.
С ним невысокий мужчина, со следами седины в волосах. Одежда и обувь, манера держаться – выдавали в нем хорошо обеспеченного, уважаемого в обществе человека. Впечатление портила лишь зияющая дыра в костюме, края которой покрыты спекшейся кровью и немного обгорели. Сквозь дыру был виден огромный ожог, покрытый свежими волдырями.
– Мы решили, что пунктуальность важнее внешнего вида, – коротко объяснил он в ответ на красноречивый взгляд присутствующих. Потом передал своему юному напарнику крепкий на вид чемодан, которым явно кого-то избивали, и встал позади, положив руки на спинку кресла.
– Раз уж все в сборе, давайте начнем, – предложил ухоженный парень, известный под ником Toffy. Он не так давно достиг высокого уровня в элементе духа, и мог легко считывать эмоции окружающих даже без использования заклинаний. Несмотря на пугающий вид пришедших, он не чувствовал в них ни капли агрессии – лишь бесконечную усталость.
Неопрятная девушка с сомнением покосилась на странную пару, но в итоге кивнула. Гарант ничего не сказал, так что проблем с ними быть не должно.
Подтвердив, что обе стороны готовы, Toffy достал откуда-то магический шар.
– Сейчас я использую этот артефакт как проводник для своей магии. В течении десяти минут, у каждого в этой комнате проявится аура, по которой можно судить о правдивости его слов. Красная аура – ложь, зеленая – правда, – объяснил он.
Оба клиента с интересом посмотрели на магический шар в руках гаранта. Даже маги духа крайне редки, не говоря уже о специальных артефактах для них.
– Будь я мужчиной, завела бы гарем из тысячи красоток, – сказала растрепанная девушка, тестируя лимиты артефакта, и воздух вокруг нее тут же окрасился в красный.
– Я стану миллиардером до тридцати, – произнес Шу Бао, и стал излучать зеленый свет. Оба смекнули, что ложь и правда определялись верой в свои слова.
– Излишняя самоуверенность не доведет до добра, – сказала девушка, и её аура сменилась на зеленый.
– Приму это к сведению.
Аура юноши покраснела.
– Грубиян.
Зеленый.
– Я бы сказал, что сожалею, но это не так.
Зеленый.
– С таким отношением ты никогда не найдешь себе девушку.
Зеленый.
– Тебе-то что? Не хотел бы переходить на личности, но ты для меня старовата.
Неожиданно для обоих, аура Шу Бао покраснела.
«Чертово озабоченное подсознание, подставляешь своего хозяина!» – мысленно завопил юноша.
Девушка закашлялась, с трудом сдерживая смех.
– Не беспокойся, я никому об этом не скажу, – пообещала она, светясь красным.
Шу Бао закрыл лицо руками, глотая проклятья.
– Если стороны закончили с проверками, прошу переходить к делу, – холодно произнес Toffy. Он был раздражен бездарной тратой своей энергии духа.
Лица обоих тут же приняли серьезное выражение. Духовная игрушка была забавной, но, когда речь заходит о делах – должен остаться лишь холодный расчет.
– Всё, что вы заказывали, у меня с собой. Направляющие камни, 86 штук, каждый прошел проверку у профессионального оценщика, и у меня нет сомнений в их хорошем качестве, – заявила девушка, излучая зеленый свет.
Директор краем глаза глянул на Шу Бао. Родители учеников заказали всего 85 камней, и ему было интересно, какой элемент юноша выбрал для себя.
– Плата за заказ лежит в этом чемодане, ровно 5,568,000 юаней. Я сделал выборочную проверку купюр, не обнаружив ни одной фальшивой. У меня нет причин подозревать, что с деньгами что-то не так, – продекларировал Шу Бао, и его аура окрасилась в зеленый.
Прежде чем десять минут истекли, они задали друг другу несколько уточняющих вопросов – сумма сделки немаленькая, и лишний раз перестраховаться не помешает.
– Меня все устраивает, и я надеюсь на дальнейшее сотрудничество, – сказала наконец девушка.
– Меня все устраивает, и, если цена будет приемлемой, я планирую приобрести в несколько раз больше в будущем году.
Аура обоих по-прежнему зеленая.
– Стороны могут приступить к обмену, – заключил гарант, убирая магический шар.
Девушка-продавец достала из-под стола несколько больших пакетов, и принялась выкладывать из них на стол небольшие коробочки.
– Девять ветра, восемь земли, двадцать три огня… – перечисляла она, вытаскивая все новые и новые.
Директор открыл наугад несколько коробок ветра и огня, и, почувствовав элементы своих стихий, показал Шу Бао большой палец.
– Четыре исцеления, один яд... – их упаковка выглядела куда более презентабельной, намекая на бóльшую ценность товара.
– И, наконец, то, о чем вы отдельно просили, – закончила девушка, выкладывая самый настоящий ларец из магической древесины, покрытый искусной резьбой.
Любопытство директора поднялось на несколько порядков. Что же выбрал себе Шу Бао, если одна лишь упаковка выглядит так дорого? Что-то ещё более редкое, чем яд или исцеление?
Сам юноша с благоговением, и болью в сердце, уставился на ларец. По итогам сделки он мог бы стать юаневым миллионером, но основную часть заработанного решил снова инвестировать в магию.
Шу Бао осторожно поднял крышку, являя миру чуть сероватый камень. Самая дорогая вещь, которой он когда-либо владел: даже с учетом скидки, камень обошелся ему в восемьсот тысяч юаней.
«А ещё это не совсем законно», – пришла ему в голову мысль, но надолго не задержалась. Уклонение от налогов тоже незаконно, и что ему теперь, отказываться от прибыли?
Дважды пересчитав камни, юноша удовлетворенно кивнул и поставил на стол чемодан с наличкой. Потом, по просьбе девушки-продавца, сам раскрыл его и выложил на стол стопки денег. Будь он на её месте, и сам бы не захотел оставлять свои следы на предполагаемом «орудии убийства».
Потратив минут десять, девушка профессиональными движениями пересчитала всю наличность, и тоже кивнула.
– Сделка состоялась, – объявил Toffy, и стороны забрали свои приобретения.
К радости директора, продавец вежливо отказалась от чемодана, вернув его изначальному владельцу. Он и без того был одним из его любимых, а после сегодняшних приключений директор и вовсе раздумывал поставить чемодан дома на пьедестал, и гордо рассказывать всем гостям его захватывающую историю.
Героическое сражение с Черной Церковью, дикий забег на сотню километров, когда поезда на всем направлении отменили, и после – участие в самой настоящей подпольной сделке. Прикованный к своему офису, он уже десятки лет не испытывал ничего подобного.
Глава 14: Последний штрих
В город Бо они вернулись под вечер.
С учетом трат на гаранта, юноша заработал на сделке 192,000 юаней и камень с рыночной стоимостью в миллион.
Довольный как слон, Шу Бао щедро выделил тридцать тысяч на услуги мага исцеления, поход в баню и покупку новой одежды.
Директор сначала отнекивался, утверждая, что сам вызвался сопровождающим, и в своем ранении никого не винит, но под напором Шу Бао был насильно вылечен.
Практикантке пришлось применить магию среднего уровня, Исцеляющих Бабочек, за что им был выставлен счет на двадцать тысяч. Кучка светящихся насекомых потопталась по проблемному месту, и страшная рана, которую грубо прижгли открытым огнем, прямо на глазах превратилась в розоватый рубец – да и тот вскоре исчез.
Находясь под сильным впечатлением, Шу Бао твердо решил подружиться с молодой волшебницей, но был безжалостно отвергнут.
Остальная десятка пошла на гардероб. Директор взял простую рубашку и джинсы, чтобы только добраться до дома. Юноша, напротив, исполнил одно из своих давних желаний – деловой костюм и набор аксессуаров к нему. Тратить гораздо легче, когда бюджет уже выделен.
Так они и вышли с ж/д станции, с большими пакетами в руках.
До церемонии пробуждения оставалось менее 36 часов, поэтому направляющие камни было решено сложить в кабинете директора – разве что со своим ларцом Шу Бао не желал расставаться ни на миг, и унес его с собой.
– О, Шу Бао, ты вернулся! – обрадовался старый Луо его приходу, – Смотрю, и костюм новый прикупил, тебе идет. Как прошла «важная встреча»?
Подумав обо всех события этого длинного дня, юноша усмехнулся.
– Успешно, разумеется.
И на все дальнейшие расспросы лишь многозначительно качал головой: «Я б тебе рассказал, старик, но ты все равно не поверишь…»
***
31 августа, последний день перед церемонией.
Было у Шу Бао ещё одно дело, финальное приготовление для судьбоносного события.
– Стой где стоишь, пацан! Это закрытая территория.
Посреди горной тропинки его остановил военный патруль. Они пытались выглядеть грозно, но спокойный взгляд юноши, казалось, говорил: «не впечатляет».
По сравнению с безумными фанатиками из Церкви и их ручными монстрами, простые парни в военной форме смотрелись так себе.
– У меня поручение от магической ассоциации, – сказал Шу Бао и помахал перед их лицами официальной бумажкой.
Как он достал подобный документ? Все просто: проблема, которую можно решить деньгами – это не проблема.
Минус десять тысяч из копилки, и вот он участвует в испытании на должность стажера в местной ассоциации. Экзамен, разумеется, будет провален и никак не отразится в системе, однако «поручение» юноша выполнит.
– Значит, хочешь увидеть Бай Яна? – с сомнением переспросил старший из патруля, прочитав текст документа. Печать на нем была настоящей, да и кому бы в голову пришло подделывать ее, даже ради встречи с единственным призывателем города?
– Регулярная проверка призывного зверя. Элемент-то хороший, но сколько бумажной волокиты… – Шу Бао вздохнул, имитируя утомленного офисного клерка. Новенький костюмчик придал образу правдоподобия.
Солдаты понимающе закивали. Нытье их сослуживца по поводу бесконечных проверок частенько слышалось в общей столовой.
– Сержант, проводи парня на пост и возвращайся, – отдал приказ старший. – Это полудикая местность, нечего здесь делать гражданским.
– А ты, парень, – обратился он к Шу Бао, – в другой раз требуй от ассоциации мага в сопровождение. Иначе сам не заметишь, как какой-нибудь залетный монстр разорвет на части.
Поблагодарив старшего за помощь и дельный совет, юноша отправился вместе с сержантом – им оказался маг ветра, пару лет назад окончивший местную школу.
«Ну и везет же мне на магов ветра», – подумал Шу Бао, посмеиваясь.
«С другой стороны, элемент распространенный, и для быстрого перемещения в самый раз…»
Многокилометровая дорога заняла около получаса. Прыгать по горам оказалось сложнее, чем бежать вдоль ж/д пути, но Шу Бао быстро освоился. Сержант даже похвалил юношу, отметив, что тот «неплох, для гражданского».
Наконец, среди возвышенностей, показалась каменная стена поста. Окруженный с двух сторон отвесными скалами, а с третьей – бурной рекой, этот пост был удобным местом для обороны.
– У нас таких немало вокруг всего города, – объяснил сержант, – Следим за периметром безопасной зоны, изредка выходим на рейды для добычи ресурсов, когда охотники просят помочь. Они, кстати, тоже тут расквартированы.
– Охотники разве не сами по себе? – спросил Шу Бао.
– Обычно так, но магов в городе не хватает, вот и сотрудничаем. Мы им убежище на границе безопасной зоны, они нам – разведданные о перемещении зверей. Если нападение на пост – вместе обороняемся, также и с рейдами, когда они ценный ресурс найдут, а у монстров отбить сил не хватает.
– Ну и ну, – удивился юноша, поправляя в голове картину мира, – А что насчет городских охотников?
– Ах, эти. Бездари на высокой зарплате, но без них никак. Иногда между постов просачивается какой-нибудь мелкий монстр, и нужен кто-то прямо в городе, для быстрой зачистки. И вот они героически всех спасают от задохлика, получая деньги и славу. Настоящие охотники в это время выходят в дикие территории, где таких монстров полчища… ладно, мы пришли. Был рад поболтать, береги себя.
Сдав Шу Бао дежурному у ворот, сержант отправился обратно в патруль.
– Цель визита? – расслабленно спросил дежурный. Очевидно, нападения на пост случались не так уж часто, либо о них заранее сообщали патрули и охотники.
– Мне нужно увидеть Бай Яна, мага призыва, – сказал юноша, протягивая документ.
– Опять проверки? Уверен, он будет вне себя от счастья, – с сарказмом сказал военный, рассматривая печать.
– Тебе в третьи бараки, прямо напротив рынка. Поторопись, пока обед не начался.
– Благодарю. А рынок у вас?..
Следуя указаниям дежурного, Шу Бао прибыл на небольшую, но шумную площадь. Там, в самом сердце лагеря, стояли самодельные прилавки, где солдаты и охотники во весь голос расхваливали свою добычу перед заезжими торговцами. Всё это напоминало юноше деревенский базар – да и сам пост, если разобраться, походил на крошечную горную деревушку.
«Налоги тут явно не платят, плюс продают без посредников, прямо в месте добычи», – проанализировал Шу Бао, решив потом пройтись по рынку и сравнить расценки с Даркнетом.
Поплутав немного, он вышел к невысокому деревянному строению с табличкой «барак номер 3». В отличие от соседних бараков, сколоченных кое-как, этот выглядел достаточно аккуратным.
Постучавшись, юноша вошел. Внутри оказалось два десятка коек с прикроватными тумбочками и почти столько же солдат. В основном они читали книги, либо играли в карты, но с приходом Шу Бао все уставились на него.
– Эмм… где я могу найти Бай Яна? – смутился он такому вниманию.
Из дальнего угла донеслась нецензурная брань, и необходимость в ответе отпала.
Глава 15: Сильнейший элемент
– Добрый день, я из магической ассоциации, – поздоровался Шу Бао, подойдя к парню лет двадцати, – Бай Ян, я полагаю?
– Что на этот раз? – раздраженно спросил тот.
– Проверка призывного зверя.
– Да какого дьявола! Последняя была всего две недели назад! – возмутился Бай Ян.
– Приносим свои извинения. Какой-то гений из техобслуживания обновил систему, не скопировав данные, – юноша развел руками, как бы говоря: «сами видите, с кем приходится работать».
Бай Ян разразился новым потоком проклятий, на этот раз в сторону «криворуких задротов».
Успешно переведя огонь на ни в чем не повинных компьютерщиков, Шу Бао продолжил налаживать контакт:
– Мыслите позитивно, сэр. Бюрократия, конечно, утомляет – но это небольшая цена за обладание сильнейшим из элементов.
– Сильнейшим из элементов? – переспросил Бай Ян чуть дружелюбнее.
– Разве в школах сейчас не учат, что все элементы равны? Почему вдруг призыв стал сильнейшим?
Солдаты вокруг закатили глаза. Как единственный в Бо обладатель призыва, Бай Ян никогда не упускал возможности покрасоваться своим элементом. Из-за этого с ним никто и не хотел общаться, но по работе приходилось.
Шу Бао же мыслил категориями затраты-прибыль. Пожертвовать немного самоуважения ради успеха операции для него было хорошей сделкой. Вдохнув побольше воздуха, юноша принялся нахваливать призыв.
– Тут даже говорить не о чем. Элемент призыва позволяет управлять чертовым магическим зверем как домашним питомцем. Чтобы победить зверя, нужно пять-семь магов того же уровня, не делает ли это призывателя равным по силе целой команде? А ведь на каждом уровне появляется новый слот под зверя. Призыватель высокого уровня, не будет ли он равен пятнадцати-двадцати магам других элементов?
Бай Ян одобрительно закивал. У призыва были и минусы, но не будет же он расстраивать воодушевленного юношу такими незначительными деталями?
– Ездить на призывных зверях это вообще вершина крутизны. Скакать по скалам верхом на клыкастом волке, или лететь по небу на огромном орле, какой элемент может сравниться с этим? Наследники богатых кланов гоняют по городу на спортивных автомобилях, не считаясь ни с кем. Но стоит на дороге показаться магу на мощном звере, и они чувствуют себя полным ничтожеством!
– А сражения? Это вообще одно удовольствие: вызвал верного зверя, и сидишь пьешь коктейли, пока он выбивает все дерьмо из противников.
Слушая рассуждения юноши, Бай Ян непроизвольно улыбнулся. Тот, пусть и говорил не слишком красиво, но делал это со всей страстью – в его словах чувствовалась искренность.
– Есть даже звери, которые сами по себе производят ценные ресурсы. На них буквально растут деньги, вот это я называю пассивный доход!
– Красавицы сами подходят на улице и просят прокатить на своем «звере»…
Аргументы Шу Бао начали подходить к концу, становясь немного странными. Почувствовав это, Бай Ян сказал:
– Ладно, парень, достаточно. Ты меня убедил, бюрократию и впрямь можно потерпеть.
Быстро выстроив семь звезд, он использовал магию начального уровня. В воздухе между ним и Шу Бао появилось какое-то странное сияние, и в следующий миг будто сама ткань пространства разорвалась, обнажая щель в неведомые миры.
Несколько секунд щель просто висела. Потом из неё появилась мохнатая лапа, следом ещё одна, и, наконец, небольшая голова. Волк, а точнее – волчонок, воинственно взвыл, чем вызвал у окружающих лишь умиление.
– Какой же он все-таки лапочка!
– Может и мне призыв пробудить? Питомец, за которым не нужно убирать – просто мечта!
Лицо Бай Яна начало темнеть. Поддавшись лести юноши, он почти забыл, что не так давно его зверь погиб. Ему повезло, и новый зверь обладал ещё большим потенциалом, но пройдут долгие месяцы, прежде чем он станет хоть немного полезен в бою.
– Вы заключили контракт с детенышем? Если я не ошибаюсь, так поступают с благородными породами, – попытался исправить ситуацию Шу Бао.
– Хмпф, все верно. Когда этот волк полностью вырастет, то станет как минимум вожаком стаи, – сказал Бай Ян, презрительно глянув на солдат. Те вдруг притихли. Вожак стаи по силе равен нескольким магам среднего уровня. А таких не наберется и полусотни во всем двухсоттысячном городе.
– Звучит потрясающе, – похвалил Шу Бао. – Давайте скорее перейдем к проверке.
Следующие десять минут он опрашивал Бай Яна о характере зверя, ходе тренировок и темпах роста. Волчонок ещё ни разу не участвовал в сражениях, поэтому самую долгую часть они пропустили.
– Прыжок! Сидеть! Притворись мертвым! – продемонстрировал Бай Ян результаты дрессировки, и на этом проверка была окончена.
Но Шу Бао не спешил уходить.
– Что-нибудь еще? – спросил призыватель, глядя неловко переступающего с ноги на ногу юношу.
– Эээ, да. То есть на самом деле нет, сэр. Я хотел сказать, могу я прикоснуться к вашему волку? Говорят, это приносит удачу, а у меня скоро важный экзамен…
Шу Бао воспользовался крайне нетипичным для него приемом, внутренне молясь, чтобы самодовольный парень согласился. В противном случае, придется насильно хватать волка после прямого отказа хозяина, чего военные уж точно не оценят.
Бай Ян с сомнением посмотрел на умоляющее лицо Шу Бао. Он впервые слышал о таком суеверии, но самому юноше симпатизировал. Другим работникам ассоциации явно недоставало его уважения к старшим и чувства такта.
– Ладно, но только недолго, – нехотя согласился он.
– Спасибо! Спасибо, сэр! – обрадовался Шу Бао, и тут же потянулся к волчонку, пока призыватель не передумал.
Аккуратно прикоснулся, следя за реакциями зверя и хозяина. Оба, казалось, были не против, и Шу Бао начал гладить мягкую шерсть на спине, потом на голове и морде, почесал за ушками, принялся жать на мягкий носик и подушечки лапок.
Когда юноша принялся жадно тискать животное, будто плюшевого мишку, Бай Ян притворно покашлял, и тому пришлось прекратить.
– Э, извините, не знаю, что на меня нашло, – сказал Шу Бао. – Я, наверное, пойду. Надеюсь, буду вашим проверяющим и в следующий раз.
Пожелав юноше удачи на экзамене, Бай Ян вернул волчонка в измерение призыва и вернулся к своим делам.
Шу Бао же вышел из барака, прошелся немного, и, завернув за неприметное строение, достал из карманов щипцы и крошечный зип-пакет. Следующие пол часа он потратил, аккуратно собирая с одежды каждый волосок волчонка.
«Хватит на кольцо, или даже тонкий браслет», – подумал он, посмотрев на полный пакетик шерсти.
Затем спрятал добычу в нагрудном кармане и, с чувством выполненного долга, пошел исследовать местный базар. Денег у него с собой почти не было, поэтому обойдя все прилавки за пару часов, торгуясь просто ради удовольствия, юноша решил возвращаться.
– И снова здравствуйте, – обратился он к дежурному у ворот. – Мне бы сопровождение до города. Могу заплатить.
Дежурный сперва выглядел незаинтересованно, но мигом оживился, услышав волшебные слова.
– Это вы правильно, молодой человек, от шального зверя никто не застрахован. Две тысячи юаней, и доберешься в целости и сохранности.
– Многовато будет, приятель, – возразил юноша. Даже он столько не брал за пару часов работы.
– Полторы, не меньше. Там резвая девица, маг земли, в момент доставит куда надо.
– Ну, если так…
Приняв от Шу Бао деньги, дежурный подозвал проходящую мимо девушку в военной форме.
– Рядовой, сопроводи гражданского до города. Справишься за час – с меня пятьсот юаней.
– Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
Шу Бао мысленно выругался такому бесстыдству, но разоблачать дежурного не стал. У них был честный уговор, и если солдат нашел способ выполнить свою часть дешевле – то это уже его дело, и его прибыль.
Конечно, в следующий раз Шу Бао обратится напрямую к девушке. Знание – сила.
***
Обратная дорога была по-своему интересным опытом. Начальный уровень земли, как и ветер, использовался для быстрого перемещения, но принцип был совершенно иным.
В магии ветра человек двигался сам, подгоняемый воздушными потоками, а в заклинаниях земли стоял неподвижно, перемещая твердую поверхность под ногами. Своего рода сёрфинг на земляных волнах.
Обменявшись с девушкой номерами – исключительно в бизнес целях – Шу Бао вернулся в библиотеку. Сегодня его последняя ночь здесь, и старый Луо обещал что-то вроде праздничного ужина.
А пока вечер не настал, у него была ещё куча дел: сдать костюм в химчистку, сходить в салон красоты, отполировать до блеска солнечные очки и туфли…
Завтра он впервые увидит своих учителей и одноклассников. Правильное первое впечатление сразу даст понять, с кем они имеют дело.
Глава 16: Два лидера
День Церемонии.
В классной комнате сидело почти полсотни юношей и девушек. Встретившись после каникул, они радостно общались с друзьями, приветствовали знакомых, выливали на врагов изученные за лето оскорбления.
Казалось бы, обычное дело для первого учебного дня. Но внимательный взгляд мигом уловит несоответствие: голоса были слишком звонкие, жесты чересчур экспрессивные, перепалки – энергичные.
Подростков трясло от волнения. Сегодня, из простых смертных они превратятся в магов, элиту человечества.
Сюэ Му Шэн, их классный руководитель, в этот момент сидел за своим столом и хмурился. Как он ни считал, казалось, что в классе недостает одного студента.
– Ученики, перекличка, – сказал вдруг он, и принялся по одному называть имена.
– Му Бай.
– Здесь.
– Цю Юэ Ин.
– Здесь.
– Сюй Цин Лин.
– Здесь.
Лишь пройдя по списку до самого конца, он обнаружил пропавшего.
– Шу Бао.
Ответа не последовало.
– Шу Бао, – с нажимом повторил Сюэ Му Шэн.
Снова тишина.
– Кто этот Шу Бао? – послышались шепотки среди студентов.
– Никогда о нем не слышала…
Один из учеников поднял руку.
– Учитель Сюэ, может начнем без него?
Тот отрицательно покачал головой.
– Ещё не хватало, чтобы он ворвался в неудачный момент и испортил кому-нибудь пробуждение.
На самом деле, учитель тоже не знал, что делать. Впервые на его памяти кто-то опаздывает на церемонию – подростки так боятся её пропустить, что порой приходят за несколько часов до открытия школы.
– Сидите тихо, я позвоню директору, – сказал он, потянувшись за трубкой.
Класс мгновенно затих. Авторитет главы школы в их глаза был бесконечен.
Ученики пытались вслушаться в разговор, но до них доносился лишь голос Сюэ Му Шэна.
– Алло, Директор Чжу?
Глаза учителя вдруг широко распахнулись.
– Да, а как вы узнали?
– Без него? Вы уверены?
Потом он нахмурился.
– Какой ещё сюрприз?
Но директор Чжу уже положил трубку.
Не до конца понимая, что происходит, Сюэ Му Шэн оглядел учеников и сказал:
– Шу Бао, ваш новый одноклассник, сейчас занят. Должно быть решает вопросы, связанные с переводом из другой школы.
«Перевод из другой школы?» – удивились ученики, но не стали зацикливаться на теме. В обычное время переведенный мог стать новостью дня, но сейчас им вообще не до него.
– Учитель Сюэ, так давайте начнем скорее!
– Да, учитель, мы больше не можем ждать!
«Ну, раз так…» – подумал Сюэ Му Шэн.
Правда в том, что ему тоже не терпелось приступить. Как учитель, он оценивался по достижениям своих учеников, и церемония пробуждения была для него точно такой же лотереей.
Все ли из его класса сумеют успешно пробудиться? Получит ли кто-нибудь из них редкий элемент? Его зарплата и карьера напрямую зависели от подобных вопросов.
– Хорошо, класс. В этом году в школе проводится эксперимент, и некоторые из вас пройдут церемонию чуть позже, в другом месте. Остальные – когда ваше имя назовут, подходите к пробуждающему камню.
Меж студентов послышались шепотки. Была ли связь между «экспериментом» и странным юношей, посетившим их семьи в прошлом месяце?
– Учитель, о каком эксперименте идет речь? – решила уточнить одна из девушек. Её родители приняли Шу Бао за мошенника, и разгневанная мать преследовала его со шваброй целый квартал.
– Этого не знаю, – честно ответил Сюэ Му Шэн, – но, уверен, опасности он не представляет.
Директор Чжу бы не стал бы рисковать будущим учеников, верно?
– Ладно, хватит разговоров. Цю Юэ Ин, ты будешь первой.
Сюэ Му Шэн начал со второй по успеваемости ученицы, пропустив первую позицию. Часть класса с удивлением уставилось на Му Бая, юношу из могущественного клана Му.
– Да, я участвую в эксперименте, – сказал он, и окинул одноклассников взглядом несомненного превосходства. Клан Му был известен своей магией льда, и пробуди Му Бай какой-нибудь слабый элемент – его бы реально вышвырнули вон.
Краем глаза парень взглянул на Чжоу Минь, свою главную соперницу. Эта доминирующая леди, всего лишь дочь учителя, смела конкурировать с ним за роль лидера класса.
– Подумаешь. Сестра Минь тоже участвует, – не пропустил его взгляда Чжан Сяо Хоу, лакей Чжоу Минь номер один. Тощий подросток, похожий на обезьянку, не пропускал ни единой провокации в адрес своей группы. Му Бай втайне завидовал сопернице, её сторожевой пес очень способный.
– Элемент сестры Минь точно будет круче твоего, – поддакнул Чжао Кунь Сань, лакей номер два. Этот щербатый парень был более сдержанным, но, когда кто-то из группы Чжоу начинал перепалку, он с радостью присоединялся.
От его слов Му Бай забеспокоился. Если у Чжоу Минь будет что-то круче льда, то юноша еще сильнее сдаст позиции. За непритязательной внешностью Кунь Саня скрывался прозорливый ум, и тот всегда бил в самое слабое место.
Му Бай с намеком взглянул на собственных последователей. Его соперница пока не сказала ни слова, и он потеряет лицо, если станет сам отвечать на нападки её лакеев.
– Представитель школы сказал, что шанс успеха всего 80%. Ваша мамочка все еще может стать посмешищем, – отреагировал Фан Юшенг, сын охотника. Его слова разили, но ничуть не убавили беспокойства Му Баю.
Ван Пан, простодушный толстячок, вообще не понял, чего от него хотят, и показал лидеру большой палец.
– Кхе-кхе, – покашлял учитель Сюэ, и спорящие заткнулись.
– Цю Юэ Ин, положи руку на пробуждающий камень. Хорошо, а теперь закрой глаза и почувствуй свой духовном мир.
Секунд десять ничего не происходило. Потом пробуждающий камень засиял коричневым цветом.
– Элемент земли, – определил Сюэ Му Шэн. – Судя по интенсивности сияния, сила достаточно велика. Не ленись в культивации, и достигнешь высот. Далее, Сюй Цин Лин!
Пробуждающим камнем покрылся инеем.
– Отлично. Пусть и слабый, но это лёд.
Из-за низкой предрасположенности девушка будет культивировать медленнее, но на силе заклинаний это не скажется.
Му Бай решил присмотреть за ней повнимательнее. Третья по успеваемости и с подходящим элементом – если Сюй Цин Лин согласится следовать за ним, клан Му решит её маленькую проблему. У них много ресурсов льда.
Следующие два ученика пробудили воду и свет, чем вызвали у учителя горький вздох.
Не то, чтобы свет или вода были плохими – как и учили в школе, каждый элемент по-своему силен. Проблема в том, что девять из десяти магов не пробиваются на средний уровень, до конца жизни оставаясь на начальном. И именно на начальном уровне заклинания воды и света уступают в практичности.
Ветер – это быстрое передвижение или уклонение от атак, возможность отступить без потерь. Огонь и молния – атака, убивающая цель. Лед – контроль одного или нескольких врагов, с возможностью заморозить их до смерти. Начальная земля тоже может контролировать, обратив твердь под врагом в болото, или перемещать на земляных волнах.
Маги воды и света, с другой стороны, не могут ни сбежать, ни убить – без союзников они беспомощны. Конечно, Водяной Щит или Ослепляющий Луч могут сыграть свою роль в критический момент, и их порой берут в охотничьи команды на вторых ролях. Но, как сказал бы Шу Бао, предложение сильно превышает спрос, и цена летит камнем вниз.
Следующий…
Следующий…
Вскоре все, кто должен был, прошли церемонию.
По совпадению, оба последователи Чжоу Минь пробудили ветер, на что та довольно кивнула. Если её пробуждение пройдет по плану, команда получится интересной.
Ван Пан, к радости Му Бая, получил землю. Парень боялся, что не блистающий умом толстячок вообще провалит пробуждение.
Кто-то из их одноклассников пробудил сильный огонь, вызвав стоны зависти у окружающих. В глазах парня мелькнули искорки превосходства, но Фан Юшенг, Му Бай, Чжоу Минь и некоторые другие лишь усмехнулись:
«Да, ты неплох. Но просто подожди.»
Глава 17: Элементы на заказ
Когда учитель Сюэ привел учеников к актовому залу, месту проведения эксперимента, оттуда как раз выходила предыдущая группа.
Впереди всех – щуплый ботаник. Он шел с таким гордым видом, будто владеет всем миром. Под руку его держала миниатюрная девица, не менее надменная, а остальные следовали на почтительном расстоянии. Несколько человек выглядели злыми, или просто подавленными, но большинство лучилось самодовольством.
Проходя мимо, они не удостоили группу учителя Сюэ даже взгляда. Какой Безупречный Бай? Какая Командирша Минь? Они больше не были для них авторитетом. Даже их молодой учитель, который всегда обращался к Сюэ Му Шэном как к старшему, в этот раз лишь покровительственно похлопал того по плечу.
Учитель Сюэ: «???»
Ученики настороженно переглянулись. Каждый из них понимал, что это только начало. К концу сегодняшнего дня, школьная иерархия перевернется с ног на голову.
Постучавшись, Сюэ Му Шэн, провел свою группу в актовый зал. В его глаза тут же бросилась парта с пробуждающим камнем, стоявшая прямо на сцене.
Чуть поодаль расположился длинный стол. За ним, будто жюри, сидели директор и какой-то незнакомый юноша, с важным видом заполняя бумаги. Помимо документов, на столе была горка разноцветных коробочек.
– Директор Чжу, – склонили головы учитель Сюэ с учениками.
– Мы отстаем от графика, так что пропустим формальности, – поднял руку тот. Потом обратился к сидящему рядом: – Можешь приступать.
Все взоры тут же обратились на юношу. Новенький деловой костюм, модная стрижка, глаза скрыты за начищенными до блеска солнечными очками. Кто же это мог быть, если не Шу Бао?
– А он довольно привлекательный, – не могла не отметить девушка с хвостиком. Пол дня в салоне красоты сделали из него достойного конкурента Му Баю.
– Что за позер, солнечные очки в помещении, – скривился Фан Юшенг.
– Он вам не кажется знакомым? – неуверенно спросил низкий парень. Остальные тут же закивали. Что-то в нем вызывало у них смутные ассоциации, но они никак не могли вспомнить.
Игнорируя их перешептывания, Шу Бао взял одну из красных коробочек и объявил написанное на ней имя:
– Цзинь Тао.
– Да? – встрепенулся парень с толстым носом.
– Иди к пробуждающему камню. Нет, не касайся пока.
Шу Бао вытащил из коробочки камень размером с кулак, покрытый огненными прожилками. Тщательно изучив форму и расположение прожилок, он особым образом расположил его недалеко от пробуждающего камня, после чего отошел на пару метров.
– Теперь можно.
Сделав глубокий вдох, Цзинь Тао закрыл глаза и опустил руки на пробуждающий камень, как ранее показывал учитель Сюэ.
Пуфф... – вылетело из пробуждающего камня пламя оранжевого цвета.
– Огонь, как и заказывали. Следующим будет… – Шу Бао наугад взял одну из красных коробочек, – …Хань Вэймин.
Учитель Сюэ замер с открытым ртом. Теперь в школе пробуждают элементы на заказ?
Потом перевел взгляд на горку разноцветных коробок и вообще потерял связь с реальностью:
– Неужели так будет со всеми?
Шу Бао осуждающе посмотрел на директора Чжу:
– Поверить не могу, что вы не предупредили учителей.
– Те, кто интересуются жизнями своих учеников вне уроков, узнали бы сами, – глубокомысленно произнес тот. А сам подумал: «Школа Тянь Лань больше не та, что прежде. Надо как следует встряхнуть учителей, чтобы этот факт скорее до них дошел.»
Уловив намек, Сюэ Му Шэн покрылся холодный потом. Низко поклонившись, он прокричал:
– Директор, я подвел вас!
– Рад, что ты это понимаешь. А теперь сядь, не мешай церемонии.
Пуфф... – показалось новое облачко пламени.
– Огонь, как и заказывали. Следующий…
– Следующий…
– Следующий…
Всего было пять заявок на огонь в этом классе, и все они были исполнены успешно.
– С огнем закончили. Ждем минуту, чтобы элементы рассеялись, и переходим на лед. Первым готовится… Му Бай?
На сцену неторопливо поднялся юноша с безупречной внешностью и необычным цветом волос.
«Так вот каков ты в жизни», – подумал Шу Бао, стараясь не рассмеяться. Ему вспомнилась одна забавная статья в википедии.
«Раз уж на то пошло, зачем тебе вообще направляющий камень?»
Синие от природы, волосы Му Бая буквально кричали о редком таланте ко льду – пробудить на начальном уровне иной элемент для него практически невозможно. Но отговаривать его богатого дядю юноша, конечно, не стал. Деньги есть деньги.
– Можешь приступать.
Фссс… – почти сразу в воздухе закружился вихрь морозного воздуха. Это выглядело гораздо внушительнее, чем ранее вызванный Сюй Цин Лин налет инея.
– Это лед, очень чистый лед, и мощный, – обрадовался учитель Сюэ. – С ресурсами клана Му, достижение среднего уровня почти гарантированно! Даже высокий не является недосягаемым!
В городе Бо было всего два мага высокого уровня, и один из них как раз принадлежал клану Му Бая.
– Достойно, – похвалил директор Чжу, и повернулся к Шу Бао: – Что думаешь?
– Пока что самый сильный талант к элементу, что мы видели, – честно ответил тот.
– Но ты не кажешься впечатленным?
– От Му Бая я и ожидал чего-то подобного. Парень с ядом, с другой стороны, был полным сюрпризом.
Шансы пробудить яд на начальном уровне, даже с направляющим камнем, не превышали десяти процентов. И единственный рискнувший каким-то образом выиграл в эту лотерею.
– Ха-ха, и не говори.
Директор всеми силами старался не улыбаться. С каждый новым учеником, пробудившим редкий элемент, это было все сложнее. Что касается новоявленных магов огня или льда, то он уже сбился со счета – а ведь раньше едва набирался десяток-другой со всех четырех классов.
Слушая их разговор, студенты были шокированы до глубины души.
– Яд? Кто-то пробудил яд? Это безумие! – закричал Фан Юшенг, забыв где находится.
– Существует такой элемент? – удивились остальные.
– Он в десять раз реже молнии, а на начальном уровне – вообще в сто!
– Во сколько раз? Да ты бредишь!
Шансы пробудить молнию оценивались в 1 к 1500, и до появления направляющих камней ученики даже мечтать о ней не смели. И тут появляются какой-то новый элемент, который они вообще на уроках не проходили.
Сюэ Му Шэн был близок к потере сознания. Не удивительно, что молодой учитель начал относится к нему как ко младшему. Должно быть, именно в его классе появился чертов маг яда!
Потом учитель что-то вспомнил, и с надеждой посмотрел на горку разноцветных коробочек. Быть может, его ученики тоже смогут всех удивить?
Про Му Бая, который только что пробудил чистейший лед, все как будто забыли. Едва поднявшись до небес, он в ту же минуту был грубо сброшен на землю. Маг яда из параллельного класса, имени которого парень даже не знает, мгновенно стал его врагом номер один, оставив Командиршу Минь глотать пыль.
Не считаясь с чувствами студентов, Шу Бао продолжил называть имена.
Фссс…
– Лед, очень хорошо.
Фссс…
– Лед, замечательно.
Бульк.
– Мои соболезнования.
Пробудивший водичку в отчаянии упал на колени. Пятьдесят тысяч юаней были потрачены впустую, так он ещё и пробудил слабый элемент. Он бы согласился даже на землю или ветер, но ЭТО?
Шу Бао тайно вздохнул. Государство закупало для школ самые дешевые из пробуждающих камней – как раз те, что с примесями воды или света. Именно эти элементы пробуждались чаще других, когда направляющий камень не срабатывал.
Каждый недовольный клиент был ему как удар под дых, и юноше было искренне жаль, что так вышло. Но если опыт с предыдущими группами чему-то его и научил, так это ни в коем случае не начинать их утешать – это закончиться либо гневными криками, либо слезами.
– Следующий, Ли Миншенг.
Фссс…
– Со льдом закончили. Ждем минуту и переходим к молниям.
Глава 18: Боевые маги
Пззт, – осветила сцену фиолетовая вспышка.
Рядом с пробуждающим камнем, довольно улыбаясь, стоял Фан Юшенг.
– Молния, это на самом деле молния! – обрадовался учитель Сюэ, влезая вперед проводившего церемонию Шу Бао.
В предыдущие годы, эта стихия была пределом желаний не только учеников, но и учителей. Сюэ Му Шэн проработал в школе больше десяти лет, но в его классе до сих пор не пробудилось ни одной.
«Как и ожидалось от моего последователя», – кивнул себе Му Бай. Они заранее договорились, кто какие элементы пробуждает, чтобы команда имела хорошую синергию.
«Жаль, что семья Ван Пана такая бедная. К счастью, он пробудил землю, которая отлично впишется.»
– Далее, Чжоу Минь, – объявил Шу Бао.
Му Бай и Фан Юшенг переглянулись: «Так она тоже нацелилась на молнию!»
– Учитель Вэнь, должно быть, влез по уши в долги. Как же он разочаруется, когда его дочь пробудит бесполезную магию, – едко прошептал Фан Юшенг, пересекшись с девушкой возле пробуждающего камня.
Между ними была давняя вражда, в которой он в основном получал по морде. Теперь же, пробудив мощный элемент, Фан Юшенг никого в этом мире не боялся.
Но кто такая Командирша Минь? Ничуть не смущаясь присутствию директора, она с размаху врезала обнаглевшему парню.
Её кулак, вселяющий ужас в дворовых хулиганов, даже на пробужденном оставил бы фингал. Фан Юшенг рефлекторно отпрыгнул назад, и, не привыкший к резкому росту силы, неловко свалился со сцены.
Чжоу Минь бросила на него взгляд в духе «знай свое место», и как ни в чем не бывало пошла к пробуждающему камню. Потом, не терпящим возражений тоном, произнесла:
– Продолжаем.
Учитель Сюэ был в отчаянии. Всего десять минут назад, он кланялся директору и уверял, что будет внимательнее следить за своими учениками, и тут они начинают махать кулаками прямо во время церемонии.
К его удивлению, обычно строгий директор лишь усмехнулся: вид обычного человека, избивающего мага, вызвал у него интересные ассоциации. Прокашлявшись, мужчина сказал:
– Случись подобное в прошлом году, вылетели бы оба: одна за драку, другой за провокацию.
Поднявшийся с пола Фан Юшенг от его слов чуть не грохнулся обратно. Директор расслышал шепот с десяти метров, насколько же хорош слух у магов среднего уровня?
– К счастью для вас, отныне школа поощряет конкуренцию между студентами. С чем это связано – будет объявлено на завтрашней линейке. Могу лишь сказать, что всех нас ждут большие перемены.
Слова директора взбудоражили учеников. Школа поощряет конкуренцию? Теперь нужно драться за место в общежитии или что?
Учитель Сюэ хотел было возразить, но вовремя прикусил язык: он уже дважды разочаровал директора за короткое время. Третий раз может стать последним!
Чжоу Минь незаметно выдохнула. На короткий миг она потеряла самообладание и это чуть не стоило ей магии.
– Спасибо, директор! Клянусь, этого больше не повторится, – поклонился Фан Юшенг, не веря в свою удачу.
– Спасибо, директор, – тоже поклонилась Чжоу Минь, пропустив часть про «не повторится». Теперь в школе можно бить зазнавшихся хулиганов, зачем от этого отказываться?
Те из учеников, кто был на плохом счету у Командирши Минь, задрожали. Её рейтинг опасности только что взлетел на пару ступеней.
Директор Чжу криво усмехнулся. Правда в том, что он бы в любом случае никого не отчислил.
Когда-то давно он и сам был учеником и повздорил с одноклассником по фамилии Му. Влиятельный клан выставил Чжу Сяо Хэ виноватым, и стоял вопрос об исключении из школы. Мнение комиссии склонялось не в его пользу, но тут один старый учитель произнес слова, навеки отпечатавшиеся в памяти будущего директора:
«Растишь боевых магов – терпи боевой характер.»
С тех пор прошли десятки лет. Старый учитель давно умер, но его наследие продолжало жить: пусть директор Чжу и относился ко всем ученикам одинаково, в глубине души ему больше нравились нарушители спокойствия.
– Можешь продолжать, – кивнул он Шу Бао, ещё одному многообещающему бунтарю.
Тот аккуратно расположил направляющий камень в нужной позиции и ободряюще улыбнулся девушке:
– Желаю удачи.
Удивившись неожиданной вежливости, та кивнула, и приступила к пробуждению магии.
Внезапно мир окрасился в белый.
– ПЗЗЗЗЗЗТ, – затрещала молния, в десятки раз мощнее, чем у Фан Юшенга.
От яркого света ученики зажмурились, а когда глаза снова стали видеть, они им не поверили: часть парты, на которой стоял пробуждающий камень, почернела и начала дымиться.
Учитель Сюэ в шоке уставился на девушку. Он планировал сурово отчитать её после церемонии, но теперь это желание пропало. Её талант к стихии был на уровне Му Бая. Более того, это чертова молния!
Чжоу Минь хочет кого-то избить? Да сколько угодно! А если враг силен, она всегда может обратится за помощью к своему любимому учителю Сюэ – вместе они точно справятся.
– Как тебя зовут, студент? – спросил директор Чжу.
– Чжоу Минь, – сухо ответила девушка.
– Очень хорошо, Чжоу Минь. Я рассчитываю, что к окончанию школы ты прорвешься на средний уровень, – сказал мужчина, заставив присутствующих ахнуть. Выпускник школы на среднем уровне, где это видано? Даже в престижные университеты поступают лишь на третьей ступени начального.
– То же касается и Му Бая, – перевел взгляд директор. И медленно добавил: – Вам обоим придется постараться, иначе ваш учитель со свистом вылетит из школы. За то, что гробит таланты.
Сюэ Му Шэн был готов расплакаться. Да что с этими эмоциональными качелями? С самого чертового утра он то в аду, то на небесах. Хватит издеваться над людьми!
– Есть возражения, учитель Сюэ?
Учитель Сюэ беспомощно вздохнул. Ему оставалось лишь проглотить обиду, и ответить:
– Никак нет, директор. Таланты такого уровня не должны пропадать, и я понимаю свою ответственность. Прошу лишь выделить дополнительные ресурсы для Чжоу Минь, в связи с её небогатым происхождением.
Директор внутренне усмехнулся. За долгие годы в школе, он нашел правильный подход к каждому из учителей. Этот Сюэ Му Шэн не самый ответственный, но способен творить чудеса – если на него как следует надавить.
– В этом году у нас много талантов. Я запрошу у Министерства Образования дополнительные ресурсы, но в чьих руках они в итоге окажутся – зависит от самих учеников.
Учитель Сюэ кивнул. Он будет бить ленивых учеников палкой, если понадобится, но заставит их упорно культивировать.
Видя, что тема исчерпана, Шу Бао продолжил называть имена.
Была ещё два заказа на молнию, к сожалению, оба провалились.
Следующими пошли земля и ветер.
Эти элементы не слишком интересовали присутствующих, и парень специально разместил их в середине церемонии, будто антракт в театре. Зрителям надо чуть успокоиться перед эпичным финалом – пробуждением нестихийной магии.
Вссс…
Последний ученик вызвал свой ветерок, и лица присутствующих обратились к оставшимся коробочкам. Группа Сюэ Му Шэна был последней, поэтому их осталось всего ничего: одна темная, две зеленых, одна салатовая.
– Ждем две минуты и переходим на элемент тени. Готовится Доу Канг.
Глава 19: Нестихийная магия
– Можешь приступать.
Глядя на пробуждающий камень, Доу Канг нервно сглотнул и краем глаза посмотрел на Шу Бао.
Будучи парнем тихим, но наблюдательным, он почти сразу узнал в нем представителя школы, обсуждавшего пробуждение с его родителями.
***
Доу Канг был единственным ребенком обеспеченной семьи, и вопрос цены их слабо волновал. Но родители мальчика, любившие друг на друга поорать, все равно нашли повод для ссоры: какой выбрать элемент?
Мать, директор больницы, хотела исцеление, а отец, человек великих амбиций, настаивал на атакующем элементе – символе лидерства.
Пока по роскошной гостиной летала декоративная мебель, Доу Канг и Шу Бао разговорились, случайно спрятавшись под одним и тем же столом.
Доу Канг спросил нового знакомого о нестихийных элементах, которые они не проходили в школе, и Шу Бао поделился своими впечатлениями, в основном копируя идеи из «Первой Магии».
– Было бы здорово пробудить тень, – подумав, сказал Доу Канг. Потом вздохнул: – Жаль, родители не согласятся.
Шу Бао лишь усмехнулся. По его стандартам, эта скандалящая пара даже до статуса «проблемных клиентов» не дотягивала.
– Доверься мне.
Когда шквал мебели подошел к концу, юноша осторожно выполз из-под стола.
– Минуточку внимания, пожалуйста.
Врубив красноречие на максимум, он сперва решил их припугнуть:
– Молния доминирует, огонь пылает гневом, а исцеление сострадает. Характер вашего сына скрытный и расчетливый, так что даже с направляющим камнем его шансы упадут вдвое. Учитывая, какие пробуждающие камни поставляют в школу, это может привести к магии воды или света.
Услышав «вода или свет», родители Доу Канга отшатнулась как от пощечины. Получив письмо от школы, они нашли время почитать про разные элементы, и эти две стихии в их глазах означали полный провал.
Когда фокус пары переключился с ожиданий на страхи, Шу Бао продолжил:
– Я бы рекомендовал тень. Это совершенно особенный элемент, в основе которого лежит контракт между магом и Темным Измерением. Если Измерению «нравится» маг, шансы пробудить тень с направляющем камнем близки к 90%, и её сила будет расти быстрее, чем у сверстников. Измерение предпочитает тех, кто и сам ведет себя как тень, и Доу Канг подходит идеально.
Родители непроизвольно закивали. Отец вложил столько времени и усилий, чтобы изменить характер сына, но тот, казалось, въелся прямо в кости.
Обсуждение продолжилось, и первой сдалась мать: карьера доктора, как оказалось, была ни при чем. Женщина лишь хотела безопасности для своего единственного ребенка, и статистика по выживаемости магов тени помогла ей принять верное решение.
А вот с отцом пришлось выкручиваться. Достигая неведомых вершин в искусстве нести чушь, Шу Бао убедил мужчину, что «помимо обычных лидеров, есть ещё теневые – холодные и расчетливые манипуляторы, вроде боссов мафии или глав спецслужб. Неизвестные широкой публике, они плетут свою паутину, заставляя мир крутиться как они хотят».
Потом ещё пол часа втирал ему про всяких Ротшильдов и Барухов – древние кланы из Европы и Америки, что имеют просто пугающее богатство и влияние, но предпочитают оставаться в тени. Никогда не слышали? То-то же.
Наконец, взаимопонимание было достигнуто, и уже через пять минут Шу Бао получил сто тысяч наличными.
Мнение самого Доу Канга родители так и не спросили.
***
Собравшись с мыслями, юноша положил руки на пробуждающий камень.
Не прошло и десятка секунд, как он открыл глаза, покинув духовное пространство. К удивлению присутствующих, не было ни громких звуков, ни ярких «спецэффектов».
– Пробуждение провалилось?
– Пожадничал и выбрал нестихийный элемент, вот и расплачивается.
– А разговоров-то было…
Шепот учеников все нарастал, пока один из них вдруг не крикнул:
– Руки! Его руки!
Присмотревшись, они обнаружили что ладони Доу Канга пропали. Вернее, были едва различимы за облачком темноты, непонятно как взявшимся в хорошо освященном помещении.
– Тень, как ты и хотел, – объявил Шу Бао.
Кто-то из студентов начал хлопать, что вскоре подхватили другие. Теперь в их классе тоже есть нестихийный маг, предыдущая группа может выкусить.
Доу Канг, непривыкший быть центром внимания, неловко улыбнулся и помахал одноклассникам.
– Поздравляю, молодой человек. Для нашей школы, ты второй маг тени за последние пятьдесят лет, – сообщил ему директор, умолчав, что первый пробудился этим же утром.
– Пятьдесят лет?
– Невероятно!
– В десять раз реже молнии…
– Спасибо, д-директор, – заикнулся Доу Канг, отчасти из-за стеснения, но в основном от бурлившей внутри радости. Глаза его при этом метались туда-сюда, словно в поисках пути отступления.
Видя, что парень не горит желанием находится на сцене, Шу Бао прокашлялся.
– Ждем две минуты и переходим на элемент растений. Готовится Ни Янлин.
Новоиспеченный маг тени благодарно кивнул, и незаметно затесался в толпу учеников, пропав из виду на ровном месте. Все-таки был в нем талант к элементу.
На сцену тем временем взобралась низкая девушка с косичками. Она была такой пухлой, что у Шу Бао появились сомнения по поводу её мотивации. Уж не пробуждает ли она растения, чтобы всегда иметь еду под рукой?
Говоря о растениях, этот элемент просто выносил парню мозг.
Лишь 1% от всей суши принадлежит к безопасной зоне, что делает привычное ему сельское хозяйство невозможным. Не будь этих магов, что выводят сверхплодоносные сорта растений и могут за день взрастить целый лес, общество в нынешнем виде было бы невозможным.
Цена древесины, за которой пришлось бы ходить в дикие земли, вырастет в десятки раз, а уж еда… скажем так, 90% населения умрет с голоду ещё в первый год.
Почетный второй номер среди денежных элементов, сразу после исцеления. Если пробудивший растения не тупит, пытаясь стать боевым магом, а честно идет в биологи или фермеры, то безбедное будущее ему обеспечено.
Положив руки на пробуждающий камень, девушка вскоре заставила его светиться зеленым. Потом вопросительно посмотрела на Шу Бао, на что тот кивнул:
– Это действительно растения, поздравляю.
Уже устав удивляться, студенты просто начали аплодировать, приветствуя еще одну нестихийную волшебницу.
Класс воспринимал её и Доу Канга как каких-нибудь диковинных зверей, но с точки зрения Шу Бао в их успехе не было ничего странного.
Среди всех нестихийных элементов, растения и тень обладали наивысшим шансом пробуждения – просто в нормальной ситуации они появлялись лишь со среднего уровня. И эту проблему идеально решал направляющий камень.
– Следующая, Ань Кинг.
Притягивая взгляды парней, на сцену поднялась невысокая блондинка, чья объемная грудь никак не соотносилась со статусом школьницы.
Камня она коснулась с какой-то странной нежностью, будто гладила котенка, и тот вскоре засветился. Белым, вместо зеленого.
Шу Бао, стоявший ближе всех к девушке, неожиданно почувствовал, как все его тревоги рассеялись, уступая место умиротворению и некоторой сонливости.
– А**еть, – непроизвольно вырвалось у него. – Эээ, прошу прощения. Я имел в виду, вам невероятно повезло.
Учитель Сюэ заинтригованно посмотрел на парня:
– Что это? Мутация? Природное дарование?
– Ни то, ни другое, но столь же удивительно, – ответил директор Чжу вместо юноши. Потом и сам повернулся к нему: – Ты разве не говорил, что это невозможно для начального уровня?
Вслед за учителем и директором, Ань Кинг тоже посмотрела на парня. Её элемент растений какой-то особенный?
Шу Бао задумчиво потер подбородок:
– Как бы объяснить… Скажем так, элементы одного кластера «любят» друг друга. Если мы пытаемся пробудить один элемент, и у нас это не получается – то шансы пробудить другой того же кластера значительно возрастают.
– Вот оно что, неудача обернулась в удачу. Ань Кинг пробудила белую магию, но не растения, как планировала, а гораздо более редкий дух! – закончил за него директор.
Школьники взвыли, и раздраженно уставились на учителя Сюэ:
«Ещё один чертов элемент, о котором мы ни разу не слышали. Ты нас учишь вообще, или только делаешь вид?»
Глава 20: Элемент Шу Бао
– Ублюдки, подсунули мне фальшивку! Я подам в суд, и всю чертову школу закроют! – доносились крики из коридора, отдаляясь, но не стихая.
«И этот парень пытался пробудить исцеление?» – раздраженно подумал Шу Бао, массируя виски. Последний из клиентов ожидаемо провалился, став магом света.
– Ну что, партнер, подведем итоги? – предложил директор Чжу, когда они остались одни.
– Один момент.
Заполнив последний бланк, юноша передал его на подпись директору, и принялся перебирать предыдущие. Быстро отсортировав их по результатам, он отчитался:
– По итогам 85 пробуждений, мы имеем:
«11 магов ветра – два провала, четверо незапланированных;
10 земли – один провал, трое незапланированных;
19 огня – четыре провала;
17 льда – три провала, один незапланированный;
9 молнии – пять провалов;
2 тени – один провал;
3 растения – один провал;
1 исцеления – три провала;
1 яда;
6 воды, незапланированных;
5 света, незапланированных;
1 духа, незапланированный».
– Хорошо, очень хорошо, просто прекрасно, – широко улыбался директор, записывая слова юноши в личный блокнот.
Шу Бао тем временем достал из-под стола покрытый резьбой ларец.
– Точно, ещё же твое пробуждение, – вспомнил директор. – На какой элемент нацелился, если не секрет?
– Скажу, если объясните, что за реформы затеяли в школе, – ответил парень, вытаскивая чуть сероватый камень.
Директор усмехнулся:
– Узнаешь завтра, вместе со всеми.
– Да? Ну и вы тогда потерпите пару минут, пока я пробуждаюсь.
Шу Бао не верил, что партнер его сдаст, но зачем рисковать без причины? Любые отношения могут закончиться плачевно, и незачем раздавать всем подряд компромат на самого себя.
Трижды перепроверив, что камень находится в нужной позиции, юноша приготовился к пробуждению. Вся работа последнего месяца была посвящена этому судьбоносному моменту.
Контакт с элементом призыва – есть. За завтраком даже проглотил немного шерсти волчонка, для надежности.
Направляющий камень – есть. Чертов миллион юаней, сердце до сих пор кровоточит.
Талант к элементу – вероятно, есть. Юноша без видимой причины переместился в другой мир, это считается склонностью к кластеру измерений?
Характер – может быть? В детстве он научил уличную кошку приносить купюры в обмен на корм. Да парень просто создан для того, чтобы стать дрессировщиком монстров!
Редкость элемента – вызывает вопросы. Самый распространённый из кластера, но сам кластер наиболее редкий из всех. У призыва «естественное пробуждение» начинается со среднего уровня, так что с камнем и на начальном шансы есть.
«10% на критический успех, 60% на частичный, 30% на полный провал», – к таким цифрам пришел Шу Бао после долгих раздумий.
Парень сделал глубокий вдох и решительно положил руки на пробуждающий камень.
С закрытыми глазами он сконцентрировался на внутренних ощущениях, и вскоре, как по волшебству, обнаружил себя в бескрайнем космосе.
Не успел он должным образом осмотреться, как через его руки прошел всплеск энергии, и посреди пустого пространства образовалась ярко-зеленая звезда.
Вокруг нее замелькали такого же цвета лучи – присмотревшись, Шу Бао определил их как семь крошечных звездочек. Словно маленькие гонщики они безумно неслись по своим орбитам, из-за чего казались линиями.
– Ветер, – безошибочно определил Шу Бао и вздохнул: – Критический успех отпадает, продолжаю осмотр.
Поблуждав по внутреннему пространству несколько минут, он с облегчением обнаружил клочок сероватого тумана.
– Элементное пятно присутствует, частичный успех достигнут, – поздравил он себя.
При пробуждении с направляющим камнем, элементное пятно было наиболее частым из отклонений.
Магическая энергия не может просто взять и исчезнуть. Если пробужден нужный элемент, то она поглощается новорожденными звездочками, иначе – просто остается в духовном мире, медленно рассеиваясь.
На миг покинув духовное пространство, Шу Бао достал из кармана пакетик с шерстью и проглотил горсть волосков. Потом вернулся обратно, снова уставившись на Пятно.
Директор Чжу: «???»
– Определенно растет, – сделал вывод юноша, осмотрев клочок тумана.
В духовном мире появились едва различимые пылинки элемента, которые начали стекаться к пятну. Из пятна, в свою очередь, другие частички вылетали и рассеивались в окружающем пространстве. К счастью, расход был куда меньше прихода.
– Вот и славно, – улыбнулся Шу Бао.
Об этой технике он узнал случайно, готовясь к экзамену по направляющим камням. Теперь ему оставалось лишь «подкармливать» пятно до момента прорыва на средний уровень, и элемент призыва у него в кармане.
Жаль, что не получилось пробудить на начальном, но любой инвестор обязан быть терпеливым.
«Надо будет завести аккаунт на том научном сайте, и поблагодарить автора статьи», – подумал парень.
«Как он там назывался? Ах, да. Еретики точка ком.»
Убедившись, что все идет по плану, юноша покинул духовное пространство.
– Сочувствую, парень. Но ты не вешай нос, ветер – отличный элемент, – тут же принялся утешать директор.
– В смысле «сочувствую»? Я ветер и пытался пробудить.
Директор кинул на парня взгляд в духе «ой, да кому ты п**дишь», но допытываться не стал.
Шу Бао спокойно перепроверил бланки, и вместе с директором заполнил отчет об использовании пробуждающего камня – для магической ассоциации. Потом были отчеты в министерство образования, в магический суд и министерство внутренних дел, пенсионный фонд, органы государственной статистики…
К счастью, бумажную работу директор взял на себя – по документам именно он проводил церемонию. Парень же был записан как помощник, и от него требовалась только подпись.
***
В классе творился бедлам.
– Учитель Сюэ, расскажите нам про нестихийные элементы.
– Да, да, учитель Сюэ, расскажите!
– Учитель Сюэ, какие заклинания есть в магии растений?
– Учитель Сюэ, а это правда, что маги духа могут читать мысли?
– Учитель Сюэ…
Несчастный преподаватель был готов взвыть: «ребята, я и сам ничего не знаю».
На начальном уровне сплошь стихийная магия, зачем школьному учителю эта информация? Вот и в педагогическом колледже также подумали – и теперь он с коллегами на грани потери лица перед учениками.
– Кхм, у нас есть четкий учебный план… но раз уж вы просите, то мы чуть уплотним материал, и сможем проводить свободные уроки по пятницам.
– Ура-а-а!
– Спасибо, учитель Сюэ!
– Учитель Сюэ, вы лучший!
Сюэ Му Шэн украдкой вытер пот со лба. К счастью, опасность миновала – до пятницы он кое-как наскребет материала на один урок, а на выходных можно и в библиотеке засесть.
Внезапно раздался стук в дверь.
– Войдите, – на автомате сказал учитель Сюэ, и в класс зашел парень в деловом костюме и солнечных очках. Присутствующие сразу узнали в нем ведущего церемонии-эксперимента.
Оглядевшись, парень направился в конец класса, и сел на свободное место. За одной партой с ним оказалась незнакомая волшебница, которая тут же стала заинтересованно на него поглядывать.
Учитель Сюэ нахмурился:
– Вы будете наблюдать за испытуемыми после пробуждения? Меня об этом не предупредили.
Шу Бао, а это был именно он, удивленно взглянул на учителя, приспустив очки:
– Что? А! Директор Чжу снова ничего не сказал?
Не дождавшись ответа, юноша прочистил горло и произнес:
– В таком случае, мне лучше представиться. Мое имя Шу Бао. Я бизнесмен, компьютерный мастер и сертифицированный специалист по использованию направляющих камней. Мне шестнадцать лет, и с этого дня я учусь в вашем классе.
Учитель Сюэ: «???»
Ученики: «???»
Соседка по парте: «!»
Шу Бао: «Приятно познакомиться».
Глава 21: Большие шишки
2 сентября, утро.
Школьный двор Тянь Лань был под завязку забит недоумевающими учениками.
– У нас теперь каждое утро торжественные линейки или что?
– Ходят слухи, что директор сделает важное объявление о будущем школы.
– Точно-точно, я из класса учителя Сюэ, директор при нас это сказал. Мы будем драться за место в общежитии!
– Же-е-есть…
Прошло несколько минут, наполненных неопределенностью, прежде чем на сцену вышел невысокий мужчина со строгим лицом. За ним последовало ещё несколько человек, от каждого так и веяло аурой важной персоны.
Среди учеников старших классов послышались возбужденные шепотки:
– Чжан Кон, это же Чжан Кон! Сильнейших из военных и Хранитель города Бо!
– А рядом с ним – Му Чжо Юн, глава клана Му! Пришли оба мага высокого уровня!
– Мать вашу, да что происходит?
Они-то думали, что эта линейка – просто рутина, чтобы похвастать достижениями школы или объявить о новых правилах. Но с гостями такого уровня? Большие шишки на то и большие, чтобы их не могло принести легким ветром.
Подслушивая разговоры студентов, чуть в стороне грустили представитель союза охотников и глава магической ассоциации. С каких пор в городе Бо такие завышенные стандарты? Если ты не маг высокого уровня, тебя даже не заметят…
Дождавшись, пока разговоры стихнут, директор Чжу начал свою речь.
– Ученики, – торжественно произнес он. – Вчера в Тянь Лань прошел важный эксперимент. Благодаря стараниям школьной администрации, а также эксперта из числа студентов, мы добились неслыханного успеха.
– После месяцев напряженной работы, наш труд был вознагражден множеством редких талантов: одних только магов молний насчитывается девять человек, не говоря уже о восьми магах нестихийных атрибутов. Среди них даже волшебница духа, пробуждение которого считается почти невозможным на начальном уровне!
Старшие студенты шокировано уставились на новеньких. До них доходили нелепые слухи о новом поколении, но если уж сам директор их повторяет...
Важные гости стояли с нечитаемыми лицами. К счастью, глава школы нуждался в их поддержке и потому предупредил обо всем заранее – в противном случае, господа бы опозорились на весь город.
– Но нынешняя Тянь Лань… не имеет ресурсов, чтобы воспитать их всех, – после этих слов директор сделал паузу.
Ученики внутренне сжались от осознания. В школе вдруг появилось столько офигенных магов, есть ли ей теперь дело до жалких волшебников земли или ветра? Обладателей воды и света, наверно, вообще выкинут на помойку – чтобы место не занимали.
Убедившись, что студенты прониклись проблемой, мужчина продолжил:
– К счастью, решение есть: чтобы справиться с возросшими нуждами учеников, Тянь Лань и сама должна стать чем-то большим. Господин Ян, прошу.
Вперед вышел упитанный мужчина в очках, в котором часть студентов с опозданием узнала главу магической ассоциации.
– Вчера вечером я получил официальное заявление от школьной администрации, – сразу перешел к делу он. – Ваша заявка о пересмотре статуса одобрена. К концу года из столицы прибудет комиссия с проверкой, по результатам которой Тянь Лань может быть присвоен статус Элитной Школы Магии.
Элитная Школа Магии!
Студенты разбушевались, приветствуя новость шквалом аплодисментов. Не совсем понятно, что дает приставка «элитная», но звучит впечатляюще.
Даже выпускные классы довольно закивали. Пусть они и не успеют насладиться новыми возможностями, зато надпись на их аттестате станет весомее, повысив шансы попасть в хороший университет.
– Постойте-ка, – нахмурился вдруг Му Чжо Юн, представляющий благородные кланы. – Не хочу подвергать сомнению авторитет главы Чжу, но, получается, наши юные гении целый год будут выживать на скромных ресурсах? Это сильно задержит их развитие.
Директор Чжу внутренне выругался: «Ублюдок, это мои юные гении, а не ваши!»
Глава клана Му был известен своей обидчивостью, и директор нехотя пригласил своего старого соперника, лишь бы тот не оскорбился на ровном месте и не начал мешать его планам. Но маг льда, очевидно, не оценил любезности и пришел с корыстным мотивом – переманить одаренных учеников к себе.
Хуже того, он ещё и подал дурной пример другим гостям.
– Дружище, ты прав! – на плечо Му Чжо Юна опустилась мощная ладонь Чжан Кона. – Мы ведь говорим о будущих защитниках города Бо. Само собой, армия позаботится о своих солдатах.
Лица юношей и девушек просветлели: после многих лет патриотического воспитания, авторитет армии был высок в их глазах. Если военные спонсируют развитие их магии, то почему бы и не…
– Не так быстро, – вклинился Дэн Кай, представитель охотников. – Посмотрите на эти пламенные взоры, жаждущие приключений и богатой добычи. Чем скучать в бесконечных дозорах, они предпочтут славную и независимую жизнь охотника. Я прав, детишки?
Часть школьников подсознательно закивала. Защищать родину это круто и все такое, но романтика охотничьей жизни была вещью не менее притягательной, и зачастую более прибыльной.
Господин Ян насупил брови:
– Магическая ассоциация…
– Достаточно! – не выдержал директор Чжу. – Вы забыли правила? Никакой вербовки, пока они находятся под опекой школы.
– Магическая ассоциация города Бо…
– Хватит, я сказал!
– Лишь армия делает из мальчиков мужчин, а из девочек – женщин. Щедрые ресурсы, надежные товарищи, благородная миссия. После выпускного – в военкомат!
– Ученики, линейка окончена, возвращайтесь в свои классы. Гости уже уходят, у них много важных дел, – сердито сказал директор, пытаясь вытеснить громогласного Чжан Кона через школьные ворота. Из-за разницы в физической силе получалось не очень.
– Магическая ассоциация города Бо имеет обширные ресурсы и приветствует юных дарований! – скороговоркой протараторил господин Ян, и, довольный, быстро удалился.
Чжан Кон прорекламировал военную службу еще пару раз, и ушел сам.
За ним хотел повторить Дэн Кай, но культивация охотника была только на среднем уровне, и его выкинул разгневанный директор Чжу.
Презрительно смотря на все это безобразие, Му Чжо Юн с неторопливым достоинством отправился к выходу. Но уже на пороге школьных ворот вдруг развернулся и громко объявил:
– Вступить в благородный клан Му по-прежнему лучший выбор. Мы приветствуем всех магов льда и молний, а также нестихийных волшебников.
Директор злобно зыркнул на уходящего недруга: «Сволочь! Слабо я врезал тебе тогда, в школе». Но преследовать его не стал: отчасти чтобы сохранить лицо, отчасти – чтобы сохранить лицо, но уже в прямом смысле. Маги высокого уровня бьют неслабо…
Подгоняемые учителями, студенты ошарашено переглядывались. Первые лица города чуть не подрались из-за новеньких, которым ещё предстоит три года учебы.
Даже Шу Бао, вдохновитель и исполнитель «плана директора» пребывал в некой растерянности. Спрос на редкие элементы превзошел все его ожидания, и шестеренки в голове уже начали тихо крутиться, корректируя картину мира.
Некоторые из его планов могут стать более амбициозными.
Глава 22: Ах, точно
Шу Бао лениво разлеживался на последней парте, вполуха слушая учителя.
Ключевые вещи – как медитировать, контролировать звезды и выпускать магию – им объяснили ещё в первый день, а остальное для мага не так уж важно. Да и потом, юноше какая разница – итак уже пропустил девять лет местной школы.
Наблюдая за плывущими облаками, у себя в мыслях он был занят самым продуктивным из всех занятий – строил планы.
В голове роились десятки разных идей, от знакомства с одноклассниками до получения новых лицензий. Взвесив прибыли и убытки от каждой, он выбрал три самых приоритетных, временно откладывая остальные.
Цель номер один – найти подпитку для элементного пятна. Вокруг пробуждения призыва крутились все будущие планы, ведь ни один другой атрибут не мог столь эффективно превращать деньги в силу.
Цель номер два – найти способ ускорить культивацию. Его талант к ветру был хорошим, но всегда можно лучше. Прорваться на новый уровень – все равно что перейти в другую лигу, с куда большими доходами и привилегиями.
Цель номер три – деньги, разумеется. Магам нужны горы ресурсов, и его жалких двухста тысяч надолго не хватит. Как минимум первые две цели явно недостижимы без некоторых инвестиций.
За время урока юноша придумал несколько перспективных идей для каждого направления. Дела шли хорошо, но он никак не мог отделаться от мысли, будто забыл что-то важное.
– Смотрите, огромные орлы! – закричал вдруг один из учеников, показывая пальцем в окно.
– На город напали? – в панике воскликнул толстячок Ван Пан, чуть не свалившись со стула.
– Идиот, это прирученные звери, – сказал щербатый Кунь Сань, не отрывая взгляда от могучих созданий. – В городе Бо есть элитный отряд военных, наездников на орлах.
Присмотревшись, ребята заметили, что на спинах птиц сидят люди в красивой зеленой форме. Послышались восхищенные вздохи: с такими защитниками, какой зверь посмеет сунуться в их дома?
– Замечательное наблюдение, Кунь Сань, – похвалил учитель Сюэ. И добавил: – Кстати, для приручения и воспитания монстров используется магия духа.
– Дух, это же элемент Ань Кинг?
– Вот это да!
– Ань Кинг, можешь приручить мне птичку? Не обязательно орла, согласен даже на голубя…
Учитель Сюэ незаметно улыбнулся. Этой ночью он узнал много нового, и больше не был тем беспомощным учителем, неспособным ответить на вопросы учеников.
Тем временем некий юноша с последней парты испытывал чувства, совершенно отличные от своих одноклассников.
Летающие монстры напомнили Шу Бао о патрулях, которых они с директором избегали, добираясь от вставшего поезда до Шанхая. События дня, о котором он старался не думать, всплыли на поверхность, и парень вспомнил об одном важной деле.
«Ах да, магический суд. Мы надрали задницу черной церкви, и забыли об этом сообщить…»
Планировалось связаться с ними вчера, но парню пришлось решать вопросы с общежитием, а директор договаривался о своих реформах, и дело как-то вылетело из головы.
Печально вздохнув, юноша приготовился к неизбежному.
– Ребят, вам не кажется, что орлы летят прямо на нас?
– Э? Теперь, когда ты сказал об этом…
– Отойдите от окна, живо!
Грохот, звон разбитого стекла, крики…
– Всем стоять, работает армия!
– Руки вверх, немедленно!
– Шу Бао! Кто из вас Шу Бао?!
Под ошалевшие взгляды одноклассников и учителя Сюэ, парня скрутили, заковали в наручники и конвоировали прочь.
Не сопротивляясь, и не задавая вопросов, он послушано переставлял ноги. Сам в то же время пребывал в глубокой задумчивости:
«Второй день учебы, а я уже под арестом. Просто е**ный рекорд…»
***
Летать Шу Бао понравилось – даже круче, чем бегать с ветерком или серфить на земляных волнах. Единственный минус – острые когти повредили любимый костюм, поэтому в следующий раз он надеялся быть верхом.
Доставив парня до одного из дальних постов, военные передали его представителю суда. Им оказался совсем молодой парень, всего на несколько лет старше Шу Бао.
Увидев закованного в наручники школьника со следами от когтей, тот недовольно посмотрел на командира отряда военных:
– Запрос был вежливо и незаметно пригласить цель на разговор. Вежливо. И. Незаметно.
– Как заплачено, так и зах*ячено, – презрительно хмыкнул командир.
Между армией и магическим судом, двумя мощнейшими силовыми структурами, никогда не было хороших отношений. Меньше всего на свете военные любили получать приказы от спецслужб, а потому считали за честь выполнять их максимально убого.
Кинув злобный взгляд на строптивых вояк, парень обратился к Шу Бао:
– Прости за этих некомпетентных идиотов. Я стажер магического суда, отвечаю за твое сопровождение в шанхайский филиал. Вопросы?
– Да, есть парочка, – сказал Шу Бао. – Во-первых, бланк для жалоб, на компенсацию материального и морального ущерба. Во-вторых, я хочу увидеть директора Чжу. В-третьих, эти наручники уродливые, снимите их.
– Отказано, отказано и отказано, – не задумываясь ответил стажер. – Если вопросов больше нет, то мы отправляемся.
Не успел Шу Бао возразить, как работник суда схватил его за плечо и комнату заполнила темнота. Миг спустя зрение вернулось, и юноша с удивлением обнаружил себя за воротами военного поста.
Растеряно оглядевшись, он пытался понять, что произошло, но тут мир снова померк, и они со стажером оказались посреди леса.
– Элемент тени! – догадался наконец Шу Бао.
На начальном уровне этого элемента есть заклинание быстрого перехода, позволяющее войти в одну тень и мгновенно выйти из другой, на расстоянии десятков метров. Тень от стола в кабинете, тень от ворот и тень от дерева в лесу – за два быстрых перехода они сбросили любую возможную слежку.
– Удивлен, что ты догадался, – горделиво хмыкнул стажер, – эта магия довольна редка.
Шу Бао закатил глаза. Ох уж эти маги нестихийных атрибутов, все как один самовлюбленные идиоты.
– Правда что ли? У нас в школе как минимум два мага тени. Один в моем классе, другая в параллельном.
Стажер: «…»
Остаток пути они провели в тишине.
***
Вечер того же дня, филиал магического суда в Шанхае.
Тусклый свет лампы освещал одиночную камеру. Кран с водой, туалет, койка – все удобства на восьми квадратных метрах.
– Ну и какого хера? – осведомился Шу Бао.
Он пришел, чтобы дать показания, а не пополнить ряды зеков. Работник суда, которому маг тени передал Шу Бао, лишь развел руками:
– Рабочий день уже закончился, а отеля у нас не предусмотрено.
Потом затолкнул парня в камеру и, прежде чем тот успел опомниться, запер дверь и ушел.
Шу Бао: «…»
Стоило фигуре работника скрыться за дверью в подземную тюрьму, как из соседних камер послышались возбужденные голоса.
– Здорова, новенький, как звать?
– Вот ведь черти, уже за детей взялись!
– За что повязали, молодой?
В их тоне, вопреки ожиданиям Шу Бао, слышалась сочувствие и желание… подружиться?
Парень нахмурился. Где угрозы, запугивание, непристойные комментарии?
Либо уроки отца о тюремной жизни врали, либо с этим подземельем магического суда что-то серьезно не так. И, надеясь на первое, он все же склонялся ко второму.
Глава 23: Волшебные слова
Шу Бао не боялся допросов. Один из друзей отца, уволенный за взятку полицейский, научил его волшебному заклинанию на такой случай.
«Я не знаю, я не помню, я забыл», – простая фраза, повторенная сто-двести раз, отбивала всякий интерес правоохранителей.
Чего юноша не ожидал, так это полного игнора со стороны магического суда.
День прошел, но его так и не вызвали на допрос.
Второй день прошел, и его снова не вызвали.
Третий день, четвертый, пятый…
***
Подземелье магического суда, две недели с момента ареста.
Сидя в позе лотоса, Шу Бао безуспешно пытался медитировать.
Рабочий день ещё не начался, но жизнь в подземной тюрьме уже била ключом.
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
Выжимая максимум из доступных инструментов – сливного бачка и сидушки унитаза – арестованные из соседних камер отбивали популярный ритм. Музыкальная сессия продолжалась уже десять минут и прекращаться явно не собирались.
– Rock! You! Rock! You! Rock! You! – требовательно скандировали заключенные.
Юноша раздраженно выдохнул. Он уже тысячу раз проклял свой выбор недельной давности, когда скучающие соседи попросили новичка спеть что-нибудь.
– Ладно! Но это точно в последний раз, и чтоб никакого шума до вечера, – прикрикнул он чуть охрипшим голосом.
– Ееее рок! – обрадовались соседи, и принялись с удвоенной силой стучать по бачкам унитазов, хлопать сидушками.
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– Buddy, you're a whore, make a dick noise… – затянул Шу Бао, немного меняя слова. Петь одно и то же надоело, а у заключенных все равно с английским плохо, разницы не заметят.
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– We will, we will ROCK YOU! – во все горло кричали арестанты, дождавшись припева. Мощный хор голосов проносился по всему зданию суда, раздражая ранних работников. Шу Бао даже показалась, что с потолка осыпалось чуть-чуть штукатурки.
– We will, we will ROCK YOU!
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– Buddy, you a masson man, lizardman. Plotting in a bank, gonna take on the world someday…
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– We will, we will ROCK YOU!
Не жалея голоса, люди вкладывали в песню все свое раздражение и обиду. Они не были преступниками, они даже не были магами, но чертов Магический Суд имеет просто возмутительные полномочия.
«Драка в баре с участием мага? Все, это магический инцидент. Пройдемте с нами, граждане».
Старейшие обитатели подземной тюрьмы сидели по несколько месяцев – обвинений им так и не предъявили, а часть из них так и вовсе простые свидетели.
– We will, we will ROCK YOU!
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– Buddy, you're an сuckold man, poor man. Working in Black Church, gonna get killed someday…
Тум-тум хлоп.
Тум-тум хлоп.
– We will, we will ROCK YOU!
Ответ на эту загадку Шу Бао обнаружил на десятый день, когда к нему подошел охранник и предложил купить свободу. Одного взгляда на его наглую рожу хватало, чтобы понять – начиная от охранника и заканчивая главой филиала, все они в доле.
Сотрудники спецслужбы бесстыдно использовали свои полномочия, чтобы удерживать невиновных ради выкупа.
– WE WILL, WE WILL ROCK YOU!
Тум-тум хлоп.
Тум-БАМ! Хлоп. Бульк-бульк-бульк…
Конец песни отметили небольшим фонтаном – в порыве чувств один из музыкантов не рассчитал силу и повредил свой инструмент.
– Все, парни, я медитировать, – объявил Шу Бао. – Кто будет мешать, того после выхода отправлю в кругосветку, верхом на торнадо.
Соседи послушно заткнулись. Гражданские несведущи в делах магии и их довольно просто запугать, а другие маги, если и были тут, сами не против посидеть в позе лотоса.
Скучная тюрьма – идеальное место для культивации.
Устроившись на жесткой кушетке, юноша очистил разум, выровнял дыхание и вошел в духовный мир.
Бесконечный космос приветствовал его, мигая светлячками элементной пыли, а звездочки из созвездия ветра все так же гоняли по хаотичным орбитам.
За две недели почти беспрерывной медитации они стали заметно ярче, и могли вместить в себя больше духовной энергии.
Следующие несколько часов парень провел, безмятежно наблюдая за своими маленькими гонщиками. Культивация вещь скучная, и из других вариантов у него было только шляться по пустому космосу или наблюдать за медленно тающим элементным пятном.
Каждая из звездочек обладала собственным характером, будто живая.
По словам учителя Сюэ, маг должен понять свои звездочки и найти с ними общий язык – тогда будет легче их контролировать. А когда он возьмет под контроль все семь звездочек одновременно и выстроит в нужном порядке… заключенная в них энергия освободится, активируя заклинание!
Конечно, Шу Бао пока далек от выпуска магии. Нужен ещё месяц-полтора месяца духовной медитации, прежде чем он сможет приступить к стадии Контроля – иначе травма духа ему обеспечена.
Сейчас он мог лишь послушно культивировать и наблюдать за бесконечным ралли. Его духовная сила медленно росла, как и понимание своих звездочек.
Внезапно юношу выкинуло из духовного пространства. Кто-то прикоснулся к его физическому телу, нарушая спокойствие ума.
Не открывая глаз, Шу Бао раздраженно произнес:
– Вам не надоело? Я уже сказал, что не буду платить. Мне здесь нравится.
Это не обязательно было правдой, но он в последнюю очередь хотел показывать свою заинтересованность. Элементное пятно уменьшилось всего на треть, так что пространство для маневра ещё есть.
– О чем бы ты не говорил, я здесь не за этим, – послышался мягкий женский голос.
– Хм? – юноша лениво открыл глаза, и обнаружил в своей камере молодую девушку с ярким макияжем. Шу Бао не слишком разбирался в азиатской эстетике, но вроде бы она могла считаться красивой.
– Чем могу помочь, мисс…
– Тан Юэ, – подсказала девушка. – Я расследую нападение черной церкви на поезд.
У парня дернулся глаз. Он с трудом сдержал саркастичный комментарий о расторопности правоохранителей. Вместо этого равнодушно произнес:
– А, ну ясно. Удачи.
И снова закрыл глаза.
– Мне нужно задать вам несколько вопросов… – начала было девушка, но парень её прервал:
– Я не в настроении отвечать на вопросы. Приходите в следующем месяце.
Тан Юэ раздраженно выдохнула.
– Именем закона, вы обязаны. Отказ будет считаться саботажем официального расследования, с наказанием от одного до трех лет тюремного заключения и штрафом до миллиона юаней.
– Тц, вот ведь настырная… – скривился Шу Бао. – Ладно, валяй свои вопросы.
Девушка победно усмехнулась. Заставить этого школьника говорить оказалось плевым делом – один намек на последствия, и тот уже дрожит от ужаса.
– Что вы делали тридцатого августа, между 7 и 9 часами утра?
– Я не знаю, я не помню, я забыл. Ещё что-нибудь?
Тан Юэ: #*&$%
– Саботаж официального расследования…
– Стоп-стоп-стоп, притормози. Вы не можете обвинить меня в том, что у меня плохая память. Продолжайте спрашивать, может я смогу что-нибудь вспомнить.
Внутренне проклиная бесстыдного юношу, девушка все же продолжила:
– Сталкивались ли вы когда-либо с черной церковью?
– Я не знаю, я не помню, я забыл.
– Знакомы ли вы с директором школы Тянь Лань?
– Я не знаю, я не помню, я забыл.
– Ваше имя и возраст?
– Я не знаю, я не помню, я забыл.
Лицо Тан Юэ потемнело от ярости, и парень понял, что, возможно, немного переборщил.
На всякий случай оценил свои шансы победить в драке, и остался ими недоволен. В магический суд брали лишь элиту – учитывая возраст девушки, она должна уже быть на среднем уровне.
К счастью, до мордобоя дело не дошло.
Ну или почти не дошло.
– Бессердечный ублюдок, – злобно прошипела Тан Юэ, и влепила парню звонкую пощечину.
– Если магический суд не раскусит замысел черной церкви, невинные люди окажутся под угрозой. Из-за своего эгоистичного упорства, ты обрекаешь их на верную смерть!
Шу Бао опасно сузил глаза.
Он старался не заводить врагов без причины. Но это не значит, что в омуте его души не водится кровожадный черт, желающий крушить черепа бронированным чемоданом.
Усилием воли он подавил вспышку гнева.
«Эмоции мимолетны, преимущества вечны», – трижды повторил он про себя, выравнивая дыхание.
– Из-за моего эгоистичного упорства? О, вот тут вы как раз не правы, – сказал он, дружелюбно улыбаясь. Его оппонент хочет атаковать с позиции морали? Что ж, юноше подходит это поле боя.
– Вы когда-нибудь пробовали утопить воду? Причина, по которой вы неспособны победить черную церковь, в том, что вы ничем от них не отличайтесь.
– Я рисковал жизнью, чтобы защитить мирных граждан. Вы, преступники в погонах, вместо благодарности похитили меня и заперли в своем стремном подземелье, требуя выкуп. Несовершеннолетнего, без суда и следствия!
Голос Шу Бао, сперва спокойный и вежливый, с каждой фразой распалялся все сильнее, постепенно превращаясь в бушующий ураган гнева.
– Теперь приходишь ты, запугиваешь тюрьмой, будто я и так не за решеткой, оскорбляешь... Давай, ударь школьника ещё раз, послушник в черном!
– Будь я проклят, если сообщу вам хоть что-то!
«…не выбив сперва достойную компенсацию», – мысленно добавил он, очень-очень тихо.
Глава 24: Терпение бизнесмена
Выслушав «гневную» тираду Шу Бао, Тан Юэ застыла. Секунд пять она не двигалась и не дышала – парень даже испугался, что случайно сломал девушку.
К счастью, вскоре жизнь вернулась в её глаза. Ничего не сказав в ответ, она покинула подземелье с мрачным выражением лица.
Шу Бао задумчиво посмотрел на распахнутую настежь дверь камеры.
Либо это тупейшая провокация, что он когда-либо видел, либо парень наткнулся на искреннего, эмоционального и праведного спецагента… иными словами, абсолютно непригодного для своей работы.
«Возможно, не стоило называть её послушником в черном…» – почувствовал он небольшой укол вины, прикрывая дверь изнутри. По уровню культивации она как минимум священник.
«Да, пожалуй, извинюсь потом. Когда уладим вопрос с компенсацией.»
Шу Бао улыбнулся своим мыслям.
То, что суд все-таки решил расследовать инцидент, было сродни манне небесной. Внутренне парень был готов выложить 50-100 тысяч за свою свободу, но, неожиданно, суд стал нуждаться в нем больше.
Воистину, нет большей благодетели для бизнесмена, чем терпение.
Выкинув из головы визит Тан Юэ, Шу Бао вернулся к культивации. Он выиграл битву, но война с магическим судом ещё далека от завершения.
В конечном счете важно лишь одно: кто кому заплатит контрибуцию.
***
Магическая школа Тянь Лань, конец сентября.
Глядя на очередного незваного гостя, Чжу Сяо Хэ даже не пытался скрыть недовольство.
Директора магических школ и университетов имели особый статус в обществе, и даже магический суд не рисковал их трогать без крайней необходимости.
Но, кто бы мог подумать, что они посмеют взять в заложники его студента. Для директора Чжу это было ещё большим оскорблением, чем если бы арестовали его самого.
– Ещё один стажер? – хмуро сказал он, глядя на девушку с ярким макияжем. – Приходите хоть всем магическим судом. Пока не вернете похищенного ученика, нам не о чем разговаривать.
Тан Юэ беспомощно вздохнула.
Она знала, что большая часть филиалов была замешана в разного рода сомнительных делах. Торговля чужими персональными данными, заказные дела, присвоение изъятых ценностей…
Но что мог сделать простой стажер?
Деньги от «побочных бизнесов» шли в том числе на её ресурсы для развития и поддержание работы самого суда.
По словам её наставника, власти Китая опасались чрезмерного усиления организации, и с каждым годом выделяли все меньше ресурсов. Магический суд мог либо вести себя как бандит, либо ужаться в размерах, оставляя страну без защиты от черной церкви и прочих магов-преступников.
Чувствуя отвращение к самой себе, Тан Юэ протянула директору файл.
– Мы подозреваем, что Шу Бао может быть связан с криминальными группами. Но даже если это не так, полученная нами информация позволит отозвать его статус ученика.
– Невозможно. – отрезал директор, но все же взял протянутый файл.
Внутри оказалась школьная справка об успеваемости.
– Как видите, оценки юноши стабильно низкие. Ему даже пришлось несколько раз оставаться на лето, – подчеркнула стажер. – При этом результаты госэкзаменов близки к идеальным. Что найдет полиция, если суд поручит ей провести проверку?
Её собеседник нахмурился. С первого взгляда он мог сказать, что документ является подлинным.
Но кем был директор Чжу? Одним из первых лиц в немаленьком городе. Как опытный политик, он, разумеется, умел игнорировать неудобную правду.
– Предположим, что ваш документ не поддельный. Что вы собираетесь делать с ребенком, пытать проклятием, пока он не потеряет магию?
Глаз Тан Юэ дернулся. Что за мода такая пошла, приписывать суду методы черной церкви?
– Шу Бао будет переведен в школу-интернат для малолетних преступников. Под тщательным наблюдением психологов, он сможет вырасти достойным человеком.
– И в результате его не примут ни в один университет, обрекая на жизнь никудышного мага, – сердито произнес директор. – Достаточно вашего бреда. Он мой ученик, и точка.
Видя, что директор не отрекся от Шу Бао, Тан Юэ испытала странную смесь из разочарования и облегчения.
– В таком случае, хочу пригласить вас в шанхайский филиал магического суда. Сегодня утром Шу Бао согласился дать показания, с условием, что вы будете присутствовать на допросе.
***
За столом в изолированной комнате сидело четыре человека.
С одной стороны – глава филиала Се Ксин, немного пухлый от сидячей работы, и стажер с ярким макияжем, Тан Юэ. Оба с серьезными лицами.
Напротив них расположился Шу Бао, которому суд любезно предоставил одежду арестанта, взамен давно нестиранного костюма. Рядом с ним был директор Чжу, недружелюбно поглядывая на членов суда, целый месяц державших его ученика за решеткой.
– Что вы делали тридцатого августа, между 7 и 9 часами утра? – задала первый вопрос Тан Юэ.
Шу Бао молчал. Словно не замечая направленных на него взглядов, он неторопливо осмотрел каждого из присутствующих, словно сканируя. Потом прищурился и чуть приподнял уголки губ.
– Давайте представим, чисто гипотетически, что у меня есть важная информация, способная спасти множество жизней.
Глава Се встрепенулся.
Расследование не было приоритетным – иначе бы его не отдали двум стажерам, и присутствие главы на допросе было простой формальностью. Но слова Шу Бао не могли не вызвать интереса. Множество жизней… юноша считает, что черная церковь готовит новый теракт?
– Предположим, что они у вас есть. Что дальше? – ровным голосом спросил он.
Улыбка Шу Бао стали шире.
– Чисто гипотетически, вы могли бы её узнать, но не сделали это из жадности, и люди погибли. Вопрос: что случиться с магическим судом?
Представители суда нахмурились, а в глазах директора Чжу мелькнуло понимание.
– Вы шантажируете государство? – мрачно проговорила Тан Юэ.
Парень примирительно поднял ладони.
– Шантажирую? Нет-нет, просто пытаюсь получить компенсацию. За незаконный арест и ограничение свободы. Нанесение оскорблений. Материальный, моральный и репутационный ущерб. Вымогательство и угрозы… мне продолжать?
– Ах, компенсация значит, – с сарказмом проговорила Тан Юэ, но глава филиала её одернул.
Мужчина задумчиво осмотрел Шу Бао. Шантаж, компенсация за ущерб или просто продажа информации – не более чем слова для описания процесса. Используя тот или иной повод, магический суд часто платил своим информаторам.
Вопрос лишь в том, стоят ли слова парня своих денег, либо же он просто блефует.
– Тан Юэ, принеси духовный контракт, – распорядился Се Ксин. Потом обратился к Шу Бао:
– У тебя ещё есть шанс передумать. Нарушение духовного контракта – не самый приятный способ умереть.
Парень лишь усмехнулся.
Единственное, о чем он беспокоился – что после сладкой наживки его силой заставят говорить. Но с приходом директора эта опасность отпала, и исход битвы был предрешен.
Нет, теоретически они могут заткнуть директора, но учитывая его статус и покровительство Министерства Образования… Пока Шу Бао не запросит слишком много, суду будет дешевле заплатить.
– Ладно, парень. Если ты так уверен в себе, то я не буду настаивать. Просто помни, что магический суд не несет ответственности за последствия от использования контракта, – ещё раз предостерег его Се Ксин.
– Теперь, скажи, что ты надеешься получить за свою якобы важную информацию?
Шу Бао набрал побольше воздуха в легкие, готовясь к длинной речи. За месяц отсидки, помимо культивации, этот вопрос занимал большую часть его мыслей.
Самое время ободрать их как липку.
Глава 25: Торговля информацией
Когда Тан Юэ вернулась с духовным контрактом, Шу Бао и директор Чжу уже улыбались, будто два обожравшихся сметаной кота, а глава Се смотрел на них как на врагов народа.
К духовному контракту прилагалась пара ручек без чернил. Взяв одну из них, Се Ксин резко ткнул пишущим концом себе в палец. Острый наконечник пробил кожу, и пустой стержень начал заполняться кровью мужчины.
Взяв вторую ручку, Шу Бао проделал то же самое, мысленно проклиная её создателя. Со стороны это выглядело не так больно…
Мужчина тем временем начал писать свою часть контракта.
«После выполнения другой стороной своих обязательств, я, Се Ксин, обязуюсь передать ей обговоренную награду, а именно:
По десять тысяч за каждый день задержания, итого 280,000 юаней;
Элементарный магический инструмент, 5 штук;
Духовный магический инструмент, 1 штука.
Награда будет передана в течении часа после выполнения условий.»
– Кхе-кхе, – с намеком покашлял Шу Бао.
«…дополнительно будет предоставлена подвеска-артефакт для усиления контроля звезд, в аренду сроком на один год. Все текущие претензии магического суда будут сняты», – раздраженно дописал мужчина.
– Кхе-кхе, – на этот раз покашлял директор.
«…помимо этого, к июню следующего года будут переданы списки поступающих в пять магических школ, ближайших к городу Бо».
Закончив писать, но еще не поставив подпись, глава Се передал духовный контракт Шу Бао. По его озлобленным глазам, парень понял, что весьма точно рассчитал границы дозволенного.
Ещё раз перепроверив написанное, Шу Бао приступил к своей части контракта:
«Я, Шу Бао, обязуюсь предоставить правдивую информацию, ценность которой для другой стороны превысит ценность обещанной ею награды.»
Формулировку предложил более опытный директор Чжу. Определить цену информации непросто, поэтому они связали её абстрактную оценку в подсознании покупателя с абстрактной же оценкой ресурсов.
Как минимум потому, что представителю суда информация принесла бы больше пользы. Да и распоряжался он не собственными средствами, и подсознательно оценивал их сильно ниже рыночной цены.
– Для справки: я считаю, что мои данные стоят многократно дороже, – сказал юноша, и поставил подпись.
Глава Се перепроверил обе части, и тоже подписал духовный контракт.
Стоило мужчине оторвать ручку от документа, как тот рассыпался на бесчисленные частички света. Разделившись пополам, они тонкими струйками направились к подписавшим контракт, и вошли в их тела.
Ощутив небольшое давление в своем духовном пространстве, Шу Бао понял, что контракт вступил в силу.
– Полагаю, вы уже знаете причину нашей с директором поездки, – начал он. Если суд не смог выяснить даже это, то им стоит просто лечь и умереть.
– Вы подозреваете, что целью нападения церкви были мы с директором. Заявляю: я склонен верить, что так и есть.
Давление на духовное пространство незначительно ослабло – представитель суда счел эту информацию слегка полезной.
– В чем же вы, скорее всего, ошибаетесь – так это откуда произошла утечка. Наш договор с поставщиками был заключен через даркнет, в условиях полной анонимности. Он физически не мог узнать о нас ничего, включая место жительства и внешний вид.
Контракт стал колебаться, давя то слабее, то сильнее.
– Шу Бао – эксперт в компьютерной технике. Если он говорит, что ничем не выдал себя, значит так оно и есть, – посчитал нужным упомянуть директор.
– …что подводит нас к интересным выводам, – продолжил парень. – Кто-то из наших заказчиков, включая несостоявшихся, связан с черной церковью, или является её членом.
Наступила тишина.
– Считая поступающих и их родителей, это больше полутысячи подозреваемых. А ведь они могли просто похвастать друзьям или знакомым, – заметила Тан Юэ. – И даже поймай мы пару послушников, в чем смысл? Их вербуют пачками чуть ли не с улицы.
Шу Бао лишь улыбнулся. Судя по резко ослабшему давлению на духовный мир, его контрактор уже догадался, к чему он клонит.
– Тан Юэ, черная церковь все равно что тараканы, – хмуро произнес Се Ксин. – Если ты заметила парочку на кухне, будь уверена – под половицей прячется в разы больше.
Присутствующие непроизвольно закивали. Послушники лишь расходный материал, но само их присутствие говорит о многом.
– В нападении участвовали трое, включая священника в сером, – продолжил анализировать опытный судья. – Мы подозревали шанхайскую сеть, но если утечка, как они говорят, произошла в городе Бо…
– То там есть полноценная ячейка! – догадалась Тан Юэ. – Но для чего?
Бо не был каким-то особенным местом, городов такого размера более сотни в их стране.
– Хороший вопрос ты задала, стажер, – задумчиво сказал Се Ксин.
Можно не любить магический суд за его методы, но свою миссию он выполняет – возможности церкви в Китае сильно ограничены. И если проклятая организация усиливала присутствие где-то, помимо важнейших городов страны, то ничем хорошим это обычно не заканчивалось.
Шу Бао прислушался к ощущениям. Чем дольше глава филиала обдумывал его информацию, тем больше делал выводов и сильнее её ценил.
Давление на духовный мир парня почти пропало, и малейшего толчка бы хватило, чтобы завершить свою часть контракта.
– Не знаю, прольет ли это свет на планы церкви, но я могу назвать вероятные цели нападения на поезд, – предложил юноша.
Се Ксин кивнул, давая понять, что слушает.
– Во-первых, помимо меня и самого директора, никто не мог знать, что именно он будет моим сопровождающим, – начал Шу Бао.
– Версия с покушением отпадает, – отметила Тан Юэ. – Что дальше?
– А дальше ваша часть сделки, – насмешливо хмыкнул Шу Бао, откидываясь назад. Из его тела вылетели снопы искр, сигнализируя о выполнении контракта.
Работники суда раздраженно выдохнули. Ощущения были как если прервать половой акт на самом интересном месте.
– Да ладно вам, не дуйтесь, – рассмеялся парень. – Как жест доброй воли, остальное я скажу бесплатно.
Магический суд уже доказал, что может превратить его жизнь в ад, поэтому важно поддерживать хотя бы нейтральные отношения.
– Итак, директор Чжу отпадает. Моя скромная персона тоже – поверьте на слово, у них нет причин на меня охотится. Деньги могли быть мотивом, но только второстепенным – не стали бы они рисковать раскрытием ради нескольких миллионов.
– Остается лишь сама цель вашей поездки, – закончил за него Се Ксин. – Ещё что-нибудь?
– Нет, на этом все, – покачал головой Шу Бао.
– В таком случае, магический суд благодарен за помощь в расследовании, и более не имеет претензий, – сказал глава филиала, вставая из-за стола. – Тан Юэ выдаст тебе запрошенные ресурсы.
Пять минут спустя парень уже пересчитывал деньги. Это было одно из его любимых занятий, но где-то между первой и второй сотней тысяч с его губ сорвался вздох.
Самую ценную информацию он все же не продал, в том числе потому, что не мог объяснить её происхождение. Вряд ли ему поверят, что он пришел из другого мира, где была книга о будущем этого.
Жаль, что читал он её давно и не слишком внимательно, отчего в памяти мало что отложилось. Разве что несколько персонажей, а также тот факт, что Бо, родной город героя, умоется кровью своих жителей.
***
Отпраздновав освобождение парня в ближайшем ресторане, партнеры отправились в путь.
Билеты на поезд они купили за наличные. При входе старались скрыть лица, а когда состав тронулся – Шу Бао прошелся по всем вагонам, высматривая подозрительных людей.
– Я никогда больше не смогу нормально ездить на ж/д, – пожаловался парень.
– Со временем пройдет, – утешил его директор. И добавил: – Есть мысли по поводу ячейки?
Шу Бао зевнул, потянувшись в своем новом – ещё более новом – костюме.
– Директор Чжу, я знаю не больше вашего. Будем верить в хорошее и готовиться к худшему.
Потом сел в позу лотоса и закрыл глаза. После неполного месяца за решеткой, культивация стала его второй натурой.
На шее юноши болталась пара дорогих артефактов, ещё несколько были распиханы по карманам вместе с аккуратными стопками купюр. В духовном мире по-прежнему висело элементное пятно, а поезд из Шанхая вез его домой.
«Дела идут отлично».
Глава 26: Школьные будни
Вернуться к бурной школьной жизни, после недель скучной изоляции, было непросто. Не помогало и то, что буквально каждый ученик пялился на Шу Бао как на инопланетное существо.
Впрочем, их можно понять.
Переведенный парень, в первый день учебы был ведущим церемонии пробуждения, чем всегда занимались учителя;
Во второй день школу штурмовали военные маги, чтобы его арестовать;
В течении месяца среди учеников зрели все более абсурдные слухи – якобы он террорист, еретик, шпион или даже замаскированный магический зверь. Как минимум они сошлись во мнении, что больше его не увидят – но тут парень приходит в третий раз, как ни в чем ни бывало.
На следующий день… больше десяти человек повсюду следовали за ним, ожидая, что он выкинет теперь.
Но Шу Бао был уже сыт по горло приключениями. Встретился ещё разок с призывателем Бай Яном, на этот раз честно купив у него полкило шерсти, и вплотную засел за культивацию.
***
Середина октября.
У себя в общежитии Шу Бао прилежно сидел в позе лотоса.
Уже полтора месяца он занимался духовными медитациями, и сегодня был намерен перейти ко второй стадии обучения – тренировать контроль.
Сюэ Му Шэн рекомендовал ученикам подождать с этим еще пару-тройку недель, но у юноши были свои мысли на этот счет.
Подобные правила вводились ради отстающих – чтобы самые ленивые ученики, уделяющие медитации всего 5-6 часов в день, не травмировались, вредя репутации школы. Шу Бао же, вероятно, был номером один по старательности – парень даже домашнее задание не делал, четко расставив приоритеты.
Сделав глубокий вдох, он надел на шею свои драгоценные артефакты – духовный инструмент и артефакт для улучшенного контроля звезд. О таких игрушках даже дети из богатых кланов могли лишь мечтать, если им не повезло родиться наследниками или иметь несравненный талант.
Духовный инструмент укреплял духовную силу, позволяя магам начального уровня тренироваться на 40% дольше.
А артефакт контроля был полезен даже на среднем, помогая выстраивать звезды быстрее – лишь организации уровня Суда могли иметь доступ к подобному. Использовать его не в бою, для ускоренного выпуска магии, а чтобы быстрее подчинить звезды, было роскошью на уровне богохульства.
С помощью силы денег, Шу Бао мог бы установить рекорд школы по овладению магией.
В духовном мире его привычно встретили созвездие ветра и элементное пятно. Пятно уже восстановило свои размеры, и даже стало чуть больше, чем изначально, а звездочки… ну, они как обычно носились вокруг главной звезды.
Понаблюдав немного за их гонками, Шу Бао сконцентрировался на ближайшей к центру.
Было всего два способа контролировать звезды: подчинить, сделав безвольными рабами, либо подружиться, чтобы они с радостью выполняли его команды. Все три авторитетных источника – учитель Сюэ и обе стороны интернета – рекомендовали второй способ.
Держа это в уме, Шу Бао мысленно подтолкнул звездочку, придавая ей ускорение. Ближайшая к главной звезде, она была самой медленной, и оттого казалась парню грустной.
Под действием его духовной силы, звездочка стала лететь чуть быстрее. Через несколько секунд он перестал использовать духовную силу, и звездочка вернулась к обычной скорости. Выждав немного, он снова придал ей ускорение.
Так продолжалось около получаса, а потом юноша прекратил играть со звездочкой. Сбитая с толку, та начала мигать, становясь то чуть ярче, то чуть тусклее, будто требовала снова «прокатиться с ветерком».
«Сперва замедлись», – мысленно приказал Шу Бао, пытаясь остановить её силой духа.
Звездочка неохотно повиновалась, на пол секунды снизив скорость, а потом снова рванула изо всех сил.
«Замедлись», – повторил он предыдущие действия, но на этот раз звездочка не подчинилась.
Вздохнув, парень продолжил с ней играть.
Доверие требует времени.
***
Прошло два месяца, и улицы заволокло снегом.
Шу Бао как обычно проводил время за культивацией, налаживая отношения с пятой звездочкой. Первые четыре уже относились к нему как к лучшему другу, и без вопросов исполняли любые команды.
Его сосед по комнате, маг тени Доу Канг, занимался абсолютно тем же.
Изначально Шу Бао жил один, но в какой-то момент его друга довели шумные родители, и тот сбежал из роскошной виллы в тишину школьного общежития.
Дзинь-дзинь-дзинь, – пронесся сигнал по всему зданию, знаменую конец их утренней сессии.
– Тц, снова в школу, – недовольно сказал Шу Бао, открывая глаза. – Как успехи, Доу Канг?
– Работаю над третьей, – ответил парень. – Спасибо ещё раз за элементарный инструмент, он очень помогает.
Элементарный инструмент, каких Шу Бао выбил целых пять у магического суда, был дешевой версией духовного, ускоряя культивацию всего на 20%.
Но даже о нем мечтали все без исключения студенты, потому как магические артефакты всегда в дефиците, и одних денег порой недостаточно, чтобы их купить.
– Не стоит благодарности. Ты честно платишь мне за аренду, – отмахнулся Шу Бао.
Все пять артефактов он сдавал другим ученикам, что приносило сто тысяч в месяц. Не так прибыльно, как сидеть в тюрьме, но тоже деньги.
Прежде чем покинуть общежитие, парень заглянул в комнату Кунь Саня, обменяв тысячу юаней на новую партию печенья с секретом.
Щербатый парень смотрел на него как на фрика, но свои обязательства выполнял четко. Угощения с начинкой из шерсти монстра? Да хоть с дерьмом, его семье важен каждый юань.
Помимо печенья, Шу Бао подкармливал свое пятно с помощью одежды – соседка по парте сплела ему пестрые фенечки из крашеной шерсти. Как итог, к репутации парня добавились титулы сладкоежки и модника.
– Шу Бао, почему опять без формы! – привычно приветствовал его учитель Сюэ, когда они с Доу Кангом зашли в класс. Маг тени тут же потерялся на ровном месте, оставляя Шу Бао одного.
– Собака съела, – выдал он случайное оправдание.
Школьная форма шла в комплекте с магическим значком, показывающим, сколько звезд уже контролирует ученик. Прогресс Шу Бао был аномально быстрым, и он не спешил выставлять его на показ.
К тому же, куда приятнее ходить по школе в деловом костюме, как важная шишка.
– Ты уже говорил это неделю назад, – раздраженно сказал учитель.
– Правда? Ах, точно. Я тогда заказал новую форму, более крепкую. Но сегодня утром выяснилось, что у меня аллергия на материал…
Сюэ Му Шэн беспомощно вздохнул. Неужели этот модник умрет, если хоть раз оденется как следует?
– Шу Бао, это для твоего же блага. Твоя успеваемость резко упала, вкупе с постоянными нарушениями дисциплины это может стать причиной для исключения, – серьезно сказал мужчина.
Парень приподнял бровь. Он был уверен, что учитель уже давно смирился и спрашивал про форму лишь для галочки.
– Тебя хочет видеть директор, – объяснил Сюэ Му Шэн. – Ради всего святого, извинись перед ним, и скажи, что впредь будешь вести себя лучше.
Учитель поделился ещё парой полезных советов, как правильно извиняться перед директором, и пошел отчитывать толстяка Ван Пана, который ел в классе сильно пахнущую еду.
Шу Бао же направился в кабинет директора, гадая, что могло понадобиться его партнеру.
Глава 27: Долгожданная магия
– Звали, директор? – спросил парень, заходя в темный кабинет.
– И тебе доброе утро. Присядь, поговорим.
Шу Бао слегка насторожился. Он не верил, что партнер выгонит его из школы за мелкие нарушения, но слова учителя Сюэ никак не выходили из головы.
– Как продвигается культивация? – спросил мужчина.
– Жаловаться не на что. К концу февраля надеюсь закончить стадию контроля, – честно ответил парень. Хороший талант, дорогие артефакты и образцовая прилежность сделали его просто монстром культивации.
– Выпуск магии за шесть месяцев, с ума сойти, – покачал головой директор.
– Рекордсмену нашего города, Му Нин Сюэ из клана Му, потребовалось восемь. Надеюсь ты понимаешь, что иногда лучше умолчать о части достижений?
Шу Бао согласно закивал.
Средний ученик освоит магию за год.
Месяцев за девять справится редкий талант, а гению среди гениев хватит семи-восьми.
Но шесть месяцев и быстрее… такую скорость можно описать только как «пройдемте с нами, гражданин». Шу Бао хватило опыта с подземельем суда, и клеймо еретика ему было ни к чему.
– А у вас как дела, директор? Есть подвижки по статусу школы?
– Знаешь, я бы и врагу не пожелал такой пытки, – вздохнул тот, и принялся рассказывать о своей неравной битве с бюрократией и влиятельными лицами.
Шу Бао в ответ делился забавными историями из школьной жизни. Последние два месяца партнеры не контактировали, занимаясь каждый своими делами, и у обоих скопилось много новостей.
Они не обсудили даже половину тем, когда в кабинет постучали. К удивлению Шу Бао, это оказалась их общая знакомая со своим напарником.
– Ничего себе, это же стажер Тан и «мистер редкий элемент», – поприветствовал он прибывших, сдерживая смех. Неужели директор Чжу специально позвал его, чтобы намекнуть гостям, что все ещё не простил их за похищение?
Шу Бао забыл об обидах в ту же секунду, как получил деньги. Но его партнер, оказывается, такой злопамятный…
– Судья Тан, раз уж на то пошло, – поправила Тан Юэ. – Меня перевели в другой филиал с повышением.
«Судья в двадцать с небольшим?» – поднял бровь Шу Бао. Здесь определенно не обошлось без щепотки хороших связей.
– А я все ещё стажер. И зовите меня, пожалуйста, по имени – Хуан Энлэй, – сказал её напарник.
Кивнув на слова обоих, юноша обратился к директору:
– Могу я узнать, что забыли здесь эти… вне всяких сомнений, достойные представители государства?
– С сегодняшнего дня, они являются учителями в Тянь Лань, – ответил мужчина. – И, разумеется, мои подчиненные не имеют никакого отношения к магическому суду.
Шу Бао нахмурился: ещё ему не хватало спецагентов под прикрытием в качестве наставников. От таких ребят чем дальше держишься, тем лучше.
Но делать нечего – его статус на несколько порядков уступал всем присутствующим. Вздохнув, парень сказал:
– Учитель Тан, учитель Хуан, приятно познакомиться. Директор Чжу, если вы не против, я отправлюсь на урок.
Получив отмашку от главы школы, юноша покинул кабинет и пошел в общежитие.
Визит к директору – отличный повод прогулять учебный день в пользу культивации. Имея такое мощное алиби, парень мог придумать с десяток отговорок для Сюэ Му Шэна.
***
Дни текут, как песок сквозь пальцы, и вот уже близится конец зимы.
Все каникулы Шу Бао на пару с Доу Кангом провели за культивацией. Тренировка контроля, пока не начинала болеть голова, а потом духовная медитация до глубокой ночи, с короткими перерывами на еду.
Юноша довольно оглядел свое духовное пространство. Шесть из семи звездочек приветливо замигали, стоило ему лишь войти, и даже седьмая чуть замедлилась, признавая его присутствие.
Не подвело его и элементное пятно – увеличилось раза в два от изначального, и все продолжало расти.
Печенье с шерстью, шерстяные кольца и фенечки, а с недавних пор даже пиджак из шерсти волчонка, сшитый на заказ его старым знакомым У Джином. Парень буквально купался в частицах призыва, и с нетерпением ждал, во что это выльется.
Пятно стандартного размера почти гарантирует пробуждение элемента, каким тогда будет эффект от пятна-переростка?
Помотав головой, парень сконцентрировался на настоящем. Мечтать приятно, но сейчас у него есть более важное дело.
Задействуя духовную силу, он принялся тренировать последнюю звездочку. Для этого надо одновременно контролировать все предыдущие – незыблемое правило, которое делает культивацию все сложнее с каждым шагом.
К счастью, он хорошо дрессировал своих маленьких гонщиц, и выстроил шесть из них всего за десять секунд. Следующий час они терпеливо стояли на месте, наблюдая, как он играет с их старшей сестричкой.
«Остановись!» – приказал вдруг Шу Бао, направив на седьмую звездочку максимум своей духовной энергии.
От неожиданности та и впрямь застыла. Не снижая напора, парень направил её к другим звездочкам.
Борясь с головной болью, он из последних сил довел последую гонщицу до нужного места. Внезапно по звездам пронесся зеленый луч, соединяя их между собой.
Созвездие ветра построено!
Вокруг сидящего на кровати Шу Бао завихрились потоки воздуха, разбрасывая во все стороны вещи с его тумбочки.
Спохватившись, парень подавил заклинание. Использовать магию в ограниченном пространстве – не самый дальновидный поступок.
Убедившись, что комната в относительной сохранности, он встретился глазами с Доу Кангом и убедительно произнес:
– Ты ничего не видел.
– Я ничего не видел, – согласился тот, и продолжил культивировать.
Шу Бао облегченно вздохнул. Нет друга надежнее, чем скромный интроверт.
Потом, будто тысяча чертей из налоговой гнались за ним, парень рванул на окраину города.
Каким должен быть первый шаг после освоения магии? Конечно же жахнуть ей! В этом плане Шу Бао ничем не отличался от своих ровесников.
Добравшись до безлюдного места, парень закрыл глаза и принялся выстраивать созвездие. От волнения он чуть было не сорвался несколько раз, к счастью, ему помог инструмент контроля.
– Путь Ветра: Спешка!
Стоило Шу Бао произнести заклинание, как его глаза окрасились в зеленый. Во все стороны от него подул сильный ветер, отправляя в полет лежащий на земле снег.
Не способный долго сдерживать эту энергию, парень направил заклинание вперед.
Воздушные потоки кратно усилились и сконцентрировались на одном направлении.
Шу Бао почувствовал мощный толчок в спину, и его тело резко рванулось вперед, будто ядро из пушки. Вслед за ним полетели целые сугробы снега.
Метров через пять он коснулся земли, оттолкнулся ногой и полетел дальше. Прошло меньше секунды, как он преодолел ещё десять метров и едва успел подставить вторую ногу.
Шу Бао двигался со скоростью, близкой к автомобилю, и за спиной его разлетались белые хлопья, будто след от летящего самолета.
Не развеивая заклинание, парень преодолел около двухста метров, прежде чем врезаться в огромный сугроб. Не обращая внимания на холод, и на промокший костюм, он громко засмеялся прямо в небо.
Как же ему не хватало этого чувства скорости, этой свободы!
Мир, встречай нового волшебника!
Глава 28: Му Бай
Середина Мая, поместье клана Му.
Несколько прекрасных вилл, построенных в европейском стиле, были окружены садами, отчего резиденция клана напоминала маленький лес.
За растениями ежедневно ухаживали десятки садовников, чтобы каждый кустик был идеален. Общее же число прислуги измерялось сотнями – вокруг сада-леса было несколько многоквартирных домов, построенных специально для них.
В одном из таких домов жил и Му Бай.
Пусть он и был членом ледяного клана, его место в иерархии находилось на самом дне. Юноша мог рассчитывать только на своего дядю Му Хэ, председателя школы Тянь Лань.
Нервно сглотнув, Му Бай постучал в ворота самой большой виллы.
– Подождите здесь, я сообщу мастеру о вашем прибытии, – раздался голос охранника.
Му Бай послушно сел на скамейку перед воротами. Там он пробыл минут пятнадцать, прежде чем охранник вернулся и позволил ему войти.
Внутри его встретила привлекательная служанка в традиционной одежде.
– Следуйте за мной, пожалуйста, – сказала она, и повела юношу по запутанным коридорам здания.
Поднимаясь по лестнице, она соблазнительно покачивала бедрами, но Му Бай не смел смотреть дольше одной секунды. В доме Му Чжо Юна, главы ледяного клана, даже простая служанка была неприкасаемым существом.
– Мастер в своем основном кабинете, третья дверь налево.
Поблагодарив девушку, он осторожно постучался в указанную дверь. Ответа не было в течении нескольких минут, и парень уже думал постучать погромче, как та вдруг открылась.
На пороге стоял мужчина чуть за пятьдесят, в домашнем халате. Маг высокого уровня и тиран города Бо, просто находясь радом с ним, парень испытывал давление.
– Му Бай? А ты подрос, – признал его присутствие мужчина.
– Глава клана, – склонил голову юноша.
Удовлетворенный его манерами, хозяин кабинета занял свое кресло за каменным столом, жестом приглашая юношу сесть напротив.
Стоило Му Баю устроится на простенький стул, как Му Чжо Юн спросил:
– Как думаешь, зачем я тебя позвал?
Му Бай принялся усиленно размышлять. Парень второй раз в жизни был в доме главы, но дядю Му Хэ в последнее время вызывали все чаще.
Учитывая его роль «своего человека» в магической школе, ответ мог быть только один.
– Вы хотите узнать о Золотом Поколении? – осторожно предположил Му Бай.
Золотым Поколением в народе называли нынешних первокурсников магической школы. Никогда прежде город не был одарен столькими талантами за раз, отчего и возникло такое понятие.
– Ты догадливый, – скупо похвалил Му Чжо Юн.
Му Бай скромно улыбнулся. Их вечное противостояние с Чжоу Минь способствовало росту обоих.
– Из этого поколения, кого бы ты выделил особо? – последовал новый вопрос.
«Он испытывает меня!» – понял вдруг Му Бай. Если бы Му Чжо Юн хотел что-то узнать, то спросил бы прямо, а не задавал такие расплывчатые вопросы.
Сердцебиение парня ускорилось. Быть на хорошем счету у главы Му – значит обеспечить себе безоблачное будущее в родном городе.
К счастью, он уделял много внимания социальным связям в школе, и мог легко ответить на вопрос главы.
– Во-первых, существует Большая Тройка, – начал он. – К ней относят обладателей редчайших элементов: яда, исцеления и духа. Помимо них…
– Подробнее, – сказал мужчина.
Му Бай на секунду завис. Что именно «подробнее»? Какая часть их биографии может представлять интерес для главы клана?
Юноша вспомнил о произошедшем в начале года, на школьной линейке. Если целью Му Чжо Юна является вербовка талантов, то и информация ему нужна соответствующая.
Подумав, юноша произнес:
– Маг яда и волшебница исцеления из относительно богатых семей. Их родители дружат между собой, и, по слухам, планируют породниться через них. Сейчас эти двое встречаются, отчего их культивация отстает от сверстников. Оба очень высокомерны.
Краем глаза Му Бай взглянул на главу клана. Тот, казалось, внимательно слушал.
– Волшебница духа из моего класса, её я знаю чуть лучше. Принадлежит к одному из местных кланов, культивирует старательно, характер мягкий. Имеет много поклонников, но предпочитает следовать за Чжоу Минь.
Ань Кинг, она же «King Size», прозванная на английский манер в честь своего имени и огромной груди.
Му Бай пытался перетянуть её на свою сторону, но пробудив дух та стала слишком чуткой – могла засечь любой взгляд на свои формы, и вскоре начала избегать парней. По итогу нашла пристанище у Чжоу Минь, которая выбила все дерьмо из обидевшего её старшеклассника.
– Что за Чжоу Минь? – полюбопытствовал его собеседник.
Му Бай по привычке собрался вылить на неё помои, но осекся. Если глава Му узнает, что она является заклятым соперником юноши, что он подумает о нем самом?
– Чжоу Минь, ну, она талантлива… нет, она ОЧЕНЬ талантлива. Несмотря на скромное происхождение, она является прирожденным лидером и гением в боевых искусствах. Сейчас у Чжоу Минь пять верных последователей, включая волшебниц духа и растений. Половина школы её боится, другая половина уважает, и прозвали её не иначе как Командирша Минь!
По красноречивому взгляду главы, Му Бай понял, что немного увлекся. Неловко кашлянув, он добавил уже спокойнее:
– Элемент Чжоу Минь – молния, талант к магии один из лучших в школе. Стадию контроля мы с ней завершили практически в один день.
– Дальше, – кивнул Му Чжо Юн.
– Волшебница растений, которую я ранее упоминал, из обычной семьи. Талант выше среднего, характер общительный. По её словам, мечтает вывести идеальное растение, вкусное и диетическое. Остальные маги растений напрочь лишены способностей.
– Дальше.
– Из нестихийных остались только два мага тени. Девушка в параллельном классе родом из криминальной семьи. Жестокая, злопамятная и доминирующая. Держит в страхе весь свой класс, за что и получила титул – Королева Тьмы. Талант высокий.
– Со вторым сложнее. Титул парня – Иллюзорная Тень. Пусть и учится в моем классе, о нем практически ничего неизвестно. По слухам, его родители богаты, но я так и не нашел этому подтверждения. Талант высокий. Тихий, скромный, общается исключительно с Шу Бао.
– Что за Шу Бао?
Му Бай открыл было рот, но тут же захлопнул. Потом. Секунд десять помолчал, усиленно размышляя. Потом, наконец, произнес:
– Откровенно говоря, ещё большая энигма, чем его друг. С виду обычный парень, общительный, явно из бизнес-семьи. Но все это кажется лишь фасадом, ширмой для отвода нежелательного внимания.
– Подробнее.
– Перевелся из другого города. Был ведущим экспериментальной церемонии. На следующий день арестован военными. Месяц спустя его лично вернул Директор Чжу. Поступил с идеальными оценками, но не знает многих элементарных вещей. И в завершении – первым закончил стадию контроля, отстав от рекорда вашей дочери всего на пару дней. За его элемент и роль в том самом эксперименте, его прозвали Ветер Перемен.
– Ясно. Дальше.
– Извините, глава. Больше никто на ум не приходит. Среди остальных могу выделить Фан Юшенга. Талант чуть ниже среднего, зато имеет элемент молнии и является одним из моих последователей. Неплохо соображает, по характер коварный и воинственный. Отец – маг начального уровня, охотник.
Некоторое время Му Чжо Юн молчал, будто что-то обдумывая. Потом уголки его губ едва заметно приподнялись:
– Кажется, в вашей школе любят придумывать титулы отличившимся ученикам. Что насчет студента по имени Му Бай?
Услышав своё имя, юноша вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.
– Все так, глава. За идеальные оценки по всем предметам, уровень таланта ко льду и типичную для клана Му внешность, мне дали прозвище Безупречный Бай. Якобы я не имею изъянов.
– Ты не согласен с этим?
– Мне ещё многому предстоит научиться, – скромно ответил Му Бай.
– Сохраняй этот настрой, – кивнул Му Чжо Юн. – Жду тебя через неделю, с развернутым докладом на каждого.
Глава 29: Новая специализация
Лежа на своей кровати в общежитии, Шу Бао занимался одним из любимых дел – пересчитывал деньги.
В последнее время было достаточно трат, но доход от элементарных инструментов окупал их с лихвой. Вкупе с прошлыми авантюрами – продажей камней и шантажом суда – его капитал уверенно приближался к миллионной отметке.
Как бизнесмен, он приветствовал эту важную веху в своей биографии, но как волшебник мог лишь сказать:
– Мало, мало, слишком мало!
Этого едва хватит на пару плохоньких артефактов начального уровня. А на среднем ему понадобится новый набор, плюс ресурсы для развития призывного зверя, и в идеале – духовное семя для усиления магии ветра.
Всё это стоит десятки миллионов! Где ему взять столько денег?
– Кажется, пришло время вернуться на рынок труда.
Раньше он неплохо зарабатывал на IT-услугах, но сейчас эти несколько тысяч в день – просто капля в море. Гражданские профессии больше не интересны, маг должен делать деньги как маг.
***
В экономике есть три сферы, и о них Шу Бао мог сказать следующее:
«Производство? Хорошо. Сфера услуг? Замечательно. Но вы когда-нибудь пробовали добывать природные ресурсы?»
В мире технологий государства плотно контролировали нефть и газ – но в магическом они даже над своей территорией не властны. Из-за этого в диких землях действует чудесное правило: «кто нашел – берет себе».
– Добрый день. Я бы хотел вступить в Лигу Исследователей, – сказал юноша, заходя в один из офисов местного бизнес-центра.
Эта международная организация напоминала Союз Охотников – такое же сборище независимых магов, но вместо охоты на монстров они разведывали дикую территорию.
Целебные растения, залежи полезных ископаемых, ареалы обитания особо ценных зверей – цивилизация не может развиваться без ресурсов, и члены Лиги эти ресурсы искали.
– Э? – сонно отозвалась девушка в приемной. – А! Подождите минуточку, я спрошу у босса что делать.
Оставив парня одного, она упорхнула куда-то вглубь офиса.
Шу Бао: «…»
Секунд через тридцать девица вернулась, и сочувствующим тоном произнесла:
– Извините, мы сейчас не принимаем новых работников.
Юноша с трудом подавил желание приложить ладонь к лицу. И где только таких набирают?
– Я хочу зарегистрироваться как исследователь, а не вступать к вам в штаб, – терпеливо объяснил он.
– А! Поняла, сейчас спрошу.
Девица ещё раз сбегала вглубь офиса.
– Можно ваше удостоверение личности, пожалуйста? Спасибо. Ой, вы же несовершеннолетний! Простите, мы не можем вас принять.
Шу Бао: «…»
– Будучи магом, я несу 100% ответственность за свои действия, и подобные правила ко мне не применимы, – раздраженно сказал юноша.
– Правда? Минуточку, уточню.
Шу Бао: «…»
– Вы принесли рекомендации? По новым правилам, за вас должны поручиться не менее трех членов среднего ранга. К сожалению, в нашем городе таких только двое, и вам придется…
– Я проверял правила приема пятнадцать минут назад, ничего подобного там не было, – сквозь зубы процедил Шу Бао.
– Ой. Одну минуто…
– Сиди, не рыпайся, я сам схожу!
Игнорируя протесты пустоголовой девушки, парень ворвался в офис.
– Кто, б**ть, здесь главный?
***
Спустя минут двадцать криков, взаимных оскорблений и угроз вызвать магический суд, Шу Бао расслабленно сидел в кабинете руководителя, попивая чаек с ромашкой.
– Полностью понимаю твое желание стать исследователем, парень. Но и ты пойми, что мы сейчас находимся в довольно щекотливом положении, – объяснял ему глава отделения по имени Чан Линг.
– Говорю как есть: в последние месяцы на нас ополчилась какая-то банда мошенников. Они приходят по одному, утверждают, будто хотят вступить в Лигу. Мы, по регламенту, должны дать им простенькое задание в качестве проверки и бесплатно одолжить детекторы для его выполнения.
– Дайте угадаю, – прервал его Шу Бао, – кандидаты загадочно исчезают вместе с одолженными детекторами?
– Всё так, – вздохнул мужчина. – Мы связывались с главным управлением Лиги, просили сделать для нас исключение, но получили отказ.
– То есть вступить я все же могу? – уточнил парень.
– Будь готов к нескольким месяцем проволочек, по окончанию которых твоя заявка может случайно пропасть, – честно предупредил его руководитель.
Шу Бао сжал зубы. Чертовы бюрократы, заклятые враги бизнеса.
Взвесив у себя в голове разные варианты, он произнес:
– Знаешь что? Давай сюда имена этих мошенников, я сам найду их и надеру им задницу!
Руководитель отделения опешил:
– Это бы решило проблему, но ты уверен? Все они маги, а ты, извиняюсь, выглядишь не особо сильным.
– У меня свои методы, – зловеще улыбнулся парень.
Его партнер имеет целого магического судью в подчинении. Спецслужбы – зло, но было бы жаль не воспользоваться таким ресурсом.
– Нет, я так не могу, это же конфиденциальные данные… – неуверенно произнес мужчина, доставая из ящика стола документ.
Он хотел его куда-то отнести, но вставая с кресла запутался в ногах. Влетевшая из рук бумажка залетела прямо в ксерокс, а сам мужчина с трудом остановил падение, схватившись за панель управления.
Ксерокс от удара повернулся в сторону Шу Бао и несколько секунд спустя ему прямо в руки вылетела ксерокопия документа.
«Бюрократические фокусы!» – потрясенно подумал юноша. Потом, сдерживая смех, произнес:
– Я уважаю вашу приверженность правилам. Ждите через неделю с новой заявкой.
– Удачи, парень.
Вернувшись в школу, Шу Бао принялся разыскивать Тан Юэ. Найти её он не смог – дело было вечером и та, вероятно, уже ушла домой.
Зато в учительской он обнаружил её напарника.
– Учитель Хуан!
Стажер поднял уставшие глаза, отрываясь от бесконечной стопки документов. В последние месяцы он вжился в роль учителя, работая за двоих, пока Тан Юэ где-то пропадала.
– Шу Бао? Подожди минут десять, я почти закончил.
– Да сожги ты эти бумажки! Есть тема поинтереснее…
Шу Бао никогда не занимался расследованиями, хотя и был пару раз их целью. Он рассказал все, что ему известно о проблеме Лиги, намереваясь скинуть её решение на Хуан Энлэя.
– Боюсь, у меня нет на это времени, – раскусил его замысел тот. – Но могу помочь советом: не делай резких движений и подозревай всех во всем. Не выдавая себя, разузнай как можно больше о «членах банды» и ситуации в самой Лиге, и снова приходи ко мне.
– Ок, учитель, – кисло согласился Шу Бао.
Всегда приятно, когда работу делает кто-то другой, но иногда приходится пахать и самому.
К счастью, с подчинением звезд медитация стала менее важной, сменившись ежедневной тренировкой заклинаний. Магического резерва хватало ненадолго, и в плотном графике Шу Бао появилось свободное время.
Вернувшись в общежитие, он застал своего соседа медитирующим с выключенным светом. Нахождение в своей стихии не помогало в культивации – иначе Шу Бао уже прикупил бы с десяток вентиляторов – просто Доу Кангу так больше нравилось.
Не желая мешать другу, парень забрал свой ноутбук и тихо выскользнул из комнаты. Потом забрался на крышу – неофициальную зону отдыха для живущих в общежитии – и погрузился в киберпространство.
Интернет пока что не стал той коварной ловушкой, куда люди добровольно сливают тонны личной информации, но первые шаги на этом пути уже сделал.
Глава 30: Шу Бао ведет следствие
Три дня спустя Шу Бао вновь подошел к Хуан Энлэю.
– Ну как, выяснил что-нибудь?
Шу Бао отрицательно покачал головой:
– У меня складывается впечатления, что нет никакой «банды». Подозреваемые никак не связаны между собой – разный возраст, разные увлечения и взгляды, даже домашние адреса не в одном месте. Мог ли Чан Линг пустить мне пыль в глаза?
– Если что-то кажется, то иногда так и есть, – мудро заметил стажер. – Но лишняя проверка все равно не помешает. Ты следил за ними в интернете?
Шу Бао закивал.
– Теперь попробуй вживую. Выбери одного и наблюдай издалека, как проходит его день. Работает, или занят своими делами? Если работает, сравни его должность и материальное положение. Необъяснимое богатство – лучший индикатор связи с криминалом.
Шу Бао почувствовал себя просветленным. Так вот почему отец никогда не светил деньгами! Надо бы легализовать часть доходов…
Поблагодарив Хуан Энлэя за наставления, юноша направился к первому адресу, по пути захватив Доу Канга. Маги тени идеальны для скрытых операций, и больше шансов сбежать в случае чего, имея два разных элемента перемещения.
Вскоре парни прибыли к многоквартирному дом в небогатом районе.
– Доу Канг, цель живет на пятом этаже. Найди нам подходящее место для наблюдения.
Доу Канг: «?»
– Чтобы нам было видно, а нас – не видно, – объяснил Шу Бао. – Давай, это же твоя специальность!
Неуверенно оглядевшись по сторонам, маг тени указал на крышу одного из ближайших домов. Здания в этом районе не были высокими, и с крыши можно было заглянуть в квартиру цели.
– Отлично. Переноси нас, – кивнул юноша.
Взгляд его товарища вдруг стал сосредоточенным, и из тела вылетело семь черных звездочек. Секунд за десять Доу Канг выстроил их в созвездие. Глаза юноши потемнели, он схватил Шу Бао за плечо, и потянул их обоих в ближайшую тень.
Как новичок, он применял магию гораздо медленнее Хуан Энлэя, отчего Шу Бао смог рассмотреть её в подробностях. Юноши провалились в тень здания, будто это была сквозная дыра в асфальте, и в ту же секунду что-то вытолкнуло их обратно, но уже из другой тени.
Оглядевшись, Шу Бао понял, что они находятся рядом с выхлопной трубой. Спрятавшись за ней, парни смогут незаметно наблюдать за происходящим на улице и в квартире цели.
– Дальше скучная часть. Можешь медитировать, главное не трать магическую энергию, – сказал Шу Бао, доставая небольшой бинокль. Доу Канг помогал ему бесплатно, и парень не хотел утруждать друга ещё больше, тормозя его культивацию.
Маг тени послушно сел в позу лотоса, и Шу Бао приступил к наблюдению.
В квартире цели не оказалось – была лишь пожилая дама, что сидела за столом с дымящейся кружкой кофе и с отсутствующим видом смотрела прямо перед собой.
Следующие несколько часов юноша смотрел то на нее, то на улицу, ожидая что их подозреваемый все же появится, и они смогут приступить к интересной части.
– Да где же он шляется? – проворчал Шу Бао,
– М? – встрепенулся его напарник, выпавший из медитативного состояния.
– Прости, что прервал, – извинился маг ветра, – Как насчет перекусить?
– Угу.
– Мне тогда тоже возьми.
Доу Канг: «…»
– Я бы и сам сходил, но мы на крыше дома, помнишь?
Вздохнув, Доу Канг составил созвездие и скрылся в тени. Но не прошло и минуты, как он вернулся с весьма задумчивым выражением лица.
– Деньги забыл? – спросил Шу Бао.
Доу Канг отрицательно помотал головой, и вручил ему лист бумаги с оборванными кусочками скотча.
Оттуда на Шу Бао смотрело знакомое лицо – унылый взгляд, рыжие волосы и трехдневная щетина. Фотография их цели.
«ПОМОГИТЕ НАЙТИ ЧЕЛОВЕКА», – значилось под изображением.
Шу Бао выругался.
– Вот ведь… Спускай нас, навестим его родственников.
– Но учитель Хуан…
– К черту лентяя под прикрытием! Я хочу закрыть вопрос до конца недели.
– Под прикрытием? – встрепенулся Доу Канг.
– Ты ничего не слышал.
– Я ничего не слышал, – согласился тот, и начал выстраивать созвездие.
Шу Бао незаметно кивнул. Хороший у него все-таки друг.
Добравшись до нужной квартиры, Шу Бао решительно постучал. Дверь им, ничуть не страшась незнакомых ребят, или скорее пренебрегая своей жизнью, открыла пожилая дама.
– Добрый день, – поздоровался Шу Бао, и показал ей сорванное объявление. – Мы расследуем дело о загадочных исчезновениях в городе Бо. Хотим задать вам пару вопросов.
Было ли такое дело? Да без разницы. Ещё с детства Шу Бао уяснил, что можно нести любой бред – если уверен, что его не будут проверять.
– Вы из полиции? – безвольным голосом спросила та.
– Никак нет, мадам. Мы из армии, но сейчас в увольнительной. Один из пропавших был моим другом.
– Проходите...
Пообщавшись с матерью пропавшего, парни примерно поняли происходящее.
Маг воды без денег и таланта, десять лет работал в обычном офисе. В какой-то момент решил вернуться на путь мага: скопил денег, уволился и следующие полгода безвылазно медитировал и тренировался, восстанавливая навыки.
Потом сбережения иссякли, и мужчина решил пойти в Лигу Исследователей, чтобы тренироваться и зарабатывать сразу.
– С тех пор от него ни слуху не духу, – сжала зубы женщина. – Вот уж третий месяц пошел. А в Лиге говорят: ничего не знаем, от нас уходил, был в порядке! И все бумажками какими-то прикрываются. В полицию ходила, в магическую ассоциацию ходила, мэру письма писала – все без толку.
Поблагодарив пожилую даму за информацию, ребята ушли.
– Что теперь? – спросил Доу Канг.
– А что остается? Пожрем что-нибудь и вперед, за другой целью.
Перекусив в недорогом кафе, они отправились по следующему адресу. Но не успели они дойти до нужного дома, как зоркий глаз мага тени заметил на столбе ещё одно объявление о пропаже.
– Твою-то мать! – выругался Шу Бао. – Ладно, кто там следующий…
Напарники сходили ещё по двум адресам. По одному из них жил маг-сирота, которого они просто не обнаружили, а вокруг второго их встретили ненавистные объявления.
Кажется, придуманное им «дело об исчезновениях» не было таким уж бредом.
– Вот ведь... Окей, идем по самому свежему адресу. Если и там никого, то пусть учитель Хуан с этим разбирается, я умываю руки.
Обычные люди могут исчезать сколько им вздумается. Но если тем же самым занимаются маги – дело пахнет керосином.
Не желая тратить время, парни сразу направились к квартире цели. После пары минут ожидания, дверь им открыл коротко стриженный мужчина с темной глазной повязкой.
– Че надо? – зыркнул он единственным глазом.
Парни застыли. Неожиданно, на самом свежем из адресов обнаружился «член банды».
– У вас есть минутка поговорить о боге? – нашелся Шу Бао.
– Пошли на***! – ответил мужчина, и громко хлопнул дверью.
Постучав, для конспирации, в соседние квартиры, парни получили столь же ценные указания от других жильцов, и покинули дом.
Отойдя на достаточное расстояние, напарники переглянулись. Среди потеряшек вдруг обнаружился вполне себе живой человек, и дело как будто сдвинулось с мертвой точки.
Глава 31: Куда приводит слежка
– Чен Ливэй. Тридцать два года, маг огня пика начального уровня. Действующий член Союза Охотников, – задумчиво сказал Шу Бао, когда Доу Канг нашел им новый пункт наблюдения.
По крайней мере, так было написано в выданной Лигой информации. Зарегистрировался он всего неделю назад и, куда бы не исчезали предыдущие заявители, охотника это пока не настигло.
– Будем следить? – спросил Доу Канг.
– Будем, но осторожно. И говорю сразу: наши жизни мне в сто раз важнее, чем его. Понимаешь?
Маг тени охотно закивал.
Так они и начали следить за мужчиной. Один наблюдал в бинокль, другой медитировал, посменно – чтобы не потерять из виду единственную зацепку.
Медитация частично заменяла сон, так что несколько дней они могли себе позволить. Другой вопрос, что это было до ужаса скучно.
– Доу Канг, ты каких девушек предпочитаешь? – спросил вдруг Шу Бао, наблюдая за читающим книгу охотником.
Доу Канг поперхнулся.
– Ну… негромких, наверно?
– Кто бы сомневался. Что насчет Кан Нингонг?
– Королева Тьмы? Я бы не назвал её тихой.
Шу Бао усмехнулся:
– Не привередничай. На высоком уровне, говорят, девушек вдвое меньше, чем парней, так что талантливых надо заранее застолбить. Она, кстати, спрашивала о тебе.
– Э? – растерялся Доу Канг. Переезд от родителей ослабил его зажатость, но его все ещё нервировало чужое внимание – особенно женское.
– Все знают, что она амбициозна, а в нашей стране наибольшим влиянием обладают кланы. Вы оба – талантливые маги тени, можете основать клан-элемент, как эти ледяные Му.
Доу Канг фыркнул, идея его не впечатлила.
– Да ладно тебе, – продолжил подначивать Шу Бао. – Представь, лет через тысячу будет древний клан Доу, и сотни сильных магов будут кланяться твоему портрету. Благослови своих потомков, Великий Основатель Доу Канг!
– Да иди ты, – задрожал его друг, представив такую сцену. И поспешил перевести огонь: – Сам-то постоянно на Ань Кинг заглядываешься.
– Ну, у неё есть изюминка…
– Ага, даже две. На них ты и пялился.
Шу Бао смущенно кашлянул. Он по-прежнему не понимал азиатскую эстетику, но некоторые ценности являются общими для всех культур.
Так, за наблюдением, пустыми разговорами и медитацией они просидели на посту до самого утра. Чен Ливэй не делал ничего интересного – один раз заказывал еду с доставкой, а все остальное время со скучающим видом читал книгу и изучал какие-то карты.
Была очередь Доу Канга следить за целью, когда произошло нечто достойное их внимания.
– Шу Бао, просыпайся! К нему какой-то мужик пришел.
Выйдя из духовного пространства, маг ветра перехватил у друга бинокль.
– Ого, ну и серьезная же у него рожа. Как будто напился в сопли, и пытается не спалиться во время важного совещания.
– Что они делают? – спросил Доу Канг.
– Ничего с рейтингом восемнадцать-плюс. Кажется, ещё одна доставка… мать моя инфляция, да ему привезли защитный артефакт!
Доу Канг тут же вырвал бинокль обратно.
– Ого, и правда, магический щит. Черт, как нам теперь с ним бороться?
– Доу Канг, не тупи. Щит или нет, нам в любом случае нечем кого-либо атаковать. Разведка, помнишь?
Под наблюдением друзей, курьер благополучно покинул квартиру охотника. Тот, в свою очередь, принялся упражняться, вызывая щит из духовного пространства и тут же отзывая обратно.
Этим он был занят до самого вечера, изредка прерываясь на медитацию – чтобы артефакт восстановил энергию.
Вторая ночь наблюдений прошла скучно – охотник спал. Спали и наблюдатели, по очереди.
Утром Чэн Ливэй сделал зарядку, плотно позавтракал и переоделся в серый охотничий костюм. Потом надел походный рюкзак, высокие сапоги и направился к выходу.
– Доу Канг, подъем! Цель сваливает!
Спешно свернув наблюдательный пункт, юноши на почтительном удалении последовали за охотником. Тот, ни капли не скрываясь, отправился за город.
– Если он идет на дикую территорию, то ну его нахрен, – предложил Шу Бао.
Магам их уровня за пределами военных постов ловить нечего – помимо преждевременной смерти, разумеется.
К счастью, у Чэн Ливэя были другие планы. Пройдясь немного вдоль границы города, он остановился в низине. Взор его был направлен на огромную ржавую трубу, торчащую из земли.
– Зачем ему понадобилась канализация? – удивился Доу Канг.
– Черт его знает. Может, кольцо обручальное в туалет смыл? Или артефакт из рук выскользнул.
Доу Канг выразительно посмотрел на друга.
– А что? В жизни всякое бывает, – пожал плечами тот.
Чэн Ливэй тем временем достал из рюкзака ключ и отворил толстую перегородку, блокирующую вход в трубу. Оглядевшись по сторонам, он вошел в канализацию и закрыл перегородку изнутри.
Выждав пару минут, парни отправились за ним, миновав препятствие с помощью теневого перехода.
– Серьезно, дружище, твой элемент просто чума. Слушай, у меня идея: как достигнешь третьей ступени, можно организовать платные экскурсии в женскую часть общежития. Побочный бизнес, так сказать.
Доу Канг закатил глаза, но густо покрасневшее лицо выдало его с головой. Какие-то нехорошие идеи у парня явно появились.
Тем временем в глубине туннеля загорелся огонек. Чэн Ливэй наколдовал небольшой огненный шар, который использовал вместо светильника, и продолжил путь.
Юноши следовали за ним на почтительном расстоянии. Своего источника света у них не было, зато Доу Канг отлично видел в темноте, а Шу Бао чувствовал воздушные потоки – пассивные подарки от их элементов.
В канализации жутко воняло, к счастью, рядом со стоком была «пешеходная дорожка» для работников – иначе парни бы уже развернулись. Никакая миссия не заставит их ходить по колено в отходах.
Так они шли минут десять, пока чем Чэн Ливэй, наконец, не остановился на перекрестке из двух туннелей. Не развеивая огненный шар, он снял рюкзак и вытащил оттуда несколько приборов.
– Детекторы концентрации элементов, – мгновенно определил Шу Бао. Как будущий исследователь, он заранее ознакомился с их основными игрушками.
– Зачем они используются? – шепотом спросил Доу Канг.
– Сканируют местность на предмет аномалий. Где элементы плотнее, там могут быть природные ресурсы. От стихийных камней и магических растений до элементарных семян.
При упоминании семян, глаза Доу Канга загорелись, но Шу Бао поспешил его обломать:
– В городе и окрестностях концентрация должна быть низкой из-за защитного барьера. Даже осколок семечка не сможет сформироваться, да какой бы он получился в канализации? Семечко земли с сопроводительным эффектом говна?
Пока напарники обсуждали, какими плюсами может обладать столь уникальное семечко, Чэн Ливэй уже настроил приборы.
Шу Бао схватил бинокль и старался разглядеть показатели на экранах. Полное сканирование может занять до нескольких часов, но фоновую концентрацию можно замерить почти сразу.
– Херня какая-то, – нахмурился он. Судя по напряженному лицу, Чэн Ливэй пришел к тем же выводам.
– Что такое? – спросил Доу Канг.
– Концентрация слишком высока, – объяснил Шу Бао. – Либо он поставил приборы прямо над природным ресурсом, либо естественный фон здесь в разы выше ожидаемого.
Шу Бао повнимательнее присмотрелся к охотнику. Тот явно не ожидал таких результатов, а случайность отпадает как слишком невероятная.
Остается вариант с высоким естественным фоном. Была пара вариантов, откуда он взялся в пределах города, и ничего хорошего они не предвещали.
– Медленно отходим назад, – прошептал он Доу Кангу. Тот хотел возразить, но увидев чуть побледневшее лицо Шу Бао, благоразумно последовал совету.
Чэн Ливэй тем временем спешно скидывал приборы обратно в рюкзак, не забывая отрубать их весьма грубым способом. Внезапно он дернулся, будто что-то услышал, и бросил свой огненный шар в темноту туннеля.
Оттуда, щурясь от яркого света, на него зашипели огромные крысы в пол человеческого роста.
Глава 32: Тактическое бегство
Стоило охотнику засветить крыс, как те тут же атаковали. Но не когтями или зубами, как можно ожидать от животных-переростков, а стреляя из глаз самыми настоящими лазерами.
– Большеглазые крысы! – испуганно прошептал Доу Канг, который в отличие от Шу Бао честно проучился девять лет.
Чэн Ливэй тоже не бездельничал в союзе охотников, и среагировал почти мгновенно, вызвав магический щит. Тот остановил атаки крыс, но после нескольких попаданий потерял всю энергию и вернулся в духовное пространство владельца.
Провалив дальнюю атаку, крысы рванулись с места, чтобы растерзать мага своими острыми когтями.
Тот не растерялся, и за считанные секунды выстроил звезды для своего сильнейшего заклинания. Самые быстрые из крыс уже заносили лапы для удара, но вместо мягкой плоти их встретил невыносимый жар огненной волны, сжигая их дотла.
Даже не оценив результат атаки, охотник тут же принялся выстраивать созвездие для ещё одной волны, но тут из тьмы боковых туннелей вылетел лазерный залп.
Крысы атаковали не с одной стороны, а с трех!
Благодаря отточенным рефлексам, Чэн Ливэй сумел увернуться от большей части выстрелов, но пара все-таки нашла свою цель.
Рука и, что гораздо хуже, колено мужчины попали под сфокусированные лучи света. К запаху жженой шерсти, легко перебившему невыносимую вонь канализации, добавились нотки горелой человеческой плоти.
К чести охотника, такая травма не вывела его из строя. От невыносимой боли полу завершённое созвездие развалилось, но он тут же начал строить новое.
Последнее, что видели юноши, были десятки крыс, от обычных животных-переростков до полноценных монстров, что всем скопом навалились на упавшего мужчину, разрывая того когтями.
В этот момент дрожащий Шу Бао все же смог активировать заклинание, не сорвавшись лишь благодаря артефакту контроля, и мощный ветер унес парней в сторону выхода.
Ноги, парализованные страхом, едва слушались и вместо ускоренного бега они кубарем полетели вперед. Защищая головы руками, они на полной скорости стукались о пол и стены туннеля, периодически попадая в зловонную жижу.
Боль ощущалась даже сквозь дикий заряд адреналина – каждый из них, должно быть, сломал по несколько костей, и получил десятки ушибов. Но Шу Бао не смел развеять заклинание, из страха быть атакованным монстрами.
Позади мелькнула яркая вспышка – раздираемый полчищем крыс, Чэн Ливэй все же смог достроить созвездие огня, забирая врагов с собой на тот свет.
Подвиг охотника остался ими не замечен – трудно смотреть по сторонам, когда ветер крутит и несет вперед будто пустые пакеты по улице, при этом прикладывая о твердую поверхность.
– Бл*ть, решетка! – закричал вдруг Доу Канг, удачно повернувшись лицом к выходу.
Шу Бао тут же развеял заклинание, но инерция все же впечатала их в железную ограду.
– Теневой переход, живо! – прорычал он, корчась от боли, и дрожащей рукой накинул на друга свой артефакт контроля.
Прошло несколько долгих секунд, наполненных страхом мучительной смерти, прежде чем ему на плечо опустилась рука Доу Канга, затянув их обоих в тень.
Выкинуло их уже метрах в тридцати от входа канализацию, из тени дерева. Запах нечистот почти пропал, а сверху их поприветствовало солнышко, такое родной и теплое.
Тяжело дыша, они безумными глазами уставились друг на друга. Выражения их лиц, покрытых грязью и ссадинами, было красноречивее тысячи слов – все из которых матерными.
– Валим отсюда нахер, – сказал Шу Бао, отдышавшись, и бросил опасливый взгляд на решетку. Крыс за ней не наблюдалось, но чем черт не шутит.
Потом начал формировать созвездие ветра, но был остановлен напарником.
– Давай лучше я, – предложил тот, держась левой рукой за ребра, а правой за плечо левой руки.
Шу Бао кивнул, охотно распуская звездочки. Ещё одного такого полета они могут и не пережить.
Пара теневых переходов, и вот парни уже в городской черте. Люди вокруг косились на их грязную одежду, и корчились от мерзкого запаха, но юноши были все равно рады их видеть.
В компании себе подобных как-то спокойнее – особенно если есть шанс атаки монстров, а ты передвигаешься быстрее гражданских.
Дальше напарники похромали на своих двоих, двигаясь вглубь города. Правда, Доу Кангу пришлось ещё разок пронести их сквозь тень, чтобы попасть в общественную купальню без лишних потерь для репутации.
Потом Шу Бао извлек из нагрудного кармана несколько крупных купюр, обеспечив им новую одежду. Старую Доу Канг предложил сжечь, но маг ветра не смог отречься от любимого костюма из шерсти призывного зверя, поэтому её сдали в химчистку.
Избавившись от следов своего позора, парни вдруг спохватились, что забыли сообщить о монстрах в канализации.
– Криков нет, значит они решили не выходить, – рассудил Шу Бао. Монстры все же обладали зачатками интеллекта, и инстинктивно понимали, что наглый выход в свет может стоить им жизни.
– Тогда, может в госпиталь сначала? – предложил Доу Канг, потирая плечо.
– Здравая мысль, – согласился Шу Бао. – Эх, жаль наша волшебница исцеления пока не подчинила звезды. В следующий раз…
– Ты ещё надеешься на следующий раз?!
– Эээ, нет. Забудь.
Оставив в госпитале весьма скромную сумму – магов исцеления там просто не было, пришлось лечиться традиционными методами – юноши вернулись к делам насущным.
На кого свалить проблему с одноглазыми крысами? О том, чтобы разбираться с тварями самим не могло быть и речи.
В обычной ситуации, завидев монстров в городской черте нужно сразу звонить на горячую линию союза охотников, чтобы свести к минимуму жертвы среди гражданских. Но если они тихо сидят под землей, притом не первый год, судя по элементному фону – разве можно назвать это экстренным случаем?
Крысы, монстры или нет, вообще трусливые создания. Если бы Чэн Ливэй, земля ему пухом, не активировал детекторы, крысы могли бы и не появиться, даже обойди он всю канализацию.
Вариант номер два – нанять команду охотников от своего имени, с условием что туши монстров принадлежат нанимателю. Они-то вряд ли ожидают встретить хоть одного монстра, и с радостью примут фиксированную плату.
Вариант третий – обратится к магическому суду через известные контакты. Организация не только даст волшебного пинка союзу охотников, но и расследует, по чьей вине появились монстры появились там, где их быть не должно.
– Идеальный во всех отношениях план, но есть один минус, – заметил Шу Бао. – Покарают всех виновных, здорово. Нам-то что с этого?
После пережитых потрясений, не нажиться на полученных разведданных было бы предательством самих себя.
– И что же ты предлагаешь? – заинтригованно спросил Доу Канг.
– О-о-о, друг мой. Сегодня я поведаю тебе об одном замечательном способе заработка, в простонародье известным как шантаж.
Глава 33: Проклятье бюрократии
Из офиса лиги исследователей Шу Бао вылетел как пробка от шампанского – если бы пробка могла материться на трех языках одновременно.
– Всё плохо? – осторожно осведомился Доу Канг, ожидающий его снаружи.
– Да просто пи*дец! Бежим в союз охотников, пока эти чуханы не очухались, по пути расскажу, – выпалил парень, выстраивая созвездие ветра прямо у входа в бизнес-центр. За это светил крупный штраф, но сейчас ему было не до того.
Переговоры о безвозмездной передаче денег зашли в тупик. В отличие от магического суда, которому реально была нужна его информация, глава местной лиги был бы счастлив оставить свой прокол в тайне. И судя по всему, рассчитывал этому поспособствовать.
– Короче, эти е*ланы выдавали новичкам задание на проверку фона в канализации. А когда те не возвращались, их тупо записывали как воров и выдавали ту же миссию следующим. Из-за своей халатности они угробили полтора десятка магов!
Доу Канг чуть не споткнулся на бегу от шока. К счастью, Шу Бао использовал заклинание вполсилы, направляя часть потоков в стороны.
– Вот за это я и ненавижу бюрократов, – плевался ядом Шу Бао, перекрикивая шум ветра, – Все строго по инструкции, а мозг отмер за ненадобностью. Банда мошенников? Ничего тупее в жизни не слышал!
Прошло несколько минут, и вот перед ними уже виднелось здание союза охотников. В отличие от лиги, у союза было в десятки раз больше активных членов, и организации приходилось строить собственные здания в каждом городе присутствия.
Парни остановились перед входом в союз.
– Что будем делать? – спросил Доу Канг, восстанавливая дыхание.
– Этот идиот Чан Линг теперь в курсе, и точно захочет уничтожить улики. Пока он тупит, нанимаем отряд охотников и исследуем канализацию. Потом сажаем урода на нары.
– А как же прибыль?
– Я слишком зол, чтобы думать о прибыли! – сквозь зубы процедил Шу Бао. Приди он в лигу чуть раньше, буквально перед почившим магом огня, то получил бы задание и навсегда остался в канализации. Просто потому, что бюрократы из лиги даже не почешутся, если этого нет в инструкции.
Глядя на друга, Доу Кангу вдруг стало не по себе. Чтобы Шу Бао делал что-то себе в убыток? Должно быть, конец света не за горами…
– Команду мне, живо! – заорал Шу Бао, выбивая дверь союза с ноги. За ним, будто тень, следовал Доу Канг.
На юношей тут же уставилось множество пар глаз. Время близилось к полудню, и большинство охотников уже были на миссиях – но даже в просторном зале так присутствовало несколько десятков человек.
– Х*ле вылупились? Большеглазые крысы в канализации, гражданские под угрозой! Десять тысяч каждому за полдня работы, прибыль от продажи монстров поровну.
Народ тут же потянулся в их сторону. Обещанная награда вдвое повышала стандартную для таких заказов, плюс работа в пределах города – нет риска нарваться на слишком сильных монстров.
– Никаких заказов в обход союза охотников, – заверещала тетка за сорок, местная работница. – Нарушители попадут в черный список!
Шу Бао снова стал плеваться ядом. Это вопрос жизни и смерти, а его тормозят какими-то «важными» процедурами. Всюду чертовы бюрократы!
Часть охотников, неравнодушных к угрозе простым людям, присоединились к плеванию ядом. Другие же настаивали на соблюдении правил, созданных для защиты их интересов.
Вскоре зал заполнился криками, угрозами и взаимными оскорблениями. Из-за громкого шума было невозможно услышать, что говорят другие, но никого это не останавливало.
Вдруг сверху загорелся ярчайший свет, заставив всех присутствующих зажмуриться и прекратить спорить.
– Что за балаган вы здесь устроили? – взревел мужчина средних лет, похожий на медведя, спускаясь со второго этажа. Именно он пальнул вспышкой света, эффективно прекращая зарождающийся беспорядок.
Все охотники повернули головы в сторону Шу Бао и Доу Канга.
– Монстры в канализации, – протараторил Шу Бао, – Жизни людей под угрозой, на оформление времени нет!
– Что за монстры? – уточнил мужчина.
– Большеглазые крысы, много!
– Ясно, – коротко, по-военному ответил тот и повернулся к толпе магов.
– Срочный заказ от имени союза охотников: зачистка от монстров, без ограничения по рангу. Желающие?
Около двадцати человек тут же изъявили желание присоединиться. Похожий на медведя мужчина был опознан как Лю Чао, один из представителей союза и маг среднего уровня – с таким командиром никакие крысы не страшны.
Лю Чао быстро сколотил четыре команды так, чтобы в каждой было как минимум по одному магу передвижения, атаки, защиты и света. Потом быстро записал их имена и передал одной из работниц.
– Оформи все как полагается, мы спешим, – сказал он и повернулся к Шу Бао. – Веди, парень.
Шу Бао даже завис на миг. С появления Лю Чао прошла всего пара минут, но за это время он успел организовать двадцать человек и уладить вопрос с процедурами. Решает проблемы по щелчку пальцев – как бюрократ, только наоборот!
Активируя путь ветра, Шу Бао подхватил командира Лю с Доу Кангом и побежал в направлении того же входа в канализацию. За ними, используя ветер или земляные волны, выдвинулось четыре команды магов.
Пока Шу Бао управлял воздушными потоками, Доу Канг взволнованно вводил командира Лю в курс дела.
Лю Чао был недоволен, что его ввели в заблуждение по поводу «жизней в опасности», но услышав о действиях лиги исследователей, признал дело срочным.
Вскоре магам показалась знакомая решетка. Ключа, разумеется, ни у кого не было, и один из магов огня устранил эту проблему заклинанием второго ранга.
– Бойцы, поступила новая информация, – вышел вперед Лю Чао.
– В катакомбах могут находиться трупы магов-одиночек, не ожидавших встретить монстров. При обнаружении – сделать по несколько кадров на телефоны, чтобы было видно лицо, причину гибели и личные вещи. Помимо этого – стандартная зачистка в пещерной местности. Вопросы?
Вопросов не было.
Подключившись к базам данных союза охотников, Лю Чао загрузил и поделился с капитанами картой канализации. Потом выдал каждой команде по рации (и когда только успел их взять?), чтобы докладывали о ходе операции.
Капитаны быстро согласовали маршрут: каждая из команд пойдет своим путем, чтобы за кратчайшее время покрыть всю канализацию. Монстров нужно вывести под корень, чтобы не расплодились заново, и, что не менее важно – понять, откуда эти твари вообще там появились.
– Инструктаж окончен, – рыкнул командир Лю. – Всем командам: приступить к зачистке!
Будто наскипидаренные, охотники рванулись вперед, в тьму канализации. Маги земли и ветра ускоряли свои команды, обладатели света и огня освещали путь, прочие были готовы в любой момент активировать атакующие или защитные заклинания.
– А вы куда собрались? – Лю Чао остановил Шу Бао и Доу Канга, когда те собирались присоединиться к веселью.
– Молодцы, что обнаружили монстров, но с вашим уровнем будете только под ногами путаться, – покачал головой мужчина.
Парням его прямолинейные слова не понравились, но спорить смысла не было. Опытный боец должен создавать заклинание начального уровня за 2-3 секунды, а с их скоростью они и пискнуть не успеют, прежде чем монстры разорвут на куски.
– За ребят не переживайте, большеглазые крысы – одни из самых трусливых и слабых монстров в мире. Идите-ка лучше обратно в союз охотников и дайте показания, чтобы уроды из лиги точно не отвертелись.
На лице Шу Бао на некоторое время отразилась внутренняя борьба, прежде чем оно вернулось к привычному выражению – спокойствию удава с хитрым блеском в глазах.
– Эмм, насчет этого… – сказал он без капли гнева, который переполнял его буквально минуту назад, – Можете собрать улики, но оставить их в тайне на пару дней? Есть небольшая вероятность, что я поторопился с выводами насчет причастности лиги. Надо все перепроверить.
Охотник непонимающе посмотрел на парня, но согласился:
– Два дня максимум.
После чего развернулся и в одиночку отправился в населенную магическими тварями канализацию. Для мага среднего уровня, монстры вроде крыс были не опаснее взбесившихся домашних питомцев.
– Рад, что ты в порядке, – сказал Доу Канг, когда юноши остались одни. – У меня чуть сердце не встало, когда ты собрался выложить миссию за свой счет.
– Дружище, да я и сам в шоке.
Глава 34: Услуга за услугу
– Вы позвонили в отдел по связям с общественностью лиги охотников. Чем я могу вам помочь? – раздался в трубке приятный женский голос, вызывающий доверие.
Шу Бао, удобно устроившийся на своей кровати в общежитии, лишь головой покачал. Не знай он, сколь сильно ценятся маги духа, подумал бы что одного из них посадили на входящие вызовы.
– Добрый день. У меня претензия по поводу аморальных действий одного из филиалов лиги. Того, который в городе Бо.
– Нам искренне жаль, что у вас сложилось такое впечатление. Не могли бы вы рассказать, что случилось?
– Короче, эти е*ланы...
Спустя пятнадцать минут объяснений, десять из которых описывали родословную Чан Линга и его команды, девушка пообещала перезвонить в ближайшее время.
Шу Бао лениво потянулся. Чан Линг, управляющий местного отделения лиги, не захотел играть по правилам – что ж, это его выбор. Парень просто перевесит мишень с одного человека на всю организацию в целом.
Чего бы ему эдакого потребовать с них? Деньги как-то банально, у такой специфичной организации должны быть вещи поинтереснее. Может, полный набор самых современных детекторов? Или какой-нибудь редкий артефакт?
Не успел Шу Бао как следует помечтать, как раздался телефонный звонок.
– Сунь Зихао, служба безопасности лиги исследователей, – представился мужчина по ту сторону трубки. Голос его был грубым, с нотками агрессии, как у матерого бандита.
– Шу Бао, неравнодушный гражданин, – ответил парень. – Надеюсь, вы звоните по поводу моей награды.
– Мне нужно задать вам несколько вопросов, чтобы лучше разобраться в ситуации, – сказал Сунь Зихао после короткой паузы. – Что касается награды, то я могу запросить для вас десять тысяч юаней за помощь в расследовании. Правда, придется подписать пару бумаг о неразглашении.
Шу Бао презрительно фыркнул.
– Что за жалкие гроши? С таким отношением нам не о чем разговаривать.
Сунь Зихао начал что-то там говорить об умеренности и загадочных «последствиях», но юноша уже потерял интерес к разговору.
– Кладу трубку. Нет времени вас развлекать, мне надо готовиться к интервью в Жэньминь жибао.
(П.А.: Жэньминь жибао – самая популярная газета в Китае)
Нажав на сброс, Шу Бао недовольно засопел.
В родном городке ребята четырнадцати лет уже считались полностью самостоятельными. В Китае же постоянно приходилось терпеть снисходительные взгляды, и большинство взрослых людей просто не воспринимали его всерьез.
Хотят замять скандал с кучей погибших магов всего за 10,000 юаней? Пусть подождут, пока охотники не вытащат трупы на всеобщее обозрение. Возможно, это поставит им мозги на место, когда начальство даст крепкий подзатыльник.
Посокрушавшись ещё немного о бытовых мелочах, Шу Бао встал с кровати и направился в школу. Если в силу возраста на него смотрят свысока, то он просто обратится к своему надежному представителю. Правила есть правила.
В коридоре общежития юношу чуть не пришибло резко открывшейся дверью. Из комнаты где, как он знал, жили Ван Пан и какой-то маг огня, вылетел раздраженный до крайности Му Бай. Громко топая, он прошел несколько метров, и принялся молотить в дверь Фан Юшенга.
– Йо, Ван Пан, – поздоровался Шу Бао с выглянувшим толстячком.
– Привет, Шу Бао. Чего ты весь в бинтах как мумия?
– Учился бегать без помощи ног. Не расскажешь, что случилось с твоим другом? – парень кивнул в сторону комнаты, где скрылся Му Бай.
Ван Пан немного помялся, краем глаза взгляну на своего босса, и шепотом произнес:
– Ты только никому не говори… в общем, помнишь статью о Му Бае в википедии?
Шу Бао кивнул. Эта дикая смесь из испанского стыда и слащавого самовосхваления была его любимым развлекательным чтивом. Статья чуть ли не ежедневно дополнялась случайными размышлениями и описанием происходящих с юношей событий, уверенно приближаясь к целой сотни страниц.
– Так вот, оказывается, её автор не Му Бай! До сегодняшнего дня он даже не знал, что она существует!
Шу Бао неверяще уставился на Ван Пана:
– То есть как это не он?
– Вот и я о том же! Но самое смешное, Му Бай узнал о статье не от наших одноклассников, а от патриарха Му. Прикинь? Пришел он сегодня к Му Чжо Юну, а тот ему и говорит: на семнадцатой странице клан Му выставлен в негативном свете, исправь.
– Пх-х-х! – Шу Бао с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос. В этой истории было прекрасно все.
Поболтав ещё немного, ребята разошлись: Шу Бао продолжил прерванный путь, а Ван Пан побежал по секрету рассказывать новость всей школе.
Кабинет директора встретил Шу Бао привычным полумраком.
– Директор Чжу, партнер! – радостно он поприветствовал хозяина кабинета.
– И тебе добрый день, – устало произнес директор Чжу, чье тело было наполовину скрыто за стопками документов. – Чего это ты весь в бинтах?
– О-о-о, это долгая история. Помните, я рассказывал о проблеме в лиге исследователей? Так вот, эти недальновидные мыслители…
В который раз за сегодня Шу Бао пересказал историю их с Доу Кангом приключений, почти не приукрашивая факты.
– Просто поразительно, как далеко может зайти человеческая некомпетентность, – покачал головой директор Чжу. По долгу службы ему часто приходилось иметь дело с бюрократами, но такого идиотизма даже он не встречал.
Но с Шу Бао директор тоже не первый день знаком и примерно понимает ход его мыслей.
– Дай угадаю: ты хочешь, чтобы я помог тебе выбить «компенсацию» из этого Чан Линга?
Шу Бао неловко кашлянул.
– Чан Линг меня уже послал. Мне нужна помощь с головным офисом лиги исследователей.
Директор Чжу глубоко вздохнул, страдальчески глядя в потолок. И чем он заслужил такого студента?
– Ладно. В этот раз ты чуть не умер по их вине, поэтому в своем праве. Я помогу с компенсацией, но за тобой должок.
– Эээ, как насчет двадцати процентов? – неуверенно предложил Шу Бао.
Принимая чужую помощь, делиться прибылью в порядке вещей. Но вот абстрактные «долги», по словам отца, всегда обходятся гораздо дороже.
– Ничего сложного делать не надо, – сказал директор, открывая один из ящиков стола. – Через пару недель к нам, наконец, приедет комиссия из столицы, по поводу повышения статуса школы. Я хочу, чтобы ты сопровождал их в качестве представителя от студентов, а потом показал свой реальный уровень на ежегодной проверке. Справишься?
– Да без проблем, – согласился Шу Бао, приняв от директора значок с надписью «Президент Студсовета».
Пригласить комиссию в день проверки у первогодок было ожидаемым решением.
Откровенно говоря, помимо них директору и показывать нечего: ну не тянут старшие классы на уровень «элитной школы». А тут и Му Бай с Чжоу Минь, и стероидный культиватор Шу Бао, да ещё и редких элементов вагон.
– Вот и славно. Сейчас позвоню в лигу и договорюсь о встрече. А ты пока подумай, чем будешь комиссию развлекать.
– Так точно, директор! – шутливо отдал честь Шу Бао, и направился к выходу. Но в дверях на миг остановился и произнес:
– Кстати, в этот раз не «компенсация», а «награда за помощь в расследовании».
– Ой, да иди ты куда шел, студент.
Глава 35: Понимающие люди
Неизвестно, что сказал им директор Чжу, но представителей лиги это впечатлило, и они пообещали приехать в Бо вечером того же дня.
Шу Бао на всякий случай написал командиру Лю, чтобы его люди не делали опрометчивых заявлений – потому что о роли лиги в гибели магов парень, скорее всего, ошибся.
Не прошло и нескольких минут, как Лю Чао перезвонил. И голос его звучал крайне недовольно.
– Ты, бл*ть, надеюсь понимаешь, о чем просишь? – прорычал он вместо приветствия.
– Я все перепроверил и понял, что был неправ, – спокойно ответил Шу Бао, внутренне проклиная свою поспешность.
Введя охотника в курс дела, он тем самым дал ему власть раскрыть произошедшее широкой общественности. Чем тогда пугать лигу, если все и так будет известно?
– Шу Бао, не е*и мне мозг! Команды уже нашли несколько тел, у каждого есть уничтоженное оборудование с символикой лиги. Из-за них сдохла куча магов – ты знаешь, что я говорю правду. Ответь мне – ты точно хочешь оставить их безнаказанными?
Быстро просчитав варианты, парень ответил:
– Чисто гипотетически, если бы местный филиал по глупости отправил кого-нибудь на смерть, то это вина отдельно взятых идиотов, а не всей организации. Исследователи и без того испытывают недостаток людей, а ведь на добываемых ими ресурсах держится вся экономика Китая. Ради стабильности нашей страны, репутация лиги не должна пострадать.
Лю Чао презрительно фыркнул, ничуть не впечатленный.
– Слушай сюда, пацан. Хотел ты того или нет, но твои действия обнаружили скрытую угрозу масштабов города. Поэтому, и только поэтому, я пойду тебе навстречу и прослежу, чтобы ребята не болтали. Но с этого дня, даже не думай приближаться к союзу охотников – тебя здесь не рады. Ты меня понял?
– Спасибо, командир Лю, – сказал Шу Бао и грустно вздохнул. – Мне жаль.
Находясь в нескольких километрах от него, Лю Чао гневно нажал на сброс, чуть не сломав телефон.
– Жаль ему, бл*ть! – мужчина со всей силы пнул металлическую решетку, отчего та погнулась. Выпустив пар, он устало сел на траву и обхватил голову руками.
Он восхищался Шу Бао, который даже заклинания толком не освоив посмел спуститься в тьму канализации, расследуя серийное исчезновение магов. Была даже мысль пригласить парня в союз, причем сразу охотником среднего ранга.
Но почему, черт возьми, тот решил продать свою задницу лиге?
Лю Чао рассеянно достал сигарету и закурил, размышляя о судьбе мира, где даже дети готовы отринуть мораль, чтобы забраться чуть повыше. Будто крысы на тонущем корабле.
***
К вечеру, как и было обещано, прибыли представители лиги.
Помимо Сунь Зихао, которого Шу Бао определил как пугало на зарплате, с противоположной стороны выступила женщина в строгом костюме, представившись главой отдела по связям с общественностью.
– А ещё я маг духа, так что постараемся не врать друг другу, – располагающе улыбнулась она.
Шу Бао внутренне выругался. Держать магов духа в качестве наемных работников? Как и ожидалось от самой богатой из международных организаций.
– Сунь Зихао, устраняю угрозы работодателю, – мрачно произнес её напарник, на секунду высвободив магическое давление. Даже без применения заклинаний, вокруг него вспыхнули горячие огоньки.
Директор Чжу и Шу Бао изменили в лице. Элемент духа ещё куда ни шло, но маг высокого уровня? Чертовы богатеи!
– Директор школы Тянь Лань. В этом городе около трех тысяч магов, большинство из них – мои бывшие или нынешние ученики, – представился Чжу Сяо Хэ, не желая проигрывать гостям.
Шу Бао по-новому взглянул на партнера. Роль наставника особо почитаема в магическом Китае. Рассуждая с этой позиции, не удивительно, что многие считают его самым влиятельным лицом города.
– Шу Бао, глава студсовета. Обнаружил и расследовал случай массовой гибели исследователей. Поддерживаю связь с союзом охотников и магическим судом по этому вопросу.
От слов юноши женщина нахмурилась. Магия духа подсказывала ей, что услышанное – чистая правда, и, как главе по связям, ей существенно прибавилось работы. Союз – организация на уровне лиги, а суд хоть и не был транснациональной силой, но на территории Китая мог наступить на горло любому.
– Ох, да вы не переживайте, – ухмыльнулся Шу Бао, видя, что его слова произвели нужный эффект. – Магический суд вы и сами знаете, как работает. Пока что информацией располагает всего один филиал, сможете откупиться малой кровью. А с охотниками я уже договорился, так что вам остается лишь склонить меня на свою сторону.
Сунь Зихао вопросительно взглянул на напарницу, на что та утвердительно кивнула. Ни капли лжи.
Недовольно хмыкнув, маг высокого уровня достал из чемодана письменные принадлежности и, написав что-то на листе бумаги, передал его юноше.
«10,000,000?» – значилось на листе.
Шу Бао с директором переглянулись. Неплохое начало.
Взяв ручку, Шу Бао дописал «3 духовных артефакта» и «семя ветра», дорисовал ещё один ноль и вернул бумагу хозяину.
– Жирно будет, – нахмурился Сунь Зихао.
Цена на духовные артефакты, к которым, например, принадлежал личный инструмент для культивации Шу Бао, начиналась от пяти миллионов, семена шли от пятнадцати, а про сто миллионов юаней даже упоминать не стоит.
– Я заплатил серьезную цену за молчание охотников, – спокойно возразил юноша.
Женщина кивнула партнеру. Чистая правда.
Немного подумав, Сунь Зихао зачеркнул два нуля и семя ветра, исправил три артефакта на один, но добавил «полноправный член лиги».
Шу Бао закатил глаза. Потом, усмехнувшись, написал под артефактом слово «крылья», а к членству в лиге добавил «полный комплект новейшего оборудования» и «карта магических ресурсов, область города Бо». Немного подумав, дорисовал к числу ещё один ноль, до десяти миллионов.
– Это смешно по-твоему? – поднял бровь Сунь Зихао, исправляя «крылья» на «атакующий» и «полный комплект» на «базовый». Карту ресурсов трогать не стал, но добавленный парнем ноль безжалостно вычеркнул.
Юноша задумчиво осмотрел листок. Миллион юаней, атакующий духовный артефакт, базовый комплект новейшего оборудования, карта ресурсов и членство в лиге, минуя экзамены и стажировку. В целом удовлетворительно, но что мешает ему…
– Взаимопонимание достигнуто, – объявила вдруг волшебница духа, обрывая его мысль.
Шу Бао внутренне взвыл. Неудивительно, что переговоры вел Сунь Зихао вместо главы по связям! Пока они с директором были поглощены торгом, волшебница незаметно считывала их настроение, чтобы не переплатить.
Директор Чжу ободряюще похлопал студента по плечу. Да, в этот раз их обставили как малых детей. Но, эй, улов-то все равно неплохой!
– Раз уж мы на одной волне, как насчет ещё одного предложения? – улыбнулась женщин.
– Мы вас слушаем, – серьезно кивнул Шу Бао, не смея её более недооценивать.
Та, в свою очередь, взяла в руки «переговорный лист» и добавила новую строку.
«Репутация героя».
Партнеры вопросительно взглянули на волшебницу.
– Мы можем скрыть роль отдельно взятого филиала в этой досадной оплошности, но информация о погибших магах рано или поздно всплывет. Уж лучше мы сразу возьмем новость под контроль, направляя общественное мнение, – объяснила та.
– И как это будет выглядеть? – подал голос директор.
Женщина с намеком посмотрела на Сунь Зихао, и тот, прокашлявшись, произнес:
– Легенда такова, что среди погибших только один человек был связан с лигой. На его поиски была направлена группа опытных исследователей, к которым присоединился Шу Бао в качестве экзамена на членство. Команда не только выполнила миссию, но и своевременно обнаружила серьезную угрозу для городской безопасности, за что каждому из них была выписана щедрая премия.
Шу Бао посмотрел на директора, на что тот кивнул. Вроде бы ничего страшного?
– Что нужно делать? – спросил юноша.
Репутация вещь полезная, но куда больше ему улыбалась возможность получить премию официально. У него до сих пор нет ни юаня белых денег – парень уже устал платить за все наличкой и прятать артефакты под одеждой!
– За недельку мы тут немного подчистим и договоримся о компенсации с родственниками погибших, – начал было Сунь Зихао, но был прерван директором.
– Надеюсь, компенсация будет достаточной? Напоминаю, мы сейчас о моих бывших студентах говорим.
– Лига не суд, у нас все нормально с финансами, – хмыкнул мужчина, и продолжил: – Так вот, когда срочные дела будут улажены, местный филиал лиги созовет пресс-конференцию для местных же СМИ. Паренька торжественно наградим артефактом и деньгами, потом благораственная речь и вопросы журналистов. На этом все.
Шу Бао снова взглянул на партнера.
– Проблем нет, соглашайся, – успокоил его директор, после чего обратился к гостям: – Надеюсь, вы подготовили духовный контракт?
Сунь Зихао довольно оскалился.
Приятно иметь дело с понимающими людьми.
Глава 36: Путь к силе
На следующее утро Шу Бао проснулся в холодном поту.
Всю ночь ему снились кошмары: его то рвали на части огромные крысы, то преследовали ходячие мертвецы с Чэн Ливэем во главе.
Встав ни свет ни заря, юноша рассеянно выпил стакан воды. Пусть он и знал, что магам порой приходится рисковать жизнью, но одно дело – знать, и совсем другое – видеть смерть собственными глазами.
События вчерашнего дня глубоко шокировали юношу, но вместе с тем дали ему стимул двигаться вперед.
– Я не умру в дерьме! – решительно заявил он, сжимая кулак.
– Э? – сонно отозвался разбуженный Доу Канг.
– Ты ничего не слышал.
– Я ничего не… уоа… – сладко зевнув, маг тени вернулся в царство Морфея.
Шу Бао же тихонечко выбрался из комнаты и пошел куда глаза глядят. Погруженный в свои мысли, он и не заметил, как ноги привели его ко входу в канализацию.
Ночью вокруг трубы установили ограждения, чтобы любопытные граждане случайно не расстались со своими жизнями.
Несмотря на ранний час, здесь уже вовсю кипела жизнь: туда и обратно сновали отряды охотников, а порядком уставший командир Лю что-то обсуждал с незнакомым Шу Бао человеком, носившим символику исследователей.
«Был ли правильным мой выбор?» – задавался вопросом юноша, издали глядя на трудящихся людей.
Теоретически, их с Сунь Зихао маленькая интрига ничего не изменит: мертвых уже не вернуть, лига как организация в целом не виновата, а Чао Линг в любом случае вылетит из офиса со свистом. Но что за чувство такое неприятное, будто сделал что-то не так?
"Вот ведь Лю Чао, умеет же настроение испортить..."
Все, никаких больше монстров, шантажа и заговоров – по крайней мере, не в ближайшее время. Только тихое культивирование в своей комнате и тренировки на свежем воздухе, как и подобает примерному ученику.
Когда Шу Бао вернулся в общежитие, Доу Канг уже заваривал себе чай, глядя сонными глазами в пустоту.
– Тоже не спится? – сочувствующе спросил Шу Бао.
– Ага, – зевнул парень.
Доу Канг этого не показывал, но наверняка на него тоже повлияла первая встреча с монстрами и гибель Чэн Ливэя. С такими приключениями, любой школьник их возраста лишится сна на долгие месяцы.
– Кстати, можешь больше не платить аренду за магический инструмент. Он твой, – как бы невзначай сказал Шу Бао.
Это решение далось ему непросто – парень буквально отказался от четверти миллиона чистой прибыли в год. Но Доу Канг заслужил.
Вообще отец изрядно сил потратил, вдалбливая в Шу Бао простую истину: щедрость может поднять его выше, чем жадность. Индивидуальный предприниматель – это лишь личинка бизнесмена. Крупный бизнес не построить в одиночку и невозможно повести за собой людей, будучи скрягой.
– Кто ты такой и что сделал с моим другом? – вытаращил глаза Доу Канг.
– Мы с директором вчера довели дело до конца. Считай, что это твоя доля, – рассмеялся Шу Бао его забавной реакции.
Странное дело, но отказавшись от части дохода парень почувствовал себя гораздо лучше. Может, не так уж и не бездарно был потрачен артефакт?
***
До начала уроков оставалось ещё пара часов, которые Шу Бао решил потратить на тренировку магии.
Ветер, между прочим, общепризнанный элемент номер один по части передвижения: умело управляя воздушными потоками, опытный маг может играть в кошки-мышки с несколькими монстрами своего уровня одновременно.
Воспоминание о том, как он кубарем катился по канализации, отпечаталось в его сознании грязным, вонючим пятном. Конечно, там было темно, да и монстры по пятам гнались, но запутаться в собственных ногах, будучи магом ветра…
Выбравшись на окраину города, Шу Бао приступил к практике. Сейчас его запасов энергии хватало на три-четыре активации заклинания, либо на одну активацию и пять минут поддержания.
– Путь Ветра: Спешка!
С минуту побегав по округе, Шу Бао по одному отвел потоки ветра в стороны, плавно останавливаясь.
– Как странно. Такое чувство, будто с прошлой тренировки мой контроль значительно возрос.
Несколько дней назад ему с трудом давались такие тонкие манипуляции, как управление отдельно взятым потоком, а сейчас выходило почти естественно. Ещё дважды использовав заклинание, Шу Бао подтвердил свои подозрения: вырос не только контроль, но и скорость постройки созвездия.
Дальнейшие эксперименты пришлось отложить ввиду истощения энергии ветра.
Так и не обнаружив причину изменений, парень решил озадачить этим вопросом учителя Сюэ. Их классный руководитель в последнее время просто пылает энтузиазмом – должно быть, получил очередной нагоняй от директора в преддверии ежегодной проверки.
Приняв решение, парень тут же отправился в школу.
Учебное заведение встретило его пустыми коридорами – с непривычки он даже подумал, что ошибся зданием. Медитируя по утрам, обычно он приходил в класс за пару минут до звонка, а сейчас впервые пришел так рано.
К счастью, Сюэ Му Шэн уже был в школе: сидел в учительской и пересматривал материалы урока на пару с Хуан Энлэем. Бедный стажер, видимо, вообще не вылезал из кабинета, работая за двоих: среди учениц уже начали ходить слухи, какой он подкаблучник у красивой, но бесчувственной стервы Тан Юэ.
– Учитель Сюэ, учитель Хуан, – уважительно поклонился Шу Бао.
– Здорова, парень. Хочешь что-то обсудить? – спросил Хуан Энлэй, делая головой жест «пойдем выйдем».
– Привет, Шу Бао, – кивнул учитель Сюэ. – Ничего себе, ты в школьной форме!
– Это только на один день, пока мой костюм в химчистке, – заверил тот. Потом повернулся к Хуан Энлэю: – О том деле можем поговорить вечером, а сейчас у меня возник вопрос о магии. Надеюсь, учителя смогут меня просветить?
– Задавай! – тут же загорелся Сюэ Му Шэн.
Директор постоянно использовал низкие оценки Шу Бао как повод надавить на Сюэ Му Шэна: мол, как так вышло, что круглый отличник скатился до троек. Учитель честно пытался исправить ситуацию и даже предлагал парню бесплатные дополнительные занятия – но тот лишь вежливо отказывался.
– В общем, мой контроль магии и звезд резко вырос за короткое время, и я не понимаю почему, – сказал Шу Бао.
Сюэ Му Шэн, ожидавший вопрос из школьной программы, немного растерялся, но ему на выручку пришел Хуан Энлэй.
– Есть много способов быстро увеличить силу, но большинство из них запрещены Священным Судом как еретические… – объяснял он.
Слова «Священный Суд» стажер произнес с толикой отвращения, как и любой уважающий себя маг тени.
Это организация тысячелетиями охотилась и истребляла всех, кто не вписывался в их представление о «правильной» магии. Было убито бесчисленное множество магов тени и только пару веков назад, под давлением сильнейших стран мира, элемент был официально признан.
– …что касается легальных методов, то их всего три: использование редких природных сокровищ, культивация в особых местах, и, наконец, применение магии в стрессовой ситуации. Зная тебя, это наверняка третий вариант.
Шу Бао непроизвольно закивал. Действительно, стресса в последнее время хватало.
– Строго говоря, на одной медитации далеко не уедешь. Маг должен постоянно сражаться с монстрами или другими магами – иначе даже средний уровень будет для него под вопросом.
– Совершенно верно, – поддержал коллегу Сюэ Му Шэн. – В магических университетах, к примеру, студенты постоянно сражаются на дуэлях, чтобы отточить навыки и преодолеть свои пределы. В то же время, самые боеспособные маги выходят из военных и охотников, которые убивают монстров каждый день.
Слушая учителей, Шу Бао задумчиво потер подбородок.
Хорошая новость в том, что можно с чистой совестью урезать часы медитации в пользу учебы и всякого рода схем.
С другой стороны, о спокойной жизни можно забыть: ради своих амбиций – достичь вершины бизнеса и магии – парню ещё не раз придется заглянуть в глаза смерти.
Глава 37: Чжоу Минь
«Учись хорошо, стань магом и поступи в престижный университет», – поучал маленькую Чжоу Минь её отец.
«Уважай старших, проявляй доброту к младшим и следи за собой. Так ты сможешь найти достойного мужа и создать крепкую семью», – делилась опытом мама.
К сожалению, оба родителя Чжоу Минь постоянно пропадали на работе, поэтому её воспитанием занималась бабушка. И у бабушки было свое мнение насчет того, какие навыки необходимы настоящей леди.
«Запомни, внучка: бить надо так, чтобы потом не вставали.»
Чжоу Минь не совсем понимала, кого и зачем надо бить, но послушно тренировалась по бабушкиной методике.
Ответ нашелся сам собой, когда ей стукнуло десять лет. Заступившись за хилого одноклассника Сяо Хоу, девочка одолела своего первого хулигана.
В тот же день родителей Чжоу Минь вызвали в школу. Там их дочку хвалили за благородный дух, однако попросили объяснить ей концепцию допустимых пределов самообороны.
Спохватившись, семейная пара пыталась перевоспитать ребенка, но было поздно: маленькая воительница уже ощутила вкус крови и справедливости.
***
Настоящее время.
Утро Чжоу Минь началось с традиционного похода в тренировочный центр.
Такие центры открывались в каждом городе страны, под эгидой магической ассоциации. Заплатив чисто символический взнос, любой зарегистрированный волшебник мог тренировать здесь заклинания или испытать себя в бою с другими гостями.
– Малышка Минь! – тепло поприветствовала её женщина на посту охраны. – Сегодня снова с выводком?
– С друзьями, – серьезно поправила её девушка и приложила карту к турникету. За ней, будто стая маленьких утят, гуськом проследовало несколько человек.
Сяо Хоу и Кунь Сань, её самые верные товарищи; Ань Кинг и Ни Янлин, с которыми она подружилась в начале года; Завершала эту процессию недавно прибившаяся Цю Юэ Ин, маг земли и круглая отличница.
Жизнь мага таит множество опасностей – так им всегда говорили учителя. Чувствуя ответственность за своих подопечных, Чжоу Минь по мере сил пыталась их к ней подготовить.
Как бонус, иногда они скидывались карманными деньгами и могли купить лекцию от местных инструкторов. Вместе изучая тактику, первую помощь и другие важные навыки, ребята незаметно превращались в настоящую боевую команду.
– Кунь Сань, контроль звезд и медитация. Сяо Хоу, на тренажеры ветра. Ань Кинг и Цю Юэ Ин, у вас сегодня спарринг. Ни Янлин, беговая дорожка. Но сперва – разминка для всех.
– Да, сестра!
– Так точно, командир!
– Слушаюсь, ваше величество!
– Ок, мам!
Зыркнув на распоясавшихся друзей, Чжоу Минь приступила к демонстрации разминочных упражнений.
Когда все группы мышц были как следует прогреты и растянуты, ребята разбрелись по залу, выполняя полученные заданиям.
Сама волшебница молний начала основную тренировку с разрядки резерва. Подойдя к специальным металлическим штырям, она дважды активировала Удар Молнии, что выжало её энергию элемента до последней капли.
Игнорируя головную боль, девушка нахмурилась.
Её стихия отличалась особой мощью и разрушительностью, но расходовала слишком много энергии за раз. Неподалеку от нее тренировался Сяо Хоу, гоняя ветром мяч, привязанный к потолку за веревочку – его резерв снизился лишь на треть.
Чжоу Минь окинула взглядом остальных членов команды. После пары минут на беговой дорожке пухлая Ни Янлин уже выдыхалась, Кунь Сань послушно медитировал, а вот Ань Кинг с Цю Юэ Ин явно халтурили.
– Что за жалкие шлепки? Бейте как следует! – сердито прикрикнула она, заставив спаррингующих вздрогнуть.
Обычным девушкам позволительно быть мягкими, но её подруги в первую очередь маги, и эту мягкость она из них выбьет.
– Ни Янлин, пять минут медитации и обратно на дорожку. Сяо Хоу, как закончишь – подходи на ринг, будем отрабатывать групповые бои.
– И-и-к! – испугались девушки, а Цю Юэ Ин даже врезала сопернице в глаз, от неожиданности.
– Отличный удар! – похвалила её Чжоу Минь, – Продолжай в том же духе, и через месяц-другой поставлю тебя с Кунь Санем.
Цю Юэ Ин: «…»
Цю Юэ Ин: «А можно не надо?»
Около часа погоняв своих подопечных Чжоу Минь смилостивилась.
– С тренировками на сегодня закончили. До уроков ещё полчаса, как раз хватит времени сходить в душ и добраться до школы.
Команда тут же разбежалась, пока волшебница молний не передумала. По пути в душевые Сяо Хоу дружески подначивал Кунь Саня за слишком медленное приручение звезд, в то время как слегка помятые девушки пытались осмыслить концепцию «полчаса как раз хватит на душ и путь до школы».
Сама же Чжоу Минь прошлась до стенда с расписанием лекций и мастер-классов, в надежде найти что-нибудь интересное.
«Ни одной бесплатной», – вздохнула она, рассматривая график на ближайшую неделю. Иногда им везло попасть на открытые занятия, которыми тренировочный центр привлекал новых членов, но сегодня удача не улыбнулась.
Просмотрев все расписание, девушка нашла пару перспективных занятий: «постройка лагеря в дикой зоне» и «выслеживание монстров для чайников», оба от охотников с более чем 5-летним стажем.
К сожалению, бюджет их команды потянет лишь одну платную тренировку, что ставит волшебницу перед мучительным выбором. Минут пять гипнотизируя график, она вдруг почувствовала чужой взгляд.
– Ого, какие люди и без охраны, – раздался позади неё удивленный голос. – Часто тренируешься тут?
– Каждый день с начала года, – равнодушно ответила та, узнав в говорившем своего одноклассника Шу Бао. – Ты по делу или просто поболтать?
Шу Бао частенько платил своей соседке по парте Цю Юэ Ин, за помощь с домашним заданием, и Кунь Саню, за какие-то конфиденциальные услуги. В некотором роде его можно назвать спонсором их внеклассной учебы, так что как минимум выслушать не повредит.
Конечно, относиться к нему стоит с осторожностью – помимо них, парень с радостью вел дела с шайкой Му Бая и другими мутными личностями. Бабушка таких людей называла «друг для всех и никому не друг».
– Не ожидал увидеть знакомых и подошел поздороваться, – дружелюбно улыбнулся парень. – Не расскажешь новичку, что тут есть интересного?
Чжоу Минь с подозрением посмотрела на Шу Бао.
Соперничество с Му Баем не прошло для нее бесследно – каких только уловок она не насмотрелась за последние годы. Особенно запомнилась медовая ловушка в его исполнении – к успеху не привела, но моральную травму обеспечила обоим.
Немного поколебавшись, девушка все же решила исполнить его просьбу.
– Тренировочный центр можно условно разделить на три зоны: арена для магических дуэлей, тренажерный зал и учебные классы, – объяснила она. – Арена платная, тысяча юаней за бой, включая страховку и медицинскую помощь. В зале есть тренажеры для каждого вида стихийной магии, плюс обычные для фитнеса. Классы используют для лекций.
– Что за лекции? – поинтересовался Шу Бао.
– Расписание и цены прямо перед тобой. Местные инструкторы делятся практическими знаниями и отвечают на вопросы по указанной теме, – ответила Чжоу Минь. – Мы посетили уже больше двадцати занятий и остались довольны каждым.
Девушка не удержалась от очередного вздоха. Столько полезной информации пролетает мимо…
– Опыт в обмен на деньги? – пробормотал юноша и странно улыбнулся. – Беру всё!
– Чего? – переспросила Чжоу Минь.
На секунду ей показалось, будто её одноклассник решил записаться на все платные занятия тренировочного центра. Она как-то подсчитывала, во сколько обойдется такая роскошь, и результат погрузил её в пучины отчаяния.
– Беру всё, – повторил Шу Бао, не отрываясь от расписания. – Всего пятнадцать тысяч в неделю? Надеюсь, они принимают наличные.
Мозг Чжоу Минь отключился.
В себя она пришла лишь несколько секунд спустя, от звука собственного голоса:
– Не хочешь присоединитсья к нашей учебной группе?
Глава 38: Шу Бао и два стула
Шли последние дни мая.
Сидя в классе, Шу Бао вполуха слушал речь учителя Сюэ и ворчание Цю Юэ Ин. Сам в то же время размышлял о внезапно сменившихся обстоятельствах.
Последовав совету учителей, он нашел идеальное место для боевой практики в безопасных условиях – осталось раздобыть партнера для дуэлей и, желательно, тренера.
В качестве бонуса появилась возможность вложиться в немагические навыки – платные занятия оказались чудо как хороши. Две лекции в день забирали большую часть текущих доходов, но, как известно, лучшие инвестиции – это инвестиции в себя.
«Мог бы сэкономить, будь в школе нормальная программа», – невольно подумал он. – «Жаль, что её бюджет не переживет таких наймов, иначе предложил бы директору обновить штат».
Что касается приглашения Чжоу Минь, то оно стало приятной неожиданностью, которую, к сожалению, пришлось вежливо отвергнуть.
«По политическим причинам, хах.»
В прошлой жизни он вместо сериалов читал новости – потому что ни одна выдумка не сравниться с реальностью, такой сложной и непредсказуемой.
Его любимыми «персонажами» были колеблющиеся страны. Проводя гибкую политику, они лавировали между гигантами, сотрудничая с каждым, но не принимая стороны окончательно.
Взяв с них пример, Шу Бао старался поддерживать отношения со всеми из местных игроков – мало ли, чья помощь понадобится в будущем.
Сейчас он углубил связи с командой Минь – начал конспектировать для них платные занятия в обмен на мелкие услуги. Фракция Му Бая этому явно не обрадуется, и теперь нужно срочно что-то придумать, иначе хрупкий баланс будет нарушен…
– Шу Бао! – прервал его мысли крик Сюэ Му Шэна. – Что ты опять натворил?
Шу Бао: «???»
– Тебя снова вызывает директор, – сказал учитель, недобро сверкая глазами. – Когда будешь извиняться, не забудь упомянуть, как сильно раскаиваешься и готов посвятить учебе все летние каникулы.
«Дались ему эти оценки…» – страдальчески вздохнул юноша и послушно закивал. Сюэ Му Шэн – замечательный человек, но временами он просто невыносим в своем энтузиазме.
В кабинет директора Чжу юноша вошел как к себе домой. В последнее время они виделись чуть ли ни каждый день, разрабатывая планы для будущего визита комиссии.
– Директор Чжу, вы когда спали в последний раз? – сочувственно спросил Шу Бао, глядя на огромные мешки под глазами партнера.
– И тебе привет, студент, – устало кивнул мужчина. – Как продвигаются тренировки?
– Все круто, спасибо, что спросили. Вторая ступень пока далеко, поэтому для ежегодной проверки готовлю один простенький, но эффектный трюк, – поделился Шу Бао.
– Показать уровень контроля? Неочевидный ход, однако уместный, – кивнул директор. – Помнится, лет тридцать назад среди молодых магов ветра были популярны магические танцы…
С полчаса поболтав на отвлеченные темы, партнеры, наконец, перешли к делу.
– Пресс-конференцию назначили на вечер. Надеюсь, ты выучил слова?
– Фигня, – отмахнулся Шу Бао. Даже если забудет пару абзацев, с импровизацией у него никогда не было проблем.
– Вот и славно, – кивнул директор. – У меня к тебе будет просьба: хотя бы на время мероприятия повесь значок на видное место.
– Какой… а, этот! – вспомнил Шу Бао о выданной директором безделушке. – Я думал он только для глаз комиссии. У нас же и студсовета как такового нет...
– Черт, совсем забегался и забыл, – хлопнул себя по лбу мужчина. Потом, покопавшись немного в насыпе документов на рабочем столе, извлек на свет божий бумагу с печатью.
– Приказ о создании студсовета, – объяснил он на вопросительный взгляд юноши. – Подписал ещё в начале года, но все времени не было возиться с его созданием. А в элитной школе он обязательно должен быть.
– Поручите это своему самому способному президенту студсовета! – тут же оживился Шу Бао.
Он-то думал, что значок – просто красивая декорация. Но если за ним стоит реальная должность, со всеми вытекающими полномочиями...
«Я обрел власть, которая и не снилась другим школьникам!»
Директор Чжу незаметно улыбнулся настрою парня. Если в заголовках завтрашних газет вместо «обычного школьника» будет фигурировать «президент студсовета», то это удачным для Тянь Лань образом сдвинет акценты.
– Полномочия я пропишу, но состав совета полностью в твоей власти, – подмигнул он парню. – Возвращаясь к теме пресс-конференции…
Разговор партнеров затянулся до конца учебного дня. Старый политик и торгаш, выросший в ином мире, оба имели уникальный взгляд на вещи, отчего их общение было взаимно интересным, несмотря на разницу в возрасте.
Потом, сославшись на подготовку к мероприятию, Шу Бао раскланялся. Его изображение скоро украсит обложки всех местных газет и телеканалов, поэтому визит в салон красоты был жизненно необходим.
«Ещё было бы неплохо начистить туфли... о, и значок тоже, хе-хе.»
К назначенному часу юноша уже был неотразим, о чем ему поведали удивленные взгляды соседей по общежитию. Ребята интересовались, уж не на свидание ли он собрался такой нарядный, но ответом им была лишь загадочная улыбка.
Разве что Доу Канга парень предупредил, чтобы тот не охренел слишком сильно, увидев друга в новостях.
Тщательно перепроверив свой облик, Шу Бао подмигнул отражению в зеркале и направился на территорию поместья Му, где и будет проходить пресс-конференция.
«Вообще не логичный выбор. Но этот бесстыдный Му Чжо Юн реально, блин, влиятельный. И бесстыдный.» – наслушавшись историй директора, юноша уже не мог воспринимать патриарха Му как зрелого и серьезного человека. Впрочем, по той же причине он перестал видеть таким и самого главу школы.
Поместье клана Му удивило Шу Бао до глубины души.
«Сколько, говорите, зарабатывают маги высокого уровня?»
Сотни слуг, десятки роскошных строений, от вилл до чайных домиков, огромная территория прямо в черте города… У парня ушло больше пяти минут, чтобы примерно подсчитать стоимость резиденции и расходы на её содержание – значительную часть этого времени он пытался не думать о женитьбе в клан Му.
– Нравится? – спросил кто-то рядом с ним, вырывая парня из бездны математических расчетов.
– Да, тут красиво, – рассеянно ответил он. – В будущем куплю себе что-нибудь похожее.
– Амбиций тебе не занимать, брат Бао, – усмехнулся его собеседник. – В этом мы с тобой одинаковы.
Резко повернувшись, Шу Бао взглянул на говорившего и с удивлением узнал в нем Му Бая. Что он вообще тут забыл?
«Хотя стоп, все логично. Он здесь живет.»
– Так это же здорово, брат Бай, – улыбнулся Шу Бао, тоже отбрасывая фамилию. – Если человек не стремится к лучшему для себя и своих близких, то чем он отличается от дохлой рыбы?
Юноши посмотрели друг другу в глаза и синхронно ухмыльнулись. Всегда приятно найти кого-то с похожими взглядами на жизнь, пусть он и скользкая змея.
– Для себя и своих близких, – повторил Му Бай. – Я, к слову, слышал забавный слух, будто бы в число твоих близких теперь входит Чжоу Минь.
«Ну разумеется, он узнал почти сразу», – раздраженно подумал Шу Бао. Чжоу Минь бы явно не помешало обсудить со своей командой зубы, за которыми так удобно держать язык.
– Что я слышу, брат Бай, неужто ревность в твоем голосе? Я тут от одноклассников слышал, будто бы три года назад…
– Брат Бао, если ты мне брат, то не заканчивай это предложение, – спешно прервал его Му Бай. – Ты знаешь, о чем я говорю. Друг моего соперника мне скорее не друг.
Маг ветра вздохнул. Да уж, нелегко быть нейтральной стороной. Что бы ему ответить такого?
– Брат Му. Как бизнесмен, я не люблю влезать в чужие разборки. Если ты хочешь поделиться со мной своими врагами – поделись сперва друзьями и ресурсами.
Му Бай нахмурился и, немного подумав, произнес:
– Я понял твою позицию, брат Бао. Мы обязательно обсудим её во время банкета, а пока что – добро пожаловать в поместье Му.
Глава 39: Высшее общество Бо
Банкетный зал встретил Шу Бао запахами вкусной еды и гулом множества голосов. Куда бы ни падал взгляд юноши, он видел небольшие группки весело болтающих людей с самодовольными лицами.
Му Бай убежал знакомиться с важными гостями, и тем же самым планировал заняться Шу Бао. Надо отдать Му Чжо Юну должное, событие он раздул неплохо, пусть и по своим причинам.
Зачем нужны банкеты, торжественные приемы и балы? Чтобы поесть, повеселиться и отметить памятное событие? Неверно! Служить поводом для встречи влиятельных лиц – вот их главная задача. Представители бизнеса, власти и криминала собираются под одной крышей, чтобы расширить и укрепить связи между собой.
«К кому бы мне подкатить?» – задался вопросом Шу Бао.
У него уже есть замечательное прикрытие в лице директора Чжу – случай с магическим судом показал, что на мужчину можно положиться. Однако сфера его интереса ограничена школой и учениками, в денежные дела его не втянуть.
Союз охотников для парня закрыт, от лиги уже все получил, а чиновники из ассоциации и так прекрасно выручают за скромную плату.
«Представители СМИ?»
До начала пресс-конференции лезть к ним смысла нет, а потом они сами его найдут.
«Найти пару контактов среди кланов?»
Все они в той или иной степени под пяткой Му Чжо Юна, который с директором на ножах и может насолить его любимому ученику просто из вредности. Да и сам Чжу Сяо Хэ такой поворот не оценит.
«Кто там еще у нас был?»
Осматривая гостей, парень вдруг заметил семью Кан Нингонг.
Пара мафиози обсуждала что-то с нервничающим мужчиной, в то время как сама Королева Тьмы сидела за столом чуть поодаль и уныло тыкала вилкой в стейк с кровью.
«А почему бы и да?» – подумал Шу Бао и с улыбкой направился к девушке. Никогда не знаешь, когда пригодится сила по ту сторону закона.
– Чудная погодка сегодня, сестра Нингонг. Ты, как обычно, очаровательна, даже когда пытаешь еду.
– Шу Бао. – оскалилась девушка и парень вздрогнул, почувствовав на себе взгляд её мрачных и холодных глаз. – Как продвигается мое поручение?
Шу Бао и бровью не повел на её властный тон. Других ребят из школы могли напугать её аура или происхождение, но не его. Уж кого-кого, а бандитов в родном городке хватало с лихвой.
– Поручение? Ах, точно, твоя дружеская просьба, – вежливо поправил юноша. – Не могу сказать, что Доу Канг заинтересован, но и отторжения особого он не показал. В общем, все в твоих руках.
Кан Нингон недовольно прищурилась.
– А ты осмелел. Думаешь, спрятался под юбку Чжоу Минь и теперь в безопасности?
У Шу Бао дернулся глаз. Твою мать, ну она-то откуда знает?
– Я всегда был не из робких, твое темнейшество. Не надо принимать за страх мою вежливость, – спокойно ответил он.
– Плохой выбор. Впрочем, ты мне пока не нужен – наши семьи уже нашли общий язык, – девушка кивнула на тройку беседующих в стороне. Присмотревшись повнимательнее, Шу Бао с трудом узнал в бледном и обильно потеющем мужчине отца Доу Канга.
Кажется, попытка найти другу девушку немного вышла из-под контроля…
– Кан Нингонг, я ожидал от тебя большего, – парень покачал головой. – Каким бы безобидным не выглядел Доу Канг, у него все же талант к магии тени. Не дергай спящего тигра за усы.
– Я сама разберусь, что мне делать, – сквозь зубы процедила Кан Нингонг. – Не знаешь свое место, так хотя бы не лезь в мои дела.
Шу Бао обреченно вздохнул. Как и ожидалось, мирного решения не будет.
– Даже не пытайся давить на него или связанных с ним людей, иначе я превращу твою школьную жизнь в ад, – медленно произнес он, доставая из кармана начищенный до блеска значок. – Это я тебе как президент студсовета обещаю.
Волшебница тени опасно сузила глаза.
– В школе нет студсовета. И тебя тоже не будет, если ещё раз заговоришь со мной таким тоном.
– Твоя информация устарела, сестра Нингонг, – усмехнулся Шу Бао. – Школа проходит через реформы, и буквально сегодня он появился. Разумеется, во главе встал любимый ученик директора Чжу.
Наступила тишина. С минуту собеседники буравили друг друга взглядами, прежде чем парень немного смягчился и добавил:
– Остальные места пока свободны. Интересует?
Кан Нингонг призадумалась. Шу Бао нет смысла врать, ведь правда всплывет уже на следующий день.
Но если дело обстоит именно так, то этот ублюдок стал очень неприятным противником. Стоит ему обратить внимание руководства на ситуацию в её классе, как достижения всего последнего года будут уничтожены.
– Ладно, – нехотя сказала девушка. – Я принимаю твое предложение.
Шу Бао беззлобно улыбнулся.
– В таком случае, добро пожаловать на борт. И помни, я ожидаю честную игру.
С этими словами он покинул девушку, мысленно ворча на прием в целом и избалованных мафиозных принцесс в частности. Отлично, блин, связи укрепил – да ещё и целое место в совете отдал за бесплатно.
Сплошные потери!
Раздраженно смотря ему вслед, Кан Нингонг до крови закусила губу. И как ей теперь добиваться парня, если нельзя угрожать его родным и близким? Она же ничего больше не умеет…
Не подозревая о тяжких думах девушки, Шу Бао продолжил банкетное турне. К его удивлению, знакомых лиц было достаточно много: в основном ученики Тянь Лань и их родители, ведь магия и высокий статус отлично совместимы.
Некоторые из родителей представили его своим знакомым, чьи дети вскоре тоже поступают. «Школьник Шу Бао» тех не слишком интересовал, но «специалист по пробуждению Шу Бао» – совсем другое дело.
Особо удачной встречей стал его старый знакомый У Джин. Мастер-портной шил костюмы чуть ли не для каждого присутствующего и по просьбе парня объяснил ему кто есть кто в высшем обществе, заодно познакомив с парой друзей-бизнесменов.
«Завтра первым делом закажу визитки», – пообещал себе юноша, в двадцатый или тридцатый раз обмениваясь контактами. Так и попугаем стать недолго.
Несмотря на немного охрипший голос и головную боль от переизбытка новой информации, его первый выход в свет можно заранее назвать успешным.
Дзинь-дзинь-дзин-н-нь, – раздался вдруг протяжный звон стекла, притягивая внимание гостей.
– Дамы и господа, спасибо, что нашли время посетить пресс-конференцию лиги исследователей, – покровительственно улыбнулся патриарх Му, держа в руках бокал с шампанским.
Чуть в стороне закатил глаза Сунь Зихао: «О, так ты в курсе, что это наше событие?»
– Признаться честно, для меня произошедшее стало сюрпризом. С одной стороны – неприятным, так как обнаружило проблему в нашем любимом городе, но в то же время замечательным. Оно подтвердило мою веру в то, что новое поколение Бо растет достойным своих предков.
Гости зашептались, не понимая, о чем говорит Му Чжо Юн.
В глубине зала кто-то начал аплодировать, потом к нему присоединились другие, и вскоре все звуки потонули в шквале аплодисментов.
До сих пор не ясно, чему они хлопают, но тут важнее – кому. Даже если патриарх Му будет нести полный бред, им все равно придется дать лицо местному тирану.
– Рад, что вы со мной согласны, – едва заметно улыбнулся мужчина. – Теперь, предлагаю всем заинтересованным пройтись до главного сада поместья Му, где наши друзья из лиги организовали сцену под открытым небом.
Вполголоса переговариваясь, гости пошли, куда им велено.
Самые прозорливые из них при этом молча материли хозяина банкета. Бесстыдный Му обставил все так, будто они уже поддержали его мнение, хотя они даже не знают, о чем шла речь.
Но громче всех мысленно матерился Шу Бао.
«Продешевил, б**ть!»
Если лига убедила даже Му Чжо Юна играть на своей стороне, то насколько велик был бюджет их миссии? Упущенная выгода не поддается исчислению!
Глава 40: Правильные акценты
– …таким образом, команда исследователей обнаружила туннели, прорытые монстрами из-за границ безопасной зоны в городскую канализацию. То, что началось как обычное расследование, в итоге предотвратило назревающую катастрофу, – стоя на подиуме перед десятками журналистов и сотнями гостей, представитель лиги едва успел закончить свою речь.
В следующую секунду отовсюду послышались шокированные возгласы.
– Монстры в городе?
– Это безумие!
– Куда смотрит правительство?
Шу Бао скользнул взглядом по крикунам.
Ну монстры и монстры, чего орать-то? По словам сержанта, который однажды сопровождал его до военного поста, в безопасную зону частенько просачиваются недобитые звери. Есть даже профессия «городской охотник» для таких случаев.
Однако паникеры никак не унимались – голоса становились все громче, а некоторые так и вовсе переходили на визг, дрожа от страха.
– Хей, дружище, чего это их так плющит? – шепотом спросил он у Сунь Зихао, с которым их вместе должны вызвать на сцену.
– Гражданские, – ответил он, будто это все объясняло.
– Я вижу, что гражданские. Почему они ревут, будто наступил конец света? Монстры в городе, это ведь не такое уж редкое явление.
Сунь Зихао взглянул на парня как на умственно отсталого.
– Такие новости обычно скрывают, чтобы не допустить паники. Обычным людям незачем знать, в какой глубокой жопе находится человечество – для них мы живем в безопасном мире, а монстры где-то далеко и угрозы лично им не представляют.
– Серьезно? – недоверчиво спросил Шу Бао.
Сама мысль, что большая часть человечества живет в красивой иллюзии, навязанной СМИ… погодите-ка, мир технологий вроде так же работал? А, ну тогда все в порядке.
– Ты в школу ходишь вообще или как? – покосился на него Сунь Зихао. – Всем пробужденным еще в первые дни должны объяснять, как устроен мир на самом деле и почему не стоит говорить об этом с не-магами.
– Ну извини. Первый месяц учебы я просидел в тюрьме, – развел руками Шу Бао.
Сунь Зихао: «…»
– Не смотри на меня так. Магический суд в итоге отозвал все претензии.
Сунь Зихао: «…»
Какой способный молодой человек! Только-только пробудился, а уже попал под прицел спецслужбы, что занимается магами-преступниками.
Специалист по безопасности внезапно пожалел, что предоставил Шу Бао членство в лиге.
Тем временем гости немного успокоились, и ведущий пресс-конференции перешел к следующей части программы.
– А теперь на сцену приглашается герои сегодняшнего торжества. Команда исследователей, что бесстрашно спустилась в захваченное монстрами подземелье, и, рискуя своими жизнями…
– Наш выход, – Сунь Зихао хлопнул юношу по плечу. – Речь помнишь?
– Естественно. Хвалю нашу команду, лигу и текущее руководство города, потом ругаю монстров и криворуких строителей, которые двести лет назад такую ситуацию не предусмотрели. После этого выходишь ты и хвалишь меня, начинает играть индийская музыка и все танцуют.
Сунь Зихао: «…»
– Кстати, могу я добавить пару слов от себя? – спросил Шу Бао.
– Нет. – отрезал мужчина. Но, подумав, уточнил: – После выступления будут вопросы журналистов. Если спросят по теме, то придерживайся легенды, на личные вопросы отвечай как хочешь.
Уголки губ Шу Бао поползли вверх.
В присутствии всей городской элиты он может говорить о чем угодно, и они будут вынуждены его слушать?
«Я искал медь, а нашел золото…»
– Шу Бао, убери эту дебильную улыбку и поднимайся на сцену!
– Хе-хе, иду-иду.
Вместе с Сунь Зихао, который изображал капитана команды, и ещё тремя членами лиги, юноша предстал перед журналистами и гостями поместья Му.
На миг его охватила нервозность, но усилием воли он её подавил. Нести бред перед аудиторией для Шу Бао было в порядке вещей – разве что людей в этот раз гораздо больше обычного.
Прокашлявшись, он начал заученную речь:
– Для меня все началось полгода назад, когда по совету друзей я решил записаться в лигу исследователей…
Эмоционально отыгрывая роль «простого парня, добившегося успеха», юноша не мог не вздохнуть про себя. Спичрайтеры лиги не зря едят свой хлеб с красной икрой – в пятиминутную речь они умудрились впихнуть так много скрытых и явных посылов, что по ней одной можно книгу написать.
«Контакты, что ли, попросить потом? Авось пригодится.»
– …и к концу третьего дня, когда мы, уставшие и голодные, сожгли последнюю крысу – миссия была завершена.
Стоило ему закончить, как отовсюду послышались аплодисменты.
– Отличная работа!
– Молодцы. Красавчики. Герои!
– Браво!
Шу Бао «смущенно» улыбнулся, поблагодарил слушателей за поддержку и уступил место на подиуме Сунь Зихао.
Подождав пока овации стихнут, мужчина рассказал примерно ту же историю, но с другими акцентами. Поблагодарил союз охотников, оказавший им значительную поддержку, клан Му за спонсирование операции, после чего отдельно прошелся по вкладу каждого из членов команды.
Юноша пропустил речь Сунь Зихао мимо ушей, за исключением той части, где его хвалят. Всегда приятно слушать о себе комплименты.
– …отдельно хочу подчеркнуть действия стажера Шу Бао. Самый юный из нас, даже не окончивший школу, на проверку оказался настоящим бойцом. Мы взяли его как простого проводника, поскольку сами не местные, и большего от него не требовали.
Мужчина взял небольшую паузу, чтобы глотнуть воды.
– Но когда обнаружились следы монстров, юноша настоял, что будет выполнять задание наравне с остальными – поскольку это его долг, как жителя города Бо. Не жалуясь на усталость, отсутствие сна и невыносимую вонь канализации, он прошел весь путь от начала до конца. Молодой маг ветра, видевший монстров только на картинках, помог уничтожить более десятка тварей, при этом дважды спасая жизнь товарищей по команде.
Журналисты оживленно зашевелились. Все новости, связанные с нападениями монстров, как правило, блокировались цензурой – но были негласные исключения.
Например, если кто-то из официальных лиц накосячил, что вылилось в жертвы среди гражданских, его можно раскритиковать как плохой пример для остальных. Людям нравится читать о «заслуженном наказании» более богатых и влиятельных, чем они – главное побольше хвалить правительство за успешную борьбу с блатом и коррупцией.
Но куда более удачный вариант – писать об успехах в сражениях с монстрами, патриотизме и героических подвигах китайских магов. Победы пропускают почти всегда, особенно если не упоминать, какой ценой они достались.
– В завершении, скажу пару слов от лица лиги, – продолжил Сунь Зихао. – За выдающиеся заслуги, Шу Бао досрочно завершает стажировку, что делает его самым молодым исследователем в истории города. Организация никогда не жалела ресурсов на развитие своих людей. Чтобы поощрить юношу на дальнейшие подвиги, филиал города Бо подготовил ему щедрую награду.
– Миллион юаней! Комплект новейшего оборудования для работы на дикой территории, не имеющий аналогов в других организациях! А также особый комплимент от головного офиса – атакующий артефакт, способный убить даже могучего монстра на уровне вожака стаи!
С каждой новой наградой челюсти присутствующих падали все ниже и ниже.
– А-а-а! Почему он, а не я?
– Вот это лига выдала!
– Как и ожидалось от богатейшей организации, им реально некуда девать ресурсы…
Шу Бао, как и положено, придал лицу восторженное выражение. Притворяться почти не пришлось – его настроение и впрямь было замечательным, особенно когда он увидел в толпе охреневшие лица Му Бая и Кан Нингонг.
На сцену внесли награды. Сунь Зихао торжественно вручил юноше два кейса с оборудованием и банковскую карточку без пароля. Потом настала очередь артефакта – им оказался кинжал с изысканной рукояткой и ярко светящимся лезвием.
– Прикоснись к артефакту и направь на него свою духовную силу, будто пытаешься контролировать звезды, – подсказал Сунь Зихао.
Шу Бао сделал как было велено, и кинжал вдруг исчез. В ту же секунду юноша почувствовал его в своем духовном пространстве, после чего с трудом удержал позитивное выражение лица.
«Сунь Зихао, сын собаки!»
Среди всего разнообразия атакующих артефактов, мужчина не просто выбрал самый дешевый вид и элемент, но и энергия его едва переступила порог, разделяющий элементные и духовные артефакты.
Заметив, как изменился взгляд Шу Бао, мужчина насмешливо улыбнулся. Ему пришлось потратить немало сил и времени, чтобы найти буквально самый бесполезный и дешевый вариант, подходящий под условия контракта.
– Хочешь что-то добавить, коллега? – осведомился он, пожимая руку парня на камеру.
У Шу Бао было много подходящих слов на уме, но под прицелом десятков объективов ему оставалось лишь фальшиво улыбнуться и сказать:
– Для меня было честью работать под вашим началом, капитан!
«Я пробьюсь на высокий уровень и зах**рю тебя.»
Глава 41: Рекламные услуги
– Журнал «Патриоты Бо», у меня три вопроса к Шу Бао, – сказал бойкий журналист из первого ряда, первым добежавший до микрофона.
– О чем вы думали, находясь в логове монстров? Было ли вам страшно? Что заставляло двигаться вперед?
«Свалить как можно быстрее; да, чуть не обосрался; деньги лиги, разумеется», – пронеслось в голове у парня, прежде чем он праведно произнес:
– О жителях, которым грозит опасность. Я до дрожи боялся, что не справлюсь, что подведу команду и подвергну опасности горожан. И ответ на последний вопрос – чувство правильности. Магия – это про обязанности, а не привилегии, и долг мага – защищать.
Среди зрителей снова послышались аплодисменты. Как показалось Шу Бао, начали их те же люди, что и в предыдущие разы.
«Эти бесстыжие реально привели массовку?»
Юноша не знал, плакать ему или смеяться.
– Газета «Прибыли и убытки». На вас неожиданно свалилась крупная сумма денег, как вы планируете ей распоряжаться?
Шу Бао незаметно фыркнул. Даже думать не о чем.
– Вложу все в магию. Так, случись в будущем нечто похожее, я смогу сделать больше.
Снова аплодисменты от тех же гостей. Они каждому ответу будут хлопать?
– «Люди и Мода». Ваш костюм выглядит весьма необычно, у каких брендов вы закупаете одежду?
Наконец-то нормальный вопрос, с которого можно получить что-то, кроме бесполезной репутации.
– Исключительно у моего близкого друга, мастера-портного У Джина из города Бо. Его работы сочетают традиционные и магические материалы, что придает им невиданную прочность. Скажу вам по секрету: я носил один из костюмов У Джина во время зачистки, и он спас меня от пары серьезных укусов.
Юноша лучезарно улыбнулся, пародируя счастливых актеров из рекламы. Портной неплохо помог ему во время банкета, а долги следует возвращать.
Лицо Сунь Зихао потемнело – начал понимать, во что влез. Но уже поздно.
Массовке хватило ума не хлопать. Жаль.
Было еще много вопросов, в том числе для других членов команды. В основном пустая болтовня, но один раз удалось прорекламировать свои услуги специалиста по пробуждению и вставить пару лестных слов о Лю Чао. Вдруг он на радостях удалит из черного списка охотников?
Очередь к микрофону постепенно сокращалась, пока не остались последние два журналиста.
– «Бо Таймс». Скажите, каковы ваши дальнейшие планы?
– Замечательный вопрос! – искренне похвалили Шу Бао. Возможности для бесплатной рекламы заканчивались, а сказать ещё было что.
– Видите значок у меня на груди? Тянь Лань сейчас проходит через реформы, приближаясь к статусу элитной магической школы, и как президент студсовета я не могу остаться в стороне. Все лето я буду заниматься вопросом новых студентов, так что если ваши дети поступают в Тянь Лань – обращайтесь напрямую ко мне.
Заявление Шу Бао произвело самый разный эффект.
Большинство гостей были в меру удивлены, но не придавали этому большого значения, а журналисты поспешили записать в свои блокноты новые сведения.
Лицо Му Бая, которое перекосило в момент выхода Шу Бао на сцену, перекосило ещё раз, отчего оно снова стало прямым.
Представители кланов вопросительно взглянули на Му Чжо Юна: «Закатил праздник в честь человека Чжу Сяо Хэ? Ты чего творишь вообще?»
И только Кан Нингонг довольно оскалилась. Если студсовет имеет власть над поступающими, то её решение присоединиться было весьма дальновидным.
Журналист, задавший вопрос, хотел было поблагодарить парня и вернуться на свое место, но Шу Бао еще не закончил.
– Говоря о трансформации Тянь Лань, хочу подчеркнуть: мы с вами вступаем в новую эру…
Следующие пятнадцать минут он замечательно провел, читая городской элите лекцию по экономике.
Прожив целый год в магическом мире, юноша уже неплохо понимал законы его развития.
От электротехники до артефактов, все работает на магическом сырье. Причем сырья этого – сверхизобилие, одних лишь монстров в тысячу раз больше людей.
Единственным ограничением выступает сложность добычи – чтобы охотиться на магических зверей или отбивать у них территории с ресурсами, необходимы сильные маги.
«Маги – не только военная сила, но и промышленная».
Больше активных магов –> больше ресурсов –> рост экономики.
В этом и есть причина, почему даже кланы поддерживают реформы в Тянь Лань. Элитная школа будет привлекать иногородних студентов, и ежегодный выпуск магов вырастет в разы.
«Город стремительно развивается – пирог станет больше для всех.»
Должным образом донеся эту мысль до слушателей, Шу Бао милостиво отпустил журналиста Бо Таймс. Директор Чжу будет доволен.
К микрофону подошел последний журналист, сухонький старичок лет за семьдесят.
– Здорово, молодежь! Я из газеты «Новое поколение», – задорно представился он.
«А по тебе и не скажешь», – синхронно подумали все присутствующие.
– В последнее время нам часто приходят жалобы от читателей на якобы бесполезность современного молодняка, – громко заявил он, после чего перешел на заговорческий шепот: – Между нами говоря, началось это ещё в позапрошлом столетии, когда наша газета впервые вышла в тираж.
Среди аудитории послышались смешки. Шу Бао тоже невольно улыбнулся – кто ж не любит позитивных старичков?
– А теперь к делу. Как яркий представитель молодежи, что ты можешь сказать о своих сверстниках? Размякли и обленились от хорошей жизни? Или превзойдут ещё нас, старых пердунов?
Глаза юноши загорелись.
О, этот вопрос даже лучше предыдущего.
– Я не посмею говорить от лица всего поколения, поэтому остановлюсь на тех, кого знаю лично. Как президент студсовета, я общаюсь со многими учениками Тянь Лань. Среди которых есть и ленивые, и трусливые, и высокомерные – но таких единицы. Большинство же упорно культивируют и тренируются каждый день, готовясь внести свой вклад после выпуска.
– Среди них хочу отдельно выделить некоторых, чей талант и упорство произвели на меня особое впечатления. Это такие люди как Чжоу Минь, Чжан Сяо Хоу, Кунь Сань, Фан Юшенг, Ван Пан, Ли Миншенг…
В общей сложности Шу Бао назвал около пятидесяти имен – в общем, всех, кого смог вспомнить с ходу. Если можно бесплатно улучшить отношения, то почему бы и нет?
Есть даже шанс, что у некоторых проснется совесть и они сделают что-нибудь взамен.
– Заранее извиняюсь, если кого-то забыл упомянуть. В Тянь Лань так много примерных учеников, всех и не упомнишь, – юноша неловко почесал голову. – Ой, точно!
Под удивленные взгляды гостей, Шу Бао спрыгнул со сцены и нырнул в толпу.
Через пару секунд толпа расступилась, и взорам людей предстало двое юношей: сам Шу Бао, а также парень с синими волосами, на чье плечо он по-дружески забросил руку.
– Для тех, кто не следит за новостями: хочу представить вам брата Бая, неповторимого гения из клана Му. Этот молодой человек вырастет серьезной фигурой в городе Бо, так что советую подружиться с ним заранее, – Шу Бао подмигнул окружающим.
Му Бай, пытавшийся оттолкнуть излишне фамильярного одноклассника, вдруг замер. Шу Бао чуть ли не прямым текстом назвал его следующим тираном Бо, в присутствии всей городской элиты.
Если патриарх Му не выскачет прямо сейчас, чтобы опровергнуть эти слова, то они станут самосбывающимся пророчеством.
Синеволосый парень неуверенно посмотрел на Му Чжо Юна. Судя по хмурому лицу мужчины, тот был недоволен таким самоуправством, но встревать не собирался.
В тайном противостоянии среди молодежи клана Му за место преемника, проигрывающий Му Бай неожиданно получил полную руку козырных тузов.
– Брат Бао, я уже говорил тебе, какой ты восхитительно скользкий мерзавец? – сказал маг льда с искренней благодарностью.
– Возможно раз или два, – усмехнулся тот. – Но, как ты знаешь, я предпочитаю лесть в материальной форме.
Глава 42: Культурный шок
Пресс-конференция удалась на славу. Как минимум с точки зрения Шу Бао, громко заявившем о себе перед местными элитами.
За основным событием вновь последовал банкет, и на этот раз парень чувствовал себя куда более желанным гостем и собеседником. Шишки разной степени важности сами шли на контакт, и даже Му Чжо Юн снизошел до недовольного взгляда в его сторону.
Возвращаясь в общежитие, юноша ощущал себя настоящим аристократом. Высшее общество приняло Шу Бао, и он стал частью этого города.
Вопрос о том, спасать Бо от катастрофы или ограничиться льготным статусом, отпал сам собой. С новой репутацией и связями было бы выгоднее строить здесь бизнес.
«Что подводит меня к вопросу, что делать с недвижимостью?»
По приезде он купил самую дешевую халупу, чтобы после катастрофы Бо получить от государства квартиру в мегаполисе.
Надо сказать, что городское жилье в магическом мире было ужасающе дорогим – ведь в цену входили огромные траты на поддержание безопасности.
Обычная квартира в Шанхае обойдется в миллионы юаней. Развалюха Шу Бао по бумагам является частью города, но по факту расположена на полудикой территории и обошлась ему всего в тридцать тысяч.
«Надеюсь, их благодарность меня впечатлит. Я тут от стократной прибыли отказываюсь!»
Немного подумав, парень решил не продавать аварийное жилье. По его нынешним меркам все равно много не выручит, а будущее может по-всякому повернуться.
С этой мыслью он отправился спать, чтобы на следующее утро прочитать о себе в новостях.
***
Утро началось не с кофе, а с громкого возгласа Доу Канга.
– Шу Бао, проснись, кто-то прикончил Чан Линга!
–Дэ фак? – спросонья пробормотал юноша и увернулся от летевшей ему в лицо газеты.
Развернув её, Шу Бао уставился на обложку. С обложки на него уставился ещё один Шу Бао.
– На пятой странице, – подсказал маг тени.
Открыв нужный разворот, юноша потратил целую минуту, чтобы найти крошечную запись в углу.
«Бывший работник лиги исследователей Чан Линг найден мертвым у себя дома. Обстоятельства его гибели выясняются, на данный момент основная версия – сердечный приступ.»
Дважды перечитав новость, Шу Бао пришел к выводу, что тут без чашки кофе не разобраться.
Пять минут спустя в его руках уже дымился бодрящий напиток, а в голове неторопливо ворочались мысли.
«Лига? Магический суд? Лю Чао?»
Вариантов, кто мог оборвать эту жалкую жизнь, не так уж много.
Юноша усиленно размышлял все утро, пока на него не снизошло озарение:
«Э-э-э… Да пофиг?»
С логической точки зрения, парню выгодно произошедшее – именно он пострадает больше всех, если Чан Линг не удержит язык за зубами.
Эмоционально он тоже приветствовал такой поворот событий, ведь отлично помнил, как едва не расстался с жизнью по вине безответственного чиновника.
Какая разница, кто исполнитель? Пусть магический суд с этим разбирается.
Но была в этой истории и ложка дегтя: слишком уж легко приговорили Чан Линга к высшей мере наказания. Да и Доу Канг не кажется особо удивленным.
Неужели такая жестокость в порядке вещей для мира магии?
Обуреваемый нехорошими предчувствиями, Шу Бао включил ноутбук и залогинился на главный новостной портал даркнета.
[Все новости –> Поиск по ключевым словам –> Покушение]
Сайт тут же выдал десятки статей.
[Неудачное покушение на председателя магической ассоциации Уханя]
[Покушение или удачное совпадение? Кандидат в горсовет погиб за день до выборов]
[Владелец сети ресторанов найден мертвым. Родные подозревают покушение.]
…
Пролистав список до конца, Шу Бао глубоко вздохнул. Потом постарался найти эти новости в обычном поисковике и ожидаемо наткнулся на череду несчастных случаев.
«Видимо, гражданским не только про монстров, но и про магов-убийц знать не положено», – заключил он.
Поиграв ещё немного с ключевыми словами, юноша обнаружил не меньше сотни громких происшествий, связанных с влиятельными политиками и бизнесменами. И это только в Китае, за последний год!
– Шу Бао, хватит в ноут залипать, мы на урок опаздываем, – вырвал его из раздумий Доу Канг.
– Иди один, у меня тут культурный шок…
Маг тени вопросительно посмотрел на друга:
– Ты узнал про существование порнографии с призывными зверьми?
– Что? Нет! Погоди, чего существование? Нет, стой. А-а-а! – шокированный двумя вещами одновременно, Шу Бао так растерялся, что выронил ноутбук.
– Ты ничего не слышал, – любезно подсказал Доу Канг.
– Я ничего не слышал… ничего не слышал… да нихрена подобного!
Решив, наконец, какая новость имеет большее значение для его будущего, Шу Бао подхватил ноутбук с пола и принялся печатать.
[Все новости –> Поиск по ключевым словам –> Порнография, призывной зверь]
Теневой портал услужливо выдал одну подходящую статью, на которую юноша тут же кликнул.
[В Японии очередной секс-скандал. Сцена с монстром в популярном хентай-триллере, как оказалось, была снята без спецэффектов. Сценарист, режиссер и гендиректор с позором ушли в отставку, отметив, впрочем, что оно того стоило.]
В следующую секунду ноутбук Шу Бао вылетел из окна общежития.
– Пошли в школу, Доу Канг.
– Твой ноутбук…
– Все равно новый хотел.
***
Сидя в классе, Шу Бао, как обычно, вполуха слушал учителя Сюэ и Цю Юэ Ин.
Его голову занимали тяжелые мысли.
Во-первых, личная сила оказалась даже важнее, чем он думал изначально. В этом мире могут пришить бизнес-партнера собственными руками, а потом просто откупиться от магического суда!
Во-вторых… его же не заклеймят извращенцем за пробуждение призыва, верно? Надо будет почитать, какие слухи ходят о высокопоставленных магах этого элемента.
Размышления юноши прервал резкий тычок в бок.
– Шу Бао, не игнорируй меня, – сказала Цю Юэ Ин, обиженно насупившись.
– Прости-прости, задумался о делах, – натянуто улыбнулся он, потирая ушибленный участок. Его соседке по парте явно не шло на пользу общение с Чжоу Минь.
– Так, о чем мы там говорили?
– О том, как я с позором провалюсь на ежегодной проверке и меня отчислят, – поджала губы девушка.
– А, ясно. Мы уже дошли до того момента, где я должен утешать тебя и говорить, какая ты умница и легко со всем справишься?
– Дурак! – в бок Шу Бао прилетел ещё один болезненный тычок.
– Ай. Почему ты вообще об этом переживаешь? Ты одна из лучших по оценкам и культивации, для тебя эту проверку пройти – раз плюнуть.
– Хмпф, так-то лучше, – удовлетворенно кивнула Цю Юэ Ин. – Кстати, старшеклассники организуют вечеринку в честь окончания учебы.
Девушка с намеком посмотрела на соседа по парте.
Шу Бао: «?»
Обреченно вздохнув, она объяснила:
– На этом моменте ты должен был меня пригласить. И только попробуй спросить «куда».
– Я пока не знаю, буду ли свобо…
Глаза Цю Юэ Ин угрожающе сверкнули.
– Кхм, я хотел сказать, как раз собирался пригласить тебя на вечеринку. Не окажешь мне честь?
– Не хочу.
– Ты же только что…
– Я обиделась.
Девушка демонстративно отвернулась.
Шу Бао: «…»
Глава 43: Схемщик Хуан Энлэй
30 мая, вечер, за день до ежегодной проверки.
Сидя за рабочим столом, директор Чжу, как обычно, работал с документами. Приказы, отчеты, письменные уведомления – за последние недели через него прошло столько бумаг, что он, наверное, мог бы собрать дерево обратно.
Подписать, проигнорировать, сжечь, ответить… будто биоробот, мужчина методично расправлялся с порождениями бюрократии и политики. В какой-то момент его глаза стали сами собой закрываться.
Не отрываясь от чтения очередного письма, он залпом выпил магический стимулятор и с новыми силами продолжил борьбу.
Дзин-н-нь, – жалобно звякнула жестяная банка, когда он не глядя кинул её в мусорку к остальным. Чего бы это ни стоило, надо успеть до приезда комиссии.
Подписать, проигнорировать, сжечь, ответить…
Подписать, проигнорировать, сжечь, ответить…
Неожиданно, вместо очередной бумаги рука директора схватила пустоту. Потом прошлась по всей подставке для незавершенных дел и вновь ничего не обнаружила.
Чжу Сяо Хэ поднял глаза и с отсутствующим видом осмотрел стол. Потом взглянул в окно, через шторы которого пробивался первый утренний свет.
– Неужели закончил? – недоверчиво произнес он.
Подумав, он решил напоследок проверить почту. Вдруг ещё кто-то из кланов решил поддержать задумку, или магическая ассоциация прислала новые документы в последний момент?
Поднявшись с кресла, он сделал пару шагов к выходу, но тут мир начал меркнуть. Ноги подкосились, и мужчина безвольно упал на пол, потеряв сознание ещё в полете.
Секунд через десять в кабинет влетел учитель Сюэ, взбудораженный громким звуком падения. Следом за ним показался Хуан Энлэй – они оба проводили ранее утро в учительской, этажом ниже.
Заметив директора, неподвижно лежащего на полу, учитель Сюэ потрясенно замер, но почти сразу пришел в себя и принялся судорожно набирать номер скорой.
Хуан Энлэй быстро осмотрелся на предмет опасности, после чего подбежал к лежащему мужчине.
– Пульса нет! – крикнул он после короткого осмотра.
Сюэ Му Шэн в ужасе взглянул на коллегу.
– Не может быть!
– Спокойно! Смерть мозга через пять минут, шансы есть! – протараторил тот и, подняв мужчину на руки, неожиданно провалился в тень вместе с ним.
Шокированный учитель посмотрел на место исчезновения коллеги.
Все произошло слишком быстро. Полминуты назад они с Хуан Энлэем как обычно повторяли материал – а потом вдруг грохот сверху, неподвижный директор Чжу, слова учителя Хуана о смерти, и миг спустя он снова остается один.
– Больница города Бо, говорите. Алло? Как слышно, алло? – раздался из телефона женский голос. Учитель Сюэ рассеянно нажал на сброс, все ещё не веря в происходящее.
Чжу Сяо Хэ для него не просто начальник.
Двадцать лет назад, Сюэ Му Шэн был забитым студентом без друзей и таланта, чьи родители погибли во время охоты. Именно директор Чжу, тогда ещё учитель Чжу, вытащил молодого парня из глубин депрессии, придал уверенности в себе, научил отличать правильное от неправильного.
Впоследствии он принял его на работу, несмотря на возражения школьного совета, и первые годы сам возился с новичком, подтягивая недостающую квалификацию.
«Директор Чжу, пожалуйста, живите!» – отчаянно взмолился он, не замечая соленых ручейков на своем лице.
Чуть успокоившись, Сюэ Му Шэн решительно направился к городской больнице – скорее всего, именно туда перенес директора учитель Хуан, используя тень.
«Странно. Разве он не маг земли?» – промелькнуло в голове у учителя Сюэ, но он отбросил эту мысль.
Весь его мир сейчас сузился до самочувствия немолодого мужчины, заменившего ему отца.
***
– Как он? – хмуро спросил Шу Бао.
Учитель Сюэ и Хуан Энлэй переглянулись.
– Состояние тяжелое, но стабильное, – устало сказал Сюэ Му Шэн. Несколько часов нервного ожидания вытрясли из него всю душу. – К счастью, учитель Хуан быстро доставил его в больницу, и сердце смогли перезапустить.
– Му Чжо Юн, когда узнал, тут же вызвал целителя из Шанхая, – добавил Хуан Энлэй. – Когда тот прибудет, можно считать, что опасность миновала.
Шу Бао вздохнул.
Кто мог ожидать, что ради статуса элитной школы, директор будет днями напролет работать без сна и отдыха, накачиваясь магическими стимуляторами?
Даже маг на вершине среднего уровня такого не переживет.
«Как и ожидалось, бюрократия убивает», – мрачно пошутил юноша у себя в голове.
Некоторое время мужчины просидели в тишине.
– А ведь сегодня ежегодная проверка, – сказал вдруг учитель Сюэ. – Директор Чжу с таким нетерпением ждал её. Говорил, наконец-то Тянь Лань сможет громко заявить о себе.
– И комиссия тоже, – вздохнул Хуан Энлэй. – Подумать только, целый год работы на износ, чтобы споткнуться на последнем шаге.
Шу Бао посмотрел сквозь стеклянную дверь вип-палаты.
Там, подключенный к сложной системе жизнеобеспечения, лежал в коме его партнер Чжу Сяо Хэ. Вместо дорогого костюма на нем была операционная рубашка, и строгое лицо обмякло, скрываясь за кислородной маской.
Могущественный маг и надежный напарник вдруг превратился в немощного старика.
Не в силах больше смотреть, юноша отвернулся.
Потом посмотрел в глаза двум учителям и тихо, но твердо, произнес:
– Мы, бл*дь, сделаем это.
– Сделаем что? – не понял учитель Сюэ.
– Встретим комиссию от лица директора. Добьемся статуса элитной школы. Его усилия не должны пропасть.
Хуан Энлэй нахмурился:
– Не проще ли перенести на другой день?
Шу Бао собирался возразить, но его опередил учитель Сюэ.
– Нельзя. Первогодки едва дотягивают до уровня элитной школы, а прочие и рядом не стояли. Инфраструктура, число учеников, квалификация учителей – по всем показателям мы обычная школа. Ежегодная проверка – единственный шанс произвести хорошее впечатление.
– А если в следующем году? – предложил маг тени.
Шу Бао покачал головой, вспоминая ворчание напарника во время их редких разговоров.
– Директор задействовал все связи и ресурсы, чтобы заручиться поддержкой местных кланов и организаций. Второго шанса не будет.
Хуан Энлэй задумчиво посмотрел в сторону палаты.
Его сердце не каменное. Пусть он и был лишь агентом под прикрытием, но за год работы сдружился с учителями и студентами. Если статус элитной школы даст им лучшие перспективы в жизни – парень не против поработать сверхурочно.
– Хорошо, – серьезно кивнул он. – Доведем дело до конца.
Подтвердив намерения друг друга, команда из двух учителей и президента студсовета переместилась в пустующий кабинет директора.
– Бумаги должны быть в порядке, – объявил Сюэ Му Шэн после небольшой ревизии стола. – Директор Чжу обычно хранит незавершенные дела слева, а завершенные справа.
– То есть остается лишь развлекать гостей, – кивнул Шу Бао. – Есть идеи?
Мужчины задумались. Как им убедить комиссию, что их школа достойна апгрейда, если на самом деле это не так? У директора наверняка были какие-то планы на этот счет, но в ближайшее время он недоступен.
– Развесим цветы на сухом дереве, – глубокомысленно изрек Хуан Энлэй.
Шу Бао и Сюэ Му Шэн непонимающе посмотрели на парня: «Это какая-то запретная магия, или ты просто умом поехал?»
Заметив выражения их лиц, Хуан Энлэй вздохнул:
– Это из трактата 36 стратагем, стыдно не знать классику. Смысл в том, что мы вводим противника в заблуждение, чтобы со стороны наши дела выглядели лучше, чем есть.
На самом деле, трактат был обязателен к ознакомлению для работников суда – иначе современный парень вроде него не читал бы такую древность.
– А если обман вскроется? – нахмурился Сюэ Му Шэн. Люди в составе комиссии явно непростые, и школа может не пережить их гнев.
– Мы не обманываем, а вводим в заблуждение, – поправил маг тени. – Покажем только часть правды, а если они неправильно додумают остальное – так это уже не наша вина.
– Например, директор Чжу сейчас недоступен по критически важной для мага причине. Тот, кто не в курсе, мог бы подумать о попытке прорыва на высокий уровень.
Слушая коллегу, бесхитростный Сюэ Му Шэн вдруг почувствовал, что перед ним открылся новый мир.
Даже Шу Бао стал смотреть на стажера с толикой уважения – этот любитель схем неплохо маскировался, но в конце концов выдал себя.
Втайне радуясь, что нашел родственную душу, юноша улыбнулся:
– А что, звучит как план.
Глава 44: Прибытие комиссии
За несколько часов, оставшихся до приезда гостей, троица развернулась на славу.
Идеи предлагались, дополнялись и сплетались в единую картину, призванную показать величие Тянь Лань.
Шу Бао невольно улыбнулся, вспоминая родину.
Однажды к ним в городок приезжал высокопоставленный чиновник. Не желая ударить в грязь лицом, местные коррупционеры раскошелились на ремонт дороги и зданий – но только там, где пролегал маршрут делегации. Туда же стянули спецтехнику со всего города и пригнали свои иномарки.
Чиновник был очень доволен развитием города и даже пообещал удвоить дотации из госбюджета на следующий год.
Чего затейники не учли, так это свою непопулярность у местных жителей и их умение пользоваться интернетом. В короткое время городок посетил второй высокопоставленный чиновник, на этот раз – генеральный прокурор.
Веселые были деньки…
– Шу Бао, иди готовься, – прервал его воспоминания учитель Сюэ. – Твой выход через полчаса, но комиссия может прибыть и раньше. Или опоздать. В общем, полагаемся на тебя.
– Понял, выдвигаюсь.
Троица распределила роли, исходя из способностей каждого.
Сюэ Му Шэн, проработавший в школе больше десяти лет, временно принял руководство над учителями и проведение проверки.
Хуан Энлэй, маг тени с опытом тайных операций, вызвался действовать за кулисами, координируя действия других и избавляясь от неожиданных проблем.
А на Шу Бао, как самого языкастого, возложили обязанность сопровождать гостей и полоскать им мозги.
Взяв со стола стопку газет двухдневной давности, юноша отправился на вокзал, встречать комиссию. Много что могло пойти не так, когда такой тонкий план разработан за пару часов на коленке, но он не унывал.
В конце концов, фортуна улыбается смельчакам.
***
В назначенный час на городской вокзал пришел поезд со столичного направления. Близился сезон отпусков, и первые офисные беглецы уже заполнили обычно полупустые вагоны.
Среди потока пассажиров особенно выделялись двое мужчин и женщина, сошедшие на этой станции. Троица двигались по перрону медленно и уверенно на фоне окружающей суеты, выдавая в себе птиц высокого полета.
Немногочисленные маги старались держаться от них подальше, чувствуя подавляющую мощь.
– Поверить не могу, что пришлось добираться на общественном транспорте, – брезгливо поморщился толстобровый старик. – Проходы слишком тесные, сиденья жесткие, пахнет сыростью, пейзаж… неприятный!
– Да будет вам, заместитель Жэнь, – усмехнулась тучная дама. – Мы, госслужащие, должны быть ближе к народу.
Старик Жэнь фыркнул.
– Чтобы повысить ранг, тебе нужно что-то большее, чем постоянно цитировать Председателя.
– Серьезно? До сих пор же работало? – женщина казалась искренне удивленной.
Третий член группы, высокий мужчина со строгим лицом, недовольно покосился на товарищей по комиссии. С момента встречи, эти двое из министерства образования постоянно пререкались, чем действовали ему на нервы.
– Кажется, нам сюда, – вновь подала голос дама, указывая на приветственный плакат, прислоненный к одной из скамеек.
– «Уважаемые гости из Пекина», и впрямь похоже на нас, – согласился старик Жэнь. – Но у нормальных людей принято, что плакаты кто-то держит в руках.
– Возможно, наш сопровождающий – скамейка? – хихикнула женщина.
– Да, неочевидный выбор, но как минимум лучше тебя. От нее есть хоть какая-то польза.
Проигнорировав нападку старика, тучная дама задумчиво прислонила палец к губам:
– А! Должно быть, он просто отошел. Ты бы взял с него пример и тоже отошел от дел – уборщики жаловались, что с каждым днем с заместителя Жэня сыпется все больше песка.
– Вот так значит? Не хотел поднимать эту тему, но от твоих подчиненных постоянно приходят жалобы на домогательства. Говорят, Широкая Фан им буквально прохода не дает.
Игнорируя двух болтунов, высокий мужчина сел на скамейку, дожидаясь хозяина плаката. Был соблазн уйти самим, чтобы проучить безответственного представителя Тянь Лань, но самостоятельно искать школу было бы ниже их достоинства.
Следуя примеру мужчины, старый Жэнь присел на скамейку по правую руку от него. Его коллега собиралась пристроиться с другой стороны, но обнаружила неожиданное препятствие.
– Ого, бесплатная газета!
– Не забудь отразить это в налоговой декларации, как существенный прирост собственности, – порекомендовал заместитель Жэнь.
– Зачем? Я могу оформить её как домашнего питомца, подобранного на улице. Газетка, теперь тебя зовут старый Жэнь, – ласково сказала мадам Фан, и прицелилась ей в помойку.
Высокий мужчина вздохнул. Внезапно ему захотелось зайти в отдел кадров их министерства и посмотреть в глаза местным работникам.
– О, а это интересно, – женщина вдруг передумывала выбрасывать «старого Жэня» и углубилась в чтение. Её внимание привлек заголовок на первой странице.
«Президент студсовета и исследователь. Что известно о юном герое города Бо?»
Несмотря на внешнюю несерьезность, мадам Фан ответственно подходила к работе – иначе не дослужилась бы до главы спецотдела в министерстве. Сейчас её задачей было оценить местную школу, и любая связанная информация может оказаться полезной.
– Ну, как минимум один перспективный студент у них есть, – заключила она, дочитав статью и передавая газету дальше. – Получить опыт сражения с монстрами, не выходя за пределы города – это надо уметь.
Заинтригованные её комментарием, члены комиссии ознакомились со статьей.
– Я бы делил это на десять, – хмыкнул старый Жэнь, даже не подозревая, насколько близок к правде.
Высокий мужчина, как обычно, промолчал, но его ожидания немного выросли.
Сейчас он лишь надеялся, что Тянь Лань окажется не такой бесполезной, как предыдущие посещенные ими школы. Задача комиссии будет выполнена, а он – свободен от этой раздражающей компании как минимум на несколько лет.
Тема «перспективного студента» была закрыта, и именно этот момент выбрал некий президент студсовета, чтобы предстать перед группой госслужащих.
– Уважаемые гости, простите за задержку, – вежливо поклонился он. – Моё имя Шу Бао, и мне выпала честь быть вашим сопровождающим.
– Чжу Сяо Хэ послал вместо себя школьника? – старик Жэнь нахмурил свои толстые брови. – С таким отношением, на что он рассчитывает?
– Директор Чжу хотел встретить вас лично, но у него возникло какое-то неотложное дело, – извиняющимся тоном сказал Шу Бао. – Думаю, он пытается прорваться на высокий уровень.
Тучная дама с удивлением взглянула на юношу:
– В такой момент?
– Это лишь мое предположение. Директор весь год готовил школу к вашему приезду – помимо внезапной возможности прорыва, я не знаю, что могло бы отвлечь его.
– Высокий уровень был бы плюсом, – сухо произнес мужчина, до этого сохранявший молчание. Потом выразительно посмотрел на заместителя Жэня: – Не будем тратить время на пустые разговоры.
Старый Жэнь почувствовал себя оскорбленным.
Как люди поймут, что они неправы, если на них не ворчать? Используя только этот прием, он повысил рабочую эффективность своих подчиненных почти вдвое.
Пустые разговоры? Это очень важные разговоры!
Увы, портить отношения с мужчиной ему было не с руки. Пусть тот и не был его прямым начальником, но все же имел весьма проблемную личность – высокопоставленный член Запретного Города.
Запретный Город – так называлась магическая ассоциация Пекина, самая влиятельная в стране. Финальный Босс бюрократии!
Мысленно поворчав на нелегкую судьбу, старик поплелся следом за юношей. Тот, не замечая душевных страданий заместителя министра, воодушевленно рассказывал о грандиозных планах директора Чжу и будущем величии Тянь Лань.
Глава 45: Недомолвки
– А вот и главный корпус Тянь Лань, – сказал Шу Бао, не уточняя, что это также и единственный корпус. С ростом числа студентов планируется добавить строений, так что формально он никого не обманывал.
– Здесь расположены административные здания и классы первогодок.
На самом деле, второгодок и третьегодок тоже, о чем юноша очень уместно забыл упомянуть. Ну и невелика беда – подумаешь, члены комиссии могут ошибочно переоценить число школьников в три раза.
В любом случае, он и сам первогодка, для него нормально говорить лишь о своих обстоятельствах. Откуда парню знать, где учатся старшие классы?
– Эмм… Вам, наверно, нужно проверить документы? Или сперва пообщаемся с учителями?
– Учителя, – не задумываясь ответили старый Жэнь и мадам Фан.
– Документы, – одновременно с ними произнес мужчина из Запретного Города.
Троица переглянулась – каждый считал свою специализацию более важной и не хотел уступать.
– Ну, тогда разделимся, – предложил Шу Бао. Это не было частью плана, к счастью, у него была универсальная затычка.
– Учитель Хуан!
Крик студента пронесся по территории школы, и несколько секунд спустя из его тени выпрыгнул парень лет двадцати.
Быстро оглядевшись, он «заметил» группу из Пекина и вежливо поклонился:
– Чем могу быть полезен, господа?
Гости с толикой удивления посмотрели на мага тени, чувствуя от него силу среднего уровня.
К культивации преподавателей не было строгих требований, но, как правило, дело обстояло так:
Учителя на начальном и директор на среднем – признак обычной школы, а в элитных все на уровень выше.
– Не сочтите за грубость, но, с вашим талантом, вы работаете простым учителем? – спросила мадам Фан.
Учитывая возраст Хуан Энлэя, его можно смело причислить к разряду гениев. Таких людей нечасто встретишь даже в элитных школах, а в обычных они могут сразу претендовать на место директора!
– Я пока на испытательном сроке, – скромно отмахнулся маг тени. – Сейчас набираюсь опыта и помогаю старшим коллегам, но в будущем году надеюсь получить собственный класс.
Члены комиссии недоуменно посмотрели на парня. Чжу Сяо Хэ держит ТАКОГО волшебника на испытательном сроке? И тот вроде как не против?
В их головах сама собой сформировалась драматическая история на пятьсот страниц с элементами криминала.
– Учитель Хуан, если вас не затруднит, поговорите немного с господами из министерства образования, – сказал Шу Бао. – А мы с этим джентльменом из ассоциации пока проверим бумаги.
– С превеликим удовольствием. Давайте сперва переместимся в учительскую, – предложил тот, и увел двух чиновников за собой.
А Шу Бао следующие два часа провел в кабинете директора, помогая высокому мужчине сориентироваться в стопках документов.
Глаза гостя уже начали плыть от бесконечного потока информации, но работа не была завершена даже на четверть.
Директор Чжу постарался на славу…
Однако мужчина тоже не прост и продолжал отважно прорываться вперед, полностью оправдывая титул финального босса бюрократии.
– Как странно… – пробормотал он, пробежавшись глазами по очередному документу. Потом выбрал еще несколько из стопки уже проверенных. – Подойди-ка сюда, парень.
Глаза юноши холодно блеснули.
Они втроем переложили некторые документы в другое место, чтобы проверяющий случайно не узнал точное число учеников и другие неудобные факты. Но мужчина все равно смог найти какие-то несостыковки среди «безопасных» документов.
Как и ожидалось от профи.
Вздохнув, Шу Бао приготовился ко второму акту представления.
Два часа – тоже хороший результат.
Проверку, о которой он «случайно забыл», уже должны были пройти больше половины студентов. К счастью, в этом году её решили начать с отстающих учеников, оставляя лучших на потом. Сообщат ли об этом комиссии? Хе-хе.
Направляясь к мужчине, юноша естественным движением сунул руку в карман и нажал на кнопку отправки сообщения.
Секунду спустя его получил руководящий проверкой Сюэ Му Шэн и, нахмурившись, обратился к своей прекрасной коллеге.
– Учитель Тан, вы не могли бы позвать Шу Бао? Должно быть, он засиделся в кабинете директора.
Кивнув, девушка принялась составлять созвездие.
Тем временем в кабинете директора.
– Возможно, это данные только с одного корпуса? – неуверенно предположил парень, неторопливо разглядывая врученные ему бумаги. – Смотрите, вот в этой таблице…
Договорить он не успел, потому как из его тени снова выпрыгнул учитель. Тан Юэ, безразличную к судьбе школы, в ситуацию не посвящали, что сделало её поведение очень убедительным.
– Шу Бао, чем ты занят? Президент ты или нет, на проверке должны присутствовать все. Ой, а вы…
Заметив незнакомца с превосходящим уровнем культивации, девушка растерялась – впрочем, как и незнакомец, вырванный из бумажного царства.
Не давая обоим прийти в себя, Шу Бао хлопнул себя по лбу и воскликнул:
– Бл*ть, проверка! Эээ, я хотел сказать, какой кошмар! Мы слишком увлеклись отчетностью и чуть не пропустили главное событие года.
Тан Юэ открыла было рот, но парень снова её затараторил:
– Нет времени объяснять, скорее на школьный двор. Учитель Хуан!
Из тени Шу Бао выпрыгнул ещё один маг.
– Что такое?
– Мы забыли про проверку!
– Бл*ть, проверка! Ой, я хотел сказать…
Спустя минуту и несколько теневых перемещений, комиссия вместе с Шу Бао и двумя необъяснимо талантливыми «стажерами» прибыла к месту назначения.
На просторной площади перед школой выстроились сотни учеников. Первогодки, второгодки, третьегодки – всех согнали для численности. К счастью, даже чувствуя их уровень, более сильные маги не могли определить на какой ступени они находятся.
На сцене стоял специальный камень – когда студент кладет на него руку и начинает медитировать, он испускает свет, яркость которого зависит от силы звезд. Ярче свет – лучше оценка.
Сюэ Му Шэн по одному вызывал учеников, а жюри из местных организаций выносило вердикт. Чуть в стороне располагались почетные гости – Му Чжо Юн с Чжан Коном, на их фоне как обычно затерялись господин Ян и Дэн Кай.
Несмотря на огромное количество студентов, на школьном дворе стояла зловещая тишина. Дисциплина тут не при чем – просто стандарты школы резко повысились, и молодые люди были подавлены оценками.
Шу Бао и Хуан Энлэй отвели членов комиссии к почетным гостям. Тан Юэ вернулась к своим обязанностям – стоять рядом для красоты – и проверка продолжилась.
– Следующая, Сунь Хи.
Девушка нервно взошла на сцену и положила руки на специальный камень. Миг спустя из него полился свет, становясь все ярче с каждой секундой, пока присутствующие не начали жмуриться.
– Тройка.
– Да, это тройка.
– Не больше тройки.
Безжалостно высказались экзаменаторы.
– Итоговая оценка три, – подвел итог Сюэ Му Шэн.
Второгодки и третьегодки погрустнели еще больше – в их время за такую же яркость давали четверки.
– Хочешь дополнительную оценку?
Сунь Хи робко покачала головой:
– Я могу контролировать только 5 звезд.
Сюэ Му Шэн применил технику осуждающе-разочарованного взгляда.
Девушка с опущенными плечами вернулась в строй.
– А ведь в прошлом году 5 звезд считалось хорошим результатом… – тихо ностальгировал кто-то из учеников.
– Это стандарты элитной школы, дружище. Привыкай.
Пекинская группа обменялась взглядами. Благодаря высокой культивации они легко различали любой шепот, и могли бы возразить неизвестному ученику, что стандарты элитной школы не такие жесткие.
Да, в них обучаются все гении страны, но хватает и обычных учеников. Эта девушка, к примеру, могла бы считаться крепким середнячком.
Глава 46: Суровый Сюэ Му Шэн
– Следующий…
– Следующий…
Ученики вызывались один за другим.
– Следующий, Фан Юшенг.
На сцену поднялся юноша с самоуверенным лицом.
– Знакомое имя, где я мог его слышать? – пробормотал Му Чжо Юн.
– Это маг молний, друг Му Бая, – услужливо подсказал Шу Бао.
Среди студентов в строю шли разговоры похожего содержания.
Члены комиссии неосознанно закивали. Должно быть, это и был козырь Тянь Лань – редкий элемент, встречающийся у одного из 1,500 магов начального уровня.
В элитных школах такие встречаются гораздо чаще, куда их переманивают лучшими условиями. Но для обычной, иметь мага молний весьма почетно.
Фан Юшенг положил руки на камень и закрыл глаза. Свет начал разгораться, но по итогу оказался тусклее, чем у Сунь Хи.
– Три с минусом.
– Три с минусом.
– Два.
Члены жюри все так же безжалостны.
– Н-но у меня же элемент молний! – неверяще выкрикнул парень.
– Хмпф, ещё смеешь спорить? – сурово посмотрел на него Сюэ Му Шэн. – Думаешь, пробудил редкий элемент, и теперь неприкасаем? Чувствуешь себя особенным?
На вид разозленный, внутренне учитель Сюэ испытывал странное воодушевление. Раньше он ко всем относился мягко и боялся обидеть, но два хитреца из команды заговорщиков попросили его быть максимально жестким на проверке.
Сперва получалось с трудом, но со временем он все больше входил во вкус, выплескивая накопившееся раздражение.
Этот Фан Юшенг постоянно прогуливал, курил в туалете и не любил медитировать. Сюэ Му Шэн чувствовал, что мог бы ругать хулигана бесконечно, и ему никогда не надоест.
В порыве страсти он даже дал ему пинка, запуская вниз со сцены…
– Ого, учитель Сюэ сегодня в ударе, – присвистнул Шу Бао.
– Ха-ха, из него вышел бы неплохой сержант, – рассмеялся Чжан Кон.
Му Чжо Юн разочарованно цыкнул. Друзья Му Бая как-то не впечатляют.
В целом наблюдатели не выглядели удивленными, да и студенты тоже. Редкий элемент? Да не особо редкий так-то, за последний год привыкли. То ли дело злой учитель Сюэ…
А вот у гостей из Пекина глаза на лоб полезли. Пробудивших молнию прилюдно унижают, молодых гениев на среднем уровне держат в качестве стажеров…
Да что это за школа такая?
– Следующий…
– Следующий…
В какой-то момент на сцену поднялся Му Бай. С приходом комиссии Сюэ Му Шэн начал вызывать некоторых учеников вне очереди, чтобы их хитрость с изменением порядка не раскрыли.
– Пять!
– Твердая пять!
– Пять, однозначно.
На лице Му Чжо Юна проступила довольная улыбка. Малыш Бай не подвел: на данный момент, это единственная пятерка, и принадлежит она клану Му.
– Будешь пробовать выпуск магии?
Му Бай уверенно кивнул и направился к тренировочным манекенам. Несколько секунд – и вот перед ним уже выстроилось созвездие из семи морозных звездочек.
– Ледяная волна!
Глаза юноши будто стали ледяными, когда он активировал заклинание. Весь полигон побелел – лед покрыл все цели, окрасив их в белый цвет, и волна холодного воздуха хлынула в сторону зрителей.
– Пять.
– Пять.
– Пять с плюсом.
Двое членов жюри посмотрели на третьего, который до этого наоборот занижал всем оценки.
– Что? Мощно же наколдовал, – пожал плечами тот.
Ледяной клан фактически правит городом, так почему бы не дать им немного лица?
– Ха-ха, это паренек из клана Му, – довольно рассмеялся Му Чжо Юн. – Не так талантлив, как моя дочка Нин Сюэ, но простым магам с ним не тягаться.
– Впечатляет, – одобрительно закивали члены комиссии. – Даже в элитных школах он мог бы считаться гением. Должно быть, самый выдающийся из первогодок?
– Му Бай действительно наша гордость, – улыбнулся Шу Бао. – С точки зрения чистого таланта, всего несколько человек могут с ним потягаться.
– О, есть и другие? Интересно, интересно!
Ученики продолжали подниматься один за другим. В основном они получали тройки, но те, кто был способен выпустить магию, могли смело рассчитывать на четыре.
На юных магов было жалко смотреть. Во всем мире, овладевший магией за девять месяцев считался выдающимся учеником – и только в Тянь Лань экзаменаторы могли сказать им: «Э, ну сойдет».
– Следующий, Цзинь Ян.
Щуплый ботаник, трясясь от страха, положил руки на камень.
– Два.
– Два.
– Два с минусом. Позорище.
Среди студентов послышались шепотки.
– Ха-ха, даже элементнику яда досталось.
– Всегда бесила его самодовольная рожа.
– Даже у меня, со светом, оценка лучше. У нас в Тянь Лань теперь равноправие.
Сюэ Му Шэн с потемневшим лицом посмотрел на Цзинь Ян.
– Сколько звезд?
– Д-две…
– Контролируешь всего две звезды и посмел подняться на сцену?
На этот раз учитель Сюэ уже вполне осознанно дал студенту смачного пинка.
Быть может, это придаст ему мотивации? Вон, среди ещё не вызванных некоторые начали судорожно культивировать, стоя на ногах.
– У вас есть маг яда? – странным голосом спросила мадам Фан.
Элементы такой редкости могут принять в топовый университет независимо от ступени, молния и рядом не стояла. Но в этой школе, как видно, свои законы – вместо поблажек он получает волшебного пендаля.
– Эх, не напоминайте, – вздохнул Шу Бао. – На него, и на девушку с исцелением в начале года возлагали огромные надежды. Но эти два разочарования вместо культивации занимались черт знает чем, и теперь им грозит отчисление.
Члены комиссии выпали в осадок, не зная, чему удивляться больше – наличию еще и мага исцеления, или тому факту, что обоих могут выкинуть из школы.
Воистину, Тянь Лань полна сюрпризов, во многих смыслах.
– К счастью, ещё есть Кинг Сай… кхм, Ань Кинг, – приободрился парень. – Она ещё не выходила?
– Пока нет, – покачал головой Джан Кон.
– А, та девчонка из клана Ань, – вспомнил Му Чжо Юн. – Общался с её родителями недавно. Говорят, уже контролирует все звезды.
– У неё тоже какой-то редкий элемент? – полюбопытствовал старый Жэнь.
Шу Бао и наблюдатели загадочно улыбнулись.
– Скоро увидите.
Но, вопреки их словам, Сюэ Му Шэн не спешил вызывать Ань Кинг, оставляя главный козырь на потом.
– Следующий…
– Следующий…
Ещё с десяток студентов прошли проверку, среди которых примерно каждый пятый мог высвободить заклинание.
Такое соотношение считалось превосходным – в среднем по стране только один из десяти осваивают выпуск магии за учебный год. Как правило, именно они в итоге пробиваются на средний уровень.
– Следующая, Чжоу Минь.
На сцену твердой походкой вышла девушка спортивного телосложения.
По строю прошлась волна шепотков, и даже наблюдатели заинтересованно посмотрели в её сторону.
– Чжоу Минь, я слышал о ней. Настоящий боец, – сказал Чжан Кон.
– Не только боец, но и прирожденный лидер, – добавил Дэн Кай. – За ней следует несколько талантливых магов, после выпуска может сразу основать команду охотников.
Важные шишки уделяли ей особое внимание – ведь если завербовать её, они получат не только одаренного мага молний, но и её последователей. Среди них даже волшебницы растений и духа!
Му Чжо Юн недовольно хмыкнул:
– Охотничья команда? Ха, ну уж нет. Это девушка, которая нравится Му Баю, после выпуска она войдет в клан Му.
– Пфф! – подавился воздухом Шу Бао, с трудом сдерживая смех.
Нравится Му Баю? Войдет в клан Му?
Ледяной патриарх явно что-то попутал, но эта оговорка легендарна! Юноша с нетерпением ждал конца мероприятия, чтобы рассказать эту потрясающую новость обоим.
Глава 47: Гении Тянь Лань
Стоило Чжоу Минь высвободить духовную силу, как из камня полился свет, сравнимый с одноименной магией. Его яркость совсем немного уступала результату Му Бая.
– Пять.
– Пять.
– Пять с минусом.
Не дожидаясь предложения Сюэ Му Шэна, девушка подошла к полигону и стала формировать заклинание. От её тела послышался треск электрических разрядов, а глаза замерцали голубыми искрами.
– Удар молнии!
Не успели ученики моргнуть, как от мишеней остались лишь жалкие руины и поднимающийся к небу дымок. Их просто разорвало в клочья!
Молния неспроста считается элитой среди стихийных элементов – это самая быстрая и разрушительная магия. Чистая мощь.
– Пять с плюсом.
– Пять с плюсом.
– Пять… с плюсом.
Экзаменаторы оценили урон по достоинству, но больше всего баллов дали за скорость постройки созвездия.
Культивация Чжоу Минь чуть уступала Му Баю, но активировать заклинание она могла быстрее. В магическом бою эти доли секунды могут стать разницей между победой и поражением.
– Следующий…
– Следующий…
Вспомогательный персонал выносил все новые и новые мишени взамен уничтоженных школьниками.
Не успели зрители переварить выступление Чжоу Минь, как на сцену поднялась ещё одна волшебница, столь же привлекательная и печально известная.
– Кан Нингонг!
– Королева Тьмы Кан Нингонг!
В молодых голосах слышалось уважение вперемешку со страхом. В последние дни девушка стала особенно активной, даже некоторые старшеклассники ощутили на себе её хищное внимание.
Культивация мафиозной принцессы уступала лишь паре гениев из класса Сюэ Му Шэна, за что судьи присудили ей заслуженную пятерку.
– Теневой переход!
Бесшумно скользнув в тень, девушка вынырнула прямо «за спиной» мишени. Одновременно с этим, в её руке появился темный клинок, и неуловимым движением пронзил цель насквозь.
– М-магическое оружие! – пораженно воскликнул кто-то.
Отдельно взятые ученики побледнели.
Маги тьмы на начальном уровне не имеют атакующей силы, но стоит дать им подходящий артефакт, как они превращаются в настоящих ассасинов.
Кан Нингонг могла хранить клинок как козырь, но предпочла показать его всей школе, словно говоря: «Я могу прикончить вас в любую секунду».
– Пять с минусом.
– Пять с минусом.
– Четыре.
– Итоговая оценка пять с минусом. Следующий, Доу Канг.
Первогодки уже подходили к концу, и Сюэ Му Шэн для лучшего эффекта решил поставить двух магов тени подряд.
Редкие элементы всегда в цене, как и быстрое освоение магии. Но что насчет и того и другого? В этом плане теневое дуо можно считать визитной карточкой Тянь Лань.
Чувствуя сильный дискомфорт от сотен чужих взглядов, Доу Канг положил руки на проверяющий камень. Вскоре оттуда полился ослепительный свет, и он был ярче всех прочих за сегодняшний день!
– Пять с плюсом. Потрясающе.
– Заслуженная пять с плюсом.
– Пять.
Ученики и учителя неверяще уставились на Доу Канга. Никто не ожидал, что этот тихий и незаметный парень по духовной силе обойдет даже Му Бая.
– Как он культивирует, черт возьми?
– Темная лошадка!
Шу Бао усмехнулся, глядя как его друг страдает, находясь в центре внимания.
Один из самых талантливых в школе, Доу Канг при этом не тратил время на бесполезные интриги, предпочитая лишний час помедитировать.
Также он был единственным из первогодок, кому Шу Бао предложил магический инструмент для культивации – остальные ушли к старшеклассникам.
В глазах мага ветра, итог был закономерным.
– Будешь пробовать высвобо… – не успел Сюэ Му Шэн договорить, как Доу Канг уже построил созвездие и скрылся в неизвестном направлении.
По-доброму посмеявшись над скромным юношей, жюри наградили его пятеркой за практику. Редкий элемент и быстрое высвобождение – для них этого было достаточно.
– Следующий…
– Следующий…
После очередного студента Сюэ Му Шэн внезапно взял паузу.
– Товарищи учащиеся. Ежегодная проверка подходит к концу, и у нас осталось всего два имени. Кто-то из вас меня приятно удивил, некоторые разочаровали, но в целом вы все отлично постарались в этом году.
Учитель незаметно вздохнул. Директор Чжу готовил эту речь для себя, но неожиданно её пришлось читать ему, Сюэ Му Шэну.
Это чувство, когда обращаешься к студентам как к своим непослушным детям, неожиданно приятное.
– За девять месяцев вы прошли путь от простых людей до полноценных магов. Но расслабляться рано: в будущем году вас ждут новые испытания, включая магические дуэли и даже битвы против монстров.
Ученики ошарашено уставились на учителя Сюэ.
«Магические дуэли?»
«Битвы против монстров?»
Учебный план на будущий год выглядит несколько опасным…
Отстающие студенты почувствовали заряд мотивации. Одно дело, когда тебя наказывают оценками, но теперь плохие результаты конвертируются напрямую в боль!
Те, кто был уверен в своих силах, тоже ощутили порыв страсти к учебе, с улыбкой поглядывая на своих врагов. В тишине послышался приглушенный хруст – это Чжоу Минь зловеще разминала костяшки.
Довольный произведенным эффектом, Сюэ Му Шэн продолжил:
– Провожая вас на летние каникулы, я жду, что вы будете заниматься не менее усердно. У магов не бывает выходных, и каждый пропущенный день откидывает вашу культивацию назад. Никогда не останавливайтесь на достигнутом: всегда можно лучше. Если сомневаетесь – посмотрите на результаты своих товарищей, Шу Бао и Ань Кинг.
Услышав свое имя, маг ветра извинился перед пекинскими гостями за отлучку и запрыгнул на сцену.
– Дамы вперед, – улыбнулся он, встретившись глазами с одноклассницей.
– Мои глаза выше… – недовольно пробурчала Ань Кинг.
Она уже привыкла к повышенному вниманию парней, но это все равно раздражало. Почему они не могут быть как сестра Минь?
Помотав головой, девушка сосредоточилась на испытании духовной силы. Свет полился из камня и…
– Четыре.
– Четыре.
– Четыре с минусом.
Члены комиссии недоуменно посмотрели на Сюэ Му Шэна. С поправкой на жесткие стандарты Тянь Лань, это результат в меру талантливого мага.
«Господи, а разговоров-то было…»
– Не спешите с выводами, господа, – улыбнулся Му Чжо Юн, заметив их странные лица. – Сила малышки Ань далеко не в скорости культивации.
Ань Кинг тем временем начала выстраивать созвездие. Звезды вставали на свое место не спеша, ведь она подчинила их совсем недавно. Единственным, что выделяло её на фоне других учеников, был необычный цвет звезд – белый и полупрозрачный.
– Элемент света? – нахмурился старый Жэнь. – Нет, это чувство…
Словно что-то осознав, пекинская троица во все глаза уставилась на девушку.
– Да вы шутите!
Последняя звездочка заняла свое место.
Тело Ань Кинг тускло засветилось, а побелевшие глаза наполнились потусторонним светом, словно способные заглянуть прямо в душу.
– Духовные волны: успокоение!
От девушки во все стороны разошлись незримые волны магии. Стоило им коснуться кого-либо из студентов, как те тут же освобождались от всех эмоций, обретая небывалое спокойствие ума.
Шу Бао, стоявшему ближе всех к «эпицентру», досталось сильнее других. На короткий миг его покинули все сожаления о прошлом и тревоги будущего.
«Жизнь так коротка и прекрасна. Зачем я трачу её в погоне за бесполезными бумажками?..»
«Так, стоп!» – глаза парня резко расширились.
Усилием воли Шу Бао сбросил с себя действие магии, и на его затылке проступил холодный пот.
Всего лишь первая ступень начального уровня, а уже такое влияние на мысли. Встретившись с сильным магом духа, человек даже не заметит, как его личность изменится до неузнаваемости.
Не прошло и секунды, как волны прекратились – воздействуя на столько магов сразу, резерв Ань Кинг опустел в мгновение ока.
– Пять с плюсом.
– Пять с двумя плюсам.
– Пять с минусом.
Двое членов жюри красноречиво уставились на коллегу.
– Да что опять? Я никогда не видел элемент духа. Откуда мне знать, как оценивать это заклинание?
Глава 48: Шокирующий талант
Поблагодарив жюри, Ань Кинг спустилась со сцены.
Среди студентов поднялся шум. Впервые столкнувшись с такой необычной магией, они пораженно делились впечатлениями.
Сюэ Му Шэн хотел прикрикнуть, чтобы соблюдали тишину – но почетные гости тоже были настроены обсудить увиденное.
Если он крикнет «молчать, бездельники», чиновники могут принять это на свой счет.
– Поверить не могу, это на самом деле дух первым элементом, – эмоционально произнес старый Жэнь. – Такие вундеркинды у нас в стране даже не каждый год появляются.
В Китае, с миллиардным населением, ежегодно пробуждается 150-200 тысяч магов. Можно представить, насколько редкими являются уникумы вроде Ань Кинг…
Конечно, шансы сильно выросли из-за использования направляющего камня, но без ярко выраженной склонности это все равно невозможно. Так или иначе, девушка смогла подчинить магию за учебный год – а ведь нестихийные элементы сложнее в освоении.
– Чжу Сяо Хэ раскопал сокровище, – согласилась мадам Фан, – Будем честны, я даже хочу её немного похитить.
Ассистент с магией духа, что может быть желаннее для работающих с людьми?
– На самом деле, это из-за… – начал было господин Ян, но тут же осекся, когда ему на плечи легли две руки. Одно плечо тут же замерзло, а второе обволокло жаром, вызывая неприятные ощущения во всем теле.
Му Чжо Юн и Чжан Кон угрожающе улыбнулись работнику ассоциации.
Использование направляющих камней в общественной школе находится вне правовой зоны, ведь раньше таких прецедентов не было. Неизвестно, как отреагируют чиновники – могут и прикрыть лавочку.
Му Чжо Юн, с его идеальной памятью на обиды, хоть и недолюбливал Шу Бао, бизнес парня был важен для развития города. Вечно скрывать это не получится, но даже пару лет активности сильно улучшат позиции Бо.
Господину Яну оставалось лишь ругать себя за опрометчивость. Желая произвести впечатление на человека из Запретного Города, он чуть не сболтнул важный секрет, чем вызвал недовольство местных властителей.
– Шу Бао, твой выход.
Кивнув Сюэ Му Шэну, юноша положил руки на камень и погрузился в свой духовный мир.
Звездочки ветра, его маленькие гонщицы, радостно замигали его прибытию. Чуть в стороне расположилось элементное пятно, или лучше сказать ПЯТНИЩЕ призыва.
За целый год оно разрослось до таких размеров, что обрело что-то вроде гравитации – частички элемента все также стягивались к нему из внешнего мира, но покинуть пятно уже не могли.
Сконцентрировавшись, Шу Бао начал высвобождать духовные силы. Директор Чжу просил не сдерживаться? Ок, сдерживаться парень не будет.
Выкладываясь на полную, вскоре он ощутил жжение в руках, и с каждой секундой оно становилось все невыносимее. Вскоре в нос попал запах гари – его кожа начала гореть.
«К чертовой матери такие проверки!» – возмутился Шу Бао и решительно обрубил поток энергии.
Парень открыл глаза: первым, что он увидел, было ошалевшее лицо Сюэ Му Шэна. Чуть поодаль ученики беззвучно репетировали хоровое пение, а почетные гости устроили флешмоб по дерганию бровями.
– Ты… близок ко второй ступени? – странным голосом уточнил один из судей.
– Несколько недель, – скромно кивнул Шу Бао.
Члены жюри пораженно переглянулись.
Почти вторая ступень за девять месяцев, в такую реальность верилось с трудом. Но против фактов не попрешь – проверяющий артефакт тонко настроен на первую ступень и подошел вплотную к своим пределам.
Руки парня слегка почернели, потому что их обожгло магией света, вытекающей из камня!
Посовещавшись, судьи вынесли вердикт:
– «S» с минусом.
Ученики пораженно загалдели, забыв о дисциплине.
– Что за монстр!
– У нас была оценка «S»?
– Да, в прошлые годы её давали особо отличившимся студентам. Ну, как сейчас пятерки, – объяснил один из старшеклассников.
– Погоди-ка. Если все оценки в этом году снижены на единицу, разве это не делает его духовную силу «выше S»?
Студенты неверяще посмотрели на Шу Бао. Выше высшей оценки, как это понимать вообще? Столь же безумно, как прорываться на вторую ступень, пока большинство одноклассников даже не подчинило звезды.
– За что этому моднику и сладкоежке такой талант? Небеса несправедливы!
– Неудивительно, что он стал главой студсовета и сражался с монстрами! А я вам говорил, в газетах фигни не напишут.
– Вмажьте мне кто-нибудь, я хочу проснуться!
Даже VIP-гости не могли удержаться от пары крепких выражений. Они слышали, что паренек почти побил рекорд Му Нин Сюэ по подчинению звезд, но даже она не культивировала с такой абсурдной скоростью.
Среди всего этого гвалта, лишь Тан Юэ сохраняла спокойствие, с презрением глядя на машущего со сцены Шу Бао.
Талант «выше высшего?» Пустая бравада! Скорее уж наглость и расточительство, не имеющие равных под небесами.
Будто почувствовав её взгляд, юноша подмигнул этой «предположительно красивой» девушке из магического суда.
Вклад её организации просто неоценим – с артефактами суда он подчинил звезды на несколько месяцев раньше, а духовная сила росла почти в полтора раза быстрее!
Если иметь дело с органами, то только так. Мысленно, парень благословил их союз на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
– Можешь начинать высвобождение, – сказал Сюэ Му Шэн, отойдя от шока.
Вопрос о том, чтобы ограничиться оценкой за духовную силу даже не стоял. Откажись он сейчас, учитель Сюэ бы силой заставил его сдать практический тест.
Улыбнувшись, Шу Бао с расслабленным видом стал выстраивать созвездие. С читом в виде подвески контроля, провалить выпуск магии почти невозможно.
Студенты и VIP-гости пораженно выдохнули: парень расставил звезды по местам на две полных секунды быстрее Чжоу Минь. Просто антинаучная скорость!
– Путь ветра: спешка!
Дальше юноша исполнил трюк, который тренировал все последние дни. Поровну разделив потоки ветра, он особым образом направил их друг на друга, отчего на сцене образовался небольшой торнадо.
Выжимая максимум из своего контроля, он заставил торнадо двигаться вокруг своего создателя. Концентрации парня как раз хватило на небольшой круг почета, прежде чем магия пришла в беспорядок, и он её рассеял.
– «S» с минусом.
– «S» с минусом.
– Пять с двумя плюсами.
Даже завысив свои ожидания, члены жюри все равно были поражены.
Что не так с этим молодым магом? Не только безумные темпы культивации, но еще и выпуск магии со скоростью опытного мага третьей ступени.
Он что, записывает спидран по магии?
– Ладно, я готов поверить, что как минимум половина в той статье – правда, – вздохнул старый Жэнь.
У него в голове не укладывалось, что маг первой ступени начального уровня может принести пользу в сражении с монстрами. Но с такой скоростью выпуска, слабые монстры не должны доставить проблем.
– Ань Кинг и Шу Бао, – медленно произнесла мадам Фан, словно пытаясь получше запомнить. – У одной безумно редкий элемент, у другого – сумасшедшие темпы культивации и выпуска. Не удивительно, что этот Чжу Сяо Хэ замахнулся на статус элитной школы.
– Драконов не вырастить в пруду, – кивнул мужчина из Запретного Города. – Если документы будут в порядке, предлагаю одобрить заявку Тянь Лань.
Услышав его слова, Хуан Энлэй незаметно покинул толпу наблюдателей. Чистого потенциала не хватило, чтобы продвинуть школу без дотошной проверки бумаг? Что ж, у спецагента есть хорошая методичка на такой случай.
Тем временем среди местных шишек…
– Хмм, мне как раз не хватала сильного мага ветра в разведкорпус, – задумчиво протянул Чжан Кон.
– При всем моем уважении, парнишка уже проявил себя как охотник на монстров.
– Пфф, мечтайте, вы оба. Очевидно, после выпуска он войдет в клан Му.
Присутствующие странно посмотрели на Му Чжо Юна.
– Он тоже нравится Му Баю? – осторожно уточнил Дэн Кай.
– Пошел ты, они лучшие друзья!
Глава 49: Бумажные воины
Мужчина из Запретного Города сидел в кабинете директора и возился с бумагами.
Выступление первогодок Тянь Лань поразило его до глубины души – такой богатый урожай талантов не во всякой элитной школе бывает.
А ведь они добились этого с относительно скромным финансированием обычной школы. Дать, например, тому магу ветра артефакт для культивации в личное пользование – и они бы увидели заклинание второй ступени за девять месяцев.
Но, как бы не был впечатлен мужчина, бумаги должны быть тщательно проверены. Это его работа, и он с ней справится – не даром же его зовут одним из финальных боссов бюрократии.
– Так, на чем я в прошлый раз остановился?
За последние два часа чиновник испытал слишком много эмоций, вызванных абсурдностью Тянь Лань. Информация из скучных документов затерялась в его почти идеальной памяти.
– Хмм, были какие-то странные цифры по расходу питьевой воды и субсидий на льготное проживание в общежитии…
Чиновник осмотрел лежащие перед собой бумаги, но не нашел в них ничего похожего. Потом взял верхние бумаги в стопках, но снова остался ни с чем.
Нахмурившись, он начал копать глубже, однако и тут его ждало разочарование. Он не только не нашел искомых документов, но и наткнулся на незнакомые – в том месте, куда он складывал уже проверенные!
– Саботаж? – недоверчиво произнес он и закрыл глаза, вспоминая как выглядели стопки бумаг, когда он выходил из кабинета в прошлый раз. Потом сравнил с их образом пятиминутной давности.
– Странно…
Стопки выглядели один в один.
Вздохнув, он переместил все документы в угол для непроверенных и принялся просматривать все заново. При малейшем подозрении на ошибку, лучше лишний раз перестраховаться – у профессионалов есть стандарты.
Нырнув с головой в глубины бюрократии, мужчина вошел в рабочее состояние, полностью потеряв ход времени. Неизвестно для него, в дальнем углу кабинета все это время прятался маг тени, наблюдая за каждым движением чиновника.
Шесть часов спустя.
Голова мужчины пульсировала болью, протестуя против бюрократического насилия. Желудок жалобно ныл, напоминая, что чувствует пустоту внутри себя. Глаза налились кровью.
– К счастью, владелец кабинета оставил мне немного тонизирующего, – вздохнул он, открывая баночку магического стимулятора. Как честный чиновник, после отъезда он обязательно возместит его стоимость, и отразит произошедшее в отчете.
У скучающего в тени Хуан Энлэя дернулся глаз.
Дружище, эти напитки чуть не прикончили директора Чжу буквально сегодня, в этом же кабинете.
Двойное убийство официальных лиц, не многовато ли для простого стимулятора? У магического суда могут возникнуть вопросы…
Ближе к полуночи, когда непроверенными осталось лишь процентов десять бумаг, чиновник все же не выдержал и отошел перекусить.
В отличие от директора Чжу, для него проверка Тянь Лань была простой рутиной, а не вопросом жизни и смерти. Как бумажный воитель экстра-класса, он тонко чувствовал лимиты своего тела, и старался его без надобности не перегружать.
– Полчасика на поесть, и снова за дело, – пообещал он самому себе и покинул кабинет.
Выждав несколько минут, из тени выскользнул сонный Хуан Энлэй и аккуратно раскрыл окно, скрытое за занавеской.
Потом внимательно осмотрел его с нескольких ракурсов и, убедившись, что визуально ничего не изменилось, магией тени переместился к себе домой. Хватит с него шпионских игр, ему через шесть часов проверять работы по магической теории.
Спустя ровно полчаса после своего ухода, чуть повеселевший бюрократ вернулся в кабинет директора.
Открыв дверь нараспашку, он внезапно ощутил поток свежего воздуха. Секунду спустя мимо него пролетели многочисленные бумажки, и еще больше танцевало на ветру внутри комнаты.
Наблюдая, как плоды его многочасовой работы безжалостно уничтожаются, перемешиваясь в несортированную кучу бумаг, мужчина упал на колени.
– Ах ты ж е**ный сквозняк, – печально пробормотал он, бросив взгляд в сторону открытого окна.
На всякий случай попытался вспомнить, было ли оно открыто до его ухода, но четкого ответа так и не нашел. Толстые шторы полностью скрывали вид на окна, не открой он дверь, создав тем самым поток ветра, так бы и не узнал.
Подавлено оглядев результаты катастрофы, он поднял свое уставшее тело и принялся собирать документы с пола.
Минут через десять на столе вновь образовались аккуратные стопки непроверенных бумаг. Взяв верхнюю из них в руки, он попытался войти в рабочий режим, но руки сами собой опустились.
– Да пошло оно все!
Мужчина достал блокнот и записал: «Школа Тянь Лань. Документы в порядке, проблем не обнаружено».
Подумаешь, часть документов потенциально может содержать ошибки. В конце концов, в этом мире важна лишь магия, а с ней у Тянь Лань все очень даже в порядке.
Когда через пару лет они размажут соперников в турнире элитных школ, кому будет дело до пары неточностей в старых бумагах?..
***
Пока мужчина из Запретного Города героически сражался с явными и скрытыми врагами, неунывающая двоица из министерства образования уже давно написала и отправила свой отчет.
С тихим уведомлением, он пришел на личный е-мэйл министра образования, и на этом их работа была закончена.
– Черт, только не это снова, – проворчал старый Жэнь, заходя в поезд до Пекина.
– Не нуди, – сказала мадам Фан. – Если подумать, этот поезд – твой собрат по духу. Такой же древний, но каким-то образом до сих пор в строю.
Старый Жэнь незаметно ухмыльнулся.
Вокруг так много раздражающих вещей, и только перепалки с этой невыносимой женщиной способны поднять ему настроение.
– А мне кажется, он как наше министерство. Ему сложно, но он все равно способен тянуть бесполезный груз вроде тебя.
Тем временем в Пекине.
Министр образования задерживался в офисе допоздна.
Учебный год подходит к концу, и объем дополнительной работы просто не поддается исчислению. Проверка способностей в магических школах, выпускные экзамены в прочих, тысячи жалоб на нарушения и пара скандалов с коррупцией для полного счастья.
– Хм, отчет о выполненной работе от Жэня и Фан?
Министр приободрился.
Вопрос элитной школы стоял остро: в прошлом году одна из них потеряла свой статус, и нужно было срочно найти адекватную замену. Его подчиненные объездили уже не один десяток школ, но всякий раз возвращались разочарованными.
Заинтригованный названием письма, он кликнул на прикрепленный файл.
***
Отчет о выездной проверке номер 41.
В ходе инспекции, в магической школе Тянь Лань выявлено:
Удовлетворительный уровень инфраструктуры;
Компетенция преподавательского состава сильно выше ожидаемого;
Качество школьной программы выше ожидаемого, в учебный план включены магические дуэли и сражения против прирученных монстров;
Средний уровень учеников выше ожидаемого, примерно каждый пятый овладел магией за девять месяцев;
Достижения элитных учеников критически выше ожидаемого. Среди первогодок обнаружено как минимум 5 талантов к культивации S-ранга и один ранга EX.
Отдельно стоит отметить большое разнообразие редких элементов. Помимо необычно высокой доли магов огня и льда, в школе присутствует не менее 9 (!) магов молнии, три (!) мага растений, два (!) мага тени, маг яда (!), волшебница исцеления (!) и даже волшебница духа.
Вывод: статус Тянь Лань строго рекомендуется к повышению до элитного.
***
– Кто бы мог подумать, что среди рядовых школ мы пропустили такую аномалию, – удивился министр.
Быстро заполнив форму для учреждения элитной магической школы, он размашисто расписался внизу страницы, скрепив все это печатью.
«Одобрено».
Одной головной болью меньше.
Глава 50: Бизнесмен среднего уровня
Несколько дней спустя.
Выписанный из больницы Директор Чжу с противоречивым выражением лица смотрел на троицу заговорщиков.
– Ну вы, ребята, даете.
Изначальный план состоял в том, чтобы честно показать комиссии состояние Тянь Лань, и попросить одобрение «авансом». С золотым поколением в качестве ядра и престижем от нового статуса, они бы легко достигли нужного уровня за год-другой.
Из-за его проблем со здоровьем план чуть не сорвался. К счастью, команда из учителя, спецагента под прикрытием и студента-первогодки спасла ситуацию и даже добилась полноценного повышения.
Глава школы был рад получить уведомление, но есть один нюанс.
В правительстве теперь думают, что у них втрое больше студентов...
– Ну и что будем делать?
– Построим пару новых корпусов и нацелимся на полторы тысячи первогодок, – без раздумий ответил Шу Бао.
Больше новых пробуждений – больше покупателей на сопровождающие камни.
– Можно поглотить пару обычных школ, просто для числа, – назвал свой вариант Хуан Энлэй. – Или присоединить иногородние магические, в качестве филиалов.
– Эээ… раскаемся и попросим прощения? – неуверенно предложил Сюэ Му Шэн.
Директор Чжу страдальчески вздохнул, глядя в потолок.
Да уж, дал бог подчиненных.
***
– Итак, нам предстоит набрать не менее шестисот учеников до августа, – произнес Шу Бао, выступая перед спешно сформированным студсоветом.
В конечном итоге директор решил обойтись тройной нормой.
Если возникнут вопросы, Тянь Лань просто скажет: «Вы все не так поняли, но с этого года мы уже набираем достаточно». Элитных школ сущие единицы, и министерство не будет плевать себе в лицо, отзывая выданный статус буквально на следующий год.
– Каждый берет на себя по двадцать имен, и любыми способами убеждает поступить в Тянь Лань хотя бы половину из них.
Магический суд наконец-то передал им списки поступающих из соседних городов – Шу Бао тогда выбил их для директора Чжу в качестве платы за помощь.
Сначала они хотели переманить только отличников, но теперь придется ободрать конкурентов как липку. И так каждый год, а в конце присоединить уже сами школы, когда те будут на грани закрытия от резко упавшего качества студентов.
Кивнув своим мыслям, Шу Бао продолжил:
– Конечно, школе интереснее редкие элементы, поэтому приоритет отдается заказавшим направляющие камни. Я выдам инструкцию, как разговаривать с учениками и их родителями, чтобы убедить их в необходимости вложений. Вопросы?
Кан Нингонг подняла руку.
– Почему у тебя пятьдесят шесть заместителей?
Юноша осмотрел зал совещаний. В общей сложности здесь присутствовало шестьдесят человек, каждый десятый студент Тянь Лань.
Большая часть из них внесла небольшое пожертвование ради записи «вице-президент элитной магической школы» в своем будущем резюме. Деньги пошли в фонд прямых инвестиций в магию имени Шу Бао.
– Не придирайся к деталям. Что важнее, за каждого покупателя, я выплачу вам один процент от стоимости их заказа. С расценками вы знакомы, так что долго говорить не буду. Легкие деньги за несколько дней работы.
Присутствующие были приятно удивлены.
Возможность отбить вступительный взнос появилась довольно быстро, этот хитрый жук Шу Бао не обманывал.
– То есть, если я приведу десять магов яда, то получу 25,000 юаней? – сверился с калькулятором один из третьегодок. Через несколько месяцев он поступит в университет, но до тех пор ему не помешают деньги на карманные расходы.
– Теоретически – да, но вероятнее выглядит десять магов молний. Мы должны честно предупреждать о шансах на успешное пробуждение, если не хотим проблем с законом.
– Хорошо…
Поделившись своим опытом коммивояжера, Шу Бао плавно перешел к следующему вопросу, требующего пристального внимания студсовета.
– Как вы знаете, товарищи из выпускных классов вскоре нас покинут. В школе Тянь Лань есть традиция отмечать это с размахом и некоторым количеством жертв. С полномочиями студсовета, мы можем взять процесс под контроль.
– Да нихрена! – возмутилась девушка с короткой стрижкой.
– Это наш праздник, не портите его, – поддержал её интеллигентного вида парень.
Другие третьегодки тоже озвучили свое недовольство.
– Стоп, стоп, стоп, – Шу Бао примирительно поднял руки, столкнувшись с оппозицией.
– Никто не говорит про нарушение традиций, скорее про улучшение. К примеру, в качестве места проведения оборудуем просторную крышу общежития. Вместо подозрительной бодяги централизованно закупим качественный алкоголь. Пьяные дуэли на улице заменим на пьяные дуэли в тренировочном центре, под надзором инструкторов. Согласитесь, так гораздо лучше и безопаснее.
Студенты пораженно уставились на юношу. Ты точно президент студсовета? С другой стороны, это же Ветер Перемен Шу Бао, от него можно всякого ожидать.
– Так-то да, звучит неплохо, – хмыкнул грубоватый на вид третьегодка. – Но на какие шиши гуляем?
– О, это не проблема, – отмахнулся маг ветра. – Неужели среди присутствующих не найдется ни одного щедрого студента, желающего укрепить дружбу со старшими товарищами?
– Семья Нингон возьмет расходы на себя! – тут же спохватилась Королева Тьмы.
Третьегодки становятся свободными магами, и по негласным правилам уже могут быть завербованы местными силами. Купить их расположение столь малой ценой, это просто богом дарованный шанс
– Клан Му тоже в деле, – сориентировался Му Бай. – Чем ютиться на крыше, не лучше ли всем отправиться в наше роскошное поместье?
Шу Бао удивленно приподнял бровь.
Поместье Му оставило у него сильное впечатление, насколько круто будет провести вечеринку в одной из тех богатых вилл? Другой вопрос, как Му Бай будет договариваться с Му Чжо Юном, но это уже его дело.
– Вот и договорились. Теперь к менее насущным вопросам…
Выходя вечером из школы, юноша испытывал небывалое воодушевление.
В последнее время он страдал от внутренних противоречий – желания зарабатывать деньги и повышать уровень магии стали конфликтовать друг с другом.
К счастью, он вовремя вспомнил о такой вещи как наемный труд.
«Больше полусотни подчиненных… я, наверное, сплю», – с глупой улыбкой подумал он.
Такой резкий скачек от предпринимателя-одиночки до местного босса прямо как прорыв на новый уровень магии.
«Магия ветра, начальный, магия бизнеса – средний, ха-ха».
Прогуливаясь по улицам города, Шу Бао неторопливо размышлял о делах.
Учебный год был достаточно продуктивным: он успел и в тюрьме посидеть, и с монстрами столкнуться, открыл новый бизнес, стал формальным лидером студентов и успешно шантажировал две пугающей силы организации.
Если и были у него сожаления, так это полный провал на личном фронте. Он уже мастерски отличал азиатов друг от друга, но в плане эстетики все магическим образом стало хуже.
С другой стороны, кому нужны девушки?
До дня Х, где Х означает «полный п**дец», оставалось около двух лет. Мысли о кровавой мясорубке, через которую придется пройти всем его друзьям и знакомым, гнали его вперед не хуже жажды наживы.
Деньги, магия, союзники – парень уже многого добился, но ему нужно больше, гораздо больше. Настолько много, чтобы любая потенциальная угроза сбегала в ужасе, столкнувшись с ним на узкой дорожке.
Конечно, он мог бы сбежать и спрятаться за чужими спинами – с потенциалом человечества, рано или поздно оно одолеет империи монстров.
Но там, за городскими стенами, простирался разобщенный мир, полный бесхозных ресурсов. Они достанутся тем, у кого хватит силы их взять.
Глава 51: Желанный гость
(Чрезмерное употребление алкоголя вредит вашему здоровью)
***
Лето, тепло, свобода.
Настал день вечеринки, и со всего города в поместье Му начали стягиваться молодые маги. Смех, звонкие голоса, пылкие взгляды, бросаемые друг на друга юношами и девушками – в воздухе стояла атмосфера праздника.
Неизвестно, что сказал Му Бай главе клана, но каким-то непостижимым образом тот тактично уехал по делам.
Раскрыть секрет юный переговорщик наотрез отказался, так что студентам оставалось лишь молча удивляться, глядя на ряды пустующих вилл. Этот уровень «родители уехали на дачу» превосходит все разумные пределы!
Алкоголь лился рекой, а самые бойкие уже начали поглядывать в сторону небольшой арены для дуэлей, распложенной на территории поместья.
Шу Бао пришел в самый разгар веселья – до этого он посетил библиотеку, чтобы набрать новых книг по магиномике, и заодно проведать старого Луо.
– Опаздываешь, брат Бао, – хихикнул Му Бай, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и протянул ему наполненный до краев стакан, – Боюсь, тебе придется выпить штрафную.
С подозрением посмотрев на предложенный напиток, Шу Бао беспомощно вздохнул:
– Тц, ладно уж, чертяка.
И сделал маленький, символичный глоток.
Он негативно относился к спиртному, но это был хороший способ укрепления связей. Своего рода необходимое зло.
К сожалению, он недооценил коварство ледяного мага.
– Пффф! Твою мать, это что, чистый виски? Ты смерти моей хочешь?
– Не кипятись, брат Бао! Мы же маги, нашему организму это как легкая прогулка, – посмеявшись, Му Бай наполнил еще один стакан и пошел искать новую жертву.
Юноша покачал головой, глядя на ребяческое поведение одноклассника. Он что, хочет споить всех до состояния овоща и заставить присягнуть клану Му?
Полив декоративное деревце остатками алкоголя, маг ветра вошел на территорию поместья.
– Президент Бао, сюда! – помахал ему один из заместителей.
Третьегодка стоял в окружении более старших магов – помимо виновников торжества, на вечеринку пришли выпускники прошлых лет.
– Красавчик, как насчет выпить с нами? – сладко улыбнулись незнакомые девушки-второгодки.
Впрочем, они-то его отлично знали – кто же в школе не слышал о великом Шу Бао, гениальном маге и истребителе монстров.
– Брат Бао…
– Товарищ президент…
– Дружище…
Заметив приход парня, десятки людей подошли, чтобы его поприветствовать и предложить свою компанию. Глядя на их улыбки, искренние и не очень, Шу Бао довольно рассмеялся.
Вот он – наглядный результат его трудов. Обменявшись по паре слов со всеми желающими, юноша начал целенаправленно искать интересных ему людей.
Второй раз он в поместье Му и второй раз существенно укрепляет связи. Кажется, это место приносит ему удачу.
– Брат Ба-а-а-о! – раздался протяжный крик, полный надежды.
Развернувшись на голос, он заметил сидящего на скамейке Доу Канга. Маг тени попытался встать, но ему на плечо легла нежная, но сильная рука сидящей рядом с ним дамы.
– Шу Бао, какой сюрприз, – выдала та свою фирменную улыбку-оскал.
– Твое темнейшество, как обычно неотразима, – улыбнулся он в ответ, и продолжил прогулку.
Вслед ему раздался довольный смех Кан Нингон и горький вздох «преданного» друга.
– Доу Канг, ты сегодня какой-то зажатый, давай выпьем ещё…
Мысленно пожелав парню удачи, Шу Бао скрылся с потенциального места преступления. Но не прошло и минуты, как его настигла кармическая расплата.
– Ай! – схватился он за неожиданно атакованный бок.
– Негодяй, как ты мог опоздать на целый час, даже не предупредив свою спутницу!
Парень беспомощно посмотрел на Цю Юэ Ин, одетую в совершенно новое платье.
– Разве ты не говорила, что не хочешь… – начал было он, но осекся, почувствовав откуда-то смертельную угрозу.
– …не хочешь пропустить это замечательное событие? Скорее пойдем к арене, кажется, там начинает собираться народ.
– Хмпф, – недовольно фыркнула девушка, но позволила себя увести, взяв юношу под руку. Даже понимая, что он относится к ней как к другу, Цю Юэ Ин все равно не позволит всяким вертихвосткам ошиваться вокруг.
– Леди и джентльмены, добро пожаловать на знаменитые пьяные дуэли! – раздался задорный голос из динамиков вокруг арены.
Один из выпускников прошлых лет занял комментаторскую рубку, а на трибунах расположилось уже несколько сотен молодых волшебников – целая небольшая армия.
– Впервые в истории, пьяные дуэли пройдут в формате турнира, на настоящей боевой арене! Поблагодарим за это наших спонсоров, клан Му и семью Нингонг, а также президента Шу Бао, за его вклад в организацию праздника!
– Ура-а-а!
С трибун раздался шквал аплодисментов и радостные улюлюканья. В городе Бо крайне редко проходили публичные дуэли, а уж турниров так и вовсе никогда не было.
Почти тысяча гостей, все из них молодые и горячие маги. Их кровь кипела при мысли о героическом сражении на арене и славной победе, перед лицом многочисленных зрителей. Такое грандиозное мероприятие, они были рады быть его частью.
– Хахаха, я ждал этого момента весь семестр!
– Давай, давай, уже не терпится уложить здесь всех на лопатки!
Заряженные атмосферой, один за другим маги записывались на бой. Усмехнувшись, Шу Бао тоже решил присоединиться к веселью.
– Ого, неужто это сам Ветер Перемен на стойке регистрации? – заметил его комментатор. – Как оцениваешь свои шансы на победу? Кого из противников опасаешься больше всех?
– О чем ты говоришь? – весело крикнул юноша ему в ответ. – Как президент студсовета, разве я имею право на проигрыш?
Учащиеся каждого курса соревновались отдельно, а среди ровесников Шу Бао никого не боялся.
– Вот это дух! – воскликнул комментатор. – Посмотрим, будут ли твои слова расходится с делом. О! А это кто тут у нас?
Регистрация участников заняла больше десяти минут, в течении которых комментатор как мог заводил толпу.
Желающих было так много, что организаторам турнира пришлось срочно менять формат – с обычными боями один на один, мероприятие грозило затянуться до утра.
– Сперва пройдут массовые сражения, последний на ногах будет объявлен чемпионом своего курса. Вы выступаете сразу после, в матче «всех звезд», – сказал магу ветра один из слуг поместья Му, которого организаторы припахали к работе.
– Ок, – пожал плечами тот.
Победители все равно не получают приз, так что звание чемпиона его не слишком волновало. А вот быть выбитым совместными усилиями толпы магов еще в первом раунде – с его статусом было бы неловко.
– Кстати, перед выходом на арену не забудьте выпить чай улун, – добавил слуга и побежал консультировать других участников.
Шу Бао: «?»
Выбросив из головы странные слова слуги, парень повел свою спутницу на VIP-трибуны.
Первогодок-участников было сравнительно немного, но все равно набралось на пару раундов в формате «каждый сам за себя». Учитывая, что большинство из них даже не освоило магию, Шу Бао ожидал эпичного мордобоя.
За магическими барьерами арены уже стоял медперсонал из клана Му – простые гражданские, с медицинским образованием и аптечкой на основе магических ресурсов.
Рядом с ними расположился судья – бывший выпускник, освоивший магию воды на среднем уровне. В случае угрозы участнику, он сможет почти мгновенно прикрыть его водяным щитом.
– Дамы и господа, мы начинаем, – объявил, наконец, комментатор. – Год один, группа один, прошу занять свои места!
Немного пошатываясь, на арену поднялось два десятка юношей и несколько девушек. Их лица были странно сморщены, но глаза полны боевого духа.
– Начали! – прокричал судья, и участники бросились в бой.
Двое самых талантливых принялись выстраивать созвездия, земли и света, остальным же пришлось полагаться на старые добрые кулаки.
Несмотря на немного нарушенную координацию движений, участники смогли показать достойный бой.
Недо-маги, не сговариваясь, ополчились на более продвинутых товарищей. Маг света успел ослепить нескольких, прежде чем его брутально вырубили, а потом добили своих временно незрячих товарищей.
Зато волшебник земли оказался противником посерьёзнее: удачно применив земляную волну, он разом вышвырнул своих противников за пределы арены, а вторым заклинанием расправился с напавшими на мага света.
– Да-а-а! – победоносно закричал он, оставшись последним на ногах.
– У-а-а-а! Это наш брат! – вторили ему друзья с трибун, перекрикивая шквал аплодисментов.
– И у нас есть первый победитель! – объявил комментатор. – Не будем терять времени, год один группа два, вперед!
Глава 52: Магия и алкоголь
Второй массовый раунд оказался еще зрелищнее, чем первый. Один из магов на самом деле скрывал, что уже подчинил звезды – за те считанные дни между ежегодной проверкой и вечеринкой выпускников.
Притворяясь обычным участником, он наравне с прочими участвовал в мордобое, а когда осталось всего ничего противников – неожиданно парализовал их молнией!
Зрители разделились во мнениях, кто-то осуждающе гудел, а некоторые, наоборот, аплодировали его находчивости и превосходной стратегии.
– Два боя и два мага-победителя, теперь вы понимаете, почему должны упорнее культивировать? – подколол отстающих первогодок комментатор. – Что ж, на этом добровольцы из младших закончились, поэтому перейдем сразу к битве за звание чемпиона!
– У-о-о-о!
Победитель предыдущего раунда, запутываясь в ногах, поднялся на арену. В то же время один из слуг преподнес магу молний стакан с жидкостью цвета чая.
В три глотка выпив предложенное, участник финальной дуэли скорчил лицо до неузнаваемости, с трудом сдерживая тошноту.
– А, так вот что такое «чай улун», – понимающе кивнул Шу Бао.
– Ну да, цвет-то тот же, – пошутил сидящий рядом третьегодка. И шепотом добавил: – На самом деле там виски со спиртом.
– Же-е-есть.
Желание юноши участвовать в турнире резко снизилось.
Дождавшись, пока алкоголь подействует, судья объявил начало боя.
Маги начали строить заклинания. Волшебник земли справился быстрее, создав земляную волну под ногами соперника. Тот, наученный горьким опытом предшественников, отпрыгнул из опасной зоны, упал лицом в землю и уже в такой позе закончил свое заклинание.
– Удар молнии!
Будь маг земли более трезвым, он бы проконтролировал волну, не дав противнику соскочить. Не двоись у волшебника молний в глазах, он бы попал своим заклинанием.
Первый обмен ударами обернулся ничьей. Оба мага неловко застыли – у них закончилась магическая энергия!
Спохватившись, маг молний бросился вперед, намереваясь закончить дело по старинке. Но маг земли был не так прост. Точным ударом он вырубил напавшего, доказав тем самым, что важен не элемент мага, а умение пить.
– Дамы и господа, это был отличный бой! – закричал комментатор – Поприветствуем нашего чемпиона!
Трибуны неистово заревели, восхваляя молодого бойца. Его друзья выбежали на арену, обнимая его и хлопая по плечам, после чего взяли под руки и буквально уволокли прочь.
– Господин Шу, ваша очередь, – на VIP-трибунах слуга вручил парню стакан с «чаем».
Не смея дать заднюю в присутствии стольких знакомых, тот со вздохом опустошил емкость. Потом, борясь с тошнотой, поковылял к месту битвы, гадая, с кем свели его организаторы в матче всех звезд.
– Брат Бао, мы снова встретились, – обрадовался его появлению Му Бай и полез обниматься.
Он уже был далеко не трезв до прихода на арену, а после чая из него так и вовсе полилась любовь ко всему миру.
Шу Бао, раздраженно оттолкнул одноклассника.
«Ты правил что ли не знаешь? Хозяин вечеринки должен быть самым трезвым!»
Ничуть не смущенный такой грубостью, Му Бай спросил:
– Кстати, ты не видел Кан Нингонг? Организаторы надеялись на её участие.
– Она нашла себе занятие поинтереснее, – покачал головой Шу Бао, разглядывая своих противников.
Имена некоторых он даже не знал, но это неудивительно. Первогодок уже овладевших магией всего пара десятков, а пришло на вечеринку и записалось на турнир и того меньше. Для матча всех звезд просто выбрали более-менее презентабельных.
– Однако странно, что нет Чжоу Минь, – заметил вдруг он. – Драка без её участия, есть в этом что-то неправильное.
– Э, она принципиально не пьет, – отмахнулся Му Бай. – Но на битвы пришла посмотреть, сидит где-то на трибунах.
– А ты хорошо её знаешь. К слову, глава Му упоминал, будто Чжоу Минь тебе нравится. Это правда? – не удержался от подколки Шу Бао.
– Разумеется правда! – воскликнул тот. И громким шепотом добавил: – На самом деле, я только притворяюсь, чтобы втереться к ней в доверие. Но это тайна!
Шу Бао: «…»
Другие участники: «…»
– Брат Бай, ты пьян. Давай я вынесу тебя поскорее, пока ты еще больше не опозорился.
К сожалению, сделать этого он не мог – судья не давал команды, ожидая, когда раскроется эффект чая.
Чтобы скрасить образовавшуюся паузу, комментатор принялся по одному представлять участников, рассказывая по паре слов о каждом. Так Шу Бао узнал, что, помимо ледяного Му Бая ему, придется столкнуться с магами света, огня и земли.
Прошло несколько минут, в ходе которых сознание юноши слегка поплыло, и судья, наконец, крикнул:
– Начали!
Все пятеро тут же принялись выстраивать созвездия. Главное активировать магию быстрее других, а уж как потом использовать – решат по ходу дела.
«Закончу все на одном заклинании», – подумал Шу Бао. Ему хватает энергии только на три выпуска, а противников четверо, и с их стороны логично объединиться против сильнейшего.
С его читом в виде подвески, и многократно большим практическим опытом, он завершил заклинание почти вдвое быстрее остальных.
Самым опасным здесь был Му Бай, но вместе с тем и самым пьяным. Недолго думая, он направил потоки ветра прямо на него, просто-напросто сдув парня с арены.
Потом резко сменил направление ветра, откидывая себя в сторону. Это решение оказалось верным, поскольку в следующую секунду мимо него пролетел огненный шар.
– Земляная волна! – услышал он крик другого мага, и снова перенаправил потоки, слегка подбросив себя вперед и вверх.
«Ну конечно, все на меня», – мысленно проворчал он, заметив, как земля на миг изогнулась под ним.
– Шу Бао, смотри! – воскликнул последний участник.
– Обойдешься!
Только идиот повернется лицом к магу света в такой ситуации.
Прошло несколько секунд, и мелькнула вспышка – начинающим магам не хватает контроля долго сдерживать активированные заклинания.
Все три противника уже использовали по заклинанию, но за это время маг огня успел подготовить ещё одно.
– Поджёг!
Крик прозвучал слишком близко – за время отложенной вспышки противник успел подобраться ближе. Между Шу Бао и огненным шаром было всего пять жалких метров!
Застигнутый врасплох, парень на чистых рефлексах применил одну из фишек, вычитанных из «Первой Магии». Вместо перемещения себя или противника, он резко направил потоки на огненный шар.
Подхваченный его магией, огненный снаряд отклонился от курса, и попал прямо в мага земли.
– Круговая защита!
К счастью, судья уже готовился применить защитную магию на Шу Бао, поэтому успел спасти волшебника земли от серьезных ожогов. Разумеется, по всем правилам это означает выбывание.
Зрители взревели, наблюдая столь необычное, но эффективное использование магии.
Опытных магов подобным не удивишь, но для собравшейся молодежи, Шу Бао казался непревзойденным экспертом. Они не могли поверить, что он всего лишь первогодка!
Юноша взглянул на двух оставшихся соперников. Два огненных шара, для мага первой ступени это должно быть лимитом. У мага света ещё пара заклинаний в запасе, но использовать он их не спешил.
Оценив ситуацию, Шу Бао решил сперва избавиться от беззащитного мага огня. Мастерски используя воздушные потоки, он затормозил прямо напротив него, лишь немного оступившись под влиянием алкоголя.
Парни оказались на дистанции атаки друг друга. Маг ветра широко замахнулся, при этом резко меняя направление потоков.
Где-то на трибунах, Чжоу Минь рефлекторно схватилась за щеку. Она уже видела этот прием, когда спарринговала с Шу Бао… и это был первый раз за многие годы, когда ровесник одолел её в ближнем бою.
Глава 53: Гладиатор Шу Бао
Глядя на широкий замах Шу Бао, глаза мага сверкнули. Кто так замахивается, когда противник стоит прямо перед тобой? Видимо, гениальный президент силен только в магии, а драться на кулаках совсем не умеет.
Направив быстрый удар в висок оппонента, он уже предчувствовал победу, как его вдруг бросило в сторону потоком воздуха.
В панике он пытался поставить блок, но было уже поздно: мощный удар Шу Бао, двигаясь навстречу ветру, отправил его в нокаут.
– Тум, – глухо стукнулось тело о поверхность арены, сделав полу-сальто под действием разнонаправленных сил.
Зрители нервно сглотнули. Какой брутальный способ вырубить человека…
К бессознательному магу тут же подбежали медики, а Шу Бао вновь подхватил себя потоками. Он хотел быстро подобраться к магу света и вывести из строя, пока тот не успел построить заклинание, но ветер неожиданно начал слабеть.
В сочетании с головной болью, парен безошибочно определил, что магическая энергия иссякла. Бой и продлился меньше минуты, но за это время он так часто менял направления и концентрацию потоков, что его звездочки полностью истощились.
Недовольно фыркнув, он пешком направился в сторону последнего противника, на всякий случай прикрывая глаза ладонью.
Маг света был довольно крупным парнем, на полголовы выше Шу Бао. Понимая, что при активации магии соперник просто отвернется, он тоже решил положиться на физическую силу.
Встретившись в центре арены, юноши вступили в яростный бой, будто настоящие гладиаторы. Находясь под градусом, они напрочь забыли об осторожности, и удары посыпались как из рога изобилия.
Спустя минуту или две Шу Бао почувствовал, что оппонент слабеет.
«Толкну с твоей физухи, если драться нормально не умеешь?», – усмехнулся он и усилил напор.
Маг света пропускал удары все чаще и чаще, и конец поединка уже был близок, как вдруг он активировал заклинание. Увлеченный боем, Шу Бао даже не заметил летающих вокруг противника звездочек.
– Очищение!
Мир в глазах парня исчез, потонув в ярком свете.
К счастью, элемент противника был невероятно слабым на первой ступени. Очищение похоже на мощный фонарик, максимум ослепит на несколько секунд. Будь у него огонь или молния, неожиданная атака гарантировала бы вылет Шу Бао.
Но в том, чтобы резко ослепнуть в драке, тоже приятного мало. Не успел маг ветра сориентироваться, как ему в лицо уже летел мощный удар.
Зрители затаили дыхание. Неужели президент Бао, одолевший трех магов в одном бою, споткнется на последнем шаге?
Но в следующий миг их глаза выражали сомнение – каким-то образом, юноша почувствовал опасность и в последний момент увернулся.
Сам Шу Бао удивился не меньше, но почти сразу понял причину: это был ветер. Пассивная способность чувствовать потоки воздуха, о которой он почти забыл, предупредила его о приближающейся угрозе.
Заинтересованный этим феноменом, он не стал открывать глаза, даже когда зрение восстановилось.
Маг света решил, что каким-то образом ослепил врага сильнее обычного, продолжил отправлять удар за ударом, насколько получалось в его потрепанном состоянии.
Некоторые из них достигали цели, но со временем Шу Бао стал уклоняться и блокировать все лучше и лучше, будто бы видел сквозь опущенные веки. А когда маг света остановился, чтобы перевести дыхание, тот вдруг атаковал сам.
Почувствовав поток воздуха, выходящий изо рта противника, Шу Бао быстро ударил и попал ему прямо в челюсть. Потом, все ещё не раскрывая глаз, пнул туда, где по идее должен находится живот.
– У-а-а-а!
Послышался ни с чем не сравнимый крик, сигнализирующий о критическом попадании. Он дал понять юноше, что над техникой боя вслепую еще работать и работать.
– И-и-и в матче всех звезд среди первогодок побеждает Шу-у-у Бао! Единственный и неповторимый, Ветер Перемен, истребитель монстров и сокрушитель яиц! Один в четверых, он доказал всем сомневающимся, что по праву носит титул Президента Студсовета!
Трибуны взорвались овациями, люди аплодировали стоя.
Всего лишь бой первогодок, на первой ступени, но по зрелищности он не уступил бы сражению пиковых магов начального уровня. Перенаправление чужой магии, «удар встречного ветра» и победа с закрытыми глазами – все это уместилось в одном коротком раунде.
– Шу! Бао! Шу! Бао! Шу! Бао! – начал скандировать кто-то, миг спустя это подхватили остальные.
Громче всех кричали его одноклассники и многочисленные заместители. Они испытывали небывалую гордость за своего приятеля, но вместе с тем и трепет.
Всегда спокойный и дружелюбный Шу Бао впервые показал свою воинственную сторону, и этот контраст просто разорвал им шаблон.
Стоя в центре арены, непобежденный, пока сотни магов восхваляют его имя, юноша почувствовал себя на вершине мира. Неудивительно, что в древнем Риме многие добровольно шли в гладиаторы, это чувство воистину незабываемо!
Так же он заметил, что незримое сопротивление, блокирующее его звездочки от продвижения на вторую ступень, чуть ослабло. Эффект от одного боя был таким же, как от нескольких дней прилежной культивации.
– Спасибо за поддержку, братья и сестры! – эмоционально воскликнул он. – Вместе, мы сделаем Тянь Лань великой. Я вам это, б***ь, гарантирую!
Зрителя по-доброму засмеялись над его словами. Кто-то даже записал их, чтобы потом сделать футболки с таким принтом.
Парню еще было что добавить, к счастью, в этот момент до него добралась Цю Юэ Ин и уволокла с арены. Иначе сидел бы он после вечеринки рядом с Му Баем, вместе оплакивая свою социальную смерть.
Вернувшись на трибуны, пара замечательно провела остаток вечера, наблюдая за сражениями старших товарищей. Это принесло не только яркие впечатления, но и ценный опыт – особенно под конец, когда в бой пошли топовые выпускники прошлых лет, маги среднего уровня.
Потом чемпионы и победители матчей всех звезд сразились за титул Абсолютного Чемпиона. Правила те же – побеждает последний оставшийся на ногах. Но вместо сражения они пили чай улун.
«…а дальше все как-то смутно», – рассеянно подумал Шу Бао, глядя на незнакомый потолок.
К счастью, слуги ледяного клана оказались нормальными ребятами. Несмотря на нанесенный поместью ущерб, они без лишних претензий относили падших бойцов на боковую.
Иначе кто знает, что стало бы с беззащитным телом гениального мага ветра.
Выпив магическое средство от похмелья, заботливо оставленное кем-то на прикроватной тумбочке, Шу Бао потащил свое уставшее тело в индивидуальный санузел.
– Интересно, кто меня вчера так отделал? – пробормотал он, смывая с лица размазанные следы помады, самых разных оттенков. Спросонья он принял их за кровоподтеки.
Умывшись, он привел в порядок свою одежду и отправился в школу – на сегодня назначено заседание студсовета. Хотя что-то ему подсказывало, что явка в этот раз будет не особо высокой…
***
Тем временем в соседней вилле для гостей.
Несмотря на сильнейшую головную боль, Доу Канг проснулся в отличном настроении.
Он не особо помнил, что было вчера, но по какой-то причине его душа пела.
Сладко потянувшись, юноша хотел было встать с кровати, но что-то ему помешало.
Что-то мягкое и теплое давило на него сверху. Опустив взгляд на свою грудь, он встретился глазами со смущенно улыбающейся Кан Нингон.
– Доброе утро, дорогой.
Сердце Доу Канга пропустило удар.
Откинувшись назад, он со вздохом уставился в потолок.
Как-то по-дурацки жизнь прошла…
Глава 54: Подпольный шоппинг
30 августа, город Шанхай.
Летние каникулы пролетели незаметно, заполненные культивацией, тренировками и учебой.
Шу Бао с легкостью достиг второй ступени и в ближайшие полгода рассчитывал пробиться на третью. А там уже и до среднего уровня недалеко, если знать методы и иметь пухлый бюджет.
Как бы то ни было, приближалось начало учебного года, а с ним и необходимость навестить старых знакомых.
– Ого, в этот раз вы пришли не в кровище по локоть, – наигранно удивилась неряшливая девушка-продавец.
Шу Бао и директор Чжу закатили глаза.
– Меньше слов, больше денег. Ты все смогла достать? – спросил юноша.
– Что за спешка, молодой человек? Неужели не рад видеть свою сахарную мамочку?
У Шу Бао дернулся глаз. Чертов год прошел, почему она до сих пор это помнит?
– Я бы тоже предпочел, чтобы стороны не отходили от темы встречи, – ровным голосом произнес Toffy. Движения гаранта были все также элегантны, а ногти идеально подстрижены.
– Тц, скучные вы. Ладно, доставай свой магический шар.
Дальнейшее повторяло их встречу годовалой давности, разве что суммы были посущественнее.
Заместители Шу Бао постарались на славу, приглашая только тех, кто изъявил желание купить направляющий камень. Особо старательные даже настаивали, чтобы выбранный камень был не дешевле ста тысяч юаней.
Итого было 579 заказов, на общую сумму около 49 миллионов.
Директор Чжу в этом никогда не признается, но на короткий миг он даже испытал соблазн забрать деньги и прикопать своего любимого ученика. Полсотни миллионов, это же половина галактической жилки! Пара таких Шу Бао, и можно смело прорываться на высокий уровень.
– Кстати, я смотрю, ты стал магом. Помогла тебе та штука? – поинтересовалась девушка.
– Без комментариев, – отрезал юноша, передавая Toffy карточку с деньгами на предъявителя.
Обстоятельства вынудили его перейти на безналичный расчет через теневые банки. Хотя ему нравился шелест наличных, объемы все росли, и такими темпами скоро встал бы вопрос о покупке самосвала.
Гарант проверил баланс на карте с помощью специального оборудования, и с кивком передал её девушке.
Эта сцена ожидаемо вызвала у Шу Бао боль в сердце. Помимо платы за направляющие камни, там лежала его доля за посреднические услуги, а также большая часть накоплений за год.
Минус двенадцать миллионов личных средств, включая награду Лиги и деньги с аренды артефактов – и вот он снова нищий. Инвестиции в магию вещь недешевая.
На проверку товара ушла пара часов, прежде чем Шу Бао утвердительно кивнул.
– С камнями порядок. Теперь давай перейдем к интересной части.
В этот раз он мог позволить себе больше спецзаказов. Только малая часть из них была связана с пробуждением, но ради своего VIP-клиента девушка связалась с другими торговцами подпольного рынка.
– Во-первых, держи, – она передала юноше ларец из магической древесины.
Директору Чжу усмехнулся знакомому виду. Как и ожидалось, внутри обнаружился чуть сероватый камень.
В свободное время он немного почитал про направляющие камни, и теперь мог точно сказать, что Шу Бао пытается пробудить призыв.
– Душа монстра уровня слуги, – девушка поставила на стол сосуд, изготовленный с помощью некромантии. Внутри был заключен невесомо парящий светлячок, чье сияние напоминало о магии духа.
О душах Шу Бао знал немного, так что пришлось поверить словам девушки и подтверждению Toffy. Уж он-то в этом должен разбираться.
– Тоник для восстановления магической энергии, пять литров, концентрат 1 к 10.
Директор Чжу поднял бровь. Вот это уже интересно.
Такие медикаменты действовали слишком медленно, чтобы использовать их в бою, но отлично помогали с культивацией. Единственный минус – они принадлежали к альтернативной медицине и были запрещены к изготовлению. Что-то об отсутствии сертификата безопасности.
Шу Бао пожал плечами на заинтересованный взгляд партнера.
Ну а как ещё конкурировать с настоящими гениями и отпрысками богатых кланов? Юноша уже твердо встал на путь умеренного еретика.
– Образцы шерсти призывных зверей, 2 килограмма.
В последнее время пятно призыва не так охотно поглощает элементы. Коллекция стоила всего ничего, так что Шу Бао взял на удачу – вдруг разнообразие решит проблему?
– Пустые духовные контракты.
Полезная вещь, в хозяйстве пригодится.
– Трупные кристаллы, из нежити уровня слуги.
Пара стекляшек, похожих на большие драгоценные камни, мгновенно восстанавливают немного энергии. Абсолютно легальный товар, но желающих брать в рот часть ожившего мертвеца не так уж много.
«С любовью из Сианя», – гласила надпись на упаковке.
– И, разумеется, костяной щит.
Один из самых дешевых артефактов для начального уровня, просто на всякий случай. Может заблокировать удар среднего слуги или магическую атаку 1-2 ступени.
Это немного, но лучше, чем ничего.
– Не переоценивай его силу, ты очень важен для меня… как клиент, – подмигнула ему девушка.
Под конец шла всякая легальная мелочевка по типу гемопрепаратов и общих противоядий – подарок для Тан Юэ и Хуан Энлэя. Как говорится, не хочешь проблем с законом – бери его в долю.
На этом финансы Шу Бао, к сожалению, иссякли.
– Увидимся в следующем году, мой страстный лев…
«У неё там часики затикали, или что?» – раздраженно подумал юноша, ловко увернувшись от воздушного поцелуя. В прошлый раз девушка вела себя как-то поскромнее.
Toffy тоже смог его удивить, оставив свои прямые контакты. По его словам, он успешно пробудил исцеление третьим элементом, и за год поднял до среднего уровня.
Шу Бао с удовольствием принял визитку. И тело вылечит, и душу подлатает – такие целители на вес золота.
Распрощавшись со старыми знакомыми, студент с директором отправились в путь.
К счастью, в этот раз обошлось без происшествий, и партнеры спокойно вернулись в город – то ли помогли их новые предосторожности, то ли черная церковь выучила свой урок.
Местная ячейка вообще не подавала признаков жизни с момента нападения на поезд, но по словам Хуан Энлэя, суду удалось обнаружить некоторые следы их присутствия.
Конечно, все это были проблемы спецслужб, а не простого школьника по имени Шу Бао. Его единственной головной болью оставалась церемония пробуждения на шестьсот с небольшим поступающих.
Большинству из них понадобиться помощь эксперта по направляющим камням, так что мероприятие грозило затянуться.
***
Три дня спустя, Чжу Сяо Хэ собрал у себя в кабинете самых выдающихся второгодок:
Пылающая боевым духом Чжоу Минь;
Ань Кинг, прячущаяся за спиной подруги;
Му Бай, которого Му Чжо Юн запер культивировать на все лето, в наказание за пострадавшее поместье;
Доу Канг и Кан Нингонг, держащиеся за руки как сладкая парочка;
И, наконец, Шу Бао, спящий стоя после суток непрерывного пробуждения первашей. Куда же без него?
Помимо них, присутствовали также некоторые учителя, и, что удивительно, глава военных Чжан Кон, в сопровождении нескольких армейских инструкторов.
– Тянь Лань испытывает серьезные затруднения.
Директор Чжу мягко намекнул, что школа находятся в полной жопе.
– Считая нас, в Китае 16 элитных школ. В конце каждого года, между их выпускниками проводится турнир, по результатам которого распределяются ресурсы на следующий.
– Почему тогда… а, понятно, – дошло до Чжоу Минь. – Нынешние третьегодки настолько слабы, что вы решили сразу взяться за нас?
– В целом, так и есть, – признал директор, не вдаваясь в подробности. – Чтобы подготовить команду к соревнованию, этот и следующий год вас будут тренировать военные инструкторы, за что отдельное спасибо господину Чжан Кону.
– Не стоит благодарности, – отмахнулся вояка. – Я же не хочу, чтобы школа снова скатилась до обычной.
– В каком смысле – скатилась? – проснулся вдруг Шу Бао, почуяв угрозу своим интересам.
У него все-таки долгосрочный контракт на поставку камней, и его прибыль зависит от числа поступающих.
– Дважды подряд заняв последние места на турнире, элитная школа теряет свой статус. Именно так освободился слот, который мы сейчас занимаем, – пояснил директор Чжу.
– И, чтобы сразу придать вам правильную мотивацию: не достигшим среднего уровня, на турнире элитных школ делать нечего.
Глава 55: Пора в путь
Первый семестр пролетел в мгновение ока.
За это время директор Чжу чуть не заработал второй сердечный приступ, но сумел организовать пару новых корпусов, более-менее компетентных учителей и даже арену для магических дуэлей.
Договор о невербовке был изменен. Местным силам официально разрешили спонсировать студентов, с условием, что те смогут присоединиться только после выпуска. В школе открылись представительства армии, охотников, магической ассоциации и некоторых кланов.
Шу Бао был искренне впечатлен главой школы. Он буквально впустил волков в дом и заставил их платить аренду.
Выросло и качество учебного материала. Организации по своей инициативе предложили проводить спец-классы по своему профилю – от командного боя у военных до бюрократических ноу-хау магической ассоциации.
В общем, не беря в расчет посредственный уровень нынешних третьегодок, школу Тянь Лань уже можно смело называть элитной.
– Что на этот раз? – хмуро спросил Чжу Сяо Хэ у вошедшего в его кабинет Шу Бао.
Зная юношу достаточно долго, мужчина с одного взгляда мог сказать, что тот планирует очередную авантюру.
– И вам доброе утро, директор. Не правда ли, чудесная погодка сегодня? Дует свежий ветерок… о, я кстати на третью ступень пробился.
Директор поперхнулся от неожиданности.
Не знай он, что талант парня в лучшем случае на пять с минусом, принял бы его за супергения. Третья ступень, уровень элитного выпускника, хоть сейчас в университет документы подавай.
Потом, о чем-то вспомнив, мужчина сделал сердитое лицо:
– Я разве не говорил тебе поменьше налегать на тоник? Что будешь делать, когда проявятся побочные эффекты?
– О, да там фигня, – отмахнулся парень. – Спонтанные приступы поноса в период активного приема. Я теперь только на толчке и медитирую, на всякий случай.
За кого директор его принимает? Шу Бао не стал бы употреблять неизвестно что, поэтому заранее ознакомился с возможными осложнениями.
Да и потом, основа его монструозной скорости была в духовном инструменте и постоянных дуэлях. Тоник просто вишенка на торте.
– Ладно, просто будь осторожен, – вздохнул директор.
Другого ученика он бы давно уже выпорол в воспитательных целях, но Шу Бао в его глазах был взрослым человеком и сам отвечал за свою жизнь.
– Так о чем ты хотел поговорить?
– О, тут такое дело. В общем, я собираюсь прогуляться за городом, – сбросил бомбу Шу Бао. – Ну, там, грибы пособирать, цветочки всякие, камешки. Телефон по понятным причинам не беру, так что буду недоступен.
– За город, значит… – пробормотал мужчина.
Он ожидал чего-то подобного, когда юноша выторговал у лиги карту магических ресурсов, но не думал, что этот день настанет так скоро.
– Надеюсь, ты идешь не один?
Шу Бао помотал головой:
– Всё схвачено. Нанял бывшего исследователя, чтоб не дал мне умереть по какой-нибудь идиотской причине. В общем-то, в этом и цель похода: получить практический опыт.
– Правильная цель, – кивнул директор. – Ты, главное, слушай наставника, гляди в оба и не рискуй понапрасну. Дикая территория не прощает ошибок.
Поблагодарив мужчину за совет, Шу Бао направился в сторону гостиницы, где остановился его сопровождающий.
«Интересно, какой он из себя?»
Они ещё не виделись лично. Все, что было известно о бывшем исследователе, юноша узнал из его резюме теневого наемника.
Добравшись до назначенном места, он обнаружил в холе гостиницы мужчину лет тридцати, в старом, потрепанном плаще и походных сапогах. Сидел он спиной к стене, не издавая ни малейшего звука и настороженно поглядывал на каждого входящего.
– Приветствую, сэр, меня зовут…
– Тебя зовут Салага, – грубо прервал его мужчина, слегка расслабившись при виде нанимателя.
– Я говорю, ты делаешь. Спрашиваю – отвечаешь коротко и по существу. Если есть вопрос, подними ладонь и дождись разрешения говорить. Соблюдай эти три простых правила, и твои шансы на выживание вырастут до 60%.
Шу Бао поднял ладонь.
– Говори, – кивнул мужчина, довольный адаптируемостью студента.
– Как к вам обращаться?
– Зови меня Бродяга. А теперь, аванс на стол.
Юноша послушно выложил двести тысяч юаней.
– Остальное? – нахмурился Бродяга.
Хлопнув себя по лбу, Шу Бао достал из кармана и передал ему пакетик с темно-красной жидкостью.
По условию контракта, питание предоставлялось нанимателем.
***
– Что ж, с этим можно работать, – сказал вампир, осматривая новую экипировку Шу Бао.
Расхаживать в деловом костюмчике он категорически запретил, аргументируя это тем, что от него несет волчатиной. В других регионах на это можно закрыть глаза, но в окрестностях Бо высшими хищниками были волки, и дразнить их такой одежкой не стоит.
Прошвырнувшись по магазинам, мужчина подобрал ему крепкие армейские сапоги, камуфляжный костюм на зимний сезон, походный рюкзак, брезентовую палатку и прочие принадлежности для активного отдыха на природе.
В процессе добавились новые правила – магию без разрешения не применять, монстров не провоцировать, а к рации и сигнальной ракетнице вообще не прикасаться, от греха подальше.
Напоследок Бродяга научили его основам охотничьего языка жестов, и, оценив подготовку парня как минимально приемлемую, приказал выдвигаться.
Проваливаясь по колено в снег, Шу Бао и его новый наставник вышли за пределы города.
«Полудикая зона», – жестом показал Бродяга.
«Принято», – ответил юноша.
Двадцатикилометровая прослойка между городом и военными блокпостами была неоднозначным местом.
Стараниями постоянных патрулей, здесь почти не было монстров, зато магические ресурсы зарождались так же, как и на дикой местности.
Единственный минус – юридически это все ещё территория города, и добыча без разрешения здесь строго запрещена.
По сути это огромная плантация, принадлежащая государству, и в задачи патрулей входил, в том числе, отлов браконьеров.
Шу Бао мысленно вздохнул. Нормальным новичкам-исследователям как раз выдавали практические задания по сбору этих ресурсов, а ему пришлось лезть в чертову канализацию.
«Осторожно», «Люди», – просигналил Бродяга.
Несколько секунд спустя из-за холма показалась группа военных магов.
Приглядевшись, Шу Бао не обнаружил ни одного знакомого. Оно и не удивительно – контактировал он от силы с парой десятков, а всего их в Бо, по его оценкам, было около двух-трех тысяч.
– Назовите себя, – потребовал главный.
Юноша посмотрел на Бродягу.
– Исследователи, – спокойно ответил тот.
Обычно этого достаточно, но по какой-то причине военный счел их подозрительными и потребовал показать документы.
Возникла неловкая пауза.
Догадавшись, что с документами у Бродяги не все в порядке, Шу Бао поднял ладонь.
– Говори, – разрешил его сопровождающий.
Голос мужчины был спокоен, но что-то подсказывало Шу Бао, что тот в любой момент готов начать резню. Парню бы этого не хотелось.
– У меня с собой удостоверение исследователя, этого достаточно? – спросил он.
– Показывай. – сказал военный.
Удостоверения организаций вроде исследователей или охотников практически невозможно подделать, что делает их самым надежным способом подтвердить личность.
– Шу Бао, семнадцать с половиной лет… уже официальный член лиги? – глава патруля удивленно приподнял бровь. – Неплохо, парень, это сильно.
– Тот самый Шу Бао? – воскликнул один из молодых военных.
– Знаешь его?
– Капитан, помните новость о монстрах в канализации, в прошлом году? Это он их обнаружил и даже участвовал в зачистке. А членство в лиге было наградой.
– О, так это ты! – сложился пазл в голове у капитана. – Чего ж сразу-то не сказал.
Мигом поменяв свое отношение, он вернул документы и пожелал им удачной вылазки.
Шу Бао был приятно удивлен. Репутация героя оказалась неожиданно полезной штукой.
Бродяга был удивлен не меньше, но в то же время недоволен.
«Нет информации», «Ошибка», – жестами показал он, когда патруль скрылся из виду.
«Принято», – ответил юноша.
Кажется, его только что отчитали.
Глава 56: Будни исследователей
Снег, снег, сплошной снег на многие километры.
Решение идти в зимний сезон имело под собой прагматичный расчет – значительная часть монстров впадает в спячку, а оставшиеся предпочитают отсиживаться в своих теплых норах, выбираясь разве что на охоту.
Конечно, под всеми этими сугробами гораздо сложнее искать магические ресурсы, но для получения первого опыта это было идеальное время года.
Жаль, что Шу Бао не учел практическую сторону вопроса, а именно – многодневное пешее путешествие по морозным пустошам.
Если б юноша знал жесты «Как же», «Б**ть» и «Холодно», то спамил бы ими не переставая.
«Стоп», – поднял кулак Бродяга.
«Осмотреться».
Пару минут они сканировали глазами пейзаж, высматривая что-либо выбивающееся из общей картины.
– Можно говорить, – сказал вдруг мужчина.
Шу Бао вздрогнул от неожиданности. Последние восемь часов они двигались в абсолютной тишине, изъясняясь исключительно жестами.
Юноша поднял ладонь.
– Говори.
– Что особенного в этом месте?
Бродяга усмехнулся:
– Ничего, кроме удобного ландшафта. Мы достаточно отошли от города, пора разбить лагерь. В ближайшие дни мы тщательно исследуем всю округу, потом пойдем к следующей точке.
«Принято», – обозначил Шу Бао.
Язык жестов уже начал пробиваться на уровень рефлексов. К тому же, это удобно – не приходится спрашивать разрешения на каждое слово.
Под руководством Бродяги, юноша отчистил от снега небольшой пяточек на холме и принялся разбивать лагерь. Мужчина ему не помогал, но указывал на ошибки – обучение ремеслу шло полным ходом.
Когда работа была закончена, Бродяга достал несколько камней размером с кулак. Используя рукоять охотничьего ножа, он аккуратно разбил один из них, вытаскивая тускло светящееся ядро. В палатке стало чуть теплее.
– Фрагменты стихийных камней огня. Запечатаны в специальном составе, чтобы не тратили энергию и не фонили магией, – объяснил он, передавая остальные юноше.
Пока Шу Бао практиковался в добыче «ядер», мужчина продолжил:
– Сейчас в моде переносные генераторы тепла, но я предпочитаю традиционные методы. Техника может в десятки раз повысить КПД энергии, но она неестественна. Исследование – это про единение с природой, становление её частью, чтобы беспрепятственно заглянуть в каждый закуток.
«Принято.»
Переводя на язык прочитанных Шу Бао учебников, монстры не обратят внимания на слабые стихийные колебания, а вот излучение от магических приборов их сильно раздражает.
Исключение составляют новейшие приборы лиги, но они только-только вышли из разряда экспериментальных и пока не особо распространены. Новичкам не достать, а ветераны относятся с опаской.
Главное отличие исследователей от охотников в том, что их основной интерес – ранее неизведанные места. Не зная заранее, с чем могут столкнуться, они действуют с максимальной осторожностью.
– Полчаса на еду и обогрев, потом приступаем, – сказал Бродяга, когда температура в палатке стабилизировалась.
Пятнадцать градусов внутри, немного минусовая снаружи. Это дает им всего лишь 4-5 дней на исследования, пока стихийные камни не исчерпают энергию.
Вытащив из рюкзака консервную банку, юноша поставил её разогреваться на один из фрагментов. Второй взял в руки, чтобы немного отогреть одеревеневшие пальцы.
Что может быть лучше горячей пищи посреди чертовой ледяной пустоши? Бродяга, должно быть, считал так же, и разместил на своем кусочке пакетик с кровью.
Стараясь не смотреть, как наставник пьет его кровь через трубочку, Шу Бао приступил к еде.
К концу перерыва, Бродяга достал инструменты для черчения и заготовки под топографические карты.
– Слушай внимательно, Салага. Карты – это жизнь исследователя, его хлеб и его труд. С них все начинается, ими же заканчивается.
Мужчина неторопливо рассказывал об их дальнейших действиях.
Шаг первый, исследовать и зафиксировать на бумаге ландшафт. Овраги, реки, леса – все должно быть отражено.
Шаг второй, аккуратно проверить местных монстров и обозначить примерные ареалы обитания. Желательно не используя магию.
Шаг третий, исследовать местность на предмет ресурсов.
И, наконец, учитывая всю полученную информацию, составить план добычи.
– По возвращению, карты можно сдать лиге за очки вклада, либо продать охотникам. Другой вариант – сохранить в тайне, чтобы вернуться лет через десять, когда ресурсы немного восстановятся. Звучит глупо, но, поверь, особо редкие вещи того стоят.
Шу Бао кивнул.
На теневых форумах он слышал даже о картах, передающимся из поколения в поколение, от отца к сыну. Отдельные члены сообщества утверждали, что государство хранит информацию о местах, где стратегически важные ресурсы образуются раз в несколько сотен лет.
«К счастью, я не рассказал ему о карте окрестностей Бо», – подумал юноша.
Это не совсем в стиле исследователей, но просто проверяя пару раз в год нужные места, можно стабильно зашибать хорошие деньги на обычных ресурсах.
Узнай Бродяга, что в его руках такая ценность – прикончил бы парня, игнорируя отдачу от контракта.
– Пора выходить, – сказал, наконец, мужчина и снова перешел на язык жестов.
«Следуй за мной.»
«Принято.»
Путники заранее обговорили, что будут действовать в пределах пяти километров вокруг лагеря.
Первый шаг – самый легкий.
Бродяга сперва зарисовал все, что было видно с их холма, а потом они сделали пару вылазок на соседние. Шу Бао старательно чертил в собственной тренировочной заготовке.
Пара часов работы, и дело сделано.
Второй шаг, наоборот, самый сложный. Именно на нем погибает большая часть начинающих исследователей – и почти все, кто решит его пропустить.
«Стоп», «Смотреть».
Бродяга указал на отпечатки лап на снегу.
Следуя за ними, двое вскоре вышли к пригорку, с несколькими норами в пол человеческого роста.
Мужчина молча нарисовал крысиный профиль на своей карте и, с поправкой на ландшафт и природу монстров, отметил предполагаемый ареал. Других монстров тут быть не должно.
«Смотреть», – повторил его жест Шу Бао и показал пальцем на одно из ближайших к ним деревьев.
Ствол дерева был покрыт причудливым узором, состоящим из неровных линий. Каждая из них была по несколько сантиметров шириной, что указывало на древесных полу-магических жуков.
Ценный ресурс, двести юаней за самца, двадцать тысяч за самку.
«Отрицательно», – отрезал Бродяга, и увел парня обратно. Всему свое время.
Обнаружив и зафиксировав еще два логова – одно крысиное и одно волчье, они вернулись в лагерь. Время близилось к ночи, и искать следы монстров в темноте станет только маг тени, вампир или самоубийца.
Шу Бао не был ни одним из этих трех, так что исследователям пришлось встать на ночлег.
– Как будем дежурить? – спросил он, ожидая вполне конкретный ответ.
– До полуночи ты, после полуночи я, – распорядился его наставник.
– Эээ, вам разве нужно спать?
Если Шу Бао правильно помнил, вампиры относятся к нежити, а нежить в отдыхе не нуждается.
Бродяга сурово посмотрел на юношу.
– Салага. Ты просил реальный опыт – получай реальный опыт.
Маг ветра вздохнул и вышел из теплой палатки, занимая пост наблюдателя. Аргумент мужчины крыть ему было нечем.
Ночь прошла без происшествий, если не считать попытку юноши вынести из палатки фрагмент стихийного камня. Получив выговор от Бродяги, которому этот кусочек все равно был не нужен, грустный и замерзший Шу Бао продолжил нести караул.
На чистом небе было прекрасно видно звезды, тихая ночь располагала подумать о жизни. Не беря в расчет холод и смертельную опасность, жизнь на природе была не так уж плоха.
Глава 57: Крысиная возня
– Подъем, Салага. Работа не ждет.
Шу Бао был нежно разбужен пинком по почке.
– Пять минут на завтрак и сборы. Быстрее закончим с монстрами – больше времени останется на ресурсы.
Поставив греться консервы, юноша спешно умылся и сделал мини-зарядку. Потом, уплетая все ещё холодное мясо с овощами, слушал брифинг Бродяги.
– Продолжим вчерашний маршрут. В лесочке должно быть ещё три-четыре логова, а потом переходим к холмистой местности. О реке даже не думай, это исключительно для магов воды.
«Принято.»
– Теперь о местных монстрах. Мы пока определили их как крыс и волков, но и те, и другие включают в себя несколько видов, значительно различающихся по силе. Начнем с крыс…
Слушая Бродягу, юноша вдруг подумал, учителю Сюэ пора на пенсию.
Серьезно, если бы вампир вел у них магическую зоологию, парень не пропустил бы ни одного урока и даже пересел на первую парту. Вот что значит практик с почти столетним опытом!
А что кровь пьет, так у всех свои причуды. Пока существо разумно, с ним можно договориться.
Вскоре брифинг был окончен, и исследователи приступили к своей опасной рутине.
«Следуй за мной».
«Принято.»
С лесочком они закончили до обеда, обнаружив два волчьих и одно крысиное логово. Волкам нужно больше территории, чтобы прокормиться, поэтому четвертое логово отпадает.
Холмы оказались проблемным местом. Эта местность занимала три четверти выбранного ими пространства, и обитали здесь исключительно крысы – Бродяга обнаружил более десяти стай, и это только за первые три часа.
Слабые монстры, с небольшими телами и высокой плодовитостью – им надо совсем немного пространства для жизни, поэтому разные стаи живут очень плотно.
С такими характеристиками, это был лишь вопрос времени, когда исследователи столкнуться с одной из них…
***
– Сквик? – удивленно пискнула большеглазая крыса, возвращаясь в логово после неудачной охоты.
«П****ц», – подумал Шу Бао, но не смог вспомнить подходящего жеста.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, прежде чем крыса заверещала во все горло:
– Сквиии!
В этом вое была треть страха, две трети агрессии.
Трусливый монстр не ел уже несколько дней, как и его стая, и был готов набросится даже на страшных двуногих чужаков.
От одного из них смутно ощущалась опасность, но товарищи крысы были совсем рядом. Толпой они могут загрызть даже взрослого волка!
– Можно магию? – спросил Шу Бао без разрешения.
Вопль крысы, должно быть, переполошили всех в радиусе километра, и соблюдать тишину в такой момент не казалось важным.
– Нельзя. – отрезал Бродяга и бросился в сторону монстра.
– Сквик-сквик? – растерялась крыса.
Разве двуногие не сражаются на расстоянии из-за своих слабых тел? Но, что важнее, почему его скорость не уступает её, даже без использования магии?
– Скви-и-и! – сконцентрировавшись, она выстрелила лазером в приближающегося человека.
Но тот, будто заранее зная, куда полетит атака, ловко увернулся, почти не снижая скорости. За несколько секунд он подобрался вплотную к крысе, и набросился на неё с охотничьим ножом.
У Шу Бао перехватило дыхание.
Его сопровождающий просто безумен – чтобы не привлекать других монстров, он даже отказался от магии крови, используя только физическую силу.
Вампир и огромная крыса сцепились, покатившись по земле.
Бродяга, будто одержимый маньяк, один за другим наносил колющие удары, пытаясь задеть жизненно важные органы. Три атаки в секунду, его локоть почти создавал остаточные изображения.
Крыса тоже билась изо всех сил.
Коварный человек затолкал свою руку ей в пасть – придется порвать её своими острыми клыками, прежде чем вцепиться в горло. Когтистые лапы рвали плоть врага, он уже вот-вот умрет!
Шу Бао напряженно наблюдал за боем.
Одноглазые крысы принадлежали к уровню слуг, что соответствовало магу начального уровня. Но монстры слабы в магии, их главной силой являются мощные тела – лишь на высоком уровне маг сравнится в этом аспекте с монстром-слугой.
Прими битва нежелательный оборот, юноша был готов в любой момент вдарить магией ветра, чтоб только пятки сверкали.
Тем временем монстр начал паниковать.
Ожесточенная схватка продолжалась уже полминуты, внутренности крысы серьезно пострадали, а человек все не умирает. И почему из него выходит так мало крови, она же явно прокусила ему руку до костей?
Чвак!
Глаза крысы расширились.
Несмотря на всю её изворотливость, враг каким-то образом смог попасть между ребер, вонзая свой нож прямо в сердце.
Издав звериный рык, Бродяга с силой прокрутил нож, уничтожая сердца крысы, и резко вынул. Из раны хлынул фонтан крови и он, будто дикое животное, припал к ней губами и принялся жадно глотать.
Шу Бао побледнел. Зрелище было не для слабонервных.
Напившись крови, тело вампира стало восстанавливаться, раны затягивались на глазах.
– Гр-р-р, ну и гадость, – прорычал Бродяга, вытерев рот рукавом. – Чего встал? Быстро уходим!
Вздохнув, юноша показал знак.
«Монстры.»
Мужчина проследил за его взглядом. Логово, которое они искали, оказалось буквально в пятидесяти метрах, и оттуда уже выскочило шесть большеглазых крыс.
– Гадство, – выругался вампир.
Убежать без помощи магии не получится, а её применение лишь привлечет новых врагов по пути. Логова располагаются слишком плотно, протиснутся между ареалами не выйдет.
– Я отвлекаю, вы убиваете? – уточнил Шу Бао.
– Только так. Справишься?
Юноша хищно улыбнулся:
– Давно хотел взять у них реванш.
Пока они говорили, крысы уже приблизились.
Видя, что добыча не убегает, монстры не спешили нападать, вместо этого окружив их. У ног людей лежал их мертвый собрат, и звери решил проявить осторожность.
Шу Бао вопросительно взглянул на Бродягу.
– Магию можно, – кивнул тот. – Начинай.
Юноша тут же принялся составлять созвездие.
Почуяв колебание энергии, крысы кинулись в атаку, но было поздно.
На третьей ступени, Шу Бао уже считался элитой среди магов начального уровня, в то время как враги были на самом дне уровня слуг.
– Путь ветра: мгновенный шаг!
Юноша исчез из поля зрения крыс, появившись уже в десятке метров за их спинами.
Заклинание второй ступени, резкий порыв переносит мага так быстро, что глаз неспособен за ним уследить.
Третья ступень переносит ещё быстрее, но расход энергии пока слишком велик для него. К тому же, не много ли чести простым крысам?
– Эй, я здесь, тупые животные, – Шу Бао показал им средние пальцы, готовя при этом следующее заклинание.
– Скви-и-и! Скви-и-и! – завизжали они, развернулись и снова бросились на мага.
Только две из крыс, что при окружении были с другой стороны, решили по пути перекусить другим двуногим.
Увернувшись от их прыжков, Бродяга бросился в противоположную сторону от юноши, чтобы без лишней суеты прикончить обоих.
– Путь ветра: спешка!
Шу Бао тем временем достроил заклинание, и побежал в сторону опустевшего логова. В последнюю очередь ему хотелось, чтобы в процессе погони он привлек крыс с соседних территорий.
Видя, что основная часть крыс убежала, вампир порезал вену на запястье. Оттуда тут же хлынула струя крови. Но вместо того, чтобы упасть на землю, она зависла в воздухе.
– Кровавые когти!
Превратившись в большие, острые когти, красная жидкость обрушилась на врагов.
Вампиру даже не надо выстраивать какие-то там звезды. Есть его кровь, в ней его магия – и ей он управляет как хочет.
– Скви-и-и! – испуганно заверещала крыса, когда кровавые когти вспороли ей брюхо.
Почуяв мощь, заключенную в атаке, вторая крыса попыталась сбежать, но когти настигли и её.
Оставив монстров умирать, Бродяга бросился в сторону Шу Бао. Юноша уже сбегал до логова, снова пронесся сквозь стаю крыс мгновенным шагом, и теперь возвращался назад на первой ступени.
– Что ж, он не совсем безнадежен… – пробормотал мужчина, направляя кровавые когти на приближающихся крыс.
Глава 58: Вожак стаи
Разобравшись со стаей крыс, исследователи окольными путями вернулись в лагерь.
Медитируя по очереди, они восстановили магические резервы, помылись растопленным снегом и переоделись в запасную одежду, чтобы убрать запах крови.
Старую одежду также помыли и повесили сушиться над огненными фрагментами.
– Выбиваемся из графика. Ничего с этим не поделать, бывает по-всякому.
Бродяга отметил на карте ареал логова, обозначив его перечеркнутой крысой.
– Ничейное место. Через несколько дней займет другая стая или монстр-одиночка, – пояснил он.
Вампир рассказал ещё немного про отношения между монстрами и как их можно использовать в своих целях, после чего скомандовал на выход. До заката еще несколько часов, успеют разведать часть холмистой местности.
***
Утро четвертого дня.
Разведка монстров была завершена еще предыдущим днем, и, зная в каких местах проявлять осторожность, разведка ресурсов не составила проблем.
Скрупулёзно облазив зону исследований, Бродяга и Шу Бао обозначили все интересующие их места, каких оказалось с десяток.
Самыми интересными были часть лесочка с колонией древесных жуков, пригорок с зимними травами и россыпь камней с небольшим содержанием стихийных элементов.
Оставался последний шаг – решить, на чем они сконцентрируются в оставшееся время.
– Судя по фрагментам огня, выдохнутся они уже сегодня вечером. Есть два варианта: вскрыть новые и продлить пребывание здесь, либо переходить на следующее место, – сказал Бродяга.
– Ничего особо ценного мы не нашли, так что рекомендую второй вариант. Соберем мелочевку, чтобы отбить затраты, и за пару часов до заката сворачиваем лагерь.
«Принято», – ответил Шу Бао и поднял руку.
– Говори.
– Мы можем поохотиться на монстров?
Вампир презрительно фыркнул.
– На крыс-то? Было бы зачем. Целый труп стоит 20-30 тысяч, но как ты собираешься его тащить?
– А из тех частей, что можно унести? – не унимался юноша.
Последствия стычки с крысами отняло у них столько времени, но победа не принесла им никакой прибыли. Разве что моральное удовлетворение.
– Оставь это занятие охотникам, – покачал головой вампир. – Да, ты можешь выручить тысяч по пять с каждой за клыки, когти и желчный пузырь. Но подумай о времени на охоту, разделку и восстановление энергии. Если мы и нападаем на монстров, то только на ценные экземпляры, либо на преграждающих путь к нашей добыче.
Шу Бао непонимающе наклонил голову. Тридцатка со стаи, вообще-то не так уж плохо? А за день можно и сотню набить.
Видя, что юноша все ещё не убежден, вампир вздохнул:
– Поверь на слово, стоит тебе найти первый более-менее достойный ресурс, и все вопросы сразу отпадут. Время исследователя стоит дорого.
Магу ветра оставалось лишь молча кивнуть, принимая слова Бродяги как данность. Если бы он считал себя всезнающим, то не тратил бы полгода сбережений на найм опытного наставника.
– Ладно, тогда слушай план. Начинаем с жуков, берем только самок – их может быть несколько во всей колонии. Потом к россыпи камней, все не унесем, так что выбираем с наибольшей концентрацией элементов. В конце – зимние травы. Искать их под снегом тот еще геморрой, сколько успеем найти, столько и будет.
«Принято», – согласился Шу Бао.
На стадии планирования каждый исследователь имеет право голоса, хотя в его случае оно чисто формальное.
– Раз принято, тогда за дело.
«Следуй за мной.»
Дальше начался увлекательный процесс сбора ресурсов.
Бродяга показал, как определить деревья с самками древесных жуков и следующие два часа они ковыряли стволы ножами. Аккуратно, чтобы не всполошить расположенное неподалеку логово. Итог: 4 самки.
Камней с небольшим содержанием элемента света, по сути зачатков стихийных (без нескольких веков выдержки), набрали килограмм двадцать. К сожалению, это не последняя остановка перед возвращением в город, иначе бы унесли всю сотню.
Зимние травы, как вампир и обещал, оказались полным геморроем. К вечеру они наполнили пару пакетиков грамм на триста, и на этом все.
Как потом узнал Шу Бао, общая сумма их находок составила 170,000 юаней – за пять полных дней, считая путь от города.
Затраты за то же время слегка превысили 100,000, в основном из-за фрагментов камней огня.
Юноша приуныл от такой математики, и в голове сами собой появились мысли об охоте на крыс. Бродяга же лишь отмахнулся, объяснив, что такова специфика зимних экспедиций.
Да, затраты в этот сезон высоки, зато гораздо меньше времени тратишь на столкновения с монстрами.
И вообще, не стоит относиться к исследованиям как к походу на работу – с точки зрения дохода, это скорее казино. С гарантированным минимальным выигрышем и неограниченным максимальным. Ну и возможностью умереть в процессе.
– Следующая точка будет в десяти километрах, то есть выйти за пределы уже исследованной территории и пройти ещё столько же. Мы пойдем на север, в сторону гор.
«Принято», – кивнул Шу Бао.
Согласно его книгам, в горах всегда есть чем поживиться – в них же и молнии бьют, и ветер дует, текут горные речушки, а в глубоких пещерах чего только не сыщешь для магов земли.
Свернув лагерь, человек и вампир направились к ближайшей горе. Исследованную территорию преодолели практически бегом, а дальше двинулись быстрым шагом, чтобы успеть до темноты.
Когда до обозначенного расстояния оставались сущие сотни метров, Бродяга вдруг замер.
«Стоп», «Опасность», «Не двигаться!» – выдал он три команды подряд.
Шу Бао тут же застыл.
Двигая только глазами, он проследил за взглядом наставника, и в очередной раз пожалел, что не знает жеста для слова «П****ц».
Там, в полукилометре к северу, на склоне горы он увидел огромного волка, высотой с трехэтажный дом.
Пасть волка могла легко вместить взрослого человека, мощные лапы намекали на заключенную в них взрывную силу, а три его глаза светились жестокостью.
«Трехглазый волк, уровень вожака стаи!»
На лбу парня выступил холодный пот.
Сильный зверь, для победы над которым нужно несколько магов среднего уровня. Хуже того, он ещё и агрессивный до ужаса, и с удовольствием лакомится человеческим мясом.
К счастью, волк пока их не заметил. Все его внимание было обращено на небольшую стайку крыс, которые даже пискнуть не смели, находясь в его присутствии.
«Подавление уровнем», – вспомнил Шу Бао одно из объяснений Бродяги.
Сильные монстры могут командовать монстрами более низкого ранга, и те без вопросов им подчиняются. Страх перед превосходящим существом столь силен, что порой они идут на собственную смерть, не смея противиться его приказам.
*Чвак*
Крыса даже пискнуть не успела, как на неё обрушилась могучая лапа, превращая её в мясную пасту.
Трехглазый волк решил, что он все же не голоден – но что мешает ему прибить мелкого грызуна просто ради удовольствия?
*Чвак*
*Чвак*
Расправившись с половиной стаи, огромный зверь потерял интерес к этому занятию и пошел дальше по своим волчьим делам.
Стоило ему скрыться на горе, как Бродяга отдал приказ двигаться назад. Отступив для верности на километр, он коротко осмотрел местность и скомандовал привал.
– На всякий случай предупреждаю: если на нас нападет вожак стаи, бросаем вещи и на полной скорости бежим в разные стороны, – серьезным голосом сказал вампир. – Так хотя бы у одного из нас будет шанс выжить.
Шу Бао сглотнул.
Он нанял именно вампира из расчета на большую силу за те же деньги, но, видимо, даже этого недостаточно для его безопасности за городом.
– На самом деле, это неплохо, – сказал вдруг Бродяга. – Информацию о территории вожака можно продать охотникам тысяч за пятьдесят. Но, что важнее, теперь мы знаем кому принадлежит ближайшая округа. Других вожаков здесь быть не должно, а значит можно меньше осторожничать при разведке монстров.
Шу Бао неверяще взглянул на наставника.
Хотите сказать, все это время был шанс внезапного появления подобной твари? А теперь они знают о присутствии волка, и с радостью остановятся на его территории?
Если юноша вернется с каникул живым, точно выучит у охотников жест «П****ц»…
Глава 59: После экспедиции
Пятнадцать дней спустя.
– Что ж, Салага, на этом наша экспедиция завершается, – сказал Бродяга, когда они закончили с четвертой по счету стоянкой. – Хотя, если хочешь, мы можем продлить контракт.
Не так-то просто найти мага, столь толерантного к разумной нежити. Не говоря уже о том, что парень хорошо показал себя в столкновениях с монстрами, чем сэкономил ему силы и время. Кровь у него тоже ничего такая, вкусная.
– Спасибо, но я пока что воздержусь, – слабо улыбнулся Шу Бао.
Последние три недели он сцеживал по 50 миллилитров в день, и у него начала развиваться анемия.
– Как насчет ещё одной экспедиции, но уже летом? Как раз и денег поднакоплю, – предложил он.
Деньги… ах, слишком больно, чтобы думать.
Двести тысяч аванса, триста тысяч заключительный платеж, так ещё и вся добыча отходит наставнику.
И вот парень снова нищий. К счастью, в Тянь Лань теперь есть своя арена, иначе он даже подуэлиться бы не смог…
Сердце кровью обливается, а её ведь и так мало осталось.
– Летом? Сгодится, – кивнул вампир. – А теперь отрывай свою задницу от земли и возвращаемся в город. В этот раз, так и быть, можешь вести.
***
Вернувшись в Бо, Шу Бао первым делом залетел в теплую баню. Чертовы десять часов марша по снегу, не будь он магом, уже бы окочурился!
Прогревая измученное морозом тело, он не мог не вздохнуть.
Двадцать дней на дикой территории, в постоянном напряжении, холоде, отсутствии базовых удобств.
Душа ноет, тело двигается на автомате, а голова старается не думать, что в любой момент может выпрыгнуть монстр уровня вожака стаи и просто-напросто разорвать исследователей, без шанса на побег.
По сравнению с месяцами культивации, протекающими как песок сквозь пальцы, экспедиция ощущалась целой жизнью. Полной боли и страха, но всё-таки.
Юноша помотал головой.
«Бесценный опыт, думай о бесценном опыте.»
Премудрости зимних исследований маг ветра более-менее усвоил. К следующим зимним каникулам, когда он будет уже на среднем уровне, инвестиция окупится сполна.
А до тех пор, надо найти какую-нибудь подработку, желательно связанную с использованием магии. Будущие доходы с артефактов для культивации уже заранее вложены в летнюю практику, и даже немного не хватает.
Стать что ли репетитором по магическому мордобою? Будет вместе Чжоу Минь издеваться над одноклассниками под предлогом практического обучения, да ещё и деньги за это получать.
«Ой, что-то я совсем мозги отморозил», – хлопнул себя по лбу Шу Бао.
В этом году поступило шесть сотен первашей – переманенная из других городов элита, включая клановых ребят и детей других магов.
Как-то некрасиво получилось, что никто из них до сих пор не представлен в студсовете.
***
Вернувшись в общежитие, юноша уже собирался дать объявление о новом наборе заместителей, как его чуть не сбил с ног другой маг ветра.
– Воу-воу, Сяо Хоу. Куда летишь, зачем спешишь?
Тощий подросток резко затормозил, услышав голос одноклассника.
– Брат Бао, где ты пропадал? А, неважно. Угадай, что произошло?
Чжан Сяо Хоу выглядел так, будто его разорвет, если он не поделится своей новостью.
– Ну что там опять… Чжоу Минь все-таки войдет в клан Му? Кто-то узнал грязный секрет учителя Хуана и учителя Тан? Директор Чжу решил снова повысить школу, сразу до университета?
– Ха, не угадал! Погоди, что? Аааа! – юноша схватился за голову, не в силах удержать в ней столько сенсаций одновременно.
– Эй, эй, расслабься, я же шучу, – рассмеялся Шу Бао.
Видеть, как человек испытывает несколько потрясений сразу, довольно забавно. Прямо как в тот раз, когда Доу Канг рассказал ему про домашнее видео с призывными зверьми – только теперь жертва шутки не он.
– Так что у тебя за новость была? – невинно спросил парень, когда Чжан Сяо Хоу пришел в себя.
– А, это самое, объявили практику в конце семестра. У нас будет вылазка за пределы безопасной зоны!.. Эй, Брат Бао, ты куда? Брат Бао-о-о!
Но президент студсовета его уже не слышал. Громко хлопнув дверью общежития, он на всех парах бросился в школу.
«Какого черта ты творишь, партнер? Их же там разорвут нахер!»
Решив, что дело срочное, а подниматься по лестницам слишком долго, Шу Бао быстро составил созвездие.
– Путь ветра: мгновенный шаг!
Спустя всего долю секунды он уже влетел в кабинет директора, вместе с кусками разбитого стекла.
– Эх, мне нравилось то окно, – посетовал Чжу Сяо Хэ, помешивая чай у себя в чашке.
– К черту окно, отмените практику в конце семестра! – вскрикнул юноша. – Дикая территория – это гребаный ад на земле!
В этот раз директор все же поперхнулся чаем.
– Негодник, ты чего там себе вообразил? Вас просто выведут в буферную зону, и слегка испугают призывным зверем.
Шу Бао замер с открытым ртом.
– Оу. – только и смог вымолвить он.
Едва вернувшись из экспедиции, парень пока не до конца пришел в себя. Вот и подумал невесть что, услышав слова Сяо Хоу.
– Простите, а вы, собственно, кто? – прервал его мысли незнакомый голос.
Повернувшись, маг ветра увидел мужчину лет тридцати пяти, в костюме от У Джина и с вызывающим доверие лицом.
– О, это как раз студент Шу Бао, о котором я рассказывал, – представил парня директор. – Шу Бао, это Ни Джен, мэр города Бо.
– Приятно познакомиться, – протянул руку Ни Джен.
Юноша растерянно ответил на рукопожатие.
– Охренеть, у нас есть мэр…
Он как-то привык, что все вопросы в городе решает Му Чжо Юн, если дело не касается Тянь Лань или армии.
Если подумать, он вообще ни разу не слышал о наличии мэра, хотя и общался со многими шишками по школьным вопросам.
– Ха-ха, понимаю ваше удивление, – ничуть не обидевшись рассмеялся Ни Джен. – Я не слишком одарен магически, так что посвятил себя администрированию. Но кому интересны простые чиновники?
– Опять ты за свое, – покачал головой директор Чжу. – Шу Бао, не слушай его причитания. На самом деле, он самый способный управленец из всех, кого я встречал. Иначе глава Му не принял бы кандидатуру моего бывшего ученика.
Юноша понимающе закивал.
Маг высокого уровня может запросто возглавить небольшой город, но вот грамотно управлять им? Потратив полжизни на медитацию и сражения, им проще нанять специалиста, а самим сосредоточиться на защите от внешних и внутренних врагов.
– А вот студент Шу хорош в том, чтобы воспользоваться любой ситуацией для своей выгоды, – продолжал налаживать их знакомство директор. – Я бы даже назначил его капитаном на турнир элитных школ, но он ведь по-любому начнет продавать места в команде.
Парень смущенно кашлянул. Это определенно был выпад в сторону его заместителей.
Тем не менее, знакомство с мэром, пусть и подконтрольным? Юноша с удовольствием примет добрые намерения директора Чжу.
– Кстати, как там твой загородный поход?
Юноша незаметно глянул на директора. Тот подмигнул, намекая, что Ни Джену можно доверять.
Тяжко вздохнув от всплывших воспоминаний, он налил себе чаю и начал рассказ.
– Значит, дело было так…
Пятнадцать минут спустя.
– …а потом мы увидели вожака стаи, и наставник такой: «хмм, он может порвать нас обоих на куски. Давай поживем несколько дней у него под боком?»
– Хахаха, ну и ну, – весело смеялся Ни Джен над злоключениями нового знакомого. – Должен сказать, наставник у вас хоть куда.
– Ага, крови он попил у меня изрядно, – кивнул Шу Бао.
– Юноша, нельзя так говорить о своем учителе!
Маг ветра мысленно вздохнул. Так ведь это чистая правда…
Глава 60: Коварные планы
Чаепитие проходило в расслабленной и дружеской обстановке – ровно до тех пор, пока директор Чжу не предложил перейти к делу.
Лицо Ни Джена тут же стало серьезным.
– На нас поступили официальные жалобы из соседних городов, – сказал мэр. – Как и ожидалось, магические школы не в восторге от действий Тянь Лань и требуют вернуть переманенных студентов.
– Люди вольны сами выбирать место учебы. Пусть предложат им лучшие условия или проваливают, – фыркнул Шу Бао.
Как истинный бизнесмен, он презирал таких обиженок, которые проиграли честную конкурентную борьбу и начинают жаловаться куда не следует.
– Отлично сказано! – похвалил Ни Джен. – К сожалению, они в курсе за направляющие камни. Если мы не пойдем на уступки, оппоненты грозятся раздуть скандал на всю страну.
Шу Бао кивнул, не слишком удивленный. С таким размахом вербовки, не удивительно, что новости просочились.
– Это было ожидаемо. Но я надеялся хотя бы на год-другой форы, – вздохнул директор Чжу.
Направляющие камни – сложный в изготовлении ресурс. Их предложение сильно ограничено, и потребуются годы, чтобы кратно нарастить производство.
Пока среди начальных уровней с ними пробуждались только дети влиятельных кланов, расход был минимален. Всех заинтересованных такая ситуация устраивала, и помимо совсем уж редких элементов, направляющие камни продавались свободно.
Если же услуга станет доступна широкой публике… надутый в итоге пузырь назовут новым слоем атмосферы.
К счастью, в правительстве сидят не совсем идиоты, особенно когда дело касается магии.
– Итак, базовый сценарий – введение жесткого госконтроля, с неизбежным ростом теневого рынка и умеренным увеличением цен на камни, – проанализировал Шу Бао. – А мое небольшое предприятие, к сожалению, прикроют.
Минус десять миллионов пассивного дохода – чудовищный урон по его текущим финансам. Чудовищный, но не смертельный.
Работая исследователем, он сможет поддерживать высокую скорость прорывов, и вскоре десятка перестанет быть для него запредельной суммой.
Примерно так юноша утешал свое разбитое сердце.
– Это если мы откажемся от их условий, – заметил Ни Джен. – И я бы еще добавил крупный скандал вокруг наших скромных персон.
– Да плевать. Пусть визжат сколько угодно, законы не имеют обратной силы, – отмахнулся Шу Бао.
– То есть ты предлагаешь послать их к чертовой матери? – уточнил директор Чжу. – Это сохранит позиции Тянь Лань, но в чем выгода для тебя?
Мужчине отлично известно, о чем целыми днями думает его партнер. До следующего сентября ещё много месяцев, к тому времени скандал уже отполыхает и ограничения будут введены. Парень не сможет продать ни камня.
– Знаете, мне тут учитель Хуан одну хорошую книгу посоветовал, называется 36 стратагем, – хитро улыбнулся Шу Бао.
Не то чтобы ему стала нравиться китайская классика, но искусству обманывать соперников грех не поучиться.
– Так вот, мы будем «в улыбке прятать нож».
Директор Чжу как будто что-то понял и одобрительно закивал.
Миг спустя к нему присоединился Ни Джен – книгу он не читал, но как талантливый политик смог уловить контекст.
– Согласимся с ними на словах, но будем всячески затягивать трансфер, чтобы неожиданно провернуть ещё один раунд, – на всякий случай расшифровал юноша.
Вариантов всего два. Прогнуться и набирать учеников только со своего города, либо усыпить бдительность иногородних школ, и в нужный момент снова увести их таланты под брендом элитной школы.
С точки зрения Шу Бао, в первом случае он может собирать по урожаю в год ещё несколько раз, прежде чем дело в любом случае раскроется. Во втором, это будет тройная прибыль как в текущем году, единоразово.
Разумеется, он предпочтет получить все деньги сразу, пока это сумма ещё значительна для него.
– Что ж, давайте так и сделаем, – с готовностью согласился директор Чжу. – Я бы даже пошел дальше и обменял сливу на персик.
«Пожертвовать чем-то, чтобы получить нечто большее», – на автомате перевел юноша и поинтересовался:
– О какой сливе идет речь?
Чжу Сяо Хэ отпил чаю, и неторопливо произнес:
– Там тоже не дураки сидят. Чтобы они ничего не заподозрили, надо дать им что-то существенное – по крайней мере, в их глазах.
Шу Бао и Ни Джен задумались. Смысл слов был понятен, но вот скрытое за ними значение не поддавалось расшифровке.
– Что для нас обычный мусор, но для них кажется сокровищем? – сделал намек глава школы.
«Редкие элементы!» – дошло до обоих.
Одних лишь молний у них теперь штук за пятьдесят, и это только у первогодок. А среди его курса есть ребята вроде мага яда и волшебницы исцеления, у которых таланта и усердия по нулям, но отчислить жалко.
– Вычистим мусор со всех трех курсов, чтобы набрать побольше свежей крови, – кивнул Шу Бао. – А потом прославимся на всю страну.
Глядя на студента, который собирается встряхнуть одну из ведущих мировых держав ради нескольких миллионов юаней, Ни Джен покачал головой:
– Учитель Чжу был прав. Ты самый настоящий авантюрист.
– Это хорошо или плохо? – поинтересовался юноша.
– Это то, кто ты есть.
***
Следующий семестр прошел в неспокойной обстановке. Студенты одного за другим теряли одноклассников, отчисленных за неуспеваемость.
Вода, молния, яд – дисциплинарной комиссии было плевать на редкость элемента, их интересовала только духовная сила.
К счастью, большую часть изгнанных были готовы принять обычные школы, чьи стандарты были не столь абсурдно высоки. Среди оставшихся студентов набирал обороты тренд на отказ от развлечений и части сна в пользу дополнительных тренировок – никто не хотел стать следующим.
Когда до летних каникул оставалось всего ничего, Шу Бао, тайный виновник их переживаний, объявил об итоговом сборе студенческого совета.
– Время деньги, так что обойдемся без прелюдий. У нас на повестке дня финальная практика, традиционная вечеринка выпускников и вербовка иногородних талантов. Вопросы?
Кан Нингонг подняла руку.
– Почему у тебя сто пятьдесят четыре заместителя?
Юноша довольно усмехнулся, словно услышал комплимент. С новым расширением студсовета, он не только раздобыл средства для оплаты комиссионных им же, но и получил немного сверху, для оплаты текущих расходов и покупки летнего снаряжения.
– Не придирайся к деталям. Что важнее, в этот раз у нас нет списков поступающих, так что тебе с Доу Кангом придется их раздобыть.
Девушка непонимающе нахмурилась:
– Как ты себе это представляешь?
– Просто проберитесь в местные средние школы и скопируйте результаты выпускников. Вы маги тени или кто?
Первокурсники выпучили глаза на слова юноши. Старшие товарищи похлопали их по плечам, как бы говоря: «вы привыкните».
– Далее, практика. У первашей как обычно проверка духовной силы, сто лучших второкурсников отправятся в загородную поездку, для остальных – дуэли на школьной арене, все на оценку. И, выпускники, я вам сразу говорю: кто заспойлерит второму курсу загородную практику, на вечеринку может не приходить. Вопросы?
Чжоу Минь подняла руку.
– Почему тебя нет в списках на выезд?
Ходили слухи, что лучший участник практики получит ценную награду. Волшебнице молний она бы точно не помешала, но победа без главного конкурента не кажется ей убедительной.
– Я участвовал в организации практики, так что это было бы нечестно, – не моргнув глазом соврал Шу Бао, оправдывая свое будущее отсутствие.
В целом, его нельзя назвать прогульщиком. Юноша просто договорился с директором, что пройдет загородную практику в другом месте. Без тайной охраны военных и с настоящими монстрами.
Глава 61: Новая экспедиция
– Я хочу пересмотреть контракт, – заявил Шу Бао, стоя напротив Бродяги на границе города. Летом здесь было гораздо приятнее.
– Причина? – недовольно нахмурился вампир.
Снаряжение и расходники уже собраны, вводный инструктаж проведен, и тут его наниматель начинает идти на попятную.
– Обстоятельства изменились. У меня есть особая карта, и я хочу половину ресурсов, что мы добудем с её помощью, – не стал ходить вокруг да около юноша.
Лицо Бродяги на миг приняло удивленное выражение.
Но, не будь он так сосредоточен на словах «особая карта», то заметил бы колебание в глазах юноши. Словно тот был не уверен в правильности своих действий.
– Что за карта? – спросил вампир
– Окрестности города Бо, до 50 километров от военных кордонов. Предоставила лига, есть отметки о собранных ресурсах, вместе с датами добычи.
Вряд ли с его уровнем допуска на ней указано что-то по-настоящему ценное. Но для них, двух существ на пике начального уровня, обычные в глазах лиги ресурсы могут оказаться сокровищем.
– Насколько ей можно доверять? – вампир выглядел заинтересованным.
Шу Бао достал планшет без доступа к сети – один из главных инструментов современных исследователей. Старомодный Бродяга поморщился при взгляде на технику, но ничего не сказал.
– Не знаю, как давно ты покинул лигу, но в последние годы идет активный процесс цифровизации. Все карты, сданные членами, попадают на единый сервер, постоянно обновляя данные на нем.
Юноша еще зимой понял, что с точки зрения технических приспособлений ему придется искать другого наставника.
Бродяга – один из самых опытных исследователей своего уровня, как минимум в силу возраста, но это также значит, что он застрял в прошлом.
– Заплатив очки вклада, можно подсоединить планшет к терминалу и скачать самые свежие карты.
Шу Бао немного поигрался с планшетом, отдаляя и приближая разные точки ландшафта. Он мог заглянуть на любую из окрестных гор и проверить, когда и что там находили предшественники.
– Моя устарела на год, но в городе Бо не так много исследователей, и почти никого среднего уровня. Большая часть ресурсов, которые должны восстановиться к этому моменту, еще не собраны. Что скажешь?
– Половина от указанных на карте ресурсов, и прочие условия в силе? – уточнил Бродяга.
Пока парень делится кровью, остальное может быть обговорено.
– Именно.
– Тогда пиши контракт, – согласился вампир. – А потом обсудим технику безопасности при использовании магических устройств.
***
«Стоп», «Осмотреться».
После трех дней пути, путники приблизились к границе нанесенной на карту зоны. Для летней экспедиции, они решили нацелиться на самые дальние из интересующих их ресурсных мест – так меньше вероятность, что кто-то из Бо их недавно посетил.
– Можно говорить.
«Принято.»
– Проверим все в радиусе сотни метров. Если монстров не будет, то можешь включить планшет.
Шу Бао мысленно закатил глаза на паранойю наставника.
Это новейшая модель, разработанная специально для полевых условий, окей? Испытания показали, что звери могут почуять его излучение не более чем с десяти метров.
Осмотр не занял много времени, и вскоре оба исследователя уткнулись в экран планшета.
– Если гора на севере от нас соответствует этой точке на карте… ага, значит мы вот здесь, и наша цель ещё в семистах метрах на северо-запад, – заключил юноша.
Вампир кивнул, подтверждая его выводы. Их отношения изменились на партнерские, но пункт об обучении ремеслу никуда не делся.
– Здесь и разобьем лагерь. В этот раз мы идем за конкретными ресурсами, поэтому обойдемся полутора километрами вокруг предполагаемой точки.
«Принято.»
Всегда есть шанс, что искомое сформируется чуть в стороне от ожидаемого места, или даже в нескольких экземплярах.
Шу Бао достал из рюкзака складную лопату.
Если зимой было достаточно расчистить снег и поставить палатки, то летом приходилось копать небольшие землянки, чтобы их ночлег не было видно даже с близкого расстояния.
Активность монстров в теплый сезон в разы выше, и их крошечной команде уже не раз приходилось вступать в бой по пути к цели.
К счастью, вампир очень силен на своем уровне, будучи и монстром, и магом, плюс они оба могут пренебречь защитой за счет скорости. В противном случае, для такого путешествия понадобилось бы 5-7 волшебников их уровня.
– Готово.
Юноша выкопал им обоим нечто вроде могил (на дизайне настоял Бродяга, назвав его классикой) и еще одну ямку – тайник под снаряжение и будущую добычу.
– Теперь к делу, – сказал Бродяга, доставая заготовки под карты. Ландшафт можно перерисовать с планшета, но все остальное могло сильно измениться за год.
– В целом, все как зимой, но находить следы монстров сложнее. В первую очередь, ты должен обращать внимание на…
Далее пошла исследовательская рутина.
Шу Бао успел отвыкнуть от нее за полгода перерыва, но быстро восстанавливал навыки. Чувствовалась даже толика ностальгии.
– Гадство, – проворчал Бродяга, когда они вернулись в лагерь после разведки.
Им удалось найти овраг, где, согласно карте, произрастает их первая цель – паразитическая плесень, используемая в мощных антибиотиках.
Шу Бао уже представлял себя в перчатках химзащиты и с герметичным контейнером, отважно собирающим ценный ресурс. Но тут вампир заметил следы монстров вокруг оврага, и вещи стали сложнее.
Следы четко указывали на стаю одноглазых волков, обосновавшуюся прямо в зоне их интереса.
«П****ц», – юноша не мог не блеснуть самостоятельно выученным жестом.
Одноглазые волки – средние по силе существа ранга слуги. Быстрее, агрессивнее и выносливее крыс, к тому же имеют отвратительную привычку охотится всей стаей.
Из особых характеристик можно отметить редкий для их уровня рост в одноэтажный дом и острое обоняние. Завидев волков во время марша, напарники предпочитали обходить их по широкой дуге.
Единственным исключением были одиночки, которых Бродяга легко побеждал один на один, но такие встречались нечасто.
– Что будем делать? – задал закономерный вопрос Шу Бао.
– А что мы делаем с монстрами, которые загораживают нам добычу? – вампир облизнул клыки.
Столкнувшись с непреодолимым препятствием, исследователям порой приходится проявлять смекалку. Поставить ловушки, воспользоваться особенностями ландшафта или даже подкинуть дохлую крысу, напичканную ядом – способов хватает.
– Для начала узнаем, сколько их в стае, потом действуем по обстоятельствам. И, да, обычно это задача выпадает на магов передвижения.
Вздохнув, Шу Бао сложил вещи в тайник и направился к злополучному оврагу.
Классическое распределение ролей в охотничьих командах всегда казалось ему несколько несправедливым.
Сходить на разведку? Маг ветра. Быть приманкой для монстров? Маг ветра. Отвлекать их в бою? Снова маг ветра.
С другой стороны, съе*аться первым в случае опасности – тоже традиционная работа для мага ветра…
Как бы то ни было, юноша добрался до логова одноглазых волков, готовый вдарить третьей ступенью в любую секунду. Стараясь не издавать звуков и даже не дышать, он осторожно подошел к самому краю оврага и взглянул вниз.
Однако монстры, которых он там обнаружил, не представляли для него абсолютно никакой угрозы. С ними такое бывает лишь в одном состоянии.
Несколько туш, четыре взрослых особи и два волчонка, неподвижно лежали в лужах собственной крови.
Их тела были жестоко растерзаны и брошены гнить в своем же логове. Судя по рою мух и степени разложения, пролежали они тут не меньше недели.
Глава 62: Странный монстр
– Веди, – мрачно произнес Бродяга, когда юноша вернулся к нему с новостями об уничтоженном логове.
Осмотрев тела, вампир пришел к выводу, что причиной смерти стало нападение других волков. Что не имеет смысла, учитывая традиционную сплоченность этого вида.
– Даже если была драка между стаями, в чем смысл убивать детенышей? Волки всегда бережно относятся к волчатам, вплоть до усыновления чужих.
Приглядевшись повнимательнее к ранам и расположению тел, он озвучил еще более странный вывод.
– Их всех убил один и тот же волк. Лидер умер первым, не ожидая нападения, за ним последовали остальные. Из этого следует, что нападавший был частью стаи, но по какой-то причине сошел с… – Бродяга замолчал на полуслове, будто что-то осознав.
Миг спустя понимание отразилось и в глазах Шу Бао.
– Паразитическая плесень! – сказали они одновременно.
Для использования в антибиотиках, паразитическая плесень должна пройти несколько этапов очистки.
Но до тех пор, она считается опасной биологической угрозой – при попадании в тело, она начинает разлагать его изнутри, вызывая приступы неконтролируемой агрессии.
Облазив всю пещеру вдоль и поперек, Бродяга нашел виновника происшествия: неприметного вида колонию грибка, с четкими следами от волчьих клыков.
– Пакуем остатки в контейнер, и к следующей точке? – предложил Шу Бао.
Монстр по какой-то причине нажрался плесени, прикончил свою стаю в порыве безумия и свалил в закат. Дело раскрыто, проблема решилась сама собой, чего дальше тянуть?
Но Бродяга так не считал.
– Все равно не сходится. Как он в одиночку победил трех взрослых волков, после убийства своего вожака?
Юноша пожал плечами.
– А это важно?
– Более чем, – серьезно ответил наставник. – Исследователь должен быть особенно внимателен к странностям. Обычно они означают смертельную опасность, но иногда и редкую возможность.
– О, это меняет дело! – мгновенно оживился юноша. – Итак, какие мысли о необъяснимо сильном волке? Может, он изначально принадлежал к более сильному виду волков, но потерял родителей и был усыновлен одноглазыми?
У сказки о гадком утенке появилась альтернативная концовка с рейтингом NC-17, где поехавший от непонимания герой убивает приемную семью.
– Я думаю об аномальном состоянии, хотя твоя версия тоже вероятна, – кивнул Бродяга.
В природе есть множество естественных стимуляторов, будь то яд или магическая пыльца, способных на короткое время в разы усилить организм. Как правило, за такой взрыв силы приходится платить здоровьем или даже жизнью.
Бродяга поднялся на край оврага, чтобы осмотреть окрестности. Теперь, держа в уме другую цель, он почти сразу обнаружил интересующие его улики.
– Планы изменились. Быстро собираем плесень и двигаемся по следу волка-аномалии.
Шу Бао тут же сделал, как было велено. Собирать ценные ресурсы? Его о таком дважды просить не надо.
Когда контейнер с их добычей был плотно запечатан, партнеры отправились в путь. К удивлению юноши, вампир мог безошибочно определить маршрут волка, хотя с его ухода прошло больше недели.
Они шли быстро, почти бежали, периодически меняя направление, причем никаких видимых следов Гадкого Волчонка юноша обнаружить не мог.
Объяснять свою методику выслеживания Бродяга не спешил, даже на прямую просьбу юноши. До этого наставник с готовностью делился любыми знаниями, но этот вопрос, видимо, был табу.
Шу Бао оставалось лишь молча вздохнуть.
Какими бы положительно-нейтральными не были их отношения, это не отменяет того факта, что мужчина принадлежит к теневым наемникам, и даже не является человеком.
«Ладно уж, храни свои секреты.»
У него тоже были секреты от вампира.
***
На земле лежало шесть мертвых крыс, все убиты с особой жестокостью.
– Уже двенадцатая истребленная стая, не считая его родной. Разве его не должен был настигнуть откат к этому времени? – выразил свои сомнения Шу Бао.
Бродяга в это время осматривал тела на предмет новых улик, а юноша ждал своей очереди, чтобы вырвать у них клыки и когти. Не пропадать же добру.
– Эти убиты чуть быстрее, чем предыдущие, и заметно быстрее чем первая стая, – озвучил свои наблюдения вампир. – Сила монстра продолжает расти, приближаясь к вожаку стаи.
Шу Бао напрягся. Огромный трехглазый волк, лениво убивающий крыс от скуки, произвел на него сильное впечатление.
– Я тут подумал, может не так он нам и нужен? Голосую за возврат к основному плану.
Руки вампира на миг остановились. Немного подумав, он решил раскрыть часть карт.
– Волк проходит процесс эволюции. Обычно это происходит быстро, в течение нескольких часов, однако мы идем по его следу уже двухдневной давности, начав с недельной. Скорее всего, он использовал неподходящий для своего вида ресурс.
Шу Бао задумчиво кивнул.
Помутнение рассудка от неестественного прорыва может объяснить странности в поведении монстра, зачем-то решившего перекусить паразитической плесенью.
– Есть предположения, что он использовал? – забросил удочку юноша.
– Пока никаких, – покачал головой напарник. – Смогу сказать точнее, когда увижу изменения в его теле.
Ни один мускул не дрогнул на лице вампира – либо он говорил правду, либо его покерфейс достиг совершенства за долгую жизнь.
– Ладно, я отзываю свое предложение, – вздохнул юноша. – Мы же не будем драться с ним лоб в лоб, верно?
– Умирать не входит в мои планы, – подтвердил Бродяга, отходя от трупов крыс.
Шу Бао, дождавшись своей очереди, приступил к сбору клыков и когтей. С каждой крысы может и мелочь, но преследуя поехавшего волка он уже набрал их на серьезную сумму.
***
– Извини, если лезу не в свое дело, но почему ты до сих пор на начальном уровне? – полюбопытствовал юноша, когда они встали на ночлег.
В последние дни их отношения немного улучшились, и юноша решился задать вопрос, давно его беспокоящий.
– На уровне слуги, – на автомате поправил Бродяга.
С тех пор как он позволил Шу Бао говорить без разрешения, вампир обнаружил, что в его жизни стало непривычно много общения.
Потом до бывшего исследователя дошел смысл вопроса, и он напрягся:
– Почему ты спрашиваешь?
– Без особой причины, – пожал плечами парень. – Подумал, раз уж мы путешествуем вместе, это отличная возможность узнать побольше о вампирах. Когда еще шанс выпадет?
Бродяга молча уставился на напарника. С пару минут побуравив того пристальным взглядом, он ответил вопросом на вопрос:
– Надеюсь, ты не планируешь становиться нежитью? Скажу прямо, это ужасная идея.
– Почему? – тут же отреагировал юноша.
Менять видовую принадлежность без веской причины он не собирался, но что-то в тоне вампира подсказывало, что этой темой его можно разговорить.
– Начнем с того, что стереотипное мнение о могуществе вампиров ошибочно, – начал Бродяга, откидываясь назад и глядя на ночное небо.
– Строго говоря, наше сообщество напоминает пирамиду: наверху несколько десятков мощных предков, под ними сотни существ средней силы, и в самом низу – тысячи слабаков вроде меня. Потенциал вампира зависит от обратившего его, что делает каждое поколение все слабее. Мой мастер уже двести лет находился на уровне вожака стаи к моменту нашей с ним встречи.
Мужчина вздохнул, погружаясь в воспоминания.
Быть может, виновата прекрасная летняя ночь, или выпитая кровь молодого мага, либо же просто хотелось выговориться. Каким-то образом его рассказ отклонился от первоначальной темы.
– Произошло это в нулевые годы прошлого века. Тогда я был еще молодым, подающим надежды исследователем…
Глава 63: Невезучий волк
*Хлоп*
*Хлоп*
– Е*учие кровососы, когда ж вы все сдохните! – раздраженно сказал юноша, прихлопнув очередного комара. Все же были в теплом сезоне свои минусы, помимо повышенной активности монстров.
Бродяга: «…»
– Кхм, извини, я не про тебя, – неловко кашлянул маг ветра. – Продолжай, пожалуйста.
Вампир аккуратно сдул с плеча своего коллегу-насекомого, что безуспешно пытался найти кровь, и продолжил рассказ.
– Веря в свою исключительность, я завел команду слишком глубоко в леса Румынии, за что и поплатился. Мастер избил нас как маленьких детей, но убивать не стал – ему нужны были подчиненные, чтобы платить дань своему мастеру. С нашим опытом исследователей, мы были отличным вариантом…
– Погоди, – прервал его Шу Бао. – Ты платишь членские взносы обратившему тебя? А тот платит обратившему его, и так по цепочке?
– Именно так, – кивнул Бодяга.
Шу Бао странно взглянул на своего наставника.
Вампиры фактически живут в условиях финансовой пирамиды?
«Вау, они реально… кровососущие.»
– Как бы то ни было, за раз он мог провести лишь один ритуал, поэтому устроил нам… небольшую игру. Я боялся смерти больше других, поэтому и стал последним выжившим. Меня официально приняли в клан как прислугу низшего ранга, а дальше была лишь работа, работа и работа. Слабый вампир физически неспособен нарушить приказы мастера, а потому я отдаю ему почти всю прибыль, оставляя себе лишь жалкие крохи.
Бродяга вздохнул, размышляя о своей судьбе корпоративного раба.
– Тем не менее, ты не смирился, – заметил Шу Бао.
С боеспособностью вампира, есть более стабильные пути зарабатывать хорошие деньги.
Опасная профессия исследователя для него уместна лишь в трех случаях: любовь к риску, подсознательная жажда смерти, либо… возможность найти особые ресурсы.
– На этом остановимся, – Бродяга резко вернулся к своей обычной угрюмости. – Выспись хорошенько, завтра сложный день.
Напарники уже дышали в затылок волку-аномалии, и к завершению погони вампиру нужна максимально боеспособная команда. Он даже вызвался караулить обе смены, лишая юношу его «реального опыта».
Ночь прошла спокойно. Свежий воздух, тихие звуки природы – нигде не спалось так хорошо, как на дикой территории.
С утра они позавтракали консервами и кровью монстра – вампир с отвращением выпил полкрысы, чтобы быть во всеоружии.
Шу Бао свернул лагерь, проверил походное снаряжение и сверился с картой окрестностей Бо. Обезумевший волк оказался достаточно любезен, чтобы не гнать еще дальше от города.
– Судя по всему, мы настигнем его в горах, – сказал юноша.
Бродяга кивнул.
Чем сложнее ландшафт, тем лучше. Это будет битва хитрости против силы, и им в последнюю очередь хочется сражаться с псевдо-вожаком в чистом поле.
– Все же, ты уверен, что оно нам надо? До этого мы все делали стабильно, а сейчас высок риск умереть.
Маг ветра не оставлял попыток выведать информацию.
Стиль исследований, которому учил его вампир, опирался на крайнюю степень осторожности. Шу Бао сгорал от любопытства, гадая, что так сильно привлекает Бродягу, и почему тот отказывается об этом говорить.
– Поверь мне, оно того стоит, – как обычно, уклончивый ответ. – Тебе разве не нужны деньги, чтобы пробиться на средний уровень?
– Не, у меня все схвачено, – отмахнулся юноша. – На самом деле, у меня свой бизнес, а исследую я так, для души.
Бродяга: «…»
Бродяга: «Ты что, таксист?»
На этом моменте сборы были закончены, и разговор прекратился – режим тишины вне лагеря никто не отменял.
Напарники продолжили путь по следам смерти и разрушения. Истребленные стаи встречались все чаще, и теперь даже Шу Бао мог легко находить дорогу – по глубоким бороздам на земле и поваленным деревьям.
Волк-аномалия, должно быть, приближался к лимитам своего тела, что сказывалось на рассудке. Что ему деревья-то сделали?
Наконец, команда вошла на территорию гор.
Вдалеке послышался безумный вой – их цель была совсем рядом. Переглянувшись, партнеры начали восхождение.
Два часа спустя, они уже стояли на гребне горы, издали наблюдая за сошедшим с ума волком-аномалией.
– Ага, вот оно что, – пробормотал Бродяга, впервые увидев монстра.
Это действительно был одноглазый волк, что отсекало версию о «гадком волчонке».
Однако внешний вид его был необычен: рост вдвое превышал нормальный, спина неравномерно покрыта острыми шипами, а шерсть приобрела землистый оттенок.
– Судя по всему, он пытался пробиться, используя ресурс стихии земли, – проанализировал вампир. – Но в процессе прорыва что-то пошло не так, и две эволюционных линии в его крови активировались одновременно.
– Как ты это понял? – полюбопытствовал Шу Бао. Как будущий призыватель, он интересовался развитием монстров.
– Шипы на спине – это характерная черта трехглазых волков, основной путь эволюции для одноглазых. Но землистый оттенок шерсти намекает на путь с повышенной склонностью к стихии, – менторским тоном объяснил Бродяга.
– Думаю, энергии ресурса земли хватило ровно на то, чтобы начать эволюцию, но недостаточно, чтобы завершить. Обычно эволюция идет по самой выраженной из линий, но тут они оказались в равновесии и начали борьбу между собой. Это редко, очень редко.
Юноша с долей сочувствия посмотрел на волка, что в данный момент исполнял нечто вроде лежачего брейк-данса.
– Должно быть, это адски больно. Как думаешь, мог он съесть паразитическую плесень осознанно, надеясь нарушить равновесие?
Вампир пожал плечами:
– Монстры уровня слуг не настолько умны, но интуитивно он мог что-то почувствовать. К счастью для нас, ему это не помогло.
Согласно кивнув, юноша принялся разбивать лагерь. На время охоты им нужно сложить куда-нибудь вещи, а гребень был идеальным местом для стоянки, с обзором на обе стороны горы.
Бродяга тем временем разглядывал местность, думая о подходящей стратегии для боя.
Волк пусть и выглядел неважно, поглощенный болью от неудачной эволюции, но никто не знает, сколько у него осталось боеспособности. Ощущая смертельную опасность, монстры, как и люди, могут игнорировать боль.
– Итак, наш план: используем тактику бей-и-беги с опорой на особенности ландшафта, – принял решение вампир.
Звери обычно сражаются клыками и когтями, в то время как Бродяга может атаковать магией крови на небольшом расстоянии. Если Шу Бао будет переносить его с выступа на выступ, не давая волку приблизиться вплотную, то это превратится в односторонний бой на истощение.
Бродяга нашел удобное место, где несколько возвышенностей и обрывов расположены близко друг к другу, и опытным взглядом определил расстояние между ними.
– Салага, прервись на минутку. Нужно замерить, на сколько метров ты можешь переместить меня магией ветра. И себя заодно. И нас обоих, на всякий случай. Потом не забудь восстановить энергию.
Шу Бао усмехнулся.
Вот это уже больше похоже на его супер-стабильного наставника, с него станется распланировать бой по секундам, учитывая все варианты действий противника.
Но прежде чем они начнут, юноша хотел бы уладить один беспокоящий его вопрос.
– Хэй, напарник. Я тут немного подумал и пришел к выводу, что наше небольшое приключение никак не регулируется текущим контрактом. Не хочешь поговорить об этом?
Глава 64: Битва на истощение
Вампир недовольно уставился на юношу.
– Опять новый контракт?
Тот спокойно выдержал его взгляд и ответил:
– Напарник, я, может, и не очень опытный исследователь, но два и два сложить могу. Если волк уже истратил всю энергию ресурса земли, то что с него теперь взять?
Трупы вожаков стаи не особо ценны – тысяч сто-двести юаней за всю тушу, которую еще надо допереть до города.
– Единственное, чем он выделяется, это его странная кровь в процессе двойной эволюции. Активная кровь и вампир на пике уровня слуги, я думаю, комментарии излишни?
Бродяга скривился.
Вот же, воспитал ученика себе на беду. Слишком увлекся преподаванием и столь редкими для него разговорами по душам, что сам не заметил, как выдал важную информацию.
Ещё тогда, в овраге с паразитической плесенью, он уже учуял в воздухе особенный аромат крови. Именно в тот момент вампир принял решение: он либо сбросит с себя оковы, надетые Мастером, либо умрет, пытаясь.
– Как ты знаешь, я небогат, – со вздохом сказал он. – Снаряжение, расходники, немного наличных – помоги мне с прорывом, и я отдам тебе всё.
Шу Бао приподнял бровь. Хоть Бродяга и говорил, что преподносит почти все заработанное своему мастеру, но этот уровень нищеты просто смехотворен для существа его силы.
– Знаешь, я не фанат секонд-хендов.
Забрать последние крохи у нищего пенсионера. За кого он принимает юношу, за коммунальную службу?
– Продлим контракт до середины августа, а мою долю от найденных по карте ресурсов повысим до ста. По рукам?
– По рукам, – с готовностью согласился вампир.
Если он действительно сможет прорваться на уровень вожака стаи, то готов даже последние трусы отдать. Большая часть прибыли за два месяца? Вообще ни о чем, он уже сто лет как в этом плавает.
Напарники договорились о тексте нового договора и, по всем правилам духовных контрактов, скрепили его кровью.
Следующим шагов они досрочно завершили старый по обоюдному согласию, чтобы два контракта с разными условиями не конфликтовали, и на этом тема была исчерпана.
Оставалась лишь охота.
«Готов?» – знаком спросил Бродяга, когда все приготовления были завершены.
«Подтверждаю», – ответил Шу Бао и приготовился выдергивать вампира из опасной зоны.
«Начали.»
Осторожно подобравшись к волку-аномалии метров на двадцать, вампир вскрыл вены на обоих запястьях и развязал атаку.
Два набора по пять острейших когтей полетели в сторону шеи и брюха монстра, что ожесточенно терся шипами на спине о землю и подвывал от боли.
Как и предполагал вампир, волк мгновенно почуял движение магии и вскочил на лапы.
Один из кровавых снарядов скользнул по корпусу волка, оставляя неглубокую рану, другой промахнулся.
– Как и ожидалось, стихия земли укрепила твою шкуру, – цыкнул вампир, разглядев повреждения, и резко дернул руки к себе.
Повинуясь его жесту, кровавые когти рванули в обратную сторону, атакуя врага со спины.
Тот свирепо взвыл и одним прыжком добрался до Бродяги. Вот только Бродяги там уже не было – резкий поток ветра мгновенно перенес его метров на двадцать в сторону горного хребта.
Волк на миг растерялся, за что и поплатился новыми ранами от кровавых когтей. С его размерами, они скорее как глубокие царапины, но по кусочку можно и слона съесть!
Монстр злобно уставился на двуногих, что в данный момент удирали на первой ступени ветра.
Пусть человечки и слабы в бою, чисто по магической энергии эти двое относились к вершине своего уровня. Пожалуй, это главная причина, почему многие монстры предпочитают именно людей в качестве любимой еды.
– Гррр, – взревел он и решительно погнался за беглецами.
Если он сожрет их, ему точно хватит сил для завершения эволюции.
В два прыжка настигнув мага ветра, он занес лапу для удара, но тот уже появился в другом месте, а в бок волку снова вгрызлись кровавые когти. Монстр переключился на вампира, но уже мог почувствовать, как маг ветра готовит новое заклинание.
В ярости от когтей, что медленно, но верно углубляли его ранения, волк рванулся вперед, превосходя свою обычную скорость.
Лапа молниеносно опустилась на врага, мягкая плоть разорвалась, и тело отлетело назад от силы удара. Волк снова прыгнул на него, чтобы закрепить успех, но на этот раз противник исчез с места в последнюю секунду.
Монстр довольно осалился, глядя на косую рану через весь корпус, появившуюся у двуногого от его атаки. Странно только, что кровь не идет…
– Салага, не зевай! – шипя от боли крикнул Бродяга. Будь он человеком, его бы этот удар прикончил.
– Все путем, думай об этом как о небольшой уступке в казино, – крикнул ему в ответ Шу Бао. – Если лох будет только проигрывать, то перестанет с нами играть и убежит в слезах.
Вампир чуть не потерял контроль над когтями от возмущения. Какого черта к его телу теперь относятся как к фишкам в казино?
Шу Бао виновато улыбнулся.
На самом деле, он просто экономил магическую энергию. Если её запасы иссякнут, то для их команды это все равно что конец игры. А Бродяга довольно крепкий, пару-тройку таких ударов без проблем может принять на себя.
Наконец, беглецы добрались до запланированного места боя.
Из-за твердой почвы и спешки они не стали устанавливать ловушки, но ландшафт был сам по себе опасен: гребень горы, изогнутый вокруг обрыва, с сильными перепадами высоты.
Малейшая ошибка может привести к болезненному падению – это верно как для них, так и для волка-аномалии.
Забросив себя на одну из центральных возвышенностей, Шу Бао проверил запасы энергии ветра и вздохнул.
«Трети как не бывало».
За последние полгода его звездочки накопили уже много энергии поверх третьей ступени, но затяжные бои на начальном уровне – это что-то из области фантастики. Особенно если приходится поддерживать мертвый груз.
– Салага, не спи!
Спохватившись, юноша выстроил созвездие и перенес потрепанного Бродягу на соседнюю возвышенность. На теле вампира было уже несколько глубоких ран, придется сполна тратить энергию, пока оно регенерирует.
Волк держался бодрячком.
– Мгновенный шаг!
Шу Бао увернулся от лап монстра, переместившись на край обрыва. Сюда он уже не посмеет прыгать столь резво.
Зверь недовольно зарычал, и его глаза вдруг окрасились в бурый цвет.
– Использует магию! – крикнул Бродяга.
Юноша инстинктивно отпрыгнул в сторону, и миг спустя из земли вырвался каменный столб – направленный прямо туда, где он до этого стоял.
– Какого хрена он так умеет! – выругался юноша, ощущая запоздалый страх. Полсекунды промедления, и маг бы уже летел в пропасть со сломанными костями.
– Стихийная эволюция начала побеждать, надо убить его как можно скорее! – ответил Бродяга, ожесточенно орудуя кровавыми когтями.
Битва помогает прорваться не только людям – монстры, не способные медитировать, могут повышать уровень лишь потребляя ресурсы или сражаясь.
– Мочи, мочи, мочи его! – орал Шу Бао, используя магию на пределе сил, чтобы вытаскивать их обоих из-под лап все ускоряющегося монстра.
Он уже не использовал заклинания по одному, а поддерживал вторую ступень постоянно активной, что съедало чудовищный объем энергии.
Но даже так, волк был буквально в полушаге от того, чтобы цапнуть кого-то из них когтями. Скоро придется переходить на третью ступень, а энергии на нее почти не осталось.
Наконец, под отчаянные взгляды напарников, аура волка резко выросла, пробивая последний барьер перед уровнем вожака стаи.
Выглядел он теперь уродливо, но вместе с тем пугающе.
Сохранилась часть шипов на спине; на лице два глаза – один большой центральный, расцарапанный кровавыми когтями, и один боковой, которым он и смотрел, поворачивая голову набок; толстая шкура окончательно приобрела бурый цвет, а передняя пара лап была длиннее и мощнее задней, словно пересаженная с более крупного существа.
«П****ц», – рефлекторно сложил знак Шу Бао.
«П****ц», – согласился Бродяга.
Глава 65: План Б
С грозным рыком уродливый волк рванул на вампира, чьи магия крови уже успела выбесить его до дрожи. Несмотря на странную форму тела, двигался он с достойной для вожака стаи скоростью – в несколько раз быстрее монстра-слуги.
Магия Шу Бао на этот раз оказалась позади.
Когда ветер выдернул вампира из зоны атаки, ввысь уже отлетела его оторванная по локоть рука.
– Твою мать, давай план Б! – в панике крикнул юноша, понимая, что теперь даже себя спасти не сможет.
Полностью согласный с его словами, Бродяга оставшейся рукой сорвал с пояса нечто, запечатанное в специальной смеси, и что есть силы бросил о землю.
Одновременно с этим, Шу Бао вложил остатки магической энергии в заклинание третьей ступени.
– Смещение теней!
Уродливый волк был уже рядом с ним, и рассек тело юноши ударом могучей лапы – вот только это было лишь остаточное изображение.
Такова пиковая скорость начального уровня ветра – даже глаз за ним не успевает, отчего и получается такой странный эффект.
В тот же миг снаряд вампира достиг земли.
От удара «скорлупа» разлетелась на куски, обнажая содержимое – небольшой металлический шар. Идеальная форма и мигающий огонек безошибочно указывали на его искусственное происхождение.
Кто сказал, что Бродяга не признает магическую технику? Напротив, он считает её незаменимой… в качестве приманки для монстров!
Отвлекшийся на раздражающее излучение волк даже не подозревал, что уже через минуту со всей округи стянутся местные хищники.
А когда он повернулся обратно к врагам, тех уже след простыл: Шу Бао на бешеной скорости протаранил напарника, и оба полетели вниз с обрыва.
***
Ветер свистел в ушах юноши, но близость к своей стихии отнюдь не добавляла чувства безопасности.
– Салага, тормози нас, – поторопил вампир.
Падение с вершины горы даже его может убить, что уж говорить о мягкотелом маге.
Шу Бао попробовал активировать путь ветра и ужаснулся:
– У меня закончилась энергия!
Неужели его жизнь оборвется столь нелепым образом?
– Жри кристалл, идиот!
– Ой, точно…
Лихорадочно обшарив карманы, парень вынул оттуда стекляшку, похожую на драгоценный камень, и решительно закинул в рот.
Подумаешь, Трупный кристалл, что рос в гнилом теле нежити в течении десятков лет. Жить захочешь – и не такое сожрешь!
Зубы легко разгрызли эту карамель с ароматом мертвечины, и уже через секунду энергия звездочек восстановилась до половины от максимума.
Но радоваться было рано – земля стремительно приближалась.
Когда от превращения в лепешку их отделял лишь десяток метров, юноша, наконец, активировал заклинание.
И уже через секунду из него выбило дух. Поток ветра не смог остановить их падение, но хотя бы замедлил скорость.
– Угх, жесткая посадочка, – застонал он, переворачиваясь с ушибленного бока. – Ты как?
– Мне оторвало руку, а в остальном прекрасно себя чувствую, – с сарказмом ответил вампир.
Он мог контролировать свой кровоток, так что жизнь была в безопасности, но это все равно раздражает. Регенерация тут бессильна, придется ползать по всей округе и искать потерянную конечность…
Вздохнув о потерянном времени, Бродяга пнул напарника по почке.
– Хватит разлеживаться, скоро здесь станет жарко.
Приманка монстров действует в радиусе нескольких километров.
В горах условия суровее, меньше монстров могут прокормиться, но те, кто может – явно не слабаки своего уровня. В окрестностях Бо, крысы предпочитали поля и холмы, а лес и горы были территорией волков.
Быстро осмотревшись, напарники нашли пещеру, где могли бы спрятаться.
Конечно, такое хорошее место не могло быть свободным, и с приближением партнеров оттуда уже выскочило несколько волков, взбудораженных приманкой.
– Эээ, мы зайдем попозже? – неуверенно предложил монстрам Шу Бао.
С полупустыми резервами парень не горел желанием лезть в драку. День обещает быть длинным, и любая кроха магии пригодится.
– Нет, мы зайдем сейчас, – отрезал Бродяга, активируя кровавые когти. – Пока нас не завалило монстрами к чертовой матери.
Вздохнув, юноша активировал первую ступень, направляя потоки ветра на вампира.
– Сосредоточься на атаке, движение оставь мне.
Игра в салочки займет слишком много времени, так что он использует тактику, опробованную в сражении с обезумевшим волком.
– Принято, – кивнул Бродяга, и его тело тут же бросило вперед.
Кровавые когти гораздо опаснее в ближнем бою. Первый противник пал, даже не успев понять, что произошло.
***
Полчаса спустя.
Вершина горы была усеяна трупами одноглазых волков.
Два волка, уродливый мутант и чистокровный трехглазый гигант, угрожающе рычали друг на друга.
Если бы монстры умели говорить, то их диалог звучал бы примерно так:
– Гррр! (Ты че творишь, пес?)
Трехглазый волк, хозяин здешних мест, вместе с подчиненными отправился посмотреть, откуда исходят столь мерзкие колебания магии. Около источника он обнаружил неизвестного вида волка, что как бешеная собака напал на его отряд.
– Гррриииихрррраааррр! (Сударь, я в данный момент испытываю непреодолимую тягу наносить увечья. Заранее извиняюсь, что выпущу вам кишки.)
Боль от неестественной эволюции прошла, но паразитическая плесень все ещё разлагала волка-аномалию изнутри. Многочисленные раны от кровавых когтей и раздражающая приманка тоже не добавили ему миролюбия.
– Грррааа! (Ну тогда сдохни!)
Опасаясь неизвестного врага, трехглазый волк сперва отступил, позволяя слугам проверить его силу.
Одноглазые волки слабы, и вынуждены полагаться друг на друга, чтобы выжить – но жестокому вожаку стаи такие сантименты ни к чему. Подчиненные для того и нужны, чтобы храбро жертвовать жизнью по приказу превосходящего существа.
Несколько десятков слуг погибло, нанеся врагу лишь поверхностные раны – слишком уж крепкой была его шкура. Но полученная информация стоила их жертвы.
Вожак стаи теперь точно уверен, что помимо высокой защиты и зачатков магии земли, мутант уступает ему во всем.
С диким ревом, звери сошлись в смертельной схватке.
– Как думаешь, кто победит? – полюбопытствовал Шу Бао, вместе с наставником наблюдая из-за крупного камня.
– Теохгазый, – неразборчиво ответил вампир.
На целый километр вокруг, должно быть, не осталось ни одного слуги. Передвигаясь бегом, напарники забрались обратно на гору в разы быстрее, и теперь наблюдали за эпичным сражением двух вожаков стаи.
«Жаль, что попкорна нет… Хотя Бродяга нашел неплохую альтернативу», – подумал юноша, покосившись на напарника.
Не сводя глаз с поля боя, тот наслаждался коктейлем «Одноглазый волк» прямо из упаковки.
Насосавшись крови до румянца на щеках, вампир был снова полон сил и готов к драке.
Маг ветра с толикой зависти покачал головой. Сам-то он был почти пуст, и до полных резервов ему еще полдня медитировать.
С другой стороны, юноша не мог не восхититься своей дальновидностью.
Сила и опыт целой команды исследователей в одном-единственном существе – мир наемных работников ещё не знал такого высокого соотношения цена/качество. Вероятно, в будущем для вылазок в дикую зону он будет брать с собой исключительно вампиров.
«Или даже вампирш? На форумах писали, что они не только кровью питаются, но и...»
Шу Бао резко помотал головой, отгоняя странные образы.
Делать это с монстром? Монстром-нежитью?
Должно быть, переизбыток элементов призыва влияет на его мысли…
«Да, именно так!»
– Крикни, как начнется веселье, – сказал он Бродяге и погрузился в духовный мир, чтобы восстановить хоть немного энергии и отчитать элементное пятно за извращенность.
Глава 66: Кровавая бойня
– Подъем, Салага! Пришло время охоты.
Сидящий в позе лотоса Шу Бао открыл глаза.
Энергии удалось восстановить не так уж много, звездочки блестели всего на треть от максимальной яркости.
– Уродливый волк оказался крепче, чем я думал, так что битва затянулась. Сейчас оба истощены, и самое время нам присоединиться, – сказал Бродяга.
Если оставить все как есть, то труп мутировавшего волка станет ужином трехглазого.
Исследователям бы этого не хотелось, поэтому они планировали вмешаться и свести результат боя монстров к ничье. Тому типу ничьи, где оба соперника погибают.
Шу Бао осторожно выглянул из-за камня.
– Грр…
– Грааа…
Трехглазый волк находился не в лучшем своем состоянии – боковые глаза отсутствовали, часть колючек была сломана, голова и грудь покрыты глубокими порезами. Но по сравнению со своим соперником, он был в самом расцвете сил.
Волк-мутант, который и так начал битву раненым, был уже на финишной прямой до врат Вальхаллы.
Одна из слабых задних лап безвольно волочилась по земле, что сильно снижало маневренность, колючек почти не осталось, а на боку красовалась страшная рана – проблему плотной шкуры его соперник решил атаками в одно и то же место.
Уродливый волк с трудом удерживал тело от падения в лужу собственной крови, щедро покрывшей все окружающее пространство.
В тот момент, когда он уже раздумывал сдаться и покончить с этой собачьей жизнью, к нему на помощь пришли неожиданные союзники.
– Кровавые когти!
Атака вампира, что ранее нанесла ему столько ран, обрушилась на соперника.
Порядком уставший трехглазый волк не успел среагировать, и когти впились ему в шею, поверх уже существующих порезов.
– Грииии! – завизжал от боли вожак стаи.
Крепкость его шкуры была лишь на уровне волка-мутанта до завершения эволюции.
– Ещё раз! – крикнул Бродяга, ощущая азарт охоты.
Несмотря на осторожную личность, он все же оставался монстром, инстинкты хищника были в нем сильны.
Вырвав кусок мяса из шеи волка, кровавые когти продолжили кромсать его плоть.
– Гррра!
В ярости, что какой-то слуга осмеливается нападать на него во время боя с другим вожаком, трехглазый волк рванулся на вампира.
Тот, казалось, ничуть не переживал о несущемся на него огромном монстре. Развеяв отставшие когти, он тут же создал и отправил в атаку новые – крови много, можно быть щедрым.
Мужественно приняв на себя атаку Бродяги, трехглазый волк собирался перекусить наглого двуногого пополам, но тот внезапно исчез с места.
– Фыр…фыр…фыр… – волк-мутант, едва стоящий на лапах, выдал некое подобие злорадного смеха.
Где-то он уже это видел…
Трехглазый гигант грозно зарычал в сторону большого камня.
Магическое восприятие подсказывало ему, что оттуда только что разошлись волны элемента ветра.
Чуть в стороне стоял напавший на него маг, управляющий кровью, а позади медленно подкрадывался к нему умирающий мутант.
– Грааа! – гневно заревел монстр, обнаружив себя окруженным.
Обычно это он с подчиненными загоняет несчастных жертв, почему стороны внезапно поменялись?
В глубине души жестокий волк жалел, что отправил своих слуг на смерть – сейчас их жертва принесла бы куда больше пользы.
Собравшись с силами, огромный волк перемахнул через камень, намереваясь раздавить сперва мага ветра.
Но Шу Бао, полностью готовый к такому повороту, уже смылся на заранее подготовленном заклинании.
В качестве утешительного приза, вожак стаи получил кровавыми когтями по морде.
Поддавшись гневу, он прыгнул на находившегося неподалеку вампира, но тот снова переместился. Хуже того, отвлекшись на двуногих, волк совсем забыл про своего главного соперника.
– Хрр! – неловко прыгнув с помощью сильных передних лап, мутант впился зубами прямо в ляжку трехглазого.
– Гррриии! – возмущенный волк принялся трясти телом, пытаясь сбросить напавшего.
Уродливое тело мотало из стороны в сторону, как безвольную тряпку, но тот сжимал челюсти, будто от этого зависит его жизнь.
Все это время не прекращались атаки кровавых когтей. Трехглазый был уже серьезно изранен, когда ему, наконец, удалось стряхнуть прицепившегося мутанта.
Тому было ещё хуже – со страшной раной на боку, его хорошенько взболтали как банку колы, отягощая и без того критическую кровопотерю.
С жалобным воем, он отлетел на несколько десятков метров, приземлившись неподалеку от Бродяги.
Вампир и мутант обменялись взглядами.
– Гррр!
Безумный волк вдруг вспомнил, по чьей вине началась эта битва.
Странный двуногий, или же притворяющийся им монстр, подло напал на него в момент слабости. А получив неожиданный отпор, посмел сбежать, каким-то образом приманив зверей со всей округи.
Мутант уже чувствовал холод смерти. Если ему не суждено выжить, то он заберет с собой самого ненавистного из трех врагов!
Собрав последние силы, монстр атаковал.
От временного союзника до заклятого врага за полсекунды – гибкости его мышления можно лишь позавидовать.
– Салага, вытаскивай!
Почувствовав перемены во взгляде волка, вампир издал крик о помощи, но было уже поздно. Мощная передняя лапа мутанта с размаху снесла его, отправляя в полет на добрую сотню метров.
Вложив все силы в удар, монстр удовлетворенно рыкнул и повалился с ног, чтобы больше никогда не встать. В последние секунды жизни ему вспомнилось тепло родной стаи и дни, когда он был ещё слабым и счастливым волком.
– Слушай, лохматый друг, может, мирно разойдемся? – неловко спросил Шу Бао у трехглазого гиганта, оставшись с ним один на один.
– Граааа!
– Ну как знаешь…
Юноша краем глаза посмотрел на раны волка. Потом на знакомый обрыв и, наконец, на наставника, что в данный момент катился по склону горы, оставляя вмятины на твердой земле.
Взвесив варианты, маг ветра рванулся в сторону вампира. За ним, будто избитый ангел смерти с прокушенной ляжкой, погнался тяжело раненный вожак стаи.
– Смещение теней!
Юноша ловко выскользнул из-под удара монстра, на миг одурачив того остаточным изображением.
Потом использовал три мгновенных шага на максимальную длину, догнав летящего как камень вампира, и затормозил того первой ступенью.
– Мочи его, напарник! – ободряюще крикнул юноша, спрятавшись за его спиной. – Кстати, я снова пуст.
– Салага… – раздраженно выдохнул Бродяга, сориентировавшись в пространстве.
Наспех подлечив пару переломов, вампир использовал большую часть крови в своем теле, чтобы сформировать прямо на руке огромный коготь. Немного подумав, он добавил лезвие для колющих ударов вместо потерянной.
Грозно рыкнув в сторону приближающегося волка, бледный как полотно мужчина решительно двинулся ему навстречу. Настало время старой доброй мясорубки.
– Грааа!
– Сдохни, сука!
Пиковый слуга в режиме максимального урона столкнулся с тяжело раненым, но все же вожаком стаи.
Дальнейшая сцена по праву заняла первое место по жестокости из когда-либо увиденного Шу Бао.
Трехглазый волк месил врага своими когтями и клыками, отчего тот вскоре стал похож на уродливый кусок мяса.
Но потеря человеческого облика, казалось, не волновала Бродягу. Его огромный коготь отрывал от волка крупные куски плоти, а лезвие точными уколами попадало прямо в раны врага, повреждая внутренние органы.
Чем-то эта сцена напоминала его рукопашный бой с крысой в ходе зимней экспедиции, только в разы брутальнее.
– Грррр!
Кровь лилась рекой, и на этом этапе было уже сложно разобрать, кто из противников рычал.
Глава 67: После битвы
– Гррр!
Вожак стаи извернулся и схватил врага всей пастью, собираясь перекусить его надвое.
Вот только вампир подставился специально: зажатый в пасти у волка, он оказался прямо напротив морды. Молниеносно пропустив через себя кровь от когтя к лезвию, мужчина в разы увеличил его длину и резко вогнал в центральный глаз врага, достав аж до мозга.
От болевого шока волк разжал пасть, и Бродяга выпал на землю, прокатившись немного по склону. Сейчас в нем вообще с трудом угадывался родственный человеку вид – скорее уж несколько кусков плоти, удерживаемых вместе тонкими лоскутами кожи.
Волк сделал пару неуверенных шагов в его сторону, после чего рухнул наземь. Последняя рана оказалась для него смертельной.
Шу Бао обеспокоенно подбежал к наставнику. Победа далась вампиру гораздо тяжелее, чем рассчитывал юноша.
К счастью, живучесть всегда была его сильной чертой. Бродяга был без сознания, но успел втянуть в себя часть крови от лезвия, и страшные раны начали медленно, но верно затягиваться.
Полчаса спустя он все ещё выглядел как кусок мяса, но уже как цельный кусок, и частично пришел в себя.
– Крови… – хрипло протянул он, будто после чудовищного по силе похмелья.
Отыскав поблизости острый камень, Шу Бао спешно порезал ладонь и нацедил напарнику немного живительной жидкости.
Когда вампир восстановился ещё немного, парень осторожно поднял его на руки и отнес к ближайшей луже крови – с трехглазого волка её порядочно натекло.
Напившись крови вожака стаи, Бродяга стал стремительно возвращать человеческий облик. Десять минут спустя он уже полностью восстановился – лишь отсутствующая рука, изорванная в клочья одежда и бесконечная усталость в глазах намекали на недавнюю битву.
– Ну что, Салага, пойдем собирать добычу, – с показной бодростью сказал он и направился к месту гибели волка-аномалии.
– А этот точно мертв? – Шу Бао кивнул на неподвижно лежащего трехглазого.
Вожаки стаи гораздо живучее обычных слуг. Бывали случаи, что с виду убитый монстр на самом деле пребывал в коме, медленно восстанавливаясь.
Бродяга с размаху пнул лежащего волка по яйцам. Тот никак не отреагировал.
– Видишь? Мертвее нежити.
Вздрогнув от мужской солидарности, юноша осуждающе посмотрел на вампира. Да, они с волком пытались убить друг друга, но к чему такая жестокость?
– Ближайшие полчаса не беспокой меня, – проигнорировал его взгляд Бродяга, направляясь в сторону погибшего мутанта. – Можешь пока восстановить немного энергии.
– Ок, – кивнул Шу Бао, принимая позу лотоса.
На несколько километров вокруг не осталось ни одного живого монстра, помимо связанного контрактом Бродяги. Но находиться на дикой территории с пустыми резервами – плохая примета.
Опустошив разум, юноша принялся наблюдать за весело гоняющими звездочками и извращенным пятном призыва, что за последние дни сжалось еще сильнее.
Звездочки были немного тусклыми, но в них еще оставалось энергии на пару заклинаний – страховка, оставленная Шу Бао на случай непредвиденных обстоятельств.
Сам вампир в то же время исполнял странный ритуал: пил кровь мутанта, пока в его сосудах не оставалось больше места, а потом кромсал свое тело ножом, чтобы использовать её для восстановления.
Несколько часов спустя, юноша открыл глаза – немного увлекшись, он заполнил резервы аж до половины.
Определив время по солнцу, парень с сомнением взглянул на напарника. Разве он не должен был закончить к этому моменту?
– После эволюции прошло слишком много времени, большая часть особой энергии рассеялась, – произнес тот, почувствовав взгляд Шу Бао. – Если тебе нечего делать, займись разделкой туш.
Маг ветра оглядел поле боя, и его настроение мигом улучшилось.
Несколько десятков слуг плюс два вожака стаи. Поковырявшись у них под капотом, он может набрать запчастей как минимум на четверть миллиона.
«Неплохой побочный бизнес», – с усмешкой подумал юноша.
Рука потянулась к охотничьему ножу на поясе, но вдруг замерла.
«Минуточку…»
Вспоминая текст контракта, разве все ресурсы, кроме найденных по карте, не принадлежат Бродяге?
Лицо юноши приняло уродливое выражение. Чертов кровосос, как можно так обманывать своего напарника?
Ему вспомнился странный взгляд мужчины, которым он одаривал мага ветра во время разделки крыс. Знал ведь, гад, и не напомнил ни разу!
Шу Бао уже собирался окрикнуть «товарища», чтобы сразиться с ним сотню раундов, к счастью, его расчетливый разум снова победил.
Четверть миллиона, плюс тысяч четыреста, собранные до этого, в сумме едва превышали цену надкусанной плесени.
До середины августа они успеют проверить ещё пару десятков точек, что делает охоту не такой уж привлекательной в плане дохода. Возможно, именно это имел в виду Бродяга под «ты поймешь»?
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, юноша подавил боль утраты и все же приступил к разделке ближайшего монстра. Может он и поливает чужой огород, но опыт есть опыт.
Передвигаясь от туши к туше, Шу Бао закончил с зачисткой за пару часов – оставался лишь волк-мутант, вокруг которого хозяйничал Бродяга.
Маг ветра уже раздумывал устроить еще один сеанс медитации, как вампир с тихой руганью отстранился от тела.
– Что-то не так? – осторожно спросил юноша.
– Мало энергии. Для прорыва придется впасть в спячку на десяток лет, – покачал головой вампир.
– У нас контракт, – напомнил Шу Бао.
Теоретически его можно отменить досрочно, вот только зачем действовать себе в убыток? Уж точно не ради дружбы с теневым наемником.
– Не ссы, я могу отложить это на пару месяцев, – отмахнулся Бродяга, хорошо понимая беспокойство напарника. – Но сражений будем избегать вдвойне, договорились?
– Приемлемо.
Следующий день они потратили, исследуя округу – пока ее не заняли новые монстры, можно немного похозяйничать.
Самой ценной находкой оказалась рука вампира, которую Бродяга просто причпокнул назад, скрепив все это регенерацией. Хирургия нежити – впереди планеты всей.
Далее шли недели бесконечного путешествия, сбора ценных ресурсов и позорного бегства от крыс на третьей ступени ветра.
К концу экспедиции они набрали уже приличное количество ценностей – осечки случались менее чем в половине случаев.
При этом лишь в паре точек маршрута обнаружились следы людей, что подтверждало выводы Шу Бао об активности местных исследователей. Обшарив весь город Бо, полноценных членов лиги наберется всего на несколько команд.
Обладая почти полной монополией на местные богатства, им удалось добыть даже такие вещи как проклятые ягоды и омолаживающую слизь, что пользовалась бешеной популярностью у богатых мадам.
На обратном пути Шу Бао шел гораздо уверенней, ощущая себя, если не матерым исследователем, то как минимум видавшим виды середнячком.
В какой-то момент он даже расслабился, став насвистывать песенку прямо во время марша, но был одернут наставником.
«Трехглазые волки – далеко не самое страшное существо в этих местах», – серьезно заявил вампир и провел напарнику первую за долгое время лекцию по магической зоологии.
Как оказалось, ещё до первого визита в Бо опытный путешественник уже изучил всю доступную информацию о местных монстрах.
Хотя шанс случайной встречи был близок к нулю, где-то в окрестных горах и лесах обитали аж три монстра уровня главнокомандующего. Эти машины для убийства, чей интеллект почти не уступал человеческому, гоняли вожаков стаи точно так же, как вожаки гоняли обычных слуг.
Вампир об этом не догадывался, но своими словами он добавил важный кусочек пазла в стратегический анализ Шу Бао.
«Ну конечно, главнокомандующие!»
Школьная программа, оберегая разум студентов, описывала местных монстров только до вожаков стаи. Даже зная из прошлой жизни, что есть монстры гораздо страшнее, парень был уверен в их отсутствии в регионе.
Наслушавшись учителя Сюэ, вкупе с зыбкими воспоминаниями о будущей катастрофе, он предполагал, что Бо разрушит толпа вожаков, пока сильнейшие маги куда-то отлучатся.
«Но тогда открытым остается вопрос, как город в итоге отбили?»
Парочка магов высокого уровня справилась с несколькими главнокомандующими, на каждого из которых нужна целая команда их уровня?
В последний учебный год у него будет много головной боли...
Глава 68: Два ножа, две улыбки
– Привал, можно говорить, – объявил Бродяга, когда пара исследователей вышли к границе полудикой зоны.
Шу Бао аккуратно положил на землю тяжелый рюкзак и сам грохнулся следом. На обратном пути они проходили то же расстояние каждый день, вот только каждый из них нес под сотню килограмм груза.
Минут десять они разговаривали на разные темы, потом Бродяга дал пару советов, где и как лучше продавать добычу, чтобы избежать ненужных проблем.
Почувствовав себя отдохнувшим, юноша поднялся на ноги, намереваясь продолжить путь. Близился вечер, они как раз успеют сделать последний рывок до города – и будут спать сегодня в мягких постелях вместо свежевырытых могил.
– Стой, – сказал вдруг Бродяга, – ты ведь дойдешь до города сам?
Юноша вопросительно взглянул на напарника.
– Я больше не могу откладывать прорыв. Давай признаем контракт досрочно завершенным?
Странный свет на миг блеснул в глазах Шу Бао, но не помешал появлению дружелюбной улыбки.
– Будешь впадать в спячку прямо в дикой зоне? – уточнил он.
– По пути была неплохая пещера. Обвалю вход когтями, а как проснусь – разгребу, – кивнул Бродяга.
Десять лет сна – слишком долгий срок для городских условий. Ни людям, ни своим сородичам вампир не доверял, поэтому был вынужден идти на риск.
– Что ж, в таком случае желаю удачи, – усмехнулся юноша, мысленно прикасаясь к спрятанным в духовном мире артефактам. – Контракт завершен.
– Контракт завершен, – с толикой удивления подтвердил Бродяга, и связывающая их невидимая нить оборвалась.
Мужчина сделал шаг навстречу Шу Бао.
– Пожмем руки на прощание?
Но юноша, не переставая улыбаться, одновременно с ним шагнул назад.
Партнеры уставились друг на друга. Хищные глаза вампира и насмешливый взгляд мага пересеклись на миг, и в этот миг маски слетели.
– И не стыдно тебе? Мы ведь так прекрасно ладили, – хмыкнул Шу Бао.
Бродяга презрительно фыркнул.
Начиная с убийства своей команды в лесах Румынии, и сквозь сотню лет как магический монстр и теневой наемник, чего он только не делал ради денег и выживания?
Парень, которого он учил всего три месяца, был ничем в его глазах. То ли дело богатая добыча, а также кровь одаренного мага, которая может ускорить его прорыв.
Лишь одна вещь не давала ему покоя.
– Если ты знал, то почему согласился?
Запрет на убийство друг друга был трижды упомянут в духовном контракте, так что отдача буквально уничтожит душу нарушителя. Почти непробиваемая защита, зачем было от неё отказываться?
– Считай это личным интересом, – многозначительно улыбнулся Шу Бао. – К тому же, чего мне бояться? Ты сильнее по всем параметрам, однако в скорости уступаешь в разы.
– Проверка на доверие? Ну, я её провалил, – хмыкнул вампир. – Однако ты тот ещё идиот. На первой ступени наша скорость почти одинакова, а на второй или третьей, как далеко ты сможешь убежать?
– До ближайшего поста хватит, – несколько напряженно ответил юноша.
Бродяга посмотрел на него с усмешкой.
Они оба знали, что ближайший пост в пяти километрах – не желая иметь дел с военными, вампир всегда выбирал самые слабые точки охранного периметра. Однако нарваться на случайный патруль в ходе погони всё равно возможно, и тогда уже ему не поздоровится.
Несколько долгих минут они так и стояли, напряженно глядя друг другу в глаза.
Вдалеке взвыл какой-то зверь, и именно этот момент выбрал Шу Бао, чтобы спешно сотворить заклинание. После многих сражений с монстрами, особенно битвы с двумя вожаками, он мог выстроить звезды всего за пару секунд, что считается потолком для магов начального уровня.
Но Бродяга в последние сто лет не фигней страдал – крик зверя не отвлек его даже на миллисекунду. Почувствовав, что маг ветра готовит свое сильнейшее заклинание, он мигом отправил в него небольшие, но быстрые кровавые когти.
Между бывшими партнерами было меньше десятка метров – юноше никак не успеть закончить созвездие.
Вампир уже хищно улыбался, предчувствуя фонтан крови в воздухе, однако перед Шу Бао внезапно появился костяной щит. Когти пробили его как нож картон, но тот был специально выставлен под углом и незначительно сменил направление атаки.
Когти скользнули по плечу юноши, оставляя три неглубоких борозды, и именно в этот момент заклинание было завершено.
– Щит? – на миг растерялся Бродяга, но быстро пришел в себя. Значит, юноша с самого первого дня был настороже, что даже не использовал артефакт в стычках с монстрами.
Однако этот миг удивления дорого обошелся вампиру.
Сконцентрировавшись на внезапно появившемся щите, он не заметил, что легкий ветерок задул в его сторону. Шу Бао не собирался бежать, он жаждал вампирской крови!
Когда легкий ветерок начал стремительно крепчать, Бродяга заметил странность, но было уже поздно.
– Смещение теней!
Юноша появился в нескольких метрах за спиной вампира.
На его вытянутой руке ярко сиял кинжал света – слабое во всех отношениях оружие, однако истинный кошмар для темных тварей.
От шеи вампира до клинка мелькнула красная дорожка, а лезвие кинжала шипело, испаряя попавшую на него нечистую кровь.
Бродяга этого уже не видел. Мир закрутился перед его глазами, и через пару секунд отрубленная голова приземлилась на землю.
Следующим, что увидел матерый исследователь, проживший более сотни лет, было его собственное безголовое тело, медленно оседающее на грунт.
Потом перед ним появился молодой маг ветра.
– Охотник… на… вам...пиров… – из последних сил прохрипел Бродяга, с ужасом глядя на светящийся кинжал в его руке.
– У тебя был шанс, – холодно произнес Шу Бао и разрубил голову пополам.
При всей живучести мужчины, такое он пережить не сможет. Как Бродяга изучал местных главнокомандующих, так и Шу Бао прочел в даркнете все доступные материалы по вампирам.
Добив бывшего наставника, с которым они так долго работали и сражались бок о бок, юноша отозвал артефакт и обессилено свалился лицом в землю.
Использовать оружие, рассчитанное на магов уровнем выше, как правило, приводит к серьезным травмам или смерти. Мощнее артефакт – хуже последствия.
Сперва он проклинал Сунь Зихао, что тот выдал ему слабейшее духовное оружие из существующих, но со временем увидел в нем возможность.
Клыки вампира-слуги – три миллиона за штуку!
Какая-то европейская организация была очень заинтересована в истреблении кровососов, и Шу Бао решил выжать максимум из доступных ресурсов.
Но после двух экспедиций, научившись столь многому у теневого наемника и вкусив доходы исследователей, юноша из благодарности решил его отпустить.
Жаль, что Бродяга отверг его доброту.
Провалявшись несколько часов на твердой земле, маг ветра с трудом встал на ноги. Немного привыкнув к вертикальному положению тела, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону своего рюкзака.
Достав оттуда походную лопату, он шлепнулся на колени и начал нетвердыми, но отточенными движениями копать неглубокую могилу. На этот раз она будет использована по прямому назначению.
Уже глубокой ночью, стоя у небольшого холмика, Шу Бао низко поклонился.
– Спасибо тебе за всё, наставник.
Потом, взвалив на плечи два походных рюкзака – свой и Бродяги – медленно поплелся в сторону города.
Тихая ночь и мягкий свет луны на загородном небе так хорошо подпитывали его меланхоличное настроение.
– Сильный поедает слабого… если подумать, не такая уж и большая разница с предыдущим миром, – вздохнул юноша.
Бродяга думал, что на своем уровне является высшим хищником.
Но что такое вампир по сравнению с акулой капитализма?
Глава 69: Непростой покупатель
Хуан Энлэй, талантливый маг и стажер магического суда под прикрытием, даже на летних каникулах не смог избежать бумажной работы.
Каким-то неведомым образом его снова втянули в сомнительное мероприятие – на этот раз он по просьбе директора Чжу помогал студсовету с кражей иногородних учеников.
Внезапно дверь в учительскую распахнулась. Инстинкты парня взревели об опасности, и тот рефлекторно использовал уход в тень.
– Эээ, учитель Хуан? – раздался растерянный голос.
По нему стажер опознал самого проблемного из учеников школы. Несколько смущенный своей реакцией, он вылез из тени стола и поприветствовал юношу:
– Хаа… что на этот раз?
Как и директор Чжу, он уже начал понимать, что визиты Шу Бао никогда не бывают случайными и всегда несут за собой последствия.
В то же время Хуан Энлэй задавался вопросом, откуда у юноши появилась такая аура опасности. По-любому вляпался в какую-то историю на летних каникулах…
– И вам привет, учитель Хуан, – улыбнулся юноша и сразу перешел к делу: – Мне надо кое-что продать, но я боюсь идти один. Не составите компанию? Это займет не больше часа.
В голове спецагента тут же пробежал табун мрачных предположений, потом стадо возможных отговорок, и, наконец, несколько козлов отпущения.
– Прости, Шу Бао, я немного занят, – виновато сказал он. – Может, обратишься к Тан Юэ? Долгие расследования негативно влияют на психику, ей не помешало бы отвлечься от рутины.
Маг ветра задумался. Их отношения с молодой судьей сложно назвать хорошими, но её характер на удивление праведный для члена магического суда. Идеалистка.
– Ей можно доверять? – на всякий случай уточни он.
– Пока ты не нарушаешь закон, бояться нечего, – кивнул Хуан Энлэй. И с хитрой улыбкой добавил: – Или если нарушаешь по мелочи, но правда на твоей стороне.
– Я честный бизнесмен, но за совет спасибо.
Распрощавшись со стажером, юноша направился прямиком в общежитие для учителей. Легко обнаружив комнату Тан Юэ, он вежливо постучал.
– Чем могу… помочь?
Молодая судья сперва выглядела напряженной, но заметив школьный возраст гостя немного смягчилась. Правда, потом она узнала в нем Шу Бао и снова напряглась.
– Заходи, – серьезно сказала она, приглашая парня в свою комнату. Учитывая их натянутые отношения, скорее всего, он пришел как информатор.
Не ожидавший такого поворота юноша на миг растерялся, и элементное пятно тут же подкинуло ему подборку из короткометражек «учитель-студент».
Шу Бао помотал головой, отбрасывая похабные наваждения, но на всякий случай осмотрел Тан Юэ с ног до головы.
«Фигура 8 из 10.»
«Универсальные ценности 7 из 10.»
«Лицо… ошибка, неверный формат.»
– Благодарю, но мне хотелось бы избежать нелицеприятных слухов, – вежливо улыбнулся парень.
Девушка приподняла бровь. С первого дня в школе молодую учительницу постоянно донимали озабоченные подростки, и этот маленький жест слегка улучшил её впечатление о Шу Бао.
– Так о чем ты хотел поговорить? Это связано с «работой»? – спросила она.
– Нет, не связано. Однако учитель Хуан считает, что это будет ценным опытом для вас, – сказал юноша, осторожно подбирая слова.
(Будь здесь сам Хуан Энлэй, он бы важно покивал. Действительно, «не иметь дел с Шу Бао» – это очень ценный опыт.)
Тан Юэ скептически посмотрела на парня. С такими нечеткими формулировками, это может означать что угодно, вплоть до приглашения на свидание.
– Ладно, мне нужна помощь сильного мага, – вздохнул парень и, воровато оглядевшись, перешел на шепот. – У меня встреча с представителем весьма специфичной организации из Центральной Европы. Сделка в рамках закона, но я боюсь человеческой жадности.
Услышав его слова, девушка нахмурилась.
Что за дело может привлечь европейские силы в обыкновенный китайский городок? Учитывая странную активность Черной церкви, не связаны ли их цели?
– Можешь на меня рассчитывать, – сказала она.
Чем гадать, девушка лучше рискнет и сходит на эту подозрительную встречу.
– Вот и славно, – хлопнул в ладоши Шу Бао, успешно надурив целого магического судью.
– Гость у нас непростой, так что я забронировал столик в лучшем ресторане города. Выдвигаемся через полчаса.
***
В назначенное время пара из студента и не-совсем-учителя вошла в роскошное здание.
Девушка была одета строго по-деловому, в то время как юноша с удовольствием надел свой волчий костюм, по которому успел соскучиться за лето.
– Неожиданно, лучший ресторан города готовит европейскую кухню, – прокомментировала Тан Юэ, разглядывая меню.
Загадочный гость пока не явился, и у девушки начали возникать подозрения о чистоплотности мотивов юноши.
– Заведение принадлежит клану Му, – пожал плечами Шу Бао, – видела когда-нибудь их поместье?
У многих китайских богачей бзик на европейскую эстетику, но уж точно не парню их за это осуждать.
Некоторое время был слышан лишь шелест страниц.
– Официант! Мне, пожалуйста, позиции с 5 по 14 и подходящее к ним вино, – не стала скромничать Тан Юэ.
Спустя почти два года она так и не простила Шу Бао слова про послушника в черном, что демонстрирует его незаурядный талант к оскорблению людей.
– Не знал, что у учителей такие высокие зарплаты, – притворно удивился парень, легко блокируя её маленькую пакость.
Презрительно взглянув на скупого ученика, девушка вспомнила, что она на диете, и сократила список до двух позиций.
Шу Бао с видом знатока выбрал себе пару знакомых блюд и чашечку кофе, а опаздывающему гостю заказал что-то из средиземноморской кухни.
Прошло ещё минут десять, прежде чем тот, наконец, явился.
Это оказался приятной наружности мужчина, со слегка пухлыми щеками и добродушной улыбкой. Весь его вид кричал о безобидности.
– Спасибо за ваше терпение, – расслабленно произнес европеец, разглядывая их в ответ.
– Ого, среди вас маг тени? Начинаю понимать, каким способом вы охотитесь.
Тан Юэ: «?»
Не совсем понимая, о какой охоте идет речь, девушка тем не менее почувствовала, что её втягивают в какое-то сомнительное дерьмо. Репутация у магов тени была своеобразной.
– Вы весьма проницательны, – улыбнулся Шу Бао. – Как мы можем к вам обращаться?
– Ох, где мои манеры! – мужчина протянул руку для рукопожатия. – Давид Майерс, Священный суд.
Тан Юэ: «!»
Шу Бао «!»
Запаниковав на миг, юноша вспомнил все свои прегрешения, но так и не нашел ничего, достойного ИХ внимания. Взяв себя в руки, он осторожно произнес:
– Кхм, как бы это сказать… мы ожидали не совсем вас.
Мужчина хлопнул себя по лбу.
– Простите, привычка. На самом деле, мы одна из подчиненных суду организаций. Большинство людей не верит в существование вампиров, поэтому мы часто заимствуем имя вышестоящих, – пояснил он.
Тан Юэ: «???»
Ей приходилось слышать о вампирах, но единственная известная спецслужбе община проживает в Шанхае. Причем здесь город Бо, будь он неладен?
Ситуация в её голове становилась все запутанней, порождая десятки безумных теорий.
– Слава богу, у меня чуть сердце не встало, – нервно хихикнул Шу Бао, не подозревая о разыгравшемся воображении спутницы. – Сами понимаете, в этом деле иногда приходится заступать за грань, и внимания ваших боссов хотелось бы избежать.
– О да, ещё как понимаю, – покивал Давид. – К слову, мы можем с этим помочь. Для проверенных партнеров есть возможность попасть в список исключений Священного суда. Три пары клыков за человека, как вы на это смотрите?
Зрачки Шу Бао резко расширились.
«Я искал медь, а нашел платину».
Глава 70: Последняя закупка
Когда с расшаркиваниями было покончено, Шу Бао протянул Давиду небольшую коробочку с вырванными клыками Бродяги.
При этом он не мог удержаться от вздоха. Хотя деньги не пахнут, не все из них было одинаково приятно зарабатывать.
Давид, напротив, лучился энтузиазмом.
– Изумительно, – пробормотал он, с видом ювелира осматривая товар.
– Превосходное качество. Если не ошибаюсь, он был близок к прорыву на уровень вожака?
– Все так, – кивнул Шу Бао. – Вы отлично разбираетесь.
– Это моя работа.
Налюбовавшись на клыки, Давид сделал звонок и сказал несколько слов на немецком. Минуту спустя на телефон Шу Бао пришло уведомление от банка.
[Зачислено 6,000,000 юаней из фонда охотников на вампиров. Налогообложению не подлежит.]
– К сожалению, у нас строгие тарифы, иначе бы я сделал надбавку за качество, – виновато улыбнулся мужчина.
– Что вы, это уже больше, чем я рассчитывал. Как вам удалось обойти налоговую? – полюбопытствовал Шу Бао.
– Наша работа социально значима, – серьезно ответил ему Давид. – Средний вампир убивает по 5-6 человек в год и любое государство будет заинтересовано в их истреблении.
Юноша понимающе закивал, но в глубине души был полон скепсиса. То же самое можно сказать про многие виды монстров, но почему охота на них не считается социально значимой?
Ему вспомнилась цитата, увиденная на одном из теневых форумов:
«Магический суд выше законов, Священный суд выше Магического суда».
Завершив транзакцию, Давид не стал дожидаться, пока принесут еду. Сославшись на другие дела, он выразил надежду на дальнейшее сотрудничество и покинул ресторан.
– Ничего не хочешь мне рассказать? – с намеком произнесла Тан Юэ, когда они остались вдвоем.
– Нет, не хочу. Я же в вашу «работу» не лезу, – пожал плечами Шу Бао. – К слову, мне надо будет зайти ещё в пару мест, не составите компанию?
Раз уж он нашел такое прекрасное сопровождение, было бы жаль не использовать её по полной. Отец многократно подчеркивал, как важно иметь самый большой ствол на переговорах...
Тан Юэ беспомощно вздохнула.
Её раздражало поведение юноши, но как ответственный страж порядка девушка не могла проигнорировать его подозрительную активность. Сейчас Священный суд, а что дальше, Черная церковь?
С наслаждением пообедав в ресторане, Шу Бао расплатился за всех троих и, насвистывая, повел спутницу к следующей точке маршрута. Самый горячий товар уже продан, но у него ещё много хороших вещей.
***
– Шесть за клыки, восемь за основные ресурсы и ещё полтора за мелочевку… – подсчитывал юноша прибыль от экспедиции.
Из-за спешки пришлось продавать добытое со скидкой, зато омолаживающая слизь ушла дороже ожидаемого – её выкупила Тан Юэ для какой-то загадочной «подруги».
Юноша покачал головой.
Два с половиной миллиона за какую-то косметику – как и ожидалось, проще всего на свете получить деньги женщин. В будущем надо тщательнее выбирать спутниц, чтобы однажды не проснуться банкротом…
– Хмм… плюс аренда артефактов за лето и предоплата от школы на следующий год, ещё миллион.
Его дорогой партнер настоял, чтобы юноша перестал сдавать инструменты для культивации кому попало. Теперь они будут выданы Тянь Лань для будущих участников турнира.
– Итого шестнадцать с половиной и комиссионные с направляющих камней.
В этом году они начинают вербовку всего за неделю до начала учебного года. Не всякая семья сможет раздобыть деньги за такое короткое время, так что прибыль неизбежно упадет.
Глядя на свои расчеты, Шу Бао не мог не улыбнуться.
Вот он – его путь к процветанию в этом неспокойном мире. После визита к старым знакомым, юноша будет готов прорываться на средний уровень.
А там, с пробуждением призыва, подороже продаст свою жо… кхм, найдет новую крышу и будет сотрудничать с группами влияния на лучших условиях.
Немного помечтав о славном будущем, юноша вернулся к текущим проблемам.
– Итак, трое главнокомандующих? Каким-то образом мне надо приманить в Бо хотя бы десяток магов высокого уровня…
Немного подумав, юноша создал несколько левых аккаунтов на сайте еретики-точка-ком, главном прибежище неортодоксальных магов. Размяв пальцы, юноша приготовился к славной интернет-баталии.
[Blue_Deacon_4: Ребят, а вам не кажется, что Священный суд до хрена о себе возомнил? Как насчет собраться на выходных и разнести эту помойку?]
В интернете ты можешь быть кем угодно.
***
Последний день августа.
Некий директор школы и его президент студсовета в третий и последний раз зашли в один из шанхайских бизнес-центров.
В переговорной комнате их встретили старые знакомые: чересчур ухоженный гарант и растрепанная девушка, чьи часики, предположительно, тикали.
– Эй, а я вас знаю! Вы Шу Бао и Чжу Сяо Хэ! – радостно объявила девушка, бестактно срывая анонимность их сделки.
Молодой маг ветра чуть не вызвал световой кинжал от неожиданности, но остановился, догадавшись о чем-то.
– Быстро же вести расходятся, – покачал головой директор Чжу.
Уже на второй день вербовки иногородние школы заметили нескромные действия Тянь Лань и, вполне ожидаемо, подняли жуткий переполох.
Люди работают на пике возможностей, когда их интересы под угрозой. Всего за несколько дней история распространилась на весь регион, обрастая подробностями.
На национальный уровень партнеры пока не вышли, но любой уважающий себя делец с рынка направляющих камней хоть раз слышал их имена.
– Шу Бао, дорогой, я твоя самая преданная фанатка, – со сверкающими глазами заявила девушка, протягивая юноше свежий выпуск газеты.
[Ученик магической школы открывает ящик Пандоры], – гласил заголовок на первой странице. Под заголовком была фотография юноши, медитирующего на крыше общежития – нанятые школами журналисты замечательно справились с расследованием.
– Пожалуйста, распишись на моем экземпляре! Если хочешь, можешь и на груди… – подмигнула «фанатка».
Маг ветра раздраженно закатил глаза, забирая газету в свою коллекцию. Пока что он лидировал со счетом 5:3 в их с директором небольшой игре «Кого обвиняют чаще».
– Можем, перейдем к делу? – с нажимом предложил он.
– Поддерживаю, – невозмутимо кивнул Toffy.
– Зануды, – вздохнула девушка и принялась выкладывать товар.
В этот раз они набрали заказов на 42 миллиона, что означает 8.2 миллиона прибыли для Шу Бао, с учетом выплаты гаранту.
Проверив качество направляющих камней, стороны перешли к интересной части. Позиций в этот раз было меньше, но каждая из них куда весомее.
– Душа монстра уровня слуги, 6 штук.
На переговорный столик опустилось несколько одноразовых сосудов с потусторонними светлячками.
Директор Чжу приподнял бровь.
Одна душа в прошлый раз плюс ещё шесть сейчас, неужели это то, о чем он думает?
– Небольшой костыль, который повысит шансы на прорыв с первой попытки и слегка усилит магию, – не стал скрывать Шу Бао.
Со всеми его читами, юноша больше полугода копил энергию для прорыва. В случае неудачи придется начинать весь процесс заново, а значит откладывать поступление в университет ещё на год.
Семь душ обошлись ему в 21 миллион юаней, но для исследователя среднего уровня это не такая уж и огромная сумма. Просто пробежавшись по окрестностям Бо, он может поднять её за сезон – слуги не посмеют лезь на сильного мага, и скорость добычи возрастет в разы.
Его время, с другой стороны, куда более ценный ресурс. Директор Чжу не раз подчеркивал, что прорываться надо пока молодой – с возрастом тело дряхлеет, да и желание лезть в авантюры снижается.
«Инвестиции в магию, все это инвестиции в магию!» – гипнотизировал себя юноша, с болью в сердце сжимая в руке анонимную банковскую карточку.
Глава 71: Прорыв!
– С душами проблем нет, – кивнул Toffy.
Шу Бао сложил сосуды в легендарный чемодан директора и дал знак девушке-продавцу, что можно вытаскивать следующую прелесть.
– Артефакт скрытности для среднего уровня. Элемент тени.
Последнюю часть можно было не уточнять – ни один другой элемент не обладал подобными свойствами.
Маг ветра с интересом взглянул на темный плащ. Пусть у него и был один из лучших элементов для исследователей, он всегда завидовал гибкости тени – зачем возиться с толпами монстров, если можно просто пройти мимо них?
Жаль, что после покупки душ ему хватало только на один из дешевых вариантов. С настоящей магией тени плащ и близко не стоит, но спрятаться от трехглазого волка проблем быть не должно.
Без лишних слов он поместил артефакт в свое духовное пространство. Два главных препятствия устранены, и следующая экспедиция обещает быть весьма прибыльной.
– И, наконец, средство индивидуальной маскировки.
– Мы разве… – начал было юноша, но девушка его прервала.
– Это подарок, – улыбнулась она. – Ты был отличным клиентом, и мне будет тебя не хватать.
Шу Бао кивнул, и молча принял комплект из парика, накладного лица и подплечников.
Скандал только начал набирать обороты, но уже сейчас очевидно, что его на пушечный выстрел не подпустят к любому бизнесу на пробуждении. И, говоря откровенно, маскировка в эти дни очень даже не помешает.
На этом подпольный шоппинг подошел к концу.
Тепло распрощавшись со старыми знакомыми, директор и ученик вернулись в свой городок.
– Хей, это же директор Чжу и президент Шу! Я думал, они под следствием...
– Что у них в пакетах? Те самые направляющие камни?
– О мой бог, они сделают это снова!
– Как они ходят вообще с такими огромными яйцами?
Передвигаясь по улицам Бо, местные знаменитости приветливо махали зевакам. Было какое-то особое удовольствие в том, чтобы идти наперекор публичной критике и дерзко показывать кукиш недоброжелателям.
Конечно, город Бо был исключением. Для всего Китая партнеры были возмутителями спокойствия, что бездарно тратили ценные ресурсы и своим примером подбивали на это десятки тысяч будущих магов, но здесь они – герои.
Разместив камни в безопасном месте, партнеры отправились каждый по своим делам.
Директора Чжу ждал поединок с бумагами на сотни зачисленных в последний момент студентов, а Шу Бао уже не терпелось прорваться на средний уровень.
***
Забаррикадировавшись в своей комнате общежития, юноша сидел в позе лотоса напротив семи сосудов с душами.
Доу Канг уже полгода как жил у своей возлюбленной, а у назойливых журналистов не было и шанса пройти мимо бдительного консьержа. Ничто не помешает сегодня его планам.
Сделав глубокий вдох, Шу Бао взял первый сосуд. Следуя инструкции с сайта еретиков, он обволок его духовной силой, будто пытается привязать к себе артефакт.
Сосуд слегка вздрогнул, но остался на месте – зато заточенная в нем душа монстра переместилась в духовный мир юноши, где он мог делать с ней все, что пожелает.
Душа вяло отбрыкивалась, но у неё не было ни шанса на побег – сковав несчастную духовной силой, маг ветра поднес её к одной из своих звездочек.
Маленькая гонщица остановилась, заинтересованно помигала и в следующий момент притянула тусклого светлячка к себе, с аппетитом проглотив.
Звездочку слегка помотало из стороны в сторону, после чего она вернулась в обычное состояние, разве что светила заметно ярче. Радуясь неожиданному апгрейду, она тут же вернулась в гонку, легко обгоняя соперниц.
– Кажется, пока все идет по плану, – кивнул себе юноша, сверившись с инструкцией.
Взяв в руки следующий сосуд, он повторил предыдущие действия, а потом еще и ещё. Через пятнадцать минут все его звездочки ветра были усилены душами слуг.
– По идее сейчас мне доступна четвертая ступень ветра?
Ортодоксальный путь предполагает только три ступени на каждом уровне, но для сильно желающих есть способ продвинуться дальше. Строго говоря, этот способ не считается еретическим, но его непомерная стоимость отталкивает всех заинтересованных.
Даже наследники богатых кланов предпочитают купить мощный артефакт или семечко, чем тратить те же деньги на усиление начальной магии одного из элементов.
– Будь у меня доступ к особым местам для культивации, хрен бы я этим занимался, – вздохнул юноша.
К сожалению, для подобной роскоши нужны серьезные связи.
Директор Чжу говорил, что в городе Бо есть священный источник, энергии которого хватает на один гарантированный прорыв раз в несколько лет. С его репутацией, Шу Бао думал, что у него есть шансы, но жестко обломался.
Источник находился в совместном ведении совета кланов и магической школы, по факту директора Чжу и Му Чжо Юна. Его силу хранили для прорыва молодых гениев, и обычно счастливчик определялся на дуэли между студентом школы и представителем кланов на домашнем обучении.
Но в последние годы отношения политиков улучшились, и они пришли к компромиссу: шанс достанется молодому гению из местного клана, что обучается в Тянь Лань.
– Му Бай, гребаный везунчик. Придушил бы гада!
Думая о своем «официальном лучшем друге», которому сам же помог стать преемником Му Чжо Юна, Шу Бао почувствовал горькое сожаление. Знай он, как все обернется, загнал бы соперника под шконку с самого начала учебы.
Юноша помотал головой, отгоняя мрачные мысли.
Подумаешь, Священный источник. Зато у него есть четвертая ступень ветра, это как спорткар из чистого золота: 20% практичности, 80% зависти окружающих.
Парню хотелось немедленно испытать её эффект, но сейчас ему нужна каждая крупица энергии. Вернувшись в духовный мир, Шу Бао сконцентрировался на прорыве.
Распространяя духовную силу на пространство вокруг созвездия ветра, он наткнулся на невидимые препятствия.
– Полагаю, это и есть барьеры, которые надо сломать? Звездочки, поддержите своего генерального спонсора!
Повинуясь его воле, семь маленьких гонщиц, переполненных энергией, высвободили свою силу. Мощная волна направилась в сторону барьеров.
Юноша был максимально сосредоточен.
Это самый ответственный момент прорыва: следующие часы пройдет битва на истощение между энергией прорыва и барьерами. По итогу он либо прорвет их, либо впустую потратит плоды последнего полугода культивации.
Волна приблизилась к барьерам… и мгновенно снесла их к чертовой матери.
Вокруг изначального созвездия стали видны ещё шесть, с тусклыми и непослушными звездочками, вместе образуя туманность. Тело мага налилось силой, в разы превосходящей таковую у олимпийских чемпионов из мира технологий.
– И это всё? – с сомнением в голосе произнес Шу Бао.
Разве прорыв – не суперсложное испытание, который может пройти лишь один из десяти магов? Где обещанная борьба на пределе сил, превозмогание?
Юноша вдруг почувствовал, что мог бы прекрасно справиться и без помощи дорогостоящего костыля.
«Не плакать, не плакать… маги среднего уровня не плачут!»
В порыве чувств он ударил кулаком по рабочему столу, случайно разнеся его в щепки.
– Ой.
Боль и нежелание снова связываться со школьным завхозом мгновенно привели его в чувство.
– Ладно, что сделано, то сделано. Главное, что теперь я крутой маг среднего уровня и надо скорее привыкнуть к новой силе.
Завтра начинается учебный год, и ему снова придется помогать с пробуждением нескольким сотням перевозбужденных первашей.
Если он даст кому-то из них подзатыльник, плохо контролируя возросшую физическую мощь, то может случайно убить беднягу…
Глава 72: Второй элемент Шу Бао
1 сентября, вечер.
На удивление бодрый Шу Бао проводил пробуждение у последних оставшихся первашей.
Средний уровень сделал его куда выносливее, но главная причина, по которой удалось завершить церемонию за один день, состояла в нанятых директором помощниках.
Профессия «эксперт в использовании направляющих камней» была легка в освоении, но мало кто ей обучался. Спрос на их услуги ограничен и большинство заказов просто не доходит до новичков – все знают, что у опытного специалиста шанс на успех заметно выше.
Воспользовавшись бедственным положением последних, Тянь Лань взяла сразу нескольких на бесплатную стажировку. За целую сотню пробуждений они готовы даже доплатить – с таким портфолио их с радостью примут на работу в какой-нибудь зал пробуждения.
Как итог, по сравнению с предыдущим годом, Шу Бао чувствовал себя счастливым бездельником. Если что и изменилось к худшему, так это энтузиазм младших по отношению к его скромной персоне.
– Молния, как ты и хотела, – поздравил он очередного везунчика.
– Юх-ху! Спасибо, президент Шу! – обрадовалась девушка с хвостиками. – Скажите, а это правда, что вас снова посадят в тюрьму? Я готова дать показания, что вы хороший человек!
С каменным лицом Шу Бао взмахнул рукой. Семь звездочек ветра выстроились в ряд и новоявленную волшебницу молний сдуло со сцены.
– Следующий…
Застенчивый на вид парень поднялся на сцену и приступил к пробуждению.
– Хмм, огонь, – задумчиво произнес Шу Бао. – Не переживай, если ты пробудил огонь вместо молнии, значит у тебя точно талант к этому элементу.
– С-спасибо, президент Шу, – поклонился чуть приунывший паренек. – Если что, мой папа хороший адвокат, вы можете рассчитывать на…
– Путь ветра: спешка!
У юноши было стойкое подозрение, будто бы они провоцируют его специально, желая прокатиться с ветерком.
Впрочем, его подобное не сильно раздражало – парень решил относиться к этому как к небольшой тренировке магии. Энергии у него теперь хоть отбавляй, на всех хватит.
Час спустя Шу Бао закончил с последним первокурсником, толкнул небольшую речь и с чувством выполненного долга разогнал школьников по домам.
Не прошло и минуты, как в кабинет влетел директор Чжу, чьи глаза горели предвкушением.
– Я не опоздал? Давай скорее, партнер, я хочу это увидеть!
Юноша притворно вздохнул:
– О чем вы говорите? Я уже пробудил свет и от горя регрессировал на начальный уровень.
– Не шути так, а то сглазишь!
Усмехнувшись, Шу Бао достал ларец с направляющим камнем призыва. Это сокровище осталось у него ещё с прошлого года – тогда он наивно полагал, что прорвется до лета, но стадия накопления превзошла все его ожидания.
Юноша тщательно осмотрел чуть сероватый камешек и трижды провел расчеты, прежде чем разместить его в идеально подходящем месте.
– Ну, понеслась, – выдохнул Шу Бао и положил руки на пробуждающий камень.
Одновременно с этим он вошел в духовное пространство.
Глядя на элементное пятно, извращенно висящее посреди пустоты, маг с азартом потер ладони.
Для обычного пятна, признанный ученый-еретик прогнозировал 70% успеха, его ПЯТНИЩЕ содержало раз в 15 больше частичек элемента, так он ещё и добавил направляющий камень сверху.
– Если подумать, форма пятна немного напоминает направляющий камень, но без примесей, – заметил вдруг он. – А, да похер, погнали.
С мысленной командой, его духовная сила хлынула в пробуждающий камень. От него она распространилась в радиусе около метра и, зацепив направляющий камень, резко метнулась назад вместе с содержащейся там энергией призыва.
Мощный луч некоторое время метался по духовному миру Шу Бао, прежде чем насквозь пробил ПЯТНИЩЕ и остановился в некотором отдалении от него, начав трансформацию в созвездие.
– Минуточку, разве он не должен был слиться с элементным пятном? – нахмурился юноша.
Неизвестно, вина ли это слишком жирного пятна, или чего-то ещё, но процесс неожиданно пошел не по инструкции. Увы, повлиять Шу Бао уже ни на что не мог, и ему оставалось лишь наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Развитие не заставило себя долго ждать.
Рождение созвездия – процесс почти мгновенный, и уже через несколько секунд перед глазами мага предстала сероватая звезда, вокруг которой гоняли семь тусклых звездочек.
– Джентльмены, это успех! – обрадовался Шу Бао, безошибочно определив созвездие призыва.
Его духовное тело принялось было исполнять танец победы, как вдруг его взгляд опустился на дырявое элементное пятно.
– Так, а ты что делаешь?
Ничуть не смущаясь внимания хозяина, оно начало стягиваться внутрь себя, словно стремясь заполнить пустоту в сердце.
Вскоре оно снова стало недырявым пятном, но этого ему показалось мало. Частички элементов продолжили двигаться к центру, отчего конструкция становилась все плотнее.
Сперва оно ужалось вдвое, потом вчетверо, в восемь раз, в шестнадцать, а через несколько секунд его уже невозможно было рассмотреть невооруженным глазом.
– Что-то у меня плохое предчувствие по этому поводу… – занервничал Шу Бао.
Пятно может и исчезло, но давление в этой части духовного мира некуда не делось – напротив, оно становилось все сильнее и сильнее.
Когда юноша уже собирался звать на помощь, по всему духовному пространству вдруг пронеслась сероватая вспышка, и на месте исчезновения пятна мирно появилось ещё одно созвездие.
– Элемент призыва и… элемент призыва? – Шу Бао с недоумением посмотрел на два висящих рядышком созвездия-близнеца.
– Это же… охренеть как круто!
Ему не приходилось раньше слышать о такой мутации, но, теоретически, предшественники могли легко её скрывать, выдавая за повышенный запас энергии.
Пока непонятно, как будут взаимодействовать два одинаковых элемента, но юноша уже видел впереди себя светлое будущее.
Вдвое больше созвездий значит вдвое больше энергии для развития призывного зверя? Или же они считаются как раздельные, и могут дать вдвое больше мест под контракты? И то, и другое звучит безумно перспективно!
– К слову, не слишком ли они близко друг к другу? – заметил вдруг он.
Это заставило юношу заволноваться.
Для дальнейшего развития элемента нужно много места – что, если созвездия блокируют друг другу прорыв на средний уровень? Это было бы полным фиаско.
Чтобы получше оценить ситуацию, Шу Бао приблизился к созвездиям. После нескольких секунд созерцания, его волосы встали дыбом.
– Нет, нет, нет, нет! Какого хера? Стой, сука, сто-о-ой!
Два созвездия не просто были рядом, они дрейфовали навстречу друг другу, с каждой секундой все ускоряясь!
Шу Бао запаниковал.
Не надо быть великим ученым, чтобы понять: дело пахнет керосином.
Духовное пространство связано с душой, а душа – вещь хрупкая. Еретических методов избегают в том числе потому, что ненадежные практики могут легко отправить испытателя к праотцам!
Судорожно перебирая в уме те незначительные теории, что отложились у него в памяти, Шу Бао вспомнил. Что делать, если духовный мир трещит по швам? Срочно звать чертовых магов духа!
Парень резко вернулся во внешний мир.
– Поздравля… – начал было директор, добродушно улыбаясь.
– Нужен Toffy, прямо сейчас! Я, ***, не шучу!
Молодой маг успел вытащить из кармана визитницу, и даже нашел в ней карточку гаранта, прежде чем его тело внезапно дернулось.
Упав на пол, Шу Бао заорал во все горло, корчась от душераздирающей боли, и уже через несколько секунд потерял сознание.
Две внешние звездочки столкнулись.
Глава 73: Банкрот и еретик
Утро было не добрым – если, конечно, это было утро.
Юноша лет восемнадцати проснулся в просторной комнате с белыми стенами и нашел её интерьер смутно знакомым.
Он попытался встать, но конечности отказались сотрудничать – они были тщательно зафиксированы ремнями, выходящими из его койки.
Не имея возможности двигаться, юноша был вынужден думать. Мысли лениво ворочались внутри черепной коробки, восстанавливая картину событий.
В какой-то момент юноша понял, где находится – это была VIP-палата в больнице города Бо. Здесь когда-то лечился Чжу Сяо Хэ, директор магической школы, его надёжный партнер и не слишком близкий друг.
«Погодите-ка, магической школы?»
Ухватившись за эту мысль, юноша начал двигаться по цепочке ассоциаций и вскоре вспомнил все, от своего текущего имени – Шу Бао – до последних событий, отправивших его на больничную койку.
– На самом деле, это охренеть как удивительно, что я ещё жив, – пробормотал он себе под нос.
От воспоминаний о нестерпимой боли, в разы превосходящей любые физические страдания, его кожа покрылась мурашками и сердце панически забилось.
Устройство мониторинга, подключенное к его телу, заметило изменение пульса и противно запищало, вызывая лечащего врача.
Не прошло и минуты, как в палату вошел молодой человек в белом халате, с бесстрастным лицом и идеально выщипанными бровями.
Следом за ним появилась женщина лет сорока, которую Шу Бао опознал как мать Доу Канга и директора городской больницы. Несмотря на высокую должность, она следовала на почтительном расстоянии от ухоженного юноши, то и дело поглядывая на него с долей фанатизма.
– Toffy, дружище, как же я рад тебя видеть! – улыбнулся Шу Бао, узнав своего знакомого.
– Пациент в сознании, – равнодушно констатировал тот, расстегивая фиксирующие ремни.
Потом, без предупреждения, использовал магию – ему потребовалась лишь доля секунды, чтобы построить созвездие и выпустить мягкие волны элемента духа.
– Повреждения души начали восстанавливаться, духовное пространство стабильно.
Директор больницы, словно обычная ассистентка, записывала слова молодого человека, сдерживая восклицания.
Пациента доставили к ней в практически безнадежном состоянии, с подозрением на распад души. Но всего за пару недель этот неизвестный парень буквально собрал его душу по кусочкам, что намекает на невероятное мастерство в магии духа.
Женщина не могла не задаться вопросом, где директор Чжу откопал такого гениального молодого мага? Пожалуй, это интересовало её не меньше, чем причина необычной травмы Шу Бао.
– Оставьте нас одних, – сказал вдруг Toffy, повернувшись к директору больницы. И уточнил: – Врачебная тайна.
Та с неохотой повиновалась. Интерес интересом, а медицинскую этику никто не отменял.
Глядя на серьезное лицо гаранта (и доктора на полставки), маг ветра нервно сглотнул:
– Друг мой, скажи прямо… сколько с меня?
У Toffy дернулся глаз.
– Большинство людей на твоем месте спросили бы, сколько им осталось жить или смогут ли они использовать магию.
– Я не смогу использовать магию? – вскрикнул Шу Бао.
«Это… это… это же п****ц просто!»
– С твоей магией все в порядке, насколько я могу судить, – успокоил его парень. – И, да, с тебя тридцать миллионов юаней.
Лицо Шу Бао перекосило. Одна половина показывала безмерное облегчение, другая – крайнюю степень паники.
Он хотел было схватиться за сердце, но вспомнил, что Toffy ещё и маг исцеления. Шу Бао не может позволить себе инфаркт – это лишь увеличит счета на оплату!
– Брат мой, почему так дорого? – жалобно спросил он.
Одно попадание в больницу обошлось ему в большую сумму, чем он заработал за всю свою жизнь…
– Срочный вызов, шестнадцать дней моего времени, девяносто два заклинания высокого уровня плюс надбавка за конфиденциальность, – бесстрастно произнес Toffy, словно зачитывая приговор.
Юноша вздрогнул, на миг вспомнив о пережитом опыте. Девяносто два заклинания высокого уровня? Вот это его размазало.
С другой стороны, тридцать миллионов даже для него являются пугающей суммой.
– А если без надбавки? – схватился он за соломинку.
– Загляни в свое духовное пространство, и этот глупый вопрос у тебя отпадет, – отрезал маг духа.
Заинтригованный его словами, Шу Бао тут же сделал как ему велено.
В духовном мире его как обычно встретили звездочки ветра: семь ярких, что радостно замигали при его появлении, и сорок две тусклых, пока что игнорирующих мага.
Кивнув маленьким гонщицам, он перевел взгляд туда, где ранее зародилось два созвездия призыва.
Первыми в глаза юноши бросились ужасающие трещины неизвестной природы, что расползлись из точки столкновения созвездий и покрывали значительную часть. К счастью, они медленно затягивались, полностью подтверждая ранний диагноз Toffy.
Поблагодарив вселенную за свою невероятную удачу, парень приблизился к скоплению трещин и, наконец, обнаружил столь желанное им созвездие призыва.
– О да, живее всех живых! – облегченно рассмеялся он.
– Хотя стоп. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… восемь? Девять? Десять? Звездочки, какого черта вас так много!
Звездочки призыва не ответили. Парень с сомнением пересчитал их ещё несколько раз, но результат не изменился – вокруг главной звезды важно вращались десять маленьких светлячков.
– Что ж, это… необычно.
Как и в случае со сдвоенным элементом, Шу Бао не мог припомнить ни одной мутации, еретического пути или природного дарования, чей эффект совпадал бы с увиденным.
Тщательно обследовав созвездие, юноша обнаружил ещё одну странность – вместо одной центральной звезды, вокруг которой вращаются звездочки, у него было две!
Находясь на минимальном расстоянии друг от друга, они медленно кружились в вальсе, и небольшое пространство между ними было точкой притяжения для всего созвездия.
– В каком-то смысле это логично? – пробормотал парень. – Чем больше масса центра, тем больший радиус орбиты и больше звездочек могут на ней разместиться.
Шу Бао не слишком интересовался астрофизикой, да и неясно, насколько её законы применимы к магическим звездам, но в качестве временного объяснения его это устраивало.
Парень ещё разок обследовал двойное созвездие призыва, затем все остальное духовное пространство и, не найдя больше отклонений, покинул духовный мир.
– Убедился? – равнодушно спросил Toffy, заметив его возвращение.
Шу Бао молча кивнул.
Плата за молчание полностью оправдана – гаранту отлично известно, что парень любит заигрывать с еретическими методами, и разоблачения этой истории было бы лучше избежать.
Да и сам факт тяжелой травмы во время пробуждения подскажет знающим людям, что его «природное дарование» получено неестественным путем.
– Тут, правда, проблемка одна, – осторожно начал маг ветра. – Я не хочу рушить свою идеальную бизнес-репутацию ради жалких 30 миллионов, но прямо сейчас мои финансы на нуле. Может, договоримся о рассрочке платежа?
Toffy кивнул, не выглядя особо удивленным. Мало какой маг, едва пробившийся на средний уровень, мог вытащить из кармана такую сумму.
Как правило, любые заработанные деньги сразу вкладывались в собственное усиление или, в крайнем случае, в бизнес. Хранить большие капиталы на банковских депозитах для волшебников не имело смысла.
– Рассрочка доступна сроком до года, но сумма к выплате будет расти на полмиллиона в месяц, – огласил Toffy новый приговор и достал форму под духовный контракт.
Грустно вздохнув, Шу Бао проколол палец и принялся писать свою часть договора.
Должно быть, он теперь самый нищий маг Китая…
Когда с контрактом было покончено, Toffy ещё раз проверил его состояние магией духа – чтобы столь крупный должник не откинул копыта раньше времени – и направился к выходу.
Уже открывая дверь VIP-палаты, он остановился на миг и бросил через плечо:
– Когда я прибыл, тобой уже занималась девушка с магией духа. На твоем месте, я бы обсудил вопрос неразглашения и с ней.
Глава 74: Кому выгодно?
Шу Бао в тот же день выписался из больницы, игнорируя протесты матери Доу Канга.
«Хрен вам, а не новые данные!»
Передо уходом Toffy заставил её уничтожить все больничные записи, полностью оправдывая свою репутацию надежного исполнителя.
Под давлением огромного долга, юноша хотел немедленно забить на школу и отправиться в экспедицию. Но, как и советовал маг духа, сперва предстояло решить вопрос с Ань Кинг и заодно придумать вескую причину своего двухнедельного отсутствия.
Вернувшись в Тянь Лань, Шу Бао первым делом направился к своему дорогому партнеру.
Юноша, как обычно, хотел ворваться без стука и сделать директору Чжу сюрприз, но, уже взявшись за ручку, услышал за дверью разговор на повышенных тонах.
– Это никуда не годится, глава Чжу! С тем, как бездарно проиграла наша команда на предыдущем турнире, этот год может стать последним в статусе элитной школы – а вы просто улыбаетесь и говорите, что все под контролем?
В недовольном голосе Шу Бао с трудом узнал Му Хэ – председателя школьного совета и родного дядю Му Бая. Несмотря на оттепель в отношениях Тянь Лань и ледяного клана, отчитать друг друга за провалы – дело святое.
После Му Хэ слово взяла незнакомая юноше женщина. Она выражалась дипломатичнее, но смысл оставался тем же:
– Сам по себе проигрыш простителен, для участвующей в первый раз школы. Но в сочетании с разгоревшимся скандалом, министерство может сместить вас с должности в обход школьного совета и городской администрации.
– Произойдет это или нет, на эти вещи мы сейчас не способны повлиять, – раздался спокойный голос директора Чжу. – Нынешняя Тянь Лань достойна своего статуса, нам надо продержаться лишь до следующего турнира и доказать это всем сомневающимся.
– Мы пришли как раз потому, что сомневаемся, – резко заявил Му Хэ. – Покажите реальные результаты, чем мы будем сражаться на турнире?
Раздался вздох директора, в котором отчетливо читались нотки «как же вы меня *****ли».
– Му Бай на зимних каникулах отправится в Святой источник, это дает нам как минимум одного мага среднего уровня, – начал перечислять глава школы.
Жаль, что источник пока не восстановился с прошлого использования, иначе бы у Му Бая было время для подчинения всех звезд. Но даже без магии среднего уровня, это серьезное усиление боевой мощи, а оставшееся время можно потратить на развитие второго элемента.
– Во-вторых, Чжоу Минь. Этим летом она стажировалась в отряде городских охотников, что здорово укрепило её культивацию и боевой опыт. Даже без источника у неё высокие шансы на прорыв до конца года.
Шу Бао за дверьми хмыкнул. Командирша Минь в своем репертуаре: ей надоело избивать магов, и она взялась за монстров.
– Наши маги тени в последнее время чуть отстали, но надежда ещё есть. В ближайшее время я поговорю с главой семьи Кан по их поводу, – пообещал директор. – Ну и, наконец, президент студсовета, который сейчас стоит и бессовестно подслушивает чужие разговоры.
Шу Бао: «!»
Восприятие директора застало его врасплох – неужели партнер прорвался на высокий уровень? Или это разница между новичком и ветераном с двумя элементами на пике среднего уровня?
Как бы то ни было, юноше оставалось лишь послушно войти в кабинет и устроить небольшое представление для председателя Му Хэ и его коллеги.
– Директор Чжу, председатель Му, – вежливо поклонился Шу Бао. – Мадам…
– Мадам Ли, – подсказала женщина. – Оставим пока в стороне твое неуместное любопытство. До нас доходили слухи о твоем необоснованном исчезновении. Как считаешь, это достойное президента студсовета поведение?
Шу Бао с благодарностью взглянул на директора. Сам он до этого догадался или Toffy подсказал, но умолчать о госпитализации юноши было замечательным решением.
– Действительно. Расскажи, чем таким важным ты был занят, пока родная школа проходит сквозь тяжелейшие для себя времена? – обвинительным тоном сказал Му Хэ.
Отчитать человека директора почти так же хорошо, как отчитать его самого. Дядя Му Бая не собирался упускать такую возможность.
– Ах, это? – Шу Бао лениво почесал за ухом. – Моя культивация в последнее время шла неплохо, и я решил попробовать прорваться на средний уровень.
Му Хэ насмешливо фыркнул. Этот парень что, ничего лучше придумать не смог?
– Даже гению культивации потребуется три учебных года для прорыва, при условии достаточных ресурсов. Тебе не кажется, что ты слегка торопишь события? – дипломатично заметила мадам Ли.
– Какая разница? Сработало же, – пожал плечами парень и выпустил давление среднего уровня.
Мадам Ли чуть не упала, где стоит.
Магов можно назвать специфическим видом монстров, и у них тоже есть нечто вроде подавления уровнем. Управлять более слабыми людьми так не получится, но вот напугать до усрачки – вполне.
Му Хэ, напротив, не выглядел подавленным, но его глаза были полны сомнения. Как именно культивировал этот малец, что всего за два года достиг среднего уровня?
Все школьные учителя, помимо странных новичков, были только на начальном. Кто кого теперь будет поучать на занятиях?
Глядя на бледнеющую мадам Ли, Шу Бао поспешил снова скрыть свой уровень. Не считая времени, проведенного в коме, он был магом среднего уровня всего пару дней и пока ещё с трудом контролировал силу.
– Прошу прощения за грубость, господин Шу, – мгновенно переобулась женщина из школьного совета.
Шутка ли, маг среднего уровня? В городе Бо он уже сейчас может занять одну из высоких должностей! А учитывая его безумные темпы роста, в будущем есть шанс подвинуть Му Чжо Юна и Чжан Кона…
– Что ж, полагаю, мы напрасно волновались, – с непроницаемым лицом сказал Му Хэ. – Раз у директора Чжу все под контролем, школьный совет более не смеет вас задерживать.
На турнире элитных школ никого не удивить магом среднего уровня. Но если он уже подчинил свои новые звезды и успел потренироваться в построении туманности – совсем другое дело.
После поспешного ухода гостей, глава школы улыбнулся любимому ученику:
– С возвращением в мир живых, студент. Хочешь узнать свежие новости, или сначала послушаешь, как сильно меня напугал?
Шу Бао неловко кашлянул:
– Пожалуй, могу выделить на это пару минут.
Директор вкратце рассказал ему о произошедшем, включая срочный вызов Toffy, прямо во время его встречи с клиентами, и помощь Ань Кинг. Рассудив, что девушка может хоть немного сгладить ситуацию до приезда гаранта, директор чуть ли не похитил её прямо из дома.
Темы еретических практик они оба тактично избегали, но Чжу Сяо Хэ неоднократно намекнул, чтобы впредь юноша думал, что делает, да и вообще был осторожнее.
– К слову, пока ты спал, у нас в стране ввели новый закон по обороту направляющих камней, – поделился новостью директор Чжу.
– Как и ожидалось, – вздохнул Шу Бао. – Что запретили?
– Всё запретили. Для начальных уровней.
Юноша приподнял бровь.
– И что, богатые и влиятельные не оставили себе лазеек?
– А ты как думаешь? – усмехнулся директор. – Если использование будет «необходимым» или «оправданным», то в каждом отдельном случае будет собираться комиссия из магической ассоциации. Внушает доверие, не так ли?
Шу Бао криво усмехнулся.
Работники ассоциации почти как магический суд, всегда открыты к деловым предложениям. Даже он в свое время успел подкупить одного, пусть и невысокого ранга.
Законы – это их территория. Вовремя подсуетившись, организация зарезервировала для своих членов новый источник заработка, став главным бенефициаром всей этой истории.
Глава 75: Культурное общение на теневом форуме
Поболтав ещё немного с директором и поделившись печалью о своем бедствующим положении, юноше удалось выбить специальное разрешение на прогулы.
Партнеры сошлись на том, что Шу Бао должен появляться в школе как минимум раз в месяц с отчетом о «практической работе», а в остальное время может действовать на свое усмотрение.
Поблагодарив директора Чжу за понимание, юноша направился на поиски волшебницы духа.
Девушка, что не удивительно, обнаружилась в классе. Дождавшись окончания урока, Шу Бао с улыбкой подошел к группе Чжоу Минь.
– Давно не виделись, друзья мои. Как ваши дела?
Ответом ему был болезненный тычок от рассерженной Цю Юэ Ин.
– Как ты мог пропасть, никого не предупредив? Я боялась, что тебя снова арестовали, и мы больше никогда не увидимся…
Шу Бао беспомощно посмотрел на волшебницу земли.
Его соседка по парте была замечательной подругой, но немного прилипчивой, и слишком остро реагировала на его отсутствие. Будет непросто объяснить ей, что в этом году юноша пропустит большую часть учебных дней.
Краем глаза он заметил слегка виноватое лицо Ань Кинг. Судя по словам Цю Юэ Ин, девушка пока что не рассказывала друзьям о травме юноши, что значительно упрощало его планы.
– Мне жаль. Было одно неотложное дело, с которым я рассчитывал справиться за вечер, но проблема оказалась куда масштабнее.
Цю Юэ Ин оставалось лишь раздраженно вздохнуть на расплывчатое объяснение. Будь то направляющие камни, месяц после ареста военными или его «альтернативная загородная практика», Шу Бао всегда молчал как рыба о своих делах.
– Кстати, вы не видели Кунь Саня? – перевел тему юноша.
После пробуждения призыва у него больше нет причин покупать особые печенья, и как ответственный бизнесмен он должен предупредить своего поставщика о завершении сотрудничества.
После его слов команда Чжоу неожиданно притихла.
– Что-то не так? – осторожно уточнил Шу Бао.
Четверка нерешительно переглянулась.
– Отойдем. – сказала, наконец, Чжоу Минь.
Юноша с нехорошим предчувствием последовал за волшебницей молний. Заведя его в пустой класс, та некоторое время молчала, прежде чем тихо произнести:
– Ассоциация и городские охотники просили никому об этом не рассказывать, чтобы не вызвать панику среди гражданских. В городе участились случаи появления монстров.
Шу Бао напрягся. Было ли это предвестником грядущей катастрофы?
– Моя бабушка жаловалась на странный шум по ночам. Мы с ребятами решили проверить в чем дело и наткнулись на неожиданно сильного монстра.
– Неужели Кунь Сань… – сердце юноши пропустило удар.
– Нет. – поспешила опровергнуть его догадку Чжоу Минь. – Однако в бою он запаниковал и не смог составить заклинание, из-за чего был серьезно ранен. Мы несколько раз навещали его в больнице, а пару дней назад он втайне ото всех выписался и уехал из города, оставив после себя лишь прощальные письма.
Шу Бао незаметно выдохнул. Было жаль слышать об отъезде хорошего знакомого, но он по крайней мере жив.
Столкнувшись с опасностями дикой зоны, юноша не раз вспоминал давние слова библиотекаря Луо. Чаще, чем хотелось бы, магам приходится искать новых друзей.
– Проверь свой почтовый ящик в общежитии, тебе тоже должно было прийти, – посоветовала девушка, прежде чем покинуть класс.
Юноша последовал за ней и в дверях чуть не столкнулся с Ань Кинг. По её глазам он понял, что их намерения примерно совпадали.
– Мои глаза выше, – устало вздохнула волшебница духа.
Шу Бао неловко кашлянул.
За два года учебы, её универсальные ценности стали ещё универсальнее. В сочетании с аллергией юноши на азиатские лица, привычка лишь укрепилась.
– По поводу произошедшего, могу я попросить тебя и дальше держать это в секрете? – сразу перешел к делу он.
Ань Кинг кивнула, поежившись от воспоминаний. Духовный мир, разбитый вдребезги, и два столкнувшихся созвездия неизвестного элемента… даже сражение с огромным монстром несколько дней спустя не напугало её так сильно.
– И все же, что это было? – не могла не спросить она.
– Природное дарование, – выдал официальную версию Шу Бао, не моргнув глазом.
Врать магам духа – плохая идея, но сейчас она лишь на начальном уровне, а он весьма уверен в своем мастерстве нести чушь с серьезным лицом.
– Но я по глупости использовал крайне нестабильный ресурс, чтобы совершить прорыв раньше времени, и поплатился за это, – с сожалением вздохнул он. – Если о произошедшем узнают, это бросит тень на репутацию Тянь Лань и, скорее всего, закроет мне путь в университет.
– Насколько все плохо? – сочувствующе спросила девушка.
– Просто ужасно, – честно ответил юноша, вспоминая о долге перед гарантом.
– К счастью, мне удалось сохранить магию, и во многом это твоя заслуга. Если в будущем понадобится помощь, просто скажи, – искренне произнес он, глядя ей в глаза. На этот раз действительно в глаза.
– Обещаешь? – с неожиданным энтузиазмом спросила девушка.
По спине Шу Бао пробежал табун мурашек. Что-то ему подсказывало, что он поторопился с обещаниями.
– Пока это в моих силах, – на всякий случай уточнил он.
На лице Ань Кинг расцвела улыбка.
– Смотри не передумай, – хихикнула она и в приподнятом настроении упорхнула из кабинета.
Юноша остался наедине со своим сожалением. Казалось бы, что плохого может случиться, если дать расплывчатое обещание женщине? Да что угодно!
«Ну, как минимум конфиденциальность сохранена», – вздохнул он и переключился на следующий пункт своего списка дел.
***
Даркнет, сайт еретики-точка-ком.
Под одной из относительно популярных статей, под заголовком «Elemental Stain Method», появился новый комментарий.
[Bitch_we_talk_money: Автор, сын двух самцов собаки, ты разве не говорил, что эта херня безопасна? Я в жизни не встречал такого на*балова!]
Негативный отзыв среди долгой череды благодарностей был словно капля чернил на белом листе. В ответ тут же поступили оскорбительные комментарии от других членов сообщества.
[Norwegian_boy: Bitch, ты е*ало-то свое завали. Метод профессора испытали уже более 15,000 магов, и пока никто не жаловался. Работает как часы.]
[Full_stage_MILF_hunter: Поддерживаю норвежца. Одна из самых стабильных разработок последнего десятилетия, в ваши слова верится с трудом.]
[Bitch_we_talk_money: Norwegian_boy, никто не жаловался, потому что все откинули копыта!]
[Bitch_we_talk_money: MILF_hunter, душу этого молодого мастера чуть не разорвало к чертовой матери! Я едва выжил, используя херову гору редких ресурсов!]
[Jack_in_black: Bitch, можете поподробнее рассказать, что произошло?]
[Norwegian_boy: Jack, а ну съ*бался в ужасе. Чмошникам из черной церкви здесь не рады.]
[Blue_cape_research: Norwegian_boy, молодой человек, прошу не переходить на личности. Мы все здесь неравнодушные фанаты угнетаемой науки, и мне тоже интересно, при каких обстоятельствах могла произойти осечка.]
[Norwegian_boy: Blue_cape, ни при каких! Возраст аккаунта Bitch всего несколько минут – скорее всего, кто-то из менее одаренных исследователей вошел под левым ником и обосрался от зависти прямо в комменты. Давно пора вводить верификацию.]
[Full_stage_MILF_hunter: Norwegian_boy, не люблю выражаться, но, вы идиот? Или просто судебник?]
[Norwegian_boy: MILF_hunter, за судебника ответишь. По нику вижу, что ты маг призыва.]
[Bitch_we_talk_money: Ребят, мы можем вернуться к разговору о том, как я чуть не сдох?]
[Boundless_Love: Norwegian_boy, какие-то проблемы с магами призыва?]
Дискуссия под статьей все разгоралась, грозясь перерасти в очередные еретические онлайн-разборки. К счастью, в какой-то момент появился комментарий от уважаемого в сообществе человека, и спорщики мигом заткнулись.
[Professor_Stain: Bitch, напишите подробности в личном сообщении. Вместе подумаем, что могло пойти не так.]
Глава 76: Тяжелая магия
Три дня спустя, в одном из шанхайских бизнес-центров.
Один из самых надежных гарантов даркнета, известный под ником Toffy, как обычно, помогал людям за небольшую комиссию. В его скромном офисе подписывались контракты на десятки и сотни миллионов юаней, вели переговоры враждующие кланы и заключали альянсы крупные воротилы теневого мира.
После более чем двухнедельной отлучки у Toffy скопилось множество заявок, и в последние дни приходилось работать практически без отдыха.
Прямо сейчас спокойные как водная гладь глаза были устремлены на юношу, чье лицо, по мнению самого гаранта, он видел слишком уж часто в последнее время.
– Toffy, дружище, вот так встреча, – неловко улыбнулся молодой маг ветра.
– Я не занимаюсь благотворительностью. Если у тебя есть деньги на мои услуги, будь добр сперва оплатить долги, – с толикой раздражения произнес гарант.
Шу Бао грустно вздохнул. Да, он банкрот. Обязательно каждый раз напоминать об этом?
– Спокойно, в этот раз гуляем за счет профессора, – примирительно сказал юноша. – О, а вот и он.
В переговорную вошел старик лет семидесяти в красной рубашке. Голова его была абсолютно лысой, кожа покрыта старческими пятнами, а в глазах горел огонь научного любопытства.
«Надеюсь, что именно научного», – содрогнулся Шу Бао. Ему было немного не по себе от пылкого взгляда ходячей реликвии.
– Professor Stain, – с уважением поприветствовал его гарант.
– Toffy, – коротко кивнул старик. – А ты, должно быть, Bitch? Лицо у тебя знакомое, вот только не припомню, где его видел.
Шу Бао внутренне выругался.
Ещё не поздно сменить никнейм? Ему вообще не нравится, как члены сообщества решили его сокращать.
– Это одноразовое имя. Я готов сообщить настоящее только после подписания контракта.
– Хех, осторожный? – усмехнулся профессор. – Ну, это правильно. Многих перспективных магов сгубила самоуверенность.
– Благодарю за понимание, – кивнул юноша, протягивая старику обычный лист бумаги. – Я подготовил текст договора, взгляните, пожалуйста.
Еретический ученый ознакомился с предложенным документом. Большая часть пунктов была взята из стандартного соглашения о неразглашении, но уровень секретности был на порядок выше.
Professor Stain указал на один из абзацев:
– Это перебор. Как я буду публиковать результаты исследования, если ты отказываешься предоставить даже обезличенные данные?
– Мутация элемента слишком уникальна, – покачал головой Шу Бао. – Обезличенную или нет, эту информацию мгновенно свяжут со мной.
– Настолько необычно? – скептически произнес старик.
– Подтверждаю. – сказал вдруг Toffy. – Я видел это своими глазами.
Одна из причин, почему Шу Бао предложил провести встречу на его территории, была как раз в осведомленности мага духа. Встречаться без гаранта серьезные еретики не станут, а вводить в курс дела кого-то другого слишком хлопотно.
Некоторое время юноша и профессор спорили, прежде чем последний предложил компромисс:
– Ладно, парень, твоя взяла. Начнем с полного запрета на публикацию и распространение, но только на десять лет, либо до достижения тобой высшего уровня, либо твоей преждевременной смерти. Смотря что раньше.
– Способствовать моей смерти запрещается, – на всякий случай уточнил Шу Бао.
– Моей тоже.
– Договорились.
Стороны подписали духовный контракт, защищающий их друг от друга.
Доверие – редкость среди членов теневого сообщества. Только зная, что душа партнера сгорит к чертовой матери в случае нарушения, они могут спокойно сотрудничать.
– А теперь давай посмотрим, как именно мутировал твой элемент.
При поддержке Toffy, сознание ученого вошло в духовный мир Шу Бао. Это ставило их обоих в крайне уязвимое положение – без защиты контракта даже лучшие друзья не осмелятся на такую авантюру.
– Ого, ты не преувеличивал. Тебе действительно пришлось несладко.
Первым, что заметил профессор, была паутина трещин. Потом его взгляд упал на чуть сероватое созвездие.
– Значит, пробуждал призыв? Хороший выбор, около трети практикующих нацеливались именно на него. Так, а почему…
Еретический ученый завис, заметив аномальное число звездочек.
– Там ещё двойная звезда в центре, – любезно подсказал Шу Бао. – Понимаете, в ходе пробуждения у меня образовалось сразу два созвездия, и они как бы столкнулись.
– Часть звездочек была уничтожена, остальные объединились в более мощное созвездие, – на автомате завершил его мысль старик, прежде чем помотать головой.
– Бред какой-то. Как это вообще возможно? По всем правилам ты должен был умереть на месте!
– Ну, я не следую правилам, которые мне не нравятся, – хмыкнул Шу Бао. – Хотя я был близок, по словам Toffy.
– При чем тут наш гарант? – не понял профессор.
Юноша коротко рассказал о своем чудесном спасении.
– В общем, про побочные эффекты лучше расспросить его. Но сперва объясните, пожалуйста, чего ожидать от мутировавшего призыва?
Ученый рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от странного созвездия. В его глазах оно было красивее любых девушек и сумм на банковском счету, и ему не терпелось расшифровать эту новую загадку.
– Что ж, начнем с центральных звезд. Насколько я могу судить, они находятся в идеальном балансе, и каждая содержит полную норму духовной энергии.
– То есть моя духовная сила вырастет? – обрадовался Шу Бао.
Больше духовной силы означает более быструю культивацию, облегчение прорывов, а также мощность некоторых элементов, к которым относится и призыв.
– Именно. Однако со звездочками не все так однозначно, – нахмурился старый ученый. – Мне начать с хорошей новости, или с плохой?
Юноша сглотнул.
– С плохой, пожалуйста.
– Как скажешь. Плохая новость в том, что для заклинаний тебе придется использовать все из доступных звездочек выбранного уровня. То есть десять на начальном, сто на среднем и так далее. Скорость твоих заклинаний будет все больше и больше отставать от ортодоксальных магов.
Профессор покачал головой.
Как энтузиаст магии и патриот человечества, он стремился разрабатывать наиболее практичные и безопасные методы.
С травмой при пробуждении можно что-то придумать, но недостаток скорости фатален. Уже на среднем уровне число звездочек вдвое превысит нормальное!
– Я в жопе… – пробормотал Шу Бао, придя к тем же выводам.
Призыв и без того считается медленной магией, а теперь он и вовсе не сможет колдовать без прикрытия союзников.
– Отставить панику, молодой человек, – старик широко улыбнулся, не в силах больше сдерживать энтузиазм.
– Знаешь, в чем плюс твоей ситуации? Все заклинания призыва будут уникальными!
– Уникальными в хорошем смысле? – осторожно спросил маг ветра.
– Ещё как! – энергично закивал ученый, пламя в его глазах разгорелось до невиданных размеров. – Больше звездочек, больше мощи!
На самом деле, еретический ученый уже придумал название для своей будущей статьи: Heavy Magic, «Тяжелая Магия». Заряжает долго, зато бьет как надо!
Ему не терпелось увидеть, какие заклинания будут доступны для призыва, да и для других элементов тоже. Если удастся решить проблему духовной травмы и поставить метод на поток, то это станет открытием тысячелетия!
– Что ж, на это я согласен, – выдохнул Шу Бао. – Тогда, последний вопрос с моей стороны: как мне из этого вот строить заклинания?
– О, это ты удачно спросил, – хмыкнул старик.
– Как вернешься домой, сразу начинай подчинять звезды. Я за это время немного освежу знания по математике и рассчитаю оптимальную форму созвездия.
Маг ветра с благодарностью взглянул на еретического ученого. Эта встреча определенно стоила затраченного времени.
– Так, а теперь расскажите поподробнее, что вы делали с момента формирования пятна до пробуждения второго элемента? Желательно по часам.
Или не стоила…
Глава 77: Тайный гарем Шу Бао
В общей сложности допрос ученого занял четыре дня, с перерывами на сон и еду.
После подписания контракта им был не особо нужен гарант – расплатившись с Toffy, старик повел Шу Бао на арендованную квартиру, по-доброму смеясь над его паранойей.
Чтобы не быть опознанным рядом с известным еретиком, юноша носил рыжий парик и накладное лицо, которое было с виду лет на двадцать старше настоящего.
– Дом, милый дом, – устало произнёс Шу Бао, грохнувшись на кровать в школьном общежитии. Физически он был в отличном состоянии, но разум был истощен после долгих бесед с чересчур вдохновленным профессором.
Немного отдохнув, он достал письмо от Кунь Саня, все же обнаруженное среди кучи спама и сомнительных предложений от младшекурсниц.
Не раскрывая подробностей неудачной охоты, тот писал, что осознал свою непригодность в качестве мага и потому бросает учебу. Маги, даже начального уровня, обладают особым статусом в глазах обычных людей, поэтому парень решил строить гражданскую карьеру в одном из крупных городов.
Шу Бао отчасти понимал выбор Кунь Саня.
С его талантом, усердием и ресурсами среднего уровня не видать, как своих ушей. Многие маги, даже на более высоких уровнях, в какой-то момент отказываются от болезненного роста в пользу тихой стабильности.
– О? Ахахах, а это неожиданно!
Помимо объявления о своем уходе и извинений за «срыв поставок печенья», Кунь Сань раскрыл страшную тайну: все это время именно он вел в википедии статью про Му Бая.
[Оттуда будет не очень удобно следить за жизнью неповторимого мастера Му, так что с сожалением я откладываю перо.
Впрочем, не стоит грустить по этому поводу: я уже передал статью надежному человеку, на которого не подумают, так что выпуск обновлений продолжится.
Легенды не умирают, они лишь меняют форму!
P.S. Будет время – приезжай в Гуанчжоу, встречу как полагается.]
Думая о Кунь Сане, маг с улыбкой покачал головой.
Обычный паренек из бедной семьи, что в последние семестры едва избегал отчисления – с виду и не скажешь, что в нем скрыт такой талант.
– Что ж, мне тоже пора двигаться, – вздохнул Шу Бао и принялся собирать вещи для новой экспедиции.
Подходящие анкеты с вампирами пока не появлялись, так что в ближайшее время придется работать одному, по ночам окружая лагерь детекторами и медитируя вместо сна.
Юноша уже собирался быстренько попрощаться с одноклассниками и отправиться в путь, как у него зазвонил телефон.
– Командир Лю? – недоверчиво поздоровался маг ветра.
Чуть больше года назад охотник внес его в черный список союза, и с тех пор они ни разу не разговаривали.
– Вокруг союза начали крутиться иногородние журналисты с вопросами о прошлогодней операции. Это твоя проблема, и я не буду с ней возиться, – раздраженным голосом произнес Лю Чао и бросил трубку.
«Ни здрасьте, ни до свидания. Что за грубые охотники пошли?» – покачал головой Шу Бао. – «Хотя папарацци тоже хороши, они теперь во все мои дела лезть будут?»
Немного подумав, юноша пришел к выводу, что это и не его проблема тоже.
– Алло, Сунь Зихао? Нет, меня все устраивает. Да, кинжал отличный, окупился с первой же охоты. Слушай, тут такое дело…
Коротко помолившись за здоровье несчастных журналистов, Шу Бао решительно отключил телефон. Никаких больше звонков, он уходит на заработки!
***
Прошло несколько месяцев.
Улицы Бо покрылись толстым слоем снега и сотни молодых волшебников без устали тренировались, боясь быть отчисленными. Очередной семестр подходил к концу.
В то же время маг тени, элитный ученик Тянь Лань и зять криминальной семьи по имени Доу Канг шел на очередную бизнес-встречу.
С момента поступления в магическую школу его жизнь изменилась до неузнаваемости. У него теперь был лучший друг и несколько приятелей, прекрасная и нежная невеста, и даже отец по какой-то причине оставил попытки сделать из него «достойного наследника».
Печально известная семья Кан оказалась крайне дружелюбной и поддерживающей по отношению к «своим», хотя первое время он рефлекторно прятался в тень от тяжелого взгляда тестя.
Они с Нингонг отлично проводили время дома, на улице и в школе, как это умеют делать лишь маги тени. (Пара учителей-стажеров стала на них странно поглядывать, так что школу пришлось вычеркнуть).
К сожалению, темпы их развития начали падать, и директор Чжу нажаловался тестю. Темпераментный глава семьи в гневе расселил их в разные части поместья, но разве это препятствие для теневых волшебников?
В первые дни им было легко встретиться, но со временем внутренняя охрана все усиливалась. Доу Кангу уже приходилось превозмогать, чтобы проникнуть в комнату возлюбленной, а потом в её… кхм, неважно.
Абсолютно не связанный факт: культивация обоих стала расти даже быстрее, чем раньше.
– Господин Доу? – окликнул парня незнакомый мужчина, когда тот вошел в неприметную кофейню.
– Без имен, пожалуйста.
Доу Канг, в неприметной куртке с накинутым капюшоном, сел напротив мужчины.
– Вы помните условия? – ровным голосом спросил юноша.
Мужчина подвинул в его сторону толстый конверт:
– Здесь десять тысяч юаней. Мне нужно 15 минут вашего времени.
– И?
– Предоставленная вами информация будет считаться полученной из анонимного источника, – заверил его мужчина.
– Хорошо. Что вы хотите узнать?
Мужчина, репортер относительно известной газеты, потер руки. Редко удается найти столь уникального информатора – лучший друг знаменитости.
Считается, что самым близким к его цели человеком был маг льда из знатного клана Му, но расследование показало истинную картину. Журналист рассчитывал выпустить разоблачающую статью, пока тренд не утих окончательно.
– Итак, что вы знаете о личной жизни Шу Бао? – начал он с самого животрепещущего вопроса. Всего 15 минут, надо выжать из них максимум.
– Некоторое время я помогал ему с поиском девушек, так что знаю достаточно много, – Доу Канг откинулся на спинку кресла, натянув поглубже капюшон.
– Девушек, вы сказали? – встрепенулся журналист.
– Да, девушек. Видите ли, мой друг всегда был фанатом китайской истории. Как-то ему в руки попала книга про императорский гарем, и с тех пор он одержим этой идеей.
– Гаремом.
– Именно. Если не ошибаюсь, прямо сейчас в его тайном гареме состоит шестнадцать или семнадцать девушек. Некоторые из них принадлежат к благородным кланам, так что даже не просите назвать имена.
– Как же ему удается поддерживать отношения со всеми одновременно? – профессиональная маска журналиста на миг треснула, и в голос закрались нотки зависти.
– Ох, он разработал для этого целую систему…
Четверть часа пролетела незаметно. У мужчины было ещё много вопросов, но выделенный газетой бюджет ограничивал его возможности.
– Было приятно с вами пообщаться.
– Взаимно.
Прошло несколько минут после ухода журналиста, когда Доу Канг повернулся к неприметной тени и произнес:
– Долго ещё будешь там сидеть?
Тень тут же превратилась в фигуру, завернутую в черный плащ. Потом плащ исчез, открывая взору Доу Канга знакомое лицо.
– А я-то хотел сделать сюрприз. Видимо, слабоват артефакт, – вздохнул его лучший друг. – Ну, рассказывай, как идут дела.
– Артефакт нормальный, ты просто выбрал плохое место для тени, – утешил Доу Канг. – Бизнес не очень, клиенты почти иссякли.
– Значит, скоро начнем трясти деньги, – коварно улыбнулся Шу Бао. – А с тайным гаремом ты круто придумал, чувствуется стиль мага тени.
– Не желаю ничего слышать от призывателя, – с каменным лицом произнес юноша, но вскоре уже не мог сдерживать улыбку.
– Я скучал, брат Бао.
– Как и я, дружище. Когда там, ты говорил, у тебя свадьба?
Глава 78: Подпольные маневры
Му Хэ и Му Бай прогуливались по центру города. Несмотря на сильный мороз, они чувствовали себя комфортно в легкой одежде – обычное дело для магов льда. С собой у них были термокружки с отборным чаем, который оба с удовольствием попивали.
Дядя что-то рассказывал, неторопливо жестикулирую, племянник же с трудом концентрировался на его словах.
Сколько им еще идти? Юношу распирало от нетерпения.
– Мы на месте, – сказал вдруг Му Хэ, останавливаясь.
– Что, прямо здесь?
Му Бай с сомнением взглянул на единственную высотку города Бо. Разве это не бизнес-центр?
– Священный источник находится глубоко под землей. Здание построили поверх него, отчасти для отвода глаз, отчасти чтобы не терять хорошую землю в центре города, – пояснил Му Хэ.
Му Бай кивнул, не придавая словам дяди особого значения. Ну построили и построили.
Сейчас все его мысли были посвящены прорыву на средний уровень и фундаментальным переменам в жизни. Глава клана недавно принял его в семью и после триумфального возращения Му Бая объявит об этом официально.
– Дядя, я готов. Можешь показать, где вход?
Му Хэ с улыбкой покачал головой и сел на скамейку напротив бизнес-центра.
– К чему спешить? Мы пришли на час раньше назначенного, как раз сможем обсудить твое будущее.
Молодой маг напрягся. Время выхода выбирал его дядя, и у Му Бая возникло стойкое подозрение, что они пришли заранее именно ради этого разговора.
– Есть что-то, что я не знаю о своем будущем? – закинул удочку юноша.
Отучиться в престижном университете, а потом вернуться и унаследовать власть в городе после Му Чжо Юна, пока его гениальная дочка ослепительно сияет на национальном уровне. Весьма неплохая судьба, особенно сравнивая с его изначальным положением.
Му Хэ вздохнул.
– Тебе известно о существовании главного клана и побочных ветвей?
Племянник осторожно кивнул.
По словам главы клана, они в Бо были лишь одной из многочисленных ветвей огромного рода Му, одной из самых влиятельных сил во всем Китае.
Юноша был удивлен узнать, что маг высокого уровня вроде Му Чжо Юна был лишь пешкой в глазах главного клана, а сам город они воспринимали как большую деревню.
– Это упрощает дело, – сказал Му Хэ. – Говоря откровенно, в Бо нет ничего особенного, помимо Священного источника. Наша ветвь была сослана сюда именно для его контроля, а все открытые нами предприятия – лишь способ заработать себе на ресурсы.
– Только ради Источника? – недоверчиво переспросил Му Бай.
Получать мага среднего уровня раз в несколько лет – это здорово, но один лишь Му Чжо Юн стоит десятка таких. В чем смысл?
– У Источника много применений, использовать его для прорывов просто расточительство, – объяснил Му Хэ, примерно угадав мысли племянника. – Однако местные силы о них не знают, а клан Му не стремится раскрывать карты.
– Разве это не пустая трата времени для нас? – спросил юноша.
– Рад, что ты понимаешь. Именно по этой причине главный клан принял решение эвакуировать Священный источник.
Му Бай резко выдохнул:
– Дядя, что ты имеешь в виду?
– Только то, что сказал. После прорыва тебе придется собрать воды источника с помощью специального приспособления и незаметно вынести. В случае успеха мы тут же покинем эту дыру и вернёмся на историческую родину.
– Как они могут приказывать нам такое! – вскрикнул юноша.
Разве это не грабеж? Его фактически вынуждают стать преступником.
– Это задание, порученное лично тебе руководством главного клана, – с нажимом произнес Му Хэ. – Мне самому это не нравится, но их приказы нельзя нарушать.
Сердце Му Бая тревожно забилось. Только что перед ним была прямая дорога к светлому будущему, но один разговор перевернул его жизнь с ног на голову.
– Я п-позвоню приемному отцу, – сказал он, чуть запнувшись.
Му Хэ, его родной дядя, вырастивший парня с малых лет, отвесил ему тяжелый подзатыльник.
– С ума сошел? Хочешь обсуждать это по телефону?
Му Чжо Юн пару дней назад улетел по делам и до сих пор не вернулся.
«Эвакуировался заранее?» – подумалось вдруг Му Бао. – «А сближение с Тянь Лань, оплотом магов из народа, неужели это было отвлекающим маневром?»
Чем дольше юноша думал, тем больше находил подтверждений давно планировавшегося заговора.
Что же ему теперь делать? Как выпутаться из этой гнилой ситуации?
Глава Му говорил, что в главном клане есть маги, способные снести город Бо одним заклинанием. И самое страшное, что у них хватит влияния откупиться от любых протестов правительства!
– Просто прими это, племянник, – не переставал убеждать его Му Хэ.
– Не бойся, главный клан достойно тебя вознаградит, и ты поднимешься ещё выше, чем мог надеяться до этого.
За напряженным разговором час прошел, как целый год.
Когда настало время входить в источник, Му Бай хоть и не мог успокоить бешено стучащее сердце, но уже смирился со своей ролью.
– Прости, племянник. Это для твоего же блага, – пробормотал Му Хэ, глядя ему в след.
Мужчина чувствовал себя виноватым, манипулируя парнем, которого сам же вырастил.
– И все же ты неплохо сопротивлялся.
Дозы препарата, которую он добавил в чай Му Баю, хватило бы на троих – не учитывая их и без того доверительные отношения. То, что парень не стал послушным дурачком в первую же минуту, говорило о редкой силе воли.
***
Тянь Лань, общежитие для учителей.
Судья Тан хмуро ходила из угла в угол, обдумывая сложившуюся ситуацию.
Филиал суда в Ханчжоу, которым заведовала её семья, специализировался на поиске информации о тотемах – древних монстрах, что благосклонно относились к людям и защищали их от угроз.
Именно с этим была связана командировка Тан Юэ… вплоть до недавнего времени.
Шанхайский филиал, где она ранее стажировалась, неожиданно запросил поддержку в расследовании Хуан Энлэя.
– Дьякон в синем… надеюсь, они ошибаются.
Работники магического суда, что занимались сбором информации в интернете, напали на след эксцентричного юзера под ником Blue_Deacon_4. Тот появлялся на форумах редко, но каждый раз устраивал онлайн-разборки, в которых с удовольствием участвовал.
По многочисленным оговоркам и манере речи, профайлеры пришли к выводу, что тот действительно принадлежит к Черной церкви или как минимум сталкивался с ней.
Более того, им удалось сузить ареал поисков до нескольких десятков городов, среди которых и Бо. Учитывая существование здесь ячейки, новой миссией Тан Юэ стало найти следы предполагаемого дьякона.
Раздался быстрый стук в дверь.
– Учитель Тан, это срочно! – голос принадлежал стажеру Энлэю.
– Что случилось? – нахмурилась судья, впуская его в свою комнату.
В их небольшой команде девушка отвечала за оперативную слежку и общую стратегию. Хуан Энлэй обеспечивал им обоим прикрытие, а также собирал информацию через учеников и их родителей.
– Активность подозреваемых резко возросла. Пока что это лишь незначительные движения, но за ними проглядывается какая-то целенаправленность, – серьезно произнес парень.
Тан Юэ сжала кулаки. Неужели Черная церковь готовится сделать ход?
– Мне нужны подробности. Что именно их интересует?
– Тянь Лань, здание магической ассоциации, мэрия, главный бизнес-центр, поместье Му и территория некоторых других кланов… это только те цели, что я смог вычислить. Подозреваю, что на всех точках стратегического интереса установлено вражеское наблюдение.
– Хотят распылить наше внимание, – кивнула судья.
В ходе расследования они похитили одного послушника. Это дало им информацию о личности священника в сером и паре десятков низших исполнителей, но также сообщило противнику, что за ним ведется охота.
– Вызывай подкрепление, стажер. Дождемся их хода, чем бы он ни был, и разом уничтожим всю ячейку.
Глава 79: Черная свадьба
Зимние каникулы Шу Бао решил провести в городе.
После нескольких месяцев безумных исследований, с минимальными перерывами на визиты к директору и продажу добычи, ему нужно было немного прийти в себя.
Дикие кошки и собаки при его приближении уже начинали агрессивно шипеть или убегать – такими темпами им могут заинтересоваться городские охотники, приняв за гуманоидного монстра.
Ну а что он мог поделать, если дело шло отлично, а сверху давил уже не такой огромный долг?
На среднем уровне, с духовным оружием и теневым плащом, он передвигался по окрестностям как по своему дому. В последний месяц юноша совсем обнаглел и начал применять магию для передвижения, порой посещая по две-три точки за день.
«Такими темпами скоро будет нечего собирать», – невольно подумал он, разглядывая карту, покрытую красными крестиками.
Достойных ресурсов, включая «дозревающие» в этом году, хватит ещё на пару месяцев, а там уже придется что-то придумывать.
Его дурная слава тоже пошла на убыль, оставив после себя лишь список из нескольких десятков газет, что опрометчиво опубликовали показания Доу Канга. В свободное время юноша может немного восстановить свою репутацию, потаскав их по судам за клевету.
«Думаю, по пятьдесят тысяч с обычных газет и полмиллиона с крупных будет в самый раз».
Осталось только найти хорошего адвоката, потому как заниматься этим самому у Шу Бао никаких нервов не хватит.
(– Докажите, что у меня есть гарем из 17 девушек, включая вампиршу, трансвестита и самку бобра.
– Нет, это вы докажите, что у вас его нету!)
Нет уж, увольте. Парень лучше потратит свободное время на охоту – и потренируется, и поголовье монстров хоть немного снизит перед катастрофой. Ещё и мелочь на карманные расходы заработает, одни плюсы.
Как бы то ни было, за две недели тихой культивации и общения с друзьями его аура дикаря немного улеглась. Это отметили все, даже Чжоу Минь перестала на него странно поглядывать, готовая приложить молнией в любую секунду.
По-хорошему, следовало начинать подготовку к новой экспедиции, но у Шу Бао оставалось ещё одно важное дело – легендарно погулять на свадьбе Доу Канга, своего самого близкого друга в этом мире.
– Спасибо, что пришел, брат Бао, – улыбнулся маг тени, встречая его у входа в поместье Кан.
Жалко парня, совсем молодой, ему ещё жить и жить…
– Хаха, как будто я мог пропустить такое.
Немного странно, что церемонию решили провести в последний день каникул, к тому в максимально «неблагоприятную» дату. Но какой-то заезжий мастер фен-шуй убедил главу Кан, что для магов тени весь этот инь-янь работает наоборот, и плохие знаки станут лишь топливом для культивации молодоженов.
Было много криков по этому поводу, но потом отец жениха получил леща, и сразу стало потише. Шу Бао не особо понимал китайские традиции, но счел черное платье идеально подходящим для Кан Нингонг.
Проводив гостя в банкетный зал, Доу Канг побежал дальше исполнять свои обязанности жениха, участвуя в каких-то непонятных обрядах и церемониях.
Глядя на небольшую армию прислуги, обсуживающую ещё большую орду гостей, Шу Бао мог лишь восхититься щедростью организаторов. Если, как верят в Китае, от затрат на свадьбу зависят «лица» молодоженов, то завтра их будет видно с орбиты невооруженным глазом.
По оценкам юноши, тут собралось около двух тысяч человек, большая часть из которых была магами. Краем глаза он даже заметил Чжан Кона, купающегося в женском внимании, и несколько знакомых волшебников среднего уровня.
Следуя указаниям прислуги, Шу Бао нашел свое место у одного из центральных столов.
Там же сидело несколько их одноклассников и «официальная лучшая подруга» невесты. Вроде бы директор Чжу недавно рекрутировал её из Шанхая или Сианя – юноша не был уверен, так как редко появлялся в школе.
– Шу Бао, – представился он, протягивая ей руку.
Высок шанс, что девушка поедет с ними на турнир элитных школ, так что имеет смысл заранее наладить отношения.
Та, впрочем, не разделяла его мыслей.
– Какой у тебя элемент? – спросила она с долей высокомерия. По её глазам он видел, что не окажись у него хотя бы молнии на третьей ступени, он мгновенно будет записан в неудачники.
По какой-то причине парню это показалось забавным. Его, объективно сильнейшего ученика в Тянь Лань и уж точно самого известного, просят пояснить кто он вообще такой.
На секунду Шу Бао захотелось признаться, что он маг ветра и только-только начал работать над контролем звездочек. Просто чтобы посмотреть на её лицо, когда детали раскроются.
– Ты чего? Это же президент Шу, у него магия… – зашептала девушке другая подружка со стороны невесты.
– Магия призыва, все верно, – прервал её юноша.
Наперекор написанному в «Первой магии», он решил сделать призыв своим основным элементом и отныне представлялся именно так.
Все сидящие за столом, помимо приезжей девушки, дернулись от неожиданности.
«Президент Шу, зачем тебя врать о своем элементе? Ты и так можешь забрать домой любую малышку, помимо невесты.»
– Призыв? Не ожидала встретить в такой дыре, – удивилась девушка. – Меня зовут Чу Лин, маг некромантии.
На этот раз была очередь Шу Бао удивляться: он и не знал, что в Тянь Лань прилетела столь редкая птица.
Некромантия из кластера темной магии, юноша рассматривал этот элемент в качестве альтернативы призыву. Но в итоге остановился на последнем, из-за большей универсальности и нежелания копаться в трупах целыми днями.
– Получается, мы почти коллеги. Как насчет обменяться опытом после церемонии?
Шу Бао был искренне заинтересован в дуэли – не так-то просто в наши дни встретить некроманта. Этот элемент почти эксклюзивен для Египта, и в Китае только Сиань мог выдать пару-тройку штук в год.
– Идет, – кивнула Чу Лин. – Но предупреждаю: нежить мощнее обычных монстров и её трудно контролировать. Я не буду платить за смерть твоего призывного животного.
– Без проблем.
Обычные маги призыва заключают договор со своим зверем, вкладывают в него огромные капиталы и остаются ни с чем в случае смерти – не считая отдачи как от духовного контракта. Но мутировавший элемент Шу Бао работал по другим правилам, по крайней мере на начальном уровне.
– Зачем ждать? Сразитесь сейчас! – раздался странный смех позади них.
Обернувшись, Шу Бао и Чу Лин увидели главу Кан, крупного мужчину во всем черном и с декоративной саблей на боку.
Ничуть не сомневаясь в словах мастера фен-шуй, он собирал все плохие приметы, о которых только мог вспомнить, и даже поощрял гостей ссориться между собой.
Воодушевленный, что сейчас произойдет не просто драка, а драка магов, отец невесты спешно организовал им пространство на территории поместья.
– Давай только дуэль призывных животных, без атак на мага? Я только на первой ступени и пока не очень быстро составляю созвездия, – предложил юноша.
Практикуясь одновременно с исследованиями, он довел скорость выпуска до пяти секунд. При этом первые два месяца он потратил на приручение десятка звездочек, поглаживая их духовной силой.
– Ладно, – согласилась девушка с долей презрения в голосе.
С виду этот Шу Бао её ровесник, и их элементы одинаково сложны, вот только она скоро достигнет третьей ступени.
Такая большая разница между двумя людьми, они словно принадлежат к разным видам!
Глава 80: Призыв Шу Бао
Шу Бао и Чу Лин стояли напротив друг друга, готовые выпустить магию. Своей арены для дуэлей у семьи Кан не было, поэтому они сражались в отдаленном углу поместья с минимумом свидетелей.
– Подождите! – крикнул вдруг глава Кан. – Прежде чем начать, не могли бы вы немного оскорбить друг друга?
Присутствующие странно взглянули на отца невесты.
Босс мафии явно вел себя необычно, но Шу Бао списал это на стресс. Его маленькая принцесса выросла и выходит замуж, как тут не свихнуться немножко?
Желая уважить хозяина поместья, юноша открыл было рот, но его опередила Чу Лин.
– У тебя хороший, редкий элемент, но ты до сих пор трешься на первой ступени. Без обид, но мне кажется, что призыв был впустую потрачен на тебя. Удача без усердия – жалкое зрелище.
– У-о-о-о, – протянули немногочисленные свидетели.
Им эта ситуация казалась забавной – все знали, что парень на самом деле маг ветра. Ради бога, это буквально в его прозвище.
Шу Бао: «…»
Весьма оскорбительно. Он жопу рвал, чтобы пробудить призыв, и чуть не умер в процессе.
Изначально он собирался сказать что-нибудь не особо обидное, просто для галочки, но в последний момент решил поменять слова.
– Знаешь, в Европе есть негласная традиция, что друг жениха и подружка невесты должны переспать. Я вот смотрю на тебя и думаю: как хорошо, что мы живем в Китае. Без обид.
Гости: «…»
Глава Кан: «…»
Чу Лин: «...»
Чу Лин: «Ну-ка повтори.»
По внезапно опустившийся тишине, юноша понял, что немного переборщил.
– Эээ… извини?
Ответом ему были семь звездочек с потусторонне-кровавым свечением, что начали выстраиваться в созвездие некромантии. И что-то ему подсказывало, что правило о ненападении на призывателя больше не работает.
Ругаясь себе под нос, Шу Бао вывел на прогулку звездочки призыва, четко следуя рассчитанной Профессором формуле.
Чу Лин завершила заклинание первой, и перед ней появился разлом, похожий на раскрытый склеп. С потусторонним воем оттуда выполз омерзительный труп и тут же бросился на Шу Бао. Его хозяйка тем временем готовила второе заклинание.
Отвлекшись на нежить, наблюдатели даже не заметили странностей в элементе юноши – хотя тот и не планировал их особо скрывать.
Шу Бао едва увернулся от удара зомби, используя собственную скорость тела, и завершил десятизвездное заклинание.
Часть его сознания тут же перенеслась в иное измерение. Заоблачные горы, глубокие моря и бескрайние равнины – мир, тесно связанный с Магической Землей, раскрылся перед юношей во всем своем великолепии. Мир, населенный бесчисленными монстрами.
[Свет, зверь, скорость.] – юноша послал в пространство мысленную команду, используя свой элемент призыва.
«Посмотрим, кто готов сражаться за меня.»
Долю секунды спустя перед его взором предстали расплывчатые силуэты зверей, и их число все увеличивалось. Шу Бао спешил, поэтому наугад выбрал кого-то ярко светящегося, чьи очертания отдаленно напоминали кошку.
«Ты нанят.»
Сознание вновь стало цельным, и миг спустя ткань пространства разорвалась перед ним, образуя серебристый разлом.
– Невозможно!
Наблюдатели в шоке уставились на юношу.
– Это действительно призыв, полностью совпадает с магией инструктора Бай Яна, – произнес глава Кан, его глаза на миг блеснули привычной суровостью.
– Как, разве Шу Бао не маг ветра?
– Неужели он…
Не заботясь о реакции окружающих, юноша продолжил уворачиваться от зомби. Маг среднего уровня не может рвать монстров голыми руками, как Бродяга, но его уже не так-то просто убить обычным слугам.
– Хррр… – к нападению присоединился ещё один мертвяк, вызванный Чу Лин.
Вдвоем они могли бы доставить магу проблем, но из призывного измерения уже выскочил его храбрый защитник с сияющей шерстью.
Тонкое, гибкое тело мелькнуло в воздухе и через секунду впилось острыми зубами в шею зомби, опрокидывая того на землю.
Раздалось характерное шипение, будто жарят мясо на раскаленной сковороде – это элемент света буквально сжигал несчастного мертвяка. Но никто не скорбел о его судьбе, все взгляды присутствующих были устремлены на призывное животное.
– Это что… хорек?
– Светящийся хорек-переросток.
– Ха-ха, офигенно.
Призывной хорек почти добил врага, когда Шу Бао отправил ему мысленную команду. Зверь зашипел и с явной неохотой оставил зомби в покое, переключаясь на другую цель.
– Стой! – вскрикнула Чу Лин, когда тот собирался прыгнуть на второго зомби. – Я сдаюсь!
Некроманты может и не так привязаны к своим подчиненным, но каждый мертвяк тоже требует денег и времени. Отправлять их на убой против существа света слишком расточительно, даже если она в итоге победит.
[Контракт исполнен, возвращайся], – отправил мысленную команду Шу Бао, и хорек исчез прямо в прыжке, попав во внезапно появившийся разлом.
– Подлец. Вызвал некроманта на бой, имея самого неудобного противника для нежити, – недовольно фыркнула соперница.
Шу Бао лишь молча улыбнулся.
Нежить, звери, птицы – ему без разницы из кого выбивать дерьмо.
Мутировавший призыв невероятен по своей гибкости, и юноше почти не жалко отдать за него тридцать миллионов.
Единственным минусом, помимо долгой активации, был повышенный расход энергии. Шу Бао тратил её не только на призыв и удержание существа в этом измерении, но ещё и платил ему за работу!
На правах первооткрывателя, юноша так и назвал заклинание начального уровня: «Работа по найму».
Пока другие призыватели долгие годы выращивают рабов и трясутся над их благополучием, у него есть наемные работники, куда более эффективная форма рабства.
Выбираешь исполнителя на любой вкус, а если заболеет или умрет – всегда можно нанять нового. Вот она – романтика индустриальной эпохи, по версии британских капиталистов.
Бросив на юношу ещё один осуждающий взгляд, Чу Лин с мрачным лицом вернулась в банкетный зал.
Переводясь из Сианьской элитной школы в новооткрытую, она планировала побить неопытных конкурентов и возглавить турнирную команду. Даже если они бесславно проиграют, должность капитана символизирует сильнейшего ученика и останется с ней на всю жизнь.
Кто же знал, что случайно встреченный на банкете парень окажется таким неудобным противником? Проиграть магу на первой ступени, немыслимо…
Шу Бао тем временем принимал поздравления от свидетелей дуэли.
– Да, я на среднем уровне ветра, – честно признался он, вновь шокируя всех своей аномальной скоростью культивации.
Какой-то мужчина посоветовал парню скрыть свой уровень, чтобы шокировать приемную комиссию в университете и принести славу городу Бо. Юноша лишь отмахнулся.
Его официальный лучший друг Му Бай скоро должен выйти из Источника, будучи уже магом среднего уровня. Шу Бао так и не простил его за «украденный» шанс и славу первого прорвавшегося уступать не намерен.
«Репутация, даже не очень хорошая, лучше её отсутствия. Проще заводить связи, когда ты кто-то, а не никто», – к таким выводам пришел Шу Бао после двух скачков своей известности.
В технологическом мире можно опозориться на всю страну, а потом рубить деньги на стримах. Их с Доу Кангом побочный бизнес тоже был бы невозможен без поднявшейся волны всеобщего осуждения.
Получив дозволение Шу Бао, наблюдатели побежали делиться сенсацией с другими гостями банкета. С ними отправился и глава Кан, бормоча что-то в духе «жаль, что у меня только одна дочка».
На автомате проверив магические резервы (привычка с дикой территории), юноша тоже вернулся на праздник.
Сегодня он сможет посмотреть на счастливое лицо Доу Канга и кислое – Му Бая. Что за замечательный день!
Глава 81: Красный уровень тревоги
Празднование свадьбы шло полным ходом. Какие-то клятвы, поклоны, наливание чая и куча других непонятных Шу Бао традиций.
Несколько гостей перепили шампанского и подрались – вот это уже что-то близкое его духу. Парень бы с удовольствием присоединился, не будь его физическая сила слишком велика для таких утех.
– Веселись, молодежь! Сейчас позвоним профурсеткам, будет вообще жара! Иии-ха! – зажигал на танцполе задорный старичок, в котором Шу Бао с трудом узнал журналиста из «Нового Поколения».
Юноша мысленно показал ему большой палец. Дай бог каждому так состариться.
Глава семьи Кан нашептывал что-то на ухо отцу Доу Канга, явно угрожающего содержания. Мамы молодоженов плакали в обнимку. Несколько нетрезвых третьекурсников чертили на листе бумаги турнирную таблицу, намереваясь устроить внеочередную сессию пьяных дуэлей.
Пообщавшись немного с гостями, Шу Бао вышел на улицу подышать свежим воздухом.
Снаружи шел снег с дождем – весьма странная погодка для середины зимы. Под навесом перед банкетным залом уже пряталось от непогоды несколько гостей, среди них особенно выделялось хмурое лицо Чу Лин.
Ощутив небольшой укол вины за страдания девушки, юноша, как настоящий джентльмен, поспешил исправить её самооценку.
– Прости ещё раз за мои слова про негласные традиции, это была неудачная шутка, – искренне произнес он, обращаясь к девушке. – Если бы ты сейчас предложила, я бы точно согласился.
Чу Лин: «…»
– Я уже забыла об этом, но спасибо, – сквозь зубы процедила юная некромантка.
– Ха-ха, обращайся, – улыбнулся юноша. – А чего стоишь, скучаешь одна? Может все-таки…
– Нет. – отрезала девушка, не заметив облегченного вздоха Шу Бао. – Если тебе нечего делать, разузнай у управляющих, что случилось со связью.
– Точно-точно, звонки не проходят, – вклинился непонятно откуда взявшийся старичок-журналист. – Молодой герой Шу, сделай что-нибудь, эта вечеринка в опасности!
Шу Бао с каменным лицом посмотрел на подвыпившего дедулю.
«Ты реально собирался вызвать шлюх на свадьбу моего брата?» – подумал он, а вслух произнес:
– Диктуйте номер, со своего позвоню.
Юноша с готовностью достал телефон, но столкнулся с неожиданной проблемой. Его передовое устройство от лиги, что должно ловить даже в полудикой зоне, было напрочь отрезано от мира.
Сердце Шу Бао тут же охватило дурное предчувствие.
– Смотрите, салют! – радостно закричал чей-то ребенок, показывая пальцем на горизонт.
Маг призыва рефлекторно посмотрел в указанную сторону, и его зрачки сузились.
Череда ярких вспышек в небе, за пределами безопасной зоны. Либо какой-то маг света решил красиво уйти из жизни, либо…
– Там сигнал тревоги, мать вашу! – что есть силы заорал он, с ноги влетая в банкетный зал. – Все п**дуйте в укрытие, на город напали!
Его сердце быстро билось, грозясь выпрыгнуть из груди. Три вспышки – красный уровень тревоги, по описанию в учебниках совпадал с ожидаемой им катастрофой.
«Почему именно сейчас? Нападение должно было произойти летом!» – судорожно размышлял он. Шу Бао выстроил столько планов по привлечению в город сильных магов, но зыбкие знания будущего неожиданно ударили парня по яйцам.
– Чего встали? – злобно зыркнул он на замерших в нерешительности гостей. – Красный уровень, мать вашу! Кто не спрятался – сдохнет!
Услышав его слова, люди начали паниковать. Радостная атмосфера праздника разбилась вдребезги, как упавший на асфальт стеклянный шар, сменившись волнением и криками.
– ТИХО! – раздался громогласный голос Чжан Кона, на миг затыкая всех паникеров. – Сейчас свяжусь с военной частью и уточню.
Если это глупая шутка, то он натянет шутнику глаз на задницу, в противном случае… город обречен. Красный уровень означает, что не менее десяти тысяч монстров несется на них, и выживание даже гражданских в убежище под большим вопросом.
Но прежде чем мужчина успел что-то сделать, военная рация у него на поясе зашипела и послышался паникующий голос подчиненного.
– Командир… пшш… нужна ваша помощь! Пшш… -асный код, повторяю, красный код! ГРАААА… слишком мно… пшш...
Лицо Чжан Кона мгновенно стало уродливым. Он и многие другие офицеры сегодня взяли отгул, чтобы попасть на самую масштабную свадьбу в Бо за последнее десятилетие. Сейчас на боевом дежурстве почти нет магов среднего уровня!
– Всем военным, немедленно выдвинуться на позиции! Отряд наездников на орлах, приготовиться к вылету! Офицер Цзянь, мобилизуй магов в отряды самообороны!
Лидер военных одну за другой отдал с полсотни команд, в рацию и окружающим, прежде чем применить магию высокого уровня – крылья ветра, и исчезнуть в неизвестном направлении.
– Граждане, без паники, ситуация под контролем, – тут же взял слово офицер Цзянь, грузный мужчина с сединой на висках.
Насколько мог судить Шу Бао, военный принадлежал к вспомогательному персоналу – не-магам, отвечающим за логистику, кадровый учет и прочие организационные моменты.
– В связи с масштабным нападением монстров, объявлена всеобщая мобилизация. Военные сдержат врага, но нам будет нужна помощь с проникшими в город монстрами. Маги, начиная со второй ступени начального уровня, подойдите к девушке слева от меня для формирования отрядов зачистки. Первая ступень и ниже – к парню справа, вы будете помогать гражданским с эвакуацией.
Услышав слово «мобилизация», значительная часть магов тут же предпочла тихо слинять из поместья. Наслаждаться привилегиями и статусом, которые дает магия, хотят все, но вот рисковать своей жизнью…
Офицер Цзянь презрительно фыркнул, глядя беглецам вслед, но не пытался их остановить. Людей легко сделать магами, но их сложно сделать бойцами.
– Идешь? – тихо спросил Шу Бао у слегка побледневшей Чу Лин.
– Иду, – сжав зубы, ответила девушка. – Я из Сианя. Каждое лето нас буквально наводняет мертвяками, так что это не первый мой бой.
Шу Бао кивнул, направляясь вместе с ней к девушке-офицеру.
Сам он не горел желанием лезть на амбразуру, и по идее мог прикрыться статусом школьника. Но как потом смотреть в глаза друзьям и знакомым? Как спасть по ночам?
Каждый пробравшийся в город монстр – это десятки погибших людей. Не каких-то абстрактных, как он видел из новостей о далеких войнах, а реально живущих с ним по соседству.
Парень и так уже профукал начало катастрофы, ему оставалось только внести свой вклад и надеяться на лучшее.
«Ну и свалить в теневом плаще, если станет совсем п****ц», – подумал он, и ему стало как-то спокойнее.
Пару лет назад он бы трясся от ужаса в такой ситуации, но после стольких столкновений с монстрами в дикой зоне? Просто очередная битва.
– Имя, элемент, ступень? – механически произнесла девушка-военный, когда настала их с Чу Лин очередь записываться.
– Чу Лин, некромантия, вторая ступень.
Военная с удивлением взглянула на девушку, но данные записала.
– Боевой опыт?
– Восемь боевых дежурств на Сианьской стене, двадцать три монстра уровня слуги, – отчиталась Чу Лин.
Шу Бао закашлялся от неожиданности. Столица мертвых и впрямь суровое место, даже школьники выходят пошмалять магией по ордам несчастных зомби.
– Не уходи далеко, скоро начнется формирование отрядов, – с некоторым уважением произнесла военная.
Потом настала очередь юноши.
– Имя, элемент, ступень?
– Шу Бао, ветер, нулевая ступень среднего уровня. Призыв, первая начального.
Разговоры в радиусе нескольких метров стихли. Несколько секунд девушка скептически смотрела в лицо юноши, но вскоре и в её голове что-то щелкнуло:
– Президент Шу? Вы уже пробились на средний уровень? Подождите секундочку, мне надо уточнить!
Военная пулей вылетела в сторону офицера Цзяня.
Маги среднего уровня – слишком дефицитный ресурс в Бо. Пробивается их достаточно, штук по десять-двадцать ежегодно, но город просто не способен их удержать.
Нет магического университета, важные посты уже заняты, охота так себе, а бюджет местной армии многих не потянет. Ценные кадры утекают как из дырявой корзины!
В условиях чрезвычайной ситуации, когда магов среднего уровня не больше полусотни во всем городе, даже такой недоучка на вес золота.
Глава 82: Своевременный подарок
– Вот этот что ли маг среднего уровня? – с сомнением спросил офицер Цзянь, подходя к месту регистрации.
Шу Бао без слов выпустил давление. Каждая потерянная минута сейчас – это чьи-то жизни, на праздную болтовню времени нет.
– Нулевая ступень, – напомнил он.
Просветлевшее было лицо мужчины мигом нахмурилось.
У ветра на среднем уровне идут прекрасные атаки по площади, даже первая ступень будет полезна в массовом сражении. Но не подчинив звезды, Шу Бао все равно что пиковый маг начального с огромными резервами.
– Боевой опыт есть? – без особой надежды спросил офицер.
– Около полугода в дикой зоне, исследователь, – ответил юноша и, предвидя вопросы, пояснил: – Директор Чжу разрешил мне прогуливать школу ради практики.
Офицер Цзянь с удивлением приподнял бровь.
– Это… впечатляет.
Потом, задумавшись на миг, объявил:
– Я бы отправил тебя на линию фронта, но с твоим статусом школьника это исключено. Будешь капитаном одного из отрядов зачистки. Пэн Джи, выдай ему средство связи.
Определив назначение юноши, офицер Цзянь тут же вернулся к банкетному столу, игравшему роль оперативного штаба. Как у ответственного за внутреннее поле боя, у него ещё много вопросов, требующих внимания.
Шу Бао же получил от девушки-военной рацию, настроенную на канал отрядов самообороны, и направился в зону ожидания.
В зоне ожидания уже собралось около двухсот магов и царила напряженная атмосфера. Считанные минуты назад они веселились на грандиозной свадьбе, но ситуация резко изменилась, и они вот-вот вступят в бой с ордами монстров!
Студенты, охотники, военные на пенсии и простые обыватели. Кто-то грыз ногти и постукивал ногой, кто-то нервно шутил и смеялся, более опытные бойцы просто сидели с выражением мрачной решимости на лице.
– Что тебя так задержало? Я уж думала, что ты струсил в последний момент, – хмыкнула Чу Лин, пытаясь выглядеть спокойной.
Она не новичок на поле боя, но раньше всегда сражалась с безопасной стены, под прикрытием опытных наставников. Ситуация в городе Бо гораздо опаснее, высок риск остаться лишь именем на камне.
– Военные решили, что я слишком крутой для отряда самообороны, но недостаточно старый для линии фронта, – улыбнулся он в ответ, заставив девушку закатить глаза.
Линия фронта? С его первой степенью подлый маг призыва скорее выпрашивал разрешение присоединиться к ним вместо команды эвакуации.
Не подозревая, что его все же записали в неудачники, Шу Бао принялся искать в толпе знакомые лица. И не слишком удивился, обнаружив банду Чжоу в почти полном составе.
Волшебница молний с серьезным лицом что-то объясняла Сяо Хоу, Ань Кинг и Цю Юэ Ин. Стажируясь у городских охотников, она имела серьезную подготовку для текущих условий, и Шу Бао решил подойти послушать. Чу Лин, не желая оставаться одна, последовала за ним.
– …и конечно, не стоит забывать про канализацию и сеть карстовых пещер под городом. Одноглазые крысы постоянно прокапывают новые выходы на поверхность, что могут служить проходом для монстров. Находите такой туннель – сразу обращайтесь к магам земли.
Чжоу Минь поделилась ещё несколькими полезными советами для боя в городских условиях, прежде чем обратить внимание на новоприбывших.
– Шу Бао, Чу Лин. Рада вас видеть.
Потом оглянулась по сторонам и шепотом добавила:
– Все военные и большинство активных охотников отправились на передовую. На вид здесь много магов, но лишь небольшая часть хоть что-то из себя представляет.
Шу Бао понимающе закивал. Как это и принято у людей, большую часть работы придется выполнять меньшинству.
– Поддерживаем друг друга, если будет такая возможность, – предложил он, получив в ответ пять коротких кивков.
Студенты продолжили обсуждать предстоящий бой. Как опытный исследователь, Шу Бао поделился парой советов по борьбе и избеганию монстров, особенно вожаков стаи.
Парень как раз объяснял Сяо Хоу как лучше разделить стаю волков для быстрого уничтожения, когда почувствовал за спиной два сильных источника негатива.
Молодожены, чью свадьбу грубо прервало вторжение монстров, переоделись в удобную одежду и присоединились к ним. Пара излучала столько подавленной злобы, что могла бы прогнать слабых зверей одним своим видом.
– Доу Канг, Кан Нин…
– Доу Нингон, – мрачно поправила девушка. – Ни один чертов монстр не помешает мне выйти замуж сегодня.
Студенты с восхищением посмотрели на магов тени, заставив Доу Канга смущенно отвести глаза. Они не только переоделись, но и по-быстрому провели консумацию брака!
Возникла неловкая пауза, которую прервал Шу Бао, вытащив из карманов две небольших коробочки. Проверив содержимое, он передал по одной каждому из молодоженов.
– С праздником, голубки. Долгих лет счастья вашему союзу.
Доу Канг: «…»
Доу Нингонг: «…»
Чжоу Минь: «…»
Цю Юэ Ин: «…»
Ань Кинг: «…»
Сяо Хоу: «…»
Чу Лин: «…»
– Так и будете пялиться? Или все же откроете?
С невиданным ранее уровнем покерфейса, Доу Канг и новоявленная Доу Нингонг распаковали свадебные подарки. Но даже этот легендарный покерфейс дал трещину, стоило им заглянуть внутрь.
– Что там лежит? – не сдержала любопытства Цю Юэ Ин.
Ань Кинг с интересом посмотрела на молодоженов, уловив от них крайне противоречивый коктейль эмоций. Остальные тоже выглядели заинтересованными.
Переглянувшись, маги тени вытащили свои подарки из коробочек. Это оказалось два магических артефакта! Когти для Доу Канга и щит для Доу Нингонг, у которой уже есть подходящее оружие.
Студенты пораскрывали рты от удивления, и Шу Бао усмехнулся, довольный произведенным эффектом.
Мощные артефакты для начального уровня, с такими и на высшего слугу не страшно пойти. Оба влетели в копеечку, полтора миллиону за штуку, но не каждый день его брат женится.
Юноша готовил подарки с мыслью, что они помогут им выжить во время будущей катастрофы. По иронии судьбы, катастрофа пришла вместе с ними.
– Это… вроде как не очень вовремя, но с другой стороны очень вовремя, – неуверенно произнесла Чу Лин, озвучивая общую мысль.
– Спасибо, брат Бао. Это лучший подарок.
Доу Канг обнял друга, игнорируя мысли в духе «это слишком дорого» и «я не могу это принять».
Все он может, и все он примет! На парне теперь лежит ответственность не только за себя, но и за свою молодую семью. Сейчас их жизни под угрозой и артефакты пришли как нельзя кстати.
Доу Канг внутренне поклялся, что если выживет в этой передряге, то вернет добро в десятикратном размере.
Его женушка в то же время размышляла, получится ли красиво втиснуть иероглиф «Шу» или «Бао» в имена будущих детей? Такого щедрого мага нужно обязательно привязать к семье.
– Бойцы, стройся! – раздался вдруг командный голос, разрушая теплую атмосферу.
Офицер Цзянь с раздобытой где-то тетрадкой встал напротив мобилизованных.
– Ситуация хуже, чем мы ожидали. Монстры рвутся в город будто одержимые, и сформированным отрядам не хватит сил перехватить всех. Мы выбрали главные маршруты эвакуации, на которых будем поддерживать безопасность. Остальные… пусть небеса будут милостивы к ним.
Среди магов пронесся гул. Никто не ожидал, что все НАСТОЛЬКО плохо, и им придется сознательно жертвовать жизнями части горожан ради спасения большинства.
– Встречая магов по пути, отправляйте их в оперативный штаб для назначения, о крупных группах монстров незамедлительно сообщайте по рации, – продолжил офицер Цзянь.
– Доклад по рации раз в пятнадцать минут, либо по необходимости, в остальное время держать выключенными. Перед связью убедитесь в отсутствии монстров в радиусе 50 метров.
– На этом инструктаж закончен. Далее будет объявлен состав команд, вместе с назначенными им маршрутами.
Глава 83: Команда Шу Бао
Сердце города Бо прямо сейчас – это огромное убежище, распложенное между магической ассоциацией и союзом охотников. Крепкие стены, защитные ограждения и даже магический барьер на четверть квадратного километра – безопаснее места не сыскать.
Стоит гражданским эвакуироваться в убежище, как военные отступят с городских границ в жилые кварталы, заняв удобные позиции на крышах пятиэтажек. В случае необходимости, они будут медленно отступать вплоть до магических барьеров убежища, ожидая подкрепления из других городов.
Это был один из экстренных протоколов, составленных командованием на случай красной тревоги. Город будет все равно что уничтожен, зато гражданские будут спасены… значительная часть гражданских.
Фронт, команды зачистки и маги эвакуации – три подразделения должны работать как единый механизм, ведь за ошибки и промедления любого из них другие заплатят жизнями.
«Стоп, осмотреться», – подал знаки Шу Бао, приведя свой небольшой отряд в зону их ответственности.
Улица Ксиншиба шла через весь город, но они отвечали только за километровый участок между торговым центром и одной из обычных школ. Крупные объекты – центры притяжения людей, и командование использовало их как хабы на маршрутах эвакуации.
– Что случилось, президент Шу? – спросил один из членов команды, юноша в форме Тянь Лань.
Шу Бао вздохнул, подавляя желание дать ему леща. Разве в учебную программу не добавили охотничий язык жестов? Даже он об этом в курсе, пробыв в школе всего неделю за последний семестр.
Быстро убедившись в отсутствии монстров поблизости, маг призыва повернулся к своим подопечным.
Студент-третьекурсник, офисная леди и старый охотник, вышедший на пенсию лет двадцать назад. Чтобы сделать команды равными по силе, Шу Бао уравновесили самыми ненадежными из прошедших комиссию.
Впрочем, они хотя бы не сбежали после объявления тревоги, чем уже заслужили немного уважения от юноши.
– Повторяю это в последний чертов раз. Без приказа не разговаривать. Без приказа не применять магию. Без приказа не отходить от меня дальше десяти метров. Салага, повтори.
– Без приказа не разговаривать. Без приказа не применять магию. Без приказа не отходить от Капитана дальше десяти метров, – послушно повторил студент, которому Шу Бао присвоил свой старый позывной.
Маг огня второй ступени, теоретически их главная атакующая сила. Если сможет поджарить хотя бы пару крыс или волков – уже неплохо, хоть сэкономит Шу Бао энергию призыва.
– Леди, повтори.
– Без п-приказа не разговаривать. Без приказа не применять м-магию. Без приказа не отходить от Капитана дальше… десяти метров? – неуверенно закончила офисная работница.
– Именно.
Девушка лет двадцати восьми ни разу в жизни не сталкивалась с монстрами и не сражалась на дуэлях, что делало её присутствие здесь ещё благороднее и бесполезнее. Вторая ступень воды.
– Старый, повтори.
– Без приказа не разговаривать. Без приказа не применять магию. Без приказа не отходить от Капитана дальше десяти метров. – четко отрапортовал бывший охотник.
Помнит основные знаки, есть опыт борьбы с местными монстрами, третья ступень земли. Не будь у него отдышки после ста метров легкого бега, цены бы ему не было.
– Хорошо, теперь к делу. Перед нами – торговый центр, отсюда начинается наша зона ответственности. Осторожно проходим весь путь до средней школы, убивая встреченных монстров, и отчитываемся об успехе миссии. Дальше начинаем патруль, либо помогаем другим командам, смотря что решит оперативный штаб.
– А что… – начал было Салага, но его прервал тяжелый подзатыльник от Старого.
Одобрительно кивнув магу земли, Шу Бао дал студенту ещё один. Потом разрешил ему задать свой вопрос, ответил на него, отчитал за идиотский вопрос и приказал команде выдвигаться.
Не издавая звуков и осторожно осматриваясь, они двигались от укрытия к укрытию, пока Шу Бао не дал знак остановится.
– Монстры неподалеку, – тихо произнес он, указывая на другую сторону дороги.
Там, метрах в тридцати от них, лежали в луже крови три человеческих тела – женщина, мужчина и ребенок. Судя по множеству мелких ран, покрывающим их с ног до головы, поработали крысы.
Подавив тошноту, Шу Бао оглянулся на товарищей.
Глаза Старого увлажнились, но были полны гнева и жажды убийства. Салага на удивление держался, хотя заметно побледнел, а вот с Леди возникла проблема – при виде мертвой семьи её парализовало от страха.
Маг призыва вздохнул.
Как капитан, он отвечает в том числе за эмоциональный настрой в команде. Каждый миг промедления означает потерянные жизни, но ему надо добиться хотя бы минимальной боеспособности от каждого.
«Как же я не люблю эту часть…»
– Ждите здесь, – тихо прорычал он и, схватив Леди за шиворот, грубо поволок в ближайший подъезд.
Потеряв трупы из виду, девушка слегка успокоилась, но её все ещё било крупной дрожью.
– Капитан, я не могу… – захныкала она, сползая по стене.
Движимая чувством долга, Леди записалась в отряд. Но в своей комфортной офисной жизни она никогда не сталкивалась с насилием, и близость смерти была для нее слишком большим шоком.
Шу Бао влепил ей звонкую пощечину.
– Возьми себя в руки, тряпка!
Снова схватив девушку за шиворот, он одной рукой поднял её над собой – так, чтобы её маленькие испуганные глазки были прямо напротив его сурового лица.
– Все ты можешь.
Юноша дал ещё одну пощечину. Он старался контролировать силу, но на бледном лице девушки все равно появились красные отпечатки ладоней.
– У тебя есть команда!
Пощечина.
– У тебя есть магия!
Пощечина.
– Что тебе ещё нужно?!
Боль вывела Леди из ступора. Она попыталась вырваться из хватки Шу Бао, но разница в силах была слишком велика.
– Монстры напали на город. На твой город! Всю твою семью, всех твоих друзей и коллег вот-вот разорвут на куски и сожрут.
Пощечины продолжали сыпаться как из рога изобилия, сводя девушку с ума от боли и унижения.
Расчет парня был прост. Столкнувшись с агрессией, у человека всего две реакции – бить или бежать. И если заблокировать ему путь к бегству?
– Ты будешь сидеть и дрожать, как трусливый кусок дерьма? Или дашь им отпор? Отвеча…
Договорить Шу Бао не успел, так как ему в лицо прилетел удар головой.
– Не трогай меня! – зашипела девушка и принялась, не глядя, молотить мага кулаками.
Юноша перестал её удерживать, но та даже не заметила, яростно и бессистемно атакуя его руками и ногами. Самые ценные части тела Шу Бао защищал, но в остальном позволял Леди упиваться местью.
Минута спустя та выдохлась. Тяжело дыша и опираясь руками на колени, девушка стала понемногу приходить в себя. Она больше не кидалась на призывателя, но продолжала смотреть на него убийственным взглядом.
– Так-то лучше, – хмыкнул юноша, высмаркивая кровь из поврежденного носа. – Покажи монстрам хотя бы четверть от этого запала, и они в страхе свалят откуда пришли.
Развернувшись, Шу Бао вышел из подъезда и направился обратно к команде. Позади него была тишина, но через несколько секунд послышались тихие шаги девушки.
Когда они вернулись к остальной команде, Леди снова увидела останки маленькой семьи. Но на этот раз, вместо испуга, она лишь крепче сжала кулаки.
«Как и ожидалось, в каждом человеке спит боец. Нужно лишь хорошенько его встряхнуть», – усмехнулся маг призыва, довольный проделанной работой.
Салага вопросительно посмотрел на опухшее лицо Леди, но та столь яростно зыркнула в ответ, что у парня мигом отпали все вопросы. Старый тайно показал Шу Бао большой палец.
Глава 84: Маг ближнего боя
Решив проблему с боевым духом команды, Шу Бао принялся высматривать крыс. Подходящие для разведки элементы есть только у него и Старого, но юноша решил поберечь выносливость пенсионера – ещё не хватало ему потерь от сердечного приступа.
Твари обнаружились легко. Буквально за углом соседнего дома они со счастливым писком пожирали труп неудачливого гражданского.
Наблюдая за ними из засады, Шу Бао призадумался.
Самым удобным вариантом было бы просто отогнать крыс аурой среднего уровня, как он обычно делал в дикой зоне.
Это уберет их с пути эвакуации без затрат энергии, но монстры все равно останутся в городе и будут нападать на гражданских – в худшем случае даже вернутся после его ухода.
«Решено. Испытаю возможности команды.»
Большеглазые крысы – один из слабейших видов монстров, в самый раз для первого опыта. И боевой дух поднимет, и слаженность, и ошибки можно проверить с меньшим риском для жизни.
Убедившись в отсутствии рядом с крысами других монстров, он вернулся к команде и объявил о своей находке:
– Две крысы, легкий противник. Одну я возьму на себя, пока вы не справитесь со второй, потом вместе добьем первую. Вопросы?
Салага явно хотел спросить что-то идиотское, но покосился на раскрытую ладонь Старого и благоразумно передумал.
На всякий случай объяснив каждому его роль, Шу Бао повел свое отважное воинство в сторону мерзких тварей.
Вскоре команда увидела своих противников. Вид огромных крыс, пожирающих мертвого человека, наполнил их гневом и отвращением.
Подобравшись к монстрам на пятьдесят метров, Салага начал строить заклинание. Третьекурсник ни разу не сражался с монстрами, но участвовал в дуэлях (в том числе пьяным), так что звездочки уверенно вставали одна за другой.
Почуяв магию, враги со злобным писком бросились на них, чем несколько озадачили Шу Бао и Старого. Как-то не по-крысиному они поступают, нападая двое на четверых.
Отбросив сомнения, охотник-пенсионер быстро выстроил созвездие для земляной волны первой ступени. Он собирался с минимальными затратами замедлить продвижение крыс, но заметил, как одна из них приготовилась стрелять лазером из большого глаза.
Вычислив её цель, он применил заклинание под ногами у Салаги, и заряд пролетел мимо него. К сожалению, именно в этот момент маг огня запускал свое заклинание, его рука дрогнула и огненный шар тоже промахнулся.
«Кошмар», – покачал головой Шу Бао и начал обходить поле битвы по дуге.
Одна из крыс отставала на десяток метров – должно быть, решила догрызть какую-то особо вкусную часть добычи, и именно на нее нацелился юноша.
Тратиться даже на первую ступень было как-то не солидно, поэтому он просто рванул вперед, используя чисто физическую силу, и с размаху пнул бегущую крысу в бок.
Не ожидавший такого поворота монстр отлетел на пару метров и затормозил лицом в снег. Шу Бао не использовал магию, и убежавшая вперед крыса даже не заметила нападения на сородича – все её внимание было на активно колдующих магах.
– Чвиии! – возмущенно завизжала атакованная крыса, чувствуя боль в боку.
Где это видано, чтобы людишки так больно пинались? Удар сломал ей пару ребер!
– Магия – это здорово, но порой меня одолевает ностальгия, и хочется просто кому-нибудь врезать, – поделился своими мыслями юноша.
Большеглазая крыса не была достаточно разумной, чтобы понимать человеческую речь. Но инстинктивно чувствовала, что над ней насмехаются, и с визгом бросилась в атаку.
Её враг, одним глазком наблюдая за работой остальной команды, решил исполнить одно из давних желаний и забить монстра голыми руками. Конечно, даже слабейший из слуг физически сильнее юноши, и придется попотеть, чтобы тварь не повредила его любимый костюм.
Тем временем у троицы магов начального уровня дела шли хуже.
Леди смогла выпустить магию второй ступени, но сделала это слишком поздно. Водяная стена не успела полностью сформироваться, и крыса прыгнула сквозь нее, атакуя Салагу.
Мага огня снова спас Старый, используя на нем земляную волну, но, когда крыса резко развернулась и прыгнула уже на него, тот оказался беспомощен.
К счастью, Шу Бао заметил проблему и все же потратился на одно заклинание первой ступени, вытаскивая пенсионера из-под удара. В следующую секунду Салага закончил заклинание и на этот раз попал.
Заклинание второй ступени огня, пылающие кости, полностью оправдало свое название, сжигая заживо слабого монстра-слугу. Возликовав, юноша собирался повторить успех на второй крысе, но его оборвал Шу Бао.
– Не трогать, она моя!
Используя мощные пинки, увороты и удары рук, Шу Бао потратил всего пару минут, чтобы избить мелкую тварь до неподвижного состояния. Чертовы монстры поломали все его тщательно разработанные планы, и сейчас ему нужно выпустить пар!
Охотничьего ножа у него с собой не было, поэтому, уперев колено в шею крысы, парень резко дернул голову двумя руками. С первого и второго раза не получилось, но на третий он все же сломал ей позвоночник.
Когда Шу Бао закончил с крысой и обернулся к команде, все трое смотрели на него с неподдельным уважением в глазах.
«Ничто так не повышает авторитет командира, как забитый голыми руками монстр», – сделал мысленную заметку парень.
Увлекшись борьбой с крысой, он потратил ценное время, зато сэкономил энергию главному атакующему и воодушевил подчиненных. Теперь они трижды подумают, прежде чем нарушать его приказы…
– Команда, разбор полетов, – спокойно произнес он, заставив всех троих стыдливо опустить глаза.
Каждый понимал, что в прошедшей битве они показали себя не с лучшей стороны – особенно ужасно выглядела их слаженность.
– Начнем с Леди… да не дрожи ты так! Выпустить магию в первом сражении с монстром – это уже само по себе достижение, так что ты большая молодец.
Офисная работница с недоверием посмотрела на «злого» Капитана. Её хвалят?
– В прошлом году лучшие второкурсники ходили в поход. На небольшие команды из засады нападал призывной зверь, изображающий дикого монстра-слугу, и в среднем лишь один из пяти магов использовал заклинание, прежде чем был условно убит, – поделился историей Салага.
Кивнув на слова студента, Шу Бао перешел к критике.
– Только два замечания. Во-первых, экономь энергию: на защиту от крысы хватило бы и первой ступени воды. Во-вторых, не жди атаки монстра, чтобы начать строить заклинание. Он в любом случае не станет стоять столбом и атакует кого-нибудь. Как вступаешь в бой, сразу готовь защиту, а на кого применять – разберешься потом.
– Далее, Старый.
Охотник на пенсии вздохнул, прекрасно зная о своих косяках. Да, он был охотником со стажем, но после стольких лет без практики его навыки затупились. Как и, впрочем, его тело и разум.
– Отличная работа по спасению товарищей и выбору заклинаний. Тактическое мышление тоже на уровне, так что в случае моего отсутствия назначаешься главным.
Шу Бао действительно был рад, что ему достался этот старикан. Будь он хотя бы на пять лет моложе, мог бы сейчас вести собственную команду.
– Теперь ошибки. Учитывай уровень подготовки своих товарищей: то, что нормально для опытных охотников, не обязательно сработает с новичками. Внезапное движение земли может сбить их концентрацию или заставить промахнуться, так что предупреждай, когда применяешь волну. Понятно?
Старик смиренно кивнул. После формирования команд, бывший охотник был недоволен, что их ведет какой-то молокосос, но сейчас он убежден.
Молодой капитан был явно настроен сражаться с монстрами до самого конца – он даже забил крысу в рукопашную, просто чтобы сэкономить команде энергию. Не всякий маг среднего уровня на такое решится, так он ещё и следил за другим боем, чтобы в опасный момент спасти ситуацию.
За таким лидером, рискующим своим здоровьем ради общего блага, можно хоть в ад и обратно.
Глава 85: Начало эвакуации
Шу Бао смотрел на троицу магов и не мог ничего поделать с мыслью, что занимается какой-то херней. Серьезно, он мог бы зачистить весь участок за один призыв.
Увы, за нарушение приказов его могут нагнуть военные после катастрофы. Не имея выбора, юноша решил относиться к своему капитанству как к бесплатному опыту руководства и способу сэкономить энергию.
Вторжение монстров завершится не скоро, парень ещё успеет потратить свой резерв до последней капли и пожаловаться на его ограниченность. Подтаскать за это время пару-тройку неопытных команд – вполне себе достойное занятие.
...ну или как-то так он себя утешал, подсознательно веря, что со своей силой мог бы сделать гораздо больше.
«Не стоять слишком близко, следить за боем, использовать ландшафт, а также собственное тело – хотя бы для уворотов от лазера… ну, кроме Старого, его это может добить.»
Покритиковав подопечных ещё немного, Шу Бао вернулся к тому, что все молодцы, но в следующей раз должны сделать лучше.
После этого они, наконец, продолжили движение по улице Ксиншиба.
По пути им ещё дважды попадались крысы, и с каждым боем слаженность команды все росла. Мысленно Шу Бао повысил их квалификацию от совсем безнадежных магов до городских охотников.
– Всегда ли крысы были такими отважными? – спросил Салага после очередного сражения.
На магической зоологии им каждый год рассказывали о крысах и волках, двух основных монстрах региона. Даже двоечник бы запомнил, что одноглазые крысы слишком трусливы и предпочитают избегать людей.
– Им могут приказывать более сильные монстры. Но чтобы они зашевелились по всему городу, нужен главнокомандующий родственного вида. Был ли у нас крысиный главнокомандующий? – почесал лысину Старый.
Шу Бао покачал головой.
– Сейчас в окрестностях города их только трое: два волка и орел.
С боссами местных волков он не сталкивался, хотя читал подробные досье, а вот орла видел лично. Высоко в небе тот казался небольшой птичкой, пока не спикировал вниз, с легкостью прикончив трехглазого волка.
Юноше тогда повезло – с таким же успехом летающий монстр мог перекусить им, и никакая 4 ступень ветра или плащ тени бы не спасли. К счастью, вожак стаи был помясистее и содержал больше магической энергии, чем новичок среднего уровня.
– А как тогда…
– Никак. Если отдохнули, то продолжаем зачистку.
Шу Бао точно знал, что монстров каким-то образом приманила черная церковь, но обещал магическому суду помалкивать. Бизнесмен должен держать свое слово, даже когда занимается шантажом.
Пару минут спустя они, наконец, дошли до средней школы.
Заметив команду магов, к ним вышло несколько испуганных учителей, общение с которыми Шу Бао скинул на подчиненных. Сам в то же время достал рацию, чтобы доложить об успехе зачистки.
– Центр, это Ксиншиба-2. Миссия выполнена. Уничтожено 5 крыс, есть подозрение на туннели. Ожидаю дальнейших инструкций. Прием.
Пару секунд рация молчала, потом раздался голос незнакомого офицера.
– Ксиншиба-2, это Центр. Принято. Начинайте патруль, туннели уничтожить. Высылаю команды эвакуации. Прием.
– Принято. Конец связи.
Отключив рацию, Шу Бао повел команду обратно к торговому центру. Двигаясь широким построением, они нашли несколько дыр в земле, из которых веяло неповторимым ароматом канализации.
«Ну охренеть просто. Красавчики, просто лучшие!» – мысленно ругал юноша чиновников и коммунальные службы.
Полтора года назад они торжественно засыпали туннели, прокопанные крысами из-за пределов безопасной зоны. И им даже в голову не пришло, что монстры могут наделать новые, если не проверять подземелье хотя бы раз в неделю.
Под злобное ворчание мага призыва, Старый легко засыпал дыры в земле, и отряд продолжил патрулирование.
На втором или третьем круге они встретили эвакуаторов и сопроводили до школы.
Школа и торговый центр находились относительно недалеко от убежища, поэтому остальной путь был уже полностью расчищен. Эвакуация гражданских началась.
– Хмм, один в один стадо баранов, – пробормотал Шу Бао, наблюдая за толпой людей с крыши многоэтажки.
Полчаса назад во всем городе пропала связь. Минут десять спустя завизжали сирены раннего предупреждения, и строгий голос приказал им двигаться к ближайшим крупным объектам.
Не понимая, что происходит, и без возможности связаться с родными, обеспокоенные граждане требовали от магов объяснений, угрожали, умоляли спасти откуда-то их знакомых.
Но у магов не было времени нянчиться с каждым – ограничиваясь короткими ответами, они гнали людей вперед, а к особо наглым применяли силу. Со стороны это и впрямь выглядело как огромное стадо домашних животных, подгоняемое сзади десятком пастушьих собак.
– Гррааа! – раздался вдруг звериный рев, внося хаос в и так не слишком организованную толпу.
Со своего наблюдательного пункта юноша быстро обнаружил тройку волков, что приближалась к его улице со стороны противоположной фронту.
«Где-то есть широкий туннель?» – задался вопросом юноша, спрыгивая с края крыши.
В мгновение ока он пролетел десяток этажей, в последний момент замедлив себя ветром. Сравнивая с его летним падением со скалы, в этот раз было больно не ему, а асфальту.
«Серьезно, это круче любых заклинаний. Да здравствуют маги ближнего боя!»
Пока Шу Бао любовался паутиной трещин на дороге, к нему подбежали остальные члены команды.
– Три одноглазых волка, со стороны убежища, – не стал томить он.
Для него эти монстры не были чем-то особенным, но подчиненные побледнели от страха. Они неплохо справлялись с крысами, однако волки куда сильнее, да еще и в большем количестве.
– Я уведу их, – решительно заявил охотник на пенсии. – У меня еще много энергии, хватит до границы города.
– Старый… – с болью в глазах посмотрел на него Салага.
За три стычки с крысами они немного сдружились. Парень не знал, как им справиться с волками, но не хотел, чтобы товарищ по команде жертвовал собой.
– У нас нет выбора, – вздохнул тот. – Я свое уже отжал, оставляю все на вас, молоды...
*Шлеп*
*Шлеп*
– Отставить панику, бойцы, – приказал Шу Бао, дав обоим по подзатыльнику. Старому чуть послабее, чтобы случайно не убить.
– Действуем как с крысами: двоих я возьму на себя, с последним уж постарайтесь разобраться.
Старик с сомнением взглянул на юношу.
Да, Капитан настоящий гений, пробился на средний уровень в таком молодом возрасте. Но какой в этом толк, если он ещё не контролирует звезды? Волк – не крыса, физической силой его не одолеть.
– Эй, побольше веры в своего капитана, – усмехнулся Шу Бао, заметив его взгляд. – Два одноглазых волка? Я убью обоих одним ударом.
Подчиненные переглянулись. Двух крупных монстров одним ударом, не имея атакующего элемента? Этот парень крышей поехал?
Но, видя решимость мага, им оставалось только пожать плечами. Возможно, у него есть какой-то козырь в рукаве?
– Салага и Леди, забирайтесь на третий этаж вон того дома. Будете использовать магию с балконов и, если что, отступите внутрь, – Шу Бао показал на одно из строений, расположенных между ними и волками.
– Старый, на тебе отвлекающие маневры. Поразвлекай немного всех троих, пока я не найду подходящий момент для атаки, дальше будет легче.
Раздав указания, юноша спокойно выдвинулся в сторону одноглазых волков.
В дикой зоне бывало всякое. Порой монстров не впечатляла его аура псевдосреднего уровня, и приходилось разбираться с ними по старинке.
Имея весьма ограниченный арсенал, Шу Бао выучил пару трюков, чтобы убивать врагов с минимальными затратами.
Глава 86: Новое задание
– Капитан, я долго не продержусь! – задыхался Старый, лавируя на земляной волне между тремя огромными волками.
Леди и Салага ждали сигнала, чтобы начать использовать магию, в то время как Шу Бао внимательно наблюдал за монстрами из-за угла, в пятнадцати метрах от них.
Секунд десять он простоял неподвижно, прежде чем быстро активировать мгновенный шаг. Волки резко развернулись, почуяв всплеск магической силы прямо под боком, но было уже поздно.
Одновременно с активацией магии, юноша призвал световой клинок. Промелькнув мимо двух волков, стоящих на линии его движения, он одним взмахом перерезал глотки обоим и сразу деактивировал оружие.
Под недоверчивые взгляды трех магов и одного волка, из перерезанных артерий монстров хлынул фонтан крови. Только что они были в полном порядке, а теперь, сделав несколько неловких шагов, повалились на землю.
Считая постройку заклинания, атака заняла всего две секунды, и только четверть от этого времени работал артефакт. Максимум эффективности, минимум затрат.
– Как же я, блин, крут… – пробормотал себе под нос Шу Бао, этот трюк получался у него далеко не всегда.
Оставшийся волк увидел жалкую смерть товарищей и сразу смекнул, что перед ним не обычный маг, и ему пора уносить лапы.
– Салага, не спи! – крикнул Шу Бао, почему-то чувствуя ностальгию. – От тебя добыча убегает!
Спохватившись, маг огня выпрыгнул с балкона. Внизу его тут же подхватил поток ветра и бросил в сторону волка.
Зверь, ясное дело, не ожидал такого поворота – за что и поплатился, получив огненным шаром в упор.
– Гриии!
Высокая температура прожгла мясо и обуглила кости. Огонь начал распространятся по телу монстра – ему было адски больно, но благодаря крупным размерам он не потерял боеспособность окончательно.
С диким ревом, он бросился в отчаянную атаку на Салагу, но того вновь снесло несильным, но своевременным потоком ветра.
– Давай ещё раз! – донесся до Салаги крик Капитана.
С бешено стучащим сердцем, студент тут же начал строить второе заклинание, и завершил его на добрую секунду быстрее своего личного рекорда.
– Пылающие кости!
В этот раз атака попала прямо в морду волка, сжигая единственный глаз, как и все мясо на огромной черепушке.
– Гррри… хха…
Этого враг уже не смог пережить и присоединился в загробном мире к своим блохастым товарищам. Пламя доедало остатки прекрасной шерсти.
Салага в исступлении смотрел на поджаренный труп. Неужели это он его так? Одолел такого сильного зверя собственной магией?
– Отличная работа, приятель, – похлопал его по плечу капитан команды.
– Подними ещё культивацию… хаа… немного… и будешь прекрасным охотником… хаа… – с одышкой сказал подошедший Старик.
Сзади послышались энергичные хлопки. Маг огня обернулся и увидел несколько гражданских, что по какой-то причине отстали от остальных.
В той же стороне был балкон Леди. Та показывала ему большие пальцы и сладко улыбалась, провоцируя внутри него постыдные чувства. Её опухшее лицо было довольно милым…
Парень хотел поблагодарить всех за поддержку или сказать крутую фразу, но язык опередил мозг:
– Это… у меня закончилась энергия.
Старый: «…»
Леди: «…»
Шу Бао: «…»
Лицо призывателя потемнело.
«Твою мать, совсем забыл про крошечные резервы у атакующих магов!»
На второй ступени его только и хватало на несколько пылающих костей. Столько мороки с нубами, а по итогу – пара стычек, и приходится искать новых.
– Помогайте пока с эвакуацией, я свяжусь со штабом и отчитаюсь. Старый, на тебе патруль.
Тяжело вздохнув, Шу Бао включил рацию и начал отчет.
– Центр, это Ксиншиба-2. Крысиные норы засыпаны, эвакуация идет нормально. В ходе патруля уничтожили трех волков, подозреваю волчий туннель. Атакующий маг истратил резерв. Ожидаю дальнейших инструкций. Прием.
Через несколько секунд из рации донесся торопливый голос. Шу Бао с удивлением узнал в говорящем офицера Цзяня.
– Ксиншиба-2, это Центр. Союзные силы запросили подмогу. Передавай командование заместителю и срочно выдвигайся на 300 метров к северу от ТЦ. Маги в черных и серых балахонах – враги. Повторяю, маги в черных и серых балахонах – враги. Прием.
Юноша на миг растерялся неожиданному ответу, но через секунду на его лице расцвета хищная улыбка. Маги в балахонах, это разве не черная церковь?
«Ха-ха, вот это уже поинтереснее!»
Как он мог забыть этих ублюдков, чуть не сорвавших его первую серьезную сделку? За все в этом мире нужно платить, и за покушение на его бизнес церковь ещё долго будет расплачиваться.
– Центр, вас понял. Выдвигаюсь. Конец связи.
Шу Бао уже не терпелось приступить к выбиванию дерьма из культистов, но сперва надо было предупредить команду о своем уходе.
К счастью, Леди и Салага не успели уйти далеко – стоя в паре десятков метров они ругались о чем-то с магом эвакуации.
– Что? Хочешь просто бросить девочку посреди улицы? – неистовала волшебница воды, угрожающе глядя на хулиганистого на вид парня.
Не будь сейчас чрезвычайная ситуация, она бы расцарапала ему лицо.
– Мы не будем тратить время на инвалидов. Это либо она, либо десятки других! – раздраженно отмахивался тот.
– Хотя бы донеси её до ближайшего хаба! Нельзя просто бросать людей посреди улицы, это гарантированная смерть!
– Дамочка, это естественный отбор. Не мешайте нашей работе, либо я подам жалобу в штаб.
Шу Бао подошел поближе, чтобы узнать, в чем проблема.
В глаза сразу бросилась инвалидная коляска, застрявшая в снегу. Её хозяйка, хрупкая девушка с удивительно универсальными ценностями, беспомощно крутила колеса руками. Гражданские глядели на девушку с жалостью, но спешно проходили мимо.
«Кажется, в книге был такой персонаж?» – непроизвольно подумал юноша, но помотал головой.
Он учился в единственной магической школе Бо, важном для сюжета месте. Любой из его школьных друзей мог быть «персонажем», но для Шу Бао они были настоящими людьми со своими переживаниями и стремлениями.
Катастрофа показала, что он не может полагаться на обрывочные знания будущего, значит и нет смысла пытать себя сомнениями. Этот мир – настоящий, и точка.
Приняв решение, парень выловил из толпы мужчину спортивного телосложения. Тот начал возмущаться, но быстро затих, стоило Шу Бао придавить его аурой.
– Берешь ту девушку и несешь в убежище. Ты меня понял?
Мужчина посмотрел в указанную магом сторону и скривился. Судя по коляске, девушка не может передвигаться самостоятельно и сильно замедлит его путь в убежище. Его могут сожрать монстры!
– Ты мужик или маленькая сучка? – помрачнел Шу Бао, заметив нежелание своей жертвы.
Юноша не понимал таких людей. Смысл было качаться, если внутри все равно остался тюфяком? Даже Леди на его фоне выглядит образцом мужественности.
С другой стороны, будет легче договориться.
– Если девушка не выживет, я отправлю тебя вслед за ней, – пообещал он и придавил аурой в полную силу, чуть не заставив мужчину потерять сознание.
– Хо… хорошо! Я все сделаю, господин маг!
– Так-то лучше.
Освободившись от давления, несчастный пулей вылетел в сторону коляски. Потом, под удивленные взгляды споривших магов, закинул девушку на плечо и столь же быстро рванул в сторону ТЦ, пока страшный парень не придумал для него других заданий.
«Вот это я называю индивидуальный подход к клиенту», – важно покивал Шу Бао и подошел к недоумевающим Леди и Салаге.
Отдав им последние указания и пожелав удачи, парень с горящими глазами побежал в указанную штабом точку.
– Что-то мне не по себе от лица Капитана… – пробормотал маг огня, глядя ему в след.
– Ага, кто-то определенно пострадает, – согласилась офисная работница.
Глава 87: Суд и церковь
Шу Бао мчался по улицам города, словно толстый американский мальчик в Макдональдс.
Как завсегдатай теневых форумов, он неплохо разбирался в том, кто кого и за сколько хочет замочить. Черную церковь ненавидели все, даже другие фракции еретиков, и как минимум четыре крупных организации объявили награду за их головы.
«Не ахти какие деньги, но избить церковников – это уже сама по себе награда.»
Сто тысяч за адепта в черном, до миллиона за священника в сером. Если изловчиться, можно дважды продать одну и ту же добычу.
Вдалеке послышались звуки магического боя: взрывы огненных шаров, свист ветра, неповторимый визг черных обезьян.
– Поднажмите, братья! Эти псы из магического суда почти выдохлись! – хохотал миллион юаней в сером балахоне.
Его подчиненные стотысячники вместе с бесплатными обезьянами штурмовали полуразрушенное офисное здание. Оттуда вяло отстреливались магией их противники, но на каждое заклинание церковники отвечали тремя.
«Значит, союзные силы – это магический суд?» – подумал Шу Бао и усмехнулся.
Судья Тан и Хуан Энлэй оказались не совсем бесполезными, раз смогли привести своих боевиков. Даже если они не помогут с монстрами, то как минимум помешают культистам нанести удар в спину армии.
«Священник в сером, четырнадцать послушников и около двадцати обезьян», – подсчитал юноша потенциальную прибыль.
Потом проверил свои резервы: три четверти призыва и почти полный ветер, плюс теневой плащ и световой клинок с энергией на пару быстрых атак.
Атаковать священника слишком опасно – этот пост обычно занимают полноценные маги среднего уровня, но почему бы не собрать урожай послушников? В глазах Шу Бао они слабее даже одноглазых крыс.
Тройка в черных балахонах как раз стояла в отдалении, координируя обезьян, чтобы отрезать судебникам пути отхода. Их-то и выбрал юноша для благородной атаки исподтишка.
– Путь ветра: мгновенный шаг!
Блеснул световой клинок, отсекая головы двум церковникам за раз. Шу Бао пронзил их ряды как истребитель облака – они даже не поняли, что их убило.
– Криии! – завизжали черные обезьяны, бросаясь на появившегося из ниоткуда врага, но тот снова исчез с места.
– Путь ветра: мгновенный шаг!
На последнего культиста он даже не собирался тратить энергию клинка. На полной скорости он схватил врага за шею и впечатал головой в стену.
*ЧВАК*
Сила удара была столь велика, что голова нечастного лопнула как спелый арбуз, разбросав вокруг ошметки мозгов.
«Сука, костюм испачкал!» – выругался Шу Бао, подготавливая третье заклинание.
Третий церковник оказался обычным человеком, отчего парень переоценил крепкость его лба.
– Путь ветра: спешка.
Наведя шороху в рядах врагов, он поспешил отступить на позиции магического суда. Однако это оказалось не лучшим решением.
– Пылающие кости!
Вместо приветствия его встретил огненный шар в лицо.
Он уже рассеял заклинание и не успевал создать новое. В панике юноша инстинктивно вызвал костяной щит – дешевый артефакт с давних времен. Он даже и забыл, что у него такой есть!
Атака второй ступени огня врезалась в щит, мгновенно приводя его в негодность. К счастью, артефакт справился со своей задачей – шар разорвался от контакта, «разбрызгивая» огонь в стороны.
Спася хозяина если не от смерти, то как минимум от серьезных ожогов, щит вернулся в духовное сознание Шу Бао. Его восстановление займет немало времени
– Вы что, охерели? Дружественный огонь, бл*ть! Дружественный огонь! – ругался Шу Бао на незадачливого судебника, предварительно скрывшись с линии огня.
Парень залетел в здание через дыру в стене и попал в коридор, на другом конце которого сидел боевик суда. Это была удобная оборонительная позиция на случай атаки с тыла – но он не мог видеть, как Шу Бао расправился с адептами в черном на улице.
Какова вероятность, что появится неизвестный маг и всего за пять секунд прикончит троих противников?
– Назови себя! – потребовал маг огня, ничуть не доверяя словам незнакомца.
– Шу Бао, команда Ксиншиба-2!
– Пи*дабол! У нас нет такой команды!
– Ты че, тупой? Я от военных! Сами же запрашивали подкрепление!
Собеседник Шу Бао на время притих, обдумывая результаты их интеллектуальной беседы. Потом с подозрением спросил:
– Сколько вас?
– Из нашей команды только я, но штаб мог призвать и других. Давай рожай быстрее, тут черные обезьяны потеряли контроль и могут атаковать!
– Ладно! Медленно выходи в коридор, и чтоб никакой магии.
– Хорошо! Но предупреждаю сразу, шмальнешь ещё раз – и я тебя в асфальт закатаю, кем бы ты там не был в вашей петушарне.
Добившись компромисса, Шу Бао осторожно вернулся в коридор, готовый в любой момент дать деру.
На этот раз он не получил магией в лицо и смог рассмотреть судебника – это оказался мужчина лет сорока в гражданской одежде и красной повязкой на руке.
Убедившись в отсутствии агрессии со стороны Шу Бао, он повел его к остальным боевикам суда, не забывая подозрительно оглядываться каждые полшага.
После нескольких поворотов, мужчина остановился перед дубовой дверью и осторожно постучал.
– Командир, я привел человека. Утверждает, что его прислали военные.
– Пусть войдет, – раздался молодой голос после небольшой паузы.
Этот голос... был отлично знаком Шу Бао!
Хмыкнув, юноша раскрыл дверь на распашку и зашел в комнату как к себе домой, наслаждаясь застывшим лицом судебника.
– Ай-ай-ай, ничему вас жизнь не научила. Снова втянулись в какое-то сомнительное дерьмо, учитель Хуан?
– Шу... Шу Бао? – вытаращил глаза стажер магического суда. – Каким ветром тебя сюда занесло?
На его руке тоже была красная повязка, что юноша воспринял как опознавательный знак «союзных сил». Судя по всему, Хуан Энлэй пока не вступил в бой и намеревался устроить культистам сюрприз.
– Попутным, разумеется. По пути сдул несколько церковников, не забудьте записать на мой счет.
Один из заказов выставил как раз магический суд, что весьма удобно. Можно получить награду, опираясь на свидетельства судебников, а тела потом использовать как доказательства для кого-нибудь другого.
«Так, стоп.»
Шу Бао вдруг замер.
Последние минуты были несколько напряженными и только сейчас, расслабившись в присутствии знакомого, до парня дошло.
«Я, типо, прикончил троих человек?»
В темных глубинах его души послышался грохот сдвигаемой крышки саркофага. Хмурое спросонья оттуда вылезло нечто, что, как он верил, уже давно мертво.
Набрав побольше воздуха в легкие, чудовище взревело:
«Убийца! Убийца!»
«Эй-эй, притормози», – осадил парень свою совесть. – «Давай рассуждать логически. Ты где была, когда я холоднокровно зарезал собственного наставника?»
Совесть Шу Бао: «...»
Совесть Шу Бао: «То был вампир.»
«А эти – поехавшие фанатики из черной церкви. Вампиры так-то почеловечнее их», – возразил юноша.
Совесть Шу Бао: «...»
Совесть Шу Бао: «Ок, убедил.»
С характерным грохотом крышка саркофага сдвинулась обратно.
– Эй, ты слушаешь? – донесся из внешнего мира голос стажера.
– Да, да, говори.
Хуан Энлэй тяжело вздохнул.
– Как я уже сказал, в этот раз магический суд просчитался. Мы ожидали какой-нибудь локальный теракт, но черная церковь устроила судный день для всего города.
Присутствие церкви в Китае всегда было низким, максимум они отваживались на мелкие пакости вроде случая с поездом. Кто мог ожидать, что в этот раз они сыграют по-крупному? Суд даже не подозревал, что у фанатиков есть столь развитые методы по управлению монстрами.
– Теперь, когда большинство магов занято борьбой со зверьем, они решили «среди пожара учинить грабеж». Часть сил сдерживает наши отряды, остальные словно саранча проносятся по городу. Банки, клановые кварталы, склад магической ассоциации – церковники собрались обчистить все.
Глава 88: Жнецы на поле боя
Под глухие звуки взрывов судебник вводил Шу Бао в курс дела.
– Сейчас бои идут по всему городу. Помимо моего отряда есть ещё один, возглавляемый Тан Юэ, а также штурмовой взвод на полсотни магов. К сожалению, силы фанатиков превышают наши в полтора-два раза, и не будь они больше заинтересованы в грабеже…
Хуан Энлэй вздохнул. Этот день обречен войти в историю как величайший провал магического суда, в который их будут тыкать носом ещё не один десяток лет.
– Окей, я понял, мы в дерьме, – кивнул Шу Бао. – Так какой план?
Пять минут спустя.
Молодой маг осторожно выглядывал из окна, сжимая в руке армейский нож. То было запасное оружие Хуан Энлэя – бесполезное против монстров, но на людей в самый раз.
Изначально церковники окружали здание с четырех сторон, но внезапная атака Шу Бао уничтожила одно из звеньев.
Три послушника погибли так быстро, что шесть подконтрольных им обезьян остались без текущих приказов – если не попадать в их поле зрения, они будут не более чем декорацией.
Оставшиеся три группы и священник в сером все еще превосходили судебников по боевой силе, но на войне это не гарантирует победу.
– Огненная волна!
– Зыбучие пески!
– Ослепление!
– Замораживающее поле!
Вялотекущая осада у главного входа вдруг превратилась в настоящее побоище. Затратные заклинания летели одно за другим – это Хуан Энлэй пошел на прорыв, ведя за собой половину от имеющихся сил.
Боевики, призванные им из Шанхая, входили в антитеррористический корпус. Недостаточно талантливые, чтобы стать членами суда, они оставались опытными ветеранами и экспертами в борьбе против магов.
Рядовые церковники в основном обычный сброд. Но их банально больше, и каждый контролировал 1-2 черные обезьяны, по силам равных слабому слуге.
Выждав некоторое время, Шу Бао покинул здание через боковую дверь.
Его тут же заприметили четыре мага и столько же обезьян, стерегущих эту сторону здания. Особенно их интересовала красная повязка на руке юноши.
– Ничего личного, но за вас дают по сто тысяч, – сказал он и начал строить первое заклинание.
Несмотря на восьмикратное превосходство в численности противников, парень был спокоен.
Так совпало, что ни у одного из известных элементов на среднем уровне нет заклинаний передвижения – вплоть до высокого уровня маги довольствуются начальными. И этого хватает.
Третья ступень ветра быстрее любого вожака стаи, но начинающих магов легко ловят из-за больших пауз между заклинаниями. К счастью, уже на среднем уровне эта слабость пропадает, превращая повелителя ветра в неуловимого жнеца.
– Мгновенный шаг.
– Кхаа!
Как обычно, первая жертва даже не успела осознать происходящее. Жалко лишь, что с армейским ножом не выйдет сделать двойное убийство.
– Обезьяны, убить его!
– Мгновенный шаг.
– Смещение теней!
«Хм? Это что-то новенькое.»
Шу Бао с интересом взглянул на мага ветра, увернувшегося от его клинка.
Ко второму заклинанию юноши он успел завершить свое первое – всего три секунды, отличный результат для начального уровня.
«Оставлю на десерт.»
Посмотрев на двух других послушников, юноша выбрал того, что находился подальше от обезьян.
– Ледяная волна!
– Мгновенный шаг.
– Угх!..
Элемент льда – худший вариант против магов передвижения. Пока холод распространяется и замораживает противника, волшебник уже трижды успеет умереть.
«Двое минус.»
– Круговая защита!
– Мгновенный шаг... б***ь!
Четвертый послушник тоже был не из слабаков – заклинание воды третьей ступени возникло прямо перед носом Шу Бао. К счастью, юноша довольно крепкий, иначе столкновение с водяной сферой закончилось бы для него плачевно.
На даже так ему не показалось мало – с точки зрения относительной скорости, это все равно что быть сбитым грузовиком.
Армейский нож выбило из руки, подставленное в последний момент плечо превратилось в один большой ушиб, так парня еще и отбросило назад на десяток метров.
Упав на спину, Шу Бао поспешил подняться, уже был на корточках, но внезапно ощутил направленный на него порыв ветра.
Тело среагировало само, вскинув руки и повалившись набок – именно это спасло его от смерти, когда мелькнул нож мага ветра.
– С**а, б***ь! – выругался Шу Бао, даже не зная, на что больше злится. На боль от пронзенной ладони? Или от того факта, что его чуть не прикончил маг начального уровня его же стихии?
Как бы то ни было, враг все еще прямо перед ним. На расстоянии удара друг от друга, у обоих не было времени на активацию магии – а значит пришла пора ближнего боя.
Чувство ветра подсказало направление новой атаки, и Шу Бао резко выгнулся, пропуская руку с ножом мимо себя.
«Идиот. Ты нахрена на мага выше уровнем махаться полез?»
Послушник замахнулся снова, надеясь достать «безоружного» врага. Но в следующий момент мелькнула вспышка света, с легкостью пробивая насквозь и его руки, и его грудь.
«Минус три», – подумал Шу Бао, выхватывая оружие из рук оседающего врага. Искать собственный нож времени нет, а световой клинок на сегодня свое отработал.
– Гриии! – раздался мерзкий визг прямо у него за спиной, и юноша спокойно отпрыгнул в сторону, одновременно выстраивая заклинание.
– Мгновенный шаг.
Переместившись на крышу хозяйственной постройки, Шу Бао оглядел поле боя. Три убитых послушника, маг воды в защитной сфере, с которым он сейчас ничего не может поделать, и четверка обезьян.
Последние оказались особенно бесполезны. Если бы ими кто-то активно управлял, то смог бы значительно усложнить ему жизнь, сужая пространство для маневров. А так они просто бегали кучкой, не поспевая за его быстрыми перемещениями.
– Так, и что дальше? – пробормотал он, обдумывая сложившуюся ситуацию.
***
– Пылающий кулак!
Из руки священника в сером вырвался мощный поток пламени, грозивший сжечь заживо всю группу судебников.
– Каменный барьер!
Хуан Энлэй резко хлопнул по земле, вызывая перед собой прочную стену из каменных глыб.
Пылающий кулак с оглушительным грохотом взорвался, врезавшись в стену. Земля под ногами сражающихся вздрогнула, но никто не пострадал.
– Бесполезно! Ты лишь отсрочиваешь неизбежное, маленький судья, – безумно хохотал священник, готовя серию из огненных шаров по позициям магического суда.
– Неизбежна здесь только твоя смерть, отброс! – огрызнулся стажер, вытаскивая нож из-за пояса.
Понадеявшись на живучесть подчиненных, он планировал устранить пару зазевавшихся послушников.
– Теневой переход!
В условиях городского боя, с большим количеством укрытий, тень куда смертоноснее огня. Обнаружив подходящую цель, он вынырнул из тени машины.
– Кхы?.. – только и смог вымолвить удивленный церковник, получив 15 сантиметров стали в затылок.
Хуан Энлэй одним движением вынул кинжал обратно и огляделся.
Выискивая новую жертву, он вдруг заметил остатки черных обезьян, загнавших в угол мага льда метрах в пятидесяти от него.
– Теневой переход!
– Зыбучие пески!
Переместившись поближе, стажер превратил землю под лапами обезьян в вязкую пучину, в которой те стали медленно тонуть. Монстры бросились к её краю, стремясь выбраться из опасной зоны, но тут маг льда активировал замораживающее поле.
– Крии! – возмущенно визжали обезьяны, по грудь застрявшие в резко затвердевшей земле, но сделать ничего не могли.
«Как по учебнику!» – довольно хмыкнул Хуан Энлэй.
Это комбо земли-льда было наиболее эффективным против групп слабых монстров – с его помощью судебники обезвредили большую часть обезьян еще до прихода Шу Бао.
Но радость стажера была недолгой. Секунду спустя он услышал крик агонии – священник в сером все же достал одного из его ребят.
Сразу после этого парень почувствовал сильную концентрацию энергии со стороны священника. Ещё одно заклинание среднего уровня было на подходе.
– Пылающий кулак!
– Каменный барьер!
– Теневой переход!
– Огненная волна!
Бой стремительно набирал обороты.
Глава 89: Маг, обожающий засады
– Ты силен, маг ветра. Но сегодня ты все равно умрешь! – с ненавистью крикнул послушник, прячась внутри водяной сферы.
«Ты че, пес? Я вообще-то маг призыва!» – мысленно возмутился Шу Бао.
Потом подумал о последних боях и вздохнул. Ветер, ветер и снова ветер – права была Первая Магия, он действительно вынужден опираться на изначальный элемент.
Эх, не будь его призыв таким энергозатратным…
Два мага сверлили друг друга глазами. Ни один из них не мог достать другого, делая ситуацию несколько неловкой. Минуты шли одна за другой.
– Грии! – завизжала черная обезьяна, почти вскарабкавшись по стене с помощью острых когтей. Шу Бао без лишних слов пнул её ногой по морде, сбрасывая обратно.
– Так и будешь сидеть наверху, трус? – прервал молчание член церкви. – Пока ты тут отсиживаешься, твои товарищи из суда дохнут как жалкие насекомые.
Шу Бао презрительно хмыкнул. На самом деле, его заданием было максимально задержать четверку фанатиков, пока судебники уничтожают остальной отряд черной церкви.
По данным Хуан Энлэя, эта группа послушников была гораздо сильнее уничтоженной им, и со своими превосходящими резервами ветра юноша как раз мог связать их боем минут на десять-пятнадцать.
Взгляд Шу Бао скользнут по троице убитых магов. Да, смерть определенно задержит их на некоторое время.
Потом его внимание вернулось к недобитому послушнику.
Он впервые столкнулся с ситуацией, когда два врага не могут ничего сделать друг другу. На дуэлях обычно объявляли ничью, но как быть в реальном сражении?
– Если ты такой смелый, то вылезай из своего панциря и сразись со мной раз на раз. Обещаю не использовать магию, – предложил справедливое решение юноша.
Послушник закатил глаза: «так я, б***ь, тебе и поверил».
Шу Бао недовольно пнул очередную черную обезьяну, прерывая её восхождение. От мощного удара морда твари немного потрескалась – ещё парочка таких же и её карьера промышленного альпиниста завершена.
– Знаешь что? Я тогда просто уйду, и ни черта ты мне не сделаешь.
Активировав первую ступень ветра, Шу Бао спрыгнул с крыши хозяйственной постройки и направился в сторону основной битвы. Пробегая мимо мага воды, он не забыл показать ему пару средних пальцев.
***
– Отряд, отступаем!
Под прикрытием Хуан Энлэя, последние два выживших судебника вернулись в офисное здание. Священник в сером пристально следил за их действиями, но ни он, ни единственный оставшийся послушник не стали преследовать беглецов.
– Бойцы, отчитаться о состоянии резервов, – тихо приказал стажер, когда они вернулись под защиту стен.
– Докладываю командиру, резерв заполнен на четверть, – отозвался маг света.
Его элемент был силен против магии проклятья, любимой фишки черной церкви. Проклятьем как раз был второй элемент священника, и в этом бою судебник выложился на полную, постоянно его блокируя.
– Докладываю командиру, резерв пуст, – вздохнул волшебник льда.
От начала и до конца он контролировал значительную область, не давая фанатикам окружить их группу. Сейчас, однако, он стал абсолютно бесполезен.
Хуан Энлэй помрачнел. Заклинания среднего уровня сожрали почти всю его энергию земли, а тени оставалось чуть меньше половины. Единственное утешение – дела у противников обстоят не лучше, иначе бы им не позволили отступить так легко.
– Эй, чего шушукаетесь там, трусливые крысы? – раздался вдруг насмешливый выкрик священника. – Дайте угадаю, ждете подкрепления? Ну так его не будет!
Трое судебников напряглись, услышав его слова.
«Отвлечь, сдержать, штурмовать», – так звучал план стажера Хуана.
Шу Бао отвлекает малую группу церкви, половина судебников с командиром навязывает бой основным силам, а вторая половина быстро избавляется от другой малой группы и приходит на подмогу.
Но по какой-то причине группа штурма задерживались, что вылилось в тяжелые потери для группы сдерживания. Да, они нанесли соразмерный урон врагам, но учитывая общее соотношение сил в городе – это было стратегическим поражением.
– Эй, маленький судья, посмотри кто к нам пришел!
Обуреваемый нехорошим предчувствием, Хуан Энлэй осторожно выглянул в одну из дыр в стене. Проследив за взглядом священника в сером, он увидел послушника верхом на призывном звере.
Это был молодой волк благородной породы – еще не войдя в стадию зрелости, он уже излучал ауру низшего вожака стаи.
Глаза стажера сузились от ужаса. Но испугала его не сила призывного зверя, а тот факт… что он шел со стороны группы штурма, и его пасть была вся в крови.
«Уничтожена! Группа штурма полностью уничтожена!» – пронеслась пугающая мысль в его голове.
– Ты удивлен? Ты шокирован? – смеялся священник, глядя на побледневшее лицо противника.
На самом деле за маской безумца скрывался опытный командир, специально взращённый черной церковью. Его настоящим заданием было не сдерживать отряд судебников, а убить их всех!
Церковник знал наизусть все тактические методички суда, и специально подготовил условия под одну из их любимых тактик.
Смерть самой слабой группы из засады была неприятным сюрпризом. Но она ни на что не повлияла, ведь ядром плана был призыватель среднего уровня, скрытый среди обычных послушников.
Маленький судья отправил половину своей армии прочь, и без его прикрытия они погибли за считанные минуты! Теперь у судебников не хватит сил даже на бегство – помимо мага тени, весь отряд обречен.
– Ну так что, вы готовы отправиться в ад? Не переживайте, тот маг, обожающий засады, скоро вас догонит, ха-ха-ха!
Хуан Энлэй обреченно закрыл глаза.
Он так радовался, получив целый десяток опытных магов в прямое подчинение, но в первом же бою его отряд мечты был уничтожен.
«Надеюсь, хоть Шу Бао сможет сбежать…» – вздохнул он.
По долгу службы он встречал много молодых гениев, но все они меркли на фоне этого ходячего бедствия с замашками торгаша.
И дело даже не в безумной скорости культивации, а в несгибаемой воле преуспевать вопреки всему – переехав в незнакомый город без гроша в кармане, за три года он как-то стал его ярчайшей звездой.
Такие люди должны вести страну вперед, а не погибать молодыми на чужой войне…
*Клин-н-нь*
– Черт, откуда он?
– Огненная волна!
– Смещение теней!
– Кха!..
Встревоженные звуками боя, судебники выглянули наружу. Неужели они получили подкрепление в столь критический момент? Лицо стажера при этом было полно сомнений. Подчиненные могли не узнать голос мага, но ему он был прекрасно знаком.
***
– …тот маг, обожающий засады, скоро вас догонит, ха-ха-ха!
Тихо подкрадываясь со спины к священнику в сером, Шу Бао не мог не возмутиться:
«Что за наглая клевета? Ты в лицо мне это скажи!»
Подобравшись на дистанцию атаки, юноша остановился.
Он не хотел рисковать, нападая на священника, но появление призывателя не оставило ему выбора. Бороться в открытую с двумя магами среднего уровня он не хотел ещё больше.
Сделав глубокий вдох, Шу Бао сжал покрепче рукоять ножа и активировал заклинание.
– Смещение теней!
Священник резко обернулся, почуяв применение магии, но из-за секундной задержки уже не успевал активировать свою. Острый нож вплотную приблизился к шее церковника, и в следующее мгновение…
*Клин-н-нь*
Шу Бао и церковник ошалевшими глазами уставились друг на друга.
– Ты а***л? Даже у меня нет магических доспехов! – подсознательно вырвалось у парня.
Миг спустя они оба пришли в себя, начав судорожно выстраивать звездочки.
– Огненная волна!
– Смещение теней!
К счастью, Шу Бао спохватился чуть раньше. Даже проиграв в скорости выпуска магии, он сумел уйти невредимым (подпаленные волосы и костюмчик не в счет).
«А?»
Из-за спешки он выбрал направление наугад, но по привычке переместился прямо напротив послушника.
– Кха!..
В этот раз он не растерялся и добавил ещё одного себе на счет.
«Сколько там уже, семьсот тысяч юаней? Не так уж плохо, как за день-два экспедиции с картой…»
Глава 90: Призыв на призыв
Увернувшись от ещё одной огненной волны, Шу Бао переместился на позиции суда.
Два бойца уставились на него с неподдельным уважением: так долго сдерживать четырех элитных послушников с обезьянами, парень явно непрост.
Хуан Энлэй облегченно вздохнул. К счастью, этот уникальный маг не погиб по его вине, и верхушка города Бо не закатает несчастного стажера в асфальт. Хотя, долго ли ему быть стажером после сегодняшнего провала?
Судебник помотал головой, отгоняя неуместные мысли – сейчас важнее продумать план бегства. Они с Шу Бао легко спасутся, но, с двумя магами передвижения, может, есть способ вытащить остальных?
– Шу Бао, что по статусу твоей цели? – серьезно спросил он.
Если парню, с его резервами среднего уровня, удалось выжать досуха одного-двух церковников, то это серьезно облегчит дело.
– Отчитываюсь командиру: миссия провалена, – притворно вздохнул юноша. – Трех я смог задержать, но последний оказался слишком живучим.
Маг льда: «…»
Маг света: «..»
Хуан Энлэй: «…»
Шу Бао неловко кашлянул. Он так долго продумывал эту шутку, но реакция разочаровала.
– Три цели уничтожено, остался маг воды третьей ступени и четыре обезьяны. Резервы ветра упали до половины, – отрапортовал он заново.
«Маг воды и четверо черных… смотрите во всех кинотеатрах», – подкинул мысль элемент призыва, но юноша благоразумно не стал её озвучивать.
– Вау, – только и смог вымолвить стажер.
Будь на месте Шу Бао ветеран магического суда, он смог бы добиться тех же результатов. Но откуда такие навыки у школьника?
– А! – вспомнил Шу Бао. – Ещё я пытался убрать священника, но у него оказалась магическая броня. Так что я устранил послушника рядом с ним, не знаю, кем он там был.
Хуан Энлэй: «…»
Внезапно ему захотелось узнать, чем занимается этот парень вместо учебы.
Тан Юэ как-то утверждала, что якобы он охотится на вампиров для священного суда – тогда это показалось стажеру бредом, но сейчас он готов поверить.
– Итак, против нас кучка обезьян, маг воды и двое среднего уровня. Священник почти пуст, но у призывателя есть зверь уровня низшего вожака, – подвел итоги Хуан Энлэй.
– Я беру обезьян, – тут же вызвался маг света. Существа проклятья – это его специальность, так что вопросов не возникло.
– Как закончишь, сразу отступай с магом льда, – кивнул стажер.
– На мне тогда призыватель, – сказал Шу Бао. Призыв на призыв, это будет интересно.
– Хорошо. Отвлекай его, пока я не справлюсь со священником.
– Только отвлекать? – уточнил юноша.
Хуан Энлэй: «…»
– Можешь убить, если получится, – закатил глаза стажер. Серьезно, откуда столько кровожадности в обычном школьнике? Компьютерные игры?
– Остался маг воды, – заметил Шу Бао.
Испробовав на себе его защиту, парень нашел её крайне раздражающей.
– Не совсем моя специальность, но я могу атаковать его в ближнем бою, – предложил маг льда. – Так он не сможет применять заклинания на других.
Оставшись с пустыми резервами, боевик был рад принести хоть какую-то пользу, пока его товарищи рискуют жизнями в бою.
Утвердив роли, команда покинула убежище.
– Эй, Бай Ян! Сразимся один на один? – сразу крикнул Шу Бао, обращаясь к призывателю.
Послушник: «…»
– Даже не притворяйся, что это не ты. Я из твоего зверя столько шерсти вычесал, он мне практически как племянник.
Шу Бао обернулся к товарищам и громко сказал:
– Ребят, этого парня зовут Бай Ян, местный военный инструктор. В городе Бо есть ДВА призывателя, и среди них он самый слабый.
– Шу Бао… – злобно произнес послушник, чья анонимность была безжалостно сорвана.
– Ты его знаешь? – одновременно спросили Хуан Энлэй и священник в сером.
– Обычный школьник, которому в голову ударила популярность, и он возомнил себя всемогущим, – презрительно хмыкнул Бай Ян. – Зачем-то покупал у меня шерсть призывного зверя, наверняка для каких-нибудь извращений.
– Эй, эй, не вешай на меня спонсирование террористов, – запротестовал Шу Бао. – А ещё, ты явно на среднем уровне, но до сих пор послушник. Из-за твоей безынициативности я буду в минусе на девятьсот тысяч!
Все присутствующие: «…»
– Ваше превосходительство, позвольте мне проучить этого наглого мальчишку! – попросил Бай Ян у священника.
– Позволяю, – кивнул тот.
Талант Шу Бао уже сделал его приоритетной целью в глазах церковника – такой молодой и сильный, плюс сражается на стороне суда. Гениев врага надо устранять, пока они не выросли, а без зверя Бай Яна будет сложно его поймать.
– Догоняй, послушник, – усмехнулся Шу Бао и мгновенным шагом переместился подальше от офисного здания.
Сразу за ним рванулся и Бай Ян. Он до сих пор был верхом на волке, справедливо опасаясь подлой атаки от Хуан Энлэя или Шу Бао.
– Твой волчонок точно вожак стаи? Знаешь, трехглазые волки как-то посолиднее выглядят, – не переставал дразниться юноша.
Чередуя первую и вторую ступени ветра, он петлял между строений, непредсказуемо меняя направление.
В одну секунду он мог оказаться на крыше гаража, в следующую – на балконе жилого дома, а потом внезапно переместиться назад, насмешливо глядя на менее маневренного волка.
Будь то слова или магия, юноша достиг невероятных высот в искусстве бесить людей.
Бай Яну оставалось лишь молча скрипеть зубами. Он с нетерпением ждал, пока у противника кончится энергия ветра, чтобы заживо скормить его волку – но тот, словно на премиум батарейках, даже не думал останавливаться.
– Эй, инструктор Бай, хочешь раскрою секрет? Вижу, что хочешь. Как думаешь, кто самый гениальный и красивый маг призыва из города Бо, на фоне которого ты просто жалкий неудачник и послушник?
«Не ведись на провокации, не ведись на провокации…» – мысленно твердил себе церковник. Он уже понял, что этого злобного школьника ему не переобзывать, и выбрал стратегию игнора.
– Тц, как я и говорил, ноль инициативы, – разочарованно покачал головой Шу Бао. – Не удивлюсь, если ты останешься послушником, даже пробившись на высокий уровень.
Бай Ян: «…»
Бай Ян: «Как же он меня бесит!»
– Ладно, смотри внимательно, – сжалился над ним Шу Бао. – Показываю один раз, потому что до второго ты не доживешь.
Раздался звон разбитого стекла – неожиданно для преследователей, юноша влетел прямо в окно многоэтажного дома.
Согнувшись в три погибели, волк с призывателем последовали за ним – было немного тесно с их размерами, поэтому вожак стаи просто сносил бетонные перегородки своим телом.
Это выиграло Шу Бао немного времени, и, подгоняя себя ветерком, он гнал вверх по лестнице.
На тридцатом этаже он уперся в тупик – проход на крышу был перегорожен решеткой, но разве это помеха для мага среднего уровня? Не сбавляя скорости, он протаранил решетку, выбивая её с креплений.
Потом перенесся на самый край крыши и начал спешно выстраивать новое заклинание.
*БАМ* – разлетелись в стороны куски бетона, когда волк Бай Яна пробил дыру на крышу.
Призыватель с ненавистью уставился на Шу Бао – у него не было динамического зрения и вестибулярки как у магов ветра. От спешного подъема на тридцать этажей у послушника закружилась голова.
– Убей этого жалкого… – крикнул было он своему волку, но осекся, почуяв колебания магии вокруг противника.
«Призыв!?» – неверяще подумал он, а потом вдруг вспомнил слова юноши о двух магах призыва в городе и побагровел от злости. Все это время он просто насмехался над ним!
– К слову, спасибо волчонку за шерсть. Без неё у нас в городе был бы всего один маг призыва, и то послушник, – хмыкнул юноша, не переставая выстраивать созвездие.
Волк Бай Яна прыгнул на край крыши, намереваясь атаковать Шу Бао когтистой лапой. Но в последнюю секунду юноша сделал шаг назад, исполняя знаменитый прыжок веры.
– Увидимся внизу, номер два.
Церковник на миг завис, не ожидав от своего врага такого суицидального хода. Но потом вспомнил, что маги ветра могут падать, откуда им вздумается, и, громко матерясь, направил волка обратно к ненавистным ступенькам.
Глава 91: Погоня
– Семь… Восемь… Девять… – выстраивал звездочки Шу Бао, пролетая этаж за этажом.
Где-то в районе двадцатого заклинание было завершено, и часть сознания привычно вошла в мир призыва.
[Наземное, дальний бой, до 100 килограмм], – послал команду юноша.
Перед взором тут же начали появляться расплывчатые силуэты соискателей. Запросы передавались в виде намерений, а не слов, так что неграмотные звери могли понять его требования.
Пробежавшись глазами, Шу Бао выбрал небольшую фигуру с парой длинных конечностей и аурой уровня старшего слуги.
[Ты нанят.]
Сознание вернулось в реальность. Даже не проверяя, что за покемона он вытянул, юноша сразу начал готовить путь ветра.
Где-то в районе третьего этажа ему это удалось, и он тут же замедлил себя воздушным потоком, аккуратно приземляясь на ноги. Тем же потоком он приземлил и своего нового сотрудника.
– Эээ, лягушка? – поднял бровь Шу Бао, оглядев призывного зверя.
Тот был действительно похож на прыгучего обитателя водоемов – разве что стоял на двух ногах, словно человек, и имел крошечные когти на всех четырех конечностях.
– Ну, сойдет.
Вроде бы лягушки могут существовать на суше, так что проблем нет. Юноша никогда не забудет, как в дикой зоне случайно призвал огромного тунца – одноглазые волки тогда славно наелись, а ему пришлось с позором бежать.
С толикой отвращения, он забросил покрытую слизью лягушку себе на спину. После сегодняшнего дня ему определенно понадобится новый костюм…
[Держись крепче.]
Повинуясь приказу, монстр обхватил его шею и пояс своими цепкими конечностями. Высотой он не превышал метр, так что издалека можно принять за модный зеленый рюкзак.
– Как у тебя с дальними атаками? – поинтересовался Шу Бао.
– Ку-куаа!
– Рад слышать.
Магия призыва – чудесная вещь. Помимо извращенности (не доказано!), она дарует магу частичное понимание звериных языков.
Со стороны это выглядело обычным кваканьем, но юноша интуитивно чувствовал, что его лягушка сказала что-то вроде:
«Струя бить много сильно!»
– В общем, есть тут одно пугало на уровне низшего вожака. Твоя задача – атаковать пугало и его хозяина, пока один из них не умрет. Легко, правда?
– Ква-уа куу-куа?
– Нет, я в порядке, спасибо.
Поблагодарив паникующую лягушку, что переживала за его душевное здоровье, Шу Бао развернулся в сторону многоэтажки.
У него было несколько планов на случай столкновения с монстром уровня вожака, но все они так или иначе вращались вокруг стратегии «бей-беги». Иногда просто «беги».
– Граа! – взревел волчонок, пробивая своим телом стену пятого этажа.
– О, вот и они, – сказал Шу Бао лягушке.
Потом добавил сверху приказ атаковать, чтобы земноводное не струсило из-за подавления уровнем. Технически парень тоже был вожаком стаи, вид Homo Magicians, и на собственного слугу имел больше влияния.
– Куаа… – горло монстра начало раздуваться, собирая влагу.
Странный звук мгновенно привлек внимание врагов.
– И это твой призывной зверь? – рассмеялся Бай Ян, втайне испытывая облегчение.
Действительно, чего он ожидал от только-только пробудившего элемент? Готовность зверя заключить контракт напрямую зависит от уровня призыва и духовной силы мага – до среднего призыва можно даже не смотреть в сторону вожаков.
С мысленной командой, молодой волк рванулся в сторону Шу Бао. Меньше двадцати метров между ними, есть реальный шанс достать этого верткого засранца!
– ...ааа-тьфу!
Изо рта лягушки вылетела плотная струя воды, попав прямо в грудь разогнавшегося волка.
– Гриии! – несмотря на разницу в уровнях, монстр испытал сильную боль, и шерсть на груди окрасилась кровью.
Более того, от неожиданности он чуть не свалился и не сбросил наездника – эта заминка позволила Шу Бао без проблем уйти мгновенным шагом.
– Бай Ян, чтобы подчеркнуть твою никчемность как призывателя и послушника, я вынесу тебя с помощью слуги. Как ты на это смотришь? – не забыл добавить оскорбление юноша.
Волчонок получил лишь поверхностную рану, но главное, что стратегия работала!
Защита не была специализацией волчонка, а у лягушки, должно быть, весь магический рост ушел в дальнюю атаку – иначе почему она такая мелкая и хрупкая на уровне старшего слуги?
Атака квакушки + скорость Шу Бао = волчатина на ужин. Он будто вернулся во времена экспедиций с Бродягой…
Бай Ян заскрипел зубами, глядя на оппонентов.
Сражение становилось немного опасным, но он был слишком зол, чтобы отпустить этого ублюдка. Да и священник явно не оценит провала, снова откладывая его повышение.
– Убить! – приказал он волчонку.
Тот взревел и вновь бросился на молодого мага – на этот раз осторожнее, чтобы не поймать ещё одну водяную струю.
– Куааа… – начала собирать влагу лягушка. Дождь со снегом даже не думал прекращаться, и для монстра, владеющего магией воды, это были удачные условия.
– Мгновенный шаг!
– Граа!
– …ааа-тьфу!
Погоня по городским улицам возобновилась. Заклинание за заклинанием, резервы Шу Бао медленно таяли – но и на волчонке появлялись все новые и новые раны.
***
На площади перед кинотеатром стая одноглазых волков подвергалась издевательствам со стороны двух молодых волшебниц.
– Ауу! Ауу! – жалобно стонали монстры, когда хлыст молний опускался на их тела.
Игнорируя завывания волков, Чжоу Минь сосредоточенно хлестала одного за другим, чтобы поддерживать эффект паралича на каждом.
Оставив очередную отметину на самом крупном волке, молниевая госпожа поморщилась.
– Энергия опять заканчивается. Есть у тебя ещё те конфеты? – спросила она у напарницы.
Чу Лин покопалась в сумочке и бросила ей трупный кристалл. Неизвестно, зачем они понадобились ей на свадьбе лучшей подруги, но некромантов вообще сложно понять.
– Это последний. Эффект от следующего будет почти незаметен, и велик риск превратиться в нежить, – напомнила девушка и продолжила наблюдать за кучкой зомби, грызущих неподвижных волков.
– Да-да, – отозвалась Чжоу Минь, похрустывая трупным кристаллом.
Подул резкий ветер, и мимо девушек пронеслось расплывчатое пятно, отчаянно маневрируя на скорости автомобиля. За ним по пятам гнался волк, размером примерно с одноглазого, но другой расцветки.
– Тьфу! – донеслось до них, и в ту же секунду один из парализованных монстров шлепнулся на землю с кровавой дырой в голове.
– Это не тот волк! – выругалось пятно, и ответило себе же:
– Куааа…
Пару секунд спустя гонщики скрылись за углом, оставляя девушек и монстров с кучей вопросов.
***
– Погребение небесным пламенем! – взревел глава военных Чжан Кон, обрушивая мощь своей магии на монстра уровня главнокомандующего.
– Гррр!
Игнорируя боль от ожогов, огромный летающий волк пытался достать вертлявую букашку, но та весьма ловко уклонялась с помощью крыльев ветра. Битва в небе длилась уже более получаса, и монстр чувствовал, что близок к поражению.
– Хм?
Аккуратно контролируя небесное пламя, Чжан Кон вдруг ощутил, что на земле кто-то использует ветер.
Взглянув краем глаза вниз, он увидел, как окровавленный волк с наездником гонится за магом ветра, что отстреливается струями воды.
Достигнув середины улицы, волк резко развернулся и начал удирать. Маг ветра по инерции пробежал с полсотни метров, после сменил направление мгновенным шагом и сам погнался за волком.
Даже не пытаясь осознать, что он только что увидел, сильнейший маг города вернулся к подавлению главнокомандующего.
***
– Аааа! – вопил мужчина в черном балахоне, заживо съедаемый пламенем.
Не успела Тан Юэ отпраздновать удачное попадание, как на нее обрушилось несколько длинных ледяных цепей, угрожая превратить девушку в прекрасную льдинку.
– Теневой переход! – спешно переместилась она на вершину пятиэтажки.
Выискивая, кого бы ещё поджарить, волшебница вдруг заметила странный перформанс.
Послушник в черном скакал верхом на отчаянно хромающем волке. За ним гналась и стреляла водой огромная лягушка, оседлавшая мага с повязкой магического суда. Судебник был опознан как Шу Бао, школьник и охотник на вампиров.
Не совсем понимая, что происходит, Тан Юэ на всякий случай отправила огненный шар в того, что в балахоне. И тут же ушла в тень, спасаясь от ледяных цепей.
Глава 92: Тайник Му Бая
– Гррр… – из последних сил рычал молодой волк, не в силах подняться.
Все его тело было покрыто дырами от струй, словно решето, а на боку красовался огромный ожог от неравнодушного наблюдателя.
– Ничего личного, приятель. Тебе просто не повезло с хозяином, – вздохнул Шу Бао, приказывая лягушке добить несчастного.
С очередным «тьфу!» некогда милый волчонок, а ныне безжалостный зверь с несколькими судебниками на счету, отправился на покой.
Шу Бао развернулся к лежащему рядом Бай Яну. Тот тоже поймал несколько струй от старшего слуги – в основном в спину, когда волк уже еле бежал и целиться стало проще.
– Скажи, зачем ты вообще вступил в церковь? – с искренним недоумением поинтересовался парень. – В армии ты был хотя бы офицером и инструктором, почетная должность. А тут что? На среднем уровне с крутым элементом и до сих пор послушник.
– Кх… кху… кхх… – с ненавистью в глазах прохрипел Бай Ян.
К сожалению, пробитое легкое церковника помешало Шу Бао получить ответы.
– Ну ладно. Остановимся на варианте с недостатком личной инициативы, – решил юноша и оборвал жизнь врага выстрелом из лягушки.
– Куа уа-уа? (Моя кушать враг сила расти?)
– Только волка, и у тебя две минуты.
Выдав квакушке премию за хорошую работу, Шу Бао и сам принялся за сбор трофеев.
Вышло негусто – артефакты в духовном пространстве врага пропали для этого мира безвозвратно. Пришлось довольствоваться непонятным черным кристаллом и браслетом с эманациями призыва.
Неизвестно, кто выдал браслет – военные или церковь, и на всякий случай юноша убрал его во внутренний карман костюма.
Потом вернул раздувшуюся от набитого брюха лягушку в измерение призыва и проверил резервы.
От призыва осталась всего четверть, да и ветер был на критическом уровне. Последний километр пришлось гнаться за волком без помощи магии, чтобы сохранить пару заклинаний на крайний случай.
«Надо бы передохнуть», – сделал вывод Шу Бао.
Сориентировавшись на местности, он направился к ближайшему маршруту эвакуации.
Местный отряд зачистки с готовностью одолжил ему рацию, и, отчитавшись центру о своем текущем статусе, парень получил приказ на отход в убежище.
По пути он отметил порядком опустевшие улицы – с начала вторжения прошло более часа, и основная часть граждан уже попивала чаек под защитным куполом. Остальные прятались по подвалам, что тоже было неплохой стратегией выживания.
Спустя пятнадцать минут легкого бега (и нескольких побитых рекордов мира технологий) юноша прибыл в безопасную зону.
Толстые стены убежища возвышались над землей на добрый десяток метров, а вокруг них был вырыт глубокий ров, отчего строение напоминало средневековую крепость.
Ров не был заполнен водой, зато в нем копошились люди в военной форме, устанавливая острые колья. Армия вот-вот отступит в город, и убежище готовили к возможной осаде.
Шу Бао вошел по разводному мосту вместе с последними волнами гражданских. Просторные помещения были заполнены тысячами и тысячами людей, отчего было сложно пройти вглубь, не наступив на пару-тройку ног.
Люди тихо переговаривались между собой, их лица были полны переживаний. Выстоит ли город? В порядке ли друзья и родные? Где они будут жить, если что-то случится с их домом?
Между рядами эвакуированных тихо перемещались врачи и работники полиции, оказывая помощь пострадавшим и следя за порядком.
Воспользовавшись дорожкой для персонала, Шу Бао пробрался на второй этаж, в зону для магов.
В просторном холле собралось несколько сотен человек, обмениваясь последними новостями. Разговаривали они даже тише, чем гражданские внизу, чтобы не отвлекать коллег от медитации.
Приход Шу Бао не остался незамеченным – к нему тут же подошли несколько магов, всех из которых он видел впервые.
– Товарищ судья, как обстановка? – шепотом спросил у него самый старший, мужчина лет пятидесяти.
Растерявшись на миг от такого обращения, Шу Бао вдруг понял, что до сих пор не снял красную повязку. Взвесив плюсы и минусы, парень решил пока не развеивать недопонимание.
– Бои идут тяжело, это все, что я могу сказать. Есть ещё наши в убежище? – поинтересовался он.
– Парочка пришла не так давно, сейчас восстанавливают энергию, – кивнул мужчина на группу медитирующих магов.
– Благодарю.
Пройдя в указанном мужчиной направлении, юноша обнаружил среди медитирующих двух людей с повязками. Это оказались маги света и льда из отряда Хуан Энлэя.
«Значит, им удалось положить священника? Неплохо, неплохо.»
Не отвлекая «коллег» от медитации, Шу Бао пристроился рядышком и вошел в духовное пространство. Прежде чем снова лезть в гущу событий, он планировал восстановить ветер хотя бы до половины.
Что касается «основного» элемента, то здесь уже ничего не поможет. Весь потраченный сегодня резерв ушел на призыв и удержания зверей в этом измерении, а зарплату только предстоит выплатить.
Суточный объем энергии призыва для светящегося хорька и вдвое больше для лягушки – пока долги не будут закрыты, вся восстановленная энергия пойдет на их погашение.
Таким образом, на ближайшие несколько дней у него осталась всего четверть призыва, без возможности пополнения.
«Неудобно, блин», – вздохнул юноша. – «Я как будто получил танк вместо ствола, но на мелкие разборки хожу с пустыми руками, потому что топливо дорогое».
Конечно, предложи ему кто-нибудь обмен по гарантии на обычный призыв, Шу Бао ни за что не согласится. Кто в здравом уме будет менять танк на пистолет?
Помечтав немного о том, что средний уровень окажется более подходящим для ежедневного применения, юноша погрузился в медитацию.
***
Тем временем в подземелье священного источника.
*Бум*
*Бум*
*Бум*
Приглушенные звуки ударов заставили Му Бая выйти из медитации.
– Уже пора? – пробормотал он, разминая затекшие конечности.
Последние две недели он почти беспрерывно сидел в позе лотоса, впитывая энергию источника. Его культивация росла как на стероидах, и пару дней назад он даже прорвался на средний уровень.
– Жду не дождусь посмотреть на лицо Шу Бао, – хихикнул маг льда. – Кто теперь самый быстро растущий маг в городе? Конечно же это я, ха-ха-ха.
Потом его мысли плавно перетекли на то, как Чжоу Минь будет звать его молодым мастером Му и просить прощения за свое высокомерие. Кто знает, может, она его даже получит?
«Так, стоп. Я же переезжаю!» – хлопнул себя по лбу Му Бай, вспоминая разговор с дядей.
За прошедшее время парень окончательно принял свою судьбу, и даже испытывал воодушевления по поводу переезда в главный клан.
Да, придется снова принять роль аутсайдера, зато как вырастет потенциал для развития! Даже сейчас его сердце бешено билось, предчувствуя славное будущее.
Покопавшись в карманах, маг выудил небольшой сосуд, покрытый странными письменами, и поднес к водам источника.
Письмена засветились, и жидкость сама потекла внутрь сосуда. Всего за полминуты он полностью всосал священный источник – и как только уместился целый бассейн в маленькой стекляшке?
Закупорив сосуд, Му Бай положил его в карман брюк.
Карман стал подозрительно выпирать.
Му Бай переложил груз в куртку.
«Все равно выглядит подозрительно…»
Немного подумав, парень вздохнул и засунул священный источник в трусы. Критически осмотрев свою промежность, он остался доволен увиденным.
«В самый раз. Если что, скажу, что думал о Тан Юэ.»
*Бум*
*Бум*
– Му Бай, выходи уже, черт возьми! – раздался за дверью раздраженный голос Му Хэ.
– Иду, дядя! – крикнул юноша, подходя к двери. Открыть её можно было лишь изнутри, либо специальным ключом охраны.
Скрипнул замок, и молодой маг вышел из комнаты с источником, пытаясь вести себя естественно. К его удивлению, охраны снаружи не обнаружилось – был лишь его дядя в странном синем балахоне.
– Планы изменились, Му Бай. Тебя могут подозревать, так что передай источник мне.
– А, да, хорошо, – с готовностью кивнул юноша.
Что-то не по себе ему было от происходящего, и он только рад, если кто-то другой возьмет на себя риск. Единственная проблема…
– Э, дядя, ты не мог бы отвернуться на секундочку?
Му Хэ сердито нахмурил брови:
– Му Бай, у меня нет времени на игры.
– Дядя, ну пожалуйста, это серьезно, – взмолился юноша, но мужчина в синем балахоне был непреклонен.
– Где ты его спрятал? Доставай сейчас же!
Му Бай: «…»
Делать нечего, пришлось доставать.
Глава 93: Дьякон Хуцзин
Из подземелья Святого источника Му Хэ поднялся в несколько противоречивом расположении духа.
С одной стороны, ему удалось заполучить одну из главных целей катастрофы Бо. Госпожа Салан будет довольна.
С другой стороны… угх, не стоит об этом думать. Уж от кого-кого, а от Му Бая он подобного никак не ожидал.
– Ваше превосходительство, враг восстановил междугородние коммуникации. До подкрепления осталось меньше часа, – подбежал к нему один из священников в сером.
Му Хэ рассеянно кивнул, оглядывая пустырь перед бизнес-центром. Изначально здесь был жилой квартал, но ему не повезло стать эпицентром схватки между главными силами суда и церкви.
Церковь хотела провернуть все по-тихому, но каким-то образом их приготовления засветили. Суд начал перебрасывать силы, они в ответ стали стягивать свои, и тайная операция в итоге переросла в побоище.
Впрочем, это все мелочи. Главное, что источник в его руках, и награбленное измеряется в сотнях миллионов. Адептов же всегда можно набрать новых – катастрофа Бо как раз станет отличной рекламой.
– Начинайте вывозить ценности, уходим через тридцать минут, – отдал приказ Му Хэ.
За это время он успеет воспользоваться источником для привлечения новой волны монстров. Это нанесет ещё больший урон городу и прикроет их отход.
– А, и ещё, – вспомнил он, когда священник уже уходил. – Внизу лежит мой племянник. Доставь его в какую-нибудь деревню и задержи на месяц-другой, пока пыль не уляжется. Потом пусть делает что хочет.
– Ваше превосходительство, разве это не уничтожит ваше прикрытие? – осторожно спросил священник и зажмурился, ожидая наказания. Сомневаться в приказах вышестоящих – табу в черной церкви, но слишком уж важна была личность его начальника.
К удивлению адепта, наказания не последовало. Вместо этого Му Хэ вздохнул и задал неожиданный вопрос:
– Как думаешь, почему я вступил в черную церковь?
Церковник замер на миг. Как и другие священники в сером, он лично вербовал своих послушников и имел некоторое понимание об их мотивации.
К ним шли либо безумцы, желающие безнаказанно убивать, грабить и насиловать, либо неудачники, недовольные своим положением в обществе. Но священник ещё не настолько устал от жизни, чтобы назвать дьякона в синем кем-то из них.
– Несомненно, чтобы стать богом смерти для этих жалких людишек и попасть в рай за свои заслуги, – с долей фанатизма заявил священник.
Неважно, зачем люди приходили в черную церковь. Главное, что после психологической обработки их причина остаться была в этой доктрине.
Му Хэ усмехнулся политкорректному ответу подчиненного и покачал головой:
– На самом деле, я пришел ради мести. И, отчасти, ради семьи.
В глазах священника мелькнуло понимание.
Помимо безумцев и неудачников, была ещё небольшая доля отчаявшихся прагматиков, предлагавших свою лояльность в обмен на конкретные одолжения. Трудноизлечимая болезнь, защита от влиятельного недруга – все, что им никак не получить своими силами.
К таким расчетливым ребятам у церкви меньше всех доверия, но именно они были самыми способными из адептов и в итоге занимали высшие места в иерархии.
– Кто же посмел перейти дорогу вашему превосходительству? – спросил священник, чувствуя, что сегодня его счастливый день.
Му Хэ – правая рука кардинала. Если удастся наладить с ним отношения, то недалек день, когда он и сам примерит синюю мантию.
– Главный клан Му – вот мой враг, – не стал скрывать мужчина.
– Их эксперименты убили мою сестру и её мужа, оставив племянника сиротой. Они же унесли жизнь жены Му Чжо Юна и сейчас медленно убивают его дочь. Старый трус поджал хвост и решил ничего не замечать. Но не я.
Священник с недоверием уставился на начальника.
Что за жестокая семейка! Даже церковь не экспериментирует на собственных послушниках, отлавливая для этих целей гражданских и магов с улицы.
– Вижу, что ты понимаешь, – кивнул Му Хэ. – Помоги мне с этой маленькой эгоистичной просьбой, и я в долгу не останусь.
– Я лично прослежу за безопасностью племянника господина, – ни секунды не раздумывал священник в сером. – Но как быть с тайной вашей личности?
Мужчина усмехнулся, а потом расправил плечи и твердым голосом произнес:
– Спасение Му Бая – моя последняя милость семье и прощание со старой жизнью. После этого не будет никакого Му Хэ, а останется только дьякон Хуцзин. Верный черной церкви и лишь ей одной.
***
– Всем боеспособным магам: просьба незамедлительно проследовать в командный центр. Повторяю, всем боеспособным магам: просьба незамедлительно проследовать в командный центр.
Внутренняя система оповещения пробудила Шу Бао от медитации. Рядом с ним зашевелилась пара судебников.
– Хм? Господин Шу, давно вы здесь?
Юноша взглянул на часы.
– Около получаса, – ответил он судебнику.
Потом сконцентрировался на своей туманности ветра. Всего треть от максимального резерва – не густо, но жить можно.
– Кстати, как там командир Хуан?
– У него ещё оставалось достаточно тени, поэтому он пошел на выручку другому отряду.
– Ясно, ясно.
Вполголоса переговариваясь, два судебника и один импостер направились к командному центру. По пути Шу Бао повезло отловить одного из магов, что вместо медитации занимался сбором сплетен.
– Чем могу помочь, товарищи судьи? – спросил парень с долей нервозности в голосе.
– Мы только с отдыха. Расскажи, что нового произошло за последний час, – попросил маг света.
– О, это я запросто, – заметно расслабился парень. Все же, репутация у судебников при исполнении была та ещё.
– Если коротко, то линия фронта сейчас в промышленной зоне. Военные почти отбили нападение, но минут десять назад началась вторая волна. В ней всего четверть от изначальной, но маги уже вымотались – скорее всего, нас призовут на помощь.
Шу Бао взглянул на молодого сплетника. Тот не был в военной форме, так что под «нас», скорее всего, имел в виду отряды зачистки.
– Что с культистами? – спросил маг льда.
Теоретически эта не та тема, которую стоит обсуждать с посторонними. Но с тем, какие масштабные бои шли по всему городу, о стычке судебников и церкви не знал только ленивый.
– Сбежали, как только монстры вошли в город, – сжал зубы парень.
Официальных объявлений никто не делал, но любой здравомыслящий маг мог сложить два и два, чтобы назвать виновника катастрофы.
– Ладно, спасибо за помощь, – хлопнул его по плечу Шу Бао. – Остальное узнаем от военных.
Неловко поклонившись тройке «судей», парень отступил на несколько шагов и затерялся в толпе.
– Пойдем, – сказал Шу Бао и направился в сторону командного центра. Двое судебников последовали за ним, будто это самая естественная вещь на свете.
Когда их группа прибыла, внутри центра уже собралось около двух сотен магов, не считая военных. Последние имели крайне мрачные выражения лиц, отчего у Шу Бао появилось плохое предчувствие.
Солдаты молчали, молчали и гражданские маги, проникшись тяжелой атмосферой. Прошло несколько минут.
– Думаю, больше никто не придет. Закрывайте дверь. – нарушил тишину незнакомый военный явно высокого чина.
Пара офицеров молча заблокировали проход в командный центр, не позволяя кому-либо входить или выходить.
– То, что я скажу далее, является военной тайной, – начал высокопоставленны офицер.
Его голос, наполненный какой-то мрачной торжественностью с нотками скорби, сразу дал понять присутствующим, что произошел какой-то п****ц.
– До окончания чрезвычайного положения вам запрещено распространяться об услышанном во избежание паники. Нарушители будут наказаны по законам военного времени.
Шу Бао и пара судебников переглянулись. Ох не нравится им, куда это ведет...
Сделав глубокий вдох, офицер сбросил бомбу.
– Командующий Чжан Кон погиб в бою.
Глава 94: Подозрения Шу Бао
Командующий Чжан Кон погиб в бою.
Слова офицера эхом пронеслись по командному центру, бросая присутствующих в холодный пот.
Чжан Кон, лидер военных и Хранитель города Бо. Не просто маг высокого уровня, но бесподобный воин, способный потягаться один на один с сильными монстрами ранга главнокомандующего.
Если даже такой человек пал под натиском зверей, то что станет с ними? Несколько гражданских магов невзначай бросили взгляды на дверь.
– Что… произошло? – прозвучал из толпы робкий голос, выражая всеобщую мысль.
– Командующий Чжан сражался с крылатым пепельным волком, лидером вторжения. Ему удалось тяжело ранить и прогнать монстра из города, но ценой этому была его жизнь, – вздохнул офицер.
Гражданские маги показали скорбные лица, но в глубине души испытали облегчение – к счастью, пепельный волк убрался.
Огромная туша главнокомандующего, которую можно было рассмотреть с любой точки города, вселяла первобытный страх в их сердца. Без него ситуация уже не казалась такой безнадежной.
Стоя среди толпы, Шу Бао нахмурился.
Пока он гонял по городу с Бай Яном, то пару раз пробегал мимо Чжан Кона и пепельного волка. Всматриваться времени не было, но даже на беглый взгляд казалось очевидным, что маг легко подавляет монстра.
Дождавшись, пока слушатели переварят информацию, офицер продолжил:
– В отсутствии командующего я временно принимаю руководство обороной, как старший по званию. И сразу начну с хорошей новости: подкрепление из соседних частей прибудет в течении получаса. Остался последний рывок до победы!
– Что, это правда?
– Ха-ха-ха, мы почти у цели!
– Поверить не могу, что это, наконец, закончится…
Известие о подкреплении воодушевило гражданских магов.
Многие из них сегодня впервые столкнулись с монстрами, и последняя пара часов казалась им настоящим адом. Теперь, когда впереди замаячила вполне реальная надежда, маги почувствовали небывалый прилив сил.
Шу Бао улыбался вместе со всеми, но внутренне сохранял бдительность.
– Теперь к вашим задачам, – сказал временный командующий, что так и не представился. – Нападение подходит к концу и экономить силы больше незачем. Вы будете направлены на линию фронта, помогать армии.
Новое назначение встревожило отдельных магов, но большинство приняло его спокойно – чего-то подобного они и ожидали.
Нежелающих отправляться на фронт начали мягко обрабатывать офицеры.
– Вы действительно хотите сбежать, пока другие защищают ваш дом?
– Не беспокойтесь, военные, как обычно, возьмут на себя самое опасное, вам нужно лишь прикрывать тылы.
– Ну же, последний рывок. Не успеете оглянуться, как все закончится.
Одна за другой формировались малые группы по 3-4 человека.
– Пойдем, – обратился Шу Бао к паре судебников, но вместо регистрации повел их сразу к выходу.
Может, у него просто разыгралась паранойя, а Чжан Кон погиб из-за момента небрежности. Но более вероятным выглядит вариант, что его убийца до сих пор в городе, чем бы он ни был.
Военные явно что-то знают, и парень не собирался идти у них на поводу, пока не вычислит скрытую угрозу.
– Стоять! Вы что, хотите дезертировать в период чрезвычайной ситуации? – остановил их офицер у двери.
– У магического суда есть свои задачи, которые должны быть выполнены, – Шу Бао с намеком постучал по красной повязке.
Армия сейчас была высшей властью в городе, но спецслужбы всегда стояли особняком.
Не имея четкой иерархии, две организации действовали каждая на свое усмотрение – одни сдерживали монстров, другие сражались с церковью, минимально взаимодействуя друг с другом.
Офицер неуверенно посмотрел на своего напарника, но тот лишь отмахнулся.
– Пусть идут.
Кивнув офицерам, юноша вывел судебников из командного центра и из убежища.
– Может, все-таки поможем им? – предложил маг света, когда они остались одни.
Церковь уже сбежала, а звери до сих пор убивали людей. Пусть и не из армии, они оставались защитниками по профессии и не могли пройти мимо.
Шу Бао открыл было рот, но его опередил маг льда:
– Нет проблем, чтобы бороться с монстрами. Есть проблема, чтобы делать это под командованием военных. Правильно я говорю, господин Шу?
Несмотря на слова послушника в черном, маг льда искренне считал парня стажером или даже судьей под прикрытием ученика школы. Не может обычный школьник иметь такие навыки, да и его отношение с командиром Хуаном достаточно близкие.
– Все так, – с уверенным видом подтвердил парень, вспоминая свой арест магическим судом. Армейский офицер и Хуан Энлэй тогда не скрывали презрения друг к другу.
– Свяжитесь с командованием и запросите дальнейшие инструкции. Возможно, они как раз готовятся вступить в бой.
– А вы… – начал было маг света, но его оборвал коллега:
– Не задавай вопросов. У господина Шу свои дела.
Юноше оставалось лишь многозначительно улыбаться. Какие удобные «подчиненные», сами находят оправдания любым его поступкам!
Все судебники укомплектованы рациями, так что два мага легко связались с вышестоящими и были направлены к ближайшей точке сбора.
Пожелав обоим удачи, Шу Бао снова остался сам по себе.
Немного подумав, он решил вернуться в убежище и пошпионить за военными – мало ли, вдруг кто проболтается.
Поднявшись на этаж для магов, парень нашел укромное местечко и активировал теневой плащ. Мир в его глазах тут же стал черно-белым, а сам он со стороны выглядел как нечеткое пятнышко тени на земле.
Бесшумно передвигаясь, Шу Бао подобрался к командному центру.
Вход был закрыт, так что пришлось немного подождать. Секунд через тридцать оттуда вышла группа людей и юноша проскользнул внутрь, чуть не получив дверью в лоб.
К его удивлению, командный центр был до сих пор был полон гражданских магов. Готовые команды выстроились около стенки, но военные не спешили их отправлять.
– Следующие! – раздался приглушенный крик и одна из команд вошла в неприметную дверь в углу помещения, которую Шу Бао даже не заметил изначально.
Заинтригованный, он тайно проследовал за ними и оказался в небольшой комнатке с картой города на полстены. Помимо карты внутри обнаружились рабочий стол с кучей бумаг и девушка в офицерской форме.
– Вы сейчас здесь, – не здороваясь, офицерша ткнула длинной указкой в точку на карте.
– Покинув убежище, ваша команда должна легким бегом двигаться на север, пока не упрется в улицу Дунсинь, вот тут. После этого…
С минуту девушка объясняла им безопасный маршрут и базовые правила взаимодействия с военными, после чего всунула в руки рацию и отправила на выход.
– Следующие!
Вошла ещё одна команда из трех человек, и сцена повторилась. Даже указания маршрута были абсолютно такими же, что кратно усилило паранойю Шу Бао.
В чем смысл инструктировать каждую команду отдельно, если можно объяснить всем сразу и отправить дружной компанией?
Юноша присмотрелся к карте. К точке назначения и маршруту в целом тоже были вопросы.
«Разве бои сейчас не в промзоне? И зачем делать такой огромный крюк?»
Когда из комнатки выходила уже четвертая по счету команда с идентичными инструкциями, Шу Бао сел им на хвост и покинул командный центр.
Вернувшись в неприметный уголок, он деактивировал теневой плащ и стал обдумывать ситуацию.
Что, если армия специально затягивает отправку гражданских магов? Что, если в высшие чины проникли церковники? Что, если он просто себя накрутил на ровном месте?
Сейчас у него были лишь смутные подозрения, основанные на странной смерти командующего и непонятных действиях армии.
«Первое может быть случайностью, а второе – легитимной военной тактикой, которую я не могу понять из-за недостатка информации…»
Так ни к чему и не придя, Шу Бао решил сохранить остатки энергии плаща и вместо этого проследить за одной из команд с безопасного расстояния.
Если с приказами что-то не так, то он узнает, что именно. Если с приказами все так, то в своей паранойе он винит Бродягу.
Глава 95: Ловушка
Четверка гражданских магов бодро стартовала из убежища.
Выждав немного, Шу Бао двинулся следом, сохраняя дистанцию в сотню метров. Маршрут он знал, да и физически был в другой лиге, так что потерять «живцов» не боялся.
Быстрым шагом перемещаясь по улице, он краем глаза рассматривал окружающий пейзаж.
В этой части города не было боев – разве что какая-нибудь крыса могла столкнуться с отрядами зачистки. Не считая пропавших людей и брошенных прямо на дороге автомобилей, улица была в полном порядке.
«Учитывая, как глубоко промзона от изначальной линии фронта, где-то 60-70% города удалось сохранить», – примерно подсчитал юноша.
По жертвам среди гражданских было рано делать выводы, но поскольку особых проблем с эвакуацией не возникло, можно предположить выживание как минимум девяти десятых.
В совокупности эта два факта указывали на то, что город Бо выстоит и не будет заброшен после катастрофы – при условии, что дела не станут резко хуже.
Если же говорить о потерях, то на ум сразу приходит главный ресурс экономики и безопасности – маги. Согласно досье на пепельного волка, у него в подчинении имелось около десяти тысяч монстров. Даже представить страшно, какой урон понесла армия и добровольцы.
«Полагаю, мне все же стоит выбрать другой город под базу?»
«Хмм, надеюсь, мою халупу снесло к чертям собачьим. Если нет, придется уничтожить её самому и свалить на монстров…»
Просчитывая в уме перспективы на будущее, Шу Бао не забывал следить за четверкой магов. Подопытные преодолели уже примерно половину маршрута, и до сих пор все было спокойно.
«Может, и впрямь паранойя?» – начал было задаваться вопросом юноша, как вдруг маги остановились.
Лидер четверки начал что-то говорить в рацию, но со ста метров было никак не разобрать. Секунд пятнадцать поболтав с незримым собеседником, группа вдруг свернула с намеченного пути и скрылась между строений.
Чертыхаясь, Шу Бао перешел на бег, чтобы не потерять их. Находясь теперь уже в пятидесяти метрах позади магов, он мог смутно расслышать голос из рации.
– Поверните налево… вперед, ещё… конца улицы…
Повинуясь приказам, четверка отклонялась все дальше и дальше от маршрута.
В какой-то момент они вошли в спальный район с нестандартной застройкой, напоминающей лабиринт. Почти сразу им стали попадаться полуразрушенные здания.
«В этой части города шли бои?» – удивился Шу Бао.
Дома были похожи на песочные замки, ставшие жертвой непослушных детей. Здесь и там из них были выбиты крупные куски, порой отсутствовало до половины строения. Следов от магии не было – урон был нанесен чисто физической мощью.
– ГРАААА! – раздался леденящий душу рев в глубине района, и за ним последовал жуткий грохот.
Четверка магов застыла, напуганная громкими звуками.
– …енные сдерживают вожаков... прикрыть тыл от… ничего не угрожа… – донесся из рации успокаивающий голос.
Немного поломавшись, гражданские маги все же продолжили путь по лабиринту зданий, следуя указаниям из штаба.
Шу Бао осторожно двинулся за ними, гадая, откуда могли взяться вожаки стаи так далеко от линии фронта. Одноглазые волки ещё могут протиснуться сквозь особо крупные карсты, но трехглазые?
По мере приближения к центру района разрушения становились все значительнее. В воздухе стоял отчетливый запах крови, хотя тел видно не было.
«Под завалами? Или уже убраны?» – задался вопросом Шу Бао, но обдумать эту мысль не успел.
Рация команды подопытных вдруг разразилась ультразвуковым визгом. Звук был столь пронзителен, что даже на расстоянии пятидесяти метров у юноши заложило уши.
Все четверо схватились за головы, а лидер от неожиданности выронил прибор на землю. Потом, закричав что-то явно матерного содержания, принялся ожесточенно топтать средство связи.
Несколько секунд спустя визг прекратился.
Главный из четверки снова начал что-то кричать, но товарищи не могли его расслышать. Лишь Шу Бао, чей слух пострадал меньше остальных, смог разобрать слова «ловушка» и «врассыпную».
Не добившись понимания, мужчина грубо оттолкнул товарищей и дал деру к ближайшему дому, рыбкой запрыгивая в окно первого этажа.
От слов и действий мужчины в голове у Шу Бао что-то щелкнуло.
«Приманка для монстров!» – шокировано подумал он.
Ни секунды не раздумывая, юноша использовал серию из мгновенных шагов, отступив назад на добрую сотню метров и повторил действия мужчины. Потом осторожно выглянул из разбитого окна, наблюдая за оглохшей троицей.
Два парня и девушка, к сожалению, не обладали опытом и реакцией своего лидера.
Один из парней начал во весь голос ругать мужчину, уверенный, что это он что-то сделал с рацией, а потом без причины ударил их и убежал. Другой, возможно, что-то понял, потому как схватил девушку за руку и потянул в сторону дома – но было уже поздно.
– ГРАААА! – с диким ревом, который пара услышала даже сквозь глухоту, во двор ввалилась чудовищная волчья туша.
Высотой с пятиэтажный дом, почти столько же в толщину и с грязно-бурой шерстью, монстр напоминал скорее обожравшегося медведя, нежели волка.
Чуть завидев зверя, Шу Бао в панике отпрыгнул от окна и активировал теневой плащ.
«Вожак стаи? Нихера это не вожак стаи!»
Даже по сравнению с крылатым пепельным волком его тело было огромным – словно он все детство объедал несчастного летающего брательника.
Одним прыжком монстр преодолел пол квартала, его тень накрыла нерасторопную троицу. Застыв от ужаса перед лицом исполинской твари, те даже не начали строить заклинания.
*БАМММ*
От приземления огромной туши земля вздрогнула. Окружающие здания тряхануло, а магов, находившихся прямо рядом с эпицентром, подкинуло вверх на несколько метров.
Отдельно стоящего парня волк ловко поймал пастью прямо в полете, проглатывая целиком, а двоицу припечатал лапой к асфальту. С виду легкий удар оставил след от лапы на дороге и переломал несчастным все кости.
Не имея возможности пошевелиться, они могли лишь в ужасе наблюдать, как открывается огромная пасть и толстый язык буквально слизывает их с земли. Движение гортанью, и вот троица магов воссоединилась у него в желудке, пусть и ненадолго.
Покончив с молодыми людьми, волк не спешил уходить – вместо этого он повернулся к зданию, где прятался лидер группы.
*БАМ*
Ленивый удар лапы снес добрую треть пятиэтажки, безошибочно обнаруживая скрытого мага. Придавленный упавшим потолком, мужчина в отчаянии активировал третью ступень огня – но заклинание, что могло сжечь заживо практически любого слугу, лишь слегка подпалило волку шерсть.
Недовольно фыркнув, монстр стукнул лапой по раздражающему человечку, превращая его в мясную пасту. Потом, недолго думая, слизнул её и повернулся в сторону укрытия Шу Бао.
Несколько тяжелых шагов, сопровождаемых хрустом асфальта, и вот он уже стоит прямо напротив здания и смотрит на него с сомнением в звериных глазах.
Только прибыв, он на короткий миг ощутил внутри достаточно аппетитную энергию, но сейчас она ощущается приглушенно. Маг до сих пор в здании, однако волк не мог сказать, где именно.
– Гррр… – задумчиво прорычал он.
На уровне главнокомандующего интеллект зверей уже можно сравнить с человеческим. Сравнить в таких терминах как «туповатый» и «тормознутый», но все же.
Напряженно пошевелив извилинами, монстр пришел к гениальному решению – просто снести весь дом до основания, авось пропажа и найдется.
– ГРААА! – воинственно взревел он, замахиваясь лапой, но тут вдалеке раздался противный писк ультразвука.
От мерзкого ощущения, будто кто-то провел огромной вилкой по стеклу, у волка аж шерсть встала дыбом.
Забыв про недобитого мага, монстр что есть мочи рванул в сторону источника раздражения, тараня здания и кроша асфальт.
Несколько секунд спустя на улицу вновь опустилась тишина. Лишь полуразрушенный дом, вмятины в земле, пара луж крови и чуть не обосравшийся Шу Бао намекали на произошедшие здесь события.
Глава 96: Похищение красавицы в беде
После ухода бурого волка юноша ещё несколько минут не смел двинуться с места. Десять метров и бетонная стена – именно столько разделяло его и огромное чудовище ранга главнокомандующего.
За это время ещё дважды слышались ультразвуковые сигналы, что неизбежно сопровождалось леденящим душу ревом и грохотом уничтожаемых зданий.
Сигналы шли примерно с 1-2 минутным интервалом и их источники находились на достаточном отдалении друг от друга. Добавить к этому отсутствие в городе магов высокого уровня, и замысел военных становится достаточно очевидным.
Шу Бао до скрипа сжал зубы.
Хороши защитнички, нечего сказать! Не имея возможности противостоять монстру, они решили просто закидывать его мясом, пока не придет подкрепление.
Судя по готовым рациям и странно подходящему дизайну района, это была не отчаянная импровизация, а давно запланированная тактика на случай полного п**деца.
«Я их прикончу. Я их, б***ь, прикончу», – пульсировала мысль в голове у парня, пока он короткими перебежками выбирался из лабиринта зданий.
Гражданские маги, откликнувшиеся на помощь, в его глазах были благороднее военных. Это не была их работа, за которую им щедро платили деньгами и ресурсами, но они все равно встали на защиту города, потому что считали это правильным.
И именно их в итоге использовали как расходный материал – с холодным расчетом, что лучше погибнут гражданские маги, чем будет уничтожена линия фронта.
– ГРАААА! – взревело чудовище в нескольких кварталах от парня. Ещё несколько жизней было обменяно на минуту форы для города.
Шу Бао продолжал бежать, сам не зная зачем.
Он жаждал крови штабных крыс, использующих эту мерзкую тактику, хотел предупредить гражданских магов, наивно им поверивших – но разумом понимал, что его вмешательство принесет только больше жертв.
На фронте сейчас не менее тысячи магов и ещё больше монстров. Появление там главнокомандующего станет настоящей катастрофой, обрекая на погибель первых и высвобождая вторых.
Капли зеленоватого дождя со снегом падали на горячий лоб. Парень резко дернулся в сторону, краем глаза заметив движение – но это было лишь его собственное отражение на стеклянной витрине магазина.
Приглядевшись, он увидел промокшего до нитки парня, с порванным костюмом и частично сгоревшими волосами. Ладонь, пронзенная ножом фанатика, была наспех перевязана обрывком штанины. Одна из бровей также сгорела.
Отвернувшись, юноша продолжил бежать.
Рассудок спорил с эмоциями, и Шу Бао вдруг сам себе стал противен, когда в голову пришла неожиданная мысль:
«На их месте я поступил бы также.»
Он всегда считал себя рациональным и решительным человеком. Верил в необходимое зло и свою способность сотворить его, если этим принесет больше пользы – особенно себе и своему кругу.
Но стоило ему самому быть записанным в жертвы во имя общего блага, как нерушимые принципы дали слабину.
Чувствуя тошноту, он захотел как можно скорее убраться из этого недружелюбного места, чтобы все потери снова стали просто строчками на бумаге, а не перекошенными от ужаса лицами.
Шу Бао уже почти выбрался из лабиринта зданий, и как назло столкнулся с новой группой гражданских магов. Хуже того, в этой группе был кто-то, кого он хорошо знал.
– И ты здесь, Шу Бао? – раздался удивленный голосок одноклассницы.
– Ань… Кинг… привет... – глухо отозвался парень.
Что-то в его словах ей не понравилось, и девушка рефлекторно отпрыгнула, словно ошпаренная кипятком.
– О боже, что с твоим эмоциональным фоном! Стой, не двигайся!
Волшебница духа спешно составила заклинание, и теплые волны успокоения обрушились на парня.
Мир в один миг стал светлее и четче, будто с глаз спала темная пелена. Ярость, сомнения, страх, все эмоции вдруг исчезли, оставляя место лишь спокойствию и ясному уму.
Вдохнув полной грудью и медленно выдохнув, Шу Бао с благодарностью взглянул на девушку.
– Ты лучше всех. Даже не знаю, что на меня нашло.
Оглядываясь назад, с самого начала катастрофы он словно сам не свой.
Надавал лещей девушке, хотя мог просто отправить её помогать с эвакуацией. Зачем-то полез в смертельно опасную битву с церковью и безжалостно убил восьмерых, радостно подсчитывая прибыль – хотя способен легко и почти без риска поднять эту сумму исследованиями.
Вспышка паранойи, пусть и оправданная, и бессмысленное самобичевание тоже на него не похожи. Эмоции, обычно приглушенные и лишь изредка вспыхивающие в драках, внезапно устроили самый настоящий бунт.
– Это какая-то масштабная психологическая атака, – серьезно сказала девушка, словно прочитав его мысли. – Я пыталась успокоить нескольких монстров, но они все как будто обезумели. Возможно, на отдельных людей это тоже воздействует.
– Вот оно что, – облегченно вздохнул юноша.
Он уж подумал, что у него крыша потекла. Интересно, связано ли это с его иномирным происхождением? Или элемент призыва придал ему немного сходства с монстрами?
«Бай Ян тоже был весьма эмоционален, но тут может быть и моя вина…»
Размышления Шу Бао прервало шипение рации.
– Команда 12, почему вы остановились? Доложите обстановку, – раздался строгий голос офицера.
– Член команды встретил знакомого, извините, – сказал один из товарищей Ань Кинг. – Сейчас продолжим движение.
Пару секунд рация молчала, после чего военный вкрадчиво уточнил:
– Знакомый шел со стороны точки назначения?
– Эээ, ну да, – честно ответил парень, не чувствуя проблемы. – Наверно, энергия кончилась, и теперь возвращается.
Лицо Шу Бао помрачнело. Что-то ему подсказывало, что пора уносить ноги.
– Врассыпную! – крикнул он и подхватил на руки растерявшуюся Ань Кинг.
– Мгновенный шаг! Мгновенный шаг! Мгновенный шаг!
Ветер свистел в ушах, когда юноша на всех парах гнал из опасной зоны. Вслед ему неслась ругань двух гражданских магов, не оценивших похищения их товарища по команде, но уже через несколько секунд они сменились ультразвуковым визгом приманки.
Энергия теневого плаща была почти исчерпана, так что парень решил рискнуть и на этот раз скрыться с помощью скорости.
Ему не перегнать главнокомандующего, но он может свалить из его зоны восприятия до того, как монстр прибудет. Конечно, для этого придется расчехлить магию посерьёзнее.
– Путь ветра: Ход конем!
Парень без понятия, как называется четвертая ступень, поэтому сам выбрал ей имя. Заклинание не превосходило по скорости третью, но было чуть гибче и вдвое дальше.
По сути, это два смещения теней, идущих подряд, между которыми можно сменить направление.
Например, рывок вперед, который метров через двадцать-тридцать сменяется рывком вправо. Либо вверх и вперед, влево и назад, и так далее – прямо как конь в шахматах, разве что угол не обязательно прямой.
– Ход конем!
С перепуганной девицей на руках, парень одним рывком пронесся мимо жилого дома, вторым – скрылся за ним.
– Ход конем!
Под острым углом он взлетел на крышу невысокого здания и вторым рывком оказался на её противоположном краю.
– Ход конем!
На этот раз он использовал его просто как длинное смещение теней, переместившись на крышу дома на соседней улице.
Заклинание жрало энергии как не в себя, и даже для мага среднего уровня это была ощутимая трата. Зато как же с ним удобно удирать!
Пользуясь лишь физической силой, Шу Бао мог выдать половину от скорости автомобиля. Добавить к этому 50 метров рывка каждые полторы секунды, что также позволяет преодолевать неожиданные препятствия, и юноша становится неуловим!
С очередным заклинанием он поднялся в воздух и влетел в окно квартиры на пятом этаже. Дальше бежать бессмысленно, волк либо заметил их, либо нет, с соответствующими исходами.
Шу Бао прислушался.
В километре позади раздался неповторимый рев чудовища и грохот обрушаемых зданий. К счастью, звуки разрушений не приближались – опасность миновала.
Облегченно вздохнув, юноша переключился на девушку у себя в руках. Как бы ей объяснить, что он не похитил её для сомнительных целей, а спас жизнь?
– Знаю, как это выглядит со стороны, но поверь, на то есть веская… – начал было он, но осекся.
«Черт возьми, почему ты краснеешь в такой ситуации!»
Глава 97: Снова за старое
Аккуратно поставив девушку на пол, Шу Бао извинился за «похищение» и коротко описал происходящее.
Как и он, Ань Кинг была в ярости, узнав о тактике военных, но быстро взяла себя в руки – сказывался знаменитый самоконтроль магов духа.
– Честно говоря, я не знаю, что мне делать, – признался парень. – Раскрыть или проигнорировать, и то и другое звучит как плохой выбор.
Развернувшись к разбитому окну, он окинул взглядом мрачное небо. Сейчас бы валяться на диване и пересчитывать наличку, а не вот это всё…
Погруженный в свои мысли, он вздрогнул от неожиданности, почувствовав чужое прикосновение. Его здоровую ладонь обхватили маленькие и теплые ладошки Ань Кинг.
– Не взваливай на себя все сразу, иначе сломаешься, – мягко произнесла она. – Просто делай то, что в твоих силах.
Шу Бао с удивлением взглянул на девушку. Это что-то из популярной психологии? Он и не знал, что у Ань Кинг есть такая черта. Если подумать, он вообще мало что о ней знал, помимо элемента и примерного размера чашечки.
От его взгляда девушка смущенно отвела глаза, но руку не отпустила. Задумавшись над её словами, Шу Бао решил, что какая-то доля истины в них есть.
Саму Ань Кинг ведь тоже приговорили к смерти, но своими действиями он её вызволил, не порушив при этом тактику военных. Это немного, но это честная работа.
Если из каждой команды он выцепит одного-двух магов до входа в район-лабиринт, то число жертв упадет раза в два, а это уже существенно.
Осталось только придумать план, надежный, как швейцарские часы.
***
– Вон они, бегут, – указала Ань Кинг на их первую цель.
Армия отправляла смертников почти каждую минуту, так что долго сидеть в засаде не пришлось.
Когда четверка магов пробегала мимо салона красоты, преодолев примерно треть от маршрута, оттуда как черт из табакерки выскочил Шу Бао и перегородил им дорогу.
– Стоять! Назвали свои элементы, быстро!
В свой голос он вложил максимум раздражения и злобы, пародируя инструктора по строевой подготовке в Тянь Лань.
Маги тут же встали как вкопанные.
Что-то во внешности парня подсказывало им, что в случае неповиновения их ждут серьезные последствия. То ли его глаза, пылающие адским огнем, то ли потрепанная одежда, со следами когтей и атакующей магии, а может и красная повязка судебника.
– Элемент воды, сэр, – на автомате выпалил парень лет двадцати пяти, встав по стойке смирно.
– Земля, сэр, – повторил за ним мужчина чуть за тридцать в классическом костюме.
– Ветер, – призналась единственная девушка.
Последний член команды, мужчина преклонного возраста, с подозрением взглянул на непроницаемое лицо юноши. Неизвестно, что он там увидел, помимо сгоревшей брови, но в итоге произнес:
– Свет, товарищ судья.
Шу Бао кивнул, делая вид, что задумался. Элементы были лишь поводом, чтобы обосновать его тайный выбор – кому жить, кому умереть. На самом деле он ориентировался только на пол и возраст, отдавая приоритет женщинам и молодым.
Потом ткнул пальцем в сторону парня и девушки:
– Ты и ты, с этой секунды оба переходите под командование магического суда. Остальные, продолжайте выполнение текущих задач.
Гражданские маги разинули рты от такой наглости. Суд и армия действительно как кошка с собакой, даже добровольцев друг у друга не стесняются красть.
Выбранные парень с девушкой неуверенно переглянулись, после чего вопросительно посмотрели на старшего мужчину. Тот, почесав затылок, не придумал ничего лучше, чем связаться со штабом.
– Товарищ офицер, здесь товарищ судья хочет увести половину отряда. Может, вы как-нибудь сами между собой решите?
Шу Бао тайно вздохнул. По-хорошему не получилось, придется как обычно.
– Отставить увести! – переполошился военный. – Приказы армии на период ЧС имеют наивысший приоритет, так ему и передайте.
Юноша резким движением выхватил рацию из рук мужчины.
– Слушай сюда, защитник страны. Я в курсе о вашей тактике, и я заберу либо двоих, либо всех. Ты меня понял?
На долгие десять секунд рация замолчала. Шу Бао уже раздумывал воплотить угрозу, рассказав магам о приманке и главнокомандующем, как офицер созрел до ответа.
– Забирай двоих, – нехотя согласился он. – Остальные, продолжайте движение по маршруту. И ускорьтесь, вы отстаете от графика.
Кинув рацию мужчине и пожелав им с напарником удачи, Шу Бао развернулся к своей «добыче».
Двое молодых магов занервничали от его дружелюбной улыбки, но в то же время испытывали возбуждение. Быть завербованными спецслужбой, хоть и временно, все их знакомые просто обзавидуются.
– Стажер Ань, объясни новичкам их задачу, – громко произнес Шу Бао, и из салона красоты выскочила его партнерша по похищению добровольцев.
Её ролью было направить их далеко и надолго, где их уже «ждут» основные силы суда для выполнения спецоперации. Юноша мог бы заняться этим и сам, но к нему уже приближалась новая группа, с опаской и любопытством косясь на красную повязку с отличительным знаком.
Просто поразительно, как легко можно выдавать себя за судебника в этом хаосе. Конечно, не получи он повязку лично от Хуан Энлэя – в жизни не рискнул бы выдать себя за представителя спецслужб. Вряд ли это карается простым штрафом.
– Стоять! Назвали свои элементы, быстро!
Дальше действовал по проверенной методике, разве что ведущий эту команду офицер оказался более упертым. Из трех магов он ни в какую не хотел отпускать больше одного – якобы «цель» может уйти, если её «сдерживают» слишком мало людей.
Шу Бао вздохнул. Делать нечего, пришлось довольствоваться предложенным. Вызволил из группы женщину чуть за тридцать пять и отправился наперерез к новой цели.
– Стоять! Назвали свои элементы, быстро!
Следующие три команды он успешно обработал подобным образом – один раз ему даже попался ученик Тянь Лань, которого он выцепил в приоритетном порядке.
Отправляясь на «тайную миссию», студент по секрету рассказал Шу Бао, что всегда знал о его причастности к магическому суду.
– При следующем внедрении попробуйте притвориться более обычным, – добродушно посоветовал он.
Шу Бао: «…»
На шестой по счету команде возникла небольшая заминка.
– Я в курсе о вашей тактике, и я заберу либо двоих, либо всех. Мы поняли друг друга? – привычно произнес юноша в отобранную у лидера команды рацию.
Ответ офицера не заставил себя долго ждать.
– Сука, опять ты!
Его первая жертва довела уполовиненную группу до точки назначения и получила новую. С другой стороны, что это меняет? Просто один из клиентов стал постоянным.
– Ну так что, да или нет? Время не ждет, знаешь ли.
Из рации донеслись приглушенные проклятия, какое-то шуршание, невнятное бормотание, а потом раздался новый голос, холодный и властный.
– Слушай сюда, сопляк. Тебе кажется, что ты делаешь что-то правильное, но нихера это не так. Та тактика в той или иной форме использовалась на протяжении веков, и снижая численность отрядов ты ставишь под угрозу успех операции.
– В обычной ситуации может и так, но сейчас церковь свела монстров с ума, делая их агрессивнее и тупее, – возразил юноша.
Именно так ему сказала Ань Кинг, когда он попросил объяснить происходящее.
Несколько секунд неизвестный офицер молчал, прежде чем произнести:
– Откуда информация?
– Информация проверенная, получена от оперативника с элементом духа, – почти не соврал Шу Бао.
Последовала долгая пауза.
– Хорошо. Мы сократим отряды до двух человек и добавим группы подстраховки. Но если цель вырвется и уничтожит их, ты лично за это ответишь.
Юноша удивленно приподнял единственную бровь. Он планировал внаглую продолжать останавливать команды, полагаясь на занятость армейских магов, но неожиданно удалось договориться.
Несмотря на натянутые отношения, суд и армия воспринимают друг друга всерьез?
Довольно улыбнувшись, он произнес:
– Никаких проблем. Я, Хуан Энлэй из Шанхайского филиала, за свои слова отвечаю.
Глава 98: Цена слабости
«Если подумать, то сегодня я шантажировал уже третью из сильнейших организаций страны. Для полного комплекта остались только магическая ассоциация, союз охотников и морской союз», – подумалось Шу Бао, пока он сидел в засаде.
Они с Ань Кинг решили лично убедиться, что военные сократят число смертников в командах до двух, и заняли опустевшую квартиру с видом на дорогу. Минут через десять уже прибудет первая волна подкрепления – несколько магов высокого уровня, так что долго следить не придется.
«Жаль, что профита в этот раз не получил, помимо морального удовлетворения. Лига пока что лучшая цель для шантажа, суд на почетном втором месте. Хмм, надо бы снова выпросить у них тот артефакт контроля звезд…»
Периодически окатываемый духовными волнами, он оставался в прекрасном расположении духа, даже несмотря на происходящий в городе ужас. Было в этом что-то неестественное, но вместе с тем приятное.
«Как разбогатею, найму себе мага духа в штат, чтобы снимал ментальную усталость по вечерам. Главное не Toffy, иначе надолго моего богатства не хватит.»
«Интересно, Ань Кинг согласится на подработку?»
Шу Бао перевел взгляд на девушку, сидящую рядом.
В голове невольно всплыла сцена их разговора сразу после «похищения». Её смущенная улыбка и тепло маленьких ладошек. Добрая, скромная, искренняя и универсально одаренная – о чем ещё просить?
Элемент призыва тут же подкинул кадры соответствующего содержания, поднимая кровяное давление юноши.
– Кхм, Ань Кинг, ты не могла бы отправить ещё одну волну? Что-то меня снова уносит.
Что бы там не использовала церковь, эта штука реально забористая. Как будто все душевные порывы стали раз в пять ярче обычного, непредсказуемо сменяя друг друга.
Кивнув, девушка активировала слабенькое заклинание, и Шу Бао тут же накрыло блаженным спокойствием. С его духовной силой, он мог легко перебороть эффект заклинания либо же позволить ему действовать.
«Блин, так и наркоманом стать недолго. А, ну и пусть…»
В противовес расслабленным мыслям юноши, сердце Ань Кинг панически забилось. Во время использования магии она ощущала все эмоции цели, и это «пылающее» чувство не могло быть истолковано двояко!
Это исключительно влияние церкви? Или загадочная атака только усиливает уже существующие эмоции?
Наедине в пустой квартире посреди катастрофы – никто не увидит и не узнает, случись здесь что. Стоит ли ей посопротивляться для виду, если он вдруг набросится?
– О, смотри, и вправду отправили двоих, – заметил Шу Бао, не подозревая о странных мыслях напарницы.
Ему была больше интересна пара гражданских магов, бодро бегущих по улице навстречу собственной смерти. Парень в очередной раз напомнил себе, что все возможное уже сделал.
– А? Угу, да, – рассеянно отозвалась девушка, подавляя разбушевавшуюся фантазию.
Маги духа легко считывали и заражались эмоциями окружающих, что порой вызывало определённые неудобства. Хваленый самоконтроль был как раз следствием постоянной борьбы с ними, а не ещё одним даром элемента.
Хуже всего, если маг и сам испытывал схожие с целью чувства – это как во время обороны крепости иметь внутренних врагов.
Некоторое время они наблюдали за пробегающими командами, думая каждый о своем. И оба вздрогнули, услышав громкую мелодию.
– Это у меня, – с долей удивления произнес Шу Бао, вытаскивая из кармана телефон.
Он и забыл, что оставил его включенным, чтобы не пропустить момент возвращения связи. Всего несколько часов прошло с начала катастрофы, а по ощущениям как целый год.
– Учитель Хуан, рад слышать вас в добром здравии. Чем могу быть полезен? – неловко поздоровался юноша.
– И тебе привет. Не подскажешь, почему мне вдруг позвонил начальник и потребовал больше не лезть в дела военных? – послышался недовольный голос стажера.
– Каюсь, виноват, – признался Шу Бао. – А как вы поняли, что это я?
– Ну а кто ещё? И как ты вообще до этого дошел?
Юноша коротко пересказал произошедшее.
– Вот оно что, – вздохнул Хуан Энлэй. – Понимаю твои чувства, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. В этот раз я тебя прикрою, только не лезь больше к ним, хорошо?
– Ладно, – нехотя согласился маг призыва.
Он-то планировал потрясти потом родную армию на предмет платы за молчание, но если судебник примет их недовольство на себя, то это тоже неплохо. К счастью, его лица, помимо смертников, никто не видел.
– Мне только одно непонятно. Как все-таки умер Чжан Кон? – задал мучающий его вопрос Шу Бао.
Бурый волк, конечно, силен, но достаточно медлительный по сравнению с тем же пепельным, да и летать не умеет. Трудно поверить, что ему удалось поймать опытного мага ветра на высоком уровне.
– Ну так орел, – произнес Хуан Энлэй как нечто само собой разумеющееся.
– Орел? – не понял Шу Бао.
– Ох, ты же не знаешь. В общем, во второй волне прибыло двое главнокомандующих. И если ты вдруг задаешься вопросом, почему военные отправляют вместо себя гражданских магов: все это время они кормили собой огромного орла на уровне старшего главнокомандующего.
Шу Бао и тихо подслушивающая Ань Кинг пораженно переглянулись.
Неудивительно, что загадочный офицер решил рискнуть и проверить догадки незнакомого «судебника» – все это время он терял и собственных людей.
Двое главнокомандующих! Трое, если считать пепельного волка, и всего один маг высокого уровня из-за деловой поездки Му Чжо Юна.
Город Бо был буквально на грани уничтожения, и лишь трусливая тактика закидывания мясом позволила им выжить.
– Я понял, – вздохнул юноша и положил трубку.
Если его чему и научила катастрофа, так это тому, что за слабость в этом мире приходится платить жизнями. Он слишком зазвездился, пробившись на средний уровень всего за два года, но по факту оказался сильным лишь среди рядовых бойцов.
«К счастью, эта проблема имеет простое решение. Нужно просто продолжать инвестировать в магию.»
Шу Бао позволил себе легкую улыбку.
Какие его годы! Просто подождите, главнокомандующие ещё будут дрожать от страха и прятаться под шконку при звуке его шагов.
– Как насчет переместиться поближе к лабиринту? – предложил он Ань Кинг. – Вот-вот прибудет подкрепление, и я хочу посмотреть, как они закатают этого урода в асфальт.
***
Десять минут спустя.
Трое немолодых магов в военной форме стояли на крыше пятиэтажки, бесстрашно глядя на огромную волчью тушу. Поднятые по тревоге, они бросились на помощь коллеге из соседнего города, но по прибытию получили грустную весть.
– Поверить не могу, что малыш Чжан нас покинул, – покачал головой один из них. – У меня были большие ожидания на его счет.
– Да, такие люди как кометы, живут ярко и коротко, – вздохнул другой. – Еще бы пара-тройка лет, и был бы у нас ещё один маг высшего уровня. Но не судьба, не судьба.
– Умер и умер, – равнодушно произнесла единственная женщина среди них. – Мне этот бабник никогда особо не нравился, но давайте устроим небольшие похороны. Отправим пару главнокомандующих вслед за ним, чтобы было не так скучно в преисподней.
– Читаешь мысли, карга, – хмыкнул первый маг, и принялся одна за другим создавать начальные заклинания льда. С нахрапа такую громадину не заморозить, придется сперва подготовить поле боя.
– ГРАААА! – взревел бурый волк, почуяв активацию магии, и мощным прыжком взлетел над крышами домов.
До этого он с опаской смотрел на трех крошечных человечков, чья аура высокого уровня вызывала у него беспокойство, и не спешил нападать. Но если людишки хотят драки – они её получат!
Глава 99: Битва с главнокомандующим
Огромное тело волка, словно пушечное ядро, приближалось к троим военным.
Не желая быть раздавленной в мясную пасту, женщина-маг спешно активировала заклинание. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы выстроить семь туманностей по сорок девять звезд в прекрасную галактику синего цвета.
– Водяная завеса!
*ПЛЮХ*
Главнокомандующий впечатался в плотную стену из воды. От мощного импульса брызги разлетелись по всему кварталу, но защита устояла.
– Горный глаз: Окаменение!
– Ледяной холм! Ледяной холм! Ледяной холм!
Пока волк отходил от столкновения, другие двое военных подготовили свои заклинания.
Глаза мага земли загорелись коричнево-желтым светом, и от его взгляда задние лапы волка начали медленно превращаться в камень.
Маг льда продолжил готовить поле боя, использовав три пиковых заклинания среднего уровня почти одновременно. Ледяная пыль атаковала волка со всех сторон, быстро затвердевая на его теле и окружающем пространстве.
– Неистовые волны: Наводнение!
Волшебница направила на монстра мощный поток, вложив в это заклинание среднего уровня немало сил. Серьезного урона оно нанести не могло, но нескончаемый поток воды послужил отличным материалом для заморозки волка, добавляя все новые и новые слои льда на его тело.
– Срань господня, сколько же у них контроля, – восхитился Шу Бао, наблюдая за битвой с километровой дистанции.
Слаженные действия военных по подавлению монстра были круче любого кино – не только захватывающе, но ещё и познавательно.
Казалось бы, самые обычные элементы, обладателей которых в нынешней Тянь Лань считают вторым сортом. Но умело сочетая их друг с другом, троица магов задает жару младшему главнокомандующему, пока что не используя ничего выше первой ступени высокого уровня.
– ГРААА! – взревел волк, ощущая пронизывающий до костей холод.
Широко замахнувшись, он нанес удар когтями по водяной завесе, уничтожая остатки защиты. От резкого движения жир на брюхе монстра отвратительно затрясся, и часть льда осыпалась с его тела.
Не теряя времени, он атаковал снова, но на пути уже появилось новое препятствие – прекратив поливать его водичкой, волшебница расчехлила второй элемент и окружила союзников несколькими слоями световых куполов.
Волк принялся яростно наносить удар за ударом, уничтожая по два-три слоя за раз, но волшебница с таким же усердием создавала все новые и новые. Увлекшись этим занятием, монстр чуть не пропустил активацию опасного заклинания.
– Глубокая заморозка: Саркофаг!
Температура вокруг волка снова понизилась, но самый сильный мороз образовался над ним и плотной массой стал падать вниз. В полете он сформировал огромный ледяной купол, намереваясь навеки припечатать монстра, словно могильная плита.
Подвергшийся частичному окаменению и покрытый толстой ледяной коркой, волк не имел ни шанса избежать этой атаки. И тем удивительнее было, что ему на самом деле это удалось!
С громогласным рыком он вложил все силы в один прыжок, вырываясь из ледяного плена, и едва разминулся с грохнувшимся саркофагом.
– Эй, какого черта? Разве его задние лапы не должны были окаменеть к этому моменту? – недовольно спросил маг льда.
– Этот прохвост меня обманул, – кисло отозвался его коллега. – Волк только делал вид, что магия работает, и позволил окаменению покрыть шерсть. Раньше я сомневался, но теперь точно уверен – мы имеем дело с существом стихии земли.
Военные нахмурились.
Существа с высоким родством к стихии были опаснее обычных. Для троицы магов это не конец света, но как минимум проблемно – основной элемент одного из них стал все равно что бесполезен.
– Напомни, какой у тебя второй элемент? – спросил маг льда.
– Огонь…
– Ну пи*дец.
Поправка, два элемента все равно что бесполезны. Они тут его заморозить пытаются, а не устроить контрастный душ.
Грустно вздохнув, военный приготовился спамить защитой земли среднего уровня – ведь его третий элемент совсем не развит и не заслуживает упоминания в битве с главнокомандующим.
В противовес настроениям вояк, Шу Бао на своей вип-трибуне (крыше многоэтажки) заметно приободрился.
– Хах, это действительно стихийная эволюция земли. Снова. Потрясающе.
– Случилось что-то хорошее? – полюбопытствовала Ань Кинг, подсаживаясь поближе.
– В некотором роде, – уклончиво ответил Шу Бао.
Согласно последним отчетам лиги, среди местных главнокомандующих было два волка, и ни один из них не обладал родством со стихией земли. Выходит, это сильный новичок, отобравший территорию у одного из них.
Любой другой маг списал бы это изменение в экосистеме на естественную миграцию монстров – получил по морде у себя дома и переехал в район попроще, с кем не бывает.
Однако юноша – единственный живой свидетель эволюции волка-мутанта, сожравшего ради этого неизвестный ресурс стихии земли.
«Что-то не верится мне в такие совпадения. Ставлю самодовольную рожу Му Бая, что этот земляной волк – тоже парень местного разлива.»
Из этого следовал почти однозначный вывод:
«Где-то в горах прорвало трубу, и оттуда посыпались ценные ресурсы земли!»
Глядя на хищную улыбку Шу Бао, Ань Кинг вздрогнула и на всякий случай активировала духовные волны.
***
Пока двое студентов были заняты каждый своими фантазиями, битва с главнокомандующим вступила в завершающую стадию.
Несмотря на неудачное приземление, ледяной саркофаг вбросил на поле боя просто возмутительное количество холода. Вместе с предыдущими приготовлениями, помноженными на зимний сезон и высокую влажность из-за дождя, мороз достиг критической отметки.
– ГРИИИИ! – возмущенно вопил земляной волк, становясь жертвой все новых и новых заклинаний.
Он уже не мог атаковать – все силы шли на то, чтобы освободиться из ледяного плена.
Это развязало руки волшебнице воды, что снова принялась поливать его наводнением – как и прежде, минимум урона, максимум материала для заморозки.
Работая с ней в тандеме, её коллега безостановочно вызывал ледяные холмы, приближая неизбежную кончину главнокомандующего. От начала и до конца, военные не дали монстру ни единого шанса.
Маг земли: «Ребят, можно я уже пойду?»
Третий член группы просто стоял в сторонке, не имея возможности чем-либо помочь. Ну что за неудачный противник им попался!
– АУУУУУ!
Монстр издал последнее, отчаянное завывание, прежде чем лед сковал его с головой. Маги добавили ещё пару метров льда для перестраховки, превращая и без того огромного волка в невероятную ледяную скульптуру.
– Ну, вот и все, – довольно улыбнулся маг льда. – Осталось только проморозить его до мозгов или сердца, и дело сделано.
– В таком случае, мы пойдем помогать остальным. Тот орел выглядел неслабым, – с готовностью вызвался маг земли. Сил его больше нет здесь находиться. За последние десять лет, это его самая неловкая битва!
– Удачи, – кивнул коллегам повелитель льда и по-турецки уселся перед замороженным волком. Староват что-то он стал для всей этой суеты, уже и ноги не держат. Может, на пенсию пора?
В километре от них, пара молодых людей тоже засобиралась.
Это был прекрасный и познавательный бой. И вдвойне приятно осознавать, что мерзкое чудовище, сожравшее несколько десятков гражданских магов, наконец-то подохнет.
– Пойдем быстрее, мы можем ещё успеть на подавление орла, – с предвкушением произнес Шу Бао, словно попавший на ярмарку турист.
Летающий монстр ранга старшего главнокомандующего, специализирующийся на скорости. Ему не терпелось посмотреть, как армия расправится с таким врагом.
Глава 100: Сильнейший призыв Шу Бао
К сожалению, посмотреть на битву военных с гигантским орлом им так и не удалось. Причина тому – неожиданная встреча с группой агрессивно настроенных существ.
– Гррр! (Слышь, сюда иди.)
– Грааа! (Вы с какого леса?)
– Хррр! (Магия есть? А если найду?)
Около трех десятков одноглазых волков столкнулись с парой студентов на узкой дорожке. Крупные тела, ростом с одноэтажный дом, заполнили всю улицу. Судя по множеству свежих ран и следов от магии, они только-только вышли из боя.
Не желая связываться с такой сомнительной компанией, Шу Бао мгновенно перенес их с Ань Кинг на крышу невысокого здания.
К его удивлению, волки, которым он вежливо уступил дорогу, не стали создавать проблем на ровном месте и просто пробежали мимо. Не соблазнившись ни его обильной магической энергией, ни сочными кусочками Ань Кинг.
– Чего это с ними? – не понял юноша.
По всем правилам приличья, обезумевшие монстры должны наброситься на любого, кто посмеет применить магию прямо у них под носом. Либо испуганно удрать, если противник слишком силен – но никак не проигнорировать.
– Они бегут в сторону главнокомандующего, – заметила девушка. – Должно быть, последним ревом он призвал сородичей себе на помощь.
– Вот оно что, – осознал парень. – Ну, могу им только посочувствовать. Вокруг того военного сейчас столько льда, что на всех слуг ему хватит одного-двух заклинаний.
Дождавшись, пока волки скроются за поворотом, маги спустились на землю и продолжили путь. Но не успели они пройти и ста метров, как позади них раздался угрожающий вой.
«Да вы, бл*дь, издевайтесь», – подумал юноша, глядя на бегущих в обратную сторону волков.
Полумертвый главнокомандующий, а может уже и совсем мертвый, больше не мог навязывать им свою волю. Заметив мага высокого уровня рядом с падшим боссом, монстры что-то поняли и решили зайти попозже.
Шу Бао закинул их с Ань Кинг обратно на крышу, но в этот раз одноглазые волки решили соблюсти правила приличия. Угрожающе скалясь, они со всех сторон обступили невысокое здание.
Глядя на это море из шерсти, девушка мертвой хваткой вцепилась в руку спутника. Используя весь свой резерв, она могла бы временно успокоить двух, максимум трех обезумевших монстров. Но тридцать за раз?
– Ань Кинг, что у тебя по магической энергии? – спросил Шу Бао, прицениваясь к волкам.
Его спокойный голос немного утешил девушку. Вспомнив, с какой скоростью он двигался с ней на руках во время «похищения», она вдруг нашла окружающих монстров не такими уж и страшными.
– Чуть больше половины, – сказала она.
До попадания в команду смертников девушка в основном помогала магам справиться с волнением при виде монстров. Много энергии на это не уходило, так что к концу катастрофы она могла похвастать неплохими запасами.
– Я могу полностью усмирить пару волков на несколько секунд, а ты пронесешь нас мимо них, – предложила девушка.
– Это лишнее, – отмахнулся юноша. – Лучше скажи, ты можешь заблокировать им чувство страха?
Ань Кинг непонимающе взглянула на одноклассника. Каким образом это вообще им поможет? Но на всякий случай ответила:
– Их страх и так сильно подавлен безумием, так что сделать это не составит труда. В таком состоянии я могу продержать их секунд тридцать, но зачем тебе?
– Понимаешь, город вроде как платит за каждого убитого монстра. На битву с орлом мы уже не успеваем, но немного подзаработать – тоже неплохо.
Ань Кинг: «?»
Либо у нее что-то не так со слухом, либо её спутник собирается сразиться с тридцатью монстрами за раз. И причем здесь вообще подавление страха?
Словно прочитав её мысли, юноша произнес:
– Когда их останется штук пятнадцать, начинай использовать магию, чтобы не разбежались. Не хочу потом отлавливать их по всему городу.
Ань Кинг: «???»
Внезапно ей захотелось спросить, не стукался ли юноша в последнее время головой. Но, будучи скромной девушкой, делать она этого не стала. Просто молча применила на него духовные волны.
– Я в порядке, но все равно спасибо, – по-своему истолковал этот жест Шу Бао и активировал любимое заклинание.
– Обычный призыв: Работа по найму.
Странствуя по диким землям, он старался каждый раз призывать новых соискателей.
Иногда попадались сильные монстры, иногда слабые, порой совсем неудачные, как в той истории с огромным тунцом.
Но в редких случаях усилия мага окупались, и он находил по-настоящему убойных компаньонов.
[Вид: Ядовитая рыба-клинок. Общая длинна тела от 40 до 50 сантиметров.]
Среди атакующих артефактов существуют безумно дорогие экземпляры, которыми можно махать сколько вздумается, не беспокоясь о трате энергии.
Но если нет разницы, зачем платить больше?
Выбрав среди появившихся силуэтов самый стройный, Шу Бао заключил с ним контракт найма. Тут же образовался небольшой пространственный разлом и прямо ему в руки упала серебристая рыба с длинной острой костью на носу.
С виду она напоминала рыбу-меч из мира технологий, разве что тушка была вдвое меньше «клинка». Кончик носовой кости при этом мог выделять яд, будто змеиные клыки, а в меру жесткие плавники отлично справлялись с ролью рукояти.
Идеальный призыв для веселой нарезки монстров-слуг.
…Ань Кинг об этом, конечно, не догадывалась, поэтому при появлении рыбы поймала синий экран.
В её маленькой голове было так много вопросов. Используя всю свою ментальную мощь мага духа, Ань Кинг смогла свести их к двум:
– Как? А главное, зачем?
Ответ девушка так и не услышала, зато вскоре смогла понять «зачем», что вдвое снизило нагрузку на её зависший мозг.
Пока она пыталась осознать эту сюрреалистичную картину, Шу Бао уже схватил рыбу и помчался на первой ступени ветра к стоящему на отдалении волку.
Ловко увернувшись от когтистой лапы, юноша совершил быстрый выпад рыбой, по самую рукоять вогнав свое оружие в большой глаз монстра.
Коротко взвизгнув, волк без чувств свалился на землю. Неизвестно, погиб он или просто потерял сознание от боли, но это и не важно. Ведь слово «ядовитая» в названии рыбы появилось неспроста.
– Грррр! – яростно зарычали монстры, увидев падшего собрата.
Как смеет жалкий человечишка убивать их сородича прямо у них на глазах? Используя рыбу, из всех вещей! Глаза волков налились кровью, и они одновременно бросились вперед, чтобы разорвать этого наглеца в клочья.
К сожалению, их крупные тела мешали друг другу, чем и воспользовался верткий человечек. Уверенно управляя воздушными потоками, он кружил вокруг толпы монстров, безостановочно орудуя рыбой-клинком.
*Вс-с-с* – раздался звук рассекаемого воздуха, и кончик клинка скользнул по боку монстра, нанося длинный порез глубиной в пару сантиметров.
*Вшух* *Вшух* – короткие взмахи оставили след на ляжке одного врага и морде другого.
– Гриии!.. – ловкий укол, и очередного одноглазого волка можно переименовывать в безглазого.
Редко получалось наносить хорошие удары, чтобы сразить монстра наповал, но парень был удовлетворен и глубокими царапинами.
Не обращая внимания на поверхностные раны, волки пытались укусить Шу Бао, но каждый раз натыкались лишь на ветер. Так продолжалось несколько минут, в ходе которых юноша истратил половину от своих и без того крошечных запасов энергии ветра.
Сами того не замечая, раненые монстры начинали двигаться медленнее, отчего впереди оказывались их здоровые собратья. Те тоже вскоре покрылись незначительными, по их мнению, царапинами...
Глава 101: Мастер фехтования рыбой
С замиранием сердца Ань Кинг смотрела, как среди волчьего моря тут и там мелькал знакомый силуэт.
Сперва она приняла действия Шу Бао за попытку красиво уйти из жизни, пав в неравном бою как настоящий воин. Тысячи мертвецов лежат прямо на улицах, за каждым углом может подстерегать жуткий монстр, и военные обманом отправляют людей на верную смерть – от такого стресса любой может сорваться.
Но рывок следовал за рывком, удар за ударом, и постепенно к девушке приходило понимание. Шу Бао не пришел умирать – он пришел убивать.
Юноша искусно маневрировал между монстрами, словно танцуя. Каждый взмах его руки запускал в воздух красную ленту крови, каждый шаг был тщательно просчитан, обращая численное преимущество врагов в их слабость.
*Вссс* – просвистела рыба-клинок, самым кончиком задев горло врага. По артерии попасть не удалось, зато призывной зверь сообщил по ментальной связи об успешно впрыснутом яде.
Двое ближайших волков прыгнули на парня, но потоки ветра уже отбросили его назад и в сторону, в самый раз для контратаки.
*Вшух*
Едва приземлившись, один из волков тут же взвыл, почувствовав острую боль в лопатке. Но отомстить было некому, поскольку маг уже сместился на десяток метров вбок – приходилось постоянно перемещаться, чтобы не попасть в окружение.
– Хррр… – с предсмертным хрипом, очередной волк повалился наземь.
Наконец-то привыкнув к длине оружия, Шу Бао удалось нанести смертельный взмах по шее монстра.
«Минус шесть», – рефлекторно отметил юноша, перемещаясь на новую позицию.
Параллельно он проверил резервы ветра и скривился: волков ещё херова гора, а энергия почти на исходе. Малость не рассчитал...
– Граа! – взревел одноглазый волк, замахиваясь на парня.
– Иди на ***! – крикнул Шу Бао в ответ, делая шаг навстречу.
Не используя магию, он проскользнул под когтистой лапой и нанес удар в огромный глаз.
Седьмой враг был повержен, но не без потерь – одновременно с выпадом Шу Бао тот успел атаковать ещё раз. У парня была доля секунды, чтобы принять решение, и он не стал отступать, понадеявшись на защиту костюма и собственную живучесть.
– Ш-ш-ш!
Практика показала, что до Бродяги ему ещё далеко. Рукав был разорван почти без сопротивления, а на внешней стороне предплечья образовались глубокие раны, окрашивая одежду в красный.
Но страдать было некогда – спереди и с боков на него уже неслись новые противники. Быстро оглядевшись, парень юркнул в узкий переулок.
Преследователи бросились за ним, но в ограниченном пространстве максимум два волка могли двигаться бок о бок, не мешая друг другу. Остальным двадцати с небольшим монстрам оставалось лишь злобно рычать из задних рядов.
«Жаль, что щит недоступен. Получился бы неплохой косплей на триста спартанцев», – посокрушался юноша.
Не имея защиты, он был вынужден бесконечно отступать, нанося удары.
– Фехтование рыбой: стиль Бей-Беги!
Волки были достаточно быстрыми монстрами. На чистой физической силе среднего уровня их не перегнать, поэтому юноша четко выдерживал дистанцию в несколько метров и тыкал особо ретивых клинком в морду, не давая разогнаться как следует.
Сраженные удачными ударами или накопленным уроном, волки падали. Но новые монстры тут же занимали их место, перешагивая через тела сородичей.
Вскоре переулок закончился, и Шу Бао выбежал на широкую улицу, оставив позади ещё пять неподвижных тел.
Коротко оглядевшись, он чуть не схлопотал когтями по лицу – юноша сам не заметил, как сделал полный круг по кварталу и вернулся к изначальной точке. Напавший на него волк не участвовал в погоне, а вместе с несколькими братьями караулил оставленную на крыше Ань Кинг.
– Аррр! – недовольный своим промахом, одноглазый зверь атаковал ещё раз.
Шу Бао поднырнул под удар, но на сей раз не осмелился приближаться для атаки в слабое место – вместо этого полосонул клинком по открытой волком подмышке и отступил.
– Грааа! – неожиданно раздалось прямо позади него.
Сердце юноши пропустило удар – столкнувшись с монстром на выходе из переулка, он совсем забыл о преследователях.
Начиная выстраивать созвездие ветра, Шу Бао спешно отпрыгнул в сторону и развернулся, чтобы хоть как-то принять атаку.
К его удивлению, атаки не последовало. Монстр просто не угнался за его обычным рывком, и теперь с сомнением в глазах смотрел на юношу, искренне не понимая, когда это его тело успело стать таким вялым.
– Допрыгались, шерстяные, – усмехнулся Шу Бао.
По его подсчетам, большая часть волков уже была отравлена, и первые из них находились на пороге смерти от яда – не считая той трети с небольшим, что он заколол напрямую.
Завершив заклинание, юноша легко взлетел на крышу здания, где ранее оставил спутницу, и вернул рыбу-клинок в измерение призыва.
Сама рыбка была ещё бодрячком и способна протянуть пару часов без воды, но вот резервы юноши такой выносливостью похвастать не могли. Без нескольких дней медитации, больше никого он призывать не сможет.
Сообщив по ментальной связи, что было весело тыкать глупых наземных, и оно ждет оплату как можно скорее, его неортодоксальное оружие исчезло в серебристом разломе.
Ань Кинг смотрела на эту сцену с открытым ртом.
Она ещё могла, хоть и с трудом, принять тот факт, что юноша пробудил призыв – очевидно, после прорыва на среднюю ступень ветра. Чего она не понимала, так это откуда у её одноклассника такие монструозные навыки боя.
Чем он занимается, пропуская целые месяцы школы? Чем жил до прибытия в город Бо? Почему магический суд считает его если не своим, то как минимум надежным союзником?
Если подумать, что она вообще о нем знает? Ну, помимо того, что он любит деньги, быстро культивирует и постоянно пялится на её грудь.
Но все вопросы отошли на задний план, когда Ань Кинг тщательнее пригляделась к своему однокласснику.
– Твоя рука! – вскрикнула девушка, заметив изодранный и пропитанный кровью рукав.
– А? Ах, это? Ничего страшного, жить буду, – легкомысленно ответил Шу Бао, как и подобает мужчине в самом расцвете сил.
На самом деле, раны жутко ныли, но прямо сейчас было не время ими заниматься. Монстры разной степени вялости окружили их убежище и, неспособные забраться наверх, принялись крушить основание дома.
От внезапной тряски Ань Кинг чуть не свалилась с ног, но Шу Бао на автомате поймал её, обхватив за талию здоровой рукой, и притянул к себе.
Как итог, положение их тел стало несколько компрометирующим – но юноша почти сразу отпустил одноклассницу, лишь на секунду зависнув из-за мягкого ощущения чуть ниже груди.
– Кхм, тебе надо больше работать над своим телом, – неловко сказал он и, спохватившись, уточнил: – Я имел в виду, ты выглядишь потрясающе, но чувство баланса и реакция никуда не годятся.
Ань Кинг: «…»
От стыда, смущения, гнева, обиды и некоторых других чувств, которые ей не хотелось бы называть, девушка желала провалиться сквозь землю.
И, как назло, вокруг нет ни одной широкой спины Чжоу Минь, за которой можно спрятаться, а паническое бегство нежелательно из-за окруживших их монстров.
К счастью, в этот момент громко завыл какой-то волк, желающий разорвать их своими острыми когтями и полакомиться внутренностями, и неловкая сцена сошла на нет.
– Что будем делать? – спросила Ань Кинг, пытаясь унять быстро стучащее сердце.
Шу Бао оглядел собравшихся внизу волков.
Двенадцать уже погибли от его рук, оставляя около полутора десятков живых с разной степенью отравления ядом и троих здоровых, что не участвовали в погоне.
Первые были уже решенной проблемой, вторые – вопросом времени, а третьи – упущенной прибылью.
– Приступай к подавлению страха, – спокойно сказал юноша. – Думаю, скоро начнется.
Что именно начнется, Ань Кинг спросить не успела, потому как «началось».
Одноглазый волк с кровавым порезом на шее собирался обрушить на бетон всю мощь своей когтистой лапы, но внезапно оступился и без сил завалился набок.
Несколько секунд спустя другой монстр, со множеством следов от рыбы-клинка на морде, с удивленным воем повторил за ним.
А потом ещё, ещё и ещё. Один за другим волки начали падать в снег.
Глава 102: Сбор трофеев
Видя, как падают их сородичи, и ощущая в себе странную слабость, звери не на шутку перепугались. Маг, которого они посчитали легкой добычей, на проверку оказался серьезной силой, убив немало их братьев и отравив их самих.
На задворках ослепленного яростью сознания появились первые мысли о бегстве. Безумие безумием, но жить-то всем хочется!
Прибыль Шу Бао была готова разбежаться во все стороны, обрекая его на долгие часы поисков по всему району. К счастью, в этот момент Ань Кинг все же активировала духовные волны.
«Успокоение», первая ступень начального уровня, обычно использовалась, чтобы усмирить агрессивных зверей, но это был далеко не весь её потенциал. Так же, как она подавляла кровожадность, магия могла свести на нет любые другие эмоции.
Отсутствие страха, похоти, ярости… не в этом ли истинное спокойствие?
Сконцентрировавшись, девушка почувствовала в сознании окружающих волков все возрастающие огоньки страха, и немедленно принялась их гасить, игнорируя остальные. На это уходило гораздо больше энергии, чем она ожидала, но и боеспособных волков становилось все меньше, облегчая нагрузку.
Забыв о страхе, животные теперь были полностью поглощены желанием отомстить за падших собратьев. Кровь ускорено циркулировала по их сосудам, пока они крошили несчастное здание, что только приближало их кончину.
Минуту спустя, лишь трое здоровых волков остались стоять на лапах – остальные обессилено лежали в снегу, ожидая смерти.
– Все, можешь отпускать, – кивнул Шу Бао волшебнице духа, и волны успокаивающей магии прекратились.
Ань Кинг достала платочек и стерла пот со лба. Никогда в жизни она не использовала так много энергии за раз, ещё и на крайне эмоциональных целях, в боевых условиях.
– Хорошая работа, – похвалил девушку напарник, а потом повернулся к оставшимся волкам: – Вам троим особое приглашение нужно? А ну съ*бали в ужасе!
Для весомости своих слов он выпустил давление среднего уровня. Одно это не прогнало бы обезумевших монстров, но в сочетании с кучей павших сородичей, беспорядочно лежащих вокруг, в их сердца закрался страх перед магом.
Лезть на этого терминатора? Нет уж, спасибо! Троица зверей сбежала, поджав хвосты.
Ань Кинг: «А что, так можно было?»
– Я бы и этих не отпустил, но энергии сейчас вообще по нулям, – вздохнул Шу Бао, деловито перевязывая поврежденное предплечье.
Раны были довольно обширными, а аптечки под рукой, как обычно, не оказалось, так что его любимые штаны были понижены до шорт.
С одной рабочей рукой процесс перевязки шел небыстро. Но значительно ускорился, когда Ань Кинг сказала, что он все делает неправильно, и взяла дело в свои руки.
– Ты обучалась первой помощи? – с удивлением спросил Шу Бао, глядя на точные и выверенные движения Ань Кинг.
– На курсах в тренировочном центре. Я думаю пробудить исцеление вторым элементом, – призналась девушка.
– Ого, ты прямо как Toffy… Стой, ты же не будешь требовать с меня десятки миллионов за лечение?
Счет за услуги гаранта-целителя, по которому Шу Бао до сих пор не расплатился, оставил психологическую тень в его сердце. Правда, вместо того, чтобы бережнее относиться к собственному телу, юноша стал побаиваться медиков.
– Что? Нет конечно!
Ань Кинг порой не понимала ход мыслей своего одноклассника. Какие десятки миллионов за лечение? Даже в хорошей частной клинике простая перевязка не будет стоить больше тысячи юаней.
Не говоря уже о том, что сегодня юноша спас её от верной смерти, и пожизненное право на бесплатную медицинскую помощь – это меньшее, что она может дать взамен.
– Ух, славно-славно… Знаешь, на твоем месте я бы нацелился на растения, как ты изначально хотела, – посоветовал юноша, даже не подозревая, что действует себе в убыток.
– Элемент исцеления хорош и уважаем, но тебе нужен хоть какой-нибудь способ защитить себя в экстренной ситуации. А что касается мирной жизни, то гражданские профессии для мага растений гораздо интереснее и прибыльнее.
– Я… подумаю над этим, – пообещала Ань Кинг, не совсем ожидая получить консультацию по пробуждению в такой момент.
Вокруг трупы и полутрупы волков, из ран хлещет кровища, а он сидит и с умным видом о чем-то рассуждает. Как будто гадалку сбил грузовик, и пока прибывший фельдшер накладывает шины на многочисленные переломы, она решила разложить ему таро.
Пару минут спустя Шу Бао уже любовался на красивый бантик из штанины, фиксирующий перевязку. Вопрос с его ранениями был временно решен, и далее предстояло решить вопрос с ранениями волков – путем доведения дела до конца.
С добродушной улыбкой он достал из-за пазухи армейский нож и спрыгнул вниз, награждая многострадальный асфальт Бо ещё одной вмятиной.
Часть волков, все ещё находящихся в сознании, жалобно заскулила при его приближении, но юноша лишь презрительно фыркнул.
– Как людей жрать, так все смелые, а умирать за это никто не хочет? Имейте совесть принять возмездие с достоинством.
Прямо как он принял бы налоговую проверку, приди это несчастье к нему на порог.
Монстры его словам не вняли и продолжили скулить, так что Шу Бао пришлось успокаивать каждого вручную. Армейский нож не подходил для боя с монстрами, но с неподвижными целями справлялся на ура.
Успокоив на всякий случай и потерявших сознание, юноша приступил к разделке.
Чтобы не таскать огромные трупы, для получения награды нужно предъявить части тел монстра.
В случае волков обычно требовали клыки либо хвосты, так что юноша планировал собрать и то, и другое. Из ненужного потом сделает крутое ожерелье либо шубу.
Пока Шу Бао фантазировал об обновлении гардероба, его напарница нашла более безопасный выход с крыши и принялась с опаской разглядывать поверженных монстров. Мало ли, вдруг кто-то симулирует?
Издали осматривая одного за другим, девушка вдруг переменилась в лице.
– Шу Бао, смотри! – радостно воскликнула она, показывая на лежащий чуть в стороне труп.
Проследив за взглядом Ань Кинг, юноша увидел над телом волка тусклый светлячок души. Его зрачки тут же расширились от возбуждения:
«Три миллиона юаней!»
«Б***ь, у меня нет с собой сосуда!»
«Стоп, у Ань Кинг же элемент духа!»
Три эмоции сменились так быстро, что со стороны это можно было принять за лицевую судорогу.
– Скорее, хватай его! – нетерпеливо крикнул он напарнице, мигом позабыв о разделке туш.
Один этот светлячок стоит раза в два больше, чем награда за всех убитых им сегодня монстров, не считая культистов.
Ань Кинг и сама была взволнована. Она впервые видела душу монстра вживую, до этого только читала о них в специальных пособиях для магов духа.
Затаив дыхание, девушка выпустила оставшиеся крохи энергии и аккуратно обволокла светлячок прозрачным куполом, чтобы тот не рассеялся.
Оба мага с благоговением уставились на небольшую сферу тусклого света, парящую над её ладонью.
Ань Кинг: «Какая прелесть!»
Шу Бао: «Какая прибыль!»
Душа была собрана практически сразу после смерти носителя, отчего потеря целостности была близка к нулю.
«Возможно, удастся выторговать за неё на полмиллиона больше. Главное, продавать в другом городе, потому как в Бо этого добра сейчас навалом…»
Единственная проблема – душа сейчас удерживается исключительно силами Ань Кинг, и во избежание несчастных случаев лучше переложить добычу в сосуд.
У него в общежитии как раз был один подходящий.
– Пойдем, надо заскочить по делам ко мне в комнату, – подмигнул он Ань Кинг, отчего та чуть не потеряла контроль над магией.
Вдоволь посмеявшись над её забавной реакцией, он все же объяснил паникующей девушке подтекст и повел в сторону школы.
...Разумеется, не раньше, чем закончил собирать трофеи с поверженных монстров.
Глава 103: Конец катастрофы Бо
По дороге к школьному общежитию ребята не встретили ни одного монстра, зато патрулирующих команд заметили штук пять.
Отловив одну из них, Шу Бао узнал, что силы вторжения полностью уничтожены. Все боеспособные маги, будь то военные, гражданские или судебники, теперь отлавливают случайных потеряшек.
Если не брать в расчет гигантского орла, битва с которым проходит за городом, катастрофу можно считать оконченной.
Радостные новости взбудоражили молодых людей. Даже зная, что этот момент вскоре настанет, они не могли сдержать улыбок.
Выжили! Победили!
Начавшись совершенно неожиданно, эти несколько часов ужаса оставили неизгладимый след в сердцах двухсот тысяч жителей Бо, разделяя их жизнь на до и после.
Тысячи людей погибли, ещё больше – потеряли дома, но прямо сейчас выжившим было вообще не до этого. Все их мысли занимало ликование:
«Выкусите, е**ные монстры! Мы все ещё здесь!»
Даже тихая и скромная Ань Кинг, освободившись от давящего стресса, вдруг стала разговорчивой и эмоциональной.
Всю дорогу до общежития она не прекращала радостно скакать и заваливала Шу Бао тоннами бессмысленных вопросов.
– А будет ли душе удобно в сосуде?
– Я не знаю. Вряд ли создатели сосудов думают о комфорте.
– Сейчас так холодно, вдруг она простудится?
– Не думаю, что возможно простудиться, не имея физического тела.
– А как мы её назовем?
– Это душа монстра, а не домашний питомец!
Глядя на счастливую девушку, что двумя руками держала светлячка над собой, будто чемпионский кубок, у Шу Бао зародились смутные подозрения.
– Ань Кинг, ты ведь понимаешь, что мы собираемся её продать?
Волшебница духа споткнулась от неожиданности.
– Продать? Ты не сделаешь этого с Юн-Юн!
Шу Бао: «…»
«Как же сложно с девушками…»
Мягко намекнув Ань Кинг, что не собирается дарить ей душу стоимостью в три с половиной миллиона юаней, юноша обеспечил себе несколько минут тишины. Этого как раз хватило, чтобы дойти до места назначения.
«К счастью, в этом районе бои не велись», – подумал он, разглядывая главный корпус Тянь Лань. В последнюю очередь ему хотелось оставаться на второй год из-за разрушения школы.
Пройдя ещё немного, они вошли в целехонькое здание мужского общежития, что вернуло Ань Кинг из обиженного режима в повседневно-паникующий.
Забавляясь ее робости, парень не преставая сыпал двусмысленными фразами. Девушка краснела, бегала глазками и тряслась как испуганный кролик, но продолжала идти вперед, за домиком для Юн-Юн.
«Просто бесподобно. И почему я раньше так не делал?» – задавался вопросом Шу Бао.
«Ах, точно. Рядом всегда была Чжоу Минь и зловеще хрустела костяшками.»
По мере приближения к его комнате нервозность девушки все росла, достигнув пика напротив двери. Девушка дрожала, будто за дверью находится не жилое помещение, а место её казни. Без магии духа она совсем беззащитна…
Сжалившись над несчастной, и отчасти переживая за сохранность светлячка, Шу Бао сказал ей ждать снаружи, а сам отправился на поиски сосуда.
Найти его было не так-то просто, из-за слишком большого количества вещей – оборудование лиги, походные принадлежности, ценные ресурсы, которые он решил придержать до лучшей цены...
В последние месяцы парень редко ночевал в городе, а потому без задней мысли приспособил комнату общежития под складское помещение.
– Так-так-так, куда же я его положил… ага! – с триумфальной улыбкой юноша выудил из-под кровати сосуд для душ.
То была не просто одноразовая безделушка, какие клепают египетские школьники-некроманты на уроках труда, а самый настоящий многоразовый инструмент. (Расчеты показали, что такой выгоднее – пользуйся сколько хочешь, а потом продай за ту же цену.)
Покопавшись в вещах еще немного, Шу Бао явил на свет божий стандартную аптечку исследователя – главный аргумент неумирания за пределами безопасной зоны. И никаких счетов на миллионы юаней, что столь же важно.
Уже собираясь выходить из комнаты, юноша бросил быстрый взгляд на зеркало и хлопнул себя по лбу.
– Точно, хвосты!
В городе сейчас такой бардак, прием трофеев начнется не скоро.
Найдя пустой контейнер, юноша скинул туда всю добычу. О нем и так ходит достаточно странных слухов – ещё не хватало, чтобы его увидели с 27 хвостами на поясе и приняли за сиамских тройняшек кицуне под маскировкой.
Пять минут спустя.
– Ань Кинг, отдай сосуд, – вкрадчиво произнес Шу Бао.
– Не отдам! Ты продашь Юн-Юн! – упрямо промямлила девушка, крепко прижимая светлячка к своим универсальным ценностям.
– Да, продам. Это именно то, что делают с душами. Она станет сердцем артефакта, который будет помогать людям в борьбе с монстрами.
– Не-е-ет!
Раздел совместно добытого имущества уперся в тупик. Шу Бао устало помассировал виски, не понимая, откуда в робкой и стеснительной девушке столько бессмысленного упорства.
– Хорошо! Забирай свою Юн-Юн и делай с ней что хочешь, – сдался он. – Только не забудь выкупить мою половину.
– Хм, так и сделаю. Пойдем от этого жадины, Юн-Юн, – обиженно хмыкнула Ань Кинг и убежала вместе со светлячком, пока парень не передумал.
– И сосуд потом верни! – донеслось ей вслед.
В очередной раз вздохнув о том, что девушек хрен поймешь, Шу Бао выбросил произошедшее из головы.
Пока он получит хорошую цену, в общем-то без разницы, кому и зачем продавать. Если же Ань Кинг не сможет заплатить, то будет отрабатывать натурой… в качестве мага духа, а не как элемент призыва подсказывает.
Кивнув своим мыслям, Шу Бао заново перевязал раны и сменил многострадальный костюм на школьную форму.
Безумно хотелось упасть на кровать и проваляться там часов десять, но дела не ждут. Катастрофа Бо подошла к концу – разгребание последствий, с другой стороны, только начинается.
Юноша достал свой маскировочный комплект, напялил парик и накладное лицо старика, после чего отправился за город. Пока урон для компенсации не начали подсчитывать, надо убедиться, что туда будет записана некая халупа.
В конце концов, это его первая легальная инвестиция в магическом мире. Будет неловко, если она не выстрелит после столь долгого ожидания.
***
Прошло несколько дней с окончания катастрофы.
От окраин города до темных глубин канализации, все пробравшиеся монстры были истреблены, а норы – засыпаны. С улиц исчезли обезображенные трупы, и только поврежденные здания, обернутые черно-желтыми лентами, намекали на прошедшую трагедию.
Прохожих почти не было.
Кому-то стало негде жить, другие просто решили, что хватит с них этого дерьма, и разъехались по другим городам.
Оставшиеся предпочитали сидеть дома, лишь изредка выходя за продуктами. Большинство из них отправили в отпуск за счет государства.
Дома сидел и Шу Бао, но совершенно по иной причине.
– Да сколько можно жрать, проклятая ты рыба!
Успешно уничтожив свое место прописки, юноша отложил расчеты по убийству монстров и церковников на потом, а сам занялся выдачей зарплаты призывным зверям.
Он уже расплатился с хорьком, расплатился с лягушкой, но рыба-клинок вдруг начала качать права, доказывая, что за убийство стольких слуг за раз вообще-то положена премия.
Самое возмутительное – магия контракта по какой-то причине поддержала претензии жадной твари. Пришлось раскошеливаться на 50-процентную надбавку.
«В следующий раз я составлю такой подробный договор, что даже главный юрист Сатаны охренеет от отсутствия лазеек!» – гневно пообещал себе Шу Бао.
Он как раз заканчивал выплачивать надбавку, когда в его комнату настойчиво постучали. Ругаясь себе под нос, юноша открыл дверь и обнаружил на пороге женщину в военной форме.
– Надеюсь, вы пришли с хорошими новостями, потому что я сейчас пипец как не в духе, – раздраженно сказал он.
Незваная гостья фыркнула, критически осмотрела захламленную комнату, и, наконец, произнесла:
– Студент Шу, я здесь по поводу вашего зачисления в элитное военное училище Тянь Лань.
Шу Бао выпучил глаза на женщину в форме:
– Куда, б***ь?!
Глава 104: Военный городок
Лежа на кровати с ноутбуком, Шу Бао с отсутствующим видом перечитывал документ на сайте городской администрации.
Бесконечный список имен растянулся на множество страниц, и каждая из двух с небольшим тысяч строк оканчивалась одинаково.
[Фэн Ксия, хххх года рождения, младший сержант. Погибла в бою.]
[Хан Чунхуа, хххх года рождения, охотник среднего ранга. Погиб в бою.]
[…Погиб в бою.]
[…Погибла в бою.]
[…Погиб в бою.]
– Старый Луо, как же ты, сука, был прав, – вздохнул юноша, возвращаясь к выделенным им именам.
[Чжан Кон, хххх года рождения, командующий армии Бо. Погиб в бою.]
Смерть Хранителя Бо больше не была секретом, и на центральной площади даже образовался стихийный мемориал в его честь. Военного в этом городе любили.
[Бай Ян, хххх года рождения, военный инструктор. Погиб в бою.]
«Ну, этому туда и дорога. Тупой послушник.»
Среди армейцев у Шу Бао было не особо много знакомых, а теперь и того меньше.
То же самое можно сказать про союз. Смертью храбрых пали два представителя охотников: завсегдатай официальных мероприятий Дэн Кай и напоминающий медведя командир Лю Чао.
Фактически погиб каждый третий маг города. Но среди военных и охотников, сражавшихся на передовой, смертность достигала ужасающих семидесяти процентов.
Шу Бао перевел взгляд на часть документа под заголовком «Тянь Лань».
Гражданских, особенно школьников, старались без нужды не отправлять на опасные задания, но даже так не вернулся домой один из пяти третьекурсников.
С учителями ситуация гораздо хуже – как более опытных магов, многих из них отправили на передовую.
[Вэнь Хуа, хххх года рождения, учитель в Тянь Лань. Погиб в бою.]
Строгий, но доброжелательный учитель Вэнь, отец Чжоу Минь, больше не проведет ни одного урока.
Не увидят студенты и неунывающего учителя Сюэ – вернувшись из боя, он молча собрал вещи и покинул город.
[Хуан Энлэй, хххх года рождения, учитель в Тянь Лань. Погиб в бою.]
[Тан Юэ, хххх года рождения, учитель в Тянь Лань. Погибла в бою.]
Пару судебников под прикрытием тоже причислили к погибшим, хотя те были вполне себе живы. По словам стажера, новые хозяева школы поспешили оградить её от влияния магического суда.
Последнее имя заставило парня глубоко вздохнуть, с болью в сердце вспоминая о дерзких авантюрах и непоколебимом покровительстве.
[Чжу Сяо Хэ, хххх года рождения, директор Тянь Лань. Погиб в бою.]
«Покойся с миром, Партнер.»
***
Захлопнув ноутбук, Шу Бао встал с кровати и переоделся в кадетскую форму, принесенную женщиной.
С момента зачисления в военное училище он пару дней не выходил из дома, переваривая печаль с помощью медитации. Но уже завтра начнутся занятия, и к тому моменты лучше решить вопрос с наградами.
Мертвые могут наслаждаться заслуженным отдыхом, а живым надо двигаться дальше.
Теперь уже кадет Шу Бао связал в огромный веник 27 волчьих хвостов, воняющих тухлятиной, и отправился за деньгами.
Неспешно передвигаясь по улице, он отметил, что за короткое время город вновь переменился.
Часть поврежденных домов восстановили, а остальные просто снесли за ненадобностью – из-за массовой миграции население сократилось вдвое от изначального.
Катастрофа Бо переполошила верхушку страны – такие масштабные вторжения зверей случались крайне редко, примерно раз в 20-30 лет. К счастью, город устоял, так что обсуждение плавно сдвинулось к тому, кто его будет восстанавливать.
Населенный пункт особо ничем не выделялся, но элитная школа магии была лакомым кусочком.
После долгих переговоров Бо отдали на откуп военным. Помимо школы, которую они тотчас переквалифицировали в военное училище, им приглянулась стратегически выгодная локация.
Как итог, армия взяла город под патронаж, намереваясь в будущем превратить в военный городок.
Дело это небыстрое, но первые приготовления уже запущены – тут и там на улицах мелькала зеленая форма новоприбывших, а оставшихся гражданских ненавязчиво убеждали продать квартиры и переехать.
С пушистым веником в руках, Шу Бао вошел в здание союза охотников, не разрушенное церковью только из-за близости к убежищу. У военных была своя система поощрений, а все остальные сдавали трофеи именно здесь.
Союз охотников встретил юношу жуткой вонью и шумом толпы.
Новая администрация города до последнего тянула с объявлением наград, как бы намекая, что охотникам в будущем военном городке не место. Как итог, внутри союза образовалась длинная очередь с трофеями не первой свежести.
– Пятьсот юаней тому, кто уступит мне место в начале, – крикнул Шу Бао, не желая торчать здесь ни единой лишней минуты.
В юношу тотчас вперились десятки пар глаз.
Увидев молодое лицо, некоторые из магов захотели высказать ему за неуважение к старшим, но потом заметили вязанку из волчьих хвостов и подавились словами.
Одноглазый волк – серьезный противник для большинства волшебников. Основную их часть взяла на себя армия, так что за время катастрофы опытная команда могла убить десять, максимум пятнадцать особей. Что уж говорить о трех десятках?
Богатая добыча издревле показывала ум и силу охотника, а сила в этом опасном мире значила даже больше, чем старшинство.
– Можете встать вместо меня, молодой человек, – предложил какой-то дед на пятом или шестом месте в очереди.
– О, спасибо, старик, – сказал Шу Бао, доставая кошелек.
На самом деле он даже не надеялся, что кто-то из присутствующих согласится. С тем, сколько дают за одного монстра, что такое 500 юаней?
Однако дед отказался от денег.
– Твоя команда убила так много волков, а значит спасла немало людей. Прими эту небольшую услугу как мою личную благодарность, – улыбнулся он.
– Эээ, ладно? – неловко произнес Шу Бао, даже не зная, как на это реагировать.
Весьма странное чувство, когда делаешь что-то исключительно ради денег, а тебя за это от души благодарят. Почему-то вспомнились давние слова У Джина.
«Как он там говорил? Бизнес, меняющий мир к лучшему?»
Погруженный в свои мысли, юноша даже не заметил, как пришла его очередь.
– Пожалуйста, положите вашу добычу на стол, – попросила девушка, ответственная за прием.
– А, да, да…
Шу Бао передал протухший веник.
– На чье имя хотите записать результат?
– Анонимно, пожалуйста.
Незачем людям в очереди знать, что ныне покойный командир Лю внес его в черной список с пометкой «бессовестный пи**рас, торгующий жопой за деньги лиги». Парень как-то пытался нанять охотников для помощи в экспедиции, и закончилось все это славным мордобоем.
– Двадцать семь одноглазых волков, по ставке в 50,000 юаней за особь, итого 1,350,000, – подвела итог девушка. – Вам наличными или переводом?
– Наличными.
Став счастливым обладателем нескольких стопок хрустящих купюр, Шу Бао направился в неприметную кофейню, на встречу с официально мертвым судебником.
Хуан Энлэй без вопросов заплатил за восьмерых послушников, но выдать тела решительно отказался – якобы их цена включена в награду. Хитрый план Шу Бао по двойной продаже накрылся медным тазом.
– На кой черт вам вообще эти тушки? – никак не мог понять юноша.
– Извини, но это секретная информация, – покачал головой стажер.
– Тц, да пожалуйста. Зная магический суд, не удивлюсь, если вы их перепродаете.
Судебник смущенно отвел глаза.
– Стоп, вы серьезно это делаете? Чертовы бесстыдные спецслужбы!
– Без комментариев…
Минут десять повозмущавшись о том, как он презирает такое нечестное поведение, Шу Бао тактично сменил тему.
– Зацени, – сказал он, выкладывая на стол непонятный черный кристалл. – Снял с церковника на среднем уровне. Интересует?
– С Бай Яна, который послушник? – начал сбивать цену стажер, даже не зная, за что торгуется.
– Извини, но это секретная информация, – огрызнулся юноша.
Глава 105: Особое предложение
После ожесточенных торгов с привлечением независимого эксперта, кристалл был опознан и продан.
Это оказался важный реагент для превращения людей в черных обезьян. Внутри было немало энергии проклятья, накопленной с помощью бесчеловечных пыток, и эксперт оценил его стоимость на черном рынке в 3-4 миллиона.
Согласившись, что «продам его обратно е**ным культистам» – это серьезный аргумент, стажер от имени суда выкупил кристалл по верхней границе цены.
Получив уведомление о переводе на один из своих банковских аккаунтов, Шу Бао пришел к выводу, что зря так ругал Бай Яна.
Да, он жалкий послушник по цене в сто тысяч, но добыча с него – выше всяких похвал. Кристалл за 4 миллиона на дороге не валяется, а браслет с эманациями призыва, вероятно, стоит в разы дороже.
Браслет, к слову, ускорял рост и лечение призывных зверей, что делало артефакт абсолютно бесполезным для Шу Бао. Но юноша все равно не спешил его продавать, надеясь на заклинание среднего уровня.
– Если это все, то я, пожалуй, пойду, – тактично слился независимый эксперт. Хоть ему и заплатили за оценку, он не чувствовал себя в безопасности рядом с обладателями таких неоднозначных вещей.
Стажер магического суда тоже засобирался, но его схватил за руку Шу Бао.
– Хуан Энлэй, скажи, мы ведь друзья? – настойчиво произнес юноша.
– Эээ, наверно? – осторожно ответил тот, чувствуя, что его хотят нае*ать.
– Друг, мне прям кровь из носа нужна та подвеска для контроля звезд. Хотя бы на полгода, в идеале на год.
«Кто бы сомневался», – закатил глаза судебник.
– Ладно, попробовать стоило, – вздохнул юноша. – Назови цену.
С текущим темпом у него уйдет полгода чисто на подчинение звезд ветра, без какого-либо прогресса в культивации. А сколько потом займет приручение 90 новых звездочек призыва?
Другие маги может и принимают такой расклад, но у Шу Бао сердце кровью обливается от потерянного времени. Прошлое использование подвески, когда он обогнал настоящих гениев на два-три месяца, определенно его избаловало.
Усмехнувшись, Хуан Энлэй засунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда ту самую подвеску.
– Глава Се предполагал, что ты о ней попросишь. Использовав однажды, ни один маг не сможет устоять перед её соблазном.
Стажер с довольным видом покачивал подвеской прямо перед лицом Шу Бао. Это была неприкрытая месть за угрозы продать Церкви кристалл проклятья, и судебник наслаждался ею сполна.
– Не будь таким, дружище, – кисло сказал юноша, неотрывно следя глазами за качающимся как маятник артефактом.
Резким движением он попытался выхватить сокровище из руки Хуан Энлэй, но тот только этого и ждал, одернув её в последний момент.
– Тц-тц-тц, только посмотри на себя, какой нетерпеливый, – рассмеялся судебник. – Знаешь, глава Се о тебе высокого мнения. Говорит, будь у наших сотрудников хотя бы половина твоей наглости, суд мог бы процветать вообще без госфинансирования.
Шу Бао перевел взгляд с подвески на стажера и нахмурился.
– Опасные вещи говоришь, брат Хуан.
Спецслужба, которая финансирует сама себя? Ни одно адекватное правительство не позволит подобному существовать.
– Это у нас так шутят в филиале, не обращай внимания, – отмахнулся стажер. – Что важнее, ты знаешь, сколько стоит подвеска контроля звезд?
Шу Бао медленно кивнул.
В те дни он даже не догадывался, потому как ни разу не видел в продаже. Только в последнюю поездку за камнями он спросил о ней девушку-продавца, готовясь к прорыву на средний уровень. И услышанная цена не то что кусалась, она глотала целиком.
– Когда-нибудь задумывался, почему тебе доверили один из ценных активов филиала? Могли ведь сказать, что у нас такого нет.
Юноша с подозрением взглянул на мага тени. Что-то не нравится ему, в какую сторону идет этот диалог.
Ничуть не смущаясь его взгляда, Хуан Энлэй продолжил.
– Когда черная церковь набирает послушников, она сперва ничего не требует, а молча дает преимущества. Преимущества столь весомые, что люди в дальнейшем сами ищут с ней контакта и предлагают свои услуги.
Судебник неторопливо поднял чашечку кофе и сделал глоток.
– В магическом суде работают люди широких взглядов. Мы не считаем зазорным учиться у врагов.
Шу Бао неверяще уставился на Хуан Энлэй.
– Ты меня вербуешь?
Как они вообще к этому пришли...
– Это хорошая возможность, – не стал отрицать судебник. – Магический суд выше законов, ты сам это испытал.
Шу Бао прищурил глаза. Последняя фраза могла быть истолкована в том числе как угроза.
Тщательно обдумав плюсы и минусы работы на суд, он все же покачал головой.
О такой крыше можно только мечтать, но быть чьим-то прямым подчиненным… в голову сразу пришли военные маги, прыгающие в раскрытый клюв огромному орлу.
– Прости, брат Хуан, но я не потерплю над собой командира. Человек может исполнять либо свою мечту, либо чужую.
С их позитивными отношениями, суд ведь не станет на него давить? Насильно сорванная дыня не будет сладкой и все такое.
– Ожидаемо, – кивнул стажер, ничуть не удивившись отказу. – Именно поэтому мы предлагаем тебе роль внештатного агента. Только взаимовыгодное сотрудничество и никакого принуждения.
– Что? Даже не жалкого стажера? Теперь я чувствую себя недооцененным, – пошутил Шу Бао, чтобы дать себе время на подумать. Новое предложение звучало интереснее.
– Эй, стажеры тоже люди! – наигранно возмутился Хуан Энлэй, заметив маневр юноши, но не препятствуя ему.
– Кстати, совет на будущее: не суди о судебнике по должности. Правительство установило ограничения на численность работников, отчего приходится выкручиваться. У меня, к примеру, уже давно есть сила и достижения, чтобы стать судьей, но официально я стажер с расширенными полномочиями.
– Вот из-за таких приколов вас и держат на голодном пайке, – заметил Шу Бао.
– Да они там все параноики! Как нам, по-твоему, защищать страну с таким ограниченным штатом и финансированием?
– Понял, больная тема…
Поболтав ещё немного об отвлеченных вещах, юноша вернулся к делу.
– Ладно, допустим, я соглашусь. Мои права и обязанности?
Хуан Энлэй мигом стал серьезным.
– Как перспективного предпринимателя, тебя готовили к сделке «покровительство в обмен на щедрые взносы в будущем». Это стандартная практика, которая помогала суду держаться на плаву даже в самые плохие времена.
Шу Бао едва сдержал смешок. Надо же, спецслужбам не чуждо понятие инвестиций.
– Но твои достижения во время катастрофы поставили в тупик даже главу Се, – продолжил Хуан Энлэй.
– Новая сделка включает обмен информацией и редкие добровольные миссии с достойными наградами. Не прямо сейчас, а когда станешь чуть сильнее.
Юноша призадумался. От предложения, сделанного с учетом его обстоятельств и целей, было сложно отказаться.
– Пока что звучит неплохо, но давай обсудим детали. Щедрые взносы – это сколько? Что за миссии и какие награды? И что ты понимаешь под «чуть сильнее»?
***
Час спустя стажер вышел из неприметной кофейни и направился в сторону вокзала. Пока он брал один билет до Шанхая, на его лице на миг мелькнуло сожаление.
Судебник-то надеялся, что Шу Бао станет его новым напарником, взамен переведенной Тан Юэ. Но не срослось.
«С другой стороны, внештатный агент – это лучше, чем ничего. Со своим авантюрным характером, рано или поздно парень вляпается в какое-нибудь дерьмо и приползет как миленький…»
Сам Шу Бао в этот момент допивал остывший кофе и задумчиво поигрывал драгоценной подвеской, полученной на три месяца как знак искренности.
Решив, что на ближайшую перспективу для него ничего не изменилось, он закинул сокровище в карман и пошел готовиться к своему первому учебному дню как кадету.
Глава 106: Кадеты
– Равняяяйсь! Смир-но!
Около девятисот юношей и девушек в кадетской форме выстроились на плацу. Это были все, кто остался в Тянь Лань после строгих отчислений, кровавой катастрофы и последующей эмиграции.
Новый семестр начался в мрачной атмосфере. Никто не болтал и не смеялся в строю. Кадеты стояли с суровыми лицами, столь неподходящими их юному возрасту.
– Меня зовут полковник Цао. Я маг высокого уровня двух элементов и начальник элитного военного училища Тянь Лань, – громовым голосом объявил грузный мужчина в форме.
– Моя задача – сделать из вас, салаг, настоящих воинов, которым мои братья из армии смогут доверить спину.
– Все, кто принимал участие в обороне города или помогал с эвакуацией. Шаг из строя!
Двести с небольшим кадетов вышли вперед.
Первокурсников среди них было немного, но они были. Второкурсники составляли основной костяк. Будущих выпускников было поменьше, но они брали пропорцией – из жалкой сотни оставшихся вперед шагнули семьдесят.
– Хмм, не так уж плохо. Среди вас хватает ребят с яйцами! – полковник был приятно удивлен наследием директора Чжу.
– Хорошо, тогда сделаем так. Мне плевать, кто кем был до этого. Талантом и знаниями можно подтереться, если маг трусит защищать собственный дом. Отныне те, кто вышел вперед – элита Тянь Лань, и на них будут сфокусированы главные ресурсы училища.
По строю пронесся тихий ропот, но никто не посмел возразить магу с двумя элементами на высоком уровне.
Стоя в первом ряду, Шу Бао непроизвольно усмехнулся.
«А у военных интересные способы вести дела...»
Начальник училища ещё некоторое время рассказывал о новых правилах, подозрительно напоминающих армейские порядки, прежде чем произнести:
– На этом утреннее построение завершено. Распорядок дня получите от своих классных руководителей. Вольно! Разойтись!
Строй тут же распался, и небольшие группки кадетов потекли в корпус училища, вполголоса обсуждая нововведения. Сам того не заметив, Шу Бао оказался среди группы Чжоу.
Катастрофа здорово потрепала команду друзей. Вслед за бросившим школу Кунь Санем их покинула волшебница растений Ни Янлин – единственная, кто сбежала при объявлении тревоги, а после уехала из города.
Остальные стали чуть мрачнее и молчаливее, особенно потерявшая отца Чжоу Минь, зато в глазах добавилось решимости. К ним естественным образом прибилась леди-некромант Чу Лин.
Но, несмотря на их в целом серьезный вид, парень едва мог сдержать смех – все из-за Ань Кинг, которая подвесила себе на шею цепочку с сосудом «Юн-Юн». Те, кто не знает, могли бы принять её за кровожадного воина, что вырвал душу у своего врага и использует как украшение…
Другие кадеты и даже преподаватели бросали на девушку полные уважения взгляды. Мода города Бо явно переменилась, и сейчас Шу Бао лишь надеялся, что его будущее ожерелье из волчьих клыков получится не менее впечатляющим.
– Эмм, Президент Шу? – осторожно позвал его незнакомый младшекурсник.
– Что такое? – с долей раздражения спросил юноша.
Большинство учителей в Тянь Лань заменили на незнакомых военных, поэтому со своими вопросами ребята все утро подходили именно к нему. Вот только студсовет расформирован, и Шу Бао знает о происходящем не больше остальных.
Младшекурсник съежился под его недобрым взглядом и робко произнес:
– Я хотел узнать, если возможно, есть какие-нибудь новости о черной церкви?
Окружающие кадеты тут же навострили уши. Многие из них потеряли родных или друзей в ходе катастрофы, и тема возмездия витала в воздухе.
– Почему я, по-твоему, должен об этом знать? – нахмурился Шу Бао.
– Ну, ты же… вы разве не судья магического суда?
Лицо юноши потемнело.
– Кто это сказал?
– В-все так говорят…
Шу Бао обвел взглядом подслушивающих кадетов – пара десятков ребят тут же начали усиленно изображать занятость.
– Вы тоже так думаете? – обернулся он к группе Чжоу.
Ань Кинг, Цю Юэ Ин и Чжан Сяо Хоу смущенно отвели глаза.
«Ну п****ц…»
Юноша накрыл лицо ладонью.
Окружающие уверены, что он полноценный судья под прикрытием, и даже не догадываются о его роли внештатного агента. Идеальная маскировка.
***
Невыносимо медленно тянулся последний урок.
Лениво разлеживаясь на задней парте, Шу Бао вполуха слушал учителя и вновь подсевшую к нему Цю Юэ Ин. Его мысли при этом были заняты серьезным вопросом:
«Как они выросли такими большими в 18 лет? Это ненаучно!»
Глубокие размышления юноши прервал тихий свист ветра.
Рефлекторно взмахнув рукой, он перехватил что-то небольшое и твердое прямо перед своим лбом. С неохотой отведя взгляд от сидевшей неподалеку Ань Кинг, Шу Бао опознал пойманный предмет как кусок школьного мела.
– Хорошая реакция, кадет. Но это не значит, что ты можешь спать на уроке! – строгим голосом произнес учитель, чье имя он если и запомнил, то сразу же забыл.
«Ну ах*еть теперь», – возмущенно подумал юноша.
«Я и так хожу на эти скучные занятия, а они ещё и хотят, чтобы я внимательно слушал?»
Вяло извинившись, Шу Бао принял чуть более внимательную позу и продолжил отдыхать душой.
Справедливости ради, новая учебная программа была очень даже ничего.
Военные учили с упором на практику, готовя ребят к службе в армии, а не заваливали тоннами академических знаний ради поступления в университет. Даже Шу Бао вынес для себя что-то полезное в первый учебный день.
К сожалению, из программы так и не убрали его самый ненавистный предмет – магическую теорию.
Это была абсолютная хрень, составленная и одобренная Магической Ассоциацией Пяти Континентов, чтобы, не дай бог, не привить молодым людям интерес к развитию магии как науки.
Парень вообще не видел смысла её зубрить, если все самое интересное уже запрещено Священным Судом. Сам-то он обучался на специализированных форумах, у легенд, находящихся в международном розыске.
…Жаль только, что учителю этого не объяснить. За два с половиной года юноша неплохо подтянул свои знания, но именно на этом уроке приходится притворяться умственно отсталым.
«Стоит мне просто открыть рот, и от класса за километр будет пахнуть еретиками…»
С трудом дождавшись звонка, Шу Бао без сил упал на парту. Даже сражения с монстрами не выматывали так сильно, как необходимость с серьезным видом слушать эти больные фантазии ассоциации.
– Это возмутительно! Как нам сдавать вступительные в магический университет, если половина необходимых предметов больше у нас не преподается? – жаловалась Цю Юэ Ин, собирая учебники.
– Просто пробейся на средний уровень до двадцати. С таким прогрессом даже круглого двоечника примут хоть в Минчжу, хоть в Императорский, – поделился своей стратегией Шу Бао.
Даже швейцарские часы не так надежны, как этот план. Юноша искренне не понимал, почему все им не пользуются.
– Тебе легко говорить, ты уже на среднем. А что прикажешь делать людям без поддержки магического суда? – фыркнула Цю Юэ Ин.
Шу Бао устало вздохнул.
Каким-то образом его соседка по парте вбила себе в голову, что он действительно судья под прикрытием. И на все попытки её переубедить, та лишь обижалась, принимая их за признак недоверия с его стороны.
– У тебя отличный талант и хватает усердия, чтобы достигнуть третьей ступени к концу семестра, а потом останется целый год на прорыв. Ты со всем справишься, – попытался сменить тему юноша.
Обычно пары комплиментов и ободряющих слов хватало, чтобы отвлечь девушку от желания на что-нибудь обидеться. Но крайне болезненный тычок в бок дал Шу Бао понять, что в этот раз он просчитался.
– Вообще-то я уже пробилась на третью ступень! Как ты мог не заметить!
Маг призыва растерянно посмотрел на соседку по парте:
«Как я, бл*ть, должен был это заметить?»
Глава 107: Тихие учебные деньки
Оставив Цю Юэ Ин наслаждаться своей обидой, Шу Бао направился в кабинет начальника училища.
Его вдруг потянуло выбить с ноги знакомую дверь, без предупреждения влететь в кабинет и обменяться парой колкостей с его владельцем. Но делать он этого не стал – дверь все та же, кабинет тот же, но владелец уже другой, отчего весь смысл пропадает.
Юноша вежливо постучал, и громогласный голос позволил ему войти.
Кадет и полковник смерили друг друга взглядами, чувствуя странную взаимную неприязнь.
– А, личинка судьи, – поморщился военный. – По какому вопросу?
Шу Бао: «…»
– Если я скажу, что я простой кадет, вы поверите?
Мужчина презрительно хмыкнул.
Ранее он разговаривал с армейскими инструкторами, что работали в Тянь Лань ещё при директоре Чжу. Те неоднократно подчеркивали, что если в школе происходит какая-нибудь дичь, то в первую очередь спрашивать надо с этого парня.
Торговля направляющими камнями сомнительного происхождения, спаивание сотен несовершеннолетних магов и наглая продажа мест в студсовете. Так наживаться на школьниках и их родителях – это явно почерк бессовестных спецслужб.
Не говоря уже о многомесячных прогулах и близких отношениях с одним из учителей, что позже раскрыл себя как агент суда.
– Не будь ты школьником и местной знаменитостью, я бы вышвырнул тебя, не задумываясь, как тех двух. Говори, зачем пришел?
Шу Бао сделал глубокий вдох. Переговоры как-то сразу не задались.
– Раз я вам так не нравлюсь, вы, конечно, не будете против моего отсутствия. Месяца на полтора-два, – дипломатично предложил он.
Загадочный источник ресурсов земли не давал юноше спать по ночам, да и карта лиги ещё себя не исчерпала.
– Ха, вот это запросы у «простого кадета»! Может, сразу на весь семестр, чтоб потом только за аттестатом зайти?
– Эээ, а можно?
– Хер тебе! – гаркнул военный. – Никаких прогулов. Никаких вечеринок. Сиди на жопе ровно и не рыпайся, а как закончится учебный год – вали на все четыре стороны, желательно из города. Я понятно объясняю?
– Ну зачем вы так сразу, – нахмурился юноша. – Может, договоримся на месяц? Я и на пару недель согласен, но дело действительно важное.
– Правила для всех одни. Не хочешь ходить в училище – отчисляйся.
– Хотя бы неделю?
– НЕТ.
В подавленном настроении Шу Бао вышел из кабинета начальника. Одна из сторон оказалась грубой и в край охреневшей недипломатичной сволочью, отчего переговоры сорвались.
Помечтав немного о том, как найдет на полковника компромат и сделает его своей собачонкой, юноша немного успокоился и стал рассуждать конструктивно.
Строго говоря, предполагаемое месторождение может подождать. Шу Бао столкнулся с волком-мутантом больше полугода назад и все, что монстры могли использовать для собственного усиления, они уже использовали.
Юноша лишь переживал, что какой-нибудь ушлый исследователь доберется до оставшихся сокровищ раньше него. Но исследователи не располагают нужной информацией и вообще практически вымерли в Бо.
«Займусь этим летом. Три месяца перед поступлением, достаточно времени.»
Жаль, что не получится усилиться перед турниром, но парень изначально не видел в нем перспектив. Как услугу директору Чжу ещё может быть, но с таким отношением военных?
Решив, что он обиделся, Шу Бао выбросил из головы фантазии о ресурсах, и заполнил её фантазиями о спокойной культивации.
***
Пару месяцев спустя, конец апреля. Горожане немного отошли от катастрофы, и жизнь постепенно вернулась в спокойное русло.
Шли тихие учебные деньки.
Ничего не предвещало беды.
Юноша с нарисованными на веках глазами «внимательно» следил за ходом лекции по магической теории. Его уши с плотными затычками ловили каждое слово учителя, и уж точно он в этот момент не занимался культивацией призыва.
Сам учитель, если что-то и заметил, то виду не подавал. Он вообще старался не трогать этого кадета, с тех пор как тот назвал десятку правильным числом звезд в созвездии, а семизвездные нарек обрезанными.
Некоторых людей просто бесполезно учить. Не бузит на уроке – и на том спасибо.
Чуть в стороне от проблемного юноши сидела миниатюрная блондинка, весь рост которой ушел в отдельные части тела. Время от времени она вытаскивала из сосуда у себя на шее необычно яркую душу слуги и подкармливала её магией.
Её соседкой по парте была высокая девушка крепкого телосложения, чьи руки постоянно сжимали эспандеры. Спортивные снаряды в последнее время ломались все реже, к большому удовольствию девушки.
Последним учеником, которого учитель старался не замечать, был тихий парень с первой парты. Тот просто сидел с закатанными от удовольствия глазами, а пространство под его столом было заполнено кромешной тьмой.
Сложный класс достался молодому учителю, очень сложный.
– Умм… – тихо простонал маг тени, когда преподаватель привел особо удачное, по его мнению, доказательство теоремы.
Тихий стон заставил встрепенуться крепкую девушку в нескольких метрах от мага тени. Подозрительно покосившись на его спину, девушка прошептала что-то своей миниатюрной подруге.
Подруга незаметно использовала магию духа, и в следующий миг её лицо густо покраснело.
– Бесстыдники! – сквозь зубы процедила крепкая девушка, подтвердив свои подозрения, и в порыве чувств метнула эспандер.
Снаряд, теперь уже не только спортивный, попал прямо в затылок парня.
*БАМ*
Импульс был столь мощным, что лицо не ожидавшего атаки мага впечаталось в поверхность парты.
Тень под партой панически задергалась, после чего сорвалась с места и сбежала из класса через щель под дверью.
– Кья-я-я! – завизжало несколько девушек, обернувшись на стук и увидев распластавшегося на парте парня со спущенными трусами.
– Мочи извращенца! – с энтузиазмом воскликнула недавно переведенная леди-некромант. Все лучше, чем скучный урок.
Засунув руку в рюкзак, она вытащила оттуда горсть костей и принялась увлеченно кидаться ими в мужа официальной лучшей подруги.
Ведомые её примером, к девушке присоединились и другие. Пеналы, учебники, брошюры с кодексом чести кадета засвистели в воздухе.
Маг тени от неожиданности даже забыл, что он маг тени. Только что он пребывал на небесах, как вдруг оказался посреди поля боя, под перекрёстным огнем.
Ловким прыжком он перемахнул через парту, одной рукой обваливая её, чтобы использовать как щит. Вторая рука в это время натягивала трусы.
*Вс-с-с-иу* – просвистел резиновый эспандер, пролетев ровно там, откуда пол секунды назад выглядывала голова мага.
Потом отрикошетил от стены и полетел в обратном направлении. Его конечным пунктом назначения стал корпус спокойно медитирующего мага призыва.
– А? Что? Урок закончился? – встрепенулся Шу Бао, приняв попадание эспандера за тычок соседки по парте.
Вытащив из ушей затычки, он рассеянно оглядел окружающий хаос. Не имея ни малейшего понятия о происходящем, он просто заметил, что его братишка Доу Канг находится под обстрелом, и тело среагировало само.
– Путь ветра: спешка!
Снаряды были снесены воздушным потоком и улетели в раскрытое окно. Вслед за ними выпорхнули учебные принадлежности, лежавшие на партах, и прочая мелочь.
– Юн-Юн! – испуганно вскрикнула Ань Кинг, выпустившая своего светлячка погулять.
К счастью, ветер просто пронесся сквозь нематериальную душу, не причинив ей вреда.
Но выкрик хрупкой девушки мгновенно пробудил в Чжоу Минь защитный инстинкт, и в сторону Шу Бао полетела школьная парта.
Юноша хотел увернуться, но за его спиной тоже была хрупкая подруга – вредная и обидчивая, но все же.
*КРАК* – треснула парта, встретившись с его кулаком.
Запоздало образовалось защитное заклинание воды, вызванное каким-то сердобольным кадетом.
Столь же невовремя Цю Юэ Ин решила «спасти» юношу с помощью земляной волны, но в панике позабыла, что они находятся внутри здания, где подобная магия нежелательна.
Громко матерясь, Шу Бао вместе с полом провалился в кабинет этажом ниже. Лишь его быстрая реакция спасла пару второкурсников от участи быть раздавленными.
Засвистел ветер, поднимая в воздух вещи второгодок. Кто-то от испуга пальнул в него Пылающими Костями. Ещё одним потоком ветра юноша отвел атаку в стену, случайно прожигая дыру в соседний класс.
Полетели новые заклинания.
Хаос начал распространяться по всему училищу.
Глава 108: Наказаны
Шу Бао: «…»
Доу Канг: «…»
Доу Нингонг: «…»
Чжоу Минь: «…»
Чу Лин: «…»
Ань Кинг: «…»
Цю Юэ Ин: «…»
Семеро молодых людей находились в помещении без окон, тускло освещаемом единственной лампочкой, и осуждающе глядели друг на друга.
– Просто чтоб вы знали, я виню Доу Канга, – прервала молчание Чу Лин.
– Это определенно инициатива Доу Нингонг, и она могла бы надеть ему штаны перед бегством, – возразил Шу Бао.
– Доу Канг, – пропищала Ань Кинг, краснея от воспоминаний.
Из-за эмпатии духовных волн она ощутила то, что ей не следовало, и теперь не могла прямо смотреть на Доу Нингонг. Особенно на её губы с темной помадой.
– Доу Канг, – бессовестно заложила мужа сама Доу Нингонг.
– Я чуть не стал евнухом из-за внезапной атаки Чжоу Минь. Даже следы от зубов остались, – пожаловался Доу Канг, чувствуя, что из него делают крайнего.
– Фу, блин, к чему такие подробности! – возмутилась Цю Юэ Ин. – И, да, виноват Доу Канг.
– Доу Канг, – подтвердила Чжоу Минь. – Но Шу Бао не следовало применять магию. Это эскалация.
– Кидаться костями монстров тоже эскалация, так и зашибить можно, – не согласился Шу Бао. – Подумаешь, парень немного оголился на уроке, это не повод покушаться на его жизнь.
– Ещё как повод! – фыркнула Цю Юэ Ин.
– Веришь, нет, но я не стал бы тебя атаковать за подобное. Это разница в воспитании.
– Ах ты!..
– Цю Юэ Ин, не используй магию, ты нас всех здесь похоронишь!
Чудом избежав бесславной смерти в бетонном подвале, кадеты вернулись к депрессивному молчанию и осуждающим взглядам.
Пять минут спустя скучающая Чу Лин снова открыла рот.
– Итак, большинством голосов мы выяснили, что во всем виноват Доу Канг.
– Супер, – отозвалась его любимая женушка. – Что будем делать оставшуюся неделю?
Все: «…»
Семь суток заключения, без солнечного света и каких-либо развлечений – достаточно жестокое наказание для первого проступка. К счастью, училище закрыто на ремонт, так что им не придется самим изучать пропущенный материал.
Доу Нингонг незаметно оглядела присутствующих
У волшебницы тени была пара идей чем заняться, но эти завистники вряд ли позволят ей с муженьком хорошо провести время. Возможно, если отвлечь их…
– Дорогой, сходи за картами.
Доу Канг с сомнением посмотрел на плотно запечатанную дверь.
– Нужна хотя бы узкая щелочка, чтобы выбраться с помощью магии тени. Кто-нибудь, попроситесь в туалет.
– Я схожу, как раз захотелось, – вызвался Шу Бао. – Но у тебя только 5 минут, либо придется ждать следующего окна.
– Ок.
Маг призыва замолотил кулаком по металлической двери:
– Э, начальник, тут человек вот-вот обосрется!
Громкие звуки привлекли учителя, отвечающего за их наказание.
Даже для магов было бы слишком быть запертыми в подвале на целую неделю. Из гуманных соображений молодым людям выдали матрасы для сна или медитации, гарантировали доступ в туалет и даже пообещали приносить еду.
– Вы издеваетесь? Вас заперли буквально четверть часа назад, – заворчал их тюремщик, но дверь открыл.
Побега он не боялся – с их силами ребята могли в любое время снести бетонные стены магией и уйти на все четыре стороны. Наказание походило на негласный договор между ними и училищем: вы послушно страдаете, но после этого никаких претензий за проступок.
Шу Бао легко покинул место заключения, и мимо него промелькнула тень, скрывающая дерзкого беглеца. Несколько минут спустя оба вернулись теми же способами.
Операция прошла как по маслу, и семерка кадетов собралась в кружочек, оценивающе глядя на добычу мага тени.
– Ну и что это? – осведомился Шу Бао.
– Покерный набор, – гордо улыбнулся Доу Канг.
– Я вижу, что покерный набор. Мне интересно, где ты смог его достать за пять минут.
– Ну так у начальника училища. Он с заместителями каждый вечер собираются и играют на ресурсы.
Шу Бао: «…»
Почему-то этот план не казался хорошо продуманным.
– Он, б***ь, по-любому меня в этом обвинит… Ладно, похер, раздавай фишки. Все будут играть?
– Надеюсь, на раздевание?
– Дорогая, не заводись…
Часа через два с начала игры кадеты выяснили, что худшими игроками в покер были маги тени, слившиеся в самом начале, а лучшим – Ань Кинг.
Подозревая ту в злоупотреблении магией, девушку демократическим способом исключили из игры.
Её жалобное лицо чуть не заставило молодых людей удавиться от мук совести – к счастью, Шу Бао придумал прекрасный способ отвлечь волшебницу.
– Обычный призыв: Работа по найму.
Из измерения призыва появился крошечный монстр-котенок, едва достигшего уровня слуги.
Недавно пробившись на вторую ступень призыва, парень мог поддерживать низшего слугу довольно долго, а расчеты по зарплате в любом случае укрепляли его культивацию.
– Мрряу! – мявкнул котенок и, получив от призывателя мысленную команду, посеменил своими коротенькими лапками в сторону надувшейся Ань Кинг.
– Боже, какая прелесть!
– Ой, а можно погладить?
Маневр оказался слишком эффективным, и большинство игроков внезапно потеряло интерес к покеру.
Чу Лин при этом завистливо поглядывала на Шу Бао.
На практических занятиях они часто сражались против монстров парня, и сполна ощутили всю мощь его природного дарования. Этот элемент призыва – просто какой-то чит!
Котенок пошел по рукам.
– Я медитировать, – объявила Чжоу Минь.
Милые вещи интересовали её не так сильно, как разрушительная мощь атакующей магии. Пробившись на средний уровень с щедрыми ресурсами военных, девушка пробудила магию огня, которую ей не терпелось испытать.
Немного поколебавшись, Шу Бао бросил ей подвеску контроля звезд. Средний уровень ветра уже был у него в кармане, так что смысла сидеть на сокровищах не было.
– Подвеска не моя, так что могу дать максимум на время заключения. Но три-четыре звездочки подчинить успеешь, – сказал он.
Рассчитанный на духовную силу среднего уровня, артефакт работал в разы эффективнее, чем у начинающих магов.
Только получив подвеску во второй раз, парень стал понимать, почему Тан Юэ всегда упрекала его в преступном расточительстве. Пока он полгода ковырялся с семью звездочками, какой-нибудь маг среднего уровня мог дважды подчинить свою туманность.
– Так быстро? – удивилась Чжоу Минь его словам.
– И после этого ты утверждаешь, что не связан с магическим судом? – выпучила глаза Цю Юэ Ин. – Только у них может быть что-то столь эффективное!
Шу Бао: «…»
Что ж, технически она права.
– И сколько может стоить подобное украшение? – поинтересовалась Чу Лин.
Как редкий для Китая маг-некромант, она пользовалась покровительством серьезных лиц в родном Сиане, да и сама была не из бедной семьи. Деньги у девушки водились.
Но Шу Бао лишь улыбнулся её наивности.
– Вам, ребята, такие числа знать рано.
Все: «…»
Посмеявшись над возмущенными лицами друзей, Шу Бао тоже направился культивировать. На ветер он немного подзабил, зато третья ступень призыва так и манила – как можно отказаться от более мощных зверей и увеличения резерва?
Но прежде чем Шу Бао успел войти в духовный мир, ему пришло странное ментальное сообщение от призывного котика.
Переведя взгляд на хихикающую Ань Кинг, Шу Бао увидел, как миленький клочок шерсти увлеченно мнет лапками её универсальные ценности.
[Призыватель, эти штуки такие мягкие! Я будто трогаю облачка!]
От такой картины его элемент призыва забился в экстазе, и юноша вдруг почувствовал, что в подвале стало жарковато.
Сперва он попытался проигнорировать происходящее и сосредоточиться на культивации, но в итоге все же не стерпел соблазна и отправил зверьку ещё одну мысленную команду.
– Ай! К-киса, что ты делаешь...
Глава 109: Охотники за сокровищами
– Обед! Время обеда! – донесся из-за двери крик учителя.
Семерка кадетов пробудилась от медитации, размяла затекшие конечности и встала вдоль стенки, чтобы их было удобнее пересчитывать. За последние дни это стало их рутиной.
Учитель вошел в камеру, убедился в наличии всех семерых и приказал помощнику заносить сумку с едой.
Роль помощника добровольно исполнял их товарищ, что единственный из компании не был наказан и потому чувствовал себя брошенным.
– Сяо Хоу, ты вовремя. Я просто умираю с голоду, – обрадовалась другу Чжоу Минь.
Аппетит у девушки всегда был хорошим, а с прорывом на средний уровень стал вообще зверским.
– Привет, ребят! Как вы тут? – лучился дружелюбием маг ветра.
– Скука.
– Скучно.
– Тухляк.
– Отстой.
– Отличное место для культивации…
Шесть голов повернулось к Чжоу Минь.
– …но в остальном не слишком приятное, – признала она.
– Эээ, сочувствую, – стушевался парень, но в следующий миг вновь воспрянул духом.
Эмоции Чжан Сяо Хоу всегда быстро сменяли друг друга, уступая по своей динамичности разве что порывам Ань Кинг.
– Ребят, вы в жизни не угадайте, что произошло, – заговорчески прошептал он, раздавая армейские сухпайки.
Кадеты выжидающе посмотрели на мага ветра. Сейчас они были готовы снизойти даже до школьных сплетен.
– В общем, помните земляного волка-главнокомандующего?
Ребята мигом помрачнели. Ань Кинг не скрывала от друзей произошедшее во время катастрофы, как и Шу Бао от Доу Канга.
Этот короткий эпизод поставил крест на их желании иметь дело с армией после выпуска, оставив выбирать между университетом, гражданскими профессиями и дорогой охотника.
– Э, простите, что напомнил, – почесал затылок Сяо Хоу. – Так вот, вчера на границах города обнаружили монстра на уровне вожака стаи, и у него тоже родство со стихией земли.
– Эм, ну и? – не поняла Цю Юэ Ин.
Монстр и монстр, ну необычный немного, что в это удивительного?
– Я тоже сначала так подумал! А вот военные решили выяснить, откуда это к нам начали лезть крупные ребята с родством к земле. Обзвонили все гарнизоны в соседних городах, но те только руками разводят – говорят, не водится у нас таких. А потом…
*Бам*
*Бам*
*Бам*
Что было потом, ребята так и не узнали, потому как их отвлек звук ударов головой о бетонную стену.
– Брат Бао, стой, последние мысли не о деньгах выбьешь!
С трудом остановив попытки Шу Бао пробить собственным черепом путь на свободу, они удостоились от него делового предложения.
– Ребят, не хотите подзаработать?
Кадеты растерянно переглянулись, пытаясь уловить связь. Доу Канг с болью в глазах взглянул на лучшего друга:
– О нет, это действительно произошло…
Смахнув со лба бетонную пыль, Шу Бао выдохнул и повернулся к Сяо Хоу.
– Погоди, источник эволюции зверей ведь ещё не нашли?
– Эээ, пока нет. Но к нам начали съезжаться исследователи с соседних городов, так как уверены, что где-то в округе есть…
*Бам*
*Бам*
*Бам*
– Брат Бао-о-о!
Стоя чуть в стороне, учитель задался вопросом, не было ли наказание слишком суровым для неокрепших умов. Хотя странно, вроде все из них были членами отрядов зачистки, элита среди элиты училища?
На всякий случай он дал ребятам чуть больше времени для общения с одноклассником, прежде чем скомандовать окончание обеда.
За это время Шу Бао окончательно принял решение и показал пальцем на помощника учителя.
– Этого с нами заприте. Он был главным подстрекателем.
Сяо Хоу: «???»
Учитель с сомнением посмотрел на простодушного паренька, пытаясь разглядеть в нем признаки искусного манипулятора.
Маг ветра сперва выглядел растеряно, но вскоре его лицо просветлело.
– Да, да, так и было! – с энтузиазмом закивал он, увидев возможность воссоединиться с друзьями. – Я раскаиваюсь и очень хочу быть наказанным!
Учитель: «…»
Немного подумав, мужчина все же согласился запереть этого кадета-мазохиста вместе с остальными. Лучше так, чем ждать пока он специально что-нибудь выкинет, чтобы его наказали.
– Делить невзгоды со своими братьями – это поведение настоящего военного, – важно произнес он. – Только сходи себе за едой, вам пайки только на семерых выделили.
– Спасибо, учитель, сэр!
Час спустя теперь уже восемь кадетов расселись в кружок.
Шепотом, чтобы дежурящий учитель не услышал, Шу Бао начал сбивать сокамерников с пути истинного.
– Друзья мои, как вы смотрите на то, чтобы сбежать из тюрьмы и отправиться на поиски сокровищ?
Непонятно что забывший возле города вожак порушил все планы, и у него больше нет времени отсиживаться в училище до лета.
Собирать команду тоже некогда, да и не вывезет его поврежденная душа много контрактов за раз. Придется положиться на не особо сильных, зато надежных одноклассников.
– Ты говоришь о том скоплении ресурсов земли? – уточнила Чжоу Минь, на что юноша кивнул.
Остальные кадеты тут же показали разную степень заинтересованности и недоверия, а Ань Кинг на всякий случай окатила его духовными волнами.
– У меня есть информация о примерном расположении, но мне нужна помощь с поисками и последующей зачисткой. Вопросы?
Сяо Хоу неуверенно поднял руку.
– Зачем ты посадил меня под арест, если все равно затеваешь побег?
– Не придирайся к деталям, – отмахнулся Шу Бао, которому было лень объяснять одно и то же два раза. – Времени мало, так что я коротко введу вас в курс дела, а вы потом уже решайте.
Оставив в стороне неважные подробности вроде обучения у вампира и его последующее убийство, юноша рассказал друзьям о своей карьере исследователя.
– То есть ты не пропадал все это время на тайных миссиях суда? – с подозрением спросила Юэ Ин.
Глаз юноши дернулся.
– Ань Кинг, духовные волны… уфф, спасибо. Нет, я не пропадал все это время на тайных миссиях суда.
Ответив ещё на несколько вопросов, Шу Бао оценил уровень заинтересованности ребят как высокий.
Дело пахло хорошими деньгами, а их магам всегда не хватает. Даже богатая Чу Лин согласилась принять участие – хотя в её случае дело может быть в банальной скуке.
– Хорошо, а теперь поговорим о распределении доходов, – лицо юноши приняло серьезный вид. В зависимости от того, что они обнаружат, даже 1% добычи мог означать существенную прибыль.
Дальнейшие события напоминали базарный торг, в ходе которого юноше удалось сохранить за собой право на половину обнаруженных ресурсов.
Доу Нингонг, самая активная из спорящих, скрипела зубами от негодования. Но кто просил юношу быть единственным исследователем, главным спонсором и организатором экспедиции, а также сильнейшим среди них магом, освоившим заклинание среднего уровня?
У самого Шу Бао сердце обливалось кровью. Он-то рассчитывал как минимум на две трети плюс возмещение спонсорских трат, но ради стабильности в команде пришлось довольствоваться малым.
– Ох, чуть не забыл, – сказал юноша, когда вопрос с долями окончательно был решен.
– В начале семестра я попросил у начальника училища небольшой академический отпуск и был послан нахер. Так что по-хорошему нас не отпустят.
– И как же нам получить разрешение? – спросил Сяо Хоу.
Чу Лин, Шу Бао и чета Доу снисходительно посмотрели на наивного парня.
– Друг мой, иногда легче получить прощение, чем разрешение.
***
Несколько часов спустя, сразу после ужина.
Юэ Ин аккуратно размягчила стену земляными волнами и обеспечила беглецам проход на свободу.
За вечер команда закупилась самым необходимым, ночь провела в дешевой гостинице на окраине города, и с первыми лучами солнца устремилась в дикие земли.
Когда дежуривший учитель принес им завтрак и обнаружил пустой подвал, ребята были уже далеко. Мужчине оставалось лишь почесать затылок и отнести начальнику училища оставленную ими записку:
«У Доу Канга загноилась рана на гениталиях, и мы срочно повезли его на лечение в Парфенон. Вернемся через две-три недели.»
Глава 110: Разговоры о любви
– Большой палец вот сюда, ага, вот так, указательный немного согнуть, мизинец оттопырить…
Разбив лагерь после первого дня пути, опытный исследователь обучал кучку салаг базовым навыкам выживания в дикой зоне.
– Брат Бао, а что означает этот знак? – поинтересовался Сяо Хоу, старательно изгибая пальцы. – Не помню такого в учебной программе.
– Это, друг мой, очень важный знак, который даст понять товарищам, что дела резко пошли плохо, – с важным видом произнес опытный исследователь.
– П****ц? – уточнил Доу Канг.
– Он самый. Остальные знаки мы уже изучали, но давайте на всякий случай повторим. А потом поговорим о картах…
До глубокой ночи Шу Бао вбивал знания им в головы, намереваясь за несколько дней довести ребят хотя бы до уровня личинок исследователя.
Объяснение элементарных вещей помогло и ему самому немного укрепить знания, а неожиданные вопросы порой вынуждали задуматься и прийти к новому пониманию.
– Так, а теперь распределим ночные дежурства. До рассвета шесть часов, то есть две смены по три часа.
Пораскинув мозгами, юноша поставил в первую смену себя и Доу Канга, а во вторую Доу Нингонг и Чжоу Минь.
Маги среднего уровня могут дольше обходиться без сна, а волшебники тени – идеальные ночные дозорные. К тому же, если чета Доу окажется в своей палатке одновременно, то поспать не сможет никто из лагеря.
– Уа-а-а-у, спокойной ночи, – сладко зевнула Ань Кинг, утомленная долгим переходом и информативной лекцией.
Забравшись в их с Чжоу Минь палатку, девушка отрубилась, едва коснувшись головой подушки.
В их команде восемь человек, так что завтра настанет и её очередь дежурить – Шу Бао щедро гарантировал каждому реальный опыт выживания.
«Наставник бы мной гордился», – смахнул скупую слезу юноша.
Юэ Ин и Чу Лин тоже уползли к себе, бормоча проклятья в его адрес. Кто же так загоняет леди с самого первого дня? Надо было начинать плавно, с пяти-шести километров за переход…
Один лишь Сяо Хоу оставался бодрячком – несмотря на худобу, он с детства был активным парнем и целыми днями носился по городу. Но его тоже загнали спать.
Вскоре в лагере бодрствовали лишь Шу Бао с Доу Кангом. Закутавшись в теплые накидки, парни тихо вглядывались во мрак ночи, охраняя сон друзей.
Чистое небо дикой зоны подмигивало им бесчисленной россыпью звезд. Грандиозное и безмятежное, оно заставляло людей забыть о бесполезной суете, открывая разум для действительно важных вещей.
Некоторое время они сидели молча, прежде чем Доу Кинг вдруг нарушил столь любимую им тишину.
– Не помню, говорил ли уже, но я очень тебе благодарен, брат Бао. За многое на самом деле, но больше всего – что подталкивал меня к Нингонг.
– Она рассказала? – с усмешкой спросил Шу Бао, вспоминая старые добрые деньки.
Первый год Тянь Лань, подчинение звезд на скорость и смехотворные интриги между не нюхавшими пороху студентами. Тогда это казалось самым важным на свете, но с высоты нынешнего опыта вспоминается беззаботными и счастливыми временами.
– Да, в первый же день наших отношений. Никогда этого не забуду, – тепло улыбнулся маг тени.
– Она стояла передо мной прямо как темный властелин и со злодейским смехом рассказывала о своих пешках и агентах влияния, что будто паутина оплели меня со всех сторон и не оставили выхода. Чтобы я даже не думал бежать.
– Звучит жутковато, – вздрогнул Шу Бао.
– Именно так я и чувствовал тогда. Но со временем узнал её поближе и стал находить эти маленькие недостатки очаровательными.
– Даже так?
– Даже так. Нингонг порой бывает коварной, жадной, жестокой и в целом ведомой своими инстинктами, но я люблю эту маленькую злодейку всем сердцем.
Шу Бао оставалось лишь молча покачать головой – вкусы его друга были достаточно специфичными.
Под стрекот кузнечиков и мягкий свет луны Доу Канг ещё долго рассказывал о невзгодах и испытаниях, что встали на пути у их нечистой и порочной любви.
Как он впервые встретился с отцом возлюбленной и чуть не наложил в штаны от его грозного вида. Как Нингонг в ультимативном порядке сделала ему предложение. Как собственные родители уговаривали парня отказаться и вместе сбежать из города.
Поглощенный его историями, Шу Бао чуть не пропустил конец их дежурства.
– Что-то засиделись мы, дружище. Пойдем, я разбужу Чжоу Минь, а ты свою ненаглядную ведьмочку, – сказал он, поднимаясь на ноги.
Но не успел маг призыва сделать и пары шагов, как его поймал за руку Доу Канг. В его прежде расслабленных глазах появилась толика серьезности.
– Как думаешь, к чему я поднял эту тему, брат Бао?
– Была какая-то цель? – удивился тот.
Со стороны выглядело, будто его братишка просто хотел поделиться своим счастьем.
Доу Канг усмехнулся.
– Прости за прямоту, брат Бао, но тебе тоже нужен толчок. Сколько можно смотреть издалека? Подойди и потрогай.
– Кхе кхе кхе! – закашлялся Шу Бао.
Столь прямолинейный и развратно звучащий совет застиг парня врасплох.
– Ты говоришь про Ань Кинг? – на всякий случай уточнил он.
– Ну а про кого ещё, – пожал плечами маг тени. – Знаешь, если б ты постоянно не пялился на её грудь, тебя бы приняли за гомосека. Ты вообще не обращаешь внимание на девушек, и это сильно бросается в глаза.
Шу Бао в шоке уставился на друга.
Его безупречная репутация лидера поколения чуть не была уничтожена, и от падения в пропасть её спасли лишь несравненные достоинства волшебницы духа…
– Хах, а я и не знал, – нервно посмеялся он.
Близко, это было близко.
– Брат Бао, не затягивай с этим. Не ты ли говорил, что красивых и талантливых волшебниц быстро разбирают? – серьезно произнес Доу Канг.
– Что будешь делать, если появится какой-нибудь нахал, обманет наивную девушку и уведет прямо у тебя из-под носа? Или клан Ань захочет заключить политический брак? Потом будет поздно сожалеть.
Столкнувшись с такой напористостью от обычно тактичного и тихого друга, Шу Бао даже не знал, что сказать.
Над вопросом отношений он и сам в последнее время ломал голову.
Изначальный план был свалить в Европу и обосноваться уже там.
Потом появились близкие друзья в Китае, да и к узким глазам в зеркале парень привык – так что новый план включал путешествие за потенциальной женой и обратно.
Но недавно эта превосходная стратегия потерпела крах. Когда юноше стало совсем невтерпеж, и он зашел на сайт с европейскими красавицами… то обнаружил у себя полное равнодушие к их лицам.
«И точно так же на том специфичном сайте с полулюдьми и гуманоидными монстрами. Даже не знаю, рад я этому или нет?»
Либо «болезнь» прогрессировала, либо Шу Бао изначально был неспособен рассматривать кого-либо в этом мире как потенциального партнера. Должно быть, это пошло ещё с тех дней, когда он воспринимал окружающих просто персонажами книги.
– Спасибо за твои добрые намерения, брат Канг. Но сейчас я хочу сосредоточиться на развитии магии, – неловко улыбнулся парень.
Ответом ему был взгляд грусти и непонимания со стороны лучшего друга.
– Как скажешь, брат Бао, – вздохнул маг тени, после чего отпустил его руку и направился будить возлюбленную.
Собравшись с мыслями, Шу Бао тоже пошел за своей сменщицей.
Парень аккуратно открыл вход в палатку девушек и замер. Глядя, с каким довольным лицом Чжоу Минь использует миниатюрную подругу в качестве подушки-обнимашки, у него в голове не могла не возникнуть мысль:
«Хмм… может все-таки потрогать?»
Но усилием воли юноша подавил нечистый порыв.
Сегодня он воспользуется спящей девушкой, а завтра что? Попытается призвать легендарную рыбу-ваг*ну? Не бывать этому!
Глава 111: Руки чешутся
– Команда, подъем!
Громкий голос Чжоу Минь мгновенно вырвал Шу Бао из страны сновидений. В дикой зоне он всегда спал чутко, как и подобает настоящему исследователю.
Распинав дрыхнущего Сяо Хоу, юноша вылез из палатки навстречу утренней прохладе и первым лучикам солнца.
Под его руководством, заспанные маги были тут же подвергнуты зарядке и брифингу.
– Как я уже говорил, примерный район поисков находится в 50 километрах от военных кордонов. С текущим темпом мы достигнем места назначения завтра вечером, так что сегодня у нас полный день марша.
Отдельные члены команды жалобно заныли, но грозный взгляд Шу Бао заставил их заткнуться.
– Не относитесь к экспедиции как к турпоходу. Дикая зона не прощает ошибок, и неподчинение правилам может привести к вашей смерти.
В Китае, как и в других странах, были целые районы с минимальным присутствием монстров, но окрестности Бо к таковым не относились.
Естественный магический фон здесь достаточно велик для образования ценных ресурсов, что привлекает монстров из других районов и позволяет обычным животным эволюционировать.
– Раньше эти земли контролировались стадом в 10,000 волчьих голов, и у них были крысы в качестве закуски. И тех, и других почти полностью истребили в ходе катастрофы, но с тех пор прошло немало времени. Сейчас мы можем столкнуться с чем угодно, так что не теряйте бдительности.
Говоря это, юноша немного лукавил. Он прилежно читает публикации союза охотников, так что общая ситуация ему известна.
С другой стороны, охотников в Бо теперь маловато, и они просто не могут уследить за всеми изменениями в экосистеме. От несчастного случая в ходе экспедиции никто не застрахован.
Ещё немного покашмарив новичков ужасами дикой зоны, он окончил брифинг и объявил завтрак.
Ребята тут же повытаскивали из своих рюкзаков армейские сухпайки.
За один вечер они не смогли достать все из желаемого оборудования и расходников, но к еде это относилось в последнюю очередь. Армейских пайков сейчас в городе просто тьма, и излишки продаются в продуктовых магазинах.
Вяло поглотив уже немного приевшиеся им рационы, команда свернула лагерь и отправилась в путь.
***
«Стоп», «Осмотреться», – подал знаки юноша.
Семеро начинающих исследователей тут же грозно уставились во все стороны, готовые порвать любого.
«Да уж, им явно больше подходит карьера охотников», – вздохнул Шу Бао, полностью забыв, каким был сам во время первой экспедиции.
Сейчас, даже имея подавляющую на уровне слуг мощь в виде Чжоу Минь и Чу Лин, парень предпочитал избегать ненужных драк.
Убедившись, что в ближайшей округе противников нет, парень тихо произнес:
– Обратите внимание на следы на земле – судя по размеру и глубине, их оставило крупное парнокопытное животное. Охотники видели в этих краях горбатых оленей, вероятно, мы имеем дело с одним из них.
«Даже как-то повеселее стало, не то что раньше – сплошь волки да крысы…»
После уничтожения доминирующих в этом регионе одноглазых волков видовое разнообразие монстров заметно повысилось.
Территория без правителя привлекала изгоев со всех окрестных земель, а когда один из видов начинал вытеснять другие – военные тут же наносили по нему удар, чтобы не допустить формирования нового стада.
Несколько кадетов подняли ладони, прося разрешения говорить.
– Нет, мы не будем сражаться с горбатым оленем, – с нажимом сказал юноша, и ладони опустились.
– Горбатые олени принадлежат как минимум к уровню старших слуг, чаще высших, и обычно держатся поодиночке. Их рога достаточно дорогие, но в этой экспедиции у нас другая цель, и на обычные ресурсы времени нет. Так что мы тихонечко пройдем мимо.
Порядком погрустневшие маги закивали и поплелись следом за Шу Бао, в обход предполагаемых владений оленя.
С начала похода это был уже пятый или шестой раз, когда они находили следы монстров, но до сих пор не имели возможности охотиться – даже когда стая лисиц хотела попробовать их на вкус, Шу Бао просто спугнул тех аурой.
Как итог, на следующем привале юноша столкнулся с претензиями от Чжоу Минь.
– Ребятам нужен бой, – заявила она, позвав его поговорить наедине. – Никто этого не показывает, но с момента катастрофы их настрой не слишком стабилен.
Юноша сперва хотел прочитать ещё одну лекцию о том, что монстры детям не игрушки, но остановился. Слова девушки не были лишены смысла.
– И ты думаешь, что щепотка насилия может смягчить проблему? – потер подбородок он.
К своему стыду, он не задумывался над психологическими последствиями февральской бойни, так как сам справился с ними относительно легко. Но для молодых магов, что не проводят целые месяцы в обществе монстров, это был тяжелый удар.
– Хотя бы несколько крыс, чтобы выпустить пар, – попросила Чжоу Минь. – С того дня мы усердно тренировались и культивировали, и теперь хотим видеть результат. Стали ли мы сильнее?
– Вот оно что, – кивнул Шу Бао.
Неожиданно он понял причину, почему темпы их роста оказались быстрее прогнозов. Дело было не только в щедрости армии, что дофинансировала училище из собственного кармана, но и в жажде реванша кадетов.
– Будут вам крысы, – пообещал юноша.
Положа руку на сердце, Шу Бао и самому хотелось жахнуть в кого-нибудь средним уровнем ветра. Особенно его интересовал вопрос – сможет ли ветряной диск разорвать слабого слугу на несколько частей?
– Спасибо, – сказал Чжоу Минь и вернулась к остальной команде.
Вскоре от них послышались воинственные возгласы – магам и впрямь не терпелось уложить пару-тройку монстров. Следующие полчаса Шу Бао поласкал мозги отдельно взятым крикунам. Они бы ещё рок концерт здесь устроили…
Привал закончился в умеренно-позитивном настроении, и уже через час пути юноша нашел им подходящие груши для битья.
– Синерылый кабан, 3 взрослых особи, – шепотом объявил он, показывая на отдыхающих на лесной опушке толстячков.
Самый крупный был ростом метра полтора, матерый зверь на уровне старшего слуги, с ним двое молодых – младшие слуги. Был ещё один, совсем поросенок, но такие за противников не считались.
– Как видите, пяточки у них действительно синеватые, отсюда и название. Во многом они опаснее одноглазых волков, особенно если дать им разогнаться – тогда даже вторая ступень воды не спасет. Но на бегу неповоротливы, поэтому слабы против магов передвижения.
«Принято», – отозвались кадеты, подрагивая в предвкушении битвы.
Элементов передвижения у них было хоть отбавляй – два ветра, земля и две тени. Не самый сбалансированный состав для сражений, зато в случае опасности можно быстро отступить всей командой.
«Либо разбежаться во все стороны от непобедимого врага», – пронеслось в голове у юноши. Такую возможность нельзя исключать, пусть отчеты союза и отрицали наличие в этой местности главнокомандующих.
– Ещё кое-что: мы не городские охотники на срочном вызове, так что спешка ни к чему. Прежде чем начинать бой, разведаем область в радиусе полукилометра от цели, во избежание непредвиденных случаев. Элементы ветра и тени подходят для этого лучше других.
Все трое подходящих магов тут же вызвались добровольцами, но Шу Бао поступил проще – сперва сходил сам, а потом по одному отправил остальных, чтобы каждый получил ценный опыт.
«Эх, наставник в аду точно мной гордится. Может, даже простил за отрубленную голову…»
Глава 112: Охота на кабанчика
Тройка синерылых кабанов лениво разлеживалась на солнышке, и поросенок весело носился вокруг них.
С тех пор как более сильная стая захватила их логово, монстры были вынуждены скитаться в поисках нового дома. Кабаны долго кочевали из района в район, но везде оказывались более сильные либо многочисленные звери.
К счастью, они наткнулись на эту странную территорию, где не было доминирующего вида, и каждый монстр мог занять свое место под солнцем. Земля обетованная!
Отбив небольшой лесок у одинокой рыси, кучка кабанов стала в нем полноправными хозяевами, достигнув вершины кабаньего счастья. Даже соседи оказались приятными – при желании им можно легко проломить черепа.
– Уи-и-и, – раздался вдруг странный визг без какой-либо смысловой нагрузки.
Было в нем что-то неправильное, будто другой зверь пытается подражать кабану, сильно переоценив свои вокальные способности. Тройка монстров тут же повернула пятачки, чтобы посмотреть, кто издает такие богомерзкие звуки.
– Смотри, дорогой, я повизжала, и они повернулись! Мы можем понимать друг друга! – засмеялась человеческая женщина, непонятно откуда взявшаяся всего в тридцати метрах от них.
Кабаны тут же повскакивали на ноги.
Если бы это был сильный монстр, им бы оставалось лишь трусливо сбежать, надеясь, что того интересует исключительно их лесок. Но слабых людишек, посмевших вторгнуться в их владения, ждет только смерть!
Двое молодых кабанов уже собирались броситься в сторону нарушительницы, как с противоположной стороны опушки раздался новый голос.
– Дорогая, будь серьезней, – сказал юноша, выныривая прямо из тени дерева. – Ты знаешь, что стоит на кону.
Монстры злобно уставились на парня. Ещё один вторженец, незаметно подобравшийся к их логову!
Немного похрюкав, два молодых кабана разделились и побежали на магов, пока старший оставался приглядывать за мелким поросенком.
Своих противников они не воспринимали всерьез – что могут сделать им людишки на том же уровне, не имея численного преимущества?
Монстры быстро набрали скорость, намереваясь протаранить врагов своими острыми клыками, но в последнюю секунду до столкновения те вдруг исчезли в тени деревьев.
Растеряно оглянувшись, монстры снова увидели каждый свою цель – люди находились метрах в десяти глубже в лесу, провокационно выглядывая из-за древесных стволов.
– Хр-хр! – возмущенно захрюкали синерылые кабаны и погнались за беглецами.
*Кра-а-ак*
Затрещала древесина, и старая лиственница накренилась, снесенная монстром, но верткий маг тени снова переместился на десяток метров.
Совсем недалеко, можно нагнать за пару-тройку секунд, однако прыжок за прыжком он все дальше уводил молодого кабана от лесной опушки. С противоположной стороны тем же самым занималась его напарница.
– Хрю? – насторожился главный кабан, оглядываясь вокруг.
Стоило двум людям и двум монстрам пропасть из виду в чаще леса, как вокруг него поднялся ветер.
Только что они с поросенком были одни на поляне, но уже в следующий миг их окружили шесть человеческих магов. Четверых принесли воздушные потоки, ещё двое оседлали земляную волну.
– Зыбучие пески! – не стала терять времени Юэ Ин, сразу активируя сильнейшее заклинание контроля.
Почувствовав, что земля под ним стремительно размягчается, кабан рванул на волшебницу. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как был атакован сбоку.
– Гнев молнии!
Чжоу Минь составила заклинание быстро, как подобает магу среднего уровня, и выпустила в монстра мощный электрический заряд.
– Уи-и-и! – болезненно завизжал кабан, как подкошенный падая на землю.
Удар молнии парализовал его тело, вся шерсть встала дыбом, а на толстом боку появилось большое черное пятно – плоть в этом месте обуглилась.
Третья ступень молнии нанесла монстру серьезный урон, однако Чжоу Минь лишь нахмурилась. Это заклинание – фактически самое убойное на начальном уровне среди всех элементов, и может прикончить большинство слуг с одного удара.
Какой-нибудь одноглазый волк бы сразу откинулся, а этот вполне себе живой.
– Скоро оклемается. Готовь ещё одно, – скомандовал Шу Бао, заметив, как начали дергаться ноги кабана.
И действительно, уже секунду спустя толстый хряк воинственно захрюкал, вернув себе контроль над телом, и бросился на Чжоу Минь. Испытав удар молнии, монстр признал её куда более опасной целью.
– Хр! Хр! – его копытца резво отталкивались от земли, словно и не замечая эффекта зыбучих песков.
Кабаны любят грязь и слякоть, и приспособлены к жизни на болотах. Пока заклинание не наберет силу, у него нет и шанса задержать синерылого монстра.
– Гнев молнии! – отправила ещё одно заклинание Чжоу Минь, прямо в лоб бегущему на нее монстру.
Заметив фиолетовую вспышку, кабан ничуть не испугался – лишь рыкнул ещё свирепее, прикрыл глаза и изо всех сил оттолкнулся копытами.
Жирную тушу парализовало, но по инерции она полетела прямо в волшебницу молний. Её веса и скорости полета было достаточно, чтобы нанеси девушке серьезные увечья.
– Путь ветра: спешка!
В последний момент Шу Бао вырвал Чжоу Минь из-под атаки кабана, откидывая её воздушными потоками на десяток метров в сторону. Остальные маги тут же сменили позиции, чтобы кабан снова оказался в центре окружения.
– Уи-и-и! – злобно завизжал он, сбрасывая оцепенение, и ещё раз бросился на Чжоу Минь.
– Земляная волна: замедление! – сменила тактику Юэ Ин, заметив, что зыбучие пески не могут удержать врага в своих границах.
Девушка стала контролировать почву прямо под ним, чтобы двигать земляной поток против движения кабана, таким образом замедляя его и не давая как следует оттолкнуться.
Едва не раздавленная Чжоу Минь, сквозь зубы ругая себя за беспечность, переключилась на молниевый кнут. Он не наносил такого мощного урона, зато им можно атаковать сколько угодно раз, постоянно накладывая эффект паралича.
Этим же она сняла с себя роль главного нападающего. Вакантную должность тут же заняла Чу Лин, призывая одного за другим тройку зомби.
С прорывом на третью ступень она смогла немного усилить своих подопечных – теперь они крепко стояли на уровне младшего слуги и были дополнительно усилены старыми копьями.
С двойным замедлением от земляной волны и слабым, но частым параличом от хлыста молний, кабан уже не был столь смертоносен для любимцев Чу Лин.
Подойдя почти вплотную, нежить начала тыкать врага кончиками копий. За ними внимательно следили Сяо Хоу и Шу Бао, в опасные моменты выдергивая ветром из-под отчаянных ударов копытами.
– Уи-и-и! Уи-и-и! – не переставая верещал кабан, то ли ругаясь на бесчестных людишек, то ли пытаясь призвать обратно своих сородичей.
Кровь лилась из открытых ран, нервные окончания были практически сожжены нескончаемыми ударами молний, но каким-то образом он ещё мог время от времени контратаковать.
Вот что значит старший слуга со специализацией в физической силе и выносливости! На такого без слаженной команды из 5-6 магов не пойдешь.
Но даже он не мог долго продержаться под практически свободной атакой троих зомбарей. Контратаки становились все реже и слабее.
Минуту спустя кабан издал последний гневный хрюк, безуспешно попытался ударить копытом одного из врагов и грузно свалился на землю.
– Мертв. – констатировала Ань Кинг, применив магию духа.
В прямых столкновениях от нее пока нет особой пользы – сложно усмирить монстра, которого в данный момент убивают. Девушка держалась чуть на отдалении, готовая в любой момент успокоить незваных гостей.
– Славно, – кивнул Шу Бао, оглядывая членов команды.
Юноша и сам впервые сражался с таким типом монстров, так что битва вышла чуть сложнее, чем он рассчитывал. К счастью, обошлось без травм, а потраченную энергию всегда можно восстановить.
– Сяо Хоу, сбегай, позови кого-нибудь из голубков. Действуем по той же схеме, с молодняком должно быть полегче.
Потом его взгляд упал на волшебницу духа.
– Ань Кинг, отпусти поросенка. А лучше убей.
– Не-е-ет!
Шу Бао устало помассировал виски.
– Кто-нибудь, прикончите этого чертова монстра, пока она не дала ему имя…
Глава 113: Продолжение охоты
– Бегут! – закричал кто-то из команды, и вскоре из леса вылетел Сяо Хоу с молодым кабаном на хвосте.
Пронесшись мимо товарищей, он занял свое место в построении.
Кабан, слишком увлеченный погоней за магом ветра, тоже занял свое место в построении, хотя и не знал об этом.
– Хлыст молний!
– Земляная волна: замедление!
Шестерка магов, до этого стоявшая в полукруге, замкнула окружение вокруг монстра. Хотя особого смысла в этом не было – попав под двойной контроль Юэ Ин и Чжоу Минь, зверь уже не мог сдвинуться с места.
На него тут же налетели зомби Чу Лин, каждый из которых был равен ему по уровню, и менее чем минуту спустя Ань Кинг констатировала смерть.
– Ого, быстро вы его, – вышла из леса Доу Нингонг.
При появлении Сяо Хоу девушка скрылась в тенях, чем сбросила своего кабана с хвоста и вынудила сменить цель. Маг ветра и кабан быстро помчались в сторону поляны, и пока волшебница добежала до команды, битва уже завершилась.
– Сяо Хоу, веди последнего, – сказал Шу Бао, довольный прогрессом ребят.
По сравнению с первым противником, они справились без малейших ошибок, не оставив монстру ни единого шанса.
– Есть, командир! – бодро отозвался худощавый паренек и уже через пару секунд умчался в лес на пути ветра.
Юэ Ин земляными волнами отодвинула подальше труп кабана, чтобы не смущать раньше времени новую жертву.
Доу Нингонг не имела роли в нынешней тактике, поэтому отправилась к находящейся в тылу Ань Кинг, чтобы в случае чего вытаскивать её магией тени.
Остальные маги, без каких-либо напоминаний со стороны Шу Бао, принялись формировать полукруг.
Пара минут прошла в ожидании.
– Приближаются! – уведомила товарищей Чжоу Минь, заметив в чаще леса мелькание кадетской одежды.
Несколько секунд спустя оттуда вылетел Сяо Хоу с почти квадратными глазами:
– Ребята, у нас проблема!
Из-за его спины послышался рев монстров – помимо синерылого кабана за парнем гналась группа из двенадцати лисиц.
Пушистые звери размером с крупную собаку ловко лавировали между деревьев, грозясь в любой момент нагнать беглеца.
Гадая, кому из парней он обязан таким богатым урожаем, Шу Бао начал раздавать команды:
– Ань Кинг, усмирение лисиц. Доу Нингонг и Сяо Хоу, попробуйте увести часть. Остальные, сосредоточились на кабане. Подавление уровнем не применять.
Раз уж пошла такая пьянка, было бы жаль не испытать команду. Все из них имели хороший талант к культивации, но опыта критически не хватало.
– Путь ветра: спешка!
– Теневой переход!
Маги передвижения тут же разбежались в разные стороны, двигаясь под углом к приближающимся монстрам.
Кабан растерялся на миг, заметив перед собой столько людей сразу, но его тут же припечатало к месту двойным контролем молний и земли.
Лисы тоже притормозили, и, отметив за собой численное преимущество, продолжили погоню за Сяо Хоу. Волшебница тени была ими полностью проигнорирована.
– Духовные волны: усмирение!
Дюжина зверей вдруг потеряла всякий интерес к насилию, однако уже через секунду половина из них вновь угрожающе зарычала и сорвалась с места.
– Лисицы в ярости, на достаточный срок смогу усмирить только 5-6, – отрапортовала Ань Кинг.
«Сяо Хоу, что ты, черт возьми, им сделал?» – задался вопросом Шу Бао, глядя на преследующих друга монстров.
– Принято. Сяо Хоу, два круга по проверенной территории. Чжоу Минь, переходи на третью ступень.
– Есть.
– Есть.
Маг ветра умчался в лес, уводя за собой половину лисиц.
Остальные особи с опаской покосились на групповое избиение кабана, немного пофыркали друг с другом и отошли на безопасное от людей расстояние. Совсем убегать они не стали, вместо этого начали с любопытством следить за происходящим.
– Гнев молнии! Гнев молнии! Гнев молнии!
Молодой кабан здорово уступал погибшему главарю в выносливости, хотя и превосходил одноглазых волков. Трех мощных заклинаний Чжоу Минь хватило, чтобы зверь заснул вечным сном, аппетитно попахивая жареной свининой.
После этого взгляды магов устремились на отдыхающих лисиц. Шестерка зверей занервничала от такого внимания, и Ань Кинг пришлось увеличить расход энергии, подавляя ещё страх в дополнение к ярости.
– Что будем делать? – спросила Юэ Ин.
Такие быстрые и легкие монстры были для нее самым неудобным противником. Уважающие себя маги земли или льда предпочитают иметь дело с большими и медлительными врагами.
Кадеты посмотрели на Шу Бао, но тот лишь кивнул в сторону Чжоу Минь, предлагая ей придумать собственный план. Как второй по силе и опыту член команды, девушка была официально назначена его заместителем.
– Монстры скоростного типа более уязвимы к параличу. Я могу сковать сразу нескольких, а зомби прикончат их по одному, – озвучила она тактику, опробованную ещё во время катастрофы.
– Ань Кинг перестанет подавлять ярость, но не страх. Если кто-то вырвется, Юэ Ин отвечает за нашу с Чу Лин безопасность, Шу Бао отвлекает, а Доу Нингонг…
– Знаю-знаю, на мне Ань Кинг, – прервала её волшебница тени, раздраженная тем, что не смогла увести ни одной лисы.
– Принято, – одобрил Шу Бао.
План неплохой, хотя и слишком кровожадный на его вкус.
Незачем подавлять монстрам страх – хотят бежать, пусть бегут. Это не катастрофа Бо, когда каждый недобитый волк мог увеличить жертвы среди гражданских – в дикой зоне важнее сохранять энергию.
Но это разговор на потом.
– Иррр, иррр! – то ли зарычали, то ли завизжали лисицы, чья агрессия больше не подавлялась.
Но не успели они сдвинуться с места, как первая из них получила по морде хлыстом молний и упала как подкошенная. Зомби с копьями тут же побежали добивать обездвиженного врага.
Остальные пять монстров, не ведая страха, бросились в атаку – двое атаковали немертвых, трое нацелились на человеческих магов. Им навстречу выдвинулся Шу Бао, предлагая себя в качестве первой жертвы.
*Дз-з-з* *Дз-з-з* – трещал молниевый хлыст, которым без промаха разила Чжоу Минь.
От какого-нибудь огня ловкие монстры могли бы увернуться, но элемент молнии всегда славился своей скоростью.
Не прошло и пары секунд, как три зверя оказались парализованы – Шу Бао даже не пришлось использовать магию для побега. Следующим ударом волшебница обновила паралич на первой лисе, и только потом атаковала тех, что напали на зомби Чу Лин.
Их девушка сознательно оставила напоследок – нежить на то и нежить, чтобы быть живучей и принимать удар на себя.
– Хы-ы-ы… – издали довольный звук мертвяки.
Освободившись от раздражающих лисиц, что грызли их мертвую плоть почем зря, зомби смогли добить первую жертву. Потом сразу переключились на новую, даже бежать никуда не пришлось.
Все это сопровождалась вспышками молнии – хорошо зафиксировав врагов, Чжоу Минь их уже не отпустит.
В таком темпе прошла пара минут, и от их лисиц осталось лишь шесть дымящихся тушек, истыканных копьями. В какой-то момент к ним вернулся Доу Канг с выражением стыда на лице.
– Вон та ещё жива, – указала Ань Кинг на неподвижно лежащую лису. Зомби Чу Лин вскоре исправили эту досадную оплошность.
– Как-то легко получилось, – заметила Юэ Ин, так и не применившая ни одной земляной волны.
Чжоу Минь, которая вывезла на себе весь бой: «…»
– Доу Канг, иди позови Сяо Хоу, – сказал Шу Бао. – И, ради всего святого, не привлеките ещё больше монстров по пути.
Маг тени с опущенными плечами направился в лес.
Кто ж виноват, что пара лисиц решила уединиться в кустах прямо на его маршруте отвода? Подумаешь, разорвал одну атакующим артефактом от неожиданности.
А потом визги, что привлекли две стаи сразу, уход в тень, неудачное появление Сяо Хоу…
«Брат Бао же шутил, что при ошибке с моей или Нингонг стороны расселит нас в разные палатки? Шутил же, верно?»
Глава 114: Испытание торнадо
– Погоди, не добивай, я кое-что попробую! – полный предвкушения голос Шу Бао заставил Чу Лин остановить зомби.
Вторая партия лисиц была почти уничтожена, знаменуя конец их затянувшейся охоты. Последний зверь беспомощно дергался под ударами молниевого кнута.
– Благодарю. Все, кроме Чжоу Минь, встаньте позади меня, вас может задеть. Нежить можно отозвать.
Испытывая смутные подозрения, шестеро магов отступили подальше от несчастной лисицы, и только волшебница молний продолжала бить её хлыстом.
Лицо Шу Бао стало сосредоточенным. Из духовного пространства вылетело сорок девять зеленых звездочек, и семь созвездий начали медленно формироваться.
Первое созвездие выстроилось всего за полторы секунды, на второе ушло около трех, третье сформировалось ещё чуть медленнее…
Полминуты спустя, когда юноша приступил к последней семерке звездочек, зеленая туманность начала немного подрагивать.
«Сорок три-и-и… сорок четы-ы-ыре… сорок пя-я-я… сука!»
Шу Бао уже находился на финишной прямой, когда одна из удерживаемых на месте звездочек вдруг вышла из-под контроля. Попытки вернуть бунтовщицу на место лишь снизили его концентрацию, и вскоре вся туманность посыпалась.
Сделав глубокий вдох, маг посмотрел на товарищей, что изо всех сил пытались удержать равнодушные выражения лиц.
– Я первый раз это делаю, ясно вам? Чжоу Минь, верни подвеску на минутку, без нее пока не выходит.
Девушка молча кинула ему артефакт и нанесла ещё один удар по лисице. Та уже без сил валялась на земле, полностью покрытая черными пятнами, и всем своим видом говорила: «добейте меня, наконец!»
Неловко кашлянув, Шу Бао снова вывел звездочки погулять. На этот раз он справился куда быстрее и без потери контроля – прошло всего секунд двадцать, и последняя гонщица встала на место.
– Ветряной диск: торнадо!
Подул сильный ветер, и перед Шу Бао начал быстро формироваться воздушный вихрь. Чжоу Минь последний раз хлестанула лисицу и отпрыгнула назад, к остальным.
Бушующая стихия выглядела опасно. За короткий миг торнадо вырос до десятка метров и начал втягивать в себя окружающие предметы – пыль, камни, листья с деревьев, вырванную с корнем траву.
Пару секунд спустя магия раскрылась в полную силу, достигнув тридцати метров в высоту, и даже деревья на границе опушки начали опасно покачиваться.
Притяжение было столь велико, что с десяти метров торнадо мог бы засосать и поднять в воздух человека, а с пяти – машину.
В небе начали кружить несколько убитых монстров, которым не повезло оказаться рядом с зародившимся бедствием.
– У-у-у-у… – жалобно скулила лисица, не понимая, чем заслужила такую участь.
Она была бы рада удрать, но лапы не слушались. Секунду спустя торнадо начал двигаться в её направлении, и незримая сила потянула монстра, после чего подняла в воздух.
Зверь отчаянно завыл, но громкий шум ветра заглушал все звуки, делая коммуникацию бесполезной.
«Так, и как этим убивать?»
Шу Бао задумчиво посмотрел на тушку лисы, что на головокружительной скорости вращалась вокруг ветряного столба.
«Наверно, приложить обо что-нибудь? Или просто скинуть с большой высоты?»
Подумав, он аккуратно направил ураган к границе леса.
*Чвак* *Чвак* *Чвак* *Треск*
Под чутким контролем юноши, лисица трижды впечаталась в ствол молодой лиственницы, последнее столкновение закончилось уничтожением дерева. Оторванная часть ствола присоединилась к хороводу летающего мусора.
Снеся таким же образом ещё одно дерево, Шу Бао посчитал лису уж точно мертвой на данном этапе. Но на всякий случай поднял на самый верх торнадо, после чего развеял магию.
С неба тут же попадали целые тонны разного хлама, от пыли и веток до тел монстров и стволов деревьев.
Последней, с трагичным свистом, приземлилась тушка многострадальной лисицы. Точнее, Шу Бао предположил, что это именно она – после нескольких столкновений с деревьями и падения с тридцати метров установить её видовую принадлежность было сложновато.
«Тц, все-таки не разорвало», – подумал Шу Бао, но сильно не расстраивался по этому поводу. Мощь, продемонстрированная заклинанием, заставила его сердце учащенно биться.
Да, не такое крутое, как он видел у военных при убийстве земляного волка-главнокомандующего – но этим он управлял собственными руками, ощущая каждую крупицу силы!
– Ну, как-то так, – улыбнулся он в сторону кадетов, что при виде торнадо отступили ещё метров на пятьдесят.
Друзья молча показали ему большие пальцы, потому как слов у них не нашлось. Будучи в основном на пике начального уровня, они не могли дождаться прорыва и подчинения звезд.
Особенно сияли глаза у Чжоу Минь – любительница насилия и разрушений задавалась вопросом, как мощно сможет жахнуть средний уровень молнии? Может, отложить пока освоение огня?
– Рад, что вам понравилось. А теперь пусть каждый выберет по относительно целому трупу, будем учиться разделке монстров.
***
Сбор трофеев и разбор полетов завершился лишь к вечеру.
Вкупе с критически низкими резервами у отдельных магов и так удачно освободившейся от монстров полянкой, было решено разбить лагерь прямо там.
Экспедиция на полдня отстала от графика, зато кадеты ходили с улыбками до ушей. Восемь человек легко справилось с пятнадцатью монстрами, и один даже показал бомбическое заклинание среднего уровня – они определенно стали сильнее.
Добычи особо не было, пригодного к переноске материала набралось всего на сотню тысяч. Ни редких костей, ни полноценных душ не попалось – одни лишь осколки, которые Ань Кинг каким-то образом скормила Юн-Юн.
Копаться в мертвых монстрах – не самое приятное занятие, но ребята справились. Особенно отличилась Чу Лин, что с энтузиазмом потрошила их на запчасти для своих мертвяков.
– Команда, время ужина! – объявил Шу Бао, когда заходящее солнце коснулось горизонта.
Кадеты тут же повыползали из палаток и принялись вяло копаться в рюкзаках.
– Отставить сухпайки. Сегодня у нас праздничный ужин в честь первой совместной охоты, – заговорчески произнес юноша и достал пару предметов неизвестного назначения.
Первый выглядел как небольшая металлическая пластина с выемкой, а второй напоминал неровный бетонный шар размером с кулак.
– Юэ Ин, найди нам камень килограмм на двадцать с плоской поверхностью. Сегодня покажу, как жарить мясо, не выдавая свой лагерь дымом от костра.
Услышав про жареное мясо, молодые маги мгновенно оживились. После целой недели на питательных, но однообразных пайках, они были готовы убить за сочный стейк!
Юэ Ин медленно обошла поляну, концентрируясь на ощущении земли под ногами, и вскоре обнаружила подходящий кусок породы на глубине метра. Именно этот пассивный дар делал магов земли незаменимыми в георазведке, а их элемент – одним из лучших для исследователей.
– Сгодится, – кивнул Шу Бао, когда девушка подняла камень на поверхность земляной волной. – Теперь смотрите внимательно.
Точным ударом юноша разбил «бетонный» шар о камень, обнажая ярко светящуюся горошину, от которой так и повеяло жаром.
– Фрагмент стихийного камня огня с высокой концентрацией элемента, – объяснил он, накрывая её металлической пластиной.
Горошина встала в выемку на пластине, а снизу поддерживалась принесенным Юэ Ин камнем, создавая естественный аналог кухонной плиты со сковородкой. Разве что места почти не занимала и не привлекала монстров техно-магическим излучением.
Металлическая пластина быстро нагрелась до нужной температуры.
Стараясь не думать, что такой акт готовки обойдется ему тысяч в двадцать юаней, Шу Бао начал отрезать небольшие кусочки от тушки поросенка и выкладывать на горячую поверхность.
Мясо аппетитно зашкворчало, и уже через десять минут первые счастливчики получили горячие, сочные, слегка подгоревшие куски дикой свинины.
Ещё через полчаса каждый получил свою долю, но юноша и не думал прекращать готовку. Он заплатил за весь стихийный камень – он использует весь стихийный камень!
Остальные кадеты в это время с наслаждением уплетали предложенную пищу. Ела и Ань Кинг, проливая слезы по почившему кабаненку.
Грустно, но вкусно…
Глава 115: План поисков
Следующие два дня пролетели в один миг.
Кадеты немного привыкли к стилю жизни исследователей, и даже самопровозглашенные леди стали реже ныть, что у них устают ноги.
«Стоп», «Осмотреться».
Семеро магов послушно замерли, спокойно сканируя глазами окружающее пространство.
«Монстры», – сложила знак Чжоу Минь, кивая в сторону небольшой речушки.
Врагов там не оказалось, зато протоптанная тропа ясно показывала, что местные обитатели любят попить здесь водички.
«Принято», – кивнул Шу Бао и провел группу ещё метров на двести вперед.
Новый осмотр показал, что место отлично подходило для лагеря. Юноша дал приказ начать обустройство территории и разведку ближайших монстров, а сам достал планшет с картой.
Команда находилась в пятнадцати минутах ходьбы от бывшего логова волка-мутанта, а значит первая часть их путешествия успешно завершена.
Шу Бао закрыл глаза, вспоминая сцену почти годовалой давности. Истребленная стая, вплоть до неразумных детенышей, следы яростной борьбы и главный волк, погибший от неожиданной атаки.
Бродяга, куда более опытный исследователь, чем он, сразу определил, что напавший был частью стаи.
«Стая спокойно жила в своем овраге, пока один из волков не вышел на прогулку, после которой вернулся уже в процессе эволюции. Должно быть, хотел воспользоваться защитой сородичей для прорыва – в тот момент эволюция ещё не зашла в тупик, сводя его с ума от боли.»
«В нормальной ситуации процесс бы завершился или провалился за полчаса-час, то есть ресурс он нашел не более чем в десяти километрах от логова. Учитывая, что волки не покидают свои угодья без веских причин…»
Юноша распахнул глаза и уставился на планшет.
Найдя точку, которой ранее отметил родной овраг волка-мутанта, он резко увеличил масштаб карты. Потом с помощью встроенных инструментов начертил вокруг точки окружность с 10-километровым радиусом.
– Такую территорию и за месяц не исследуешь, – пробормотал он. – Но зная специфику зарождения ресурсов земли…
Снова приблизив изображение, Шу Бао сантиметр за сантиметром изучил ландшафт, старательно отмечая горы, разломы, пещеры и прочие перспективные места.
Всего точек интереса набралось 17 штук. При должном усердии, он мог бы проверить их все за пару недель – половина из которых уйдет на огромный горный хребет, наискось пересекающий зону поисков.
– Все равно слишком долго, – вздохнул юноша.
Месторождение ведь мало обнаружить, его ещё надо полностью обследовать и нанести на карту – только так они смогут заявить свои права на него.
Времени на это уйдет порядочно. А ведь другие исследователи в Бо не на пикник приехали, да и выпускные экзамены лучше не пропускать…
– Брат Бао, мы закончили с разведкой, – прервал его размышления голос Доу Канга.
Пока юноша занимался планированием второго этапа экспедиции, вернулись маги, отправленные проверить потенциально опасных соседей.
– О? И что там у нас?
– Лисицы в трехстах метрах к югу, в полукилометре на северо-запад – одноглазые волки. Стандартный размер стай. Ниже по течению реки есть пара бобров. Угроз в непосредственной близости не обнаружено, – отчитался маг тени.
Шу Бао взглянул на карту и отметил примерное местонахождение монстров. Учитывая необходимую этим видам площадь угодий, других противников в округе быть не должно.
– Неплохо-неплохо… у тебя определенно к этому талант, – с удивлением заметил Шу Бао.
Всего четыре дня в дикой зоне, и такая точность разведданных. Либо Доу Канг – гениальный ученик, либо у юноши есть вопросы к Бродяге.
– Мы с Нингонг ходили на спецкурсы в училище, – смущенно потер нос маг тени.
Шу Бао приподнял бровь:
– Когда это у нас появились спецкурсы?
– Как только мы заплатили одному из инструкторов за частные занятия.
– Ясно…
В свете открывшейся информации Шу Бао немного изменил план, разбив команду на четыре юнита:
Первый исследовательский юнит состоит из Доу Нингонг и Чжоу Минь. Одна отвечает за перемещение и скрытность, другая – отпугивание монстров аурой;
Второй исследовательский юнит – Доу Канг и Ань Кинг. То же самое, но с усмирением монстров вместо подавления уровнем;
Третий исследовательский юнит – сам Шу Бао. Скорости, опыта и силы у него хватает с лихвой, так что напарники только замедлят;
И, наконец, последний юнит из Сяо Хоу, Чу Лин и Юэ Ин будет заниматься охраной лагеря.
Не то чтобы лагерю что-то угрожало, но юноша просто не хотел рисковать их жизнями. В горах высок риск нарваться на какого-нибудь вожака стаи, и этой троице недостает сил или скрытности, чтобы пережить подобную встречу.
– А чтобы жизнь медом не казалась, возьмете на себя все бытовые вопросы и ночные дежурства, – объяснял Шу Бао погрустневшему трио.
– Есть, командир, – вздохнул за всех Сяо Хоу.
Кого они могли винить, кроме самих себя, за неподходящие элементы и слишком медленную культивацию?
– Выше нос, салаги, – попытался подбодрить их Шу Бао. – Всем будет спокойнее, если в наше отсутствие вы проследите, чтоб случайный зверь или монстр не сожрал припасы.
Кадеты вяло закивали. Молодым и талантливым магам не слишком приятно быть на вторых ролях, но училище успело вбить в них зачатки дисциплины и понимания командной работы.
План исследования тоже удалось без проблем утвердить, как и распределение точек интереса между тремя активными группами.
Все шло гладко и чинно, но проблемы пришли с неожиданной стороны.
– Брат Бао, в лагере зреет бунт, – буднично заявил Доу Канг, вынырнув из тени рядом с перепроверяющим карту юношей.
Шу Бао чуть не выронил планшет от неожиданности. Но потом вспомнил, что речь идет о его друзьях, и с укоризной посмотрел на Доу Канга:
– Во-первых, перестань тратить энергию на эффектные появления. Во-вторых, что на этот раз?
У мага тени хватило сознательности ненадолго изобразить стыд, прежде чем он произнес:
– Девушки, за исключением Чжоу Минь, взбунтовались против мокрой тряпки. Увидели реку, где можно нормально искупаться, и им словно башни посрывало.
"Несмотря на некоторую закалку катастрофой, ребята всю жизнь прожили в черте города и слишком привыкли к его благам. Парни ещё ничего, им положено быть неприхотливыми, но вот прекрасный пол…"
Шу Бао устало вздохнул, его битва с женскими прихотями казалась бесконечной. Лишь небеса знают, чего юноше стоило убедить их отказаться от длинных ногтей и болтовни во время марша.
– Они ведь в курсе, что это противоречит правилам безопасности? – на всякий случай уточнил он.
– Брат Бао, у них не было возможности принять душ во время отсидки в подвале, а потом они несколько дней шли пешком по дикой природе. Иди и напомни им о безопасности, раз такой смелый, потому что мне ещё жизнь дорога.
Решив, что его друг преувеличивает, Шу Бао направился в сторону тихо беседующих девушек.
Полчаса спустя он вернулся с полным пониманием того, что его друг на самом деле преуменьшал.
– А я ведь предупреждал, – не преминул напомнить Доу Канг, глядя на побледневшее лицо товарища.
Шу Бао молча кивнул.
Услышав про запрет на купание в реке, хрупкие с виду девушки вдруг превратились в жутких монстров из глубин ада. Инстинкты так и ревели о смертельной опасности.
И если от Доу Нингонг и Чу Лин парень чего-то подобного ожидал, то убийственный взгляд в исполнении доброй и пугливой Ань Кинг полностью выбил его из колеи.
– Как бы слаб не был противник, некоторые битвы просто не выиграть, – понимающе похлопал его по плечу Доу Канг. И украдкой смахнул слезу, вспоминая о безжалостно уничтоженной коллекции любимых видео.
Глава 116: Подлая подстава
Легкий и неуловимый, словно дуновение ветра, Шу Бао носился по горному хребту.
Не жалея магической силы, он взбирался на скалы и перепрыгивал с одной вершины на другую, спускался в провалы и тут же вылетал обратно, не обнаружив искомое.
– И-и-и! – раздался клич молодого орла.
Тень резко спикировала с небес, острые когти опустились на плечо юноши. Опустились аккуратно, чтобы случайно не поранить.
– Что интересного расскажешь? – спросил Шу Бао, повернув голову к летающему компаньону. – По прошлым наводкам пока результата нет, на премию не тянет.
– И-и-и! И-и-и! – замахала крыльями птица, передавая информацию через ментальную связь.
– Нет-нет, того дикобраза с каменными иглами я уже видел. Что говоришь? Ах, неучтенный разлом в двух километрах к северу. С этого следовало начинать.
Юноша протянул ладонь в сторону солнца, примеряясь.
– Хмм, два пальца до заката? Пожалуй, сегодня уже не успею.
– И-и-и! И-и-и!
– Ясно. Что ещё?
– И-и-и!
– Нет, орлицы меня не интересуют, даже если с белоснежным опереньем. Ты чем занят в рабочее время?
Поняв, что больше ничего интересного орел не сообщит, Шу Бао вернул его в мир призыва. Потом отметил пару новых точек на карте, зачеркнул проверенные и отправился назад в лагерь.
Гора за горой, пещера за пещерой, исследователи проверяли подозрительные места.
За последние дни они обнаружили пять вожаков стаи, два из которых имели все признаки стихийной эволюции земли, прибили около дюжины слуг и мимоходом надергали горных растений на пару сотен тысяч. Но месторождение так и не было найдено.
«Завтра, максимум послезавтра план исследований будет выполнен», – подумал юноша, глядя на карту с кучей заштрихованных областей.
Члены команды пребывали в напряжении, боясь в итоге не найти ничего, но Шу Бао предпочитал думать об этом как о неизбежном приближении успеха.
Чем меньше остается непроверенных мест, тем больше вероятность найти их цель в каждом последующем. Вожаки с признаками стихийной эволюции ясно показывали, что искомое где-то рядом.
«А если действительно ничего не найдем, всегда есть план Б».
Вернуться с подмогой и планомерно истребить всех местных монстров, а потом использовать мощный элементный детектор, без опаски быть атакованными толпой.
Такой надежный план «Б» ещё поискать надо.
Мечтая о том, как он наймет с десяток вампиров и устроит небольшую резню, юноша вернулся в лагерь.
За последнее время их стоянка здорово преобразилась – виной тому их волшебница земли, в которой от скуки пробудился инстинкт строителя.
Все началось безобидно, с подземного тайника для их вещей – на случай, если нападут слишком сильные звери и защитному отряду придется отступить.
Затем девушка прокопала канал от реки до лагеря, чтобы создать пруд для более безопасного купания. Построила что-то вроде туалета.
А с сегодняшнего дня, насколько мог видеть Шу Бао, у них появились трехметровые земляные стены.
«Ещё неделя-другая и здесь будет чертов город», – пошутил у себя в голове юноша. Но не посмеялся.
– Так, а где вход?
Дважды обойдя стену по периметру, Шу Бао нашел только небольшую щель, в которую едва смог протиснуться.
«Это такая защита от монстров? Или от волшебниц духа?» – задался вопросом юноша.
Своим острым слухом он не раз улавливал, как Юэ Ин бормочет какие-то проклятья в адрес универсальных ценностей подруги.
Теоретически это может помешать командной работе, но парень ещё не настолько устал от жизни, чтобы по своей воле лезть в черную зону опасности, именуемую женской дружбой.
По возвращению он первым делом сходил искупаться – сегодня прирезал пару монстров световым клинком и слегка запачкался. Потом переоделся в запасную одежду, постиранную кем-то из группы защиты, и пошел проведать других членов команды.
У куска скалы размером с машину, что служил одновременно кухонным и рабочим столом, его уже ждал Доу Канг.
– А я-то думал, что первым приду. Нашли что-нибудь? – спросил он у мага тени.
– Глухо, – покачал головой тот и подвинул в сторону Шу Бао копию карты, нарисованную от руки.
Шу Бао кивнул, открыл свою карту на планшете и начал переносить туда новые отметки. Чистая поначалу, сейчас она была сплошь покрыта разными символами и надписями.
«Скоро, уже скоро…»
Возясь с картами, юноша краем уха услышал едва различимые шаги. Обернувшись на звук, он заметил Ань Кинг, что на цыпочках кралась мимо них. Девушка сразу почувствовала взгляд, испуганно пискнула и убежала, закрыв лицо руками.
Шу Бао: «?»
Не понимая, чем заслужил такую странную реакцию, юноша с подозрением покосился на Доу Канга:
– Ничего не хочешь мне рассказать?
Как напарник Ань Кинг, он проводил с ней дни напролет и мог случайно сболтнуть чего-нибудь не то. Побочный бизнес с клеветой в газетах отчетливо продемонстрировал, как виртуозно этот молчаливый друг умеет портить его репутацию.
– Я сказал Ань Кинг, что ты каждый день подглядываешь за её купанием с помощью теневого плаща, а что? – признался Доу Канг.
Шу Бао шокировано посмотрел на друга:
– А ничего, что я этого не делал?
– Она тоже сперва не поверила, ведь магия духа засекла бы чужое присутствие. Поэтому вчера вечером я попросил любимую понаблюдать за ней из тени, – как ни в чем ни бывало сказал Доу Канг.
Лидер экспедиции потерял дар речи от такой безжалостной подставы.
«И после этого ты что-то говоришь о благодарности за сводничество? Да это же месть! Месть в чистом виде!»
Даже представить страшно, что сделает с ним Чжоу Минь, когда вернется. И самое обидное, он ведь даже не виновен…
– К слову, Нингонг назвала это самыми веселыми 15 минутами в своей жизни и планирует в ближайшее время повторить, – продолжал Доу Канг, не замечая терзаний друга.
Шу Бао аж рот раскрыл от такой наглости.
«Повторить? ПОВТОРИТЬ?»
Они будто переживают, что с одного раза Чжоу Минь его не убьет, и хотят действовать наверняка. Неужели это заговор с целью захватить его долю в экспедиции?
«Ребята на форумах были правы, хорошие люди магию тени не пробуждают», – подумал было юноша, но потом вдруг вспомнил первую часть предложения.
– Погоди, ты сказал, самые веселые пятнадцать минут? Не секунд? – с сомнением спросил он.
Как-то это… долго?
– Ага, пятнадцать минут, – с готовностью закивал Доу Канг.
– Любимая говорит, что Ань Кинг засекла её с пяти метров. И сразу начала жутко краснеть, дрожать и ронять мыло из рук. Но самое удивительное – продолжила купаться, делая вид, будто ничего не замечает. На протяжении четверти часа!
Невольно вообразив эту сцену, мозг Шу Бао отключился.
И первая мысль, которая пришла к нему после пары минут залипания в пустоту, была:
«Сука! На её месте должен был быть я!»
Потом он попытался свалить эту мысль на элемент призыва, и только в третью очередь задался вопросом, почему девушка не убежала с визгами в первую же секунду.
Сердце юноши учащенно забилось. Это не может быть то, о чем он думает, верно? Нет, по-любому это Доу Канг над ним прикалывается.
– Друг мой, что-то слабо верится твоим словам, – сказал Шу Бао, пытаясь выглядеть равнодушным.
– Спроси у Нингонг, если сомневаешься, – пожал плечами парень. – Или можешь сам попробовать на днях. Только учти: если планируешь медленно и зловеще приближаться в тенях, ни в коем случае не подходи ближе двух метров.
– Иначе что? – не понял Шу Бао.
– Иначе Ань Кинг потеряет сознание прямо в пруду.
Шу Бао: «…»
Испытывая противоречивые чувства, юноша проверил заряд на световом кинжале и резервы элемента призыва.
Если ему в любом случае суждено умереть сегодня, он заберет этих чертовых магов тени с собой!
Глава 117: Мужская дружба
– Брат Бао, прости! Брат Бао, я же ради тебя старался! Брат Бао-о-о…
Жалобные крики Доу Канга разносились на сотни метров вокруг лагеря, пугая немногочисленных монстров-соседей.
– Не ори в дикой зоне, черт возьми! И хватит использовать уход тенью, пока я пытаюсь тебя зарезать!
С охотничьим ножом в руке Шу Бао гонялся за лучшим другом. Магию ветра он при этом не использовал, чтобы дать ему фору, и по негласной договоренности оба не покидали пределов лагеря.
Троица из отряда защиты с интересом следила за происходящим – хоть какое-то разнообразие в их скучные деньки. Ань Кинг где-то пряталась.
– А ну вылезай оттуда, трус! – кричал Шу Бао в щель между землей и палаткой, куда будто мышь забился маг тени.
– Брат Бао, прости-и-и…
Одним движением Шу Бао перевернул палатку на бок, выдрав при этом пару колышков из земли. Но Доу Канг уже успел куда-то переместиться, скрывшись от преследователя.
– Вот ведь шустрый черт, – выругался маг призыва и с подозрением оглянулся.
Лагерь был не так уж велик: всего лишь четыре палатки, кухонный камень, подземный тайник и пара земляных строений.
Встав по центру лагеря, Шу Бао закрыл глаза и прислушался к ощущениям.
Обостренный слух и восприятие мага среднего уровня, чувство воздушных потоков... чужое дыхание…
Наблюдателей он почуял сразу – те даже не скрывались, оживленно обсуждая, что за кошка могла пробежать между лучшими друзьями.
– Ну-ка быстро замолчали! И не дышать! – прикрикнул юноша.
Ему, в общем-то, все равно на их разговоры, но из-за создаваемого шума он не мог расслышать более тихие звуки.
Маги послушно заткнулись, и Шу Бао сконцентрировался ещё сильнее.
Несколько секунд его окружала лишь тишина, приправленная шелестом травы и слабым ветерком, но потом он услышал метрах в трех от себя осторожный выдох.
Открыв глаза, юноша увидел в том месте палатку с не до конца застегнутым входом и сразу все понял. Уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке.
«Попался, вредитель!»
Мягко ступая по земле, Шу Бао практически бесшумно приблизился к укрытию врага. Потом медленно взялся за молнию и резко, одним движением распахнул вход.
– Тебе не скрыться от мен… э?
Вместо паникующего мага тени, на него уставился спальный мешок. Забившись в угол палатки, мешок смотрел на него испуганными глазами, будто кролик на удава, и мелко дрожал.
– Ш-шу Бао, и-извини… я… я пока не готова…
*З-з-зип*
Юноша без слов застегнул палатку обратно.
Позади него раздались странные звуки, будто кто-то с трудом подавляет рвущийся наружу смех.
Размышляя, правильно ли он понял слова «ПОКА не готова», Шу Бао рассеянно активировал магию призыва.
– Работа по найму: Светящийся рой!
Смешки тут же прекратились.
– Брат, прошу, только не их! Прости, прости, прости, прости!
В этот момент Доу Канг по-настоящему раскаялся в содеянном, но было уже поздно.
Из серебристого разлома вылетело несколько десятков насекомых, похожих на крупных пчел со светящимися жалами. Это был совершенно особый вид, о котором Шу Бао узнал в библиотеке, из старых справочников по призыву.
Призыватель начального уровня может рассчитывать лишь на одно животное, но существуют редкие исключения – например, насекомые с коллективным разумом!
– Хорошая девочка, атакуй этого бессовестного мага, пока его лицо не станет толще задницы.
Шу Бао нежно погладил королеву роя у себя на ладони.
Как и прочие её тела, королева не достигала даже уровня слуги, однако вместе… они все равно практически бесполезны в бою. Зато рассредоточиться по лагерю, засветить мага тени и затыкать его жалами – это всегда пожалуйста.
– Ай! Брат Бао, пощади! Ай, ай, ай! Брат Бао, я во всем сознаюсь, только убери их! А-а-а, б***ь, он заполз ко мне в штаны!
Мученья Доу Канга продолжались ещё около получаса. Его щеки так и не достигли размеров задницы, но было бы глупо отрицать, что Шу Бао дал другу достаточно «лица».
– Контракт исполнен, – улыбнулся юноша и вернул светящийся рой в родное измерение.
Сначала он думал таким же образом покарать Доу Нингонг, раз призыв уже активен, но в итоге счел это неуместным. Поэтому Доу Канг получил за обоих.
– Напомни, чтоб я больше никогда не злил тебя, брат Бао, – вздохнул маг тени с огромными, как у запасливого хомяка, щеками.
Несмотря на гротескный внешний вид, это были пустяковые повреждения, что полностью сойдут за два-три дня.
Шу Бао запретил насекомым жалить в уязвимые места, а Доу Канг даже не пытался их прихлопнуть, чтобы его друг не получил отдачу от контракта. Прямо как коты не выпускают когти, когда играют.
– Признаю, я выбрал не лучший способ вас подтолкнуть. Сейчас вернется любимая, и мы вместе объясним Ань Кинг, что это был розыгрыш, – опустил голову Доу Канг.
Шу Бао даже совестно стало на миг от его вида. Как бы то ни было, друг искренне хотел ему помочь, исходя из собственного понимания счастья и романтических отношений.
К тому же, это «ПОКА не готова» никак не давало юноше покоя.
– Знаешь, ничего ей не говори пока, – сказал он после некоторых раздумий. – Мне и самому теперь интересно, во что это выльется.
Доу Канг: «…»
Доу Канг: «Ну и зачем ты меня от***дил тогда?»
Шу Бао похлопал по плечу обиженно надувшегося друга. Или не надувшегося? По его лицу сложно было сказать.
– Пойдем, отпразднуем успех твоей тайной операции сухпайками и холодной кабанятиной. Кстати, ты не думал после выпуска пойти в магический суд? Там таких коварных и бессовестных сразу главами филиалов назначают…
Шутя и смеясь, двое юношей направились к кухонному камню под странные взгляды отряда защиты.
Чу Лин и Юэ Ин безуспешно пытались осознать динамику их отношений. Лучшие друзья, потом бегают друг за другом с ножом, а через полчаса снова лучшие друзья? Глаза Сяо Хоу рядом с ними подозрительно покраснели:
«Вот она, настоящая мужская дружба!»
– Команда, время ужина! – громко объявил Шу Бао, игнорируя их взгляды.
К его удивлению, помимо пятерых присутствующих, никто не появился.
– Ужин! – крикнул он погромче.
На этот раз из своего убежища выползла Ань Кинг. Девушка заняла дальнее место за кухонным камнем, стараясь не смотреть на Шу Бао, но то и дело кидая смущенные взгляды.
В обычной ситуации юноша бы позабавился с этого, но сейчас его мысли были заняты недостающими членами команды.
Отсутствие Доу Нингонг ещё можно объяснить – заметила страдания мужа и скрылась, справедливо опасаясь возмездия. Но волшебница молний со своим зверским аппетитом всегда прибегала первой, стоило ей чуть услышать о еде.
– Кто-нибудь видел Доу Нингонг и Чжоу Минь? – хмуро спросил Шу Бао.
Кадеты нервно переглянулись.
По установленным юношей правилам, все должны быть в лагере до заката, независимо от обстоятельств. Увлекшись разборками друзей, они и не заметили, что с заката прошло более получаса!
– Брат Бао... – в глазах Доу Канга отразился страх.
Как и всем им, магу тени было отлично известно, что люди порой не возвращаются с заданий. Больше всего на свете он боялся, что однажды не вернется его возлюбленная.
– Спокойно. Мы пока не знаем, что их задержало, но магия тени может защитить практически от любой угрозы в зоне поисков, – твердый голос призывателя вернул друга в чувство.
Действительно, за последние дни они не видели монстров сильнее младшего вожака, и ни один из них не обладал специфическим способностями против тени. Да и полчаса – это не так много в масштабах исследуемой ими территории.
– Сегодня они должны были проверить пещеры на южной части хребта и зайти в пару мест по пути, – открыл карту Шу Бао. – Сперва я отправлю орла, и если не будет результата…
– Идут! Идут! – прервал его радостный возглас Сяо Хоу.
Пока все составляли план поисков, маг ветра забрался с биноклем на земляную стену, и смог засечь вдалеке знакомые силуэты.
– Э? Сестра Минь, кажется, ранена!
Глава 118: Медицинская помощь
Шу Бао взлетел на стену и перехватил у Сяо Хоу бинокль.
Следуя указаниям тощего юноши, он быстро нашел пропавших членов команды, после чего схватил аптечку и на полной скорости помчался им навстречу.
С такого расстояния было сложно рассмотреть детали, но Шу Бао ясно видел, что более высокий силуэт едва переставляет ноги, опираясь на тот, что пониже.
– Доу Нингонг, что с ней?
За короткое время юноша преодолел пару километров, и с порывом ветра появился прямо напротив девушек.
В глаза ему сразу бросилась пропитанные кровью бинты, полностью покрывающие корпус Чжоу Минь. Судя по кровавым следам, рана была серьезной и шла наискосок от бедра до ключицы.
– Рваная рана, органы не задеты, действия яда не обнаружено, – хрипло ответила волшебница тени.
В ранении напарницы она винила себя – будь она хоть немного быстрее, Чжоу Минь не пришлось бы заслонять её от вражеской атаки, выигрывая время для заклинания.
К счастью, волшебница молний достаточно крепкая, чтобы пережить один удар монстра. Помогло и то, что каждый член команды носил с собой мини-аптечку с бинтами и гемопрепаратом.
– Принято, – кивнул Шу Бао, немного успокоившись. – Приготовься к транспортировке, перевязку сделаем в лагере.
Осторожно взяв Чжоу Минь на руки, юноша вполсилы активировал путь ветра, чтобы не усугубить ранение тряской.
Конечно, даже на такой скорости тряска неизбежна, но тащиться пешком гораздо опаснее – Доу Нингонг удалость остановить кровотечение, но дезинфекция до сих пор не проведена, и с ней лучше не тянуть.
Лицо Чжоу Минь исказилось от боли, но она не проронила ни звука, крепко сжимая губы. Чтобы стать надежной опорой для своих друзей, девушка привыкла никогда не показывать слабость.
Минута, другая, третья, и вот окружающий мир резко переменился – Шу Бао использовал мгновенный шаг, чтобы преодолеть земляную стену.
Резкий толчок все же заставил Чжоу Минь тихонько зашипеть, но этот звук потонул в испуганных визгах и восклицаниях вокруг нее.
– Всем тихо! – гаркнул Шу Бао и принялся раздавать приказы.
– Сяо Хоу, постели что-нибудь на землю. Доу Канг, тащи большую аптечку. Юэ Ин, вскрой камень огня и вскипяти воду в котелке. Ань Кинг, духовные волны на всех.
Лагерь забурлил, словно встревоженный улей.
– Я помогу с операцией, – вызвалась Чу Лин, на что Шу Бао кивнул.
Хотя ей привычнее копаться в зомби, строение мертвых и живых людей подозрительно схожи. Да и рука у девушки не дрогнет в ответственный момент.
– Ань Кинг, ты же ходила на курсы первой помощи? Будешь давать указания, – вспомнил юноша. – Не бойся, это как царапина, только большая. И духовные волны, не забывай духовные волны!
– Готово! – крикнул Сяо Хоу, постелив один на другой три плотных туристических коврика.
В стороне раздался глухой стук и шипение – Юэ Ин вскрыла огненный камень и забросила в котелок с водой из пруда. Доу Канг приволок увесистый чемодан с красным крестом.
Шу Бао аккуратно посадил Чжоу Минь на коврик, поддерживая её в полулежащем положении, и кивнул Ань Кинг, чтобы начинала.
– Разматывайте бинты. Медленно, чтобы не потревожить рану, – чуть подрагивающим голосом приказала девушка.
Шу Бао и Чу Лин приступили к делу. Остальные члены команды встали на почтительном расстоянии – чтобы не путаться под ногами, но быстро исполнить поручение в случае необходимости.
Бинт исчезал слой за слоем, постепенно обнажая кожу. Последние, липкие от крови слои были сняты с особой аккуратностью, чтобы случайно не сорвать образовавшиеся тромбы.
– Две параллельных раны? – удивилась Чу Лин, сняв последний слой на одном из поврежденных участков.
– Это был… хаа… монстр-муравей, – раздался запыхавшийся голос за их спинами. Двигаясь на полной скорости, Доу Нингонг только сейчас достигла лагеря.
– У них… кх-кх… двойные когти… – через силу выдавила сама пострадавшая, за что удостоилась сурового взгляда от всей «медбригады».
– Молчи, сохраняй силы, – шикнула на неё Ан Кинг. – На все вопросы может ответить Доу Нингонг.
Чжоу Минь слабо улыбнулась. Так странно было видеть её робкую подругу столь серьезной и сконцентрированной.
Чу Лин и Шу Бао тем временем полностью размотали бинты. Их взору открылся рельефный пресс волшебницы, доведенный до идеала долгими годами тренировок, и плотная, подтянутая грудь.
Юноша поспешно перевел взгляд на раны. Не до того сейчас.
– Кровь уже сгустилась и начала затвердевать, придется вскрыть для дезинфекции, – нахмурилась Ань Кинг.
Это увеличит кровопотерю, но оставить ранения без обработки никак нельзя – у плотоядных монстров под когтями часто скапливается особый трупный яд.
– Чу Лин, подготовь скальпель. Будем очищать понемногу за раз. Доу Нингонг, как давно был использован гемопрепорат?
– Я не уверена… примерно 20-25 минут назад.
– Ясно. Шу Бао, держи наготове ещё один. Начинаем с верхней части левой раны. Но сначала обезболивающее…
Голос девушки, сперва тихий и неуверенный, по ходу операции становился все тверже и громче. В этой команде только она более-менее понимает в медицине, а значит жизнь лучшей подруги в её руках.
Из-за масштабов ранения и неопытности «медбригады» простая перевязка затянулась на два часа. К счастью, им удалось как минимум не сделать хуже, а дальше крепкий организм Чжоу Минь должен справиться сам.
Измотанную пациентку отнесли в отдельную палатку, назначив ей постельный режим. Ань Кинг осталась с ней в качестве сиделки, в то время как остальные члены команды собрались за кухонным столом.
Несмотря на поздний час, пережитое потрясение напрочь прогнало сон. Вице-командир, вторая по силе в команде, сегодня выжила только благодаря удаче – задень монстр какую-нибудь важную артерию, и никакой гемопрепарат бы уже не помог.
Больше никто не относился к экспедиции как к загородному пикнику.
Думая каждый о своем, молодые маги молча жевали сухпайки с остатками кабанятины.
– Сейчас не самый подходящий момент, но я все-таки скажу, – нарушила тишину Доу Нингонг. – Мне кажется, мы с Чжоу Минь нашли.
Ребята непонимающе переглянулись.
– Нашли что? – уточнила Юэ Ин.
– То, что искали, – пожала плечами волшебница тьмы. – Источник ресурсов земли.
Кадеты повскакивали с мест.
– Не может быть!
Обследовав почти всю округу, они уже начали сомневаться в расчетах Шу Бао. А ранение Чжоу Минь значительно снизило боевой дух, заставив задуматься о возвращении домой.
Отойдя от первоначальной радости, Шу Бао вдруг подумал о чем-то и краем глаза взглянул на Доу Нингонг.
«Не самый подходящий момент, говоришь? Или все же самый подходящий?» – мысленно усмехнулся он.
Как и ожидалось от Королевы Тьмы, она быстро отошла от произошедшего и не собирается поворачивать назад в такой момент. Её с Доу Кангом доля составляет 12% от будущей добычи, и амбициозная девушка не откажется от ресурсов так просто.
Поскольку Шу Бао и сам был не лучше, то не стал разоблачать её маленькую хитрость. Если Чжоу Минь пойдет на поправку, он тоже будет настаивать на продолжении экспедиции.
– Удалось обнаружить какие-нибудь ресурсы? – спросил он, когда остальные маги немного успокоились.
Судя по довольному лицу Доу Нингонг, он угадал с вопросом.
– Вот, полюбуйтесь, – девушка достала из кармана продолговатый камень размером с половину ладони.
Камень тут же перекачивал в руки Юэ Ин.
– Чувствую сильную концентрацию элементов земли, но не как в стихийном камне. Скорее всего, это осколок семечка! – вынесла вердикт волшебница.
Потом неуверенно добавила:
– Вроде бы они довольно дорогие?
Головы кадетов тут же повернулись к Шу Бао, признанному эксперту по всему, что можно продать.
– За такой маленький от ста до ста пятидесяти тысяч, зависит от ситуации на рынке, – не стал скрывать он.
– Но знаете, как говорят исследователи? Там, где появился осколок семечка, ничто не мешает найтись и целому.
Глава 119: Два лагеря
Всю следующую ночь Шу Бао провел, расплачиваясь со светящимся роем.
Оглядываясь назад, было довольно глупо нарушать правила, которые сам же и установил. С учетом высокой цены его призыва – так вообще полный идиотизм.
«Снова становлюсь импульсивным… Как только получим права на месторождение, сразу засяду за медитацию на целый месяц. Нет, на все лето!»
К счастью, потери были не так высоки. С точки зрения зарплаты, не достигший уровня слуги светящийся рой был на самом дне призывных существ – без премий, платы за риск и компенсаций за травмы юноша смог рассчитаться всего за шесть часов.
Однако снижение резерва было проблемой – Шу Бао уже задолжал две недели всяким птицам-разведчикам, и в ближайшее время восстановление невозможно. Придется экономить.
– Команда, подъем! – пронесся по лагерю голос Сяо Хоу, знаменуя начало дня.
Отбросив мысли о том, как Бродяга в аду им разочарован, Шу Бао размял затекшие конечности и вылез из палатки на свет божий.
Первым делом он зашел навестить волшебницу молний. Девушка крепко спала и, по словам её сиделки Ань Кинг, стабильно восстанавливалась.
Потом была общая зарядка, завтрак и совещание, в ходе которого кадеты решили продолжить экспедицию. Транспортировка раненой до города займет не меньше недели и негативно скажется на её состоянии, так что это был выбор между «просто сидеть в лагере» и «что-то делать».
– На сегодняшний день ситуация такова, – начал брифинг Шу Бао, собрав всех боеспособных магов у кухонного камня.
– Вход в обнаруженную Чжоу Минь и Доу Нингонг подземную область находится в семи километрах отсюда, что вынуждает нас создать аванпост.
Не желая терять ни дня, юноша решил разбить их силы на два лагеря – до тех пор, пока Чжоу Минь не будет готова к дальнему переходу.
– Тактика исследования та же: мини-группы с элементом либо плащом тени. Юэ Ин в команде Доу Нингонг. Доу Канг пока один, потом присоединится Ань Кинг. Никаких боев, фокус на картографию и обнаружение монстров.
Остальные вошли в группу защиты. Боевой силы у них не так много, но с ветром, некромантией и духом, им не составит проблем сбежать в случае опасности.
– На этом брифинг окончен. Приготовьтесь выступать через пятнадцать минут.
– Есть, командир!
Шу Бао выдал последние инструкции группе защиты, собрал вещи и повел половину команды в путь, следуя указаниями Доу Нингонг.
Переход прошел без происшествий, и уже через пару часов они нашли идеальное место для аванпоста. Маги тени разведали округу, а Юэ Ин, с позволения юноши, занялась столь полюбившейся ей фортификацией.
«Хорошо иметь подчиненных», – с улыбкой подумал Шу Бао, глядя на работающих друзей. Набравшись опыта, ребята начинали больше помогать, чем мешать, избавляя его от раздражающей рутины.
Освободившееся время он направил на более важные дела.
– Доу Нингонг, сходи со мной к подземной области. Хочу увидеть своими глазами.
– Есть, командир, – нервно отозвалась девушка, вспоминая опухшее лицо мужа.
Если подумать, те пятнадцать минут веселья явно не стоили того, чтобы ради них оскорбить сильнейшего кадета Тянь Лань. Может, предложить ему ещё раз отметелить Доу Канга вместо неё?
Переживая о неминуемой каре, волшебница тени повела Шу Бао в сторону горного хребта.
Низенький, всего-то метров шестьсот в высоту, и извилистый как ручей, этот хребет казался нелюбимым сыном природы на фоне окружающих гор. Зато он мог похвастать завидной протяженностью, а вершина его была покрыта зеленой листвой, заставляя своих соседей выглядеть облысевшими дяденьками.
После пары минут пути маги пришли к подножью хребта, и почти сразу юноша заметил темную дыру у него в боку, частично прикрываемую растительностью.
Оглядевшись, юноша достал исследовательский планшет и сделал пару фотографий в специальном режиме. Отснятые кадры, а также данные о дате и времени их создания, были сохранены в защищенный файл.
Теперь, в случае каких-либо споров внутри лиги, он может использовать их как доказательство, что они нашли это место первыми.
«Но для надежности лучше сделать побольше», – подумал юноша и кивнул спутнице, чтобы двигалась дальше.
С явной неохотой та вошла в пещеру, и Шу Бао последовал за ней, закрывая глаза. В такой темени только маги тени могут что-то разглядеть, ему же приходится рассчитывать на ощущение ветра.
Осторожно переставляя ноги, маги стали спускаться вглубь хребта.
Метров через сто, а может и двести, Доу Нингонг остановила его, положив руку на плечо.
«Монстры», «Вопрос», – сложил он пару знаков, не глядя.
– В этой части пещеры их нет, – шепотом ответила волшебница. – Но мы стоим прямо перед входом в ресурсную зону. Там монстры есть.
– Проверь все в зоне видимости, я собираюсь включить фонарь, – так же тихо ответил он.
Послышались осторожные шаги. Своим чувством ветра юноша смутно ощущал, как его напарница пару раз обошла ближайшее пространство и вернулась назад.
– Чисто.
Кивнув, Шу Бао снял с пояса небольшой фонарик, работающий за счет осколка стихийного камня света.
*Ш-шух ш-шух ш-шух* – открутил он заглушку, блокирующую утечку энергии.
Тьму пещеры тут же разрезал столп света, заставив Доу Нингонг поморщиться.
Юноша же стал с любопытством рассматривать то, что девушка назвала входом в ресурсную зону.
Это был проход высотой в несколько метров, соединяющий две более крупные пещеры. Судя по кучам битых камней с обеих сторон от прохода, своим появлением тут он обязан какому-то физически одаренному монстру.
«Значит, раньше эти пещеры не были соединены, отсюда и столь внезапное появление ресурсов земли у наземных зверей.»
Шу Бао направил луч фонарика на стенки прохода, рассматривая следы от когтей.
«Возможно, изначально проход был меньше, но его расширил тот жирный волк-главнокомандующий. Чтобы войти или, наоборот, выйти после эволюции.»
Кивнув своим мыслям, юноша передал фонарик Доу Нингонг.
– Держи. Будем снимать документальное кино, ты отвечаешь за освещение.
После этого он снова взял в руки планшет, и включил видео через специальный режим.
– Двенадцатое мая хххх года, команда исследователя Шу Бао обнаружила вход в пещеру, богатую природными ресурсами земли. Точные координаты… Состав команды… Номер значка в лиге исследователей…
Тщательно озвучивая всю информацию, имеющую отношение к делу, юноша медленно водил планшетом вслед за лучом фонарика.
Пещера, через которую они вошли, была отмечена на картах лиги, но вот вторая до сих пор неизвестна человечеству. С таким железобетонным доказательством никто не посмеет спорить.
– …на данный момент подтверждено существование осколков семечка земли, а также монстров, принадлежащих к семейству муравьев. Ведется дальнейшее изучение пещеры. Конец первой записи.
Покончив с формальностями, Шу Бао дал знак возвращаться.
Входить дальше он не рискнул. По словам Доу Нингонг, монстров можно встретить чуть ли не при входе в пещеру, и прямо сейчас юноша не горел желанием с ними сталкиваться.
Пара магов поднялась на поверхность, к мягкому свету солнца. Они пробыли внизу всего ничего, но Шу Бао уже успел по нему соскучиться – тьма пещеры слишком ограничивала его возможности.
Пара минут в пути – и вот они снова в лагере, земляная стена вокруг которого успела слегка подрасти.
Доу Канг и Юэ Ин тут же подбежали к ним.
Волшебница земли принялась донимать его вопросами в духе «сколько нам нужно туалетов» и «давай я построю землянки вместо палаток».
Доу Канг ничего не говорил. Он просто был счастлив видеть свою жену в добром здравии и с лицом нормального размера.
Глава 120: В подземелье
Четверо магов стояли в кромешной тьме, перед входом в ресурсную зону.
Каждый из них имел при себе аптечку, компас, механические часы, баллончик с краской, несколько заготовок под карты и запас еды на трое суток. Юэ Ин и Шу Бао, не обладающие ночным зрением, также взяли по фонарику.
Их магические резервы, помимо призыва Шу Бао, были заполнены до отказа, и немногочисленные артефакты готовы к использованию.
– На всякий случай повторю ещё раз: монстров избегать, на каждой обнаруженной развилке оставлять метку с номером, направлением к выходу и личным знаком. Ресурсы не трогать, даже если они лежат прямо у вас под ногами, – инструктировал юноша.
– Доу Нингонг, за Юэ Ин отвечаешь головой. Если пришлось использовать щит, то сразу поворачивайте назад – нам не нужно ещё больше раненых.
Волшебница тени недовольно скривилась. Они с Чжоу Минь просто хотели убедиться, что нашли нужное место. Сколько можно напоминать?
– Юэ Ин, это твой звездный час как мага земли. Скрытые проходы, тонкие стены между пещерами – все должно быть нанесено на карту. В случае опасности не стесняйся обрушивать туннели и создавать новые – только не зашиби случайно себя или напарницу.
На этапе исследования подземелья ценность девушки превышает даже его собственную, и вырастет ещё больше, когда придет время искать залежи ресурсов.
– На этом инструктаж окончен. Встречаемся на поверхности не позднее пяти вечера. И помните: все, что мы нанесем на карту, будет считаться нашим.
Пожелав друг другу удачи, три команды одна за другой скрылись в темноте.
Шу Бао, наименее приспособленный к путешествиям под землей, сразу отстал от товарищей.
Ориентируясь только по слуху, чувству ветра и осязанию, он преодолел первый зал пещеры за пять минут, что было раза в три медленнее остальных.
В конце зала чувство ветра подсказало ему о развилке. Внимательно прислушавшись, он не обнаружил каких-либо звуков, кроме капающей с потолка воды и тихого завывания воздушных потоков.
Приняв это за отсутствие монстров, он включил планшет на минимальной яркости и направил экран на стены. Судя по оставленным меткам, Доу Канг и команда Нингонг выбрали разные пути, чтобы покрыть больше территории за раз.
Немного подумав, Шу Бао выбрал правый путь и отправился вслед за Доу Кангом. А метров через сто тяжело вздохнул и все же достал фонарик.
В этой части пещеры ветра не было, что делало парня совсем слепым. Суровая реальность показала его несостоятельность в качестве исследователя подземелий – без освещения ему здесь делать нечего.
С фонариком дела пошли пободрее, и вскоре он нашел ответвление, проигнорированное Доу Кангом в пользу другого пути. Используя баллончик с краской, он нарисовал на стене стрелочку в стороны выхода, цифру 1 и иероглиф «Шу».
Потом сверился с компасом, схематично отобразил свою находку в заготовке под карту и двинулся дальше.
Так он исследовал проход за проходом, иногда упираясь в тупик и возвращаясь назад. Одинокие черточки на его карте начинали принимать форму ветвистого дерева.
– Кхх! – раздалось угрожающее шипение метрах в тридцати от юноши.
Кто-то из подземных обитателей, впервые столкнувшись со светом, выразил свое негодование. Луч фонарика тут же перекочевал прямо на него, вырывая из темноты мохнатое тело размером с письменный стол.
– Ого, паук. Давай, кыш отсюда!
Шу Бао надавил на монстра аурой среднего уровня, и тот спешно уполз в тьму туннеля, издавая недовольный клекот.
Поводив фонариком по стенам и потолку пещеры, юноша убедился в отсутствии там других врагов и достал карту. На своем текущем расположении он нарисовал силуэт монстра, а потом вернулся к последней развилке и добавил на стену символ опасности.
Раздумывая, исследовать ему дальше это ответвление или оставить на потом, Шу Бао вдруг почувствовал порыв ветра сверху. Инстинкты взревели об опасности.
– Костяной щит! – активировал он артефакт, который уже не раз клялся заменить на более сильный аналог, но все никак руки не доходили.
*Кр-р-а-к*
Тяжелая туша проломила жалкую защиту, разве что немного замедлив падение. Шу Бао отпрыгнул в сторону, едва разминувшись с продолговатыми черными лапами.
В следующую секунду он уже построил заклинание мгновенного шага и пропал с места, одновременно заполняя пещеру потоками ветра. Они же подсказали ему, что противник предпринял ещё одну атаку и промахнулся.
– Кхх! – раздалось знакомое шипение, и враг сорвался с места… убегая вглубь пещеры.
Шу Бао раздраженно посветил фонариком в его мохнатую задницу.
– Ну и нахрена ты на меня полез, псих восьмилапый? Только щит зря потратил…
Решив, что с такими ненормальными ему не по пути, юноша оставил это ответвление на потом, а также добавил ещё один знак опасности.
Способность паука быстро и незаметно подбираться к цели произвело на него сильное впечатление. Если б не чувство ветра, он, маг среднего уровня, мог легко умереть от этой атаки.
«К счастью, с семейкой Доу такой фокус не пройдет, иначе экспедиция оказалась бы под угрозой…»
Ещё раз вздохнув о своей неприспособленности к сражениям в темноте, Шу Бао поклялся по возвращению в город поискать в продаже приборы ночного видения. Ну и новый щит, разумеется – в этот раз он точно его купит.
«О, ещё двухсотка», – луч фонарика выхватил из темноты достаточно крупный осколок семечка, сиротливо лежащий среди сталагмитов.
По пути он уже заметил несколько штук, но усилием воли заставил себя пройти мимо. Вот зачистят они пещеру, пригонят из города осветительное оборудование – тогда можно будет с корзинкой ходить и как грибы после дождя их собирать.
Тщательно обследовав зал пещеры с фонариком, юноша не нашел в нем новых проходов и собрался возвращаться.
Именно этот момент выбрал его тихий преследователь, чтобы нанести удар. Юноша вновь ощутил резкий порыв ветра прямо над головой, но в этот раз он был готов к нападению.
– Световой клинок!
Ярчайший свет разорвал тьму пещеры, ослепляя падающего сверху паука.
Монстр отчаянно замахал лапами, пытаясь наугад достать мага, но тщетно. Все, что он ощутил – это обжигающе-горячее лезвие клинка, прошедшее через его голову как нож сквозь масло.
Клинок, хоть и слабый на своем уровне, был рассчитан на противостояние вожакам стаи. Использовать его даже против сильного слуги – все равно что стрелять по курице из дробовика.
– Ну что за безграмотные твари в этой пещере. Вас родители не учили не обижать сильных? – недовольно фыркнул Шу Бао, глядя на дымящийся труп паука.
Потом вынул охотничий нож и принялся разделывать тушу.
«Ядовитая железа, клыки, что там ещё у них было ценное?»
Осколки семян никуда не денутся, а вот мертвого монстра сердобольные сородичи могут сожрать, что означает упущенную прибыль. Каждая тысяча юаней важна.
Покончив с потрошением врага, юноша взглянул на проход, из которого тот выполз. Немного подумав, он решил все же туда не лезть – мало ли, вдруг эти психи восьмилапые живут стаями.
Побродив по пещерам ещё немного, Шу Бао направился к поверхности – механические часы подсказывали, что время сегодняшней вылазки подходит к концу.
– Подумать только, все живы и даже здоровы, – искренне улыбнулся он, придя к выходу последним.
Не имея возможности отгонять монстров аурой, магам тени приходилось использовать заклинания при каждой встрече с ними, отчего резервы быстро пустели.
– Ну и как вам первый опыт исследования пещер?
– Со временем привык, но сперва было страшновато, – признался Доу Канг.
Доу Нингонг и Юэ Ин ничего не ответили.
Судя по их лицам, они только что прошли Афганистан. Или катастрофу города Бо ещё раз.
Глава 121: Двойной прорыв
Четверо магов сидели вокруг большого камня, снова пригнанного откуда-то волшебницей-строителем, и делились впечатлениями от спуска под землю.
– То есть вы говорите, вся левая часть сети пещер представляет собой гигантский муравейник? – нахмурился Шу Бао.
Крупное поселение монстров было плохой новостью для экспедиции.
– Может и не вся, но нужно пройти мимо них, чтобы это проверить, – призналась Юэ Ин.
– А делать этого мы не собираемся, потому как среди них есть вожаки стаи, с тонким нюхом и способностью чувствовать вибрацию земли, – мрачно добавила Доу Нингонг.
За время исследования пещеры им встретился не один, не два, а целых четыре вожака стаи, делая их путешествие незабываемым.
К счастью, муравьи были не слишком заинтересованы в погоне за пределами своей территории, а Юэ Ин умела обрушивать туннели. Только эти факты спасли девушек от преждевременной смерти.
– Так и запишем, «не влезай – убьет», – кивнул Шу Бао, дорисовывая к своей карте находки других команд. Остальные трое занимались тем же самым.
– Лично мне на монстров не так везло, встретил всего несколько штук. Но вот был среди них один бесячий паук…
До самого вечера маги обменивались опытом – никогда не знаешь, какая информация может спасти жизнь в критический момент. Теперь, уже имея некоторое представление об опасностях подземелья, они повысят эффективность разведки в разы.
В самый разгар обсуждения зашипела рация – основной лагерь вышел на связь с первым ежедневным докладом.
По словам патрульного Сяо Хоу, обстановка с монстрами была спокойной. Чу Лин жаловалась на скуку, за что получила больше бытовых обязанностей, а Ань Кинг отчиталась о повторной обработке ран подруги и отсутствии осложнений.
– Хорошая работа. Продолжайте в том же духе, – похвалил их Шу Бао и положил трубку. Потом повернулся к присутствующим.
– На этом пока закончим. До завтрашнего полудня все свободны, постарайтесь провести время с пользой, – сказал он.
Но, заметив просветлевшее лицо Доу Нингонг, посчитал нужным уточнить:
– Я имею в виду восстановление резервов и культивацию.
– Тц.
Практика показала дальновидность этого решения.
Среди ночи весь лагерь был взбудоражен злодейским смехом волшебницы тьмы, который сделал бы честь даже кардиналам черной церкви.
– Средний уровень, а-ха-ха-ха-ха! Трепещите, жалкие муравьи!
Тяготы экспедиции, ранение напарницы и столкновение с несколькими вожаками подряд стали для девушки серьезным испытанием, что сломало последние барьеры перед прорывом.
Оторвавшись на миг от расчетов с призывным орлом, Шу Бао мысленно поздравил волшебницу и снова вернулся к медитации.
Пусть порадуется до утра – незачем ей пока напоминать, что среднего уровня без подчинения звезд недостаточно, чтобы «жалкие» муравьи затрепетали.
Остаток ночи юноша провел в медитации, уделив разве что пару часов сну, а наутро его ждал ещё один сюрприз.
Переводя взгляд с одного мага тени на другого, оба из которых гордо выпускали ауру среднего уровня, юноша пришел к выводу, что кто-то напрашивается на взбучку.
– Отойдем-ка, – Шу Бао схватил друга за плечо и выволок из лагеря.
– В чем дело, брат Бао? – невинно спросил Доу Канг.
Не говоря ни слова, призыватель настойчиво смотрел ему прямо в глаза.
От этого немигающего взгляда, маг тени сразу почувствовал себя некомфортно. Минуту спустя в его глазах показались отблески вины, а через две он тяжело вздохнул и признался:
– Ладно, я немного сдерживал… кхм, готовился к прорыву чуть дольше, чем необходимо. Парой недель больше, парой меньше, разницы же особой нет?
Шу Бао раздраженно фыркнул.
Между супругами Доу была минимальная разница в таланте, но существенная – в усердии. По динамике их культивации на начальном уровне, парень должен был прорваться на месяц, а то и на полтора быстрее.
– Это её идея? – недобро прищурился юноша.
У мага тени аж мурашки пошли по спине от его интонации.
– Нет, нет, она даже не в курсе, – спешно опроверг он. – Это полностью моя инициатива. Любимая обожает соревноваться, но слишком остро реагирует на поражения. Поэтому я иногда поддаюсь.
Шу Бао странно посмотрел на друга, словно не узнавал человека перед собой. Тормозить свое развитие, чтобы не огорчать жену? Ну что за влюбленный идиот!
Ладонь призывателя легла Доу Кангу на плечо. Очень близко к шее.
– Нингонг, должно быть, счастлива от такого романтичного одновременного прорыва, но вот меня ты разочаровал. Средний уровень не делает тебя терминатором, но значительно повышает выживаемость. А мы тут жизнями рискуем, если помнишь.
Маг тени стыдливо опустил глаза.
– Прости. Клянусь, это в последний раз. Только не говори любимой – если она узнает, то мне п****ц.
Шу Бао оставалось лишь закатить глаза, поражаясь избраннице своего друга. Выигрываешь – злится, поддаешься ей – вообще в ярости. У Доу Канга действительно уникальный вкус.
– До конца экспедиции спите в отдельных палатках, и это не обсуждается, – вынес он приговор магу тени. – А ещё, ты должен подчинить звезды как минимум на три недели быстрее Нингонг. Иначе я лично тебя кастрирую.
Доу Канг: «!»
По какой-то причине ему вдруг захотелось пойти культивировать. Прямо сейчас.
***
Оставив в стороне вопрос об очередном одаренном маге, чуть не загубившим свой талант из-за женщины, двойной прорыв Доу пришелся как нельзя кстати.
Теперь их команда наполовину состояла из магов среднего уровня, а главное – волшебники тени могли действовать более дерзко.
Обостренное восприятие и более быстрые заклинания для побега от муравьев-вожаков, а так же возросший резерв, позволяющий продлить время спуска в разы. Что ещё нужно для счастья?
Две команды стали работать настолько эффективно, что Шу Бао остался не у дел.
За несколько дней маги разведали всю пещеру, помимо муравейника, а там с фонариком долго не походишь – защищая свою территорию, насекомые бессовестно игнорировали разницу в уровнях.
Как итог, лидер экспедиции был понижен до охранника лагеря.
Чтобы скоротать время, он перерисовывал карту по стандартам лиги, культивировал призыв и тихонько злоупотреблял средством связи, болтая с Ань Кинг.
Находясь в семи километрах от него, волшебница духа не испытывала такой сильной нервозности и оказалась на удивление интересным собеседником.
– Превратить Юн-Юн в призрака-компаньона? Мне кажется, или в воздухе запахло еретиками? – выпучил глаза Шу Бао, услышав о её планах на светлячка.
Парень-то думал, что у девушки просто ветер в голове и странный вкус на домашних питомцев, но по итогу ограниченным оказался он сам.
– Это не еретическая техника, просто очень редкая и затратная, – возразила Ань Кинг. – Я прочитала о ней в книге, которую мне прислал твой друг с элементом духа.
Шу Бао не сразу понял, о ком она говорит. А когда понял, так чуть не пробудил ещё один элемент от удивления.
– Toffy? Ты говоришь о Toffy? Ань Кинг, это не тот человек, с которым тебе следует общаться, – нахмурился призыватель.
– Точнее, парень он неплохой, но вокруг него слишком много мутных типов. Даже я на их фоне – примерный гражданин.
– Эмм, ладно? – неуверенно согласилась девушка. – Мы только один раз виделись, когда он приезжал тебя лечить. А потом пришла посылка с книгой и благодарностью за твое спасение. Хотя я почти ничего не сделала…
– Вот как? Дашь мне почитать потом.
Ни с того ни с сего подарить малоизвестную технику – это не похоже на равнодушного ко всему гаранта. Даже как подарок за спасение ценного клиента, ведь на уровне Toffy обороты юноши просто смехотворны.
Может, увидел молодую и талантливую волшебницу духа и решил взять в ученики? Или он тоже ярый поклонник универсальных ценностей?
Глава 122: Новая церемония
20 мая, район Внутренняя Монголия, город Джасан.
Расположенный глубоко в степях, Джасан имел скромное по китайским меркам население в четверть миллиона человек.
Главной ценностью городка были обширные пастбища, где взращивали особый вид прирученных монстров – монгольских рогатых лошадей.
Эти ездовые животные гоняли по степному бездорожью как спорткар по новенькой трассе, а пара острых рогов сулила серьёзные проблемы диким монстрам.
Ни одна летняя охота в степи не обходилась без монгольских рогатых лошадей, и значительное их число даже служило в местном военном гарнизоне.
Последнее, как выяснилось сегодня, было фатальной ошибкой.
– Звери! Вы – звери! Зачем вы это делайте? – с ненавистью кричал старый военный, стоя напротив мужчины в синем балахоне.
Сильнейший маг Джасана был серьезно ранен и едва держался на ногах. Но боль от физических ран была ничтожна по сравнению с той, что он испытывал в своем сердце, оглядываясь по сторонам.
С яростным ржаньем, обычно послушные и добрые лошади-монстры носились по улицам, снося строения и нанизывая испуганных людей на свои острые рога.
Гарнизон, не ожидавший атаки от своих же боевых товарищей, понес тяжелые потери даже до того, как из своих дыр повылазили сотни ублюдков в черных и серых балахонах.
Кровь лилась рекой по улицам города, смываемая зеленоватым дождем.
– Хороший вопрос, господин командующий, – начал дьякон в синем, невозмутимо протирая стекла очков.
Не то чтобы у него было плохое зрение, но из-за отпущенного на свободу племянника пришлось немного сменить образ.
– Видите ли, в начале года мы провели небольшое мероприятие в городе Бо. И хотя лично я считаю его крайне успешным, злые языки в правительстве и даже в самой черной церкви с этим не согласны.
Мужчина презрительно фыркнул, показывая, какого он мнения об этих людях.
– В своей бесконечной мудрости, госпожа Салан позволила мне воспользоваться излишками ключевого ресурса, чтобы заткнуть рты сомневающимся и даровать избавление Джасану. Для вашего города большая честь – быть избранным для церемонии Госпожи!
Старый военный неверяще посмотрел на дьякона в синем. Они приговорили к смерти четверть миллиона человек просто потому, что кто-то сомневался в их способности это сделать?
– Психи! Просто ненормальные! Думаете, Китай позволит вам жить после всего, что вы совершили? Джасан, может, и не выстоит, но ты точно умрешь в течение трех дней!
Командующий гарнизона не питал иллюзий насчет судьбы родного города.
Связь заблокирована, а военные почти истреблены под двойным напором церкви и монстров.
Помощи ждать неоткуда. Даже если удастся подать каким-то чудом сигнал бедствия, в радиусе трехсот километров есть всего два мага высокого уровня: он сам и дьякон в синем.
– Да будет вам, – отмахнулся церквоник. – Нам то же самое после церемонии в Бо говорили, но я чувствую себя замечательно. Госпожа Салан – новый Бог Смерти, так как я могу умереть без её разрешения?
Командующий до хруста сжал зубы, не в силах отрицать слова врага.
С нашумевшей катастрофы Бо прошло почти три месяца, но магический суд сумел поймать только нескольких мелких сошек на уровне священников в сером.
«Если так, то я сам тебя убью!», – с ненавистью подумал старый военный.
Мужчина в синем балахоне был в разы сильнее него. Однако, если отказаться от собственной жизни, возможно, есть шанс достать ублюдка?
Дождавшись, пока фанатик церкви отвлечется, командующий резко начал формировать галактику света.
Одно облако, два, три… словно заразившись его решимостью, звезды самостоятельно вставали на места. Это будет самый быстрый выпуск магии высокого уровня в его жизни! И, конечно, он вложит все силы в финальную атаку!
Заметив действия военного, дьякон лишь приподнял бровь.
– Я бы ещё с удовольствием поболтал о величии Госпожи, но, кажется, вам уже пора, – сказал дьякон и посмотрел чуть в сторону от военного.
Невольно проследив за взглядом врага, старик заметил огромную лошадь, что на полной скорости неслась прямо на него.
Идеально белая масть, безупречные изгибы мышц и пара черных рогов, длиннее человеческого роста.
Это был главный жеребец табуна, мощный зверь на уровне главнокомандующего и гордость города Джасан.
– Партнер… – только и смог пробормотать военный, прежде чем его пронзили насквозь рога боевого товарища.
***
Тем временем в окрестностях города Бо.
– А чего это у вас такие лица довольные? – с подозрением спросил Шу Бао во время ужина.
Он был на вечернем обходе монстров-соседей, когда группы исследования вернулись, и, судя по всему, пропустил какую-то важную новость.
Семеро кадетов обменялись загадочными улыбками.
Несколько дней назад команда воссоединилась во втором лагере, что сделало их вечерние посиделки заметно веселее.
– Сяо Хоу прорвался на средний уровень, – подсказал Доу Канг, вызывая смешки окружающих.
Маг ветра скромно улыбнулся. Давление дикой зоны и куча свободного времени пошли ему на пользу.
– Нет, это мы уже отмечали вчера, – помотал головой Шу Бао. – Ещё варианты?
– Сестру Минь выписали из лазарета, – напомнила Чу Лин.
Улыбки молодых магов стали чуть шире.
– Три дня назад. Иначе откуда у нас эти прожаренные молнией кролики?
Словно в подтверждение его слов, Чжоу Минь с наслаждением оторвала зубами сочное мясо с ножки. Стоило выздороветь хотя бы потому, что «лечащий врач» запрещала есть что-либо, кроме надоевших пайков.
– О, я знаю! – воскликнула Доу Нингонг и перешла на шепот: – Юн-Юн назвала тебя папой.
– Наша Юн-Юн пока не умеет говорить, – смутилась Ань Кинг.
«Наша Юн-Юн?»
Шу Бао потер виски.
Что ж, технически Юн-Юн действительно «их», потому как девушка до сих пор не выкупила его долю.
Юноша даже предлагал списать этот долг – привилегия, доступная лишь самым близким друзья и перспективным партнерам. Но волшебница почему-то настаивала на совместном владении.
– Ладно, хватит пудрить мне мозги. Юэ Ин, что произошло? – спросил он члена команды, чье лицо буквально светилось от гордости.
Немного поломавшись, та призналась:
– Мы составляли карту ресурсов и заметили, что их концентрация растет по мере приближения к центру муравейника. Чтобы проверить эту теорию, мы с Доу Нингонг залезли поглубже... и нашли там духовное семечко!
– С ума сошли? Я разве не говорил, что это запретная зона?
По мере приближения к центру патрули из муравьев-вожаков встречались все чаще, поэтому команда ограничилась только внешними районами.
– Что, если бы вас окружили сразу несколько вожаков? Или вы бы наткнулись на королеву колонии? Правила безопасности кровью написаны!
Кадеты странно переглянулись.
– Командир, ты вроде говоришь разумные вещи, но их сложно воспринимать всерьез, когда ты улыбаешься как идиот, – высказала всеобщую мысль Чу Лин.
Шу Бао рассмеялся, не в силах больше сдерживать хорошее настроение.
Очень сложно ругать того, кто нашел для тебя такое сокровище.
Доля юноши составляет половину от всех находок, а значит лично ему семечко принесет миллионов десять! Можно рассчитаться с Toffy, да ещё и сверху останется!
А после летней экспедиции можно будет присмотреть семечко и для себя…
– Хорошо, – сказал он. – Мы уже составили карты всей сети пещер, помимо внутренних районов муравейника, и набрали достаточно образцов полезных ископаемых. Завтра я планировал возвращение, но ради семечка можно задержаться на денек.
Разработка залежей занимает долгое время, их не страшно оставить без присмотра, но духовное семя – совсем другой разговор.
– Выспитесь сегодня как следует. Извлечение семечка привлечет монстров со всей округи, и в этот момент нам понадобится каждая крупица нашей силы.
По лагерю пронесся счастливый смех.
Добыча – это здорово, каждый из них получит с этого семечка как минимум по миллиону.
Но сейчас их куда больше радовала перспектива вернуться домой – команда проторчала в дикой зоне целых три чертовых недели, наконец-то это закончится!
Глава 123: Подземная битва
Стараясь не издавать звуков, восемь магов спускались в глубины пещеры.
Первой шла волшебница тени, что показывала дорогу и следила за безопасностью пути.
Не спуская с девушки глаз, метрах в пятидесяти позади шел её муж и вел за руку вереницу из шести незрячих магов. Свет не использовали, чтобы не привлечь монстров раньше времени.
– Осторожно, низкий потолок, – прошептал Доу Канг, пригибаясь.
Кадеты, помимо Ань Кинг, повторили за ним.
Раздался приглушенный стук и тихая ругань – даже пригнувшись, рослая Чжоу Минь не избежала встречи с потолком.
Текстура породы под ногами изменилась, маги вступили на территорию муравейника.
«Стоп», – подняла кулак Доу Нингонг.
Заметив её жест, Доу Канг сжал ладонь позади стоящего, и тот по цепочке передал сигнал дальше. Выждав пару минут, маги продолжили путь.
Волшебница тени ещё несколько раз встречала муравьев. Патрули получалось просто переждать, но иногда попадались статичные посты, и паре Доу приходилось по одному протаскивать друзей с помощью теневого перехода.
Муравьи действительно были особыми монстрами, их поведение было строго организованным, почти как в человеческой армии.
Пройдя таким образом около километра, маги попали в большой пещерный зал естественного происхождения.
– Мы на месте, – негромко произнесла Доу Нингонг.
В пути им не встретилось ни одного вожака стаи, что можно считать хорошим знаком.
Юэ Ин, ориентируясь по ощущению земли, подошла к одной из стен. В прошлый визит она сразу привлекла девушку аномальной плотностью, и только подойдя поближе она почувствовала небывалую энергию, скрытую за парой метров породы.
– Приступай, – сказал Шу Бао, передавая ей специальный контейнер для хранения духовных семян. Тянуть смысла не было.
Волшебница земли кивнула и выпустила магию, размягчая стену пещеры. Горная порода вокруг семечка была необычайно твердой, из-за чего процесс шел небыстро и лишь замедлялся по мере приближения к цели.
Не успела Юэ Ин удалить и половину породы, как из туннелей послышалось шевеление муравьев – магический фон семечка начал распространяться по округе.
Шу Бао недовольно нахмурился. Утечка произошла быстрее, чем он ожидал.
– Я сделаю завалы? – спросила его волшебница земли.
– Не отвлекайся от семечка, пока не появятся существа уровня вожака. На слуг плевать, сколько придет – столько умрет.
Из пещерного зала выходило несколько десятков муравьиных туннелей, включая тот, по которому они вошли. У Юэ Ин банально не хватит энергии обрушить их все, а грохот лишь привлек бы врагов раньше времени.
Шелест муравьиных лап усилился, до столкновения остались сущие секунды.
– Ну, понеслась, – выдохнул Шу Бао и что есть силы швырнул фонариком о землю.
От удара корпус разлетелся на части, обнажая стихийный камень света. Не ограниченный ничем, он тут же осветил всю пещеру, стремительно расходуя энергию.
– Кл-кл-кл, – злобно защелкал мандибулами муравей-рабочий, выползая из туннеля.
По размерам он был примерно равен одноглазой крысе, да и по силе не ушел далеко – разве что обладал повышенной защитой вместо лазера из глаз.
– Гнев молний!
Сильнейшее заклинание Чжоу Минь прожарило муравья до основания, убив с одного удара – но из соседних туннелей вылезло ещё пятеро. Не жалея энергии, девушка продолжила убивать их одного за другим.
– С кем же мне вас познакомить? – задался вопросом Шу Бао, глядя на десяток муравьев, выползающих из ближних к нему проходов.
Старая добрая рыба-клинок убивает слишком медленно, да и хитиновый панцирь так легко не пробьет. Перебрав в уме перспективные призывы, юноша активировал магию.
– Работа по найму: Хищная лоза-осьминог!
Из призывного измерения тотчас вывалился крупный розовый бутон. Стукнувшись о твердую землю, бутон раздраженно зашелестел лепестками и выпустил восемь длинных зеленых лиан.
Первый из муравьев-рабочих как раз проползал мимо бутона, больше заинтересованный в убийстве Шу Бао. Пара лиан щелкнула как хлысты и с едва уловимой глазом скоростью приблизилась к монстру.
Муравей не успел толком ничего осознать, как лианы опутали его тело кольцами и принялись сдавливать, словно питоны. От колоссального давления тонкий панцирь проломился внутрь, убивая собственного владельца.
Другие лианы тоже не лежали без дела, захватывая и сдавливая наступающих муравьев. За короткое время число жертв бутона превысило полтора десятка.
«Как и ожидалось, элемент растений силен против существ земли.»
Шу Бао с интересом наблюдал за расправой.
На первой ступени призыва ему охотно служили даже старшие слуги. Теперь же он крепко стоял на второй, став вдвое привлекательнее для потенциальных наемников.
«Чуть слабее того мутировавшего волка до завершения эволюции, но магам ниже среднего уровня его все равно не завалить. Разве что команде элементников огня…»
Дела на его стороне шли неплохо, так что юноша краем глаза взглянул на других.
Чжоу Минь продолжала прожаривать муравьев одного за другим, то и дело освещая пещеру вспышками молний. Каждую пару секунд появлялся новый почерневший труп, но ещё больше монстров занимало его место.
– Какого черта их так много? – ругалась Чу Лин.
С начала боя её зомби успели прикончить по два-три муравья, но вражеский напор все увеличивался. Теперь нежить могла разве что сдерживать их, выступая в роли игрушки для жевания.
В этом и ужас монстров-насекомых – слабые по одиночке, они хорошо организованы и быстро плодятся. Подавляющее численное превосходство и готовность принять смерть ради колонии, вот на что они опираются!
«Что ж, тут пока все под контролем», – заключил Шу Бао.
Ребята медленно сдавали позиции, но у них ещё был незадействованный потенциал. За спинами атакующих магов стояли Ань Кинг и Сяо Хоу, готовые в любой момент принять часть бремени.
Тем временем лоза-осьминог продолжала свирепствовать.
Обнаружив слабое место между частями тел муравьев, она теперь просто откручивала им головы, будто крышки у бутылок. Из-за высоких потерь монстры сразу позабыли о Шу Бао, направив всю свою агрессию на растение.
– Ого! Мне явно придется раскошелиться на премию, – присвистнул юноша, разглядывая образовавшуюся груду тел.
Всего за пару минут лоза прикончила муравьев восемьдесят, а то и всю сотню. Жаль, что из таких низкоуровневых монстров крайне редко выпадают полноценные души – да и качество у них ужасное.
«Хотя при текущих темпах, если ещё пару вампиров для подстраховки нанять…», – начал прицениваться юноша.
Словно в подтверждение его мыслей, среди трупов муравьев появился яркий светлячок. Шу Бао сперва обрадовался, но, присмотревшись, понял, что это всего лишь Юн-Юн прилетела пожрать.
Вскормленная духовной силой Ань Кинг и осколками душ, она уже начала превращаться в нечто иное.
Пользы от неё пока ноль, но уже не рассеивается в воздухе как обычные души и обладает зачатками разума. За необычно ярким светом проглядывался нечеткий силуэт волчицы.
– Если попадется полноценная душа, даже не думай трогать, – предупредил светлячка Шу Бао.
Юн-Юн, если и поняла его слова, то виду не подала, продолжая радостно поедать тусклые осколки душ.
– Черт, один зомби сдох окончательно! – послышались ругательства Чу Лин. – Юэ Ин, долго там ещё?
– Примерно минута-две!
Шу Бао снова оглядел поле боя.
Пожалуй, пару минут команда протянет – при условии, что не начнут лезть вожаки стаи изо всех щелей.
– Шу Бао, к тебе приближается муравей-воин, – тревожно произнесла Ань Кинг. – С другой стороны ещё двое!
«Б***ь, накаркал!»
Глава 124: Команда против орды
Не прошло и десяти секунд с предупреждения Ань Кинг, как в пещерный зал ввалился огромный муравей.
Землистый панцирь идеально загораживал туннель, словно тот и был выкопан под габариты муравья-воина. В туннеле его не обойти с фланга, а при встрече с непобедимым врагом длинное тело станет отличной затычкой, давая колонии время для эвакуации.
– Кл-кл-кл-кл! – разгневанно защелкал монстр, увидев ситуацию в пещере.
Он-то обрадовался, что появилось природное сокровище, и муравейник сможет развить ещё парочку воинов. Но стоило ему прийти к источнику энергии, как он увидел вторженцев, что пачками убивали его младших братьев!
Одним рывком муравей-воин взобрался на горку из павших рабочих, с ненавистью глядя на неизвестное растение.
Лоза-осьминог напряглась, почуяв сильное существо, и воинственно потрясла лианами в воздухе. Пусть она не доросла немного до уровня вожака, но на пару с призывателем они его точно отделают!
В этот момент появились воины и с другой стороны зала, отчего рубцы на теле Чжоу Минь заныли. Именно такой ранил её при первом спуске в пещеры.
– Зыбучие пески! – активировала заклинание Юэ Ин, отвлекшись на миг от извлечения семечка.
Порода над несколькими проходами размякала и обвалилась. Один муравей-воин и десяток рабочих оказались заблокированы под завалом, муравьи по ту сторону тут же принялись их раскапывать.
Второй воин успел почуять неладное и выбежал из туннеля.
– Этого возьму на себя! – крикнул Доу Канг, выскользнув из тени.
На его руке появились магические когти, которыми он отсек голову случайному муравью-рабочему и швырнул её прямо в морду вожаку стаи.
В следующий миг парень обратился пятном тени и пронесся мимо разгневанного монстра, увлекая его за собой в один из уцелевших проходов.
– Нужна помощь? – вынырнула Доу Нингонг рядом с Шу Бао.
– С одним справлюсь, страхуй ребят, – помотал головой юноша и презрительно взглянул на своего противника.
– Это не вожак, а ширпотреб.
Как и в случае с рабочими, муравьи-воины были на самом дне уровня – тот самый «топ за свои деньги» с точки зрения колонии.
– Кл-кл-кл!
Даже не подозревая, что его только что сравнили с китайскими смартфонами, муравей-воин бросился в сторону хищной лозы.
*Вшух вшух вшух*
Засвистели в воздухе лианы, пытаясь сковать тело врага. Намотаться им удалось, так как бронированный муравей не отличался скоростью, но нанести серьезный вред силенок не хватило.
Игнорируя потуги растения, воин быстро преодолел расстояние, отделяющее его от розового бутона, и впился в него мандибулами.
– Сволочь, а ну отпусти! – разозлился Шу Бао, получая сигналы невыносимой боли от своего призыва.
Парень нанял самого высокоуровневого из доступных монстров, а тот ещё и на премию заработал. Добавить компенсацию за травмы, и придется полмесяца с ним одним расплачиваться!
– Путь ветра: Ход конем!
Юноша рванулся в сторону шеи муравья, но хитрое насекомое было отлично осведомлено о своем слабом месте и выставило вперед лапы с когтями, не переставая рвать бутон мандибулами.
Шу Бао едва успел изменить направление для второго потока и пролетел над телом монстра, но все равно был ранен резко разогнувшейся лапой.
– Ш-ш-ш! – выругался он на понятном большинству видов языке и прямо в воздухе активировал ещё один ход конем.
Что ни говори, даже хилый вожак все ещё вожак, в прямом столкновении его так просто не одолеть.
Первым потоком от заклинания юноша проскользил под головой муравья, ожидаемо заработав новые порезы, и тут же вызвал второй поток, под острым углом к первому.
От резкой смены направления на почти обратное у Шу Бао потемнело в глазах от перегрузки. Ориентируясь больше на чувство ветра, чем на зрение, он взмахнул световым клинком.
Лапы монстра до сих пор защищали шею снизу, он никак не ожидал такой прыти от соперника!
– Ах ты ж…
Шея муравья оказалась достаточно плотной. Привыкший, что клинок проходит через врагов как нож сквозь масло, Шу Бао чуть не выронил свое оружие, но все же смог разрубить две трети шеи.
Единственный удар по вожаку полностью истощил энергию артефакта. К счастью, ему удалось повредить что-то важное, и тело муравья начало беспорядочно дергаться.
Лоза-осьминог использовала последние силы, чтобы обмотать все восемь лиан вокруг недорезанной шеи и мощным вращением оторвать врагу голову. Вместе с бутоном в мандибулах та упала на землю.
Длинные лианы обессилено опустились, и Шу Бао спешно вернул наемное растение на родину – ещё ему не хватало смертей при исполнении.
Чуть в стороне Доу Нингонг пораженно раскрыла рот. Как и ожидалось от лидера экспедиции, просто взял и завалил вожака стаи! За весь поход это была первая жертва такого калибра.
Но радоваться рано – со всех сторон снова повалили муравьи-рабочие.
– Сяо Хоу!
Чуть заслышав слова Шу Бао, маг ветра тут же появился перед волной насекомых, временно отвлекая их на себя.
В пещерном зале в догонялки долго не поиграешь, особенно когда союзники прямо за спиной, но секунд десять можно выиграть.
Шу Бао хватило и четырех.
– Работа по найму: хищная лоза-осьминог!
Из серебристого разлома выпал новый бутон – практически идентичный предыдущему, разве что цвет не такой насыщенный.
«Покалечили моего призывного зверя? Я просто призову нового», – усмехнулся Шу Бао.
Это было сильнейшей стороной его мутации, наряду с разнообразием.
Враг может потратить немало сил, сражаясь с его призывом, только чтобы получить ещё одного. А если вопрос экономии не стоит, то и третьего, и четвертого, и пятого…
– Второй раунд, сучки.
Юноша дал лозе короткие инструкции, зеленые лианы тут же принялись хватать муравьев и откручивать им головы.
Но вскоре улыбка Шу Бао померкла. Напор насекомых все усиливался – даже его призыв не успевал их убивать, что уж говорить о ребятах на другой стороне пещеры.
– Их слишком много! Отступаем к Юэ Ин! – раздался крик Чжоу Минь.
Зомби, Сяо Хоу и Ань Кинг были уже на пределе, сдерживая максимально возможное число муравьев.
Волшебнице молний пришлось взять на себя нескольких врагов, одновременно отстреливая молнией новоприбывших. Поверх рубца появилось много новых, более мелких порезов.
Шу Бао подхватил розовый бутон на руки и отошел к волшебнице земли, чтобы встретить всех муравьев единым фронтом.
– Ещё два воина! – вскрикнула Ань Кинг.
– Сейчас обвалю…
– Юэ Ин, вытаскивай чертово семечко!
Под давлением противника кадеты все отступали и отступали, и уже находились почти вплотную к стене. Счет шел на секунды.
Вдруг перестали мелькать разряды – резерв Чжоу Минь опустился до нуля. Несчастных зомби Чу Лин уже давно разорвали на кусочки.
Лицо Сяо Хоу преисполнилось решимости. Разбив собственный фонарик, он голой рукой схватил стихийный камень света, отчего в воздухе запахло жареной плотью.
– Увидимся в лагере! – закричал тощий паренек и бросился прямо в ряды врагов.
Муравьи попытались схватить его, но движимое мощным ветром тело раскидало их будто кегли в боулинге, ценой десятков порезов разной степени глубины.
Парень шипел от боли, этот звук переплетался со шкворчанием мяса на его ладони и свистом ветра.
Едва не оступившись, он влетел в случайный туннель, увлекая за собой тридцать или сорок муравьев-рабочих и одного из появившихся воинов.
Второй воин бросился на друзей, расталкивая муравьев рабочих.
– Шу Бао? – неуверенным голосом произнесла Доу Нингонг.
– Артефакт сел. Этот на тебе!
Кивнув, волшебница переместилась прямо перед вожаком стаи и тяпнула одного из рабочих своим темным клинком.
Потом использовала подаренный Шу Бао щит, чтобы с горем пополам отразить лапу воина, и скрылась в одном из проходов. Разгневанный вожак и часть рабочих бросились за ней.
Это дало команде короткую передышку, но уже секунд через десять все снова было покрыто муравьями.
– Ха-ха, я вернулся… да вашу ж мать! – донесся откуда-то голос Доу Канга.
– Ещё три вожака! – в ужасе закричала Ань Кинг.
Кадеты уже совсем отчаялись, как вдруг раздался радостный возглас Юэ Ин:
– Я достала! Я достала!
– Наконец-то, б***ь! Команда, мы съ*бываем!
Глава 125: Побег из пещеры
Стоило Юэ Ин поместить семечко в контейнер, как со всех сторон раздался яростный клекот. Монстры сходили с ума от гнева: проклятые вторженцы крадут их сокровище!
Шу Бао быстро оглядел пещеру.
После нескольких минут боя часть проходов была обвалена, часть загорожена трупами муравьев, а из оставшихся без остановки лезли новые враги.
– Маршрут отступления номер четыре! – скомандовал он и тут же принялся строить заклинания.
– Воздушный таран, первый пошел!
Чуть изменив метод Сяо Хоу, юноша отправил в полет Чжоу Минь, раскидывая рабочих муравьев до самого выхода из пещерного зала. Не хотелось добавлять ей ещё больше ран, но других магов среднего уровня под рукой не было.
– Второй пошел!
Пока монстры не очухались, сразу за ней он отправил Ань Кинг.
В полете девушка потеряла равновесие и с испуганным визгом приземлилась прямо в руки лучшей подруги. Там она сразу почувствовала себя в безопасности и принялась усмирять ближайших муравьев.
– Кл-кл-кл-кл! – выполз воин из соседнего туннеля, но его вместе с кучкой слуг взял на себя Доу Канг.
– Зыбучие пески!
– Третий пошел!
Юэ Ин едва успела обрушить ещё парочку проходов, как ветер унес её к остальным.
Выругавшись от боли из-за порезов, она снова активировала пески, на этот раз на полу пещеры – не лучшее средство против муравьев, но хоть как-то замедлит их орду.
В тот же миг Шу Бао почувствовал, что хищная лоза находится на пороге смерти и спешно её отозвал. Краем глаза он заметил горы муравьиных трупов и изодранные лепестки бутона – за ним теперь ещё один немаленький долг.
– Шу Бао, справа! – крикнула Ань Кинг, он и сам уже почувствовал резкое движения ветра.
Парень едва увернулся от направленных на него мандибул воина, сменив обезглавливание на новую стрижку.
Но теперь он стоит прямо напротив вожака стаи, без готового заклинания, а прямо за его спиной – Чу Лин, последний член команды.
Парень почти принял решение, какую руку ему менее жалко, когда девушка-некромант воскликнула:
– Паучок, сейчас!
В глазах муравья промелькнуло удивление, и в следующий миг тяжелая туша упала на него сверху.
Это был паук-нежить, новый питомец и главное достижение Чу Лин за всю экспедицию. О, каких трудов стоило уговорить Шу Бао спуститься в пещеры и прибить ещё одного для нее!
Раздался громкий звук столкновения – это муравей-воин впечатался в землю из-за сильного импульса, когда увесистый паук упал ему прямо на спину.
– Кл-кл-кл-кл!
Вожак стаи выругался по-муравьиному и вскочил на задние лапы, пытаясь сбросить подлого врага. Но тот вцепился наглухо, и ни в какую не хотел отпускать.
Окружающие рабочие и ещё один воин налетели скопом, раздирая паука на части, все без толку – последний мертвяк Чу Лин героически жертвовал собой, чтобы дать магам отступить.
– Путь ветра: смещение теней!
Подхватив леди-некроманта на руки, Шу Бао переместил их обоих к остальной команде. В этот момент монстры все же добили паука-нежить и погнались за людьми.
– Двигаем, двигаем! Юэ Ин, круши все к чертовой матери!
– Энергии нет! – чуть не плача отозвалась девушка.
Она всего лишь маг начального уровня, несколько заклинаний третьей ступени и размягчение сверхпрочной стены выжали её досуха.
От такого заявления взвыла вся команда.
«Е***ый рот, ты не могла хоть на одно оставить?» – мысленно ругался Шу Бао, выстраивая созвездие призыва на последние запасы.
Двое пусты, Чу Лин без мертвяков, у Ань Кинг остались жалкие крохи, и только он имеет элемент передвижения, что пятерых никак не убережет от вожака.
– Работа по найму: Каменный бык!
Со вздохом юноша выбрал в призывном измерении крепкую фигуру, чьи габариты идеально подходили для блокирования прохода, и приготовился к неизбежному.
– Путь ветра: спешка.
Небыстрый, но отлично поддающийся контролю ветер придал ускорение кадетам. Чжоу Минь уже успела разбить свой фонарик и теперь освещала весь туннель, игнорируя жжение в руке.
Бойня в пещерном зале стянула большинство муравьев с внешнего района, но по пути все равно попадались редкие слуги. Чтобы сохранить остатки резерва Ань Кинг для чрезвычайной ситуации, два мага среднего уровня бежали впереди и принимали удары на себя.
– Двести метров до выхода! – крикнул Шу Бао, почуяв естественные потоки ветра.
Одновременно он прислушивался к своей связи с каменным быком, что стойко терпел атаки муравьев-воинов.
Зверь на пике уровня слуги, заточенный на максимальную обороноспособность, оставался бодрячком и мог бы продержаться ещё пару-тройку минут.
Вскоре кадеты выбрались из ресурсной зоны в другую пещеру и прибавили шагу, заметив впереди проблески солнечного света.
Шарканье муравьиных лап за их спинами прекратилось. Рабочие, не знавшие о краже семечка земли, «прогнали» вторженцев и на этом посчитали работу завершенной.
Тяжело дыша, израненные и уставшие ребята вырвались из тьмы подземелья на солнечный свет.
– Хуу… погони… хуу… нет… – сообщила Ань Кинг и без сил повалилась на мягкую траву.
Обрадованные её словами, остальные расслабились и попадали следом.
Некоторое время было слышно лишь тяжелое дыхание. Потом кто-то издал нервный смешок. Ещё один маг повторил, за ним третий, и вот все пятеро уже ухахатывались, беспомощно хлопая руками по земле.
– Ахахах, боже, мы там чуть не сдохли. Клянусь, это самое безумное, что я когда-либо делала! – сквозь слезы произнесла Чу Лин.
Ответом ей был лишь ещё один взрыв хохота.
– Семечко… ахахах… семечко у меня! – Юэ Ин гордо подняла контейнер, из прозрачных стенок которого лился коричневый свет.
– Хахаха, выкусите муравьи!
– Это просто сумасшествие… Скольких мы там убили? Двести? Триста? Ввосьмером, черт возьми!
Шу Бао смеялся вместе со всеми, но в его смехе была доля горечи. Мысленно он отсчитывал секунды до смерти наемного существа.
«Семь… шесть… пять…»
Жизнь стремительно утекала из несчастного быка, в свои последние мгновения зверь проклинал подставившего его призывателя.
– Ребят, вы не могли бы отнести меня в лагерь? – сказал, наконец, Шу Бао. – Боюсь, что сам я не… Аааа, б***ь, как же БОЛЬНО!
Договорить юноша не успел из-за чудовищной боли. Из его рта, носа, глаз и ушей потекли струйки крови, и несколько секунд спустя сознание померкло.
Пришла отдача за смерть контрактора. Не самая приятная вещь, особенно для магов призыва с серьезно поврежденной душой.
***
Лагерь исследователей близ горного хребта, три дня спустя.
В себя Шу Бао приходил медленно, по маленькому шажочку преодолевая расстояние от глубокого сна к поверхностному, и от поверхностного к полудреме.
Мучавшая его боль постепенно уменьшалась, а временами и вовсе пропадала, пока его окатывало волнами спокойствия. В такие моменты он ощущал чьи-то теплые и нежные прикосновения к своей ладони.
Смутно запомнились ещё какие-то странные вещи... но он так и не понял, происходили они во сне или наяву, а переспрашивать было бы слишком неловко.
Так или иначе, парень пришел в себя.
Первым, кто заметил его пробуждение, была Юн-Юн. Светлячок тут же начал взволнованно носиться вокруг его головы, становясь то ярче, то тусклее.
– Ого, ну ты и вымахала, – удивился Шу Бао. – Да чтоб у меня капитал с такой же скоростью рос.
Несколько сотен осколков душ, включая принадлежавший муравью-воину, превратили маленький светильник в пафосную люстру метр на метр.
– Лети, позови хозяйку. Дела не ждут.
Как следует отоспавшись, парень ощущал себя полным сил и готовым к новым свершениям. Разве что снова лезть в пещеру не особо хотелось…
Глава 126: Ловушка военкома
Обратный путь до города занял всего пару дней.
Неполный месяц в дикой зоне закалил ребят – даже Чу Лин и Юэ Ин не ныли после 20-30 километровых переходов.
Теперь двух самопровозглашенных леди больше печалило отставание в культивации. Пока Шу Бао отсыпался после битвы с муравьями, Ань Кинг пробилась на средний уровень, став шестым промежуточным магом в команде из восьмерых.
– Глядите, нас уже встречают, – призыватель дружелюбно помахал армейскому патрулю, что двигался в их направлении.
Военные остановились метрах в пятидесяти от команды.
– Стоять! Назовите себя или будете ликвидированы! – агрессивно крикнул лидер патруля, глядя на них как на говно.
Шу Бао приподнял бровь. До милитаризации городка общение происходило как-то цивилизованнее.
– Шу Бао, официальный исследователь из города Бо, – назвался юноша. – Со мной мои стажеры, тоже местные.
Лидер военных сказал что-то в рацию и подошел к ребятам. Шу Бао привычным жестом протянул ему значок исследователя, но тот лишь нахмурился:
– Предъявите пропуск.
Шу Бао: «???»
Какое ещё пропуск? Город Бо теперь что, режимный объект?
– Я неясно выразился? – разозлился военный и для острастки надавил на кадетов своей аурой среднего уровня.
Ребятам от нее было ни жарко ни холодно, но из-за обостренных после экспедиции инстинктов они рефлекторно защитились своей.
– Э? – тупо произнес мужчина, почуяв прямо перед собой шесть промежуточных магов.
Глядя на его лицо, с которого мгновенно пропала вся спесь, Шу Бао усмехнулся. Как и ожидалось, лучшая дипломатия – это самый большой ствол на переговорах.
– Что за пропуск? Когда мы уходили в экспедицию, такой вещи не было, – спокойно спросил юноша, глядя прямо в глаза военному.
– Ха-ха, что ж вы сразу не сказали, – неловко посмеялся тот, отводя взгляд. – После катастрофы Джасана в Бо усилили безопасность. Теперь все маги должны получать от армии одобрение на вход и выход из города.
– У вас есть знакомые среди офицеров? Если они подтвердят вашу личность, я смогу вас пропустить.
Шу Бао нахмурился. Отставив в сторону неизвестную катастрофу, которую он потом обязательно погуглит, среди нынешних офицеров их личности могут подтвердить разве что преподаватели училища.
«Хотелось бы отложить встречу с этим чертом, но да что поделать…»
– Передайте начальнику Тянь Лань, что мы вернулись из Парфенона. Он поймет.
***
Час спустя.
Восемь кадетов стояли напротив массивного рабочего стола, оставшегося ещё со времен директора Чжу. Полковник Цао, нынешний хозяин кабинета, смотрел на них с плохо скрываемым злорадством.
– Что, нагулялись, щенки? Аж в дикую территорию забрели. Небось, довольны собой, а?
Начальник училища презрительно посмеялся, после чего набрал побольше воздуха в легкие, и заорал на все училище:
– ОТЧИСЛЕНЫ!
Ребята застыли как громом пораженные. У них даже в мыслях не было, что полковник просто выбросит группу лучших студентов за всю историю школы.
Максимум, что они ожидали – отработку на каникулах или ещё пару недель в подвале. Но никак не отчисление за несколько дней до окончания учебы.
Первым сориентировался Шу Бао:
– Брехня. Вы блефуете.
– О? И почему же? – насмешливо взглянул на него военный.
– До турнира элитных школ всего месяц. Тянь Лань в шаге от потери статуса, и кого она сможет выставить, помимо нас? – твердо сказал юноша.
Начальник училища определенно его не любил, но разве будет человек такого статуса отрезать себе руку из-за личной неприязни?
Но на его серьезные слова военный лишь расхохотался, будто в жизни не слышал ничего забавнее. Потом, просмеявшись, позвонил по школьному телефону.
– Инструктор, приведите ко мне в кабинет кадета Ай Цзян Ту. Ага, вместе с командой.
Юные исследователи недоуменно переглянулись. На третьем курсе было мало людей, и все друг друга знали. Разве у них был однокурсник с таким именем?
Загадка решилась пару минут спустя, когда в кабинет вошло десять ребят их возраста во главе со смуглым парнем. Никого из них друзья не узнали.
– Было непросто найти вам замену, тунеядцы, – усмехнулся полковник. – К счастью, у армии есть множество училищ, в каждом их которых хватает талантливых кадетов.
Словно в подтверждение его слов, все десятеро выпустили давление среднего уровня. Группа исследователей тут же ответила своим, вступая в противостояние.
Шу Бао и Ай Цзян Ту вперились друг в друга глазами.
Один был спокойным и собранным, непоколебимый как скала. Его кадетская форма была в идеальном состоянии, но без излишеств – при взгляде на нее сразу возникала мысль о безупречной дисциплине.
Другой походил на хищного зверя, что в любой момент готов атаковать. Местами порванная форма, и выглядывающие из-под нее свежие шрамы только дополняли образ.
Казалось, уже в следующую секунду они начнут битву насмерть.
– Достаточно. Турнирная команда, вы можете быть свободны, – махнул рукой начальник училища.
Обе группы скрыли свои ауры. У кадетов Ай Цзян Ту лишь немного сбилось дыхание, в то время как у исследователей выступил пот на лбах. Они были не слабее своих противников, но численное преимущество было просто невозможно преодолеть.
Дождавшись, пока дверь за кадетами захлопнется, полковник повернулся к Шу Бао:
– Убедился? Вы больше не нужны.
Юноша шумно выдохнул через нос.
«Переигран. Полностью уничтожен.»
– Говорите условия, – устало произнес он. – В жизни не поверю, что вы делаете это без причины.
Как бы то ни было, они все ещё талантливые маги, которым вполне по силам достичь высокого уровня. Военному незачем плодить врагов на ровном месте.
– Хм, так-то лучше, – хмыкнул полковник. – Условия таковы: либо вы вылетаете с черной меткой, либо подписываете трехлетний контракт на службу в армии.
Шу Бао сузил глаза.
«Ах ты ж е**ный хитрый черт!»
Полковнику Цао отлично известно, что большая часть третьекурсников планирует поступать в университеты. Но командование ждет от него сильных рекрутов, и он решил расставить ловушку на лучших из лучших.
Серьезных нарушений у них хватает, отчисление не оспорить никак.
С крайне негативной характеристикой от училища практически невозможно поступить в хороший университет или стать чиновником. Рассуждая логически, магам лучше перетерпеть несколько лет в армии и быть свободными.
Именно так думал полковник. К сожалению, он серьезно недооценил их неприязнь к военным.
– Я выбираю черную метку, – не задумываясь ответил Шу Бао.
С его «природным дарованием» парню плевать на всякие ограничения, любой университет с руками оторвет. А вот терять время в бесконечных патрулях или становиться пушечным мясом маг не намерен.
– Тебя и не спрашиваю, личинка судьи, – недовольно произнес начальник училища.
Но уже через секунду за Шу Бао последовали другие.
– Черная метка. Лучше быть охотником, чем военным, – твердо произнесла Чжоу Минь, вспоминая историю с земляным волком-главнокомандующим.
– Черная метка, – рассмеялся Сяо Хоу. – Сестра Минь, принимай в банду!
– Черная метка, – усмехнулась Чу Лин.
У неё в Сиане уже все схвачено, никто не откажется от мага-некроманта из-за отсутствия диплома и ужасной характеристики училища.
– Черная метка, – тихо сказала Ань Кинг, взглянув на Чжоу Минь и Шу Бао.
– Черная метка, – в один голос произнесли маги тени.
Они в любом случае собираются работать над созданием густонаселенного клана. Раньше начнут – больше сделают.
Глава 127: Команда несет потери
После слов четы Доу наступила неожиданная тишина. Кадеты и полковник Цао перевели взгляд на последнего члена команды.
От их вопросительного взгляда на глазах Юэ Ин против воли навернулись слезы.
– Я… я хочу стать строителем крепостей! Простите, ребята…
Девушка не рассказывала друзьям, но в дикой зоне она тоже пыталась совершить прорыв и провалилась. Не такая одаренная и с обычным элементом, она стала чувствовать себя лишней в компании этих гениев.
Зато в экспедиции она нашла свое призвание – возводить защитные сооружения от монстров. Большая и лучшая часть работы в этой области связана с армией, и с ней девушка никак не может ссориться.
– Мы все понимаем. Иди за своей мечтой, – сказала Чжоу Минь с болью в голосе.
Остальные кадеты неохотно кивнули.
В глубине души они понимали, что после выпуска каждый пойдет своей дорогой, но, неожиданно, первый член их группы отвалился ещё раньше. Да и выпуск им не светит как таковой…
Сказав плачущей девушке пару ободряющих слов, они оставили её подписывать контракт, а сами пошли забирать вещи из общежития.
Глядя им вслед, полковник Цао раздраженно выдохнул. Из всего разнообразия элементов и сильной культивации, он получил лишь волшебницу земли на начальном уровне.
– Импульсивные идиоты, – пробормотал военный, хотя отчасти был впечатлен несгибаемостью молодых магов.
Они, конечно, не победили. Но вот он точно проиграл.
***
Семеро бывших кадетов собрались в поместье Кан, любезно предложенным Доу Нингонг в качестве временной базы.
Мягкие кровати, еда от личного повара и отсутствие смертельных угроз подняли их настроение до небес, легко затмив фиаско с вылетом из училища.
Жизнь за городом значительно повлияла на их мировосприятие, приучив ценить малое и не зацикливаться на будущем.
– Я тут подумал, разве это не забавно? – сказал Сяо Хоу, смакуя острую лапшу со свининой.
– Мы поступили в обычную магическую школу. На второй год она вдруг стала элитной. На третьем году элитная школа превратилась в элитное училище. И прямо перед выпуском нас оттуда отчислили. Ну что за легендарный путь!
Остальные рассмеялись. Да уж, учеба в магической школе оказалась достаточно непредсказуемой, расскажешь кому – не поверят.
Шу Бао вздохнул, ощущая на себе ответственность за их отчисление. Кто же знал, что этот небольшой прогул будет иметь такие последствия?
– Не бери в голову, брат Бао, – стукнул его по плечу Доу Канг, почувствовав настроение друга. – Хитрожопый черт просто увидел удачный повод. Скорее всего, в том погроме он обвинил именно нас с той же самой целью.
– Ха, этот полковник Цао, как же он меня бесит, – скривилась Чу Лин.
Даже им «черная метка» доставит неприятностей, а для обычных школьников это и вовсе приговор. Человек, что ради выполнения целевых показателей не стесняется ломать чужие жизни, достоин презрения.
– Ну, теперь мы просто обязаны добиться успеха, – фыркнула Доу Нингонг. – Чтобы через десять лет все показывали на него пальцем и называли идиотом, чуть не загубившим лучших магов поколения.
– Отлично сказано, сестра Нингонг! Как насчет назвать нашу группу Черной Меткой и прославить её на всю страну?
– Хаха, мне нравится, как это звучит! Команда Черная Метка в деле!
Загоревшись идеей, друзья решили смеха ради зарегистрировать команду с таким именем в союзе охотников. Правда, возникла неожиданная проблема.
– Кхм, я уже два года как в черном списке союза… – неловко улыбнулся Шу Бао.
К счастью, запрет распространяется только на местный филиал, да и тот можно оспорить. Планируя переезд в другой город, он даже заморачиваться с этим не стал.
Остальные маги с уважением взглянули на парня. Как и ожидалось от брата Бао, он на десять параллельных вселенных впереди!
В итоге команду все же зарегистрировали, а призыватель был назначен почетным участником.
***
Несколько дней спустя.
Раннее июньское солнце освещало поместье Кан. Хозяева, гости и прислуга поместья сладко дремали в своих кроватях, когда утреннюю тишину разорвал шокированный крик.
– Столько? СКОЛЬКО, Б***Ь?
Глава Кан, спросонья подумав, что их атакуют, схватил со стены декоративную саблю и бросился к источнику шума.
К счастью, это оказалась лишь пара его знакомых, обсуждающих дела. Первым был Шу Бао, близкий друг его дочери и зятя, а вот второй…
– Мэр Ни Джен? – с удивлением поприветствовал он мужчину.
– Просто Ни Джен, – грустно улыбнулся тот, протягивая руку для рукопожатия.
После катастрофы обязательно должен быть назначен козел отпущения, чтобы успокоить народ. Признавать силу черной церкви – политически неверно, а ругать военных чревато, поэтому крайней стала городская администрация.
Каким-то чудом Ни Джену удалось избежать тюрьмы, но его политическая карьера окончилась навсегда. Несколько месяцев этот талантливый управленец сидел без достойной работы, а сейчас попал в лапы Шу Бао.
– Девяносто… девяносто процентов… Да они в край охренели! – тяжело дышал призыватель.
Юноша был так зол, что даже не заметил прихода хозяина поместья.
– Таков закон, приятель, – сочувственно похлопал его по плечу бывший мэр.
По просьбе Шу Бао он взял на себя проект по разработке месторождения и уже через пару дней принес плохие новости.
Зарегистрированное ими месторождение оказалось достаточно крупным, чтобы попасть под закон о стратегических источниках ресурсов. Что значит, 70% добытого отойдет государству, 20% собственнику земель и только жалкие 10% обнаружившему источник.
Правило «кто нашел берет себе» оказалось пустым трепом. Как только речь заходит о больших деньгах, государство сразу вспоминает, что формально дикие земли принадлежат ему.
– Я спокоен… Я спокоен… Б***ь, где мой нож для геноцида бюрократов?
Глядя на пылающего гневом Шу Бао, глава Кан предпочел тихо вернуться в свою спальню. Ни Джен, лишенный такой возможности, был вынужден ещё полчаса утешать работодателя.
– Ладно, теперь я точно спокоен, – выдохнул Шу Бао, принимая правила игры. – Ни Джен, тебе удалось обнаружить какие-нибудь лазейки?
– Рад, что ты спросил, – сказал бывший мэр и хитро улыбнулся.
– Официально – нет. Неофициально… напомни, на ресурсах ведь не написано, где их добыли?
Шу Бао приподнял бровь. Не самый изящный выход, но главное, чтоб работал.
– Написано, не написано… не помню точно. Надо вернуться и проверить.
***
Следующую неделю отряд из семи молодых магов спал и ел как не в себя, настраиваясь на новую экспедицию.
Шу Бао успел продать «найденное по пути» духовное семечко и прочие ресурсы, что позволило команде улучшить оснащение. Сам юноша наконец-то расплатился с Toffy, и у него даже осталось несколько миллионов на плохонький щит для среднего уровня.
«Ах, ветер финансовой свободы, как же ты прекрасен…»
В шагах появилась небывалая легкость – расплатившись с призывными существами, он, наверное, вообще улетит в стратосферу!
– Ну и где наш новый маг земли? – спросила Доу Нингонг, устав смотреть на его мечтательную рожу.
Остальные члены команды заинтересованно взглянули на Шу Бао, задаваясь тем же вопросом.
Юэ Ин хотела присоединиться ко второй экспедиции, но её увезли в военную часть сразу после выпускного. Однако, по словам юноши, у него был потрясающий вариант для замены.
– Вот-вот должен подойти… а, вот и он!
Из тени неподалеку выскользнул парень лет на пять их старше и вежливо улыбнулся ребятам.
– У-учитель Хуан?! – юные исследователи неверяще уставились на прибывшего.
Разве его имя не было в списках погибших? Шу Бао, фея ты парфенонская! Не смог найти замену и просто воскресил подходящего мага…
Глава 128: Дерзкий план
Пока маги оживленно обсуждали присоединение к их команде члена магического суда, сам стажер и Шу Бао отошли поговорить.
– Я приехал только забрать подвеску. Почему они думают, что я собираюсь в какую-то экспедицию? – недовольно сказал судебник.
Интуиция так и кричала, что Шу Бао собирается втянуть его в очередное сомнительное дерьмо.
– Нам не хватает мага земли, а тебе не хватает денег. Один месяц работы, плачу десять миллионов, – прямо заявил юноша.
Пять миллионов в месяц для пика среднего уровня уже считалось потрясающим предложением, а перед двойной ставкой так и вовсе невозможно устоять.
Хуан Энлэй глубокомысленно хмыкнул.
Его элемент земли уперся в потолок, и тень вот-вот прорвется на третью ступень – самое время начинать копить на галактическую жилку. Но вот личность нанимателя…
– В чем подвох? – спросил судебник, даже не сомневаясь, что он есть.
– Да там фигня, банальное уклонение от налогов, – махнул рукой Шу Бао. – Ну и прикрытие суда не помешает, если дела пойдут совсем не по плану.
«Кто бы сомневался», – закатил глаза Хуан Энлэй. И, подумав, кивнул:
– Я в деле. Отвезу подвеску другому счастливчику и сразу вернусь.
Как можно сопротивляться деньгам, будучи членом магического суда? Услышав, что стажер собирается на заработки, глава Се даже отпуск ему одобрит. Неоплачиваемый.
– Добро пожаловать на борт, – улыбнулся юноша. – Гарантирую, ты запомнишь нашу экспедицию надолго.
Проводив внезапно занервничавшего стажера до станции, Шу Бао вернулся к товарищам.
– Проверьте ещё раз снаряжение и расходники, мы выступаем завтра утром. Если кто-то до сих пор не пробудил второй элемент, рекомендую сходить в ассоциацию прямо сейчас.
– Чу Лин, это он про тебя, – рассмеялась Доу Нингонг.
Леди-некромант без слов залезла в сумочку и швырнула в подругу человеческий череп.
Остаток дня пролетел незаметно. Молодые маги легли спать рано, чтобы как можно дольше наслаждаться мягкими кроватями, а наутро переоделись в камуфляж, нацепили тяжелые рюкзаки и отправились в путь.
Военный на выходе из города благоразумно выдал им пропуск, и Шу Бао повел команду в одному ему ведомом направлении.
– Разве мы не должны были идти на север? – осторожно уточнил Доу Канг.
– Надо встретить остальных членов команды. У нас слишком мало атакующей силы, поэтому я нанял специалистов со стороны, – пояснил юноша.
– Ого, так я не один тут на зарплате, – усмехнулся Хуан Энлэй. – Насколько они сильны?
– Просто чертовы терминаторы. Их лидер на уровне вожака стаи.
От слов юноши стажер напрягся, вспоминая россказни бывшей напарницы.
– Эй, ты хотел сказать на среднем уровне? На среднем уровне, так? Шу Бао, не игнорируй учителя!
– Тсс. Не шуми в дикой зоне.
В паре километрах за пределами военных кордонов маг призыва сверился с картой и завернул в густой лес. Ветви деревьев плотно переплетались, создавая обширную тень – даже в начале лета тут было темно и прохладно.
Побродив некоторое время, ребята наткнулись на троицу иностранцев, что устроили пикник под боком у старого дуба. Двое невзрачных мужчин с хмурыми лицами прислуживали высокой и фигуристой даме аристократичного вида.
Глаза парней загорелись. Настоящая милфа!
Заметив исследователей, дама неторопливо поднялась и разгладила складки старомодного платья.
– Bonjour, les voyageurs, – обольстительно улыбнулась она и перешла на ломаный китайский. – Кто из вас зовется Шу Бао?
(«Доброе утро, путешественники», франц.)
Маг призыва вышел вперед и вежливо поклонился.
– Для меня честь наконец-то встретится с вами, мадам Дюпон. Надеюсь, дорога вас не утомила.
– Ах, какой воспитанный мальчишка, – рассмеялась дама и протянула руку для поцелуя.
Немного поколебавшись, Шу Бао отчитал элемент призыва за мысли о межвидовых связях и прикоснулся губами к холодной плоти.
Потом повернулся к команде, намереваясь представить им вампиршу, и чуть не столкнулся с Хуан Энлэем и Сяо Хоу. Те уже стояли прямо за ним, ожидая своей очереди целовать милфу.
Шу Бао: «…»
– Перед вами мадам Дюпон из благородного рода вампиров. Следите за своей речью и действиями, – предупредил он, сделав особый упор на принадлежности дамы.
Сяо Хоу замер в нерешительности, не понимая, шутит призыватель или говорит всерьез.
Хуан Энлэй, более осведомленный о теневой стороне мира, выпучил глаза на юношу. Нанять для работы чертову нежить? Как и ожидалось, от Шу Бао не стоит ждать ничего хорошего!
Пока двое парней мялись, не зная, продолжать ли им знакомство, в команде нашелся истинный ценитель.
– Офигеть! Разумные мертвяки! – восторженно прокричала Чу Лин, расталкивая парней в стороны.
Секунду спустя она уже с энтузиазмом трясла руку растерявшейся мадам Дюпон.
– Такая честь! Такая честь!
После главной вапирши настал черед её слуг. Не владея китайским, пара мужчин никак не могла уловить смысла происходящего. Но хозяйка ничего не сказала, так что пришлось терпеть странную девушку.
– Чу Лин, прекрати паясничать.
Не без помощи магии духа юную любительницу трупов удалось призвать к порядку.
– Простите, – склонилась она, – я с детства мечтала подружиться с вампиром или высшим призраком.
К счастью, мадам Дюпон не приняла действия Чу Лин близко к сердцу.
– Девочка хорошо мечтает, будем друзьями, – улыбнулась женщина, обнажая белоснежные клыки.
Чу Лин чуть не завизжала от восторга, в то время как остальные маги вздрогнули и гневно уставились на Шу Бао. Быть в одной команде с монстрами? Неплохо бы предупреждать заранее о таких вещах!
***
Два дня спустя, в лагере близ горного хребта.
– Мадам Дюпон, вы не голодны? Как насчет испить моей непорочной крови? – ворковала Чу Лин, увиваясь вокруг новой лучшей подруги.
– Кому нужна твоя жижа начального уровня? Мадам Дюпон пьет только богатые магическими элементами напитки! – фыркнул Сяо Хоу.
Убедившись в безобидности кровопийцы, тощий паренек снова обратил взор на её зрелую красоту. Обычно он был равнодушен к девушкам, но сладострастное тело и кокетливая улыбка француженки пленили его разум.
Сама вампирша забавлялась, глядя на их маленькую ссору. Давненько она не видела, чтобы маги, не находясь под действием очарования, соревновались за право стать донором.
– Достаточно, вы оба, – сквозь зубы процедил Шу Бао. – У нас тут вообще-то брифинг.
Как может быть такая большая разница между вампирами?
Он-то наделся получить кого-то вроде Бродяги, ветерана с обширным опытом и железной дисциплиной. Мадам Дюпон, конечно, куда привлекательнее, но ведет себя как леди на отдыхе.
Разве что пара её слуг соответствуют ожиданиям, что навевает мысль о классовом неравенстве в обществе кровососов. Хотя, чего ещё ожидать от финансовой пирамиды?
– Как я уже говорил, у нас есть примерно две недели, прежде чем региональные власти соберут достаточно магов и рабочих для создания шахтерского поселка. За это время мы должны завершить охоту на муравьев и собрать все самое ценное.
Хуан Энлэй поднял руку.
– Не будет ли охота напрасным риском и тратой времени? Если я правильно помню, в колонии обитает до пяти тысяч слуг и примерно сотня вожаков стаи.
Основываясь на предоставленных картах, эксперты лиги дали именно такие оценки. Администрация города даже денег подкинула их команде за обнаружение скрытой угрозы.
– Во-первых, мы собираемся использовать элементные детекторы, так что это вопрос безопасности, – терпеливо объяснял Шу Бао.
– Во-вторых… Ань Кинг, сколько у нас сосудов для душ?
– Семнадцать, не считая домика Юн-Юн, – отчиталась девушка, нетерпеливо потирая ладошки.
Ребята смели все сосуды, что продавались в городе Бо, и этого все равно казалось недостаточно. Не поместившиеся души пойдут на эволюцию её питомицы.
– Се… семнадцать? – сглотнул Хуан Энлэй.
Тут-то он и понял, почему Шу Бао обещал ему незабываемую экспедицию. Какая, к черту, охота? Безумец собирается истребить целое стадо силами восьми магов и трех вампиров!
Глава 129: Зачистка пещер
– Хорошее место. Отсюда и начнем, – кивнул Шу Бао, разглядывая небольшой пещерный зал на самой окраине подземного муравейника.
На голове он носил прибор ночного видения, купленный по каналам лиги исследователей. За один экземпляр пришлось выложить почти все очки вклада и полмиллиона юаней сверху. Сложная оптика и использование особых ресурсов света делало прибор непригодным для массового производства.
– Чжоу Минь, фонарь.
– Есть.
Шу Бао неохотно снял новую игрушку, и свет от мощной лампы разогнал тьму пещеры.
Не теряя времени даром, юноша активировал мобильный детектор монстров. С ровным жужжанием прибор начал сканирование, и уже через несколько секунд из туннелей приползли возмущенные муравьи-рабочие.
– Мерзкие насекомые… – сморщила носик мадам Дюпон и сказала что-то на французском.
Двое молчаливых вампиров, которых Шу Бао мысленно нарек Бродяга-2 и Бродяга-3, создали из своей крови боевые рапиры и бросились на врагов.
Юноше такой выбор оружия показался идиотским – хитиновый панцирь муравьев должен хорошо держать колющие удары. Однако «бродяги» смогли удивить его, легко поражая монстров в слабые места с помощью искусного фехтования.
«Мы с рыбой-клинком на их фоне как макака с дубиной», – признал свою некомпетентность Шу Бао, намереваясь взять потом пару уроков.
Остальные маги тоже были впечатлены силой вампиров. На каждого муравья у них уходило не более пары секунд, а ведь они только на уровне слуг. Насколько сильна мадам Дюпон на уровне вожака стаи?
Прибор продолжал работать, распространяя свое излучение все дальше. Отдельно приползающие муравьи сменились непрерывным потоком.
– Может, мне обвалить туннели? – предложил Хуан Энлэй.
В пещерном зале было не так много проходов, он мог бы уничтожить их все парой заклинаний.
– Излучение детектора плохо проходит сквозь стены, – покачал головой Шу Бао. – А муравьев нам в любом случае истреблять, так что начнем чуть заранее.
Судебник пожал плечами. Помимо Шу Бао тут никто не разбирался в примочках лиги, да и тот время от времени поглядывал на инструкцию.
– О, вот и воины пожаловали. Мадам Дюпон?
Вампирша брезгливо взглянула на пару гигантских муравьев. Простой для нее противник, но слишком уж отвратительный на вид. Однако делать нечего – контракт есть контракт.
Неверно истолковав её колебание, Хуан Энлэй всего за несколько секунд составил туманность тени.
– Теневой шип: близнецы!
Появилась пара темных шипов, которые маг сразу отправил в сторону муравьев-воинов. Шипы попали в отбрасываемые ими тени, и тела монстров были обезвожены.
– Каков джентльмен, – рассмеялась в ладошку мадам Дюпон.
С аккуратным надрезом она выпустила целое ведро крови, которая тут же приняла форму странных сооружений над головами муравьев.
– Кровавая гильотина!
Лишенные возможности двигаться, монстры могли лишь наблюдать, как на них обрушилось острое и неожиданно тяжелое лезвие. Головы насекомых покатились по полу.
«Сильна!» – выдохнули маги.
У них больше не было сомнений ни в мощи новой союзницы, ни в её французском происхождении.
– Чу Лин, тебе подойдут они без головы? – спросила вампирша.
– Конечно! Помимо разрубленных шей, тела в идеальном состоянии, потрясающий материал для нежити. Мадам Дюпон лучше всех!
После битвы за духовное семечко леди-некромант так и не нашла адекватную замену погибшим зомби. Если девушка сможет поднять трупы муравьев-воинов, то ее боеспособность взлетит до невиданных ранее высот.
– Хо-хо, всё для моей маленькой подруги… Ммм? О-ла-ла…
Растроганная таким подарком, Чу Лин крепко обняла немертвую подругу, вжимаясь в нее всем телом.
От этой сцены у стоящего рядом Сяо Хоу кольнуло в сердце. Юноша корил себя за робость, что ему не хватает духу так же подойти и заключить очаровательную мадам в свои объятия.
Тем временем нашествие муравьев пошло на спад. Детекторы монстров привлекают врагов не так сильно, как элементные – иначе бы в них просто не было смысла.
В общей сложности вампиры завалили полторы сотни слуг и двух вожаков, что сравнимо с результатами битвы за семечко. Однако от разницы в приложенных усилиях магам оставалось только заплакать…
– Вижу целую душу! – радостно объявила Ань Кинг, отстегивая с пояса один из сосудов.
Шу Бао подозрительно покосился на Юн-Юн, что поедала осколки неподалеку. Либо их удача сегодня на высоте, либо в прошлый раз какая-то наглая рожа втихую сожрала добычу.
Проверить это было невозможно, так что юноша решил внимательнее следить за светящейся подозреваемой.
Полчаса спустя детектор запиликал, показывая, что закончил.
– Так-так-так, что тут у нас… – пробормотал Шу Бао, разглядывая экран.
Из-за ограничения стен приборчик смог просканировать только четверть муравейника, тогда как на поверхности покрыл бы километров десять. Сверив информацию с экрана детектора с картой на планшете, Шу Бао тыкнул в другой пещерный зал.
– Вот сюда пойдем. Пять вожаков и четыреста слуг в непосредственной близости, в самый раз для разминки. Хуан Энлэй, помоги Чу Лин дотащить её сокровища до лагеря.
– Моё сокровище – это мадам Дюпон!
– О-ла-ла…
С болью на сердце юноша повел команду к запланированному месту сражения.
Как бы грустно это не было признавать, разделка монстров превратилась в пустую трату времени. С уже убитых слуг Шу Бао мог бы наковырять запчастей на полмиллиона, но это займет у него целый день – куда выгоднее потратить ограниченное время на добычу ресурсов земли.
Единственное утешение – хотя бы осколки душ пошли на питание Юн-Юн, что можно с неохотой принять за инвестиции. Светлячок стал ярче, и скоро его можно будет использовать как лампу с нулевым магическим фоном…
Убивая встреченных по пути муравьев, команда вошла в новый пещерный зал. Снова был активирован детектор – на этот раз чисто как приманка, повалили монстры, и началось побоище.
В целом, ситуация повторилась, разве что в этот раз магам тоже пришлось поработать, а вместо Чу Лин вокруг вампирши крутился Сяо Хоу. Пока некромантка сидела в лагере и копалась в кишках муравьев-воинов, паренек веселил мадам Дюпон неловкими попытками флирта.
В тот день им удалось провести ещё два сражения, прежде чем резервы магов упали до критической отметки и было решено отправиться на отдых.
В сумме они истребили тысячу двести слуг и шестнадцать вожаков, абсолютное большинство которых было убито вампирами.
Это помогло команде преодолеть свои расовые предрассудки, а Хуан Энлэю пришлось признать гениальность Шу Бао в кадровых вопросах. Эти работники не знают усталости, обладают невероятной боеспособностью и готовы пахать за еду. Возможно, суду стоит взять пример с призывателя?
Узнай о его мыслях сам Шу Бао, он бы долго и упорно ругался: «За еду, мать твою? Я сорок лямов им должен по контракту!»
К счастью, юноша не умел читать мысли, и соль не попала на его душевные раны. Сейчас он чувствовал себя чуть лучше, пересчитывая прибыль за день.
Всего удалось собрать семь низкокачественных душ слуг, что принесет им двадцать миллионов с учетом трат на одноразовые сосуды. Ещё миллиона полтора придет с запчастей на вожаков стаи, которых он все же решил распотрошить, и тысяч триста с крупного осколка семечка, что нашелся по пути и случайно упал в рюкзак с добычей.
«Хороший денек! Завтра окончательно отобьем затраты на вампиров, послезавтра на бесстыдного спецагента и оборудование, а потом уже пойдет прибыль, хе-хе-хе.»
Из прочих приобретений – сожрав более тысячи осколков душ, Юн-Юн наконец-то достигла энергетического уровня низшего слуги. Искренне радуясь своему прорыву, она показала такую полезную способность как входить и выходить из духовного пространства Ань Кинг.
Неудивительно, что этой техникой никто не пользуется…
Глава 130: Появление конкурентов
Последующие дни были наполнены нескончаемой битвой.
Команда охотилась, восстанавливала энергию и снова охотилась до наступления ночи. Спали прямо в пещерах, под наблюдением вампиров, и на следующее утро цикл повторялся.
То была настоящая проверка на прочность. Даже катастрофа Бо, что продлилась всего несколько часов, бледнела в сравнении с этой безумной охотой. Роли перевернулись – тогда они дрожали в страхе под осадой огромного стада, теперь же сами были захватчиками.
Ребята сбились со счета, скольких монстров они уже уничтожили. Пять тысяч? Может быть, десять?
Сперва они отмечали время по заполнению сосудов душ, но те закончились уже на третий день – пришлось даже выселить Юн-Юн из домика, чтобы запихнуть туда душу вожака стаи. Вторая такая же пошла в личный сосуд Шу Бао.
Перелом произошел случайно, когда исследователи обнаружили личные покои королевы.
Огромный бронированный монстр занимал половину пещерного зала, а острые мандибулы были длиннее человеческого роста. Муравьиная матка с удовольствием уничтожила бы наглецов, если бы не одно «но»: туннели муравейника были слишком малы для нее.
После эволюции на стадию главнокомандующего она значительно прибавила в размере, и вот уже более десяти лет не покидала свою подземную камеру. Её потомки приносили еду и ресурсы, расширяли муравейник и заботились о личинках, а сама королева лишь откладывала яйца, восполняя потери колонии.
Сейчас ручейки рабочих текли непрерывным потоком – колония воспроизводилась фабричными темпами.
– Ну что за бесстыдная тварь! – возмутилась Доу Нингонг. – Плодится быстрее, чем мы убиваем её детей.
Хуан Энлэй без слов уничтожил проход в логово королевы, впоследствии назвав это «вытаскиванием хвороста из-под очага».
Три дня спустя рабочие и воины была полностью истреблены.
Глядя на экран детектора монстров, что отображал лишь одну жирную точку – запертую королеву, ребята восторженно переглянулись. Стадо! Они уничтожили чертово стадо!
Муравьи были куда слабее тех волков во главе с пепельным, но и группа исследователей не сравнится с военным гарнизоном Бо. Восемь человек и три вампира, никто из них не выше среднего уровня. Большая часть так и вовсе вчерашние школьники…
– Народ, минуточку внимания, – торжественно объявил Шу Бао. – Настал момент, которого все так долго ждали, рисковали жизнями и трудились в поте лица. Чжоу Минь, доставай элементный детектор! Посмотрим, чем нас природа одарила.
По туннелям пронесся гул аплодисментов и ликующих голосов. Даже Хуан Энлей и вампиры, что работали за зарплату, заинтригованно уставились на экран запущенного детектора. Всем было интересно посмотреть на плоды своего труда.
Шу Бао настроил приборчик на полную мощность – вокруг просто не было монстров, что могли бы представлять им угрозу. Для удобства поиска он подключил его к планшету исследователя, накладывая концентрацию элементов прямо на составленную ими карту.
Уже через несколько минут появились первые результаты. Десятки тусклых коричневых огоньков были разбросаны по округе, символизируя стихийные камни и осколки семян земли – и это только в радиусе трех сотен метров.
– Смотрите, какая яркая точка. Наверняка это ещё одно семечко земли! – радостно указал Сяо Хоу.
– Посмотри на карту. Это прямо в логове королевы.
– Тц, вот ведь тварь...
Пока команда обсуждала, стоит ли им докапываться до главнокомандующего ради духовного семечка, детектор продолжал распространять излучение.
– Хм, а это что? – ткнула Чу Лин в крупное, но тусклое пятно.
Шу Бао приблизил изображение.
– Похоже на множество ресурсов, собранных в одном месте. Вроде в той стороне была пещера с яйцами и личинками?
Вспомнив о тысячах личинок, мерзко шевелящихся под светом фонаря, ребят буквально затрясло. Мало того, что эти твари отвратительно выглядели, так рабочие ещё и транжирили ИХ ресурсы, чтобы в разы ускорить развитие личинок.
Фактически это были все ещё ресурсы муравьев, а по закону – государственные, но все же…
– Ха-ха, вот здесь точно семечко!
– Да, это семечко, причем не из слабых. Брат Хуан?
– Уже иду…
Началась горячо любимая стадия любого исследователя – сбор ресурсов.
Королеву пока решили не трогать, начав с легкодоступных ценностей. Команда трудилась как настоящие муравьи, шныряя по туннелям и притаскивая найденное к месту сбора.
Через пару часов перед ними возвышалась такая горка ресурсов, что встал вопрос о транспортировке. К счастью, у Чу Лин совершенно случайно оказались мешки для трупов, а уважающая природу Ань Кинг взяла в экспедицию рулон крепких мусорных пакетов…
– Брат Бао, принимай груз!
Лучащийся довольством Сяо Хоу вывалил на землю охапку камней и подошел к планшету с подключенным детектором, чтобы выбрать новые цели.
Призыватель, ответственный за бухгалтерию, принялся подсчитывать и сортировать по пакетам его добычу. В основном это были сравнительно дешевые стихийные камни, но была и пара осколков семечка.
– Эээ, брат Бао, тут это… ресурсы двигаются.
Шу Бао взглянул на мага ветра как на идиота.
– Потому что кто-то их несет, прямо как ты только что, – веско заметил он.
– Это я понимаю. Но почему они двигаются к выходу?
Нахмурившись, Шу Бао перехватил планшет из рук Сяо Хоу.
В глаза ему сразу бросилось несколько ярких точек – другие члены команды, что возвращались с добычей. Присмотревшись повнимательнее, юноша обнаружил на самом краю три плотно расположенных точки, что покидали границы пещеры.
– Бунт в команде? – недоверчиво пробормотал он и помотал головой.
Это не имеет никакого смысла. С мадам Дюпон у него духовный контракт, а остальные не стали бы рисковать своей долей ради мелкой прибыли. Не говоря уже об их дружеских отношениях.
– Сяо Хоу, охраняй ресурсы. Я пойду проверю, – бросил Шу Бао и умчался во мрак пещеры, на ходу надевая ПНВ.
Используя магию ветра, он буквально за пару минут преодолел расстояние до подозрительных точек. Уже на подходе к ним парень стал смутно улавливать звуки голосов – незнакомых ему голосов.
Парень осторожно выглянул из-за угла и нахмурился.
«Вы ещё кто, б***ь, такие?»
Четверо мужчин с налобными фонариками, на вид от тридцати до сорока лет, опасливо ступали по муравьиному туннелю. В руках у одного их них был элементный детектор, на несколько поколений отстающий от стандартов лиги, остальные несли в руках спортивные сумки.
Внезапно детектор запиликал, сигнализируя о высокой концентрации элементов.
– Мы разве не проходили уже этой дорогой? – удивился владелец приборчика.
– Какая разница! Скорее говори, откуда отклик, – воскликнул один из носильщиков, азартно потирая руки.
Эта пещера оказалась настоящей сокровищницей, по возвращению в город их группа разбогатеет!
– Прямо позади нас… Э, куда оно пропало?
Шу Бао тихо отступил назад.
Пара контейнеров у него на поясе не смогла полностью скрыть фон от лежащих внутри семян и чуть не выдала своего хозяина.
«Конкуренты, значит. Интересно, интересно…» – рассеянно думал он, возвращаясь к пункту сортировки ресурсов.
На самом деле ему не было «интересно». Юноша был просто в ярости и готов в любой момент достать свой нож для геноцида бюрократов!
Группу, что не осмотрела пещеру на предмет монстров и сразу начала размахивать детектором, даже стажерами-исследователями назвать язык не повернется.
«С таким уровнем профессионализма и за сто лет не найти месторождение, если только кто-то из официалов не слил информацию…»
Существуют три вещи, которые Шу Бао ненавидит больше всего на свете: нечестная конкуренция, продажные чиновники, и когда кто-то покушается на его собственность.
Что-то одно он ещё мог терпеть при необходимости, но эти некомпетентные болваны собрали все три.
Глава 131: Дипломатия Шу Бао
Вернувшись к сортировочному пункту, Шу Бао сразу ошарашил собравшихся магов:
– Команда, мы идем на разборки.
После чего поведал им историю, как бесчестные воры по наводке продажных чиновников крадут их кровью и потом захваченные сокровища.
– Да как они смеют! – возмутился Сяо Хоу.
– Мы целое стадо истребили ради этих ресурсов, а они пришли на все готовенькое? – нахмурилась Чжоу Минь.
– Это были наши ресурсы изначально! Наши! Мы даже получили ту сраную бумажку, сертификат первооткрывателей! Убить их всех! Убить!
– Дорогая, не заводись…
Прочие члены команды тоже выразили свое негодование – даже Бродяга-2 и Бродяга-3 злобно оскалили клыки, когда мадам Дюпон перевела им слова Шу Бао.
Довольный реакцией друзей, юноша произнес:
– На переговоры со мной пойдут мадам Дюпон, Хуан Энлэй и Ань Кинг. Остальные охраняют добычу, Чжоу Минь за главного.
– Есть, командир…
Ребятам тоже хотелось посмотреть на лица этих наглецов, а может даже и набить их. Но оставлять гору ресурсов без присмотра – идея так себе. К счастью, Шу Бао взял с собой их ультимативное оружие, а значит справедливость точно восторжествует.
Делегация быстрым шагом направилась к выходу из пещеры. По пути Хуан Энлэй невзначай оказался рядом с Шу Бао и тихо произнес:
– Ты же понимаешь, какой выход будет оптимальным в этой ситуации?
Маг призыва скривился, словно сама мысль об этом доставляла ему дискомфорт, и неохотно ответил:
– Обе команды здесь нелегально, лучше всего будет договориться. Мы их не замечаем, они нас не замечают. С более совершенным оборудованием и знанием пещер, наша добыча будет в разы богаче.
Хуан Энлэй хмыкнул.
– Говоришь ты красиво, но почему не снял с пояса контейнеры с семенами и души вожаков в сосудах?
Шу Бао равнодушно взглянул на судебника.
– Проверка на жадность. Я честный бизнесмен, и устраняю конкурентов только в порядке самообороны.
У стажера дернулся глаз. Бессовестность его потенциального напарника прогрессирует, он даже научился выставлять себя жертвой, когда планирует криминал...
Четверка переговорщиков вышла из пещеры и сразу зажмурилась от лучей вечернего солнца.
– Хорошо-то как, – невольно потянулась Ань Кинг.
Команда провела больше недели под землей, лишь изредка возвращаясь на поверхность, чтобы пополнить припасы. Как же девушке не хватало этого тепла, простора и естественного света, к которым она всегда относилась как к данности.
Хуан Энлэй и Шу Бао тоже почувствовали себя лучше, последний даже немного успокоился. Правда, спокойствие это продлилось недолго – ровно до тех пор, пока он не заметил, где именно остановились их горе-конкуренты.
– Этим идиотам что, жить надоело?
Проследовав по следам из примятой травы, четверка с удивлением вышла… к собственному лагерю.
Помимо магов, которых Шу Бао встретил в подземелье, там было ещё несколько человек. Все они сидели за земляной стеной, построенной Юэ Ин в прошлый поход, и жрали их сухпайки! Ещё и имели наглость не выставить дозорных…
В порыве чувств юноша врубил четвертую ступень ветра и молниеносно появился среди магов. Самые расторопные успели активировать магию или артефакты, приготовившись к бою – судя по скорости построения, они были на разных ступенях среднего уровня.
Но Шу Бао пока не планировал устраивать резню. Выбрав среди пары заторможенных магов более пухлого, он смачным пинком запустил его в полет и перешел к мирному диалогу:
– Вы, *****, **** ****** ***** совсем ******? Кто вам, ******* ******, разрешал трогать наши ****** вещи? ****** *****, *****!
Маги, стоя с активированными заклинаниями в руках, слегка растерялись. Так мы деремся или ругаемся в итоге?
В потоке оскорблений от незнакомого мага они смогли различить несколько цензурных слов, улавливая основной посыл.
Они-то думали, что хозяева этого лагеря погибли, ведь, пробыв здесь пару дней, ни разу с ними не пересеклись. Кто ж знал, что незнакомцы просто побросали своё добро без присмотра, целыми днями пропадая под землей? В общем, неловко вышло…
– Что вы стоите как истуканы? Он меня чуть не убил, прикончите его сейчас же! – закричал толстяк, попавший Шу Бао под горячую руку.
Сам он при этом валялся на земле, не в силах встать из-за сильной боли в ягодице. Он единственный в команде был на начальном уровне…
Толстяка в команде не слишком уважали, но один из товарищей все же послушался и начал заряжать пылающий кулак. Построение туманности заняло считанные секунды, но в последний момент тело мага застыло, не в силах пошевелиться.
– Не дергайтесь, мы пришли с миром, – раздался расслабленный голос в нескольких метрах от мага огня.
Другие маги не на шутку испугались, обнаружив ещё одного незнакомца, что подобрался к ним почти вплотную.
Кто знает, чем бы обернулась первая встреча команд, если бы один из магов не крикнул:
– Стоп! Никому не атаковать!
Судя по всему, он был главным среди этой кучки псевдо-исследователей. Атакующие маги тут же погасили свои заклинания, защитники сохраняли бдительность.
Хуан Энлэй примирительно поднял ладони, но спрятанный в тени второй шип развеивать не стал.
– Простите моего вспыльчивого друга. Он слишком остро реагирует, когда другие берут его вещи.
– Ха-ха, наша вина, наша вина, – добродушно рассмеялся маг по имени Лэй Тао, что до этого приказал всем остановиться.
– Если у этого лагеря есть хозяин, то мы, конечно, не станем в нем задерживаться.
Шу Бао набрал побольше воздуха в легкие. Ему ещё было что сказать по этому поводу, но, к счастью, подошла Ань Кинг и применила на него духовные волны. С прорывом на средний уровень её силы возросли, Шу Бао теперь мог за доли секунды превратиться из демона в монаха.
– Никаких проблем, мы и сами виноваты, что не оставили хотя бы записку, – безмятежно улыбнулся юноша.
«Ха, чуть не начал драку из-за занятой песочницы. Как вернемся в город, сразу засяду за медитации…»
Окружающие вздрогнули от такого резкого перехода и с опаской посмотрели на появившуюся девушку. Они впервые сталкивались с магией духа, и эта способность по щелчку пальцев изменить человека как минимум настораживала.
– Если вам нравится место, мы можем его уступить. Но взамен расскажите, что знаете о планах правительства на месторождение, – предложил Шу Бао.
Лагерь не представляет для него особой ценности, но вот информация о том, как скоро надо будет сваливать, пришлась бы кстати.
– Военные придут для зачистки завтра, примерно к семи вечера, – с готовностью поделился Лэй Тао.
Было достаточно очевидно, что обе команды здесь с одной целью и являются друг для друга конкурентами.
Если оппонентов загрызут звери, то это будет отличной новостью – но вот быть застуканными властями они друг другу не пожелают. Стоит попасться одной, как она тут же сдаст другую, чтобы облегчить себе наказание.
– Славно. В таком случае, мы вас не видели, вы нас не видели, – кивнул Шу Бао, забирая рюкзаки с их вещами.
– А? Что? Кто здесь? – шутливо покрутил головой Лэй Тао, чем вызвал у подчиненных смешки.
Обменявшись любезностями, команда Шу Бао покинула бывший лагерь. Стоило им скрыться в пещере, как добродушное лицо Лэй Тао тут же сменилось расчетливым.
– Босс, у того парня на себе было ценностей миллионов на сто. Может… того? – осторожно предложил один из магов.
Другие, включая толстяка с посиневшей ягодицей, согласно закивали.
Сами по себе они были охотниками-оппортунистами и специально прибыли из другого региона, получив закрытую информацию о месторождении. Но если на кону стоят серьезные деньги, то убийство не было для них табу.
– Идиоты, – вздохнул Лэй Тао. – Те трое были достаточно сильны, не говоря уже о четвертой, которую вы даже не заметили. И, судя по числу рюкзаков, ещё столько же могло сидеть в засаде.
– Тогда просто игнорируем их?
– Этого я тоже не говорил, – усмехнулся лидер охотников.
Глава 132: Столкновение команд
Пункт сортировки добычи, повышенный до временного лагеря.
Члены команды расселись вокруг мусорных мешков с ресурсами. Под потолком пещеры парила Юн-Юн, освещая их напряженные лица.
– Все семеро испытывали сильную жадность, из них пять хотели атаковать немедленно, – хмуро произнесла Ань Кинг, подводя итоги встречи.
«Магия духа и впрямь абсолютный чит на переговорах», – внутренне усмехнулся Шу Бао.
Что касается полученной информации, то он был разочарован, но не удивлен. В этом и была цель провокации – заранее узнать, готова ли другая сторона на убийство ради денег.
– Все слышали? Наши новые соседи представляют угрозу, – сказал он, глядя на бывших кадетов.
Хуан Энлэя и вампиров не смутить убийством людей, но с ровесниками лучше быть поделикатнее.
Юноша сделал глубокий вдох и твердо произнес:
– Забудьте, чему вас учили в школе. В дикой зоне человек человеку враг, убийства ради наживы достаточно распространены. Я сам с этим сталкивался и выжил лишь потому, что ожидал удар в спину.
Видя сомнения в глазах ребят, Шу Бао рассказал им ещё одну отредактированную версию ученичества у Бродяги, матерого исследователя и определенно не вампира.
– Мы путешествовали и сражались бок о бок все лето, но это товарищество померкло перед лицом нескольких миллионов. Сейчас наша команда столкнулась с незнакомцами, и вопрос стоит о куда более серьезных суммах.
– Что ты предлагаешь? – мрачно произнесла Чжоу Минь.
Атмосфера в лагере стала удушливой. Сяо Хоу, Ань Кинг, Чу Лин и пара Доу затаили дыхание, ожидая слов Шу Бао.
– У нас три выхода. Взять уже собранное и тихо уйти. Повысить бдительность и продолжить сбор ресурсов. Либо напасть самим.
Все духовные семена, помимо запертого с королевой муравьев, они уже собрали. Но среди километров подземного лабиринта разбросано безумное количество мелочевки – до прибытия отрядов зачистки можно набрать миллионов на пятьдесят-семьдесят.
– Первый вариант я предлагаю сразу отбросить. Мы не наследники богатейших кланов, и сражения за ресурсы для нас неизбежны. Если не хватает духу защищать свои интересы, то лучше завершить карьеру боевого мага.
Ребята нахмурились от резких слов Шу Бао. Некоторое время стояла тишина, потом Сяо Хоу вдруг заявил:
– Город Бо был почти разрушен на наших глазах, и выстоял лишь из-за мерзкой тактики армии. Я больше не хочу быть беспомощным! Но и невиновных убивать не буду!
– То есть второй вариант? – уточнил призыватель. – Если они все же рискнут напасть, то мы окажемся в невыгодном положении, возможно сразу понесем потери.
– Я понимаю опасность, брат Бао. Но кем мы будем, если начнем убивать людей просто из-за подозрений?
Призыватель кивнул, принимая аргумент паренька. Сам он колебался между вторым и третьим вариантами, поэтому решил услышать мнение команды.
Остальные маги тоже высказались за второй вариант. Вампиры от голосования воздержались.
– В таком случае, продолжаем добычу. В качестве новых мер предосторожности предлагаю следующее…
***
До прибытия военных оставались сутки с небольшим, и обе команды работали в поте лица, бегая по туннелям.
По негласной договоренности группа Лэй Тао заняла правое ответвление ресурсной зоны, где водились пауки-охотники, а «Черная Метка» продолжила работать в муравейнике. Лэй Тао, вероятно, даже не догадывался о тотальном истреблении муравьев и предпочел не лезть на опасную территорию.
У входа в муравьиное ответвление непрерывно дежурил один из вампиров и скрытый Доу Канг.
В случае нападения маг тени незаметно отступит и подаст сигнал тревоги, а вампир… ну, мертвое не так-то просто убить. А если и убьют, то Шу Бао его не жалко – это именно то, зачем нужны наемники.
Час сменялся часом. Росла гора ресурсов в подземном лагере, вместе с ней росло и напряжение в воздухе. Тишина пещеры нарушалась лишь редкими отчетами по рации.
Когда до предполагаемого прибытия военных осталась четыре часа, Шу Бао поручил Хуан Энлею и Доу Нингонг незаметно переправить мешки с добычей в тайник на поверхности. Лучше уйти чуть заранее – мало ли, вдруг армейцев будет хорошее настроение для марша.
– Капитан, чрезвычайная ситуация!
Маги тени вышли на связь буквально через десять минут, их голоса не предвещали ничего хорошего.
– Ублюдки прокопали туннели с поверхности. Они могли просочиться в нашу область, минуя сторожевой пост!
Зрачки Шу Бао резко сузились.
«Сраные землеройки!»
Не раздумывая, он отдал приказ всем немедленно возвращаться в лагерь. Члены команды один за другим подтвердили получение приказа, а мадам Дюпон перевела своим вампирам.
«К счастью, не слишком поздно», – выдохнул Шу Бао.
Вероятно, шайка Лэй Тао не успела завершить приготовления. Либо планировала напасть позже, когда исследователи соберут побольше ресурсов.
Но не прошло и десяти секунд, как из рации раздался встревоженный голос Доу Канга:
– Враг заметил отступление, нахожусь под атакой! У них тоже есть рации? Оттуда… оттуда идет мой голос!
Потом из аппарата донесся презрительный смех Лэй Тао.
– А что вы ожидали, идиоты? Радиоволны-то общие. Парни, уничтожить этих сосунков!
– Есть, командир! – отозвались его подчиненные.
Шу Бао беззвучно выругался. Несмотря на предосторожности, они все-таки профукали момент атаки и оказались в неудачном положении.
На полноценном среднем уровне есть только Хуан Энлэй и мадам Дюпон, что сильно уступает возможностям врага. Команда дезориентирована и элемент призыва недоступен. Единственный плюс – только самоубийца станет применять мощные заклинания под землей.
«К счастью, я нанял не абы кого, а раскошелился на вампиров из прославленного рода воителей. Их доблесть сравнима лишь с их же жадностью.»
В глазах Шу Бао блеснул холодный свет.
– Канал связи скомпрометирован. Повторяю, канал связи скомпрометирован. Новое объявление: плачу два миллиона за каждого убитого врага. Не отпускать никого.
По условиям контракта вся добыча нежити переходит к нему, так что это тоже своего рода инвестиция. Опытные маги среднего уровня не могут быть нищими, ведь так?
***
– …плачу два миллиона за каждого убитого врага, – раздался из рации холодный голос Шу Бао.
У Доу Канга дернулся глаз.
«Дружище, не всё в этом мире подчиняется рыночным механизмам…»
Впрочем, долго поворчать магу тени не удалось – его противник вновь развязал атаку, обрушив на парня серию огненных шаров. Один даже серьезно обжег Доу Кангу руку, прежде чем он успел отступить через теневой переход.
В глубине пещеры сражался его напарник – безымянный вампир, которого Шу Бао нарек Бродяга-3.
Их с вампиром неожиданно атаковали сразу с двух сторон – сильный маг огня напал со входа, а его сообщник каким-то образом вылез из глубины лабиринта. Судя по гневному реву нежити, второй маг тоже был не из слабаков.
Но Доу Кангу некогда переживать о мертвяке – самому бы трупом не стать.
Пылающие кости летели как из пулемета, периодически прерываясь на фейерверк третьей ступени. Направленные в потолок, крупные огненные шары взрывались, и всполохи огня освещали всю пещеру пламенным дождем.
Маг тени получал все новые и новые ожоги, в воздухе пахло горелым мясом.
От самых опасных атак его спасал новенький щит, купленный на их с женой долю с добытого семечка – но его энергия стремительно таяла. Понимая, что долго он так не протянет, парень решился на отчаянную контратаку.
Потратив последние мгновения щита, чтобы создать небольшую тень, он резко перенесся к врагу. Теперь их разделяло всего три метра. На руках юноши образовалась пара теневых когтей, у противника было наготове два огненных снаряда.
«Победа или смерть!» – внутренне взревел тихий паренек.
Вспыхнули пылающие кости, сверкнули бритвенно-острые лезвия когтей.
Глава 133: Юн-Юн выросла
Человек-мясорубка – такое прозвище получил Лэй Тао за свое духовное семечко земли. Семечко усиливало магию всего в два раза, что было нижней границей для духовных семян, зато давало невероятный сопроводительный эффект – превращение элемента в атакующий.
– Земляная волна: каменные зубы!
Заклинание Лэй Тао превратило поверхность пещеры в тысячи острых зубчиков, что тут же понеслись в сторону жертвы, будто плавники каменных акул.
Длина зубчиков не превышала пары сантиметров, невнимательный человек может спутать их с обычной земляной волной. Но стоит врагу замешкаться, как его буквально измельчит коварное заклинание.
– Merde! – выругался его противник и отпрыгнул в сторону, каким-то образом заметив неладное в темной пещере.
– Ещё один маг тени? – нахмурился Лэй Тао.
Даже одного не часто встретишь на среднем уровне, а тут уже третий в одной команде – считая пришедшего на переговоры парня и юношу, с которым сражается его напарник.
Подслушивая разговоры врага, лидер охотников определил большую часть противников как совсем юнцов. В победе он не сомневался, но отлавливать магов тени в огромном темном лабиринте…
Лэй Тао усилил напор.
Стаи маленьких зубчиков свирепо бросались на противника, не оставляя ему путей к отступлению. С удивительной силой и ловкостью тот уклонялся от атак, блокируя некоторые магией воды со странной окраской.
– Ха, ты тоже богач с духовным семечком? Ну тогда я стану серьезней! – засмеялся Лэй Тао, подготавливая магию среднего уровня. Как маг земли он не боялся обвалов, но ранее планировал сохранить энергию для битвы с той загадочной женщиной.
– Гряда каменных зубов!
Огромные летающие зубы бешено завращались вокруг мага, словно лопасти вертолета. Вскоре враг был зажат в угол и попытался перепрыгнуть их со своей удивительной силой, но Лэй Тао слегка изменил угол вращения, и несчастному оторвало ноги выше колен!
– Тц, какой же ты слабый… или это я настолько силен? – задался вопросом лидер охотников, деактивируя заклинание.
Нет смысла тратить резерв, с оторванными ногами даже сильный маг истечет кровью за минуту-другую. Но, к шоку Лэй Тао, кровотечение противника прекратилось почти мгновенно – и это при разорванных артериях!
– Что за черт! Что ты такое?
– Putain merde, – проворчал раненый, словно отрубленные ноги – просто житейская неприятность.
Секунду спустя у обоих противников зашипели рации, и оттуда потекла эмоциональная речь на иностранном языке.
– Deux millions? – загорелись глаза у мужчины-монстра.
Ранее мрачный и молчаливый, он вдруг разразился чередой восклицаний, после чего создал кровяной клинок и отрубил собственные кисти. На их месте тотчас образовались две боевых рапиры, буквально становясь продолжением рук.
Ещё два лезвия выросли из обрубков ног, став одновременно оружием и опорой для тела. Монстр сделал пару прыжков, привыкая к новому балансу тела, и кровожадно уставился на Лэй Тао.
– Нежить! Ты – нежить! – неверяще закричал Лэй Тао, готовя новую гряду каменных зубов.
Но завершить её он не успел, слишком стремительно приблизился к нему вампир. Мужчине пришлось переключиться на ветер, свой второй элемент, чтобы едва избежать взмаха рапиры.
А потом снова, и снова, и снова – в ограниченной пещере лидер охотников никак не мог оторваться от вампира. А тот лишь набирал обороты, будто волчок крутился на ногах-клинках, попеременно атакуя всеми четырьмя конечностями.
– Deux millions! Deux millions! ГРААА!
Мощь монстра сочеталась с человеческим умом и отточенной до идеала техникой фехтования – оригинальный Бродяга был просто ребенком на фоне настоящего благородного вампира.
«Будь мы на поверхности, я бы разорвал его за десять секунд…»
Не в силах сражаться с ним в таких условиях, Лэй Тао был вынужден резко отступить в туннель и обрушить потолок. Отрезав своего коллегу и двух врагов от муравейника, мужчина яростно закричал в рацию:
– Твари! Какого черта в вашей команде нежить?
– Пошел на ***, кого хочу, того и нанимаю, – последовал невозмутимый ответ.
***
Посреди длинного туннеля стояли амбал и невысокая блондинка, пристально глядя друг на друга.
– Ледяное по…
– Духовные волны!
Созвездие льда распалось, не успев принять форму. Амбал шумно выдохнул через нос.
– Девочка, ты лишь отсрочиваешь неизежн… ледяное поле!
– Духовные волны!
Уже готовое заклинание было подавлено своим же создателем. Работая личным успокоительным Шу Бао, Ань Кинг достигла высот в подавлении агрессии – в сочетании с её милым видом, у амбала просто рука не поднималась навредить девушке.
С полсекунды маг льда приходил в себя, усиленно думая о последнем визите в магическую ассоциацию.
«Для получения услуги предъявите справку о том, что вы маг. Справки выдаются только в областном центре, запись за четыре месяца...»
Ненавистные воспоминания уничтожили навязанное ему спокойствие, он снова был готов убивать.
– Ледяное…
– Духовные волны!
Амбал: «…»
– К черту это, я просто сверну тебе шею!
– У-а-а-а!
Девушка бросилась наутек, на ходу отстреливаясь магией духа. Амбал рванул следом, периодически останавливаясь из-за внезапных приступов умиротворения, но все равно медленно приближаясь.
Тем временем с другой стороны длинного туннеля.
– Беги, толстяк, беги! Уа-ха-ха-ха-ха!
Единственный начинающий маг в команде охотников тяжело дышал, из последних сил хромая вперед. Покрытый потом с ног до головы, он пытался спастись от двух эмиссаров ужаса – юной некромантки и её питомца, муравья-нежити в ранге вожака стаи.
В дни безумной зачистки муравейника Чу Лин все-таки смогла прорваться на средний уровень. Увеличенный объем энергии позволил ей как следует взяться за подарки мадам Дюпон, сделав девушку счастливым обладателем пары мертвяков-вожаков.
Сейчас она как раз упивалась могуществом, со злодейским смехом преследуя толстяка.
«Тот выскочка Сяо Хоу просто удавится, когда я подарю мадам Дюпон сочного мага-ублюдка! Ммм, ничего, если я попрошу исследовать её тело взамен? Мы ведь лучшие подруги…»
Замечтавшись, девушка даже не заметила, как две погони столкнулись.
– Стой… хаа… или я убью… хаа… её! – прохрипел толстяк, держа нож у горла непонятно откуда взявшейся Ань Кинг.
За ними стоял ещё один вражеский маг, явно посильнее толстяка.
«Черт возьми, надо было прикончить его сразу!» – внутренне взвыла Чу Лин, ругая себя за беспечность.
Как теперь выкрутиться из этой ситуации? Если с Ань Кинг что-то случится, Чжоу Минь и Шу Бао порвут ее задницу на лоскуты…
– Ты можешь не трястись, девка? – раздраженно произнес толстяк, с трудом удерживая паникующую Ань Кинг.
Снова дала о себе знать её боязнь противоположного пола. Словно утопающий, что хватается за соломинку, волшебница взмолилась:
«Юн-Юн, спаси!»
Душа девушки содрогнулась от мощного импульса.
Сама того не ведая, она в разы расширила канал связи с питомицей и послала мощный сигнал тревоги. Призрак волчицы, застрявший где-то между формой зверя и формой шара, резко пробудился ото сна.
Почуяв, что любимая мамочка в опасности, Юн-Юн пулей вылетела из духовного пространства.
«Грряя!» – мысленно взревела она, пока еще не умея издавать звуки.
Ярость захлестнула волчицу. Не имевшая опыта сражений, она доверилась инстинктам и атаковала толстяка. Её когти вдруг засветились гораздо ярче остального тела, но лапы, как обычно, прошли сквозь материю.
Юн-Юн уж было подумала, что атака провалилась, но тут толстяк заорал во все горло, не имея каких-либо видимых ранений.
– Это… прямое повреждение души? – недоверчиво произнесла Чу Лин.
Кто бы мог подумать, что бесполезный светильник, летающий тут и там, будет обладать такой неприятной способностью.
– Сволочи, вы ещё и существо проклятья привели? – разозлился амбал, активируя новое заклинание.
– Но вы связались не с тем магом! Освещение: вспышка!
Ярчайший луч света вылетел из рук амбала, направленный прямо в агрессивно махавшего лапами светлячка.
– Юн-Юн, нет! – в ужасе закричала Ань Кинг.
Луч пронзил тело светлячка насквозь. Раздалось неприятное шипение – но этот звук исходил только от муравья-нежити, находящемся дальше на линии атаки.
Юн-Юн: «?»
Почему у всех такие странные лица? Разве это не просто фонарик? В лагере она постоянно игралась с фонариками…
Помотав призрачной головушкой, она вернулась к наказанию толстяка и вскоре разодрала его душу на клочки, с удовольствием сожрав каждый.
– Наша маленькая Юн-Юн так выросла, уже научилась сама добывать еду… – с отсутствующим видом прокомментировала Чу Лин.
Глава 134: Конец экспедиции
– Капитан, я долго не продержусь! – раздался паникующий крик на радиочастотах.
Ответом ему был самодовольный смех молодого мага:
– Ха, он ещё живой? Ребята, а ну хватит отлынивать!
Лэй Тао, не оглядываясь, летел по туннелю, подгоняемый потоками ветра. С самого начала битва пошла совсем не так, как он планировал.
Да, в среднем его бойцы были сильнее, хотя столь молодые маги среднего уровня удивили его не меньше нежити в рядах противника. Численное превосходство врага – одиннадцать против семерых – тоже оказалось плохим сюрпризом, хотя и не критичным.
Но вот ландшафт… ландшафт был абсолютно ужасен. Его главные атакующие, два мага огня и один льда, не могли как следует развязать атаку. В то же время враг чувствовал себя прекрасно, имея 5 магов передвижения и легко ориентируясь в местных пещерах.
После первоначального столкновения, когда охотникам не удалось быстро вывести из игры пару-тройку врагов, сражение уже было проиграно. Растерявшиеся противники быстро пришли в себя и по одному стали отлавливать его ребят, избивая толпой.
– Капитан, будь ты проклят! Решил сбежать, оставив нас позади? После смерти я стану призраком и…
*Бам*
Лэй Тао яростно швырнул рацию о стену пещеры, прерывая нытье последнего выжившего бойца.
Сбежать? О, как бы он хотел сбежать! Но прямо сейчас по его пятам шла сама смерть – та загадочная женщина, которую он сперва принял за сильного мага. Если на открытом пространстве он мог бы убить того вампира за десять секунд, то против неё не имел ни единого шанса.
– Пии! Пии! – запищала над ухом летучая мышь, заставив сердце Лэй Тао упасть.
Как он выяснил, эти уродливые твари подчинялись вампирше, передавая информацию о его местонахождении. Мужчина уже сбился со счета, сколько километров налетал по пещерам и сколько туннелей обвалил, но они каждый раз находили беглеца.
Не в силах больше бежать, мужчина остановился в одном из пещерных залов и бесстрашно взглянул в тьму подземелья. Если ему суждено сегодня умереть, то он подороже продаст свою жизнь!
...десять секунд спустя он стоял на коленях перед благородной вампиршей, прижавшись лбом к каменной поверхности пещеры.
– Пощадите, прекрасная леди! Я отдам все, что имею, только сохраните мне жизнь!
– Прямо все-все? – обворожительно улыбнулась мадам Дюпон.
– Что угодно, просто скажите! – с надеждой произнес Лэй Тао, не замечая, как над ним формируется кровавая гильотина.
– Тогда я хочу твою голову отдельно от тела.
В итоге жизнь Лэй Тао удалось продать за два миллиона.
***
К величайшему облегчению Шу Бао, стычка с охотниками прошла без потерь. Конечно, травм избежать не удалось – особенно сильно досталось Сяо Хоу и Доу Кангу, что теперь напоминают мумий и не могут самостоятельно передвигаться.
Словом, ничего, что не исправила бы куча денег и опытный целитель.
«И все же это близкий звоночек. Смерть даже одного друга делает предприятие по определению убыточным», – вздохнул Шу Бао.
В рискованных авантюрах лучше опираться на наемников. Теперь, когда у него появится какой-никакой капитал, не будет смысла рисковать друзьями почем зря.
Кивнув своим мыслям, юноша вернулся к текущим делам.
– Чего встал? Колдуй давай! – прикрикнул он на недобитого охотника.
Один из нападавших оказался достаточно удачлив, чтобы попасть в плен к бывшим кадетам, а не вампирам или Хуан Энлэю. Казнить сдавшегося им показалось чересчур жестоким, хотя внятного ответа, что с ним делать, так никто и не дал.
Мадам Дюпон использовала на маге вампирское очарование, то ли просто запугала, и парень с готовностью показал им тайник с ресурсами своей команды. Кроме того, он обладал достаточно полезным элементом.
– Неистовые волны: вытеснение!
Охотник совсем недавно освоил первую ступень неистовых волн, отчего скорость создания и контроль оставляли желать лучшего. Но Шу Бао не была важна поражающая сила заклинания – все, что его интересовало, это создаваемая водичка.
– Лей, лей, не жалей, – посмеивался юноша, глядя на встревоженную королеву муравьев.
Вода уже заполнила половину её пещеры, приближая довольно неловкую для любого главнокомандующего смерть. Все как учил наставник – монстров не обязательно убивать мощными заклинаниями, если у тебя есть мозг.
Хотя случай с застрявшей королевой был достаточно уникален, в кругах исследователей бродило достаточно баек похожего содержания. Была даже история про мага воды высшего уровня, которому было лень спускаться в пещеру, и он одним заклинанием утопил целое стадо…
Вскоре комната королевы была полностью затоплена. Огромный монстр бурно выражал свое недовольство коммунальными службами, яростно тараня стены, но все без толку – горная порода не поддавалась.
– Запечатывай. Жаль ломать такой удобный генератор душ, но да что поделать, – покачал головой Шу Бао, глядя сверху на комнату королевы.
Хуан Энлэй обрушил созданный им же туннель и вздохнул:
– Поверить не могу, что моя первая охота на главнокомандующего оказалось такой скучной.
– Ну прости, что испортили твой первый раз, – хмыкнула Доу Нингонг, поигрывая осколком семечка.
Осколок имел продолговатую форму и находился в опасной близости к заднице обездвиженного и побледневшего Доу Канга. Девушка была очень-очень недовольна самоубийственным поведением мужа.
– Доу Нингонг, ты не могла бы покараулить немного на поверхности? Было бы неловко попасться военным после всего пережитого, – попросил Шу Бао, защищая честь лучшего друга.
– Чу Лин, твои муравьи пусть перенесут ресурсы в тайник. Ань Кинг, следи за тяжело раненными, остальные – продолжаем добычу.
Пока королева муравьев осваивает новую среду обитания, почему бы им не подзаработать ещё немного? Бассейн для черной икры сам себя не наполнит…
***
Прошло два часа, и волшебница тени отчиталась о замеченной вдалеке армейской колонне.
– Ну, дальше тянуть смысла нет. Ныряй, приятель.
Дрожа всем телом, пленный охотник нырнул в затопленные покои королевы. Свет от почти севшего стихийного камня едва пробивался сквозь толщу воды, выхватывая очертания огромного тела.
– Давай, плыви к ней… ага, молодец. Теперь тыкни ножом в глаз. Хм, все ещё нет реакции? Хорошо, залезь ей в рот по пояс…
Убедившись, что королева не представляет угрозы, Шу Бао отправил Хуан Энлэя собрать семечко и повернулся к магу воды:
– Отличная работа, приятель! О, у тебя есть седая прядь? Выглядит круто. И как я раньше не заметил?
Маг воды: «Раньше её и не было…»
– Хотя, не важно. Пойдем, подпишешь контракт о молчании с парой моих сердобольных друзей и можешь быть свободен. Мы в ответе за тех, кого не убили. Правильно я говорю?
От пережитого ужаса маг воды до сих пор не мог вымолвить ни слова, поэтому с энтузиазмом закивал. К сожалению, свобода так и осталась для него несбыточной мечтой.
– Могу забрать мальчишку? Дому Дюпон нужны решительные люди, кто сильно хочет жить, – попросила вампирша.
– Да забира… кхм, я хотел сказать, пять миллионов, и он твой, – щедро предложил Шу Бао.
– Три.
– По рукам. Но сначала контракты.
Маг воды: «…»
Маг воды: «Добейте меня уже.»
***
Легко разминувшись с армейской колонной, команда выдвинулась в сторону ближайшего города, не находящегося под контролем военных.
– Будь я проклят, если ещё хоть раз отправлюсь с тобой на заработки, – недовольно бурчал Хуан Энлэй, применяя земляные волны с утра до вечера.
Добычи было так много, что они банально не могли её унести без помощи магии, и стокилометровый путь занял целых две недели. А самое ужасное – судебник работал за фиксированную плату!
– Хей, не начинай ворчать раньше времени. Ты ещё должен помочь нам с продажей, – с улыбкой напомнил Шу Бао.
– Ненавижу тебя.
Так, в разной степени наслаждаясь обществом друг друга, маги и вампиры добрались до города. Там они арендовали грузовик, нашли по каналам суда каких-то в меру сомнительных бизнесменов и пару дней спустя проснулись существенно богаче.
А военные из города Бо ещё долго ломали голову над истребленным стадом муравьев и утонувшей в собственной комнате королевой. В конце концов кто-то присвоил эту заслугу себе, получил повышение, и дело было закрыто.
Глава 135: Фанзатии Ань Кинг (16+)
Ань Кинг испытывала смешанные чувства.
Когда она только пробудила магию, то шарахалась от каждого парня, ощущая от них нечистые взгляды. К счастью, рядом всегда была надежная подруга, поэтому взгляды оставались просто взглядами и со временем перестали её пугать.
Однако со дня катастрофы то самое чувство опасности начало возвращаться, и направлено оно было лишь на одного человека.
У него было много поклонниц в Тянь Лань, но он смотрел только на нее, игнорируя всех остальных. И он был столь силен, что спина Чжоу Минь больше не казалась девушке надежной защитой.
Парень культивировал с ужасающей скоростью, мог в одиночку убить три десятка одноглазых волков и общался на равных с людьми уровня директора Чжу и загадочного Toffy.
Да, это был ярко выраженный случай Шу-Бао-фобии.
Но вместе с тем он был приятен в общении, имел хорошие отношения с её друзьями и не побоялся поссориться с военными ради спасения отправленных на убой магов – включая её саму.
Если бы Ань Кинг пришлось выбирать между всеми парнями, что смотрят на неё хищным взглядом, то выбор был бы очевиден.
Словно почуяв это, Шу Бао начал поддразнивать её при каждом удобном случае, вгоняя неопытную девушку в краску.
Порой было сложно понять, шутит юноша или говорит всерьез, отчего ей было страшно. Но когда за словами не следовали действия, девушка почему-то испытывала обиду.
А потом были сны. Как он хлестал её по попе длинной лианой, нахваливая элемент растений. Как она ходит по подиуму совершенно голой, под взглядами тысячи глаз, все из которых – его. Как он покупает её на рынке, долго торгуясь с продавцом…
Подозревая, что подверглась атаке более сильного мага духа, девушка через связи отца записалась на консультацию к опытной волшебнице того же элемента.
Услышав о проблеме, первые полчаса волшебница просто ржала, не в силах остановиться. После чего был долгий, содержательный, но крайне неловкий разговор о пестиках, тычинках и весне юности. И что-то про подсознательное желание подчиняться.
Видя, что девушка сомневается в её словах, волшебница показала ей несколько смущающих видео, подозрительно похожих на те самые сны. Краснея до корней волос, Ань Кинг поймала себя на том, что представляет себя и Шу Бао на месте актеров.
Сложно отрицать свои чувства, будучи магом духа. Девушке пришлось принять тот факт, что она подсознательно желает быть покоренной этим пугающим Хищником.
«Мама, папа, простите. Ваша дочка выросла извращенкой…»
– Не следует стесняться или чувствовать себя не такой. Это просто одна из форм любви, – мягко улыбнулась опытная волшебница, почуяв от девушки волны стыда и вины.
– Хо… хорошо…
Уместный совет способен изменить человеку жизнь. Со временем Ань Кинг смогла принять себя такой, какая есть, и больше не испытывала душевных терзаний.
Единственная проблема – чувство страха никуда не делось, формируя причудливую смесь с ожиданием.
И она ждала. Ждала и боялась.
Пока девушка была с друзьями, Шу Бао вел себя как джентльмен. Разве что смотрел на неё – будто бы фермер спокойно наблюдает за своим полем, чтобы в подходящий день собрать урожай.
Когда они случайно оказывались наедине – ладно, не всегда случайно – были поддразнивания и особо хищные взгляды. Каждый раз чуть более провокационные, но в итоге ни к чему не приводящие.
Постепенно страх отступал и ожидание росло, пока не произошел тот случай в пруду…
***
Ань Кинг сперва не поверила словам Доу Канга. Пруд для купания был плотно огорожен земляными стенами, и на таком расстоянии она легко заметит любого мага, даже скрытого теневым плащом.
Но стоило ей почуять из тени тот спокойный и насмешливый взгляд, как все сомнения сразу отпали. Сердце девушки бешено забилось: неужели этот день настал?
Все её тело затрясло от ужаса.
«Не подавать виду! Не подавать виду!»
Возможно, Хищник просто пришел полюбоваться на свою будущую добычу. Но если он узнает, что она его чувствует, то точно набросится!
С горем пополам ей удалось скрыть нервозность.
Некоторое время он просто наблюдал. Его взгляд играл с её телом, как кот играет с пойманной мышью, зная, что она никуда не денется.
А потом тень стала медленно приближаться. Сохранять невозмутимый вид становилось все сложнее, и вот, когда тень была буквально в паре шагов от неё, девушку накрыло осознание.
Он знает, что она знает! С самого начала Шу Бао просто дразнил девушку, а теперь ему это надоело.
Что значит…
Хищник вот-вот заявит свои права на нее! В этом самом пруду, который отделен от её друзей лишь земляной стеной!
В этот момент сознание Ань Кинг померкло. Смесь из жгучего стыда, леденящего душу ужаса и подавляемого желания оказалась слишком сильна для неё.
***
Некоторое время спустя.
Доу Нингонг праздно шаталась по лагерю, изнывая от скуки.
С тех пор как её ненаглядный муженек прорвался на средний уровень, его будто подменили. Все свободное время только и делает, что культивирует – и даже имеет наглость отказываться от ночных шалостей!
«Лучше воздерживаться пару месяцев, чем всю жизнь», – примерно так он сказал.
Размышляя, с какой громкостью лучше стонать ему на ухо во время медитации, девушка сама не заметила, как дошла до медицинской палатки на окраине лагеря. Дальше были только земляные стены, так что она повернула назад.
Но не успела пройти и пары шагов, как до нее донесся весьма интригующий диалог.
– Пожалуйста, отпусти меня!
– Ни за что! Ты принадлежишь только мне!
– Ммм… Мастер, н-нет… ммм…
Доу Нингонг застыла как вкопанная. Оставив в стороне вопрос содержания, почему Ань Кинг вообще разговаривает сама с собой?
Не в силах побороть любопытство, волшебница тени резко переместилась внутрь палатки. И застала некую блондинку прямо на месте преступления.
– Хо-хо-хо, кто бы мог подумать, что у чистой и невинной Ань Кинг есть такие наклонности, – загорелись глаза у девушки.
Раньше она считала волшебницу духа скучной и слишком правильной, но у них, видимо, есть кое-что общее.
– А… это… это… часть лечения! Физический комфорт тела ускоряет восстановление души! – в панике начала оправдываться Ань Кинг, резко убрав со своей груди ладонь бессознательного Шу Бао.
– Ну разумеется, – тепло улыбнулась Доу Нингонг, словно встретила давно потерянную подругу.
– Как насчет нам, сестричкам, поболтать немного по душам? Не хочу хвастаться, но у меня есть кое-какой опыт в покорении пассивных парней.
***
Около месяца спустя, последние дни второй экспедиции.
С того случая в пруду Шу Бао практически перестал её поддразнивать. Доу Нингонг назвала это плохим знаком и настаивала на активных действиях.
Советы замужней подруги («напои его в слюни и жестко тр*хни») показались слишком дерзкими для робкой волшебницы, но помогли найти вдохновение.
«Алкоголь подавляет функцию самоконтроля. Можно ли добиться того же эффекта с помощью магии?» – задалась вопросом девушка.
Как любой уважающий себя маг духа, она серьезно изучала труды по психологии.
– Духовные волны: усмирение!
Для «восстановления душевных ран» она применяла на юношу по несколько десятков заклинаний в день, стараясь добиться нужного эффекта.
– Духовные волны: усмирение!
С постоянной практикой девушка научилась тоньше контролировать свою магию и вскоре нашла ключ к разгадке.
«Сейчас или никогда!»
Очередное заклинание было использовано на Шу Бао. В ту же секунду он со всего размаху шлепнул по сочной заднице… мадам Дюпон.
– Хм? Что это случилось с моей рукой?
– О ла ла! Ты хороший мальчик, но давай оставаться в отношениях бизнеса, – укоризненно произнесла вампирша.
– Э? А, да, да, конечно. Не знаю, что на меня нашло, извините.
Ань Кинг: «…»
Заклинание явно требует доработки.
Глава 136: Фонд Шу
– Слушал вчера по радио трансляцию с турнира? Поверить не могу, что наши заняли первое место! Сравнивая с прошлым годом…
– Да уж, военные сделали из Тянь Лань конфетку. А этот Ай Цзян Ту вообще зверь, где только откопали такого?
Спортивный бар на окраине Бо почти пустовал в будний день, хотя тут и там можно было заметить парочку энтузиастов – как правило, безработных.
Ни Джен уныло потягивал безалкогольный коктейль, вполуха слушая окружающие разговоры. За последние месяцы он стал здесь постоянным клиентом.
– Будьте добры, по чашке кофе мне и этому бездельнику, – раздался голос над ухом бывшего мэра, и в следующую секунду рядом с ним плюхнулся юноша лет девятнадцати.
– А, Шу Бао. Как там твоя экспедиция? – поприветствовал его Ни Джен, слегка взбодрившись.
После вынужденного ухода в отставку мужчина перешел в частный сектор, оказывая мелкие услуги многочисленным знакомым. Не то чтобы он нуждался в деньгах, просто чувствовал себя некомфортно в этом океане свободного времени.
– Я б тебе рассказал, дружище, но ты все равно не поверишь, – рассмеялся юноша, явно довольный итогами вылазки.
– В общем, истребили мы такие стадо монстров…
Ни Джен поперхнулся своим коктейлем.
– Можешь не продолжать, я уже не верю!
– Хах, что и требовалось доказать. Что важнее, не хочешь ко мне на полный рабочий день? Гарантирую, скучать не придется, – неожиданно предложил Шу Бао.
Ни Джен приподнял бровь.
– Поподробнее, пожалуйста.
Будучи человеком способным, он получал достаточно предложений о работе. Но после должности мэра все они казались слишком мелкими и незначительными, чтобы браться за них всерьез.
Подработка – другое дело. От имени Шу Бао он уже сдавал в аренду инструменты для культивации и занимался судебными исками за клевету, а недавно чуть не возглавил разработку месторождения – если б не тот дурацкий закон.
– Если коротко, то на моих счетах скопился небольшой капитал, которым у меня нет времени управлять. Я думаю о создании инвестиционного фонда, и вижу тебя в роли генерального директора.
Ни Джен кивнул, ничуть не удивленный.
В жизни каждого мага-бизнесмена наступает момент, когда он должен решить – маг он или бизнесмен. Для кого-то вроде Шу Бао, одаренного в обоих вещах, оптимальным будет нанять «второго номера» для управления делами, а самому сконцентрироваться на культивации и только задавать общую стратегию.
Ранее Ни Джен исполнял похожую роль для директора Чжу и Му Чжо Юна, так что был неплохо знаком с нюансами. Успех второго номера напрямую связан с успехом партнера, поэтому важно выбрать правильного человека.
– Инвестиционный фонд, значит. О какой сумме идет речь? – спросил он, пытаясь оценить перспективы Шу Бао.
Чтобы вернуть былое влияние, Ни Джену нужен партнер как минимум на пике высокого уровня, либо из знатного клана. Таланта призывателю не занимать, но что там с деньгами?
– Рад, что ты спросил, – улыбнулся юноша и показал один палец.
– Десять миллионов? Неплохо для недавно прорвавшегося, но даже базовый комплект артефактов на средний уровень обойдется тебе впятеро дороже, – нахмурился бывший мэр.
– Не говоря уже про духовное семечко, ресурсы для культивации и призывного зверя, галактическую жилку…
Ни Джен уже хотел вежливо отказаться, но тут раздался громких смех Шу Бао.
– Дружище, не слишком ли ты меня недооцениваешь? Само собой, речь идет о девятизначной сумме.
– Девятизначной. – на автомате повторил Ни Джен и мысленно подсчитал нули.
«Сто… сто миллионов?»
Твою мать, это четверть годового бюджета Бо! Все с одной экспедиции? Они реально истребили чертово стадо?
С минуту Ни Джен молча таращился на юношу, после чего произнес:
– Кхм… где, говоришь, надо зарегистрировать фонд?
Шу Бао довольно хмыкнул.
– Что за вопросы, партнёр? В офшоре, разумеется.
***
Подписав с Ни Дженом духовный контракт на двадцать страниц, Шу Бао передал ему доступ к счетам и отправил в Сямэнь, обустраиваться. Налоги там пониженные, а наличие морского порта открывает широкие перспективы для торговли.
Фонд Прямых Инвестиций в Магию имени Шу Бао (сокращенно – Фонд Шу) был официально создан.
На текущий момент сферами деятельности заявлены аренда магических артефактов, недвижимость и георазведка. В числе активов – полученная от правительства квартира в Шанхае, 5% акций природного месторождения Бо и инструменты для культивации, пока что только 4 штуки.
«С делами покончили, можно и на шоппинг», – удовлетворенно подумал Шу Бао, набирая знакомый номер.
– Алло, Toffy, братишка, как жизнь? Найдется пара проходок на Сумрачный аукцион?
– У меня есть только одна, отдам за четыре миллиона, – раздался из трубки равнодушный голос.
У Шу Бао глаза на лоб полезли. Ни хрена себе у него расценки!
Помимо всего прочего, на главном подпольном аукционе страны анонсировали несколько перспективных семечек ветра. Но с такими дорогими билетами парень удавится от жадности ещё до начала торгов…
– Дружище, я нынче на мели. Может, сойдемся на двух бесплатных? Как раз посмотришь, что за чудовище выросло из техники, которую ты передал моей подруге у меня за спиной.
Секунд десять Toffy молчал, пораженный нагло… находчивостью юноши. Потом, наконец, произнес:
– Я что-нибудь придумаю.
И тут же сбросил трубку, пока этот проблемный клиент ещё чего не потребовал.
– Тц, продешевил, – пробормотал Шу Бао, задумчиво перебирая банковские карточки.
Души монстров, добыча с охотников и херова гора ресурсов земли, включая несколько семян, принесли им солидные деньги. Расплатившись с наемниками и членами команды, юноша остался со 132 миллионами, которые тут же реинвестировал.
«Сотню в фонд, тридцатку на крутое семечко ветра, два миллиона на мелкие бытовые расходы», – определился призыватель и сразу же слил полмиллиона на несколько комплектов одежды от У Джина.
Оглядываясь назад, это была не самая продуманная покупка, но после двух месяцев геморроя с месторождением Шу Бао решил себя вознаградить. Да и потом, по одежке встречают – поэтому надо сразу показывать, кто тут босс.
Сообщив Ань Кинг, своему персональному детектору лжи и успокоительному, что сводит её в одно интересное место, юноша вплотную засел за культивацию.
Сумрачный Аукцион проходит в конце каждого сезона, так что в ближайшие недели Шу Бао свободен как птица. В последней экспедиции ему удалось прорваться на третью ступень призыва, и теперь юноша нацелился на средний уровень.
***
Два месяца спустя.
Еретики, разыскиваемые преступники, маги из народа и просто любители не платить налоги со всей страны начали стягиваться в Нанкин. Культурно-промышленный мегаполис в этом сезоне станет эпицентром теневой торговли.
Получив серьезное предложение от организаторов аукциона, городские власти выделили им конференц-центр с суммарной вместимостью залов в десять тысяч гостей. И на всякий случай привели гарнизон в режим повышенной боевой готовности.
– Пф, ну и мерзость, – недовольно поморщился Шу Бао, вдыхая загрязненный воздух города.
– Пожалуй, пропустим тур по достопримечательностям и сразу перейдем к основному событию. Что думаешь?
– Угу, – серьезно кивнула Ань Кинг.
– Вот и правильно, – улыбнулся юноша, доставая из сумки маску рептилоида.
Старый маскировочный комплект юноша выкинул – здравый смысл подсказывал не использовать одну и ту же внешность два раза, во избежание проколов со скрытностью.
Повторяя за спутником, девушка тоже достала из вещей заготовленную маску. Весьма своеобразную маску.
– Господи, Ань Кинг, где ты это взяла? – выпучил глаза Шу Бао, глядя на черное и латексное нечто.
– Сестра Нингонг подарила...
Глава 137: Сумрачный аукцион
Поплутав немного по улицам Нанкина, ребята вышли к крупному зданию со стеклянными стенами. Оставалось ещё полчаса до начала аукциона, но перед входом уже была длинная очередь.
Люди в очереди о чем-то оживленно переговаривались и смеялись – со стороны и не скажешь, что здесь собралось немало отъявленных негодяев и просто сомнительных типов. Многие из них носили маски, так что Ань Кинг с Шу Бао почти не выделялись – разве что своим необычным стилем.
– Ваши билеты, пожалуйста, – хмуро сказал охранник у входа, когда очередь дошла до ребят.
Шу Бао молча передал ему две карточки с золотыми краями. Одна из них была подписана Toffy, другая – профессором Стейном.
– Золотые пригласительные? – удивился охранник, осторожно приняв карточки из рук Шу Бао.
Его взгляд на молодых людей в странных масках тут же изменился. Билеты на Сумрачный Аукцион имели несколько уровней, и золотой цвет символизировал важных шишек подпольного мира, либо их представителей.
– Господа, вы встали не в ту очередь, – неловко улыбнулся охранник. – Вход в ВИП-зал находится… нет, давайте я лучше вас провожу.
Махнув сменщику, мужчина отвел ребят к неприметной двери на углу здания. В обычные дни она используется как вход для обслуживающего персонала, но в теневом сообществе, многие в котором не в ладах с законом, чужое внимание скорее помеха.
– ВИП-зал находится на предпоследнем этаже, в конце коридора. Пока мероприятие не началось, вы можете насладиться деликатесами в банкетном зале или пообщаться с другими гостями в переговорных комнатах.
– Напомните, сколько стоят обычные билеты? – с подозрением спросил Шу Бао.
Что-то ему подсказывало, что у них с Toffy возникло серьезное недопонимание. Он хотел просто прийти и купить понравившееся семечко, а не утопать в роскоши за непропорционально высокую плату.
– От двадцати до ста тысяч, смотря у кого берете, – не задумываясь ответил охранник.
Шу Бао: «…»
К счастью, золотые пригласительные достались юноше бесплатно, иначе бы он точно удавился.
– Спасибо, что разъяснили, дальше мы сами, – поблагодарил он охранника и пошел искать гаранта, распространяя во все стороны жажду крови.
Ань Кинг хвостиком поплелась за ним, опасливо поглядывая на окружающих.
На этаже для випов уже собралось с полсотни человек – все как на подбор в дорогих костюмах и с самодовольными лицами. Toffy среди них не обнаружился, так что юноше пришлось воспользоваться телефоном.
Гарант поднял трубку только на пятнадцатый или двадцатый гудок.
– …активизировал вербовку в центральных районах... Темным Лордам это не понравится… – донеслись с заднего плана обрывки разговоров.
– Сейчас работаю, спущусь к концу аукциона, – несколько нетерпеливо произнес гарант и оборвал связь.
– Тц. Смотрите, какой важный курица, – фыркнул Шу Бао и повел Ань Кинг в банкетный зал.
Раз уж за еду уплачено, было бы жаль не отбить часть стоимости и билета. А если билет достался бесплатно, то так даже лучше – каждый съеденный кусочек будет считаться прибылью!
Как и сказал охранник, банкетный зал был полон всевозможных деликатесов – в Китае сильна культура еды, этого у них не отнять. Юноша набрал себе побольше закусок, из тех, которые не выглядят как завтрак гастрономического извращенца, а спутнице взял тортик с молоком – вдруг её ценности станут еще универсальнее?
– Приятного аппетита, молодые люди. Не против, если я присоединюсь? – подошел к их столику мужчина лет тридцати с рыжей бородой.
В банкетном зале было еще несколько свободных столиков, и такое поведение можно расценивать только как желание завязать диалог.
– Располагайтесь, – кивнул Шу Бао.
Большинство гостей на этом этаже – серьезные люди в неофициальной иерархии теневого мира. Знакомство с ними лишним не будет.
– Мое имя Гэ Фенг, у меня скромный бизнес на границе с Казахстаном, – представился рыжебородый.
Шу Бао приподнял бровь. Так теперь контрабандисты себя позиционируют?
Но не успел он ответить на приветствие, как Ань Кинг взяла под столом его ладонь и незаметно сжала – обговоренный заранее сигнал, обозначающий ложь.
«Судебник или просто мошенник?» – задался вопросом юноша.
«Хотя разницы особой нет. Что одни, что другие абсолютно бесстыдны и готовы на многое ради денег».
– Мо Фань, сутенер из Шанхая, – назвал случайное имя призыватель.
– Оу. – только и смог вымолвить рыжебородый.
– Мы с коллегой впервые на Сумрачном Аукционе. Не расскажите, что тут к чему? – как ни в чем не бывало продолжил юноша.
– О, это я запросто. Начнем с того, что есть пять уровней допуска, среди них золотые пригласительные находятся на втором месте сверху. Это важно, потому как верхние уровни обладают правом принудительного выкупа…
Немного поболтав с ребятами, рыжебородый извинился и пошел налаживать контакты с другими гостями. Работа не ждет, чем бы она не была.
Других желающих познакомиться не нашлось, так что Шу Бао с Ань Кинг продолжили набивать желудок до самого начала аукциона. Потом переместились в небольшой, но богато украшенный зал на сотню сидячих мест, большинство из которых были уже заняты.
Напротив рядов кресел находился экран во всю стену, будто в кинотеатре. Насколько понял Шу Бао, вживую лоты демонстрировались только для самого верхнего уровня, остальные довольствовались онлайн-трансляцией.
– Леди и джентльмены, добро пожаловать на 274-ый ежесезонный Сумеречный Аукцион, – бодро объявил ведущий и заговорчески улыбнулся.
– Для тех, кто с нами впервые, напоминаю главное правило: вы не спрашиваете, откуда товар, а мы не спрашиваем, откуда деньги. И все счастливы!
В зале послышались редкие смешки.
– Что ж, кажется, не все господа еще проснулись. Хорошо. Чтобы взбодриться, давайте сразу начнем с чего поинтереснее.
Двое работников вынесли на сцену высококлассный контейнер для нестабильных стихийных ресурсов.
– Уважаемые гости, вашему вниманию представляется душевное, я повторюсь, душевное семечко огня естественного происхождения. Выпуск магии усилен в пять с половиной раз, сопроводительный эффект – иссушение. Товар высшего качества!
Гости в ВИП-зале заметно заволновались, готовясь делать ставки.
– Стартовая цена – 350 миллионов юаней, цена выкупа – всего полмиллиарда!
Ведущий выждал полминуты, продолжая нахваливать семечко, прежде чем объявил:
– Ого! Сразу сорок шесть заявок на принудительный выкуп! Девять из них пришлось на зал для особых гостей, так что семечко они разыграют между собой. 505 миллионов! 520 миллионов! Вижу 540, кто даст больше?..
В итоге семечко ушло за 570 миллионов. В нормальной ситуации цена могла дойти до 600-650, но система принудительного выкупа сильно урезала число конкурентов.
Шу Бао аккуратно пихнул локтем одного из соседей, женщину средних лет.
– Прекрасная леди, не подскажите, в чем смысл происходящего? Такое чувство, будто организаторы намеренно урезают прибыль.
– А, новичок, – усмехнулась женщина. – Это такая уступка для уважаемых гостей. Каждому в двух верхних залах доступен лишь один принудительный выкуп, чтобы менее уважаемые гости не увели нужную им вещь.
– Ясно, спасибо… – ошарашенно произнес юноша.
Теневое сообщество оказалось куда организованнее, чем он предполагал. У них даже есть иерархия, пусть и довольно странная.
«Но, что важнее, это дает прекрасную возможность для арбитража. Задницей чую, половина людей пришла сюда просто подзаработать на перепродаже!»
Неудивительно, что Toffy оценил свою проходку так высоко. Все самое лучшее приберет к рукам особый зал, но ВИП-залу тоже достанется немало хорошего, и заработать по несколько миллионов им – раз плюнуть.
Шу Бао покосился на сидящую рядом Ань Кинг. Свое право выкупа он в любом случае потратит на семечко, а со вторым можно что-то придумать.
Кивнув своим мыслям, юноша набрал смс Ни Джену.
[Здорова, партнер. Не напомнишь, сколько у нас есть свободных средств?]
Глава 138: Семечко и прорыв
В конечном счете Шу Бао недооценил грандиозность аукциона. Артефакты, прирученные звери, редкие материалы и полулегальные расходники – чего там только не было! Какой-то псих даже предоставил лот с пойманным монстром проклятья, визитной карточкой черной церкви.
Торги шли шесть часов подряд, с шести вечера до полуночи.
Получив желаемое, участники один за другим покидали ВИП-зал. В нижних залах, напротив, народ становился все оживленнее – появился реальный шанс урвать что-то стоящее.
– Ещё одно духовное семечко ветра! Троекратное усиление магии и эффект острого песка, что позволяет атаковать даже начальными заклинаниями. Редкий товар, очень редкий!
Шу Бао мгновенно поднял табличку со знаком принудительного выкупа. По описанию мадам Дюпон, лидер напавших на них охотников имел нечто похожее и был весьма силен. Со своим дорогим призывом, юноша нацеливался именно на атакующее семечко.
– Принудительный выкуп, четыре претендента в ВИП-зале! Двадцать восемь миллионов. Двадцать девять миллионов. Тридцать, кто даст больше?
Ставки на семечко быстро дошли до рыночной цены, и перекупщики слились с торгов. Шу Бао уже потирал руки в нетерпении, но тут открыл рот молчавший до этого старик:
– Шестьдесят миллионов! Простите, молодой человек, я беру в подарок для любимой внучки и настроен решительно.
Шу Бао оставалось только уступить, сетуя на свое невезение. Надо ж ему было столкнуться с олигархом, что может заплатить двойную цену не моргнув глазом.
Ещё раз изучив свой список с перспективными лотами, юноша выбрал вариант попроще – семечко с эффектом тумана и усилением магии в 2.5 раза. Своеобразная вещь, но неплохо сочетается с его стилем – подходит и для побега, и для неожиданных нападений.
– Принудительный выкуп, одна заявка! 21 миллион, продано!
В этот раз призывателю повезло – его заявка оказалась единственной, и он сэкономил пару-тройку миллионов от рыночной цены. Уже через пятнадцать минут персонал аукциона вручил юноше выигранный лот.
Шу Бао любовно погладил контейнер со своим приобретением.
– Я буду звать тебя семечком Скрытого Тумана.
***
Главная цель прихода была выполнена, и дальше юноша дал волю своим торгашеским наклонностям. Делая ставки наравне со всеми, он смог приобрести аж три десятка артефактов для начального уровня, что трудно встретить в открытой продаже.
Помимо этого, Шу Бао вырвал у конкурентов более мощную версию тоника для культивации и качественные подделки знаменитых парфенонских снадобий.
А ближе к концу аукциона, когда остальные ВИП и особые гости потратили свои принудительные выкупы, парень через Ань Кинг приобрел стихийный кристалл за 50 миллионов, рассчитывая перепродать за 56-57.
«Это немного, но это честная работа… ой, то есть наоборот. Хе-хе.»
Артефакты и стихийный кристалл были оплачены со счетов фонда через анонимные каналы, и организаторы любезно согласились доставить их в Сямэнь. Ни Джен найдет куда пристроить.
– …и на этой оптимистичной ноте 274-ый Сумрачный Аукцион окончен! Леди и джентльмены, с нетерпением ждем вас в следующем сезоне.
Последние гости стали медленно расходиться, с подозрением поглядывая друг на друга.
Немного проголодавшись, Ань Кинг и Шу Бао решили совершить ещё один налет на банкетный зал пока ждут Toffy. Налет затянулся – гарант сошел с верхнего этажа только через час, с выражением бесконечной усталости на лице.
Раздраженно зыркнув на довольных и обожравшихся ребят, он залпом выпил пол литра кофе и поманил их за собой в одну из переговорных комнат.
– Дружище, ты в порядке? – участливо спросил Шу Бао, снимая маску.
– Сойдет, – поморщился гарант и перевел взгляд на Ань Кинг. – Могу я взглянуть на духовного призрака?
Девушка посмотрела на Шу Бао и, получив от него подтверждение, выпустила светлячка погулять.
– Это Юн-Юн, ей полгодика. Она любит играть с фонариком и кушать души, – смущенно произнесла Ань Кинг.
Toffy: «…»
Достаточно уникальный способ представить монстра.
– Прикажи ей меня атаковать, – попросил гарант. – Не бойся, ни один из нас не пострадает.
Опять же с разрешения Шу Бао, девушка дала питомице команду. Глазки Юн-Юн наполнились жестокостью, и ярко засветившиеся когти обрушились на душу мага.
– Хм. Занятно. – пробормотал гарант, чуть дернувшись от боли.
Успокоив Юн-Юн магией духа, он провел ещё несколько тестов, включая сопротивляемость к различным элементам. Для нематериального существа, её защита от света, огня и молний оказалась абсурдно высокой.
– Духовные призраки и впрямь удивительны. Заботься о ней хорошо.
Дав Ань Кинг пару советов по дальнейшему развитию Юн-Юн, Toffy вежливо отказался от предложения поиграть с ней и перешел к следующей повестке дня.
– У Профессора все готово для твоего прорыва, – обратился он к Шу Бао. – Не передумал?
– Как будто у меня есть выбор, – хмыкнул в ответ юноша.
Пробуждение призыва чуть не разорвало его душу, и прорыв на уровень туманности может быть не менее опасен. Но не сидеть же ему до конца жизни на начальном?
– В таком случае, увидимся завтра в Шанхае, – кивнул Toffy и покинул переговорную.
Ань Кинг активировала щенячьи глазки.
– Даже не думай. Туда я поеду один.
Ань Кинг активировала духовные волны.
«Это определенно не совпадение, но я определенно не против…» – рассеянно подумал Шу Бао, обнаружив свое лицо зажатым между универсальных ценностей.
***
На следующий день.
Четыре человека и один призрак волчицы собрались на подземном испытательном полигоне.
Professor Stain, лысый старик в неизменной красной рубашке, хлопотал вокруг сидящего в позе лотоса Шу Бао, настраивая измерительную аппаратуру.
– Сразу после прорыва возьми под контроль все подчиненные звезды, чтобы снизить нагрузку на Toffy. Мы же не хотим столкновения звездочек, не так ли?
– Профессор, вы уже три раза об этом упомянули, и это только за последний час, – беспомощно вздохнул юноша.
– Ха-ха, я немного нервничаю…
Последним штрихом старый еретик разместил пять направляющих камней, специально обработанных для передачи энергии друг другу. Трижды все перепроверив, ученый отступил за защитный барьер. Там уже грызла ногти Ань Кинг, нервно поглаживая Юн-Юн магией духа.
– 29 августа 20XX года, эксперимент номер 3 из цикла Тяжелая Магия. Испытуемый 01 совершает попытку прорыва на средний уровень. Начали!
Сконцентрировавшись, Шу Бао вошел в духовное пространство и принялся штурмовать барьеры элемента призыва.
Вытянув из звездочек всю энергию, он сформировал приливную волну и протаранил барьеры. Как и предполагал Профессор, для призыва они оказались заметно крепче, так что в этот раз одной атаки не хватило. Откатив волну назад, юноша пошел на второй заход.
Тем временем во внешнем мире.
Излишки энергии утекали наружу, улавливаясь чуткими научными приборами. Как только утечка превысила заданный уровень, раздался звуковой сигнал, и направляющие камни засветились серебряным светом, начав взаимный обмен частичками элемента. Шу Бао оказался в центре светящейся пиктограммы.
– Прорыв вошел в завершающую стадию! Ассистенту подготовиться к погружению в духовный мир!
Toffy положил ладонь на лоб Шу Бао. Несмотря на равнодушное лицо, внутренне он был напряжен. Стоит войти слишком рано, и он пострадает от энергии прорыва, слишком поздно – столкновение звезд может аннигилировать его уязвимую душу.
Не будь Профессор столь ценным союзником, гарант не согласился бы на такую операцию даже за сотню миллионов.
*БУМ* – пролетела невидимая волна от Шу Бао.
Toffy молниеносно ворвался в духовное пространство юноши, готовясь к долгой, изнурительной борьбе. И увидел там туманность призыва из десяти созвездий. Каждое созвездие мирно парило в отведенном пространстве, не пересекаясь с соседями, и звездочки внутри них также спокойно огибали друг друга.
– Что ни день, то сюрприз… – приподнял бровь гарант.
Мутация закрепилась в качестве базовой структуры, теперь её не отличить от настоящего природного дарования!
Глава 139: Потусторонний глаз
Понаблюдав минут десять за движением звездочек, Toffy окончательно убедился в безопасности звездной системы и пошел искать Шу Бао – вернее, его астральную проекцию.
После непродолжительных поисков, паренек обнаружился напротив элементного пятна. Созданное пятью направляющими камнями во время прорыва, это была более продвинутая техника Профессора, требующая многократно больших ресурсов и точности.
– Дружище, ты веришь в существование иных миров? – не оборачиваясь спросил юноша.
– Ты буквально призываешь оттуда своих зверей, – равнодушно заметил гарант.
Разве кто-то из хорошо образованных магов сомневается в наличии темного измерения или мира призывных зверей? Это все равно что спросить обычного человека, верит ли он в ложки.
– Это не… а, не важно, – вздохнул Шу Бао, стряхивая меланхоличное настроение.
Вид частичек элемента пространства, обосновавшихся в его духовном мире, напомнили юноше о первых месяцах после трансмиграции. Тогда он нацелился на призыв в том числе затем, чтобы было проще пробудить пространство того же кластера, а с ним и мизерный шанс вернуться домой.
Сейчас же парень предпочел бы остаться в магическом мире – несмотря на всю его опасность, жить здесь было гораздо веселее.
Бросив последний взгляд на элементное пятно пространства и туманность призыва, юноша вместе с гарантом покинул духовный мир.
– Ассистент, отчитайтесь о результатах эксперимента, – тут же налетел на них взволнованный Профессор с камерой.
– Звездная система стабильна и не требует внешнего вмешательства. Элементное пятно успешно сформировано, – сказал Toffy.
– Прекрасно, просто прекрасно! Подопытный 01, как самочувствие?
– В полном порядке, только глаз немного зудит. И… воу, что за хрень!
Шу Бао растеряно огляделся по сторонам.
Вокруг все также находились стены подземного полигона и несколько человек, присутствующих при его прорыве. Но одновременно с тем он видел голубое небо, луг с высокими травами и спокойную гладь озера, растянувшуюся почти до горизонта.
Юноша яростно проморгался, но наваждение не исчезло – словно голограммы, наложенные друг на друга, две разные картинки существовали одновременно.
Немного отойдя от шока, призыватель в качестве эксперимента закрыл зудящий глаз, и, о чудо – зрение вернулось в норму. Потом, наоборот, взглянул только им и почти не удивился, снова увидев луг и озеро.
Он будто находился в двух местах одновременно, единственная разница – на лугу он не мог увидеть свое физическое тело. И это чувство было ему отлично знакомо.
– Охренеть. Мой левый глаз сломался и теперь смотрит прямо в измерение призыва, – растерянно объявил Шу Бао.
– А ещё светится, – невозмутимо добавил Toffy.
– Да, ещё свети… стоп, что?
Юноша вынул из кармана смартфон, используя его гладкий экран в качестве зеркала.
– Ну п****ц.
Как и сказал гарант, радужка левого глаза загадочно сияла серебристым светом, словно призывные врата. Шу Бао, конечно, думал сменить стиль, но это как-то радикально!
– Неужели условная мощь? Нет, рановато для такого… хмм… А! Баланс элементов. Точнее дисбаланс. – мигом определился с его диагнозом Профессор.
– Плохая новость, парень. Ты только что стал приоритетной целью для Священного суда.
***
30 августа, г. Пекин, Императорский университет.
Сун Хэ, директор лучшего во всем Китае ВУЗа, мягко улыбался, попивая свежезаваренный чай. Рядом с ним расположились декан факультета стихийной магии и заведующий кафедры призыва – все трое входили в состав спецкомиссии.
– Что думаете о сегодняшних кандидатах, господа? – неторопливо спросил Сун Хэ.
Декан факультета стихий, ворчливая женщина лет сорока по фамилии Юнь, недовольно фыркнула.
– Согласно личным делам, каждый из них обладает достаточной квалификацией для зачисления. Смысл мы вообще здесь сидим?
Люди либо подходят по требованиям, либо нет. Вся эта возня со спецкомиссией казалась ей пустой тратой времени.
– Сухая статистика не всегда отражает суть. К тому же, это шанс получше узнать своих будущих студентов, – возразил Мин Тай, заведующий кафедры призыва, достаточно молодой для своей должности мужчина.
Декан Юнь закатила глаза.
– Да что там узнавать-то? Все как один высокомерные сопляки, мнящие себя пупом земли. Давайте скажем им, что мест на всех не хватит, и заставим сражаться между собой? Сопляки и реальный уровень покажут, и спесь друг из друга выбьют, одни плюсы.
– Моветон, – покачал головой Сун Хи. – Только тот воинственный бабуин из Минчжу подобным занимается.
– А я бы посмотрел, если честно, – признался заведующий Мин. – Того призывателя рекомендовал весьма серьезный человек.
– Насколько серьезный? – поинтересовался директор.
Как глава университета для богатых и благородных, он уделял много внимания связям с влиятельными персонами.
Заведующий Мин с намеком указал пальцем вверх.
– Почти максимально серьезный.
– Ого. Теперь и мне интересно…
Сун Хэ бы ещё с удовольствием поболтал о загадочных покровителях, но тут раздался осторожный стук в дверь, и в зал вошло четверо юношей.
Директор помотал головой и заново пересчитал студентов. Один, два, три, четыре… действительно, четверо. Проблема в том, что на сегодня записаны трое!
– У нас один лишний? – с сомнением произнес заведующий Мин.
Члены комиссии незаметно взглянули на личные дела у себя на столе, сверяясь с фотографиями в документах.
«Вон тот изящный мальчик с длинными волосами – Ляо Минь Сюань из местного клана. Рядом с ним Сюэ Лун, ребенок мастистых охотников. Наконец, похожий на ботаника парень – призыватель Цзян Юй из Запретного Города.»
Работники университета перевели взгляд на оставшегося студента. Кто этот эксцентричный парень в дорогом костюме, с ожерельем из волчьих клыков и пиратской повязкой?
– Молодой человек, вы дверью не ошиблись? – раздраженно произнесла декан Юнь. – Или, может быть, датой?
– О, я не по записи. Мне только спросить, – фальшиво улыбнулся юноша, явно замышляя какую-то подлость.
Лицо женщины потемнело. Не по записи? Только спросить? Сопляк, здесь тебе не поликлиника!
Заметив её реакцию, изящный Ляо Минь Сюань просветлел – вот он, его шанс произвести хорошее впечатление на будущего декана и заодно продемонстрировать мастерство.
– Императорский университет является опорой страны, каждый год выпуская более сотни магов высокого уровня. Это не то место, куда ты можешь прийти «только спросить»! – праведно вскликнул он, одновременно применяя путь ветра.
Заклинание было использовано быстро и точно, чтобы одним потоком сдуть наглеца прямо в раскрытую дверь аудитории. Но Шу Бао, а это был именно он, даже бровью не повел, просто сделав шаг в сторону.
– Не умеешь драться – не позорься, – посоветовал он, поправляя растрепавшуюся из-за ветра прическу.
Потом перевел взгляд на членов комиссии.
– Возвращаясь к моему вопросу. Этим летом мне исполнилось девятнадцать, и у себя на родине я считаюсь достаточно талантливым магом. Хочу спросить: возьмете меня в универ, если я вынесу этих троих?
Шу Бао кивнул в сторону поступающих.
– Ублюдок, тебе жить надоело? – разозлился Ляо Минь Сюань. Мало того, что этот одноглазый выставил его неумехой, теперь он ещё и хочет воспользоваться им как ступенькой наверх!
Сюэ Лун и Цзян Юй тоже не выглядели счастливыми от такого предложения. Кто среди них не является гением магии? Вызвать на бой троих сразу, не слишком ли высокомерен этот парень?
Четверо юношей уставились на директора Сун Хэ, всем своим видом показывая готовность сражаться. Они только-только встретились, но им уже не терпелось начистить друг другу рожи!
Глава 140: Один против троих
– Что, прямо всех троих? Смелое заявление, молодой человек, – усмехнулся Сун Хэ, внимательнее присматриваясь к Шу Бао. – Я чувствую, что твоя культивация уже на среднем уровне. Почему ты просто не подал заявку для поступления на особых условиях?
У Шу Бао дернулся глаз. Он отправил семнадцать чертовых заявок в четыре университета, но черная метка оказалась слишком сильна. Скорее всего их даже не читали!
– Кхм. Возникли технические сложности. Ну так что, мы договорились?
– Если остальные поступающие не против, то пожалуйста, – сказал Сун Хэ и неторопливо отхлебнул чай. – В конце концов, университет всегда поощрял обмен опытом между молодыми магами.
Декан и заведующий переглянулись. Как-то они пропустили тот момент, когда стравливание потенциальных студентов превратилось из моветона в передовую образовательную практику.
Как бы то ни было, директор сказал свое слово, и маги переместились к ближайшей боевой арене.
– Стойте здесь. Меня одного хватит, чтобы поставить на место этого выскочку, – заявил Ляо Минь Сюань, спрыгивая вниз.
Сюэ Лун и Цзян Юй нахмурились от такого покровительственного тона, но спорить не стали – нападать всем сразу и впрямь выглядело как издевательство.
– Ты прав, пешки должны сражаться с пешками, – важно кивнул Сюэ Лун.
Цзян Юн просто промолчал – он не любил насилие, и в университет поступал исключительно ради знаний. Если кто-то другой хочет взвалить на себя бремя, то так тому и быть.
К тому же, тот пират выглядит довольно свирепым…
– Эй, мы так не договаривались, – возмутился Шу Бао, когда вперед вышел только один маг.
Ему мало просто победить – он должен победить красиво и произвести сильное впечатление. Ведь директор Сун Хэ может и передумать, узнав о потенциальном недовольстве военных.
– Давайте, все вместе! Я недавно сделал прорыв, и мне нужно больше соперников, чтобы испытать свою силу.
Это тоже было целью, хотя и второстепенной. Семечко скрытого тумана и средний уровень мутировавшего призыва пока еще не обкатаны в бою, и лучше всего сделать это в напряженной, но безопасной ситуации.
– Хватит болтать, я нападаю! – крикнул Ляо Минь Сюань, активируя смещение теней.
Ранее он был небрежен и попал впросак, но теперь настроен серьезно. Резкий поток ветра бросил парня прямо на соперника, в руке уже был зажат атакующий артефакт.
– Слишком медленно, – фыркнул Шу Бао и тоже активировал магию ветра, легко уйдя с траектории атаки.
Только сейчас Ляо Минь Сюань понял, что у них одинаковые элементы. Не удивительно, что одноглазый увернулся от его атаки в самом начале – прохвост использовал своё ощущение ветра!
Но в следующий миг парню уже было не до того – каким-то образом он оказался среди плотного белого тумана, видимость упала почти до нуля! Не успел он понять, что происходит, как налетел резкий порыв ветра.
*Бам*
Сильный удар выбил воздух из легких, отправляя тело в полет на пару метров. Видимость вернулась, но Ляо Минь Сюань не был этому рад. Согнувшись от боли перед небольшим облаком тумана, со стороны наблюдателей он наверняка выглядел как неудачник!
– Твоя подготовка никуда не годится, – из тумана медленно вышел Шу Бао, оставляя позади себя след из завихрений воздуха.
– Будь у меня в руке нож, ты бы уже погиб. Кстати, нож у меня есть.
Неодобрительно взглянув на соперника, он засунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил крепкий охотничий клинок.
– В следующий раз я не буду снисходителен, так что нападайте втроем.
Лица всех присутствующих переменились, но не из-за появления холодного оружия – для магов это все равно что детская игрушка. Куда сильнее их волновало заклинание Шу Бао.
– Духовное семечко? События приняли интересный поворот, – усмехнулся Сун Хэ.
Грубо говоря, воспитать промежуточного мага стоит один-два миллиона юаней. Но наличие семечка у едва прорвавшегося – это уже пятнадцать-тридцать миллионов, которые кто-то в него инвестировал.
Какая-то сила верит в талант молодого мага, и готова серьезно в него вкладываться! Ведь даже наследники крупных кланов не всегда получают семена, если старейшины не видят у них перспектив.
– Хорошо, обладатель семечка, ты достоит сражаться со мной! – холодно рассмеялся Сюэ Лун, спрыгивая на арену.
– Богатенькие родители явно любят тебя, но деньги это ещё не все.
У него, талантливого элементника молний, ещё не было семечка. Какого черта оно есть у жалкого мага ветра?
– Гнев молний!
«Дерьмо!» – пронеслось в голове у Шу Бао, и он спешно сдул себя обратно в облако, создав при этом еще одно.
Среди стихийных элементов, молния – его враг номер один. Даже в спаррингах с Чжоу Минь он частенько проигрывал, не успев увернуться от особо точной атаки.
*Тз-з-з* – раздался треск молнии, и разряд ударился в землю всего в полуметре от юноши. Ему даже парализовало ноги ненадолго – к счастью, он был надежно скрыт туманом, и противники об этом не догадывались.
Чертыхнувшись, Шу Бао переключился на основной элемент. После прорыва ситуация с долгим кастом улучшилась, но секунды две с половиной все ещё были необходимы.
– Он использует призыв! – удивленно крикнул Цзян Юй, почуяв колебания родного элемента, и тоже спрыгнул на арену.
Оставаться одному было слишком неловко, да и на зверя посмотреть хотелось. Не считая вечно занятого наставника, он почти не встречался с другими призывателями и мог изучать любимую тему только по книгам.
– Путь ветра! – тут же отреагировал на его предупреждение Ляо Минь Сюань, сдувая укрытие Шу Бао.
– Поздно! Лови змею! – закричал юноша, и использовал смещение теней на призванного зверя.
Светло-зеленая рептилия, метров пять длинной, навесом полетела в сторону мага молний. Извиваясь в полете, после себя она оставляла след из плотного тумана, словно самолет в небе или реактивный снаряд.
Сюэ Лун на миг оторопел от такой нестандартной атаки, но быстро сориентировался и призвал защитный артефакт.
– Осторожно! – выкрикнул Цзян Юй, но Сюэ Лун лишь недовольно нахмурился.
Разве этот ботан не видит, что у него все уже под контролем? Сейчас он заблокирует змею щитом, а потом прожарит молнией – и половины боеспособности врага как не бывало.
Маг уже начал готовить заклинание, как снизу просвистел ветер, и он почувствовал острую боль чуть ниже колена. В паре метрах позади него, на земле полулежал Шу Бао, выполнивший безупречный подкат. Охотничий нож в его руках окрасился свежей кровью.
– Не упускай из виду ни одного врага. Будь у меня атакующий артефакт, тебе бы оторвало ноги. Кстати, атакующий артефакт у меня есть, – буднично заметил он и снова сорвался с места, оставив после себя очередное облако тумана.
Пролетая мимо корчившегося от боли Сюэ Луна, он вернул домой протаранившую щит змею. Монстро-баллиста показала себя перспективной тактикой, но у Шу Бао было ещё много неопробованных идей.
– Его призывной зверь – это большая травяная гадюка, которую он кидает магией ветра. Опасайтесь ядовитых укусов! – крикнул Цзян Юй, мгновенно определив вид рептилии.
Его теоретическим знаниям по магической зоологии можно только позавидовать – возможно, во всей стране ни один поступающий ему не ровня.
Зная силы врага, юноша больше не сдерживался и полноценно вступил в бой.
– Обычный призыв: каменный великан!
Несмотря на хитрую тактику, большая травяная гадюка была всего лишь младшим слугой и не представляла угрозы для питомца Цзян Юя. Впрочем, тут он был чересчур осторожен – кто в их возрасте вообще может угрожать вожаку стаи?
Глава 141: Природное дарование
– Ха, вожак стаи, и это даже не контрактный зверь! Как и ожидалось от юноши, которого выбрал лично Пан Лай, – загорелись глаза у заведующего Мина.
– Пан Лай? Председатель Запретного Города, сильнейший маг призыва в стране и третий по силе в мире? Этот Пан Лай? – удивился Сун Хэ.
Запретный Город находился на территории Имперского университета, так что они были, можно сказать, соседями. При этом статус председателя был заметно выше, чем у директора Сун Хэ.
– Да, тот самый Пан Лай, – закивал заведующий Мин с неподдельным уважением в глазах. Потом перевел взгляд на арену, где Шу Бао в очередной раз подловил Ляо Минь Сюаня, но отпустил с чисто символической раной.
– А этот противник Цзян Юя тоже оказался призывателем, такой приятный сюрприз. Могу я взять его к себе?
– С таким разрывом в силе между элементами, у вас ещё язык поворачивается назвать его призывателем? – фыркнула декан Юнь. – Юноша уже серьезно вложился в ветер, смиритесь.
– В его возрасте ещё не поздно сменить специализацию. Директор Сун Хэ, пожалуйста! Сами знаете о ситуации на моей кафедре...
Каждый год к ним поступало не более десятка магов призыва, сущие крохи по сравнению со стихийными элементами. Каждый студент, даже слабенький, для заведующего Мина был на вес золота.
– После боя спросим самого юношу, – мягко улыбнулся директор, профессионально слившись с темы. Двадцать лет на посту директора, его дипломатия не имеет равных!
Тем временем на арене битва все разгоралась.
Несмотря на эффектное появление, каменный великан оказался фактически бесполезен – бронированный монстр просто не мог угнаться за шустрым Шу Бао.
Покрыв уже половину арены облаками тумана, парень продолжал «набивать счет» на Ляо Минь Сюане. Цзян Юй благоразумно прятался за своим призывом, Сюэ Лун оказался хорошо обучаем и «умер» всего дважды, а вот маг ветра упорно лез вперед, собрав уже с десяток следов от ножа.
– Его хрен поймаешь в этом тумане! – ругался Сюэ Лун.
– Ляо Минь Сюань, хватит биться яйцами об стену, лучше расчисти поле. Цзян Юй, прикрой его великаном, а то пользы ноль от тебя. Стоите там в углу, как два камня!
Даже крысы могут чему-то научиться, если постоянно бить их током. Под влиянием издевательств Шу Бао троица малознакомых магов дошла до командной работы.
– Выиграйте мне секунд пятнадцать! – крикнул Ляо Минь Сюань, начав заряжать средний уровень ветра. Остальные тут же сгруппировались вокруг него, готовые отражать атаки.
– Тц, – поморщился Шу Бао, прячась в одном из облаков.
Было бы здорово сейчас ответить своим ветряным диском, чтобы вбросить просто адское количество тумана. Но он почти забросил развитие ветра – на заклинание ему потребуется не меньше двадцати секунд!
Оставалось только пожертвовать с трудом созданными охотничьими угодьями, взамен наказав кого-нибудь из противников.
– Угх! – рукоять клинка болезненно стукнула Цзян Юя между ребер. Ударь Шу Бао острой стороной, попал бы прямо в сердце.
– Призыватели слишком уязвимы, и в первую очередь должны думать о собственной безопасности. Врагов всегда будет достаточно, а жизнь одна, – поделился мудростью «уязвимый» Шу Бао.
С этими словами юноша сорвался в другой конец арены. Потом, залетев в одно из туманных облаков, активировал в нем теневой плащ и незаметно для противников вернулся назад.
– Ветряной диск: торнадо! – торжественно объявил Ляо Минь Сюань, выпуская мощное заклинание.
Стоило столбу ветра сформироваться, как он тут же направил его кружить по арене, втягивая в себя многочисленные белые облака. Вскоре торнадо расчистил всю арену, но Шу Бао было не видать.
– Да где он, черт возьми! – рассержено закричал маг ветра. – Неужели эта шавка одноглазая сбежала под шумок?
Никогда в жизни он не испытывал столько унижения за раз, и неспособность поквитаться с обидчиком его удручала. Откуда ж ему было знать, что юноша все время прятался в самом безопасном от атак по площади месте – прямо в рядах врага.
Лишь в последний миг Ляо Минь Сюань что-то почувствовал, но было уже поздно – рукоять кинжала безошибочно нашла его висок, отправляя мага ветра в мир грез.
– Из всех моих спарринг-партнеров у тебя самый высокий потенциал для умственного развития, – мягко намекнул Шу Бао на его тупость.
Появление юноши из тени застигло магов врасплох, но они почти сразу оклемались. Быстрое заклинание ветра спасло Шу Бао от атаки земляного великана, но ему негде было прятаться на открытом месте.
– Гнев молний! – закричал Сюэ Лун, сам не веря в свою удачу.
Разряд полетел прямо в противника. Победа уже была у них в кармане, но тут перед Шу Бао появился медный щит, принявший атаку на себя. Это была самая дешевая модель на рынке, способная заблокировать слабого вожака – так называемый топ за свои деньги.
– Неплохо, почти подловили, – похвалил юноша, снова активируя призыв.
С минимальным перерывом Сюэ Лун отправил ещё одну атаку, но и она не достигла цели.
– К-как?!
– Чего уставились? Земля блокирует молнию, это базовые знания, – усмехнулся Шу Бао, опираясь на каменного быка.
– Два… два призывных зверя? – неверяще закричал Цзян Юй.
Он был точно уверен, что оба существа являлись обычным призывом, ведь для контрактного нужно составить целую туманность.
– Веселье только начинается. Бычок, фас!
Старший слуга оттолкнулся копытами, быстро набирая скорость.
Тяжелая туша словно камаз неслась на мага молний, грозя расплющить в лепешку. Ему на перерез выскочил великан Цзян Юя.
*БАМ* – раздался грохот от столкновения двух каменных монстров.
Бычку великан был явно не по зубам, но набранный импульс позволил оттолкнуть врага на несколько метров. Как раз, чтобы монстры оказались между вражескими магами.
– Убит, убит и снова убит, – подлетевший Шу Бао обозначил ещё несколько ударов по призывателю, пока его монстр был занят и линия атаки Сюэ Луна заблокирована.
Потом вернул слегка помятого бычка домой и отступил в созданное ранее облако. Сюэ Лун пальнул ещё несколько раз наугад и опустил плечи:
– Хватит. Мы сдаемся.
С Ляо Минь Сюанем у них ещё были шансы, но теперь им нечего противопоставить туманным облакам. Зачем продолжать позориться в такой ситуации?
– Сдаемся, – со вздохом подтвердил Цзян Юй.
У него в запасе ещё был контрактный зверь, отлично подходящий против шустрых противников, но построение туманности займет слишком много времени. Парня и так уже несколько раз «убили», и по всем правилам дуэлей он должен считаться выбывшим.
– Спасибо за сражение. Я многому научился, и надеюсь, что вы тоже, – кивнул им Шу Бао, выходя из облака вместе с ещё одним призывным зверем.
Это оказался каменный великан, прямо как у Цзян Юя, разве что поменьше и на уровне высшего слуги. На его коже было несколько следов от ударов молнии.
– Да ладно, ещё один призыв? Сколько их у тебя? – шокировано уставился на него сам Цзян Юй.
– Не знаю, а сколько слуг в измерении призыва? – усмехнулся Шу Бао. – Это моё природное дарование, могу призвать любого зверя.
В качестве доказательства парень продемонстрировал нескольких экзотических монстров. Соперники слились так быстро, что он не успел повыпендриваться основным элементом – вот и приходилось выкручиваться.
– Даже ночную ракшасу? – странно загорелись глаза у паренька.
– Если они бывают на уровне слуг. Можешь описать?
Шу Бао уже мог призывать и вожаков, но у человека должны быть козыри на случай плохого дня.
– Это вроде как котик, очень ловкий и гордый, с полностью черной шерсткой…
Пока Цзян Юй окучивал своего нового приятеля, среди членов комиссии разгорелась нешуточная драма.
– Природное дарование призыва! Я даже не знал, что они существуют, черт возьми! – чуть ли не кричал заведующий Мин, вперившись яростным взглядом в декана Юнь. – Вы заберете этого парня только через мой труп!
Глава 142: Капкан на директора
Изящная черная кошечка – контрактный зверь, лучший друг и объект поклонения Цзян Юя – с сомнением рассматривала крошечный комочек шерсти перед собой.
Фэй-Фэй: «…»
Котенок: «…»
Фэй-Фэй: «…»
Котенок: «…»
Фэй-Фэй: «Объясни свою маленькость.»
Как оказалось, ночные ракшасы бывают на уровне слуг, хотя долго там не задерживаются. План Цзян Юя найти Фэй-Фэй товарища для игр с треском провалился – зато её внимание он успешно привлек, что само по себе достижение.
Пока ракшасы пялились друг на друга, а парни пялились на ракшас, к ним подошли члены спецкомиссии.
Испытывая дискомфорт от пылающего взгляда Мин Тая, директор Сун Хэ произнес:
– Все вы хорошо себя показали, и приняты в Императорский университет на особых основаниях.
Даже Ляо Минь Сюань, что к этому моменту очнулся и стыдливо помалкивал, в его глазах был хорошим активом для университета. Талант и происхождение парня с легкостью доведут его до высокого уровня, а боевой опыт всегда можно наработать.
– Что касается вас, молодой человек… напомните, как вас зовут? – директор повернулся к победителю спарринга. Только сейчас он понял, что юноша так и не назвал свое имя.
– Шу Бао. Шу Бао из Лиги Исследователей, – представился тот.
– Ах, исследователь… – понимающе закивал Сун Хэ, припоминая, была ли у кого-то среди высших эшелонов лиги фамилия Шу.
– Поступай к нам на кафедру призыва! Не концентрироваться на элементе с природным дарованием – это преступление против самой магии! – встрял Мин Тай, не в силах больше терпеть расшаркивания.
Сун Хэ недовольно взглянул на заведующего, но промолчал. Шу Бао изобразил душевные терзания:
– Ну не знаю, мне как-то привычнее работать с ветром…
– Двойная норма ресурсов, стипендия выдающегося студента и безлимитный доступ в библиотеку магии измерений, – сжал зубы Мин Тай, выкладывая все доступные ему поощрения.
– Добавь свободное посещение занятий, и мы договорились, – мгновенно отреагировал Шу Бао.
Мин Тай: «…»
Такое чувство, будто бы его развели. Но если дарование попадет к нему на кафедру, он готов это принять.
Цзян Юй: «А что, так можно было?»
– Поздравляю с приобретением, заведующий Мин, – усмехнулась декан Юнь.
В конце концов она решила не конкурировать с ним за юношу – талантливых стихийных магов много, а дарование призыва и впрямь уникально. Не стоит начинать вражду из-за одного студента.
– В таком случае, студент Шу Бао принят на кафедру призыва, и на этом спецкомиссия завершает работу, – объявил директор Сун Хэ. – Не забудьте занести документы в деканат и…
– Стойте! – встрял Шу Бао. – Есть ещё одна волшебница моего возраста, уже на среднем уровне магии духа. Возьмете?
Когда небольшой обман раскроется, университету будет уже все равно, одного студента он примет или двоих. План просто безупречный – жаль только, что у остальных из Черной Метки были другие планы, иначе бы вместе учились.
Присутствующие странно посмотрели на юношу. Возьми призывателя и получи мага духа в подарок? Что это за акция в стиле «1+1»?
– Если информация подтвердится, то возьмем, – легко согласился директор.
Кафедра духа была даже более жалкой, чем у призыва. Десять человек в год? Её заведующий убил бы за пять!
– Обещаете? – хитро прищурился Шу Бао.
– Шутишь, что ли? Я, Сун Хэ, человек слова!
***
Успешно расставив капкан на директора, юноша обменялся контактами с заведующим Мином и Цзян Юем, после чего пошел решать жилищный вопрос.
Студенты любого курса могли претендовать на место в общаге, но, судя по постам на университетском форуме, на таких ребят смотрят свысока. Самые видные учащиеся живут в элитном квартале, неподалеку от главного кампуса.
– Цены тут слегка кусаются, но мы будем рассматривать это как расходы на представительство, – объяснял он нервничающей Ань Кинг. – В начале семестра практически невозможно найти свободную квартиру, но нам повезло. Буквально пару дней назад предыдущего арендатора сожрали на охоте... О, а вот и хозяйка!
Сухонькая старушка встретила их у ограды с электромагнитным замком. Весь квартал был окружен высоким забором, чтобы по его территории не шастали всякие простолюдины.
– Добро пожаловать, добро пожаловать! Шу Бао, верно? А это милое создание, должно быть, твоя девушка?
Юноша краем глаза посмотрел на смущенно потупившую глазки Ань Кинг. С тех пор как он заметил её маленькие трюки, их отношения сложно назвать дружескими, хотя на поверхности они остались таковыми.
«Девушка? Друг с преимуществами? Человек, что знает обо мне слишком много, чтобы его отпускать?»
– Она мой доверенный секретарь, – остановился на нейтральном варианте Шу Бао.
Элемент призыва тут же подкинул образов в духе «Босс и Секретарша», и юноша с трудом от них отмахнулся. Побочный эффект явно стал сильнее после прорыва!
– Хох, так ты важный мистер? – засмеялась старушка, после чего взяла вздрогнувшую Ань Кинг за руку. – Не переживай, милочка. Я тоже когда-то была простой секретаршей, а потом удачно вышла замуж за начальника своего начальника.
Шу Бао: «…»
А эта бывшая секретарша не промах…
Вздыхая о былых временах, старушка отвела их к своей квартире. Квартира оказалась просторной и богато украшенной, с тремя отдельными комнатами – одну из них Шу Бао сразу назначил складом.
Но что удивило пару студентов, так это огромный балкон, с зоной барбекю и аккуратной зеленой лужайкой. За невысокой оградкой виднелся такой же балкон их соседей, при желании можно было ходить в гости прямо так.
«Что ж, это место как минимум на 10% стоит своих денег», – вздохнул Шу Бао и поставил свою закорючку на договоре аренды.
Затем, с болью в сердце, перевел деньги на год вперед. Полтора миллиона юаней – подъемная для него сумма, но сливать её просто на оплату жилья как-то чересчур.
«Инвестиции, это все инвестиции…» – гипнотизировал себя парень.
Впрочем, долго страдать ему не пришлось. Магия духовных волн очистила его от сомнений, а потом все мысли переключились на приятные ощущения в руке.
– Хо-хо, не буду мешать вам, молодые люди. Ключ-карты лежат на столе, постельное белье свежее, – подмигнув волшебнице духа, старушка покинула квартиру.
– Ш-шу Бао? – дрожащим голосом произнесла Ань Кинг, внезапно оставшись с юношей один на один, с его ладонью у себя на попке.
Оба сидели на диване в гостиной, и эффект заклинания уже должен был закончиться. Но он почему-то не спешил убирать руку…
– Да-да? – насмешливо отозвался призыватель и посильнее сжал мягкую булочку.
Ань Кинг открыла рот, но от страха не могла вымолвить ни слова. Руки и ноги тоже не слушались. Доигралась! На этот раз она точно доигралась!
Не дождавшись ответа, юноша легким движением пересадил волшебницу к себе на коленки.
– У меня никак в голове не укладывается. Как у тебя получается вести себя так нагло, будучи такой трусихой, м?
Шу Бао аккуратно заправил волосы девушки за ухо, обнажая беззащитную шею.
– Можешь раскрыть мне этот секрет? Обещаю, никто не подслушает. В этой квартире отличная звукоизоляция, даже крики не пропускает…
От горячего дыхания юноши у Ань Кинг спутались все мысли. Девушка крупно дрожала, словно испуганный кролик – Шу Бао даже показалось, что он держит на коленках вибромассажер.
– Глупая, глупая девочка… Я разве не учил тебя, как опасно провоцировать хищных зверей? – юноша обвил руками её талию, положив голову на плечо.
Его губы оказались в считаных миллиметрах от её маленького, алого от смущения ушка.
– И что же мне с тобой делать…
*Тук-тук-тук*
Когда волшебница уже была на грани обморока, в дверь неожиданно постучали. На миг это вернуло девушке ясность мыслей, и она пулей вылетела в ванную, с третьей попытки заперев замок.
«Как и ожидалось, нет ничего веселее, чем дразнить Ань Кинг», – мысленно рассмеялся юноша.
Немного расстраивало, что их прервали на самом интересном моменте. Но теперь они живут вместе, и возможностей будет предостаточно. В конце концов, он обещал Чжоу Минь как следует «позаботиться» о беззащитной девушке…
Усмехнувшись своим грязным мыслишкам, юноша странной походкой направился к входной двери, за которой его ждал первый гость на новой квартире.
Глава 143: Задание суда
– Какого черта случилось с твоим глазом? – нахмурился Хуан Энлэй, заходя в только-только арендованную квартиру.
– Не повезло на охоте, мелочи жизни. Чай, кофе, подработку? – любезно предложил Шу Бао.
– Спасибо, воздержусь, – фыркнул судебник.
Больше никто не втянет его в сомнительное дерьмо! Разве что за двойную награду…
– Ха-ха, да я шучу. Мы только въехали, и ничего из этого у меня сейчас нет. Что важнее, ты принес?
Закатив глаза, Хуан Энлэй достал из кармана подвеску для контроля звезд.
– На этот раз просто так не отдам. Для тебя есть задание от магического суда.
– Тц.
Грустно вдохнув, юноша констатировал окончание халявы. Делать что-то для бесстыдных спецслужб не хотелось, но кто просил его иметь так много звездочек? Без помощи любимого артефакта их подчинение затянется на целый год…
Приняв молчание юноши за согласие, Хуан Энлэй перевел взгляд на опасливо выглядывающую из ванной Ань Кинг.
– Можешь говорить свободно, – махнул рукой Шу Бао.
Волшебница духа знает про его еретичество. По сравнению с этим, работа на спецслужбы даже секретом назвать сложно.
– Хорошо, – согласился стажер. – Правильно я понимаю, что ты смог поступить в Императорский?
Шу Бао осторожно кивнул.
– Это очень кстати. Как ты знаешь, дипломы Минджу и Императорского самые престижные на национальном уровне, и даже обычные выпускники считаются ценным административным ресурсом. Более успешные могут вырасти до высокопоставленных чиновников и руководителей крупных компаний, – начал Хуан Энлей.
– Минчжу для бедных и талантливых, Императорский для богатых и талантливых, – согласился Шу Бао, процитировав популярную поговорку.
– Именно. Ещё одно различие: Минчжу является важным источником кадров для магического суда, в то время как твой университет для нас закрытая территория.
Выдержав небольшую паузу, стажер торжественно объявил:
– Твоей задачей будет создать агентурную сеть.
***
После ухода судебника Ань Кинг осторожно выползла из своего убежища.
– Мы правда будем заниматься этим?
– Это хорошая возможность, – кивнул Шу Бао. – Я выбрал Императорский, в том числе для того, чтобы завести связи среди влиятельных лиц. А теперь нам за это ещё и заплатят.
Отлично зная, чем мотивировать юношу, Хуан Энлэй предложил награду за каждого завербованного студента – причем награда росла в зависимости от происхождения цели.
Более того, вместо полноценных членов суда он должен искать кандидатов для «взаимовыгодного сотрудничества». Персонал легче найти среди нищебродов Минчжу, а богатенькие имперцы куда охотнее согласятся на сделку покровительства.
– И все же, мы должны вести себя осторожно. Интересы суда могут быть далеко не так безобидны, – предостерег Шу Бао.
Если бесстыдные спецслужбы хотят укрепить связи с будущей элитой страны ради более эффективной работы – это один вопрос. Но если их действия политически мотивированы… даже маги высокого уровня рискуют превратиться в пыль, попав в жернова аппаратной борьбы.
***
Пару недель спустя, Императорский университет, начальный кампус.
В крошечной аудитории расположился десяток первогодок-призывателей, что с разным уровнем интереса слушали лекцию заведующего Мина.
– В измерении призыва существует семь континентов, каждый имеет свои отличительные черты. Шу Бао, призови нам детеныша гигантской сколопендры!
Студенты тут же перевели взгляд на своего невезучего товарища, что с обреченным лицом стоял около лектора.
– Может, просто картинку покажете? У меня уже голова болит от постоянных скачков в призывное измерение, – пожаловался юноша.
– Поговори мне тут ещё! Как вызывать проблемы с военными, так ты первый, а товарищам-студентам помочь для тебя головная боль? Детеныша. Гигантской. Сколопендры.
Грустно вздохнув, Шу Бао составил очередное созвездие и явил классу огромное, мерзкое насекомое. Хорошая новость, их с Ань Кинг не прогнали из универа. Плохая новость – у него временно отобрали привилегии и заставили работать учебным пособием.
– Фу, ну и мерзость!
– Похожа на мою бывшую…
Студенты со смесью отвращения и интереса рассматривали призывного зверя.
– Континент насекомых. Призыватели, что специализируются на насекомых, крайне редки, но чрезвычайно опасны. Типичными особенностями данного класса являются прочный корпус, острые конечности, а также способность летать и рыть туннели. Наиболее близкий им элемент – земля, далее идут ветер и яд.
Студенты торопливо записывали слова заведующего. Только Цзян Юй, знавший материал не сильно хуже самого лектора, продолжал рассматривать сколопендру.
– Далее, континент запустения. Там обитают свирепые и плотоядные хищники, что больше всего на свете обожают сражения и убийства. Шу Бао, демонического волка нам!
Призывая все новых и новых зверей, юноша мог лишь порадоваться своему решению скрыть часть возможностей.
С нынешней скоростью восстановления, кратковременный призыв слуги обойдется ему в полчаса-час культивации, при этом он получает теоретические знания и море практики. И то, и другое напрямую влияет на его силу!
– Шу Бао, ты призвал не тот подвид. У остроносой черепахи должен быть острый нос. Это буквально в её названии!
– Кхм, виноват.
– Погоди, не убирай. Кто мне скажет название этого призывного зверя? Цзян Юй, опусти руку, дай шанс другим студентам…
После лекции юноша задержался, чтобы переговорить с заведующим.
– Вот главное из сегодняшней лекции. Повторяй как следует, это будет на экзамене, – недовольно фыркнул мужчина, протягивая юноше несколько написанных от руки листов.
Мин Тай по своей инициативе помогал парню с учебой, чтобы компенсировать работу учебным пособием – но при этом едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть из класса. Талантливый и проблемный, Шу Бао стал его любимым и нелюбимым учеником одновременно.
– Спасибо, заведующий Мин, – искренне поблагодарил юноша.
Мужчина хорошо к нему относится только из-за природного дарования, но кому какое дело? Ведь без его заступничества парень мог реально вылететь в первый же день.
– Кстати, я планирую основать студенческий клуб. Вы не против стать его куратором?
Шу Бао выжидающе посмотрел на Мин Тая. По его расчетам, заведующий уже должен был немного остыть после незаслуженного разноса от директора.
– У тебя ещё хватает наглости о чем-то просить? Пошел вон!
– Эээ, ладно, извините. Попрошу кого-нибудь другого, – тактично слился Шу Бао.
– Стой. Для открытия клуба тебе понадобится разрешение заведующего кафедры. Принеси к следующей лекции заполненную форму, я подпишу.
– Спасибо?
– Пожалуйста. А теперь проваливай!
Достигнув желаемого, Шу Бао благоразумно покинул аудиторию.
За две недели учебы он немного освоился в университете, и теперь пришла пора приступить к исполнению плана.
По совету Хуан Энлэя, юноша решил создать студенческий клуб и незаметно окучивать его членов. Пообщавшись с ребятами разных факультетов, он обнаружил только нишевый интерес к экспедициям и бизнесу, а потому выбрал тематикой клуба умение красиво бить морды.
– Вы позвонили в тренировочный центр «Непобедимый». На сегодня доступны ещё четыре слота, студентам Императорского скидка тридцать процентов, – раздался приятный женский голос из телефона юноши.
– Добрый день. Не подскажите, сколько стоит арена? – вежливо осведомился Шу Бао.
– Две с половиной тысячи за бой. Если собираетесь использовать магию среднего уровня, то пятьдесят тысяч.
– Нет, вы не поняли. Я спрашиваю, сколько стоит арена?
Глава 144: Владелец арены
Императорский университет по праву можно назвать городом в городе.
Начальный и основной кампусы, а также подготовительная школа при университете, по самым скромным оценкам содержали двадцать тысяч студентов и преподавателей.
Чтобы обслуживать всю эту ораву, на огромной территории университета существовали коммерческие площади, сдаваемые в аренду частным предприятиям. Кафешки, кинотеатры, магазины артефактов – обычный студент из общежития мог спокойно провести несколько лет, ни разу не покинув территорию ВУЗа.
На одной из коммерческих площадей была даже частная боевая арена. И, согласно полученным от Хуан Энлэя данным, предприятие медленно загибалось.
– Субсидии для госпредприятий убивают частную инициативу. Кто захочет платить по две с половиной тысячи за бой, когда тренировочные центры при ассоциациях лучше оборудованы и просят всего одну? – сочувственно вздохнул Шу Бао, просматривая собранную стажером информацию.
Взяв с утра пораньше Ань Кинг, свое ультимативное оружие для переговоров, юноша пришел на встречу с владельцем «Непобедимого».
– Добро пожаловать, молодые люди. Сперва кофейку, или сразу подпишем бумаги?
Мужчина лет сорока, со следами хронического стресса на лице, изо всех сил пытался выглядеть успешным и счастливым – прямо как его находящийся на грани банкротства бизнес.
– Мы здесь надолго, так что предлагаю сразу заказать обед. А начнем мы с ознакомления с отчетами за последние пять лет и ревизии инвентаря, – безжалостно пресек его маленький маневр Шу Бао.
– Ха-ха, ну разумеется. Вы невероятно умны для своего возраста, дракон среди людей, – льстиво улыбнулся владелец бизнеса.
Увидев покупателя, он сразу определили его как наивного юнца, транжирящего деньги богатых родителей – на таком грех не нажиться. Хочет посмотреть отчеты, как большой дядя? Да пусть смотрит, что он вообще может там понять?
От такой неприкрытой лести у Шу Бао дернулся глаз. Даже без сигнала от Ань Кинг он мог сказать, что мужчина держит его за идиота.
«Давай, давай, суди меня по возрасту. Хуан Энлэй уже слил мне всю закрытую информацию, я оставлю тебя с голой жопой!»
Уязвимость малого бизнеса перед магами тени была давно известной проблемой, а вкупе с возможностями суда у потенциальной жертвы нет ни шанса скрыть истинное положение дел.
Зная, куда смотреть, Шу Бао быстро ознакомился с отчетами и начал тыкать продавца лицом в дерьмо.
– Честно сказать, я в шоке. Четыре новых владельца за последние пять лет! А что с этим постоянным падением выручки? Нет, я понимаю, что к вам ходят только те, кому лень пройти лишние полкилометра до нормальной арены. Но как можно было и их потерять? Ещё и долговая нагрузка зашкаливает, плюс чудовищный убыток по итогам двенадцати месяцев. Как вы расплачиваться собирались? У вашего центра буквально отрицательная стоимость!
– Молодой человек, вы не смотрите только на баланс. Это готовый, налаженный бизнес, со всеми лицензиями, клиентской базой и редким оборудованием.
– В том-то и проблема! Почти все ваши активы – это здание арены, плюс специфическое оборудование, лицензии и инвентарь. Это абсолютно бесполезно для любой деятельности, помимо тренировочного центра! А тренировочный центр здесь заведомо убыточен, вам ли не знать?
Под непрерывной критикой Шу Бао, который ещё и чуял его ложь, мужчина был вынужден раз за разом понижать цену продажи. Но выбора не было – текущими темпами предприятие обанкротится уже через несколько месяцев.
– По крайней мере, у нас есть право на долгосрочную аренду в коммерческой зоне Императорского! Эта не та вещь, которую может получить человек с улицы.
– Именно поэтому мы до сих пор разговариваем. Я снесу здесь все нахер и построю огромный стриптиз клуб! Только так это место начнет генерировать прибыль!
К полудню стоимость арены удалось сбросить до пятнадцати миллионов, не считая двадцатимиллионного кредита на балансе – и это была отличная с точки зрения Шу Бао цена. Постройка новой обошлась бы как минимум в полсотни, плюс несколько лет бюрократического ада.
– Что ж, теперь это ваша проблема, – искренне поздравил его бывший владелец, получив деньги на счет.
Избавившись от мучавшей его собственности, он будто бы помолодел лет на десять – плечи расправились, морщины разгладились, а в глаза вернулся интерес к жизни. Собрав личные вещи и кактус с подоконника, мужчина легкой походкой отправился в закат.
– Из этого точно можно сделать прибыльный бизнес? – с сомнением спросила Ань Кинг, глядя вслед бывшему владельцу.
– Обычными способами – нет. Поэтому мы немного схитрим.
Первым делом предстояло решить вопрос с кредитом. С высоким уровнем долгов можно жить, но ровно до тех пор, пока банки верят в твой бизнес и готовы его рефинансировать. С Фондом Шу в качестве поручителя, было легко найти нового кредитора – это освободило от необходимости вынимать 20 миллионов немедленно.
«Прибыли фонда сейчас выше, чем ставка кредита, так что тут мы в плюсе. А вот денег свободных в последнее время маловато, Ни Джен разошелся вовсю…»
Следующим на очереди было знакомство с новыми подчиненными. Для громадины размером с половину футбольного стадиона, их оказалось всего ничего – около двадцати человек, включая мага земли, восстанавливающего арену после поединков, бригаду медиков и специалиста по барьерам.
Затраты были урезаны по максимуму, но даже так не получалось предложить конкурентную цену.
«Е*учие госпредприятия! С другой стороны, без них я не смог бы получить арену так дешево…»
Глядя на монументальное сооружение, полностью принадлежащее ему, сердце юноши наполнилось теплом. Деньги на счету выглядят красиво, но только перед лицом железобетонной громадины он осознал, какой длинный путь прошел с момента трансмиграции.
– Леди и джентльмены, я новый владелец и директор «Непобедимого». Да, очередной. Можете звать меня директор Шу. В ближайшие дни я ознакомлюсь с работой тренировочного центра, после чего нас ждет небольшой ребрендинг.
Сказано – сделано. Сократив до минимума время на учебу и сон, Шу Бао с головой погрузился в работу тренировочного центра.
Как работают барьеры? Какие акции и ивенты проводила арена для привлечения клиентов и зрителей? Сколько можно сэкономить, если закупать источники энергии на черном рынке? Словно ребенок, выпросивший у родителей игровую приставку, он был полностью потерян для окружающего мира.
Желая хоть чем-то ему помочь, Ань Кинг успокаивала проблемных гостей, утешала проигравших дуэлянтов и даже поддерживала медбригаду своим вторым элементом (несмотря на советы Шу Бао, она все же пробудила исцеление).
Когда юноша уже более-менее ориентировался в бизнесе, то с удивлением обнаружил, что выручка начала сама по себе расти. Отбросив версию о своей божественности в качестве директора, он остановился на более логичном объяснении.
«Нас кто-то пропиарил?»
С этой мысль Шу Бао тщательно изучил университетские форумы, однако не нашел никаких новостей о «Непобедимом», достойных внимания. Зато наткнулся на популярный пост о Четырех Богинях начального кампуса.
– С миленьким личиком, невинными глазками и дьявольским телом, богиня милосердия исцелила мои раны и разбитое сердце… – прочел он описание под украдкой сделанной фотографией.
Не найдя подходящих слов, чтобы выразить свои чувства, юноша просто вздохнул.
– Ань Кинг, неси фотоаппарат. Будешь нашим счастливым талисманом.
Глава 145: Обналичить талант
– Выручка за месяц, 4.5 миллиона… затраты на проведение боев, 4.2 миллиона… зарплаты и содержание центра, ещё 1.2 миллиона… итого мы в минусе на 900 тысяч?
Глядя на итоги первого месяца работы, юноше захотелось перевернуть свой рабочий стол. Даже прокатившись на волне популярности Ань Кинг, и понизив затраты благодаря закупкам на черном рынке, «Непобедимый» так и остался высасывающей деньги дырой.
Единственный плюс – дела дуэльного клуба пошли в гору. Вспоминая разговор с Хуан Энлэем…
«– Мы должны бросить кирпич, чтобы заполучить яшму, – глубокомысленно изрек стажер.
– Ты можешь нормально, блин, разговаривать?
– Кхм, примани их чем-нибудь.»
Заменив 30% скидку для студентов имперского на 40% скидку для членов клуба, Шу Бао смог набрать полсотни человек, не ударив палец о палец. Сейчас они ограничивались собраниями раз в неделю, где «приглашенный эксперт» Хуан Энлэй щедро делился опытом.
«Хорошо бы взяться за них всерьез. Но я не могу думать ни о чем другом, пока мой бизнес терпит убытки!»
Глубоко вдохнув, юноша взял со стола один из планов развития, составленный им на досуге.
«Не хотел до этого доводить, но придется мне самому выйти на сцену…»
– Алло, мастерская наружной рекламы? Хотел бы заказать новую вывеску для своего заведения.
***
Группа юношей и девушек лет семнадцати праздно шаталась по коммерческой зоне Императорского. Дело шло к вечеру и, с честью отсидев все уроки и дополнительные занятия, они наслаждались заслуженным отдыхом.
– Малышка Яо, да будет тебе. Это всего лишь небольшая вылазка за город, что может пойти не так? – насмешливо произнес парень с ирокезом.
– Брат Гу прав, мы одни из сильнейших магов в классе. Даже если нам встретится монстр, я легко сожгу его пылающими костями! – похвастал другой.
Таланта и ресурсов им было не занимать – прошел всего год с небольшим, с тех пор как они пробудили магию, и ребята уже достигли второй ступени. Какие монстры? Маги бы их легко убили при встрече, просто раньше возможности не было – неоткуда взяться монстрам в городе.
– Но в учебниках сказано, что для уверенной победы над одним монстров нужна команда из 5-7 магов того же уровня? – с сомнением произнесла девушка в очках по фамилии Яо.
– Ха-ха, то для рядовых магов, а мы – гордость элитной школы при Императо... хм? Эта фигня наконец-то закрывается?
Группа ребят с любопытством подошла к огромному зданию тренировочного центра, где деловито сновали строители в касках. У них при школе есть и своя арена, но на ней много ограничений на число и формат боев, поэтому ребята иногда пользовались частной.
– Нет, кажется, они просто меняют вывеску, – заметила другая девушка, с вплетенными в волосы перьями. – Теперь это… «Логово Тысячи Монстров»? Что за странное название!
– Хах, а мне нравится. Пойдем, сразимся два на два, и завтра будем всем рассказывать, что бились плечом к плечу в логове тысячи монстров! – рассмеялся парень с ирокезом.
– Раз уж мы здесь, то почему бы и нет? Чур я в команде с малышкой Яо!
– Сестра Би, ну тебе-то зачем? Не будь такой врединой…
Смеясь и подкалывая друг друга, молодежь вошла в тренировочный центр.
– Простите, мы без записи. Сейчас свободно? – спросила сестра Би, девушка с перьями в волосах.
– Есть один слот через пятнадцать минут, – быстро проверила девушка на ресепшене. – Кстати, у нас появилась новая услуга. Всего за двести тысяч юаней вы сможете сразиться с настоящим монстром!
– Сколько, б***ь? – схватился за сердце Ирокез.
– С кем, б***ь? – выпучил глаза его друг.
– Двести тысяч, с абсолютно любым слугой низшего уровня, – невозмутимо ответила девушка. – Можно и с более сильным, вплоть до высшего слуги, но это обойдется дороже.
Растеряно переглянувшись, ребята отошли на несколько шагов и собрались в кучку, тихо обсуждая возможность.
– Да ну бред. Двести тысяч за бой, это просто грабеж!
– Но, брат Гу, монстр же… в школе все просто описаются от зависти.
– Учитывая, как сложно их поймать, это еще божеская цена. Скорее всего, речь идет о призывном звере, но так даже лучше, ведь его хозяин не позволит сильно нам навредить, – поправила очки сестра Яо.
– В принципе, если скинуться по пятьдесят тысяч… ну нет, все равно много.
Как гордые студенты школы при Императорском, они не испытывали недостатка в средствах, но всему есть предел.
– О, к нам уже пожаловали первые клиенты? – раздался голос вдалеке, и из глубины комплекса к ним вышел юноша в пиратской повязке. – Ну что, ребятки, на какого зверя охотимся сегодня?
– Мы бы с радостью, но цена… – неловко отозвались те.
Им хотелось, очень хотелось испытать себя в бою против какой-нибудь злобной твари – хотя бы разок. С другой стороны, карманные деньги за целый месяц…
– У нас есть скидка 40% для членов дуэльного клуба. Регистрация бесплатная, школьники тоже приветствуются, – улыбнулся незнакомец. А потом вдруг помрачнел, и куда более серьезным тоном добавил:
– Вот что я вам скажу, ребята. По статистике, один из трех магов не переживает свою первую встречу с монстром, причем большинство смертей случаются из-за банальнейших ошибок. Я испытал это на собственной шкуре, когда в один день потерял глаз и двух лучших друзей.
Школьники вздрогнули от его слов, непроизвольно переведя взгляд на черную повязку.
Учителя рассказывали им, что маги порой не возвращаются с охоты, но для них это были лишь абстрактные смерти где-то там. Теперь же они столкнулись с реальным примером, и опасность стала ощущаться куда острее.
– С тех пор я убил десятки тварей, но до сих пор не могу отпустить прошлое, – продолжил рассказ юноша. – Ворочаясь по ночам в постели, я каждый раз думаю: будь мы хоть чуточку подготовленнее, хотя бы с минимальным опытом охоты, трагедии удалось бы избежать.
– Мы… соболезнуем вашей утрате, – смогла выдавить из себя сестра Би, девушка с перьями в волосах.
– Вы хорошие ребята, напоминаете мне о друзьях, – вздохнул одноглазый. – Ошибки прошлого не исправить, но можно не дать их совершить другим. Чтобы не повторить судьбу моих друзей, я настоятельно рекомендую хоть раз попробовать себя против призывного зверя.
Двести тысяч за бой? Нет, это двести тысяч за жизни своих близких! Шу Бао видел достаточно рекламы любви, счастья и радости, которые почему-то продавались в виде кофемашин, пива и игровых приставок.
– Мы попробуем! – сжал зубы Ирокез. – Всего по тридцать тысяч с учетом скидки? Точно, запишите нас в клуб…
– Так-то лучше, – с улыбкой кивнул юноша, успешно втянув в сомнительную организацию четырех несовершеннолетних.
– Пока наш маг земли подготавливает арену, быстренько обговорим правила. Во-первых, зверя не убивать. Я буду рядом, чтобы вернуть его в случае опасности, но все равно старайтесь сдерживаться. Во-вторых, любая успешная атака зверя означает выбывание жертвы – зверь тоже сдерживается. В-третьих… ммм… кто будет неуважительно относиться к целителю, того уже никакой целитель не спасет.
– Х-хорошо…
Выждав несколько минут, ребята вместе с Шу Бао переместились на арену. После недолгих обсуждений, они решили выбрать в противники одноглазую крысу – в конце года у них загородная практика, и там велика вероятность встретить именно таких монстров.
Выстроившись в подобие боевого порядка, школьники приготовились к ожесточенному сражению со смертоносным зверем. Заразившись их серьезным настроем, Шу Бао произнес:
– Перед боем можно сделать групповое фото с противником. Всего пять тысяч юаней!
Глава 146: Младший совет
*ПУ-У-У* – раздался из динамиков сигнал к началу боя, и Шу Бао выудил из призывного измерения крысу пожирнее.
Получив команду от нанимателя, та тут же бросилась в атаку. Дистанция быстро сократилась, и маги принялись заряжать заклинания.
[Выстрел лазером во второго слева], – приказал юноша, внимательно наблюдая за школьниками. Утвердительно пискнув, крыса пальнула из глаза – друг Ирокеза чуть не выбыл, но его спас путь ветра от сестры Би. Заклинание пылающих костей прервалось, идеальный момент для атаки упущен.
– Скви-и-и!
[Ложная атака на переднего, резкий поворот и поцарапай ту, что рядом с ним.]
– Водяная защита!
Сестра Яо использовала защитную магию на Ирокеза, но в последний момент крыса изменила направление и цапнула её саму.
*ПУ-У-У* *Маг воды выбыла*
– Лианы: порка! – закричал Ирокез, но крыса уже отступила и во всю прыть неслась к магу огня, готовившего новую атаку.
Сестра Би снова дернула его путем ветра, оборвав при этом постройку заклинания. Крыса в ответ набросилась на её саму – к счастью, стояла она достаточно далеко, и Ирокез в последний момент достроил заклинание контроля.
– Лианы: связывание!
Несколько гибких стеблей вырвались из-под земли, сковывая несчастную крысу. Несмотря на подсказки нанимателя, она оставалась всего лишь низшим слугой и не могла вырваться на свободу.
– Давай, брат Пин! Мочи эту одноглазую тварь!
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «И я принял это на свой счет.»
[Выстрел лазером в ближайшую цель.]
– Скви-и-и!
– Сестра Би, осторожно!
Находясь всего в паре метров от врага, девушка никак не могла увернуться.
– Ай! – атака попала ей в ногу, прожигая джинсы и оставляя небольшой ожог.
*ПУ-У-У* *Маг ветра выбыла*
Лишившись половины команды, брат Пин наконец-то смог использовать пылающие кости и атаковал обездвиженную крысу.
– СКВИИИ! – заверещала та, пожираемая огнем, и Шу Бао спешно вернул её в призывное измерение.
Не умрет – хорошо, умрет – ещё лучше. Их связь уже не активна, так что отдача будет минимальной, а платить и вовсе не придется.
«Таков капитализм...»
*ПУ-У-У* *Одноглазая крыса выбыла, матч завершен*
Тяжело дыша, ребята переглянулись. Битва продлилась совсем недолго, но оказалась куда сложнее, чем они ожидали. И тем не менее – это была победа! Первый поверженный монстр на их счету!
Похвалив ребят, Шу Бао ненадолго отлучился и вскоре вернулся с парой значков, отдаленно напоминающие охотничьи.
– Это значки тренировочного центра. В наших глазах, вы уже имеете кое-какой опыт и можете звать себя начинающими охотниками, – торжественно объяснил он, вручая по одной штуке Ирокезу и брату Пину.
– Эм, спасибо, но что насчет сестры Яо и сестры Би? – нахмурился Ирокез.
Дружелюбное лицо Шу Бао мигом преобразилось. Глядя единственным глазом куда-то сквозь ребят, он глухо произнес:
– А зачем им теперь значки? Вы не смогли защитить подруг, и они погибли на охоте…
Улыбки на лицах школьников застыли.
А ведь действительно, атакуй крыса всерьез – девушки были бы тяжело ранены, если вообще не убиты. Что, если бы это случилось не на безопасной арене, а во время загородной практики? Победа над монстром тут же утратила свой блеск, уступив место запоздалому страху.
Рассеянно поблагодарив Шу Бао, ребята поплелись по домам, погруженные в свои мысли.
– Приходите на заседание клуба в следующее воскресенье, будем разбирать ошибки! И, конечно, ждем вас снова в Логове Тысячи Монстров. Для реванша! – прикрикнул им вслед юноша.
«Ха-ха, вот так и делаются повторные продажи…»
***
После ухода первых клиентов Шу Бао потратил пару часов, рассчитываясь со все-таки выжившей крысой. Впечатленная заклинанием растений, та запросила себе сделать когти чуть поострее, чтобы в другой раз легко их разорвать.
Как щедрый наниматель, юноша согласился и направил энергию призыва куда сказано. Развитие призывных зверей всегда казалось ему увлекательным занятием, своего рода искусством – почти как развитие бизнеса.
– Два часа медитации на низшего слугу, сочетая с университетом и подчинением звезд я смогу проводить 5-7 таких боев в день, не влезая в долги. На первое время должно хватить… – размышлял юноша, проводя апгрейд монстра.
Но практика показала, что он недооценил скорость распространения слухов в молодежной среде. Буквально на следующий день Шу Бао вернулся с пар и обнаружил свой офис под осадой армии школьников.
***
Несколько дней спустя, аудитория на самой вершине Императорского университета.
Около трехсот студентов в возрасте от 19 до 27 лет чинно расселись по мягким креслам, вполголоса переговариваясь с соседями. Каждый знал свое место:
На трибунах рядом со входом в аудиторию расположились члены средних по размеру кланов, что управляли небольшими городками или отдельными районами в мегаполисах;
Перед трибунами было пустое пространство, и за двумя длинными столами, расположенными слева и справа от него, заседали прямые наследники этих кланов, а также рядовые члены более знатных. Му, Чжао, Ли – среди них хватало громких фамилий, узнаваемых по всей стране и даже за рубежом;
Наконец, у самой дальней стены находилось массивные, одноместные столы, обращенные лицом к трибунам. Из десяти столов было занято всего четыре – ровно столько нашлось людей во всем Императорском, достойных сидеть за ними.
– Леди и джентльмены, добро пожаловать на заседание Младшего Совета, – сдержанно произнес парень с синими волосами на одном из почетных мест.
Несмотря на свое название, совет обладал наивысшей властью среди студентов Императорского. «Младшим» же он был по отношению к Совету Кланов – дипломатической площадке национального уровня.
– На прошлой встрече мы одобрили 34 кандидатуры из числа недавно поступивших. Рад видеть новые лица, особенно вас, мисс Ронг, – синеволосый уважительно кивнул в сторону соседки.
– Взаимно, председатель Лань, – холодно отозвалась девушка. Её прекрасное лицо сохраняло стоическое выражение, словно вырезанное из камня, а в глазах горел едва заметный огонек беспокойства.
– Ха-ха, не стоит, не стоит. Возвращаясь к теме заседания, сегодня мы снова говорим о недавно поступивших, но на этот раз речь идет о потенциальных угрозах. Напоминаю, что главной задачей Младшего Совета является поддержание сложившегося порядка в стенах университета и за его пределами.
Члены совета понимающе улыбнулись. Сложившийся порядок? Власть благородных кланов! Так называемые «маги из народа» – полезные ребята, но нечего им делать в высших эшелонах.
– За последние недели мы проверили наиболее активных новичков, – взял слово один из студентов за длинным столом.
– В основном это мелкие сошки, что объединяются в группы для конкуренции с настоящими имперцами, и угрозы порядку не несут. Единственное исключение – президент дуэльного клуба, что за короткое время собрал уже более двух сотен магов, в основном из подрастающего поколения.
– Шу Бао, если я не ошибаюсь, – усмехнулся молчавший до этого член Большой Четверки, юноша с изумрудно-зелеными глазами. – Его дарование призыва сейчас горячая тема для разговоров. Если распустит клуб и вступит в один из кланов, я даже не против видеть его в совете.
Члены совета согласно закивали. Потенциал юноши явно стоил того, чтобы сделать его одним из своих.
– Боюсь, что все не так просто, – покачал головой докладчик и достал из сумки старую газету.
[Ученик магической школы открывает ящик Пандоры] – гласил заголовок на первой странице.
– Согласно нашему расследованию, именно он стоит за инцидентом годовалой давности, когда кланы низшего уровня фактически потеряли доступ к направляющим камням.
Лица студентов исказились. Шу Бао, так вот где они слышали это имя! Хотя среди присутствующих не было представителей мелких кланов, они все равно ощутили последствия. В зависимости от жадности местной ассоциации, издержки выросли вплоть до нескольких миллионов за пробуждение!
– Ну и ну. В наш скромный университет поступил сам Пандора, – недобро посмеялся председатель Лань.
Глава 147: Студенческие разборки
На следующий день, кафедра призыва Императорского университета.
– …таким образом, с повышением культивации растет и контроль над магией, расширяя возможности стандартных заклинаний. К примеру, призыватель высокого уровня может установить связь сразу с несколькими призывными зверьми, используя каждого по мере необходимости, – рассказывал заведующий Мин.
– Отчасти это напоминает природное дарование вашего одногруппника. Нет, не просите его продемонстрировать – он у нас бизнесмен и вся энергия ему нужна для работы. Деньги ведь важнее товарищей-студентов, сами понимаете...
У Шу Бао дернулся глаз. Да сколько можно напоминать, мать твою! Мин Тай – замечательный во всех отношениях преподаватель, но эти его пассивно-агрессивные ремарки…
Досидев до конца лекции, юноша выловил Цзян Юя и отправился вместе с ним к тренировочному центру. Паренек не любил драки, но любил призывных зверей – чем и воспользовался Шу Бао, припахав его к общественно-полезным работам.
– Сегодня должны привезти заготовку под Колесо Тысячи Монстров. Сколько подходящий видов ты уже нашел? – полюбопытствовал бизнесмен.
То была его последняя задумка – огромное колесо фортуны, какие обычно ставят в казино, но вместо выигрыша на каждом поле будет картинка редкого монстра, с которым придется сразиться. Это добавит элемент развлечения и сделает бои более разнообразными.
– Только четыреста с небольшим, – опустил глаза Цзян Юй.
Со строгими критериями Шу Бао, он не смог подобрать даже половину необходимых монстров, отчего чувствовал себя неважно.
– Эй, это уже больше, чем я рассчитывал. «Тысяча монстров» это просто маркетинговый ход, мы при всем желании не сможем разместить столько на колесе, – Шу Бао похлопал товарища по плечу.
На самом деле он искренне восхищался Цзян Юем – средний клиент арены может назвать только 5-10 подходящих зверей, и все из школьной программы.
«В будущем я должен держать его рядом с собой. Его чертов мозг – пока что самый ценный ресурс во всём Императорском…»
Не подозревая о том, что тучи над его будущим сгустились, паренек энергичной походкой шагал к «Логову». Некоторые из выбранных им видов уже многие годы не появлялись в земном измерении, и ему не терпелось увидеть их вживую.
– Осторожно! – крикнул вдруг Шу Бао и снес их обоих путем ветра.
– Ай! – не ожидавший этого Цзян Юй споткнулся и болезненно ударился о тротуар. В следующий миг на то место, где они только что стояли, обрушилась ледяная цепь.
Будто шрапнель, во все стороны брызнули замерзшие осколки мостовой. Словно по команде, с противоположной стороны появились огненные шары, вынуждая Шу Бао снова уворачиваться.
– Не дайте ему распространить туман! – закричал кто-то, и через пару секунд налетели потоки ветра, сдувая созданные им облака.
«Какая тварь?..» – мысленно выругался Шу Бао. Это явно была засада, подготовленная с учетом его способностей!
*Вс-с-с* – засвистели ледяные цепи.
Первую юноша принял на медный щит, от второй едва уклонился, резко упав на землю, но тут подлетела третья. Рефлекторно он выставил блок руками, прекрасно осознавая никчемность такой защиты против заклинания среднего уровня.
– Обычный призыв: каменный великан!
В последний момент перед ним появился призыв Цзян Юя, принимая атаку на себя. С грохотом цепь впечаталась в его каменное тело, по инерции намотавшись в несколько слоев.
– ГРААА! – взревел великан, и грубо разорвал ледяную цепь.
– Пылающий кулак: башенный!
*БАМ* – мощное заклинание огня врезалось в спину великана, отправив его в полет на несколько метров.
От громкого взрыва в ближайших домах вылетели окна, но великан как ни в чем ни бывало поднялся на ноги – разве что пара трещин появилась у него на груди из-за перепада температур. Заклинания среднего уровня? Он был рожден, чтобы их танковать!
На секунду на улицу опустилась тишина.
– Цзян Юй, это дело только между нами и Шу Бао. Не вовлекай себя в чужие проблемы, – хмуро произнес один из нападавших.
Только сейчас призыватели смогли их рассмотреть – это оказались ребята их возраста, в стандартной форме начального кампуса и с дешевыми масками на лицах, явно купленными на один раз.
Цзян Юй нервно огляделся. Всего их окружило пять человек – как минимум двое среднего уровня, но вероятнее все пятеро. Справятся ли они вдвоем? Расклад выглядел тревожно, но мысль предать друга ему и в голову не приходила.
– Ребят, может, разойдемся мирно? Я правда не знал, что у тех малышек есть парни, – подал голос Шу Бао, рассчитывая потянуть время. Засада произошла на подозрительно пустой улице – но это все же территория Императорского.
– Урод, мы здесь не поэтому! – выкрикнул другой нападавший.
– А, то есть вы не против? – Шу Бао был приятно удивлен.
– Мы против! То есть, мы не против… нет, то есть, эээ...
– Хватит разговоров, просто замочите их уже! – не выдержал маг огня и принялся заряжать новый кулак.
– Зачем вы это делаете? У нас же общие девушки, мы почти как братья!
К сожалению, маги не вняли его словам и продолжили атаку. Цзян Юй попытался призвать ракшасу, но его пригвоздил беззвучно прилетевший теневой шип. Шу Бао тут же активировал световой клинок, рассеивая магию тени, и призвал огромный розовый бутон.
– Монстро-баллиста… – словно ядро из пушки, бутон полетел в сторону мага льда, оставляя позади след из тумана. Вместе с магом огня они представляли угрозу каменному великану, и нужно было вывезти из игры хоть одного.
Ничуть не удивившись нестандартной атаке, маг льда продолжил управлять парой цепей, а маг тени выставил перед ним водяной щит. Бутон ожидаемо не пробил защиту, но тут мага льда ждал неприятный сюрприз.
– …атака тентаклей!
Восемь гибких лиан, что скрывались в тумане позади летящего бутона, резко вылетели вперед и обвили мага льда вместе с водяным щитом.
[Не убивай, просто придуши слегка.]
Исполняя волю призывателя, хищная лоза-осьминог надежно связала врага по рукам и ногам, после чего аккуратно отправила его в царство морфея. Из-за большого расстояния Шу Бао не мог призвать лозу обратно, но временно она была в безопасности – если только противник не решит уничтожить её вместе с магом льда.
– Дело дрянь, призывай зверя! – крикнул маг тени, заметив потери в их рядах.
Пятый из нападающих, что до этого находился в стороне от боя, неохотно активировал призывные врата. Цзян Юй и Шу Бао с удивлением уставились на горбатого шакала уровня старшего слуги, а потом на его хозяина.
– Ван Чангмин, ты что ли? Совсем крыша съехала от собственной бездарности? Объединяешься с другими факультетами, чтобы напасть на своих?
Призыватель в маске молча направил зверя в бой, делая вид, что обращаются не к нему.
– Придурок, на нашем уровне призывной зверь все равно что отпечатки пальцев, – закатил глаза Шу Бао. – Ты за кого себя принимаешь, за меня?
Так и не дождавшись ответа на вопрос, юноша резко сместился в сторону и оказался обездвижен шипом тени.
– Ха-ха, попался, сволочь! – торжествующе воскликнул маг тени, сам не ожидавший такой удачи.
Шу Бао попытался пошевелить ногой или рукой, но ничего не вышло. Даже с повышенной из-за мутации духовной силой ему понадобится некоторое время, чтобы выбраться из этой ловушки.
Но, несмотря на печальное положение, внутренне он был спокоен – ведь прикрытый им Цзян Юй наконец-то смог достроить туманность призыва. Юноша давно хотел посмотреть на ночную ракшасу в деле, и сегодня выпал отличный шанс!
Глава 148: Черный дым
– Х-х-х! – словно почувствовав, что её маленькому мастеру угрожает опасность, Фэй-Фэй вылетела из контрактного пространства.
Черной тенью она пронеслась мимо горбатого шакала, и тот даже не заметил, как у него на шее появилась глубокая рана!
– Шушунчик, нет! – в панике закричал Ван Чангмин, тут же отзывая питомца и вбухивая всю энергию призыва в исцеление ран.
Расклад резко сменился. Теперь трое боеспособных студентов противостояли двум вожакам стаи, не считая временно скованного Шу Бао.
– Отступаем, – сквозь зубы произнес маг тени, и скрылся в тенях вместе с магом огня. Маг ветра сорвался в противоположную сторону, за ним бросилась ракшаса, назначив своей мышкой для игр.
Ван Чангминг попытался было сбежать, но его легонько шлепнул каменный великан, отправляя в нокаут с парой сломанных костей. Битва закончилась так же неожиданно, как и началась.
Тяжело дыша, Цзян Юй перевел взгляд на Шу Бао:
– Что ты им, блин, сделал?
– Я бы и сам хотел знать, – беспомощно произнес юноша, борясь с эффектом теневого шипа. – У меня в кармане пиджака телефон уже некоторое время вибрирует. Если достанешь, возможно, мы узнаем.
Ботаник послушно выудил телефон.
– У тебя 12 пропущенных и 37 сообщений от контакта «Секретарша» с красным сердечком, – неловко кашлянул Цзян Юй. Должно быть, элемент призыва подсказывал ему что-то непристойное.
– Пароль 1991, прочитай последние сообщения, – нахмурился Шу Бао, обуреваемый нехорошими предчувствиями.
***
Оставляя за собой лишь облака тумана, юноша стремительно мчался по территории Имперского.
«Если с ней что-нибудь случиться… хоть одна трещинка на ее поверхности…» – угрожающе думал он, готовясь обрушить возмездие на зарвавшихся студентов.
По мере приближения к цели, все четче слышался грохот магии и возмущенные крики наблюдателей.
– Это уже слишком! Куда смотрят преподаватели?
– Вызовите пожарных! Если огонь перекинется на другие здания…
Заметив вдалеке столб черного дыма, Шу Бао пришел в ярость. Его арена! Его драгоценная арена, на которой до сих пор висит 20-миллионный кредит!
Теперь он точно мог сказать, что кто-то нацелился на него, напав по всем фронтам без объявления войны. Несколько студентов, атаковавших его с Цзян Юем, должны были только спугнуть его, в то время как главный удар врага пришелся по «Логову»!
Шу Бао выбежал на площадь перед ареной. Там уже собралось больше сотни прохожих, но в лучшем случае это были маги начального уровня, не смевшие вмешиваться. Из самой арены валил густой черный дым, и внутри непрерывно раздавались взрывы и удары – погромщики решили уничтожить все, что только могли.
– Босс Шу, мы здесь! – раздался крик.
Повернувшись, юноша обнаружил Ань Кинг и персонал арены, окруженных двойным кольцом из школьников.
– Эти сволочи собирались напасть на работников, но мы не позволили, – спешно объяснил Ирокез, оказавшийся среди них.
После уроков они, как обычно, пришли на арену, чтобы сразиться с монстрами или посмотреть, как сражаются другие. Кто же знал, что их любимое заведение атакуют неизвестные маги?
– Ясно. Буду должен, – с благодарностью кивнул Шу Бао.
Хотя школьники не были грозными воинами, по влиянию они не уступали университетским имперцам, и провоцировать сразу многих было чревато. Именно это спасло работников от участи быть избитыми, если не хуже.
– Шу Бао!
Подбежавшая Ань Кинг крепко обняла юношу, шмыгая носом. После катастрофы и двух подземных экспедиций, она не испугалась бы кучки студентов – сейчас ее переполняла обида. Арена, в которую они вложили так много усилий, уничтожалась прямо на её глазах.
– Все в порядке. Я здесь, значит все в порядке, – прошептал юноша, погладив девушку по голове.
Мысленно же он утроил наказание студентам в масках. Напасть на него или арену ещё куда не шло, но довести до слез его милую секретаршу?
«Готовьтесь к возмездию, твари!»
[Стой. Возьми с собой Юн-Юн], – передала Ань Кинг по духовной связи, почуяв настрой юноши. Она совсем недавно выучила этот трюк и не ожидала впервые применить его при таких обстоятельствах.
Кивнув, Шу Бао немного пригнулся, касаясь лбами с девушкой. Для окружающих это выглядело как милое проявление близости, но на самом деле это была передача их ультимативного оружия.
Окончательно переварив десять тысяч осколков и пару десятков полноценных душ слуг, Юн-Юн стала грозной силой на их уровне – особенно с тем, как сложно лечить наносимые ею повреждения.
Почувствовав в духовном пространстве чужеродное давление, Шу Бао отстранился от Ань Кинг и надел маску, снятую с поверженного мага льда.
– Скоро вернусь, – пообещал он и скрылся в стенах арены.
Уже на ресепшене Шу Бао увидел пару магов, что торопливо сжигали документы и ломали технику. Кивнув им, юноша как ни в чем не бывало прошел дальше.
Далее он встретил ещё троих, что уничтожали барьерное оборудование и расходники для него, и с десяток отдельных магов, атаковавших все подряд – комнату для персонала, трибуны и даже автоматы с закуской.
Запомнив расположение противников, он поднялся на высшую точку трибун и принялся заряжать ветряной диск.
– Посторонись, народ, тут крупное заклинание на подходе, – крикнул один из громящих места для зрителей. Чтобы не потратить всю энергию с пары заклинаний, они в основном использовали начальные.
Показав магу большой палец, Шу Бао спокойно достроил туманность. Закрутилось маленькое, непрозрачное торнадо белого цвета и, прежде чем студенты в масках смогли что-то заподозрить, выросло до самого потолка арены.
– Стойте! Разве это не...
– Ветряной диск: торнадо скрытого тумана!
Упершись в потолок, торнадо начал расти вширь. Весь мусор на трибунах подняло в воздух, и даже вмонтированные сиденья начали опасно покачиваться.
– Осторожно! Это Пандора, его магия усилена семечком!
Шу Бао презрительно хмыкнул.
Заклинание среднего уровня, чья мощь увеличена в два с половиной раза, представляет смертельную опасность для промежуточного мага без подходящей защиты. Но, как бы ему не хотелось превратить скрытый туман в кровавый туман, кто-то же должен будет выплатить ему компенсацию.
Стоило заклинанию набрать максимальную силу, как юноша резко развеял его, выбрасывая в окружающее пространство просто безумный объем тумана. От главного входа, до эвакуационного выхода с противоположной стороны, плотный туман захватил все здание.
– Добро пожаловать в Сайлент Хилл, маленькие сучки! – пронесся по коридорам злобный смех юноши.
Из духовного пространства тут же вылетела Юн-Юн, её тело было совсем неразличимо среди белых облаков. Подумав, юноша также призвал огромную змею ранга низшего вожака с развитым тепловым зрением – такой превосходный туман, как можно не добавить в него пару смертоносных монстров?
– Юн-Юн, лети к эвакуационному выходу. Мы же не хотим, чтобы уважаемые гости ушли раньше времени? – хищно улыбнулся он. – Убивать запрещено, но если ты незаметно откусишь по кусочку от их душ...
Радостно мигнув, призрачная волчища сорвалась с места, пролетая сквозь стены. Отомстит за мамочку, поможет папочке, да ещё и покушает – сегодня определенно счастливый день!
Не слишком искренне помолившись за студентов в масках, сам Шу Бао побежал к главному входу. Огромная змея начала охоту на полуслепых магов, зловеще шурша по коридорам.
Столкнувшись с полутора десятками магов, юноша переживал только об одном:
«Надеюсь, мне не предъявят за превышение самообороны…»
Глава 149: Враг номер один
По пути к главному входу Шу Бао сделал небольшой крюк, чтобы спасти остатки ценного барьерного оборудования. Даже с учетом тумана, вырубить троих магов оказалось подозрительно легко, как если бы…
– Да быть не может. Они серьезно пригнали сюда магов начального уровня? – юноша почувствовал себя обманутым.
С другой стороны, промежуточных магов в начальном кампусе не так уж и много, заставить действовать даже нескольких – уже показатель серьезного влияния. Что возвращало Шу Бао к вопросу, кому же он перешел дорогу?
«У полковника Цао не может быть столько власти в Императорском. Может, моя связь с судом раскрыта? Или черная церковь решила предъявить за подработку в Бо? Кстати, а это мысль…»
Следующими на очереди были двое магов на ресепшене. Один из них оказался промежуточным, и даже смог разогнать немного тумана своим неразвитым ветром – но это лишь отсрочило его поражение.
Ценой ослепляющего заклинания в единственный глаз, Шу Бао удалось приложить врага головой о стену. Его слабенький напарник вообще не представлял угрозы – опираясь лишь на чувство ветра, Шу Бао смог нанести ему критический удар. Хотя целился в живот…
Из других частей арены раздавался грохот и душераздирающие крики. Призывной змей мощно приложил хвостом испуганного до усрачки мага, ломая ему ребра и руки. На полу около эвакуационного выхода дергались в конвульсиях ещё двое – они даже не поняли, что их атаковало.
Наслаждаясь криками врагов словно музыкой, Шу Бао начал по одной выносить бессознательные тушки, чтобы пожар или обрушение потолка не испортили его добычу.
– Босс Шу! – обрадовались его появлению школьники и работники арены. Мысленно они уже попрощались с парнем, но тот оказался крепким орешком.
Рядом с толпой уже стоял каменный великан, с поверженными ранее магами призыва, льда и ветра. Недолго думая, Шу Бао скинул на него свежих.
– Нужна помощь? – спросил подошедший Цзян Юй.
– Сам справлюсь, просто присмотри за этими, – отмахнулся юноша и поспешил обратно на арену.
Вдали уже виднелся силуэт с тремя парами крыльев ветра, а значит сражение подходит к концу, и надо прибрать за собой. Быстро перемещаясь по коридорам, Шу Бао вернул змею и Юн-Юн в призывное измерение и духовный мир соответственно.
– Хм? – внезапно среди тумана обнаружился ещё один студент в маске, чудом не попавшийся ни одному из троих.
Приятно удивленный таким сюрпризом, Шу Бао в привычной манере приложил его головой о бетонный пол – и именно в этот момент по всему зданию пронесся мощный ветер, сдувая туман.
– Стоять! Отпусти его!
Неизвестный преподаватель с крыльями ветра грозно уставился на Шу Бао, чья рука до сих пор была на шее несчастного. Маска слетела от удара, кровь хлестала из разбитого носа, а дезориентированный взгляд явственно намекал на сотрясение мозга.
– Кхм… самооборона, это все самооборона!
***
Разбирательство по стычке было проведено только на следующий день – в основном потому, что одной из сторон требовалась медицинская помощь. В то же время на студенческом форуме кто-то слил настоящую причину нападения, поднимая нешуточный переполох.
«Так вот оно что!» – хлопнул себе по лбу Шу Бао, прочитав про направляющие камни.
Юноша уже и забыл о том деле, но кланы до сих пор поминают его добрым словом.
«Ну что за злопамятные черти…»
Множество друзей и знакомых, которых он успел завести за пару месяцев учебы, в один миг отвернулись от него – кто-то из неприязни, кто-то из страха быть задетым. Власть кланов была абсолютна в Императорском – строго говоря, университет процветает за счет их взносов, при желании они могут даже сместить директора.
Соседи в элитном квартале, приятели с кафедры призыва и другие студенты начального кампуса, члены дуэльного клуба – все поспешили оборвать связи с Шу Бао. Буквально за один день он потерял накопленное влияние, став университетским изгоем.
И, будто этого было мало…
– То есть как это, б***ь, без компенсации? – юноша ошарашено уставился на директора Сун Хэ.
Помимо них двоих, в небольшом кабинете находились Цзян Юй, заведующий Мин, некоторые из избитых студентов, а также преподаватель, застукавший его за «самообороной».
– Свидетели дают противоречивые показания по поводу того, кто инициировал драку. Что касается уничтоженной собственности, то ты серьезно травмировал сразу нескольких выдающихся студентов, и наилучшим выходом будет отказаться от взаимных претензий, – терпеливо объяснял Сун Хэ.
В магических университетах, где собраны молодые и гордые маги со всей страны, разборки между студентами неизбежны. Эта проблема особенно остра в Императорском, где за многими ребятами стоят серьезные силы. Любая стычка может потенциально перерасти в клановую войну, поэтому все конфликты стараются сгладить.
– Это дача ложных показаний! – возмутился Цзян Юй, ставший невольным участников разборок. – Вы должны проверить всех магией духа и наказать лжецов!
– Суды не принимают магию духа в качестве доказательства, – презрительно хмыкнул один из студентов, насколько позволял ему сломанный нос.
– Юноша верно говорит, – подтвердил Сун Хэ. Теоретически мага духа можно обмануть, поэтому «ходячие детекторы лжи» редко применяют в судебно-правовой системе.
– Но, но…
– Забудь, это бесполезно, – вздохнул Шу Бао.
Совладав с первоначальной вспышкой эмоций, он спокойно оценил ситуацию и пришел к неутешительным выводам – правда не так важна, когда тысячи благородных студентов желают доставить тебе проблем. То, что директор Сун Хэ настаивает на отказе от взаимных претензий, уже можно считать поддержкой с его стороны.
– Мы согласны остаться при своих, – сквозь зубы процедил юноша.
– Мы, так и быть, тоже согласны, – напавшие на них студенты даже не пытались скрыть насмешку в своих глазах. Мы можем атаковать тебя средь бела дня, и что ты нам сделаешь? Ну, не считая унизительного избиения…
Хмурое лицо директора мгновенно разгладилось.
– Вот и здорово, на том и порешим!
Добившись примирения, Сун Хэ с чувством выполненного долга прогнал всех из своего кабинета – разве что Шу Бао попросил задержаться. Заведующий Мин отказался покинуть своего (не)любимого студента, так что в итоге они остались втроем.
– Тебе лучше отчислиться, – прямо заявил директор, когда дверь за ушедшими захлопнулась.
От нахлынувшего чувства дежавю у Шу Бао дернулся глаз.
– Директор! – возмутился заведующий Мин, но мужчина лишь развел руками:
– Это для его же блага. Закон об обороте направляющих камней заметно ослабил позиции кланов, и большинство учащихся считают своим долгом превратить жизнь юноши в ад.
Самой многочисленной группой в университете являются клановые ребята, и 90% из них принадлежат к низшим кланам – что-то на уровне родни Ань Кинг, где она уже стала одним из сильнейших магов. И именно по ним ограничения ударили больнее всех.
– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил заведующий.
– Максимум, что я могу – это договориться о переводе в другой университет, – вздохнул Сун Хэ. Было обидно отдавать столь одаренного студента, но в Императорском он просто не выживет.
– Выбирай любой, хоть Минчжу. Хотя я бы рекомендовал Сианьский, их политическая позиция… в общем, тебя там примут как своего.
Предложение было заманчивым, но Шу Бао лишь покачал головой:
– Спасибо, директор, но мне и тут нравится.
Непримиримая вражда с товарищами-студентами – это не повод, чтобы отказываться от щедрых ресурсов Императорского и задания магического суда. Тем более, как он может уйти, не вернув должок студентам в масках?
В глазах юноши заблестел опасный огонек.
«Сегодня я сделаю шаг назад… но только для того, чтобы как следует замахнуться!»
Глава 150: Пнуть осиное гнездо
Остаток семестра Шу Бао провел тише воды, ниже травы – что не помешало другим студентам искать с ним проблем. После череды нападений и почти полусотни самоуверенных магов, отправленных в больничку, они что-то поняли и перешли на более мягкие методы.
Холодные взгляды и трусливые оскорбления в спину стали обыденностью, а кто-то из особо креативных студентов даже начал публиковать Доску Позора, куда попадали все активно контактирующие с Шу Бао. Ань Кинг и Цзян Юй удерживали в ней почетные первые места, сразу за ними шли 17 человек, по разным причинам не покинувшие дуэльный клуб, и даже парочка преподавателей.
– На этом последнее занятие подходит к концу. Желаю всем приятных каникул, и увидимся в следующем семестре.
Заведующий Мин тактично выпроводил студентов, предвкушая долгожданный отдых. Вскоре в аудитории остался только один юноша.
– Шу Бао, тебя это тоже касается. Пошел вон, и можешь вообще не возвращаться!
С тех пор как юноша продемонстрировал способность призывать вожаков, его ценность в глазах заведующего выросла – но вместе с тем вырос и масштаб вызываемых им проблем. Если эта тенденция продолжится, то Императорский ждут тяжелые времена…
– Ага, ага, – закивал Шу Бао, привычно игнорируя его слова.
Тепло попрощавшись с преподавателем, он направился домой, но на выходе из кампуса ему перегородил дорогу незнакомый парень с синими волосами.
– Да сколько ж можно… – вздохнул призыватель, незаметно оглядывая улицу.
Других подозрительных магов не обнаружилось, так что синеволосый был определен им как самопровозглашенный герой, что сделал небольшой прорыв в культивации и поверил в себя.
– У меня сейчас нет настроения на драку, поэтому давай так: один миллион юаней, и я признаю тебя достойным противником, десять миллионов – и я скажу всем, что ты победил.
Синеволосый странно взглянул на Шу Бао. Отчего-то ему вспомнились слухи о нескольких магах, что считались посредственными до того, как им удалось серьезно ранить юношу перед ним.
– Меня зовут Лань Юн, председатель младшего совета, – представился он. – И я здесь не для драки. Если, конечно, ты не желаешь сам напасть на мага высокого уровня.
Шу Бао насторожился. Именно с подачи младшего совета он стал изгоем Императорского. Имя Лань Юн тоже было ему знакомо – Хуан Энлей обещал безумную награду за его вербовку, но Шу Бао было нечем заинтересовать наследника одного из сильнейших кланов Китая.
– Ты разве не должен сейчас быть в госохране или что-то вроде того? – уточнил юноша.
Насколько ему известно, в этом году состоятся международные студенческие соревнования. Нынешний состав китайской сборной можно считать посредственным, поэтому особых надежд никто не питал.
– Госохрана хорошо сочетается с учебой. Но вскоре меня переведут в сборную, и до тех я хочу навести порядок в университете, – вежливо улыбнулся Лань Юн.
Шу Бао хмыкнул, отлично понимая, что сам не является частью «порядка».
– Двести миллионов, и я переведусь в другой университет, – не задумываясь сказал он.
Вежливое лицо Лань Юна дрогнуло. Двести миллионов? Будь у него двести лишних миллионов, он бы уже закупился галактическими жилками для прорыва во втором элементе!
– До сих пор ты цел лишь потому, что для студентов основного кампуса считается позором атаковать младших. Через полгода тебя автоматически переведут в основной, так что лучше будет уйти заранее, – любезно посоветовал маг, словно это не его шайка стоит за нападениями.
– Я подумаю над этим. Ты услышишь ответ в ближайшее время, – фальшиво улыбнулся юноша и прошел мимо будущего члена сборной. Тот не пытался его остановить.
Вернувшись домой, Шу Бао первым делом начал тискать свою любимую игрушку-антистресс.
– Ммм… – тихо застонала та, бессильной лужицей растекшись у него на коленках.
– В ближайшее время Императорский станет гораздо враждебнее. Я переживаю за твою безопасность, – вздохнул юноша, нежно массируя универсальные ценности.
– Ммм?..
– Попрошу директора Сун Хэ перевести тебя в Сианьский. Там идеальные условия для роста Юн-Юн, и Чу Лин сможет за тобой присмотреть.
– Ммм, ммм!
– Не спорь. Это окончательное решение.
– Ммм…
Прожив с Ань Кинг достаточно долго, Шу Бао точно знал – она сделает всё, что он ей скажет. Этот факт его будоражил, и даже немного пугал.
Рука юноши скользнула вниз по животу девушки, но остановилась, когда тихие стоны сменились крупной дрожью. Ань Кинг до сих пор падала в обморок при слишком интенсивном напоре, и ему оставалось лишь медленно «лечить» её Шу-Бао-фобию, каждый раз заходя чуть дальше.
Вычислив «зону мелкой дрожи» Шу Бао продолжил дразнить девушку, пока не был прерван телефонным звонком. Тяжело дыша, Ань Кинг соскользнула с его коленок и уползла к себе в комнату.
– Ты, как всегда, не вовремя, брат Хуан, – укоризненно произнес юноша.
– Мы начинаем специальную операцию. Не выходи из дома, – коротко сказал стажер и собрался бросить трубку.
– Погоди, у меня вопрос, – остановил его Шу Бао. – Ты ведь изначально все запланировал? Что я начну набирать влияние, и мной заинтересуются кланы, что приведет к нападениям и даст вам повод действовать?
– Бросить кирпич, чтобы заполучить яшму. Если знаешь, то зачем спрашиваешь? – хмыкнул судебник.
– В любом случае, будь осторожен. Мы собираемся раскрыть твою личность как важного информатора по нападению Церкви на Бо и добавим пару священников в сером в качестве боевых заслуг.
Шу Бао до боли сжал кулак, чуть не сломав телефон. Действительно, у него же так мало врагов, почему бы не повесить ему на спину ещё и мишень черной церкви!
– Чтоб ещё хоть один чертов раз я согласился иметь дело с магическим…
– Мы запишем всех успешно завербованных как результат твоей миссии, – спешно пообещал стажер, почуяв серьезный настрой юноши.
– Ради успеха миссии, мне пришлось принести в жертву боевую арену за 50 миллионов юаней, – страдальчески произнес Шу Бао.
– Ты губу-то не раскатывай, – отрезал Хуан Энлэй.
– Чтоб ещё хоть один е**ный раз…
– Мы можем надавить на страховую компанию, чтобы они изменили вердикт на «страховой случай» и оплатили ремонт!
– Приемлемо.
***
Столичный аэропорт в этот день был особенно популярен среди студентов. Приближался китайский новый год, и с окончанием семестра они дружно направились в родные города, чтобы встретить праздник со своими семьями.
Парень лет двадцати, высокомерный на вид, проходил проверку документов. Проверяющая слишком долго копалась, отчего он неизбежно почувствовал раздражение.
– Долго там ещё?
– Простите, с вашим билетом возникла проблема. Одну минуточку…
Работница куда-то нажала, и вскоре к ним подошел мужчина лет сорока с суровым лицом.
– Служба безопасности аэропорта. Пройдемте для уточнения данных, молодой человек.
– Вы знаете, из какого я клана? – нахмурился парень. – Если из-за вас я пропущу рейс…
Мужчина и бровью не повел.
– Проверка займет всего пару минут, без нее мы не сможем пустить вас в самолет.
– Угх, черт с вами.
Парень с недовольным лицом направился за мужчиной из «службы безопасности». Стоило им зайти в неприметное помещение с толстыми стенами, как парень почувствовал за спиной резкое колебание магии, и ему в спину влетел теневой шип.
– Вы арестованы по подозрению в работе на террористическую организацию. Ввиду тяжести вменяемого преступления, вы не имеете права на адвоката, хранить молчание или телефонный звонок, – раздался женский голос позади него. В следующий миг парень почувствовал вспышку боли, и мир перед его глазами померк.
То был не первый арестованный за сегодня, и далеко не последний. Не только в аэропорту, но и на всех вокзалах, автостанциях и просто на улице проходили незаметные аресты.
Маги, что хоть раз нападали на призывателя в пиратской повязке. Свидетели, что давали ложные показания. Те, кто склонял к даче ложных показаний или в любых формах подстрекал к нападению.
Покинув территорию Императорского, они стали легкими целями для захвата.
Магический суд собирал урожай.
Глава 151: Контрактный призыв
Революция в Императорском?
С началом новогодних каникул в китайской столице развернулась нешуточная драма: более трех сотен студентов Императорского, в основном из благородных семей, были арестованы по подозрению в работе на черную церковь.
Поводом для обвинений стала травля и множественные нападения на товарища-студента, что позднее был раскрыт как важный информатор суда и борец с вышеупомянутой черной церковью. Согласно опубликованным сведениям, юноша предсказал нападение на город Бо и даже самолично устранил более двух десятков адептов – включая священников в сером.
Отставив в сторону правдивость этих сведений, факт остается фактом, что магический суд использовал студенческий конфликт как удобный повод для массовых задержаний. Под давлением тяжких обвинений, неопытные студенты могут выдать много внутренней информации, что приведет к новой волне арестов и шантажа.
Учитывая специфику Императорского, эту акцию можно назвать ударом в самое сердце клановой системы. Политические обозреватели разделились во мнениях, называя это новым витком борьбы центра против провинций, или же противостоянием магов из народа и благородных кланов.
upd: правительство и магические ассоциации выразили озабоченность действиями суда и просят ограничить масштабы «контртеррористической операции». Отдельные главы провинций и военные лидеры высказались в поддержку спецслужбы, Совет Кланов анонсировал «важное заявление».
Новость подготовлена информационным агентством DarkMedia, все права защищены.
***
[undercover: Парни, красавчики! Своих в обиду не давать, так и работает магический суд!]
[Eternal_fire: undercover, +0.15 юаней. Может, своей работой будете заниматься вместо политических игр? Виновных в катастрофе Джасана до сих пор не поймали…]
[The_watcher: Неплохо, нагнули этих кровососов. Хотя больше влияния суду тоже не звучит как хорошая идея. P.S. undercover, что там по Джасану?]
[Jack_in_black: Не окончивший школу парень раскрыл планы Церкви и перебил кучу наших адептов? Ну-ну. P.S. undercover, что там по Джасану?]
[Norwegian_boy: undercover, пошел на ***. Jack, тоже пошел на ***. Не оскверняйте комьюнити своим присутствием.]
[Double_Mint: undercover, Jack, Norwegian, почему, когда что-то случается, вы трое всегда в комментах? Вы на самом деле лучшие друзья, не так ли? P.S. Так что там в итоге по Джасану?]
[Norwegian_boy: Double, пошел на ***.]
***
Ловушка магического суда: специальный агент Пандора (by Shadow Times)
Пока внимание всего Китая приковано к массовым арестам в Императорском, наш корреспондент расследовал путь одного из главных действующих лиц – студента с редчайшим даром, исследователя и информатора суда по имени Шу Бао.
К слову, это не первый раз, когда юноша притягивает неоднозначное внимание общественности. Полтора года назад его имя уже прогремело на всю страну, когда был нанесен ещё один удар по клановой системе – закон об обороте направляющих камней. Именно это сделало агента Пандору идеальной приманкой для ныне арестованных.
Сирота, поступивший в тогда еще обычную школу Тянь Лань, в первый же день учебы был задержан военными за подозрительную активность. Уже в тот момент он выполнял распоряжения магического суда, подготавливая почву для скандала с направляющими камнями…
***
Читая новостные статьи в даркнете, Шу Бао беспомощно вздохнул. Способность людей собирать слухи и выдумывать бредни на их основе воистину не знает границ.
«И вообще, какого хрена Пандора? Это же женское имя!»
Помотав головой, юноша сконцентрировался на положительном. Спустя почти полгода упорной работы над звездочками, ему удалось приручить всю туманность призыва! Сейчас он как раз ехал в Шанхай, чтобы вместе с Профессором протестировать новое заклинание.
– Снова прославился, парень? Надеюсь, ты сегодня без магического суда? – еретический ученый встретил его на том же испытательном полигоне, что и в прошлый раз.
– Я с этими? Ни в коем случае! – яростно замотал головой Шу Бао. – Мы пару раз сотрудничали, но про эксперимент им лучше не знать.
Какими бы хорошими не были их отношения, стоит суду пронюхать про еретичество – в следующую же секунду они начнут его шантажировать. И ладно бы на деньги, так ещё и работать на них заставят…
– Это хорошо. Тогда эксперимент продолжится, – кивнул старик и протянул юноше небольшую коробку. – Ты говорил, что у тебя открылось контрактное пространство. Считай это моим подарком.
Шу Бао с удивлением взглянул на ученого. Неужели там детеныш монстра, достойный контракта? Они ведь не из дешевых!
Осторожно открыв коробку, юноша явил на свет божий существо размером с четверть ладони, с белоснежной шерстью и черными глазками-бусинками. Всю благодарность Шу Бао как ветром сдуло.
– Лабораторная мышь. – констатировал он, сдерживая нецензурные восклицания. Даже не монстр, а просто грызун, который займет единственный контрактный слот.
Ученый оскорбленно фыркнул:
– Это фундаментальная разработка и последнее слово неофициальной науки! Животное с нулевым магическим иммунитетом – каким бы слабым не было воздействие магии или побочного эффекта, они непременно отразятся на мыши, давая точнейшие экспериментальные данные! Мне пришлось поднять связи в некой религиозной организации, чтобы получить хоть одну…
– Иными словами, это лабораторная мышь, – прервал его Шу Бао.
– Ну, технически, да.
Вздохнув, юноша положил палец на лоб грызуна и активировал печать контракта. Белая мышь немного посопротивлялась, но с разницей в их духовной силе борьба не продлилась и секунды.
«Буду относится к ней как ко временному варианту, пока не найду подходящего монстра…»
Заключив контракт, юноша тут же почувствовал связь с мышью.
[Кувырок. Стойка на задних лапках. Атака хвостом!] – зверек послушно выполнил команды хозяина, насколько позволяло его хиленькое тельце.
– Теперь давай заклинание! Не терпится узнать, чем отличается контрактный призыв с двойным количеством звезд, – азартно потер руки Профессор, закончив настраивать оборудование.
Кивнув, Шу Бао начал медленно собирать туманность. Из-за ужасного контроля звезд и сложности элемента, заняло это целых три минуты – явно не для использования в бою.
– Контрактный призыв: возврат!
Удивленно пискнув, мышь переместилась в его контрактное пространство. Отойдя от шока, она нашла его достаточно безопасным и принялась обнюхивать незримые границы.
– Пока ничем не отличается от описанного в учебниках. Теперь попробую призвать, – юноша построил еще одно заклинание, справившись где-то на полсекунды быстрее.
Лабораторная мышь шлепнулась на пол, не понимая, каким образом вернулась назад.
– Неужели только повышенный объем энергии? – нахмурился Профессор.
Двойное число звезд пропорционально ускорит развитие зверя ценой долгого каста, что само по себе хорошая сделка. Но сравнивая со столь полезным начальным заклинанием, он неизбежно был разочарован.
– На секунду мне показалось, что я могу построить звезды по-другому и заклинание все равно сработает, – задумчиво произнес юноша и тут же приступил к делу.
Туманность сложилась, выпуская во все стороны импульс магии, и мышь опять исчезла во вспышке серебристого света.
– Хм. Ничего не изменилось?
Юноша сконцентрировался на контрактном пространстве, которое, к его удивлению, оказалось пустым.
Тем временем в измерении призыва маленькая белая мышь растерянно осматривалась по сторонам, не понимая, куда её снова забросил хозяин.
Глава 152: Монетка
С зимних каникул юноша вернулся в прекрасном расположении духа, но потом увидел кислые рожи клановых магов и вообще рассмеялся от удовольствия.
– Шу Бао, к директору!
«Ну, этого следовало ожидать…»
В кабинете директора его уже ждали Сун Хэ и Мин Тай, оба с мрачными, невыспавшимися лицами.
– Не смотрите на меня так, это полностью инициатива суда. Они вычислили мою слабость и принудили играть роль в их спектакле! – тут же открестился от своих работодателей юноша, даже не соврав особо. Деньги действительно были его слабостью.
Мужчины устало вздохнули, не cлишком доверяя его словам.
– Ты был таким тихим в последние недели семестра, я уж было подумал, что ты взялся за ум, – неодобрительно покачал головой заведующий Мин. – Кто же знал, что ты просто копишь силы, чтобы создать ещё большие проблемы!
– Как минимум больше не будет сражений на улицах. Никто не рискнет на меня напасть, – неловко улыбнулся Шу Бао.
– К черту уличные драки. Ты чуть не спровоцировал гражданскую войну! – зыркнул на него Сун Хэ, которому пришлось все каникулы разгребать этот бардак.
Гражданская война – это преувеличение, но, если бы совет кланов занял более жесткую позицию, беспорядки были бы гарантированы. Прозвище «Пандора» теперь намертво приросло к юноше.
– Эээ, я больше так не буду?
– Да уж постарайся!
Поворчав ещё минут тридцать и несколько раз предложив перевестись в другой университет вслед за Ань Кинг, директор отпустил юношу.
Выйдя из кабинета директора, Шу Бао первым делом отправился в библиотеку магии измерений. Как и подобает ведущему университету страны, Императорский имел огромную коллекцию книг – не хватит и нескольких жизней, чтобы все их прочесть.
Шу Бао частенько приходил сюда, чтобы поикать перспективные для призыва виды монстров или узнать побольше об окружающем мире. Запах книг и гулкая тишина напоминала ему о беспечных деньках у старика Луо, а строгий библиотекарь вышвыривал прочь шипящих на него клановых магов, что тоже плюс.
– В какой секции можно найти книги о взаимодействии измерений? – тихо спросил он, показывая студенческий.
Библиотекарь оторвался от книги, которую с интересом изучал, и произнес:
– Для измерения призыва секция семь, смежный с пространственными теориями отдел. Если речь о теневом, то вам в библиотеку черной магии.
Поблагодарив мужчину, Шу Бао направился в указанное место. Там он выбрал несколько книг по интересующей его теме и удалился в тихий уголок, намереваясь как следует погрызть гранит науки.
Несколько клановых ребят (юноша научился определять их по самодовольным лицам) заметили призывателя и гневно уставились ему вслед. Но сделать ничего не посмели – после рейда магического суда он получил репутацию неприкасаемого.
– Значит, каждое существо имеет что-то вроде прописки в родном измерении, на преодоление которой тратится энергия призыва, – пробормотал юноша, листая книгу.
Это соответствовало его наблюдениям – отправляя лабораторную мышь в опасное путешествие, он тратил энергию и на отправку, и на поддержание. Прямо как у обычного призыва.
– А что насчет…
Юноша просидел в библиотеке до самого вечера, поверхностно ознакомившись с выбранными книгами. Занятий по призыву сегодня не было, а все остальные для него необязательны.
Лишь когда за окном полностью стемнело, он с задумчивым видом отложил книги и отправился домой, экспериментировать.
Не снимая повязку, Шу Бао раскрыл потусторонний глаз и оглядел призывное измерение. В этот раз его сознание появилось посреди реки, так что он сделал пару шагов своим физическим телом, и точка обзора сдвинулась метров на двести в сторону.
«До сих пор в голове не укладывается, что призывное измерение в сотню раз больше Земли. И даже на Земле люди – не хозяева…»
Убедившись в отсутствии хищников поблизости, юноша составил туманность и отправил белую мышку в путешествие. По его приказу, она тут же нашла укрытие в корнях старого дерева и затаилась.
Юноша прошелся до другого конца квартиры, что соответствовало паре километров в призывном измерении и вернул мышь обратно.
«Призывные звери возвращаются туда, откуда их призвали, но мышь вернулась ко мне. Значит, её местом прописки является контрактное пространство? Что же тогда будет якорем для перехода?»
С ещё одним заклинанием Шу Бао отправил питомицу в другой мир, и та появилась уже на новом месте, прямо перед его сознанием.
«Якорем для призывных зверей, которым они цепляются за другое измерение, является призыватель. В призывном измерении эту роль выполняет мое сознание, которое я могу легко перемещать!»
Сердце юноши забилось быстрее.
– Теперь самый важный эксперимент!
Призывные звери могут утаскивать добычу с Земли к себе домой – иногда Шу Бао этим пользовался, чтобы списать часть долгов по найму. Значит ли это, что неживые вещи могут менять «прописку»?
С мысленной командой, лабораторная мышь сунула за щеку маленький кусочек гальки, после чего вернулась на Землю. Обслюнявленный камешек был передан в руки хозяину.
Глаза юноши неистово загорелись.
– Что ж, с этим можно работать…
Порывшись в вещах, он достал клейкую ленту и мобильный детектор элементов.
***
На следующий день, занятие на кафедре призыва.
– Поскольку мы немного опережаем программу, сегодня будет свободная практика. Медитируйте, развивайте зверей, как вам угодно. Если будут вопросы, можете отправить смс на этот номер, – оставив на доске контакты, Мин Тай отправился по своим делам.
Помимо первогодок начального факультета, заведующий кафедры вел занятия у нескольких других групп и имел собственные исследования. С учетом потраченных на разгребание чужого дерьма каникул, его график работ был в полном хаосе – как и у многих других преподавателей Императорского.
Неловко кашлянув, Шу Бао сел в позу для медитации и сконцентрировался на контрактном пространстве. Благодаря удвоенным резервам и браслету призыва, снятого с послушника Бай Яна, за последнее время белая мышь доросла до размера ладони. Главным образом потому, что юноше было неудобно крепить детекторы на маленькое тельце…
«Осталось решить, в каком направлении её развивать. Бойцы из мышей никакие, тогда что-то вспомогательное?»
Профессор не давал ему строгих указаний на этот счет, разве что потребовал фиксировать все изменения в дневнике. Немного подумав, Шу Бао решил сконцентрироваться на сильной стороне мышей – скрытности и развитых органах чувств, чтобы сделать из зверька профессионального охотника за сокровищами.
– Ха, навевает воспоминания, – вздохнул юноша, вспомнив кошку, которую в детстве учил приносить купюры в обмен на корм.
[Если подумать, я до сих пор не дал тебе имя. Хмм… Точно, теперь ты будешь Монеткой, в честь предшественницы!]
Мышка радостно запищала, приветствуя новое имя – к счастью, зверьку было невдомек, что «предшественница» была его естественным врагом. Или это считается крутым среди мышей? Шу Бао не особо разбирался.
Отогнав не относящиеся к делу мысли, он сконцентрировался на физиологическом строении Монетки. Мышь пока не достигла уровня слуги, и в сочетании с нулевым магическим иммунитетом юноша мог внести серьезные изменения в её тело.
Это все равно что создавать новый вид! Такая ответственность!
Наметив план работ, юноша прекратил медитацию и толкнул локтем рядом сидящего студента.
– Пс, Цзян Юй. Мне нужна шерсть ночной ракшасы. Я знаю, что у тебя есть…
Глава 153: Ученый в синем
Успешно разведя Цзян Юя на шерсть ракшасы, которую тот собирал для неназываемых целей, Шу Бао отправился к ресурсному хранилищу Императорского.
Как выдающийся студент с редким элементом, ежемесячно он получал солидную стипендию в виде баллов, которые можно обменять на разные вещи в хранилище.
– Мне нужна очищенная кровь, костная мука и сердца, если есть, все от грызунов на уровне слуги, желательно мышей, – попросил он, предъявляя студенческий.
Работник хранилища быстро заклацал по клавиатуре.
– Есть от одноглазых крыс. Их всегда переизбыток, так что выйдет почти задарма. Сколько брать будете?
Успешно заказав ресурсы для последующего прорыва Монетки, Шу Бао назначил встречу Профессору и засел за тренировки по контролю.
После девяти месяцев, затраченных на подчинение двух туманностей, юноша не мог нормально использовать ни одну из них, что раздражало до крайности. Три минуты на заклинание призыва? Если на мышку неожиданно нападут в призывном измерении, то «спасет» он её уже частично переваренной…
– На начальное созвездие уходит всего пара секунд, так что довести среднее до двадцати вполне реально. И ветер хотя бы до десяти, ага… – определился юноша с ближайшими целями.
«Логово» пока находилось в ремонте, так что он с головой ушел в тренировки и не отрывался от них вплоть до назначенной встречи.
***
На подземном испытательном полигоне, что стал уже хорошо знакомым юноше местом, его встретило двое престарелых магов. Один из них был ему незнаком, с виду чуть за пятьдесят и с оттенком научного безумия во взгляде.
Заметив Шу Бао, он мгновенно напрягся и угрожающе взглянул на Профессора:
– И как это понимать?
– Твой заказчик, – просто ответил старик и представил их друг другу:
– Blue Cape, это Bitch. Я уже некоторое время с ним работаю, и он пока не делал ничего глупого. Bitch, это Blue Cape. Лучший биолог и химеролог из всех, кого я знаю.
Теперь напрягся и Шу Бао, вспомнив одного из завсегдатаев теневых форумов – ученого из черной церкви под ником Blue_Cape_Research. Дьяконы в синем стояли высоко в черноцерковной иерархии, и Шу Бао впервые сталкивался с их представителем.
– Пандора. – констатировал дьякон.
– Высокоранговый террорист. – хмуро отозвался юноша.
Фанатиков из церкви ненавидели даже другие еретики – они не только месили всех без разбору, но и портили репутацию своим коллегам по неортодоксальности. С другой стороны, их достижения в науке невероятны, в отдельных областях Церковь даже является мировыми лидером.
– Я из города Бо и действительно убил пару слабых послушников в качестве самообороны. Остальное просто фантазии суда, – смягчил риторику Шу Бао, заодно попытавшись стереть мишень со своей спины.
– Я из исследовательского отдела и занимаюсь исключительно наукой, – кивнул дьякон в синем.
Студент и дьякон понимающе улыбнулись. Ничего личного, только бизнес.
«Хотя если встретимся наедине, неплохо бы его прикончить…» – подумали оба.
Взаимопонимание было достигнуто и, чтобы не видеть друг друга дольше необходимого, стороны сразу перешли к делу. Шу Бао достал из кармана недовольную Монетку и пакетик шерсти ракшасы, дьякон в это время подготавливал мини-операционную.
– Должен сказать, я впервые провожу такого рода операцию для нашей лабораторной мыши. Их характеристики идеально подходят, но мы чаще выводим экспериментальные проклятья или паразитов, чем занимаемся классической химерологией, – произнес церковник, смешивая реагенты.
– Слишком ортодоксально для вас? – усмехнулся юноша.
– Можно и так сказать.
Вскоре дьякон закончил с приготовлениями и отработанным движением сделал Монетке укол, отправляя ту в страну сновидений. Профессор встал рядом с ним, на место ассистента. С противоположной стороны стола расположился Шу Бао, готовясь по команде вводить энергию призыва.
– Начнем с органов слуха, чтобы не тревожить кожный покров после пересадки шерсти. Ассистент, скальпель…
Магическая энергия на каждом уровне монстра ограничена, так что они не могут быть хороши во всем. После долгих раздумий, юноша сконцентрировался на двух вещах – сверхчутком слухе для обнаружения угроз и особой шерсти, что маскирует магическую ауру, делая ракшасу безобидной в глазах других монстров.
Операция продлилась неожиданно долго.
– Химерология это вам не руки к заднице пришить. Помимо самой трансплантации, нужно обеспечить баланс гормонов, безупречную координацию органов и десятки других условий. Лишь тогда творение будет неотличимым от естественного организма и сможет стабильно развиваться, – объяснял дьякон, на ходу создавая реагенты с помощью магии яда.
Время от времени Монетку начинало жестко трясти или рвать кровью, пару раз резко менялась температура, но в конце концов операция завершилась. Пересаженная шерсть ракшасы сменила цвет на белый – дьякон назвал это необходимой адаптацией и заверил, что эффект экранирования энергии сохранится.
Чтобы проверить результат операции, едва отошедшую от наркоза мышку от пуза накормили кровью, костной мукой и кусочком сердца одноглазой крысы, скрепив все это остатками энергии призыва.
– Пи-и-и! (Сила... сила переполняет меня!)
Монетка перешла на уровень низшего слуги, официально покинув ряды обычных зверей.
– Слух в норме. Шерстяной покров не имеет признаков отторжения даже после прорыва. Операция прошла успешно, – резюмировал дьякон, довольный своей работой.
Шу Бао расслабленно улыбнулся, почесывая счастливую мышку за ушками, но в следующий миг чуть не уронил её на бетонный пол.
– С вас двенадцать миллионов юаней. Принимаю наличные или расчет в теневом банке.
«Так вот почему даже в черной церкви не балуются химерологией…» – пронеслось в голове у юноши.
С затаенной надеждой он посмотрел на Профессора.
– Это не связано с нашим договором, – покачал головой тот. Он и так уже финансирует проект «Тяжелая магия» из собственного кармана, что нетипично для ученых, так что нечего раскатывать губу.
Шу Бао оставалось только вздохнуть и сохранить банковские реквизиты дьякона.
«Просто зашибись, теперь я ещё и террористическую организацию финансирую…»
***
Пару месяцев спустя, начало апреля.
Юноша с секундомером в руке спешно составлял туманность призыва из ста звездочек. Стоило встать на место последней, как он нажал стоп и с любопытством уставился на экран.
– Ха, 19:86. Зачет!
В то же время у него на плече появилась белая мышь размером с крупную крысу, с заспанной мордочкой и необычно длинной шерстью. Несмотря на безобидный вид, это был опасный монстр уровня младшего слуги, способный незаметно подкрасться со спины и украсть ваш кошелек.
– Монетка, тебе не кажется, что в университете в последнее время слишком скучно?
– Пи! Пи! (Искать сокровища! Искать сокровища!)
Шу Бао довольно рассмеялся. Его навыки дрессировки по-прежнему на высоте.
– Мой план по повышению контроля выполнен, и я даже немного приблизился к прорыву в ветре. Так что да, самое время для небольшой вылазки.
При поступлении заведующий Мин обещал ему свободное посещение занятий. С тех пор, правда, многое произошло, но за спрос же денег не берут?
«Можно я пропущу несколько пар? Мне нужна примерно неделя, максимум две», – написал он преподавателю, скрестив пальцы на удачу.
Буквально через пять секунд получил ответ: «Вали на сколько хочешь, желательно навсегда!»
Что ж, это было ожидаемо...
Глава 154: Остроперые гуси
– Гр-р-р! (Какая тварь!..)
Послеобеденный сон коротколапого леопарда был прерван богомерзким ощущением, словно кто-то ожесточенно царапал стекло когтями.
Спрыгнув с раскидистой ветви, монстр молниеносно приблизился к источнику неприятного ощущения. Это оказался странный кусок металла, закрепленный на спине белой мыши-переростка.
Завидев леопарда, та панически запищала, после чего щелкнула хвостом по неизвестному объекту. Богомерзкое ощущение пропало, но неприятный осадочек остался.
– Грр. (Вы мышь.)
– Пи, пи! (Извините, я больше не буду!)
– Гра-а-а! (А больше и не придется!)
Столкнувшись с мощным рыком леопарда, мышка начала дергаться и издавать странные хрипящие звуки, после чего выгнулась дугой и картинно упала на бок, безвольно свесив лапки.
Леопард с подозрением уставился на грызуна. Это его рык стал таким доминирующим, что добыча сдохла от ужаса, или мышь попалась смертельно больная с кучей паразитов?
Ради перестраховки монстр принялся обнюхивать тушку. Но не успел он вынести кулинарный вердикт, как мелькнул серебристый свет, и белая мышь исчезла во вспышке.
Леопард остался без добычи и с кучей вопросов.
***
– Пи, пи, пи! – вернувшись в земное измерение, Монетка обрушила на хозяина шквал возмущенного писка.
Шу Бао беспомощно развел руками:
– Что я могу поделать, если это чучело пятнистое пряталось в листве? К тому же, с твоим слухом ты должна улавливать любой звук в радиусе сотни метров. Знаешь, сколько я за него заплатил?
– Пи, пи.
– Голова болит? Представь себе, если её откусят, будет в сто раз больнее!
Немного пожурив питомицу за нарушение техники безопасности, призыватель перевел взгляд на детектор элементов. Его мощность была выставлена на минимум, чтобы излучение не выходило за пределы восприятия Монетки, так что исследование призывного мира продвигалось крайне медленно.
«Пока что это не так выгодно, как исследовать самому, но мы хотя бы в плюсе. Зато перспективы…»
Территория, в сто раз превышающая земную, и доступная лишь ему одному из всех людей – Шу Бао порой не мог уснуть по ночам, думая о потенциальных прибылях.
«А главное, ни одно е**ное государство не заставит меня заплатить налог на добычу!»
Немного помечтав о славном будущем, юноша поднял с земли походный рюкзак, засунул мышь в карман пиджака и отправился в путь.
Применять промежуточное заклинание десятки раз на дню – не самое разумное поведение в черте города, особенно если добываешь ресурсы «прямо из воздуха». Сейчас они с Монеткой находились в полудикой зоне, случайным образом сканируя мир призыва.
Шу Бао сделал всего с дюжину шагов и остановился, заметив хороший участок потусторонним глазом. Монетка тут же была отправлена на разведку.
– Пи, пи. (Все чисто, включаю визжалку.)
На этот раз проблем не возникло, и четверть часа спустя питомица вернулась с ценными разведданными.
– О, что-то есть! Скопление элементов света на семь часов, давай проверим.
Ещё одна вылазка, и Монетка вернулась с цветком в зубах. Толстый зеленый стебель оканчивался закрытым бутоном, что излучал слабый свет – бутон отправился в крошечный контейнер, а стебель с удовольствием сгрызла сама добытчица.
– Впервые такое вижу, но, судя по плотности элементов, тысяч пятьдесят сможем выручить, – кивнул Шу Бао. Жалкие крохи, сравнивая с заработками на арене, зато отличная тренировка для них обоих.
– Хорошо, дай мне восстановить энергию, и продолжим. Попробуем сегодня пройти сто пятьдесят метров!
Дорвавшись до исследований, юноша искрился энтузиазмом – что может быть лучше старой доброй охоты за сокровищами, да ещё и на свежем воздухе? Днем они старательно обчищали иное измерение, а по ночам юноша культивировал ветер либо накачивал Монетку энергией призыва, многократно ускоряя её рост.
– Пи-и-и! (Я обрела силу, которая и не снилась моему отцу!)
В одну из таких ночей мышь прорвалась на уровень старшего слуги, что ставило её в один ряд с большинством призывных зверей из начального кампуса. Шу Бао направил энергию прорыва в развитие слуха и скрытности, оставив лишь немного для укрепления тела и роста когтей – чтобы мышка не была совсем уж беззащитной.
– Жду не дождусь завтрашнего дня, – зевнул юноша, предчувствуя богатую добычу. – Если увеличить радиус детектора вдвое от текущего…
К сожалению, проверить новые возможности им так и не удалось. Под самое утро сработала сигнализация вокруг лагеря, и призыватель едва успел выскочить из палатки, прежде чем её снесла агрессивная птица.
Сон как рукой сняло. Юноша быстро огляделся и заметил целую стаю из двадцати с небольшим летающих монстров, похожих на гусей в человеческий рост, с крупными и заостренными перьями. Гуси тоже заметили юношу и всей стаей спикировали вниз.
– Да вашу ж мать!
Шу Бао торопливо вооружился рыбой-клинком.
Первую птицу он уколол прямо в глаз, едва увернувшись от заточенных перьев. Второй пронзил брюхо, разбрызгав вонючую кровь, но тут же получил когтями от третьей. Ранение пришлось на грудь и ключицу, едва не задев шею, в отместку он проткнул ей крыло.
Со злобным шипением до него добралась остальная стая – к счастью, он уже составил путь ветра и ушел с линии атаки. Скоординированный налет двух десятков летающих монстров не оставил бы ему и шанса на выживание.
– Кшшш! – оказавшись в облаке тумана, гуси не растерялись и единым строем вылетели наружу. Быстрый набор высоты, и вот они снова пикируют на ни в чем неповинного призывателя.
Юноша сделал выпад в первого долетевшего врага… и промахнулся! После первых потерь гуси стали осторожнее относиться к рыбе-клинку – птица, на которую он нацелился, резко поменяла направление перед самым контактом, а её товарищи порезали перьями открывшегося юношу.
Шипя не хуже самих гусей, Шу Бао сделал ложный выпад и широким взмахом полосонул обманутых врагов, прежде чем снова сместиться на пути ветра.
– Пи-пиии! (Узри могущество мыши!)
Одна из птиц внезапно грохнулась на землю. Прямо перед столкновением, будто с тонущего корабля, с нее спрыгнула воинственная Монетка и скрылась среди высокой травы.
Словно скоростная карусель, бой не останавливался ни на секунду. Всюду летали перья и клочки пиджака из шерсти монстров, под непрерывным преследованием Шу Бао едва успевал применять магию ветра. Монетка неудачно выпрыгнула из травы и сцепилась в воздухе с одним из гусей.
«Да с хрена ли вы дое**лись, мрази!»
Ловко разведя врагов с помощью «хода конем», пути ветра четвертой ступени, Шу Бао сделал замену. Вместо рыбы-клинка, вызванной скорее из-за спешки, чем необходимости, в облаке тумана гусей встретил мощный клюв.
Первый гусь даже не успел понять, что произошло, когда у него в голове появилась дыра до самого мозга. Секунду спустя из облака вылетел юноша верхом на белом орле, каких можно обнаружить на практически любой военной базе Китая.
Обзаведясь собственными крыльями, юноша первым делом протаранил пару кувыркающихся в воздухе птиц, спасая питомицу из неудачно обернувшегося нападения. Клинок света и клюв орла оборвали жизни незадачливых «банкиров», что пытались разделить Монетку на две монетки меньшего номинала.
Остроперые гуси заметно уступали в скорости орлу на уровне низшего вожака. Получив небольшую передышку, Шу Бао не преминул воспользоваться этим преимуществом:
– Ветряной диск: торнадо скрытого тумана!
Используя заклинание прямо в воздухе, юноша поймал кровожадных птиц в ветряную ловушку. Беспомощно крутясь вокруг туманного столба, они были одна за другим выцеплены и разорваны белым орлом, что поставило точку в этом противостоянии.
Юноша огляделся по сторонам и выдохнул, не обнаружив новых врагов.
Однако с высоты птичьего полета он заметил на земле несколько человеческих фигур в узнаваемой зеленой форме.
– Эй, ты с какой эскадрильи? А ну спускайся! – донесся до него разгневанный крик.
Что-то подсказывало юноше, что он в очередной раз вляпался в сомнительное дерьмо. Где-то в Императорском чихнул один Мин Тай.
Глава 155: Рядовой Шу Бао
Когда Шу Бао заметил военных, его первой реакцией было свалить куда подальше, по принципу «Да ты хоть знаешь, кто я? Нет? Вот и иди на хер». К сожалению, внизу остался его рюкзак с документами и добычей, так что юноше пришлось спуститься к лагерю.
Отправив белого орла домой, он первым делом достал аптечку и принялся обрабатывать свои ранения. За этим занятием его и застали подошедшие армейцы.
– Чем могу помочь, господа офицеры?
– Ты ещё, б**ть, спрашиваешь! – заорал ему в лицо главный вояка. Младший лейтенант, судя по погонам.
– С мигрирующими птицами в бой не вступать! Для кого приказ был опубликован?
Шу Бао сделал глубокий вдох.
– Так, во-первых, я не военный и приказов не читал. Во-вторых, хрен ли мне делать, если они на меня напали?
– Отступить, ни в коем случае не проливая их кровь. А если не получается, то просто сдохнуть! Ты знаешь, какие проблемы на нас навлек?
Шу Бао раздраженно покрутил мизинцем в ухе. Лейтенанту, должно быть, нравился свой голос – иначе непонятно, почему он так настойчиво орет.
– Я вообще без понятия, о чем ты говоришь. Объясни по-человечески, черт возьми!
Вояка вперился яростным взглядом в юношу, словно тот убил его родителей и продал на органы.
– Каждую чертову весну мы повторяем одно и то же! Над окрестностями Пекина проходят пути миграции. Целые сраные стаи возвращаются на север. У них особое чутье на кровь сородичей – даже одного раненого хватит, чтобы птицы со всей округи озверели!
Юноша оглядел землю, усеянную телами гусей.
«Ха-ха… упс?»
Обматерив Шу Бао на чем свет стоит, лейтенант приказал ему переодеться в не заляпанную кровью одежду и следовать за ним в воинскую часть, чтобы предстать перед трибуналом.
– Б**ть, да я не военный!
– Военный, не военный, в части разберутся.
Шу Бао: «…»
В такие моменты он был особенно рад, что отказался подписывать контракт с вооруженными силами.
***
В воинской части его обматерил уже подполковник. Лысеющий мужик ростом в полтора метра долго орал на юношу, но сделать ничего не мог – тот действительно оказался не из армии и даже не охотником, которых оповещали через каналы союза.
Внимательно выслушав речь низкорослого подполковника, и даже записав пару особенно удачных оборотов, Шу Бао праведно произнес:
– Мне жаль, что по незнанию я нанес такой вред родной армии. Пожалуйста, позвольте мне искупить вину, приняв участие в устранении последствий!
Подполковник даже опешил на миг от такой просьбы.
– Правильное стремление, но необученный гражданский маг нам только помешает, – покачал головой он, слегка смягчившись.
– Я учился в элитном военном училище и знаю формацию лезвия ветра! – пылко возразил Шу Бао. Правда, забыл уточнить, что училище так и не закончил.
– Хм? Давай-ка продемонстрируй.
Под скептическим взглядом подполковника юноша особым образом выстроил созвездие ветра, создав одну из самых распространённых в мире формаций. Сжатый поток воздуха врезался в стену, нанеся ей минимальный урон. Однако, поддерживай его энергией хотя бы десяток волшебников начального уровня, сила удара сравнялась бы с промежуточной магией.
– Ну и ну, это меняет дело, – мужчина был приятно удивлен. Формации были главной силой любой армии, но далеко не каждый был способен их освоить.
– Временно войдешь во взвод капитана Бянь, барак номер четыре. Свободен.
Получив назначение и форму рядового, Шу Бао с довольным видом покинул кабинет. В обычной ситуации парень ни за что бы не стал связываться с военными, но, пока его вели по армейскому лагерю, он заметил кое-что интересное в мире призыва.
Чтобы проверить мельком увиденное, по пути к четвертому бараку юноша слегка «заблудился» и подошел к краю протоптанной дорожки, якобы завязать шнурки.
На деле же он жадно уставился в иное измерение, на целый луг дикорастущих цветов. Пусть он и не был ботаником, но среди всего разнообразия смог заметить один знакомый вид – с толстым зеленым стеблем и светящимся изнутри бутоном.
«И зачем военным такое богатство? Правильно, ни к чему оно им…»
– Пи, пи! (Отнять и поделить!)
Мышка у юноши в кармане была с ним полностью согласна.
***
Запустить Монетку с пустым мешочком, подождать часик-другой, забрать Монетку обратно – повторять до полного запустения луга. План был надежен, как швейцарские часы, и имел только один изъян: на юноше до сих пор висели долги за призывных зверей, не давая восстанавливать энергию.
«Часа два на рыбу-клинок и трое суток с небольшим на белого орла», – примерно прикинул Шу Бао.
С поправкой, что только часть этого времени он сможет медитировать, ему придется прожить с горячо любимыми военными как минимум неделю. Желательно, чтобы в нем ещё и не узнали печально известного Пандору.
– Офицер Бянь, приказом командира воинской части я перехожу под ваше командование, – выполнил воинское приветствие юноша, добравшись до нужного барака.
Отдыхающие солдаты тут же уставились на него, как на какую-то диковинку.
– Ого, новичок?
– В генштабе что-то сдохло? Обычно наоборот от нас переводят…
Шикнув на подчиненных, к нему подошел сам капитан Бянь.
– Имя, элемент, особые способности? – офицер был привычен к таким процедурам, хотя и его удивил неожиданный трансфер.
– Шу кх-кх Тао кх-кх, – неразборчиво представился парень.
– Основной элемент ветер, знаю формацию лезвия ветра. Второстепенный призыв, но мой зверь серьезно ранен и в ближайшие дни не сможет сражаться.
– Промежуточный маг и до сих пор рядовой? – приподнял бровь капитан, заставив юношу неловко кашлянуть.
«Так вот как себя чувствовал послушник Бай Ян…»
Вспомнив былые деньки в училище, Шу Бао легко влился в коллектив, будто уже не первый год тянет лямку на службе родине.
– Как сейчас помню, шли мы рейдом на одноглазых волков – ну, когда ещё внеплановые зачистки начались после нападения на Бо. И вроде все логово уничтожили, но тут ещё одна тварь как выпрыгнет из кустов, да прямо по лицу мне когтями х*як! Медик наш тогда просто в шоке был: спрашивает, как ты вообще выжил, паскуда одноглазая…
Поболтав до полудня со всеми желающими, юноша пообедал безвкусной (зато бесплатной) кормежкой в столовой и засел за культивацию призыва, якобы для лечения зверя.
После обеда большинство солдат отправились спать. Этот факт его несколько удивил, но большого значения он этому не придал – не отвлекают от важных дел, и ладно.
Приближающуюся ночь он также планировал посвятить медитации, на время отказавшись от сна, но тут раздался громогласный крик дежурного по казарме:
– Р-р-рота, подъем! Три минуты на сборы и выдвигаемся на позиции! Вр-р-ремя пошло!
Вскоре Шу Бао уже маршировал по полудикой зоне вместе с сотней зевающих солдат. Один из новых приятелей шепотом объяснил ему, что мигрирующие монстры предпочитают днем отъедаться, а перелеты совершать по ночам, отсюда и странный режим дня у их военной части.
– Разве тех гусей не убили только сегодня? До этого вы просто для профилактики просыпались? – недоверчиво спросил юноша.
– Ха, да если бы, – тихо рассмеялся солдат. – Сколько бы мы не предупреждали и не грозили, чуть ли не каждый день какой-нибудь залетный охотник убивает очередную птицу, добавляя нам работы. А ведь нам эти места потом до конца сезона охранять…
– А, ясно, спасибо, – поблагодарил его Шу Бао и втайне издал облегченный вздох.
Оказывается, он не один такой невезучий.
Глава 156: Ночное сражение
Последний луч солнца скрылся за горизонтом. Сотня солдат на пустыре посреди полудикой зоне напряженно вглядывалась вдаль, не издавая ни звука.
Впереди всех стояла группа из тридцати магов льда, по центру – элементники воды и света, а замыкали построение две формации ветра, что были одной более крупной до прихода Шу Бао.
В воздухе отчетливо пахло кровью – пару недель назад иногородний охотник сбил здесь перелетную птицу, и с тех пор каждая ночь на пустыре оборачивалась кровавой бойней.
Со стороны магов льда послышалось нервное шевеление.
– Летят! Летят!
– Всем бойцам, повышенная боевая готовность!
– Формация водяной крепости, отойдите на десять шагов назад!
Крики офицеров разорвали ночную тишину, и вскоре Шу Бао увидел первых противников – клин из восьми остроперых гусей целенаправленно приближался к ним с юга. Дождавшись, пока птицы подберутся поближе, капитан Бянь отдал приказ:
– Формация ледяных зубьев, огонь!
Часть магов льда одновременно применили начальные заклинания, направив магическую энергию к находящемуся среди них офицеру. Тот, в свою очередь, выстроил причудливое созвездие, и вся морозная масса превратилась в короткие и острые зубцы изо льда.
*Фс-фс-фс-фс* – засвистели они, словно из пулемета вылетая в сторону монстров.
– Кхя-я-я!.. – спикировал на землю гусь с пробитым корпусом, ещё в полете замерзая до костей. От удара о землю он разбился на осколки.
*Фс-фс-фс-фс*, *фс-фс-фс-фс* – раздались новые очереди.
– Перезаряжай!
За три секунды офицер сделал двадцать или тридцать выстрелов, убив более половины монстров, после чего другая часть магов влила в него энергию льда. Второй залп добил выживших, и ночь снова затихла, до следующего клина.
– Примерно так и работаем, – шепнул Шу Бао один из его новых приятелей. – У нашей формации более тяжелая атака, так что в мелких стычках мы не участвуем. Но ты не боись, пострелять сегодня точно успеешь, и не раз.
Юноша рассеянно кивнул. Хоть он и освоил лезвие ветра, сделал он это только ради свободного посещения по предмету, и никогда не применял его при поддержке других магов. Для не-военного эти знания абсолютно бесполезны, но в глубине души ему всегда хотелось жахнуть как следует по толпе монстров.
– Летят! Двенадцать целей на юго-востоке!
Ледяной «пулемет» быстро позаботился о новоприбывших, однако тут же показалась ещё две стайки схожего размера.
– Пи, пи! – пожаловалась Монетка на головную боль. По её словам, птицы-монстры издавали какой-то неприятный ультразвук, распространяя его на многие километры.
«Так вот как они обнаруживают кровь с такого расстояния», – осознал Шу Бао. Вонючую кровь достаточно уловить одной птице, а та уже созывает братков со всей округи.
Теоретически маги звука могут решить проблему и армии явно об этом известно – но где им найти столько, чтобы расположить нескольких в каждом городе на пути миграции? Вот и приходится решать проблемы грубой силой.
– Ну, началось, – нервно вздохнул солдат рядом с юношей, заметив летящих не только с южной, но и с северной стороны птиц. Словно в подтверждение его слов раздался крик капитана Бяня:
– Лезвие-1, лезвие-2, приготовиться к бою! Водяная крепость, заклинания по мере необходимости! Маги света, подсвечивайте отделившихся врагов!
Сердцебиение Шу Бао ускорилось. Один из клиньев подлетал с его стороны и вскоре приблизился к радиусу атаки.
– Лезвие-2, огонь!
Активировав формацию, он впитал энергию ветра от полутора десятков магов и тут же высвободил в виде заострённой волны воздуха метров пяти шириной. Целился он в ведущую птицу, что была заметно крупнее остальных – но с непривычки чуть промазал, скосив вместо этого двух летящих следом.
– Перезаряжай! – крикнул юноша, готовя новое созвездие.
Однако ведущая птица оказалась слишком быстрой, и только появившаяся в последний момент стена из воды спасла строй от разъяренной птицы.
– Новичок, мать твою, сбей сперва вожака!
«Сука, ты думаешь, я этого не хочу?» – мысленно огрызнулся Шу Бао и запустил новым лезвием в крупную птицу, что слегка растерялась от столкновения с неожиданно крепкой стеной из воды.
– Ку-а-а! – взревел от боли вожак, лезвие ветра отрубило ему крыло. Птица больше не могла летать, но все равно оставалась грозной силой против магов начального уровня.
*Фш-фш-фш-фш* – засвистели ледяные зубы, помощь от соседней формации. Потребовался десяток прямых попаданий, чтобы окончательно умертвить монстра.
Шу Бао тем временем удачно сбил сразу трех гусей одним выстрелом, и ещё двух последующим. Оставшиеся одиночные цели были подсвечены магами света и расстреляны формацией ледяных зубов.
Вдруг с противоположной стороны строя раздалось ликование. Повернувшись, Шу Бао увидел перед другой формацией ветра парящую душу слуги.
– Ха, офицер Яо открыла счет, – добродушно рассмеялись солдаты в его формации. Заметив непонимающее лицо юноши, один из них пояснил:
– Чтобы не портить кооперацию отрядов, боевые трофеи считаются собственностью всех солдат на поле боя. У офицеров, конечно, доля побольше, но и мы с этой души получим тысяч по десять-пятнадцать.
– Ого, а неплохо вы устроились, – усмехнулся юноша.
Выбить несколько душ за ночь, и уже неплохая сумма на каждого получается. Обычные, ничем не примечательные ребята стоят себе на месте и время от времени вливают энергию – а заработок как у лучших охотников начального уровня за вылазку. Неудивительно, что столько магов с радостью идут служить в армию.
– Летят! Двадцать три цели с северо-запада и более тридцати на юге! Четверо вожаков!
– Всем формациям, приготовиться к бою!
Глядя на приближающихся монстров, солдаты даже не дрогнули – напротив, их лица были полны воодушевления. Какие ещё монстры? Их строй – это непобедимая машина войны, которая превращает монстров в ресурсы на продажу!
Появление души прибавило всем энтузиазма, и даже Шу Бао слегка повеселел.
«Цветочный луг в ближайшее время недоступен, так почему бы не подзаработать пока Монетке на корм?»
Усмехнувшись свои мыслям, юноша принялся зорко высматривать вожаков стаи и плотные скопления слуг. Посмотрим, долго ли эта офицер Яо сможет удерживать лидерство!
***
Наутро пустырь был полностью залит кровью. Строй магов, уставших, но довольных собой, окружали целые холмы из пернатых тел.
Пятьсот? Семьсот? Шу Бао даже приблизительно не мог сказать, скольких монстров они завалили за ночь. Но он точно знал, что его формации удалось выбить душу из вожака стаи, что на время сделало его самым популярным человеком в роте.
– Братец Шу, а у тебя есть девушка?
– Брат Шу, смотаемся в город после смены? Ты просто обязан проставиться!
– Эй, тунеядцы вы там не охренели? Возьмите мне пива на обратном пути.
– Отстаньте от рядового Шу, ему ещё призывного зверя лечить! Кстати, рядовой, что у тебя там за зверь?
Отбившись от дружелюбных «сослуживцев», юноша вернулся в барак и засел на культивацию – разумеется, не раньше, чем сходил полюбоваться на цветочки в ином измерении. Вид ярко-желтых бутонов, что словно маленькие звездочки светились в утренней мгле, показался Шу Бао весьма воодушевляющим.
– Пи-пи! (Моя прелесть!) – согласилась с ним Монетка.
Тем временем на пустырь пожаловали отряды вспомогательного персонала, чьей задачей был сбор трофеев и расчистка поля боя для следующего сражения.
Отработанными движениями они начали разделывать туши и сливать кровь в выкопанные под землей резервуары, чтобы случайные звери не разнесли её по окружающей территории.
– Что-то многовато монстров сегодня, – нахмурился опытный сборщик, оглядывая последствия ночного побоища.
– Разве это не здорово? Больше комиссионных для нас, – пожал плечами его молодой напарник.
– Ха-ха, с этим не поспоришь. Что-то у меня совсем паранойя разыгралась…
Глава 157: Птичий круг
Ранним вечером Шу Бао пробудился от культивации и с трудом сдержал торжествующий смех. То был восьмой день с момента его прибытия в часть, и юноша наконец-то расплатился по долгам с призывными зверьми!
До подъема оставалось ещё около получаса, поэтому юноша сунул Монетку в карман и быстрым шагом направился к знакомой тропинке. Там он воровато огляделся и, не обнаружив любопытных глаз, вручил питомице мусорный пакет и отправил на заработки.
[Да-да, вот эти бери… Остальных хотя бы по одной штуке целиком, хочу посмотреть на них поближе], – приняв задумчивую позу, юноша закрыл нормальный глаз и начал руководить сбором ресурсов.
Без излучения от детектора мышка была неуловима среди цветочного луга, лишь тихий шелест травы и падающие один за другим цветочки намекали на её присутствие. Сочные стебли становились её перекусом, а бутоны медленно наполняли мусорный мешок.
– Не спится, товарищ Шу? – раздался голос у юноши за спиной, заставив того вздрогнуть от неожиданности.
– Ах, это вы, офицер Яо, – улыбнулся он девушке-офицеру с подтянутой фигурой и собранными в пучок волосами. Несмотря на неизменно строгое выражение лица, она имела множество поклонников в военной части.
– Это какое-то особенное место? Как не встречу вас вне барака, вы всегда здесь, – заметила она.
– Отсюда прекрасный вид, – пожал плечами юноша, не отрывая взгляд от цветочного луга.
Офицер Яо с подозрением посмотрела на здание перед ними. Столовая как столовая, что в ней такого прекрасного? Помотав головой, она перешла к причине своего появления:
– В нашей роте снова пополнение личного состава. Теперь в формациях ветра будет по пятьдесят человек, не забудьте зайти за новыми списками в штаб.
Передав сообщение, девушка отправилась обратно в барак.
– Очередное пополнение, хах, – пробормотал юноша, одним глазком взглянув на её пружинящие при ходьбе ягодицы.
Каждой последующей ночью к ним прилетало все больше монстров – судя по слухам из других рот в воинской части, такое происходило и на прочих местах сражений. Командование, вероятно, что-то знало, поэтому опережающими темпами расчехляло резервные силы.
– Ну да и хрен с ними. С тем, какой огромный гарнизон находится в Пекине, им незачем прибегать к «прогрессивным» тактикам маленьких городов.
По слухам, в столице проживала как минимум треть всех китайских магов заклятья, включая маршала армии. Если даже с такими возможностями армия начнет делать из своих солдат камикадзе, то она полностью провалилась как организация.
– Пи, пи! (Принимай груз, хозяин!)
Выбросил из головы тревожные мысли, Шу Бао составил туманность и призвал обратно Монетку вместе с полным мешком ресурсов. Сделать это оказалось не так-то просто, словно измерение призыва сопротивлялось столь наглому грабежу, но тройная норма энергии решила вопрос.
– Ммм, миллиона на два с половиной наберется, – улыбнулся юноша, прикинув вес мусорного пакета, и принялся перебирать образцы незнакомых цветов.
– Ого, какая плотная энергия земли! А этот пахнет как лекарство, надо будет уточнить у фармацевтов. Голубенькие, судя по всему, бесполезны… зато выглядят лучше всех!
Довольный своим уловом, юноша сложил их в личный шкафчик, чтобы в свободное время смотаться в город и загнать официальным скупщикам Лиги. Бесполезные цветы, недолго думая, собрал в веник и красиво обернул ленточкой.
– Офицер Яо, вы сегодня прекрасно выглядите! Ха-ха, не подумайте дурного, это просто подарок в знак уважения между коллегами…
Не выбрасывать же ему столь изысканные цветы, правильно?
– Рядовой Шу, вы ходите по грани дозволенного уставом, – нахмурилась девушка, но цветы все же приняла.
Её не интересовали отношения с кем-то на несколько лет младше, да ещё и в столь напряженный период. Но слишком уж красив был этот… букет.
***
– Р-р-рота, подъем! Три минуты на сборы и выдвигаемся на позиции! Вр-р-ремя пошло!
Не успел Шу Бао восстановить затраченную энергию, как по бараку пронесся крик дежурного. Цветочный луг ещё грабить и грабить, а значит сегодня он снова поведет солдат на кровавый пустырь.
– Лезвие-2, в колонну по двое за мной! Заработаем дяде Шу на загородный домик!
– Сэр, есть, сэр!
Колонна военных быстро достигла своего боевого участка. Две усиленных формации льда, две усиленных формации ветра, четыре стандартных водяных крепости – рота капитана Бяня была во всеоружии и готова обламывать клювы.
– Летят! Шесть целей приближаются… с севера?
Первая кучка гусей появилась с неожиданной стороны. Обычно битва начиналась со случайного появления мигрирующих с юга птиц, которые чуяли кровь и ультразвуком созывали монстров уже со всех направлений.
– Кх-х-х! – заметив людей, монстры взлетели повыше и принялись кружить над строем. Монетка пожаловалась на головную боль.
«Не нападают?» – нахмурились солдаты.
Несколько минут спустя прилетел ещё один небольшой клин, присоединившись к воздушному хороводу. За ним последовали третий и четвертый, оба с юга.
– Копят силы, – высказал очевидную мысль капитан Бянь. – Лед-1, малый залп!
Используя только четверть своих магов, формация ледяных зубьев дала пару очередей по кружащим птицам. С трагичным криком одна из них свалилась на землю, но остальные не бросились слепо в бой, как надеялись маги – лишь взлетели ещё выше.
Напряжение в строю росло. Одно дело сбивать сотни птиц небольшими группами на протяжении ночи, и совсем другое – столкнуться лицом к лицу со всеми сразу.
– Херня какая-то. Радист, соедини нас со штабом!
***
В штабе воинской части стояла не менее напряженная атмосфера.
Низкорослый подполковник хмуро осматривал карту окрестностей Пекина, где было отмечено более сорока красных точек, включая пять штук на вверенном ему участке. Выслушав доклад капитана, он беззвучно выругался и нарисовал шестую.
– Сохраняйте спокойствие. Помощь скоро прибудет.
***
Подчиняясь приказу командующего, рота капитана Бяня продолжила удерживать позицию.
Стайки птиц прилетали одна за другой и присоединялись к хороводу, даже не думая нападать. Час спустя их число уже вдвое превышало количество солдат в строю – не будь сейчас ночь, облако монстров заслонило бы солнце.
– Командование же не кинуло нас?
– А ну заткнись! На гауптвахту захотел?
Когда мораль бойцов уже почти упала до нуля, вдалеке послышался рев двигателя и к ним выехал военный внедорожник. Припарковавшись прямо посреди их формаций, из него вышел мужчина в офицерской форме.
– Времени мало, так что говорю сразу: мы перехватили слишком много птиц во время миграции, из-за чего монстры ранга главнокомандующего начали возвращаться с севера и брать подчиненных под контроль.
Шу Бао тихо вздохнул. По сдержанному поведению птиц он уже догадывался о вмешательстве высокоранговых монстров, но причина их появления застала его врасплох.
«Как и ожидалось, если работаешь слишком хорошо, то жди последствий…»
– Надеюсь, командование уже выслало магов для их подавления? – спросил новоприбывшего капитан Бянь.
– С этим немного сложно, – покачал головой тот. – Помимо Пекина, такие птичьи круги сейчас во всех городах на пути миграции. Стоит приблизиться сильному магу, как они разлетаются в стороны, а сами главнокомандующие до сих пор скрываются. Мы не знаем, откуда ожидать удар возмездия.
Закончив объяснение, офицер использовал сперва магию растений, чтобы подняться поближе к птицам на толстом стебле, а потом заклинание духа. Остроперые гуси мигом озверели и начали пикировать вниз, возвращаясь к привычному для солдат состоянию.
– Это временное решение, но лучше, чем ничего, – заявил маг духа, спешно спустившись со стебля.
– Если возможно, убейте их побыстрее. Я не могу выехать к следующей точке, пока вокруг бушуют монстры.
Военные подняли глаза на полчище агрессивных птиц, а потом снова перевели взгляд на мага духа. По какой-то причине тот вдруг почувствовал угрозу со всех сторон сразу.
Глава 158: Тяжелые потери
– Всем формациям, огонь! Максимальная мощность!
Солдаты как одержимые принялись готовить заклинания. Энергия от пятидесяти созвездий переполнила юношу, и тот с трудом удержал контроль – чистая сила под его управлением приближалась к слабому заклинанию высокого уровня!
– Большое лезвие ветра!
Смертельно острая волна сжатого воздуха ворвалась в толпу пикирующих птиц, разрывая их тела на части. Атака уничтожила свыше тридцати монстров за раз, включая пару вожаков стаи!
Сразу за ней последовало лезвие от формации офицера Яо, засвистели зубья ледяного пулемета – в одном залпе было более ста пятидесяти выстрелов.
– Перезаряжай! Огонь!
Первая коллективная атака прикончила сотню монстров, но это была даже не пятая часть от их числа. Второй залп формаций, выполненный практически в упор, скосил ещё штук сто двадцать – и теперь была очередь людей защищаться.
Четыре водяных крепости заработали в полную силу, формируя вокруг солдат толстые стены с бойницами. Смогут ли они выстоять под пикирующей атакой сотен монстров?
В последнюю перед столкновением секунду птицы резко сместились, беспорядочная туча крылатых превратилась в острый клин, направленный на единственную точку.
– Лед-1, назад! – тревожно закричал капитан Бянь, заметив маневр врага.
Концентрированный удар легко пронзил водяную стену. Часть солдат успела среагировать, отбежав на безопасное расстояние, остальные были порезаны в кровавый фарш бесчисленными острыми перьями.
Самое худшее, мастер формации был тоже убит – вместо бегства он решил разрядить последний залп прямо в лицо врага, забрав с собой почти полсотни птиц.
Маг духа посреди строя побледнел. Офицер и подумать не мог, что куча птиц сумеет нанести такую скоординированную атаку даже находясь в полубезумном состоянии! Было ли ошибкой провоцировать их? Но какой у него был выбор?
– Ледяные гарпуны! – взревел командир второй ледяной формации.
Он был не так талантлив, как его погибший коллега, поэтому в училище сконцентрировался на более простом приеме.
Один за другим вокруг него выстреливали заостренные ледяные цепи, напоминающие заклинание льда среднего уровня. Первые ряды птиц, что продолжили лобовую атаку, оказались пронзены этим мощным заклинанием со скромной дальностью атаки.
Последующие птицы успели среагировать и разделились на два потока. Лед-2 мог прикрыть ближние к нему формации ветра, но находящиеся по краям водяные крепости таким похвастаться не могли.
– Вода 1 и 3, назад!
Солдаты бросились в центр построения. Два больших лезвия ветра скосили ближайших врагов, но их сородичи все равно ворвались в толпу людей, убивая на лету. Немногочисленные маги света ослепили нескольких, но большого эффекта это не оказало.
– Водяная крепость!
– Водяная крепость!
Вода-2 и вода-4, расположенные в тылу, наконец-то реорганизовали защиту, оставляя большую часть монстров снаружи. Оставшихся врагов пронзили ледяные гарпуны.
Сдерживая ярость, капитан Бянь подсчитал потери с обеих сторон. С начала боя им удалось уничтожить примерно половину птиц, но ценой этому была их главная зенитка и тридцать пять процентов защиты!
Не дожидаясь его приказа, Шу Бао и офицер Яо продолжили атаку. Остатки передних формаций воды слились в одну.
– Вода-2 и вода-4, поддерживайте барьеры. Вода-1, будьте готовы укреплять место прорыва, – выдал новые распоряжения капитан роты.
Потеряв ещё с полсотни сородичей под ударами больших лезвий, птицы набрали скорость, чтобы повторить удачный маневр. Бесформенное облако снова превратилось в острый клин, на этот раз целью была формация Шу Бао!
– Ветер-2, назад! Вода-1, сейчас! Лед-2, заряжай!
– КШ-Ш-Ш! – яростно шипели остроперые гуси, бросаясь на таран.
*Бам* *Бам* *Бам* – под непрерывной атакой пал первый слой защиты, отбросив назад около четверти монстров.
Второй слой, более концентрированный, продержался дольше, но и он вскоре оказался пробит. Более сотни птиц ворвались внутрь, от солдат их отделяли жалкие десять метров!
– Большое лезвие ветра!
Пробившихся птиц тут же встретил сюрприз от офицера Яо, попавший точно в созданную ими брешь. Шу Бао выждал четверть секунды, и запустил свою атаку – воздушнее лезвие было шире его формации, давая солдатам чуть больше времени для отхода.
Сзади уже летели на перехват десятки ледяных гарпунов. Пара штук могла убить слугу, пять – слабого вожака, но для оставшихся врагов этого было недостаточно! Двадцать остроперых гусей настигли отступающих солдат.
– Кх-кх-кх! – издал подобие смеха вожак, нацелившись на Шу Бао. Интуиция подсказывала ему, что без юноши формация станет бесполезной.
– Ты связался не с тем магом, петушара! – взревел тот, активируя щит и клинок.
От столкновения с защитным артефактом в голове у монстра зазвенело, но накопленный импульс это не погасило даже близко. Дезориентированный монстр сбил призывателя, оба кубарем полетели вглубь построения.
«Сдохни, сдохни, сдохни!» – Шу Бао ожесточенно колол вожака световым клинком. Одновременно с этим он пытался избежать острого клюва и не сломать себе шею при контактах с землей.
– Пи-и-и! – вылетело из его рукава «скрытое оружие», впиваясь коготками в глаза монстра.
*Бам*
С последним отскоком от земли все трое впечатались в водяную стену на противоположной стороне строя. От мощного столкновения из юноши выбило дух, даже внутренние органы были повреждены – и это он ещё удачно на вожака приземлился. Хотя многочисленные раны от острых перьев с этим могут поспорить…
– Кха-а-а! – ослепший и смертельно раненый, вожак гусей предпринял попытку забрать юношу с собой.
Не в силах пошевелиться, Шу Бао отчаянно пытался активировать путь ветра – и не успевал. Клюв монстра уже почти постиг его лица, как вдруг сбоку мелькнула неясная тень.
– Каменный молот!
Подбежавшая офицер Яо использовала собственный артефакт, с размаху ударив массивным оружием прямо по морде вожака.
*БАМ*
Оказавшись между водяной стеной и набравшим скорость каменным молотом, голова птицы превратилась в мерзкую кашу из мозгов, костей и крови.
– Рядовой, ты как?
– Кха-кха… обычно это я спасаю красавиц, ну да ладно, – слабо улыбнулся юноша, откашляв немного крови. Несмотря на временные проблемы с передвижением, он оценивал свое состояние как «жить будет».
Закатив глаза на неуместную попытку флирта, девушка спешно вернулась в свою формацию. В это время ледяные гарпуны как раз добивали последних прорвавшихся птиц, а те, что снаружи, готовились к новой атаке.
Пара солдат из группы Яо взяли Шу Бао под руки и понесли обратно к его позиции. Любой солдат с такими ранами может выйти из боя, но не мастер формаций.
Опираясь на них всем весом, юноша оценил последствия налета. Семнадцать его магов были убиты, примерно столько же имели ранения разной степени тяжести.
– Вы двое, продолжайте держать меня. Теперь вы часть ветра-2, – приказал он, бессовестно украв подчиненных у коллеги.
Те нерешительно переглянулись, но возразить не успели – для третьего захода птицы выбрали ближайшую к ним формацию водяной крепости.
– Вода-4, назад! Вода-1, укрепление! Остальные, приготовиться к атаке!
Снаружи на них летел грозный клин из последних 150 монстров. Визуально их численность пугала, но с такими силами они едва смогли пробить барьеры, после чего были изничтожены ледяными гарпунами. Шу Бао тоже внес свою лепту, сбив десяток врагов с помощью сильно ослабшей формации.
Оставшиеся монстры не представлял угрозы, и вскоре были зачищены точечными атаками лезвий ветра.
– Медики, займитесь ранеными! Радист, связь со штабом, живо!
Несмотря на тяжелые потери, рота капитана Бяня выстояла и получила ценные данные о тактике врага. Эта информация может спасти жизни тысячам военных!
– Надеюсь, это даст нам приоритет в подкреплении… – тихо пробормотал капитан Бянь.
От его взгляда не укрылось, что на огонек пожаловало ещё несколько стаек птиц, образуя новый хоровод над их головами.
Глава 159: Сеять раздор
Стоило бою завершиться, как маг духа запрыгнул во внедорожник и уехал. Отчасти чтобы «выпустить гной» на других полях боя, отчасти – чтобы потерявшие друзей солдаты не дали ему пи**ы.
Остальные военные получили передышку. Пока не придет время для новой стычки, они занялись перевязкой ран и восстановлением энергии.
– Хмм, даже не потратился особо, – проверил свои резервы Шу Бао.
Затраты на использование формации приравнивались к заклинаниям начального уровня, так что, в отличие от подчиненных, он был почти полон. Убедившись, что птицы прибывают не слишком быстро, он подозвал двух солдат, «похищенных» у офицера Яо.
– Я собираюсь совершить прорыв. Проследите, чтоб мне никто не мешал.
До выхода из Императорского его ветер был уже близок, а неделя боев в составе формации укрепила элемент ещё сильнее. Попробуй тут не прорвись, когда кидаешь заклинания почти-высокого уровня словно обычные пути ветра!
Не дожидаясь ответа от солдат, он закрыл глаза и приступил к делу. Ветер был на уровне туманности уже более полутора лет, полных тренировок, дуэлей и даже немалого числа боев насмерть. С такой аккумуляцией, плюс повышенной из-за призыва духовной силой, прорыв прошел гладко.
– Поздравляю с прорывом, брат Шу!
– Братец Шу, как обычно, неподражаем!
– Отстаньте от рядового Шу, ему ещё надо стабилизировать культивацию! Кстати, рядовой, на какой ты сейчас ступени?
Продвижение юноши пришлось как нельзя кстати – после тяжелого боя, унесшего почти треть их товарищей по роте, солдаты отчаянно нуждались в хороших новостях.
Капитан Бянь произнес небольшую поздравительную речь, а парочка военных даже последовала его примеру. Чудом выживший парень из формации лед-1 смог перейти на третью ступень начального.
Конечно, все это время они не спускали глаз с горизонта.
– Летят! Ещё семь целей с запада!
– Это… это же черные утки! Почему они присоединились к кругу гусей?
– С севера летят пятицветные воробьи, они вообще не должны мигрировать!
Лица офицеров и некоторых солдат побледнели. Новоприбывшие были слабее остроперых гусей, но сам факт присоединения других видов был тревожным знаком. Главнокомандующий не может приказывать нескольким разным стаям, для этого нужен полководец!
Капитан Бянь поспешил сообщить об изменениях в штаб, но там уже были в курсе и рекомендовали «сохранять спокойствие». Меж тем число птиц в круге медленно выросло до четырехсот – и это не считая пятицветных воробьев, что недотягивали до уровня слуг, но заклевать человека толпой могли без проблем.
– Мы в дерьме…
Нынешних сил роты может не хватить для отражения атаки, а враги все продолжали прибывать.
***
– Ну так что вы решили, господин верховный судья? – немолодой мужчина в голубых одеждах неторопливо отхлебнул чая.
В чайном домике на территории столичного клана Му находились только он и высокопоставленный судебник. Последний смотрел на него с плохо скрываемой яростью.
– Пока половина страны переживает кризис, вы решили говорить о преимуществах? Если вы не вступите на поле боя, армия понесет некоторые потери. Но следующим же утром Совет кланов будет объявлен предателями родины!
Старейшина клана Му усмехнулся, прекрасно осознавая, что собеседник блефует.
В армии служат сотни тысяч магов начального уровня, но вот высокоуровневой силы там сравнительно мало. В подобных кризисах их всегда выручают кланы, где ситуация совсем иная.
– Кланы не обязаны выполнять работу армии. И, если уж на то пошло, о каких преимуществах вы говорите? Мы просто хотим вернуть отобранное.
Верховный судья недобро прищурился. Слишком уж в неудачное время произошел кризис, когда финальное соглашение по «антитеррористической операции» вот-вот подпишут.
К сожалению, людей из крупных кланов нельзя просто так взять и арестовать из-за подозрений. Позже он отдаст приказ проверить аномально высокое количество «случайно убитых» птиц, но сейчас важнее спасти задницы армейских магов.
***
Двести с небольшим солдат и офицеров как загипнотизированные наблюдали за кружащими птицами. Сейчас их число однозначно превысило то, с чем они могут справиться.
«Как только птицы атакуют, мы все умрем», – примерно такие мысли крутились у каждого в голове. Кроме, разве что, Шу Бао с его плащом тени.
Глядя на зловещее облако птиц, юноша обреченно вздохнул и принялся составлять созвездие призыва.
Ограбление иного мира придется отложить, но выбора особого не было.
«Не могу же я экономить силы, пока мои оболтусы умирают рядом?»
За последние дни он немного привязался к ребятам из своей формации, таким простым и искренним на фоне самодовольных рож из Императорского.
– Парни, я использую призыв, не убейте случайно моего зверя!
Вся формация юноши и часть соседних повернули головы в его сторону, заинтригованно уставившись на серебристый разлом. Миг спустя оттуда вылетел монстр и, несмотря на уровень всего лишь младшего слуги, заставил солдат пораженно выдохнуть.
– Да ты шутишь…
– Это то, о чем я думаю? То, о чем я думаю, правда?
Глаза капитана Бяня засияли, ему в голову тоже пришла одна дерзкая идея.
– Кх-х-х? – настороженно зашипел остроперый гусь, не понимая, почему на него все так странно уставились.
Шу Бао покровительственно похлопал призывного зверя по спине. Он давно хотел испытать этот трюк, но до сегодняшней ночи ему так и не встретились подходящие условия.
– Дружище… ты будешь славным диверсантом.
Пять минут спустя гусь уже незаметно выбрался из построения и доковылял до ближайшего леса.
– Кх! Кх-кх, кх-кх! (****! ****** ты *****, призыватель!)
План птице не нравился от слова совсем, но это её проблемы – будет хорошим уроком как заключать контракты не подумав.
Подчиняясь приказам юноши, гусь пролетел сотню метров на низкой высоте, после чего поднялся над деревьями и с важным видом подлетел к птичьему кругу. Монстры с пренебрежением взглянули на путешествующего в одиночку товарища и сразу потеряли к нему интерес.
– Давай, пернатый брат, давай, мы верим в тебя… – вся рота с замиранием сердца следила за храброй пташкой. В их глазах он был верным партнером Шу Бао, прошедшим с ним огонь, воду и трубы птицекомбината.
Тем временем призывной гусь навернул несколько десятков кругов и, окончательно слившись с сородичами, нацелился на группку из нескольких десятков воробьев. Диверсант подлетел поближе и сравнялся с ними в скорости. Потом незаметно осмотрелся и, выждав удачный момент…
*Ням*
С молниеносной атакой пятицветный воробышек исчез в клюве призывного зверя.
Остальные воробьи из группки пораженно уставились на наглого гуся. Что это за нахер сейчас было? Мы разве не объединились, чтобы вместе вломить обнаглевшим людям? Ублюдок, ты не в ту сторону воюешь!
У большинства монстров есть инстинкт подчиняться существам более высокого ранга, но у них есть и другие инстинкты. Когда они противоречат друг другу, верх берет более сильный.
– Чирп, чирп-чирп! (Наваляем ему, парни!)
Стайка пятицветных воробьев, будто крошечные истребители, рванули в сторону обидчика. Главнокомандующие и полководец где-то там, далеко. А вот тварь, подло сожравшая их брата, буквально в нескольких метрах!
Столкнувшись с контратакой мелюзги, гусь панически зашипел и усиленно замахал крыльями, улетая от преследования.
– Кх-х-х-х! Кх кх-х-х! (Караул! Злобные карлики-хулиганы зрения лишают!)
Ради обещанной призывателем премии он даже позволил пару раз себя клюнуть, выпуская вонючую кровь.
Остроперые гуси, коих было большинство в этом птичьем круге, тут же всполошились. Их инстинкт мстить за сородичей стократно повышался в сезон миграции, из-за чего даже главнокомандующие опасались их трогать.
Напасть на пернатого братка прямо у них на глазах, этим наггетсам с крыльями жить надоело?
– Кх, кх! Кх-х-х кх кх-х-х! (К оружию, воины! Воробьерусалим должен быть разрушен!)
Глава 160: Общественные работы
– Ха-ха, так держать!
– Ух как они его разорвали, а эти воробышки понимают в командной работе…
Под ликующие возгласы солдат птичий круг превратился в хаотичное пернатое облако. К сожалению, силы мелких пташек серьезно уступали гусям, так что долго битва продолжаться не могла.
Чтобы продлить веселье, Шу Бао незаметно отозвал зачинщика и использовал новый призыв. На этот раз из серебристого разлома показалась черная утка.
– Кря! – пугливо крякнула она и спряталась за юношей. Слишком уж странными были взгляды окружающих её людей.
– Из миллионов различных видов, снова самый подходящий. Возможны ли такие совпадения?
– В первый раз я думал, что просто показалось, но разве в его созвездии не было десяти звезд вместо семи?
– Глазная повязка, молодой призыватель, уникальное дарование…
Солдаты недоверчиво оглядели своего товарища, наиболее осведомленные уже имели в своем сердце догадки. За два месяца скандал немного поутих, но поскольку их город был эпицентром происходящего, то пара ярких деталей в памяти отложилась.
– Шу Тао… Шу Бао… Что за идиотская конспирация! – прикрыла лицо ладонью офицер Яо.
Должна ли она чувствовать себя польщенной, что один из самых известных магов молодого поколения подарил ей роскошный букет цветов? Будь он хоть на пару лет постарше и не связан с магическим судом…
– Погодите-ка, если здесь специальный агент суда, значит с птичьими кругами не все так однозначно?
– Это операция черной церкви? Заговор благородных кланов? А может быть…
– Кхм, давайте сконцентрируемся на текущих проблемах, – неловко кашлянул юноша, пока они ещё чего не придумали.
Раскрытие личности привлечет нежелательное внимание, что не позволит ему так свободно собирать цветочки – но это куда лучше, чем вернуться одному из всей роты.
В конце концов, он здесь не по работе. Точнее, он изначально не судебник. Ну, то есть судебник, но только на полставки. Нет, вообще-то у него свой инвестиционный фонд, а с судом он работает так, для души!
Разобравшись в своих отношениях с организацией, юноша проинструктировал черную утку, и та с матерным кряканьем скрылась в ночи.
Монстры-утки слегка уступали гусям в размерах, зато обладали небольшим родством к элементу тени, а их угольно-черное оперение позволяло легко затеряться в темноте.
– Кря-я-я! (Насилуют!)
Сражение с воробьями было в самом разгаре, когда ситуация повторилась, только в этот раз остроперые гуси выступили в роли жертвы развода. Черные утки тоже проходят через сезон миграции и имеют тот же механизм защиты – немалая доля птичьих кругов в Китае была изначально сформирована ими.
Запах утиной крови развеялся по ветру, и её иномирные сородичи взбунтовались.
– Кря, кря! (Эу, ты чего творишь, снежок!)
– Кря, кря, кря? (Это все потому, что мы черные?)
Гуси хотят войны – да пожалуйста. Разгневанные утки решительно атаковали не ожидавших такой подставы союзников.
– Кх-х, кх-х! (Нечестивые предатели!)
С добавлением черных уток силы сторон сравнялись, превращая одностороннее избиение в яростную схватку. Словно неуловимые тени они терялись из виду на ровном месте, чтобы в следующий миг атаковать врага из слепой зоны.
Эскадрильи воробьев тем временем устраивали налеты на одиночные цели, не считаясь с собственными потерями – два вида объединились, чтобы вместе положить конец тирании остроперых гусей.
– Хмм, красиво… – пробормотал Шу Бао, глядя на падающие тут и там трупы монстров.
Мысленно он уже подсчитывал потенциальные прибыли от стравливания целых стай. Хотя условия были достаточно строгими и присутствовала изрядная доля риска для жизни, успех сулил немалый урожай в виде тайком собранных душ.
Не успел он закончить с расчетами, как небо прояснилось – всего несколько десятков израненных гусей летало над их головами по сравнению с сотнями птиц до того. В следующую секунду в небо полетел уже сам Шу Бао.
– Брат Шу, красавчик!
– Ха-ха, это мой лидер формации!
– Да здравствует Пандора!
Избежавшие вероятной смерти солдаты радостно подкидывали юношу в воздух, а капитан Бянь поспешил связаться со штабом и доложить радостные известия.
До покорявшего воздушные высоты Шу Бао донеслись знакомые обороты подполковника вперемешку с удивленными возгласами. Резко обострившаяся интуиция подсказала юноше, что его вот-вот припашут к общественным работам.
– Рядовой Шу Бао, подойди на минутку, – не терпящим возражения тоном произнес капитан Бянь.
Призыватель вдруг почувствовал, что ему нужно сделать новую запись в лабораторном журнале Профессора: «День ххх с момента пробуждения тяжелой магии. Обнаружил у себя ярко выраженные способности к прорицанию.»
– Слушай сюда, судебник, – раздался из рации суровый голос подполковника. – Не знаю, какого хрена трехсиськовой сколопендры ты решил внедриться в нашу воинскую часть, но прямо сейчас родина нуждается в твоих способностях.
– Понял-понял, для этого я и здесь. Как мы работаем вам известно, так что скажу прямо: половина добычи из убитых с моей помощью монстров, – мгновенно сориентировался Шу Бао.
Из рации раздался презрительный смех.
– Не раскатывай губу, личинка судьи. Мы уже обо всем договорились с твоим начальством.
– Моим начальством? – рефлекторно переспросил юноша, и в следующую секунду его накрыло осознание.
– Е***ые бесстыдные спецслужбы!
***
Пару часов спустя Шу Бао уныло медитировал на заднем сиденье армейского внедорожника. Рядом с ним сидел офицер, что ранее провоцировал птиц магией духа, а на переднем сиденье расположился их телохранитель.
«Припахали так припахали, черти в погонах… Проклятому суду лучше бы подготовить мне достойную компенсацию, иначе я за себя не ручаюсь!»
Машина резко остановилась, отчего юноша чуть не впечатался лицом в спинку кресла.
– Приехали.
Недовольно ворча на водилу с купленными правами, Шу Бао и маг духа выбрались из внедорожника. В редком лесочке перед ними расположился строй из нескольких формаций, чересчур плотно прилегающих друг к другу.
– Элемент земли в качестве защиты, – пояснил маг духа, почувствовав недоумение юноши. – Тогда основной калибр скорее всего огонь, плюс свет либо ветер в качестве второстепенных.
– Как ты это понял? – поинтересовался призыватель.
– Начнем с того, что формации молний встречаются реже перьев феникса и волшебниц исцеления с плоской грудью. Среди подходящих для защиты элементов плотное построение нужно только земле, при этом вода обычно стоит со льдом, потому как огонь с ними сочетается ужасно…
Не переставая рассуждать об армейских порядках, маги приступили к делу.
Над строем впавших в отчаяние солдат кружила почти тысяча монстров, включая полсотни вожаков стаи. Большинство из них принадлежало к двум видам – черные утки и чайки трех океанов, поэтому Шу Бао ограничился только одним призывом.
Засланная птичка демонстративно клюнула особо толстую чайку в глаз и скрылась в толпе сородичей. Под ними, на высоком стебле уже стоял напарник юноши, незаметно стимулируя агрессию магией духа.
– Кря-я-я!
– Иу, иу, иу, иу!
Не прошло и десятка секунд, как дружный хоровод превратился в гротескную мясорубку, омывая ошарашенных солдат дождем из крови и выдранных перьев.
– На этом наша работа закончена, дальше вы как-нибудь сами, – помахал им Шу Бао, запрыгивая во внедорожник. Ему ещё много мест надо посетить в этом турне по окрестностям Пекина.
Сотни военных, ранее уже попрощавшихся со своей жизнью, с благодарностью проводили глазами отбывающий автомобиль.
– Чуть не забыл, летом состоится торжественное открытие Логова Тысячи Монстров. Военным скидка тридцать процентов! – донесся издалека голос их спасителя.
Глава 161: Человекоподобный монстр
– Уаа… скоро там уже рассвет? – зевнул Шу Бао, потянувшись на заднем сиденье.
Он уже сбился со счета, сколько тысяч птиц стравил между собой и заставил сгинуть, передвигаясь от одного круга к другому. Единственным ориентиром был на три четверти опустевший резерв – и это он призывал только младших слуг, стараясь по максимуму экономить энергию.
– Не факт, что с рассветом ситуация стабилизируется. Скорее наоборот, птицы закончат стягивать силы и пойдут в полномасштабное наступление, – предположил лейтенант Хань, его напарник с магией духа.
Юноша рассеянно кивнул. Миграция сейчас в самом разгаре, птичьи круги растут быстрее, чем они успевают их зачищать. А ведь в других городах нет такой эффективной команды…
– Столкновение в любом случае неизбежно. Вопрос лишь в том, чем его будут отбивать.
Вариантов у армии было достаточно, но каждый по-своему плох.
Снять гарнизон с других городов – рискованно, он там тоже не просто так стоит. Мобилизация гражданских магов вызовет волну недовольства, а крупные кланы точно заломят возмутительную цену. Международная помощь – потеря авторитета и целый ворох других проблем.
– Майор Пэн, а вы что думаете? – спросил лейтенант Хань у их молчаливого спутника.
Мужчина покачал головой, показывая, что не заинтересован в разговорах. Миссией майора была охрана двух магов, и он относился к ней на удивление серьезно.
Дискуссия сама собой затихла.
Снова зевнув, Шу Бао хотел было засесть за медитацию, но передумал – сейчас на нем висело столько долгов, что пара часов погоды не сделают. А вот идея поспать показалась ему невероятно притягательной. Всю последнюю неделю юноша заменял сон медитацией, и организм был уже на пределе.
Устроившись поудобнее на заднем сиденье и пристегнув ремень, Шу Бао почти сразу провалился в забытье. До следующей остановки было всего пять минут езды, но это лучше, чем ничего.
Но даже этим коротким мгновением он не смог насладиться до конца.
– ОПАСНОСТЬ! – раздался тревожный крик практически у него над ухом.
Инстинкты исследователя мгновенно выдернули юношу из сладкой дремы. Не успел он разобраться что к чему, как послышался громкий звук столкновения и мир перед его глазами завертелся.
*Бам, бам, бам* – раздавались глухие удары, пока гравитация безжалостно мотала его тело из стороны в сторону. Страх смерти прогнал остатки сна, динамическое зрение от магии ветра позволило быстро оценить ситуацию.
«Авария!»
С миром все было в порядке – это крутится внедорожник, в котором они ехали. По салону летали мелкие приборы, битое стекло и всякий мусор, Шу Бао рефлекторно прикрыл голову руками.
*Бам, бам, бам, бам*
Ударившись о землю девять или десять раз, автомобиль, наконец, остановился. Зависая вверх ногами в перевернутом салоне, юноша издал облегченный вздох – вроде не пострадал. Разве что оставленные вожаком гусей раны немного открылись.
– Выбирайтесь из машины и бегите! – раздался новый крик. Теперь Шу Бао мог сказать, что кричавшим был майор Пэн.
«Точно, машина не могла вытворять такие кульбиты сама по себе!»
Чувство опасности накатило с новой силой. Юноша попытался выбраться, но ремень безопасности заклинило. Выхватив охотничий нож, он решительно резанул по препятствию, шлепнулся на крышу и спешно выполз через разбитое окно.
Снаружи уже стоял майор Пэн, напряженно всматриваясь в неторопливо приближающуюся фигуру. Сперва Шу Бао принял её за сгорбленного человека, но потом заметил непропорционально длинные руки с тремя локтями на каждой, что волочились за существом по земле.
«Мутант? Еретик? Иной?»
Предположения одно за другим пронеслись у него в мыслях, но он сразу их отбросил. Гораздо важнее сейчас обеспечить свою безопасность, потому как их охранник выглядел крайне встревоженным – а ведь его культивация достигала высокого уровня.
– Беги к ближайшему полю боя. Я задержу его, насколько смогу, – тихо сказал майор, почувствовав появление юноши.
Не желая искушать судьбу, Шу Бао кивнул и активировал путь ветра, ход конем. В ту же секунду существо бросилось за ним, молниеносно сокращая дистанцию.
У него на пути появился каменный барьер, но был разбит вдребезги ударом уродливой руки. Неистовые волны отправились следом, прямое попадание – но они лишь отбросили существо, не нанеся ему никакого урона.
– Мерзкая букашка! Тогда ты умрешь первым! – прохрипело оно, бросившись на военного. Все его локти были согнуты, чтобы в нужный момент распрямиться одновременно, с чудовищной силой и скоростью запуская кулак вперед.
Что было дальше, Шу Бао уже не видел. Заклинание за заклинанием он удирал прочь от неведомой твари, пока вдруг не почувствовал резкий порыв ветра прямо во время рывка.
«Слева!»
К счастью, это была лишь первая часть хода конем, и он мгновенно сменил вектор, подбрасывая себя в воздух и на лету вызывая черную утку уровня вожака.
*БАМ* – разлетелась в стороны земля от удара уродливой конечности. Опоздай Шу Бао хоть на десятую секунды, вместо почвы разлетелись бы его органы.
– Врешь не уйдешь! – хрипло смеялось существо.
Стремительно взлетая верхом на черной птице, юноша коротко оглянулся и чуть не свалился от неожиданности. Из-за спины неизвестного торчала пара мясистых крыльев, которыми тот яростно размахивал, снова сокращая дистанцию.
– Да откуда ж ты такой вылез, сука!
Черная утка отчаянно маневрировала, не переставая набирать высоту. Существо было заметно быстрее птицы, но в воздухе держалось не так уверенно.
[Влево! Назад и вверх! Вправо и вперед! Вниз!] – мысленно тараторил юноша.
*Вс-с-с* – просвистела уродливая рука прямо над его головой.
Юноша подумал было, что увернулся, но тут один из локтей выгнулся назад, а другой – в бок, словно плеткой сбивая его с птицы.
*Крак* – звонко треснула рука юноши, но переизбыток адреналина заглушил боль. К счастью, удар был не прямой, иначе никакой целитель бы не спас.
«Эта хрень ещё и во все стороны гнется?» – мысленно матерился Шу Бао, маневрируя в падении с помощью потоков ветра.
Пару секунд спустя он схватился руками за лапы пикирующей утки, но существо уже было рядом и точным ударом переломило птице шею. Это не убило её мгновенно, так что юноша успел отозвать несчастную и продолжил падение.
Набрав неплохую скорость, он резко сменил траекторию магией ветра и призвал мечехвостого стрижа, что славился своими летными навыками.
– Хватит бегать, я убью тебя не больно! – раздраженно крикнул преследователь, неумолимо приближаясь. Даже стриж не мог сравнить с ним в скорости, то была пропасть, рожденная разницей в рангах.
Ветер бил по ушам, и от резких маневров стрижа Шу Бао даже начало подташнивать, однако он продолжил упорно набирать высоту. В воздухе враг мог использовать лишь часть своей силы, на земле же юношу ждет неминуемая смерть.
Мертвой хваткой вцепившись в шею птицы, он с трудом составил туманность ветра второй ступени. Более мощная версия торнадо, ещё и усиленная в два с половиной раза духовным семечком, обрушилось на существо.
– Хрр! – поморщилось оно от боли, но преследование не прекратило. Заклинание, по силе чуть превышающее пик среднего уровня, лишь расцарапало ему кожу.
Беззвучно выругавшись, Шу Бао обратил свой взор на землю. Вдалеке виднелся птичий круг, но до него ещё несколько километров, а энергия призыва утекает, как песок сквозь пальцы.
Сдерживая тошноту, он продолжил сканировать хаотично мелькающую поверхность, сам не зная, что ищет.
Глава 162: Жесткая посадка
Бочка, штопор, восходящая спираль – мечехвостый стриж одну за другой выполнял фигуры высшего пилотажа, уклоняясь от гибких конечностей существа. На такой скорости Шу Бао уже не успевал отдавать команды, полностью доверившись птице.
Стриж выкладывался на полную, даже немного выходя за свои физические пределы, словно вот-вот прорвется на новый уровень. Но спустя минуту такого маневрирования начал уставать и пропустил особо хитрую атаку обеими руками.
– Ииии! – завизжал от боли призывной зверь, теряя управление.
Одно из крыльев было переломано, Шу Бао тут же вернул его домой, не позволяя врагу добить пернатого аса. Вновь оказавшись в свободном падении, юноша придал себе ускорения путем ветра, пикируя головой вниз – только так он мог немного оторваться от преследователя.
Метрах в трехстах от земли он слега изменил воздушные потоки и будто планер заскользил в сторону птичьего круга, опираясь на плотный от запредельной скорости воздух.
«Стоп, а справится ли с ним рота солдат?» – мелькнула тревожная мысль.
Если пик среднего уровня может его только поцарапать, то солдаты внизу лишь пополнят число жертв почем зря. Пребывая в неуверенности, юноша вдруг заметил внизу толстую синюю ленту.
«Река!»
В голове юноши мгновенно сформировался новый план. Подрулив так, чтобы лететь прямо над водой, он собрал последние крохи энергии и активировал призыв.
«Старшего мне! Старшего!» – мысленно взмолился он, набрасывая требования для соискателей. В последнее время они попадались в выборке все чаще, но в целом оставались редкостью.
Нечеткие силуэты выстроились в ряд, но ни один из них не достиг заветного уровня.
«Дерьмо!»
Мысленно ткнув в самый крупный из силуэтов, юноша прямо в воздухе призвал сома с силой младшего вожака. Рыба охренела до крайности, обнаружив себя падающей с двухсотметровой высоты.
[Нет времени объяснять, открывай рот!]
Сделав последние корректировки с помощью магии ветра, Шу Бао схватился за толстые усики и с силой забросил себя в пасть огромного монстра. Буквально в следующую секунду произошел контакт с водой.
*ПЛЮХ*
Массивное тело под углом впечаталось в полноводную по весне речку, поднимая в воздух фонтаны брызг.
Монстр взревел от нестерпимой боли, но на этом его страдания не закончились. Словно плоский камешек, брошенный скучающим мальчишкой, он отскочил от речной поверхности и снова врезался в неё спустя десяток метров, на этот раз уходя под воду.
Частично оклемавшись от шока, сом припомнил последние команды сумасшедшего призывателя, прежде чем тот вырубился от столкновения.
С трудом шевеля отбитым хвостом и плавниками, монстр опустился на самую глубину реки и поплыл в сторону города. Чтобы отвлечься от адских ощущений в теле, он принялся обдумывать последнюю, крайне загадочную команду:
«Молись, чтобы этот черт плавал хуже, чем летал».
***
Два часа спустя, рассвет.
Сгорбленная фигура в плаще на едва различимой глазом скорости перемещалась вдоль берега реки, высматривая что-то на глубине. Судя по уродливому выражению лица, искомое все никак не находилось.
– Куда же подевался этот крысенышь…
Он уже трижды оббежал реку от самого Пекина до нескольких километров в дикой зоне, но так и не обнаружил следов юноши на берегу.
– Утонул? Загнулся от ран? Сожрали речные монстры?
Существо присело на корягу неподалеку от места устроенной им аварии и хмуро уставилось на водную гладь. Налетевший порыв ветра сдул его капюшон, являя миру сморщенное от старости лицо.
В такой позе он просидел некоторое время, обдумывая свои дальнейшие планы. За этим занятием его и застала пара военных, прочесывающих местность.
– Эй, старик, шел бы ты отсюда. В полудикой зоне сейчас небезопасно, в любой момент могут начаться масштабные бои с монстрами, – грубо прикрикнул один.
– Да, да, конечно, господа офицеры, – промямлил старик, с трудом поднялся с коряги и похромал прочь.
Не успел он пройти и пары метров, как его окликнул второй военный:
– Стой. Ты не видел здесь юношу примерно моего роста с черной глазной повязкой?
Старик замер на полушаге и медленно развернулся. Солдаты вздрогнули и непроизвольно попятились от его яростного взгляда.
– Уважаемый, у вас все в поря…
*Чвак* *чвак* – из широких рукавов вылетели абсурдно длинные руки, насквозь пробивая невезучим солдатам голову и живот.
Тот, что с пробитой головой, умер мгновенно, а его напарник полными первобытного ужаса глазами уставился на торчащую из корпуса конечность. Не в силах издавать звуки, помимо приглушенного хрипа, парень беспомощно наблюдал, как старик легким движением расширил его рану и принялся с аппетитом пожирать внутренние органы.
*Дзинь, дзинь, дзинь* – раздался вдруг звонок.
Старик тут же выпрямился по струнке и рефлекторно стер рукавом кровь со рта, после чего выудил из заднего кармана телефон.
– Ваше превосходительство, Лорд Сьон, – почтительно поприветствовал он звонившего.
Из трубки донесся преисполненный достоинства голос со старинным акцентом:
– Ты исполнил, что тебе велено?
– Ха-ха, ну конечно, ваше темнейшенство. Я бы скорее умер, чем посмел подвести ваше доверие! – праведно заявил старик, дрожа всем телом.
– Подвести мое доверие и есть смерть, помни то. Верность же приносит награду. Чего ты желаешь?
– Кх-кха… этот паренек показался мне важной персоной, за ним даже отправили поисковый отряд. Могу я попросить об отпуске на несколько месяцев, пока пыль не уляжется?
Несколько секунд его собеседник молчал, заставив старика насквозь пропотеть от волнения, после чего произнес:
– Позволяю.
Из трубки послышались короткие гудки.
Существо с внешностью старика облегченно вздохнуло. Осталось только по-быстрому обновить документы и сесть на самолет в какую-нибудь мелкую африканскую страну.
Если пацан каким-то чудом выжил, то его темнейшеству Лорду Сьону будет не с руки искать беглеца на другом континенте. В противном случае, существо просто как следует отдохнет, пируя беззащитными аборигенами.
***
Пока человекоподобный монстр планировал отпуск, рота капитана Бяня мужественно выполняла свой воинский долг.
В общей сложности более пятисот солдат, включая полученное подкрепление, с замиранием сердца глядели на беспроглядную тьму летающих монстров. С мощными формациями по сто человек в каждой, они могли выпускать магию, сравнимую с высоким уровнем. Но хватит ли им этого?
Первые лучи восходящего солнца осветили тела их противников. Утки, гуси, чайки, воробьи и с десяток других, менее многочисленных видов, угрожающе кружили над их головами.
«Где черти носят этого Шу Бао, когда он так нужен…» – проскочила шальная мысль в голове капитана Бяня.
После отбытия из роты юноша один раз заехал к ним вместе с магом духа, вновь стравливая монстров между собой. Командование обещало ещё один визит перед рассветом, но впоследствии сообщило об отмене, словно в насмешку посоветовав «сохранять спокойствие».
– КРИ-И-И! – послышался из-за горизонта оглушающий визг. Огромное кольцо птичьего хоровода превратилось в воронку, устремляясь вниз.
– Всем формациям, приготовиться к б-бою! – закричал капитан, к концу команды его голос предательски дрогнул.
Сомнений нет, для всех присутствующих это последняя битва. Большинство не переживет и первой минуты, самые везучие смогут продержаться две-три.
– Ха? – встрепенулись вдруг офицеры.
Простые солдаты могли этого не заметить, но с их уровнем культивации они безошибочно засекли магические колебания из ближайшего леса. И сила этих колебаний была просто чудовищной, заставив волосы на затылке встать дыбом!
Пикирующие птицы, уже почти столкнувшиеся со строем, тоже заметили неладное, но было поздно.
– Слезы ледяной гетеры!
Температура воздуха резко упала до минусовых значений, и дождь из маленьких ледяных кристалликов обрушился на монстров с небес.
Стоило какому-нибудь кристаллику коснуться птицы, как та тут же превращалась в безжизненную ледяную статую. Гуси, воробьи, слуги, вожаки – все были равны перед лицом безжалостной стихии.
Солдаты завороженно уставились на красоту магии.
– Вот это да… Тысячи птиц как не бывало! Почти как от заклинания брата Шу… – вздохнул один из рядовых.
Лица окружающих дернулись от его слов. Минуточку, разве Шу Бао не использовал только начальный уровень призыва?
По какой-то причине ледяной дождь больше не казался им столь потрясающим…
Глава 163: Гадюка Цай
Заклинание высшего уровня вызвало хаос в рядах летающих монстров. Их инстинкты панически ревели, требуя убраться как можно дальше и как можно скорее, в то время как приказ полководца заставлял продолжать атаку.
Не проходящие через миграцию птицы, вроде пятицветных воробьев, разлетелись кто куда. Гуси, утки, чайки и прочие, кому снесло башню от пролитой крови сородичей, все же продолжили наступление и были безжалостно убиты военными и неизвестным магом.
Когда солнечный диск поднялся над горизонтом, от огромного птичьего круга не осталось и следа – помимо ледяных статуй и разорванных ветряными лезвиями тел.
Загадочный маг высшего уровня так и не вышел из леса даже после боя, опасаясь неизвестно чего. Хотя один из солдат божился, будто бы краем глаза видел голубые одежды клана Му.
Похожее происходило во всех окрестностях Пекина и других городов на пути миграции – атаковавших было птиц накрывало из засады заклинанием высшего или множеством высокого уровня.
Иногда монстров удавалось легко уничтожить, иногда к ним на выручку прилетали главнокомандующие или полководец, что зачастую оканчивалось истреблением всей роты.
Армия была полна решимости подловить пернатую тварь, подготовив несколько засад специально для нее. К сожалению, тут сыграла особенность высокоуровневых летающих монстров – если они захотят сбежать, то хрен их поймаешь без кратного перевеса в силе.
***
Несколько часов спустя, канализация города Пекин.
Двое коммунальщиков в светоотражающих жилетах шли по темному туннелю. Налобные фонарики освещали им путь, а респираторы на лицах защищали от потенциально опасных газов.
– Проверим последнюю область и домой. Хотя лучше сразу в баню, иначе от этого запаха потом обои завянут.
– Ха-ха, и не говори. Если бы не тройной оклад, ноги б моей здесь не было.
Катастрофы Бо и Джасана внесли множество незримых изменений в жизнь простых китайцев. В частности, власти городского уровня теперь особенно строго относились к проверкам канализаций.
Ежедневный обход решеток, отделяющих сточные трубы от внешнего мира, стал обычным делом, а в союзе охотников периодически появлялась миссия на полное обследование туннелей с детектором монстров. Пекинская канализация, обслуживающая не только сам город, но и заводы с вредным производством за его пределами, не была исключением.
– Хм? Ты слышишь? – спросил вдруг один из коммунальщиков.
Его коллега остановился и прислушался, с трудом уловив энергичную мелодию. На его лице сама собой появилась ухмылка.
– Опять кто-то телефон в люк уронил. Тц, тц, какая неудача... Пятьдесят на пятьдесят?
Работяги понимающе переглянулись и направились к источнику звука. В конце пути их, однако, ждал сюрприз – помимо трезвонящего почем зря телефона они обнаружили его владельца.
Молодой парень в военной форме неподвижно лежал рядом с раскуроченной решеткой. С ног до головы он был покрыт странной слизью, медицинские бинты на теле пропитаны кровью, а на глазу красовалась черная повязка.
***
– Товарищ маршал, ежедневный отчет по оборонительной операции готов!
Высокопоставленный военный волновался как маленькая девочка, стоя перед своим кумиром – черноусым и чернобородым мужчиной в черных одеждах. Сильнейший маг Китая, достигший уровня заклятья всего в сорок с небольшим, был маяком надежды и примером для подражания для каждого солдата.
– Присаживайся, рассказывай, – улыбнулся тот, кивнув на свободный стул в своем кабинете. Несмотря на разницу в рангах, лидер военных относился ко всем подчиненным с одинаковой теплотой, словно к собственным детям.
– Есть, товарищ маршал! Докладываю! В ходе утренних боев было уничтожено 17 главнокомандующих, около 11,500 вожаков стаи и более 900,000 слуг. Потери личного состава равны 6,312 раненых и 8,230 убитых, включая 706 офицеров.
– Меньше, чем я ожидал, и гораздо больше, чем надеялся, – покачал головой маршал.
Исходя из соотношения потерь, сегодняшний бой можно назвать ошеломляющей победой. И все же она омрачалась необязательностью сражения – в предыдущие годы миграция птиц уносила не более тысячи солдат за весь сезон.
– Что-нибудь ещё, достойное упоминания?
Из-за своей роли как мага заклятья, лидер военных всецело концентрировался на развитии собственных способностей, в то время как армией руководили доверенные генералы. Если бы не утренние и вечерние доклады, он бы даже не знал, что происходит в стране.
– Подкрепление от кланов все же пришло в последнюю минуту. Верховный судья намекнул, что ему пришлось пожертвовать всеми достижениями «контртеррористической операции», и он ждет от нас уступок по ряду вопросов.
– Хм, понятно, понятно… В коем веке делают что-то полезное для людей, такое можно и поощрить. Скажи, а отличился кто-нибудь из молодого поколения?
Как и всякий уважающий себя китайский начальник, с возрастом он начал уделять повышенное внимание молодежи. К сожалению, выбранный им преемник погиб во время катастрофы Бо, что делало вопрос особенно болезненным для маршала.
Его собеседник замялся, словно не зная, говорить или нет. Но под влиянием полного надежды взгляда лидера все же произнес:
– Был один парень, что с помощью природного дарования стравил между собой и уничтожил без боя более 70 тысяч птиц. К сожалению, не из наших людей. Магический суд одолжил его нам в качестве жеста доброй воли.
– Тц, и почему к нам такие не идут? – вздохнул маршал.
Высокопоставленный военный смущенно ответ глаза. Ему определенно не стоит упоминать, что вышеназванного юношу ранее вышвырнули из их элитного училища…
– Ладно, в конечном счете все может быть к лучшему. Свяжись с российским командованием. Пока мигрирующие твари не восстановили свою численность, мы можем объединить силы и раз и навсегда избавиться от этой проблемы.
***
Верховный судья пребывал в прескверном расположении духа.
Глядя на итоги предварительного расследования по птичьим кругам, он вдруг почувствовал себя слишком старым для всего этого дерьма. Был ли он слишком мягок в последнее время? Или в силу преклонного возраста его уже не воспринимают всерьез?
Раздался стук в дверь, и в кабинет вошел его лучший друг и заместитель. Костюм с иголочки, туфли из змеиной кожи и жестокий взгляд. Гадюка Цай – так злые языки называли мужчину, что отвечал за самые грязные и секретные операции магического суда.
– Звал, Древний Гао? – едва заметно улыбнулся заместитель.
Верховный судья несчастно вздохнул. Его товарищ был лет на двадцать моложе, в самом расцвете сил как мага, и по какой-то причине это прозвище сегодня казалось особенно раздражающим.
– Ознакомься, пожалуйста, – судья протянул другу кипу отчетов по расследованию.
Мужчина неторопливо пролистал документы.
– Значит, за незаконной охотой на перелетных птиц стоят иные? Давно пора было прижать их к ногтю, – прокомментировал он, не выглядя удивленным.
Верховный судья разочарованно покачал головой. Вампиров, горбунов и прочих человекоподобных тварей сложно назвать законопослушными гражданами, но их времена давно прошли.
Специальный отдел магического суда неустанно следит за активностью иных, имея множество информаторов в их сообществе. Лишь одна организация во всем Китае может тайно мобилизовать большое число нелюдей.
– Меня не интересует, кто был исполнителем, – холодно произнес верховный судья.
– Лучше скажи, для чего тебе понадобилось провоцировать войну с монстрами и устраивать покушение на нашего собственного агента?
Глава 164: Новый Босс
– Для чего тебе понадобилось провоцировать войну с монстрами и устраивать покушение на нашего собственного агента?
Верховный судья не мигая смотрел на своего заместителя.
Цай Лун и раньше проводил сомнительные операции без его ведома, но в этот раз он зашел слишком далеко. Если мужчина не сможет дать разумное объяснение своим действиям, то лидер магического суда был готов избавиться от нерадивого сотрудника.
– Все, что я делаю, служит нашей цели, – серьезно заявил Цай Лун и принялся загибать пальцы.
– Армия теперь у нас в долгу. «Революция в Императорском» произошла слишком рано, поэтому мы сгладили конфликт с кланами до лучших времен. Вовлеченность нелюдей даст нам повод зачистить шайку Герцога Сьона и продвинуть менее радикальных кандидатов на место Шанхайского темного лорда…
У верховного судьи дернулся глаз: «Как насчет менее радикальных кандидатов на место моего заместителя?»
– Я все же считаю потерянный рычаг на кланы более ценным, но допустим. – бесстрастно произнес он. – Чем объяснишь покушение на нашего агента?
– Нашего? – хмыкнул Цай Лун.
– Пандору считают чуть ли не наследником китайского суда, но он не хочет иметь с нами ничего общего и стал внештатным агентом только ради ресурсов. Пока заблуждение не развеялось, был отличный момент разменять его жизнь на серьезную компенсацию от военных и дополнительный повод зачистить иных. Кланам бы тоже это понравилось…
Судья устало вздохнул. Глядя на лучшего друга, что воодушевленно расписывал преимущества от предательства собственных людей, он с трудом узнавал в нем того юного фармацевта, вытащенного им из камеры смертников почти тридцать лет назад.
Молодой Цай Лун был смел, находчив и самоотвержен. Когда криминальная организация шантажом заставила его готовить яды и афродизиаки, он нашел возможность и не побоялся перетравить всех за раз, включая старейшин покрывающего их клана.
«Теперь он больше похож на одного из тех старейшин. Все же я дерьмово разбираюсь в людях», – с грустью признал судья. Собравшись с духом, он отсек прошлое и твердо произнес:
– Цай Лун. Ты обрек на бессмысленную смерть тысячи военных магов и поставил безопасность страны под угрозу. Обычно за такое положена смертная казнь, но ввиду твоих прошлых заслуг… гх… кха…
Верховный судья неверяще уставился на откашлянную им черную кровь, в следующую секунду его голова бессильно свалились на рабочий стол.
– Для человека, чей заместитель обладает сильнейшей в стране магией яда, ты слишком беспечен, – холодно рассмеялся Цай Лун.
– Ты помнишь, что обещал в тот день, приглашая меня в магический суд?
Мужчина встал со стула и защелкнул замок на двери кабинета, чтобы их дружеский разговор не прервали случайные свидетели.
– Превратить Китай в современную страну с равными возможностями для всех. Дать людям не иллюзорные, а реальные права и свободы. Искоренить повсеместную коррупцию и кумовство, наладить отношения с соседями. И, прежде всего…
Цай Лун неосознанно повысил голос, с обвинением глядя на умирающего друга.
– …выкорчевать с корнем морально устаревшую клановую систему! Прошло тридцать лет, но что изменилось? Только скандал с направляющими камнями, к которому мы даже не имеем отношения!
Постепенная эволюция общества, медленные и безболезненные реформы… брехня всё это! Кланы тысячелетиями держались за свои привилегии – не будь недавнего кризиса, они бы сами устроили парочку, чтобы шантажом вернуть утраченное.
Глаза Цай Луна засветились безумным огнем.
– Цзу, Му, Ли, Чжао, Лань, Ту, Ронг, Ши… – длинная цепочка фамилий слетела с его губ. Каждая из них символизировала могущественного врага, что словно хищный зверь терзал клыками тело родины.
Нет, полумеры не помогут, когда клановые ублюдки занимают две трети высших государственных постов и контролируют половину ресурсов. Метод Цай Луна – это революция, и только революция.
Копить силы, стимулировать недовольство в обществе, плодить агентов влияния среди армии и самих кланов, а потом… внезапный и полномасштабный удар, разделяющий историю Китая на до и после.
*Пш-ш-ш* – раздался шипящий звук, и тело верховного судьи бесследно растворилось под действием яда.
Рубикон перейден, и теперь судьба страны находится в его, Цай Луна, руках. Для начала неплохо бы укрепить власть внутри магического суда и провести небольшую чистку.
– Эй, ты там. Долго ещё собираешься прятаться в тени?
Темное пятно в углу кабинета дернулось, и в следующую секунду из него появился парень лет двадцати пяти.
– Хуан Энлэй к вашим услугам, господин Цай, – четко произнес он и поклонился, внутренне проклиная свою удачу.
Благодаря операции в Императорском стажер одним шагом вознесся до небес – верховный судья увидел в нем потенциал стратега и назначил своим секретарем. Но не успел маг тени как следует освоиться на новом месте, как его покровителя пришили прямо у него на глазах!
– Мне подписать духовный контракт, принять от вас яд отложенного действия или лучше дать клятву под ветвью священного дерева? – решительно предложил он.
В ситуации можно разобраться позже, сейчас главное сохранить жизнь. Новый начальник выглядит немного поехавшим, но работа под прикрытием Хуан Энлэю не в новинку.
– Интересный поворот, – усмехнулся Цай Лун, примерно угадав ход мыслей стажера.
– Напомни, чем занимаются твои родители?
– Фабричные рабочие, господин Цай, – признался тот, впервые в жизни чувствуя благодарность за свое скромное происхождение.
Маг яда удовлетворенно кивнул.
– Тогда духовный контракт, и для надёжности проглотишь выведенное мной насекомое. После этого можешь подать заявку на получение галактической жилки.
***
[Прошло уже две недели со дня исчезновения верховного судьи. Его заместитель Цай Лун, временно исполняющий обязанности руководителя, накануне заявил об успешном завершении расследования.]
[«Собранные доказательства указывают на то, что лидер стал жертвой заказного убийства. Личность нанимателя нам уже известна, в ближайшее время ждите беспрецедентный карательный рейд», – прокомментировал ситуацию сам заместитель.]
[К другим новостям…]
Шу Бао раздраженно щелкнул пультом от телевизора.
– Эй, я же смотрел! – возмутился солдат на соседней койке, но сразу затих, ощутив на себе кровожадный взгляд юноши.
«Е**чие спецслужбы! Прое**ли своего начальника и теперь не хотят платить по счетам…» – недовольно подумал юноша и сел в позу лотоса.
Жизнь в армейском госпитале была скучной до крайности. Из развлечений – только видавший виды телевизор и болтовня с такими же невезучими ребятами.
Больницы и госпитали с трудом сумели разместить столько свалившихся без предупреждения пациентов – что уж говорить о магах исцеления, которых всегда не хватает.
Сам юноша был вдвойне невезучий. Военные даже выделили ему целителя, но тот лишь развел руками: удар существа так сильно раздробил его кость, что без нескольких хирургических операций не обойтись.
«Что ж, как минимум тут отличная обстановка для культивации», – юноша попытался мыслить позитивно. Он бы даже сравнил её с тюрьмой магического суда: те же болтливые сокамерники и отсутствие развлечений, разве что врачи иногда отвлекают.
– Пи, пи! (Сокровище!)
Не менее скучающая Монетка принесла ему золотую сережку, украденную у какой-то медсестры. Почесывая зверька за ухом, юноша рассеянно подумал, что неплохо бы объяснить ей концепцию частной собственности.
[Отличная находка, но впредь не трогай вещи, которые принадлежат другим людям. В список людей НЕ входят: члены черной церкви, бесстыдные спецслужбы, клановые придурки из младшего совета, полковник Цао из военного училища…]
Глава 165: Романтик Шу
Сианьский университет, последние числа мая.
Группа из восьми студентов сонно кивала, слушая напутственную речь директрисы. Лица каждого из них обладали аристократической бледностью и большими темными кругами вместо глаз – верный признак отличников, что проводят ночи напролет обстреливая мертвяков со Стены.
В этом году их университет попал в программу обмена, традиционно проводимую Императорским. Обычно это означало «полдня позора в обмен на ценный опыт», но нынешний состав команды был на редкость силен, распаляя внутри директрисы пламя амбиций.
– Сокрушите их! Намотайте кишки на кулак и вгоните в глотку до самого желудка! Убить, поднять в виде нежити и снова убить!
– Да, мадам Джи…
– Как скажете, мадам Джи…
Студенты рассеянно поблагодарили женщину за наставления и, сладко позевывая, отправились по домам. Чертов учебный год наконец-то закончился! Куда больше, чем какое-то соперничество университетов, их привлекала возможность выспаться.
Среди ребят было две подружки – черноволосая девушка с полным набором костяных украшений и низенькая блондинка, чьи таланты в целительстве не могла скрыть никакая одежда.
– Сестра Ань, твое выражение лица меня пугает… Снова думаешь о чем-то постыдном?
Блондинка смущенно отвела глаза. Студенты, на которых случайно пал её взор, тут же поспешили убраться.
– Сколько вы уже с ним не виделись, почти полгода? Надеюсь, он там не бегает за юбками, иначе я натравлю на него всех мертвяков сразу!
Всего за один семестр Чу Лин крепко привязалась к волшебнице, чья милая и невинная аура могла тронуть даже самые холодные сердца. С поступления в Сианьский силы некромантки росли как на дрожжах, и она всерьез раздумывала отметелить парня подруги – просто на всякий случай.
– Брат Шу не такой, – возразила Ань Кинг. – Он сказал, что не отпустит меня, даже если я буду умолять об этом, стоя на коленях.
Чу Лин беспомощно вздохнула.
– На всей чертовой Земле лишь ты одна считаешь это романтичным...
***
Пекин, полудикая зона.
Сезон птичьей миграции завершился, и солдаты были счастливы вернуться к обычному графику – днем заниматься всякой фигней, а по ночам спать либо просаживать в городе честно заработанное. Прошедший кризис тяжелым грузом отложился в их памяти и кошельках, обогащая ночную жизнь столицы.
Офицер Яо завершила утреннюю медитацию и вместе с подчиненными отправилась завтракать. На подступах к столовой её взгляд невольно упал на обочину тропинки – любимое место бывшего коллеги, который оказался не совсем коллегой.
– Хм?
Неожиданно, место оказалось занятым. Молодой парень, чья фигура была наполовину скрыта за перегруженным походным рюкзаком, неподвижно стоял к ним спиной, направив взор в сторону столовой.
Топот солдатских ног заставил его обернуться.
– Рядовой Шу? – недоверчиво произнесла девушка.
– Ха-ха… давно не виделись, офицер Яо. Как ваши дела? – неловко улыбнулся юноша.
Вылечившись и расплатившись с долгами по призыву, Шу Бао первым делом помчался собирать цветочки.
С плащом тени он по ночам пробирался в часть и уходил под утро с полным рюкзаком добычи. Сейчас луг был практически полностью обчищен, что и заставило его задержаться подольше, выжимая последние капли ресурсов.
– Незаконное проникновение на территорию военной части...
Совладав с первоначальным удивлением, офицерша вдруг вспомнила про устав, требующий от нее немедленно арестовать нарушителя.
– Тихо, тихо, я здесь по работе. У меня важное донесение от магического суда! – поспешил успокоить её юноша, одновременно дав команду Монетке.
Теоретически он мог смыться с помощью магии, но это бы испортило его едва наладившиеся с армией отношения. К счастью, у него был план на такой случай, поэтому юноша позволил конвоировать себя к острому на язык подполковнику.
– …а потом эти престарелые гомики изнасиловали навозную муху, чей ребенок обдолбался крысовухой и придумал эту треклятую организацию!
Выслушав интересные подробности о создании магического суда, Шу Бао серьезно произнес:
– Ради безопасности послание хранится у моего зверя в контрактном пространстве. Позволите призвать?
Подполковник пренебрежительно махнул рукой, и юноша выдернул Монетку из призывного измерения, вместе с таинственным черным пакетом.
– Согласно нашему расследованию, офицер Яо…
Присутствующие офицеры напряглись, с подозрением глядя на коллегу. Та недоуменно насупила брови, тщательно пытаясь вспомнить, чем заслужила внимание спецслужбы.
Довольный эффектом драматической паузы, Шу Бао вынул из пакета охапку невероятной красоты растений и продолжил:
– …просто лапочка и нуждается в ежедневном дарении цветов!
Офицер Яо пораженно уронила челюсть.
Прочие офицеры уставились на юношу со смесью восхищения и испанского стыда.
Подполковник звонко хлопнул себя ладонью по лицу.
– Ну, в общем-то, это все. Был рад снова со всеми повидаться, ребят.
В то утро Шу Бао успешно предотвратил межведомственный конфликт. В качестве бонуса выучил много новых ругательств.
***
– На новые учебники заработали, теперь можно и поучиться!
Загнав скупщикам лиги последнюю партию бутонов, юноша сразу направился в университет.
Императорский встретил его журчанием искусственных ручейков, шелестом аккуратно подстриженной листвы и звонким смехом студентов, предчувствующих каникулы. По сравнению с прошлым семестром, многие из них решили не возвращаться домой, да и вообще не выходить за пределы университетского городка.
Включив телефон, вырубленный им на время ночной вылазки, Шу Бао был удивлен большим количеством пропущенных от заведующего Мина. Перезвонил.
– Студент, какого черта трубку не берешь! В кабинет директора, живо!
– Уже бегу!
Гадая, связано ли это с его почти двухмесячным отсутствием, юноша поспешил к главному зданию. Сам в то же время пребывал в серьезных раздумьях:
«Свалить все на магический суд? Или лучше на вояк?»
Внутри его уже дожидались директор Сун Хэ, группа студентов его возраста и незнакомый профессор. Среди студентов он узнал примерно половину, включая своего товарища Цзян Юя и мисс Ронг, наследницу одного из величайших кланов страны.
Неодобрительно взглянув на опоздавшего, глава Императорского отхлебнул свежезаваренного чая и произнес:
– Как я уже говорил, программа межуниверситетского обмена опытом гораздо значительнее, чем кажется на первый взгляд. Кто-нибудь из вас знает, почему?
Шу Бао незаметно огляделся, пытаясь понять, во что его втягивают. На дисциплинарное взыскание не похоже, хотя лица у всех торжественней некуда.
– Проявившие себя на межуниверситетском обмене имеют высокий шанс попасть в будущую национальную сборную, – заявила девушка в голубых одеждах клана Му.
Насколько помнил Шу Бао, её звали Му Тиньин, родом из главной ветви. Кузина его официального лучшего друга Му Бая, что пропал без вести после катастрофы.
– Технически, это верно, но надо смотреть шире, – покачал головой директор. – Мисс Ронг, а вы что скажете?
– Наш университет – это лицо столицы. Проигрыш неприемлем, поскольку даст региональным силам сигнал об упадке центра, порождая сепаратистские настроения, – твердо произнесла девушка и незаметно покосилась на Шу Бао.
Помимо столицы, Императорский также символизирует клановую систему, о чем она тактично промолчала.
– Немного преувеличенно, но, в целом, прекрасный ответ, мисс Ронг, – похвалил директор.
– Именно поэтому каждый из вас получает неделю культивации в Императорской бездне, одном из мощнейших магических источников Азии!
Студенты пораженно уставились на главу школы. Сун Хэ играет очень грязно, и им это нравится!
Глава 166: Императорская Бездна
– Поверить не могу, что под университетом есть такая огромная хреновина… – пробормотал кто-то из студентов, выражая общую мысль.
Восемь будущих участников обмена спустились на лифте глубоко под землю, только чтобы обнаружить исполинских размеров пещеру в форме воронки. В стенах пещеры была выбита дорожка, что спиралью опускалась глубоко вниз – так глубоко, что ребята даже не могли разглядеть дна.
– Концентрация элементов здесь просто зашкаливает, и эффект только усиливается по мере спуска. Но будьте осторожны и не заходите слишком глубоко, иначе ваш духовный мир может не выдержать давления, – посоветовал профессор Лу, ответственный за программу обмена.
Шу Бао прислушался к ощущениям и обомлел: даже на входе плотность элементов позволяла культивировать с 10-кратной эффективностью. Несколько минут культивации здесь приравнивались к целому часу упорных занятий!
«Как только выйду, сразу поручу Ни Джену найти все доступные источники», – пообещал себе юноша. Если клановые ребятки имеют доступ к таким читам, то не удивительно, что в универе некоторые даже обгоняют его по культивации.
– У нас всего семь дней, так что не будем тратить время, – сказала мисс Ронг, она же Ронг Мей, и решительно направилась вниз по дорожке.
Остальные тут же последовали её примеру.
Преодолев первый оборот спирали, Шу Бао почувствовал, что концентрация выросла втрое от изначального. На духовный мир стало едва заметно давить.
Вдоль нисходящей дорожки начали появляться небольшие платформы для медитации. Преодолев ещё пол оборота, часть ребят стала испытывать сложности с дальнейшим спуском. Через силу преодолев ещё десяток-другой метров, они занимали места и приступали к культивации.
Самым дохляком оказался Цзян Юй, что не удивительно – его сильнейшей стороной была эрудиция, что в магическом источнике не помогала от слова совсем.
Метрах в ста за ним завершил свой путь член группы, что производил впечатления дерзкого, но хорошо воспитанного парня. Вроде бы его звали Гуань Юй, выходец из умеренно крупного клана.
Чуть дальше расположился его друг Цзу Цимин – здоровый и темпераментный детина с бакенбардами, чем-то напоминающий погибшего в Бо Чжан Кона.
Следующей была Му Тиньин, что принарядилась по такому случаю в легкое вечернее платье, а рядом примостился растрепанный Люй Пенг.
Люй Пенг, как выяснилось, был второгодкой начального кампуса, что специально задержался в нем на год ради участия в программе обмена. Остальные члены команды считали парня редкостным позорищем, но Шу Бао мог лишь уважать его бесстыдство и авантюрный дух.
Наконец, оторвавшись от остальных на добрую четверть оборота, сидели Ронг Мей и Сяо Вей. Последний был кем-то вроде телохранителя благородной госпожи.
Кивнув обоим, Шу Бао с видимым усилием прошел мимо. Почти разрушенный и восстановленный по кусочкам, его духовный мир стал значительно прочнее, а двойная звезда призыва лишь усиливала эффект.
Ещё через пол оборота духовный мир юноши стал опасно покалывать, так что от греха подальше он остановил спуск и устроился на ближайшей платформе. Эффективность культивации здесь превышала обычную в целых 90 раз – один день внутри равнялся трем месяцам снаружи!
«Отлично, тут и добью призыв до второй ступени!»
С момента поступления Шу Бао пользовался им даже чаще, чем ветром. Вот только границы у элемента были покрепче, и такими темпами ещё целый год понадобится для прорыва.
Устроившись поудобнее, юноша погрузился в глубокую медитацию. Первый день прошел прекрасно и элемент развивался семимильными шагами, но уже со второго дня эффективность начала падать – 90-кратное усиление снизилось до 70-кратного, а к пятому так и вовсе опустилось до 40.
К счастью, на шестой день элемент был полностью готов к прорыву. Накопленная энергия била через край, и с мощной внешней подпиткой барьеры второй ступени пали.
Прорыв высвободил много чистой энергии призыва, которую Шу Бао тут же направил к Монетке, подталкивая мышь ближе к уровню высшего слуги.
«Все-таки не зря я ходил на пары Мин Тая! Надо будет потом наверстать пропущенные…»
Коротко отпраздновав прорыв, юноша вернулся к культивации. У них оставался ещё целый день в Императорской бездне, пусть эффективность упала до всего лишь 20-кратной, это все равно серьезное подспорье.
«Ветер или призыв?» – задался вопросом юноша, оглядывая духовное пространство.
Серебристые звездочки-проказницы хаотично мигали, радуясь прорыву. С противоположной стороны носились зеленые гонщицы, сопровождавшие его с самого первого дня как мага. Где-то между ними висело элементное пятно пространства – Шу Бао растил его не спеша, нацеливаясь на идеальный для пробуждения размер.
Взвесив все за и против, юноша решил сперва сконцентрироваться на призыве, но высокий уровень брать уже ветром. Иначе черт знает, сколько галактических жилок у него уйдет на преодоление усиленных барьеров – можно и впрямь разориться.
Последний день в Бездне был потрачен на дальнейшее усиление призыва. За это время он стабилизировал вторую ступень и стал тоньше чувствовать элемент.
*Бр-р-р-р* – завибрировал браслет у него на запястье, сигнализируя об истекшем времени пребывания.
Размяв затекшие конечности, Шу Бао направился было к выходу, но по пути вспомнил что-то важное и остановился. Убедивший, что вокруг ни души, он осторожно снял пиратскую повязку и достал из внутреннего кармана охотничий клинок.
Максимально сконцентрировавшись, он почувствовал скопление элемента призыва в левой глазнице и осторожно втянул их внутрь тела. Лезвие ножа, используемое им в качестве зеркала, отразило два самых обычных глаза.
«Как и говорил Профессор, с повышением контроля дисбаланс постепенно сойдет на нет», – счастливо улыбнулся юноша.
Из-за чувства ветра и повышенного восприятия мага ориентация в пространстве не стала проблемой. Но если он услышит ещё хоть одну «остроумную» шутку про вилку в глаз или циклопа, то точно кого-нибудь прирежет.
– Так, а если ослабить контроль?
Освободившиеся элементы тут же устремились обратно в левую глазницу, возвращая ей загадочное серебристое свечение.
– Тц, все-таки вилкой в глаз. Ну, ещё один повод сконцентрироваться на призыве.
***
На выходе из Бездны Шу Бао столкнулся с остальными членами команды.
Все как один имели довольные лица – культивация в магическом источнике явно пошла им на пользу. Каждому удалось совершить прорыв, или как минимум значительно его приблизить, срезав несколько месяцев развития.
– Эх, хорошо-то так… для полного счастья только пиццы с газировкой не хватает, – мечтательно улыбнулся второгодка Люй Пенг.
Его главная цель на программу обмена опытом уже достигнута, а насчет сражений с другими университетами хитрый студент не парился. Вокруг столько талантливых младших товарищей, в идеале ему даже не придется выходить на арену.
– Как может студент Императорского есть пиццу? – презрительно фыркнула Му Тиньин. – Все это жирное масло, обожженное тесто из чистых углеводов, грубо нарезанные куски мяса…
*Г-р-р-у-у* – заурчали животы студентов, включая её собственный.
После семи дней беспрерывной медитации, у ребят прорезался просто зверский голод. К черту пиццу, они бы сейчас навернули и обычный батон хлеба!
Сяо Вей прошептал что-то на ухо своей работодательнице Ронг Мей. Та кивнула и громко произнесла:
– Почему бы нам не пообедать вместе? Узнав друг друга поближе, мы добьемся лучшей командной работы.
Студенты с энтузиазмом закивали. О да, командная работа, дайте мне две порции!
Глава 167: Лучший подарок (16+)
Первый командный обед состоялся без происшествий – в основном потому, что все были искренне заинтересованы в еде.
Му Тиньи, Цзу Цимин и Гуань Юй сперва опасливо поглядывали на Шу Бао, но к концу трапезы на них так и не налетели отряды судебников, и клановые ребята слегка расслабились. Сам юноша дважды упомянул, что не имеет ничего общего с магическим судом – студенты важно кивали, но никто ему, разумеется, не поверил.
Поблагодарив Ронг Мей за приглашение, маги договорились вечером собраться на одной из тренировочных арен – для отработки командного боя, и разошлись кто куда.
Шу Бао направился домой, намереваясь подкачать Монетку энергией призыва. В пути его застал телефонный звонок от Чу Лин.
– Привет, твоя секретная тренировка уже закончилась? – осведомилась леди-некромант.
– Ага. Что-то произошло?
Их с Чу Лин общение было исключительно деловым. В основном оно сводилось к обсуждению жизни Ань Кинг в Сианьском и односторонним требованиям «привезти ей мадам Дюпон».
– Произошло. Ты в курсе, что прокультивировал свой день рождения?
Юноша рефлекторно проверил дату на телефоне. И точно, в этом мире у него день рождения в первых числах июня, а значит ему теперь официально двадцать.
– В общем, погуляй где-нибудь часок и приходи к себе домой. Будет вечеринка-сюрприз.
Шу Бао: «…»
Чтобы не портить «сюрприз», он послушно отправился в библиотеку, намереваясь побольше разузнать о магических источниках.
Эффект целого года культивации всего за неделю реального времени заставил его пересмотреть приоритеты. Даже если он отдаст половину сбережений за ещё одну такую недельку, оно однозначно того стоит!
Но реальность полна разочарований.
– Избыточная культивация в источниках снижает эффективность вплоть до нуля?
Юноша враждебно уставился на книгу. Как смеет эта бумажная тварь крушить его надежды!
– А, так вот оно что…
Углубившись чуть сильнее в тему магических источников, Шу Бао с облегчением обнаружил, что со временем эффективность восстанавливается.
Для источника уровня Императорской бездны, наиболее рациональным будет проводить два недельных сеанса в год, либо ежемесячно по одному дню. Юноша не задумываясь связался с заведующим Мином и стал расспрашивать о расценках на использование Бездны.
– Не продается. – отрезал заведующий, – Однако топовые ученики основного кампуса бесплатно получают от 6 до 24 часов в месяц, в зависимости от рейтинга.
– То есть мне нужно побить тех, кто культивирует на несколько лет дольше, но до сих пор не достиг высокого уровня? – уточнил Шу Бао.
– Можно и так сказать.
Поблагодарив Мин Тая за информацию, юноша положил трубку.
– Слава богу, ничего сложного…
***
Учебу юноши прервало сообщения от Чу Лин: [Приходи скорее, у нас все готово!]
Вернув библиотечные книги на полку, он направился домой – однако никакой вечеринки там не обнаружил. Хотя сюрприз определенно был.
[Подарок в твоей комнате, хе-хе], – пришло ещё одно сообщение от некромантки, полное подмигивающих смайликов.
Шу Бао настороженно открыл дверь и замер. От визуального шока он даже забыл как дышать:
На широкой кровати, украшенной алыми лепестками роз, сидела на коленках его любимая секретарша. Из одежды на ней была лишь длинная шелковая лента, что едва прикрывала нежную кожу, практически не оставляя простора для воображения.
На связанных за спиной руках красовался аккуратный бантик.
– Я в раю… – только и смог вымолвить юноша.
С минуту он даже не осмеливался сдвинуться с места, опасаясь, что наваждение спадет.
Но нет, девушка его мечты по-прежнему сидела там, склонив голову в крайней степени смущения.
Универсальные ценности, такие мягкие и чувствительные на вид, гипнотизировали юношу парой твердых бугорков, проступающих сквозь шелковую ленту. Сочная попка, которую ранее он мог лицезреть и щупать лишь сквозь одежду, едва заметно виляла из стороны в сторону, распаляя его желание.
Шу Бао сделал неуверенный шаг вперед. Потом ещё и ещё, приближаясь вплотную к устланной лепестками роз кровати. Дрожащей рукой коснулся её подбородка, мягко, но настойчиво приподнимая.
Взгляды юноши и девушки встретились. В небесно-голубых глазах он увидел смущение, опасение, нервозность – но также и принятие, желание, безмерную теплоту.
На секунду оба замерли, словно пытаясь навечно сохранить образ партнера в своей памяти.
– Я люблю тебя, – пошептал Шу Бао. Почему-то ему показалось важным сказать это прямо сейчас.
– Ммм… – тихо простонала она в ответ.
Юноша готов был дать руку на отсечение, что девушка пыталась сказать: «Я тебя тоже», и это знание наполнило его сердце теплом.
Медленно наклонившись, он одной рукой обнял возлюбленную и нежно прикоснулся к её губам своими. Персиковый запах шампуня ударил в ноздри. Едва заметное движение языком, и маленькие пухлые губки разомкнулись, пропуская завоевателя.
Девушка неумело ответила на поцелуй. Сперва медленно и осторожно, постепенно они начали ускоряться, распаляясь все больше. Шу Бао притянул девушку к себе, крепко обняв обеими руками – одна из ладоней непроизвольно скользнула вниз по обнаженной коже, захватывая в заложники мягонькую булочку.
– Ммм… хаа… ммм… хаа… – тяжелое, прерывистое дыхание волшебницы чередовалось со сладкими стонами.
Юноша резко отстранился и грубо толкнул девушку спиной на кровать, прекрасно зная, как она обожает такое властное отношение.
Некогда любимый костюм вдруг стал его заклятым врагом, мешая как следует насладиться контактом с богоподобной грудью Ань Кинг. Недолго думая, он с силой дернул его в разные стороны, одним движением отрывая все пуговицы на пиджаке и рубашке, и скидывая их с себя.
Ань Кинг затуманенными глазами уставилась на возвышающуюся над ней фигуру. Крепкое, поджарое, покрытое не до конца зажившими шрамами – это было тело хищника, натренированное самой дикой зоной. Её хищника…
Разобравшись с мешающей одеждой, Шу Бао нетерпеливо набросился на девушку, всем телом прижимая её к кровати. Маленький ротик был снова взят в осаду, восхитительно-мягкие груди уперлись в его корпус, крупно подрагивая.
«Минуточку…»
Шу Бао вдруг замер, почувствовав знакомое развитие событий – но было поздно. Гибкий язычок Ань Кинг прекратил борьбу, безвольно завалившись набок.
«И-и-и… она потеряла сознание. Мда.»
Настрой юноши как ветром сдуло, возвращая его из страны грез в реальный мир.
– Что ж, этого следовало ожидать, – криво усмехнулся он. После нескольких месяцев разлуки они смогли зайти гораздо дальше, но её Шу-Бао-фобия так до конца и не исцелилась.
С любовью взглянув на обмякшую Ань Кинг, он развязал бантик на её руках и стянул ленту, чтобы девушка не отдавила и не перетянула себе чего-нибудь во сне. Шелковая ткань легко соскользнула, открывая юноше последние секреты её невероятного тела.
«Хах. С днем рождения меня.»
***
Тем временем на кухне.
Возмущенно попискивая, Монетка топала к одному из своих любимых мест для отдыха.
Ранее она пряталась у призывателя в рукаве, послушно исполняя роль скрытого оружия. Кто же мог ожидать, что хозяин без предупреждения запустит ею в стену!
Обдумывая страшные планы мести, от перегрызания интернет-кабеля до биологической атаки в кожаные туфли, мышка вдруг застыла посреди комнаты.
Над её головой невесомо парила молодая волчица, с любопытством разглядывая грызуна. Ухоженная, идеально чистая шерстка мягко светилась потусторонним светом, создавая ощущение святости.
То было самое прекрасное существо, что мышка когда-либо видела. Встав на задние лапки и вытянув мордочку вверх, Монетка неуверенно пропищала:
– Пи, пи? (Ты сокровище?)
Глава 168: Хитрость Сун Хэ
На следующее утро Ань Кинг была так смущена, что не смела даже посмотреть в сторону юноши. Однако по довольно виляющей попке он видел, что волшебница ничуть не жалеет о своей выходке.
Юн-Юн и Монетка неплохо поладили и вместе носились по квартире, играя то в прятки, то в догонялки. В перерывах мышка с гордостью показывала свою личную коллекцию сокровищ – отмечая, впрочем, что все они бледнеют на фоне призрачной волчицы.
Юн-Юн, не привыкшая к комплементам помимо маминых и Тети Косточки, стеснительно мигала и шаркала лапкой.
– Ой! – Шу Бао ловко схватил проходящую мимо Ань Кинг и усадил к себе на коленки.
– Сегодня после обеда у нас будет сражение, смотри не поддавайся, – полушутливо сказал он, обнимая девушку.
По словам профессора Лу, ответственного за обмен, Императорский сперва сразится с массовкой – крепкими университетами на уровне топ-50 по стране, а знаменитый Сианьский останется на десерт.
– У-угу, – промямлила волшебница, растекшись в его объятьях.
Глядя на покорную и готовую к небольшим шалостям девушку, Шу Бао с трудом подавил импульс устроить второй раунд. Первые бои начинаются уже через десять минут, так что он лишь легонько чмокнул её в щечку и прошептал на ушко:
– Ну смотри мне. Кто будет плохо себя вести, того вечером не отшлепают.
Ань Кинг: «!»
Судя по нетерпеливо заерзавшей попке, её боевой дух поднялся до небес. Шу Бао поспешил поставить девушку на пол, пока у него тоже не поднялся… боевой дух.
***
– Здорова, команда, как оно? – улыбнулся Шу Бао, заходя на выбранную для обмена опытом арену.
Предыдущим вечером, пока Ань Кинг отсыпалась, он все же посетил командную тренировку и был весьма впечатлен силой товарищей.
Помимо Цзян Юя, который вкладывал все в призыв, оба элемента магов находились на средних уровнях, иногда даже на второй ступени. Духовных семян тоже хватало – как и подобает ребятам из крупных кланов, которых семьи хотят пропихнуть на следующие международные соревнования.
– Брат Шу, угадай, что случилось! – мгновенно подлетел к нему Люй Пенг.
Беззаботный второгодка был из обычной семьи и вообще не придавал значения зловещему «проклятью судебника». Хотя как маг защиты был неплох, иначе директор не добавил бы его в команду.
– В общем, на международниках начался первый групповой этап… – парень перешел на громкий шепот, – …и наши слились Вьетнаму! Вьетнаму, мать их!
Шу Бао недоверчиво взглянул на Люй Пенга. Он, конечно, слышал, что нынешний состав сборной так себе, но чтобы настолько… В предыдущие годы Вьетнам даже на сами соревнования не всегда попадал – только если ему особенно везло с молодым поколением.
– Теперь вся надежда на вас, ребята, – Люй Пенг похлопал призывателя по плечу.
Возраст мага защиты теоретически подходил для отбора на следующие соревнования, но тот факт, что его догнали по культивации первокурсники, говорил сам за себя.
– Думаешь, у нас хорошие шансы попасть в национальную сборную? – поинтересовался Шу Бао.
– О-о-о, друг мой, просто посмотри на наших соперников по обмену опытом. Они очень сильны, а значит мы вообще звери, – глубокомысленно изрек второгодка.
Шу Бао озадачено почесал затылок. Как это, бл*ть, работает?
– Смотри, брат Шу. Директор Сун Хэ очень хитрый и опытный дипломат, так?
Юноша медленно кивнул, пока не улавливая связи.
– Мы первые по силе в стране, но все равно можем проиграть, если в один год у нас попадутся средненькие ученики, а другой университет получит пару-тройку гениев за раз. Однако за все годы программы такого не произошло ни разу. Вопрос: действительно ли мы выбираем соперников наугад?
Шу Бао удивленно уставился на Люй Пенга.
Бить слабаков в неудачные годы, и главных конкурентов в удачные, маскируя все это под случайный выбор? Неудивительно, что Сун Хэ стал директором Императорского – такой уровень коварности и бесстыдства даже среди магического суда редок!
– Сиань, Шанхай и Лхаса считаются сильнейшими после столицы, значит директор возлагает на нас большие надежды, – кивнул Шу Бао, закончив мысль Люй Пенга.
Добавить к этому их подходящий возраст и сильных покровителей – и студенты Императорского могут занять до половины мест в будущей сборной! Даже если итоговые результаты окажутся скромными, то сравнивать их будут с нынешним позорным составом, записывая все в заслугу хитреца Сун Хэ.
«Это объясняет целую неделю в Бездне. Возможно, получится выбить ещё больше ресурсов…»
Шу Бао азартно потер руки. Тоники высшего качества, пища из магических ингредиентов для него и Монетки, даже слабенькие природные сокровища – юноша ни в чем себе не отказывал, сливая по несколько миллионов в месяц на одни только расходники.
А ещё же есть артефакты, магические источники, наставничество высокоуровневых магов… Он гордился тем, что идет нога в ногу с наследниками крупных кланов, но совсем не против скинуть часть бремени на родной университет.
– Императорский против Яньтайского, первый раунд начинается через 5 минут! Прошу утвердить списки участников! – раздалась команда судьи, вырывая парня из раздумий. Зрители на переполненных трибунах зашевелились, предвкушая славную битву.
Ронг Мей коротко посовещалась с профессором Лу и направилась в кабинку судьи. В их команде девушка выполняла роль капитана, что было решено практически единогласно.
Ронги, как ему когда-то объяснял Хуан Энлэй, были просто монстрами от мира магии.
Многие века они служили охотниками при императорском дворе и, в отличие от других благородных кланов, выбирали себе партнеров лишь на основе силы. Происхождение? Богатство? Редкий элемент? Единственный способ породниться с кланом Ронг – набить рожу потенциальной невесте, а в идеале и её родителям.
В соответствии с заветами предков, Ронги не признавали никакой бизнес, помимо охоты и войны, а строгий брачный отбор лишь усиливал талант к магии из поколения в поколение.
– Противник посредственный, так что в этом раунде от нас пойдут Гуань Юй, Му Тиньин, Цзян Юй и Люй Пенг, – объявил профессор Ли и чуть не засмеялся от собственных слов.
Талант из крупного клана, талант из величайшего клана, единственный ученик Пан Лая… Помимо Люй Пенга, каждый студент мог считаться национальной элитой. Но сейчас они простые рабочие лошадки, чье предназначение – выносить мусор, не раскрывая настоящие козыри команды.
«Императорский в этом году действительно благословлен…» – с улыбкой покачал головой мужчина.
Словно в подтверждение его мыслей, четверка магов раскатала своих соперников всего за полминуты.
Под восторженные крики зрителей Цзян Юй вызвал каменного великана на уровне «всего лишь» младшего вожака – и он один пересилил половину противников. Шустрого мага ветра подловил не менее шустрый Гуань Юй, а последний несчастный испытал на себе ледяные цепи с духовным семечком от Му Тиньин.
Студенты из других университетов нервно сглотнули и перевели взгляд на своих сопровождающих. Вы нам с этими что ли биться предлагаете? К черту обмен опытом, нам такой опыт нахрен не сдался!
Но, как бы не жаловались студенты, от судьбы не уйдешь – одна за другой университетские команды испытали беспощадное избиение от рук имперцев. Состав имперцев при этом практически не менялся – разве что Сяо Вей пару раз заменил Му Тиньин в роли главного атакующего.
Когда последний из массовки, сяменьский университет, чуть менее позорно вылетел со сцены, судьей был объявлен двухчасовой перерыв перед главным сражением дня.
«Если б знал, что так будет, остался бы пошали… кхм-кхм, покультивировать дома», – недовольно проворчал Шу Бао, скучающий на трибунах.
Вместе с другими зрителями он уже собирался пойти перекусить, как произошло нечто интересное. Капитан сианьской команды, известная в узких кругах как талантливая леди-некромант и вампиролюбка, дерзко подрулила к Ронг Мей.
– В следующем раунде выставь сильнейших, – громко произнесла она, с провокацией глядя на соперницу.
– Тот мусор, что был до этого, мои ребята сметут и не заметят.
Глава 169: Суровый Сиань
– Тот мусор, что был до этого, мои ребята сметут и не заметят.
Слова Чу Лин четко разнеслись по всей арене, взбудоражив наблюдателей. Отборных студентов из Императорского назвали мусором? И не абы кто, а сама капитан Сианьского – университета, который долгие годы наступал столичному конкуренту на пятки, но так и не смог догнать.
Не ясно, сама девушка так решила, или кто-то убедительно попросил, но дерзкая провокация тут же была подхвачена присутствующими журналистами. Правительство требовало от них срочной сенсации, чтобы отвести внимание публики от провала на международных, а тут такой сочный скандал. Даже слоган придумывать не надо!
За два часа, отведенные на обед и восстановление энергии, новость разлетелась по всей стране.
Предчувствуя «матч года», жители Пекина стали один за другим протискиваться на и без того переполненные трибуны. Ведь в этом мире магические дуэли были многократно популярнее футбола и баскетбола вместе взятых!
– Ха, а они весьма самоуверенны, – презрительно фыркнул профессор Лу. – Ронг Мей, Шу Бао, я попрошу вас обоих выйти в первом бою.
По условиям обмена опытом, команды сражались до двух побед. До сих пор имперцы выносили всех за два раунда, и профессор намеревался довести эту безупречную серию до конца.
– Капитан отвечает за контроль, Пандора в роли вспомогательного мага. Нам нужны ещё атакующий и защитник, – проанализировал Гуань Юй.
У Люй Пенга дернулся глаз. Он планировал с комфортом отсидеться на скамейке запасных, но из-за недостатка защитников в команде его пихают практически в каждый бой!
– Я могу быть защитником, – тут же вызвался Цзу Цзимин.
Его элементами были земля и яд, из-за чего он почти не получил «экранного времени» на арене. Люй Пенг был лучшим защитником, чем он, пара призывателей – более подходящими вспомогательными магами, а в области передвижения Гуань Юй имел два элемента.
– Может все-таки Люй… – начал было профессор Лу, но его тут же прервал сам второгодка.
– Нет-нет, все круто. Брату Шу защитник не особо нужен, так как у него сильный ветер, а мисс Ронг может и сама подстраховать землей.
– Я тогда буду атакующим! – встряла Му Тиньин, что просто обожала быть в центре внимания.
Профессор Ли посмотрел на мага огня Сяо Вея, но тот безразлично отвернулся. Как телохранителю мисс Ронг, лишняя слава ему ни к чему.
– Хорошо. Тогда в первом раунде выйдут Ронг Мей, Шу Бао, Цзу Цзимин и Му Тиньин. И только попробуйте проиграть!
Состав команды был определен, и под возбужденные возгласы зрителей ребята спустились на арену. С противоположной стороны как раз появилась команда Сианьского – Ань Кинг, Чу Лин и пара бледных как простыня парней. Вроде бы их звали Бай Мин и Сюэ Ченг.
«Сианьцы как вампиры, чем бледнее, тем сильнее», – вспомнилась юноше случайно прочитанная в даркнете поговорка. Эти двое явно не прогуливали ночную практику!
– Это тренировочное сражение, так что старайтесь избегать серьезных увечий. Артефакты и прочая внешняя сила запрещены к применению, только собственная магия, – напомнил судья.
– Если бы вице-капитан могла использовать Пожирателя Душ, это был бы слишком легкий бой, – хмыкнул Бай Мин.
Шу Бао приподнял бровь. Кажется, у Юн-Юн достаточно зловещая репутация в Сиане. Ай да молодец, вся в папочку…
Стороны обменялись ещё парой колкостей, как и подобает университетам-соперникам, после чего раздался сигнал к началу боя.
Чу Лин тут же бросилась вызывать своих мертвяков. Цзу Цзимин запустил в нее ядовитым облаком, но его легко развеяла магия света Бай Мина, и трупы один за другим появились на арене.
– О боже, это элемент некромантии? – воскликнул комментатор, что вел трансляцию по радио.
– Один, два, три, четыре… за короткое время Капитан Чу фактически удвоила численность команды! Среди них два существа уровня старшего вожака! Чем на это ответят имперцы?
Шу Бао тут же призвал солнечного медведя. Выносливость и свет – он отлично знал, что противопоставить питомцам Чу Лин.
– Духовные волны: усмирение! – вступила в бой Ань Кинг.
Медведь мигом потерял волю к сражению, лениво завалившись набок. Юноша заменил медведя на нового, но и он был легко подавлен девушкой. Волшебница духа была всерьез настроена блокировать все его призывы!
Хуже того, один из сильнейших мертвяков Чу Лин – дохлый тигр, судя по всему – рванул в его сторону, чтобы не дать времени на ветряной диск. Девушки явно готовились к битве против Шу Бао! Насколько же любимая секретарша хочет быть отшлепанной?
– Лесная темница: колючие лозы!
Ронг Мей удивительно быстро использовала средний уровень растений и заточила часть мертвяков, включая трупного воеводу – другого старшего вожака.
Му Тиньин тем временем спамила начальными заклинаниями, стремительно покрывая арену льдом. Мертвяки ненавидят холод, а у соперника, кажется, нет магов огня!
– Жалкое зрелище, – фыркул Сюэ Ченг, завершая средний уровень воды.
Не один, а сразу два мощных потока устремились в имперцев, грозя переломать им кости и скинуть с арены!
– Природное дарование, двойной выпуск магии! – раздался пораженный голос комментатора. – Ещё и с духовным семечком! Сиань в этом году настроен очень серьезно!
Цзу Цзимин и Му Тиньин изменились в лице. Первый тут же создал каменный барьер, блокируя направленный на себя поток, но у волшебницы льда не было такой роскоши. В отчаянии она применила свой второй элемент, вызвав водяной щит, но он был мгновенно сметен потоком.
*Би-и-и-п*
– Му Тиньин, выбыла!
Рефери прикрыл волшебницу святым щитом, и даже тот едва выдержал удар. Из-за неожиданной атаки и отсутствия полноценного защитника имперцы остались в меньшинстве.
Не переставая отлавливать нежить, Ронг Мей с мрачным лицом стала раскидывать вокруг себя крупные семена. Цзу Цзимин едва отошел от каменного барьера и, стиснув зубы, стал заряжать второе заклинание среднего уровня подряд – на этот раз из магии яда.
– Да отвали ты, мудила полосатая! – Шу Бао продолжал беспомощно удирать от дохлого тигра, оставляя всюду облачка тумана. Но нежить ориентируется на дыхание жизни, и такими трюками её не смутить.
– Ай, сука, падла!
Словно тигра было мало, юноше в глаз прилетела вражеская вспышка света, тоже усиленная чертовым семечком. Не растерявшись, он откачал частички призыва из левого глаза и переместил повязку на ослепленный правый.
«Так ты не одноглазый!» – удивились наблюдатели на трибунах. Была ли это специальная уловка, чтобы не потерять боеспособность после атаки заклинанием света?
Студенты императорского были особенно впечатлены. Вот это Пандора дает! Целый год притворялся циклопом, чтобы запутать противников!
– Ядовитая яма: осы-убийцы!
Во все стороны от Цзу Цзимина разлетелись ядовитые насекомые. Разделив их на четыре небольших кучки, он приказал атаковать всех врагов одновременно – авось кого и заденет.
Бай Мин тут же принялся отстреливать их лучами света. Но это оставило команду без защиты – Шу Бао внезапно вылетел из облака тумана и зарядил мощным пинком прямо в лицо Сюэ Ченгу. После каста двойного заклинания тот едва стоял на ногах, и удар под магическим ускорением буквально вышвырнул его с арены.
– Какая брутальная и прямолинейная атака! – восхитился комментатор. – Имперский призыватель наглядно продемонстрировал, почему магов ветра называют охотниками на людей!
Однако не успели зрители отойти от контратаки имперцев, как прозвучал новый сигнал.
*Би-и-и-п*
– Цзу Цзимин, выбыл!
Пойманные врасплох, они перевели взгляд на мага яда и обомлели. Тот лежал лицом вниз и был смертельно бледен, словно отучился пять лет в Сианьском, а на спине его восседал огромный черный паук из магии проклятья.
– У меня есть не только зомби, – звонко рассмеялась Чу Лин, держа в руках ниточки духовной паутины. Большая часть их длины была скрыта облаками тумана, что и позволило пауку неожиданно подкрасться к вражескому магу!
Глава 170: Сомнительная победа
Не переставая удирать от дохлого тигра, Шу Бао коротко оглядел поле боя.
Они с Ронг Мей остались двое против троих плюс толпа нежити, однако шансы на победу ещё есть. Ань Кинг тратит все силы на удержание его солнечного медведя ранга старшего вожака, Чу Лин контролирует своих мертвяков и паука, Бай Мин стоит в полузащите – убрать любого, и строй соперников посыплется.
«Если б не этот е**чий кошак…»
Юноша бросил взгляд в сторону своего капитана. Ронг Мей уже долгое время сдерживает остальных мертвяков Чу Лин, включая трупного воеводу.
Огромная нежить легко рвала опутывающие её лозы, но они сменялись все новыми и новыми в этом напряжённом противостоянии растений и зомби. Со лба девушки ручьями стекал пот, показывая, что такой перформанс дается ей крайне непросто.
– Задержишь эту хрень секунд на пять? – крикнул ей Шу Бао. Пока он не избавится от тигра хоть ненадолго, их плачевную ситуацию никак не изменить.
– Да хоть десять! Веди его сюда! – чуть ли не по-звериному прорычала Ронг Мей, создавая резкий контраст со своим обычным стоическим темпераментом.
Юноша мгновенно рванул к волшебнице, на ходу обдумывая дальнейший план. Стоило ему с дохлым тигром войти в десятиметровый радиус вокруг Ронг Мей, как от неё повеяло мощным дыханием элемента растений.
– Бесконечный рост: зеленый бастион!
Десятки крупных семян, что девушка заготавливала вокруг себя с самого начала боя, резко взошли, превращаясь в пятиметровые заросли кустарника. Гибкие ветви переплетались между собой, создавая плотную зеленую стену – если на пути оказывались мертвяки, то они были буквально замурованы в неё, практически без возможности пошевелиться.
– Фантастическое применение магии растений! – пораженно воскликнул комментатор. – Находясь лишь на среднем уровне, капитан имперцев уже создает собственные вариации стандартных заклинаний!
В значительной степени ей помогли заготовленные заранее семена – но для магов растений они считаются основой силы. Своего рода замена духовных семечек.
– Четко! – Шу Бао показал побледневшей девушке большой палец и сорвался в сторону Ань Кинг. На его пути возник святой щит от Бай Мина, но все было в пределах расчетов – юноша специально применил ход конем, чтобы запутать противника.
Чу Лин окружила себя туманом ужаса из магии проклятья, используя его как защиту, так что второй по приоритету целью стал маг света. Его раздражающая защита мешала Шу Бао как следует развернуться, а неизвестный элемент вносил неопределенность.
– Угх! Сука!
«Понятно, второй элемент – вода…», – раздраженно подумал Шу Бао, чуть не сломав колено о водяную защиту.
Рассудив, что с голыми руками тут ловить нечего, юноша переместился к лениво дрыхнущему медведю и вернул его в мир призыва.
– Работа по найму: копьевидный святой коралл!
Причудливое существо, родом из Благословленного континента в мире призыва, удобно легло юноше в ладонь. Его питомцу не страшны духовные волны, если он даже не умеет двигаться, правильно?
Коралл мягко светился, отдавая эманациями благословения и света. Мертвяки замурованы в стенах зеленого бастиона, коралловое копье защитит от тумана ужаса – у Шу Бао появился реальный шанс вынести вражеского капитана!
*Би-и-ип*
– Ронг Вей, выбыла!
Ань Кинг сдерживала медведя, но и медведь сдерживал Ань Кинг. Освободив силы, девушка тут же атаковала разум волшебницы растений. Та на миг потеряла контроль над сложным заклинанием, и дохлый тигр освободился от пут.
*Би-и-ип*
– Бай Мин, выбыл!
– Вот это решимость! Вот это стратегия! – кричал комментатор.
– Видя, что атака нежити неминуема, капитан из последних сил применила земляную волну в сторону вражеского мага защиты. Тот не воспринял магию всерьез, однако внутри волны было скрыто семечко агрессивного растения!
Зрители повскакивали со своих мест, пораженно глядя на покрытого каким-то плющом Бай Мина. Плющ рост прямо из-под его ног, опутывая все тело, а толстые усики глубоко проникли в рот и в ноздри – Ронг Мей могла в любой момент оборвать жизнь мага!
– Однако имперский призыватель остался один против двоих, включая вражеского капитана. Неужели многолетняя серия побед будет прервана сегодня?
Шу Бао насмешливо хмыкнул на слова комментатора. Вылет Ронг Мей перепугал его не на шутку, но без мага защиты все стало гораздо проще.
– Смещение теней!
Копьевидный коралл буквально разрезал туман ужаса, открывая юноше путь к беззащитной Чу Лин. Ещё один взмах, и острый кончик отлетел от рефлекторно вызванного щита-артефакта.
*Би-и-ип*
– Чу Лин, выбыла!
Пока комментатор поражался неожиданному повороту и гадал, что за свойствами обладает его странное оружие, Шу Бао медленным шагом направился в сторону Ань Кинг.
– Слеза духа: раздражение! Раздражение! Раздражение!
Девушка отчаянно спамила духовными атаками, внося неразбериху в мысли юноши, однако ситуации это не помогало.
Да, Шу Бао испытывал трудности с применением магии, но сейчас магия ему и не нужна. В руке есть коралловидное копье, а добраться до девушки можно пешком, без заклинаний ветра. Что ему сделает Ань Кинг, залечит до смерти?
– Сдавайся. Ты сделала все возможное, – спокойно произнес юноша. Исход боя уже ясен, так зачем ему атаковать собственную девушку? Лучше он «атакует» её вечером, как и обещал...
Волшебница нахмурилась и развеяла духовную атаку. Но только для того, чтобы зарядить заклинание начального уровня!
– Нет, стой! – в панике воскликнул Шу Бао, тут же отвечая своей магией ветра.
Созвездия были завершены практически одновременно. Юноша стремительно рванул в сторону девушки, намереваясь бортануть её с арены, и в этот момент его накрыло фирменным заклинанием Ань Кинг.
В себя призыватель пришел лишь пару секунд спустя. Одна из его рук вцепилась в сочную попку, удерживая тело девушки на весу, вторая обнимала спину, а язык жадно орудовал в маленьком ротике возлюбленной.
Зрители: «…»
Комментатор: «…»
Директор Сун Хэ: «…»
Студенты из программы обмена: «…»
Лицо юноши дрогнуло.
– Сказал же, сдавайся, – упавшим голосом произнес он. Потом перехватил попку поудобнее и метнул девушку за пределы арены.
«Прощай, моя репутация…»
*Би-и-ип*
– Ань Кинг, выбыла… В первом раунде побеждает Императорский университет… – рассеянно объявил судья.
***
Пятнадцать минут спустя.
– Брат Шу, ты слишком дикий! – восхищенно произнес Люй Пенг, глядя на небольшое темное пятно. – Эта малышка из Сианя горяча, но тебе стоило сперва пригласить её на свидание и познакомиться поближе.
– Пошел ты, мы уже почти год как встречаемся, – вяло отозвался юноша, что скрывался от назойливых журналистов с помощью плаща тени.
– Подтверждаю, Ань Кинг в прошлом семестре училась с нами, в Императорском, – вступился за него другой призыватель. – Хотя вытворять подобное прямо у всех на глазах было немного чересчур, брат Шу.
– Хааа… И ты, Цзян Юй…
Команда ни в какую не хотела верить, что у Шу Бао просто случилось помутнение рассудка из-за серии мощных духовных атак. На словах, конечно, важно кивали, но презрительные взгляды от девушек и лицемерно-осуждающие от парней говорили сами за себя.
– Давайте уже определимся с составом на следующий раунд и покончим с этим!
Несмотря на произошедший казус, обмен опытом продолжился согласно плану. Разумеется, не раньше, чем директор Сун Хэ выступил с заявлением в духе «это было не сексуальное домогательство, а демонстрация двух возлюбленных в поддержку единого Китая».
Глава 171: Маготорговец Ни Джен
Второе столкновение далось команде имперцев куда проще.
Трупный воевода Чу Лин порвал сухожилия в предыдущем бою и нуждался в ремонте, природный дар Сюэ Ченга больше не мог застать магов врасплох, а Му Тиньин была заменена на более опытного Сяо Вэя.
– Тц, если бы вице-капитан только могла использовать Пожирателя Душ…
В итоге второй раунд также остался за хозяевами обмена. Хотя любой свидетель мог поклясться, что битва была очень равной, а победа или поражение зависели от мельчайших ошибок.
– Все, я сваливаю!
Стоило судье объявить победу Императорского, как Шу Бао и след простыл.
Сейчас его скромную персону обсуждают по всей стране, но после двух-трех месяцев тихой жизни всем уже будет плевать. Юноша имел богатый опыт в таких делах...
Ань Кинг с виноватым лицом побежала за ним. Она правда не хотела! Просто пыталась усмирить его агрессию, что могло дать шанс на ничью, но по привычке воздействовала на зону самоконтроля.
Журналисты толпой повалили следом, но узнать им удалось только две вещи: что такое Пожиратель Душ, и почему сианьские студенты так опасаются своего вице-капитана.
***
Студент из Сяменя неторопливо прогуливался по императорским садам.
Тенистые аллеи, декоративные пруды, чайные домики в традиционном стиле – столичный университет по праву занимает первое место не только по силе и высокомерию студентов, но и по красоте пейзажей.
– Я действительно лягушка на дне колодца… – вздохнул студент, вспоминая прошедшие битвы.
Он-то считал себя одним из лучших магов своего возраста, ведь попал в сборную престижного университета. Вот только их команду вынесли почти не напрягаясь, а столкновение имперцев с бледнолицыми так и вовсе уничтожило самооценку парня.
Переживая этот травмирующий опыт, молодой маг бесцельно шатался по лабиринтам садов, пока случайно не столкнулся с другим гуляющим.
– Б-босс Шу? – удивился сяменьский студент.
«Одноглазый» юноша рассеянно кивнул в ответ. Сейчас все его мысли были о том, как наказать Ань Кинг за плохое поведение. Можно лишить её вечернего отшлепывания, но ведь ему и самому хочется в этом поучаствовать…
Незнакомый студент продолжил стоять у него на пути, так что Шу Бао с неохотой вернулся в реальный мир и произнес:
– Логово уже открылось, но в ближайшее время я не смогу там появляться из-за обмена. Неделя, максимум две.
Боссом Шу его звали только клиенты и работники арены, и именно этот вопрос их чаще всего интересовал.
– Эээ, нет, вы не так поняли, – смутился студент. – Я из Сяменького университета и получаю спонсорство Фонда Шу.
– А?
Шу Бао вдруг нашел этот разговор крайне интересным и понимающе закивал:
– Точно, точно, спонсорство… Мне кажется важным поддерживать талантливых студентов, ведь я и сам своего рода маг из народа. А ты молодец, смог попасть в сяменьскую сборную! Напомни, что у тебя там за условия…
Спустя пять минут уважительной беседы.
– Ни Джен, какого х*я!
Сказав пару напутствующих слов своему «протеже», юноша помчался домой, разбирать кучу присланных бывшим мэром отчетов.
С учебой, культивацией и исследованиями он совсем не находил времени следить за ходом дел, полагаясь на способности партнера и дотошно составленный духовный контракт. Однако теперь у него возник закономерный вопрос: какого хрена они вкладываются в чью-то магию помимо его собственной?
Дома Шу Бао заперся в своей комнате и откопал самый толстый из недавних отчетов. Несмотря на высокие личные расходы, за год его накопления здорово прибавили в весе – в основном благодаря аренде артефактов, награде за вербовку в суд и недавней продаже цветочков.
Были ещё мелочи в духе «договорных боев» в первом семестре, 5% акций месторождения Бо и нескольких дней полноценной работы Логова, которое в будущем должно стать серьезным источником доходов.
– Сто восемьдесят миллионов собственных активов и вдвое больше кредитных средств под их залог… неплохо так Ни Джен разошелся… – присвистнул юноша.
Хотя отдельные пункты вызывали вопросы, которые он тут же поспешил задать.
– Алло, Ни Джен? Не подскажешь, на кой хрен нам тридцать семь объектов недвижимости в Сямене? И что за спонсорские расходы в полсотни лямов?
На другом конце трубки послышался усталый вздох.
– Читай хотя бы пояснения к отчетам, хорошо? Мы специализируемся на аренде низкоуровневых артефактов с быстрой окупаемостью, но наши клиенты – неопытные маги, что так и норовят умереть где-нибудь. Поэтому мы сдаем только под залог, что привело нас к текущей ситуации.
Шу Бао понимающе закивал. Большая часть магических артефактов – боевые, и арендуют их явно не ради спокойной жизни.
– По мере возможностей мы избавляемся от недвижки, но к нам приходит все новая и новая. На самом деле все не так уж плохо: недавно наняли пару специалистов для сдачи постояльцам, да и банки охотнее дают кредиты при виде твердых активов.
– Ясно, ясно… что насчет спонсорства? Ты там личную армию вербуешь или что?
– О, это потрясающая вещь! – голос Ни Джена вдруг заискрился энтузиазмом.
– Мы заключаем контракты с талантливыми школьниками и студентами, вкладываясь в их культивацию в обмен на 3-5-10 лет службы после выпуска. Эти контракты в любой момент можно продать через биржу наемников. Крайне прибыльный бизнес, да еще и налоговые льготы за поддержку молодых магов получаем!
– Прямо-таки прибыльный? – поинтересовался Шу Бао, впервые услышавший о такой схеме.
– Двести-триста процентов после нескольких лет ожидания. А если с получением ресурсов маг раскроется как настоящий гений, то это сразу десятикратный доход! Недавно один школьник пробился на средний уровень в восемнадцать лет, и мы перепродали его контракт местному клану за пятнадцать миллионов!
Шу Бао аж рот открыл от удивления. Что это за безумные цифры? Неудивительно, что в старые времена так любили торговать людьми!
– Окей, продолжай в том же духе… – только и смог выдавить юноша.
– Погоди, не бросай трубку. Я нашел кое-что для твоего собственного усиления.
Ни Джен не забыл, благодаря кому по-настоящему процветает фонд. Экспедиции юноши приносят заоблачные доходы, а репутация «судьи» и «борца за права простолюдинов» позволяет легче нае… кхм-кхм, привлекать талантливых магов.
– Вояки на днях сбили златоперую утку на уровне старшего, мать её, полководца! Вроде бы из-за нее начался бунт перелетных птиц. И не знаю, что ты там сделал для армии, но нам предложили несколько килограмм её сердца всего за двадцать пять миллионов!
Шу Бао был мгновенно заинтересован. Плоть высокоуровневых монстров часто принимают в пищу ради укрепления тела, а пернатые особенно полезны для магов ветра – могут даже усилить их талант к элементу.
– Берем! А ещё присмотри артефакты получше, а то мне уже несолидно с нынешними ходить…
Разговор с Ни Дженом поднял настроение юноши до небес. Кто ж не обрадуется получить столько денег и возможностей для усиления?
Выходя из кабинета, он счастливо напевал «бич, ама-ама рич, бич» себе под нос. Небольшой казус на обмене опытом отошел на второй план – Шу Бао бы и вовсе о нем забыл, если б за дверью не обнаружилась жалобно глядящая на него волшебница.
– Ань Кинг, ты было очень, очень плохой девочкой, – притворно нахмурился он, изо всех сил сдерживая довольную улыбку.
– Знаешь, что делают с плохими девочками? Их шлепают!
Глава 172: Перекусить полководцем
Новый босс = новый дом? (by Shadow Times)
Пока все неравнодушные маги следят за новым верховным судьей Цай Луном, что безжалостно отправляет клановых подчиненных в опасные рейды против нелюдей, агент Пандора снова пришел в движение.
Во время обмена опытом в Императорском, также известным как «смотрины в национальную сборную», имперцы сошлись в бою с командой из Сианя. Несмотря на враждебные отношения между университетами, Пандора неожиданно для всех закончил поединок страстным поцелуем с одной из соперниц.
Кому и зачем был отправлен этот сигнал мира? На фоне чисток в магическом суде можно предположить, что Цай Лун намерен перенести ядро организации из про-кланового Пекина в национал-ориентированный Сиань.
***
[User_1672: Как-то это за уши притянуто, нет?]
[Happy_daddy: User, старина Shadow Times уже давно скатился в таблоид. Для серьезных новостей лучше читай DarkMedia.]
[Boundless_Love: Императорский против сианьского. Или все же не против? Пхахаха.]
[undercover: Не следует верить злонамеренным слухам. Члены суда участвуют в тех или иных миссиях наравне, независимо от своего происхождения.]
[Norwegian_Boy: undercover, ну-ну.]
[Double_mint: undercover, ну-ну.]
[Jack_in_black: undercover, что там по Джасану?]
***
На следующий день Шу Бао отправился к профессору Лу, чтобы узнать подробности о продолжении обмена. Большая часть иногородних студентов уже разъехалась по домам, и только главный гость – Сианьский университет – остался для традиционного совместного похода.
Думая о том, как будет пару недель спать в одной палатке с Ань Кинг, а по пути ещё и наберет ресурсов из измерения призыва, юноша пребывал в прекрасном расположении духа.
Ничто не могло испортить его настроение.
– Смотри, это же тот извращенец!
– Дура, не показывай пальцем, а то он набросится…
Шу Бао: «…»
Почти ничего не могло испортить его настроение.
Так или иначе, он добрался до офиса профессора, где уже собралась большая часть из шестнадцати студентов-участников. Дождавшись остальных, профессор Лу произнес:
– Большинство из вас имеют охотничьи или даже исследовательские ранги, и обычный поход за город будет слишком скучным, не так ли?
Студенты важно закивали, особенно сианьцы. Их университет тесно сотрудничает с союзом охотников, так что все убитые во время практики мертвяки записываются в личное дело. Каждый из приехавших на обмен как минимум охотник среднего ранга, а уникумы вроде Чу Лин так и вовсе высокого.
– И поэтому! Директору Сун Хэ удалось получить разрешение на визит в одну из закрытых от публики зон нашей страны. Там вы столкнетесь с самыми темными сторонами человеческой натуры, а увиденное будет не один год сопровождать вас в кошмарах…
От голоса профессора студентам вдруг стало не по себе. И разве они не идут в дикую зону, причем здесь человеческая натура?
Выдержав драматическую паузу, профессор Лу продолжил:
– Вы своими глазами увидите последствия катастрофы, что была вызвана группой презренных отбросов и унесла жизни почти четверти миллиона человек. Вижу, что некоторые уже догадались. Я говорю про… Джасан.
– Кха-кха-кха-кха! – Шу Бао неверяще уставился на преподавателя.
Это какая-то неудачная шутка? С катастрофы едва прошел год, все улицы до сих пор должны быть завалены человеческими останками!
– Профессор Лу, не слишком ли это? – нахмурился сопровождающий от Сианя, отставной военный в должности помощника преподавателя.
– Директор уже утвердил маршрут, к тому же участие необязательно, – развел руками профессор и повернулся к студентам.
– Каждый сам волен решать, пойдет он или нет. Согласно последним отчетам, Джасан полностью безопасен, максимум вы столкнетесь с монстрами по пути и увидите много неприятных вещей.
По сравнению с походами предыдущих лет, риск смерти гораздо ниже. За нынешней сборной имперцев стоят серьезные силы, и Сун Хэ не осмелился бы вызвать их гнев.
– Мертвые тела – это последнее, чем можно нас напугать, – презрительно фыркнула Чу Лин. – Сианьский пойдет в полном составе.
– А можно… кхм, ничего, ничего… – пара ребят хотела было возразить, но заткнулась под суровым взглядом капитанши. Поражение на обмене явно задело её гордость.
Имперцы повернулись к Ронг Мей, но та лишь отмахнулась. Мол, идите кто хотите, принуждать никого не буду.
– Прошу прощения, у меня уже другие планы, – тактично слился Люй Пенг. Неделю в Бездне он уже сполна отработал на обмене с другими университетами, с него хватит.
– Чем ходить на экскурсии, я лучше посвящу время культивации, – прямо заявил Цзу Цзимин. Обмен опытом заставил парня почувствовать угрозу от сверстников, и он не намерен терять ни минуты времени на бесполезные занятия.
Гуань Юй и Му Тиньин немного поколебались после его слов, но все-таки решили пойти. Опыт за пределами безопасной зоны чего-то да стоит, даже если они не встретят много монстров.
– В таком случае, четырнадцать человек участвуют в загородной практике, – кивнул профессор Ли. – Выход послезавтра утром, до этого времени завершите свои дела и соберите походные принадлежности по списку.
***
Некоторое время спустя, квартира в элитном квартале близ основного кампуса.
– Мистер Шу, вам посылка из Сяменя!
Бодрый голос курьера прервал очередной сеанс лечения Шу-Бао-фобии.
Неохотно оторвавшись от массажа лица универсальными ценностями, юноша привел себя в порядок и вышел на лестничную клетку. Пара дежурных фраз, подпись на документе, и вот Шу Бао стал счастливым обладателем переносного холодильника – в качестве бонуса шел кусок сердца старшего полководца.
– Ха-ха, самое время перекусить!
Поискав в интернете, как правильно готовить утиные сердечки, юноша с головой ушел в кулинарию. Не будет же он жрать мясо сырым, правильно? Так можно и паразитов подхватить, а они у полководцев бывают размером с человека…
Спустя два часа усердной готовки Шу Бао признал поражение – сердце так и не удалось нарезать, а раскаленная сковородка была неспособна даже чуть-чуть его подрумянить. Раздраженно фыркнув, он был вынужден обратиться за помощью.
– Алло, союз охотников? Хочу разместить миссию для мага огня высокого уровня. В Императорском университете, всего полчаса времени и без риска для жизни. Сколько-сколько рекомендуемая награда? Мать вашу, ну давайте!
Вскоре перед голодным юношей лежала куча поджаристого и ароматно пахнущего мяса.
– Деньги вновь решили проблему, – победно усмехнулся он и приступил к трапезе.
Сердце златоперой утки содержало просто безумное количество питательных веществ и магических элементов. Поесть, покультивировать, снова поесть – только к утру Шу Бао смог окончательно расправиться с сердцем, прерывая этот праздник обжорства.
– Как будто три месяца беспрерывно культивировал ветер. Звездочки стали заметно послушнее, и эффективность культивации выросла процентов на десять, – примерно оценил юноша и улыбнулся.
Где это видано в дикой природе, чтобы маг на среднем уровне, эквивалент вожака, жрал старшего полководца?
Все же он был прав, стратегия полагаться на силу капитала – самая надежная в этом неспокойном мире. Даже наследники крупных кланов не получают такой уровень поддержки, если только не продемонстрируют монструозный талант.
*Кр-р-рак*
Сладко потянувшись, юноша случайно порвал свой костюм в районе спины. Однако этот факт его только обрадовал:
– Точно, ещё же рост физической силы!
Раз уж костюм все равно испорчен, Шу Бао немного поэкспериментировал, окончательно порвав его на клочки. А ведь тот был достаточно прочным, сотканный из шерсти монстров.
– Сейчас я где-то на уровне младшего слуги, сравнимо с обычными магами высокого уровня, – заключил юноша и задумчиво потер ладони.
– Любимая, подойди-ка сюда.
…следующие три дня Ань Кинг не могла сесть в позу лотоса и культивировала лежа на боку.
Глава 173: Задания от университета
Путешествие до Джасана прошло на удивление спокойно. Студенты на самолете добрались до одного из городов внутренней монголии, а оттуда их ждал пятидневный марш по неплохо сохранившейся автомобильной дороге.
Монстров в этой местности почти не обитало – за исключением слабеньких слуг, которые даже не осмеливались приближаться к отряду магов. Лишь на самых подступах к Джасану им встретился одинокий вожак стаи.
– И-и-и-и! – одичавшая лошадь с тоской заржала в сторону ребят и скрылась в степи.
– Монгольская рогатая, – легко определил её вид Цзян Юй. – В Джасане их разводили в качестве ездовых зверей, пока они не взбунтовались под влиянием черной церкви.
Студенты со смешанными чувствами посмотрели вслед скачущей лошади. В этом городе монстры были ценными помощникам для людей, однако злой умысел в один миг превратил их в заклятых врагов.
– А ну стоять! Совсем страх потеряли, мародеры е*учие! – раздался вдруг гневный крик. Обернувшись, ребята заметили приближающийся военный патруль.
– Это они нам что ли?
– Похоже на то.
Подлетевший на пути ветра лидер патруля тут же начал покрывать их отборным матом – Шу Бао даже заподозрил его в родственных связях с одним низкорослым подполковником. Не слишком близких, где-то на уровне двоюродного племянника.
– Мы не мародеры, у нас есть разрешение на проход…
Пока Чу Лин и Ронг Мей проясняли ситуацию с военными, юноша от нечего делать забросил в призывное измерение Монетку с детектором. Та уже стала довольно опытной мышью-исследователем и умела сама определять перспективные ресурсы на экране прибора.
– Пи, пи, пи! (Маленькое сокровище!) – обрадовалась мышка и вскоре вернулась с мешочком похожих на клубнику ягод.
Поскольку такие вещи долго не хранятся, юноша решил раздать их товарищам по походу. Ребята каждый раз терпеливо ждали, когда он замечал что-то интересное по пути, и заслужили небольшую награду.
– Брат Шу, твое заклинание просто в голове не укладывается, – вздохнул Цзян Юй, с благодарностью принимая угощение. – Вероятно, только призыватель высшего уровня сможет повторить его эффект.
Тщательно все обдумав, Шу Бао решил не скрывать от других особенности контрактного призыва. На ресурсы в ином измерении нет конкуренции среди землян, а доходы от них не настолько высоки, чтобы похищать его или что-то в этом духе.
То ли дело начальный призыв. Юноша до сих пор прилагал серьезные усилия, чтобы не выдать свою главную слабость – необходимость выплачивать долги призывным зверям.
– Не то чтобы я мог повторить заклинания обычных призывателей. Мои просто другие, – скромно ответил юноша.
«Работа по найму» каждый раз призывала случайных существ с подходящими характеристиками. С одной стороны круто, что не приходится вкладывать огромные деньги в призывного зверя, но по сравнению с компаньонами других магов или выдрессированной Монеткой они казались туповатыми. Впрочем, это ничтожная цена за подобную силу.
– А, так вы здесь на экскурсии?
Капитаны наконец-то донесли мысль до лидера патруля. Однако извиняться за недопонимание тот даже не думал, и лишь угрожающе прикрикнул:
– Ну смотрите мне. Застанем за мародерством – простым штрафом не отделайтесь!
– Мы элита Императорского университета. Думаешь, нас интересует подобное? – возмутилась Му Тиньин, но военные проигнорировали её и просто продолжили патруль.
– Не обращайте внимания на лай мелких шавок, мисс Му, они этого не достойны, – поспешил умаслить её Гуань Юй.
Другие на его месте крутились бы вокруг Ронг Мей, но парень отлично понимал, что синица в руке лучше журавля в небе. Му Тиньин была знатной и привлекательной леди, пусть и немного капризной. Клан Гуань на целый уровень ниже Му, но если они оба попадут в национальную сборную, то это уравняет их статусы.
– Технически, весь Сиань живет за счет грабежа мертвых. Ну, знаете, трупные кристаллы там, души, кости… – попытался пошутить один из бледнолицых студентов, но никто не посмеялся.
– Тц, скучные вы.
Студенты продолжили путь, и вскоре перед ними показался город Джасан – хотя было бы уместнее назвать его развалинами.
Большая часть зданий была разрушена обезумевшими монстрами или заклинаниями фанатиков церкви. Куски бетона и арматуры беспорядочна валялись на улицах, тут и там периодически мелькали зверьки-вредители.
Некоторое время студенты молчали, разглядывая этот некогда прекрасный и колоритный городок, превратившийся в безобразные кучки строительного мусора.
– Ронг Мей, открой конверт с заданием, – прервала молчание Чу Лин.
Поскольку они находятся на загородной практике, естественно, есть миссия от университета, которую они обязаны выполнить. Чтобы добавить немного психологического давления, профессор Лу поместил задание в конверт и велел открыть только по прибытию в Джасан.
Как обычно игнорируя дерзкий тон коллеги, капитан имперцев достала конверт и спокойно ознакомилась с содержимым:
– Тут сказано, что у нас две миссии. Во-первых, обследовать город на предмет дыхания смерти. Во-вторых, проверить степень одичания монгольских рогатых. Если получится, то приручить нескольких обратно.
– Ха, первая как будто для нас создана, – усмехнулась Чу Лин.
Дыхание смерти – так называлась энергия, что образуется из мертвых тел людей и животных. Она же при высокой концентрации поднимает трупы в виде нежити, а потому тщательно изучается в Сианьском университете.
– Мы тогда займемся одичавшими лошадьми, – кивнула Ронг Мей и перевела взгляд на Ань Кинг. – Было бы очень кстати иметь поддержку волшебницы духа.
Маги духа – абсолютные чемпионы в вопросе приручения, с большим отрывом опережая вторых по результативности призывателей. При достаточном времени и силах, они могут приручать самых диких и кровожадных зверей, не говоря уже о спокойных и ранее одомашненных лошадках.
– Так и быть. Но не забудьте вернуть, – махнула рукой Чу Лин.
Ни для кого в группе не секрет, что Ань Кинг отчасти принадлежит Императорскому университету – вернее конкретному студенту оттуда. Когда они с Шу Бао поселились в одной палатке, сердца сианьских ребят были разбиты вдребезги – к счастью, страх перед Пожирателем Душ удержал их от необдуманных действий.
– Благодарю. Встречаемся здесь же за час до заката, – кивнула Ронг Мей и повела половину студентов к загородным пастбищам. Чу Лин со своими ребятами направилась глубже в город.
***
Пастбища Джасана раскинулись на многие километры вокруг города. Помимо монгольских рогатых здесь разводили и обычных лошадей, а также коз, овец и коров.
Часть скота погибла во время катастрофы, но большинство просто разбежалось по окрестностям, не интересуя ни монстров, ни фанатиков. Сейчас они вернулись и как ни в чем не бывало продолжали щипать травку на знакомых лугах.
– Красиво тут, – вздохнул Цзян Юй, проникшись умиротворяющей атмосферой. Люди исчезли, но неторопливая и беспечная жизнь в этих краях продолжается даже без них.
– Гуань Юй, Шу Бао, можете приступать к разведке, – сказала Ронг Мей, равнодушная к окружающим пейзажам. – Для начала найдите хотя бы одного слугу, на котором мы можем поэкспериментировать.
– Просто искать скучно. Как насчет небольшого соревнования, кто первый приведет нужного монстра? – предложил Гуань Юй, краем глаза отслеживая реакцию Му Тиньин.
Шу Бао закатил глаза. Этот парень вроде такой вежливый и обходительный, почему при добавлении девушки он начинает строить из себя черт знает что?
– Работа по найму: Монгольская рогатая. Я победил.
Глава 174: Конные маги
Приручать призывное существо бессмысленно, однако вызванная Шу Бао лошадка здорово помогла их миссии.
– Это стадные животные. Присутствие сородичей снизит настороженность по отношению к нам, а более слабые особи будут с радостью подчиняться вышестоящим, – заключила Ань Кинг, покопавшись в голове у монстра.
– Отлично! Сможем справиться с заданием в первый же день! – обрадовалась Му Тиньин. Не придется целыми днями бегать за этими лошадьми, а за безупречно выполненную миссию им могут даже дать награду. Девушка уж точно не откажется от пары лишних дней в Бездне.
– Интересно, мы сможем оставить их себе? – Шу Бао тоже был заинтересован. Цены на прирученных вожаков стаи начинаются от 25 миллионов, если загнать кому-нибудь целый табун…
– Лошади считаются собственностью животноводческой компании, у которой наверняка есть наследник. Если нет, то они достанутся государству, – уничтожила его мечты Ронг Мей.
– Эх, моя мотивация что-то делать упала до нуля…
Шу Бао запрыгнул на призванную лошадку и дал ей команду медленно двигаться вперед.
С таким же успехом он может поучиться верховой езде, чтобы в будущем не падать как идиот со спины тигров или драконов. А если наткнется в пути на пару монгольских рогатых то, так и быть, внесет свой вклад.
– Брат Шу, ты гений! – воскликнул Цзян Юй, по-своему истолковав его действия.
– Мы все должны научиться ездить на лошадях, чтобы после приручения нескольких продолжить миссию без трат энергии! Ещё и сократим время на обратный путь раза в три!
– Эээ, да, именно этого я и хотел, – важно закивал юноша, пытаясь поймать верный баланс при движении.
«С птицами была как-то попроще. Вцепился мертвой хваткой и висишь себе болтаешься, как мешок картошки…»
Му Тиньин с намеком посмотрела на Гуань Юя.
– Дайте мне пару минут, я точно найду нам всем хороших лошадей для приручения! – с готовностью вызвался тот.
Шу Бао тем временем продолжал обкатывать призывного зверя. За пару часов он более-менее освоился с управлением, после чего отозвал лошадку и пересел на одну из уже прирученных товарищами.
– И-и-и-и! – радостно ржали копытные, словно спорткары на трассе рассекая по травянистым холмам.
Ветер бил студентам в лицо, тут и там раздавались энергичные возгласы. Му Тиньин звонко смеялась, позабыв на миг о вбитых в клане манерах леди, и даже Ронг Мей позволила себе немного расслабиться.
На удивление послушный скакун Цзян Юя подрулил к отдыхающему на травке Шу Бао.
– Брат Шу, пойдем поищем вожаков!
– Погнали!
Юноша с готовностью запрыгнул на спину лошади, сходу отправляя ту в галоп. Если скакать на обычных слугах так весело, то вожаки стаи, наверно, вообще как болиды формулы-1!
Поиск новых скакунов не занял много времени – просто навернув кружок вокруг Джасана можно было обнаружить нескольких. К сожалению, так легко они в руки не давались, поэтому ребятам пришлось вернуться за помощью Ань Кинг.
Когда два призывателя добрались до товарищей, те уже прекратили беспорядочные скачки и с возбужденным видом что-то обсуждали.
– Ребят, давайте пересядем на вожаков! – тут же предложил Шу Бао, но удостоился от них лишь высокомерного «ха».
– Вожаки стаи? Слишком скучно, – покачал головой Гуань Юй, загадочно улыбаясь.
Цзян Юй и Шу Бао переглянулись.
– Да быть не может…
– Мы нашли главнокомандующего, – подтвердила их догадку Му Тиньин.
Шу Бао: «!»
Цзян Юй: «!»
Лошадь-главнокомандующий, ещё и принадлежит к одному из самых быстрых видов на своем уровне! Как и подобает парням, в их сердцах тотчас же зародилась мечта оседлать мощную зверюгу.
– Узнали о нем от мародеров, если быть точным, – добавила Ронг Мей.
В разрушенном городе сновало на удивление много людей, магов и гражданских, выискивая оставшиеся после рейда фанатиков ценности. Поскольку местные военные в курсе о проблеме, вероятно даже наживаются на ней, ребята сперва игнорировали мародеров, а потом и вовсе использовали как гидов.
– Ясно. Так к какому типу принадлежит главнокомандующий?
По опыту студентов, здешних лошадок можно разделить на три группы: убийцы, беглецы и ностальгирующие. Первые полностью озверели и бросаются на людей, вторые их избегают, третьи с радостью возвращаются под человеческую опеку.
– Его зовут Молния, до катастрофы он был лидером табуна и двукратным победителем всемирных скачек в своем ранге. По слухам, в тот день он убил любимого хозяина, с тех пор пребывает в глубокой депрессии и почти ни на что не реагирует, – грустно вздохнула Ань Кинг.
Шу Бао удивленно приподнял бровь. Целый год?
Как и ожидалось, чем выше уровень монстра, тем более сложные эмоции он может испытывать. Полководцы, наверно, вообще задаются вопросом о смысле жизни, флегматично пожевывая сырое мясо.
– Как минимум мы должны взглянуть, – предложил юноша, на что остальные закивали.
Случай кажется тяжелым, но с прирожденным психотерапевтом в лице волшебницы духа шансы есть. Стоит лишь представить лица сианьцев, когда они подкатят к месту сбора верхом на главнокомандующем…
Заплатив десяток тысяч случайному мародеру, товарищи легко нашли лидера табуна. Конь безвольно лежал на склоне одного из холмов, вяло пожевывая травку перед своей мордой.
– Ууу, сука, какой здоровый! – невольно восхитился Шу Бао.
Размерами он походил на трехглазых волков из города Бо. Однако те были тощими и пушистыми, в то время как под кожей Молнии бугрились толстые канаты мышц, а мощный корпус напоминал камаз. Изо лба торчали три острых рога в человеческий рост – даже сильнейшие главнокомандующие предпочтут убраться с дороги при виде несущейся в их сторону махины.
– Мы точно это делаем? – нервно сглотнул Цзян Юй.
Мародеры настаивали на безобидности зверя, но насколько им можно доверять? Если Молния вдруг взбунтуется, то с легкостью раскидает обе университетских команды, не говоря уже о них семерых.
Остальные нерешительно переглянулись.
– Я подойду и проверю, вы пока отойдите, – вызвался Шу Бао.
Главнокомандующему потребуется некоторое время, чтобы встать и набрать скорость. А на этот случай у юноши есть проверенная комбинация «ход конем + мечехвостый стриж».
«Лошади уж точно не должны уметь летать, правильно?»
Под обеспокоенно-подбадривающие взгляды ребят Шу Бао медленно направился в сторону Молнии. Когда между ними оставалось метров пять, монстр едва заметно дернул головой, переводя взгляд на юношу.
– Путь вет!.. А, нет, ложная тревога.
Коротко взглянув на юношу, жеребец тут же потерял к нему интерес и вернулся к безвольному пощипыванию травы. С черепашьей скоростью Шу Бао преодолел последние метры, что не вызвало у животного никакой реакции.
Некоторое время постояв рядом, юноша осторожно протянул руку и коснулся грустной морды. Сердце юноши билось как сумасшедшее. Молния едва заметно вздрогнул, но уже в следующий миг продолжил ленивую трапезу.
– Хууу… – послышался коллективный выдох со стороны студентов. Кажется, сегодня без расчлененки.
– Как и говорили местные, он абсолютно безвреден, – хмыкнул Гуань Юй. Внутренне же он корил себя, что не вызвался первым. Такой хороший шанс впечатлить Му Тиньин упущен!
– Ань Кинг, можешь сходить проверить его магией духа? – попросила Ронг Мей. Хотя зверь кажется мирным, подходить всей толпой сразу в любом случае не стоит.
Девушка понимающе кивнула и выдвинулась в сторону монстра. Тот удостоил Ань Кинг лишь короткого взгляда, и полминуты спустя она уже вовсе гладила лошадиную морду, аккуратно считывая настроение магией духа.
– Агрессии нет… настороженности нет… желания что-либо делать… тоже нет… – подавлено произнесла она, заразившись депрессивным настроением.
– Мы ведь поможем ему? – девушка умоляюще взглянула на Шу Бао.
Тот с готовностью кивнул, прикидывая, сколько сможет выбить у новых владельцев за возвращение лидера табуна.
Глава 175: Кинотеатр смерти
Пока Ань Кинг работала над душевным состоянием главнокомандующего, ребята нашли среди мародеров пару бывших местных жителей и за звонкую монету получили консультацию.
– Табун распался из-за бездействия Молнии, но среди вожаков должны были остаться его друзья, – сказал старичок с ярко выраженными монгольскими корнями. Себя он называл бывшим пастухом, что не слишком удивительно. Половина Джасана работала в той же сфере.
– Понятно, значит они могу поднять его настроение, – кивнул Шу Бао. – А что насчет той травы, о которой вы говорили?
– Житняк трехгребенчатый, растет чуть к северу от города. С виду похож на зеленую расческу, ни с чем не перепутаете.
– Спасибо, дедуль.
– Вам спасибо. Этот жеребец многое значит для Джасана…
С новой информацией ребята изменили тактику. Ань Кинг под защитой троих магов отправилась вправлять мозги вожакам, остальные пошли искать описанное стариком растение. Что может быть лучше для приунывшего питомца, чем любимое лакомство?
– Давай, детектор, покажи мне, где эта фигня зеленая…
Житняк трехгребенчатый был магическим растением, поэтому с Шу Бао не составило труда найти несколько колосков. Но, вспоминая размеры главнокомандующего, юноша решил перестраховаться и набрать побольше.
Неторопливо собирая колоски, юноша отходил все дальше от города, пока вдруг не вышел к странному полю. Посреди бескрайних пастбищ было около квадратного километра травы, что заметно уступала в высоте окружающей растительности, однако росла гораздо плотнее.
Гадая, что могло привести к такому необычному результату, Шу Бао активировал детекторы монстров и магической энергии. Монстров не обнаружилось, зато концентрация элементов превышала окружающую раза в три. Более того, посреди поля сияла яркая точка, что не могла быть истолкована двояко.
– Пи, пи! (Среднее сокровище!) – радостно запищала Монетка, выглядывая из его рукава.
– Неплохо, – улыбнулся Шу Бао и призвал монстра-кролика, едва достигшего ранга слуги. Ресурсы ресурсами, но слишком уж много исследователей умирает каждый год из-за спешки.
– Фрр, фрр? (Халявная травка?)
Понаблюдав немного за носящимся по полю кроликом, юноша счел местность безопасной и направился в сторону «сокровища». Это оказался цветок с острыми шипами – его стебель и листья были полностью засохшими, однако черные соцветия, похожие на розы, выглядели сочнее некуда.
– Надо же, что-то из черной магии, – удивился юноша.
Ресурсы нестихийных элементов встречаются гораздо реже, и их рыночная цена в полной мере это отражает. Конечно, обращаться с ними следует гораздо осторожнее, особенно с ресурсами яда или проклятья.
После нескольких тестов Шу Бао аккуратно собрал соцветия в небольшой контейнер, что всегда носил с собой на случай ценных находок в призывном измерении.
– Не знаю, что это, но тысяч триста выручить сможем, – улыбнулся он и достал из кармана кусочек вяленого мяса.
– Пи, пи! (Сокровище есть, можно поесть!)
Плоть одноглазой крысы тут же исчезла в рукаве вместе с Монеткой. Положительное подкрепление – важная часть дрессировки.
– Ха?
Краем глаза Шу Бао заметил нечеткий силуэт и резко развернулся, однако никого не обнаружил.
Секунду спустя что-то снова мелькнуло на периферии зрения, но также бесследно исчезло. Одновременно с этим по земле заструился черный туман, скрываясь между стебельками травы.
Чувствуя, что в воздухе что-то неуловимо изменилось, Шу Бао попытался призвать стрижа. Но не успел он активировать заклинание, как вдруг прямо перед ним появился бесформенный силуэт из черного тумана.
– Шшш-в-шш-вшш… – приглушенно зашипел силуэт, словно пытался что-то сказать.
В тот же миг вокруг юноши появились другие силуэты.
– Огонь-4, залп!.. Мамочка, проснись, мамочка… Хи-хи-хи-хи… Господь, услышь мои молитвы... Грри-и-и!.. Мы атакованы с тыла, лидер формации ранен!.. Мой разум трепещет!..
Тихое поле наполнилось звуками, десятки голосов раздавались одновременно, сбивая концентрацию юноши. Не в силах составить созвездие, он выхватил световой клинок и полосонул по ближайшим силуэтам.
– Шшшш… – штук шесть или семь рассеялось при контакте со светом, однако это была лишь капля в море на фоне постоянно пребывающих силуэтов. За несколько секунд их число стало измеряться сотнями, и одиночные клочки тумана превратились в сплошную стену.
– Да стой ты ровно, сука! – юноша упорно пытался составить созвездие, но не мог проконтролировать даже двух звездочек.
– Хш-ш-ш-ш.. умри-и-и! – один из силуэтов потерял терпение и бросился на юношу, обволакивая собой его голову. Шу Бао начало подташнивать.
«Откуда это инстинктивное чувство отвращения?» – только и успел подумать он, прежде чем мир перед его глазами померк.
По ощущениям прошло не больше сотой секунды, после чего юноша резко пришел в сознание. Перед его взором паслась отара овец, а тело двигалось само по себе, незнакомым голосом покрикивая на животных.
Шу Бао попробовал пошевелиться, но бесполезно. Что бы здесь не происходило, ему выпала роль наблюдателя.
Пока юноша разбирался что к чему, начался зеленоватый дождь. Пастух выругался себе под нос и спешно повел скотину в сторону города. Вдалеке виднелись бетонные пятиэтажки, а на окраинах, словно шляпки грибов под деревьями, стояли куполообразные юрты – традиционные монгольские шатры.
– И-и-и-и! – приветливо заржала монгольская рогатая. Сидящий на ней патрульный помахал пастуху, проезжая мимо. Зеленое море свежей травки умиротворяюще колыхалось под влиянием проказника-ветра.
«Это… Джасан?» – с удивлением подумал Шу Бао.
Всех монгольских рогатых, насколько он помнил, после катастрофы «отправили на пенсию». Отбросив версию про ещё одну трансмиграцию, юноша остановился на варианте с галлюцинациями из-за пыльцы черного цветка.
Сбросить наваждение так и не получилось, поэтому юноша решил просто посмотреть кино, пока его не отпустит. К счастью, развязка не заставила себя долго ждать.
*Уи-и-и-у-у-у* – протяжно заревела сирена городской тревоги.
Пастух принялся успокаивать паникующих овец. Ему это почти удалось, как вдруг что-то сбило его с ног, отправляя в полет.
Шу Бао накрыла вспышка нестерпимой боли в районе позвоночника – ощущения несчастного пастуха полностью передались и ему. Минут десять они оба лежали, неспособные пошевелиться и утопая в своих мучениях, прежде чем свет померк.
«Херня ваш фильм, 1 звезда из 5!» – мысленно матерился юноша, недовольный эффектом полного погружения.
Однако это было только начало его мучений.
Вновь придя в сознание, он обнаружил себя девушкой-солдатом, которая тут же была нанизана на острые рога монстра. Помимо боли от разорванных внутренностей, он ощутил горечь предательства со стороны самого близкого существа.
Потом юноша стал рядовым в формации, что с трудом организовалась среди окружающего хаоса и вступила в бой. Однако солдаты не пережили и первый залп – с диким смехом лидер направил заклинание на своих подчиненных, сжигая их заживо.
Два черноцерковника соревновались, кто убьет больше гражданских за минуту – результат Шу Бао не узнал, так как его перерубило и заморозило насмерть ледяной цепью. Черные обезьяны рвали людей на части. Существа проклятья пожирали души.
Десятки тысяч успели добежать до убежища, но фанатики уже вынесли барьерный плод, превращая убежище в бесполезную консервную банку. Потом, с радостным улюлюканьем, принялись медленно затапливать людей заклинаниями воды – эту сцену юноша просмотрел раз тридцать, с разных ракурсов.
Сто, двести, четыреста – Шу Бао уже сбился со счета, сколько раз его убили в этом кинотеатре смерти. Часа через два, судя по положению Солнца, его, наконец, отпустило.
С отсутствующим видом он уставился на небо, не сразу поняв, что вернулся в родное тело.
*Шлеп-шлеп-шлеп* – серия звонких пощечин привела его в чувство. Рефлекторно опустив взгляд, он заметил перед собой знакомое лицо.
– Чу… Чу Лин?
– С возвращением в мир живых, идиот, – хмыкнула девушка. – Это ж надо было додуматься срывать мертвоцвет! Уж от тебя-то я подобного никак не ожидала.
– Мертвоцвет?
– Черный такой цветочек, впитывает энергию смерти с округи. К счастью, тела как следует сожгли, поэтому тебя всего лишь накрыло миазмами мстительных душ.
– Ясно…
Миазмы мстительных душ, они же «воспоминания мертвецов», что-то подобное ему попадалось на еретических форумах. Борясь с головокружением, юноша сел на траву. Потом, отдышавшись, достал из кармана записную книжку и открыл на первой странице.
[Долгосрочные планы:
1. Стать магом заклятья
2. Заработать миллиард долларов
3. Вернуться домой (зачеркнуто)]
Немного подумав над формулировкой, Шу Бао решил написать как чувствует:
[4. Истребить к херам собачьим Черную Церковь]
«Я, конечно, не святой, но некоторые вещи просто не должны существовать.»
Глава 176: Минное поле
– То есть это поле на самом деле огромный могильник? – уточнил Шу Бао, нервно оглядываясь по сторонам. Воспоминания мертвецов не причинили ему вреда и даже закалили духовный мир, но повторять этот опыт желания не было.
– Вроде того, – сказала Чу Лин, собирая дыхание смерти с округи. – Разбирать двести тысяч трупов слишком долго, поэтому их собрали в одну кучу и сожгли магическим огнем.
Шу Бао понимающе кивнул. Людям не нужны здесь новые земли мертвых, не говоря уже о рассаднике болезней и трупного яда.
«Погребение небесным пламенем, не отсюда ли название этого заклинания?»
– Тц, сколько энергии задарма пропадает. Будь мой уровень повыше, могла бы продвинуть ещё пару мертвяков, – вздохнула девушка, собрав примерно треть от всего черного тумана.
Насколько знал Шу Бао, при достаточных материалах она способна клепать даже высших вожаков как скворечники на уроке труда. Однако контролировать их уже не сможет, что противоречит правилам магической ассоциации.
– Кстати, как насчет ещё одного командного боя через пару месяцев? – предложила леди-некромант. – Думаю, к тому времени мне разрешат завести ещё одного вожака.
– Ого, заранее поздравляю, – улыбнулся юноша и тактически проигнорировал предложение о реванше.
«Что за гребаные читеры эти некроманты!»
Дело шло к вечеру, поэтому оба направились к месту сбора. К их удивлению, помимо кучки студентов там обнаружилось больше тридцати лошадей-монстров. Животные вели себя тихо и всем своим видом демонстрировали послушание.
– Брат Шу, где ты пропадал? – с укоризной сказал Цзян Юй, забирая у него из рук собранные растения.
– Прилег на травку и случайно заснул, – отмахнулся юноша. – Лучше скажи, откуда столько лошадок?
– Ань Кинг приручила нескольких вожаков, и слуги присоединились сами собой. Здорово, правда? Вернув Молнию мы, возможно, сможем собрать весь табун!
«…или все-таки маги духа гребаные читеры?»
Обе команды справились с возложенными на них задачами, но после небольшого обсуждения решили задержаться ещё на денек. Сианьцы намеревались обследовать город более тщательно, а имперская команда поголовно пускала слюни на коня-главнокомандующего.
К следующему вечеру число прирученных лошадок разрослось почти до сотни – чем больше их было в подконтрольном табуне, тем охотнее присоединялись новые. Рассекая по городу на вожаках, во главе немаленького воинства монстров, студенты до усрачки пугали мародеров и местных военных. Было весело.
К сожалению, ни присутствие друзей, ни магия духа, ни любимые вкусняшки так не смогли взбодрить Молнию – тот продолжал безвольно валяться на склоне холма. Вздохнув об упущенной мечте, ребята стали неохотно собирать вещи, чтобы назавтра свернуть палатки и выйти с первыми лучами солнца.
– Кстати, а где Капитан с Сяо Веем? – заметил вдруг Гуань Юй, оторвавшись на миг от обхаживания Му Тиньин.
Помимо Ань Кинг, что так и не оставляла попытки вытянуть Молнию из депрессии, все остальные уже должны были вернуться. Тем более Ронг Мей, что была самой ответственной и пунктуальной среди них.
– Пойду проверю, – вызвался Шу Бао и вскочил на ближайшего вожака. Последние два дня ребята почти не ходили пешком, гоняя на монстрах при каждом удобном случае.
– Газ в пол, мой верный Феррари!
– И-и-и-и!
Навернув пару кругов по городу, наследницу Ронгов с телохранителем он так и не нашел. Зато заметил целую толпу мародеров, перекрывших дорогу в один из районов. Это сразу бросилось в глаза – обычно они избегали друг друга и было сложно встретить больше двух-трех в одном месте.
«Они что, взяли пример с монгольских рогатых и тоже решили сбиться в стаю?»
Шу Бао подъехал поближе, тут же обратив на себя внимание бродяг. Все они пришли на развалины Джасана не от хорошей жизни, и человек на таком «спорткаре» заставил их насторожиться.
– Ребят, вы не видели здесь девушку примерно моего возраста в охотничьем камуфляже? У неё ещё лицевой нерв заклинило во время игры в покер, ни с кем не перепутаете, – вежливо поинтересовался призыватель.
Мародеры ничего не ответили. Лишь сгруппировались поплотнее, всем своим видом показывая, что не дадут ему проехать.
Шу Бао с подозрением оглядел их нервные лица.
«Эти сволочи точно что-то знают!»
– Феррари, видишь те кегли для боулинга? – громко сказал юноша, указывая на стоящих перед ним людей.
– Фр-р-р! Фр-р-р!
Провокация сработала – среди толпы началось шевеление, и оттуда выскочил мужчина в новеньком костюме и с «важным» лицом. На фоне окружающих бродяг он выглядел словно лебедь среди голубей, и наметанный глаз Шу Бао безошибочно определил в нем кланового мага.
– Малец, свалил бы ты отсюда подобру-поздорову, – пригрозил он, едва заметно косясь на монстра-лошадку.
– Впервые вижу такого дерзкого мародера, – притворно удивился Шу Бао. – Тебе что, военные патрули последние мозги отбили?
– Я не… – начал было тот, но юноша сразу его перебил.
– Нет разрешения на проход в Джасан, значит мародер. А теперь свали с дороги, хочу посмотреть, что вы тут у государства воруете.
– И-и-и-и!
Шу Бао «поддал газу» и бродяги бросились в стороны, едва не попав под копыта его коня. Если его не хотят пропускать, значит ему точно туда надо!
– Это внутреннее дело благородного клана! Вернись сейчас же, если не хочешь проблем! – грозно крикнул ему вслед мужчина.
– Ты шутишь? Да я по уши в этом дерьме!
Клановый маг ещё что-то кричал, но юноша уже не слышал – ветер в ушах заглушал все окружающие звуки.
Крепко держась за гриву Феррари, он хищно оглядывался по сторонам, выискивая что-либо необычное. Вскоре он проскакал весь район насквозь, и уже думал разворачиваться, как почувствовал впереди едва заметное колебание магической энергии.
«Попались, черти!»
Обогнув полуразрушенный комплекс, Шу Бао обнаружил более полусотни магов начального и среднего уровней. Их лица были скрыты за балаклавами, а потертая одежда напоминала таковую у местных «собирателей ничейного».
Маги в балаклавах окружили нечто похоже на вход в метро или подземный переход, не спуская с него глаз, но и не смея приближаться. Поймав серию неприятных флешбеков, Шу Бао определил их цель как вход в подземное убежище, где ранее он «утонул» раз тридцать.
К счастью, псевдо-мародеры были полностью сосредоточены на своей цели и не заметили мага-кавалериста. Шу Бао тихо спешился и отвел Феррари обратно за угол, не желая сталкиваться с таким крупным отрядом.
С минут он тихо наблюдал за незнакомцами и пытался вычислить их силы по сравнению с сиане-имперской командой, пока у одного из них вдруг не зазвонил телефон. Издалека было не разобрать слова звонившего, но юноша примерно представлял, о чем идет речь.
– Клиент говорит, что кто-то прорвал заслон! Хватит ломаться как сучки, мы так провалим задание! – рассерженно крикнул маг.
– Но семена…
– К черту семена! Их всего двое, а вас пятьдесят! Пять миллионов тому, кто первый прорвется!
«Двое – это Ронг Мей и Сяо Вей? Кто такой безбашенный, что натравливает наемников на наследницу великого клана!» – нахмурился Шу Бао.
«Судя по маскировке, они планируют свалить вину на местных мародеров, что объясняет отсутствие сильных магов. Но на их месте я бы перестраховался и оставил нескольких в засаде…»
– Я запомнил все опасные места, идите точно по моим следам! – нетерпеливо крикнул один из атакующих и сорвался места. За такие деньги можно и жизнью рискнуть!
Маг быстро преодолел две трети расстояния до убежища. Оставалось буквально метров двадцать, как вдруг сбоку от него возникла земляная волна и, прежде чем он успел отреагировать, переместилась прямо ему под ноги.
– Осторож… – крикнул было один из его товарищей, но слишком поздно.
Из-под земли выбился хищный вьюн, оплетая жертву. Секунду спустя его лозы с острыми шипами проникли в рот и нос, безжалостно разрезая внутренности, и храбреца было уже не спасти.
– Твою мать, она их ещё и двигает! – маги рефлекторно отошли на пару шагов.
Только сейчас Шу Бао понял, что несколько красных кустиков вокруг убежища – это не местные сорняки, а сигнатурные растения Ронг Мей, нашедшие своих жертв.
Не удивительно, что с таким перевесом в силе наемники боятся атаковать в первых рядах. Девушка все здесь заминировала!
Глава 177: Спасение благородной леди
– Просто атакуйте вместе, идиоты! Она не сможет активировать больше одной волны за раз! – донесся крик лидера наемников.
Ронг Мей на секунду выглянула наружу и беззвучно выругалась.
Черт с ними, с земляными волнами, у неё почти закончились семена хищного плюща! Разбросанные снаружи могут прикончить ещё максимум шестерых, ещё нескольких возьмет на себя Сяо Вей, но что делать с остальными десятками магов?
– Можем устроить фейерверк напоследок, – невозмутимо предложил Сяо Вей, оторвавшись от медитации.
– Умереть значит сдаться, – строго произнесла девушка и создала три волны подряд. Снаружи раздались предсмертные крики.
Юноша вздохнул. Зная Ронг Мей с самого детства, он и не ожидал другого ответа.
– Да я помню, просто устал уже от всей этой беготни. Как минимум мы уйдем красиво и обломаем их планы.
Жить ярко и оставить после себя целое кладбище врагов – не в этом ли романтика Ронгов? Девушка была слишком серьезной для своего клана. Если бы Сяо Вей не знал её родителей в лицо, то подозревал бы удочерение.
– Ты… – начала было волшебница, но решила не тратить время на споры.
Крики наемников были уже совсем близко. Использовав последние семена плюща, она отступила вглубь туннеля и принялась разбрасывать другие, более крупные. Первая волна противников познает на себе весь ужас «зеленого бастиона» в замкнутом пространстве.
– Встретим их здесь, – сказала Ронг Мей, добежав до раскуроченных ворот в конце туннеля. За ними уже располагался главный зал убежища, где противник сможет на полную использовать численное превосходство.
Позади раздался топот многочисленных ног, что значит, пришло время для их ультимативной атаки.
– Зеленый бастион!
– Пламенный ураган!
Стоило растениям сковать наемников, как Сяо Вей выпустил собственное заклинание, по форме напоминающее ветряной диск. Целая лавина огня обрушилась на замурованных в зеленую стену магов, запекая их до хрустящей корочки.
– Офигеть! Это магия огня или все же ветра? – раздался вдруг голос у двоицы за спиной.
Сяо Вей рефлекторно отпрыгнул в сторону, выстраивая созвездия для огненной волны, однако прервал процесс на последней звездочке. Вторженец не выглядел как один из наемников, более того, был ему отлично знаком.
– Шу Бао! Как ты, черт возьми, сюда попал?
Пока Ронг Мей сдерживала врагов минным полем, Сяо Вей тщательно проверил убежище на предмет других входов и выходов. Но Джасан располагался в спокойном регионе, поэтому убежище было самым базовым.
– Там кротик в стене дырку прогрыз. Пойдем, покажу, – усмехнулся призыватель и быстро зашагал вглубь убежища. Двое магов недоуменно переглянулись и, не имея других вариантов, последовали за ним.
Пока вторая волна наемников пыталась преодолеть объятые пламенем заросли, студенты дошли до дальней стены убежища. В ней обнаружился прорытый на поверхность туннель, по своей ширине не уступающую главному входу.
– Но я же… – начал было Сяо Вей, но тут на него снизошло понимание.
«Ах, да, это же Шу Бао. Для него вполне нормально иметь с собой огромного крота.»
На выходе призыватель остановился и закинул ветряной торнадо внутрь убежища. Главный зал тут же заволокло туманом.
– Задержит их на некоторое время.
Ронг Мей не осталась в стороне и обрушила туннель магий земли. Теперь несчастным наемникам придется потратить немало времени, выдувая туман через главный вход – только чтобы понять в итоге, что их на*бали.
– Запрыгивайте, подброшу, – Шу Бао уже сидел верхом на Феррари, готовый давить газ в пол.
Студенты без вопросов забрались на пятиметрового жеребца. С радостным «фр-р-р!» тот сорвался с места, но всего через полминуты скачек им уже сели на хвост.
– Твою мать, атака с воздуха!
*Сви, сви, сви* – град световых стрел обрушился на них сверху, выпущенный магом с крыльями ветра.
– Хр-р-р-р! – захрипел от боли Феррари.
Конь отчаянно запетлял, принимая часть стрел на себя, но не позволяя ранить пассажиров – годы дрессировки до катастрофы давали о себе знать.
Запахло жареным мясом – зашедшие по самое оперение стрелы жгли бедное животное изнутри, принося ему невыносимые страдания. Но это была лишь четверть созданных магом стрел – тот отправлял их пачками, чтобы случайно не убить свою цель, и в любой момент мог сделать ещё.
*Сви-сви-сви*
– Хр-р-р-р!
– Черт, Феррари так загнется!
Второй залп нанес ещё больше урона, конь уже был неспособен поддерживать высокую скорость.
– Тц. Кажется, это моя остановочка, – вздохнул Сяо Вей и на ходу подбросил себя путем ветра.
За считанные секунды он сформировал две туманности сразу, огня и ветра, демонстрируя редкий природный дар – сросшиеся элементы. Парня и преследующего их мага в этот момент разделяла всего дюжина метров.
– Запомните меня молодым и горячим! Пламенный торнадо!
– Нет! – вскрикнула Ронг Мей и попыталась соскочить с лошади. Шу Бао схватил её за одежду, не давая совершить опрометчивый поступок.
«Дура, не мешай телохранителю делать свою работу!»
Маг с крыльями имел как минимум два элемента на высоком уровне, не говоря уже о других возможных преследователях. Шу Бао был удивлен решимостью парня, и не собирался делать его жертву напрасной.
*БАМ-М-М*
Вечернее небо осветилось ярким взрывом, когда сотни световых стрел столкнулись с величественным огненным торнадо.
– Отпусти меня! Отпусти! – истерила наследница Ронгов, но призыватель был непреклонен.
Проскакав пару кварталов, Шу Бао резко повернул за угол здания и спрыгнул с Феррари, утягивая Ронг Мей за собой. Словно понимая его замысел, конь помчался дальше, случайным образом петляя между зданиями, в то время как юноша укрыл себя с попутчицей плащом тени и пробрался в один из подвалов.
– Мы должны… – начала было девушка, но он грубо заткнул ей рот ладонью и раздраженно прошептал:
– Ты можешь не орать, пока мы пытаемся спрятаться?
Волшебница гневно зыркнула ему в глаза, но перестала дергаться и с усилием кивнула. Шу Бао убрал руку.
– Мы должны вытащить его, иначе все напрасно, – тихо, но настойчиво сказала она.
– В смысле – напрасно? – не понял юноша. – Мы разве не твоим спасением тут занимаемся?
Ронг Мей покачала головой.
– Ты не заметил, что тот маг перестал нас преследовать? Их целью была не я, а Сяо Вей.
Шу Бао недоверчиво покосился на девушку.
Какой-то тонкий китайский юмор, для которого он слишком трансмигратор? Зачем, бл*ть, устраивать покушения на телохранителя? Это полностью противоречит самой идее профессии!
– Все сложно. Но он нужен им живым и невредимым, так что время ещё есть, – сказала Ронг Мей и умоляюще уставилась на юношу. – Пожалуйста, спаси его! С твоим даром призыва и статусом судьи точно найдется способ!
Шу Бао устало помассировал виски.
– Я разве не говорил, что я не судебник? Раньше у меня были кое-какие связи, но эти ублюдки меня кинули и уже почти месяц не берут трубку!
Однако девушку его слова не убедили. Стиснув зубы, она произнесла:
– Клановая сокровищница. Любой артефакт на твой выбор.
– По рукам! – мгновенно переобулся юноша.
Это же знаменитый Арсенал Ронгов, самое крупное хранилище боевых артефактов в стране! Некоторые из них столь редки, что их нельзя купить ни за какие деньги, а иные и вовсе существуют в единственном экземпляре.
«Всего лишь жалкий маг высокого уровня? Не думай, что на тебя не найдется управы!»
– Есть один способ, но не факт, что сработает. К тому же, он слегка… непристойный, – честно предупредил маг.
Ронг Мей: «…»
Звучит подозрительно, но разве у неё есть выбор? Лицо девушки вернулось к своему обычному стоическому выражению.
– Славно, – улыбнулся Шу Бао и призвал мечехвостого стрижа, самого быстрого из испытанных им монстров.
– Запрыгивай на борт. Нам надо сделать небольшой крюк.
Глава 178: Возвращение Молнии
Мечехвостый стриж быстро доставил студентов в пункт назначения – холм со свежей травкой, расположенный за городом. Имперцам он был отлично знаком, ведь именно тут был припаркован самый крутой «спорткар» в городе.
– Использовать Молнию, это твой план? – нахмурилась Ронг Мей при виде развалившегося на травке гиганта.
Его силы определенно хватит, чтобы разобраться с обычным магом высокого уровня. Однако за два дня ребята так и не добились существенного прогресса в приручении, и главнокомандующий был все равно что бесполезен.
– М? Уже пора уходить? – грустно спросила Ань Кинг, заметив ребят.
– Какие-то черти похитили Сяо Вея, нужна твоя помощь! – бросил Шу Бао и спрыгнул со стрижа.
Стриж был тут же отправлен домой, и юноша активировал новый призыв.
«Видит бог, я этого не хотел, но обстоятельства не оставляют мне выбора…»
– Работа по найму: Монгольская рогатая. Самка. Одинокая.
Заклинания активировалось, и из серебристых врат вышла молодая, крепкая кобыла.
«Охренеть не встать, высший вожак с первой попытки!» – поразился своей удаче юноша. Уровень сейчас не так важен, но он все равно посчитал это хорошим знаком.
[Видишь того большого парня? Иди, потрись об него, на ушко пофыркай, как вы там обычно заигрываете…]
Дальше дело за малым.
– Давай, Ань Кинг, используй свое развратное заклинание!
– П-прямо здесь? – смутилась девушка.
– Не на меня, на Молнию!
– Э… ладно.
Магия духа обрушилась на ничего не подозревающего главнокомандующего, и в ту же секунду в его глазах загорелся огонь страсти.
– И-И-И-И!
Жеребец резво вскочил на ноги, чувствуя себя невероятно энергичным. Может он и грустный конь, но депрессия лишь усиливает низменные желания – студенты отлично это проверили на примере любимых вкусняшек.
– И-и-и-и… – призывная лошадь испуганно отскочила в сторону, втайне обфыркивая Шу Бао последними словами. Этот главнокомандующий раз в пять её крупнее! Чем она заслужила такую жестокую смерть?
Игнорируя жалобное ржание кобылы, юноша запрыгнул ей на спину и крикнул Ань Кинг:
– Забирайся на Молнию и продолжай поддерживать заклинание! Мы отправляемся на пробежку!
Призывная лошадь едва дождалась команды, чтобы рвануть прочь.
За ней, словно пробудившись от долгого сна, неловко поплелся огромный конь. Первые шаги были поспешными и неуверенными, чуть не закончились падением. Через пару секунд он уже нормально переставлял ноги, потом начал ускоряться и, наконец, сорвался в дикий галоп.
– И-И-И-И!
Величественное ржание разнеслось по всему Джасану, переполошив тысячи ничего не подозревающих лошадок-монстров. Те сперва не поверили своим ушам, но вскоре ржание повторилось, заставив их сердца затрепетать.
– И-И-И-И!
Пучок травы выпал изо рта у пасущегося за городом коня.
– И-И-И-И!
Пара жеребят на уровне низших слуг прекратили пинать копытами невезучего мародера.
– И-И-И-И!
Израненный Феррари, что прятался среди руин, взволнованно приподнял голову.
– Фр-р-р-р! (Он вернулся! Лидер табуна вернулся!)
– Фр-р-р, фр-р-р! (Теперь все будет как прежде!)
Побросав все свои лошадиные дела, монгольские рогатые устремились к источнику звука. Десятки, сотни, тысячи монстров. С высоты птичьего полета они напоминали тонкие ручейки, что бойко стекали в одном направлении, намереваясь объединиться в могучую реку.
– Эй, эй, поаккуратнее! Не мешок риса везешь! – Чу Лин и её бледнолиция братия, что с позволения имперцев учились верховой езде, внезапно потеряли контроль над своими скакунами.
Топот копыт поднял пыль по всему городу, тот словно оказался посреди песчаной бури.
– Твою ж мать…
Даже сам Шу Бао не ожидал такой реакции. Максимум он надеялся припугнуть врагов Молнией и под шумок выхватить Сяо Вея, а по итогу поднял на уши весь Джасан.
– Ха-ха, так даже лучше.
Петляя между построек, чтобы не умереть позорной смертью вместе со своим призывом, юноша вскоре прибыл к месту, где в последний раз видел Сяо Вея. Потеряться было почти невозможно – битва уже отгремела, но дым от горящей травы был виден издалека. Телохранитель явно выложился на полную, не ограничившись одним пламенным торнадо.
«Но где теперь они сами?» – нахмурился юноша. С крыльями ветра маг может быстро и без следов преодолеть большое расстояние, легко стряхивая преследователей.
– Три километра на северо-запад! У нас есть парные маячки на такой случай! – крикнула подрулившая на земляной волне Ронг Мей и запрыгнула на призывную кобылу.
– Принято. Выезжаем.
Прекратив маневры, Шу Бао отправил скакуна напрямую к цели. Молния почти сразу нагнал их, к счастью, Ань Кинг додумалась усиливать и ослаблять заклинание, регулируя его скорость словно газом и тормозом.
Три километра может показаться большим расстоянием, но для паникующей кобылы ранга высшего вожака это дело одной минуты.
– Вон они! – ткнула пальцем Ронг Мей.
Маг высокого уровня стоял на траве перед Сяо Веем в подавляющих магию наручниках, что-то самодовольно ему втирая. Однако, заметив приближение табуна, тут же изменился в лице, схватил пленника и взмыл вместе с ним в небеса.
Шу Бао на этот счет мог сказать лишь одно:
– Хах. Ну что за идиот.
У тебя крылья ветра, у меня вездеход с двигателем от боинга. Ты можешь оторваться, но надолго ли хватит твоей энергии? Ох, и удачи использовать особенности рельефа – вокруг чертова степь на сотни километров.
Маг, вероятно, тоже это понял, поэтому вскоре остановился. Бегство лишь опустошит его резервы ветра, оставляя меньше возможностей для самозащиты.
Шу Бао фактически управлял только одной лошадью из табуна. Чтобы случайно не задавить Сяо Вея, он принялся нарезать круги вокруг беглеца, держась при этом на безопасном расстоянии.
Вскоре к нему присоединился Молния, а за ним и остальные тысячи лошадей, образуя бесконечный поток в форме кольца. В центре, словно в глазу бури, стоял заметно побледневший маг высокого уровня и внутренне проклинал свое невезение.
Мало того, что ему пришлось засветить свое лицо, так теперь он сам оказался пойман в ловушку. Разве его цель – не просто пара молодых магов, у которых нет серьезной поддержки ни внутри, ни снаружи клана? Откуда взялась эта чертова реинкарнация Чингисхана!
Пока клановый маг думал, как бы выпутаться из ситуации, лицо Ань Кинг помрачнело. Воздействуя на разум столь сильного монстра, за короткие пару минут она полностью истощила свои резервы.
– Ф-р-р-р?
Молния вдруг обнаружил себя резво скачущим среди родного табуна.
Фигура убитого им напарника тут же всплыла в его мыслях, но вскоре развеялась. Скорбь отступила, уступив место эйфории от давно забытого чувства свободы и ветра в гриве, единения со скачущими бок о бок товарищами, едва ощутимого веса наездника на спине.
Все правильно. Так и должно быть.
– И-И-И-И! – громогласно заржал он, заявляя о своем возвращении.
– И-и-и-и! – вторили ему тысячи лошадиных глоток.
Не в силах оторваться от этого прекрасного чувства, главнокомандующий проскакал ещё несколько кругов. Потом постепенно остановился и развернул корпус в сторону мага высокого уровня.
Остальные лошади из табуна повторили его действия.
– Фр-р-р. – презрительно фыркнул раненый Феррари, однако Молния не нуждался в его подсказках.
Пусть конь и пребывал ранее в депрессии, но это не значит, что он не замечал происходящего вокруг.
Лидер табуна видел патрулирующих военных и погребальный костер до небес. Видел рыскающих в поисках улик судей и презренных мародеров, что грабили руины Джасана. И, разумеется, видел кучку молодых магов, что в последние пару дней пытались вернуть его к свету.
Паникующий волшебник был ему незнаком, но Молния не из тех жеребцов, что любят все усложнять. Кто пытается навредить хорошим людям, того точно стоит лягнуть копытом!
– Фр-р-р-р.
Монгольские рогатые медленно зашагали вперед, сужая круг.
Шу Бао отозвал призывную лошадь, намереваясь вызвать кого-нибудь с хорошим контролем противника.
Ронг Мей достала из кармана горсть крупных семян.
Насильно привезенные сианьцы, слегка разобравшись что к чему, тоже приготовились к бою. Чу Лин выпустила всех своих мертвяков.
Где-то под землей уже скрывалась призрачная волчица, готовая в любой момент вылететь и тяпнуть врага за задницу, сбивая подготовку заклинания.
Маг высокого уровня нервно сглотнул, покрепче схватившись за Сяо Вея – своего заложника и последнюю надежду на выживание.
Глава 179: Обстоятельства Ронгов
Десяток студентов и табун лошадей-монстров молча пялились на высокоуровневого мага. Тот пялился в ответ, бездарно проигрывая этой ораве в гляделки, но продолжал крепко держаться за Сяо Вея.
Прямо над головой заложника висело небольшое облако из световых стрел, удерживая многочисленных врагов от необдуманных поступков.
– Раз уж мы все равно стоим без дела, может, кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – прервала затянувшееся молчание Чу Лин.
Шу Бао перевел взгляд на стоящую рядом Ронг Мей. Этот вопрос интересовал и его.
– Хах. Справедливое замечание, – усмехнулся Сяо Вей, словно бытие заложником совершенно его не волновало. – Если коротко, то…
– Сяо Вей! – строго прервала его наследница Ронгов.
Но парень лишь закатил глаза.
– Не будь занудой. Мы уже не смогли скрыть это от врагов, так смысл скрывать от друзей?
Девушка закусила губу, однако возражать не стала. С её молчаливого одобрения маг огня продолжил:
– Во-первых, спасибо всем, кто пришел на помощь. Не будь я слегка ограничен в движениях, лично пожал бы каждому руку или копыто.
Ронг Мей накрыло лицо ладонью. Иногда ей кажется, что этот парень просто физически неспособен быть серьезным.
– Ладно, теперь по делу. Старейшины сказали держать это в секрете, но мне лично пох*й, что они там думают. В прошлом году ядро клана Ронг, включая главу и великих старейшин, отправились на охоту в леса Амазонки… и пропали без вести.
– Так это правда! – пораженно воскликнули студенты.
В последнее время множились слухи о падении Ронгов, но большинство людей просто отказывалось им верить. Один из величайших кланов Китая, известный на весь мир своей боевой доблестью – какой враг мог аннигилировать рейд из их сильнейших магов?
– Мы по-прежнему имеем многовековой фундамент, а также союзников с договором о взаимной защите. Не пройдет и двадцати лет, как клан восстановит свои позиции, – хмуро произнесла Ронг Мей. Она и сама понимала наивность своих слов, но какой у них выбор? Только верить в лучшее и упорно двигаться вперед.
– Мои соболезнования. Но при чем здесь похищение Сяо Вея? – спросил Шу Бао.
Ронг Мей бросила взгляд в сторону заложника. Тот едва заметно кивнул.
– На самом деле этого идиота зовут Ронг Вей, – вздохнула девушка. – Он мой двоюродный брат, а также новый глава клана.
Студенты: «!!!»
Двадцатилетний глава великого клана! Несмотря на потерю верхушки, у Ронгов по-прежнему есть свыше сотни магов высокого уровня и как минимум парочка высших. Кто из их сверстников ещё может похвастаться таким влиянием?
– Номинальный глава, – скромно уточнил Ронг Вей. – Те старые пердуны спят и видят, как бы мы с кузиной случайно умерли и уступили место их детям.
Ребята перевели взгляд на удерживающего его мага.
– Так значит…
– Нет, этот не наш, – покачал головой Ронг Вей. – Собственно, это причина, по которой даже старейшины помогали мне скрываться. Если какая-нибудь из одногодок размажет меня в честной дуэли, то по заветам предков я обязан на ней жениться. А мне оно нахер не надо.
– За сильнейшими молодыми магами стоят влиятельные покровители. Это откроет им путь к легальному захвату клана, – пояснила его кузина, заметив непонимающие лица студентов.
Шу Бао помассировал виски.
– То есть ты глава великого клана, но тебе пришлось сменить имя и притворяться телохранителем... чтобы прятаться от потенциальных невест?
– Ну, в целом, да, – пожал плечами Ронг Вей. – Даже внешность поменял с помощью целителя, обычно я гораздо красивее.
Студенты: «…»
Ох уж эти древние кланы с их строгими традициями. Обычным людям приходится прилагать усилия, чтобы найти девушку, а этот тип даже пластику себе сделал – лишь бы от них сбежать.
Пока ребята переваривали полученную информацию, маг света настойчиво покашлял:
– Закончили со своей драмой? Теперь прочь с дороги, пока я не нашпиговал стрелами вашего драгоценного главу клана!
– Отпусти его, и мы тебя не тронем, – холодно произнесла Ронг Мей.
– И мне просто поверить вам на слово? Нет уж, я заберу его с собой!
– Ой, да кому ты нужен? Просто оставь Сяо… Ронг Вея, и уе*ывай, – раздраженно бросил Шу Бао.
Только сейчас юноша осознал, что ступил на скользкую дорожку призывателя-сутенера лишь ради того, чтобы защитись чей-то холостяцкий статус.
«Не дай бог кто-то об этом узнает! Моя почта и так уже забита предложениями от разводчиков монстров и японских порностудий…»
– Народ, не ругайтесь, у меня идея получше, – неожиданно подал голос сам заложник. – Похититель, дружище, звони своему боссу. Есть деловое предложение.
Маг света: «?»
– Когда вернемся в Пекин, я от лица клана объявлю о поединке с вашей кандидаткой. Но у меня есть условия: дуэль состоится через год, и до тех пор вы должны отгонять других претендентов. Договор официально подпишем через Совет Кланов.
– Ронг Вей! – нахмурилась волшебница растений.
– Кузина, ты сама все видишь, – вздохнул парень. – Кто-то из старейшин сливает информацию, так что прятаться бесполезно. Твой план не сработал, дальше будем следовать моему. Кстати! Третье условие, я хочу знать, какой ублюдок меня сдал…
***
Пятнадцать минут спустя.
Шу Бао, парочка Ронгов и сианьская команда в полном составе вернулись в лагерь. С ними был маг света, что испытывал весьма противоречивые чувства.
– Где вы пропадали, черт возьми?
– Что случилось с прирученными лошадями?
– И это ещё кто такой?
У остальных участников загородной поездки накопилось к ним множество вопросов, на которые с удовольствием ответил Ронг Вей:
– Мы надирали задницу мародерам! Лошадей взял на пробежку Молния, у них тимбилдинг. А это… это малыш Хань, мой новый телохранитель.
Необходимость играть угрюмого профессионала пропала, так что парень вернулся к своему истинному «Я» – открытому и беззаботному.
Цзян Юй, Му Тиньин и Гуань Юй странно покосились на мага, но не стали комментировать его неожиданные метаморфозы. Куда больше их интересовала раскрытая им информация.
– Вам удалось вернуть Молнию? Погнали кататься! – загорелись глаза у парней.
Му Тиньин тоже выглядела заинтересованной, но в глубине души испытывала горечь поражения. Разрыв между ней и Ронг Мей снова увеличился. Теперь даже у её охраны есть охрана…
***
На следующее утро, как и планировалось, студенты покинули Джасан.
Впереди всех гордо скакала Ань Кинг, верхом на радостно фыркающем Молнии. Сразу за ней расположился Шу Бао на вылеченном Феррари. Остальные маги поделили между собой других вожаков стаи, а несколько тысяч слуг скакали без наездников, просто за компанию.
Возвращаясь с практики, студенты одним своим видом распугивали случайных монстров, охотников и военные патрули на пару километров вокруг. Те, кто находился ещё дальше и не мог разглядеть фигуры лошадей, спешно искали убежища от «пыльной бури».
– Будь у нас во время катастрофы Бо такой табун, мы бы тех волков просто разорвали, – пробормотал Шу Бао и похлопал Феррари по шее.
Конь послушно сменил курс и притормозил, оказавшись рядом со скачущими позади магами.
– Ах, брат Шу, как раз хотел с тобой поболтать, – беззаботно улыбнулся Ронг Вей, пожевывая травинку. – В этот раз ты нас серьезно выручил. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
– Не парься, я делал это только ради награды, – отмахнулся призыватель.
После разлада с магическим судом он рассматривал воинственный клан в качестве новой крыши. Кто же знал, что эта крыша оказалась дырявее некуда?
– О, – несколько разочарованно протянул Ронг Вей. – Ну, так тоже неплохо. Жизнь показала, что интересы порой крепче родственных чувств.
– Я тоже так считаю, – согласился юноша. – К слову, когда я смогу получить свой артефакт?
Пока этот «Титаник» не утонул окончательно, самое время обналичить свой вклад.
– Кхм. Брат Шу, тут такое дело...
Призывателя вдруг охватило нехорошее предчувствие, словно по телевизору показывают лебединое озеро.
– Мои возможности сейчас ограничены. Как только совет старейшин признает меня полноправным главой, я сразу отведу тебя в Арсенал, – искренне пообещал Ронг Вей.
Шу Бао: «…»
Твою мать, вы все сговорились что ли? Сначала бесстыдные спецслужбы, теперь великий клан… В будущем он будет работать только по предоплате!
Глава 180: Возвращение с практики
Добравшись до ближайшего города, и заодно вылечив запор у половины местных жителей, ребята передали табун в руки законному владельцу.
Был соблазн умыкнуть пару лошадок, но геморрой со сбытом и риск раскрытия слишком велики, так что Шу Бао решил оставаться честным бизнесменом. Деловую репутацию можно испортить лишь раз, и этот раз должен принести максимальную отдачу.
– Прекрасно… великолепно… – глаза толстого разводчика сияли, словно маленькие звездочки, когда он смотрел на статного Молнию во главе табуна.
Полностью прирученный главнокомандующий может стоить сотни миллионов – просто как боевой зверь. Однако вместе с тысячами подчиненных, что могут расти и размножаться, это уже актив регионального значения, способный поддерживать экономику немаленького города.
Толсто намекнув, что ожидают награду соразмерную подвигу, ребята сели на самолет до Пекина. Билеты брали прямо в день вылета, так что оказались рассажены в случайном порядке.
– …и тут я такой: «Ха! Запомните меня молодым и горячим!» На полном ходу спрыгиваю с Феррари. В руке уже сильнейшее заклинание, готов махаться с магом высокого уровня…
Ронг Вей пылко пересказывал их приключения попутчикам. Те закатывали глаза на такой «откровенный бред», но продолжали увлеченно слушать.
Гуань Юй уговорил соседа Му Тиньин поменяться с ним местами, и столь же воодушевленно вешал ей лапшу на уши. Девушка встречала ухаживания холодно, с безразличным лицом, но в глубине души наслаждалась чужим вниманием.
Цзян Юй листал какую-то книгу о монгольских монстрах, купленную перед вылетом. Сианьцы все поголовно спали, то ли компенсируя прошедший семестр, то ли готовясь к новому.
–…а брат Шу ему в ответ: «Да кому ты нах*й нужен? Съе*ался отсюда, мальчик!» Прямо так и сказал, сумасброд эдакий!
Маг по фамилии Хань сидел на соседнем от Ронг Вея кресле и усиленно делал вид, что в этой истории речь идет не о нем. Ронг Мей расположилась неподалеку и усиленно делала вид, что не знает рассказчика.
Поездка действительно выдалась запоминающейся, как минимум для Шу Бао. Опыт сотен смертей в миазмах мстительных душ, захватывающие гонки на монгольских рогатых и под конец попытка похищения их товарища, что неожиданно оказался главой великого клана.
Разрушенный город надолго останется в памяти студентов.
Веселой экскурсией и бережно хранимым воспоминанием о студенческих днях. Напоминанием об уязвимости человека как вида и бесчисленными ночными кошмарами. Или же новой страницей в их жизни, предвестником грядущих испытаний.
***
Элитный жилой квартал близ Императорского погружен во тьму. На летних каникулах здесь не проживало и четверти от арендаторов, что делало его также на редкость тихим. Однако качества сна отдельного юноши все равно оставляло желать лучшего.
– Ху… ху…
Шу Бао беспокойно ворочался на своей половине кровати, пребывая на границе сна и бодрствования.
Маленькие ладошки обхватили его ладонь, и волны духовной энергии мягко воздействовали на разум, успокаивая подсознание. Дыхание юноши разгладилось, но уже через несколько минут вновь стало прерывистым и беспокойным.
– Х-ха!.. Х-ха!.. Х-ха!..
Внезапно он вскочил с кровати, жадно хватая ртом воздух – словно утопающий, чудом всплывший на поверхность водоема. Несколько секунд он напряженно оглядывался, не понимая где находится, прежде чем ясность вернулась в его глаза.
Миг спустя Шу Бао почувствовал на спине текстуру кружевного белья, и знакомые руки заключили его в объятия. Некоторое время юноша простоял неподвижно, выравнивая дыхание и наслаждаясь близостью с любимой.
– Может, мне задержаться ещё на недельку? – сочувственно произнесла Ань Кинг, когда его напряженные мышцы, наконец, расслабились.
Юноша покачал головой.
– Мне уже гораздо лучше, чем пару дней назад.
Потом развернулся и внимательно посмотрел на девушку. Та едва стояла на ногах от усталости, но все равно отказывалась уходить в свою комнату, оберегая его от кошмаров.
– Посмотри на эти провалы под глазами. Тебе тоже следует поспать, – вздохнул юноша и нежно погладил возлюбленную по щеке.
– Ложись. Я до утра покультивирую.
– Угу…
Едва коснувшись головой подушки, девушка тут же отключилась.
Бессонные сианьские ночи могут истощить любого мага, но она упорно выходила на стену каждый вечер, чтобы кормить Юн-Юн и лечить раненных. Даже после недели относительного спокойствия волшебница не восстановилась до конца.
Убедившись, что Ань Кинг на самом деле заснула, Шу Бао поцеловал её в лобик и переместился в гостиную. Там он сел на диван в позу лотоса, но вместо медитации принялся размышлять о текущем состоянии дел.
И пришел к неожиданным для себя выводам.
– Я обленился?
Оглядываясь назад, в школьные годы он пропускал уроки и вставал не позже шести утра, лишь бы выкроить дополнительный часок культивации. Теперь же время культивации сократилось до половины от изначального – и это при том, что духовная сила выросла в разы.
«Когда кусок мяса или денёк в природном источнике равны нескольким месяцам упорной работы, на обычную практику начинаешь смотреть свысока…»
Подумав ещё немного, юноша добавил к этому ложное чувство безопасности. Зная заранее о катастрофе Бо, он вкалывал изо всех сил, в то время как кампус Императорского можно назвать одним из самых защищенных мест в стране.
– Нет, безопасных мест не существует, – покачал головой юноша. – Спасибо миазмам, что напомнили об этом. Ох, и ещё шалости с Ань Кинг…
Чрезмерное увлечение любовными делами несовместимо с развитием магии. Шу Бао часто попрекал Доу Канга по этому поводу, но в итоге сам попал в сладкую ловушку.
«Ну что за позорище!»
Торжественно поклявшись, что впредь будет тренироваться каждый день как последний, юноша намазал тело специальным гелем, обложился магическими кристаллами, бахнул премиального тоника и приступил к культивации.
Щедро присылаемые Ни Дженом расходники повышали эффективность практики раза в три – и это без учета инструмента для культивации и высокой духовной силы.
С головой погрузившись в дело, юноша даже не заметил, как просидел до рассвета. Звездочки призыва стали едва заметно ярче.
«Это немного, но это честная работа.»
Бодрая (по сианьским меркам) Ань Кинг приготовила им завтрак, после которого оба отправились в университет. Их самолет приземлился поздно вечером, так что студенты пока не успели отчитаться о результатах поездки.
К назначенному часу четырнадцать молодых магов собрались в кабинете директора.
– Рад видеть всех в целости и сохранности, товарищи студенты, – лучился радушием Сун Хэ, уже получивший кое-какие новости через свою сеть контактов.
Помимо него в кабинете присутствовали мужчина в военной форме и девушка в деловом костюме. Последняя с любопытством оглядела студентов, прежде чем остановила свой взгляд на Шу Бао и приветливо улыбнулась.
– Практиканты и раньше возвращались без потерь. Но чтобы привезти с собой кого-то ещё, это впервые, – усмехнулся директор и с намеком взглянул на Ронг Вея. То был особый директорский взгляд, означающий «задержись-ка ты после уроков, приятель».
– Теперь послушаем, что скажут заказчики миссий.
Военный прокашлялся и отрапортовал:
– Практиканты составили подробную карту распространения дыхания смерти и провели зачистку наиболее проблемных участков. Результат выше ожидаемого.
– Моя оценка тоже выше ожидаемого, – улыбнулась бизнес-леди. – Практиканты не просто проверили приручаемость зверей, а полностью вернули целое стадо под человеческий контроль. Руководство компании хотело бы поощрить их дополнительной наградой.
Глава 181: Призыватель с принципами
– Компания «Верный Друг» уже более тридцати лет занимается приручением и разведением монстров. Мы крупнейший поставщик орлов для национальной армии, а также…
Захватив внимание студентов наградой, бизнес-леди тут же сменила тему и принялась беззастенчиво рекламировать своего работодателя. Присутствующие сперва вежливо слушали, но к исходу пятой минуты девушка даже не думала останавливаться.
Директор Сун Хэ с намеком покашлял.
– Мы предлагаем студенту Шу Бао стажировку в прокреационном отделе с годовой зарплатой в 50 миллионов юаней. Полный социальный пакет и никакого риска для жизни, – перешла к делу девушка.
Молодые маги, особенно сианьцы, выпучили глаза.
Них*я себе стажировка!
Им тут, значит, приходится каждую ночь рисковать своей шкурой и гасить мертвяков на стене, чтобы едва наскрести на духовное семечко… а другому магу предлагают в 2-3 раза больше за какую-то безопасную работенку? Всего за два года он сможет накопить на галактическую жилку, что является главным барьером для перехода на высокий уровень!
– Мы уже полгода активно шлем письма, но по какой-то причине они не доходят, – улыбнулась бизнес-леди, довольная реакцией ребят. Ни один маг среднего уровня не сможет отказаться от такого щедрого предложения.
Однако Шу Бао не разделял энтузиазма товарищей. Эти сволочи и здесь до него добрались! Отдел прокреации, какая жалкая попытка скрыть уродливое нутро за красивым названием!
– Вы хотите, чтобы я заставлял призывных зверей заниматься сексом за деньги? – раздраженно произнес он. – Даже если они этого не хотят, уже имеют пару, или вообще принадлежат к другому виду?
Бизнес-леди поперхнулась.
Помогать прирученным монстрам принести потомство – благородное занятие, приносящее пользу обществу. Почему из уст Шу Бао это звучит так, будто ему предлагают стать сутенером?
– Эм… ну…
– Спасибо за предложение, но я маг призыва с принципами, – отрезал юноша.
Полсотни в год звучит неплохо, однако он больше сделает в Логове, при этом не покидая университет и без добавления сомнительных вещей в свою биографию. К тому же, его явно собираются эксплуатировать по полной – не пройдет и недели, как компания узнает про «долги» и потребует пересмотра контракта.
– Жаль, что вы так считаете, студент Шу Бао. Если вдруг передумаете, наши двери всегда для вас открыты, – хмуро произнесла бизнес-леди и отправилась на выход.
– Кхм-кхм, – многозначительно покашлял директор Сун Хэ.
– Ох, точно. За безупречно выполненное задание компания предлагает каждому практиканту… ммм… скидку 30% на любого прирученного зверя уровня вожака. В качестве бонуса ваш заказ будет выполнен вне очереди.
Девушка раздала студентам рекламные буклеты с промокодом и, потеряв всякий интерес к происходящему, гордо удалилась.
Студенты: «…»
Сука! Даешь скидочные купоны под видом награды, у тебя совсем совести нет?
– Пфф, торгаши, – фыркнул военный. Потом зловеще напомнил студентам, что родина их не забудет, и тоже покинул кабинет.
Когда шаги заказчиков миссий стихли, Сун Хэ позволил себе слегка нахмуриться:
– Это было довольно грубо со стороны наших гостей. Не беспокойтесь, как директор Императорского, я не позволю своим студентам остаться без достойной награды. Как насчет очков вкла…
– Можно культивацию в Бездне? Простите, что перебил, – поспешно встрял Шу Бао. Зная характер директора, он не станет дуться из-за такой мелочи, а к мнению студента вполне может прислушаться.
– Для друзей из Сианя это отличный вариант. Но вы разве не провели там целую неделю совсем недавно? – приподнял бровь Сун Хэ.
– С источниками лучше не перебарщивать, брат Шу, – согласно закивал Цзян Юй. – Сейчас они не принесут нам и половины от возможной эффективности, пустая трата ценного ресурса.
– Ближайшая возможность получить время в Бездне будет только через полгода, и для этого придется победить лучших студентов основного кампуса. Разве не логично сделать запасы на будущее? – возразил юноша.
Его слова заставили студентов призадуматься. Испытав эффект сильнейшего источника Азии, обычная культивация кажется невыносимо медленной. Монстры вроде Ронгов или Шу Бао ещё могут побороться со старшими товарищами, а что делать остальным в ближайшую пару лет?
– Дело говоришь, брат Шу!
– Запасы на будущее, это имеет смысл.
Один за другим они высказались в поддержку его идеи.
– Ладно, уговорили. Двое суток на каждого, используйте с умом, – прислушался к их пожеланиям директор. – Если вопросов больше нет, то…
– Я хотел бы передать свое время брату Шу, – заявил вдруг Ронг Вей и улыбнулся призывателю. – Сейчас я не могу в полной мере отплатить за свое спасение. Будем считать это авансом, ок?
Шу Бао с удивлением посмотрел на мага. У него дуэль за судьбу великого клана через год, а он осмеливается делать такие красивые жесты. Настоящий, мать его, рыцарь!
– Ронг Вей! – сквозь зубы процедила его кузина, однако не стала оспаривать решение. – Тогда я отдам свое время в Бездне этому идиоту. С условием, что он потратит его на себя!
Директор Сун Хэ молча отхлебнул любимого чаю.
Эта партия студентов действительно что-то с чем-то.
***
Пока Ань Кинг с остальными сианьцами наслаждались местными читами, Шу Бао связался с Профессором и повез Монетку на осмотр к химерологу. На днях питомица взяла ранг высшего слуги, теоретический потолок для её текущего тела – а значит пора планировать новую операцию.
При мысли о дьяконе церкви, что провел предыдущую, Шу Бао внезапно накрыло знакомое чувство удушения, словно он снова оказался заперт в затопленном убежище.
Атакованный то ли совестью, то ли остатками миазм, юноша решил больше не спонсировать террористов и обратиться к другому эксперту. К счастью, Профессор пошел ему на встречу и пригласил ещё одного из своих многочисленных знакомых.
– Это Butcher-44, можно просто Butcher. Его навыки немного уступают Blue Cape, в отличие от его расценок. Зато с сомнительными организациями не связан, – объявил старый еретик, встретив юношу на подземном испытательном полигоне.
Рядом со стариком стояло нечто, напоминающее человека. Вместо губ у незнакомца были жвала какой-то ядовитой твари, а глаза обладали необычной гетерохромией: один небесно-голубой, другой насыщенно-зеленого цвета, а третий, который во лбу, кроваво-красный.
Разглядеть больше Шу Бао не мог, так как химеролог носил плотный дождевик, полностью скрывающий его фигуру. Но судя по росту мужчины, на три головы выше юноши, с телом тоже не все в порядке.
– Прошу прощения за внешний вид. По пути наткнулся на судебника, и тот ошибочно принял меня за иного, – сипло произнес трехглазый. Только после его слов Шу Бао заметил, что край дождевика покрыт кровавыми пятнами.
Шу Бао: «…»
Спасибо за рекомендацию, Профессор. Этот парень прямо-таки внушает доверие.
– Ерунда, ерунда, – неловко посмеялся юноша и достал из рукава дрожащую питомицу. – Все здесь занятые люди, так что давайте сразу перейдем к делу.
– Хорошо, – кивнул химеролог. – Для начала вскроем подопытную, чтобы проверить, что там накрутил мой предшественник.
– Пи, пи-пи! (Мама, я не хочу умирац!)
Рукав дождевика едва заметно дернулся, и в жалобно пищащую Монетку воткнулся дротик с транквилизатором. Скорость мужчины была сравнима с длинноруким иным, чуть не прикончившим Шу Бао.
– Приступаю к вскрытию. Ассистент, скальпель.
Несмотря на гротескный внешний вид, Butcher орудовал инструментами с невероятной ловкостью, миллиметр за миллиметром изучая строение контрактного зверя. Ненужные разрезы тут же залечивались магией исцеления, непонятно каким чудом пробудившейся у жуткого химеролога.
– Хм. – нахмурился вдруг трехглазый и переключился на мозг грызуна.
Некоторое время он ковырялся в нем самым тонким из своих инструментов, после чего опустил руки и произнес:
– В отделах, связанных со слухом и сердцебиением, установлены закладки. Стоит подопытной услышать звук определенной частоты, и смерть наступит мгновенно.
Глава 182: Слабость устранена
– Да как он посмел, этот паразит! После всего, что я для него сделал!
Профессор Стейн разгневанно метался по подземному полигону, ругая черноцерковника последними словами. В теневом сообществе нет ничего важнее репутации, и нанятый по его рекомендации дьякон чуть не уничтожил его собственную.
– Поддержал его кандидатуру в союзе еретических ученых! Рекомендовал услуги всем друзьям и знакомым! Отмазал от претензий нанкинского лорда!
Чем больше старый еретик вспоминал, тем злее становился. Шу Бао стоял неподалеку и обливался холодным потом – он планировал по полной вложиться в развитие Монетки, и, если бы не вовремя проснувшаяся совесть, будущие потери могли стать катастрофическими.
– Для начала соберем доказательства. Даже если это подмочит мою репутацию, я должен выдворить эту шавку из научных кругов! – заявил старый еретик.
Магическая теория слегка пересекалась с биологией, так что с подсказками трехглазого химеролога он легко убедился в наличии закладок. Какими бы ни были отношения с заказчиком, так подставлять своего реферала – табу в теневом сообществе.
– Эмм, Профессор, вы не могли бы сбавить обороты? – неловко кашлянул Шу Бао. – Если это дело придать огласке, то больше всех пострадаю именно я.
Знаменитый «агент суда» Пандора жалуется на церковника за плохо выполненную работу? Мало того, что юношу объявят пособником террористов, так ещё и на смех поднимут…
– Кхм. Прости, не подумал об этом, – немного успокоился Профессор. – Тогда обойдемся без публичного осуждения. Просто закажу его голову храму убийц.
Шу Бао: «…»
А у дедули-то крутой нрав. Впрочем, как и ожидалось от уважаемого в подпольных кругах человека – мягкосердечный ученый, сколь бы гениальным он ни был, здесь просто не выживет.
Таким образом вопрос с дьяконом в синем был закрыт.
Трехглазый химеролог продолжил осмотр Монетки с удвоенной тщательностью, но новых закладок так и не обнаружил. Старые, после пары часов напряженной работы, были успешно нейтрализованы.
– Готово. Подопытная в самом начале развития как химеры, так что строение относительно простое, – сказал химеролог, залечив последний разрез от скальпеля.
– Для дальнейшей модификации есть два варианта: поддерживать текущий баланс видов, либо усложнять добавлением новых. В первом случае зверь растет быстро, дешево и стабильно. Во втором потребуются горы ресурсов и времени, зато будут новые примочки и большая сила на том же уровне.
– Усложнение, – не задумываясь ответил Шу Бао.
Нынешняя Монетка обладает только острым слухом и скрытностью, что идеально для разведчика, но пока что далеко от его мечты о совершенном био-детекторе ресурсов.
– Хочу добавить мощное обоняние и максимально усилить чувство элементного фона.
В идеале бы ещё улучшить зрение, но этот вопрос легко решается спецтехникой. Прибор ночного видения со встроенным биноклем и тепловизором явно будет дешевле и функциональней.
– Снова органы чувств… Придется перекроить всю нервную систему, что выйдет миллионов в пятьдесят, не считая стоимости запчастей, – вынес вердикт трехглазый.
Шу Бао призадумался.
Сумма подъемная, но вместе со свежими органами для пересадки и расходами на последующий прорыв получится миллионов 100-150. В его фонде сейчас нет столько свободных средств… с другой стороны, кто мешает их заработать?
– Деньги не проблема, – уверенно заявил он.
Сейчас Монетка как маленький росточек, что нуждается в защите и обильном удобрении ресурсами. Но стоит мышке подрасти, и она станет раскидистым деревом-великаном, на котором вместо листьев растут купюры.
– А если ещё столько же за обнаружение и удаление закладок? – ухмыльнулся химеролог.
Шу Бао: «…»
Полсотни за несколько часов работы? Что за жадная сволочь! И ведь не отвертишься теперь, когда работа уже сделана – такой может и на органы пустить.
– За закладки я заплачу, – махнул рукой Профессор, ничуть не удивившись огромному счету. – Все же это я рекомендовал ту неблагодарную тварь.
Шу Бао украдкой вздохнул.
Химеролог прищурил все три глаза, гадая, с чего вдруг такие хорошие отношения между авторитетным еретиком и этим парнем со смутно знакомой рожей. Так ни к чему и не придя, он выбросил эту мысль из головы и его мерзкий рот расплылся в подобии улыбки:
– Профессору я дам скидку в 10%. Если Blue Cape действительно умрет, лучшим химерологом в Китае станет Butcher, хехехе...
Далее они обсудили потенциальных доноров, и юноша с облегчением откланялся.
Операцию назначили на конец лета – как раз Монетка будет готова к прорыву, что является лучшим тестом стабильности для химеры. А призыватель за это время подзаработает деньжат и соберет для питомицы «запчасти».
***
Вернувшись в университет, Шу Бао первым делом отправился в Бездну.
Исполинская пещера в форме воронки встретила его мягкой полутьмой и завываниями прохладного ветра. Остановившись на минутку около входа, он оценил эффективность культивации здесь как 4-кратную, меньше половины от максимально возможной.
Спускаясь по спиральной дорожке, выбитой в стенах пещеры, юноша миновал медитирующих сианьцев, а также нескольких незнакомых студентов.
Вскоре он достиг своего предыдущего места культивации. Благодаря прорыву на вторую ступень призыва и закалке духовного мира миазмами, в этот раз давление переносилось легче.
Шу Бао преодолел ещё полкруга и остановился у ближайшей платформы для медитации. Концентрация элементов здесь превышала нормальную в 110 раз.
«Эффективность по-прежнему меньше половины… Ну, не важно, культивация сейчас второстепенна.»
Выданный местными работниками браслет показывал 96 часов запаса, однако юноша планировал использовать лишь малую часть этого времени. Сев в позу лотоса, он вошел в духовный мир и сконцентрировался на туманности призыва.
Серебристые частички элементов завихрились вокруг его тела. Звездная система поглотила их и в тот же миг насильно переправила в мир призыва, омывая рогатую лошадь уровня высшего вожака.
На лице Шу Бао сама собой появилась идиотская улыбка.
«Сработало! Сработало, черт возьми!»
Использованные во время практики призывы повесили на него почти недельный долг, однако после двадцати минут медитации он сократился до 6-дневного. Элемент призыва незначительно окреп, эквивалент одного дня культивации.
– Прощай, жизнь в долгах! Здравствуйте, нули на счетах! – тихо рассмеялся юноша.
После первого опыта в Бездне он предположил такую возможность, и специально выбил из директора повторный визит для проверки. Предположение оказалось верным, и теперь его главная слабость устранена!
Помедитировав ещё три часа, он полностью расплатился с долгами и спешно покинул Бездну. Теперь эти девяносто с небольшим часов были его главной ценностью, каждая потраченная на спуск или подъем минута отзывалась болью в сердце.
Едва сдерживаясь, чтобы не использовать магию ветра, Шу Бао добежал до дома и заперся у себя в комнате. Блокнот и карандаш мгновенно оказались у него в руках.
– Оптимально проводить в магическом источнике одни сутки в месяц, что равняется 47 минутам ежедневно, – бормотал он себе под нос, торопливо расписывая вычисления.
Ранее он мог проводить только 5-10 боев в день на арене, не влезая в долги. Что если добавить к этому возможность быстрой «перезарядки»?
– Грубо говоря, минута культивации в Бездне позволяет расплатиться с одним низшим слугой после боя на арене. За вычетом скидок и прочих расходов это около ста тысяч юаней с каждого призыва. Сделаем перерасчет на 90 часов…
Один за другим на бумаге появились столбики цифр.
– Да быть не может!
Подозревая, что допустил ошибку в вычислениях, юноша проделал их ещё дважды. Потом проверил на калькуляторе. Результат не изменился.
– Мать моя призывная волчица…
В этот момент Шу Бао понял.
Времена, когда он тратил на расходники по несколько миллионов в месяц, уже прошли…
Отныне он будет тратить десятки миллионов!
Глава 183: Два транжиры и Монетка
Все лето Шу Бао провел, погрузившись в культивацию и бизнес.
Клиенты арены радостно приветствовали его возвращение, а когда число слотов для битвы с монстрами выросло до 25 штук в день – так и вовсе чуть не описались от счастья. Больше никаких очередей на много дней вперед, теперь можно позвонить с утра и выйти на бой вечером!
Увы, их радость была недолгой – с ростом популярности в Логово стали приезжать учащиеся из других городов и даже провинций, вновь забивая все расписание.
«Какого хрена вы приперлись к нам в Императорский? Заведите себе своего Пандору!» – ругались местные студенты и школьники, но сделать ничего не могли. Все же Логово было частным предприятием.
Восстановление от Бездны позволяло вызывать и 50 низших слуг в день, но тут не вывозила сама арена – поле только одно, и после каждой битвы нужно тратить время на уборку.
Немного подумав, юноша добавил в «меню» более сильных слуг и даже вожаков, чья цена за бой росла пропорционально затратам энергии. Последними в основном интересовались охотники – перед вылазкой за незнакомыми зверьми они скидывались всей командой, чтобы изучить сильные и слабые стороны врага.
Работая по 10 часов в день, за сезон ему удалось скопить поразительные 280 миллионов, затратив на это почти половину времени в Бездне.
Когда Ни Джен получил отчет, то на некоторое время забыл все цензурные слова. После чего торжественно поклялся, что отныне они так будут вкладываться в магию Шу Бао, как никто и никогда в истории ещё не вкладывался.
– Вот, – с гордостью произнес управляющий фонда, протягивая юноше изящный кулон в форме птичьего пера. Ради этого он лично прилетел в Пекин через полстраны.
– Что это? – заинтригованно спросил юноша.
– Инструмент для культивации. Выкинь свою дешевку с 40% ускорением, отныне ты будешь летать на пятикратной скорости!
Шу Бао поперхнулся. Его «дешевка» даже в Императорском считалась крутым артефактом, но этот монстр…
– Сколько? – только и смог вымолвить юноша, однако Ни Джен его отлично понял.
– Двадцать миллионов…
– Всего двадцать миллионов?
– Двадцать миллионов в месяц! Мы арендуем эту малышку у конкурентов, – с безумный блеском в глазах произнес бывший мэр.
Юноша чуть не выронил драгоценный кулон из рук. Двадцать миллионов в месяц, двести сорок в год… основываясь на рыночных ставках аренды, этот артефакт должен стоить не меньше миллиарда юаней!
– Ха-ха, смотри не сломай! Мы использовали почти все активы фонда в качестве залога.
У Шу Бао не было слов. Управляющий его фонда просто сумасшедший…
Надо выписать ему премию.
***
– Белое с белым, желтое с желтым… – сипло напевал себе под нос трехглазый химеролог, зашивая разрезы после операции.
Работать с материалом было одно удовольствие. Заказчик принес органы для пересадки в идеальном состоянии, слегка замороженные магией льда – видно, что собирали охотники с большим опытом.
К тому же, из всех возможных доноров парень выбрал самых редких и способных. Химерологу было и самому интересно, какого зверя он сможет склепать из таких запчастей.
– Хмм, вроде ровно… Исцеляющий свет!
Разрезы на белой мышке затянулись, и вскоре она очнулась ото сна, растерянно оглядываясь по сторонам. Тысячи незаметных ранее запахов атаковали её нос, и на подсознательном уровне она ощущала недостаток чего-то важного в воздухе, что позволило бы ей становиться сильнее.
– Пи, пи? (Что я такое?)
– Состояние стабильное, все органы работают исправно, – заключил Butcher после нескольких тестов. – Подождем, пока привыкнет к новым ощущениям, и начинаем прорыв.
Шу Бао кивнул и принялся расставлять многочисленные контейнеры разного вида и размера.
Монстры могут совершить прорыв опираясь лишь на магическую энергию от какого-нибудь ресурса, но чаще всего их ожидает болезненная отдача или смерть. Для повышения шансов призыватели дают зверю плоть, кровь и душу от родственных им существ уровнем выше.
– Начинаю понимать, почему химерология такая нишевая наука… – пробормотал юноша.
Сейчас Монетка является гибридом из пяти различных видов, и для идеального прорыва ей нужны расходники на каждый из них. Потенциал высокий, но затраты просто чудовищные…
– Пи, пи! (Да свершится предначертанное!)
Мышка выразила свою готовность, и Шу Бао принялся один за другим распечатывать контейнеры.
Сперва требовалось очистить кровь питомицы, то есть сделать ей переливание донорской. С этим юноше помог химеролог, с хирургической точностью слив половину старой крови и заменив миксом из пяти жидкостей в нужной пропорции.
От такого коктейля Монетку начало жестко трясти, но в конце концов ей удалось ассимилировать чужеродную субстанцию. Для закрепления эффекта Butcher повторил переливание ещё дважды.
После очищения крови мышке дали пару минут, чтобы восстановить дыхание, и начался второй этап – формирование души.
Формирование души считается самым опасным этапом прорыва, ведь более мощная душа может просто захватить тело. Однако химеры имеют здесь существенное преимущество перед обычными монстрами.
– Начинай с осколков, от слабого к сильному, – напомнил трехглазый, передавая юноше сосуды для душ.
Шу Бао выпустил самый маленький из светлячков и отправил его в духовный мир Монетки.
– Пи-пи? (Фальшивая Юн-Юн?)
Несмотря на разрыв в уровнях, вторженец был лишь осколком, и цельная душа мышки легко его поглотила.
Таким же образом Шу Бао скормил ей три остальных осколка, укрепляя душу питомицы для финальной борьбы. На очереди была цельная душа, выдернутая из меднобрюхой крысы ранга вожака стаи.
– Пи… пи! (Я ждала этого четыре… нет, пять тысяч часов!)
Душа крысы смогла оказать какое-то сопротивление, но на домашнем поле и с предварительным усилением Монетка легко её заборола и поглотила. Аура контрактного зверька резко выросла, из глаз потекла кровь – слабое тело не выдерживало мощную душу.
Шу Бао спешно приступил к финальному этапу.
Последними в дело пошли плоть и костная мука. Меднобрюхая крыса, сибирский лунный кот, горбатый мотылек, волк-следопыт и пепельный паук, все на уровне вожака – истощенную от мучений Монетку ждал настоящий банкет.
Следующие полчаса она предавалась обжорству, пока накопленная энергия не достигла таких высот, что она больше не могла съесть ни кусочка.
Тело зверька стало гораздо прочнее высшего слуги, душа и кровь в полушаге от уровня вожака. Шу Бао слегка надавил энергией призыва, и прорыв не заставил себя долго ждать.
Чистейшая энергия прорыва забила ключом. Юноша тут же взял её под контроль, направляя и распределяя, словно финансы на фондовой бирже.
Процентов десять сразу отправилось на сглаживания внутренних процессов, чтобы стабилизировать строение химеры. Вдвое больше потребовалось для укрепления тела, а остальное призыватель решительно вложил в маскировку и органы восприятия.
– Пи… пи… ПИ! (Азъ… есмь… МЫШЬ!) – торжественно пропищала Монетка, выпуская давление уровня вожака стаи.
Butcher бесцеремонно схватил её за шкирку и поднял перед глазами.
– Впервые вижу такого крошечного вожака. И этот эффект маскировки… с виду не отличишь от обычной крысы.
Монетка: «…»
Монетка: «Сам ты крыса! Вся твоя семья обычные крысы!»
Осмотрев подопытную с ног до головы, химеролог удовлетворенно кивнул и достал дротик с транквилизатором:
– На вид стабильно, но для подстраховки лучше вскрыть и проверить изнутри.
Мышка безвольно повисла в его руке.
– Пи-пи… (Ah shit, here we go again…)
Глава 184: Хитрый огородник
У Шу Бао были некоторые ожидания от основного кампуса. Товарищи из начального описывали его чуть ли не как гору с тиграми-людоедами и сокровищницу арабского эмира, землю великих опасностей и возможностей.
Однако отучившись несколько дней, он понял, что ничего в сущности не изменилось. Те же самодовольные лица клановых магов, те же вылизанные до блеска аудитории, и тот же Мин Тай что-то воодушевленно рассказывает, иногда сменяемый своими коллегами.
Разве что ребята в среднем более целеустремленные – меньше тусуются в клубах и больше сидят в позе лотоса. Да и факультет призыва разросся до семидесяти-восьмидесяти человек, что по-прежнему ничтожно мало на фоне стихийных факультетов.
– Эй, Пандора! – требовательный голос настиг его на выходе из университетского здания.
«Даже придурки из младшего совета те же…»
Вздохнув об однообразии студенческой жизни, Шу Бао повернулся в сторону говорившего. Это оказался загорелый парень с изумрудно-зелеными глазами и самодовольным лицом уровня «я здесь бог». Призыватель поднапряг память и даже смог его вспомнить:
– Ту Шан с факультета растений, наследник великого клана Ту. Лесная промышленность и сельское хозяйство, контроль над 15% пахотных земель страны… Пришел купить навоз для своего огорода?
– Пффф… – случайные свидетели с трудом сдержали смех.
Ох уж этот Пандора! Во всем универе лишь он один может так спокойно попускать наследников великих кланов, не опасаясь при этом последствий.
Ту Шан презрительно хмыкнул.
– Это даже не в десятке шуток, что я слышал о своем клане. Ты и впрямь тот ещё навоз, но как новый председатель совета я должен убедиться, что ты снова не испортишь всем воздух.
Шу Бао устало вздохнул. Подумаешь, закупился разок направляющими камнями и познакомил клановых ребят с чудесами жизни под арестом… Они теперь до конца жизни ему припоминать будут?
– Сейчас меня интересует только работа Логова и культивация. Вы меня не трогайте, я вас не трогаю, – прямо сказал Шу Бао.
Звериная арена постепенно становится новой достопримечательностью Императорского, а клановые ребята из школы и начального кампуса пользуются ей охотнее всех. В некотором роде это можно назвать признанием с их стороны.
Ту Шан смерил призывателя оценивающим взглядом и после недолгого молчания произнес:
– Это можно обсудить. Наедине.
«Даже так?» – приподнял бровь Шу Бао.
Прошлый председатель с ходу угрожал надрать ему задницу, если юноша не отчислится из Императорского. Это определенно прогресс.
– Напротив Логова есть неплохой ресторан с приватными комнатами, – кивнул маг призыва.
***
Некоторое время спустя.
Шу Бао сидел за столом напротив Ту Шана, пока официант одно за другим вносил свежеприготовленные блюда.
После поглощения сердца полководца юноша не жаловался на аппетит, но все же такой пир наводил на определенные мысли: много еды, значит разговор планируется долгий.
– Полагаю, мы будем обсуждать не только взаимный нейтралитет? – произнес юноша, когда с сервировкой стола было покончено, и они остались наедине.
– Эти слова были только для наблюдателей. Я почти уверен, что ты больше не работаешь с магическим судом, – усмехнулся Ту Шан, наматывая лапшу на вилку.
– Правда что ли?
Шу Бао с сомнением посмотрел на мага растений. Если у кланов такие хорошие источники информации, почему до этого они принимали его за крутого судью, а не мелкого внештатного агента?
– Это лишь мое предположение. Из твоего дуэльного клуба пропали вербовщики, что вечно досаждали студентам Императорского, – пояснил Ту Шан. – Я прав?
– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, – ответил Шу Бао после недолгих раздумий.
Хотя маг всегда отрицал свою связь с судом, подозрения окружающих были его лучшей защитой.
«Пока не найду новую крышу, пусть так и остается.»
– Хорошо, не будем об этом, – не стал настаивать Ту Шан. – У меня к тебе деловое предложение.
Шу Бао приподнял бровь. Неужели действительно навоз призывных зверей? Звучит абсурдно, но такие «заманчивые» предложения порой поступают к нему на почту – фекалии некоторых монстров могут значительно повысить плодородность и скорость созревания магических культур.
Клановый маг прочистил горло.
– Исходя из собранной мною информации, у тебя менталитет наемника. Все равно с кем работать, пока это отвечает твоим интересам.
– Я предпочитаю звать себя бизнесменом, – поправил его юноша. – Но в целом ты прав. Мне почти все равно с кем работать.
– Славно. Ещё я слышал, будто бы в начальном кампусе ты пару раз поддавался в бою слабым магам, чтобы подзаработать?
Шу Бао разочарованно цыкнул. Он-то гадал, что могло понадобиться этому огороднику, а тот просто хочет повысить репутацию за чужой счет.
– Боюсь, нам придется ограничиться договором о взаимном нейтралитете. Я подобным не занимаюсь, да и недостатка в деньгах, мягко говоря, не испытываю.
Юноша встал из-за стола и направился к выходу, посчитав разговор оконченным.
– Не спеши отказываться. Многие вещи ведь не купить за деньги, – раздался насмешливый голос у него за спиной. – Например… доступ в Бездну.
Шу Бао остановился.
Хотя он тщательно скрывал свои визиты в магический источник, записи об этом все равно сохранялись в местной системе учета, а студенты-охранники перед входом проверяли личность посетителей. Слухи о его странных привычках были неизбежны.
– Органы и плоть высокоуровневых монстров тоже не приобрести без надлежащих связей, верно? – добавил Ту Шан.
Шу Бао вернулся и сел за стол.
– Ты хорошо подготовился.
Потом подвинул поближе тарелку с закусками и кивнул собеседнику, чтобы тот продолжал.
– В основном кампусе все определяют рейтинги. Забравшихся на вершину ждет слава и щедрые ресурсы, в то время как проигравшие почти не получают поддержки от университета и собственных кланов, что ещё больше увеличивает разрыв, – поделился общеизвестной информацией Ту Шан.
– Есть рейтинги факультетов: в конце каждого семестра проводится неделя вызовов, и победив более сильного одногруппника ты занимаешь его место. Но куда интереснее общий рейтинг. Ежемесячные ресурсы здесь в разы выше, бросать вызовы можно студентам любого факультета и в любое время, а места определяются по баллам, которые маг получает или теряет по итогам дуэлей.
Самодовольное лицо волшебника сменилось торжественным:
– Сперва ты должен попасть в топ-10 своего факультета, чтобы после каникул получить доступ к межфакультетским вызовам и общему рейтингу. Далее я скажу тебе, кто должен взлететь к небесам, а кто – быть безжалостно втоптанным в землю.
Шу Бао многозначительно хмыкнул на его слова.
«Какая прелесть. Ещё один хитрожопый любитель схем хочет пробить моим лбом ворота.»
***
По итогам встречи призыватель «неохотно» дал себя уговорить. При этом добавил, что не до конца доверяет клановому магу, а потому оставляет за собой право в любой момент выйти из сделки.
Ту Шан недовольно морщился, но ради своего «грандиозного плана» был вынужден пойти на уступки. Помочь с покупкой мяса монстров, однако, отказался. Как и от любых других преимуществ, пока Шу Бао не начнет проводить бои по его инструкциям.
«Сраный параноик», – мысленно ворчал на него юноша, но в целом был доволен результатами переговоров.
Пробиться в топ призывателей он и сам планировал, чтобы обновить запас времени в Бездне, а об остальном можно подумать ближе к дате. В крайнем случае, все останутся при своих, и придурки из младшего совета не будут донимать его целый семестр.
Глава 185: Бойня в Минчжу
Бойня в Минчжу: новая атака черной церкви или возмездие иных?
В минувшую субботу главный университет Шанхая стал местом крупномасштабной трагедии. Неизвестные науке паразиты, что способны захватывать тела людей и незаметно превращать их в монстров-оборотней, заполонили начальный кампус.
По прогнозам экспертов, далее они планировали захватить основной, после чего затаиться до каникул – чтобы, возвращаясь в родные города, студенты разнесли заразу по всей стране.
К счастью, организация Чистое Небо раскусила замысел тварей. Начальный кампус был закрыт на карантин, и отряды охотников-ветеранов начали подготовку к штурму.
Осознав свое отчаянное положение, Королева оборотней-паразитов отдала подчиненным приказ убить всех незараженных, после чего совершить самоубийство. По предварительным данным, более 11,600 юных дарований было безжалостно убито – среди них Чжао Мань Янь, любимый сын главы великого клана, а также наследники крупных кланов Бай и Муу*.
Верховный судья Цай Лун возложил ответственность за произошедшее на иных под командованием Герцога Сьона. Местные жители требуют от правительства ввести войска – после почти полугода стычек суда и «жутких мутантов» им страшно выходить из дома.
Герцог Сьон свою причастность отрицает, обвиняя в произошедшем черную церковь. Черная церковь пока молчит.
(Новость подготовлена информационным агентством DarkMedia, все права защищены)
Upd: По приказу национальной магической ассоциации, любые материалы по трагедии Минчжу были признаны вражеской пропагандой и запрещены к распространению. Если вас кто-то спросит, помните, что в минувшую субботу в Минчжу был обычный день и ничего особенного не происходило.
[Sweet_Dream: Жесть. А ведь каждый из них – потенциально маг среднего уровня, если повезет даже высокого. Бо, Джасан, теперь это… в последнее время просто катастрофа на катастрофе.]
[Shadow_Times: Ввести войска неплохой вариант. Был недавно в Шанхае для репортажа, иные и судебники совсем озверели, сражаются средь бела дня прямо на улицах. P.S. Читайте о настоящих причинах бойни в Минчжу в моей новой статье-расследовании.]
[undercover: Ненавижу! Вот из-за таких атак шайка Сьона и должна быть уничтожена. Рейд растянулся на полгода только потому, что иные прикрываются гражданским населением и берут заложников. Сил суда не хватает для защиты всех, ресурсы сильно урезаны.]
[Diamond_Spoon: undercover, может, не надо было начинать чистку клановых агентов? Они получали немало ресурсов со стороны, от своих кланов, но теперь все поувольнялись. Да и рейды на иных – откровенно идиотская идея. Убийство ими предыдущего верховного судьи притянуто за уши.]
[Professor_Stain: Shadow Times, не согласен с выводами в вашей статье. По моим данным паразиты выведены искусственно, смесь магии яда и проклятья.]
[Master_hunter_J: Был в одном из штурмовых отрядов. Когда мы зашли внутрь… это просто ужас. Повсюду кровь и бледные трупы… почти все погибли от кровопотери, при этом половина перерезали горло сами себе... А эта тварь плескалась в багровой луже посреди стадиона и хохотала как сумасшедшая! Мне срочно нужен отпуск...]
[Jack_In_Black: «…обвиняя в произошедшем черную церковь»? Эй, Герцог Сьон, имейте совесть! Мы этого не делали! Мы делали Бо и Джасан. P.S. undercover, что там по Джасану?]
***
Учебные деньки пролетали один за другим. Пары, культивация, арена – Шу Бао с трудом находил свободную минутку, чтобы немного початиться с возлюбленной или заглянуть на теневые форумы.
К концу семестра усилия окупились – элемент призыва пробился на третью ступень, и юноша наконец-то смог избавиться от глазной повязки. Спасибо Бездне и тратам на культивацию, достаточным для воспитания мага высокого уровня – так бы ещё года полтора изображал пирата.
Меж тем в Императорском наступила самая горячая пора семестра – неделя вызовов.
После полугода затишья, «крадущиеся тигры и затаившиеся драконы» повылезали изо всех щелей, чтобы показать результаты своих тренировок. Каждый день приносил по несколько сенсаций, и местные сплетницы стерли себе языки, разнося славу или позор студентов по всему университету.
– Надеюсь, топы призывателей меня не разочаруют. Не хочу, чтобы мне потом предъявляли за неуважение к старшим, – зевнул Шу Бао, выходя из ресторанчика в коммерческой зоне.
– Серьезно? Ты все-таки решил бросить вызов десятке сильнейших? – удивился сопровождавший его Цзян Юй. Сам он недавно оккупировал 38-ю строчку рейтинга, что уже считалось мощным дебютом для новичка.
– Не смеши меня. Это среди огня или льда реально «сильнейшие», а у нас так, чуть более крупные муравьи, – отмахнулся юноша.
Ситуация на их факультете довольно тухлая по сравнению с другими – всего семьдесят с небольшим магов, треть из которых до сих пор на первой ступени. Не у всех из топ-20 были духовные семена на стихийный элемент, что для прочих факультетов просто немыслимо.
Цзян Юй хотел было возразить, но не нашел достойных аргументов. Собственное 38-е место вдруг перестало казаться ему чем-то потрясающим.
Думая каждый о своем, ребята вскоре добрались до арены своего факультета.
На трибунах уже сидели сотни студентов и гостей Императорского, пришедших с утра пораньше посмотреть на сражения магов призыва. Их интерес понятен – на третий день другие факультеты только-только начинают раскачиваться, а призыватели уже перешли к сражениям за топ-10!
Цзян Юй и Шу Бао с трудом нашли свободные места, где и дождались начала активности.
– Кхм-кхм, – прочистил горло заведующий Мин Тай.
– Небольшое объявление, прежде чем мы начнем. Студенты Ди Зиан, Сюй Ханг, Сяо Шун, подойдите сюда.
Под шепотки и восклицания наблюдателей с трибун спустились двое юношей и девушка, все с гордыми улыбками на лицах.
– В текущем семестре трое из ваших одногруппников достигли высокого уровня, что, как вы знаете, означает наше с ними прощание. Надеюсь, что теплые воспоминания о факультете призыва и Императорском в целом навсегда останутся в их сердцах. Пару слов о дальнейших планах, если можно, и ваши пожелания для университетских товарищей.
Под аплодисменты зрителей троица переглянулась, и старший из парней вышел вперед.
– Так странно. Вроде совсем недавно мы поступали на этот замечательный факультет, но не успели оглянуться, а старина Мин уже нас выгоняет. Помню, как брат Сюй пришел на пары слегка пьяным, и допытывался профессора, сможет ли тот призывать рыбу-ваг*ну…
Прощальная речь была длинной, немного сумбурной и переполненной компромата на товарищей-студентов. Под конец троица раскрыла свои планы на будущее.
Старшего Ди Зиан завербовал крупный клан, Сюй Ханг стал помощником председателя в управляющей компании, а Сяо Шун решила продолжить учебу, уже в статусе аспиранта.
– Неплохо, неплохо, вы не подвели родной факультет, – довольно улыбнулся Мин Тай. Потом перевел взгляд на одного из зрителей на трибунах и недовольно насупил брови.
– Ахмад, а ты чего там прячешься? Три года на пике уровня и до сих пор не прорвался! Немыслимо!
Юноша, нет, мужчина с уйгурскими корнями тяжело вздохнул:
– Заведующий, вы же знаете. Я из простой семьи и не хочу продавать себя в корпоративное рабство, поэтому коплю на жилку сам. Простите, что не оправдал ваших надежд и был отчислен из-за возраста. Но таков мой путь.
Мин Тай раздраженно фыркнул на бывшего студента, но все же пожелал удачи с будущим прорывом. Потом добавил, что в случае чего всегда готов представить ему нескольких заинтересованных спонсоров с хорошей репутацией.
Ахмад поклонился в знак признательности и покинул арену вслед за троицей более везучих товарищей.
– В итоге на высокий пробились маги с 4, 5 и 8 мест, а непобедимый номер 1 оказался отчислен. Без денег и впрямь сложно культивировать, – пробормотал Шу Бао, листая небольшую брошюрку.
– Ого, ты даже раздобыл информацию на каждого из топ-десяти, чтобы выбрать себе удобного соперника, – удивился Цзян Юй, заглянув в его чтиво. – Так и кто сегодня твоя жертва? Кто-то с конца? Золотая середина? Рискнешь и вызовешь нового лидера рейтинга?
Даже среди первой десятки ресурсы от университета серьезно отличались, как и силы соперников. Выбирать надо с умом.
Но Шу Бао лишь загадочно улыбнулся, отчего к Цзян Юю закралась абсурдная мысль:
– Стой. Ты же не собираешься вызывать их всех, верно?
– Кхм, не исключено, – признал юноша.
Первое место факультета давало 12 часов Бездны в месяц, мимо которых он никак не мог пройти.
Однако если он просто победит лидера, одногруппники могут посчитать это неубедительным – в следующим семестре они атакуют всем факультетом, истощая его энергию вплоть до проигрыша. Чтобы этого не произошло, следует раз и навсегда показать им, кто тут главный.
Глава 186: Серия вызовов
– Теперь перейдем к вызовам. Рейтинги немного сдвинулись, поэтому сегодня сражаемся за места с первого по шестое, – объявил Мин Тай.
Попавшие в десятку благодаря уходу старых студентов уже защитили свои позиции в предыдущий день боев, так что вызывать их снова было бы несправедливо.
– Первым защищается Чжу Шоушан. Как обычно, начинаем с самого низа рейтинга, – заведующий открыл список заявок и усмехнулся.
– Твоим первым противником будет Шу Бао, 72 место, новичок основного кампуса!
Трибуны взволнованно загудели, первый же вызов дня спровоцировал бурю обсуждений.
– Ха-ха, новорожденный ягненок действительно не боится волков. Не терпится увидеть его лицо, когда он осознает разницу в силах… – насмешливо произнес толстый дядька, что пришел поглазеть на студенческие зарубы.
– Дружище, боюсь, самое забавное лицо будет у тебя. Это же тот самый Пандора!
– Что? Это он?
Факультет призыва настолько мал, что большинство студентов знают друг друга по именам. Появление на их факультете знаменитости, разумеется, не осталось без внимания.
– Ходят слухи, что охотники из Золотой Рати заплатили ему 3 миллиона за одну тренировку на арене. Шу Бао в свои 20 лет призвал старшего вожака!
– Сколько-сколько заплатили?!
– Ха-ха. Научись призывать любого известного зверя по щелчку пальцев, и тоже так сможешь.
Пока студенты факультета пересказывали гостям многочисленные сплетни, Шу Бао и Чжу Шоушан спустились на поле боя.
– Твоя репутация идет далеко впереди тебя, но не стоит смотреть свысока на более опытных магов, – назидательно произнес Чжу Шоушан. С почти 5-летней разницей в возрасте он не видел в юноше достойного соперника.
Шу Бао закатил глаза. Ещё никого не избил, а ему уже предъявили за неуважение к старшим.
– Люди платят серьезные деньги, чтобы сразиться со мной на арене. Ты получил эту возможность бесплатно и ещё бухтишь, как бабка в поликлинике.
Чжу Шоушан возмущенно открыл рот, но ответить ничего не успел.
– Начали! – скомандовал Мин Тай.
Старший студент тут же принялся строить туманность призыва. Это займет время, но его контрактное существо сильнее призывного, а между соперниками почти сотня метров расстояния.
Видя такую самоуверенность, Шу Бао тут же захотел использовать двойной ход конем и дать противнику мощного пинка, но сдержался. Победа должна быть убедительной.
– Работа по найму: монгольская рогатая!
Десять звезд против сорока девяти, заклинание юноши сформировалось в разы быстрее. Несколько секунд спустя Чжу Шоушан призвал песчаного тигра, но лошадь уже неслась на них со скоростью спорткара на гоночной трассе.
– И-и-и-и! (Чух-чух, мазафака!)
Массивная туша протаранила бедное животное, отправляя его в полет. Тигр жестко впечатался в бетонную стену арены и взревел от боли – несколько костей было сломано, передняя лапа повисла плетью.
Зрители вздрогнули, словно стали свидетелями столкновения человека с камазом. К счастью, Шу Бао проявил милосердие и не позволил лошади атаковать рогами, иначе тигр мог действительно умереть.
Монгольская рогатая гордо фыркнула и повернулась в сторону стоящего в паре метров Чжу Шоушена.
– Сдаюсь… – растерянно произнес тот, пытаясь осознать реальность. У него старший вожак, и у Шу Бао старший вожак. Но несколько секунд форы привели к тотальному разгрому…
– Победил Шу Бао! Отныне он занимает 6 место в рейтинге факультета, – объявил Мин Тай, довольный прогрессом любимого ученика. Не только уровнем призванного монстра, но и блестящим использованием его сильных сторон.
Студенты и гости на трибунах взволнованно зашептались.
– Впервые вижу такой резкий взлет новичка. Станет ли он тираном нашего факультета?
– Не тупи, он уже тиран всего Императорского! Один косой взгляд, и ты мотаешь срок в тюрьме магического суда…
– Кстати, что это за мутировавший единорог?
– Монгольская рогатая, один из прирученных человеком видов, – подсказал одногруппнику Цзян Юй и усмехнулся. Брату Шу действительно понравилось гонять на них по Джасану.
– Ладно, пошумели и хватит, – прервал разговоры Мин Тай. – Далее идут вызовы за пятое место. Первым выходит… опять Шу Бао?
Испытывая смутное подозрение, заведующий проверил остальные списки. Заявки на бои принимались заранее, так что со своим последним местом юноша попал на первую строчку всех вызовов.
Множественные заявки допускались – если студент не уверен в своих силах, он может начать с относительно слабого соперника и продолжить с более сильным в случае победы. Хотя, судя по нетерпеливому лицу юноши, тот слишком уверен в своих силах…
Немного подумав, мужчина решил, что факультету не повредит небольшая встряска. К тому же, формально все по правилам.
– Шу Бао использует последовательные вызовы. Бой за пятое место: Сяо Джиао против Шу Бао, – объявил он. – В случае его победы готовится Си Чонган.
Трибуны разбушевались.
Последовательные вызовы – это когда ты вызываешь кого-нибудь чуть выше себя, потом свою основную цель на 5-10 рангов выше, и, если дела идут хорошо, поднимаешься ещё на 2-3. Пандора же просто хочет вкатать всех в асфальт!
Пока зрители пытались понять, кто здесь лягушка на дне колодца – дерзкий новичок или все же они сами, девушка в легком платье спустилась на арену.
– Бойцы готовы? Начали!
Наученная опытом предшественника, Сяо Джиао сперва нацелилась на обычный призыв. Пара секунд, и морской лев воинственно заревел рядом с ней. Миг спустя и Шу Бао выставил своего бойца.
– Работа по найму: колючий вьюн!
Шипастая зеленая «веревка» легла в руку юноши, секунду спустя он уже подхватил себя путем ветра и бросился навстречу морскому льву.
*Всиу, всиу, всиу* – ускоряя себя мгновенными шагами, он принялся хлестать зверя, словно это Ань Кинг в её смущающем сне.
Морской лев ревел от боли и пытался укусить врага, но тот искусно уклонялся с помощью магии ветра, одновременно перемещаясь на удобные позиции для атаки. При этом вокруг множились клочки тумана, меняя поле боя в угоду юноше.
– Слеза духа: раздражение! – завершила громоздкое заклинание Сяо Джиао.
Звезды Шу Бао на миг дрогнули, пораженные магией духа, но уже в следующий момент на его шее что-то мягко засияло.
– Ах, вызовите скорую… но не для меня! – рассмеялся юноша и продолжил спамить мгновенными шагами.
Заранее зная об элементах соперницы, он, конечно, подготовил артефакт для защиты разума. Только ради этой дуэли. Определенно не из-за опасений, что его девушка снова выкинет что-нибудь странное.
– Сдаюсь, – опустила руки соперница.
Элемент духа был крайне силен на факультете призыва, позволяя побеждать даже без сильных зверей. Но такому психу, что сражается монстром как оружием и имеет защиту от духовных атак, ей просто нечего противопоставить.
– Победил Шу Бао! Отныне он занимает 5 место в рейтинге факультета.
Трибуны снова зашумели.
– Контрактный призыв не работает, духовные атаки не работают, ещё и хрен поймаешь! Чем же победить эту сволочь?
– Шок-контент, БДСМ-маг доминирует над факультетом призыва!
– Без паники, у нас есть ещё четверо более сильных магов. Кто-нибудь наверняка сможет его вынести…
Слушая причитания студентов, Шу Бао мысленно усмехнулся. «Что бы мы не делали, нам не победить» – именно тот эффект, к которому он стремится.
– Бой за четвертое место, Шу Бао против Си Чонгана. Начали!
Новый противник тут же активировал обычный призыв и под его защитой потянулся за контрактным. Его он, на удивление, тоже смог исполнить – теперь перед магом красовалось два мощных зверя, включая крупного варана уровня высшего вожака!
– Уже закончил? Тогда я тушу свет, – донесся с другого конца арены насмешливый голос Шу Бао.
– Ветряной диск: торнадо скрытого тумана!
Си Чонган без колебаний направил варана прямо в торнадо – тот достаточно крепкий, чтобы принять атаку на себя. Призывному зверю поручил гоняться за врагом, а сам принялся заряжать промежуточное заклинание молнии.
Каждый ход был тщательно выверен, последовательно загоняя противника в угол. Однако дела пошли не по плану – врезавшись во мчащегося варана, торнадо вдруг взорвался клубами тумана, покрывая всю арену непроглядной мглой.
Си Чонган ничего не видел. Его звери ничего не видели. Зрители на трибунах тоже ничего не видели.
Прошла пара минут зловещей тишины, и из облаков тумана вдруг вылетел маг, впечатавшись лицом в землю.
– Си Чонган покинул поле боя, победил Шу Бао! – объявил заведующий Мин.
Недовольно потирая синяк на заднице, проигравший вернулся к краю арены, чтобы вернуть своих зверей.
Когда туман рассеялся, зрители с удивлением обнаружили… что оба из них в полном порядке!
Шу Бао проигнорировал монстров и вынес призывателя прямо у них под носом. В некотором роде такая «техника ниндзя» пугала даже больше, чем прямолинейное избиение…
Глава 187: Последний противник
– Определим победителя по сражению призывов, – предложил долговязый студент с третьего места.
Шу Бао презрительно хмыкнул в ответ.
– Думаешь, я не в курсе, что помимо контрактного зверя у тебя нет ничего особенного? Хотя, знаешь что, давай так и сделаем! Призыв на призыв, погнали.
Долговязый усмехнулся. Как и ожидалось, его соперник слишком молод и уверен в себе, легко повелся на слабо.
После сигнала Мин Тая, он тут же принялся строить туманность:
– Контрактный призыв: морской змей-душитель!
Студенты на трибунах воодушевились.
– Вот это уже серьезная заявочка на победу!
– Морские монстры в среднем втрое сильнее континентальных, такого высшего вожака без магии высокого уровня не завалить!
Игнорируя их выкрики, Шу Бао внимательно рассмотрел зверя противника. Расположение зубов, форма и цвет чешуи, острый гребень на спине, ощущения от ауры…
«Понятненько.»
– Работа по найму: морской змей-душитель!
Под ошарашенные взгляды зрителей на арене появился ещё один зверь, как две капли воды похожий на предыдущего.
– Тот же зверь! И тоже на уровне высшего вожака!
– Они словно братья-близнецы…
Лицо долговязого помрачнело.
Какого хрена! Его семья заплатила сотню миллионов за детеныша морского монстра с высоким потенциалом, ещё столько же на развитие до текущего уровня – и это не считая двух лет усердного взращивания… А этот юнец просто посмотрел на него и вызвал такого же!
– Уничтожь его! – сжал зубы парень, и его змей рванул в сторону сородича.
Монстры встретились и сцепились в хаотичный клубок.
[Бесполезно душить его, вы оба змеи! Царапай, кусай, вмажь хвостом по роже!] – призыватели стояли за их спинами и подсказывали по ментальной связи.
После нескольких минут неловкого сражения монстры расползлись в стороны, не переставая злобно шипеть друг на друга. Синяя кровь сочилась из многочисленных порезов, гребни были надломаны, хвосты – надкусаны.
– Кажется, змей Пандоры пострадал сильнее?
– Ну конечно. Призыв – это не только контракт заключить, правильная тренировка и питание тоже имеют вес.
Шу Бао без слов вернул змея обратно.
– Ха. Сдаешься? – усмехнулся долговязый.
– Не, – покачал головой юноша. – У меня просто замена.
– Работа по найму: морской змей-душитель!
Из серебристых врат выполз полностью здоровый монстр и с интересом взглянул на избитого сородича.
– С-с-с-с? (За что тебя так, брат?)
На трибуны опустилась гнетущая тишина. Копирование соперника ещё куда не шло, но это уже форменное издевательство! Как прикажете честным призывателям конкурировать с таким читером?
Долговязый вернул монстра в контрактное пространство и спустился с арены. Слова были излишни.
– Победил Шу Бао! Следующий бой, Шу Бао против Кай Л…
Не успел Мин Тай закончить объявление, как с трибун раздался выкрик:
– Заведующий, я сдаюсь!
Мужчина сурово взглянул на кричавшего студента:
– Встал и вышел на арену.
– Ладно…
Парень с модной прической и серьгой в ухе спустился вниз и неловко улыбнулся сопернику.
– Слушай, Пандора, приятель, давай как-нибудь без использования призыва? Моя мусечка не любит боль…
У заведующего Мина дернулся глаз.
– Паршивец, ты вообще в курсе, на каком факультете учишься? Как у тебя только язык…
– Все нормально, заведующий, я согласен, – встрял вдруг Шу Бао. – Мне кажется, что мы должны пойти дальше и вообще не использовать магию в этом поединке.
– Эээ, без магии это как-то… хотя давай! – радостно согласился модник.
Мин Тай устало помассировал виски. На стихийных факультетах с сотнями студентов все старательно культивируют и серьезно относятся к дуэлям, почему у него собралось столько сумасбродов?
– Бой за второе место в рейтинге, начали! – недовольно произнес он.
Противники тут же пошли на сближение.
Блок, уворот, снова уворот – Шу Бао не спешил контратаковать, намереваясь лучше прочувствовать разницу в физической силе между собой и обычным магом того же уровня.
Зрители увлеченно следили за ходом поединка, часть из них даже снимала видео на телефон.
К эпичным схваткам зверей и магов они привыкли, а вот уличный мордобой – это уже что-то новенькое! Тем более за место в топе рейтинга факультета, такой абсурд наверняка станет местной легендой…
– А-хууу… а-хууу… – тяжело дышал модник после десяти минут сражения.
Непрерывный натиск растратил его выносливость, однако его соперник каким-то образом оставался бодрячком, даже дыхание не сбил. Более того, после нескольких попаданий в блок, у парня заныли кулаки!
– Пожалуй, закончим с этим. Спасибо, что сэкономил мне энергию призыва, – произнес вдруг Шу Бао и резко взмахнул ладонью.
*ХЛОП*
Четкий звук пощечины разлетелся по всей арене. Мощный импульс сбил модника с ног и придал вращения, прежде чем свет в его глазах померк.
Студенты и гости синхронно выдохнули.
Нокаутирован лещом!
– Победа Шу Бао! – объявил Мин Тай. – Далее, бой за первое место рейтинга, Шу Бао против Джи Гана!
Мулат с крепкой мускулатурой молча спустился на арену. Его лицо было серьезным, но без малейших признаков страха – как у опытного воина, что вот-вот столкнется с достойным противником.
– Я долго тренировался для реванша с Ахмадом, но он ушел в самый неподходящий момент, – произнес Джи Ган. – Посмотрим, сможешь ли ты стать его заменой.
Шу Бао недовольно фыркнул:
– Только в качестве вершины, к которой ты будешь стремиться, но никогда не сможешь достичь.
– Дуэлянты готовы? Начали! – прервал их обмен любезностями Мин Тай.
Оба мага тут же бросились строить созвездия.
– Обычный призыв: бесхвостый хамелеон!
Едва ступив за врата, хамелеон тут же бросился в сторону Шу Бао и «растворился» в воздухе. Его способности к мимикрии были столь невероятны, что юноша с трудом замечал его даже во время движения!
– Джи Ган заслуживает свой рейтинг. Даже его призывное существо находится на пике ранга вожака и обладает специфическими способностями, – вздохнул кто-то на трибунах.
– Да, но информация о его зверях широко известна даже за пределами факультета. Пандора наверняка продумал контрмеры…
Буквально полсекунды спустя последовало заклинание Шу Бао.
– Работа по найму: кобра темного леса!
Со злобным шипением, змея метровой толщины рванулась наперерез невидимому врагу. Камуфляж-то хороший, но абсолютно бесполезен против теплового зрения!
Джи Ган едва заметно нахмурился. То был не просто неудобный противник для хамелеона, а буквально его естественный враг. К счастью, мулат ожидал чего-то подобного и не возлагал на обычный призыв больших надежд – он здесь только чтобы выиграть время.
– Контрактный призыв: земляной элементаль!
На арене появилось существо из множества крупных валунов, что удерживались вместе какой-то неведомой силой. Вблизи элементаля можно было перепутать с грудой камней, но при взгляде издалека он напоминал 10-метровую статую гориллы.
*БАМ БАМ БАМ* – раздался оглушительный стук, заставив зрителей заткнуть уши. Это «горилла» воинственно колотила свою каменную грудь!
Джи Ган запрыгнул на плечо элементаля, и бросился на выручку бесхвостому хамелеону. Помощь тому была нужна немедленно – кобра темного леса плотно обвила зверя своим телом и впилась клыками в шею, впрыскивая яд.
– ГРААА! (Наглая веревка!)
Элементаль схватил кобру под самый капюшон и резко потянул, с легкостью оторвав её от несчастного хамелеона. Змея гневно извивалась в его огромных руках, пытаясь извернуться для укуса.
*Бам, бам, бам* – мощный хвост молотил по спине стихийного существа, но тому было хоть бы хны. Змее с трудом удалось цапнуть врага за палец, но эффект был нулевой, только клыки повредила почем зря!
– С-с-с-с! (С-с-сука!)
Тем временем элементаль перехватил змею поудобнее и принялся лупить головой о землю, с каждым ударом в воздух поднимались клубы пыли и сознание жертвы мутнело.
– Ветряной диск: торнадо скрытого тумана! Пусть ветра: ход конем!
Шу Бао развязал двойную атаку, торнадо в тяжело раненого хамелеона и ложный рывок в сторону Джи Гана, с атакующим артефактом в руке.
Элементалю пришлось отбросить кобру. Одну ладонь он сжал в кулак и ударил по торнадо, второй попытался поймать стремительно летящего мага ветра.
В последний момент Шу Бао сменил курс, безопасно приземлившись метрах в тридцати от врага.
*Пуффф* – кулак элементаля столкнулся с торнадо. Плотный туман покрыл поле боя, однако он доходил только до пояса гигантскому монстру.
«Какой же он, блин, крепкий!» – раздраженно подумал Шу Бао, глядя на вражеского контрактного зверя. Атака, сравнимая с пиком среднего уровня, нанесла ему лишь поверхностные повреждения.
– С-с-с-с… – кобра темного леса вернулась к юноше, позволяя забраться к себе на голову.
Тем временем состояние бесхвостого хамелеона ухудшилось. Джи Ган поспешил вернуть его домой, направив энергию призыва на борьбу с ядом.
Теперь на арене было лишь двое зверей. Сильно помятая змея и воинственный элементаль возвышались над озером тумана, яростно глядя друг на друга. На гигантских монстрах стояли маги, также не спуская друг с друга глаз.
Зрители затаили дыхание. Именно ради таких сражений они пришли сегодня на факультет призыва! Другим элементам не сравниться с этой брутальной зрелищностью!
Глава 188: Крепкий орешек
Шу Бао хмуро посмотрел на земляного элементаля.
Хотя он мог призвать практически любого зверя, со стихийными существами была проблема – эти сволочи слишком гордые и неохотно откликаются на предложения о работе. С прорывом на третью ступень юноша стабильно призывал высших вожаков, но стихийные получались максимум старшие, и то если повезет.
«В любом случае, с коброй здесь ловить нечего…»
Сложно отравить существо, у которого нет крови. Юноша отозвал раненую змею и собирался призвать замену, однако планы пришлось резко менять – элементаль воспользовался исчезновением врага и атаковал.
– Ах ты ж хитрый…
Шу Бао спешно выстроил путь ветра и едва разминулся с каменным кулаком. Ругаясь под нос, он использовал серию заклинаний и переместился на другой конец арены, однако снова чуть не был прихлопнут!
«Какого хрена эта куча камней такая быстрая?»
Юноша предпринял ещё несколько безуспешных попыток оторваться, прежде чем просек фишку – Джи Ган использовал земляные волны под ногами элементаля!
Обычному магу невозможно перенести такой огромный вес. Однако из-за контракта со стихийным существом его магия земли получила мощный буст, а присутствие самого элементаля кратно усиливало эффект.
– К черту драконов, вторым контрактом точно возьму себе духа ветра! – пробормотал юноша, уклоняясь от атак каменной гориллы.
Он расходует резервы ветра, Джи Ган – земли, в целом ситуация терпимая, но красиво победить так не получится.
– Раз уж на то пошло, как он вообще видит меня в тумане? – нахмурился Шу Бао и тут же хлопнул себя по лбу.
Ну конечно, чувство земли! Как юноша ощущает движения ветра, так и Джи Ган со своим питомцем могут уловить малейшие колебания твердой поверхности.
– Путь ветра: ход конем!
Маг что есть силы подпрыгнул и в полете подхватил себя заклинанием, за раз пересекая половину арены. Второй рывок был направлен слегка вверх, но не слишком, чтобы не покинуть область тумана.
Когда его ноги коснулись земли, элементаль тут же его засек и сорвался с места, вот только заклинание было уже почти готово.
– Работа по найму: древесный энт!
Перед каменной гориллой внезапно возникло сравнимое по размерам дерево с толстыми корнями-ногами. Гиганты столкнулись и полетели кубарем, чуть не разрушив световой барьер. Элементаль возмущенно заревел и попытался встать, но сотни гибких веток обвили его тело, намертво «склеивая» двух монстров.
Джи Ган, слетевший с плеча гиганта в момент столкновения, подрулил на земляной волне и беззвучно выругался при виде этой картины.
– Кажется, мы с тобой остались один на один в этом густом тумане, – усмехнулся Шу Бао. – Расклад не в твою пользу.
– Неплохо. Ты достоин увидеть мой новый прием, – спокойно ответил Джи Ган, совладав с первоначальным смятением.
Прежде чем Шу Бао успел отреагировать, он протянул руку и коснулся опутанного ветвями элементаля.
– Стихийное воплощение: каменный великан!
Элементаль вдруг начал осыпаться, за доли секунды превратившись в песчаный холм. Песок затем полетел в сторону Джи Гана, обволакивая парня с ног до головы, и начал твердеть.
– Кра-а-а-а! – недовольно заскрипел древесный энт.
Его ветви-щупальца переключились на мага в песочном коконе, заключая его в древесную тюрьму. Однако в следующий миг раздался воинственный рев, и оторванные ветви разлетелись в стороны!
На месте песчаного кокона появился огромный каменный человек. Его рост составлял лишь половину от элементаля, но сила явно ему не уступала. Более того, существо носило каменный доспех, а в руках был десятиметровый двуручный меч – им он и отсек половину ветвей энта за раз.
– Попробуй справиться с этим, – рассмеялся великан, его голос был похож на грохот камнепада.
Шу Бао попытался почувствовать его ауру и обомлел. Это уже не вожак стаи! Его сила едва-едва переступила границу с главнокомандующим!
Этого не было в купленной им информации!
Студенты на трибунах взволнованно повскакивали с мест. Кто-то действительно смог достичь силы главнокомандующего на среднем уровне? Пусть это и временный эффект от воплощения, таким приемом уже можно одолеть большинство свежих выпускников Императорского!
Выругавшись на криворуких информаторов, Шу Бао отправил древесного энта в самоубийственную атаку, а сам принялся кастовать ещё один торнадо скрытого тумана.
– Кра-а-а-а! (*****! **** ты ******, призыватель!)
– Ха-ха-ха, нарубим дров!
Двуручник Джи Гана безжалостно кромсал ходячее дерево. Скорость, сила, защита – все характеристики элементаля поднялись на уровень, и равный противник превратился в грушу для битья.
Жизнь энта висела на волоске, когда Шу Бао, наконец, выстроил туманность. Торнадо попал прямо в макушку каменного великана – урон почти нулевой, зато облако тумана стало вдвое выше, с головой накрывая гигантских монстров.
– Работа по найму: возврат!
Энт с облегчением вернулся в родной лес. Шу Бао остался с великаном один на один и тут же использовал ход конем, едва увернувшись от направленного на него меча.
Вверх под углом и в сторону, касание с землей снова выдало юношу великану.
*Вс-с-с* – просвистел меч, но Шу Бао уже выстроил новый путь ветра в полете.
Касание, взмах, путь ветра, касание, взмах – скрытые от зрителей в озере тумана, маги устроили безумные догонялки вслепую.
Теперь Шу Бао был не против свести ситуацию к битве на истощение. Но уже через несколько минут его резерв ветра упал до четверти, а враг по-прежнему носился как угорелый.
«Ладно, ладно! Хочешь драки? Ты её получишь!» – раздраженно подумал Шу Бао.
После нападения старика-иного он продумал варианты борьбы с главнокомандующими, и сухопутные бронированные были относительно простыми. На самом деле, юноша уже сделал первый шаг, заполнив поле бое туманом.
– Пусть ветра: тройной ход конем!
Юноша выпустил серию из заклинаний, с каждым рывком поднимаясь все выше и выше, после чего призвал мечехвостого стрижа и продолжил резкий подъем. К счастью, арена располагалась под открытым небом, позволяя такие выверты.
– Работа по найму: возврат! Работа по найму: глубоководный стальной коралл!
Что может быть лучше против тяжелой брони, чем старая добрая орбитальная бомбардировка? Выбрав соискателя с самой продолговатой формой, Шу Бао прямо в небесах призвал массивный и плотный «снаряд».
Под действием гравитации оба устремились вниз, набирая безумную скорость. Юноша чувствовал положение врага в своем тумане и подправлял траекторию их полета ветром.
– На каждый крепкий орешек найдется свой молоток!
*БАМ-М-М-М!*
Стальной коралл грохнулся прямо на плечо каменного великана. От мощного импульса земля под его ногами потрескалась, и вся арена вздрогнула.
Главнокомандующего впечатало в землю. Насколько успел заметить Шу Бао, ему оторвало руку вместе с мечом и корпус покрылся крупными трещинами.
Не смея расслабиться, призыватель тут же отозвал искорёженный до неузнаваемости коралл и активировал новый призыв.
– Работа по найму: дух воды!
Бесплотное стихийное существо, к сожалению только младший вожак, тут же принялось фонтанировать водичкой, медленно покрывая поверхность арены. Скрытый туманом и способный парить в воздухе, за считанные минуты он превратит арену в настоящее озеро, сильно ограничивая возможности каменного монстра.
Но не успел юноша воплотить свои планы, как облака тумана сдул мощный ураган со стороны трибун. Судя по силе, постаралось сразу несколько магов среднего уровня.
– Достаточно! Твой противник без сознания! – раздался строгий крик Мин Тая.
Шу Бао перевел глаза на вмятину посреди арены. Каменного великана было не видать, вместо него валялись каменная горилла и сильно побледневший Джи Ган, что дергался в конвульсиях.
Целитель с обеспокоенным лицом уже спешил к ним на помощь.
– Ха-ха… упс? – неловко почесал затылок Шу Бао.
В конце концов это был не настоящий главнокомандующий. Использование подобной силы тяжелым бременем ложилось на тело и духовный мир промежуточного мага с питомцем.
Глава 189: Крестный отец
К счастью, Джи Гана в итоге откачали. Целитель диагностировал легкую травму духа и порекомендовал ему воздержаться от применения магии в ближайшие пару месяцев.
Меж тем по всему университету словно лесной пожар распространялись слухи о подчинении факультета призыва Пандорой.
Хотя студентов там кот наплакал, кто в Императорском не был гением среди гениев? Способность победить конкурентов на 5-7 лет старше делала Шу Бао настоящим монстром. Учитывая «связи с судом», личное богатство и подходящий возраст, практически никто не сомневался, что он войдет в национальную сборную.
– Смотри не зазнавайся, маленький беспредельщик. Продолжай упорно культивировать и не вызывай проблем, – строго наставлял его заведующий Мин, при этом с трудом скрывая улыбку.
Черная метка военных, скандал с направляющими камнями, массовые аресты благородных магов… все, включая директора Сун Хэ, настаивали на немедленном отчислении. И только он, Мин Тай, всеми силами защищал юного гения и в итоге оказался прав!
– Не могу ничего обеща… кхм, то есть, я не подведу вас, заведующий! – рассмеялся Шу Бао. – Кстати, не могли бы вы записать меня на участие в общем рейтинге?
– Хм? Тебе что, не хватает ресурсов факультета? – недовольно произнес мужчина.
Неограниченное использование артефакта для культивации с 70% ускорением, стипендия на корм монстра и личное развитие до 2 миллионов в месяц, 3 суток Бездны каждый семестр… пока маг удерживает первое место, он может культивировать как король!
«Да, не хватает! Помимо Бездны, это все просто мусор», – мысленно фыркнул Шу Бао. Но, чтобы не расстраивать заведующего, праведно заявил:
– Мне просто кажется, что на наш факультет смотрят свысока, и это надо исправить.
Хорошее настроения Мин Тай слегка испортилось.
«Настоящая конкуренция есть только среди стихийников», – такие разговоры всегда ходили, но после взлета Шу Бао стали в разы громче. Новичок основного кампуса сходу занял первое место, где это видано?
Мин Тай слишком хорошо знал юношу, чтобы поверить в его искренность, но с самими словами был согласен. Пришла пора призывателям громко заявить о себе.
– Ладно. Как ты, наверное, знаешь, общий рейтинг считается по сумме баллов к концу семестра. Ты теперь на первом месте факультета, так что каждый месяц будешь получать тысячу баллов. Но будь осторожен: это делает тебя лакомой целью для других студентов.
– Отбирать баллы в честной дуэли два на один, за этим я и здесь, – улыбнулся Шу Бао.
– Рад, что ты уверен в себе, – кивнул Мин Тай. – Но помни, что баллы символизируют в том числе твои ресурсы на факультете. Теряя баллы рейтинга, ты теряешь и ресурсы.
На предостережение Мин Тая юноша лишь пожал плечами.
Для него это значило только одно: половина топов Императорского к концу следующего семестра будет культивировать с голой жопой.
***
– Ну и ну, ты превзошел мои ожидания, Пандора.
Ту Шан пребывал в отличном настроении, встретившись с Шу Бао в ресторане напротив Логова. Чем сильнее его партнер, тем больше у них возможностей для манипуляции общим рейтингом.
– Дело оказалось проще, чем я ожидал, но без сюрпризов не обошлось, – кивнул юноша. – Время деньги, так что давай сразу перейдем к условиям сотрудничества...
За несколько месяцев знакомства призыватель стал неплохо понимать Ту Шана.
Единственный ребенок в главной ветви, он с детства воспитывался как будущий лидер великого клана. Члены клана Ту не были известными бойцами – чаще всего они пробуждали растения и занимались созданием новых видов для принадлежащих им лесов и полей.
Ту Шан также был равнодушен к магии – прорвись он даже на высший уровень, это почти не повлияет на позиции клана. Заключение союзов и вербовка талантов в его глазах гораздо полезнее и веселее, чем тратить лучшие годы на сиденье в позе лотоса.
«В целом, с ним можно работать, но в случае большой выгоды он не постесняется ударить в спину…»
После небольших подсчетов, Шу Бао исключил из договора время в Бездне в обмен на лучшие условия по другим пунктам. Записавшись в общий рейтинг с первым местом на факультете, он уже получит сутки источника в месяц, а больше ему и не надо.
– За каждые пять побед либо одно поражение по моим инструкциям, и я помогу тебе купить один лот добычи с полководцев. Но за покупки платишь сам, – озвучил их новую договоренность маг растений.
– Это должны быть именно полководцы с родством к ветру, причем самые ценные их части. Кроме того, награды за поражения выдаются авансом, – напомнил призыватель.
– Ха-ха, ну конечно. Свяжись со мной после каникул, передам тебе список жертв.
***
Все зимние каникулы Шу Бао собирался посвятить культивации и Логову, но звонок от старого друга изменил его планы.
– Брат Бао, у меня родилась дочка! Я теперь отец! Я оте-е-е-ц!
Пьяный и счастливый голос Доу Канга не оставил ему выбора, кроме как поехать в Бо и с честью принять свои обязанности крестного.
Глава семьи Кан, ставший дедушкой, снова закатил грандиозный пир. Ань Кинг и Чу Лин приехали из Сианя, Чжоу Минь и Сяо Хоу оторвались от своих охотничьих дел, и даже Юэ Ин отпросилась из армии на пару дней.
Девочку назвали Доу Цзяо. Оба родителя были магами, так что крошка могла похвастаться отменным здоровьем, а угольно-черные глазки явственно намекали, что в клане Доу родился ещё один волшебник тени.
На правах крестного Шу Бао дали подержать корзинку с Доу Цзяо.
Глядя на маленькое и хрупкое тельце, он невольно подумал о бесчисленных испытаниях, что ждут её на жизненном пути. Сможет ли она преодолеть все невзгоды и вырвать кусочек счастья для себя и своих близких? Не станет ли жертвой очередной катастрофы или случайной драки магов на улице?
Парочка Доу действительно отважные, раз осмелились завести ребенка в этом сумасшедшем мире.
– Правда она красавица? Вся в маму! – глупо улыбался молодой папаша, не подозревая о его меланхоличных мыслях.
Шу Бао присмотрелся повнимательнее: как и все младенцы, Доу Цзяо была похожа на сморщенный кусок картошки. Но, чтобы не расстраивать старых друзей, юноша кивнул:
– Кажется, малышка Цзяо унаследовала внешность от мамы и характер от папы. Везучая девочка, а ведь могло быть наоборот.
– Брат Бао, я тебя сейчас теневым шипом проткну...
Праздник выдался на ура. Шутки, смех, ностальгические истории – ребята словно вернулись на несколько лет назад, заново переживая беззаботные школьные деньки.
Доу Канг, не прекращая по-идиотски улыбаться, болтал с вечно позитивным стариком-репортером из «Нового поколения». Маленькая Цзяо ещё не выучила свое имя, но уже попадет в заголовки местных газет.
Девушки сбились в кучку и о чем-то подозрительно хихикали. Ань Кинг при этом густо краснела, поглядывая на своего любимого, а Чжоу Минь недобро хрустела костяшками в том же направлении. Костяшки предоставила Чу Лин.
Сам Шу Бао разговорился с каким-то мужиком, что неожиданно оказался отцом Ань Кинг. Первый контакт обернулся критическим успехом.
– Ха-ха, не стоит формальностей, мы уже практически одна семья, – хлопал его по плечу глава Ань, настаивая, чтобы юноша звал его папой. Все же титул «самого завидного жениха Бо» был дан призывателю не за красивые глаза.
Каким-то образом Шу Бао получил родительское благословение, хотя приезжал совсем не за этим.
«Эм, ну ладно…»
Глава 190: Ритуальная дуэль в Логове
Наступил второй семестр Шу Бао в основном кампусе, и в воздухе запахло порохом.
На среднем уровне подавление элементов играет огромную роль. Студенты теряли баллы общего рейтинга из-за неудобных соперников и тут же отыгрывались на удобных, благодаря чему бойня не прекращалась на протяжении всего семестра.
– Двенадцать вызовов в первую же неделю? Вау, этим ребятам не терпится расстаться со своими очками!
К учебе, культивации и заработкам на арене добавились дуэли с самоуверенными студентами.
Справедливости ради, маги заслуживали свои места в топе факультетов – каждый из них, при благоприятных условиях, мог один на один завалить старшего, или даже высшего вожака. Вот только против универсального призывателя условия всегда неблагоприятные.
Конечно, были и поражения. Технические поражения, когда Шу Бао просто «забывал о дуэли» или «слишком увлекся во время медитации».
Ту Шан сперва возмущался по этому поводу, но призыватель резонно объяснил, что с его силой проигрыш в бою выглядит более подозрительным, чем просто не прийти. Волшебник растений неохотно согласился.
Как итог, за несколько месяцев Шу Бао спустил около трехсот миллионов на «перекусы» полководцами. Магия ветра развивалась с нечеловеческой скоростью, тело стало гораздо крепче, и, будто этого было мало, талант к элементу взлетел до небес.
Частички ветра будто сами стремились войти в его туманность, а маленькие звездочки-гонщицы вникали каждому слову хозяина. В школе юноша имитировал гениальность вливанием ресурсов, а теперь действительно обладал ею!
Эффект был настолько поразителен, что к концу семестра Шу Бао не только достиг третьей ступени, но и начал смутно ощущать барьер на высокий уровень.
Год в начальном кампусе, что является аналогом бакалавриата, год в основном – магистерская ступень, и вот он уже почти готов к выпуску… это был настоящий спидран по высшему образованию.
– Пандоре просто повезло родиться с сильным даром. Его заслуги в этом нет никакой, чистая удача, – недовольно ворчал лидер факультета огня, просматривая итоговый рейтинг.
Из-за частого избиения призывателем он потерял целых пять позиций по сравнению с прошлым семестром. Более того, его младший брат, с которым маг огня конкурировал за влияние в клане, победил Шу Бао по техническим причинам и получил огромное число очков.
– Разве тебе самому не просто повезло родиться в богатой семье и с хорошим талантом? – спросил его друг с факультета ветра.
– При чем здесь удача? – возмутился маг огня. – Мои предки много поколений работали в магической ассоциации, чтобы дать мне ресурсы. А этому уроду все досталось на блюдечке!
Маг ветра: «…»
Маг ветра: «Вау, не могу найти изъяна в твоей логике!»
***
Незаметно подкрались летние каникулы, и Императорский был потрясен сразу двумя громкими новостями.
Традиционный обмен опытом среди выпускников начального кампуса обернулся трагедией. Во время загородной практики студенты попали под влияние редкого монстра и начали насмерть сражаться между собой.
Студентка Му Нин Сюэ смогла вычислить и убить манипулятора. Однако к тому моменту от изначального отряда в полтора десятка человек остались в живых лишь трое, а сама героиня получила тяжелую травму души из-за использования артефакта выше своего уровня.
Помусолив эту новость пару недель, сплетники потеряли интерес – в конце концов, смерти во время практики происходят достаточно часто.
Куда больше всех интересовала вторая новость: в Логове вот-вот пройдет беспрецедентный поединок, результаты которого повлияют на политический ландшафт страны.
– Сестра Би, поддай ветерку! Если мы опоздаем на бой, то будем сожалеть об этом до конца своих дней!
Четверо юных магов мчались по улице, сдувая случайных прохожих.
Вскоре они добрались до арены, перед которой выстроилась длинная очередь. Несмотря на грабительскую цену в 25,000 юаней за самый дешевый билет, их полностью раскупили в течении двух минут с открытия онлайн-продажи.
– Фу-у-ух, вроде успели…
Маги подошли к центральному входу, и парень с ирокезом с гордостью предъявил 4 билета на ВИП-места. Цены на них начинались от миллиона, с расчетом на гостей особо высокого статуса. К счастью, однажды ребята защитили персонал арены от налетчиков, чем заслужили благосклонность владельца.
Охранник с уважением открыл перед юными магами дверь. Заходя внутрь, они бросили последний взгляд на огромный постер, занимающий две трети внешней стены:
[Впервые на открытом показе: ритуальный поединок Ронгов!]
[Ронг Вей, глава великого клана, против гениальной волшебницы из клана Ян!]
Первый был изображен с огненными крыльями за спиной и нимбом в виде ветряного диска, всем своим видом демонстрируя силу и праведность. Напротив него стоял нечеткий черный силуэт с тремя знаками вопроса – даже сами организаторы не знали, кто будет его противницей.
Закупившись напитками и попкорном, ребята проследовали на ВИП-трибуны. Там, за декоративными столиками, уже сидело не меньше сотни человек, от каждого так и веяло аурой важной шишки.
– Бизнес босса Шу действительно процветает, один бой может окупить арену несколько раз! – восхищенно прошептал ирокез.
Его друзья непроизвольно вздохнули. Всего за пару лет Логово прошло путь от неизбежного банкротства до лидера отрасли, чья слава распространилась по всей стране.
– Кстати, за кого мы болеем? – спросила вдруг сестра Би.
Вопрос был насущный, так как гости на ВИП-трибунах расселись по трем кучкам, над двумя из которых висели баннеры с клановыми гербами. Оказаться в чужом уголке для болельщиков было бы весьма неловко.
– За Ронг Вея, – не задумываясь ответила девушка в очках.
– Потому что он красивый и богатый? – подколола подругу сестра Би.
– Нет, потому что через два месяца нам поступать в Императорский, а вон там сидит его директор.
– А… логично.
***
Тем временем в комнате ожидания для клиентов Ронг Мей отдавала тысячи последних инструкций своему двоюродному брату:
– Сражайся изо всех сил, даже если противник окажется слабее. Не забывай пользоваться артефактами, я ради них полгода выслушивала причитания старейшин. И только попробуй сдаться по какому-нибудь благородному поводу! А ещё…
В самый разгар её тирады в дверь постучали, и в комнату заглянула девушка с мягкими чертами лица.
– Умм… извините, это здесь комната для участников? – неуверенно спросила она.
Два напряженных взора тут же устремились в её сторону.
– Эта уже занята, но вы можете воспользоваться той, что дальше по коридору, – сказала Ронг Мей после недолгого молчания.
– Спасибо, сестренка! – расцвела девушка и аккуратно закрыла за собой дверь.
Стоило ей уйти, как нейтральное выражение лица Ронг Мей тут же сменилось разгневанным:
– Это уже перебор! Ты почувствовал её ауру?
– Клан Ян поставил многое на нашу дуэль. Вполне очевидно, что они завалят её редкими ресурсами, – пожал плечами молодой глава.
Заглянувшая к ним девушка, должно быть, совсем недавно совершила прорыв и не до конца контролировала свои силы. Тонкое боевое чутье Ронгов уловило эманации земли высокого уровня, более тогда, в них содержался намек на душевное семечко!
Душевное семечко – более мощный аналог духовного, стоило сотни миллионов и усиливало магию в 4-6 раз.
– Ничего, ничего, шансы ещё есть. Вряд ли она так быстро подчинила галактику, а твое слияние огня и ветра… – Ронг Мей нервно нарезала круги по комнате, продумывая контрмеры.
В противовес ей, молодой глава выглядел гораздо спокойнее, чем до случайной встречи с соперницей.
– К счастью, она не выглядит как крокодил. Теперь даже проигрывать не так страшно, – расслабленно улыбнулся маг, словно у него камень упал с души.
– РОНГ ВЕЙ!
Глава 191: 5 минут, на которые ушло пол бюджета
В комнате ожидания раздался сигнал, и Ронг Вей неторопливо направился на арену. Оттуда уже доносился голос специально приглашенного комментатора.
– В левом углу арены! Красавец, смельчак, гений магии и глава великого клан, Ро-о-онг Ве-е-ей! Поприветствуем этого принца на белом коне!
Со всех сторон раздались бурные аплодисменты. Парень беспомощно улыбнулся на такую характеристику и с благодарностью помахал рукой пришедшим его поддержать.
«Брат Шу был прав, сражаться на своем поле гораздо приятнее…»
Ронг Вей бросил взгляд на ВИП-трибуны.
Под баннером Ронгов сидело человек двадцать. Директор Сун Хэ, старые пердуны-старейшины, пара армейских генералов, повелитель охотников Дун Сяо, иностранные союзники клана и даже кучка незнакомых ему студентов. Позже юноша найдет время узнать их имена.
На противоположной стороне расселись люди клана Ян. Это крупный клан с десятком магов высшего уровня, половина из которых пришла лично посмотреть на бой. С ними были представители нескольких схожих по силе организаций – претендентов на наследие Ронгов хватает, поэтому клан Ян заранее сколотил альянс.
Но самой многочисленной группой были наблюдатели. Люди из правительства, магические ассоциации, торговые союзы, кланы… – все влиятельные силы, что хоть немного интересуются политикой, пришли оценить ситуацию. Кузина надеется привлечь часть нейтралов на их сторону, так что Ронг Вею не жалко, пусть смотрят.
– В правом углу арены! Гениальная волшебница, воспитанная за закрытыми дверьми в клане Ян, Ян Канши! Собирается забрать этого завидного жениха себе, посмотрим, хватит ли у неё сил! – о его сопернице было практически ничего не известно, но комментатор смог выкрутиться.
Девушка смущенно улыбнулась зрителям. Те из вежливости похлопали.
– Запрещенные предметы и артефакты выше своего уровня не использовать. Противника не убивать и по возможности не калечить. Если бой не закончится за двое суток, бросившему вызов присуждается поражение, – старый мастер церемоний из клана Ронг зачитал правила ритуальной дуэли.
– Пусть потенциальные супруги обменяются клятвами перед началом обряда.
Ян Канши поклонилась мастеру церемоний:
– Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы взять своего соперника в мужья.
– Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы это предотвратить, – поклонился Ронг Вей.
Из книги в руках мастера церемоний вылетели два луча света и вошли в духовный мир молодых магов. Чтобы избежать жульничества, предки клана Ронг добавили в обряд духовную клятву – если кто-то из соперников начнет поддаваться, то отдача травмирует его душу и даст окружающим знать о нарушении.
– Начали!
По команде мастера церемоний, начался судьбоносный для великого клана поединок. Ронг Вей тут же атаковал совмещенной магией начального уровня, струи огненного ветра одна за другой срывались с его ладоней.
Ян Канши применила водяные щиты, но те почти сразу испарились – сила комбинированной атаки превзошла подавление элементов. Девушка сменила щиты на более крепкие, но Ронг Вей тут же усилил напор, переключившись со второй ступени на третью.
– Каменный барьер!
Вокруг волшебницы появились крупные левитирующие глыбы. Заклинание земли заблокировало серию атак, однако волшебница потратила один из защитных артефактов, чтобы выиграть время для постройки туманности.
Первый обмен ударами сложился в пользу Ронг Вея, но внутренне он скривился. Оба элемента Ян Канши оказались оборонительными, худший вариант для атакующего мага вроде него. Это будет драка на истощение, где парень неизбежно проиграет.
«Значит, будем импровизировать!»
Наметив стратегию, Ронг Вей отключил мозг и полностью отдался чувству боя.
– Путь ветра, путь ветра, путь ветра!
– О боже мой, что он творит! – воскликнул комментатор.
Пара ложных рывков и Ронг Вей бросил себя прямо в брешь между летающими глыбами. Причудливо изогнувшись, он с трудом избежал удара несколькими тоннами породы и приземлился в нескольких метрах от противницы, внутри её защитного барьера.
В ход тут же пошли струи огненного ветра. Ян Канши отдала ещё один защитный артефакт и попыталась приложить Ронг Вея глыбой, чтобы тот прекратил атаку и отступил.
Ронг Вей действительно воспользовался магией ветра, но только чтобы маневрировать в пределах каменного барьера. Уклоняясь от летящих глыб, он начал один за другим активировать атакующие артефакты.
Оружие всех форм и элементов дождем обрушилось на противницу. Застигнутая врасплох, Ян Канши пожертвовала ещё несколькими оборонительными артефактами, прежде чем притянула несколько глыб для своей защиты.
Довольный разменом, Ронг Вей тут же отступил через образовавшуюся брешь. Пробить третью ступень земли, усиленную душевным семечком, для него в любом случае невозможно.
– Вот это да! За короткое время противники применили не менее двадцати артефактов, большинство из них одноразовые! – поразился комментатор.
Одноразовые артефакты не расходуют духовную силу, что позволяет использовать их один за другим, но мало кто может себе позволить такие траты. Однако из-за важности поединка кланы экипировали своих бойцов под завязку, превращая магическую дуэль в чемпионат по сжиганию денег.
Где-то на ВИП-трибунах глава клана Ян раздраженно зыркнул в сторону Ронг Мей. Он уже искренне считал арсенал Ронгов своей копилкой и предлагал ограничить использования боевых расходников, но был тактично послан.
Тем временем на арене продолжалось шоу уничтожения капитала.
Ронг Вей кружил вокруг соперницы, кидаясь огненными струями и атакующими артефактами при каждом удобном случае. Стоило Ян Канши полностью прикрыть себя глыбами или использовать артефакт высокого уровня, как он тут же прекращал атаку, позволяя ей впустую расходовать энергию.
– Сколько они там уже сожгли, миллионов двести?
Из своего кабинета Шу Бао во все глаза следил за поединком. Сперва он просто переживал об обещанной Ронгами награде, но по ходу боя его взгляд становился все более задумчивым. Словно мудрец, достигший просветления, он вдруг четко увидел перед собой две дороги:
«Собирать артефакты и не бояться даже магов уровнем выше? Или дальше сжигать деньги для ускорения культивации?»
Использовать одноразовые у юноши бы рука не поднялась, но не жрать какое-то время полководцев ради одного-двух мощных артефактов звучит разумно. В конце концов, это вопрос собственной безопасности – тузов в рукаве много не бывает…
Пока Шу Бао переосмысливал свой путь как мага с элементом денег, поединок набирал обороты.
Ронг Вей переключился на более сильные расходники, при случайных попаданиях в глыбы они даже оставляли трещины. С точки зрения оружия никто не мог конкурировать с накоплениями его клана – запасы Ян Канши вскоре стали иссякать, вынуждая её вытащить главный козырь.
– Сердце каменной нации: тяжелая пехота!
На шее у девушки засветился амулет с драгоценным камнем, и левитирующие глыбы превратились в отряд каменных солдат в массивной броне. Вслед за пехотой девушка создала каменную кавалерию и лучников, затратив на это половину своего огромного резерва.
– Ян Канши использует артефакт-проводник, чтобы превратить стандартные заклинания земли в каменную армию! – пояснил комментатор для менее опытных зрителей. – Лучники готовятся к залпу, кавалерия совершает рывок… чем на это ответит Ронг Вей?
Столкнувшись с полномасштабной контратакой, юноша активировал браслет у себя на руке, от его тела тут же повеяло мощной аурой благословения. Их клан частенько помогал Парфенону охотиться на титанов и за прошедшие века скопил немало подарков.
Резервы Ронг Вея мгновенно восстановились, но браслет все продолжал и продолжал поставлять магическую энергию, угрожая лопнуть его как воздушный шарик. Звездочки элементов тоже подверглись воздействию – время каста заклинаний сократилось в несколько раз.
– Опустошение: сезон огненных штормов!
Маг запустил целую вереницу огненных торнадо, на каждое из его сильнейших заклинаний уходило менее секунды. Вся поверхность арены превратилась в пылающее инферно, барьеры с трудом сдерживали натиск магии.
Тирания стихий продолжалась секунд двадцать, прежде чем зрители вновь смогли увидеть происходящее на поле боя.
Ронг Вей тяжело дышал, опираясь на одну ногу. Вторую прошила каменная стрела, но рана уже затягивалась на глазах под действием неизвестного артефакта или лекарства. Осколки браслета осыпались на землю – в отличие от сердца каменной нации, это был одноразовый артефакт.
Напротив него стояло огромное каменное яйцо, его внешние слои расплавлены под действием высокой температуры. Со звонким треском оно распалось на части, являя миру Ян Канши со множеством ожогов разной степени тяжести.
Девушка, явно не привыкшая к боли, попыталась поднять руку для сдачи. Но тут её ноги подкосились и упавшее тело забилось в конвульсиях.
[Слабовольный недостоин быть магом], – раздался голос на древнем наречии, и книга в руках мастера церемоний засветилась бордовым.
– Продолжай сражаться, или духовная клятва уничтожит твою культивацию! – закричал на девушку Ронг Вей. – Пока у тебя есть шансы на победу, сдаваться запрещено!
У зрителей перехватило дыхание от жестоких традиций великого клана. Некоторые из крупных игроков, что планировали выдвинуть своих кандидаток в случае провала Ян Канши, потеряли часть былой уверенности.
Стиснув зубы, Ян Канши сумела направить часть силы в сердце каменной нации, и книга церемоний прекратила истязать её душу.
Ронг Вей вздохнул и закатал рукава, показывая ещё пару парфенонских браслетов.
Дуэль, можно считать, выиграна. Теперь осталось самое сложное – случайно не прикончить соперницу.
Глава 192: Прорыв
Церемониальная книга коротко вспыхнула и захлопнулась, символизируя конец поединка. Группа целителей тут же бросилась лечить девушку, чье тело и разум получили чудовищные повреждения.
– С последним огненным шаром Ян Канши теряет сознание и более не может продолжать сражение. Это победа Ронг Вея, – облегченно вздохнул комментатор.
Многочисленные зрители вздохнули вместе с ним. Последние минуты боя было по-настоящему тяжело смотреть.
– Ха-ха, малыш Вей просто прирожденный боец, весь в отца, – усмехнулся генерал на ВИП-трибунах и презрительно взглянул в сторону альянса Ян.
– Чего притихли, олухи? Худой верблюд все ещё крупнее лошади, что уж говорить о кучке пони вроде вас!
Мрачное лицо главы Ян исказилось гневной вспышкой, однако члены альянса вне его клана выглядели даже немного воодушевленными. Ронг Вей, бесспорно, талантлив, но для победы ему пришлось использовать редчайшие расходники, что уменьшило козыри в руках Ронгов.
– Как и было уговорено, следующую кандидатку выставит торговая палата Кун Пэн, – улыбнулся мужчина в очках с золотой оправой. – Жду не дождусь, чтобы вернуться на эту арену через год.
***
Ввиду грандиозности события, Шу Бао задержался в офисе до позднего вечера.
По предварительным оценкам, билеты, права на радиовещание и комиссионные со ставок принесли ему более 150 миллионов. Треть от этой суммы пришлось отдать Ронг Мей, но даже так, получить месячную прибыль арены за день – весьма приятно.
Глаза юноши непроизвольно опустились на копию документов Ян Канши, которые её клан предоставил за считанные минуты до начала дуэли. Судя по дате рождения, она всего на полгода старше Шу Бао, но уже имеет высокий уровень, душевное семечко и уникальный артефакт.
«Завидую!»
Разбираясь с бумагами, он также обдумывал свои дальнейшие инвестиции. Сейчас, когда юноша на пике среднего уровня, важнее всего быстро пробить барьеры, тем самым повышая репутацию и способности к заработку денег. А вот дальше…
– Путь от высокого к высшему уровню займет не меньше пяти лет даже для гения с полной поддержкой великого клана, а в среднем по миру так и вовсе за двадцать, – припомнил он расчеты из давно прочитанной книги.
Если ограничить расходы на культивацию скромными 40 миллионами в месяц, за это время можно наскрести на парочку-другую хороших вещей, что будут полезны и на высшем.
– Да, так и сделаю. Но сперва – прорыв!
Приняв решение, призыватель тут же набрал своего верного управляющего и начал жаловаться:
– Ни Джен, это ужасно! Моя ровесница уже пробилась на высокий уровень и имеет душевное семечко. Кто-то жжет деньги быстрее нас!
На другом конце провода бывший мэр возмущенно нахмурил брови. Только за последний год они вложили в магию Шу Бао более полумиллиарда, и кто-то смог обойти его?
– Неприемлемо! – закричал Ни Джен, заставив вздрогнуть половину работников офиса.
– Вкладывая столько ресурсов в молодого мага, они что, смотрят на наш фонд Шу свысока? Я сейчас же свяжусь с торговыми союзами и организаторами аукционов, жди новостей!
Мужчина ударил кулаком по кнопке сброса, чуть не сломав стационарный телефон. Окружающие работяги втянули шеи, с опаской поглядывая на разгневанного начальника.
– Чего уставились, бездельники? Если к концу недели у Босса Шу не будет подходящих ресурсов для прорыва, всех уволю к чертовой матери!
Работа закипела.
***
Несколько дней спустя Шу Бао спустился в Бездну со спортивной сумкой на плече.
По результатам семестра он получил огромное число очков рейтинга, все из которых обменял на время в источнике. Сейчас у него был двухнедельный запас – как раз хватит на прорыв и годик работы Логова.
Достигнув своего обычного места, юноша присел на платформу и погрузился в культивацию.
За двое суток он значительно укрепил туманность ветра, после принялся один за другим доставать расходники. Для безупречного прорыва с одной жилки ему понадобилось бы ещё несколько месяцев накопления – но зачем ждать, если можно заплатить?
Первыми покинули сумку продвинутые сосуды некромантии в количестве трех штук, в каждом по 14 душ ранга слуги. Это не только укрепит звездочки перед прорывом, но и даст ему 4 ступень среднего уровня – мощное заклинание, что в сочетании с хорошим душевным семечком не уступит даже высокому уровню.
После сосудов шло основное блюдо – горка кристаллов ветра, что заменяла ему галактическую жилку. По цене вышло чуть дороже, зато он сможет сохранить эффективность жилки для будущего прорыва в призыве. Все же выхлоп от ресурсов падает при повторном использовании, а барьер у призыва в разы крепче и требует весомых аргументов.
Наконец, последней показалась сама галактическая жилка. Её юноша взял только в качестве подстраховки, чтобы вложения не обернулись прахом в случае провала.
– Ну, понеслась.
Пока эффективность Бездны близка к максимальной, Шу Бао скормил своим маленьким гонщицам души монстров и закинулся ветряными кристаллами. Резко возросший резерв был тут же переполнен бушующей энергией ветра, и мощная волна протаранила незримый барьер.
От столкновения барьер начал трескаться, но до разрушения ему было ещё далеко. Волна энергии откатилась назад, и юноша вновь взял её под контроль, направляя в ту же точку барьера.
Один, два, десять, пятьдесят… сила волны падала с каждым столкновением, но плотная энергетика Бездны восполняла часть потерь. Наконец, после полных суток борьбы, в духовном мире раздался звон разбиваемого стекла, и аура юноши взорвалась силой высокого уровня.
– Выкусите, черти! Дядя Шу теперь выпускник! – рассмеялся Шу Бао, и гулкое эхо разнесло его смех по всей Бездне.
Прекрасная галактика из 343 звездочек сияла в духовном мире юноши.
Шесть из семи туманностей были несколько блеклыми и непослушными, но это временная проблема. Стоит Шу Бао найти общий язык с новыми проказницами, и ему станет доступно лучшее с точки зрения скорости и маневренности заклинание высокого уровня.
– Летать на крыльях ветра и срать на всех сверху! Я почти как архангел Священного города…
Сэкономленная жилка вернулась в сумку, и маг легкой походкой отправился на поверхность. С переходом на новый уровень у него было много дел, но прежде всего надо похвастаться перед заведующим Мином и закатить вечеринку – чтобы каждая собака знала, кто здесь настоящий спидранер.
Заведующий Мин обнаружился у себя дома, в паре кварталах от университета.
Мужчина как раз готовился ко сну, когда позвонил его любимый-нелюбимый студент и попросил встретиться. Не зная, что выкинул юноша на этот раз, Мин Тай на всякий случай взял с собой успокоительное.
– Ха? Ты пробился на высокий!
Как преподаватель в лучшем ВУЗе страны, Мин Тай был далеко не слабым магом, а потому сразу заметил изменения в юноше.
– Да, теперь я маг ветра высокого уровня, дальше хочу сконцентрироваться на призыве, – довольно улыбнулся Шу Бао.
– Что ты сказал? Ветра? Учишься на факультете призыва и прорываешься в ветре? – уставился на него заведующий и рефлекторно вытащил баночку успокоительного.
Сильнейший студент факультета прорывается в другом элементе… мужчина уже видел насмешливые лица коллег, «сочувствующих» его нищим ученикам. Неужели Шу Бао умрет, если хоть один семестр не будет вызывать проблем?
– Кхм… ну это же мой первый элемент, да и призыв медленно развивается из-за дара, – неловко кашлянул юноша.
Мин Тай фыркнул, но не стал зацикливаться на теме. В конце концов, юноша будет считаться выпускником его факультета и в будущем обязательно принесет им славу – а детали уже не так важны.
– Уже придумал, что будешь делать после выпуска? Рекомендую остаться аспирантом хотя бы до международных студенческих соревнований, это даст тебе уважение всей страны и репутацию за рубежом, – посоветовал мужчина.
Шу Бао с улыбкой покачал головой.
– Я захочу покинуть университет, но вы с директором отговорите меня остаться обещанием щедрых ресурсов и нулевых обязательств. Как вам идея?
Глава 193: Третий элемент
На следующее утро Шу Бао с Мин Таем первым делом отправились к директору.
Даже такое огромное заведение как Императорский выпускало всего сотню с небольшим магов высокого уровня в год. Сун Хэ с радостью уделял каждому выпускнику час-другой своего времени, чтобы укрепить их связь с альма-матер.
Узнав о прорыве юноши, директор был чрезвычайно доволен. Это не просто маг высокого уровня – это маг высокого уровня, которому едва исполнилось 21, а до начала отбора в национальную команду ещё целых полтора года!
Есть немалый шанс, что юноша станет капитаном сборной, что принесет родному университету ещё больше престижа и субсидий от государства. Конечно, для этого он должен сохранить статус студента, с чем возникли неожиданные проблемы…
– Что? Хочешь выпуститься и уйти в бизнес? – поперхнулся чаем директор Сун.
– Шу Бао, это вопрос национального интереса! Я запрещаю тебе покидать университет! – вторил ему заведующий Мин.
Однако юноша оставался непреклонен:
– Мне это не интересно, я хочу зарабатывать деньги.
– Ты можешь стать моим помощником! Минимум обязательств, проводи хотя бы пару занятий в месяц за половину профессорского оклада, в остальное время занимайся чем хочешь, – тут же предложил Мин Тай.
– Заведующий Мин, не слишком ли это для свежего выпускника? – дипломатично уточнил директор Сун.
На должность помощника заведующего могут претендовать маги высокого уровня, но от нее буквально полшага до профессорской. Даже в начальном кампусе половина студентов старше Шу Бао, и многие могут найти это неуместным.
– Директор Сун, мы делаем это ради страны! – горячо возразил Мин Тай. – Только представьте, как будет блистать дарование юноши на международных соревнованиях. Если он сможет привести команду хотя бы на третье место, то даже назначение почетным профессором будет полностью оправдано!
После нескольких минут убеждения, директор все же согласился с доводами мужчины и неохотно произнес:
– Ладно, Шу Бао, отныне ты помощник заведующего кафедрой призыва. Забудь про два занятия в месяц, чем меньше ты будешь показывать свое лицо, тем лучше.
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «Это он так меня уродом назвал?»
– Не хочу быть помощником заведующего. Хочу заниматься бизнесом, – упорно заявил юноша.
– Ах ты…
От такой наглости Сун Хэ чуть не потерял свое знаменитое самообладание, но его вовремя прервал Мин Тай:
– Шу Бао, ресурсы моего помощника рассчитаны на опытных магов высокого уровня, в разы больше, чем у первого места факультета. Чего тебе ещё надо?
– Чтобы приручение звезд призыва не заняло у меня годы. Добавь артефакт для контроля, и мы договорились, – мгновенно отреагировал юноша.
– В хранилище университета есть несколько штук, мы без проблем сможем одолжить тебе одну, – неуверенно кивнул Мин Тай.
– Круто! С нетерпением жду своего первого дня как помощника заведующего!
Глядя на довольно пожимающих руки магов, директор Сун задумчиво отпил любимого чая.
Откуда это странное чувство, будто его только что развели?
***
После визита к директору Шу Бао намеревался пойти хвастаться перед одногруппниками, но вспомнил, что сейчас лето, и отложил вечеринку до наступления учебы.
Мин Тай, теперь уже в роли номинального босса, поддержал его решение: вдруг за пару месяцев юноша пробьется в призыве? Так они смогут немного слукавить о порядке прорывов, и факультет сохранит лицо.
Тогда юноша перешел ко второму по приоритетности занятию – пробуждению нового элемента.
Поскольку нацелился он на «тяжелую магию» пространства, решить этот вопрос без Toffy и Профессора Стейна не выйдет. Взяв билеты на ближайший рейс, Шу Бао направился в многострадальный Шанхай.
– Ну и ну. Тут как будто тайфун прошелся.
Дорога от аэропорта до подземного полигона напоминала поле боя. Тут и там виднелись следы от применения магии, в одном месте даже снесло полквартала пятиэтажек – кто-то неудачно жахнул высшим уровнем.
– Пф, это ещё после ремонта. Видели бы вы город месяца три назад, когда был самый пик столкновений, – покачал головой болтливый таксист.
– К счастью, того ублюдка прикончили и теперь только зачищают остатки мутантов. Но сколько магов и мирных жителей погибло, просто кошмар…
Шу Бао рассеянно кивнул, не переставая смотреть в окно. Смерть Герцога Сьона переполошила весь даркнет – теперь там только и говорят о выборах нового Лорда Шанхая.
Профессор встретил юношу у входа на полигон и тут же потащил его к платформе, окруженной кучей сенсоров. По условиям контракта ученый не мог посвящать других в тайну тяжелой магии, так что это была его первая возможность отследить её зарождение.
– У нас тут есть направляющий камень, камень для пробуждения с чистой энергией пространства, плюс Toffy магией духа изолирует ненужные элементы. Если пробудишь другой элемент, то с такой удачей тебе лучше сразу бросить культивацию, – подбодрил его старый еретик.
Шу Бао: «…»
– Приступай по готовности. Если расчеты Профессора верны, ты снова должен пережить смерть 4 звездочек. Постарайся остаться в сознании, – равнодушно произнес Toffy и положил руки юноше на голову, отгоняя нежелательные элементы.
Призыватель вздрогнул, вспомнив предыдущий опыт пробуждения, но быстро взял эмоции под контроль. Сейчас его духовный мир в разы сильнее, да и Toffy готов в любой момент подлечить. Переживать не о чем – помимо адской боли, разумеется.
Собравшись с духом, юноша положил руки на пробуждающий камень.
Луч энергии прошел сквозь направляющий камень, попал в его духовный мир и пробил навылет элементное пятно – прямо как при пробуждении призыва. Секунду спустя в духовном мире образовалось два серебристых созвездия и тут же пошли на сближение.
– Toffy, дружище, рассчитываю на тебя!
Две внешние звездочки с грохотом столкнулись, разрывая духовное пространство юноши. В глазах потемнело от боли, и он с силой сжал зубы, стараясь удержаться за ускользающее сознание.
После пары мгновений, что показались ему вечностью, на Шу Бао обрушился водопад духовной энергии, слегка заглушая боль. Ещё через секунду столкнулась вторая пара внешних звездочек и один разрыв наложился на другой, усиливая боль десятикратно.
«И это все? Хотите вырубить меня только с этим?» – внутренне взревел юноша, с неожиданным даже для себя упорством сопротивляясь обмороку. Словно обычный человек сцепился с монстром, без шансов на победу, но с неизмеримой волей к жизни.
К счастью, уже через несколько секунд пришла помощь от Toffy и страдания пошли на убыль. Созвездия сблизились ещё сильнее и, будто вдруг заметив существование друг друга, хаотично летающие звездочки подправили траектории, чтобы избежать новых столкновений.
Центральные звезды сблизились и начали медленно кружить в вальсе друг напротив друга, становясь общим центром притяжения для десяти серебристых проказниц. Элемент пространства, подвид «тяжелая магия», был успешно пробужден.
– Поразительно! Эти данные просто бесценны! – восторженно закричал Профессор, переводя взгляд между десятком разных приборов. Потом, зафиксировав все показания в журнале, передал один из них юноше.
– Приложи ко лбу и максимально сконцентрируйся на нем, будто хочешь раздавить силой мысли.
Шу Бао без вопросов исполнил команду. Приборчик противно запищал.
– Хм? Даже так? – удивился старый еретик, взглянув на экран. – Шу Бао, ты не делал ничего странного со своим духовным миром?
Вопрос Профессора заставил юношу напрячься. Вспомнив события последних лет, он осторожно произнес:
– Однажды я отравился миазмами мстительных душ. Ещё мои призывные звери иногда умирают во время активного контракта, что наносит мелкие травмы. Про тяжелую магию вы и сами знаете.
– Миазмы, да? Эффект определенно мог быть, но не такой преувеличенный… – пробормотал еретик.
В этот момент Toffy как раз закончил заштопывать духовных мир юноши и тоже взглянул на приборчик в руках Профессора. Судя по дернувшейся брови, назначение прибора было ему известно.
– Сколько раз у тебя умирали призывные звери? – спросил гарант.
Шу Бао призадумался. На арене это частенько случалось, он даже перестал морщиться от боли при очередной мини-травме.
– Ни разу не считал, навскидку где-то между 300 и 400. А что?
Toffy: «…»
Профессор: «…»
Старый еретик сделал ещё одну запись в журнале и произнес:
– Твои духовные силы буквально в полушаге от четвертой границы. Если провести аналогию со стихийными семенами… это почти уровень душевного.
Глава 194: Из всех идиотских способов... (16+)
Профессор провел ещё несколько тестов, после чего разогнал гостей по домам. Сегодня им удалось воссоздать эффект мутации, и ученому не терпелось приступить к теоретическому обоснованию.
Шу Бао намеревался сразу отправиться в аэропорт, но на выходе из подземного полигона его задержал Toffy.
– У меня к тебе просьба. Надо написать пост на теневом форуме, – сразу перешел к делу гарант.
– Какого рода пост и что мне за это будет? – рефлекторно спросил юноша.
– Поддержи мою кандидатуру от своего имени. 50 миллионов либо одна ответная услуга.
Шу Бао непонимающе нахмурил брови, но в следующий миг до него дошло.
– Ты хочешь стать Лордом Шанхая?
– У меня хорошая репутация в сообществе, и есть поддержка нескольких старших. Если выскажется ещё и «специальный агент суда», победа почти гарантирована, – кивнул Toffy.
– Разве у вас не презирают судебников? – усомнился юноша.
– Это особый случай. Магический суд так перевернул весь темный мир Шанхая, что даже иные сейчас решают вопросы с оглядкой на их позицию.
Шу Бао призадумался. Помимо возможного недовольства суда он ничего не теряет, но те максимум опровергнут их связь – и то им никто не поверит. Звучит как легкие деньги.
– 50 миллионов, если тебя не выберут. Если выберут, то услуга, – принял предложение юноша.
– Договорились.
***
Мысли о новом Лорде (by Pandora_Official)
Обстановка в Шанхае далека от благоприятной. Много разрушений, много погибших членов сообщества, суда и обычных гражданских. Разрозненные силы борются за влияние, лишь усугубляя и без того хаотичную обстановку. Не угасший до конца конфликт грозит обернуться новым витком насилия.
Самая большая проблема – отсутствие диалога между группировками. Негласные правила, что много лет поддерживали порядок в сообществе, дали трещину. Это кризис доверия.
Сейчас нам не нужен авторитарный лидер вроде Герцога Сьона, что силой подавит всех несогласных. Напротив, новый Лорд должен быть гибким, надежным и дипломатичным, чтобы сгладить противоречия между иными, судом и местными силами.
В Шанхае есть подходящий человек, и его имя отлично вам известно.
Я поддержу кандидатуру Toffy.
***
[Jack_In_Black: Ого, даже суд теперь участвует в выборах? Как и ожидалось, вам реально нечего делать. P.S. Pandora, ты не мог бы спросить у undercover’a, что там по Джасану? А то он меня игнорит…]
[Not_Stupid: Звучит как намеренная антиреклама. Аккаунт создан всего несколько часов назад и пытается выставить одного из главных кандидатов ставленником суда.]
[Diamond_Spoon: Stupid, не знаешь – не позорься. Лорд должен принести духовную клятву, что он не имеет отношения к магическому и священному судам, а также армии, магическим ассоциациям и другим правительственным структурам.]
[Double_Mint: Stupid, взгляни повнимательнее на страницу Пандоры. Его личность уже подтвердили Professor Stain, Butcher, сам Toffy и несколько старших.]
[Pan_Lai_top_summoner: Pandora, не трать талант на мелкую возню. Чем лезть в это болото, лучше бы сконцентрировался на учебе.]
[Boundless_Love: С ума сойти, в комментах появился Большой Босс призывателей! Pan Lai, как вы думаете, возможна ли любовь между зверем и человеком?]
[Pandora_Official: Pan Lai, ха-ха, я уже выпустился. Только ученику не говорите – хочу посмотреть на его лицо, когда он узнает.]
***
Исполнив просьбу Toffy, Шу Бао вернулся к делам насущным, а именно – подчинению звездочек. У ветра их было слишком много, так что юноша решил начать с пространства. Всего десять штук, с его духовной силой и инструментом контроля можно справиться за пару дней.
Однако не все в жизни идет по плану.
Когда до завершения созвездия оставалось всего ничего, из Сианя внезапно нагрянула его возлюбленная. После небольшой прогулки и романтического ужина в ресторане Шу Бао попытался вернуться к звездочкам, но девушка не намеревалась так просто его отпускать.
– Иди спи, – мягко произнес юноша.
– Но я не хочу спать…
– Иди культивируй.
– У-у-у-у…
Ань Кинг жалобно взглянула на Шу Бао. Раньше он с таким энтузиазмом тискал её и шлепал, но после возвращения с практики юношу будто подменили. Неужели он её больше не любит?
Опасаясь худшего, девушка поспешила исправить ситуацию единственным известным ей способом.
– Духовные волны!
Рука юноши метнулась к мягоньким булочкам, но на полпути вдруг застыла.
– Это эффект от высокого уровня и духовных границ? – пробормотал Шу Бао, удивленный своей способностью сопротивляться.
Не менее удивленная Ань Кинг тут же усилила напор. Призыватель почувствовал, что теряет контроль и максимально сконцентрировался на противостоянии.
Волшебница принялась раздеваться, и вскоре осталась в одних трусиках. Шу Бао был готов поклясться, что за прошедший год её ценности стали ещё универсальнее!
Глаза призывателя налились кровью от напряжения, он тут же поспешил их захлопнуть. Однако в следующий миг Ань Кинг уже сидела у него на коленках, а рука юноши предательски поглаживала сочную попку.
Горячее дыхание волшебницы раздавалось прямо у него над ухом.
– М-мастер, я вела себя та-а-ак плохо…
Шу Бао вдруг обнаружил свой язык у девушки во рту. В то же время руки бесконтрольно тискали её невероятное тело, он явно начинает сдавать позиции!
«Я не могу проиграть! Женщины и культивация несовместимы!» – внутренне закричал юноша, собрав остатки самоконтроля для отчаянной контратаки.
Но двойной напор Ань Кинг, духовный и физический, с легкостью подавил его сопротивление.
С закрытыми глазами маг вдруг почувствовал, что положение их тел переменилось – кажется, теперь он грубо прижимал любимую к кровати, страстно лаская и целуя её разгоряченное тело. Более того, он был совершенно голым!
В панике юноша попытался вновь собрать духовные силы в кулак – но духовных сил больше не осталось. Его разум, опустевший и измотанный, был словно пустыня. Внутренние зарычав, он продолжил упорно всасывать «воду», которой там не было ни капли.
*БАМ*
Его сознание вдруг будто взорвалось. Мысли стали даже яснее, чем были до «нападения» возлюбленной, и юноша с легкостью вернул себе контроль над телом.
Тем временем девушка продолжала стонать и извиваться под ним. Но через несколько секунд вдруг заметила, что Шу Бао остановился и смотрит на неё осуждающим взглядом.
– Ммм?..
– Путь ветра: спешка!
– У-а-а-а!
Успешно сдув налетчицу из комнаты, Шу Бао выровнял дыхание и осмотрелся.
Мебель перевернута и частично разрешена. Тут и там валяются мелкие клочки любимого костюма. Монетка испуганно забилась в угол. Из стены выглядывает любопытная мордочка Юн-Юн.
Вздохнув о своем нелегком пути, маг прикрыл наготу одеялом и выгнал питомцев вслед за Ань Кинг. Потом сел в позу лотоса и прислушался к ощущениям. Невиданная ранее чистота мыслей явственно намекали, что он только что преодолел последнее препятствие до 4 духовной границы.
«Из всех идиотских способов...»
Покачав головой, Шу Бао достал из перевернутого шкафа запасной костюм и вернулся к культивации. С возросшей духовной силой он легко приручил последнюю звездочку пространства, наконец активируя заклинание.
– Название потом придумаю!
Пространство перед юношей сгустилось, образуя почти невидимую ладонь.
– Не совсем то, чего я ожидал... хотя сойдет.
Шу Бао сконцентрировался, и ладонь загнула три пальца, превращаясь в международный жест дружбы.
Обычные маги начинают с пространственных когтей, которыми можно хватать все подряд. Человеческая кисть – куда более ловкая и функциональная конечность. Если пораскинуть мозгами, наверняка ей найдется множество применений.
Немного подумав, Шу Бао открыл дверь и крикнул в сторону кухни:
– Любимая, подойди-ка сюда.
…следующие три дня Ань Кинг не могла сесть в позу лотоса и культивировала лежа на боку.
Глава 195: Новые горизонты
Последние дни августа выдались на удивление жаркими, что не мешало паре студентов-охранников наслаждаться жизнью. Взяв на себя обязательство по охране Бездны, они получали не только повышенный элементный фон, но и веющею оттуда прохладу.
Летом посетителей мало, так что ребята могли проводить большую часть смены в позе лотоса, и только с появлением редких гостей отрываться от культивации.
*Цзинь-цзинь*
На пункте охраны раздался сигнал, и, с неохотой покинув духовный мир, один из студентов впустил посетителя. Им оказался крайне известный в университете призыватель.
– Снова спускаешься прохладиться, товарищ Шу? – подмигнул юноше охранник.
То, что знаменитый Пандора посещал Бездну каждый день, было открытым секретом внутри основного кампуса. Многие связывали его необычную привычку с особенностями дара, но сказать наверняка никто не мог.
– Ха-ха, не угадали. Сегодня хочу попробовать прорваться, так что пожелайте мне удачи, – рассмеялся Шу Бао, пребывая в замечательном настроении.
С личностью юноши проблем не было, так что после короткого обмена любезностями охранники выдали ему браслет с таймером и пропустили в магический источник.
– К слову, разве оба его элемента не должны быть на пике уровня? – почесал затылок один из студентов, когда призыватель уже скрылся в глубинах Бездны.
– Это только предположения, основанные на боеспособности Пандоры. Не будет же он прорываться на высокий уровень после первого же года в основном кампусе? – пожал плечами его товарищ и вернулся к культивации.
Первый студент немного подумал и тоже выбросил вопрос из головы – даже если юноша пробьется на высокий уровень, их этим не удивить. Как охранники мощнейшего в Азии источника, ребята каждый месяц поздравляли новых магов высшего.
Тем временем Шу Бао легкой походкой спускался в Бездну.
Все лето он был занят подчинением звездочек, работой в Логове и строго ограниченными по времени тренировками духовных границ (с активной помощью некой волшебницы духа). Благодаря арене и ежедневным визитам в источник, его элемент призыва креп даже в период культивации ветра, а пару дней назад плотно уперся в барьеры уровня.
И вот, со спортивной сумкой на плече, юноша круг за кругом приближался к максимально доступной ему глубине. После прорыва в уровне и духовных границах он мог добраться до платформы с 360-кратной концентрацией элементов – потрясающие условия для подтягивания отстающего призыва.
Достигнув намеченной платформы, Шу Бао разложил перед собой три галактических жилки. Души в этот раз решил не использовать, поскольку это 300 миллионов практически на ветер – новых заклинаний не появится, а усиление лишь десятой части от будущих звезд много энергии не даст.
– Ну, начнем, пожалуй.
Юноша впитал энергию из первой жилки и приступил к прорыву.
Условия по сравнению с прорывом ветра были в разы лучше, но после 12 часов противостояния барьер так и продолжал стоять.
Не слишком удивленный таким поворотом, Шу Бао быстро восполнил энергию с помощью Бездны, впитал вторую жилку и приступил к новой попытке. На этот раз юноше удалось сломить сопротивление, и прекрасная галактика из тысячи звездочек – почти втрое больше стандартного числа – раскинулась в его духовном мире.
– Ха-ха-ха, вот теперь-то денежки потекут!
Запасная жилка тут же была отправлена назад в сумку, а освободившаяся энергия прорыва – на усиление Монетки. Последний год мышка тайно культивировала в Бездне вместе с хозяином, достигая невероятной для химеры вроде нее скорости развития. Энергия прорыва толкнула зверька на самый пик ранга вожака.
– Пи, пи… пи! (Те, кто ползал с нами, пока мы были никем… пристегнитесь, мы взлетаем!)
– Именно так! – согласился с питомицей Шу Бао. – Начнем с твоей новой операции для прорыва к главнокомандующему.
– Пи-пи… (ah shit, here we go again…)
– Ага, а потом поедем в город Бо, чтобы надавать лещей полковнику Цао. Я тебе о нем рассказывал, из всех мудаков земного измерения… – юноша прервался на полуслове, заметив происходящее вокруг.
Платформу, на которой они с Монеткой сидели, озарил потусторонний свет, что с каждой секундой становился все ярче. Исходил этот свет от всей поверхности тела Шу Бао.
– Тц. Проблемнее, чем я ожидал, – нахмурился юноша.
Профессор Стейн предупреждал, что с увеличением числа звездочек дисбаланс элементов будет лишь усиливаться, так что превращение в фонарик не стало для Шу Бао полной неожиданностью. Покопавшись в спортивной сумке, юноша вытащил оттуда плотный черный балахон и укутался в него с ног до головы.
После этого он попытался контролировать частички призыва внутри себя, но с удивлением обнаружил, что их численность стремительно растет. Словно кто-то воткнул шланг для полива огорода в задницу лягушке, плотный поток частичек быстро заполнял его тело, с каждой секундой все ускоряясь.
Волосы юноши встали дыбом.
– Ой не нравится мне это…
Пальцы Шу Бао молниеносно набрали номер Профессора Стейна. Одновременно с этим он почувствовал странную засасывающую силу, что тянула его непонятно куда и с каждым мгновением все сильнее.
Несколько долгих секунд спустя гудки прекратились, и из телефона послышался заспанный голос Профессора:
– Алло, Шу Бао? Что у тебя там стряслось? Парень, ты меня слышишь? Алло?
Но ответом ему было лишь тихое завывание ветра, что дул откуда-то с глубин Бездны. Телефон сиротливо лежал на платформе для культивации, в то время как его хозяин ошалевшими глазами рассматривал пейзажи иного измерения.
На него не менее ошалевшими глазами смотрела стая волков, пытаясь понять, откуда в их угодьях взялось такое странное двуногое существо.
– Ну п****ц. – глубокомысленно изрек юноша.
***
Несколько дней спустя.
Мин Тай только что закончил вводную лекцию у первокурсников начального кампуса, и наслаждался редким моментом отдыха.
В этом году к ним поступило целых 23 призывателя, привлеченные ошибочными слухами о низкой конкуренции в Императорском. Это было отличной новостью для факультета, но все же настроение мужчины было пасмурным.
– Мог бы хоть предупредить, что не придет. Засранец неблагодарный, – ворчал заведующий, поминая добрым словом своего любимого-нелюбимого ученика.
На открытии в основном кампусе он, как и планировалось, объявил студентам о выпуске Шу Бао. Те были поражены новостью, мотивированы культивировать усерднее и в то же время горды, что их факультет породил такого исключительного гения.
Единственное «но» – виновник торжества так и не явился, чтобы дать пару напутствующих слов товарищам по факультету. Многие восприняли это как пренебрежение с его стороны, и даже Мин Тай стал невольно задаваться вопросом, не зря ли все это время покрывал проблемного студента.
*Шкряб-шкряб-шкряб*
Шорох со стороны входа в аудиторию оторвал мужчину от недовольных мыслей.
Переведя взгляд на источник звука, он заметил небольшую дыру у самого основания двери. Оттуда на него смотрела невинными глазами обычная белая крыса. В зубах крыса держала какую-то плоскую деревяшку.
Мин Тай потянулся было за телефоном, чтобы вызвать Цзян Юя с ночной ракшасой, но остановился, вспомнив вдруг о необычном контрактном звере Шу Бао.
– Монетка? – уточнил у грызуна заведующий.
– Пи, пи! – радостно закивала та и подбежала к мужчине.
Миг спустя мышка уже находилась на столе преподавателя и настойчиво толкала кусок древесины в его сторону.
– Хм? Какая высокая концентрация элементов призыва… – пробормотал Мин Тай, осматривая деревяшку. Как призыватель высшего уровня, он сразу вычислил её внеземное происхождение.
Потом ему в глаза бросились неровные иероглифы, вырезанные чем-то острым на древесной поверхности. Заинтригованный, мужчина устроился поудобнее и приступил к чтению:
«Старина Мин, я, твой лучший студент, сейчас нахожусь в полной жопе и без малейшего понятия, как оттуда выбраться. Ситуация слишком специфичная, чтобы передавать таким рискованным способом, так что просто следуй за Монеткой. По возможности возьми с собой директора Сун Хэ и Пан Лая из Запретного города.»
Глава 196: Интерес председателя
Шу Бао сидел на камне посреди травяного поля и терпеливо ждал ответа с Земли.
За последние дни он перепробовал все, о чем только мог подумать, но так и не нашел способа вернуться. Только после этого он связался с Мин Таем и другими, в надежде, что более опытные маги что-нибудь подскажут.
– Ну, как минимум тут свежий воздух.
Чтобы скоротать время, юноша проводил ревизию своих запасов.
Галактическая жилка, подвеска контроля звезд, арендованный кулон в форме пера, расходники и вспомогательные артефакты для ускорения культивации… не самый подходящий набор для выживания в призывном мире.
– К счастью, я не успел продать свои вещи со среднего уровня, а то бы совсем остался с голой жопой, – вздохнул юноша.
С появлением денег он поменял теневой плащ, медный щит и световой клинок на более мощные модели того же вида. Помимо этого, юноша купил артефакт защиты разума и многоместный сосуд душ, плюс получил награду за третье место общего рейтинга – сапоги стремительности. В целом, жить можно, но только до первого полководца или сильного главнокомандующего.
Из плохих новостей – заклинание работы по найму перестало функционировать, неспособное призывать зверей непосредственно в призывное измерение. Теперь в основном элементе Шу Бао мог рассчитывать только на Монетку и свободный контрактный слот.
Словно прочитав его мысли, мышевидная химера послала сигнал через контрактную связь. Юноша тут же использовал промежуточное заклинание, возвращая её на свою сторону.
– Пи, пи! (У вас новое сообщение!)
В лапках у мышки был зажат свернутый лист бумаги, который тут перекочевал в руки Шу Бао.
«Напиши свои координаты. Пан Лай.» – значилось на одной стороне листа. Противоположная была плотно исписана указаниями и расчетами, необходимыми для ориентации в пространстве.
Следуя инструкциям мага, юноша вычислил свое местоположение в призывном мире и отправил лист назад вместе с Монеткой. Несколько минут спустя пространство исказилось, и перед юношей возникла духовная проекция.
– Председатель Пан Лай, – уважительно поклонился юноша.
Это была их первая встреча, но Шу Бао узнал бы это морщинистое лицо и мудрые глаза из тысячи. Слава одного из сильнейших призывателей в мире многократно превосходила его собственную, всего лишь подающего надежды мага из молодого поколения.
Проекция Пан Лая с интересом уставилась на юношу. Пара старых друзей предлагала ему поближе присмотреться к молодому таланту, а Цзян Юй так и вовсе все уши прожужжал, рассказывая об одаренном друге.
После недолгого молчания, старый маг произнес:
– Призывное измерение с радостью отпускает своих жителей на заработки, но вот к гостям извне относится настороженно. Даже с моей культивацией призыва и пространства, крайне сложно попасть сюда в физическом теле.
– А что насчет того, чтобы вернуться назад? – осторожно уточнил юноша.
– Обычно это не проблема. Измерение насильно выдавливает чужаков, и каждая секунда сопротивления расходует прорву энергии. Однако в твоем случае…
Пан Лай задумчиво погладил седую бороду.
– Около десяти лет назад была девушка с похожим дарованием. Её звездочки льда были столь сильны, что главная звезда не могла удержать их энергию, и та бесконтрольно утекала из духовного мира.
– Цинь Юэр, Ледяное Бедствие, – кивнул Шу Бао.
На теневых форумах её история была широко известна, к тому же Профессор Стейн часто упоминал волшебницу в разговорах с юношей о дисбалансе элементов.
– К счастью, твой случай относительно безвреден для окружающих: частички элемента покидают духовный мир и просто оседают в теле. По этой причине Измерение приняло тебя за своего и «вернуло на родину», – пояснил Пан Лай.
Шу Бао неопределенно вздохнул.
Хорошие новости, он не застрял здесь навсегда. Плохие новости – по аналогии с потусторонним глазом, чтобы взять утечку под контроль, ему могут понадобиться годы.
– Будут какие-нибудь наставления по выживанию, товарищ председатель? – неловко спросил юноша.
На Земле маг уровня Шу Бао может возглавить небольшой городок и жить припеваючи. Однако в призывном измерении царит закон джунглей, и сильные звери обитают на каждом шагу. По слухам, даже главнокомандующие здесь сбиваются в стаи ради выживания.
Пан Лай огляделся по сторонам и, после некоторых раздумий, произнес:
– Судя по координатам, ты сейчас на континенте запустения. Звери здесь отличаются повышенной кровожадностью и развиваются в основном за счет поедания других. К счастью, по мере продвижения на запад их агрессия сходит на нет, чем ты и можешь воспользоваться…
Кладезь знаний уровня полузаклятья, известная под именем Пан Лай, начала медленно открываться перед Шу Бао.
***
Пока председатель сидел в позе лотоса на платформе для культивации, двое мужчин вполголоса обсуждали дальнейшие действия.
– Заведующий Мин, я понимаю ваши чувства, но по закону мы обязаны уведомить ассоциацию пяти континентов и священный суд, – беспомощно произнес директор Сун Хэ.
– Даже Цинь Юэр с куда более мощным даром всего лишь изолировали в Небесном Рубце. Но если мы попытаемся скрыть проблему и будем обнаружены, то последствия окажутся значительно серьезней.
– Директор, я протестую! Сила Шу Бао в разы уступает Цинь Юэр, но связь между измерениями потенциально опаснее, не говоря уже о способности сбежать от них в мир призыва. Стоит юноше взять свои способности под контроль, и пока мы четверо никому не скажем, никто и не узнает.
– Мин Тай, ты снова ставишь будущее одного мага превыше общественных интересов. Если разозлить Священный город, мало не покажется никому.
Заведующий Мин шумно выдохнул. Сун Хэ – замечательный руководитель, но его экстремальное желание не обидеть никого влиятельного порой так раздражает.
– Да, я предлагаю пойти на просчитанный риск ради одного мага. Не потому ли, что Шу Бао имеет потенциал стать сильнейшим призывателем в мире? В худшем случае мы просто сделаем вид, что ни о чем не догадывались.
Пока директор Сун обдумывал слова собеседника, Пан Лай внезапно открыл глаза. После нескольких часов наставлений его духовная проекция рассеялась, и мужчина вернулся в реальный мир.
Уловив последние реплики университетских магов, он с легкостью догадался о предмете их спора.
– Это дело останется между нами, – твердо произнес старый призыватель.
– Ваше понимание призывного измерения слишком поверхностно, чтобы осознать сокрытые в нем возможности. Способность юноши к межпространственному переходу – отныне вопрос национального интереса, и любая попытка раскрыть информацию будет расцениваться как госизмена.
Мин Тай и Сун Хэ пораженно переглянулись.
Перспективный молодой маг – определенно. Но национальный интерес? Что такого известно Пан Лаю, что он готов рискнуть недовольством Священного города?
– Мы можем чем-нибудь помочь? – осторожно уточнил Мин Тай.
Старый призыватель усмехнулся, довольный реакцией мужчины.
– Паренек жаловался, что из-за ограничений призыва потерял большую часть своей боеспособности. Уверен, в лучшем университете страны найдется подходящее для него оружие.
У директора Сун Хэ дернулся глаз.
Председатель, чертов старый лис! Если это вопрос национального интереса, то почему бы стране самой не раскошелится на мощный артефакт?
Конечно, вслух он об этом сказать не посмел – вместо этого начал перебирать в памяти обширный каталог Императорского. Университет, конечно, не сокровищница Ронгов, но для магов среднего и высокого уровня добра у них хватает на любой вкус.
Глава 197: Новая игрушка
*Фссс*
*Фссс*
*Фссс*
– Ау ау ау ау! (Пацаны, я маслину поймал!)
*Фсс-фсс*
– Граааа! (Он убил Кенни!)
– Грр! (Сволочь!)
Полтора десятка монстров-волков, большинство из них на пике уровня вожака, злобно рычали на летающего врага.
– Ха-ха, ещё одним меньше. До скорого, неудачники! – бессовестно рассмеялся враг, после чего сделал ещё пару выстрелов из причудливого оружия и улетел восвояси.
Волки попытались угнаться за ним, но скорость полета была слишком высока, не говоря уже о способности легко преодолевать горы и овраги.
– Аву-у-у-у… (Будь проклят тот день, когда пересеклись наши пути…)
Неделю назад их стая случайно наткнулась на одинокое существо. Существо попыталось отпугнуть их своей аурой, но с подавляющей численностью волки не боялись охотиться на более сильных противников.
В тот момент проворных волков было более двух сотен, и существо с трудом унесло ноги. Однако уже через несколько минут вернулось, на этот раз по воздуху и со странными крыльями за спиной. С того дня началось их безжалостное и планомерное уничтожение.
***
Вечер того же дня, несколько налетов спустя.
– Просто чудо, что смог выбить одну душу сегодня. Легких целей больше не осталось, – покачал головой Шу Бао, скармливая дневную добычу звездочке ветра.
Если бы его сейчас увидел обычный маг, то удавился бы от такой расточительности. Скормленная душа принадлежала вожаку стаи, рыночная цена от двадцати миллионов юаней!
Что же до причин, побудивших юношу к такому нерациональному использованию ресурсов, то их две.
Во-первых, его сосуд некромантии вмещал всего несколько душ, и у юноши просто не было возможности продать лишние. Во-вторых, отправленный директором Сун Хэ подарок превосходно сочетался с усиленными звездочками.
Юноша с любовью посмотрел на многозарядный ветряной арбалет. Используя свои заклинания ветра, Шу Бао мог зарядить арбалет семью болтами соразмерной мощности, чтобы выстрелить один за другим в нужный момент.
Для использования артефакта нужна была духовная сила высокого уровня, а для зарядки доступны только заклинания среднего. Это делало оружие менее ценным, чем «сердце каменной нации» Ян Канши, но Шу Бао все равно был доволен как слон.
Заклинание пятой ступени с духовным семечком по силе не уступает слабой магии высокого уровня. Как только юноша усилит все сорок девять звездочек душами вожаков, он сможет засадить семь таких заклинаний подряд!
Болты четвертой ступени с духовным семечком уже имели мощность в половину высокого – один залп мог запросто разорвать высшего вожака. Низших и младших Шу Бао и вовсе убивал с одного выстрела, что здорово облегчало добычу душ.
В общем, юноша был максимально доволен подгоном от родного университета, и почти не скучал по заклинанию работы по найму.
– Пи-пи… (Раньше трава была зеленее…)
Шныряющая по округе Монетка вернулась во временный лагерь, тоже недовольная дневной добычей. Какие-то ягоды, пара стихийных каменей, яйцо размером с кулак и подозрительный гриб – ничего ценнее «среднего сокровища», но хоть с ужином вопрос решился.
– Эта долина себя исчерпала. Пора идти дальше на запад, – согласился с питомицей юноша.
После перезарядки арбалета, что с его скоростью каста заняло всего десяток секунд, и пары часов восстановления резерва, Шу Бао приступил к сортировке ресурсов.
Старательная Монетка набрала так много, что спортивная сумка не могла вместить и четверти её сокровищ. Взяв самые дорогие из них, юноша с болью в сердце закопал остальное в приметном месте и записал координаты.
– Авось не найдут. Хотя кого я обманываю...
Не желая больше проходить через подобные лишения, юноша твердо решил уделять больше внимания третьему элементу и как можно скорее освоить пространственный карман.
– Пи, пи-пи, пи! (Резервы ОК. Видимость ОК. Система звуковой разведки активирована. Борт Шу Бао-1 готов к вылету!)
После ночи медитации, человек и мышь вновь отправились в путь.
Крылья ветра позволяли преодолевать сотни километров в день, с небольшими остановками для дозаправки. Огибая области с высоким элементным фоном и ночуя в сравнительно скудных на ресурсы, им удавалось избегать сильных монстров. Слабые шли на усиление звездочек.
Порой даже не приходилось убивать их лично, что полностью подтверждало описанную в учебниках истину.
– Звери на континенте запустения просто е**нутые, – покачал головой Шу Бао, добивая выживших после столкновения двух стай.
– Могли бы как на Земле, поделить ареалы обитания и сидеть каждый у себя, горя не знать. Так нет, у каждого в жопе шило размером с копье, обязательно нужно слоняться как кучка дворняжек и нападать на любого встречного!
Несмотря на ворчливый тон призывателя, когда Монетка сообщала о звуках битвы вдалеке, он тут же поворачивал в указанную сторону.
Крупные столкновения могли принести по нескольку душ за раз, практически без усилий с его стороны. Да и сам юноша был не лучше местных зверей – заметив многочисленную стаю без главнокомандующих, он охотно задерживался на пару дней ради кровавой резн… кхм, сокращения избыточной популяции.
Дни пролетали один за другим, наполненные бесконечными битвами и перелетами. Наконец, спустя почти месяц путешествия, 49-ая звездочка ветра была усилена душой вожака.
– Товарищи, этот момент настал! – торжественно объявил Шу Бао.
– Благодаря нашему неустанному труду, больше нет нужды прятаться от низших главнокомандующих. Теперь мы можем положить на них семь болтов, и даже завербовать в качестве контрактного зверя!
Монетка радостно захлопала лапками.
– Пи-пи! Пи-пи! (Да здравствует призыватель! Да здравствует мышь!)
Шу Бао уже присмотрел себе подходящую цель для вербовки – прекрасную сову с черным оперением, что разделит с ним тяготы путешествия через половину континента. Последние дни они ошивались неподалеку от птицы, собирая недостающие души, и теперь были готовы сделать ход.
Вернее, почти готовы.
Прежде чем идти на рейд-босса, юноша планировал увеличить команду. В паре километрах как раз было гнездо коршуна на пике вожака, и с помощью тонкой дипломатии…
*Фсс-Фсс* *Фсс-Фсс*
– Подчинись или умри!
– Чвиии! (Дядя, не надо!)
…Шу Бао успешно заключил временный контракт.
Подлечивая коршуна энергией призыва, он параллельно объяснял ему свою задумку.
[Я собираюсь бросить вызов мрачной сове. Но она слишком шустрая, поэтому ты должен сцепиться с ней в воздухе, не давая улететь. После боя мы расторгнем контракт, и я отпущу тебя с щедрой наградой.]
– Чвии, чвии! (****! ****** ты *****, призыватель!)
Коршун был не в восторге от плана, но против контракта пойти не мог. Ранним утром, когда сонная хищница возвращалась с ночной охоты, трое заговорщиков поджидали её в засаде.
Мрачная сова прилетела абсолютно бесшумно – Монетка в рукаве засекла её лишь с пятидесяти метров, услышав мощное сердцебиение. К счастью, солнце уже встало, и Шу Бао с коршуном заметили черную птицу задолго до этого.
Размах её крыльев вдвое превосходил таковой у коршуна, а когти размером с человека как бы намекали, что птица питается отнюдь не семечками и червяками. Глядя на свой будущий бизнес-джет, у Шу Бао невольно потекли слюнки.
[Твой ход, приятель. На размеры не смотри, главное – кто духом силен!] – подбодрил он своего временного контрактного зверя.
Коршун: «…»
Коршун: «А ничего, что её дух в несколько раз сильнее?»
Вздохнув о своей нелегкой судьбе, монстр вылетел навстречу мрачной сове.
– Чвиии! Чвии-чви? Чвиии! (Эй, ты, дерьмо летающее. Знаешь, кого я ненавижу больше всего на свете? Черноперых вроде тебя!)
Глава 198: Небеса принадлежат нам
– Ууух?
Не успела сова предъявить за дискриминацию по цвету перьев, как дерзкий коршун бросился в атаку. Черная птица немного удивилась, но полностью поддерживала такой поворот – зачем тратить время на ругань, когда можно просто прикончить наглеца?
Птицы сцепились в воздухе, выдирая друг из друга перья и клочки пуха. Острый клюв коршуна разил без промаха, но разница в силах была очевидна – мощные совиные когти буквально вырывали из него куски мяса, меняя легкие раны на тяжелые.
– Уху-у-у? (Осмелился напасть на меня только с этим?)
– Чвииии! (Мой босс из клюв-клюв клана, он тебя закопает!)
Мрачная сова вдруг почувствовала колебание магии за спиной. Её голова рефлекторно повернулась на 180 градусов, и тут же стала целью мощной атаки.
– Ветряной диск: циркулярная пила скрытого тумана!
Торнадо из крошечных лезвий ветра, приплюснутое до состояния блина, вгрызлось в лицо главнокомандующего словно бензопила в сухое дерево.
Каждое мини-лезвие едва царапало кожу и оперение, однако сотни из них, попадая в одну и ту же точку, нанесли птице серьезный урон. Через все лицо совы проходил длинный порез, самая глубокая его часть доставала да самого черепа!
Более того, густой туман ограничил обзор главнокомандующего. Не переставая рвать коршуна когтями, птица развеяла туман взмахом крыла и увидела летящего на таран мага. После атаки ветряным диском он продолжил сближение, параллельно заряжая второй.
*ВЗЗЗЗ*
Циркулярная пила из мини-лезвий вгрызлась прямо в оттопыренное крыло, вновь закрывая обзор туманом, и в следующий миг блеснул свет – это юноша атаковал в ту же точку световым клинком.
Сова взревела от боли и попыталась клюнуть мага, но тот оттолкнулся от её тела сапогами стремительности, отлетая на безопасное расстояние. Птица-главнокомандующий в ярости отбросила полумертвого коршуна, чтобы сосредоточить все силы на настоящей угрозе.
Маг запустил ещё пару воздушных дисков, но сова с легкостью увернулась и пошла на сближение. С выдранными перьями и поврежденной костью в крыле скорость полета упала, но едва научившийся летать Шу Бао все равно не был ей достойным противником в воздухе.
Мощные когти тут же настигли цель, и юноше пришлось отказаться от новых атак, вместо этого помогая себе начальными заклинаниями.
– Путь ветра: трехмерный зигзаг!
Пятая ступень начального ветра бросала Шу Бао из стороны в сторону, резко меняя направления. Чем-то это напоминало ход конем, только быстрее, продолжительнее и тошнотворнее – даже с его крепким телом у юноши потемнело в глазах от перегрузок.
После полуминуты таких догонялок сова вдруг почувствовала боль в поврежденном крыле – словно маленькие, но крепкие зубки пытались перегрызть её мышцы.
– Пи-пи! (Диверсионный отряд вышел на позиции!)
Высаженная в момент контакта Монетка заползла в рану на крыле, намереваясь повредить его ещё больше. Несмотря на специализацию сенсора, она все же оставалась высшим вожаком, а крошечный размер делал её на редкость неудобным противником в таких ситуациях.
– Хууу? (Какая тварь заразила меня блохами?)
Мрачная сова принялась ожесточенно трясти крылом в попытке скинуть паразита. Этим тут же воспользовался Шу Бао, расстреляв отвлекшегося монстра практически в упор.
*Фсс-фсс-фсс-фсс*
Четверка болтов напоминала зарядившее их заклинание – только из-за длинной и тонкой формы воздушные пилы превратились в воздушные сверла. Площадь поражения уменьшилась, зато урон стал более концентрированным!
Инстинкты совы взревели об опасности, но увернуться с такого расстояния почти невозможно. Один болт просвистел мимо головы, остальные три попали прямо в корпус, прошивая несчастное животное насквозь.
Кровь фонтаном хлынула из дыр полуметрового диаметра, даже для огромного тела главнокомандующего это была тяжелая травма. Смекнув, что дело пахнет жареным, сова попыталась сбежать – но Монетка уже перегрызла часть важных мышц крыла, замедляя полет ещё сильнее.
Шу Бао с легкостью догнал главнокомандующего и засадил ветряным диском в другое крыло, а потом ещё и ещё. С трагичным криком птица обрушилась на землю.
– Подчинись или умри! – грозно крикнул Шу Бао, зависнув в десятке метров над ней. Над головой у юноши уже крутился новый ветряной диск, и арбалет с тремя зарядами смотрел прямо в голову мрачной сове.
– Уху… – жалобно ухнула та.
Удовлетворенно кивнув, юноша подлечил израненного коршуна магией призыва, после чего разорвал контракт. Это неслабо ударило по духовному миру, но, похоронив несколько сотен призывных зверей, Шу Бао уже давно привык к этому ощущению.
Потом, держа наготове арбалет, он положил руку на лоб мрачной совы. Та покорно приняла метку призывателя и стала его новым контрактным зверем.
– Мы сейчас в процессе переезда, поэтому нуждаемся в твоей помощи. Питание и ресурсы для культивации предоставляются. По прибытию в пункт назначения можешь быть свободна, только помоги нам подчинить следующего контрактора, – объяснил свои условия юноша.
– Уху.
– Умничка, – мягко улыбнулся Шу Бао и приступил к лечению.
Отметелили её знатно, так что даже с его огромными резервами на это потребовалось с десяток циклов полной зарядки-разрядки. К счастью, концентрация элементов призыва зашкаливала даже на относительно бедном континенте запустения, и весь процесс занял не более суток.
Потом, как и обещал, юноша выдал коршуну зарплату ценными ресурсами. Монетка все равно таскает их, не покладая лапок, так что лучше отдать знакомой птице, чем снова закапывать непонятно для кого.
По самым скромным прикидкам Шу Бао передал добра миллионов на двадцать. Такая щедрость, вкупе с продемонстрированной ранее силой, возымела неожиданный эффект с далеко идущими последствиями.
– Чви-чвиии! (Мой клюв к вашим услугам, ваше крылатое величество!)
Коршун присоединился к «стае» Шу Бао.
***
Месяц спустя.
Сидя на макушке у черной как смоль совы, юноша презрительно оглядывал ораву в шесть сотен лисьих голов. Каждый пятый из них было на уровне вожака, а две огромные туши так и вовсе достигли ранга главнокомандующего.
Такое воинство, несомненно, ужасало своей силой. Шу Бао бы предпочел обойти их по широкой дуге, если бы не одно «но».
Лисы совершенно не умеют летать.
– Жалкие наземные существа... Ваши дни сочтены!
Юноша спрыгнул с макушки совы, в полете завершая галактику ветра.
За последние недели он многое узнал о местных обитателях в целом и птицах в частности. Из-за суровых условий и кочевого образа жизни, все они менее разборчивы в вопросах союзников, и готовы объединяться даже с отдалено родственными видами.
Трехглазые волки с радостью жили в одной пещере с проворными волками, лев мог подкатывать шары к одинокой тигрице, а птицы так и вовсе пошли дальше всех.
– Вперед, мои воины! Покажите им величие крылатых! – закричал юноша, выходя из крутого пике на крыльях ветра.
– Ииии! (Небеса принадлежат нам!)
– Чвииии! (Все под небесами тоже принадлежит нам!)
Плевать на степень родства.
Если у тебя есть крылья – ты их пернатый браток.
– Меееп! (Атака с воздуха!)
*Фссс* *Фссс* *Фссс*
Маг пролетел в считанных метрах над головами противников, и три ветряных болта влетели точно в лоб трем сравнительно крупным лисам.
Мрачная сова, коршун в полушаге от уровня главнокомандующего, парочка воронов и ещё с полсотни птиц не слабее младшего вожака издали воинственные крики каждый на свой манер.
Лидер стаи пролил первую кровь.
Глава 199: Интриги Цай Луна
Дело Ханчжоу. Обратная чешуйка задета? (by Shadow Times)
Появление гигантского змея-полководца, загадочная эпидемия и вторжение белых орлов. Согласно публичному отчету магического суда, все три происшествия вызваны недобросовестными фармпроизводителями.
Чтобы сэкономить на заготовке сырья для гемопрепаратов, один из поставщиков заменил кровь определенных монстров на похожую по составу кровь местного подвида мышей. Но незадачливый бизнесмен не учел: эти мыши являются любимым лакомством белых орлов, а также потенциальными переносчиками болезней.
Как итог, местный гарнизон практически уничтожен, а в городе лютует смертельно опасная болезнь. Змей-полководец, чуть не убитый советником Чжу Мэном по подозрению в запуске эпидемии, оказался контрактным зверем неназываемого члена суда. Как эксперт по ядам, змей был задействован в расследовании (а сам Чжу Мэн теперь вряд ли где-то будет задействован).
Верховный судья Цай Лун оторвался от переговоров с иными, лично прибыл в Ханчжоу и всего за несколько часов нашел лечение для заболевших. Атака отбита и карантин снят, но напряжение в воздухе лишь усилилось – инцидент с Герцогом Сьоном показал, что на каждое действие будет не менее разрушительное противодействие.
Люди, что хоть немного связаны с виновником эпидемии, пишут завещания, а фармотрасль страны замерла в страхе. Цай Лун – бывший фармацевт и в молодости истребил целый клан за изготовление запрещенных наркотиков. Теперь, когда его влияние распространяется на весь Китай, и обратная чешуйка снова задета, ещё один «крестовый поход» неминуем.
***
[undercover: Работаем, братья! Честным бизнесменам опасаться нечего, но вот ублюдкам вроде того поставщика сырья…]
[Double_mint: Есть пара подозрительных моментов в статье, но в целом на удивление правдиво. Старина Shadow, тебя что, покусал редактор даркмедии?]
[The_watcher: Ох, это будет реально жестко. Идиотов, что самовольно меняют компоненты, сравнительно мало, но вот взятки за покровительство, мошенничество с госконтрактами и фантомные поставки встречаются сплошь и рядом. Даже высокопоставленные офицеры не брезгуют положить лишний юань себе в карман. Если всё это начать трясти…]
[Diamond_Spoon: Watcher, дополню, что медпрепараты – крайне сложная и прибыльная сфера, куда не может зайти человек с улицы. Большинство успешных фармкомпаний финансируется или как минимум связано с благородными кланами, Цай Лун 100% воспользуется этим для своей «идеи фикс».]
[Jack_In_Black: Эй, undercover, у меня вопрос…]
[Norwegian_boy: undercover, пошел на ***. Jack_In_Black, тоже пошел на ***.]
***
– Дальше можешь не читать, – махнул рукой Цай Лун, и Хуан Энлэй послушно заткнулся.
Вопреки распространённому на теневых форумах мнению, верховный судья пребывал в отличном настроении. Ну а зачем ему злиться, если разыгранный как по нотам план принес лишь преимущества и новые карты в руку?
Как маг яда уровня полузаклятья и глава магического суда, Цай Лун отлично понимал, что из себя представляет тотемный змей. Услышав новости о неизвестной болезни в Ханчжоу, прямо в период линьки змея, мужчина незамедлительно отправился в мегаполис.
Мощная аура встревожила змея, тот выполз из озера для проверки и тут же стал центром внимания общественности. Карьерист и дуболом Чжу Мэн, один из противников реформ суда, тут же примчался зарабатывать дешевую репутацию и чуть не убил ослабленного линькой тотемного змея.
Тут-то Цай Лун и спас бедное животное, известное в легендах как «Прародитель Ядов». Нападение орлов стало неожиданностью, но усилило народный гнев, что тоже плюс, а уж проследить источник заражения и найти лекарство для фармацевта его уровня труда не составило.
Вовлеченность крупной фармкомпании и группы влиятельных лиц тоже стала приятным сюрпризом, которым глава суда обязательно воспользуется в дальнейшем. Но сейчас все его внимание было приковано к изначальной цели операции.
– Видишь, я не такой уж плохой человек и держу свое слово, – улыбнулся мужчина, обращаясь к черному змею размером с небоскреб.
– Мои методы жесткие, признаю. Но я борюсь с ядом, что разрушает общество изнутри, а без решительных мер сильный яд не побороть. Ты и сам это понимаешь.
Тотемный змей упорно помотал головой. Маг вызывал у змея неприязнь, но просто уползти было бы невежливо – в конце концов он спас ему жизнь и обещал помочь с дальнейшим прикрытием от жадных людей.
– Сссс… – вздохнул тотем, невольно вспомнив о гибели своего хранителя среди происходящего хаоса. Как же хрупка человеческая жизнь…
Словно прочитав его мысли, Цай Лун произнес:
– Прости, что не смог защитить твою подругу. Она была великолепным агентом, и её решение уйти из суда по-настоящему разбило мне сердце.
*Пффф* – змей раздраженно брызнул водой в мага яда.
Цай Лун никак на это не отреагировал, но Хуан Энлей у него за спиной покрылся холодным потом. Маг полузаклятья с поехавшей крышей полоскает мозги монстру на уровне высшего полководца – эта компания вообще ему не нравится! Можно ли как-нибудь стать обратно мелким и незначительным стажером?
– Ладно, мы так ни к чему не придем, – вздохнул верховный судья, вытирая воду с лица.
– Давай я лучше тебе расскажу о преступлениях и бесчеловечных практиках, что сходят кланам с рук из-за их чрезмерного влияния…
***
Сямэнь, главный офис фонда Шу.
Ни Джен заперся в своем кабинете с финансовым менеджером, где они уже полдня ломали голову над последним бухгалтерским отчетом. Вот уже два месяца подряд фонд работает в минус.
– Это безнадежно. 20 миллионов в месяц за аренду артефакта для культивации, нам нечем крыть такие расходы, – устало вздохнул менеджер.
За год с небольшим полноценной работы арена принесла им огромные деньги, но почти все они были вложены обратно в культивацию Шу Бао. Сейчас Логово генерировало около 5 миллионов в месяц, опираясь на громкую репутацию и передовое оборудование.
Чистая прибыль по другим направлениям составляла ещё 10-11 миллионов – потрясающий результат в пересчете на проценты от капитала, но пробоина в бюджете сводила все успехи на нет.
– Если Ронги снова проведут свою церемонию в Логове, то по итогам года мы покажем прибыль. Хотя большую часть сожрет инфляция, и мы просто пробуксуем на месте, никакого развития.
Ни Джен задумчиво потер подбородок. В идеале бы набрать ещё кредитов и повысить ежемесячные доходы хотя бы до точки безубыточности – но их долговая нагрузка и так уже на грани дозволенного.
Шу Бао по-прежнему не выходит на связь, но, судя по активному контракту, как минимум жив. К счастью, юноша предоставил Ни Джену широкие полномочия в вопросе развития компании, а значит выход всегда найдется.
– Ладно. Планировал повременить с этим годик-другой, но с таким же успехом мы можем начать сейчас, – кивнул своим мыслям бывший мэр.
– Поищи информацию по местным банкам на грани или в процессе банкротства. Размер не важен, главное, чтобы у них была действующая лицензия.
Финансовый менеджер приободрился:
– Хотите начать прием депозитов у населения и вложить их в совместные с фондом предприятия? Но у обанкротившихся банков как правило ужасная репутация, будет сложно привлечь сколь-либо существенный капитал.
Ни Джен с усмешкой взглянул на менеджера.
– Ты как будто первый день здесь работаешь. Забыл, кто наш главный поставщик репутации?
Менеджер: «!»
…На следующий день интернет заполнили слухи, что агент Пандора завершил миссию в Императорском и отправился на специальную тренировку, чтобы в будущем возглавить один из ключевых филиалов суда.
Глава 200: Песчаная лента
С появлением личной армии дела пошли в гору.
Маг поддерживал численность на уровне 50-60 птиц, чтобы не тормозить продвижение по континенту. Но все они были элитными бойцами, а способность быстро нападать и отступать делала их ночным кошмаром даже для многократно более крупных стай.
Тела падших врагов, в лучших традициях континента запустения, съедались победителями, а души прикарманивал себе Шу Бао. В хороший день удавалось собрать до 5 душ вожаков, однажды даже выпала душа главнокомандующего, с которой пока непонятно что делать. Что же касается слуг… кто вообще считает эти дешевки?
Пространство среднего уровня, 100 звездочек, укреплено душами слуг полностью. Ветер, 343 звездочки, укреплен душами слуг полностью. Призыв, 1,000 звездочек… пока только начал, но рано или поздно закончит.
Что интересно, не достигшие пика элементы при усилении душами давали псевдоступени. Так, крылья ветра при помощи душ слуг достигли псевдо-второй, и теперь юноше было доступно четыре крыла вместо двух.
Скорость и маневренность значительно выросли, как и уважение со стороны подчиненных – Шу Бао даже стал получать намеки по типу «давай совьем гнездо вместе». Как призыватель с высокими моральными стандартами, он, разумеется, всем отказывал.
Что касается душ вожаков, то сейчас они инвестировались в пространство. Этот элемент оказался на удивление полезным, давая магу практически отсутствующие у него контроль и защиту.
– Главное не думать, за сколько все это добро можно было продать снаружи… – пробормотал юноша, любуясь своим богатым внутренним миром.
«Примерно 3-4 миллиарда», – предательски подсказал внутренний голос.
Настроение юноши тут же упало, и он понуро приступил к ночной культивации, уделяя особое внимание пространству. Была робкая надежда, что с прорывом на высокий уровень два тяжелых элемента сбалансируют друг друга, досрочно завершая «ссылку» мага.
***
– Чвиииии! (Кукареку-у-у!)
Наутро всех разбудил крик коршуна. Мрачная сова на проверку оказалась интровертом и все свободное проводила в контрактном пространстве, поэтому коршун стал правым крылом Шу Бао в стае.
Недовольно нахохлившись, бойцы поклевали недоеденных с вечера врагов и приступили к утренней тренировке.
– Ниже опускайся, ниже! Чтобы ложная атака сработала, противник должен поверить, что ты атакуешь! – покрикивал на них юноша.
– Седьмая тройка, чего так жметесь друг к другу? Боитесь, что по вам промахнутся?
– Резервная группа, а ну вернулись на позиции!
В военном училище был урок тактики, пару занятий которого посвятили орлиной кавалерии. Сделав поправку на отсутствие наездников, Шу Бао вдолбил подчиненным пару простых маневров, что удивительным образом повысило боеспособность.
«Кто там кричал, что в жизни не пригодится? П**даболы!»
Солнце сегодня пекло беспощадно, поэтому юноша погонял салаг всего полчаса и скомандовал вылет. Но не успел отряд преодолеть и десятка километров, как впереди показалась пустыня.
– Хах, а я уж думал ещё одно лето наступило, – вздохнул юноша и приказал поворачивать.
Пустыни считались одной из опаснейших природных зон на Земле, и в призывном измерении от них тоже не стоит ожидать ничего хорошего.
Отряд попытался облететь царство песка по периметру, но безуспешно – преодолев к вечеру более тысячи километров они не повернули ни на градус. На второй день ситуация повторилась, как и во всю последующую неделю.
– Уху? (Мы пришли на край мира?)
– Края мира не существует. Призывное измерение имеет форму шара, – покачал головой юноша, доставая из глубин спортивной сумки сложенную в несколько слоев карту.
Призывной мир в сто раз больше Земли и только призыватели могут в него заглянуть, поэтому картография тут несколько хромает. Подаренная Пан Лаем копия карты была одной из самых полных в мире, но даже она выглядела как белый лист с россыпью разноцветных точек.
Идти по ней невозможно, но особо крупные области были отмечены – если в одном месте оказывалось много точек одного цвета, их соединяли в группу, называя каким-нибудь морем или великим лесом.
Тщательно изучив континент запустения на предмет желтых точек, Шу Бао произнес:
– Судя по всему, мы наткнулись на так называемую Песчаную ленту. Эта пустыня проходит наискось от океана до океана, отделяя примерно треть континента от остальной его территории.
По настойчивой рекомендации Пан Лая, маг держал путь к западному побережью, что делало пересечение Ленты неизбежным.
– Каррр? (Йо, босс, а нам точно туда надо?) – обеспокоенно спросил ворон, что в их стае играл роль разведчика.
– Без вариантов. – твердо ответил юноша.
По пути они встречали немало потрясающих мест для культивации, где концентрация элементов призыва зашкаливала даже по местным меркам. Однако каждое из них было занято могущественными монстрами – однажды юноша потерял половину стаи и сам чудом спасся, сдуру сунувшись на территорию полководца.
На западе же находился континент благословения, где даже самые кровожадные от природы звери напрочь лишены агрессии. Там-то Шу Бао и планировал обосноваться для быстрой и безопасной культивации.
– Ладно, парни. Отдыхаем до вечера и выдвигаемся.
– Уху...
Когда солнце приблизилось к горизонту, и дневная жара спала, отряд выдвинулся вглубь пустыни.
Впереди всех летели вороны-разведчики, собственными тушками проверяя безопасность пути. За ними, разделившись на два крыла, двигались основные силы. Чуть позади находились Шу Бао и группа снабжения – несколько крупных птиц, груженные трупами монстров, водяными резервуарами из дохлых змей и собранными Монеткой ресурсами.
Первая ночь полета прошла без происшествий. Пустыня оказалась на удивление населенной – разведчики заметили несколько крупных стай и большое количество мелких, но Шу Бао просто проигнорировал их, не желая задерживаться дольше необходимого. Поохотится можно и на той стороне.
Утром, однако, их поджидал неприятный сюрприз. Солнце жгло в разы сильнее, чем на окраине пустыни – не только путешествовать, просто находиться тут было невыносимо. Жар буквально иссушал их тела, как бы намекая, что дело не просто в высокой температуре.
– Каррр! (Босс, мы сейчас превратимся в угольки!)
– Уху-у-у… (Добейте меня…)
Воронам и мрачной сове с их черным оперением можно было только посочувствовать. Особенно сове, что могла спрятаться в контрактном пространстве, но из-за крупного тела была назначена генератором тени для остальных.
Остальным птицам было не сильно лучше. День-другой они смогут продержаться благодаря своей силе, но с текущим темпом пересечение пустыни займет не меньше двух недель.
– Мы должны найти или создать убежище. Ночью было так много зверей, куда же они делись сейчас? – заметил странность Шу Бао. – Скорее, найдите мне следы какой-нибудь стаи.
Эти звери выживали в пустыне даже при её аномальной жаре, им явно есть где скрыться в дневные часы. По его команде птицы разлетелись на разведку, и вскоре вернулись с хорошими новостями: всего в десяти километрах от их стоянки были следы каких-то кошачьих.
Юноша тут же скомандовал выдвигаться и, следуя за отпечатками лап, отряд обнаружил скрытую пещеру. Её поверхность занесло песком, делая почти незаметной с высоты птичьего полета.
– Чвиииии! (Да славится имя его четырехкрылого величества!)
– Карррр! (Наконец-то чертов тенек, я ща сдохну!)
Чуть больше полусотни птиц с трудом протиснулись в полузасыпанный песком вход. Внутри их встретила мягкая полутьма, блаженная прохлада и несколько сотен агрессивных взглядов.
– Кхххх! (Вы кто такие, я вас не звал, идите на ***!)
Глава 201: Битва за место НЕ под Солнцем
Две стаи агрессивно уставились друг на друга, готовые атаковать в любой момент. Коты явно не обрадовались незваным гостям, но и птицы не горели желанием возвращаться под иссушающие лучи пустынного солнца.
Шу Бао пробежался глазами по противникам. Состав смешанный, с парой доминирующих видов, немало полукровок. Не учитывая пары сотен слуг, силы стай были примерно равны.
– Отходим, – принял решение юноша.
Его отряд не раз побеждал кратно превосходящие силы, вот только в пещере особо не полетаешь, что сводит на нет их главное преимущество. Без острой необходимости маг не будет рисковать своими бойцами. Лучше поискать подольше и найти другое убежище, с менее опасными хозяевами или вообще без них.
Птицы недовольно нахохлились – в культуре континента запустения избегать боев было «не по понятиям», но все же послушно попятились к выходу.
Лидер кошачьей стаи был всеми лапами «за» такой поворот. Будучи главнокомандующим, зверь обладал почти человеческим разумом и понимал, что не все драки стоят того. Его стая стабильно выживала и развивалась, охотясь на более мелкие в округе – зачем устраивать бой насмерть с равным соперником?
К сожалению, его глупенькие подчиненные истолковали маневр птиц как знак слабости. Молодой и самоуверенный сумрачный кот, что недавно присоединился к стае, резко прыгнул на стоящего в отдалении соловья. Тот испуганно свистнул, атакуя духовный мир врага, после чего клюнул в глаз. Сумрачный кот свалился замертво.
Соловей: «???»
Братишка, ты лигу не попутал? Судя по прочности черепа, нападавший даже не был вожаком…
Лица Шу Бао и лидера кошачьей стаи резко изменились. Вот теперь драка точно неизбежна.
– Вспомогательная группа, в тыл! Группа защиты, плотная формация, крыло к крылу! Ударные тройки, атакуйте только из-под прикрытия!
Птицы быстро выстроились в боевые порядки. Сражаться на земле было непривычно, но пару раз они все же репетировали на случай нелетной погоды.
По сравнению с отрядом Шу Бао, тактика котов была заметно проще.
– Гррряу-у-у! (Все в атаку!)
Хвостатая лавина хлынула в сторону птичьего отряда. Их встретили плотные ряды когтей, клювов и острых перьев – даже без возможности полета отряд Шу Бао был не лыком шит. К тому же, пещера была довольно узкой у входа, сводя на нет численное преимущество противника.
После пары пробных атак коты потеряли с десяток вожаков и втрое больше слуг против пяти вожаков у птиц. Встретившись с необычной для зверей тактикой, вражеский лидер злобно зашипел и лично бросился на прорыв.
Плотная формация плохо работает против существ более высокого уровня. Чтобы не допустить крушения линии обороны, Шу Бао с коршуном и мрачной совой бросились главному коту наперерез.
Тот как раз находился в прыжке, когда сова резко взлетела и протаранила его в бок. Двое главнокомандующих сцепились, покатившись в сторону кошачьей стаи.
– Силовая граната! – заклинание пространства раскидало в стороны нескольких вожаков, пытавшихся напасть на сову исподтишка.
В следующий миг на них налетел коршун, с легкостью разрывая шею одному из котов. Коршун пока не достиг уровня главнокомандующего, но и вожаком его уже сложно назвать.
– Чвииии! (Оставьте мелочевку мне!)
– Принято! Черничка, держи главного покрепче, сейчас я ему втащу!
Шу Бао уже подлетел на крыльях ветра – с его габаритами потолок пещеры не слишком мешался – и активировал арбалет.
*Фсс-фсс-фсс-фсс*
Мощные болты, сравнимые с концентрированной магией высокого уровня, продырявили тело бархатного кота. Следом прилетело три контрольных в голову, и на этом жизнь главнокомандующего оборвалась.
– Неплохо, теперь можно заканчивать, – кивнул юноша, бросив последний взгляд на поверженного врага. Судя по ранам Чернички, как юноша назвал мрачную сову, котяра был на ступень её выше.
«Ну да без разницы, от семи болтов в упор его это не спасло. А цельной души снова не выпало, обидно…»
Заряды в арбалете закончились, так что Шу Бао переключился на собственную магию и вместе с Черничкой добил осаждающих коршуна вожаков. Битва в его глазах была почти закончена, как вдруг со стороны птичьего отряда донеслись паникующие крики.
Троица тут же поспешила назад, только чтобы заметить ужасную картину. Половина группы поддержки была брутально разорвана, остальные вместе с частью защитников и парой ударных троек яростно атаковали крупного сумрачного кота.
– Чвииии! (Мерзкая наземная тварь!)
С самого начала у врага было двое главнокомандующих, но второй даже не думал показываться. Воспользовавшись природной скрытностью и полумраком пещеры, он тайно пробрался в тыл, где стояли самые уязвимые бойцы. Группа поддержки специализировалась на дальнобойных атаках и специфичных навыках вроде свиста соловья – любимая цель для монстров-ассасинов.
– Вот дерьмо… убить его!
Осаждаемый половиной стаи, сумрачный кот не прожил и десяти секунд – но павших птиц это не вернуло. Шу Бао с Черничкой и коршуном быстро зачистили остальных врагов, ставя точку в этом сражении.
Раненые птицы получили первую помощь, после чего начался подсчет добычи и потерь – обычно это было радостным событием для Шу Бао и стаи, но явно не в этот раз.
Из добычи выпало две души вожаков и вдвое больше слуг, что тут же отправились на усиление пространства и призыва. Тела врагов для поглощения и накопленные в их логове ресурсы тоже пришли к месту.
Кто касается потерь… 18 погибших вожаков, примерно треть от общего числа. Отборные бойцы, прошедшие много часов тренировки – этот день стал вторым по трагичности с момента основания отряда.
Хуже того, они пересекли не более десятой части пустыни. Хорошо, если удастся завербовать несколько местных птиц, в противном случае выживание отряда под вопросом.
– Начинайте есть, – уныло махнул рукой Шу Бао.
Выжившие бойцы принялись бодро клевать сначала вражеские тела, выгрызая из них самые энергетически ценные части, после чего – своих падших товарищей. Силы птиц слегка подросли, некоторые даже смогли прорваться на следующие ступени. Хоть какое-то утешение.
Соловей, что владел звуковыми атаками, достиг уровня высшего вожака. Шу Бао давно его заприметил, но пристроить было некуда – теперь же командир группы поддержки погиб, уступая свою должность подчиненному.
После пира и перегруппировки у отряда было несколько свободных часов для сна и медитации, после чего иссушающее солнце опустилось к горизонту. Собрав пожитки, они пропустили традиционную тренировку и сразу отправились в путь.
***
Быть может, вся накопленная неудача была потрачена на сражение со стаей котов, но последующие дни прошли на удивление неплохо. Наученный горьким опытом, Шу Бао начинал искать жертв ещё до наступления утра, после чего уничтожал под открытым небом и по следам находил их убежище.
За три дня отряд потерял всего двоих бойцов и смог завербовать одинокого кондора. Пусть падальщик был не обучен их командной работе и сравнительно слаб, но пользу от местных жителей в отряде не стоит недооценивать.
Были, конечно, и мелкие неурядицы – например, во время одного из перелетов «змеиные фляги» вдруг начали разлагаться на глазах, из-за чего крылатый отряд потерял все запасы воды. К счастью, живых монстров это не затронуло, а влагу в организме всегда можно восполнить с помощью крови врагов, чем успешно занимаются многие пустынные хищники.
В целом, путешественники неплохо адаптировались к местным условиям и пересечение пустыни шло своим чередом. Когда юноша уже думал, что его ничем здесь больше не удивить, Монетка вдруг громко запищала, требуя немедленно остановиться.
Шу Бао испугался не на шутку, опасаясь новой встречи с каким-нибудь полководцем, но его тревоги были тут же развеяны:
– Пи! пи-пи! (Сокровище! Огромное сокровище!)
Глава 202: Огромное сокровище
Писк Монетки мгновенно привлек внимание всей стаи.
Несмотря на отсутствие крыльев, мышка заработала себе высокую репутацию среди птиц. Не раз и не два её суперслух спасал их пернатые задницы, не говоря уже о бесчисленных добытых ресурсах, часть из которых доставалась им. Саму Монетку они считали чем-то вроде организма-симбионта, что живет на теле Шу Бао – обычное дело для высокоуровневых монстров.
– Пи, пи! (Вон там, вон там!)
Питомица указала мордочкой вдаль, где смутно виднелась песчаная буря. За последние дни отряд видел множество подобных явлений, с их скоростью передвижения опасаться было нечего.
– Подлетим поближе, но пока не снижаемся, – скомандовал Шу Бао.
Особо ценные ресурсы зачастую оккупировались могущественными зверьми, и подходить к ним стоит с максимальной осторожностью. Предприятие было рискованным, но проигнорировать находку юноша просто не мог – на его памяти Монетка впервые назвала что-то «огромным сокровищем».
– Ииии! (Какая плотная энергия ветра!)
При ближайшем рассмотрении песчаная буря оказалась неподвижной, а пара кругов по её периметру не выявили никаких конкурентов. Либо владелец внутри неё, либо ресурс зародился совсем недавно, и они пришли сюда первыми.
– Все, кто владеет родством к ветру… хотя нет, просто все за мной.
Шум ветра значительно ослаблял разведывательные способности Монетки, но метров с пятидесяти она сможет предупредить об опасности – тут-то в игру вступает универсальный прием «спасайся кто может». По опыту Шу Бао, когда стая панически разлетается во все стороны, его мелкая фигура привлекает врагов в последнюю очередь.
Осторожно переставляя лапы, отряд отправился в глубину песчаной бури. Ветер задувал немилосердно – по мере приближения к центру его мощность все усиливалась, пока не сравнялась с постоянно выпускаемой магией среднего уровня.
Крупные птицы загородили от него остальных, имеющие родство с ветром старались снизить наносимый ущерб. Шу Бао на всякий случай вызвал ветряные крылья.
К счастью, всего через полкилометра они уже вышли к центру бури. В моменте они упорно сопротивлялись атакам стихии, но буквально через пару шагов попали в почти безветренную зону.
– Пи, пи! (Врагов нет, сокровище есть!)
Монетке не было нужды указывать на сокровище – даже Шу Бао почувствовал эту мощную ауру ветра, что исходила от левитирующей полупрозрачной сферы. Аура сильно напоминала его семечко скрытого тумана, подтверждая тайные надежды мага.
– Душевное, мать его, семечко ветра! Прямо то, что доктор прописал, – счастливо рассмеялся юноша.
Плевать даже на сопроводительный эффект песчаной бури, по которому он однажды пускал слюни. Если семечко дает хотя бы пятикратное усиление магии, то при замене им текущего мощь его атак вырастет вдвое!
Средний уровень ветра сравняется с высоким второй ступени, сохранив преимущество скорости каста. А уж какую серию он сможет выдать из ветряного арбалета… даже старшим главнокомандующим будет опасно приближаться к магу!
Шу Бао расставил подчиненных по периметру и незамедлительно направился к сфере. Почувствовав присутствие юноши, душевное семечко ослабило скрывающую его бурю и направила освободившиеся силы на вторженца.
Поток воздуха с песком стал даже мощнее, но юноша просто прикрылся ветряными крыльями и начал процесс подчинения семечка. В отличие от духовных, душевные обладают зачатками собственной воли и всячески сопротивляются подчинению – не всякий маг высокого уровня сможет присвоить семечко, даже оказавшись с ним один на один.
– Давай, давай, иди к папочке…
Пока юноша увлеченно вербовал строптивое семечко, песчаная дюна под их ногами вдруг начала расти и рассыпаться в стороны, будто что-то крупное пытается вылезти оттуда.
– ПИ-ПИ-ПИ-ПИ! – панически запищала Монетка, словно противоугонная сигнализация.
Почувствовав её первобытный ужас по контрактной связи, Шу Бао мигом забросил свое занятие и рванул прочь из песчаной бури.
– В рассыпну... – закричал было он, но его крик был прерван громогласным ревом неизвестного существа.
– ГРРРРР! (КТО ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ!)
Проклиная на чем свет стоит свою удачу, Шу Бао пулей вылетел из созданной семечком зоны ветров и устремился дальше в ночную пустыню.
«Полководец, снова чертов полководец! Как Монетка пропустила такую хреновину?»
Позади послышались хлопки птичьих крыльев – члены отряда в ужасе разлетались кто куда. Но разбежавшихся можно собрать потом, а вместо погибших завербовать новых. Сейчас главное свалить как можно дальше и выше.
Сто метров, пятьсот метров, километр… вроде никто не гонится?
Не снижая скорость, Шу Бао осторожно взглянул через плечо – и именно в этот момент подул встречный ветер. Встречный ветер настолько сильный, что скорость юноши мгновенно упала до нуля, после чего он и вовсе полетел назад.
Волосы мага встали дыбом, владелец семечка явно выбрал его своей целью!
Выпустить скрытый туман, развеять крылья ветра, активировать щит и теневой плащ, оттолкнутся от щита с помощью сапог стремительности… тело двигалось на автомате, выбирая оптимальный вариант спасения. Но легко ли уйти от владеющего ветром полководца, когда он уже решил поохотиться на тебя?
Воздушный поток с легкостью развеял облака, подхватывая «спрятавшегося» Шу Бао. Несколько секунд спустя его уже вдуло обратно в песчаную бурю. В следующий момент он смутно разглядел огромную чешуйчатую лапу, что приближалась к его телу на едва уловимой скорости.
Вместо всей жизни перед глазами у него пронеслась лишь короткая мысль в голове:
«Мне п****ц.»
Однако небеса улыбаются отважным – а может и не небеса вовсе – но когтистая лапа внезапно остановилась прямо перед лицом Шу Бао. И в следующую секунду его уши заложило от громогласного рева с нотками удивления.
– ГРР? (ЧЕЛОВЕК?)
С бешено стучащим сердцем маг посмотрел на поймавшего его монстра. По форме он напоминал пустынного варана – если бы вараны могли вырастать до сотни метров в длину, а также имели перепончатые крылья за спиной и рога на макушке.
«Срань меня раздери, это драконья родословная?» – пораженно подумал юноша.
От удивления он даже забыл на миг, что легкое движение полководца может раздавить его в мясную пасту. Судя по развитости крыльев и рогов, чистота родословной была достаточно высока – как минимум вторичный дракон, а может даже полукровка.
Но удивление тут же уступило место желанию жить, и шестеренки в голове Шу Бао принялись усиленно крутиться.
«Он назвал меня человеком? Откуда зверю в призывном измерении знать, как выглядят люди? Если только…»
– Э… здравствуйте? – осторожно произнес юноша. – Простите за вторжение. Если бы я знал, что это семечко уже принадлежит такому могущественному и прекрасному дракону, то не посмел бы приблизиться и на километр.
Игнорируя слова мага, драконий варан почесал затылок 5-метровым когтем.
– Грр. Грр? (Точно человек. Но откуда?)
– Господин дракон, я пытался прорваться в магии призыва и случайно провалился в это измерение. С тех пор я пытаюсь выжить и вернуться назад.
В такие моменты лучше говорить правду. Никогда не знаешь, способен ли явно неслабый полководец чувствовать ложь собеседника.
– Грр? (Провалился?) – драконий варан, наконец, обратил внимание на слова пленника.
– Да, да, провалился! Это все из-за моей странной мутации элемента, абсолютная случайность! – усиленно закивал Шу Бао, после чего собрался с духом и начал осторожно нащупывать свой путь к спасению:
– Господин дракон, вы ведь раньше сталкивались с магами призыва?
Глава 203: Работа на дядю
– Господин дракон, вы ведь раньше сталкивались с магами призыва?
Шу Бао затаил дыхание, ожидая реакции драконьего варана.
В том, что зверь имел такой опыт, юноша практически не сомневался – куда важнее, был ли этот опыт приятным? Многие призыватели относились к призывным зверям как к пушечному мясу, сам Шу Бао с его ареной тому ярчайший пример.
Варан не спешил с ответом, но как минимум не сжал мага в мясную пасту, что само по себе хороший знак. Вместо этого зверь потянулся всем телом, громко хрустя суставами – он явно провел немало времени, засыпанный песочной дюной. Недели и месяцы, возможно даже годы.
«Так вот почему Монетка его не засекла!» – понял вдруг юноша.
Подпитываясь энергией от душевного семечка, варан находился в своего рода глубокой медитации, сравнимой с анабиозом. Сердцебиение замедлилось в разы, а громкий свист ветра лишь усложнял обнаружение – вплоть до того момента, как агрессивная реакция семечка заставила монстра пробудиться.
Размявшись как следует, полководец вернул свое внимание к пойманному человеку. Его взгляд, ранее чуть рассеянный, стал хищным и сфокусированным.
Инстинкты побуждали немедленно убить наглого вора, но многовековой опыт подсказывал не спешить. Прихлопнуть человечишку всегда успеется – сперва лучше разобраться в ситуации и поискать потенциальные выгоды.
– Грррр. (Меня приглашали несколько раз в человеческий мирок.)
Шу Бао внутренне кивнул. По самым грубым подсчетам, на каждого призывателя приходится около 100 миллионов зверей в измерении призыва. Большинство из них никогда не сталкивались с людьми – однако мощных существ сравнительно мало, и продолжительность их жизни может достигать тысяч лет.
Некоторые и вовсе достигали своего уровня благодаря поддержке призывателей – но, судя по всему, это не тот случай, и рассчитывать на ностальгию варана юноше не стоит. Словно почуяв его мысли, полководец угрожающе рыкнул:
– Гррр. (Но сейчас ты должен думать о том, как искупишь свой смертных грех.)
– Ресурсы. Я могу дать вам ценные ресурсы, – не задумываясь ответил юноша. – Моя сила ничтожна по сравнению с господином драконом, но я легко нахожу хорошие вещи.
Строго говоря, этот варан выглядит слишком нищим для своего уровня. Для Шу Бао душевное семечко – крутая вещь, но накопить на нее вполне реально. А вот почему полководец с драконьей родословной сидит на душевном семечке вместо небесного – большой вопрос.
– ГРРРР! (НЕ ДЕРЖИ МЕНЯ ЗА ИДИОТА, ЧЕЛОВЕК!)
Шу Бао схватился за уши. Ну кто так разговаривает?
– Господин дракон опасается, что я просто сбегу. Это разумно. Пока между нами не установится доверие, я могу собирать ресурсы отсюда, руководя своей стаей и контрактными зверьми.
Варан с подозрением взглянул на юношу. Звучит как полный бред, но люди всегда были крайне изобретательным видом. После некоторых раздумий, полководец вынес вердикт:
– Гррр. Гррр. (У тебя есть пять дней, чтобы доказать свою пользу. Если собранные богатства меня не удовлетворят, ты искупишь вину кровью.)
Шу Бао облегченно выдохнул, при этом испытывая желание обматерить всех и вся.
«Хорошие новости, я выжил. Плохие новости, я теперь работаю на дядю…»
***
Легко ли задобрить ресурсами полководца с драконьей родословной? Ни черта не легко, даже если он последний нищеброд!
Обычного темпа Монетки вряд ли хватит. Но до сих пор юноша концентрировался на путешествии и пока не брался за дело всерьез. Теперь же судьба подкинула отличный шанс опробовать свои идеи в максимально стрессовых условиях.
– Спидран по исследованию пустыни, поехали!
В первую очередь маг позвал по контрактной связи Черничку, потом с её помощью собрал разлетевшихся птиц и сообщил им радостную весть:
– Отныне нашу стаю крышует существо уровня полководца. Привилегия, о которой многие на континенте могут только мечтать!
– Чвииии! (Да здравствует его четырёхкрылое величество!)
– Каррр! (Йо, крутяк, босс!)
– Уху. (Сомнительно, но... окэй.)
Далее шла будущая карта – в припасах стаи была отличная плоская деревяшка, на которой Шу Бао нарисовал поле 16 на 16, напоминающее шахматное. По центру, на координатах (0, 0) располагалось логово варана.
Со всеми сборами и подготовкой, ночь вскоре подошла к концу. К счастью, песчаная буря укрывала от иссушающего солнца, поэтому маг без потери времени приступил к следующему шагу – вдалбливать птицам их задачу.
– Черничка, как самая быстрая, ты получаешь квадрат (8, 8). Нужно пролететь 200 километров в ту сторону… да, это как 2 раза от нашего прошлого убежища до сюда… потом поворачиваешь направо и летишь ещё столько же. Как прибудешь, ищи там самый плотный магический фон.
Для удобства Шу Бао разделил концентрацию элементов на 5 уровней: первый подходит для развития слуг, на втором не побрезгует жить вожак, третий для главнокомандующих, а четвертый имеет плотность, которую они всегда избегали в пути. Гораздо выше четвертого – это пятый, при малейшем подозрении надлежит улетать в ужасе.
– Начнет светать, сразу возвращайся. Только визуально запомни места с самой плотной концентрацией – возможно, тебе придется везти туда Монетку.
– Уху.
Когда каждая из птиц усвоила, как добраться до своего участка и эффективно его разведать, уже наступил вечер, и юноша отправил их в путь. Теперь остается лишь ждать и надеяться, что в обширной зоне поисков найдется что-нибудь стоящее.
– Гррр. (Ты хорошо выдрессировал свою стаю.)
– Для меня честь получить похвалу от самого господина дракона! Кстати, можно я использую крошечную часть здешней энергии для культивации? Совсем чуть-чуть, господин дракон даже не заметит…
***
Завершилась вторая из отведенных вараном ночей, и птицы вернулись с первого раунда разведки. Шу Бао зафиксировал их изыскания на карте-дощечке, после чего внес правки в план исследований.
Целых 5 птиц не вернулось, а значит с техникой безопасности какой-то прокол – до следующего вечера юноша пытался его устранить.
– Хорошо, теперь я раздам всем новые координаты… Кроме ответственного за квадрат (7, -4). Ты будешь показывать Монетке найденные зоны 3-го уровня. Для безопасности возьмите с собой Черничку.
Территорий 4-го уровня, достойных логова полководца, в первый вылет так и не обнаружилось. Зато один из воронов нашел достаточно обширные территории 3-го, что и стали целью для углубленной разведки на ближайшее время.
– Пи-пи! (Мой мешок уже изголодался по сокровищам!)
Раздав последние указания, Шу Бао отправил птиц-исследователей в путь. Теперь до утра делать особо нечего, так что он немного потешил эго варану и засел за культивацию ветра.
Заниматься этим рядом с душевным семечком было невероятно эффективно – вместе с арендованной подвеской удалось достичь 10-кратной скорости. Ни один маг в здравом уме подобным заниматься не будет, но в ином измерении и под защитой полководца – почему бы и нет?
Третья ночь унесла жизни ещё двоих птиц – лучше, чем в предыдущий вылет, но все равно болезненно. Юноша отметил квадраты, за которые они отвечали, как высокоуровневую территорию с опасным врагом.
– Пи-пи! (Сокровища есть, можно поесть!)
– Уху.
Монетка и слегка потрепанная Черничка вернулись с полным мешком ресурсов. Роль мешка исполнял вычищенный желудок недавно убитого зверя.
– Господин дракон, не окажите честь?
Шу Бао подтащил мешок к развалившемуся около семечка варану. Тот лениво открыл один глаз и приказал приступать к распаковке.
Глава 204: Призыватель плохому не научит
Территории 3-го уровня были главным фокусом лиги исследователей, и, строго говоря, юноше было рановато туда лезть. К счастью, Черничка умела быстро и бесшумно летать, а Монетка – засекать врагов и сокровища на большом расстоянии от неё, что делало их идеальной командой для вылазки.
Шу Бао было и самому интересно, что смогли набрать эти двое после целой ночи усердных поисков. Под оценивающим взглядом варана, он начал один за другим вытаскивать из мешка добытые ресурсы.
– 20 килограмм стихийных камней земли, чистота высокая. 5 маленьких кристаллов света. Какие-то ветки с богатым содержанием элемента ветра… а, это что-то вроде перекати-поля. Сердца монстров ранга вожака. Я разве не говорил вам избегать боя?
– Пи-пи… (Они не отдавали мою прелесть…)
Со многими из найденных ценностей Шу Бао был незнаком, но чисто по энергетической составляющей оценил общую добычу в 5-10 миллионов юаней. Не так выгодно, как истреблять целые стаи ради сбора душ, но исследования – это не про стабильный доход. Да и по меркам обычных магов его уровня, заработок был просто сумасшедшим.
Однако драконий варан не разделял энтузиазма юноши.
– Грр. (Бесполезно)
– Гррр. (Просто мусор.)
– Грааа. (Хм? Это едва достойно стать закуской.)
Озадачившись такой реакцией «босса», юноша задал несколько уточняющих вопросов и пришел к неожиданному выводу: у монстров практически отсутствует концепция обмена! Помимо человекоподобных тварей, что приспособились для жизни в обществе, им даже в голову не приходила подобная ересь.
«Если вещь бесполезна для меня и моей стаи, то это просто мусор», – примерно так они рассуждали.
Все взаимодействие построено на языке силы – поедать слабых, воевать с равными и подчиняться сильным. Даже если они подсмотрят что-то у людей, по-прежнему есть множество технических ограничений – ничтожное число разумных монстров, огромные расстояния между ними, отсутствие гарантий безопасности…
– Господин дракон, пусть в ваших глазах эти вещи не имеют никакой ценности, они чрезвычайно полезны для других. Если собрать 30-40 таких мешков, мы сможем обменять их душевное семечко в мире людей, – все же попытался объяснить юноша.
Ответом ему была ещё одна звуковая атака:
– ГРАААА! (НЕ ДЕРЖИ МЕНЯ ЗА ИДИОТА, ЧЕЛОВЕК!)
«Б***ь, да кто так разговаривает!»
Набравшись терпения, юноша продолжил просвещать ящерицу-переростка.
– Понимаю, звучит абсурдно, но у всего этого есть смысл. Например, детенышам сильного человека нужно много маленьких камней для развития. Сильный человек не хочет тратить время на сборы, поэтому находит один большой и меняет его на много маленьких. Слабый человек не может добыть большой камень для себя, зато может собрать много маленьких и обменяться с сильным…
– Гррр, грр. (Что за бред ты несешь. Сильный может просто отобрать их.)
– Ладно, зайдем с другой стороны. Для господина дракона эти ресурсы бесполезны, но они полезны более слабым зверям. Если господин дракон поделится ими, слабые звери с радостью станут его подчиненными.
– ГРАААА! (Я ПО-ТВОЕМУ СОВСЕМ ТУПОЙ? СЛУЖИТЬ МНЕ – УЖЕ ВЕЛИЧАЙШАЯ ЧЕСТЬ!)
Устало вздохнув, юноша соорудил из птичьего пуха затычки для ушей и прочистил горло. Варан в его глазах действительно был тупым, но тупость эта была лишь из-за отсутствия знаний, что легко исправлялось.
– Хорошо, начнем с чего попроще. Жили-были племя рыб и племя птиц. Рыбы могли нырять на морские глубины, недоступные птицам, а птицы свободно перемещались по всей суше. И вот однажды…
История заструилась изо рта юноши непрерывным потоком. Его единственный слушатель сперва презрительно пофыркивал, но вскоре с комфортом устроился на дюне около душевного семечка.
«Жизнь порой такая непредсказуемая», – невольно подумал Шу Бао, на ходу адаптируя сюжет любимой детской книжки. Каким-то образом все его решения и действия привели к тому, что маг сидит посреди пустыни, в окружении песчаной бури, и пытается научить гигантского монстра основам рыночной экономики.
***
Два дня спустя.
– …и тогда мудрый дракон заменил мясные деньги бумажными. Слабым зверям стало их удобно носить, к тому же они не портились и аромат не привлекал хищников. Проголодавшись, звери могли пойти в банк и поменять бумажные деньги обратно. А если банк отказывался, то прилетал мудрый дракон и давал его владельцу пи*ды. – завершил юноша очередную историю.
Возможно, он немного увлекся, но варан не стал его останавливать – то ли от скуки, то ли из реального интереса к делам людей.
За несколько дней варан начал слегка понимать экономику и даже счел её интересной, пусть и невозможной для монстров. Все же полководец есть полководец – его разум способен понимать сложные вещи, если как следует их объяснить.
Монетка с Черничкой привезли ещё две партии добычи – ценность примерно на том же уровне, то есть полнейший мусор по меркам драконьего варана. На этом оговоренные 5 дней прошли, и варан вынес вердикт:
– Гррр, гррр. (Твои навыки поиска сокровищ слабы. Но ты смог развеять мою скуку, так что я дам ещё один шанс меня убедить.)
Юноша вздохнул, но не удивился.
С самого начала он неверно определил нужды монстра – тот был вполне удовлетворен большим душевным семечком, что непрерывно укреплялось энергией пустынных ветров. Лет через 100 оно может даже стать небесным, ускоряя пассивную культивацию варана ещё в несколько раз.
«Чертовы долгожители. И возобновляемые источники энергии. Они просто душат мой бизнес!»
К счастью, это добавляло полководцу новую нужду – он боялся отлучаться от семечка, а значит испытывал проблемы с добычей еды. В теории можно выживать на магической энергии, но вряд ли монстру приятно жить без мяса.
– Я могу искупить вину, добывая «закуску» для господина дракона. Будет ли 100 туш вожаков достаточно, чтобы господин смилостивился? – услужливо предложил Шу Бао.
На самом деле юноша рассчитывал на 300-500 туш, но начал торг с меньшего числа – так «дракон» сможет увеличить требование в разы и почувствовать себя властным тираном-угнетателем. Это точно сделает его счастливым.
– ГРААА! (НЕ ДЕРЖИ МЕНЯ ЗА ИДИОТА!)
– Грр, гррр! (Мне не нужен товар. Мне нужно то, что его производит!)
У призывателя дернулся глаз.
«Воспитал капиталиста себе на беду…»
После недолгих переговоров сошлись на том, что юноша найдет и выдрессирует для варана собственную стаю крылатых подчиненных. Те же исследования, только вместо ресурсов его бойцы приводили потенциальных рекрутов – уже как следует избитых и готовых к обучению.
Пользуясь случаем, Шу Бао пополнил и свои ряды, а ежедневная медитация рядом с душевным семечком стала приятным бонусом. В общей сложности на «искупление грехов» ушло несколько месяцев, за которые элемент ветра подошел вплотную ко второй ступени.
– Гррр, грр. (Ты хорошо постарался, человек. Я тебя отпускаю.) – довольно прорычал варан, глядя на воздушный парад из сотен своих новых подчиненных.
– Благодарю, господин дракон, – поклонился юноша.
Прогресс в элементе ветра был не единственным его приобретением. Маг разработал и опробовал немало методик для дрессировки, что повысит эффективность его собственной стаи, а также вытянул кое-какие знания из варана. Тот, пусть и зверь, но в призывном измерении прожил многие века.
– Стая, собирайтесь. Мы улетаем, – Шу Бао отдал команду, и полсотни его верных бойцов, уставших от жизни в пустыне, радостно заголосили.
– Каррр! (Йо, босс, давно бы так!)
– Чвиии! (Я ждал этого 4… нет, 5 тысяч лет!)
– Пи-пи! (Сокровища всего мира лежат на нашем пути!)
Маг даже смутился от такого энтузиазма. На самом деле он мог выполнить задание варана втрое быстрей, но зачем лишать себя хорошего места для культивации?
Передышка от бесконечных опасностей и общение с достаточно разумным собеседником тоже пришлись кстати. Однако главной причиной задержки было укрепление эмоциональной связи с полководцем, чтобы тот не пришил мага сразу после выполнения работы.
Неизвестно, помогла ли в итоге эта связь, либо у Шу Бао просто разыгралась паранойя, но стае удалось спокойно покинуть пределы бури. Лишь когда они отлетели на сотню-другую метров, сзади неожиданно донесся рык варана:
– Грр, гррр. (Заходи почаще, как найдешь путь на Землю. Будем торговать.)
Призыватель чуть с Чернички не навернулся от удивления, а пару секунд спустя уже хохотал как сумасшедший.
«Интегрировать призывных зверей в человеческую экономику… Что за безумная, но привлекательная идея!»
Глава 205: Ветер благословения
– Товарищ генерал, майор Ай Цзян Ту по вашему приказу прибыл! – молодой маг вытянулся по струнке, выполняя воинское приветствие.
Начальник военной академии, старый и опытный вояка, невольно заулыбался при виде парня. Статный красавец с загорелой кожей и безупречной выправкой, к тому же скромный, ответственный и безумно талантливый – для многих инструкторов имя Ай Цзян Ту было синонимом идеального курсанта.
– Вольно, майор. Ознакомьтесь с документами.
Генерал протянул магу стопку из двадцати личных дел, и некоторое время в кабинете раздавался лишь шорох страниц.
Со всей присущей ему серьезностью Ай Цзян Ту прочитал документы один за другим. Внутри была информация о людях из самых разных организаций, но всех их объединяли три вещи: редкий талант к магии, серьезные покровители и возраст в пределах 22-23 лет.
– Отбор ещё не начался, но мы заранее собрали информацию о перспективных кандидатах, – подтвердил его догадки генерал. – Особенно интересны номера 7, 16 и 20.
Молодой маг завис на секунду, вспоминая только что прочитанную информацию.
«Номер 7, Ян Канши. Несмотря на разгромное поражение сверстнику, она все же быстро прорвавшийся маг с душевным семечком и уникальным артефактом. Клан уже вложил в нее безумное количество ресурсов, так что в любом случае будет продавливать в сборную.»
«Номер 16, Чу Лин. Одаренный маг некромантии, в меньшей степени проклятья. Имеет поддержку чуть ли не всего Сианя, от армии и университета до Часовой башни и местных кланов. Что интересно, училась в Тянь Лань.»
«Номер 20, Шу Бао. Единственный известный маг с природным даром в призыве, предположительно два элемента на высоком уровне. По слухам, ему готовят важный пост в магическом суде. Так же учился в Тянь Лань.»
Дождавшись, пока Ай Цзян Ту переберет в памяти нужную информацию, генерал продолжил:
– Помимо 20-го, они будут твоими главными соперниками за место капитана.
Ай Цзян Ту непроизвольно приподнял брови. Короткая встреча в Тянь Лань оставила ему сильное впечатления от призывателя, да и личное дело выглядит внушительнее, будь то поддержка или собственная сила.
– С 20-ым все сложно, – вздохнул генерал, заметив непонимание парня.
– Его кандидатуру как капитана уже почти согласовали, но он так и не явился для регистрации. В конченом итоге директор Императорского признал, что местонахождение Шу Бао ему неизвестно. Последний раз парня видели почти полтора года назад, перед отправлением в дикую зону.
Лицо Ай Цзян Ту приняло странное выражение.
«Капитан Шу Бао пропал в дикой зоне, и ему срочно требуется замена?»
«Где-то я это уже слышал…»
***
Тем временем в измерении призыва.
Шу Бао с отсутствующим видом жарил мясо на костре, глядя куда-то сквозь аппетитно скворчащего кабанчика. Он уже давно потерял счет, сколько времени провел в призывном измерении. Год? Полтора? Два? Сезоны тут не менялись, так что сложно сказать наверняка.
После передышки в логове варана отряд возобновил свой путь по континенту, попутно уничтожая другие стаи и усиливаясь за их счет. Коршун, а вслед за ним и соловей, достигли уровня главнокомандующих, Черничка же продвинулась до младшего.
После пустыни шли Багровые степи, где они застали сражение двух «армий» во главе с полководцами. За степями – Территория ста тысяч гор, богатая на врагов и ресурсы. Во время отдыха в Темном лесу отряд попал в засаду ночных ракшас, после чего лечился грибами – как позже выяснилось, галлюциногенными. За лесом шли смешанные биомы. Потом травяное море. Снова горные хребты.
Единственный костюм давно износился и был заменен на наряд из лиан и перьев, любезно предоставленных подчиненными.
Каждый день многочасовые перелеты, каждый день сражения. Крылатые товарищи гибли, покидали стаю по тем или иным причинам и заменялись новыми. Помимо горстки ветеранов, весь состав успел смениться два или три раза.
«Может и мне пора вить гнездо… тьфу, блин, я же не птица!»
Вялотекущие размышления юноши прервал стук копыт. Толстая пятиметровая туша неслась на него во весь опор, угрожая пронзить насквозь парой острых бивней. Старший вожак, может даже высший.
– Хрю-ю-ю! (Ты убил моего отца!)
– Ну что за бездельники, упустили одного… – вздохнул юноша и резко вскинул руку.
Десять серебряных звездочек встали на места, и ладонь из сжатого пространства схватила кабана, лишая возможности двигаться. Одновременно с этим в руке появился арбалет, болт из которого снес врагу пол головы. На весь «бой» ушло меньше секунды – не самая честная тактика, зато какая эффективная!
Разобравшись с незваным гостем, Шу Бао как ни в чем ни бывало дожарил вырезку из главнокомандующего и забросил в пространственный карман. Несмотря на нестандартную конфигурацию звезд, юноша все же смог освоить этот прием, и с тех пор его кочевая жизнь стала гораздо легче.
С четвертыми духовными границами и 100-звездочной туманностью, его карман не уступал контейнеру для морских перевозок. Вода и еда, самодельные инструменты, запасной наряд из перьев и горы собранных Монеткой ресурсов – все надежно спрятано прямо у него под рукой.
Единственный минус – старательная Монетка заполнила уже две трети от доступного объема, и рано или поздно хранилище будет забито под завязку.
«Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться?»
– Каррр, каррр! – послышались вдруг энергичные крики воронов-разведчиков.
В последний раз они были так возбуждены, когда обнаружили природный источник с относительно слабым владельцем. Шу Бао тут же подозвал Черничку и полетел проверить, что они там нашли на этот раз.
– Кар-р-р! (Братва, это просто отвал перьев!)
– Каррр… (Я как будто вернулся в яйцо…)
Первым, что бросилось в глаза Шу Бао, была широкая дорога. Не асфальтированная, разумеется, а просто вытоптанная бесчисленным множеством копыт и лап.
По дороге медленно брела группа бизонов. Половина из воронов-разведчиков Шу Бао сидела у них на пути, с выражением блаженства на лице. Добравшись до птиц, бизоны недовольно зафыркали, после чего просто обошли их и направились дальше по дороге.
– Срань господня… – расширились глаза у Шу Бао.
Даже на Земле такое мирное взаимодействие монстров редко встретишь, что уж говорить о континенте запустения, где кровавая бойня является главным элементом культуры.
Не смея поверить в собственную догадку, юноша медленно подошел к обочине дороги и прислушался к ощущениям. Его неполные резервы стали с черепашьей скоростью восстанавливаться. Более того, накопленная за прошедшие месяцы ментальная усталость пошла на убыль!
– Ветер благословения, путь паломников… – прошептал юноша, с трудом сдерживая слезы.
Чертовы полмиллиона километров. Сотни убитых главнокомандующих и десятки тысяч вожаков со слугами. Как минимум год кочевой жизни. И вот, наконец, поход близится к завершению!
Объяснения Пан Лая, услышанные словно целую жизнь назад, мгновенно всплыли в памяти:
«Пять тысяч километров, максимум десять, и Путь паломников приведет тебя к границе континентов.»
Известие переполошило всех подчиненных. Бесконечные перелеты уже сидели у них в печенках, и только уважение к силе лидера, вкупе с его щедростью на ресурсы и удачными рейдами, сдерживало птиц от дезертирства.
Спешно доклевав остатки кабаньей стаи, отряд полетел над «путем паломников», наслаждаясь дующим в лицо ветром благословения. По пути они обгоняли многочисленные стаи, что упорно брели в ту же сторону. Убивать никого не хотелось, хотя при необходимости могли бы.
Наконец, после нескольких дней пути, отряд вылетел к берегу океана. Лазурная гладь воды расстилалась до самого горизонта, а на суше плотными рядами расположились монстры.
Самые сильные лениво посапывали прямо на путях паломников, коих сюда вело с десяток, слабые ютились на окраинах, а совсем задохлики лежали где придется. Между собой монстры не сражались – максимум отпихивали мелюзгу от хороших мест для развития, где находиться им было не по статусу.
– Е**ть вас тут… – пораженно выдохнул Шу Бао, оглядывая прибрежное воинство.
Навскидку тут было двадцать с небольшим полководцев и около двух-трех тысяч главнокомандующих самых разных видов. Число вожаков и слуг призыватель даже не брался гадать, но счет явно шел на сотни тысяч.
Глава 206: Миссия от Пан Лая
Немного подумав, Шу Бао расположил основной отряд на окраинах пути, а сам повел Черничку, коршуна и соловья в более презентабельное место. Территория 3-го уровня, которую ещё и пересекал один из путей паломников – в самый раз для серьезных дядь вроде них.
Но прежде чем засесть за культивацию, маг осторожно вытащил из пространственного кармана одно из самых оберегаемых им сокровищ – сигнальный маячок. Потом нажал на единственную кнопку и незаметно швырнул в свободное от монстров пространство.
Сперва ничего не происходило, но несколько секунд спустя маячок вдруг разразился высокочастотным звуком, взбудоражив всех до последнего монстров на побережье. Со всех сторон послышались недовольный клекот и рев.
– Какая мерзость! Кто это сюда притащил? – громко возмутился Шу Бао, чтобы соседи не сочли его подозрительным.
В конце концов один из главнокомандующих раздраженно встал со своего места и уничтожил шайтан-машинку мощным ударом лапы.
Но предназначение маяка уже было исполнено. Среди орды полусонных зверей скрывался неприметный вожак с меткой призывателя на теле. Специально отловленный Пан Лаем для такого случая, вожак тут же уведомил нанимателя о произошедшем.
Не прошло и десяти минут, как на побережье появилась духовная проекция мага.
– Председатель, я здесь! – восторженно закричал Шу Бао, снова чуть не прослезившись. Как же давно он не видел людей…
Старый маг подошел поближе и медленно осмотрел юношу с ног до головы.
«Ему не нравится мой костюм из перьев?» – нахмурился Шу Бао, но тут же откинул эту бредовую мысль. Крылатые братки говорили, что ему очень идет, и вообще выглядит улетно.
– Были проблемы в пути? – спросил Пан Лай после недолгого молчания.
Звучание человеческой речи накрыло юношу волной ностальгии, словно он снова вернулся к цивилизации. Плечи сами собой расправились, и подбородок приподнялся.
– Было несколько непредвиденных ситуаций, но мы с пернатыми братками все преодолели! Ох, где мои манеры…
Юноша с гордостью указал на троицу главнокомандующих, что настороженно следили за каждым движением Пан Лая:
– Это коршун и соловей, мои правое и левое крыло в стае. А ту большую девочку зовут Черничка, мои второй контракт… Ребята, перед вами председатель Пан Лай, важная птица в мире людей!
Троица с сомнением посмотрела на духовную проекцию мага и издала приветственные звуки. Пан Лай рассеяно кивнул им в ответ и окинул юношу нечитаемым взглядом.
– Что-то не так? – нахмурился Шу Бао.
– Между призывателем и его зверьми всегда есть некоторая дистанция. Ни разу не видел, чтобы звери воспринимали человека как часть стаи, – задумчиво пригладил бороду старый маг.
– Эм… это же хорошо?
– Полагаю, что так. Главное не забывай, кто ты есть.
Некоторое время маги обсуждали отношения призывателей со зверьми и магию в целом, после чего Пан Лай перевел тему на дальнейшие планы юноши.
– Здесь отличное место для культивации, за год-другой можно довести призыв до пика уровня. Но я рекомендую пройти по пути паломников до конца. Риск велик, но награда стоит того.
Шу Бао непонимающе огляделся. Разве путь паломников не заканчивается на побережье? Куда дальше-то идти, по воде что ли?
– Как только соберется достаточно паломников, существо с континента благословения откроет путь через океан. Обычно испытание происходит раз в 3-4 года, и, судя по числу зверей, до него остались считанные недели, – с улыбкой объяснил Пан Лай.
Однако Шу Бао его слова заставили напрячься. Путешествие через полконтинента изначально было идеей Пан Лай, а теперь тут такое крупное событие намечается? Как-то не верится в подобные совпадения.
– В чем ваша выгода? – прямо спросил юноша.
Старик нахмурился на такое непочтительное отношение. Но, вспомнив, что молодой маг прожил почти полтора года в компании зверей, благодушно проигнорировал грубость и начал рассказ о самом загадочном континенте в измерении призыва.
С его слов выходило, что континент благословения практически не изучен из-за окружающей его пространственной аномалии. Даже призыватели уровня заклятья не могут отправить туда духовную проекцию, а физическим телом можно попасть только через путь паломников.
«Так вот почему не получается призвать существ оттуда!» – понял вдруг Шу Бао.
Несмотря на все попытки, в прошлом ему удавалось «нанять» только кораллы и каких-то рыбин с едва проявившимся элементом благословения. Скорее всего, это были обычные морские существа, что живут неподалеку от основного пути и развиваются за его счет.
– Погодите-ка, – юноша прервал рассказ Пан Лая.
– Связь между Землей и континентом благословения невозможна, а путь паломников ведет лишь в одну сторону. Не значит ли это, что уникальные ресурсы континента недоступны людям?
– Связь возможна, – поправил его старый маг. – Но только одна организация имеет рабочий способ.
– Парфенон. – невольно произнес Шу Бао, и тут же пожалел о своем приходе на побережье. Нетрудно догадаться, о чем его попросит Пан Лай.
Словно в подтверждение его мыслей, председатель серьезно взглянул на юношу:
– Монополия Парфенона на элемент благословения не нравится никому. Принеси как можно больше ресурсов для изучения, и родина не забудет твой вклад.
Лицо юноши помрачнело.
Как будто ему не хватало потенциальных проблем со Священным городом, теперь ещё и вторая по силе организация на Земле станет его непримиримым врагом. Даже если Шу Бао откажется от задания, сама способность проходить в мир призыва сделает его целью номер 1, а знание о ней – величайший компромат.
«Будь проклят тот день, когда я решил довериться этому бессовестному старику!»
Отказаться не вариант, исполнить тем более, остается только тянуть время и маневрировать.
– Во-первых, и это даже не обсуждается, никто не должен знать о моей вовлеченности, – назвал главное условие юноша, изображая согласие.
– Для всего мира источником ресурсов буду я, – кивнул Пан Лай.
– Славно. Во-вторых, мне нужна помощь со сбытом добычи, чтобы освободить пространственный карман для нужд миссии. Там немного, всего тридцать кубометров.
Старый маг аж поперхнулся. Если добыча измеряется в кубометрах, то путешествие явно выдалось продуктивным.
– Хорошо. Я продам твои вещи по каналам Запретного города и переведу деньги куда скажешь.
– На счета моего фонда, пожалуйста, – подсказал юноша. – А теперь поговорим о поддержке со стороны родины…
Как речь зашла за твердые преимущества, родина в лице Пан Лая удивительным образом «забыла» о Шу Бао. Но тот не отчаивался и, раз за разом напоминая о своей незаменимости, смог выбить из «родины» пару хороших артефактов в качестве безвозмездной помощи.
Недовольный Пан Лай дал ещё пару советов по развитию магии и покинул призывное измерение, выполнять запросы парня. Шу Бао же поворчал немного на скупого старика и приступил к культивации. До высокого уровня пространства оставалось совсем чуть-чуть, а потом можно и за звездочки призыва взяться…
***
Несколько дней спустя, главный офис фонда Шу.
С приобретением собственного банка дела пошли в гору. Вкладывая деньги с большей отдачей, чем выплачиваемая ставка по депозитам, фонду удалось заделать дыру в бюджете, и даже выйти в хороший плюс.
Обороты также выросли в разы, делая организацию одним из крупных игроков в Сямэне. Казалось бы, можно расслабить булки и наслаждаться заслуженным отдыхом – однако Ни Джен не имел дурной привычки останавливаться на достигнутом.
– Деньги, деньги, деньги, деньги! Неужели так сложно наскрести пару сотен миллионов для расширения спонсорского бизнеса?
– Глава Ни, мы уже пустили в оборот все, помимо обязательных резервов. При текущем темпе, банку понадобится ещё полгода для набора нужной суммы, – беспомощно произнес его подчиненный.
– Ты финансовый менеджер? Или ты менеджер по оправданиям? Чтобы к концу месяца деньги были у нас на счетах!
Финансовый менеджер раздраженно сжал кулаки. Чем лучше он работает, тем большего от него требует начальник! Какого черта он должен это терпеть?
– Глава Ни, мы уже использовали все доступные способы! Деньги не появятся на наших счетах просто потому, что вы так захотели, – сквозь зубы процедил он.
– Ха? Это что, бунт на корабле?
Ни Джен и менеджер с вызовом вперились взглядами друг в друга. Несколько секунд прошло в напряженном молчании, прежде чем оно прервалось резко открывшейся дверью. На пороге стоял запыхавшийся главный бухгалтер.
– Глава Ни, что за хрень здесь происходит? Нам только что перевели полтора миллиарда юаней, и я не понимаю, за что и откуда!
Финансовый менеджер ошалело уставился на Ни Джена.
Реально появились?
Глава 207: Открытие пути
Несколько недель спустя.
Солнце поднялось из-за горизонта, и лазурная гладь океана заиграла яркими бликами. Полусонные звери зашевелились, меняя положение тел для более комфортной дремы. Единственный среди них человек сладко потянулся, разминаясь после очередного раунда культивации.
Не так давно Шу Бао удалось прорваться на высокий уровень пространства, что принесло весьма неоднозначные результаты. Обратно на Землю его не выкинуло, и вместо восстановления баланса он получил ещё один дисбаланс.
Новый дисбаланс проявлялся в виде спонтанных искажений пространства в радиусе десятка метров вокруг юноши, что делало приближение к нему опасным, а повседневную жизнь отвратительно неудобной.
Из хороших новостей – объем духовной энергии вырос почти вполовину, значительно приближая день возвращения на Землю. Ну или день, когда он снова сможет прокатиться на Черничке без риска травмировать её разбушевавшимся пространством.
– Доброе утро, соседи! – улыбнулся Шу Бао окружающим его монстрам.
Монстры никак не отреагировали, разве что отодвинулись чуть подальше. Некоторое время назад неразумный слуга соблазнился свободным местом рядом с магом – кончилось все печально для слуги и поучительно для окружающих.
– Чем бы заняться мне в это чудесное утро?
Ветер благословения, что к тому же крепчал день ото дня, положительно сказывался на настроении. Помимо этого, «ветер» поддерживал организм в оптимальном состоянии, даже без необходимости питаться, и помогал в развитии.
«Воистину рай на земле. Разве что скучно немного…»
Так и не придумав ничего интересного, юноша вздохнул и вернулся к звездочкам призыва. С подвеской контроля, возросшей духовной силой и поддержкой благословения, он с легкостью приручал по десятке маленьких проказниц в день.
«Надеюсь, успею завершить галактику до открытия основного пути паломников. Лишний козырь никогда не повредит…»
Однако надежды юноши не оправдались. Не успел он приручить и трех проказниц, как почувствовал во внешнем мире мощные пространственные колебания. Ветер благословения резко ослаб, и полусонные звери повскакивали со своих мест, встревоженно глядя в сторону океана.
А посмотреть было на что. Невидимая сила разделила океан пополам, создавая сухопутную дорогу между двумя водяными «стенами» – словно Моисей переродился в измерении призыва и показывает свой фирменный прием.
От переизбытка чувств Шу Бао выругался сразу на трех языках. Он ожидал чего-то вроде подводного хребта, что из-за движения литосферных плит поднимется над поверхностью, или, чем черт не шутит, пути из огромных плавучих водорослей.
Но чтобы просто взять и раздвинуть океан магией пространства? По местным меркам два континента расположены почти вплотную, но все равно это тысячи километров расстояния! Насколько могущественным должно быть существо, чтобы использовать магию такого масштаба?
– Грррр! (Дорога в райские сады открыта!)
– Фыр-фыр-фыр? (Время пришло?)
– Сквиии! (Кто последний, тот лох!)
Перекрикивая друг друга, миллионная орда взволнованных зверей ломанулась в сторону образовавшегося пути. Сам путь был шириной «всего» в сотню метров, поэтому юноша спешно активировал крылья ветра и взлетел, чтобы случайно не устроить резню в начавшейся толкучке.
Лидеры птичьих стай взглянули на внезапно заявившего о себе собрата, но тут же потеряли к нему всякий интерес. Драки пока не намечалось, так что юноша использовал всего два крыла, и его скорость едва достигала ранга главнокомандующего.
– Держимся чуть позади, умереть всегда успеется, – скомандовал юноша подлетевшим подчиненным. Мало ли, какая хрень может обитать на пути паломников. Пусть самые нетерпеливые сперва разведают.
– Уху. – ответила за всех Черничка.
Давка заняла некоторое время и не обошлась без жертв. Шу Бао помолился за упокой невезучих слуг и достал из пространственного кармана один из предоставленных Пан Лаем артефактов.
Не раз и не два Шу Бао впадал в уныние, подсчитывая рыночную стоимость поглощенных им душ. Чтобы прекратить бездарную трату ресурсов, он вытряс из старого мага лучший сосуд некромантии, который только можно достать со связями Запретного города.
– Идите ко мне, мои хорошие…
Все потусторонние светлячки в радиусе километра потянулись в сторону юноши. Шу Бао не оставил даже осколки – вместимость сосуда была просто огромной, так почему бы не собрать гостинцев для Юн-Юн?
«Тц, надо было отжать этот сосуд в самом начале путешествия. Хотя задним умом мы все сильны…»
Наконец, миллионная орда протиснулась в узкий коридор, и юноша с отрядом полетел следом. Сильные одиночки вырвались вперед, но большинство зверей предпочитало двигаться со своими стаями.
Вскоре тесная толпа трансформировалась в растянутую линию, а потом и вовсе в отдельные группки – ветер благословения практически исчез, возвращая монстрам настороженность по отношению к чужакам.
Меж тем путь паломников уходил все глубже под воду. После нескольких минут полета водяные «стены» достигали уже десятков метров. Ещё через четверть часа… появился потолок.
«Хах, я уж думал, оно разделило океан пополам. А это всего лишь подводный туннель!» – покачал головой юноша.
«Хотя, если подумать, пространственный туннель на тысячи километров все равно звучит как что-то вне моей лиги…»
Появление потолка заставило все птичьи стаи почувствовать себя неуютно. Нормальная реакция для тех, кто привык улетать от своих проблем.
– Отставить панику. После сражения в тесных пещерах, стометровые потолки – просто игрушки для птенцов! – прикрикнул на своих подопечных Шу Бао.
Группа ветеранов, что застала исследования пещер среди горных хребтов, гордо нахохлила перья. Глядя на них, новички тоже слегка успокоились.
«Подводный полет» проходил на удивление спокойно. Маг уж было подумал, что туннель безопасен и им можно ускориться, как послышался яростный рев – впереди идущие паломники столкнулись с врагом.
Крупный косяк морских окуней атаковал стенки туннеля. Тот едва выдерживал давление воды, и стоило главнокомандующему слегка бортануть, как в пространственном барьере образовалась дыра, через которую хлынули тысячи тонн воды с высоким содержанием монстров.
– Грррр? (Что эти морепродукты себе позволяют?)
– Бульк-бульк! (Охренеть, сушепродукты с доставкой на дом!)
Под высоким давлением вода ничуть не уступала магии среднего уровня, а морские твари были в среднем втрое сильнее сухопутных. Слабые паломники погибали десятками.
К счастью, дыра быстро затянулась – однако ничто не мешало окуню-главнокомандующему пробить ещё несколько. Сам он при этом «входить» не спешил, быстро отплывая назад после каждой атаки барьера.
– Хитрожопая рыба, – недовольно нахмурился Шу Бао.
В океане плотность монстров гораздо выше, и даже один главнокомандующий способен нанести немалый урон паломникам. Стоит паломникам пасть, и отряд мага долго не протянет без этих мясных щитов.
Кивнув своим мыслям, юноша приказал отряду ускориться и быстро нагнал сражающихся монстров.
– Невидимая рука рынка! Ветряной арбалет!
Подгадав новую атаку на барьер, Шу Бао внезапно дернул босса окуней за плавник, затаскивая в пробитую им же дыру. В ту же секунду врага изрешетил полный залп ветряных болтов, каждый из которых не уступал высокому уровню магии.
Что удивительно, несколько прямых попаданий не убили морского монстра. Он даже успел пробулькать что-то обидное, прежде чем разъяренные паломники загрызли его до смерти.
– Это моя добыча. Есть возражения? – Шу Бао указал арбалетом на тушку окуня.
Сухопутные звери нехотя отошли от аппетитно фонящей магией рыбины и отправились добивать заплывшую в барьер мелочевку. Отбирать чужую добычу не считалась чем-то зазорным, но слишком уж высока была продемонстрированная юношей мощь. Смертельно ранить главнокомандующего всего за пару секунд? Он что, полководец под прикрытием?
– Налетайте, народ.
Вырезав из окуня все самые ценные части, Шу Бао скормил остальное своим подопечным. Магическая насыщенность морских монстров в разы превосходила сухопутных, так что даже избалованные юношей птицы жрали словно в последний раз.
«Если нападения на паломников продолжатся, а я в этом не сомневаюсь, среди братков могут появиться новые главнокомандующие. Каркарыч вот уже близок…»
Улыбнувшись своим мыслям, юноша активировал сосуд некромантии. Морские монстры вновь смогли его порадовать, на этот раз – более высокой частотой целых душ и крупными осколками. Маг даже простил им повышенную сложность умерщвления.
Глава 208: Альянс паломников
После победы над окунями неприятности не закончились. Новые нападения происходили одно за другим, и если Шу Бао мог ловко подловить вражеских лидеров, то остальные паломники такой возможности не имели.
Для сухопутных монстров подводный туннель был тяжелейшим испытанием – своего рода прыжком веры, отделяющим их от райских садов. Морские же обитатели видели в нем грандиозный банкет, что организуется каждые несколько лет специально для них!
Лидеры местных стай застали немало таких «банкетов» и имели в запасе пару хороших тактик, чтобы обожраться от пуза, не подвергая себя лишнему риску. Конечно, самой популярной из них было создание дыр в барьере – зачем напрягаться, если струи воды под огромным давлением могут сделать всю работу за тебя?
*Фс-фс-фс-фс*
– Чвиии!
Залп из арбалета и скоординированная атака птиц оборвали жизнь очередного морепродукта, возомнившего о себе невесть что. Пернатые братки принялись радостно клевать добычу, но, несмотря на удачную охоту, на лице Шу Бао читалось беспокойство.
Потери среди попутчиков были слишком высоки, такими темпами «мясной щит» не продержится и пары дней.
«Бросить этот балласт и пробиваться самим? Или попытаться восполнить потери?»
Оба варианта по-своему рискованны. В первом случае отряду придется лоб в лоб встречать любые появившиеся на пути проблемы, во втором – терять время, за которое к ним может нагрянуть ещё больше врагов.
Взвесив все за и против, Шу Бао остановился на втором варианте и скомандовал марш-бросок до самых первых стай в колонне паломников.
По пути им попалось немало «потеряшек» – слуг и вожаков, чьи лидеры погибли либо бросили их на произвол судьбы из-за медлительности. Шу Бао щедро приглашал их временно вступить в свои ряды, и многие соглашались.
Члены отряда были недовольны, но остатки ветра благословения и опасность подводного туннеля сгладили взаимную неприязнь. Потеряшки же были готовы следовать за кем угодно, лишь бы не стать перекусом морских монстров.
«Все мы тут в одной лодке. Кмх, в подводной лодке.»
К счастью, за один день колонна растянулась не слишком сильно, и несколько часов безумного марша позволили догнать самых шустрых попутчиков. Как и предполагал Шу Бао, самыми шустрыми оказались птичьи стаи.
– Эй, пернатые братья, притормозите на минутку, – обратился юноша к их лидерам. Не считая рванувших на прорыв, это были сильнейшие среди летающих паломников. Среди них был даже один полководец.
Птичьи боссы коротко взглянули на мага и его толпу сухопутных потеряшек, истощенных после рывка, и посчитали общение с ними ниже своего достоинства.
«Чертовы снобы. Достигли небольшого развития, и правила приличья уже не для вас?» – фыркнул Шу Бао и развеял пару крыльев ветра, чтобы воспользоваться более высокой ступенью.
– Крылья ветра: четыре пары!
Восемь прекрасных крыльев появились за спиной у юноши, насторожив птичьих боссов мощным магическим колебанием. Его собственные подчиненные гордо нахохлились, глядя на мага с долей фанатизма.
За год, прошедший после расставания с драконьим вараном, частое использование крыльев все же толкнуло их на вторую ступень. А сравнительно небольшое число звездочек позволило заполнить их все душами вожаков, доводя элемент до псевдо-четвертой.
– Теперь поговорим? – хмыкнул юноша.
Птичьи боссы неохотно приостановили свои стаи, гадая, что могло понадобиться от них такой странной птице. Смертельно уставшие потеряшки попадали на землю – несколько часов бега на пределе сил дались им нелегко.
– Товарищи. Мы преодолели лишь малую часть пути, но потери уже невыносимы. Морские монстры нападают все чаще, и мне кажется очевидным, что мы должны объединить усилия, – сразу перешел к делу юноша.
– Тви-тви. (Не интересует.) – отмахнулся единственный полководец и улетел вместе со своей стаей.
Для полководцев путь паломников был почти как прогулка по парку, морские монстры просто не смеют нападать на них. Если бы не забота о подчиненных, птичий босс был бы на континенте благословения уже через пару-тройку дней.
Однако прочие птичьи боссы заколебались. Их ситуация благоприятнее, чем у сухопутных зверей, но даже так они потеряли немало слуг и вожаков. Враги могут нападать даже сверху – к такому их жизнь вообще не готовила.
– Кря, кря. (Можно сражаться вместе, но только без сухопутных.) – высказал свое мнение пестрый селезень. Пара птичьих боссов его поддержала.
– Понимаю ваше нежелание, но одних крылатых будет мало, – покачал головой Шу Бао.
– Я не прошу быть одной стаей, всего лишь двигаться рядом друг с другом. Чем больше нас будет, тем меньше шанс, что очередная засада морских тварей убьет кого-то из ваших братков. Даже если нападет морской полководец, большая часть сумеет спастись.
– Чу-чу, чуии? (Звучит удобно. Но можем ли мы им доверять?)
– На континенте благословения, куда мы летим, все виды живут в гармонии. Не вижу ничего плохого в том, чтобы начать чуть заранее.
– Кря-кря… (Гладко стелишь, восьмикрылый…)
После недолгих переговоров, Шу Бао убедил пернатых коллег создать временный альянс. И первым же решением, которое ему удалось продавить, была полная остановка.
Почти тысяча сухопутных зверей и в десять раз больше птиц уселись прямо посреди Пути, восстанавливая силы и дожидаясь, пока подойдут новые кандидаты на вступление.
Некоторые стаи гордо пробегали мимо, некоторые соглашались присоединиться. Был даже один скорпион-полководец, что испытывал проблемы с защитой подчиненных от вражеских засад, а потому решил вступить в их группу.
Но больше всех было потеряшек – навскидку, не меньше сотни тысяч. Многие лидеры не отличались любовью к подчиненным, и, осознав опасность промедления, взяли с собой лишь сильнейших.
– Конечно, вы можете присоединиться, – мягко улыбался Шу Бао на их безмолвные мольбы.
«Большая часть все равно не дойдет до конца, оставляя мне в наследство свои души. Было бы расточительно не принять их…»
После полного дня ожидания поток паломников иссяк, и «совет альянса», состоящий из сильнейших зверей, принял решение выдвигаться.
Стометровой ширины туннеля серьезно не хватало для почти двухсоттысячной армады, поэтому пришлось разделиться на отряды. В каждом было не меньше десяти главнокомандующих-стражей, а также немалое число монстров с особыми способностями, будь то обнаружение засад, защита союзников или дезориентация врагов.
«Прямо как настоящая армия», – невольно подумал Шу Бао, пролетая над строем для последней проверки.
С высоты плотно построенные отряды зверей напоминали длинную сколопендру. О дисциплине речи и не шло, а правил было всего два: «не атакуй своих» и «кто убил, того добыча». Тем не менее от возможности частично руководить ими у юноши захватывало дух. Он даже невольно задумался, насколько крупный город мог бы уничтожить с такими силами…
– Вперед! – крикнул юноша. Летящий неподалеку соловей усилил крик магией звука, чтобы все до последнего монстры вняли словам его лидера.
Словно огромный бронепоезд, армада вздрогнула и медленно сдвинулась с места, постепенно набирая темп.
Святые кораллы мягко освещали путь в темной пучине океанического дна, а морские твари, внимательно наблюдавшие за паломниками, не смели даже приближаться к стенкам туннеля. Однако и уплывать никуда не спешили.
– Тоже копят силы? Ну-ну. – усмехнулся маг. – Жду не дождусь посмотреть, во что это выльется…
Неприметная мышка, что летела чуть поодаль на огромной мрачной сове, уловила его бормотание и азартно потерла лапки.
– Пи, пи! (Мирного решения не будет!)
Глава 209: Катастрофа Сианя
Ветер пел свою унылую песню, гоняя мусор по опустевшим улицам. Полуразрушенные дома взирали в пустоту своими потухшими окнами, словно пытаясь понять, как докатились до такой жизни. Дождь лил как из ведра, тщетно пытаясь смыть безбрежные лужи крови.
Ещё вчера Сиань был одним из крупнейших китайских городов, хранителем мира для всех окрестных земель и главной кузницей патриотов. Несмотря на почти военные порядки, местные жители искренне любили свой город, улыбались в лицо опасности и всегда верили в лучшее.
Когда-нибудь из земли вылезет последний мертвяк, и магам больше не придется проводить ночи напролет на Стене.
Когда-нибудь они перебьют эти бесчисленные орды, и переключатся на другие угрозы, медленно, но уверенно поднимая Китай с колен.
Когда-нибудь люди смогут спокойно засыпать по ночам, не беспокоясь за безопасность родных и близких.
Когда-нибудь точно…
Но настал новый день, и Сиань исчез вместе со своими храбрыми жителями.
На его месте появился огромный могильник.
***
СИАНЬ ПАЛ.
Несмотря на информационную блокаду, с отключением интернета по всей стране, правда все же всплыла на поверхность. Древний правитель мертвых, некромант-император Цинь Шихуанди пробудился в своей гробнице и тут же использовал жизни 9 миллионов человек для восстановления сил и пополнения армии мертвецов.
В числе погибших – бывший советник Чжу Мэн, повелитель охотников Дун Сяо, глава Часовой Башни Хань Цзы и ещё как минимум 15 магов высшего уровня, включая высокопоставленных военных и членов суда.
Один из собеседников агентства, на условиях полной анонимности, поделился результатами предварительного расследования. По словам собеседника, пробуждение древнего правителя было организовано совместными усилиями его немертвых генералов и людей кардинала Салан из Черной церкви. Детали пока неизвестны.
Без сомнения, это один из самых трагичных дней в истории Китая и всего человечества. Мы просим своих читателей оставаться сильными. Позже будут прикреплены новые границы безопасности.
upd: Маршал Хуа и верховный судья Цай Лун выступят с совместным заявлением. Предполагается, что в стране будет объявлено военное положение и закрытие границ.
upd: Армия, магический суд, союз охотников и национальная ассоциация координируют усилия для полного истребления церкви на территории Китая. Некоторые из ведущих кланов выразили желание присоединиться к операции.
upd: Члены сообщества опасаются неизбирательных атак в свою сторону. Среди них стремительно набирает сторонников европейское движение FBC, призванное оборвать любые связи подполья с Черной церковью.
Новость подготовлена информационным агентством DarkMedia, все права защищены.
***
[The_watcher: Пи**ец.]
[Eternal_fire_FBC: Пи**ец.]
[Boundless_love: Пи**ец.]
[Shadow_Times: Пи**ец.]
[Not_Stupud_FBC: Пи**ец.]
***
Церковь нас похоронит (by Diamond_Spoon_FBC)
Должен вам признаться, я – еретик. Я пробудил редкий элемент с помощью метода Профессора Стейна, использую запрещенные артефакты из Африки и Южной Америки, один раз даже участвовал в исследованиях по альтернативной магии. И до недавнего времени всем в Китае было абсолютно пох*й.
Теперь кто-то слышит слово «еретик» и сразу думает об этих проклятых фанатиках. Люди вне сообщества просто не различают оттенки серого и ненавидят всех одинаково. Этим уже пользовался Цай Лун – его бессмысленный рейд на иных получил всенародную поддержку только после катастрофы Минчжу, к которой те вообще были непричастны.
Наша репутация – одна на всех. За двадцать лет присутствия Церкви в Китае мы получили немалую выгоду от сотрудничества, поэтому терпели их выходки. Но на этот раз они зашли слишком далеко.
Бо, Джасан, Минчжу, теперь ещё и многомиллионный Сиань! Градус ненависти к сообществу поднялся до запредельных высот. Пока псих Цай Лун не начал полномасштабное истребление, мы должны отмежеваться от этих фанатиков и четко заявить, что Черная Церковь не является частью сообщества!
P.S. Ниже прикрепил ссылку на сайт движения FBC (F*ck Black Church) в даркнете. Его основали европейские коллеги, попав в похожую ситуацию после катастрофы Средиземного моря.
***
[undercover_FBC: Хорошие слова, но надо доказать их делом.]
[undercover_FBC: За сотрудничество с террористами по закону положена смертная казнь. Явка с повинной смягчит наказание, а за информацию о членах церкви или других связанных с ней лиц, нарушители могут рассчитывать на амнистию.]
[undercover_FBC: Чуть не забыл, голову террориста теперь можно обменять на прощение по другим преступлениям (в разумных пределах). По всем вопросам пишите мне в личку, анонимность гарантирована.]
[Not_Stupid_FBC: undercover, оперативно работаете! К счастью, я никогда не имел дел с этими уродами, иначе бы тоже сейчас участвовал в игре «заложи, пока не заложили тебя».]
[Butcher_44_FBC: undercover, куда занести головы? И можно ли использовать часть из них в счет будущих преступлений?]
[Double_Mint: @Norwegian_boy, ты это видишь? Твоя мечта о даркнете без церкви и судебников наполовину исполнилась.]
[Norwegian_boy: Double, у меня нет слов, одни маты.]
[Jack_In_Black: Ребят, ну чего вы начинаете, нормально же общались… P.S. undercover, что там по Сианю?]
***
Неделю спустя.
Ань Кинг с криком проснулась посреди ночи, не сразу осознав, что кошмар закончился. Несколько минут она тупо смотрела в пустоту, после чего из её глаз непроизвольно хлынули слезы.
«Нет, не кошмар», – с горечью поправила она себя. – «Воспоминания».
Воспоминания были хуже, чем любой из когда-либо испытанных ею кошмаров – катастрофа города Бо и близко не стояла с пережитым недавно ужасом. Даже проснувшись, она все равно не могла сбежать из их цепкой хватки, ведь все это на самом деле произошло…
В голове девушки вновь всплыли обрывки прошедших событий.
Их с Чу Лин разбудил сигнал тревоги, призывающий добровольцев на защиту Стены от особо яростного нападения мертвяков. Целая ночь непрерывного сражения обернулась рассветом, но враги просто проигнорировали обычно губительное для них солнце и стали с удвоенной силой наседать на уставших защитников.
Безбрежное море скелетов, бесов и зомби обрушились на их рубежи. Ань Кинг лечила раненых и передавала армейские приказы магией духа, в то время как Юн-Юн уничтожала целые группы бесов и призраков, а Чу Лин вносила неразбериху в ряды врагов с помощью собственной нежити.
У Чу Лин была даже парочка главнокомандующих, да и Юн-Юн в какой-то момент прорвалась на этот уровень, став настоящей звездой смерти для нематериальных врагов. Но этого все равно было мало.
Скелетный владыка, Хребет мертвецов, Владыка бесов, Скаловидный тиран… Под конец ещё и Королева Призраков вылезла посмотреть, кто так споро уничтожает её подчиненных. Силы города были слишком малы, чтобы защититься от немертвых генералов.
Последнее, что она запомнила, было ужасающим давлением, в разы превосходящим даже самого сильного полководца. Мирные жители и слабые маги просто полопались от него, словно шарики с водой, и кровь ручейками потекла в сторону зомби-пучины. Тогда же Королева призраков заключила её, Юн-Юн и Чу Лин в плотную сферу из дыхания смерти с примесями чего-то непонятного. На этом свет померк.
Очнулась Ань Кинг уже в незнакомой комнате. Первым делом проверила Юн-Юн, что сильно ослабла и спала в её духовном мире, но, к счастью, была жива. Потом огляделась по сторонам.
На тумбе рядом с простенькой кроватью лежало несколько армейский сухпайков и канистра воды. По другую сторону стоял переносной биотуалет и шкаф, заполненный традиционной женской одеждой. Окна, двери и даже стены с потолком и полом были наглухо запечатаны тем самым дыханием смерти.
Из окна открывался вид на полуразрушенный Сиань с бездумно бродящими толпами мертвецов, что окончательно убедило девушку – каким-то невероятным образом она выжила, но попала в плен к Королеве Призраков.
Глава 210: Морская орда
– Твою мать, снова он… Пространственный ритм: привязка!
Массивный краб, что в налетах морских тварей играл роль ходячего щита, резко замедлил наступление. Каждый новый шаг все сильнее тянул краба назад, словно его посадили на якорь с цепью-резинкой.
– Бульк-бульк-бульк! (Твою мать, снова он!) – гневно пускал пузыри монстр.
На хитиновой броне краба красовались глубокие вмятины. Шу Бао как-то разрядил в него полный залп из арбалета, но ублюдок оказался слишком крепким. Зато щепотка контроля надолго выводила врага из битвы.
– Шшш!
Лишившись авангарда, сотни юрких монстров рванули во все стороны, намереваясь быстро схватить и унести назад в воду какого-нибудь сочного паломника. Шу Бао прирезал пару десятков циркулярными пилами ветра, но без масштабных заклинаний не мог рассчитывать на большее.
Ещё нескольких прикончили монстры из его отряда, но большинство сумело скрыться с добычей – все же морские твари в разы сильнее наземных, и горстка главнокомандующих не может защитить всю 10-тысячную толпу.
– Ублюдок, на этот раз не уйдешь! – раздраженный неравным обменом, призыватель вернул свое внимание к крабу-главнокомандующему.
Заклинание контроля почти исчерпало силу, и враг был близок к отступлению за барьер, когда сверху прилетело целое комбо.
– Привязка! Полюса! Контроль: руки!
Первое заклинание обновило пространственный якорь. Второе безумно усиливало притяжение между двумя живыми объектами – Шу Бао накинул его на краба и одного из тяжелых паломников поблизости. Третье же было продвинутой версией ладони, с двумя полноценными руками – ими маг ещё сильнее зафиксировал врага.
– Буль-бульк! (Отпусти меня, тварь крылатая!)
– Хрен тебе! Раз уж пришел, то оставайся!
Из 10 заклинаний пространства, почти половина была связана с контролем – причем два самых мощных работали как теневые шипы, не требуя активно поддерживать их. Беспомощному крабу оставалось лишь в гневе пускать пузыри, пока Черничка с помощниками вскрывали его броню.
После нескольких минут возни, враг отдал богу душу… которую тут же перехватил Шу Бао.
– Ого, цельная попалась? Иди к папочке!
Чудо-сосуд затянул урожай светлячков, появившихся после очередного рейда. Тушки своих и чужих, как обычно, пошли на завтрак и сувениры.
– Чиу, чиу, чуиии. (Проблема решена, продолжаем путь.) – передал остальным отрядам соловей, и колонна снова выдвинулась.
За две недели, прошедшие с образования Альянса, таких сцен произошло немало. Морская орда, как Шу Бао назвал сборище вражеских стай, раз за разом проверяла их силы, готовясь к полномасштабной бойне.
Двухсоттысячная армия сократилась вчетверо и несколько раз перегруппировалась, потеряв наиболее слабых и невезучих зверей. Ветер благословения, напротив, стремительно набирал силу. Паломники были почти у цели, а значит столкновение армий может произойти в любой момент.
Шу Бао по привычке проверил резервы.
«Призыв как обычно на максимуме, пространство почти полное, но ветер проседает…»
Чтобы быть в пиковой форме во время главной мясорубки всего путешествия, маг начал высматривать хорошие места для отдыха. В последние полдня паломники останавливались только для отражения рейдов, и им тоже не помешает набраться сил перед финальным рывком.
– Чиуу, чиуу! (Первый отряд просит о помощи!) – прервал его размышления соловей.
Чертыхнувшись, Шу Бао подрубил все восемь крыльев и рванул в начало колонны. Авангард возглавлял единственный в их армии полководец, терять которого сейчас никак нельзя, будь то смерть в бою или разочарование в идее Альянса.
Путь занял меньше минуты. Отряды держались максимально близко, чтобы быстро приходить друг другу на помощь – и уж точно это не связано с радиусом покрытия его сосуда некромантии.
– Вот дерьмо…
По прибытию Шу Бао застал неприглядную картину. Полтора десятка морских главнокомандующих и около тысячи вожаков осадили паломников со всех сторон, организованно нападая и сразу отступая множеством мелких групп.
«Линия фронта» была усеяна телами, соотношение потерь один к пяти не в пользу сухопутных.
– КХХХХ! (МОИ ДЕТКИ!) – бился в истерике исполинский скорпион, но сделать ничего не мог.
Острый хвост разил без промаху, и на дистанции до 30 метров монстр был самой смертью – но стоило врагу отойти подальше, и он становился абсолютно бесполезен. В разы крупнее недавно убитого краба, тяжело бронированный полководец не мог угнаться даже за обычным главнокомандующим.
– Пространственный ритм: полюса! – Шу Бао тут же связал скорпиона с одним из сравнительно медленных врагов. Потом посадил ещё одного на привязку.
–КХХХ! (ВОЗМЕЗДИЕ!) – яростно зашипел полководец, когда оба попали в зону его атаки.
Хвост мелькнул так быстро, что юноша едва смог за ним уследить. Миг спустя невезучие главнокомандующие свалились с пробитыми черепами.
– Два есть, тринадцать осталось… – пробормотал юноша, готовя новые заклинания контроля.
Раньше его пространство оставалось на вторых ролях, но с поддержкой кучи сильных зверей элемент показал себя во всей красе. Ветряной арбалет, напротив, был не так хорош против юрких и плотных морских тварей.
– Вииии! (Убейте птицу!) – панически заверещал пойманный на новую привязку монстр.
От смерти это его не спасло, зато коллеги заметили опасность летающего мага, и пятеро самых быстрых набросились на нового врага.
– Пфф, и это все?
Юноша с легкостью ушел от поспешной атаки. Восемь крыльев – это не шутки. После полутора лет практики полетов, он мог пояснить за воздушные маневры даже птицам на пике главнокомандующих.
– Пространственный ритм: полюса! Привязка!
Не переставая играть в догонялки с кучкой морских тварей, Шу Бао подбросил ещё две жертвы скорпиону, сокращая число вражеских главкомов до десяти. На этом легкие цели закончились – остальным хватит сил убежать от полководца даже с его контролем.
Один из преследователей взревел, и стайка уродливых рыб-вожаков с тремя дырами вокруг рта принялись обстреливать мага осколками костей.
*Клинь-клинь-клинь, пт-пт-пт-пт*
Слабенький металлический щит и крылья приняли удар на себя, но пара снарядов все-таки задела юношу. Раны были поверхностными, но настроение Шу Бао это не улучшило.
– Какого хрена у них е*аное ПВО!
Обрадованный успешной атакой, лидер дырявых рыб приказал остальным подчиненным присоединиться к обстрелу. Втрое больше осколков костей выстрелило в сторону юноши, но тот уже ожидал атаки и подготовил контрмеры.
– Контроль: силовая граната!
Начальное заклинание создавало силовой взрыв вокруг выбранной цели, и на этот раз юноша применил его на себя. Залп из сотен снарядов встретился с пространственной волной и с удвоенной скоростью полетел назад.
– Вот это я называю мгновенная карма, – усмехнулся маг, краем глаза заметив несколько погибших «стрелков».
Морские монстры пришли в бешенство. Остальные лидеры прекратили осаждать паломников и присоединились к преследованию юноши. Исполинский скорпион воспользовался этой передышкой для контратаки – уж вожаки-то от него точно не убегут.
Шу Бао же столкнулся с невероятным давлением, даже его летных навыков не хватало для побега от десятерых главнокомандующих. Он пытался войти в радиус атаки скорпиона, но хитрые твари блокировали его попытки, все дальше оттесняя юношу от полководца.
Самой неприятной из них была серо-голубая акула, что носилась за пределами барьера и резко выпрыгивала в самые неудобные моменты. Шу Бао кинул на неё привязку, но построение звезд ослабило его концентрацию на бое, чем тут же воспользовались другие.
Многотонный хвост мурены атаковал юношу. Пространство для маневра было заблокировано другими тварями, так что юноше пришлось принять удар на крылья ветра.
*БАМ* – столкновение разрушило половину из них, выбрасывая юношу за пределы туннеля. Оставшиеся крылья свернулись в защитный кокон, едва выдерживая мощное давление воды.
– Пространственный ритм: полюса!
Злой как черт, Шу Бао наложил заклинание на себя и мурену. Из-за огромной разницы в массе его тело тут же бросило в сторону рыбины. Мурена широко раскрыла пасть, намереваясь проглотить наглого летуна. Но в считанных метрах до столкновения маг развеял заклинание и разрядил ей в рот полный залп из арбалета.
*Пф-пф-пф* *пф-пф-пф-пф*
Семь болтов, каждый не слабее магии высокого уровня, вынесли мозг самоуверенной рыбе.
Не зная, что арбалет уже потратил все заряды, морские главнокомандующие невольно притормозили. Шу Бао воспользовался заминкой, чтобы восстановить разрушенные крылья, и угрожающе уставился на врагов.
– Минус шесть, осталось девять… Если хоть одна тварь выживет сегодня, больше не зовите меня призывателем!
Глава 211: Лидер морской орды
После расправы над муреной дела пошли полегче – напуганные мощью арбалета, морские твари подсознательно избегали лезть на рожон. По иронии, именно это позволило Шу Бао перезарядить оружие и пристрелить ещё одного шустрого гада.
Врагам казалось абсурдным, что какая-то птица убивает их вопреки огромному перевесу сил. Откуда ж им было знать, что маг использовал испытанную в сотнях сражений мудрость: рожденный быстро летать пи*ды не получит.
После ещё пары убитых преследователей, они начали что-то подозревать. Юноше пришлось вспомнить свои актерские навыки.
*БАМ*
Удар, от которого он мог бы с легкостью увернуться, разрушил пару крыльев и отправил мага в полет.
– Кххх… думаете убить меня только с этим? Кха-кха… – с ненавистью прокашлял он и, неловко перевернувшись в воздухе, «едва» избежал ещё одного.
Не догадываясь, насколько коварным может быть человеческое сердце, морские обитатели с энтузиазмом продолжили атаку. С каждой минутой юноша выглядел все хуже, и его скорость неуклонно падала. Однако тот показывал завидную доблесть, и даже в таком «плачевном» состоянии смог прикончить ещё двоих.
– Кха-кха… всего пятеро на полумертвого меня? Вы себя переоцениваете!
С покрасневшими от ярости глазами, морские главнокомандующие отбросили все сомнения и решительно атаковали.
*БАМ-БАМ-БАМ…* – словно футбольный мячик, юноша отлетал все дальше и дальше от их ударов.
Первые два разрушили крылья, третий лопнул невидимый пузырь – защитную магию пространства, а последующие приземлились прямо на тело Шу Бао! По всем правилам мага должно было расплющить в лепешку, но тот оставался на удивление живым.
– Мрл-мргл! (Да сдохни ты уже!)
– Бульк-бульк? (Погодите, откуда у него чешуя?)
Пошатываясь, на этот раз по-настоящему, юноша поднялся с земли. Костюм из перьев был уничтожен, вместо него маг был с ног до головы облачен в доспех из серебряных чешуек.
Второй подарок от Родины в лице Пан Лая с лихвой покрывал почти отсутствующую у парня защиту – без специальных функций, зато удар держит неплохо. По словам старого мага, серебряный доспех позволял получить леща даже от слабенького полководца и не умереть сразу. Юноша предпочел поверить на слово.
– Забыл сказать, для птицы я довольно крепкий, – усмехнулся Шу Бао. – Но вас сейчас должно волновать не это.
– КХХХ! (ВОЗМЕЗДИЕ!)
Безудержной молнией сверкнуло жало гигантского скорпиона. В пробитых головах запоздало мелькнула мысль, что они явно заплыли не в тот район.
– С остальными справишься? Не хочу тратить энергию на мелочовку.
Пока маг пояснял вражеским лидерам за скорость, как раз подошло подкрепление из 2 отряда и ударило прямо в тыл нападающим. Ситуация на поле боя перевернулась с ног на голову, и теперь уже обитатели океана несли тяжелые потери.
– Кхх, кххх. (Ты пропустил одного.)
Полководец указал клешней на серо-голубую акулу, что опоздала на свою казнь из-за очередной пространственной привязки. Морская хищница раздражала так сильно, что юноша обновлял заклинание чуть ли не каждую минуту.
– О, я и забыл про нее. Плыви сюда, моя хорошая…
Но акула почему-то не приняла его искреннее приглашение и что есть силы драпанула назад в океан.
– А ну стой, дрянь подводная!
Шу Бао бросился было за ней, как вдруг из темноты океана вырвалась дюжина толстых щупалец. Акула только и успела жалобно булькнуть, прежде чем щупальца обвили её тело и уволокли в темноту. Вскоре оттуда послышался мерзкий хруст.
– Как и ожидалось, среди них есть рыба покрупнее, – нахмурился юноша, спешно вернувшись под защиту скорпиона.
Главнокомандующие не настолько тупые, чтобы по своей воле нападать на превосходящего противника. Совсем другое дело, если их подчинил более страшный монстр, что казнит за любое нарушение приказов.
– Подсветите-ка, ребята.
Несколько паломников, что развили в себе элемент света, направили лучи в темноту. Игнорируя причудливых рыб и обитателей дна, тысячи зверей опасливо задрали головы. Там, в сотне метров над туннелем, бесшумно зависла огромная тень с десятками длинных щупалец.
– Осьминог? Хотя нет, скорее восьмидесятиног… – рассеяно пошутил Шу Бао, разглядывая круглую пасть с несколькими рядами зубов.
Вождь морской орды был чуть крупнее скорпиона, не учитывая кучи длинных щупалец, но выглядел гораздо мягче последнего – явно не боец передней линии. Прямоугольные зрачки холодно смотрели прямо на мага, обломавшего его план.
– Чего вылупился? Меня тентакли не интересуют, – зыркнул тот в ответ.
– Уууррр… (Наглая птица…) – раздраженно бросил монстр и неторопливо сместился дальше в темноту.
Пару минут паломники провели в напряженном ожидании, сканируя воду лучами света, но нападения так и не последовало.
– Кажется, тентаклевый урод не уверен в своих силах. Последний бой вышел далеко за рамки его ожиданий, – усмехнулся Шу Бао, тайком утирая пот со лба. В последнюю очередь ему сейчас хотелось мериться силами с морским полководцем.
Посовещавшись со скорпионом, юноша объявил привал для всех отрядов и созвал лидеров Альянса на военный совет. Помимо мага и скорпиона, в совет также входило трое пиковых главнокомандующих – пестрый селезень, пантера и болотный крокодил.
– Это был уже не рейд. Чертовы морепродукты собирались быстро зачистить первый отряд, и вместе с трусливым клубком тентаклей убить нашу главную опору, – проанализировал юноша.
– Если бы мы не поддерживали связь и не договорились о высылке подкрепления, им бы это удалось.
– Кшшш! (Бесчестные твари!)
– Кря, кря-кря. (Хорошая работа, восьмикрылый.)
Шу Бао скромно улыбнулся на похвалу «коллеги». За время стычки он смог прикарманить пару душ морских главнокомандующих и больше двадцати вожаков – за такой урожай не жалко и поработать сверхурочно.
– Сейчас Тентакль, скорее всего, восполняет потери за счет окружающих стай. Нам такая роскошь недоступна, мы можем только отдохнуть и продумать контрмеры.
– Грр, гррр. (У нас слишком много слабаков, что будут мешаться в бою. Враг точно этим воспользуется.) – холодно блеснули глаза крокодила. В его личной стае все были как минимум на уровне вожака, поэтому монстр часто предлагал умертвить «балласт».
– Кшшш! (Мы своих не бросаем!) – угрожающе шикнул скорпион. Стая полководца на 100% состояла из его потомков, что достаточно редко по местным меркам. Среди них даже маленькие скорпиончики нескольких недель от роду.
Крокодил опасливо отступил из радиуса атаки оппонента, но брать слова назад не стал. С появлением угрозы в лице осьминога, другие члены совета стали колебаться между сохранностью подчиненных и собственной безопасностью.
После долгого спора, в основном состоящего из угроз расправы, лидеры отрядов все же пришли к соглашению.
– Итак, если Тентакль снова атакует, все паломники ниже старшего вожака начинают финальный рывок до континента. Остальные сдерживают врага, по возможности убивают. Кто согласен, поднимите лапы… или что там у вас?
Четверо зверей неохотно подняли конечности. Не самый приятный план, что грозит обернуться серьезными потерями, но ничего лучше им придумать не удалось.
– Хорошо, теперь определимся с группой сопровождения. У нас есть более 80 главнокомандующих и две тысячи высших вожаков. Думаю, выделить четверть из них будет в самый раз.
– Кря-кря. (Нормально)
– Кххх. (Поддерживаю.)
–Гррр. (На это я согласен.)
Мощь главной армии упадет не сильно, зато выживаемость слабых паломников вырастет в разы. В конце концов, именно ради этого и создавался Альянс. Довольно кивнув, юноша продолжил:
– Все бегут с разной скоростью, так что колонна неизбежно растянется, и враги станут бить в уязвимые места. Как самого быстрого и способного нанести много урона за раз, я предлагаю себя в качестве лидера группы сопровождения.
Глава 212: Столкновение армий
Пять отрядов паломников, в каждом чуть меньше 10 000 зверей, с мрачной решимостью бежали по туннелю.
Привлеченные легендой о райских садах, они дошли до самого края континента и несколько лет ждали открытия прохода. Теперь же, после двух недель быстрого марша и постоянных стычек с морскими тварями, от цели их отделяли лишь жалкие сто-двести километров.
Кто бы не встал у них на пути, он будет уничтожен.
– Опасность!
Крик странной птицы, что по желанию меняла число крыльев, напряг их и без того натянутые до предела нервы. На чистых рефлексах слабые паломники отступили к центру туннеля, а сильные вышли к краю, готовые сразиться с очередным врагом.
Но вместо презренных морепродуктов они увидели лишь облако мрака, что постепенно обволокло туннель, снижая видимость в воде до нуля.
– Хах, выпустил чернила? Как и ожидалось, Тентакля тот ещё трус, – лицемерно усмехнулась теперь уже восьмикрылая птица. Можно подумать, его туман работает по-другому…
– Уооо! (Сегодня вы все умрете!) – донесся приглушенный рев сквозь толщу воды.
– Нет, это вы все умрете, проклятые морепродукты!
– Уоо! (Нет, вы!)
– Нет, вы!
Паломники: «…»
Внезапно им показалось очень мудрым, что Альянсом управляет пять лидеров вместо одного. Несмотря на изощренный по звериным меркам ум, такой босс не кажется слишком надежным.
– УООО!
*БАМ-М-М*
Устав спорить с наглой птицей, морской полководец атаковал стенки туннеля в десятках мест одновременно. Черная вода лавиной обрушилась на паломников, сбивая их с ног и нарушая боевые порядки.
*БАМ-М-М*
*БАМ-М-М*
Не успевали закрыться предыдущие пробоины, как тентаклевый монстр уже делал новые – за короткое время уровень воды вырос до нескольких метров. Брызнула кровь. Под прикрытием чернильной воды в туннель проникли тысячи морских тварей.
– Группа сопровождения, на прорыв! Боевая группа, прикройте! Остальные, бегите изо всех сил!
Паломники с родством к земле объединили усилия, создавая каменные выступы и стены для борьбы с незваными гостями. Те немногие, кому подвластен элемент воды, сосредоточились на затыкании протечек в туннеле.
– ГРРРР! (ЗА АЛЬЯНС!)
Двадцать главнокомандующих, словно нос атомного ледокола, клином рванули на прорыв, раскидывая воду и морских тварей своими мощными телами. Сразу за ними следовали пять сотен высших вожаков, уничтожая особо упертых врагов.
– Контроль: силовая граната! Полюса! Привязка! Ветряной диск!
Восьмикрылый лидер, словно ас-штурмовик, кружил над ними и со снайперской точностью запускал заклинание за заклинанием.
*Хлюп*
Гибкое щупальце выстрелило из чернильной воды, целясь в шею бушующего мага. Но в последний момент мелькнул острый хвост и перерубил щупальце надвое.
– Кхххх! (Твой противник – я!)
– Гррр! (Дорога расчищена!)
Сорок тысяч паломников, от младшего слуги до младшего вожака, бросились вслед за группой прорыва. Огромная толпа буквально затоптала остатки врагов на своем пути.
*БАМ, БАМ, БАМ*
Морской полководец ожесточенно лупил стены туннеля, но строй был настолько плотным, что образовавшиеся водопады не могли сдвинуть его ни на метр. Паломники умирали от ударов воды, но толпа продолжала толкать мертвые тела вперед, словно передвижные щиты. Невидимые светлячки душ десятками слетались в сторону призывателя.
– Бегите! Бегите за ветром благословения, словно завтра не настанет!
После нескольких минут толкучки, толпа слегка рассосалась. Под прикрытием группы сопровождения, паломники со всех ног бросились вперед по туннелю.
– Кххх... (Увидимся в райских садах, дети мои…) – тихо прошипел скорпион-полководец и тут же вернулся к охоте за щупальцами.
Остатки от пяти отрядов слились в один мощный костяк, демонстрируя наивысшую боеспособность с момента образования Альянса. Морская орда выставила беспрецедентное число бойцов, и с добавлением чернил сражение стало гораздо хаотичнее для обеих сторон.
– Гррр! (Рви, жри, расчленяй!)
– Гррр! (Одного втроем хватай!)
Крокодилы сражались прямо в чернильной воде, незаметно перемещаясь и нанося огромный урон из засад – им это поле боя нравилось не меньше, чем морским тварям. Оставшиеся скорпионы, словно защитные турели, сидели на каменных островках и пронзали хвостами приблизившихся врагов. Птицы кружили сверху, атакуя в слабые места или срывая атаки вражеских групп.
*Всс, всс, всс*
– Уоооо! (Мерзкое насекомое!)
Потеряв ещё пару щупалец из-за молниеносных уколов главного скорпиона, морской полководец перестал совать тентакли куда не надо и сосредоточился на пробивании барьера. Презрительно шикнув на оппонента, исполинский скорпион переключился на более слабые цели.
Уровень воды в туннеле уже приближался к десяти метрам, но в его глазах это была лишь глубокая лужа. Каждую минуту острый хвост сражал десятки вожаков, изредка удавалось подловить даже главнокомандующих.
Увлекшись истреблением слабаков, он не сразу заметил, что дыры в барьере стали появляться все реже и реже. Уровень воды постепенно спадал, и сама она становилась прозрачнее – хотя морских тварей по-прежнему было не счесть.
Внезапно полководец уловил тихий писк. Крошечное существо, непонятно каким чудом добравшееся до скорпиона в хаосе боя, сидело у него на голове и тревожно махало лапками.
– Пи, пи! (Нас обманули! Тентакля уже уплыл!)
– Кххх! (Невозможно!)
Сухопутный полководец бросил взгляд на стенки туннеля. В них по-прежнему было немало пробоин, пусть и поменьше, чем в начале боя. Недовольно шикнув, скорпион собирался сбросить мышку-врунишку, как вдруг на его глазах появилась еще одна дыра. Своим острым зрением он четко уловил, что пробило её не щупальце, а чешуйчатое тело рыбины.
Проследив за появлением ещё нескольких пробоин, он убедился, что тентаклями тут и не пахнет. В сочетании с растущей прозрачностью воды, полководцу пришлось признать – лидер морской орды их переиграл.
Вероятно, прямо сейчас он пожирает его почти беззащитных деток, посмеиваясь над глупыми паломниками.
– КХХХХ! (УБЬЮ!)
Ярость переполнила скорпиона, но вскоре сменилась беспомощностью.
Самые медленные из паломников уже должны были преодолеть с десяток километров. Тем временем подчиненные осьминога связали их боем и бесконечными водопадами – но даже если удастся отправить подкрепление, что они могут сделать против коварного полководца?
Остается лишь надеяться, что континент благословения уже совсем близко. Быть может, группа сопровождения сумеет задержать врага достаточно, чтобы хоть часть его младших деток добрались до цели…
***
*БАМ, БАМ, БАМ, БАМ*
Морской полководец неспешно плыл над туннелем, пробивая его стенки щупальцами и хватая ими же удирающих паломников. Сухопутные монстры выкладывались на 120%, но это лишь отсрочивало их кончину – стоило осьминогу сожрать пачку беглецов, как он одним рывком догонял следующую.
– Уо? Уоо? (Вы удивлены? Вы шокированы?) – насмехался монстр, не переставая набивать брюхо.
Не все паломники соответствовали его утонченному вкусу, но из-за прошлого унижения полководец все равно убивал каждого, до кого мог дотянуться – другие морские монстры доедят. Конечно, были и те, до кого он дотянуться не мог при всем желании.
– Ветряной диск! Ветряной диск! Ветряной диск!
Выдерживая безопасную дистанцию, восьмикрылый наглец атаковал его щупальца, стоило им только проникнуть за барьер. Сила ветра не могла их обрубить, но оставляла глубокие порезы – сущая мелочь для существа его размеров, однако весьма болезненно.
– Уооо! (Раздражаешь!) – проревел морской полководец.
– Взаимно, – с улыбкой соврал Шу Бао, краем глаза наблюдая за потоком душ и осколков.
Путешествие длиной в полтора года подходило к концу, и пришло время собирать финальный урожай. Так как же юноша мог злиться на своего невольного бизнес-партнера?
Глава 213: Правитель мертвых
Мертвец величественно восседал на золотом троне, с невыразимой тоской в глазах разглядывая руины древней столицы. Роскошные боевые доспехи – проклятый артефакт, уже более двух тысячелетий вмещающий душу императора – сидели поверх серого балахона, в который был одет предоставленный Церковью донор тела.
Цинь Шихуанди сразу раскусил их маленькую пакость. Воспользоваться правителем империи мертвых как бесплатной рекламой? В молодые годы он убил бы всю семью шутников, поднял в виде нежити и снова убил. Но время, как река, сточило в нем любые проявления эмоций.
Столетие за столетием, лишенный любых человеческих радостей, мужчина уже ничего не хотел. Лишь по инерции цеплялся за эту жалкую пародию жизни и не давал своим безмозглым подданным окончательно подохнуть по причине их безмозглости.
Свежее пополнение из почти 10 миллионов рекрутов станет неплохой базой для захвата и обращения пары-тройки провинций. А там можно и снова поспать…
– Ваше величество, мы готовы, – прервала его вялые размышления Королева призраков.
Среди всех его генералов, в бывшей императрице осталось больше всего от человека. Правитель обратил её около тысячи лет назад, и с тех пор девушка почти не изменилась. Озорная, любопытная, обожающая любую активность – она словно бросала вызов всему, что представляет из себя существование нежити.
Трон, к слову, принесла она, хотя мужчину вполне устраивал его старый каменный. Якобы в мире людей сейчас так модно, и к мертвому императору на золотом троне будет больше уважения.
– Позволяю. – равнодушно кивнул Цинь Шихуанди, и земля задрожала под ногами многомиллионной армии.
Легион за легионом нежить проходила на главную площадь города, вставала на колени перед золотым троном и неистово отбивала поклоны, едва не расшибая головы о землю. Потом командующие преподносили какие-нибудь драгоценные безделушки, клялись в вечной верности и уступали место следующим.
Парад в честь возращения императора, совмещенный с получением присяги от новых подданных – очередная задумка его неусидчивой подчиненной. Сама затейница парила рядом с троном и всем своим видом выдавала нетерпение.
На секунду Цинь Шихуанди даже подумал, что она организовала парад, только чтобы вручить ему свой подарок, чем бы он ни был. Возможно, решила переодеть его в более уместные императору одежды или «пометить» как свою собственность каким-нибудь украшением. Такие женщины настойчивые пошли, даже двухтысячелетнего трупа не пропустят…
Снова погрузившись в мысли, Император даже не заметил, как бесконечно долгий парад приблизился к концу. В себя его привело дыхание живых людей, непонятно откуда взявшееся прямо посреди мертвого города.
– Черная церковь приветствуют Императора! – хором произнесли несколько десятков человек в черных, серых и синих балахонах.
«А, человеческие предатели», – вспомнил правитель мертвых после недолгого размышления. На долю секунды у него появилось желание прихлопнуть их за выходку с балахоном, но тут же пропало. Все же фанатики неплохо помогли с пробуждением, да и по большому счету ему плевать, будет кто-то жить или нет.
– Примите этот скромный дар в знак нашего вечного уважения, – поклонился мужчина в синем балахоне.
Подчиняющиеся ему монстры проклятья преподнесли несколько крупных ящиков. Часть из них была заполнена мертвоцветами, в остальных ровными рядами лежали мертвые маги. Не самый плохой подарок, как минимум слегка усилит армию нежити.
Император едва заметно кивнул, и предатели людей поспешили вернуться в одно из уцелевших убежищ. Плотоядные взгляды нежити пугали, но покинуть мертвый город для них было ещё опаснее из-за развернувшейся охоты.
Наконец, подошла очередь армии призраков. На них Цинь Шихуанди смотрел чуть внимательнее. Когда он был ещё молодым и живым, то рассматривал как вариант стать классическим призраком – но в итоге отказался из-за крайней уязвимости к огню, молнии и белой магии.
В последствии, правда, не раз об этом жалел. Кто же знал, что быть одержимыми доспехами так отвратительно? Глядя на Королеву, что постоянно бегает «на разведку» в мир живых, где вселяется в случайных девушек и веселится на всю катушку, невольно начинаешь завидовать.
К слову, сама Королева куда-то пропала и появилась только под самый конец парада. С ней была пара живых волшебниц, и, судя по заплаканному лицу одной, и ненавидящему второй, они явно не желали здесь находиться.
Не поддаваться страху в присутствии столь сильных врагов – Цинь Шихуанди мог это уважать. Та, что поагрессивнее, ещё и обладала элементом некромантии, так что он с ходу записал ее в будущие генералы.
Плакса же безбожно фонила белой магией, вызывая подсознательное желание тут же её прихлопнуть. На его уровне даже тысяча таких не нанесут вреда, но все равно неприятно. Как будто увидел таракана на столе.
– Показывай давай! Не заставляй его величество ждать, – настойчиво потребовала от плаксы Королева призраков.
– Убей меня. – холодно ответила та, глядя прямо в глаза Королеве.
– Тц, упертая девчонка…
После нескольких минут убеждений, обещания оставить в живых и даже короткой духовной пытки, бывшая императрица раздраженно фыркнула и приказала подчиненным вернуть людей в балахонах.
– Вот те, кто обрек Сиань на погибель. Выпусти своего призрака, и я не буду его останавливать.
На этот раз девушку не пришлось уговаривать. Чуть завидев разноцветные балахоны, та тут же высвободила… нечто. На первый взгляд это была обычная призрачная волчица, но тошнотворная аура белой магии буквально переполняла её.
«Призрак, созданный белой магией?» – Цинь Шихуанди аж привстал от удивления, на миг позабыв о своей апатии. За две с небольшим тысячи лет, он впервые сталкивался с подобным абсурдом.
Тем временем на площади перед троном началось безжалостное истребление. Концентрируя магию в своих когтях и клыках, волчица рвала души противников на куски, почти не встречая сопротивления. Немногочисленные маги высокого уровня лишь вынуждали её атаковать по несколько раз, прежде чем погибали в жуткой агонии, а традиционные анти-призрачные элементы работали даже хуже остальных.
Не прошло и десяти минут, как волчица уничтожила полсотни врагов, злобно оскалилась на Королеву и юркнула обратно в духовный мир хозяйки.
– Потомки все же смогли меня удивить… – невольно произнес правитель мертвых.
Вид духовного призрака, что вел себя прямо как живой и обладал немалой силой, что-то задел в глубине его мертвой души. Он тут же загорелся мыслью, а что если таким способом обратить человека?
– Когда я начинал изучать некромантию, положение людей на планете было в сотни раз хуже нынешнего. В те времена казалось очевидным, что ради выживания мы должны изменить себя, избавиться от врожденной слабости наших тел.
Удивляя верных генералов необычной для него многословностью, Цинь Шихуанди с ностальгией погрузился в воспоминания молодости.
– Я, Хеопс и прародитель вампиров… в ту эру мы были лишь одними из многих, кто искал силу для людей и заодно бессмертие для себя.
Жаль, что после становления нежитью его творческий запал угас, и чувство принадлежности к людям постепенно сошло на нет. Но в редкие моменты дырявая память подкидывала ему образы прошлого себя, и тогда у старого трупа появлялось крошечное желание что-то изменить.
– Дитя, – обратился он к хозяйке призрачной волчицы. – Не вини меня за жестокость во имя человечества.
Две волшебницы вздрогнули, словно что-то почувствовав, но с их силами было наивно противостоять древнему правителю. Аккуратно, чтобы ничего не повредить, Цинь Шихуанди наполнил тело юной некромантки своей силой, после чего резко выдернул душу.
Девушка умерла, даже не успев осознать происходящее. Идеально сохранившийся светлячок оказался прямо перед лицом её подруги, пульсируя от запоздалой боли.
– Чу Лин!
Шок, ненависть и горечь потери переполнили живую волшебницу, но чисто инстинктивно она обволокла душу подруги магией духа, защищая от развеивания и укрепляя.
Мертвый император удовлетворенно кивнул.
– Повтори все то же, что делала со своей волчицей. Только от тебя зависит, насколько девушка сохранит человеческий разум.
Глава 214: Путь пройден
– Хаа… хаа… Тентакля, чего такой вялый? Тебя так не возьмут в японскую студию, – тяжело дышал Шу Бао, уклоняясь от вражеских атак.
– Уооо… (Да свали ты уже, мошка...)
Безумные догонялки шли третий час, и за это время оба порядком вымотались. Маг больше не спамил ветряными дисками, чтобы сохранить энергию для крыльев, и осьминог махал щупальцами уже не так активно. Хотя тут велик шанс, что он просто обожрался.
– Давай, поднажми! Не будь тряпкой!
*БАМ, БАМ*
Морской полководец лениво взмахнул щупальцами и между делом прикончил ещё одну пачку паломников. Слуг больше не осталось, так что монстр выбрал вожака пожирнее и закинул в пасть. Однако не успел прожевать и половины, как его вырвало несколькими тоннами свежего фарша.
– Ты просто гребаное разочарование, – покачал головой Шу Бао.
– Уооо… (Пошел ты…) – вяло рыкнул осьминог и уплыл в темноту океана.
С начала погони он сожрал сотни паломников, включая главнокомандующих, и его туша раздулась раза в три. А ведь монстр был крайне разборчив в еде, утилизируя только одного на несколько десятков убитых.
– Ублюдок, а ну вернись! – крикнул ему вслед юноша, но осьминог его проигнорировал. Сейчас все мысли полководца были о том, чтобы залечь на дно и насладиться послеобеденным сном на месяц-другой.
– Примерно треть беглецов выжила… Ну да ладно, будем считать это благотворительностью, – вздохнул маг, когда стало понятно, что «бизнес-партнер» его кинул.
Немного поколебавшись, Шу Бао полетел дальше по пути паломников. Даже если столкновение армий не закончилось, с почти нулевым резервом и отбитыми внутренними органами не стоит рисковать ради лишней кучки душ. Самое ценное все равно достанется ему – не зря же учил Монетку пользоваться своим старым сосудом некромантии.
– О, кажется, светлеет?
Толща воды над туннелем медленно уменьшалась, и полумрак от святых кораллов вытеснялся солнечным светом. Последние несколько километров юноша преодолел пешком. Сила благословения была здесь так высока, что даже самый отбитый морской монстр не станет проявлять враждебность.
Наконец, над головой показалось солнце призывного мира, и вскоре маг почувствовал пространственную стену, что уходила в стороны до самого горизонта. Гораздо толще стенок туннеля – словно тысячелетиями её накладывали слой за слоем. Тентакля не сможет пробить, даже если посвятит этому всю свою жизнь.
К счастью, в конце туннеля находилось нечто вроде пространственных ворот, что сейчас были настежь открыты, приветствуя гостей. Наслаждаясь ветром благословения, что дул из-за барьера словно ураган, юноша ступил на территорию самого загадочного из континентов призыва.
***
Земное измерение, около года спустя.
Директор Сун Хэ отхлебнул любимого чая. Потом ещё раз. Потом наполнил опустевшую чашку и отхлебнул в третий раз. По-прежнему не помогало.
– Хаа…
Мужчина выдохнул, с трудом сдерживая гнев. Только что ему пришло письмо от национальной ассоциации, с просьбой взять шефство над китайской сборной.
Беднягу Фен Ли с позором выкинули с должности, и на его место должен был попасть один из заместителей. Теоретически шансы Сун Хэ были 1 к 4, плюс его экспертиза лежала совсем в другой области – однако «письмо счастья» пришло именно ему.
После долгих раздумий, директор Императорского пришел к неутешительным выводам:
– Ублюдки воспользовались связями, чтобы слиться!
Мужчина корил себя, что не додумался поступить также. Теперь-то ничего не исправить – приглашение на ответственную должность уже пришло, и отказ без веской причины черным пятном ляжет на его безупречную репутацию.
Согласие же… в обычной ситуации означало почет и славу, особенно если команда добьется хороших результатов. Но в этом году ситуация далеко не обычная.
«Потому что нынешняя сборная ПРОКЛЯТА.»
Состав должен был стать сильнейшим за последние десятилетия, но, даже не сформировавшись, уже начал нести потери. Главный кандидат на место капитана просто взял и провалился в измерение призыва! Каковы шансы, что нечто подобное произойдет?
Далее, в самый разгар отборочных, другая кандидатка погибла вместе с многомиллионным городом. Не такой абсурд, сравнивая с пропавшим Шу Бао, но катастрофы подобного масштаба даже не каждую сотню лет происходят.
Потом началась международная стажировка. Ребята даже не успели покинуть страну, как столкнулись с морским главнокомандующим и его стаей.
В Японии случайно переночевали в проклятом храме. Потом помогали бить морских монстров и нарвались на нескольких главнокомандующих подряд. В Южной Америке чуть не полегли всей сборной из-за странных птиц. В Центральной Америке понесли потери от столкновения с Красной бандой. Буквально на днях часть команды пропала без вести в пустыне Сахара – оттуда, как известно, не возвращаются.
В общей сложности погибло, пропало или получило трудноизлечимые травмы 13 магов, за каждым из которых стоят серьезные силы. Заменяя выбывших, новички первым делом обвешивались защитными артефактами с ног до головы, после чего писали завещания.
– Что бы там не говорил «эксперт» из Священного города, это ненормально. ТАКУЮ череду неудач нельзя объяснить простым совпадением, – недовольно бурчал Сун Хэ, просматривая материалы.
Даже если черная полоса сборной окончится вместе с карьерой бедняги Фэн Ли, каких результатов можно добиться с нынешним составом? До начала соревнований в Венеции меньше месяца, а в команде даже не все достигли высокого уровня!
– Хотя бы Ай Цзян Ту и Му Нин Сюэ остались, и то хлеб…
Первый прошел всю проклятую стажировку от начала до конца, за что и получил прозвище Неубиваемый. Вторая часто злоупотребляла ледяным луком, спасая товарищей ценой тяжелых травм – треть стажировки провела в больнице, но с поддержкой клана Му все равно достигла потрясающего уровня.
Ещё был Цзян Юй. Формально призыватель выбыл, но на самом деле это Пан Лай забрал любимого ученика от греха подальше, пообещав вернуть к концу стажировки. Та же история с Ян Канши, слишком много клан Ян вложил в её развитие, чтобы так рисковать.
Из новичков выделялся Дун Фан Ле – маг огня с природным даром, что был избит на отборе, но получил ещё один шанс благодаря чужим несчастьям. Остальные в лучшем случае посредственны.
– Ладно, просто выложим все козыри в первых же раундах. Как минимум в топ-16 должны протиснуться, – наметил стратегию Сун Хэ.
В прошлом году Китай даже в топ-16 не попал, так что результат можно считать приемлемым.
«Главное не попасть в одну группу с Америкой, Грецией и Англией одновременно. По-настоящему безумный сценарий, но с нашей удачей я уже ничему не удивлюсь…»
Мужчина с улыбкой покачал головой. Чай наконец-то начал действовать, развеивая его гнев от нежелательного назначения. Если загадочное «проклятье» не подкинет им ещё каких сюрпризов, то жить можно.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Телефонный звонок прервал его размышления. Судя по номеру, это был его товарищ из тренерского штаба, нынче ставший подчиненным. Снова вздохнув, директор Императорского взял трубку.
– Только попробуй поздравить меня с назначением, – пошутил он вместо приветствия.
– К черту назначение! Египетских военных разбил хрен пойми откуда взявшийся полководец! Наша сборная помогала им с миражом пирамиды!
– Да какого!.. Насколько все плохо? – вскочил на ноги мужчина.
– Терпимо. Ребята уже опытные, отступили быстрее молнии. Но Му Нин Сюэ использовала ледяной лук два раза подряд и снова впала в кому. Остальные в порядке.
Сун Хэ нажал на сброс.
В следующую секунду он яростно глотал любимый напиток прямо из горлышка чайника.
Глава 215: Владычица континента
Скалистая гора с небольшой долей растительности гордо стояла в окружении своих подружек. Не самая высокая в округе, равно как и не самая живописная, она, тем не менее, служила домом для нескольких тысяч крылатых существ.
На каждом ветвистом дереве или удобном выступе располагалась по гнезду. Некоторые только-только свили молодые пары, в других уже были яйца, а из иных так и вовсе доносился писк мелких птенцов. Вечное лето позволяло завести потомство в любой момент.
От подножья к вершине гнезда становились все крупнее – даже на абсолютно мирном континенте птицы следовали своей привычной иерархии. Монстры-слуги селились в нижней части горы, вожаки на средней, а верхняя стала домом для лидеров многотысячной стаи.
Самая вершина горы утопала в серебристых облаках. Там, скрытый от любопытных глаз, располагался родник с благословленной водой.
*Всплеск*
Крошечный прудик, заполненный водой из родника, покрылся волнами. Молодой маг, до этого неподвижный, нехотя вылез из благословленной водички. Взглянув на утреннее солнце, чьи лучи едва пробивались сквозь серебристое облако, он вызвал клинок света и полосонул по крупному камню. Эта отметина стала триста шестьдесят пятой.
– Ровно год, – вздохнул юноша, надевая наряд из перьев.
За целый год на континенте благословения он так и не нашел способа вернуться домой.
Была надежда, что пространство или призыв высокого уровня имеют подходящее заклинание – но проверить это не удалось. Когда юноша подчинил примерно две трети звездочек, сложность стала резко расти, вплоть до нескольких дней на одну проказницу.
Сами звездочки, по мере удаления от центра галактики, становились все тусклее и почти не реагировали на действия мага, словно полумертвые. Приручение галактики могло растянуться на годы, так что юноша пропустил стадию подчинения и сразу начал копить энергию.
Как итог, призыв поднялся до самого пика высокого уровня, и с возросшей силой духа Шу Бао легко подавлял бунтующие элементы. Однако в теле накопилось так много частичек призыва, что даже без «подпитки» от дисбаланса измерение считало его своим. Снова тупик.
– Прав был директор Чжу, не стоит ждать чего-либо хорошего от еретической магии… – покачал головой юноша и позвал Монетку с Черничкой через контрактную связь.
После целого года попыток, он был готов перейти к радикальным мерам, коих насчитывалось целых две.
Вариант первый: искать природные сокровища для прорыва на высший уровень, что решит проблему либо сделает её в разы хуже. Шу Бао пока не готов так рисковать.
Вариант второй: спросить совета. Тоже по-своему опасный вариант, но, тщательно все обдумав, юноша остановился именно на нем.
– Ястреб, ты за главного. Постарайтесь не разнести тут все, пока меня нет, – громко крикнул маг.
У птиц была сравнительно низкая смертность на пути паломников, и по прибытию на континент многие попросились в его стаю. Юноша был рад получить несколько тысяч подчиненных, но следить за всеми – тот ещё геморрой.
– Чвии! (Приложу все силы!) – донеслось откуда-то снизу.
Удовлетворенно кивнув, Шу Бао вместе с контрактными зверьми покинул Птичью гору. Путь их лежал к центру континента, где, по словам местных, проживал его верховный правитель.
***
Несколько дней спустя, где-то посреди великого леса.
– Пи, пи! (Туда нам надо!)
Универсальный полевой детектор Монетка-1 вела юношу и черную сову по невидимому следу. Концентрация благословения тут зашкаливала настолько, что Шу Бао едва сопротивлялся соблазну лечь на мягкий мох и вздремнуть недельку-другую.
Стометровые деревья-исполины полностью закрывали небо, но в лесу не было темно. Каждый случайный куст или камень был настолько пропитан благословением, что буквально светился. Произрастающие тут и там грибы отдавали голубым неоном, и прекрасные бабочки размером с человека сыпали флуоресцентной пыльцой.
Любуясь этим фантастическим пейзажем, Шу Бао едва сдерживался, чтобы не набрать полные карманы (включая пространственный) сувениров. Вряд ли местный властитель оценит такой жест.
– Кажется, пришли.
Шу Бао почувствовал перед собой плотный пространственный барьер, прямо как на границе континента. Здраво рассудив, что правитель благословения таким образом ограждает себя от излишне ретивых паломников, маг слегка постучал пространственной ладонью и принялся ждать.
Несколько минут спустя в барьере появилась небольшая брешь, откуда вылезла выдра с безупречно белой шерсткой. Её аура, как и у всякого местного жителя, была мягкой и нежной, однако по силе ничуть не уступала Тентакле.
– Уии, уии? (Цель визита?)
– Мир вашему дому. Я пришел как посланник от земного измерения, – слегка поклонился юноша.
Маловероятно, что целый правитель захочет объяснять ему «где выход». Немного перетасовав факты, маг нашел более благодушный предлог.
– Уи, уии. (Я передам Госпоже.)
Выдра вернулась назад, и несколько минут спустя в барьере появилась брешь размером с человека. Оставив Черничку с Монеткой наслаждаться местным воздухом, Шу Бао осторожно вошел внутрь.
Обстановка внутри и снаружи барьера не слишком отличалась, разве что живности было поменьше, а концентрация благословения, и без того безумна высокая, выросла ещё раз в пять.
Стоило юноше задаться вопросом, куда ему теперь идти, как часть мха засветилась, создавая перед ним нечто вроде светящейся дорожки. Стараясь не потерять себя в океане безмятежности, маг зашагал по указанному пути.
Пару километров спустя он вышел к обширной солнечной поляне, непонятно каким образом возникшей посреди великого леса. Взгляд его тут же упал на белую лань.
Не слишком крупная по меркам высокоуровневых монстров – всего лишь с трехэтажный дом, она стояла посреди поляны и смотрела куда-то вдаль.
[Наконец созрел для визита, человек?] – раздался у юноши в голове мягкий голос с толикой недовольства.
– Для меня честь встретиться с владычицей континента. Простите за отсутствие манер, – неловко улыбнулся он.
Кажется, его появление на континенте не прошло незамеченным. А ведь Птичья гора стоит почти на самом краю, а Благословение, хоть и считается крошечным, по факту не уступает в размерах Австралии.
[Извиняю. Теперь скажи мне, почему так мало людей пробуждают благословение?] – тон белой лани стал ещё недовольнее.
К счастью, в этот раз недовольство было направлено не на юношу. Раздражать монстра, что держит под контролем целый континент, не слишком полезно для здоровья.
– Благословение – потрясающий элемент, но только одна организация владеет секретом его пробуждения. Эти жадные сволочи заламывают такую цену, что один маг получается дороже тысячи стихийников, – Шу Бао не раздумывая заложил Парфенон.
[Хм? Ты говоришь правду.]
Аура безмятежности резко пропала, и юноша почувствовал пугающее давление, словно очутился на дне Марианской впадины без какой-либо защиты. К счастью, через долю секунды все вернулось на круги своя, и концентрированное благословение залечило его травмы.
[Какое разочарование. Тот старик клялся, что распространит мою силу по всей Земле. Я даже потратила несколько лет, чтобы сделать её подходящей для людей…]
Шу Бао шокировано уставился на белую лань. Она только что сказала, что создала чертов элемент? Монстров уровня правителя даже в земном измерении под сотню, но сколько из них способны на такое? Это уже совершенно другой уровень крутизны!
Кое-как справившись с удивлением, он переключился на более насущные вопросы, а именно – возвращение домой. Владычица континента недопоняла причину его визита, и этим можно воспользоваться.
– Ваш щедрый дар человечеству не должен стать игрушкой в руках отдельных ублюдков. Позвольте мне нести свет благословения от вашего имени, – Шу Бао встал на одно колено, словно на посвящении в рыцари.
Неизвестно, повлиял ли на что-то его драматизм, или все дело в отсутствии альтернатив, но белая лань подошла к юноше и на самом деле ткнула копытом ему в лоб. В тот же миг сознание юноши переполнили нечеткие образы – разум не мог воспринять их, но каким-то образом понимал вложенное значение. Секреты благословения медленно открывались молодому магу.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Шу Бао вышел из транса. Образы намертво отпечатались в его памяти, и юноша при всем желании не сможет их забыть.
– Благодарю за доверие, моя госпожа… Кстати, не подскажите, как я могу вернуться на Землю?
Лань коротко взглянула на парня и тут же вычислила его проблему.
[На юге есть маленький остров, где благословение полностью вытеснило призыв. Медитируй там, пока то же самое не произойдет в твоем теле, и измерение само вытолкнет тебя домой.]
***
***
***
[Текущая культвация Шу Бао]
Ветер В2 (псевдо В4) Призыв В3 (псевдо В4), звезды подчинены на 2/3 Пространство В1 (псевдо В2), звезды подчинены на 2/3 Заклинания среднего уровня все на псевдо-5 ступени
Глава 216: Возвращение блудного мага
От души поблагодарив владычицу континента, юноша отправился в путь. Выгода от встречи превзошла его самые смелые ожидания – он пока не до конца усвоил полученные знания, но уже видел в них огромные перспективы.
Комплектом шла информация о тайных проходах в пространственном барьере континента, что позволяло Шу Бао входить и выходить с континента, минуя путь паломников.
«Как там Колумб говорил? Я искал медь, а нашел золото…»
Пока маг верхом на Черничке счастливо летел навстречу свободе, рядом с белой ланью вдруг колыхнулось пространство. Подул свежий морской бриз, и из ниоткуда появился олень с шикарными серебристыми рогами.
[С барьерами на сегодня все. Смотрю, ты решила вспомнить о земном измерении?] – спросил он.
Лань раздраженно фыркнула. Последнюю тысячу лет она была уверена, что её элемент получился слабеньким и не нашел отклика среди магов. С несколькими сотнями пользователей по всему миру он едва отбивал затраты на поддержание – и вдруг оказывается, что все это время её просто дурачили.
Немного подумав, лань произнесла:
[Попытка не пытка. Когда мы отделимся от измерения призыва, нам понадобится каждая крупица энергии.]
***
Остров к югу от континента представлял собой огромный камень, верхняя половина которого была начисто срезана, создавая идеально гладкую платформу. Частичек благословения тут было меньше, чем в великом лесу, но, как и сказала лань, ни единого намека на элемент призыва.
Сам остров прилегал вплотную к основному барьеру континента, и даже имел свой собственный – чтобы поддерживать чистоту фона. Место, где пространственные барьеры соприкасались, было одной из известных юноше лазеек.
– Последняя медитация в измерении призыва, погнали!
Шу Бао с энтузиазмом засел за культивацию, планируя немного подкачать ветер. Однако реальность показала, что насчет «последней медитации» он поторопился – после целого дня залипания на звездочки, лишь мизерная часть энергии призыва покинула его тело.
– Да вашу ж мать, отпустите меня уже домой!
Юноша был по-настоящему раздражен, но достойных альтернатив не нашел и вернулся к медитации.
К счастью, или же к сожалению, пару недель спустя перед ним появился неожиданный гость.
– Какого!.. – синхронно воскликнули человек и духовная проекция.
Первым в себя пришел Шу Бао и тут же прикрыл лицо рукавом. Парфенон знает о тайных проходах, так что встретить их представителя вполне нормально.
Гость же натурально поймал синий экран. Даже в самых диких фантазиях он не мог представить, чтобы в скрытую святыню Парфенона проник неизвестный, да ещё и в физическом теле!
– Возвращайся в свой мир, человек. Сейчас плохое время для посещения континента, – сообщил ему Шу Бао.
И ведь не соврал даже. До этого лань могла игнорировать духовные проекции, что трутся на окраинах и временами призывают местных зверей, но теперь у неё есть к Парфенону вполне обоснованные претензии.
Тем временем гость, коим оказался европеец средних лет, примирился с абсурдной реальностью и требовательно спросил:
– Как ты попал сюда?
– Я здесь родился.
– Не ври мне! В измерении призыва не может быть людей.
– Во-первых, я не человек. Во-вторых, жители твоего крошечного мирка не видели и тысячной части моей родины, – презрительно фыркнул Шу Бао.
– Да что ты говоришь, – недобро прищурился мужчина из Парфенона.
– Человек видит человека, дракон увидит дракона. Я новый привратник Госпожи, и, как я уже сказал, сейчас неудачное время. Уходи, пока ещё способен уйти.
Духовная проекция вперила взгляд в «привратника», пытаясь отыскать в нем хоть малейшую крупицу фальши. Но после года на континенте от Шу Бао буквально фонило безбрежным спокойствием – хоть сейчас на чемпионат мира по покеру.
Мужчина оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, в тайную святыню, о которой знает буквально несколько человек, пробрался подозрительный тип. С другой, он и вправду мог оказаться зверем-перевертышем – столь же маловероятный сценарий. Или же какой-то монстр-телепат пудрит ему мозги, но сражаться с местными в любом случае нежелательно.
– Прошу прощения за дерзость. Я впервые встретил столь поразительное существо, – произнес, наконец, он и как бы невзначай подлетел ближе к Шу Бао.
– Эй, куда руки тянешь! – крикнул юноша, но было уже поздно.
Призрачная рука резко ткнула в лоб молодого мага, оставляя там… метку призыва.
– Какого черта! – воскликнул юноша, больше от удивления, нежели злости, и тут же уничтожил метку силой духа.
– Простите, я должен был убедиться.
Мужчина облегченно выдохнул и спешно покинул измерение. Невозможно отметить как призывного зверя или заключить контракт с другим человеком – это незыблемое правило элемента, которое не под силу нарушить даже магам заклятья.
– Хах. Мда. – только и смог произнести Шу Бао, потирая лоб.
Глубоко вздохнув, он разорвал контракт с Черничкой и тут же перезаключил, на этот раз с самим собой. К его шоку, это действительно сработало. В следующую секунду он уже нервно выстраивал 100-звездочную туманность.
– Контрактный призыв: возврат!
Пространство вокруг юноши стало зыбким, и крепкая хватка измерения ослабла, словно отпуская его погулять до вечера. Отменив заклинание, Шу Бао уселся на землю и закрыл лицо руками.
– Господи, какой же я идиот…
***
Пару часов спустя. Общественный парк в Афинах, неподалеку от Парфенона.
В зарослях алоэ открылся крошечный серебристый разлом, из которого тут же выпрыгнула белая мышка. Поводив носом по сторонам, она довольно пискнула и юркнула обратно. Пару секунд спустя на том же месте появился юноша в причудливом наряде из перьев.
– Два с половиной е**ных года…
Шу Бао переполняла буря эмоций. От радости возвращения и скорой встречи с друзьями и любимой, до горечи расставания с пернатыми братками, что за время путешествия стали ему как родные.
Мысль о том, что его теперь нельзя в полной мере назвать человеком, юношу не слишком заботила. Ну стал наполовину призывным зверем, чего бухтеть-то? По меркам теневого сообщества его даже «иным» назвать нельзя – засмеют.
– Эй, парень, а ну вылезай оттуда! – прервал его размышления строгий голос.
Обернувшись на звук, Шу Бао увидел хмурого охранника и вдруг вспомнил, что находится без денег, документов и фактически с голой жопой посреди незнакомой страны. Впрочем, для мага его уровня это не было большой проблемой.
– Добрый вечер, офицер. Мне нужна ваша одежда и телефон.
***
Тем временем в Венеции.
В поместье, где обосновалась китайская сборная, деловито расхаживали бородатые здоровяки. С помощью странных кистей они брызгали водой на всё подряд, начиная от предметов декора и заканчивая членами команды.
– Во имя Отца и Сына, и Святого Духа…
Сун Хэ даже не поморщился, когда брызги промочили его деловой костюм. За последние дни он перепробовал всё, начиная от буддизма и заканчивая обрядами вуду, в надежде, что хоть что-то из этого снимет со сборной загадочное проклятье.
Уже завтра состоится первый матч, где они столкнутся с командой Японии. Выложив все козыри за раз, их вполне возможно победить, но из-за травмы Му Нин Сюэ шансы сильно упали. Чтобы не потерять даже их, проклятье должно быть уничтожено подчистую!
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Взглянув на имя звонившего, Сун Хэ устало вздохнул и поднял трубку.
– Глава Ни, сколько раз повторять, я не знаю, где ваш начальник! Стоп, что? Он вернулся?! Вы не шутите?
Поговорив несколько минут с главой фонда Шу, Сун Хэ растерянно нажал на сброс. После долгой череды невезения, такая удача сбивала с толку. Немного подумав, он подозвал своего помощника и шепотом спросил:
– Слушай, где ты нашел этих бородачей?
– В местном храме, директор Сун. Что-то не так? – осторожно уточнил помощник.
– Нет-нет, все в порядке. Можешь узнать, делают ли они какие-нибудь амулеты, как в буддизме? Хочу себе в кабинет парочку поставить.
Глава 217: Встреча с Пан Лаем
Афины, Греция.
Несмотря на выходной день и вечерний час, популярная пиццерия была практически пуста. Постоянные клиенты с ворчанием уходили от закрытых дверей, а повара на кухне шептались о богатом азиатском старике, снявшем все заведение ради ужина с внуком.
– Йо, председатель, эта пицца просто чума. Вы обязаны попробовать! – нахваливал парень, поглощая кусок за куском.
Из набитого рта вылетали кусочки еды со слюной, но Пан Лай тактично игнорировал неприглядную картину. В конце концов, не стоит ждать безупречных манер от того, кто больше двух лет прожил в дикой природе.
– Спасибо, я уже поел в самолете, – покачал головой старый призыватель. – Лучше скажи, как тебе удалось вернуться?
Шу Бао закашлялся, подавившись кусочком пиццы.
– Кхм-кхм… не будем об этом. И вообще, сначала еда, потом дела.
– Как скажешь.
Некоторое время было слышно лишь довольное чавканье. Насытившись, парень откинулся на спинку кресла и кивнул старому магу – мол, начинай.
– Тебе удалось достать то, о чем мы говорили? – не стал ходить вокруг да около старый маг.
Парень медленно кивнул. Изначально он не планировал ввязываться в эту авантюру, но с возможностью спрятаться в измерении призыва Парфенон уже не кажется таким страшным противником.
– На всякий случай предупреждаю, что я оставил подстраховку. Если со мной что-нибудь случится, образцы в тот же день попадут к другим странам.
Пан Лай недовольно нахмурился, но промолчал. Нельзя сказать, что опасения Шу Бао не оправданы: некоторые из первых лиц Китая предпочли бы убить его после передачи груза, чтобы исключить ненужные риски. Особенно верховный судья, будь он сейчас на месте Пан Лая.
– Итак, вот что мне удалось собрать.
Молодой маг начал выкладывать на стол самые разные предметы. Камни, листья, грибы, самодельная фляга с водой… все их объединяло лишь одно: они были до краев напитаны чистейшей энергией благословения.
– У меня этого добра примерно две тонны. На исследование элемента должно хватить, ещё и на катализаторы для пробуждения останется, – поведал он и хищно улыбнулся. – Вопрос лишь в том, что вы готовы предложить за столь уникальный товар.
Пан Лай тяжело вздохнул. Перед путем паломников они четко проговорили, что артефакты идут в качестве безвозмездной помощи, а в случае успеха операции председателю придется выкупить добычу по справедливой цене.
Самое ужасное, что для конспирации ему придется платить из своего кармана…
– Как насчет помощи в прорыве на высший уровень? Будем пробовать разные источники энергии, пока не преуспеем, – предложил председатель, но удостоился лишь презрительного взгляда.
– В исторической перспективе освоение элемента принесет больше пользы, чем десяток плодов земель. Вряд ли вы сможете достать мне парочку, но хотя бы делайте серьезные предложения.
Пан Лай молча взял кусок пиццы. Аппетита у него не было, но был стресс, который нужно срочно заесть.
***
Торг завершился неожиданно. После предложений о прорыве во всех элементах, высокой должности в Запретном Городе и наставничестве сильнейшего призывателя страны, Пан Лай вдруг вспомнил об одном щекотливом деле.
– В каком смысле, защитить Ань Кинг от магического суда? – недобро переспросил парень.
На миг он потерял контроль над магией, и уютный интерьер пиццерии в щепки разнесло пространственным штормом.
К счастью, у председателя этот элемент был гораздо сильнее, и он легко защитился от ненамеренной атаки. Что не помешало его бровям пораженно поползти вверх:
– Ещё один дар уровня бедствия?
Безумно редкий талант, что встречается у одного мага на миллионы, каким-то образом дважды пробудился у парня. Если предположить, что его талант относится к кластеру измерений в целом, не станет ли он 4-кратным бедствием после пробуждения звука и хаоса?
Старый маг хотел многое спросить у Шу Бао, но, заметив его разгневанный взгляд, благоразумно отложил это до лучших времен. Сейчас важнее, чтобы юный гений не наломал дров в порыве чувств.
– Ситуация с мисс Ань неоднозначная, – осторожно начал он. – Начнем с того, что в твое отсутствие произошла чудовищная по своим масштабам катастрофа…
Известие о падении Сианя шокировало молодого мага до глубины души. За один день погибло больше людей, чем в среднем за год самой кровавой войны в истории!
В мире магии к человеческим жизням относились проще, но мегаполисы здесь считаются самыми безопасными местами на планете. Если даже они могут пасть от случайного монстра-правителя, то человечеству не позавидуешь.
В глубине души зародилась мысль, которую Шу Бао пока не смел развивать. Вместо этого вернулся к более срочным вопросам.
– Так что за претензии у суда к моей девушке? – спросил он, чуть успокоившись. По сравнению со смертью в катастрофе, проблемы с законом уже не кажутся чем-то значительным.
– Как бы сказать… не так давно разведка донесла, что она находится в заложниках у правителя нежити. Аналитики полагают, что он интересуется её уникальным питомцем, – произнес Пан Лай и вздохнул: – Отдельные лица предлагают устранить девушку, чтобы помешать планам врага.
Старый призыватель мог понять их опасения. Армия смертоносных призраков без слабости к белой магии, сама мысль об этом вгоняет в дрожь.
– То есть вариант спасения они не рассматривают? – нахмурился Шу Бао, и по пиццерии прошла вторая волна разрушений.
– Организовать побег из-под носа правителя гораздо сложнее, чем послать ассасина в один конец. Прости.
Парень недобро хмыкнул. Что-то ему подсказывает, что из плана по ликвидации растут уши Цай Луна, главного радикала и суетолога всея Китая.
– Ясно. – холодно произнес он. – Я сам слетаю и заберу её. До тех пор переговоры по благословению откладываются.
Председатель внутренне застонал. И кто ж его за язык-то тянул…
***
На следующий день вся страна бурно праздновала триумф над японской сборной. Отношения между странами всегда были напряженными, что делало победу вдвойне приятной – пусть она и омрачалась травмой одного из ключевых участников.
Одновременно с этим несколько военных баз были подняты по тревоге – в сианьскую зону отчуждения на огромной скорости летел неизвестный объект. Орлиная кавалерия, не сумев осуществить перехват, доложила о двух неизвестных магах верхом на драконе.
***
– Может, всё-таки попробуем договориться? – без особой надежды предложил Пан Лай, глядя на мертвые земли с высоты.
– Одержишь пару побед на международных соревнованиях, попадешь на хороший счет к руководству. Запретный город тебя поддержит, и магическому суду придется изменить подход.
– Если суд и отступит, то только на словах, а сам продолжит готовить ликвидацию, – фыркнул Шу Бао. – С радикалами и фанатиками разговаривать бесполезно.
Пан Лай попытался отговорить его ещё несколько раз, но парень оставался непреклонен.
Тратить время, которое может оказаться фатальным, оказаться в должниках у Запретного города, надеяться на пробуждение совести у спецслужб… Нет уж, проще слетать самому и решить проблему. Тем более, с возможностью прыгать между измерениями, он не видел для себя какой-либо опасности.
– Мы на месте, – сообщил председатель после нескольких минут полета. – Дальше правитель может почувствовать мою ауру и вылезти из гробницы, чего нам точно не надо.
– Спасибо, что подбросили. Дальше я сам, – благодарно кивнул Шу Бао и рыбкой спрыгнул с дракона.
Глядя на профессионально снижающегося мага, чья решимость не уступала его собственной в молодости, Пан Лай в который раз за сегодня вздохнул.
«Не знаю, на чем основана твоя уверенность, но будь осторожен. В новом поколении не так много ребят, что смогут взвалить на себя груз будущего…»
Глава 218: Воля Ань Кинг
Магический суд не зря отказался от идеи спасти заложницу – город буквально кишел мертвецами. Зомби, скелеты и призраки бездумно патрулировали улицы, и при малейшем намеке на живое дыхание могли слететься сотни главнокомандующих, не говоря уже про немертвых генералов.
Однако против Шу Бао подобные ограничения смехотворны. Сверившись с картой, заботливо предоставленной Пан Лаем, он активировал заклинание призыва и пропал из земного измерения.
Несколько часов спустя на развалинах Сианя появилась неприметная белая мышь. Сильная нежить считала ниже своего достоинства бегать за обычным грызуном, а обычные мертвяки были слишком медленными для её поимки.
Забравшись на крышу относительно целого здания, мышка осмотрелась и исчезла во вспышке. Ещё через час она появилась на другой стороне города, через десять минут попала на нужную ей улицу и, наконец, забралась в отлично сохранившийся дом.
На улице была повышенная концентрация нежити, но, что удивительно, ни один мертвец не смел приближаться к дому ближе, чем на сотню метров. Вокруг него валялись окончательно убитые зомби и скелеты, не имеющие видимых повреждений – Монетка сразу узнала стиль своей подруги Юн-Юн.
Последним препятствием на пути мышки оказалась стена из неизвестной энергии. К счастью, в её основе лежала черная магия, а не пространство – для пары диверсантов это всё равно что крепость с тремя стенами. Быстрый переход через измерение призыва решил проблему.
– Пи, пи! (Цель обнаружена!)
Шу Бао с трудом дождался подтверждения Монетки, прежде чем призвать самого себя на Землю. Интуиция тут же забила тревогу, и маг резко перехватил чужую руку. Световой клинок, один из самых популярных артефактов в Сиане, завис в паре сантиметрах от его шеи.
Сердце призывателя учащенно забилось – но не из-за пережитой опасности, а при виде самого родного для него человека.
– Я скучал, любимая, – тепло улыбнулся он, отпуская руку с клинком.
Ань Кинг почти не изменилась за время разлуки. Все та же низенькая блондинка с небесно-голубыми глазами и невероятной фигурой, чье милое личико развеет мрак даже в самой темной душе. Разве что усталость читалась в её напряженном взгляде, и язык тела неуловимо изменился – в светлую и невинную ауру прокрались нотки стали.
При виде мага на её лице отразились удивление и радость, но в следующий миг сменились настороженностью. Девушка незаметно проверила свой разум на предмет чужого влияния и, не обнаружив последнего, осторожно произнесла:
– Докажи, что это ты.
– Просто используй на мне свое развратное заклинание.
Ань Кинг: «!»
Маленький секрет, известный лишь им двоим, был лучшим доказательством. Но для надежности она все же активировала магию духа – и в ту же секунду оказалась в крепких объятиях возлюбленного.
– Хм? Я ожидала другой реакции, – тихо пробормотала девушка и закрыла глаза, наслаждаясь близостью.
– Да я сам в шоке, – пошутил Шу Бао, не разжимая объятий.
На континенте запустения, где каждый день мог стать последним, и подчиненные гибли один за другим, лишь мысли о возлюбленной помогали ему не сойти с ума. Словно символ веры, парень держал её образ в голове и упорно двигался вперед, навстречу новым опасностям.
Парень по-прежнему считал ценности Ань Кинг самыми универсальными на свете, но физическое влечение меркло на фоне чего-то более глубокого и интимного.
– Пойдем домой, – прошептал он, поглаживая волосы возлюбленной.
Девушка не ответила сразу и лишь сильнее вжалась в его объятья. Пара минут прошла в тишине, прежде чем она, наконец, произнесла:
– Прости, я не могу.
– А? – растерялся парень, но быстро сообразил. – Не переживай, у меня есть способ вытащить нас обоих так, что даже главный трупак ничего не сможет поделать.
Ань Кинг покачала головой.
– Я тебе верю, но ещё слишком рано. Остались незавершенные дела.
В голове Шу Бао пронеслось перекати-поле. Среди всех вещей, что могли пойти не по плану, возможность отказа эвакуироваться он даже не рассматривал ввиду абсурдности.
– Проклятый труп убил Чу Лин, – шмыгнула носом девушка. – Я пытаюсь сделать из неё духовного призрака с сохранением изначальной личности, но для этого нужны особые души.
– Вот оно что, – вздохнул Шу Бао, ощутив укол вины. Он узнал о катастрофе только вчера и так волновался за Ань Кинг, что напрочь забыл о её подруге.
– У меня с собой довольно много душ. Может, какие-то из них подойдут?
– Надеюсь, что это не так, – серьезно взглянула на него девушка. – Потому что мне нужны души людей. Или хотя бы свежих призраков.
– А больше всего свежих призраков сейчас в Сиане, где нежить тебя ещё и не трогает из-за главного трупака, – понял ход её мыслей Шу Бао.
Положа руку на сердце, этот план был неплох. Всерьез задумавшись над альтернативами, парень не смог придумать ничего лучше и сдался. Добрая и верная Ань Кинг ни за что не оставит подругу, если может ей помочь – и это одна из причин, почему он был от неё без ума.
Приняв решение, Шу Бао передал девушке свой серебряный доспех, выбитый из Пан Лая перед путем паломников.
– Один зазнавшийся ублюдок готовит на тебя покушение. Я попробую это предотвратить, но в случае чего доспех выиграет достаточно времени до появления немертвых генералов. И пусть Юн-Юн охраняет тебя во сне.
Ань Кинг печально вздохнула.
– Королева призраков предупреждала о чем-то подобном. Если можешь, передай им, чтобы не приходили. Я не хочу напрасных смертей.
***
Возлюбленным предстояло ещё многое наверстать после продолжительной разлуки. Держаться за руки, утопать в объятиях, тихо нашептывать клятвы любви… к сожалению, мир не всегда дает достаточно времени на важные вещи.
– Королева призраков летит сюда! – напряглась вдруг Ань Кинг, прерывая страстный поцелуй. – Скорее, уходи, пока она тебя не заметила!
– А ты?..
– Все в порядке. Она всегда прилетает примерно в это время.
Посетовав на излишне активного призрака-полководца, Шу Бао, словно застигнутый врасплох любовник, быстро поцеловал возлюбленную и прыгнул в измерение призыва.
Несколько секунд спустя к барьеру из черной магии подлетела размытая фигура девушки верхом на призрачной волчице. Собрав всю доступную энергию на кончиках когтей, волчица прорвала брешь в самой слабой точке барьера и спешно протиснулась туда вместе с наездницей.
Ещё через секунду брешь заросла обратно, и к барьеру подлетела разгневанная Королева призраков.
– Сделай что-нибудь со своими чертовыми питомцами! Вокруг так много призраков, почему они нападают только на мои элитные отряды? Ненавижу!
– Но у них выше качество и уровень душ, – невинно моргнула Ань Кинг. – Почему ты кричишь? Император сказал всем помогать мне.
– Ещё и издеваешься надо мной, дрянная девка!
Будь у Королевы призраков физическое тело, она бы уже давно стерла зубы от гнева.
– Смейся, пока можешь! Уже год истребляешь моих подчиненных, но что-то я не вижу прогресса у твоей «Чу Лин»? Уверена, скоро Его Величество разочаруется в эксперименте, и тогда не надейся на легкую смерть. Я сделаю из тебя самого уродливого призрака из когда-либо существовавших!
– У Чу Лин есть прогресс, – нахмурила бровки Ань Кинг. – Чу Лин, покажи ей!
Размытая фигура девушки подняла руку и медленно, словно это действие дается ей с большим трудом, показала Королеве призраков средний палец.
– Видишь? В прошлом месяце она так не умела.
Глава 219: Участник соревнований
Выждав несколько часов, Шу Бао с помощью Монетки проверил отсутствие Королевы и вернулся к Ань Кинг. После ещё одного сеанса по наверстыванию упущенного, в ходе которого девушка была отшлепана за непослушание, пара обсудила дальнейшие планы.
Волшебница собиралась остаться в Сиане ещё на полгода-год – именно столько понадобится Чу Лин и Юн-Юн, чтобы отправить на перерождение созданных после катастрофы призраков. Под защитой Императора, её единственным реальным врагом была скука, с которой девушка справлялась многочасовыми медитациями.
Шу Бао хотел бы навещать её каждый день, но перелеты через мир призыва занимали слишком много времени, так что сошлись на 2-3 визитах в месяц. Что касается собственных планов, то сперва ему нужно справиться с накопившимися за годы отсутствия делами.
– Монетка уже третий год готова к прорыву, с Пан Лаем надо вопрос решить, да и в университет неплохо бы зайти. Я ведь там числюсь помощником преподавателя…
– Не могу тебя представить в роли учителя, – хихикнула Ань Кинг, наблюдая за их носящимися по комнате питомцами.
– Хм? – наигранно нахмурился Шу Бао. – Студентка Ань, ваша успеваемость снова упала. Зайдите ко мне в кабинет после пар, поработаем над вашей дисциплиной…
***
Оставив Ань Кинг с ноющей попкой и кучей ресурсов духа, что были не столь редки на континенте благословения, Шу Бао покинул мертвый Сиань. Переход через призыв занял целый день, зато десятки тысяч военных и миллионы мертвяков даже не догадывались, что кто-то проскользнул мимо них.
Первым делом он планировал связаться с Профессором, чтобы обсудить проблему «мертвых» звездочек. Однако по возвращению в цивилизацию обнаружил больше полусотни пропущенных от директора Сун Хэ – хотя бы из вежливости пришлось перезвонить.
– Алло, директор, что-то срочное?
– А как ты думаешь? Быстро дуй в Венецию, у нас матч с Индонезией уже через 20 часов! – торопливо сообщил ему мужчина.
– Э?
– Не экай мне тут! Тебя всё это время держали в резерве не для того, чтобы ты вернулся и продолжил заниматься черт знает чем!
Шу Бао: «???»
Неожиданно для себя маг узнал, что он, оказывается, участник международных соревнований и скрытый козырь китайской команды. Пан Лай уже что-то такое упоминал, но парень был слишком озабочен спасением Ань Кинг и пропустил его слова мимо ушей.
– Так мне ставить тебя на бой или нет?
– Уже вылетаю! – не раздумывая ответил Шу Бао.
Влияние международных соревнований на карьеру мага сложно переоценить. Проявивший себя участник получает не только всемирную славу, но и де-факто неприкосновенность на территории родной страны, а также титул кандидата в маги заклятья.
Даже Цай Лун дважды подумает, прежде чем ссориться с национальным героем.
***
До Венеции Шу Бао добрался на самолете – сперва летел на крыльях ветра, а потом заметил попутку и зацепился за фюзеляж. Не то чтобы он зажал деньги на билет, но с прохождением регистрации и ожиданием взлета прибыть Венецию за 20 часов просто нереально.
Устроившись поудобнее в слепой зоне, он даже смог подключиться к вайфаю и просмотреть новости за время своего отсутствия. Помимо Сианя никаких катастроф не обнаружилось, во многом благодаря масштабной компании против черной церкви, хотя тема «проклятой сборной» привлекла его внимание.
– Гуань Юй, Цзу Цзимин, Му Тиньин… покойтесь с миром.
Ещё три имени присоединились к списку друзей и знакомых, которых он никогда больше не увидит. С грустью осознав, что начинает привыкать к подобным «расставаниям», остаток полета парень посвятил лежачей медитации.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
– Шу Бао, где тебя черти носят? 10 минут до начала матча!
Сладко зевнув в трубку, парень одним глазком взглянул вниз.
Самолет уже шел на снижение, поэтому он без проблем рассмотрел старинный город с улицами-каналами, окруженный зеленоватой гладью Адриатического моря. Присмотревшись повнимательнее, он даже смог разглядеть заполненную зрителями арену.
– Видите самолет примерно к северу от вас? Я сейчас на нем.
Некоторое время директор Сун молчал, прежде чем произнести:
– Ты так не успеешь. Я попробую потянуть время, но много не жди.
– Не стоит, – отмахнулся Шу Бао. – Какие десять минут? Мне хватит двух.
С этими словами он легонько оттолкнулся от фюзеляжа и спикировал вниз. Воздушные маневры для него уже стали второй натурой – умело управляя потоками ветра, парень вскоре оказался в небе над ареной.
Искать вход для участников и что-то доказывать охране времени не было, так что маг, с лихим кувырком в воздухе, приземлился прямо на поле для битвы.
«К счастью, барьер ещё не подняли. Иначе это было бы фиаско…» – усмехнулся он, разглядывая слегка ошалевших товарищей по команде.
Стажировка, как и предполагали в интернете, оставила заметный след на молодых магах. На вид они были более худыми и щуплыми, чем ожидаешь от ставленников влиятельных сил, а кожа большинства покрылась стойким загаром.
Не заметив среди них ни одного знакомого лица, парень посчитал нужным представиться.
– Привет, я Шу Бао, основные элементы призыв и ветер. Надеюсь, мы поладим.
Участники индонезийской сборной: «…»
***
В итоге матч все же отложили на десять минут. Чуть не избив команду противника раньше времени, а заодно и службу безопасности мероприятия, парень все же осознал свою ошибку и переместился на другую сторону арены.
– Ого, какие люди и без охраны!
– Брат Шу! – радостно воскликнул Цзян Юй, бросившись обниматься.
С виду он был все тем же увлеченным ботаником, хотя стажировка в стиле «сдохни или умри» добавила его взгляду остроты.
– Где ты пропадал столько времени? Мы думали, ты умер!
– Ха-ха, я тоже рад тебя видеть.
Профессионально слившись от расспросов друга, Шу Бао обратил внимание на других членов команды. Среди них он узнал Ян Канши, что после унизительного поражения Ронг Вею потеряла свою детскую наивность, тренировалась как проклятая и стала главным защитником команды.
Третьего мага парень видел впервые, и интуиция подсказывала, что многого от него ждать не стоит. А вот последний, напротив, был ему смутно знаком. Но как бы Шу Бао не ломал голову, никак не мог вспомнить, где его видел.
– Кхм, привет, мы раньше не встречались? – спросил он у высокого и смуглого парня с покерфейсом в стиле Ронг Мей.
– Ай Цзян Ту, капитан команды. – коротко представился тот, протягивая руку. – Мы виделись в училище Тянь Лань около пяти лет назад.
– О, так мы земляки! Помню-помню, у тебя были самые начищенные пуговицы из всех, что я когда-либо видел.
Почему-то именно эта деталь запомнилась Шу Бао больше всего, наряду с такими же начищенными сапогами и идеально выглаженной формой. Маленький конфликт, что произошел между ними из-за начальника училища, парень уже давно не воспринимал всерьез и был даже рад встретить кого-то из Тянь Лань.
– Кхм. Матч вот-вот начнется, так что отложим воспоминания на потом, – не растерялся военный, столкнувшись со своим темным прошлым.
– Противник сегодня слабый, так что старайтесь не показывать больше трюков, чем уже раскрыли в бою с Японией или во время стажировки. Шу Бао, тебя это в особенности касается. Чем меньше ты раскроешь сейчас, тем легче будет в последующих матчах.
– Понял, Кэп! Буду использовать только средний уровень ветра, – невинно улыбнулся парень.
Глава 220: Шу Бао пытается сдерживаться
*ПУ-У-У-У*
Прозвучал сигнал к началу боя, и китайская сборная сорвалась с места.
Построенная ради соревнований арена была в 5-6 раз больше футбольного поля, и на каждый бой организаторы создавали новые природные условия. Сейчас это был редкий сосновый лесок – отлично подходит магам растений и в целом не мешает остальным элементам.
– Шу Бао и ночная ракшаса на фланги. Осторожно пощипывайте их с боков, по возможности устраняйте. Остальные, давим центр. – обозначил их нехитрую стратегию Ай Цзян Ту.
Цзян Юй тут же вызвал свою пушистую хозяйку. Как и Монетка, ракшаса почти не росла при прорывах на новые уровни и до сих пор оставалась изящной черной кошечкой. С виду и не скажешь, что это зверь на уровне младшего главнокомандующего со специальностью скрытого убийства.
– Сердце каменной нации: гончие псы!
Ян Канши создала с десяток каменных собак, что веером разбежались по лесу. Нюха у них не было, зато они с легкостью вычисляли добычу по колебаниям земли.
Пара псов побежала по левому флангу, Шу Бао, недолго думая, последовал за ними. Не прошло и пары минут, как основные силы двух команд столкнулись – и одновременно с этим встретилась пара магов ветра на фланге.
– Рраф, рраф! (Чую кожаного мешка!) – раскатисто залаяли псы.
В следующую секунду между деревьями пролетел желто-серый торнадо. Шу Бао неторопливо сместился шагом ветра, и, попав в самую границу заклинания, воспользовался его подъемной силой, чтобы взлететь на высокую ветку.
Простое с виду движение требовало филигранного контроля над стихией. Немногочисленные эксперты на трибунах с уважением закивали.
– Ну надо же, семечко песчаной бури, – усмехнулся Шу Бао, стряхивая с плеча крупинки.
Напомнив себе, что неплохо бы заменить своё на душевное, парень ответил торнадом скрытого тумана. Лесок окутало белой пеленой. Индонезиец не растерялся и начал сдувать туман, но из последнего клочка на него вдруг выскочил Шу Бао, навязывая ближний бой.
Индонезиец маневрировал, выстраивая пути ветра один за другим, но в глазах Шу Бао они были слишком прямолинейными и предсказуемыми. Всего за пару заклинаний он смог подловить противника, резко оказавшись у него за спиной с помощью хода конем.
*Клин-н-нь* – световой клинок отскочил от вызванного в последний момент щита. Индонезиец в панике сместился, готовясь к новой атаке, но Шу Бао не последовал за ним.
Призыватель внезапно осознал, что ему нечем атаковать в ближнем бою – клинок света разрядится с пары ударов, а арбалет он планировал скрыть до особого случая.
– Ок, новый план. Аккуратно не получилось, значит будем неаккуратно… – пробормотал парень, запуская ещё один торнадо скрытого тумана. Потом сместился путем ветра и снова запустил торнадо. Краем глаза проследил траекторию противника и снова сместился, сопроводив это атакой среднего уровня. И ещё. И ещё.
На псевдо-четвертой ступени высокого уровня у него уходило меньше секунды на один ветряной диск, а для пути ветра даже задумываться не приходилось. Его противник не имел такой скорости каста в основном элементе, что уж говорить о второстепенных.
Смещение, атака, смещение, атака… несчастный индонезиец отчаянно петлял, в тщетной надежде, что резерв противника закончится быстрее, чем очередное заклинание загонит его в угол.
Тем временем все больше и больше пространства покрывалось белой пеленой. Маг ветра старался держаться подальше от тумана – в последнюю очередь ему хотелось, чтобы оттуда снова вышел Шу Бао и вынул ножик из кармана.
Но именно эта психология позволила Шу Бао загнать его в ловушку – отступая раз за разом, индонезиец сам не заметил, как уперся спиной в боковой барьер. Куда ни глянь по сторонам, всюду туман, и чувство ветра уже подсказывает, что в его сторону летит новая атака.
Стиснув зубы, индонезиец рванул наугад, надеясь избежать встречи с врагом на его территории. Но против Шу Бао такие жалкие попытки обречены на провал – используя трехмерный зигзаг, призыватель мгновенно оказался у него за спиной.
– Куда собрался, м?
С силой, что никак не ожидаешь от обычного участника соревнований, Шу Бао схватив противника за шкирку и вручную зашвырнул в созданное ранее заклинание. Броня спасла индонезийца от травм, но, захваченный торнадо, он потерял мобильность и быстро схлопотал ещё несколько атак прямо в лицо.
– Вы забираете его, или мне ещё пару раз вдарить? – вежливо поинтересовался победитель схватки у помощника судьи, что напряженно наблюдал за противостоянием.
– Кхм, забираю. Спасибо, что обошелся с ним мягко.
Погасив торнадо, Шу Бао опустил полубессознательного, но почти не пострадавшего мага на руки помощника. Раздался сигнал о выбытии участника.
– Всегда пожалуйста.
Оставив помощника с выбывшим позади, парень направился к центру арены, посмотреть, как там дела у команды. По пути оценил масштабы разрушений – сотни деревьев уничтожено, и не меньше четверти леса покрыто густым туманом. Неплохой результат для двухминутной стычки.
– Ай Цзян Ту, они на деревьях!
– Поддай жару, я хочу видеть мир в огне!
Судя по доносящимся крикам, команда чувствовала себя неплохо и даже была в настроении шутить.
Подойдя поближе, Шу Бао застал мучение пары вражеских магов, неудачно организовавших засаду. Незнакомый ему товарищ по команде готовил погребение небесным пламенем, высокий уровень огня, пока остальные не давали врагам уйти и поливали средними заклинаниями.
Из-за недолгого пребывания на высоком уровне маг огня строил галактику до ужаса медленно, пару раз чуть не сорвавшись, но это позволило товарищам по команде выбить из врагов почти все защитные артефакты.
Ради командного духа Шу Бао присоединился к осаде и кинул с десяток ветряных дисков, слегка измененных для увеличения режущего урона. Раздалось два сигнала о вылете вражеских магов.
– Ха-ха… упс?
Маг огня, что так и не закончил заклинание: «…»
Ай Цзян Ту с осуждением взглянул на Шу Бао:
– Я разве не просил тебя сдерживаться?
– Земляк, я стараюсь! Но они слишком слабые… – беспомощно развел руками тот.
Используй он призыв, ветряной арбалет или хотя бы ветряной диск верхних ступеней, матч был бы уже завершен. Сейчас парень выглядит просто опытным магом ветра – крепкий член команды, но никак не важный козырь.
– Я тебе не земляк.
– Угх, как холодно…
Чтобы не раскрыть ещё больше «сил», Шу Бао получил запрет на использование магии до конца матча.
***
– Молодцы! Орлы! Герои! Именно так вас будут звать, если через три дня победите Испанию. А теперь марш тренироваться!
После победы Китая, в которой, в общем-то, никто не сомневался, команда без фанфар вернулась в выделенное им поместье. Коротко познакомившись с остальными товарищами по сборной и тренерским штабом, Шу Бао собирался поймать попутку до Китая и встретиться с Профессором, но у выхода его перехватил Цзян Юй.
– Брат Шу, до сих пор поверить не могу, что ты жив! Это правда, что ты всё это время был на секретной тренировке?
– Что-то в этом роде, – кивнул Шу Бао, предположив, что Сун Хэ с Пан Лаем подготовили ему прикрытие. – Инструкторы там просто звери, хотя последний год был очень даже ничего.
– О! – расширились глаза у Цзян Юй. – И на какую должность тебя переведут после соревнований? Возглавишь филиал суда в мегаполисе? Боевую спецгруппу? Или все же что-то из внешней разведки?
Остальные члены сборной навострили уши. Всем было интересно, ради чего можно было пропустить такую полезную (в плане навыков выживания) стажировку и даже опоздать на основной этап соревнований.
Шу Бао: «???»
Магу что-то подсказывало, что ему опять приписали какое-то сомнительное дерьмо. Сделав покерфейс, достойный гипотетического ребенка Ронг Мей и Ай Цзян Ту, он важно произнес:
– Без комментариев.
В тот момент он даже не подозревал, что буквально пару часов спустя кто-то даст комментарии за него. И этим кем-то был один из самых известных журналистов даркнета, обожающий строить безумные теории на основе разрозненных фактов.
Глава 221: Святейшая Е Синь Ся
Греческий гамбит: возвращение агента Пандоры (by Shadow Times)
После нескольких лет отсутствия, специальный агент Пандора внезапно объявился на международных университетских соревнованиях. Более того, он пропустил сложнейший матч с Японией и едва успел на избиение беспомощной Индонезии.
Почему верхушка суда посчитала его «секретную тренировку» более важной, чем успех национальной сборной? Основываясь на добытой мной информации, так называемая «тренировка» была лишь прикрытием для первой заграничной миссии Пандоры!
Вбросив дезинформацию о «секретной тренировке», суд замаскировал и внедрил своего лучшего агента во вторую из мощнейших организаций мира – в Парфенон! Подробности миссии, как и временную личность агента, выяснить не удалось, однако результат очевиднее некуда.
Помните, что случилось в Парфеноне за день до матча с Индонезией? Впервые в истории, гражданка Китая стала Святейшей!
За событием, что застало нас всех врасплох, стояло несколько лет напряженной работы китайских спецслужб. Неизвестно, какую роль играл во всей этой истории агент Пандора, но явно не последнюю. Посмотрите на фото, сделанное за три дня до официального назначения Святейшей и за четыре – до публичного появления Пандоры в Венеции.
*Big-boss-meeting.jpeg*
Пандора встретился с председателем Запретного города, ради чего последний лично (!) прилетел в Афины. Обратите внимание на счастливое лицо Пандоры и довольное у председателя – операция явно прошла успешно. По рассказам очевидцев, после встречи оба улетели на призывном драконе в сторону Китая, чтобы скоординировать действия суда и правительства перед скорым назначением Святейшей.
Таким образом, специальный агент Пандора выходит на международный уровень, добавляя к своему безупречному резюме ещё одну громкую победу.
***
[Happy_daddy: Старина Shadow, ну ты и выдал! Гений мысли, отец темной журналистики…]
[The_Watcher: Блин, я даже не знаю. Это звучит безумно и логично одновременно.]
[Double_Mint: Сходил на тот матч с Индонезией, и, скажу я вам, это был эпик. Все гадали, почему от Китая вышло всего 4 человека, и тут с неба падает пропавший бог знает когда Пандора! Не на ту сторону правда, но все же. Как будто смотришь премьеру сериала, и на сцене внезапно появляется твой любимый актер, спившийся десять лет назад.]
[User_1703: Double, или на выпускной приходит батя, ушедший за хлебом ещё в третьем классе. Кстати, Shadow, тебе в блокнот конспиролога: Пандора, капитан сборной Ай Цзян Ту и покойная кандидат в капитаны Чу Лин, все приехали учиться в Бо из других городов. А родились в этом неприметном городке Му Нин Сюэ, член сборной и новая надежда клана Му, а также… барабанная дробь… Е Синь Ся, новая Святейшая Парфенона!]
[Boundless_Love: User, охереть просто. Че у них там происходит в этом Бо? Может, неспроста на него Церковь нацелилась?]
[undercover: Назначение святейшей – внутреннее дело Парфенона. Магический суд не занимается подобными операциями.]
[Parfe_none: undercover, ну-ну.]
[Norwegian_boy: undercover, ну-ну.]
[Jack_in_black: undercover, что там по Сианю?]
***
На одной из горных вершин, что находились на территории Парфенона, стоял небольшой, но изящный дворец. Из дворца был прекрасный вид на Афины, что располагались у подножья горы, а в разбитом вокруг него саде царила атмосфера внеземного спокойствия.
*Хрум, хрум, хрум, хрум*
Девушка в инвалидной коляске задумчиво жевала салатик.
Шел второй день, как Матушка неожиданно повысила её от простой прислужницы до кандидатки на место Феи, но Синь Ся до сих пор не понимала почему. В девушке было абсолютно ничего особенного, что выделяло бы её на фоне тысяч других прислужниц, а иностранное происхождение и вовсе делало её чужаком для местных обитателей.
Матушка говорила про поощрение за серьезную и самоотверженную помощь во время бедствия в Египте, но кто из храмовых девушек не посвятил себя помощи людям? Послушницы завистливо шептались о влиятельном покровителе, но откуда такой мог взяться у простой девушки из бедной семьи?
В таких размышлениях Синь Ся провела весь предыдущий день, и даже получение личного дворца не затмило эти думы. Напротив, окруженная роскошью и личными служанками, девушка ещё сильнее чувствовала себя не на своем месте.
– Святейшая Е Синь Ся, к вам пришла Святейшая Азалия. Прикажите впустить? – с притворным уважением оповестила её одна из служанок.
Сердце девушки сжалось от очередного приступа синдрома самозванца. Азалия, в отличие от неё, была «настоящей» Святейшей – приемной дочерью великого человека, что пользовалась безусловной любовью всей Греции.
Синь Ся не смела встретиться с ней лицом к лицу и тем более не смела отказать. Пережив короткий приступ паники, девушка все же пригласила «коллегу» во дворец. Отчасти из-за банальной вежливости, но в основном потому, что Азалия может дать столь нужные ей ответы.
– Святейшая Азалия, – слегка склонила голову Синь Ся, когда служанки провели гостью в сад.
– Хмм… ты похожа на невинную овечку, но внешность часто бывает обманчива, не так ли? – фыркнула та вместо приветствия и плюхнулась на свободное кресло за летним столиком.
В противовес хрупкой и нежной Синь Ся, Азалия производила впечатление дерзкой и слегка ленивой принцессы. Её чувственное тело и безупречное личико могли свести с ума любого мужчину – но за привлекательной внешностью и своевольным характером скрывался острый ум.
– Эээ… наверно? – неуверенно согласилась Синь Ся.
Потом спохватилась и попросила служанок принести им чай и каких-нибудь сладостей. Пусть причины от неё и ускользали, она все же являлась хозяйкой в этом дворце, а потому должна проявить гостеприимство.
– Не утруждайся, – махнула рукой Азалия. – Ни один из влиятельных людей Парфенона не рискнет принимать еду из твоих рук. По крайней мере до тех пор, пока не узнает, как твои люди смогли нагнуть Матушку.
Синь Ся: «???»
В голове у девушки пролетело перекати-поле, и она невольно выпалила вопрос, мучавший её все последнее время. Пусть и не в той формулировке, как изначально планировала.
– У меня есть люди? – искренне удивилась Синь Ся.
Азалия недовольно нахмурилась.
– Можешь не притворяться, твоя связь с магическим судом уже известна всем заинтересованным. И пока вы не вытворили какую-нибудь глупость, я пришла указать на вещи, которые вам делать ни в коем случае не следует, – твердо произнесла она.
Синь Ся хотела было возразить, но Азалия не дала ей вставить и слова.
– Забудь о том, чтобы стать Феей. Ни Греция, ни Парфенон не потерпят Фею-марионетку под иностранным контролем. Также не пытайся примкнуть к другим кандидаткам и вообще как-либо влиять на выборы. Можешь использовать статус Святейшей для получения преференций своей стране, но не более. В противном случае, ты умрешь в течение недели.
Высказав всё, что хотела, Азалия гордо удалилась, так и не дав «коллеге» оправдать себя.
Синь Ся же принялась усиленно размышлять. Европейка выглядела уверенной в своих словах, так что, с высокой долей вероятности, за продвижением девушки действительно стоит магический суд Китая.
Влияние Парфенона распространяется на весь мир, так что заинтересованность родной страны понятна. Но почему тогда Синь Ся узнает о своих покровителях от других? Магический суд мог хотя бы дать намек, чего от неё ожидает. Если только…
Глаза девушки внезапно расширились.
В народе ходило множество слухов и легенд о спецслужбе с высшим уровнем полномочий. Вспомнив одну из них, а также о первых годах своей жизни, полностью пропавших из памяти девушки, та вдруг пришла к шокирующему выводу:
«Быть не может!»
«Я – спящий агент?»
Глава 222: Цена тяжелой магии
В отличие от «агента» Синь Ся, Шу Бао не придавал значения очередной небылице о своей скромной персоне. Коротко обматерив Матушку, которой не вовремя приспичило назначить Святейшую, парень выкинул это дело из головы.
«Год пообсуждают и забудут. Первый раз что ли?»
Хотя это напомнило ему побыстрее закрыть сделку с Пан Лаем. Если их будут видеть вместе слишком часто, то это привлечет к Шу Бао ещё больше нежелательного внимания, и его могут даже связать с будущим «открытием» элемента.
К счастью, Пан Лай был главным представителем от Китая на международных соревнованиях, так что парню не пришлось куда-то за ним мотаться. Встретившись за закрытыми дверями в поместье сборной, двое возобновили переговоры.
– Ладно, это моё последнее слово, – вздохнул парень, словно делает огромное одолжение, и принялся перечислять:
– Помощь с прорывом на высший в трех элементах. Блокировать любые поползновения суда в сторону Ань Кинг, как минимум до завершения соревнований. Тайное наставничество через левые аккаунты в даркнете. Десять миллиардов на счета фонда Шу, можно частями. И, наконец, все исследования по элементу должны держаться в секрете как можно дольше, чтобы меня с ними точно не связали.
Услыхав список требований, председатель поморщился, словно съел муху – даже для старого мага полузаклятья сумма была существенной. Тем не менее подъемной.
– Хорошо. Надеюсь, это все условия?
Шу Бао на миг призадумался.
– Ммм… На самом деле, есть ещё одно. Не переживайте, вам это ничего не будет стоить. Просто, когда момент настанет, вы должны рассказать руководству о моем вкладе. И, конечно, о том, что я передал ресурсы безвозмездно, из чистого чувства патриотизма.
– Кха-кха-кха! – возмущенно закашлялся старый маг. – Как насчет того, чтобы на самом деле передать их безвозмездно?
– По сравнению с их реальной ценой, я их и так все равно что дарю. Ваш новый ученик нуждается и в ресурсах, и в хорошей репутации со страной.
– Я уже жалею, что принял тебя в ученики… – проворчал Пан Лай, заполняя духовный контракт.
***
Закрыв сделку, Шу Бао тут же поймал попутку до Китая и сделал несколько звонков.
Ни Джен оказался на важных переговорах, химеролог Butcher – выполнял какой-то крупный заказ, и только Профессор был рад видеть его в любое время дня и ночи. Так что первым делом парень полетел именно к еретическому ученому.
Старый еретик встретил мага как родного внука, разве что вместо оладушек были десятки измерительных приборов. Потом началось вполне традиционное бурчание.
– Предупреждай в следующий раз, перед тем как пропадать на несколько лет! И что за странный звонок перед исчезновением? Когда я не смог с тобой связаться, у меня чуть сердце не встало! Мы разве не договаривались не убивать друг друга?
Стойко вытерпев недовольство Профессора, Шу Бао списал свое отсутствие на внезапно появившееся дело, что заняло больше времени, чем он ожидал. О своем путешествии в мир призыва он предпочел умолчать, намекнув на якобы подписанный духовный контракт.
– А это случайно не связано с Парфе… кхм, неважно. Давай посмотрим, что у тебя там за проблемы со звездочками.
Шу Бао открыл свой духовный мир, впуская сознание Профессора внутрь. В этот раз обошлись без поддержки Toffi, так что парень сполна ощутил мощное давление от духа ученого. К счастью, после года на континенте благословения все шрамы в его внутреннем мире затянулись – иначе какой-нибудь из относительно свежих вполне мог открыться.
«Как и ожидалось, Профессора никто не трогает не только из-за репутации…»
После небольшого осмотра, ученый важно покивал головой и вынес вердикт:
– Мощи центральных звезд не хватает для поддержания звездочек. Каждая из них рассчитана на 7-звездочную систему, поэтому энергия «лишних» звездочек просто утекает во внешний мир.
Шу Бао закатил глаза.
– Профессор, это я и сам могу почувствовать. Лучше скажите, как исправить ситуацию?
На этот раз старый еретик думал гораздо дольше и даже покинул внутренний мир, чтобы перечитать некоторые из своих заметок. Судя по всему, ничего хорошего он там не обнаружил, поэтому взглянул на парня с некоторой долей сострадания.
– В целом, у тебя два выбора. Либо уничтожить лишние звездочки, в разы ослабляя свою магию, либо пересадить центральную звезду того же кластера. То есть пожертвовать одним из тяжелых элементов.
Молодой маг беззвучно выругался. Такое решение ему вообще не нравилось.
– А можно ли… – начал он.
– Нет. – предвидел его вопрос Профессор. – По моим расчетам, подтвержденным экспериментально, что для пересадки подходят только собственные звезды.
Шу Бао снова выругался, стараясь не думать, каким образом Профессор это проверил.
«Вот как знал, что не надо заигрывать с еретическими методами…»
Обрезать оба элемента или пустить один из них на запчасти? Ещё можно оставить все как есть и до конца жизни оставаться с неприрученными звездочками, но этот вариант парень даже не рассматривал.
– Насколько ослабнут элементы после кастрации? – спросил он после долгих раздумий.
– Дополнительные звездочки увеличивают силу нелинейно. Уже на высоком уровне ты потеряешь 40% потенциальной мощи, а на высшем и вовсе в районе 70. Более того, стандартные заклинания изменятся, к добру или к худу – тут уж как повезет, – поделился своими прогнозами Профессор.
– Сколько, б***ь?!
Шу Бао тут же отринул вариант с обрезанием.
Мало того, что заклинания станут бледной тенью своего потенциала, так ещё и могут непредсказуемо измениться. Если парень потеряет свой «пропуск» в мир призыва, то во всем мире не хватит магов духа, чтобы утихомирить его ярость.
– Надеюсь, у варианта с пересадкой звезд нет таких жестких побочек? – уныло спросил он у старого еретика.
– О, тут как раз все наоборот! – внезапно воодушевился тот.
– Не знаю, как поведет себя пространство при получении звезд призыва, но вот призыв в обратной ситуации точно усилится.
– С чего бы это? – недоверчиво спросил Шу Бао.
– Эх, молодой человек, зря вы прогуливали магическую теорию. Элемент призыва был создан на основе пространства и духа, так что пространство станет для него идеальным донором, усиливая врожденные характеристики!
– Серьезно?
– Ну… теоретически.
Шу Бао: «…»
Следующие несколько часов парень расспрашивал старика о каждой мелочи, что могла пойти так или не так, пока у обоих не закипел мозг. Хотя отдельные теории Шу Бао так до конца и не понял, в глубине души он уже сделал свой выбор.
– Ладно, я решил. Будем резать пространство.
Второй из тяжелых элементов имел много полезных заклинаний и, в перспективе, был даже небольшой шанс освоить путешествие по мирам. Однако Шу Бао не представлял свою жизнь без элемента призыва.
Возможность в любой момент свалить от опасности в другое измерение. Возможность одного за другим призывать существ в разы сильнее себя. Ультимативный детектор сокровищ и просто любимая питомица Монетка. Бизнес-джет Черничка, что получила метку призыва вместо утраченного контракта. Остальные пернатые братки…
Слишком многим придется пожертвовать ради лотереи, главный приз которой ему не очень-то и нужен. Земное измерение не так уж плохо, особенно если подчистить его от некоторых – и даже если станет тесно, под рукой всегда есть мир призыва, стократно превышающий Землю по размерам.
– Прекрасный выбор, молодой человек, – расцвел Профессор, предчувствуя ценные экспериментальные данные. Если бы контракт не запрещал ему намеренно вредить Шу Бао, у парня бы точно возникли сомнения.
– Я позову Toffi для помощи в операции, если ты не против. А пока он добирается, давай-ка посмотрим на твои заклинания пространства. Как раз сможешь попрощаться с ними...
Глава 223: Пожертвовать элементом
К приезду Toffi Шу Бао окончательно смирился с будущей потерей и даже испытывал легкое нетерпение. Они с Профессором как раз обсудили возможность нового призыва имитировать некоторые из заклинаний пространства, и парню хотелось как можно скорее приступить к экспериментам.
– Pandora, Professor Stein, рад видеть вас обоих в добром здравии, – кивнул бывший гарант, заходя на подземный полигон. По его лицу сложно сказать, рад он чему-то или нет, так что пара еретиков предпочла поверить на слово.
В одной комнате собрались Темный лорд Шанхая, видный еретический ученый и «специальный агент магического суда» – серьезный состав, что у любого свидетеля вызвал бы чувство надвигающейся катастрофы. Все трое были людьми занятыми, так что после коротких объяснений сразу приступили к делу.
Toffi проверил внутренний мир призывателя и, подивившись его полным исцелением, предложил сперва продвинуть духовные границы.
– Обычно я подобным не занимаюсь, но тебе, как старому клиенту, помогу за символическую цену в 150 миллионов юаней.
– Дружище, да ты зажрался, – фыркнул Шу Бао, но предложение принял. В качестве оплаты отсыпал ему душ на нужную сумму.
Toffi никогда не скромничал со своими расценками, но качество его услуг неизменно соответствовало цене.
Более шести часов подряд он оказывал на духовный мир мягкое, почти ювелирно выверенное давление – Шу Бао прорвался на 5 границу безупречно, без каких-либо духовных травм. Это значительно уменьшит урон от операции и приблизит следующий прорыв границ.
– Что ж, теперь можно приступать, – произнес Профессор, внося последние правки в план работы.
– На первом этапе мы должны уничтожить все лишние звездочки, чтобы пересадка не вызвала мощный дисбаланс пространства. Шу Бао, используй духовную силу по высчитанной схеме, чтобы локализовать урон от столкновений. Toffi, с тебя первая помощь и облегчение боли.
– Понял, Проф. Приступаю через три… два… один…
Сделав глубокий вдох, Шу Бао взял под контроль пару звездочек и насильно столкнул их. Духовный мир содрогнулся от крошечного, но до безумия болезненного взрыва. Миг спустя боль притупилась под действием магии Toffi и собственных усилий Шу Бао.
Пара минут, чтобы слегка подлатать травму и перевести дух, и парень спровоцировал новый взрыв. Профессор намеревался привести элемент пространства к 8-звездочной системе, а значит в ближайшие часы молодого еретика не ждет ничего, кроме страданий.
***
В себя Шу Бао пришел только под вечер. К концу операции его все же вырубило, так что процесс пересадки звезды прошел без участия мага – и прошел гладко, судя по его способности проснуться живым.
Игнорируя головную боль, парень первым делом заглянул в духовный мир.
Галактика пространства заметно съежилась и возмущенно мигала всеми звездочками. Центральная звезда растеряно вращалась вокруг своей оси, даже не подозревая, что в ближайшее время ей тоже предстоит переехать.
Призыв же чувствовал себя великолепно. Три звезды радостно кружили в странном, но красивом танце. Две старшие сестрички поделились частью энергии, и элемент слегка откатился с пика уровня, зато выглядел стабильно. Мертвые звездочки на окраине галактики стали подавать признаки жизни, и даже их оттенок изменился – серебристый цвет стал насыщеннее.
– Выглядит как успех, – кивнул себе Шу Бао и снова перевел взгляд на пострадавшую галактику.
Духовное пространство вокруг неё напоминало поле боя после тотального артобстрела – свыше двух сотен далеко не слабых столкновений искорежили его до неузнаваемости. Духовная сила скакнула до середины пятой границы, но дальнейший прорыв может стать последним, если предварительно не отдохнуть месяц-другой на континенте благословения.
– Пандора, тебе стоит на это взглянуть, – послышался вдруг голос Toffi.
К удивлению парня, бывший гарант вместе с Профессором находились в его духовном пространстве и с большим интересом что-то рассматривали.
– Это гениально! Но безумно… Но гениально! Как, черт возьми, это вообще возможно? – как одержимый бормотал Профессор, не в силах оторвать глаз от находки.
– Я заметил это случайно, когда волна от мини-взрыва заставила его сдвинуться, – тихо пояснил парню Toffi. – Напоминает элементное пятно, но почти прозрачное и какое-то другое. И я даже спрашивать не буду, почему у него такая плотная аура благословения.
Однако Профессор уловил его слова, и возмущенно воскликнул:
– К черту элементное пятно! Сравнивать этот шедевр с элементным пятном это все равно, что магию заклятья назвать обычным выбросом пламени!
– Кхм, Профессор, успокойтесь, дышите глубже, – попросил Шу Бао, всерьез переживая за сохранность своего духовного мира. Он и так сейчас далеко не в лучшем состоянии, а старый еретик в порыве чувств может и вовсе разнести его ненароком.
С трудом успокоив старика, Toffi и Шу Бао все же дождались от него внятного объяснения.
По словам Профессора, полупрозрачная сфера представляла собой элемент, застывший в процессе пробуждения. С прорывом на высший уровень он автоматически пробудится до конца со 100% гарантией – такая технология и впрямь опережала метод Профессора на десятилетия научных изысканий.
Призыватель, однако, не слишком удивился. Раз уж белая лань назначила его «амбассадором» благословения, то было бы странно, пробуди парень что-нибудь другое. Хотя способ действительно был интересным, блокируя ему любые альтернативы.
– Шу Бао, мы должны во что бы то ни стало расшифровать этот метод. Маги начального уровня у нас будут пробуждать продвинутые элементы по щелчку пальцев, ты только вообрази этот вклад в развитие общества и магии! Просто чертова революция!
– Да понял я, понял! Только покиньте сперва мой духовный мир, пока его не разорвало к херам собачьим…
Остаток дня парень провел в качестве объекта для исследований, и от всевозможных приборов у него уже рябило в глазах. К счастью, магу удалось отпроситься для участия в соревнованиях – судя по пылкому взгляду Профессора, не будь он защищен контрактом, то задержался бы в лаборатории на долгие годы.
До матча с Испанией оставалось менее суток, большая часть которых будет потрачена на дорогу, так что больше ни с кем Шу Бао увидеться не успеет. Слишком уж затянулась консультация, что плавно переросла в операцию – зато мучавшая его проблема решилась за один раз, пусть и не без жертв.
Единственное, на что хватило времени – это сделать небольшой крюк и заскочить в Пекин, чтобы с позволения Сун Хэ разграбить сокровищницу университета. Бегать по аукционам и покупать собственные артефакты времени не было, так что Шу Бао одолжил кучку более-менее приличной защиты – чтобы не сражаться совсем с голой задницей против запакованных по полной врагов.
Уже сидя на попутке до Венеции, запарившийся от беготни маг сделал ещё пару деловых звонков.
Butcher пообещал освободиться через пару дней, так что они согласовали будущую встречу в Нанкине, где располагалась одна из хорошо оборудованных лабораторий химеролога.
Ни Джен же смог его порадовать – всего за пару дней ему удалось раздобыть душевное семечко с 6-кратным усилением магии и редким сопроводительным эффектом. По словам мужчины, он чуть ли не силой выкупил его у какого-то европейского коллекционера, похоронив того под горами валюты.
– Пришлось заплатить чуть ли не двойную цену, зато к завтрашнему матчу семечко уже будет у тебя, – с болью и гордостью в голосе поведал Ни Джен.
– Из-за твоего возвращения спонсорский бизнес переживает лавину перспективных заявок, и банк пухнет от новых депозитов. Так что у меня только одна просьба: разнеси там всех как можно жестче!
Глава 224: Карманные расходы
Удачно пересев с одной попутки на другую где-то в районе Черного моря, Шу Бао прибыл в Венецию аж за три часа до начала матча. От такой прорвы свободного времени он даже слегка растерялся, и, после недолгих раздумий, решил прошвырнуться по магическому рынку.
Репутация венецианских купцов гремела на весь мир, и с наплывом иностранных гостей они наверняка выставят на прилавок пару-тройку редких диковинок.
Идти одному как-то несолидно, так что парень прихватил своего «соученика» Цзян Юя – как раз смогут наверстать упущенное. С ними увязался Ай Цзян Ту, проворчав что-то про ненадежных агентов суда с привычкой исчезать в самый неподходящий момент. Шу Бао сделал вид, что не понял, но от компании не отказался.
– Куда пойдем, брат Шу? Прогуляемся наугад, или тебя интересует что-то конкретное? – с видом знатока спросил Цзян Юй, которого наставник водил на этот рынок целых два раза.
– Хмм, дай-ка подумать… Монетке нужна душа мыши или крысы уровня главнокомандующего, с этого и начнем. Потом заберем посылку с моим новым семечком, и в оставшееся время можно побродить наугад, – поделился планами Шу Бао.
Однако Ай Цзян Ту их безжалостно отверг.
– Нужно время, чтобы привыкнуть к силе и эффектам семечка, так что последнюю часть придется отменить.
– Я могу заняться этим во время боя, – возразил Шу Бао.
– Нет, не можешь.
– Пф. И почему мой земляк такой вредина…
Правильный Цзян Юй тоже высказался за отмену праздных шатаний, или хотя бы перенос их на другой день. Не ожидав такого удара в спину от соученика, Шу Бао был вынужден согласиться с мнением большинства.
– В этом заведении самый широкий выбор. Каких-то ультра-редких вещей тут не бывает, зато базовые типы душ всегда в наличии, – указал Цзян Юй после небольшой прогулки.
– Так говоришь, будто был здесь.
– Только в китайском филиале, – признался ботаник. – Но в Европе выбор должен быть как минимум не хуже, так ведь?
– Пойдем проверим.
Как и предсказывал Цзян Юй, в фирменном магазине американской фирмы General Souls Шу Бао смог раздобыть подходящую для Монетки душонку. Заодно сбагрил в отдел закупок свои запасы с пути паломников, сполна насладившись офигевшими лицами товарищей.
– Ребят, чего это с вами? Ей-богу, как будто десятизначных чисел никогда не видели…
За тысячу с чем-то душ разного «номинала» удалось выручить почти 7 миллиардов, пять из которых он сразу перевел в Фонд, а два оставил себе на карманные расходы.
– Ну что, теперь за посылкой?
– Иди вперед, брат Шу. Мне надо переосмыслить свою жизнь… – с отсутствующим видом произнес Цзян Юй, пытаясь найти связь между понятиями «2 миллиарда» и «карманные расходы».
Ай Цзян Ту рядом с ним тоже чувствовал себя неважно. Разве магический суд не был самой бедной из ведущих сил Китая? С каких пор они сорят деньгами так, будто у них дома стоит печатный станок?
Запасы светлячков оба приняли за неофициальную награду суда. Шу Бао было лень их переубеждать, так что он просто махнул рукой и отправился в логистическую компанию, куда как раз должно прибыть его новое семечко.
Мировая торговля была крайне вялой из-за проблем с монстрами, но перевозка дорогих товаров оставалась рентабельной. Об этом были в курсе и разного рода преступники, вынуждая перевозчиков тратить целые состояния на боевых магов.
– Ваш заказ сейчас принесут. Не желаете арендовать комнату с барьером? – осведомился работник компании после тщательной сверки документов.
Шу Бао взглянул на цену и с готовностью согласился. Кто сказал, что в Венеции все дорогое? Всего сто тысяч за час, считай что даром…
Пару минут спустя парень уже сидел за световым барьером, что защитит окружающих от его разборок с душевным семечком, и рассматривал новое приобретение.
Шестикратное усиление, эффект сферы и даже сопроводительный эффект – это был потолок того, что мог позволить себе любой маг высокого уровня. Учитывая ничтожное число небесных семян в мире, 95% магов высшего уровня тоже не смогут раздобыть что-то лучше, сколь бы богатыми и влиятельными они ни были.
– Ну, иди к папочке…
С культивацией ветра на псевдо-четвертой ступени, борьба заняла всего 15 минут. Хотя парень подозревал, что они просто сошлись характерами, и семечко сопротивлялось только для виду – прямо как Ань Кинг в их ролевых играх.
Для пробы Шу Бао активировал пятую ступень ветряного диска – и тут же развеял. Заклинание среднего уровня по чистой мощи располагалось где-то между второй и третьей ступенями высокого. Учитывая, что его сила сконцентрирована на небольшой площади, барьеры могут и не выдержать.
– Неплохо, неплохо. А что у нас по сопроводительному эффекту?
Маг высвободил несколько путей ветра – внешне они ничем не отличались от обычных, но на деле воздух был гораздо плотнее окружающего. Шу Бао наугад достал из кармана какой-то ценный ресурс и швырнул в сторону барьера. Влетев в область плотного воздуха, ресурс начал едва заметно терять скорость.
– Хмм, я ожидал большего. Или дело в низкой концентрации?
Высвободив ещё с десяток заклинаний, Шу Бао вытряхнул из рукава сонную Монетку и попросил побегать туда-сюда.
– Пи-пи… пи! (Не хочу, не буду… о, маленькое сокровище!)
Заметив возле барьера выкинутый Шу Бао ресурс, мышка тут же стартанула за ним. Однако воздух сегодня был каким-то недружелюбным и изо всех сил сопротивлялся, отчего скорость Монетки упала процентов на сорок.
Впрочем, это не помешало мышке добыть сокровище, обменять его на вкусняшку и с довольной мордочкой заснуть в рукаве.
– Беру свои слова назад. Семечко Сопротивления заслуживает свое имя, – усмехнулся маг, переправляя питомицу в контрактное пространство.
Жаль, что пришлось отказаться от Скрытого тумана, но семена одной стихии не уживаются друг с другом. Ради возросшей более чем вдвое мощи, Шу Бао мог принять такую жертву – да и новый эффект был ничуть не хуже.
«Ни Джен все-таки неплохо выбрал. Нечего всяким уродам быть быстрее меня.»
Вдоволь наигравшись с новым приобретением, призыватель взял товарищей в охапку и радостно повел в сторону арены, где можно будет попрактиковаться с живыми мишенями.
– Хм? А это что за суета?
На подступах к арене Шу Бао заметил целую толпу богато одетых людей, в основном неместных, что стояли в очереди и о чем-то оживленно переговаривались. Заинтересовавшись происходящим, он попросил одного из мужчин пояснить за ажиотаж.
– Ставки, молодой человек, – назидательно произнес тот. – Скоро начнется матч Китая с Испанией, и господам не терпится испытать свою прозорливость... Кстати, у вас знакомое лицо. Мы раньше не встречались?
Но Шу Бао уже потерял интерес к разговору. Коротко поблагодарив незнакомца, он повернулся к толпе и громко крикнул:
– Смотрите, это же капитан сборной Китая! Тоже пришел сделать ставку, наверняка он что-то знает!
– А? Это и вправду он! – удивились окружающие. – А с ним призыватель черной кошки и тот маг ветра!
– Ребята, у вас же матч на носу!
– Давайте, проходите вперед, вам же ещё готовиться надо.
Ай Цзян Ту, что так и не отошел до конца от «карманных расходов» Шу Бао, был затянут в самое начало очереди дружелюбными лудоманами. В этот момент транзакции остановились во всех окошках – люди внимательно следили за каждым его действием.
Пробормотав что-то про бесстыдных спецагентов, Ай Цзян Ту обратился к кассиру:
– Простите, а участники матча могут делать ставки?
– Да, но только на свою команду, – профессиональным тоном объяснил тот.
Чуть поколебавшись, военный маг поставил полмиллиона на победу Китая, чтобы придать себе немного мотивации.
Наблюдатели восприняли эту ставку прохладно – в их глазах маг был неуверен в себе. Однако в следующий миг по их рядам пошло волнение.
– Что за бред, почему коэффициенты так резко изменились?
– Да быть этого не может! Посмотрите на пул ставок!
– Пока все отвлеклись на капитана сборной, кто-то залил два миллиарда!
Ай Цзян Ту: «…»
Ай Цзян Ту: «Бесстыдные спецслужбы.»
Глава 225: Снова чертовы водоплавающие
Арена Клыки Дракона была одной из самой древних не только в Венеции, но и во всей Европе.
Свое название она получила благодаря длинным каменным шипам, что торчали из земли словно зубы хищника. Помимо них, были ещё мелкие и средние куски камня, в хаотичном порядке разбросанные по всему полю боя.
– Ян Канши, в этот раз полагаемся на тебя, – довольно кивал директор Сун. – Каменный великан Цзян Юя тоже придется кстати.
Испанская сборная, пусть и считалась сильнее китайской, не могла похвастаться выдающимися магами земли. А на сегодняшней арене таким магам суждено стать суперзвездами.
– Дунфан Ле, снимай бинты, сегодня ты тоже участвуешь.
Мумия, что каким-то образом затесалась в зону отдыха сборной, принялась с энтузиазмом разматываться. На матче с Японией он сумел вынести двух противников, но потом принял сразу несколько ядовитых пчел на лицо, надолго отправляясь в лазарет.
Под бинтами обнаружилось вполне обычное лицо, пусть и слегка припухшее.
– Дунфан Ле, как ты так быстро выздоровел? – удивился Цзян Юй.
– Ха-ха, мы специально преувеличили тяжесть его травм, чтобы сделать сюрприз будущим противникам, – ответил за него директор Сун. – Так что сегодня у нас сильнейший состав, не считая Му Нин Сюэ. У этих испашек нет ни шанса!
Стоило отзвучать его словам, как вокруг арены началось шевеление – десять магов элемента воды подошли к её краям и запустили огромные волны, что водопадом обрушились вниз. Вскоре все поле боя оказалось под водой, и только самые высокие из каменных шипов торчали наружу, превращаясь в крошечные островки. Каменный сад превратился в озеро.
Члены команды: «…»
Расклад изменился столь же стремительно, как и поверхность арены. Испания была хорошо известна своими магами воды и в морских сражениях знала толк. В Китайской же сборной только Ян Канши имела элемент воды, и тот второстепенный.
– Директор Сун, можно в следующий раз кто-нибудь другой произнесет напутственную речь? – тактично осведомился Шу Бао.
***
Как бы не изменилась арена, ребятам все равно придется спуститься и принять бой – списки участников уже утверждены, да и адекватных замен у них не было. Расположившись на каменных островках, они буквально на коленках выстраивали новую стратегию.
*ПУ-У-У*
Прозвучал сигнал о начале матча, и испанские маги тут же подняли штормовые волны, намереваясь разрушить опору под ногами противников. Стоит им преуспеть, битва будет все равно что выиграна.
– Горный глаз: окаменение!
Ян Канши принялась спешно укреплять и расширять островки. С душевным семечком, что далеко не каждый участник соревнований мог себе позволить, ей едва удавалось нивелировать ущерб.
Цзян Юй попытался призвать питомцев, но был атакован магией духа. В прошлых матчах ракшаса и великан хорошо себя показали, поэтому против парня подготовили контрмеры.
– Один противник пропал! – заметил вдруг Ай Цзян Ту.
На противоположной стороне арены виднелось только четверо магов. Воспользовавшись поднятым штормом, их товарищ скрылся и наверняка готовил какую-нибудь пакость.
Одновременно с этим другой противник призвал огненные крылья. Прекрасные перья сапфирового цвета не осыпались на арену, а четко держали форму, позволяя ему свободно парить в небесах. Маг быстро взлетел на высоту сотни метров и ястребом спикировал в сторону Ян Канши.
– Оставьте его на меня, – одновременно произнесли Шу Бао с Дунфан Ле и переглянулись.
– Это дуэль огненных магов, в ней я точно не проиграю, – самоуверенно заявил Дунфан Ле.
Его природный дар повышал все используемые заклинания огня на ступень, давая парню очевидное преимущество перед обычными магами.
– Небо – это моя стихия, – возразил Шу Бао. – Какой-то черт осмеливается летать передо мной на своей жалкой пародии крыльев. Я воспринимаю это как личное оскорбление!
Ни один из ребят не хотел уступать, так что капитану пришлось вмешаться:
– Идите оба, я прикрою. Только не затягивайте.
Зная о подавляющей атаке товарищей, Ай Цзян Ту решил принять ответный удар на себя. Он пережил проклятую стажировку и это тоже переживет.
– Принято!
Дунфан Ле тут же наколдовал огненный кулак четвертой ступени, и девять огненных драконов, словно самонаводящиеся ракеты, устремились навстречу врагу.
Шу Бао презрительно фыркнул и вскоре тоже закончил заклинание четвертой ступени – вот только в его случае это был высокий уровень. Восемь ветряных крыльев, усиленных душевным семечком, одним своим появлением вызвали небольшой ураган.
Зрители на трибунах пораженно повскакивали со своих мест.
– Мать вашу, да откуда он такой взялся?
– Это скрытый козырь Китая? Он просто чертов архангел ветра!
На каждой ступени высокого ветра добавляется одна пара крыльев, так что даже самый тупой понял, что заклинание парня выходит за рамки стандартного.
Дунфан Ле рядом с ним чуть не потерял контроль над драконами от удивления. Даже он, с учетом дара, мог вызвать только вторую ступень высокого, а тут его товарищ по команде выдает четвертую.
Неужели у него более сильный дар того же типа? Или дар схожей силы, но с добавлением безумной скорости культивации? Маг огня, как и зрители на трибунах, терялся в догадках – и даже не мог сказать, какой из вариантов был более ужасающим.
Довольный произведенным эффектом, Шу Бао слегка взмахнул крыльями и тут же оказался на одной высоте с противником.
«Ни Джен попросил разнести всех красиво. Кто я такой, чтобы ему отказывать?»
– Фулан, осторожно! – донесся крик с противоположного конца арены, но было уже поздно.
Летающий маг огня едва успел разобраться с драконами Дунфал Ле, как Шу Бао снова взмахнул крыльями. В один момент оказавшись позади противника, парень жестко впечатал ему в спину четвертую ступень ветряного диска.
Фулан успел вызвать броню, но сила удара откинула его прямо в сторону Дунфан Ле. Обрадовавшись такому подарку с небес, тот от души вмазал ему огненным кулаком, запуская обратно. Шу Бао ответил ещё одним диском, и ситуация повторилась.
– О**еть они в бадминтон играют… – пробормотал кто-то на вип-трибунах. Остальные красноречиво промолчали.
В самый разгар «мини-игры» островок Дунфан Ле разнесло непонятно откуда взявшимся штормом. Парень свалился в воду и чуть не стал добычей для клинка скрывшегося там мага-дайвера.
К счастью, по количеству защитных артефактов китайская сборная не уступала никому – спасибо проклятой стажировке за их паранойю. Дунфан Ле продержался достаточно, чтобы Ай Цзян Ту выхватил его пространственными когтями.
Однако настоящей целью дайвера было спасение Фулана. Дунфан Ле пропустил «подачу» и полубессознательный противник летел прямо в руки дайверу – однако в следующий миг перед ним возник Шу Бао и сам запустил Фулана обратно.
Не найдя в Дунфан Ле достойного оппонента, Шу Бао теперь играл в бадминтон сам с собой. Буквально через пару подач сердобольный судья все же вмешался и спас несчастного мага огня, что означало его вылет.
– Неплохо, неплохо. Сходу убрали сильного мага на неудачном поле боя, – довольно закивал мужчина чуть за сорок, с жиденькими усами и бородкой.
Даже на вип-трибунах он сидел на месте наивысшего почета, что полностью отражало его статус – председатель национальной ассоциации, по сути первое лицо во внутренней политике страны. Услышав об успехах сборной, он лично прилетел поддержать их на важном матче.
– Рано радоваться, председатель Шао, – хмуро прокомментировал Пан Лай рядом с ним. – Остальные испанцы вели себя слишком тихо, наверняка готовят что-то серьезное.
Словно в подтверждение его слов, на стороне противников вдруг образовалось мощное давление элемента воды.
Вся поверхность озера задрожала, словно под ним случилось землетрясение. Рябь стремительно росла, пока не превратилась в огромные волны, что потянулись в сторону испанцев. Тощий маг, что до этого терялся на фоне товарищей, драматично вознес руки к небесам и прокричал:
– Бедственный водный рёв!
Зрители в ужасе повскакивали, шокированные даже больше, чем четвертой ступенью крыльев ветра. За барьером арены они чувствовали себя в безопасности, наслаждаясь красивым боем – но сможет ли этот барьер защитить их от магии высшего уровня?
Глядя на стометровую волну, Шу Бао мог сказать лишь одно:
– Как же я всё-таки ненавижу водоплавающих…
Глава 226: Наказание от дяди Шу
При виде огромной волны Шу Бао не впал в панику – на континенте Запустения он попадал в передряги и посерьезней. Пока язык рефлекторно материл водоплавающих, разум искал наилучший выход из ситуации.
С его скоростью, парню не составит труда избежать заклинания и даже вытащить кого-нибудь из товарищей. Первым делом он подумал о Ян Канши, её элементы земли и воды лучше других подходят для боя с испанцами – но отверг эту мысль.
Присмотревшись к заклинанию врага, он понял, что оно все же уступает высшему уровню, да ещё и бьет по площади. Ян Канши со своими семечком и артефактом может справиться сама – а из оставшихся троих выбор очевиден.
Шу Бао рванул в сторону капитана и едва не оказался погребен под волной, вытаскивая их обоих из-под удара.
Раздались два громких сигнала – Цзян Юй и Дунфан Ле были спасены судьями, что означало конец их участия в матче. Ян Канши смогла выстоять, однако потратила большую часть резерва и артефактов. Дайвер попытался атаковать её под шумок, но Шу Бао был настороже и отогнал наглого мага парой ветряных дисков.
– Какой план, земляк? – спросил парень у своего груза.
– Тот «маг высшего уровня» едва стоит на ногах, будто вложил все силы в одно заклинание. Ян Канши отвлечет дайвера, а мы нападем на остальных и постараемся выбить дохляка, – отозвался Ай Цзян Ту.
– Ок. Возьми на себе мага духа, и я устрою им веселую жизнь.
– Принято.
Поудобнее перехватив пассажира, Шу Бао вылетел на позицию для бомбардировки. Маг духа тут же попытался атаковать его разум, но Ай Цзян Ту ответил магией проклятья, навязывая противнику бой в духовной плоскости.
Незанятыми остались лишь двое вражеских магов, один из которых едва стоял на ногах. Вторая в этот момент латала его магией исцеления, пытаясь вернуть хотя бы часть боеспособности. На них-то Шу Бао и обрушил всю свою пылкую нелюбовь к водоплавающим.
– Диско ветряных дисков!
По-прежнему не выходя за рамки четвертой ступени, маг отправлял заклинание за заклинанием, тратя на каждое из них меньше секунды.
Волшебница исцеления ответила водяной завесой, но её буквально снесло с пары-тройки заклинаний. Защитные артефакты продержались чуть дольше, но под градом атак, сравнимых с высоким уровнем, обоим противникам вскоре потребовалась помощь судей.
– Не уходите далеко, сейчас вам ещё одного отправлю, – пообещал судьям Шу Бао и быстренько вынес мага духа, что был занят борьбой с Ай Цзян Ту.
Раздалось ещё два сигнала. Один из них, к сожалению, сообщил о вылете Ян Канши – девушка просто не ожидала, что основным элементом дайвера окажется лед. Свершив свое черное дело, тот мгновенно удрал на самую глубь озера.
На поле боя опустилась тишина. Несколько минут не происходило ровным счетом ничего – последний оставшийся противник решил ждать их на своем поле, а может и вовсе надеялся вырулить на ничью.
– Вот блин. Я так не хочу сейчас его оттуда вылавливать, ты бы знал, – вздохнул Шу Бао.
Даже его ветряные диски бессильны против десятков метров воды, так она ещё мутная и вспененная после боя, позволяя дайверу скрываться от возмездия.
– Есть идеи? – поинтересовался Ай Цзян Ту.
– Могу раскрыть призыв. Все равно после сегодняшнего меня досконально изучат.
– Нормально. Только кого-нибудь не слишком мощного.
Кивнув на слова капитана, Шу Бао молниеносно выстроил десять звездочек. Он так давно не пользовался работой по найму, что даже ощутил некоторую ностальгию, когда перед его взором предстали силуэты тысяч подводных тварей.
Парень выбрал акулу на уровне вожака – исключительно ради обнаружения противника, и та тут же плюхнулась в воду. Брешь между мирами возникла и исчезла в один миг, производя призыв гораздо быстрее обычного – парень это списал на пересаженную звезду пространства.
– Буль-бульк! (Чую свежее мясо!)
Проследив за акулой, Ай Цзян Ту легко обнаружил дайвера и от души проехался по нему магией проклятья. Шу Бао же дал волю акуле.
– Не помню, говорил ли уже, но я ненавижу водоплавающих.
Минуту спустя судьи выловили несчастного мага с наполовину откусанной задницей.
***
– Вот это талант! Вот это дух! Разнесли испашек на их же поле! Уверен, в следующем туре…
– Директор Сун, ради бога, замолчите.
– Ха-ха-ха-ха!
В зоне отдыха китайской сборной царила атмосфера веселья. Одержав три победы подряд, они выходят в следующий тур без дополнительных матчей. Место в топ-16 уже обеспеченно, что уже лучше результата двух предыдущих соревнований, и это далеко не конец их амбиций!
Более того, пока страны-лузеры грызутся за оставшиеся проходки, победители получают целых семь дней свободного времени. Ребята как раз обсуждали предстоящие выходные, когда их зону отдыха посетил важный гость.
– Председатель Шао! – удивленно поприветствовал его Сун Хэ. – Не знал, что вы тоже в Венеции.
Все члены команды, тренера и медперсонал разом замолчали и невольно выпрямили спины.
– Ха-ха, услыхал о ваших успехах и решил заскочить ненадолго. Вы, ребята, отлично постарались и заставили страну гордиться собой! – добродушно улыбнулся Шао Чжен.
Стоило ему открыть рот, как аура важной шишки мигом развеялась. Те, кто не в курсе, могли бы принять его за простого, но харизматичного дядьку, что решил немного поболтать с молодым поколением.
Перезнакомившись со всеми ребятами, он дал каждому пару наставлений, после чего принялся рассказывать истории из жизни. Мужчина только входил во вкус, просвещая магов о проблеме с мировым океаном, как сзади раздалось многозначительное покашливание его секретарши.
Посетовав на плотный график, председатель пожелал всем удачи и удалился.
– На удивление приятный и общительный дядя, – произнес Шу Бао, привыкший, что у власти находятся только мерзавцы и бесстыдные старики.
– Да, председатель Шао любит поговорить, – закивал Цзян Юй. – Пока тебя не было, он как-то выступал в Императорском по видеосвязи. Тогда его никто не остановил, и пятиминутная речь каким-то образом растянулась на два часа.
– Жесть…
Шу Бао как раз собирался попрощаться с товарищами и рвануть обратно в Китай, как ему на телефон пришла пара сообщений о зачислении средств. Секунду спустя такое же пришло Цзян Юю и Ай Цзян Ту.
– О, ставка сыграла. Повезло, повезло…
Услышав слова Шу Бао, директор Сун Хэ нахмурился:
– Ребята, я не против, что вы придаете себе немного дополнительной мотивации, но не переусердствуйте. В азартных играх победа – это процесс, а проигрыш – результат.
– Никаких проблем, директор, – улыбнулся Шу Бао. – Я закинул всего полтора на победу команды, и ещё половину, что один из наших магов выбьет трех или более противников.
В первом случае коэффициент был не слишком высок, всего лишь удваивая поставленное, а вот второй уже был поинтереснее.
В сумме, за вычетом налогов и прочей мишуры, парень поднял 3 миллиарда на ровном месте. Имея абсолютную веру в свои силы, он даже слегка сожалел, что открыл слишком много за раз – в последующих матчах он уже столько не заработает.
– Всего два миллиона? О, ну это достаточно скромно, – директор похвалил его за сдержанность.
Ай Цзян Ту и Цзян Юй неуверенно переглянулись. Сказать или не сказать?
Призыватель решил не закладывать друга и заодно поберечь нервы руководителю сборной. Капитан команды тоже собирался оставить мужчину в блаженном неведении, но потом вдруг вспомнил, как бесстыдно Шу Бао затащил его в букмекерскую контору ради прикрытия.
Слова сами сорвались с языка.
– Директор Сун, он говорит о миллиардах...
Глава 227: Мышь, прорыв и забота
Успешно откачав директора Сун Хэ с помощью его любимого чая, ребята ещё немного поболтали и разошлись по своим делам.
Шу Бао привычным образом поймал попутку в районе венецианского аэропорта и после пары пересадок попал в Нанкин, где его уже дожидался Butcher-44. Выглядел он по-прежнему гротескнее некуда, но Шу Бао такие мелочи уже не волновали. Парень чувствовал, что в случае чего сможет надавать трехглазому химерологу лещей, и это знание его успокаивало.
– Хе-хе-хе, добро пожаловать в мою скромную обитель…
Так называемая лаборатория оказалась заброшенным заводом. Новый владелец до блеска вылизал промышленный морозильник и некоторые из цехов, а также приспособил для дела огромные погрузочные крюки. Все же монстры бывают разных размеров – очень немногим, как Монетке, можно провести операцию на обеденном столике.
– Подготовься к наркозу, маленькая крыса.
– Пи, пи-пи! (Я есть мышь! Крысой был тот, кто учил тебя медицине!)
*Вссс-чвак*
– Пи-пи... (Ah shit, here we go again…)
Во время вскрытия Butcher не переставал восхищаться богатым внутренним миром Монетки.
Мышка была готова к прорыву ещё до эпопеи с призывным измерением, но без доступа к специалисту Шу Бао оставалось только работать над стабильностью её тела. Если бы не пара десятков особенностей строения, которые не встречаются в дикой природе, химеролог бы даже не смог опознать в ней химеру.
– Повторное усиление органов чувств, это будет интересно…
Монетка была настолько готова к операции, насколько это вообще возможно, поэтому процесс прошел как по маслу. В этот раз Шу Бао не стал добавлять новые черты, а сконцентрировался на усилении старых – скрытность, нюх, слух и чувство магического фона.
Операция и последующий прорыв обошлись парню в полтора миллиарда, большая часть из которых ушла на донорские органы и прочие материалы. Зато Монетка обрела чуткость, с которой не сравнится ни один главнокомандующий в мире, как и большинство существующих полководцев.
– Пи-пи… пи-пи! (Свирепая мощь в каждой клеточке моего тела… и этот мир мне уже абсолютно понятен!)
– Хе-хе, какая забавная мелочь.
Химеролог поднял мышку за шкирку, с умилением рассматривая самого крошечного главнокомандующего, что он когда-либо видел. Шу Бао снова не посчитал нужным вкладывать энергию прорыва в рост, так что с виду Монетка оставалась все той же мышью размером с крысу.
– Пи, пи-пи! (Мы не будем рабами!)
Тяпнув химеролога за палец, та успешно совершила побег из захвата и даже увернулась от нескольких дротиков с транквилизатором. Впрочем, от участи быть снова вскрытой это не спасло – кровь её мучителя по какой-то причине имела мощные усыпляющие свойства.
– Пи-пи… (Ah shit…)
***
Апгрейд Монетки прошел гораздо быстрее, чем ожидалось, и Шу Бао вдруг стал обладателем сразу 5 свободных дней – не считая времени на обратный путь. Два из них он сразу отложил для встречи с возлюбленной, а остальные, недолго думая, решил посвятить Императорской Бездне.
Официально он числился помощником профессора, так что дней в источнике ему накапало больше, чем парень мог реально потратить. Сфотографировавшись и выдав пару автографов студентам-охранникам, маг с ностальгией погрузился в темную прохладу исполинской пещеры.
Круг за кругом он спускался вниз, проходя мимо культивирующих магов.
На первых двух «этажах» почти не было занятых платформ – здесь останавливались только новички основного кампуса и ветераны начального, что каким-то образом выслужились перед университетом. Дальше маги сидели плотно, практически не оставляя свободных мест – это были ребята с топов рейтинга, что получали время в Бездне каждый семестр.
Ещё ниже расположились аспиранты и рядовые преподаватели, а за ними, на целых пару кругов ниже, уже виднелись работники уровня заведующих и важные партнеры университета. Не дойдя до них всего полкруга, Шу Бао примостился на свободной платформе и приступил к делу.
Призыв выгоднее культивировать на континенте благословения, а пространство и вовсе доживает последние месяцы, так что оставался лишь ветер. Элемент как раз был близок к пику ступени, так что после трех суток сверхэффективной культивации парень достиг прорыва.
Торжествующий смех пронесся по Бездне, вызывая недовольство наиболее чутких магов.
«Третья ступень, пятая псевдо-ступень… Отныне зовите меня Шу Бао десятикрылый!»
Отпраздновав прорыв коротким танцем победы, парень спешно покинул Бездну. Десять крыльев с душевным семечком! Ему уже не терпелось найти какого-нибудь летающего полководца, чтобы поговорить с ним за скорость.
Но, вместо летающего полководца, на выходе из источника его поджидал вполне себе сухопутный Мин Тай. Заведующий вдоволь поворчал на бывшего студента, что так и не зашел на родную кафедру после выпуска, и развел парня на торжественную речь в начале следующего семестра.
– И Цзян Юю передай, что я не жду от вас ничего, кроме победы! Иначе мои нервные клетки были потрачены зря!
Пообещав Мин Таю, что заставит весь мир считаться с их факультетом, Шу Бао вызвал свои роскошные крылья и рванул в сторону мертвого Сианя. Заведующий даже не успел заметить, что их количество выросло на одну пару – однако он четко уловил хлопок, когда спешащий на свидание парень пробил звуковой барьер.
***
– Любимая, я дома!
С дополнительной парой крыльев путь до Сианя сократился вдвое, что значит, парень мог провести больше времени со своей ненаглядной.
От вылета из училища до бытия слишком милой, девушка была тщательно наказана за всё. Каждый миллиметр универсальных ценностей исследован по несколько раз – но секрет их совершенства так и не удалось обнаружить.
Вдоволь натискавшись, любовники просто лежали обнявшись, рисуя в своем воображении картины идеального будущего. И пусть их фантазии не во всем совпадали, оба неизменно видели в них друг друга – в качестве самого близкого и важного человека на свете.
– Чуть не забыл, я принес тебе передачки с воли! – хлопнул себя по лбу Шу Бао.
Ань Кинг недовольно надула губки:
– Почему ты говоришь так, будто я какая-то уголовница?
– А что такого? Я вот месяц в Шанхае отсидел и не стесняюсь этого…
– Ну люби-и-имый!
Парень немного полюбовался мило надувшейся девушкой, и достал из пространственного кармана с десяток ящиков со всякой всячиной. Настольные и электронные игры, наборы для рисования и шитья, сменные платья и постельное белье, прокладки, автономный холодильник, набитый вкусняшками…
Хотя волшебница никогда ему не жаловалась, парень мог видеть, что пребывание под домашним арестом дается ей нелегко. Пусть Шу Бао не имел возможности достать свежих призраков или научить дохлую королеву хорошим манерам, но какие-то бытовые проблемы мог решить простым походом в магазин.
– Это все мне?..
При взгляде на все эти обычные, но столь необходимые ей вещи, глаза девушки увлажнились – не только из-за их нужности, но и самого факта подарка. Их с Шу Бао роман всегда был огненным вихрем страсти, что девушка просто обожала, но такая нежная и внимательная забота открывала совершенно новую грань в их отношениях.
– Для тебя – хоть целый мир, – тепло улыбнулся маг и заключил возлюбленную в объятья. Некоторое время оба молчали, наслаждаясь новыми для себя ощущениями – искренне заботиться о любимой девушке и быть объектом такой заботы.
К сожалению, пламенная часть их любви никуда не делась, и вскоре у парня проявилась физиологическая реакция. Волшебница почувствовала, как что-то упирается ей в живот.
Ань Кинг: «…»
Шу Бао: «…»
– За такое разрушение атмосферы… тебя нужно… сурово… наказать! – с каждым словом голосок Ань Кинг становился все тише от смущения. Но стоило ей завершить фразу, как промежность Шу Бао оказалась в жестком захвате.
– А?
Краснея до корней волос, девушка взяла дело в свои нежные руки.
Глава 228: Начало ресурсного тура
В Венецию Шу Бао вернулся в восхитительном настроении и первым делом направился делать ставки. Цзян Юй увязался за ним, а вот Ай Цзян Ту в этот раз почему-то воздержался.
– Брат Шу, ты чего такой счастливый? – полюбопытствовал официальный ученик Пан Лая.
– Ха-ха, сильно заметно? – глупо улыбнулся Шу Бао. – Просто сбылась моя маленькая мечта. Это будто ночная ракшаса наступает на тебя своими мягкими лапками, но в сотню раз приятнее.
Цзян Юй: «…»
В сто раз приятнее, чем лапки ночной ракшасы? Как может что-то быть в сто раз лучше, чем лучшая вещь на свете? У Цзян Юя пропало всякое желание разговаривать с этим еретиком.
Ребята быстро дошли до букмекерской конторы.
Как филиал одной из крупнейших организаций в своей сфере, она находилась в самой проходной части магического рынка – и идти далеко не надо, и финансовую мощь Шу Бао без проблем выдержит. Единственным минусом была её популярность.
– Ё-мое, опять тут очередь на полкилометра… Эй, народ, смотрите! Это же тот призыватель кошки из Китайской сборной! Снова пришел сделать крупную ставку, наверняка он что-то знает!
– Ха? Так это он в прошлый раз залил два миллиарда, пока все отвлеклись на капитана?
– Ребята, проходите вперед, у вас же матч на носу…
Бросив ещё одного товарища на растерзание дружелюбным лудоманам, Шу Бао воспользовался плащом тени и тихонечко проскользнул к одному из окошек. Взгляд его сразу упал на экран с коэффициентами, и от обилия информации парень даже завис на миг.
Следующий матч – это ресурсный тур, в котором участвуют все маги из 16 сильнейших команд. Сто шестьдесят человек будут сражаться с монстрами, искать спрятанные организаторами ценности и грабить друг друга в случае успеха – букмекеры получили просто океан вариантов, на что открыть ставки.
– Если не знаете, что выбрать, рекомендую сыграть в Бинго ресурсного тура, – посоветовала девушка на кассе, заметив его растерянность.
– Есть поле 5 на 5, в каждой ячейке одно событие. Часть из них уже заполнены, остальные вы можете выбрать из предложенных нами. Одна полная линия компенсирует ставку, каждая последующая удваивает выигрыш.
За версту чуя развод, Шу Бао взглянул на протянутую девушкой брошюру. На каждой линии оказалось по две заполненных ячейки, причем часть из них почти взаимоисключающие. Что касается предложенных событий, то они были из разряда «50 на 50», повлиять на которые изнутри довольно сложно.
– Извините, но это бред полный. Есть у вас что-нибудь не для умственно отсталых? – деловито осведомился парень.
Профессиональная улыбка девушки дрогнула, но быстро вернулась в норму.
– Для гостей, что больше полагаются на анализ, мы открыли Состязание Пророков. Это серия ставок, в которой надо выбрать, кто из участников превзойдет остальных в той или иной номинации. Любая ошибка означает проигрыш, зато при верном предсказании всех победителей награда будет заоблачной.
– Господи, те же яйца, только в профиль… хотя дай посмотреть.
Согласно брошюре, состязание пророков содержало всего три вопроса:
[Большие амбиции: кто в итоге завладеет главным сокровищем?]
[Рабочая лошадка: кто соберет ресурсов на большую сумму? Главное сокровище не в счет, как и ресурсы, отнятые у других.]
[Дуэлянт: Кто выбьет из состязания больше всех соперников?]
Шу Бао приподнял бровь.
Первые два просто созданы для Монетки, как и ресурсный тур в целом. С третьим же придется повозиться, но в принципе осуществимо. С умножением ставки на 4 за каждое верное предсказание, у него был только один вопрос:
– Прелестная леди, не подскажите, на какую сумму выплат застрахована ваша контора?
***
Перед самым началом ресурсного тура, ребята собрались вокруг Сун Хэ для напутственной речи.
Помимо уже знакомых Шу Бао магов, присутствовала ещё одна девушка. Даже без использования магии от неё веяло холодом, а традиционные голубые одежды не оставляли сомнений, что он столкнулся с Му Нин Сюэ, известной в команде как «малое ледяное бедствием».
– Йо, землячка! Рад наконец-то встретиться с тобой, – проявил дружелюбие парень.
После прискорбной кончины Му Тиньин, более талантливая, но принадлежащая к побочной ветви Му Нин Сюэ неожиданно оказалась флагманом молодого поколения Му. Такое полезное знакомство явно не будет лишним.
– Прошу прощения, но отец велел мне держаться от тебя подальше, – без каких-либо эмоций произнесла ледяная принцесса и отвернулась.
Шу Бао: «…»
«Му Чжо Юн, какого хрена? Мы вроде неплохо ладили…»
– Ха-ха, Пандору отшили… эээ, то есть, какая жалость! Хорошие отношения внутри команды очень важны.
Пара резервных членов нашли их взаимодействие смешным, но под красноречивым взглядом призывателя тут же переобулись.
– Эх, молодость… – покачал головой Сун Хэ и продолжил раздавать указания.
– Пространственный ряд закинет вас в случайные места на заготовленном поле. Первым делом постарайтесь найти товарищей или создать временную команду с соперниками, иначе все добытые ресурсы у вас просто отнимут.
– Му Нин Сюэ, ты пока не до конца восстановилась, так что ни под каким предлогом не используй лук. В крайнем случае просто выйди из состязания, ты нам важнее в финальных раундах.
– Шу Бао, как исследователь со стажем, сейчас ты наша главная опора. Избегай сражений и собирай всё, что видишь – но не лезь к главному сокровищу. Для его добычи обычно нужно 10-15 магов, и в случае успеха они тут же ударят тебе в спину.
– Остальные, тоже действуйте осторожно. Лучше вынести ресурсов на 200-300 миллионов и умеренно усилиться перед финальным туром, чем пожадничать и остаться с пустыми руками.
Молодые маги беспомощно вздохнули.
Опасаясь загадочного «проклятья», директор Сун стал слишком консервативен и всеми силами избегал рисков. Однако для многих ресурсный тур был главной наградой соревнований – послушно кивая головой, в глубине души они уже решили отдаться жадности.
Послушнее всех кивал головой Шу Бао.
***
Блеснула серебряная вспышка, и 160 молодых магов разом исчезли со сцены.
Зрители тотчас перевели взгляд на огромные экраны, куда транслировалось изображение с «мобильных камер». Традиционная техника плохо воспринимает магические вспышки, так что организаторы выпустили прирученных орлов с артефактами для передачи изображений.
– Хм?
Шу Бао появился на вершине травяного холма и сразу отметил неестественность пейзажа. Холмы, леса, озера и даже горы с пустынями соседствовали на небольшом участке – словно кто-то насильно сшил кусочки разных природных зон.
– Угх, меня аж корежит. Будто трехлетнего ребенка попросили нарисовать мир за городом и отдали как макет ландшафтному дизайнеру под психоделиками…
Немного поплевавшись, парень решил сосредоточиться на деле и призвал Монетку.
– Пи-пи? Пи-пи! (Который час? Это время охоты за сокровищами!)
Мышка закрыла глаза и сконцентрировалась. Слух и магическое восприятие химеры теперь распространялись на многие километры – не прошло и нескольких секунд, как её мордочка приняла шокированное выражение:
– П-пи… пи-пи! (Се… семнадцать больших сокровищ!)
Шу Бао довольно хмыкнул.
– Старина Сун Хэ не врал, здесь и впрямь можно озолотиться. Хотя это подождет. Скажи лучше, в какой стороне находится ближайший маг?
Монетка непонимающе пискнула. Зачем бегать за людьми, когда вокруг разбросаны такие богатства?
– Потому что они претендуют на наши сокровища, – терпеливо пояснил парень. – Помнишь, как я тебя учил? Сперва зачистить логово, и только потом разграбить.
При мысли о мерзких конкурентах, что покушаются на её законную добычу, глаза мышки тут же загорелись боевым духом.
– Пи! Пи-пи! (Уничтожить! Низвести до атомов!)
Глава 229: Охота на конкурентов
Сбор ресурсов – вещь хорошая, но Шу Бао уже вписал свое имя во всех трех номинациях Состязания пророков и намеревался сорвать банк. В начале тура было выгоднее сосредоточиться на номинации «дуэлянта» – пока слабаки не вылетели и не успели сформировать команды, он должен выбить как можно больше соперников.
– Пи, пи! (Цель в 200 метрах к югу!)
– Понял тебя! Обычный призыв!
На высоком уровне маги уже могут по-всякому извращаться над стандартными заклинаниями. Парень же поступил наоборот и, с парой подсказок от Пан Лая, научился использовать стандартные заклинания на тяжелом элементе.
«Работа по найму» хороша, но не всегда есть возможность быстро погасить долги. Фактически Шу Бао прописан в измерении призыва и пребывание на Земле медленно тянет из него энергию элемента – будет неловко, если она иссякнет прямо посреди соревнований.
– Уху? (Призыватель?)
Огромная черная сова растерянно огляделась по сторонам. Сейчас метки Шу Бао стояли только на пернатых братках, поэтому он воспользовался лазейкой в барьере Благословения для вызова старой знакомой.
– Черничка, рад тебя видеть! Как насчет небольшой охоты на сухопутных?
– Уху, уху! – радостно закивала та.
Призыватель ушел всего пару недель назад, но с потерей контрактной связи черная сова словно чувствовала пустоту внутри себя. Теперь же появилась возможность снова сражаться бок о бок с лидером стаи, и птица не собиралась её упускать.
– Класс! Ну тогда полетели!
Черничке потребовалась всего пара взмахов крыльями, чтобы нагнать ближайшего соперника. Судя по флажку на форме, он был из сборной Канады – но не то чтобы для Шу Бао это имело значение.
– Ничего личного, только бизнес.
*Фс-фс-фс-фс*
Канадец даже икнуть не успел, как половина залпа из ветряного арбалета уничтожила всю его защиту и активировала венецианское кольцо. Такие кольца организаторы выдали каждому магу, чтобы спасти их жизни в критической ситуации – и активация означала вылет.
– Какого черта, чувак! Я даже не успел ничего собрать, зачем ты нападаешь? – возмутился канадец.
Он всего лишь второстепенный участник в средней по силе сборной, и ресурсный тур для него был главной возможностью соревнований. И тут какой-то псих выносит его не то что в первые минуты – в первые секунды!
– Говорю же, только бизнес. Чем больше человек я выбью из состязания, тем больше мне достанется ресурсов, – пояснил Шу Бао.
Канадец: «…»
– Отличный план! Надежный, б**ть, как швейцарские часы! – только и успел сказать он, прежде чем активировался свиток пространства и вернул его в Венецию.
Как первое столкновение магов в ресурсном туре, их короткая стычка тут же попала на главный экран трансляции. К счастью, наблюдательные орлы не передавали звук, поэтому зрителям оставалось лишь гадать о мотивации психа с арбалетом.
– О, тот паренек из матча с Испанией снова открывает счет. Но зачем он это сделал? – поинтересовался председатель Шао на вип-трибунах.
В ресурсном туре победители определяются по сумме набранных командой ресурсов. Будь это соревнование пары сборных, охота на противника имела бы смысл – но зачем рисковать собой, когда у тебя всего 9 союзников, а конкурентов все 150?
Соседи Шао Чжена – Пан Лай и представители великих кланов – недоуменно пожали плечами. Диреткор Сун, что получил право сидеть с ними только из-за статуса руководителя сборной, украдкой вытер пот со лба.
Стоит ли им говорить, что в прошлом матче Шу Бао поднял несколько миллиардов, поставив на количество выбитых им врагов? Нет уж, определенно не стоит…
Тем временем герой их обсуждения настиг ещё одну цель. Места под ресурсный тур выделили немало, но с такой оравой магов они расположились довольно плотно – на бизнес-джете Черничка-1 и с универсальным детектором серии «Монетка» для их поиска даже напрягаться не приходилось.
– Ничего личного, только бизнес.
*Фс-фс-фс* *фс-фс-фс-фс*
На этот раз противник попался покрепче. Шу Бао пришлось полностью разрядить арбалет и даже подключить к бою Черничку, прежде чем венецианское кольцо окружило врага водным барьером.
– Зачем? Ну заче-е-ем?! – кричал белобрысый парень, и целый сектор на трибунах вторил его крикам.
– Кажется, он выбил капитана сборной Норвегии. Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться? – почесал бровь председатель Шао.
Взгляды важных шишек сами собой переместились на директора Сун Хэ. Если кто-то и мог сказать, что происходит в голове у молодого мага, то только тренер сборной.
– Эм… Шу Бао – маг из народа, который всего достиг своими силами. Его решения порой нестандартны, но он ничего не делает просто так. Прошу судить парня по результатам, а не по методам, – выкрутился директор.
– Маг из народа, как же, – фыркнул старейшина клана Му. – О его принадлежности к магическому суду не знает только отшельник. Скандал с направляющими камнями, массовые аресты в Императорском, недавнее назначение Святейшей… Все его работа!
– Я ещё раз повторю, мы не имеем никакого отношения к назначению Святейшей, – раздраженно произнес представитель магического суда. – Так называемый «агент Пандора» – не более чем выдумка журналистов.
Старейшины великих кланов закатили глаза. Приятель, ты нам-то не гони…
***
Через полчаса с начала тура Шу Бао остановился для отдыха.
За это время он успел выбить целых 19 магов, вызвав бурю негодования во внешнем мире и паранойю среди участников. Очень хотелось прихлопнуть ещё 10-15, для надежности, но абсолютно никто из них больше не двигался в одиночку.
У последних из его жертв даже начали появляться какие-то ресурсы. Самый дешевый из них парень оценил миллионов в 50, а самый дорогой мог бы уйти с молотка за все 400 – организаторы и впрямь не скупились, даже для Шу Бао это были хорошие деньги.
Восприняв это как знак, маг переключился на сбор ресурсов и дал волю Монетке. Черничка, к сожалению, накопила слишком много ранений в ходе налетов, и парень отправил птицу отдыхать.
– Кар-р, кар-р-р? (Йо, Босс! Время искать блестяшки?)
Один из воронов-главнокомандующих, то ли Уголек, то ли Каркарыч, занял её место. Несмотря на грубую речь и отсутствие манер, братья-вороны старательно исполняли любые приказы и не ныли, даже когда их старший братишка погиб во время разведки.
– Значит так, черноперый. В этом измерении блестяшки на каждом шагу, но чем дороже блестяшка, тем более сильный черт её охраняет. Ты будешь либо отвлекать его, либо мы его вместе гасим. Как устанешь, поменяешься местами со своим братом-акробатом. С меня потом подгон.
– Кар-р, кар-р-р! (Понял, босс! Покажем им наше гэнгста!)
– Пи, пи! (Большое сокровище в 300 метрах на северо-запад!) – тут же уведомила Монетка, словно только этого и ждала.
Маленький отряд принялся за дело, и вскоре продемонстрировал зрителям, что их бизнес – это искать сокровища, а выносить конкурентов это так, для души.
Пока другие участники тратили целые часы на поиск и добычу ресурсов, троица просто внаглую врывалась на территорию монстров и забирала приз. Если монстры попадались не слишком бронированные, то их тоже записывали в ресурсы.
– Кар-р, кар-р-р. (Йо, перец. Мой босс хочет обкаркать с тобой один вопросик.)
*Фс-фс* *фс-фс* *фс-фс-фс*
– Кв… ква-а… (Жил до конца, умер как герой…)
Бородавчатая жаба-главнокомандующий издала последний квак, и оберегаемая ею жемчужина земли сменила владельца. Десятки жаб-вожаков в ужасе разбежались, столкнувшись с таким быстрым убийством лидера.
После этого Шу Бао достал специальный нож и буквально за пару минут разделал огромную тушу, забирая ценные части себе в хранилище. Призадумался на миг, глядя на сочные жабьи лапки, но все же покачал головой. Все эти бородавки отбивали у него аппетит.
– Пи, пи! (Большое сокровище в 400 метрах к северу!)
– Пи, пи! (Большое сокровище в 500 метрах к северо-западу!)
– Пи, пи! (Большое сокровище в 250 метрах к западу!)
Троица вскрывала заначки организаторов одну за другой, не оставляя после себя ничего ценного.
– Пи, пи! Пи! Пи-и-и? (Три больших сокровища в 700 метрах на восток! В 500 метрах на восток! В 300 метрах на восток?)
Не было ничего удивительного в том, что вскоре их успехами заинтересовались другие участники.
Глава 230: Грабители и псих с арбалетом
После трех часов напряженной работы, до отдельных участников начала доходить вселенская истина – грабить гораздо прибыльнее, чем честно трудиться. Сбиваясь в шайки по 4-5 человек, они находили уставших после боя работяг и отбирали все нажитое непосильным трудом.
Шу Бао как раз добавил дырок очередному главнокомандующему и планировал лететь за следующим, как на него вышла одна из таких банд. Два француза и два американца, что случайно встретились и решили работать вместе, наблюдали за ним с «безопасного» расстояния.
– Черт его знает, ребят. У него птица, – неуверенно произнес их разведчик, парень с непослушными кудрями.
– Не дрейфь, кудрявый! Ребята говорили, что Псих с арбалетом передвигается на черной сове, а у этого обычный ястреб, – усмехнулась девушка с ярко-фиолетовыми глазами, что явно намекали на её основной элемент.
Братья-вороны уже отработали своё, и сейчас напарником Шу Бао был ястреб с гордым именем Ястреб – самый первый и самый фанатично преданный из его последователей. Сам призыватель, которому Монетка пересказывала разговор магов, недовольно поджал губы.
«Серьезно? Псих с арбалетом? Узнаю, какой урод придумал это идиотское прозвище… пристрелю нахрен!»
– Психа уже давно не слышно, думаю, его кто-то выбил, – отмахнулся лидер шайки. – Но мне одному этот приятель кажется знакомым?
Остальные трое пригляделись повнимательнее.
– Точно! Это же Шу Бао «Архангел ветра» из Китайской сборной! – воскликнул кудрявый разведчик. – Я запомнил его лицо, потому что у нас те же основные элементы.
Шу Бао потерял дар речи. Мотаясь в Китай в перерывах между матчами, он даже не подозревал о новом прозвище, которым его «наградили» после боя с Испанией.
«Ребят, какой ещё Архангел ветра? Я же буквально еретик…»
Парень всей душой надеялся, что прозвище не приживется. По сравнению с этим, даже псих с арбалетом звучит не так оскорбительно!
– Не ори, придурок! – стукнула разведчика волшебница молний.
– Да какая разница? У него восемь чертовых крыльев! Мы не сможем его задержать, даже если захотим…
Даже волшебница молний, потеряв пару артефактов, была вынуждена переключиться на защитный элемент. Это было сражение одного против четверых, но атаковал именно Шу Бао. Что такое подавляющая огневая мощь? Именно это и есть подавляющая огневая мощь!
В какой-то момент Монетка вдруг выпрыгнула из его рукава, в полете сбивая смутную тень. Две мыши, летучая и обычная, сцепились в воздухе, после чего шмякнулись вниз и кубарем покатились по земле, не переставая злобно пищать друг на друга.
– Пи, пи! (Я – следующая ступень твоей эволюции!) – скалила клыки летучая мышь.
Монетка грозно зыркнула на неё своими глазками-бусинками:
– Пи, пи! (Тогда эта ветвь эволюции – тупиковая!)
Хозяин летучей мыши сумел выкроить пару секунд и призвал ещё одного зверя, напоминающего черного медведя – но и ему нашелся противник.
– Ииии! (Умри, сухопутная тварь!) – взревел Ястреб, пронзая когтями толстую шкуру. Только сейчас он догнал улетевшего вперед Босса и намеревался сполна наверстать упущенное.
*ХРУСТЬ*
Обманув соперницу с помощью финта хвостом, Монетка изловчилась и откусила ей ухо. Та завизжала от боли и попыталась разорвать дистанцию, но это лишь открыло химере новые возможности для атаки.
Вскоре летучая мышь больше не могла продолжать бой, безвольно валяясь на земле со сломанными крыльями.
– Пи… пи, пи… (Невозможно… Я же… ангел…)
Монетка встала на задние лапки, свысока глядя по поверженную соперницу:
– Пи, пи. Пи, пи! (Даже с крыльями, ты всего лишь мышь. Я же превзошла само понятие мыши!)
Пока летучая мышь пыталась осознать смысл её слов, в сражении магов тоже наступил переломный момент.
– Призывная волна!
Пожертвовав последними артефактами защиты, кудрявый разведчик сумел применить заклинание высокого уровня. Несколько десятков зубров на уровне вожака стаи вырвались из врат призыва. Сотрясая землю своими мощными копытами, они бросились в сторону Шу Бао… и проскакали в десятке метров под ним.
Шу Бао: «…»
Разведчик: «…»
Лидер шайки: «…»
Волшебница молний накрыла лицо ладонью, не в силах смотреть на тупость своего товарища.
– Придурок, он же летает…
Расплатой за не слишком блестящий ход стало несколько циркулярных пил в лицо беззащитного мага, что означало его скорый вылет и неизбежное поражение шайки грабителей.
Бой близился к завершению, и потому ни один из магов не заметил, что призывная волна ушла не совсем в молоко. На пути у неё оказалось два крошечных зверька, что только что завершили грандиозную битву.
Глядя на приближающуюся армаду, Монетка издала протяжный писк, напоминающий вздох, и подхватила поверженную соперницу. Заметив двух мышей у себя на пути, раздраженные своим призывом зубры попытались их затопать.
Но белая химера прыгнула ввысь и, ловко приземлившись прямо на нос одного из них, снова оттолкнулась, перемахивая через мчащуюся стаю с соперницей на плечах. Несколько секунд спустя заклинание призывной волны развеялось, возвращая зубров домой.
– Пи… пи? (Но… но почему?) – слабо пропищала летучая мышь.
Сбросив груз в безопасном месте, Монетка сложила лапки за спиной и задумчиво посмотрела куда-то за горизонт.
– Пи-пи. Пи-пи. (Между нами нет ненависти. Мы лишь сражаемся за разные стороны.)
Глава 231: Главное сокровище
С поражением неудавшихся грабителей, число жертв на счету Шу Бао выросло до двадцати трех. Парень собственноручно вернул в Венецию почти каждого шестого участника, что делало его номинацию «дуэлянта» более-менее стабильной.
Ресурсов тоже было немало – по самым скромным прикидкам он набрал их на 4-5 миллиардов, два из которых выпало в качестве лута с других участников. Туши монстров передал пернатым браткам, в качестве благодарности.
– Маловато для второй номинации, ну да ладно, потом доберу…
«Рабочая лошадка» требовала добыть больше всех ценностей, не учитывая отобранное у других и главное сокровище. В сборные в основном попадали чисто боевые маги, но уверенные в себе страны резервировали пару мест специально для поисковиков – при большом везении, они могут заставить Шу Бао глотать пыль.
Более срочным, однако, был поиск главного сокровища. Пока парень занят истреблением и добычей всего и вся, какие-нибудь ушлые участники вполне могут умыкнуть главный приз и досрочно покинуть территорию тура. При отсутствии угроз, организаторы позволяли подобный ранний выход с сохранением нажитого.
– Монетка, ты как?
– Пи, пи… (От покушения на мою жизнь у меня остались шрамы…)
Шу Бао с сомнением взглянул на питомицу, что после прорыва стала шибко умной и даже научилась давить на жалость ради вкусняшек.
– А если не драматизировать?
– Пи-пи. (Нормально.)
– Вот и хорошо. В другой раз не бросайся в бой так безрассудно, у тебя другие задачи. Ястреб?
– Ииии! (Готов к труду и обороне!) – выпятил грудь пернатый браток, гордясь своей победой над медведем.
– Ты где такие слова выучил вообще…
Убедившись в хорошем состоянии компаньонов, Шу Бао изложил новый план.
До сих пор они не смогли засечь ничего, чья аура была бы достойна звания главного сокровища. Либо это что-то хорошо экранировано, либо вовсе не является природным ресурсом – призом вполне может оказаться какой-нибудь редкий детеныш монстра или подарочный купон.
– Именно поэтому мы зайдем с другой стороны, и будем искать наиболее опасных монстров и труднодоступные места. Самые дорогие вещи должны храниться под самым большим замком, – заключил он.
– Пи-пи! (Гениально!)
– Ииии! (Как и ожидалось от его восьмикрылого величества!)
Призыватель скромно улыбнулся:
– Вообще-то уже десятикрылого, но все равно спасибо…
***
После половины дня поисков, что сопровождались смертью и разграблением местных монстров-боссов, Шу Бао сократил список перспективных мест до двух.
Первым была мрачная долина, полностью закрытая ядовитым барьером, словно куполом. Маг пробовал продуть его ветром и обнаружил, что толщина барьера варьируется от трех до десяти метров. Подопытный монстр, брошенный в ядовитую завесу, окочурился примерно через пару секунд и сгнил через десять.
Вторым оказалось глубокое озеро, на дне которого Монетка ощущала сильный магический фон. Там же мелькали тысячи смутных теней, самые крупные из которых достигали полусотни метров. Отлично осознавая свой уровень удачи, Шу Бао практически не сомневался, что главное сокровище покоится именно в озере.
– Пи-пи... (Ненавижу водоплавающих…)
– Прямо с языка сняла.
Столкнувшись с нелегким выбором, маг поступил как взрослый мужчина – отложил озеро на потом, втайне надеясь, что лезть ему туда не придется. Вместо этого парень отправился к ядовитому барьеру.
Плотный воздух от семечка ветра легко вытеснил ядовитые пары, открывая путь в долину. Пары почти не пропускали солнечных лучей, отчего местность казалась мрачной и зловещей, словно локация из фильма ужасов.
– Пи-пи, пи! (Два сильных монстра в километре к северу! Очень сильных!) – настороженно пропищала Монетка.
Настроение Шу Бао сразу улучшилось. Возможно, главный приз спрятан именно здесь, и ему не придется потом лезть под воду? С барьером, что отсеет недостойных, мрачными декорациями и парой особо сильных врагов, это место буквально кричало о славной добыче.
– Сильнее Тентакли? – на всякий случай уточнил он.
Монетка отрицательно покрутила мордочкой.
– Ну тогда хрен с ними.
Пятая пара крыльев появилась за спиной мага. Несмотря на пренебрежение к сопернику, настроен он был серьезно – главное сокровище явно не отдадут ему просто так.
Километровую дистанцию Шу Бао покрыл всего несколькими взмахами крыльев – и едва успел подставить их перед столкновением с почти неразличимой преградой.
– Ах ты ж б**ть, понавешали тут рыболовных сеток! – выругался маг, высвобождаясь из тонкой, но удивительно прочной паутины.
Уловив её колебания, две мерзкие твари тут же примчались проверить, в чем дело.
– Ха? Организаторы реально притащили сюда химер? – удивился Шу Бао, глядя на их гротескные фигуры.
Маленькая голова с огромной пастью, туловище гуманоидной формы, длинный змееподобный хвост и десятки паучьих лап – сама по себе такая мерзость просто не могла родиться!
– Пи-пи! (Отвратительно!)
Монетка испытала запоздалую благодарность к трехглазому химерологу – к счастью, ему хватило навыков сохранить природную красоты мыши. Быть таким уродом, наверное, очень неприятно.
– Кшшш! (Еда пришла!) – зашипел более мелкий уродец и кинулся в сторону мага.
Несмотря на неестественное строение, его скорость и ловкость были крайне высоки. Даже с десятью крыльями Шу Бао едва смог увернуться – хотя тут скорее дело в медленной реакции.
*Фс-фс-фс* *фс-фс-фс-фс*
Полный залп из арбалета обрушился на монстра. От половины выстрелов почти в упор тот сумел увернуться, остальные же нанесли лишь поверхностные раны.
– Ты какого хрена такой сильный? – нахмурился Шу Бао, взлетая почти до самого ядовитого барьера.
Основываясь на его опыте боев в призывном измерении, тварь была как минимум старшим главнокомандующим. Более крупная химера, что кралась к магу со спины, и вовсе приближалась к уровню полководца – явно не тот противник, которого можно выпускать против участников соревнований.
– Пи-пи… (Одна такая тварь может убить весь отряд…)
– Организаторы явно где-то наложали, – согласился маг, активируя созвездие призыва. Пернатым браткам такой противник пока не по когтям, так что придется влезть в долги.
– Работа по найму: серебристый орел!
Из разлома вылетел монстр на пике главнокомандующего и тут же атаковал ближайшую тварь. Та попыталась сбежать, но Шу Бао замедлил её плотным воздухом, не позволяя скрыться от мощных когтей.
Видя такой расклад, другая химера прыгнула на орла из засады.
– Не так быстро!
Достаточно убойных заклинаний у Шу Бао не было, зато были потрясающие крылья. Ими-то парень и бортанул противника, за миг разогнавшись до половины скорости звука.
– Кхххх!
Тварь злобно зашипела, когда удар отбросил её тело на добрую сотню метров. В момент столкновения она успела врезать магу хвостом, уничтожая три крыла за раз – но Шу Бао тут же восстановил их, не жалея энергии ветра. Орел в это время продолжал рвать когтями её сородича, парню всего лишь нужно было сдержать более сильную химеру.
Понимая это, тварь снова бросилась в атаку. Некоторое время был слышан лишь свист ветряных крыльев и болтов, злобное шипение твари и глухие удары. Парню даже пришлось потратить часть защитных артефактов, прежде чем со стороны орла донесся торжествующий клекот, что знаменовал смерть его соперника.
Смекнув, что бой проигран, крупная химера попыталась скрыться – но разве от Шу Бао скроешься? Дав ей крепкого леща крыльями ветра, маг отбросил её прямо в орлиные когти. После нескольких минут возни, шипения и визгов, тварь испустила душу… которую тут же прибрал к рукам Шу Бао.
«А что, хорошая же вещь. Сотни за три с молотка уйдет...»
– Пи-пи! (Получите и распишитесь! Огромное сокровище!)
Стоило врагам пасть, как появилась пропавшая в какой-то момент Монетка. Мышь тащила на спине коробочку с рисунками в итальянском стиле, что была втрое крупнее её самой, и буквально лучилась счастьем.
Обменяв коробочку с сокровищем на коробочку со вкусняшками, Шу Бао повернулся к израненному орлу.
– Дружище, ты достоин своих перьев. Не хочешь присоединиться к моей стае?
Орел издал несколько неуверенных звуков. В призывном мире он и сам был лидером стаи, поэтому не мог так просто бросить своих братков – даже если у призывателя были реально клевые крылья.
– Ладно, не буду тебя принуждать. Если что, на западе континента раз в три года открывается проход в святую землю, где царит вечный мир и магический фон просто зашкаливает.
Орел кивнул, принимая информацию к сведению, забрал один из трупов химер и вернулся домой. Шу Бао же прикарманил второй и приступил к самой ожидаемой части тура, не считая выплаты от букмекеров – анбоксингу главного сокровища.
Глава 232: Прокол со скрытностью
Внутри коробочки оказался прозрачный камень с потусторонне-серебристым оттенком, покрытый замысловатыми узорами. Перебрав в памяти все известные ему сокровища с атрибутами духа и пространства, коих было не так уж и много на свете, Шу Бао с трудом вычислил свою добычу.
– Мыслительный камень, ну надо же! – с недоверием произнес он.
С помощью таких камней можно легко повышать духовные границы, и в свое время они создали целое поколение легендарных магов пространства, духа и проклятья. Вот только встречался камень крайне редко, и последнее из известных месторождений истощилось более 30 лет назад – Шу Бао даже примерно не мог сказать, сколько сейчас стоит подобное сокровище.
Впрочем, продавать его было бы верхом глупости, такое и самому пригодится. Призыв, как производная от духа и пространства, частично перенял эффект усиления от духовных границ, что лишь окреп с пересадкой звезды пространства.
«Тяжелая магия и высокие границы, это будет просто ядерная бомба! Хотя мне бы душу сперва подлечить…»
Довольный приобретением, Шу Бао активировал пару крыльев и с чувством выполненного долга вернулся ко входу в долину. Плотный воздух раздвинул ядовитые пары, и снаружи его встретило ласковое вечернее солнышко… вместе с парой мужчин средних лет.
– Ребят, а вы не староваты ли для участников? – нахмурился парень, вызывая арбалет.
Мужчины настороженно взглянули на вышедшего из барьера, но тут же расслабились, признав в нем человека.
– Мы из охранной службы соревнований. Долина за барьером слишком опасна и не является частью ресурсного тура, – серьезно сказал один из них.
– Парень, ты слишком быстро летаешь, мы даже не успели перехватить тебя… к счастью, ты не столкнулся с местными монстрами, иначе беды было бы не миновать, – облегченно улыбнулся другой.
Шу Бао: «…»
– То есть ядовитая долина не создана как испытание с главным сокровищем? – уточнил он, на что оба активно закивали.
– Кто бы, б**ть, сомневался…
Обматерив на чем свет стоит организаторов соревнований, Венецию и магический мир в целом, Шу Бао полетел в сторону глубокого озера. С его удачей просто не могло быть по-другому…
Стоило ему скрыться с глаз мужчин, как один из них вдруг вспомнил:
– Кстати, когда Италия в прошлый раз принимала соревнования, именно в этой долине спрятали главный приз. Но из-за изменений в барьере уровень опасности резко возрос, и его так никто и не нашел.
– Звучит как типичная легенда о затерянных сокровищах, – хмыкнул его напарник. – Ради бога, не рассказывай об этом участникам до завершения тура.
***
Пока Шу Бао яростно истреблял водоплавающих, топая по дну озера в огромном пузыре из плотного воздуха, директор Сун поправлял нервы с помощью любимого напитка.
Когда призыватель по незнанию вошел в запретную зону, Сун Хэ чуть удар не хватил. К счастью, молодой маг вернулся целым и невредимым буквально через несколько минут, развеивая опасения директора.
Каким-то образом Шу Бао все время преодолевал действие «проклятья», позволяя сборной достичь потрясающих результатов. Топ-8, можно сказать, в кармане, а с огромным разрывом в добытых ресурсах и продемонстрированной парнем силе – даже чемпионство не исключено!
Пока Сун Хэ предавался робким мечтам о победе в соревновании, телефоны зрителей вокруг него внезапно зазвонили один за другим.
*Цзинь-цзинь-цзинь*
*пи-пи-пи-пи*
*О-о-о-о макарена!*
Директор Императорского чуть не поперхнулся чаем. Каждого человека на вип-трибунах можно считать важной шишкой национального уровня. Если они все понадобились разом, ничего хорошего это означать не может.
Краем глаза он заметил, как на трибуне уровнем ниже многие китайцы подносили телефоны к уху. Миг спустя зазвонил и его собственный – номер отображался как информационная служба магического суда.
– Слушаю? – сглотнул он.
– Товарищ Сун Хэ, это чрезвычайная ситуация, – раздался торопливый голос оператора.
– Парфенон тайно мобилизовал орден Рыцарей Солнца, их миссия несет прямую угрозу интересам страны. Все китайские маги в Венеции, начиная от высокого уровня, в приказном порядке поступают под командование магического суда и Императорской охраны. Неподчинение будет классифицировано как предательство родины.
*Биип-биип-биип*
Не успел директор Сун вставить и слова, как оператор бросил трубку. Информационный отдел суда невелик, а магов надо оповестить ещё много – как в Венеции, так и на территории страны.
– Это как… это что же делается… – потерянно пробормотал мужчина.
Праздная атмосфера в китайском секторе трибун в один миг сменилось тревогой и страхом. Многие из присутствующих бросились бежать, другие, наоборот, пробирались ближе к випам, добавляя в обстановку ещё больше хаоса.
Отношения Китая и Парфенона всегда были неплохими, с чего им вдруг идти на конфликт? Рыцари солнца были элитой Парфенона, куда даже не всяких магов высшего уровня брали – с ходу мобилизуя такую мощь, они явно затевали что-то серьезное!
Сун Хэ перевел взгляд на сидящего неподалеку Пан Лая. Помимо ассоциации Запретного города, тот также возглавлял Императорскую охрану – нечто вроде национальной дружины из сильнейших магов, которую уж точно не будут задействовать по пустякам. И в настоящий момент лицо Пан Лая было смертельно бледным.
– Все, кто получил уведомление от магического суда, за мной! Остальные, покиньте территорию Венеции как можно скорее! – тяжелым голосом приказал он и спрыгнул на арену, куда телепортировались выбывшие участники соревнований.
Сотни магов высокого и высшего уровней последовали за ним. Спрыгнул и Сун Хэ, случайно оказавшись в самом центре толпы – это позволило ему расслышать обрывки разговора среди окружающего гомона и криков.
– Пан Лай, в этот раз ты эпически прокололся, – донесся до его слуха суровый голос Шао Чжена.
– Кто мог знать, что… пожертвует своей магией… сразу уйду в отставку. – глухо отозвался Пан Лай, отчего Сун Хэ смог расслышать его слова лишь частично.
– До отставки тебе ещё предстоит дожить, – резко осадил его Шао Чжен, напрочь лишенный обычной мягкости. – Молись, чтобы сегодня не началась война.
***
Пару часов спустя, внутри закрытого пространства, отведенного под ресурсный тур.
– Будь ты проклят, псих с арбалетом!
– Ха-ха, арбалет делает шух-шух-шух!
Покончив с главным сокровищем, Шу Бао вернулся к более приятным вещам – отстрелу конкурентов и добыче ресурсов. Тур вот-вот должен был завершиться, и до этого момента Шу Бао рассчитывал довести выбитых им магов до тридцати человек, а собранных ценностей – до десяти миллиардов юаней.
Что касается главного сокровища, то оно его несколько разочаровало. Ну вот на кой хрен ему артефакт-трезубец, повышающий контроль над магией воды? Случайно поднятый мыслительный камень был в разы привлекательнее, а эта штука лишь для обмена или продажи годится.
– Угх, только попадись моей сборной в следующем матче… – злобно зыркнул на него англичанин сквозь защиту венецианского кольца. Несколько секунд спустя автоматически активировался его свиток пространства и перенес поверженного мага прочь.
– Хоть всем скопом приходите, чаехлебы, вам это не поможет, – рассмеялся себе под нос Шу Бао, подбирая выпавшие из него ценности.
Гилберт, или Роберт, или как его там, потрудился на славу, к концу раунда насобирав сокровищ на полтора миллиарда. Ещё бы чуть-чуть, и они пошли на усиление сборной Англии – но Шу Бао удачно наткнулся на отколовшегося от группы мага и принял бремя чужой зависти на себя.
Следующую жертву он найти уже не успел – свиток возврата по-особенному засиял, сообщая, что сейчас призывателя вернет в Венецию вместе с нажитым им добром. С блеском выполнив все запланированные задачи, маг позволил магии пространства унести себя.
– А?
Пару секунд спустя Шу Бао оказался на арене, окруженный сотнями китайских магов с выражением крайней решимости на лицах. Выдерживая дистанцию в 200-300 метров их окружали маги в рыцарских доспехах и облачении парфенонских жрецов.
Между двумя сторонами расположились бледные итальянские военные, словно пытаясь своими телами предотвратить назревающую драку. Несколько десятков участников, что продержались до конца тура, растерянно оглядывались по сторонам, пытаясь осознать происходящее.
С появлением Шу Бао все глаза тут же уставились на него.
– Шу Бао из национальной сборной Китая, – громогласно произнес один из греческих жрецов. – Ты подозреваешься в краже стратегических активов Парфенона. Следуй за нами для проведения духовного допроса, и никто из присутствующих не пострадает.
Шу Бао: «…»
Имея некоторые догадки в своем сердце, маг отыскал в толпе своего тайного учителя и вопросительно взглянул на него. Тот виновато отвел глаза, полностью подтверждая подозрения парня.
«Пан Лай, серьезно? Прошла всего е**ная неделя!»
Глава 233: Внимание всего мира
Слова жреца заставили присутствующих пораженно раскрыть рты.
Все гадали, почему вдруг Китай и Парфенон оказались на ножах – да и среди самих противников были в курсе дела лишь единицы. Даже в самых смелых фантазиях они не могли представить, что участник сборной окажется архи-шпионом и успешно умыкнет у Парфенона некий «стратегический ресурс».
Судя по интенсивной реакции греков, речь шла как минимум о плоде земель, достаточно мощным для прорыва на уровень заклятья. Как теперь отреагирует Китай? Выплюнет добычу и принесет извинения, или же будет все отрицать?
– Это исключено. – твердо заявил Шао Чжен. – Шу Бао является гражданином Китая, и мы не можем выдать его за границу просто из-за чьих-то подозрений.
Все более-менее осведомленные зрители показали странные выражения лиц. Буквально на позапрошлых соревнованиях Китай именно это и сделал – сдал «Ледяное Бедствие» Цинь Юэр по первому требованию Священного суда.
Чтобы избежать конфликта с организацией мирового уровня, пожертвовать всего одним гениальным магом вполне допустимо.
«Однако в этот раз все иначе», – кисло улыбнулся Шао Чжен.
Греки узнали об изучении благословения Китаем, но пока ничего не могут с этим поделать. Если же парень выдаст под духовным допросом, что материалы для исследований в количестве нескольких тонн были украдены из Парфенона? Репутация Китая будет уничтожена, а руки Греции развязаны – вплоть до объявления войны.
…по крайней мере, так думал председатель Шао.
О настоящем источнике ресурсов он узнал от Пан Лая, что был серьезно ограничен контрактом и мог только с намеком промолчать на прямой вопрос о Шу Бао. Впрочем, даже если бы Пан Лай имел возможность свободно говорить, то все равно не рассказал бы про измерение призыва. Этот секрет был ещё важнее, чем исследование «краденого» элемента.
– Вот как? Хорошо, хорошо, хорошо, – трижды повторил парфенонский жрец, хотя его тон не предвещал ничего хорошего.
– Господин Аргиросу, прошу вас воздержаться от необдуманных действий на территории Италии, – нахмурился Фабио, губернатор Венеции.
Руководствовался он прежде всего собственными интересами.
С каждой из сторон конфликта насчитывалось как минимум по десятке магов высшего уровня и продолжали прибывать новые. Однако это была ерунда по сравнению с тем, что среди них присутствовали чертовы маги заклятья! Просто побочный урон от их столкновения может разнести всю Венецию!
К счастью, у Италии были и свои маги заклятья – именно из-за них Парфенон до сих пор не напал на уступающих по силе китайцев. В итоге ситуация зашла в тупик, где три стороны кидали угрозы, призывали всех свалить к чертовой матери или апеллировали к международному праву, но сделать друг другу ничего не решались.
Однако это не мешало им продолжать стягивать силы. Парфенон призвал на помощь несколько из своих кланов-основателей, в каждом из которых было по магу заклятья. Со стороны Китая в Венецию уже мчались Цай Лун и маршал Хуа.
Весь мир, затаив дыхание, следил за происходящим в Венеции.
Тем временем Шу Бао: «…»
«Ребят, можно я до одного ларька сбегаю? Мне надо выигрыш обналичить…»
***
Китай против Парфенона: во имя общего «блага».
Пока общественность ломает голову, что заставило греков поставить мир на грань войны заклятий, нашему корреспонденту удалось взять интервью у высокопоставленного чиновника, близкого к Парфенону. И его ответ перевернул наше понимание конфликта.
Так что же выкрал Шу Бао, известный как агент Пандора, из Парфенона? Не плод земель, не утерянный священный дух, и даже не кандидатку в Феи – это было несколько тонн реагентов, необходимых для пробуждения благословения. По самым скромным оценкам, украденных материалов достаточно для создания 10 тысяч магов элемента – то есть в разы больше, чем сейчас существует на Земле.
Парфенон веками держал монополию на пробуждение блага – иностранным магам, что желали пробудить элемент, приходилось выложить безумную цену всего лишь за попытку. Если же Китай сможет расшифровать способ воспроизводства реагентов, то одна из двух главных опор Парфенона пошатнется.
Большинство стран мира молчаливо поддерживают разрушение монополии и тайно обещают Китаю поддержку – если, конечно, он поделится с ними результатами исследований. Священный город, главный соперник Парфенона на мировой арене, раскритиковал Парфенон за попытку похищения иностранного гражданина, ссылаясь на международное право.
Самое поразительное, что между кражей реагентов и её обнаружением прошла целая неделя. Шу Бао провел операцию безупречно, но проблема возникла на стороне исследовательского отдела – неназываемый маг духа нарушил духовную клятву и сбежал в Грецию, с расчетом, что Парфенон сможет восстановить его почти разрушенную душу и щедро наградит за информацию.
Сможет ли Пандора выйти невредимым из центра вызванной им бури? Станет ли «благо» общественным? И, что важнее, пойдет ли Парфенон до конца, рискуя спровоцировать войну между человеческими державами?
В войне заклятий, как известно, победителей не будет.
Статья подготовлена информационным агентством DarkMedia, все права защищены.
***
[The_watcher: Ахахахах, вот он – истинный Пандора! Какое назначение святейшей? Какое повышение влияния в Парфеноне? Его операции могут оканчиваться лишь скандалами не ниже национального уровня и разрушением привычного нам мира! И никак иначе!]
[Sweet_Dream: watcher, главное, чтобы «разрушение привычного нам мира» в этот раз не произошло в буквально смысле…]
[Double_Mint: watcher, я больше в шоке от всех этих слоев дезинформации. Сначала всем сказали, что Пандора пропал. Потом появились слухи о секретной тренировке суда, но в итоге оказались лишь прикрытием для операции в Парфеноне. Но операция по продвижению святейшей была лишь дымовой завесой для настоящего плана! Не удивлюсь, если даже кража благословения не окажется конечной целью…]
[Diamond_Spoon: Свободный доступ к благословению стал бы победой для всего человечества. Я всегда говорил, что держать монополию и ограничивать распространение целого элемента глупо и эгоистично. Надеюсь, в этот раз Парфенон отступит.]
[Not_stupid_FBC: странно, что undercover молчит. Обычно он первый в комментах, когда речь заходит о Пандоре.]
[Jack_In_Black: Stupid, андеркаверу ещё новую методичку не выдали. P.S. Как зайдет, передайте ему, что я спрашивал за Сиань.]
***
Два дня спустя.
Несмотря на усилия международного сообщества, Парфенон и Китай так и не смогли прийти к компромиссу. Но как минимум войны удалось избежать – несколько мировых держав прислали своих миротворцев, доводя общее число магов заклятья в Венеции до 20 штук, из которых только треть была связана с Грецией.
Рыцари золотого солнца по-прежнему держали арену в осаде, впуская и выпуская людей только после тщательной проверки личности. Китайские маги земли возвели крепость прямо посреди арены, к большому недовольству губернатора Фабио. Чтобы избежать проникновения или побега, обе стороны развернули магические барьеры.
– Блин, да сколько можно языками чесать… – вздохнул Шу Бао, сидя за дверьми переговорной комнаты.
Прямо сейчас там собралась половина высших лиц Китая, чтобы решить его судьбу – и в числе основных вариантов наверняка было убийство.
Впрочем, за свою жизнь он не переживал. Из уважения к его «вкладу», даже Цай Лун не откажет парню в последней воле. Если Шу Бао попросит дать ему 15 минут наедине с рыбой-ваг*ной, то никого не встревожат колебания призыва, а там пусть ловят его сколько угодно в ином измерении.
«Жаль, конечно, терять фонд Шу, но Ни Джен уже спрятал все ликвидные активы в офшорах. Плюс Пан Лай помог продать ресурсы с тура и перевести ему выигрыш от ставки. У нас теперь 60 е**ых миллиардов! Хоть чертову армию создавай!»
***
Пока молодой маг раздумывал, в какой стране осесть после пластической операции, дебаты за закрытыми дверьми становились все жарче. Но, вопреки предположениям Шу Бао, обсуждали там далеко не его казнь.
Пан Лай, председатель Шао, Цай Лун и глава внешней разведки суда с подозрением буравили друг друга взглядами. Представитель совета кланов косился на всех четверых.
Им так и не удалось выяснить, чьим же агентом является Пандора.
Глава 234: Пенсионер Шу Бао
– Привет, Шу Бао. Давненько не виделись, – сдержанный голос прервал мага от размышлений о будущем.
Подняв голову, он встретился глазами со старым знакомым, чье существование почти стерлось из его памяти.
– Хуан Энлэй. – скривился парень, словно увидел таракана. – Слышал, ты сделал себе неплохую карьеру в суде. Хотел поздравить лично, но что-то не смог дозвониться до тебя.
Бывший стажер, что в последние годы занимает престижную должность секретаря Цай Луна, неловко улыбнулся. Шу Бао определенно умел хранить обиды, припомнив ему за небольшую эксплуатацию судом во время кризиса птичьей миграции.
К счастью, призыватель не в курсе о роли Цай Луна в покушении на его жизнь – иначе встреча старых знакомых вышла бы куда более враждебной. Совесть частенько напоминала Хуан Энлэю об этом происшествии, поддерживая в нем стойкое отвращение к начальнику.
– Будь моя воля, я бы тогда осыпал тебя наградами с ног до головы, – вздохнул маг тени и ущипнул себя за горло, намекая на духовный контракт.
– Тц. Ладно, проехали. Ты по делу или так, поболтать пришел?
Хуан Энлэй присел на каменную скамью рядом с Шу Бао:
– Вообще-то, я тут по работе. Тоже жду, пока эта встреча закончится, чтобы вернуться к сопровождению босса.
– А. Ясно.
Оба мага замолчали, ощущая некоторую неловкость. Несколько минут прошло в тишине, прежде чем Хуан Энлей предпринял попытку завязать разговор:
– Ну так… слышал новость?
– Если ты про Айзендера, то да. Интернет мне не отключили, – отозвался Шу Бао. – Но хоть убей, я не понимаю, как у них получилось поймать мага заклятья элемента тени.
Вскоре после завершения ресурсного тура, Священный суд приговорил высокопоставленного мага к смертной казни за нарушение некоего табу. Айзендера смогли поймать буквально за сутки, и парфенонская святейшая Эндер, с которой он был тесно связан, в тот же вечер совершила самоубийство.
– О, ты хочешь знать? – оживился Хуан Энлей и заговорчески прошептал: – В сети гуляет видео задержания, но его просмотр приравнивается к преступлению. Рискнешь посмотреть?
Шу Бао посмотрел на него как на идиота:
– В городе сейчас двадцать магов заклятья. Часть из них меня ненавидит, а остальные уважают, но раздумывают прикончить. Видео запрещено к просмотру? Если б ты знал, как мне по**й, ты бы расплакался.
– Кхм, прости, не подумал...
Хуан Энлэй достал смартфон и включил обещанное видео. Снято оно было украдкой, отчего качество хромало на обе ноги, но в общих чертах можно было разобрать происходящее.
Люди священного суда активировали какое-то групповое заклинание, что заперло Айзендера внутри барьера, после чего из-под земли возникла огромная тень.
Маг заклятья, вершина человеческой магии, сопротивлялся изо всех, но монстр просто избивал его как маленького ребенка. Любые ранения твари заживали на глазах, а его легкой оплеухи было достаточно, чтобы запустить жертву в полет на пару километров.
– Это Хайл, монстр из измерения тьмы. В европейской мифологии считается божеством загробного мира, – пояснил Хуан Энлэй, тут же удаляя видео. – С его помощью Священный суд убивает самых опасных противников.
Шу Бао рассеянно кивнул. Он не питал иллюзий насчет своей силы – однажды Белая лань чуть не прикончила призывателя, всего лишь высвободив ауру на миллисекунду. Куда больше его напряг барьер, что смог нагнать мага заклятья и полностью изолировал часть пространства – в мир призыва из такого сбежать не получится.
– Спасибо, что поделился. Постараюсь не злить святош слишком сильно.
– Постарайся ВООБЩЕ их не злить. Хотя кому я это говорю…
Парни ещё немного поболтали, вспоминая славные деньки в городе Бо, прежде чем дверь в переговорную открылась и оттуда выглянуло виноватое лицо Пан Лая.
– Шу Бао, зайди на минутку. Тебе хотят задать пару вопросов о миссии в Парфеноне, – произнес председатель. И с намеком добавил: – Во всех подробностях.
Молодой маг вздохнул. Обсуждение его судьбы явно приняло нежелательный оборот, раз Пан Лай советует раскрыть главный козырь.
– Хорошо. Мне нечего скрывать от страны, – ответил парень, раздумывая, как бы ему выдать поменьше своих секретов.
В комнате оказалось всего пять человек, с большей частью из которых он был очно или заочно знаком. О роли остальных мог примерно догадаться – старик в голубых одеждах клана Му и лысый мужик в форме магического суда со значком внешней разведки. Для полного комплекта серьезных дядь не хватало только маршала армии и предводителя охотников.
Несколько секунд Шу Бао и важные шишки разглядывали друг друга, прежде чем лысый разведчик нахмурился:
– Долго в молчанку играть будем? Доложи по форме: кто такой, под кем служишь, каков текущий приказ?
Важные шишки, что так и не смогли определить принадлежность мага, с уважением взглянули на лысого разведчика. А ловко ты это придумал, дружище!
Шу Бао: «…»
Строго говоря, в глазах закона он считается гражданским магом – но вряд ли такой ответ устроит присутствующих. Пораскинув мозгами, парень просто вывалил все из более-менее официальных званий:
– Рядовой Шу Бао, исследователь среднего ранга, внештатный агент магического суда. Последний приказ, эээ… занимался сбором ресурсов по личной просьбе председателя Пан Лая.
Стоило прозвучать словам «внештатный агент суда», как все взгляды тут же оказались прикованы к Цай Луну. Лицо верховного судьи дернулось, но, коротко взвесив плюсы и минусы, он бесстыдно произнес:
– Хорошая работа, агент. Но ты привлек слишком много внимания, так что с этого момента выходишь на почетную пенсию. Позже я представлю тебя к госнаградам.
Шу Бао: «…»
С трудом сдерживая желание пнуть «начальника» по яйцам, парень выполнил воинское приветствие:
– Есть выйти на пенсию.
Каким-то образом безумные теории с форумов воплотились в реальность, но расклад был очень даже неплох. Госнаграды и официальная благодарность от спецслужб за «безупречную службу» – отличный защитный талисман на все случаи жизни.
– Мог бы сразу признаться, и мы бы не потеряли столько времени, – проворчал на коллегу глава внешней разведки суда и повернулся назад к Шу Бао: – Теперь рассказывай о ходе, кхм, «личной просьбы председателя».
Молодой маг кивнул. В мыслях он уже выстроил более-менее правдивую версию событий, что не выдаст его главный козырь, но даст верхам достаточно поводов, чтобы не пустить его в расход.
– Около двух с половиной лет назад я проник в Парфенон под видом паломника, – начал он свой рассказ.
– Чтобы узнать, откуда греки берут реагенты для пробуждения блага, я замаскировался под одного из жрецов Храма решений, предварительно изучив его повадки и ликвидировав. Увы, его уровень допуска оказался слишком мал, так что я ещё трижды менял прикрытие, прежде чем смог обнаружить зацепку.
Пан Лай: «…»
Пан Лай: «Я представлял это несколько по-другому...»
История о приключениях Шу Бао в Парфеноне была полна взлетов и падений, ничуть не уступая популярным шпионским триллерам. Чтобы не затягивать рассказ, парень опустил ненужные детали вроде имен своих жертв – впрочем, присутствующих они не слишком интересовали.
Шу Бао пригласили в переговорную лишь по настойчивой просьбе Пан Лая. Когда снаружи дежурят вражеские маги заклятья, им куда важнее согласовать решение по «засветившемуся агенту».
– …и вот, направив духовную проекцию к лазейке в барьере, я поставил метку на местном звере и с его помощью собрал те самые реагенты. Но при попытке переправить их на Землю, мой разум парализовало существо невероятной силы. Как я узнал позже, существо правит всем континентом, и именно оно чуть меньше тысячи лет назад создало элемент благословения.
От этой новости напряглись все, особенно Пан Лай. Встреча с существом, что может создать свой элемент и править целым континентом в мире призыва? Какого черта ты раньше об этом молчал!
– И это существо просто так тебя отпустило? – с подозрением спросил председатель Шао.
– Белая лань заинтересована в распространении своего элемента. При встрече она чуть сходу меня не убила, но в итоге мы заключили сделку, – почти не соврал Шу Бао.
– Если я помогу тысяче людей пробудить благословение, то Лань позволит мне свободно собирать ресурсы на её континенте. Если же это будет десять тысяч, то она научит меня «восхвалению духовной печати», что в разы превосходит парфенонскую версию.
Глава 235: Худший день Парфенона
Приманка, выброшенная Шу Бао, была слишком привлекательной, чтобы списывать его в расход. Восхваление духовной печати – вершина магии благословения, что позволяет навсегда усилить любой элемент в несколько раз. Во всем Парфеноне им владеет лишь Матушка, и после выборов к этому списку добавится Фея – а тут на горизонте маячит улучшенная версия.
Безлимитные ресурсы благословения тоже на дороге не валяются – не факт, что Китаю удастся их синтезировать, и в этом случае они будут полностью зависеть от его поставок. Конечно, на слово парню никто не поверил, и некоторые моменты пришлось повторить с магией духа.
Шу Бао правда знает лазейку на континент благословения? Правда. Вообще-то даже не одну, но поправлять он не стал.
Континентом правит Белая лань? Она создала элемент и назначила Шу Бао его амбассадором? Определенно.
Лань владеет усиленной версией печати и передаст его парню? Абсолютная истина. На самом деле уже передала, в числе прочих секретов элемента – просто Шу Бао пока не может их использовать.
Вера молодого мага в свои слова позволила ему с блеском пройти проверку, даже если он местами недоговаривал.
Ещё раз поблагодарив парня за службу, Цай Лун прогнал его из переговорной. Теперь они были официально связаны, что доставляло Шу Бао дискомфорт, но вместе с тем и спокойствие – пока он хранит «ключ» от «усиленного восхваления», верховный судья не посмеет что-либо замышлять против Ань Кинг.
С чувством выполненного долга молодой пенсионер отправился в свою комнату в каменной крепости. Верхи же начали обсуждать, как бы им похитрее переправить парня обратно на родину, минуя заслоны греков.
Мужчины даже не подозревали, что вскоре противникам резко станет не до них, и заслоны сами собой исчезнут. Воспользовавшись отсутствием в Парфеноне большей части высокоуровневых рыцарей и жрецов, группа заговорщиков решила внести коррективы в свой план и запустить его сильно раньше задуманного.
***
Резкий запах крови ударил в нос святейшей Синь Ся, заставив ту мгновенно проснуться. Распахнув глаза, та вдруг обнаружила себя посреди молитвенного зала, сидящей в инвалидной коляске – хотя точно помнила, что засыпала в кровати.
Более того, от подола юбки до кончиков пальцев, всё тело Синь Ся было заляпано свежей кровью. В руке был зажат непонятно откуда взявшийся нож, а у ног лежало бездыханное тело святейшей Панисы – доброй и ласковой девушки её возраста.
– Вот ты и показала свою змеиную натуру!
– Паниса… бедная Паниса пожертвовала собой, чтобы обличить прокравшееся в Парфенон зло!
Вокруг слышался гомон и яростные крики. Подняв глаза, Синь Ся обнаружила себя в окружении целой толпы наблюдателей, что проклинали её последними словами – но при всем при этом, девушка оставалась странно спокойной. Сердце билось медленно и размеренно, разум спокойно анализировал происходящее.
«Так вот какую роль мне уготовил магический суд…»
Мысль о предательстве со стороны родины больно кольнула сердце, пробившись даже сквозь пелену аномального спокойствия. Но холодный разум тут же подавил ненужные эмоции, сконцентрировавшись на решении проблемы.
Будучи талантливым целителем, она знала человеческое тело наизусть.
Как бы невзначай опустив ладонь на ляжку, Синь Ся изо всех сил ущипнула один из чувствительных нервов, заставив слезы выступить на глазах. Лицо пожалостливее и слегка прикрыть руками, спину сгорбить, ноги поджать и, наконец, зарыдать в голос:
– Меня… меня контролировали! Я бы никогда… кто-то использовал на мне духовный контроль!
Голоса притихли. Большинство из присутствующих не поверило в её слова – слишком уж удобное время выбрала «китайская шпионка», пока её «сообщник» пытается скрыться от правосудия Парфенона.
Однако небольшая часть людей – особенно те, кто знал её лично – засомневались и с подозрением взглянули в сторону святейшей Азалии. С самоубийством Эндер, смертью Панисы и неизбежным арестом Синь Ся, та останется единственной кандидаткой на роль главы Парфенона.
Однако на лице Азалии была лишь растерянность. Волшебницу тени не интересовал пост Феи, и она бы никогда не отдала такой приказ. Но зачем тогда магический суд пожертвовал целой святейшей ради уже отыгравшего свою роль агента? Или не магический суд вовсе?
– Врешь, паршивая сука! – завизжала на Синь Ся одна из ненавидящих её настоятельниц. – Следы от духовного контроля остаются ещё в течение трех дней. Маги духа, сейчас же проверьте её духовное пространство, чтобы эта змея не смела увиливать!
Девушку в инвалидной коляске тут же окружило с десяток волшебниц. Маги духа могут быть редки во всем мире, но в Парфеноне этим элементом владел как минимум каждый пятый.
Пока все взгляды были сконцентрированы на работе волшебниц, святейшая Азалия незаметно выскользнула из молитвенного зала.
Интуиция подсказывала девушке, что ей угрожает смертельная опасность. Кто бы не стоял за сегодняшним происшествием, он сможет добиться куда большего эффекта, если убьет последнюю из легитимных святейших.
И интуиция её не подвела.
***
Худший день Парфенона: Охота на святейших
Благодаря усилиям международного сообщества, венецианский кризис не перерос в войну заклятий: греческие маги отступили, позволяя Китаю вернуть Пандору на родину. Ситуация омрачалась лишь самоубийством святейшей Эндер, что Священный суд назвал попыткой скрыть остальных фигурантов дела Айзендера.
Стоило всему миру облегченно вздохнуть, как со стороны Парфенона вновь пришли тревожные вести. Святейшая Синь Ся, которую подозревают в работе на китайские спецслужбы, была поймана на месте преступления. По версии следствия, она собственноручно зарезала святейшую Панису, чтобы обеспечить побег Пандоры, своего земляка и напарника.
Словно этого было мало, в тот же вечер святейшая Азалия была атакована неизвестными. Девушка выжила, но ради этого ей пришлось воспользоваться древней магией тьмы, что раскрыло её близкую связь с Темным измерением. Поняв, что миссия провалена, нападавшие покончили жизнь самоубийством.
Священный суд потребовал от Парфенона выдать святейшую Азалию для допроса. Учитывая, что девушка является последней из кандидаток в Феи, собеседники агентства называют это враждебной провокацией. Само же нападение связывают с магическим судом Китая, что пошло не по плану, но принесло даже большую выгоду.
Как итог, две из четырех святейших мертвы, третья находится под арестом и скорее всего будет казнена, а последнюю преследует Священный суд. При этом Парфенон оказался под двойным напором Китая и Священного города и вот-вот потеряет монополию на благословение. Эксперты опасаются радикальных действий со стороны организации.
Статья подготовлена информационным агентством DarkMedia, все права защищены.
upd: Следователи по делу Синь Ся заявили, что девушка родилась с двумя душами – редчайшая аномалия, которую враги Парфенона использовали в своих целях. Одна из душ не более чем прикрытие, другая же принадлежит холоднокровной убийце, воспитанной магическим судом Китая. Не имея возможности разделить души, Парфенон намерен судить их как единое целое.
upd2: Мы получили письмо от неназываемого работника китайской спецслужбы, известного в сообществе под ником undercover. Приводим его дословно:
«Мать вашу, да как же вы зае**ли! Мы этого не делали! Сука, ничего из этого! Аааа, б**ть, я сейчас просто взорвусь от злости!»
***
[Nowegian_boy: У меня нет слов, одни маты. Живем как в сраном боевике! Что ни день, то какая-нибудь херня, грозящая уничтожить мир…]
[The_Watcher: Какого черта, скрытая личность-спецагент? Я думал, только в американском кино так бывает!]
[Not_stupid_FBC: Хах, у андеркавера бомбануло. Хотя он отчасти прав, сейчас у Парфенона нет неопровержимых доказательств, указывающих на магический суд.]
[Diamond_Spoon: Stupid, на то они и спецслужбы, чтобы не оставлять следов. Совершай магический суд такие глупые ошибки, вся моя ненависть к ублюдку Цай Луну была бы потрачена зря.]
[User_8888: А между тем международные соревнования возобновили… хотя всем уже похер на них. P.S. У меня одного возникла мысль, будто сборная Китая перекинула свое проклятье неудачи на Парфенон?]
[undercover: Хааа, я ненавижу свою работу…]
[undercover: Watcher, мы не используем агентов таким способом. Stupid, доказательств нет, потому что все произошедшее – не более чем выдумки Парфенона. Diamond, спасибо, что верите в нашу компетентность, но мы правда этого не делали.]
[Jack_In_Black: Неплохая попытка, undercover, но тебе всё равно никто не поверит. P.S. Можешь познакомить меня с Пандорой? Я его большой фанат.]
Глава 236: Вспомнить всё
Пекин, конспиративная квартира магического суда.
Шу Бао тупо смотрел на статью даркмедии, не находя слов, чтобы выразить свои чувства. Случайная девушка, которую он мимоходом спас во время катастрофы Бо, сперва стала святейшей Парфенона, а потом и вовсе оказалась спящим агентом-убийцей?
Такой абсурд, как и отметили некоторые из комментаторов, возможен только в голливудских фильмах. Другие припомнили череду катастроф – Бо, Джасан, Минчжу, Ханчжоу, Сиань, а также проклятую стажировку национальной сборной и запустили мем «мы живем в сериале».
Для них это был лишь способ посмеяться и сбросить напряжение после плохих новостей, но в случае Шу Бао они пробудили воспоминания, которые он долго и упорно пытался забыть.
– Ладно, я просто должен принять это, – вздохнул парень, закрывая глаза. – Я живу в чертовой книге, и половина моих друзей может оказаться выдуманными персонажами с прописанной судьбой. И, конечно, катастрофы так и будут происходить одна за другой. Просто блеск.
Новелла, которую он читал от скуки и забросил вскоре после арки с катастрофой Бо, почти не отложилась в его памяти. Когда катастрофа произошла, причем на полгода раньше ожидаемого, воспоминания утратили всякую ценность и лишь мешали Шу Бао вписаться в общество, поэтому он от них отказался.
Однако появление девушки на коляске все изменило. Парень смутно помнил её из того небольшого отрывка, что успел прочитать – а значит в нем могли быть подсказки о происходящем в Парфеноне и, если повезет, будущих катастрофах.
Немного поколебавшись, Шу Бао набрал номер знакомого мага духа.
– Toffy, дружище, нужна твоя помощь! Мне прям позарез нужно вспомнить книгу, которую я читал больше 10 лет назад. Чем подробнее, тем лучше.
У его собеседника, что находился где-то в Шанхае, от таких запросов дернулся глаз. Даже если твое имя сейчас гремит на весь мир, это не совсем та просьба, с которой можно обратиться к темному лорду.
– Я сейчас немного занят, но могу порекомендовать…
– Toffy, ты должен мне услугу, – прервал его Шу Бао. – Мы не нужен абы кто, мне нужен лучший. И нужен прямо сейчас.
Против такого аргумента бывший гарант пойти не мог. Помощь в становлении Темным лордом дорогого стоила, и списать этот долг мелкой услугой можно считать удачной сделкой.
– Хорошо. Жду тебя в обычном месте.
***
Для защиты столь ценного кадра Цай Лун выделил аж трех магов высшего уровня – серьезные силы, если учесть, что на всю страну у суда таких едва ли пара десятков. Двое магов вели наблюдение из окружающих домов, и ещё один дежурил в прихожей.
И все же, сбежать с конспиративной квартиры оказалось легче легкого. Сообщив дежурному, что собирается засесть за культивацию призыва на пару дней, Шу Бао просто внаглую свалил в иное измерение.
«На что они вообще рассчитывали? Я внедрился и обокрал чертов Парфенон! Ну, как минимум официально...»
Путь до Шанхая превышал тысячу километров, но в случае Шу Бао это всего лишь час полета на максимальной скорости. Toffy уже ждал его в своем офисе, заканчивая приготовления к ритуалу. Чтобы к его работе не возникло претензий, маг духа решил сделать все по высшему разряду, с использованием дюжины артефактов и целой горы расходников.
– Надень это на голову и садись в центр ритуального круга. Из соображений конфиденциальности я буду воздействовать на твой мозг снаружи, так что направлять воспоминания тебе придется самому.
– Ты как всегда предусмотрителен, дружище! Я уж думал, придется вешать на себя ещё один духовный контракт.
Шу Бао надел предложенную Toffy диадему и тут же почувствовал, как его сознание замедляется, с ходу погружаясь в глубокую медитацию. Засветились артефакты и расходники с атрибутом духа, расставленные вокруг, многократно усиливая эффект.
– Классная штука. Обменяешь на трезубец для усиления контроля воды?.. – только и успел пробормотать парень, прежде чем его сознание унесло в глубины долговременной памяти.
– Это исключено. Диадема памяти нужна мне для работы, – отрезал Toffy, но Шу Бао его уже не слышал.
Посмотрев на мирно сопящего мага, что оторвал его от важной встречи с другим темным лордом ради какого-то пустяка, маг духа покачал головой и взял с рабочего стола стопку бумаг. Оставить мага без присмотра он не мог, так хоть со скопившимися документами разберется.
Несколько часов прошло в тишине, прерываемой лишь тихим дыханием и шелестом страниц. От монотонной работы мага духа даже начало клонить в сон, как вдруг Шу Бао резко вскочил на ноги. Его дыхание было тяжелым, и ошалевшие глаза заметались по офису, прежде чем остановиться на Toffy.
– Бумагу! Ручку! Быстро!
Темный лорд молча передал требуемое, и Шу Бао бросился писать прямо у него на столе. На долю секунды любопытство пересилило профессионализм, и бывший гарант заглянул на записи клиента – но там оказался лишь набор случайных слов и имен.
Закончив писать, призыватель несколько раз проверил написанное, чтобы убедиться, что точно ничего не пропустил.
«Дух, Вэньтай, Салан, Идиша.»
«Мама и папа.»
«Заклятье, океаническая война.»
Вопреки надеждам Шу Бао, прочитанный им отрывок не содержал в себе каких-то секретов. Разве что он узнал, что половина школьных друзей оказалась выдуманными каким-то китайцем – к счастью, исключая Ань Кинг и Доу Канга. Зато парень сорвал настоящий джек-пот, вспомнив случайно прочитанные спойлеры под главами.
Первое, и самое главное, два каких-то читателя с анимешными аватарками жарко спорили о происхождении Синь Ся, сестры главного героя. Помимо не совсем стандартных родителей – парфенонского святого Вэньтая и кардинала черной церкви Салан, девушка имела шокирующий секрет.
Её «дополнительная душа» на самом деле была Святым духом Парфенона, пропавшим два десятилетия назад. Этот дух буквально был символом Феи, потому что многократно усиливал магию благословения и исцеления, и даже позволял носителю воскрешать недавно погибших!
Некая Идиша устроила целый заговор, чтобы выставить Синь Ся кардиналом в красном, казнить несчастную девушку и забрать священный дух себе. И, честно говоря, Шу Бао её отлично понимал – такое сокровище просто грешно пропускать мимо кармана. В глубине души он уже принял решение выкрасть Синь Ся из Парфенона и нанять в качестве своего личного врача.
«Даже если придется раскрыть прыжки по измерениям. Хотя лучше бы до этого не дошло…»
Второй шокирующей новостью была скрытая личность Матушки. Хитрая морда весьма успешно совмещала сразу две важных должности – помимо своего поста в Парфеноне, она являлось лидером Черной церкви, также известным как первосвященник или Папа.
«То есть она и Папа, и Мама одновременно? У нас такое бы не одобрили.» – невольно пошутил Шу Бао.
Призыватель пока не знал, что делать с этой информацией, но она определенно поможет ему уничтожить Черную церковь. Фанатиков было так сложно истребить как раз потому, что они чертовски хорошо умели прятаться – но, зная личность главного босса, всё становится гораздо проще.
– И, наконец, океаническая война, – хмуро пробормотал Шу Бао, глядя на последнюю строчку своих записей.
Если первые две новости сулили ему богатую добычу и давали важную информацию о противниках, то третья не вызывала у парня ничего, кроме тревоги. Этот спойлер он прочитал отдельно от предыдущих, и в нем не содержалось никакой конкретики, лишь намек на катастрофу невиданного масштаба:
«Когда начнется океаническая война, все маги ниже уровня заклятья станут просто пушечным мясом.»
Глава 237: Прикарманить святейшую
Парфенонская гора сияла вечерними огнями, отчего снизу казалась россыпью звезд на темном небе. Жители Афин, возвращаясь с работы, невольно поглядывали в сторону горы со смесью гордости и беспокойства.
Гордости – потому что Парфенон был главным символом и опорой их страны, позволяя грекам свысока смотреть даже на могущественную Америку, а также старые силы вроде Англии, Германии и России. Беспокойства – потому что в последние дни Парфенон давал для него достаточно поводов.
В настоящее время он был закрыт для посещения, но многочисленные паломники со всех концов света все равно не расходились.
Разбив палаточный лагерь у подножья горы, они тайно надеялись, что путь вот-вот откроется и они, как самые искренне верующие, смогут первыми получить благословение на долгую жизнь и защиту от болезней. Чтобы дополнительно доказать свою искренность, каждый из них подготовил солидное пожертвование для организации.
Глядя на эту картину, парень в костюме рыбы невольно поймал флешбек с измерения призыва.
– Хах, зверям хотя бы платить не приходилось. Хотя их могли сожрать по дороге, что тоже можно считать формой пожертвования… Интересно, кто у кого свистнул идею?
Размышляя над этим животрепещущим вопросом, Шу Бао незаметно пробирался по закрытой части горы.
Помимо официальных путей, вся Парфенонская гора была покрыта мощными запретами, что могут мгновенно испепелить его при контакте. Чтобы не погибнуть столь позорным образом, парень набрал несколько килограмм железных болтов и кидал их перед собой по мере продвижения.
*ТЗ-З-З-З-З*
Где-то на двух третях пути брошенный им болт угодил в аномалию – ярчайшая вспышка молнии осветила небо, не оставив от железки и следа.
– Ну и ну, действительно молниевый. Разве они не знают, что пространственные барьеры обеспечивают лучшую защиту и не вредят местной фауне? – покачал головой Шу Бао и «вернул» себя в призывное измерение.
Пару минут спустя на место происшествия прилетела пара рыцарей на грифонах. Тщательно осмотрев барьер и прилегающую территорию, они не нашли никаких следов проникновения и вернулись к патрулю.
– Опять что ли дикое животное? – вздохнул один из них. – Разве нельзя поставить забор с колючкой, чтобы оградить территорию?
– Нельзя. Такая ограда сообщит потенциальным врагам, где именно находится скрытый барьер, и они смогут пробить его до нашего появления, – отрезал его напарник.
– Хааа, да я знаю. Просто зверушку жалко…
Минут через десять после их ухода с внутренней стороны барьера появилась сперва белая мышка, а чуть погодя и парень в костюме рыбы. Костюм, к слову, Шу Бао сделал сам, из пойманной по дороге морской твари – чтобы случайные свидетели не признали своего национального врага.
– Пи-пи? (А там точно есть сокровище?)
– Точно, точно. Просто найди комнату под охраной, в сторону которой все злобно поглядывают. Внутри должна быть девушка, которая прячет самое большое сокровище на Земле!
– Пи-пи! (Сэр, есть, сэр!)
Пылая энтузиазмом, Монетка бесшумно скользнула в сторону ближайшего храма. У мышки был большой опыт в тайном проникновении и разведке – даже магический суд не подозревал о наличии у них такого маленького, но способного агента.
***
– Хм?
Синь Ся проснулась от полудремы, внезапно ощутив живое существо рядом с собой. Номинально она все ещё оставалась святейшей, поэтому дважды в день к ней заходили служанки с едой – но ужин прошел совсем недавно, и дверь должны были вновь запечатать. Так откуда тут взяться живому существу?
Растерянно поводив глазами по комнате, Синь Ся вдруг заметила белую крысу, что с тихим писком носилась от шкафа к шкафу, словно что-то выискивала. Раньше девушку бы расстроила такая встреча, но сейчас, когда жить оставалось считанные дни, ей уже было все равно.
Синь Ся даже нашла крыску приятной на вид. Её черные глазки-бусинки мило моргали, а длинная белая шерстка выглядела ухоженной и слегка блестела на свету. Вероятно, крыска была домашним питомцем кого-то из прислужниц, случайно забежавшей к ней во время ужина.
– Ты потерялась? Иди сюда, я дам тебе вкусняшку… – улыбнулась Синь Ся, взяв со стола недоеденный стебель святого лотоса. Девушка уже смирилась со своей судьбой, но было приятно иметь хоть кого-то рядом, прежде чем последний день настанет.
– Пи-пи?
Крыска немного поколебалась, и, не ощутив от девушки угрозы, подбежала поближе. Однако драгоценный стебель её не заинтересовал – вместо этого маленькая негодница принялась со всех сторон обнюхивать Синь Ся, о чем-то возмущенно попискивая.
Девушка слегка коснулась крыску магией духа и чуть не выпала из коляски от удивления. Глубина эмоций маленького существа почти не уступала человеческой, и в её тельце скрывалась мощь монстра-главнокомандующего!
В ту же секунду посреди комнаты вдруг появился гуманоидный морской монстр, от которого разошлась короткая волна призыва и пространства. Быстро оглядев комнату, он повернулся в сторону девушки и произнес:
– Не кричи. Я пришел тебя вытащить.
Синь Ся открыла было рот, но тут же почувствовала легкое прикосновение когтей к шее – Монетка уже сидела у неё на плече, угрожающе мигая глазками-бусинками. Осторожно кивнув, девушка тихо произнесла:
– Э… мистер рыба? Как вы сюда попали?
– Так же, как и уйдем. Но сперва ты подпишешь духовный контракт, – произнес незнакомец, протягивая ей заполненный документ. Только сейчас Синь Ся поняла, что это не морской монстр, а просто парень, с ног до головы обклеенный крупной чешуей.
– Вы из магического суда? – спросила девушка, с подозрением взглянув на контракт.
Условия в нем оказались на удивление мягкими. По сути это был бессрочный контракт найма с высокой зарплатой, к тому же наниматель обязался вывезти её в безопасное место, идеально подходящее для развития белой магии.
Вопрос девушки заставил Шу Бао призадуматься. Сейчас нет времени объяснять про заговор в Парфеноне и ложь по поводу «спящего агента», поэтому он просто сообщил:
– Магический суд от тебя отказался. Но они забыли спросить меня.
***
На следующее утро. Парфенон, усыпальница с хрустальным гробом.
Пара настоятельниц склонились над бездыханным телом бывшей Феи, неравно нашептывая что-то ей на ухо.
– Госпожа, скорее просыпайтесь!
– Госпожа Идиша! Кто-то похитил жертвенную овечку и разрушил все наши планы!
Идиша, известная как Железная Фея за свою безжалостность к врагам и конкурентам, правила Парфеноном долгие двадцать лет. Подданные её боялись и уважали, но все же был в её правлении один изъян – женщину так и не признал Святой дух.
Во время церемонии назначения Феи, он почему-то предпочел вселиться в Вэньтая, великого мудреца Парфенона и её родного брата. Полностью оправдывая свое прозвище, Железная Фея сговорилась со Священным судом и прикончила брата, но Дух все равно её не принял и исчез в неизвестном направлении.
Лишь после смерти ей удалось узнать о новом вместилище духа, и, заключив сделку с одним из королей тьмы, Идиша приготовилась чудесным образом «воскреснуть» после смерти кандидаток на её пост. Однако что-то пошло не по плану: вместо полноценного воскрешения её сообщники использовали версию из темной магии, превратив Идишу в неотличимую от живого человека нежить.
– Хватит скулить, – сквозь зубы произнесла бывшая Фея, открывая глаза. – Какого дьявола вам понадобилось возвращать меня в таком виде?
– Так... так ведь… кто-то выкрыл Святейшую Синь Ся прямо у нас из-под носа! – испуганно зажмурилась одна из настоятельниц.
–А ещё… он, он знает! – дрожащим голосам добавила её коллега.
Идиша спокойно взглянула на подчиненных, отчего те лишь сильнее задрожали – такой взгляд от Железной Феи обычно предвещал скорую смерть. После нескольких минут сбивчивых объяснений, женщина более-менее поняла происходящее и спешно выдвинулась в сторону комнаты, из которой пропала Синь Ся.
По пути она встретила множество рыцарей, что с бледными лицами бегали по всему Парфенону. При виде неожиданно воскресшей Феи они впадали в ступор или начинали фанатично кланяться в её сторону, но та их просто игнорировала.
Наконец, Идиша ворвалась в бывшее место заключения Синь Ся.
Внутри уже было не протолкнуться из-за толпы рыцарей, жрецов и настоятельниц. Но даже от самого входа была отлично видна крупная надпись на английском, выполненная прямо на стене вонючей кровью морских монстров:
«Спасибо за Священный дух, долба*бы!»
Глава 238: Щедрая Лань.
Синь Ся чувствовала себя так, словно в её жизни резко сменился жанр. Опять.
Сначала она была обычной девушкой из бедной семьи. Потом вдруг стала «принцессой» Парфенона. Через несколько дней оказалась спящей шпионкой мирового класса. После чего была брошена на смерть, и, наконец, попала на «почти необитаемый остров» в виде измерения призыва.
И этот путь из грязи в князи и обратно в грязь, от сказки до робинзонады через шпионский боевик, занял каких-то жалких пару недель…
– Не переживай, на континенте благословения тебе ничего не угрожает, – утешил девушку её спаситель-похититель-работодатель, по-своему истолковав её выражение лица. – Черничка, поддай газу.
– Уху. – ухнула огромная черная сова, на которой они летели над живописным континентом, лишенным каких-либо следов цивилизации. Попадавшиеся на пути звери и птицы излучали ауру спокойствия и тихого счастья, да и сам девушка невольно прониклась местной атмосферой, переполненной частичками благословения.
– Я прожил здесь около года, и это время было самым беззаботным в моей жизни, – с ностальгией улыбнулся парень. – У меня тут есть своя гора с несколькими тысячами подчиненных, настоящий курорт. Но сперва нам надо навестить местную хозяйку, иначе она может обидеться.
Синь Ся рассеянно кивнула. У неё в голове до сих пор не укладывалось, что её «напарник по суду» оказался вообще с судом не связан, зато хранит от всего мира такой шокирующий секрет.
Впрочем, о самой девушке можно сказать то же самое – «дополнительная душа» оказалась не тайным агентом суда, а мирно спящим Священным духом. Хотя это не объясняло странное убийство Панисы, так что Синь Ся пока сомневалась в словах Шу Бао.
Путь до центра континента неблизкий, и за это время двое успели познакомиться и найти общий язык. Узнав, что у Шу Бао есть возлюбленная, которую он ни на кого на свете не променяет, Синь Ся окончательно расслабилась и стала думать о будущем.
На Земле у неё остался отец и несколько настоящих подруг, которые наверняка за неё переживают. Сможет ли она когда-нибудь вернуться к ним, учитывая, что для всего мира Синь Ся является особо разыскиваемым преступником?
– Ох, с этим могут быть проблемы, – нахмурился парень, услышав её вопрос. – Я могу передать письма после проверки, но вернуться на Землю…
Девушка закусила губу. Хотя Шу Бао был достаточно тактичным и обходительным, секрет о прыжках через иное измерение слишком велик, чтобы рисковать его раскрытием. Он буквально смог выкрасть святейшую из второй по силе организации в мире!
– А если я замаскируюсь и дам духовную клятву о неразглашении? – робко спросила девушка.
Шу Бао вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.
– Это не моя прихоть. Чтобы перенести тебя с Земли, я напитал энергией призыва твое духовное пространство и тело на клеточном уровне, взяв за образец собственную мутацию. Подозреваю, что это одна из уникальных особенностей моей магии, но не суть. Главное, что в глазах измерения ты теперь являешься призывным зверем. Можешь считать это сменой гражданства и прописки.
Синь Ся похолодела внутри. Её сделали призывным зверем? Пусть Шу Бао и сказал, что это лишь номинально, последние две недели отучили её верить кому бы то ни было.
– И… есть ли способы вернуться на Землю? – поинтересовалась она, панически боясь услышать твердое «нет».
К счастью, её страхи не оправдались. Шу Бао показал знак «V».
– Два пути. Первый, несколько месяцев медитации в особом месте. Не рекомендую этот метод, так как туда порой наведываются служители Парфенона в форме духовных проекций, да и сам выход ведет на их территорию. Путь второй, которым пользуюсь я сам… думаю, ты уже догадалась. Точно так же, как другие призывные звери оказываются на Земле.
– Метка призыва?
– Она самая, – кивнул парень. – Если тебя это беспокоит, мы добавим в контракт пару ограничений для меня. Или можешь работать моим целителем здесь, но без доступа к Земле, что было бы неудобно нам обоим. Я надеюсь услышать ответ до конца меся…
– Я согласна на метку, – покачала головой Синь Ся. – Пусть и с корыстной целью, но ты спас мою жизнь. И сейчас она в любом случае в твоих руках.
– Чудно, – улыбнулся Шу Бао и протянул девушке руку. – Добро пожаловать на борт.
Та рефлекторно ответила на рукопожатие, гадая, к чему приведет их столь необычное партнерство.
***
Белая лань с сомнением посмотрела на пару магов, навестивших её обитель с утра пораньше. За всю свою долгую жизнь она видела лишь трех человек во плоти, последние из которых появились с минимальным перерывом. Неужели где-то на континенте пробило дыру на Землю, и оттуда пошел дождь из людей?
Впрочем, эти мысли мгновенно пропали из её головы, стоило Лани повнимательнее присмотреться к новоприбывшей.
[Что это? Я никогда такого не видела], – удивилась владычица континента, почувствовав в гостье странную сущность из магии исцеления, благословения и духа. Учитывая силу, возраст и мастерство Лани в белой магии, удивить её было большим достижением.
– Это Синь Ся, мой личный целитель, – представил девушку Шу Бао. – А внутри неё спит Священный дух, одно из величайших достижений человеческой цивилизации. Я подумал, что Госпоже будет интересно взглянуть.
[Это… интересно.] – призналась Лань, и со всех концов континента вдруг подул ветер благословения. – [Я помогу ему проснуться.]
Целый океан частичек благословения собрался по одному её зову и хлынул во внутренний мир Синь Ся. Девушка вдруг почувствовала, что её элемент благословения стремительно развивается, пробившись сначала на вторую ступень высокого уровня, затем на третью, а потом и вовсе на высший уровень!
Ощущая возросшую ауру волшебницы, призыватель натурально уронил челюсть. Какого черта! Он тут жилы рвет и вкладывает целые состояния в свое развитие, а кого-то просто берут и паровозят на целый уровень за раз!
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «Блин, я тоже хочу культивировать с читами!»
Тем временем культивация Синь Ся стабилизировалась на первой ступени высшего уровня, и её тело словно засияло изнутри, являя миру неясный силуэт Священного духа. Просто находясь рядом с ним, Шу Бао почувствовал, как его дырявая душа медленно восстанавливается!
Лань же во все глаза уставилась на диковинку, пытаясь вычислить принципы её работы. Но прежде чем приступить к глубокому изучению, она бросила взгляд на оставшуюся половину «океана благословения». Немного подумав, Лань не стала его рассеивать, а вместо этого закрутила в хитрую воронку и направила на Шу Бао.
[Молодец, что привел её ко мне. Это достойно награды], – бросила владычица континента и окончательно погрузилась в созерцание Духа.
Шу Бао же остался один на один с безумным объемом энергии благословения. В первую очередь он попытался создать несколько элементных пятен, но зародыш благословения упорно поглощал их и развеивал, не позволяя извращаться над замыслом своей создательницы.
После пары часов попыток Шу Бао сдался и перестал вмешиваться в течение энергии. Частички благословения закружились в танце, выстраиваясь в сложнейшую структуру – даже обладая «инструкцией от разработчика», парень мог понять только отдельные её части.
Причудливый узор раскинулся насколько хватало глаз, мягко освещая каждый уголок его духовного пространства. Глядя на оригинальную версию восхваления духовной печати, в которую стекали целые моря дармовой энергии, парень был вынужден признать: у него только что появился генеральный спонсор.
Глава 239: Назад в Бо
Из-за неожиданной щедрости Белой лани Шу Бао задержался в призывном измерении гораздо дольше, чем планировал. Целый месяц ушел на то, чтобы закрепить эффект восхваления, но результат того стоил – отныне вся его магия будет усилена вдвое!
На элементы темной магии благословение не работает, но парень в любом случае не планировал их пробуждать. Призыв стал ещё более монструозным, а ветер, благодаря 6-кратному душевному семечку, теперь и вовсе был в 12 раз мощнее стандартного.
«Ха-ха, вот теперь-то небеса точно мне покорятся!»
Отбежав подальше от логова Лани, Шу Бао с ходу призвал все десять крыльев. Поднявшийся ураган вызвал пыльную бурю и даже заставил деревья-великаны слегка закачаться, признавая его мощь.
Взмах! Молодой маг исчез с места, миг спустя появившись в ста метрах выше. Дрожа от пьянящего ощущения скорости, он сделал ещё десяток, а потом и сотню взмахов, выписывая в воздухе всевозможные пируэты.
Привыкнув к возросшей скорости, Шу Бао рванул к ближайшему горному хребту, где, как он знал, расположилась небольшая птичья империя. Даже не думая притормаживать, парень пролетел прямо над их гнездовьями.
– Чвиии! (Непростительно!)
– Кур-курлы? (Что этот десятикрылый себе позволяет?)
Столкнувшись со столь наглой провокацией, сотни тысяч крылатых поднялись в воздух, но Шу Бао уже и след простыл. Возмущенные птицы вернулись домой, но несколько самых быстрых бросились в погоню за хулиганом. Тот и не пытался скрыться, зависнув в воздухе всего в нескольких километрах от гнездовий.
– Хах, наконец-то вас дождался. Как насчет небольшой гонки? Кто последний до края континента, тот сухопутный! Кто струсил, тот водоплавающий! – выкрикнул парень и вновь замахал крыльями.
Группа полководцев возмущенно нахохлилась – их гордость как властителей неба была задета! Миг спустя они уже рассекали облака на сверхзвуковых скоростях, догоняя улетевшего вперед парня.
За свистом ветра им не был слышан его счастливый, искренний смех.
***
Греческое посольство в городе Токио, Япония.
Хайлун, командир рыцарей золотого солнца, лично прибыл в нелюбимую им Азию по заданию Феи Идиши.
Или все же святейшей Идиши? Сложно сказать наверняка, так как в долгой истории Парфенона не было прецедентов, чтобы мертвая Фея вдруг оживала и требовала вернуть свой пост.
По слухам, Идишу наконец-то признал Священный дух, хоть и впал в долгую спячку из-за её само-воскрешения. В то же время единственная конкурентка запятнала себя связью с темным измерением, так что повторное назначение бывшей Феи – лишь вопрос времени.
В любом случае, рыцарь полностью одобрял выданную ему миссию.
– Ваш визит делает честь нашей стране, господин Хайлун, – вежливо поклонился толстый азиат, перемещаясь в кабинет через тень. Как и все работники местной разведки, он носил плотные черные одежды.
– Глава Накамура? – уточнил командир рыцарей.
– К сожалению, глава сейчас занят и не может вас принять, – покачал головой мужчина. – Я его заместитель, Учиха Сасаки. И нет, я не вернусь в Коноху.
– Чего? – не понял Хайлун.
– Кхм, простите, привычка. Забыл, что вы иностранец.
Хайлун недовольно нахмурился.
Мало того, что его встречает всего лишь заместитель, так он ещё и несет какую-то чушь. Впрочем, парфенонский рыцарь никогда особо не жаловал азиатов, так что его мнение о принимающей стороне не сильно упало.
– Парфенон намерен сделать Японии щедрое предложение. Но говорить я буду только с главой разведки либо председателем национальной ассоциации, – твердо заявил он.
Сасаки поджал губы, но не стал комментировать высокомерное поведение грека.
– Я передам ваши слова господину Накамуре, но из-за растущего уровня моря он слишком занят и может не найти время на встречу, – вежливо произнес японец. – Не могли бы вы намекнуть, о чем будет идти речь?
Хайлун прикрыл глаза, вспоминая слова Феи. Сам бы он никогда не стал изучать нечто столь скучное, как история Азии, а потому вдвойне восхищался обширными знаниями и политическим опытом Идиши.
– Отношения Японии и Китая многие века строились на конкуренции за ресурсы и взаимной неприязни. Ввиду недавних событий, Парфенон готов оказать Японии посильную помощь в этой борьбе.
– О? Уверен, главу заинтересуют ваши слова, – приподнял бровь Сасаки и, после вежливого поклона, вновь скрылся в тени.
Хайлун же презрительно улыбнулся, почему-то представляя двух колотящих друг друга макак.
Кража благословения, убийство святейшей, а потом ещё и наглый побег её убийцы… Китай буквально растоптал гордость Парфенона. И должен за это заплатить.
***
Все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и неожиданный отпуск Шу Бао подошел к концу.
Изучив Священный дух вдоль и поперек, Лань отпустила их с Синь Ся на все четыре стороны. Да, парень тоже помогал с исследованием – в роли пациента. Его дырявая душа снова восстановилась, а вот умирать он, даже на время, вежливо отказался.
Хотелось задержаться на райском континенте подольше, но у парня было ещё полно дел на Земле. Загадочная «океаническая война» не давала ему покоя, призыв почти готов к прорыву на высший, так ещё и надо придумать, что делать с 60 миллиардами юаней.
Под весом серьезных задач парень даже немного стушевался и решил начать с чего попроще – выполнить данное Синь Ся обещание и позволить ей увидеться с отцом. Проживал её старик в городе Бо, так что Шу Бао сможет заодно навестить школьных друзей – сплошные плюсы.
Высадив девушку на Птичью гору и перезнакомив с пернатыми братками, парень отлетел на достаточное расстояние от континента и с неохотой вернулся на Землю. В Афинах удачно поймал попутку до Таиланда, а оттуда до цели уже крылом подать.
В полете маг вспомнил, что неплохо бы предупредить друзей о своем прибытии, и связался с Доу Кангом.
– Брат Бао? – с недоверием поднял трубку маг тени.
– Нет, блин, милфа-вампирша! Я тут мимо Бо пролетаю, не против, если зайду в гости?
– Заходи, конечно! – рассмеялся Доу Канг, услышав знакомый голос. – У нас как раз все в сборе, у дочки день рождения!
– Ого, серьезно? Это ей уже, получается… погоди-ка, я точно помню, что Доу Цзяо родилась зимой! – с подозрением произнес парень.
– У второй дочки.
– У вас уже два ребенка?! – чуть не запутался в крыльях Шу Бао.
Ему казалось, что их с Ань Кинг отношения неплохо развиваются, но сравнение просто убивает. У бывших одноклассников уже два ребенка! Что это за странное чувство, будто отстал от жизни и незаметно для себя постарел?
Доу Канг неловко кашлянул.
– На самом деле три, и работаем над четвертым…
Обычные люди после родов берут паузу в год-два для восстановления организма, но для магов этот промежуток сокращается в разы. Практически забросив культивацию, Доу Нингонг была на полпути к своей мечте о большом и уважаемом клане.
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «Годы утекают, как песок сквозь пальцы…»
***
По прилету в военный городок парень купил Синь Ся мешковатую одежду и яркую косметику для маскировки, после чего высадил прямо в доме её отца.
В духовном контракте были пункты о неразглашении, так что на этот счет он не переживал. А случайно опознать девушку сможет только самый близкий человек – с пробуждением Духа ей вернулась способность ходить, чего не смогли сделать даже в Парфеноне.
– У тебя полчаса. Запомни, ты в программе защиты свидетелей и не можешь распространяться о «новой личности», – на ходу выдумал прикрытие парень и протянул ей конверт. – Внутри карточка с пинкодом, на ней 10 миллионов.
– Э?
– Не «Э». Это зарплата за первый месяц, купи своему отцу нормальный дом.
Встреча Синь Ся с приемным родителем прошла неплохо, насколько мог судить парень со своего наблюдательного поста. Мо Син был простым работягой, для которого счастье и безопасность дочки превыше всего. Самым сложным для девушки было убедить его принять деньги и на самом деле их потратить, а не копить на её мифическое «приданое».
Наблюдая за расчувствовавшимся мужчиной, Шу Бао невольно подумал, как бы его собственный отец отреагировал на приключения сына в ином мире. Гордился бы им? Шутил, что его инвестиции в маму не прошли даром? Отхлестал ремнем за авантюрное поведение?
Вероятно, всё из этого…
Глава 240: Школьные товарищи
Поместье молодого клана Доу гудело весельем, празднуя день рождения младшей дочурки. Банкет с деликатесами, репортеры местных газет, влиятельные лица со всего города – когда за дело берется глава Кан, о тихом семейном празднике не может быть и речи. Весь мир должен знать, что его второй внучке исполнился годик!
Конечно, шумный банкет плохо сочетается с маленькими детьми. Пару раз показав гостям личико именинницы, молодые родители скрылись в глубинах поместья вместе с самыми близкими друзьями.
– Ну, за малышку Инь! Пусть и дальше растет здоровой и сильной!
– Выпьем!
Шу Бао легко вписался в компанию, словно и не прошло трех лет с их последней встречи. Парочка Доу, Чжоу Минь и Сяо Хоу, Цю Юэ Ин… Не хватало только Ань Кинг с Чу Лин для полного комплекта.
Однако вместо них появились новые лица – статный красавец в офицерской форме, которого Юэ Ин встретила во время службы в армии, и, разумеется, маленькие проказники из клана Доу.
Старшая дочка, которой уже было три с половиной, осаждала своего внезапно объявившегося крестного. Доу Цзяо много слышала о нем от родителей и даже пару раз видела по телевизору – когда дети в садике узнали о её крестном-суперагенте, больше ни один из них не смел противиться её власти!
После пяти минут общения с малышкой, Шу Бао испустил горький вздох. Он переживал, что девочка вырастет безэмоциональной клановой леди вроде Ронг Мей или Му Нин Сюэ, но все оказалось гораздо хуже… она растет копией своей мамы!
Младшая дочка сидела на руках у Доу Нингонг, с любопытством разглядывая все вокруг и издавая радостные детские звуки. По комнате меж тем носился неутомимый вихрь – двухлетний сорванец, молодой мастер клана Доу играл в одному ему понятную игру.
– Ребята, тысячу лет вас не видел! Как у кого дела?
Слегка захмелевшие от 40-градусного напитка, маги начали наперебой рассказывать о своих достижениях.
Юэ Ин прошла спецкурсы и заключила ещё один контракт с армией, на этот раз как талантливый инженер-фортификатор. Местный клан Му перебрался в столицу, уступив Доу место самого уважаемого клана Бо – в основном благодаря связям. Сяо Хоу и Чжоу Минь своими силами накопили на жилки и прорвались на высокий уровень – почти уровень национальной сборной, и это без мам, пап и кредитов.
– У начальника Тянь Лань теперь дергается глаз, когда он слышит об охотничьей группе Черная Метка. Ну да так ему и надо, – фыркнула Чжоу Минь, вгрызаясь в сочную куриную ножку. Её любовь к мясу была все так же непобедима.
– Ха? Этот черт ещё держится на посту? – возмутился Шу Бао.
– Да просто магия хаоса какая-то, – развел руками Доу Канг. – Говорят, у него чуть инфаркт не случился, когда ты вынес Испанцев на соревнованиях. Но с должности его так и не сняли.
– Безобразие! Мне тут недавно обещали госнаграду выдать. Угадайте, кого я особенно «поблагодарю» во время речи?
– Ха-ха-ха, брат Бао просто беспощаден! Только предупреди заранее, я полковнику Цао скорую вызову…
Напившись немного больше, чем следовало бы, Шу Бао вошел в режим «щедрого родственника» и принялся осыпать всех подарками. Правда, подарков у него с собой не было, так что в ход пошли деньги.
Несмотря на яростное сопротивление, Доу Канг получил 100 миллионов на галактическую жилку и ещё столько же на ресурсы для культивации тени. Чжоу Минь и Сяо Хоу были насильно профинансированы на покупку артефактов высокого уровня. Остальные тоже не обошлись без подарков – призыватель «не пощадил» даже детей.
Всего он раздал миллиард юаней и впоследствии ничуть об этом не жалел. Для Шу Бао это была подъемная сумма, а его друзьям может спасти жизнь в критический момент.
– За моего брата-суперагента!
– Выпьем!
Незаметно настал вечер, а пьянка и не думала утихать.
Волшебница тени повела детей на боковую, а остальные отправились бить морду полковнику Цао. К счастью, на свежем воздухе они слегка протрезвели и решили вместо этого прогуляться по городу.
Болтая с друзьями о том о сем, Шу Бао случайно узнал, что парочка Доу назначила Чжоу Минь крестной матерью для своего второго отпрыска. Третий, к его удивлению, получил покровительство Цю Юэ Ин.
– Агент суда, охотница и военный инженер? Очень предусмотрительно, чувствуется стиль Доу Нингонг! – рассмеялся парень, когда до него дошел смысл этой расстановки.
– Вообще-то это моя идея, – важно поправил Доу Канг. Никто из присутствующих ему, конечно же, не поверил.
В какой-то момент они столкнулись с компанией молодых солдат, выпивающих после дежурства.
– Здорова, служивые, как оно? – дружелюбно махнул им Шу Бао.
Значительная часть местного гарнизона закончила Тянь Лань, так что их можно считать младшими товарищами по школе. Однако те лишь настороженно взглянули на группу магов и обошли их по дуге. Призыватель нахмурился.
– Вот сейчас не понял прикола. Это они за полковника Цао обижаются или что?
Остальные маги переглянулись.
– Кхм, брат Бао, тут такое дело… кланы и связанных с ними магов в народе сейчас не любят. Прямо вообще не любят, – вздохнул Доу Канг.
– Серьезно?
– Уже два года как. В интернете массово публикуются истории о «клановом беспределе», скорее всего твои коллеги постарались.
Хорошее настроение Шу Бао мигом улетучилось. Под «его коллегами» Доу Канг подразумевал магический суд, где балом правит главный суетолог и клано-ненавистник всея Китая. Парень и сам не жаловал клановую систему, но такое намеренное нагнетание ни к чему хорошему не приведет.
– Идеи суда находят отклик в армии, – подал голос жених Юэ Ин. – У нас ведь тоже сплошь маги из народа, все хотят равных возможностей…
Группа друзей взгрустнула было о тяжелых временах, но тут вернулся отправленный за пивом Сяо Хоу и героически спас ситуацию.
– За Черную Метку!
– Выпьем!
Закончились гуляния только через час, когда Доу Канг заметил летящий к ним отряд наездников на орлах. Ребята тут же покосились на Шу Бао, испытывая сильное чувство дежавю.
– Брат Бао, это ведь за тобой?
– Ха-ха, скорее всего…
***
Тепло распрощавшись с друзьями, Шу Бао отправился на местную военную базу. Конвой из орлиной кавалерии летел невыносимо медленно, так что парень слегка помог им ветерком – орлы выглядели очень довольными, в отличие от побледневших магов.
На базе его приняли на удивление радушно и сразу проводили в штаб. Там по защищенному телефону с ним связался единственный и неповторимый, а также несколько раздраженный, Цай Лун.
– Шу Бао, какого черта ты сбежал из-под охраны и шляешься где попало?
– Не кипятись, начальник. Я же оставил записку, – примирительно произнес парень.
– «Полетел размять крылья, вернусь через пару дней»? Должно быть, твои крылья сильно забились, раз простая разминка заняла полтора месяца!
Голос в трубке буквально сочился ядом, показывая, как сильно «босс» о нем переживал.
– Ещё и пропал одновременно со святейшей Синь Ся, не находишь это подозрительным? Не будь ты связующим звеном с объектом «Основатель», я бы уже скормил тебя своей домашней змее!
– Если они всем Парфеноном не могут уследить за одной-единственной девушкой, то это их проблемы, я здесь не при чем, – невозмутимо парировал Шу Бао.
По плану он должен был вернуться сразу после визита к Toffy, но информация о Священном духе заставила его действовать немедленно. Конечно, Цай Лун смог сложить два и два, но в его глазах Шу Бао просто выручил подругу, заодно потоптавшись по лицу Парфенона. В любом случае, парень не собирался ничего признавать или объяснять.
– Тц, упертый баран. Просто вернись уже на конспиративную квартиру, пока тебя не нашли охотники за головами. Греки снова подняли награду, теперь ты стоишь пять миллиардов мертвым и двадцать живым. Вот насколько они тебя ненавидят!
Услышав новую цифру, Шу Бао криво улыбнулся. Приятно, когда тебя ценят, но это уже как-то чересчур.
– Я вернусь, но чуть позже. Готовлюсь к прорыву на высший, буду под защитой Пан Лая, – тактично слился он.
В последнюю очередь парню хотелось месяцами сидеть под охраной, без возможности размяться или покультивировать с нормальным элементным фоном.
– У тебя неделя. – прошипел Цай Лун после секунды раздумий.
Этот «агент» оказался слишком хорош в побеге и проникновении, отчего даже верховному судье пришлось учитывать его мнение. А то ведь снова сбежит, корм змеиный…
– Босс очень щедр, – неискренне поблагодарил его Шу Бао. Потом вдруг вспомнил об ещё одном деле и добавил:
– Кстати, можешь организовать мне встречу с председателем Шао? Скажи ему, что я снова виделся с «Основателем».
Глава 241: Всесторонняя поддержка
Чуть западнее Запретного города находилось рукотворное озеро Чжуннаньхай, по берегам которого стояли штаб-квартиры высших органов власти Китая. Главный офис магического суда, здание государственного совета, официальная резиденция председателя Шао – все были в пешей доступности друг от друга, отчего Чжуннаньхай часто называли китайским Кремлем или Белым домом.
Для верховного судьи не составило проблем организовать встречу с председателем на следующее же утро. Шао Чжен пригласил обоих в чайный домик у себя на заднем дворе. Его секретарша из великого клана Цзу приготовила гостям кофе, с трудом удержавшись от плевка в чашку Цай Луна.
– Шу Бао, это было глупо и опрометчиво! Я понимаю твои чувства, но сейчас ты слишком важен для страны, чтобы так рисковать собой. Думай о своих действиях!
Председатель немного пораспекал парня за побег из-под охраны и предполагаемое спасение святейшей, после чего перешел к делу:
– Ладно, как прошла встреча с Ланью? Удалось получить что-нибудь для страны?
В глазах Шао Чжена парень был серьезным человеком, пусть и несколько импульсивным, поэтому не стал бы искать с ним встречи просто так. И его предположения полностью подтвердились.
– Я слышал, что исследовательский отдел буксует с расшифровкой блага, и решил спросить формулу напрямую у создателя, – поделился Шу Бао. – Принесите пробуждающий камень и пару-тройку не-магов, я продемонстрирую.
Председатель Шао с удивлением взглянул на парня. Это были отличные новости!
В стране слишком мало экспертов в белой магии, а благословение и вовсе есть лишь у пары-тройки человек. Неизвестно, сколько месяцев или даже лет заняла бы расшифровка блага, а тут ему приносят готовый результат.
– Секретарь Цзу, приведи нам десяток слуг из резиденции. И позвони в ассоциацию Запретного города, нам нужен лучший из их пробуждающих камней для белой магии!
Не прошло и пятнадцати минут, как чайный домик был готов к небольшой церемонии пробуждения. Испытывая смесь из нервозности и надежды, слуги выстроились в очередь к идеально круглому камню с вкраплениями белого минерала.
– Начнем, пожалуй…
Шу Бао вспомнил свои старые деньки как эксперта по пробуждению и тщательно расставил вокруг камня недавно набранные на континенте ресурсы.
Пробудить благословение не так уж сложно. Во-первых, наполнить клиента частичками блага, что в Парфеноне происходит само собой из-за особенностей элементного фона. За неимением альтернатив, Шу Бао просто раздробил пару камешков и насильно впихнул частички с помощью духовной силы.
Во-вторых, мысленно продекларировать несколько «благословений» для него – в идеале это должны делать сразу несколько человек, уже обладающих элементом. Наконец, особое расположение вспомогательных материалов, ну а дальше дело за удачей.
«Подопытные» один за другим подходили к пробуждающему камню.
– Свет, провал.
– Огонь, провал.
– Растения, провал.
– О? Кажется, получилось.
Пробуждающий камень мягко засиял, производя ощущения святости и благожелательности. Четвертый из десяти слуг успешно пробудил благословение, вызвав довольную улыбку у разочаровавшегося было председателя.
– С направляющими камнями шансы были бы выше, но у нас пока не умеют их производить. Плюс характер имеет значение, а церемонию лучше проводить магу благословения, – объяснил такой низкий процент успеха парень.
Однако для присутствующих даже это было грандиозным достижением. Ранее маги благословения могли пробудиться лишь случайно, с почти нулевым шансом, либо за огромную цену в Парфеноне. Отныне же Китай стал второй на Земле силой, обуздавшей элемент.
Для закрепления результата Шу Бао прогнал через процесс остальных слуг резиденции – сразу двое из них пробудили благо, доводя процент успеха до 30. После этого, ничего не скрывая, расписал тонкости процесса.
– Пока что это всё. На высшем я постараюсь пробудить благо и напроситься на учебу к Белой лани, чтобы узнать больше о развитии элемента и нестандартных заклинаниях, – сообщил о своих «планах» парень.
Это оправдает его частые визиты на континент и обширные знания, к тому же поднимет ценность парня в глазах важных шишек. А полезным людям, как известно, позволяют гораздо больше.
– Прекрасная идея! – воскликнул председатель. – Если что-то понадобится, просто дай знать секретарю Цзу. Страна полностью поддержит тебя в этом начинании!
Шу Бао скромно улыбнулся. Именно эти слова он и хотел услышать, особенно сказанные в присутствии Цай Луна. Глава суда, конечно, непредсказуемый псих, но намеренно мешать планам Шао Чжена не рискнет.
Далее маги обсудили способы распространения элемента в Китае. Были разные варианты, но в итоге сошлись на мега-церемонии на тысячу человек, что в дальнейшем станут новыми «амбассадорами». Разумеется, отбирать будут лишь недавно прорвавшихся на средний или высокий уровень – начинающим магам нужно слишком много времени для роста.
Когда все было согласовано и встреча подошла к логическому завершению, Шу Бао поднял ещё одну тему, ради которой искал встречи с Шао Чженом.
– Председатель, помню, на соревнованиях вы говорили о проблеме с поднятием уровня мирового океана. На миссии в Парфеноне я краем уха слышал, что они готовятся к некой «океанической войне». Могут ли эти события быть связаны?
Маг заклятья удивленно приподнял брови.
– О? Не ожидал, что греки разделяют мои опасения. Океаническая война, это название пришло к нам из легенд, берущих начало ещё в тотемную эру…
– Если вы не против, я пойду начинать отбор магов для массовой церемонии, – прервал его Цай Лун и тактично слился из чайного домика.
Шао Чжен заводил эту шарманку об угрозе океана на каждом совете безопасности, и у мужчины не было никакого желания слушать одно и то же в двадцатый или тридцатый раз. Но у Шу Бао всё ещё впереди, поэтому он сосредоточенно ловил каждое слово председателя.
– …таким образом, поднятие уровня океана можно считать тревожным звоночком, намекающим на будущее вторжение морских монстров. Но также это может оказаться простым природным явлением, отчего многие в правительстве и МАПК* протестуют против огромных трат на укрепление прибрежных районов.
(*Прим. МАПК – Магическая Ассоциация Пяти Континентов, местный аналог ООН)
– Какая-то идиотская у них логика, – нахмурился Шу Бао. – Даже если шанс вторжения составляет всего 20-30 процентов, без достаточной подготовки империи монстров просто сметут целые страны. В таких делах нельзя полагаться на «авось пронесет».
Шао Чжен покачал головой.
– На самом деле я могу их понять. Перспективных идей всегда много, но ресурсы ограничены. Мы можем направить их на приморские укрепрайоны. Или на зачистку Сианя от нежити. Расшифровку благословения. Разработку и строительство сети междугородних телепортов для экстренной помощи, для начала хотя бы в мегаполисах. Открыть больше магических школ. Или, как предыдущий верховный судья настойчиво требовал, запустить политическую реформу по французскому образцу.
– То есть нам приходится расставлять приоритеты, и у каждого есть свое мнение на этот счет, – понял Шу Бао.
– Точнее и не скажешь. Каждый стремится доказать, что выдвинутая им идея более важна, чтобы получить больше средств на её осуществление, – устало вздохнул председатель. После чего нахмурился и раздраженно добавил:
– Отдельные политики даже сознательно усугубляют ситуацию, чтобы сделать их дело более приоритетным.
– Вы про разжигание ненависти между кланами и магами из народа? – уточнил Шу Бао, вспомнив недавний разговор с друзьями.
– Всё ты понимаешь…
Поболтав ещё немного о перспективах развития страны и некоем бессовестном политике, чье имя начинается на «Цай» и заканчивается на «Лун», Шу Бао засобирался на выход. Запретный город как раз рядом, можно заценить, какие расходники Пан Лай подготовил для его прорыва.
Но прежде чем уйти, призыватель задал последний вопрос:
– Допустим, я почти уверен в наступлении океанической войны. Как вы бы посоветовали к ней готовиться?
Вопрос заставил разговорчивого председателя призадуматься. После пары минут молчания он, наконец, произнес:
– Просто делай то, что в твоих силах. Я слышал, Фонд Шу сейчас активно набирает власть в Сямэне? Этот островной мегаполис точно окажется под ударом, так что без серьезных укреплений не обойтись. Я даже не против, если ты подомнешь весь город под себя – главное, защити людей.
Глава 242: Эксперимент
Развитие мага от пробуждения до высшего уровня в шутку называют «путем трех барьеров»:
Первый барьер – талант и усердие, без которых невозможно достигнуть среднего уровня. Девять из десяти магов оканчивают свой путь именно здесь.
Второй барьер – те же талант и усердие, плюс большие деньги. Здесь останавливается большинство магов из народа, если только они не нашли себе щедрого спонсора или не вкалывали как проклятые на опасных работах.
Наконец, третий барьер, отделяющий мага от высшего уровня – всё вышеперечисленное, плюс вдохновение и удача. На этом моменте он должен отойти от стандартных заклинаний в поисках собственного пути, а большинство ресурсов для прорыва просто не подойдут ему. Огромное число магов проводят годы и десятилетия на пике высокого уровня, не в силах найти «то самое».
К счастью для Шу Бао, старина Пан Лай многие годы коллекционировал ресурсы на будущий прорыв Цзян Юя, и выбрать было из чего. Тщательно перебрав всю его коллекцию, Шу Бао почувствовал «то самое» от кристаллизовавшегося сердца призывного дракона.
Что касается вдохновения, то парень давно осознал свой путь. Тяжелая магия – нехоженая тропа, на которой ему приходится жертвовать скоростью каста, временем на подчинение звездочек, огромными деньгами и даже другими элементами – всё ради чистой мощи.
– Ты уверен, что хочешь именно сердце дракона? – хмуро спросил Пан Лай. – Его энергетика слишком дикая и плотная, маг высокого уровня может не выдержать такую нагрузку и просто взорваться.
– Мое тело крепче обычного, да и барьеры чем-то слабым не пробить, – покачал головой Шу Бао.
– Ладно, ладно. Но не жалуйся потом, если помрешь, – проворчал старый призыватель, на что молодой лишь многозначительно хмыкнул.
«А на этот случай у меня есть хороший целитель…»
***
Последним пунктом плана прорыва был, разумеется, визит к Профессору и Toffy. Как бы Шу Бао ни хотелось отсрочить прощание с пространством, пересадку надо выполнить пока элементы ещё на одном уровне.
Синь Ся и Белая лань отлично подлатали его внутренний мир, после чего парень использовал мыслительный камень для укрепления духовной силы. Теперь, с шестыми духовными границами, он точно не потеряет сознание на полпути.
– Проф, а точно нет других вариантов? – на всякий случай уточнил Шу Бао.
Откатить призыв до 9-звездочной системы и лишить его 40% мощи? Или же пожертвовать элементом пространства? Сделанный ранее выбор до сих пор не давал ему покоя.
– Нет и точка! – отрезал старый еретик. – На высшем уровне у твоего призыва будет в 4.2 раза больше звездочек, чем у стандартного. Поддерживать их всего тремя центральными звездами? Мечтай!
– А если…
– Нет! Даже четырёх звезд по-хорошему маловато. Три звезды – и ты стихийное бедствие, у которого дисбаланс не уступает стандартной магии высшего уровня. Чемодан, вокзал, Священный суд!
Шу Бао грустно взглянул на свою галактику пространства. Хотя отстающий элемент развивать легче, он все же потратил год на доведение его до высокого уровня, не говоря уже о вложенных душах. Звездочки мирно крутились вокруг главной звезды, даже не подозревая о своей скорой погибели.
«Минуточку…»
В голову призывателя вдруг пришла смелая идея. Из тех идей, что обычно оканчиваются катастрофой либо грандиозным успехом.
– Скажи, Проф… возможны ли звездные системы без центральной звезды? Если я буду удерживать все звездочки самостоятельно, как делал это с лишними при дисбалансе?
Старый еретик замер. Toffy рядом с ним тоже замер.
–Это… а я не знаю? – полувопросительным тоном ответил Профессор.
– Теоретически, возможно. С другой стороны, мы не знаем, из чего состоит звезда, и как в точности происходит взаимодействие между ней и звездочками. Если взять за основу гипотезу Шульца-Цепплера…
Старик зашагал вперед-назад по комнате, что-то бормоча себе под нос. Пока гениальный мозг ученого работал на полную катушку, обдумывая случайно брошенные Шу Бао слова, Toffy подошел к призывателю и тихо произнес:
– Ты ведь понимаешь, что если что-то пойдет не так и сотни звездочек взорвутся одновременно, тебя уже ничего не спасет?
Шу Бао, до которого только начала доходить вся глубина предложенного им безумия, широко улыбнулся. Год назад он бы не раздумывая отверг столь рискованный план, но появление карманной святейшей сделало его излишне смелым.
– Я приведу ещё одного человека. Это эксперт по благословению, с ней шансы будут выше.
Маг духа кивнул, показывая, что он не против. Профессор тоже рассеянно согласился, сам не зная на что, так что парень слетал на окраину Шанхая, призвал Синь Ся и вернулся обратно.
Темная одежда, агрессивный макияж, способность ходить и абсурдный для её реального возраста уровень развития сделали Синь Ся неузнаваемой. Волшебница даже перекрасила волосы в фиолетовый и сделала пирсинг, превращаясь из беззащитной овечки в беззащитную волчицу.
– То есть твоя магия – не природный дар? – удивилась девушка, когда он коротко объяснил ей ситуацию.
– Нет, мы стопроцентные еретики. Хотя Проф предпочитает термин первопроходцы, – усмехнулся Шу Бао. – Когда-нибудь тяжелая магия станет доступна всем, но до тех пор она остается нашим маленьким секретом и попадает под пункт о неразглашении.
– Хорошо…
Пока старый еретик выводил замысловатые формулы, даже не заметив появления Синь Ся, Шу Бао познакомил девушку с Toffy. И после слов «высший уровень благословения» тот посмотрел на призывателя очень красноречивым взглядом.
Магов высшего уровня всего несколько тысяч на весь мир, а уж в таком редком элементе их вовсе раз-два и обчелся. Неужели эта девушка – тот самый тайный сообщник Шу Бао, что помог ему украсть «благо» из Парфенона? Как она оставалась никому не известной все эти годы?
– Простите, мисс… Хилка? – обратился к ней Toffy по выдуманному призывателем псевдониму. – Это случайно не вы создали печать благословения в духовном мире Шу Бао?
– Мне такая магия недоступна, – покачала головой та и бросила взгляд в сторону нанимателя. Тот кивнул. – Пока недоступна.
Сквозь маску равнодушия Toffy пробился намек на приятное удивление, и он тут же протянул девушке черную визитку.
– В таком случае, добавьте меня в лист ожидания. Уверен, мы сможем договориться о цене.
– Х-хорошо. Только у меня дома связь не ловит…
Пока эксперты по белой магии занимались нетворкингом, Профессор наконец-то вывел какую-то заумную теорию, после чего преобразовал её в понятные простым смертным инструкции.
Профессор: «Делай вот так и не делай вот так.»
Шу Бао: «О-о-о…»
После повторного представления «Хилки», всё было готово к экспериментальной операции. Девушка сразу забафала всех троих на ментальную стойкость и концентрацию, Toffy приготовился поддерживать Шу Бао магией духа, а Профессор устроился поудобнее и вошел во внутренний мир пациента.
Как и сказал старый еретик, они мало знали о самом фундаментальном уровне магии, оттого и методы были самыми грубыми. С помощью артефакта-скальпеля на основе хаоса он просто рассек пространство между звездочкой и центральной звездой. Как бы там не функционировала звездная система, хаос разрывал все связи, вплоть до причинно-следственных.
– Ауч! – вырвалось у Шу Бао.
«Отрезание» звездочки было не так болезненно, как её взрыв, но все равно неприятно. Словно у него из носа резко выдернули волосок, но в сотню раз хуже.
Потерявшаяся звездочка панически замигала и начала рассеиваться. Парень тут же обволок её духовной энергией и начал насильно «кормить» частичками пространства. Полудохлая звездочка пошла на поправку.
– Метод работает. Можем продолжать, – отчитался Шу Бао.
Профессор кивнул и направил скальпель хаоса в сторону следующей жертвы.
***
Шесть часов спустя.
Если бы духовные проекции могли потеть, то под Шу Бао сейчас была бы целая лужа.
Укрывать и пополнять энергией 512 звездочек одновременно было выше его сил, и около половины из них в итоге рассеялось. Лишь бафы Синь Сия и магия Toffy, что поддерживали концентрацию Шу Бао на пике возможностей, помогли уберечь оставшихся проказниц.
Не смея расслабиться или отвлечься хоть на долю секунды, парень даже не заметил, как операция подошла к концу.
Главная звезда пространства встроилась в призыв, и в этот момент по всему внутреннему миру прошла невидимая волна. Ни Toffy, ни Шу Бао, ни даже Профессор не смогли её засечь, однако звездочки пространства жалобно мигнули в унисон и начали стремительно тускнеть.
– Нет! Нет, нет, нет! Стойте, нет! – отчаянно кричал парень, но сделать ничего не мог.
В мини-барьерах из духовной энергии не было никаких пробоин, однако энергия непостижимым образом утекала. Утекала непонятно куда и как.
Профессор вздохнул и покачал головой. Слишком мало они знают о самом фундаментальном уровне магии, слишком многое в их экспериментах завязано на домыслы и допущения…
Не прошло и десяти секунд, как звездочки пространства окончательно рассеялись.
Шу Бао бессильно опустил руки. Хотя он был готов к такому исходу, после всех приложенных усилий и зародившейся в сердце надежды, реальность буквально размазала его лицом по асфальту.
Профессор молча похлопал мага по плечу и вышел из его духовного пространства.
– Ну ладно, как минимум я попытался, – вздохнул парень и тоже вернулся в реальность.
Одежда была насквозь пропитана потом. Скривившись, Шу Бао расстегнул рубашку и вдруг застыл, пораженно глядя на свою грудь. Весь его корпус был покрыт странными узорами, что так любят чертить инопланетяне на полях пшеницы.
Впрочем, в этом мире подобные узоры ассоциировались далеко не с инопланетянами.
Точно такие же бывали у монстров, владеющих магией.
Глава 243: Рудиментарная магия
Тщательно обследовав Шу Бао с ног до головы, Профессор вынес вердикт:
– Рудиментарная форма магии. В эпоху зарождения магии люди пользовались ею именно так, полностью скопировав у монстров. Чувствуешь что-то необычное?
Парень прислушался к ощущениям. Серебристые узоры, покрывающие большую часть его тела, тускло засветились.
– Как будто бы чувство пространства стало гораздо лучше, чем было. Но я ничего не могу с ним сделать.
– Это имеет смысл, – закивал Профессор, строча записи в журнале эксперимента. – Рудиментарная магия работает за счет высокого родства с элементом и опирается на инстинкты, которых у тебя нет. Иными словами, максимум родства, минимум сознательного контроля.
Шу Бао прикрыл глаза. Не совсем тот результат, на который он надеялся, но по крайней мере лучше, чем полностью потерять элемент.
– Я дам тебе контакты пары энтузиастов, что практикуют рудиментарную магию, – пообещал Профессор. – Главное не говори, что ты от меня. На последней еретической конференции я назвал их отсталыми болванами, что считают себя зверьми.
Шу Бао: «…»
Что-то подсказывало парню, что Профессор не особо верил в перспективы обновленного элемента. Хотя, правильнее было бы назвать его регрессировавшим.
– Хорошая новость в том, что Священный суд не интересует столь жалкая магия. В случае чего просто сделай жалобное лицо и скажи, что оно само так пробудилось. Подобные провалы иногда случаются.
Шу Бао: «…»
Профессор точно в него не верит.
***
Появление модных татуировок было довольно неожиданным, однако не заставило Шу Бао менять свои планы. Как бы там ни работала рудиментарная магия, он явно сможет освоить её лучше, став магом высшего уровня – а потому путь его лежал на континент благословения.
Отдав Ни Джену последние инструкции, парень поймал попутку до Европы и на следующий день уже был на континенте благословения. Прорываться он решил именно здесь, а конкретно – в одной из центральных зон, где был особенно плотный фон элемента призыва.
Разумеется, такое хорошее место было уже кем-то занято. Стоило им с Синь Ся подойти к низине, скрытой в густом тумане, как перед ними выскочил земляной кот размером с небольшую гору. От поступи исполинского зверя дрожала земля, и что-то в его шипении намекало на мысль, что видеть он их не рад:
– Кхх, кхх, кххх! (Вы кто такие, я вас не звал, идите нахер!)
Однако Шу Бао пришел подготовленным. На руке его тотчас сверкнуло новенькое кольцо – жалкая имитация пространственного кармана всего с несколькими кубометрами вместимости. В следующий миг перед земляным котом появился контейнер с душевным семечком земли.
– Дай нам покультивировать здесь два месяца, и оно твое. Договорились?
– Мяу-у-у… (Проходите, гости дорогие…)
Шу Бао и Синь Ся в образе девочки-гота поблагодарили радушного хозяина и продолжили спуск в низину. Метров через двести они достигли дна, где туман был настолько плотный, что не позволял видеть дальше вытянутой руки. Столь же плотной была энергетика призыва.
– Призывное измерение живет по своим законам, – объяснял Шу Бао, подыскивая удобное место для культивации.
– Звери здесь хорошо адаптированы к элементу призыва и легко усваивают его из растений и других зверей, чтобы быстро расти в уровнях. Местное солнце в разы ускоряет процесс разложения и впитывает частички призыва из мертвых тел, чтобы потом вернуть их в виде солнечных лучей.
Этот небольшой секрет он узнал от драконьего варана, спросив однажды, почему его водные резервуары из дохлых змей так быстро пришли в негодность. В Песчаной ленте, где солнце жарит особенно немилосердно, процесс ускоряется ещё быстрее – даже живые организмы чувствуют себя неважно под солнечными лучами и предпочитают проводить день в темных укрытиях.
– Тогда этот туман?.. – догадалась девушка.
– Да, те самые частички призыва. Мне кажется, Белая лань каким-то образом заблокировала эффект «испарения» на территории континента, отчего они скапливаются в виде облаков или тумана, не возвращаясь к солнцу. Тут словно мир внутри мира.
Синь Ся кивнула, благоразумно не став развивать тему. Дела Белой лани или местного солнца – если, не дай бог, оно живое – находятся далеко за пределами их лиги. Мелким сошкам вроде них лучше туда не лезть.
– Пожалуй, остановимся здесь, – как ни в чем не бывало предложил парень, обнаружив пятачок с ещё более плотным туманом. – Пока что можешь покультивировать. Я сообщу, когда начну прорыв.
– Хорошо, я буду чуть левее, – отозвалась волшебница и села в позу лотоса.
Вскоре после прорыва на высший у девушки сам собой зародился элемент призыва – что было довольно редким событием на Земле, но, вероятно, здесь в порядке вещей. Так почему бы не воспользоваться моментом и не поднять его на ступень-другую?
Синь Ся росла в семье одна и испытывала сложности с поиском друзей. Стыдно признать, но за несколько дней на Птичьей горе она завела их больше, чем за последние пару лет на Земле. Было бы здорово заключить контракт с кем-то из этих забавных птичек…
***
Штаб-квартира японской разведки, город Токио.
– Глава Накамура, мы правда собираемся идти на конфликт с Китаем? Не доверяю я этим широкоглазым, по-любому какая-то подстава, – обеспокоенно произнес толстый японец, разглядывая карту мира на столе у босса.
– Сасаки, вернись на землю, – фыркнул тот. – Какие конфликты? Пока не прояснится ситуация с океаном, даже думать об этом не смей.
– Но мы уже приняли ресурсы от греков, не будет ли это слишком… нагло? – нахмурился заместитель Учиха. – Парфенон бывает довольно мстителен.
– Тогда ты предлагаешь вернуть их или что? Одни только ресурсы земли помогут нам укрепить 2-3 прибрежных города, они сейчас просто бесценны! И это лишь первая партия из запрошенной нами помощи.
– И всё же, Парфенон…
– Парфенон то, Парфенон сё… – цыкнул Накамура и, после коротких раздумий, обвел несколько точек на карте мира. – Просто пощиплем внешние владения Китая. Зачем им столько рудников в Африке и Латинской Америке? Вот и я думаю, что незачем.
Учиха Сасаки понимающе закивал. В последнее десятилетие Китай активно вкладывался в заграничные проекты, буквально покупая изнутри небольшие страны. А международные инвестиции, как известно, имеют повышенный фактор риска.
– В Латинской Америке сейчас на подъеме банда Красных и другие преступные группы. Если передать им часть ресурсов Парфенона, они сделают всю работу за нас, – предложил он. – В идеале сделать это от имени Парфенона, чтобы в случае чего они сами разбирались с гневом Китая.
Выслушав идею заместителя, глава Накамура довольно улыбнуться.
– Вот это уже другой разговор, Сасаки. Выбери пару агентов с европейскими рожами, пусть начинают налаживать контакты.
***
Город Сямэнь, главный офис фонда Шу.
Ни Джен размеренно перебирал стопки бумаг, счастливо насвистывая себе под нос.
Оглядываясь назад, решение последовать за молодым гением было лучшим в его жизни. Чуть не став козлом отпущения в катастрофе Бо, бывший мэр уже и не надеялся стать кем-то значимым – но прошло пять лет, и кто он теперь? Самая большая шишка в чертовом мегаполисе!
На фонд Шу уже работало десять магов высокого уровня и прямо сейчас он просматривал заявки для спонсирования ещё 120 прорывов! И это не считая будущих магов среднего уровня – мужчина не занимался такой мелочевкой лично, просто отдав приказ для набора двух тысяч к концу года.
Но даже эти цифры меркли на фоне того, что Шу Бао согласился выделить ему 15 миллиардов для спонсирования потенциальных магов высшего уровня! Кто вообще такой Му Чжо Юн? Ни Джен заполучил власть, которая и не снилась его бывшему боссу.
– Глава Ни! Какого черта мы должны вкладывать столько денег в общественные проекты? – ворвался в его кабинет главный бухгалтер, как всегда это делал, стоило ему обнаружить хоть пол юаня подозрительных трат.
– А что не так с общественными проектами? – усмехнулся Ни Джен.
– Всё не так! Мы коммерческая организация, разве нет? Я ещё понимаю выкуп местных предприятий, они хоть какие-то деньги приносят, но направить четверть наших средств на строительство береговых укреплений? У тебя патриотизм головного мозга или что?
Глава фонда Шу ласково взглянул на главного бухгалтера, словно матери смотрят на своих мелких несмышленышей, стоит им произнести какую-то забавную глупость.
– Дорогой мой друг, мы уже не просто коммерческая организация. Босс Шу постановил, что Сямэнь вскоре будет принадлежать нам. Также по его каналам пришла весть о назревающем вторжении морских тварей, так что мы просто вкладываемся в защиту будущего имущества.
Главный бухгалтер в шоке уставился на Ни Джена.
Война с морскими монстрами все же состоится? И его начальники собираются прибрать к рукам целый мегаполис на линии фронта? В последний раз он так удивлялся... совсем недавно, когда на счета фонда вдруг поступило 60 миллиардов юаней.
– Это… и что нам теперь делать? – неуверенно спросил он.
– Что делать, что делать… заложи в бюджет ещё 100 миллионов на рекламу и найм политтехнологов. Чувствую, скоро настанет время мне снова баллотироваться в мэры.
Глава 244: Высший уровень
После пересадки новой звезды призыв немного откатился назад, и целый месяц ушел лишь на то, чтобы вернуть его на пик уровня. Сам же прорыв прошел без осложнений – если не учитывать пару раз, когда Шу Бао чуть не разорвало от мощи сердца дракона.
С шестыми духовными границами, четырьмя главными звездами, ультра-мощным источником энергии и святейшей со Святым духом за пазухой, молодой маг всё же сумел прорваться на высший уровень призыва. Вселенная на десять тысяч звездочек поражала своим великолепием, а энергия призыва, столь мощная, но в то же время невероятно податливая, переполняла каждую клеточку его тела.
– Высший уровень тяжелой магии… – выдохнул парень, любуясь прекрасным зрелищем. – Если судить только по чистой мощи, я уже не так сильно отстаю от старины Пан Лая?
Десять галактик, по десять туманностей, по десять созвездий, десять звездочек – только попав на высший уровень, Шу Бао уже имел больше энергии, чем маги на третьей ступени. Вдоволь насладившись пьянящим чувством могущества, он вернулся к насущным делам.
Как и сказал Профессор, четырех звезд слегка недоставало для полноценной поддержки звездочек – несколько сотен из них находились в полумертвом состоянии и теряли энергию. У парня ушло немало времени, чтобы заткнуть пробоины.
«Надеюсь, мне хватит сил окончательно подчинить их, когда придет время. Не хотелось бы снова остаться без доступа к мощнейшим заклинаниям.»
Парень перевел взгляд на Синь Ся. Девушка-гот тоже времени даром не теряла – за несколько недель полностью прошла начальный уровень, прорвалась на средний и уже закончила подчинение звездочек. На высшем уровне подтягивать новый элемент так же просто, как дышать.
«К слову о новом элементе…»
Парень нахмурился.
Его четвертым элементом, как и ожидалось, стало благословение. С набором «инструкций от разработчика» можно так выкрутить заклинания, что назвать их «поддерживающим» язык не повернется. Вот только выглядело оно каким-то дохленьким – тусклые звездочки едва давали свет и вяло крутились вокруг такой же тусклой главной звезды.
«Это из-за слишком сильного призыва? Или просто не повезло словить негативный природный дар?» – задался вопросом маг.
Несколько минут усиленных размышлений ни к чему не привели, так что он взял Синь Ся в охапку и полетел жаловаться Белой лани.
***
Объединенные Арабские Эмираты, азиатская штаб-квартира МАПК.
Лучи солнца преломлялись стеклянными окнами, отчего просторный конференц-зал на верхнем этаже Бурдж-Халифа был полон солнечных зайчиков. Однако настроение у присутствующих было далеко не солнечным.
– Заседатель Шао, так как не все азиатские страны имеют выход к Тихиму океану, я не одобряю ваше предложение о том, чтобы вопрос решался через азиатскую магическую ассоциацию. Разве у каждого государства нет своих защитников? – произнес мужчина по имени Су Лу, что вел нынешнюю сессию.
Его слова вызвали противоречивую реакцию. Часть слушателей согласно закивала, другие же злобно уставились на Су Лу.
– Если губы погибнут, то и зубы замерзнут, я надеюсь, что заседатель Су Лу это понимает. Моря и океаны относятся к международному пространству, все пользуются их плодами, но сдерживать их порождения должны только береговые страны? Морские монстры представляют угрозу для всего человечества, а вы надеетесь отсидеться за нашими спинами? – Шао Чжен резко встал со своего места. Его выражение лица можно было описать только как «ещё одно слово, и я тебя прирежу нахер».
– Заседатель Шао, вы разве не пытаетесь использовать международные силы для защиты восточного побережья? Если вы чувствуете себя слишком слабыми, то можете обратиться к Японии, Южной Корее или Вьетнаму. Уверен, они с радостью вам помогут, – с ухмылкой произнес Су Лу.
– Что за бред ты несешь?! – ещё больше рассвирепел Шао Чжен, убийственным взглядом буравя оппонента.
– Смотря как ты это понял. В общем, я против твоего предложения, пусть охрана вашего побережья останется полностью на вашей совести. Никто не запрещает странам договариваться в частном порядке, – ответил Су Лу.
– Хорошо, хорошо, хорошо! Су Лу, заседатель – это всего лишь заседатель, не забывай об этом. А что касается тех, кто сегодня не подпишется под соглашением, могу сказать: неприятности случаются с каждым, и, если однажды вы сами окажетесь под угрозой уничтожения, Китай не отправит вам на помощь ни одного сраного мага! – гневно заявил Шао Чжен.
– Дебилы, б***ь… – пробормотал кто-то из дипломатов, не заметив, что его микрофон включен.
Заседание вскоре закончилось, так и не оправдав надежд китайского представителя. Документ подписали лишь страны, что и сами должны были стать получателями помощи. Иные же максимум согласились подумать, намекнув, что за свое содействие ждут весомых преимуществ в будущем.
– Неудача, я полагаю? – тенью переместился к Шао Чжену Цай Лун, когда тот вышел из небесного конференц-зала.
– Ну а как иначе. Никто и никогда не хочет платить, – фыркнул председатель Шао, даже не дрогнув от его неожиданного появления. – Знаешь, что? Смена плана. Мы должны сделать грядущую церемонию максимально публичной, рассказать о ней всему миру. Чтобы каждая собака знала, что у нас теперь есть благословение!
***
Общежитие старших офицеров, недалеко от Сианьской зоны отчуждения.
– Хуу… детка, это было незабываемо… – с тяжелой отдышкой заявил молодой полковник, закуривая прямо в кровати. – Совсем меня измотала, блин, а я ведь маг высокого уровня!
Фигуристая брюнетка, лежащая рядом с ним, скромно улыбнулась. Пусть она не умела кидаться огненными шарами направо и налево, зато могла по праву гордиться своим искусством «укрощения змей». У неё был просто пугающе огромный опыт в этом деле.
– Серьезно, впервые встречаю такую ненасытную тигрицу. Даже жаль, что меня скоро переводят, иначе бы зарезервировал тебя на месяц вперед. Ха-ха-ха!
– Хм? Ты уезжаешь? – нахмурилась вдруг девушка и как маленькая кошечка начала скрести ногтями по его груди. – А когда вернешься? Я буду скучать по тебе сильно-сильно!
– Хуу… даже не знаю. Сейчас столько новостей об угрозе морских монстров, скорее всего меня переведут на восточное побережье, – расслаблено выдохнул полковник после глубокой затяжки.
– Очень жаль. Ты довольно красивый, я могла бы попросить для тебя скидку у бордель-маман, – вздохнула девушка. – И кто же теперь будет защищать нас от мертвяков?
– Ха-ха, ты тоже ничего, – глупо улыбнулся офицер. Потом, немного поколебавшись, добавил: – Знаешь, думаю, вам с сестричками лучше переехать. Очень многих сейчас переводят на восточный берег, а замена не приходит. Боюсь, как бы мертвяки снова не зашевелились, почувствовав ослабление заслона.
– Что? – воскликнула девушка. – Как же так! Вокруг зоны отчуждения столько городов, неужели их все оставят без защиты?
– Ну, ну, совсем не оставят, – попытался утешить её молодой полковник. – Все же маршал Хуа до сих пор сторожит границу, пока он здесь, никаких масштабных атак не будет. Разве что на восточном побережье совсем всё плохо станет…
Поболтав с офицером ещё немного, жрица любви подарила ему бесплатный поцелуй на прощание и выпорхнула из комнаты на высоких каблуках. Маг невольно улыбнулся, глядя ей вслед, и покачал головой.
– Правильно говорила мама, не суди о книге по обложке. С виду обычная проститутка, но как же она задала мне жару!
Взгляд офицера упал на полтора десятка использованных резинок. Такая слабость в теле, вероятно, придется взять выходной…
Тем временем жрица любви свернула в подворотню, нашла заранее припрятанную бутылку виски и выпила пол литра залпом. Крепкий алкоголь, помноженный на уставшее от интенсивной «тренировки» тело, почти мгновенно вырубил обычную девушку – однако не раньше, чем из её тела вышла призрачная фигура.
– Значит, военный заслон слабеет? Не подведите меня, морские монстры… – рассмеялась Королева призраков, самый способный разведчик в мертвой империи.
Тут взгляд её упал на ещё одну девушку в откровенном наряде, что проходила мимо подворотни в сторону общежития старших офицеров. Чуть поколебавшись, Королева призраков вселилась в проститутку, перехватывая контроль над телом.
Она собиралась как можно скорее сообщить важную весть Императору, но ведь офицер мог и ошибиться, верно? В таком случае, лучше будет перепроверить на ещё одной цели.
И уж точно это всё не ради удовольствия. Ну… как минимум не только ради него.
Глава 245: Благословение 2.0
[С твоей магией всё в порядке], – сообщила Белая лань, когда Шу Бао пришел жаловаться ей на плохо пробужденный элемент.
[Я просто добавила тебе то, что вы называете природным даром. Сейчас элемент слаб, но будет укрепляться вместе с количеством и силой магов благословения на Земле.]
В глазах владычицы континента блеснула искорка довольства собой. Узнав об обмане со стороны Парфенона, она долго думала, как заставить своего нового представителя на Земле с полной отдачей распространять элемент. В итоге она даровала ему крошечную долю «дохода» от благословения, чтобы придать мотивации.
Шу Бао: «…»
«Откуда такое чувство, будто бы я стал частью маркетинговой пирамиды?» – задался вопросом парень.
Впрочем, это не сильно разнилось с его планами. Верхушка страны, как и Белая лань, четко дали понять, что не позволят выстроить бизнес по парфенонской системе и ждут передачи «блага» в общественную собственность.
Шу Бао осознавал, что сохранить контроль над столь важным ресурсом ему не удастся, а потому изначально «подарил» элемент из «патриотических побуждений». Репутация – это последний барьер на магическом пути, что отделяет от достижения заклятья. В среднем Китай продвигает мага заклятья каждые 10 лет, и в нужное время жертва Шу Бао может стать тем самым фактором, что позволит ему побить других кандидатов.
…ну, а старину Пан Лая он ободрал просто потому, что мог, да и помощь с прорывами была бы кстати. Став крутым магом, он, разумеется, отплатит наставнику сполна.
– Благодарю Госпожу за столь щедрый дар, – Шу Бао слегка поклонился основателю «пирамиды».
– Я много думал, как лучше распространить благословение на Земле, и у меня возникло несколько идей. Скажите, Госпожа, возможно ли внести изменения в элемент?
[Тебя не устраивает моё величайшее творение?] – недовольно взглянула на него Лань, очевидно, задетая за живое.
– Созданный вами элемент великолепен, – поспешил переобуться парень, – я лишь предлагаю слегка адаптировать его под нужды пользователей, то есть людей. Человеческая культура невероятно сложна, и маленькие, почти косметические изменения могут сделать благословение самым желанным из элементов.
[Хмм, продолжай…] – недовольство Лани сменилось легкой заинтересованностью.
Синь Ся пораженно уставилась на Шу Бао. Ему не понравились заклинания в элементе, и он просто пошел к создателю, чтобы та их изменила? Это уже какой-то запредельный уровень кумовства!
– Благодарю, Госпожа, – снова поклонился парень. – В первую очередь я хотел бы поговорить о заклинаниях начального уровня. Девять из десяти магов остаются на этом уровне навсегда, поэтому многие судят об элементах лишь исходя из первых трех заклинаний.
Лань перевела взгляд на Синь Ся, на что та активно закивала, поддерживая слова нанимателя.
[Это… странно, но имеет смысл], – признала владычица континента. – [Как бы ты их изменил?]
– В идеале, начальные заклинания должны обеспечивать хоть какую-то выживаемость в бою, но при этом сохранили потенциал поддержки, а в повседневной жизни позволяли хорошо зарабатывать, оказывая услуги населению, – не раздумывая ответил Шу Бао. – Маги первой-второй ступени учатся в школе и обычно не участвуют в боях, поэтому первым заклинанием можно поставить «Благословение долголетия».
[Долголетие с помощью слабейшего заклинания?] – Лань посмотрела на своего амбассадора с оттенком беспокойства в глазах. Неужели он сильно ударился головой и стал дурачком?
– Название – просто маркетинговый ход, – неловко кашлянул тот. – Разумеется, никакого долголетия оно не дарует, зато на несколько недель укрепит иммунитет и облегчит последствия стресса. При регулярном применении здоровье цели улучшится, что естественным образом продлит жизнь.
– Тогда маги благословения смогут сразу зарабатывать себе на ресурсы, прямо как целители! – поняла его задумку Синь Ся. – Хотя маги редко болеют, большинство людей являются не-магами и могут позволить себе одно маленькое благословение раз в месяц.
Лань непроизвольно закивала. Много веков назад, когда она была ещё жалким полководцем, её сила с атрибутом исцеления позволяла уживаться даже с самыми агрессивными соседями и получать от них защиту.
– Дальше, чтобы ещё сильнее повысить статус магов благословения, вторым заклинанием должно стать «благословение контроля», – поделился мыслями Шу Бао.
– В бою оно ускорит выпуск магии союзниками, а в мирное время поможет младшим товарищам вдвое быстрее проходить стадию подчинения звезд, что обычно занимает целый год. Это будет серьезным вкладом в человечество и ещё одним источником дохода. Каждая школа магии будет держать как минимум десяток магов благословения, а маги из богатых семей и вовсе нанимать личных помощников.
[Ускорять развитие других, понятно. Я могу сделать эффект сильнее в зависимости от вложенных сил, чтобы заклинание не стало бесполезным позже], – предложила Лань.
– Гениально, Госпожа! Наконец, последнее заклинание: «Благословение силы». Его тоже можно усиливать, вложив больше энергии, а смысл его в том, чтобы на время дать цели физическую силу, сравнимую с монстром того же уровня. В бою, разведке, побеге и повседневной жизни, это заклинание станет незаменимым.
[Это хорошее заклинание, люди слишком мягкие], – закивала Лань.
Синь Ся рядом с ней снова уронила челюсть. Мать честная, во что этот парень пытается превратить её элемент?
– Но! К самому важному мы только подбираемся! – с воодушевлением продолжил Шу Бао. – Мы должны устранить главное препятствие, которое заставляет людей скептично относиться к благословению. Все они задаются вопросом: почему мы не можем благословить сами себя?
[Это будет не так эффективно, но в целом...] – призадумалась Белая лань.
Синь Ся прикрыла лицо руками. Это финиш. Её воображение уже рисовало картину, как она забафала себя во всю мощь высшего уровня, пинком сносит здания и голыми руками месит полководцев.
А ведь они даже к среднему уровню ещё не перешли…
***
В итоге они запланировали в элементе столько изменений, что впору было называть его «Благословение 2.0». Конечно, с ходу воплотить их в жизнь не удастся. Лани потребуется как минимум несколько месяцев, чтобы оптимизировать заклинания и произвести замену в самой природе элемента.
Шу Бао же немного злоупотребил гостеприимством Госпожи и провел пару недель в её резиденции. Той было все равно, а вот парень подтянул своё полудохлое благословение с полного нуля до вершины среднего уровня.
«Она буквально ходячий магический источник…»
Элемент, к сожалению, так и остался полудохлым, но с этим должна помочь мега-церемония. Впрочем, кое-что Шу Бао мог сделать и сейчас.
В основе элемента благословения лежало не что иное, как вера, благодарность, добрые намерения и прочие светлые чувства – в совокупности известные как Светлая вера. Светлую веру с натяжкой можно назвать разновидностью магии – столь же древней как рудиментарная и чудовищно неэффективной. Лань же обернула её в новую оболочку и хитро перекрутила, сделав простой и функциональный элемент.
Нынешним магам не нужно устраивать обряды на тысячи человек, чтобы благословить кого-то. Однако настоящие мастера по-прежнему пользуются самым фундаментальным уровнем блага – при достаточном числе людей, что дают им свою светлую веру, они способны на настоящие чудеса.
С этой мыслью Шу Бао сотворил невидимый «мешочек», куда должна будет попадать вся направленная на него благожелательность. Массовая церемония пробуждения, что уже должна начаться со дня на день, по формату как раз подходит для накопления светлой веры.
Что же касается того, на что парень будет её тратить… он пока не придумал. Как говорится, главное набрать, а уж пригодится или нет – решим потом.
Глава 246: Гениальный ученый Шу
1 сентября, международный день пробуждения магии.
Тяньаньмэнь – огромная площадь в центре Пекина, что символически считается сердцем нации, была наполовину перекрыта световыми барьерами. Прямо за ними толпились десятки тысяч граждан и иностранных гостей, что пришли посмотреть на «событие, что изменит историю Китая», как его описывали в газетах весь последний месяц.
Тут и там мелькали лоточники, продавая закуску и горячительные напитки, щелкали фотоаппараты, и народ возбужденно обсуждал предстоящую церемонию. Известно было мало.
Фактически в программе указали три вещи: церемония пробуждения для особых талантов, речь старшего председателя Шао Чжена и торжественное награждение неизвестно кого. И если первое списывали на простую акцию в честь 1 сентября, то к остальным двум пунктам были вопросы.
– Неужели наконец-то начнут зачистку Сианя? Слишком долго наши павшие братья не могут упокоиться…
– Да нет, скорее опять что-то с морскими монстрами. Вроде бы морской союз опубликовал открытое письмо, призывая граждан переезжать с прибрежных районов.
– А может всё-таки расшифровали благословение? Мне тут знакомый троюродной сестры моего дедушки рассказал…
– ВСТАВАЙ, КТО РАБОМ СТАТЬ НЕ ЖЕЛАЕТ! ИЗ СВОЕЙ ПЛОТИ ВЕЛИКУЮ СТЕНУ ПОСТАВИМ! – заиграл на всю площадь национальный гимн, обрывая случайные разговоры.
В тот же момент на ограниченном барьерами части площади появились люди – тысяча магов ровными рядами прошла к заранее подготовленным местам для пробуждения. Чуть дальше собрались журналисты со всех концов света, которым обещали сенсационные новости.
– Хм? Это что, Пандора? – удивился видеооператор, нанятый одним из крупных китайских телеканалов.
– Кто-кто? – не понял его коллега.
– Кхм, я хотел сказать, агент Шу Бао из магического суда. – поправился оператор. – Вон там, раскладывает какие-то камешки вокруг шаров для пробуждения.
– Ого, и вправду он. Дружище, а у тебя глаз наметан на знаменитостей! Не думал стать репортером?
– Ха-ха, я уже веду небольшой блог в интернете, – скромно улыбнулся мужчина, в узких кругах известный под ником Shadow Times.
В то же время замеченный им Шу Бао ходил между рядами, перепроверяя расстановку сопровождающих камней. Исследовательский отдел все же смог переработать ресурсы благословения – правда, пока с высокими затратами. Нынешних запасов хватит на сотню человек, которые торжественно пробудятся перед объективами камерам, а остальные уже после торжественной части, с более низким шансом.
Многие в толпе узнали парня, и его «мешочек для веры» начал медленно наполняться. Часть из них, однако, люто его ненавидели за чуть не спровоцированную войну и генерировали вместо светлой веры порочную. Но Шу Бао тщательно всё фильтровал, не желая трогать это дерьмо даже 40-метровой палкой.
– Трудишься не покладая рук, я смотрю, – подошел к нему Пан Лай, довольно поглаживая бороду.
– У меня личный интерес в распространении блага, – расплывчато ответил парень. – Кстати, как там поиск ресурсов ветра? Да и на счетах фонда Шу как-то пусто…
Старый призыватель вздохнул и стал поглаживать бороду менее довольно. Очевидно, Шу Бао до сих пор не простил ему эпический слив секретной информации.
– Я написал знакомым коллекционерам. Когда тебе удобно съездить и выбрать? – примирительно произнес он.
– О, уже? Давай тогда через полгодика, я не так давно на третью ступень пробивался.
Пан Лай: «…»
Пан Лай: «Ну и зачем спрашивал?»
Болтая о том о сем с коллегой-призывателем, Шу Бао неторопливо обошел все площадки для пробуждения и вернулся в палатку для персонала. Там он подошел к суровому работнику магического суда и назвал несколько десятков чисел:
– Номера 7, 29, 163, 212…
Тот кивнул и скрылся в тени. Пан Лай вопросительно посмотрел на парня.
– Те из участников, кто сильно боится меня или желает зла, – пояснил Шу Бао. – Не факт, что они что-то замышляют, но лучше перестраховаться.
То, что он смог выделить их среди хаотичных потоков светлой и порочной веры, говорит само за себя. Да и в любом случае, было бы глупо помогать тем, кто тебя ненавидит.
Словно в подтверждение его слов, на площади раздался мощный магический всплеск. От интереса работников суда у одного из подозрительных лиц сдали нервы, и он попытался сбежать с площади. Спустя три секунды его уже повязали многочисленные маги тени – то ли судебники, то ли личная охрана кого-то из важных шишек.
Остальные из «неугодных» послушно покинули площадь для небольшого допроса в суде. Их места заняли запасные кандидаты, с трудом верящие в такую удачу.
– Кхм-кхм, кажется, не все рады видеть торжество Китая, – подошел к микрофону Шао Чжен. – Однако ничто не помешает сегодня нашему героическому народу. Этот исторический день я бы сравнил с такими событиями как постройка Великой китайской стены или…
Чтобы избежать паники среди наблюдателей, ему пришлось начать программу на целый час раньше срока. Впрочем, мастерство Шао Чжена в толкании речей достигло легендарного уровня, и проболтать о чем-то лишний час для него раз плюнуть.
После продолжительного восхваления родины, нескольких анекдотов, а также получасовой исторической справки, регламент был спасен. По инерции проговорив ещё минут десять, председатель Шао объявил:
– А теперь, без лишних слов, внимание на наших товарищей на площади. Сейчас эти одаренные сыны и дочери Китая пройдут пробуждение, и вы сами всё поймете.
Наблюдатели и журналисты помотали головами, сбрасывая с себя остатки странного транса, и во все глаза уставились на десять платформ с пробуждающими шарами. Первые из участников мега церемонии возложили руки на шары, и те почти сразу засияли разными цветами – но в основном молочно-белым.
Простым обывателям это ни о чем не говорило, но более продвинутые из зрителей издали восторженные и удивленные крики.
– На ваших глазах, товарищи, семеро из десяти магов пробудили элемент благословения, – пояснил для них Шао Чжен. – И это именно то историческое событие, ради которого мы сегодня собрались. Китай официально стал второй страной в мире, овладевшей элементом благословения! Похлопаем нашим гениальным ученым за этот прорыв!
Словно по команде, вся площадь тут же утонила в шквале аплодисментов и радостных выкриков. После нескольких лет неудач, чуть на начавшейся войны заклятий и ожидаемой войны с морскими монстрами, это были именно те хорошие новости, в которых все так нуждались.
Пока он говорил, несколько экспертов вновь расставили сопровождающие камни по формуле Шу Бао. Сам парень незаметно накачивал участников благословением и мысленно зачитывал пожелания удачи.
– Ещё восемь магов благословения для нашей страны! Поприветствуем нашу будущую опору! – бодро произнес Шао Чжен после второго раунда пробуждения.
Вновь раздался шквал аплодисментов. Международные журналисты торопливо писали заметки, а ультрасовременные камеры, что способны нормально фиксировать выбросы магии, передавали картинку по всему миру.
«Ха-ха, светлая вера, иди к папочке!» – едва сдерживал улыбку Шу Бао.
Наиболее догадливые из зрителей смогли связать его скромную персону с достижением «гениальных китайских ученых», и мешочек для веры почти переполнился за считанные минуты. Парень торопливо сделал ещё несколько.
Вскоре все 100 магов прошли церемонию, три четверти из них успешно пробудили благо. Тщательно подобранные по характеру, с направляющими камнями и Шу Бао в роли главного эксперта, это был наивысший процент, которого можно добиться в нынешних условиях.
– А теперь поприветствуем гениального ученого, юное светило науки, благодаря которому сегодняшний прорыв стал возможен, – торжественно объявил Шао Чжен. – Прошу любить и жаловать творца сегодняшнего чуда!
Площадь взорвалась аплодисментами.
– Иди давай, это он про тебя говорит, – шепнул парню на ухо Пан Лай.
Шу Бао: «Хах?»
Неожиданно, Шао Чжен оказался тем ещё троллем и прямым текстом назвал парня «отцом китайского благословения». Парфенон, должно быть, прямо сейчас возносится к небесам на тяге своих пылающих задниц…
Конечно, Шу Бао всеми руками поддерживал такой поворот. Поднимаясь на сцену, он создал ещё с полсотни мешочков для веры, а также написал пару сообщений в чат «Черная Метка»:
[Иду толкать речь.]
[Можете вызывать скорую для полковника Цао.]
Глава 247: Крылатый легион
– …мой путь как ученого был непрост. Недавно меня даже пыталась убить целая страна, чтобы помешать прогрессу исследования, – воодушевленно вещал Шу Бао с постамента. – Разумеется, я не смог бы пройти его один. Пользуясь случаем, я хотел бы поблагодарить всех тех, кто нес меня, пока я нес знамя победы.
– А он неплохо вписался в образ, да и на сцене чувствует себя уверенно, – усмехнулся председатель Шао.
– Ага, есть в нем что-то такое, артистическое, – со знанием дела закивал Пан Лай. Одна история про «операцию в Парфеноне» чего стоит. Парень просто прирожденный пиз… кхм, артист.
Благодарственная речь растянулась чуть дольше, чем рассчитывал парень – слишком уж много было людей, что в свое время оказали ему поддержку. Не забыл он и про Сунь Зихао из лиги исследователей и «анонимного ученого» по прозвищу Бродяга. Отдельно упомянул библиотекаря Луо, заставив того пустить гордую слезу у себя дома, Пан Лая, Ни Джена, Хуан Энлэя и многих других.
В конце, как и полагается, шла страна, родной город, родители, которых он не застал, и председатель Шао лично, что чуть ли не стоял у него за спиной во время «научной работы» и указывал на ошибки.
От такого поворота даже сам Шао Чжен потерял дар речи и поспешил прервать парня:
– Ха-ха, как видите, в Китае есть все условия, чтобы простой парень из маленького городка стал ученым мировой величины. Думаю, ни у кого не возникает сомнений, что этот молодой патриот оказал стране огромную услугу, а потому полностью заслуживает звания Героя КНР!
Вновь раздались громогласные аплодисменты. Герой КНР – высшая государственная награда и почетное звание в Китайской народной республике. Не так много людей получили его за всю историю, и теперь к ним присоединился Шу Бао.
Пока Шао Чжен с улыбкой прикреплял медаль на деловой костюм призывателя, более миллиарда китайцев бешено генерировали ему светлую веру. Полсотни мешочков переполнилось за один миг. Шу Бао использовал весь резерв энергии благословения, чтобы создать новые, но это была лишь капля в море.
Не поместившаяся светлая вера вошла в его тело, количество перешло в качество, и в следующую секунду он неожиданно для себя прорвался на высокий уровень благословения. Волна молочно-белой энергии захлестнула площадь, делая прорыв очевидным.
Зрители, журналисты и организаторы пораженно пораскрывали рты.
Шао Чжен с сомнением уставился на свою руку.
Шу Бао, не забыв создать огромный мешок из новообретенной энергии, прикрыл лицо руками:
«Это, блин, фиаско.»
«Выглядит так, будто я у всех на глазах описался от счастья…»
***
Тем временем у ворот элитного военного училища Тянь Лань.
– Что значит помощь не требуется? Вы знаете, что бывает за ложный вызов? – недовольно нахмурился фельдшер скорой помощи, остановленный у ворот Тянь Лань.
– Мы никого не вызывали и с полковником Цао всё в порядке. Наверняка детишки шалят, мы их потом отчитаем, – пожал плечами охранник, откладывая рацию.
Фельдшер недовольно фыркнул и принялся было разворачивать машину, как из окна главного корпуса вылетел военный инструктор на магии ветра.
– Стойте, стойте! У полковника Цао сердечный приступ, срочно нужна помощь!
– Как давно? – тут же спросил фельдшер, спешно вытаскивая медикаменты.
– Секунд десять!
Охранник: «???»
Фельдшер: «???»
Благодаря своевременной медицинской помощи, полковника удалось откачать. Правда, вскоре после этого он подаст в отставку по собственному желанию, а среди врачей в городе Бо ещё долго будет ходить легенда о так называемом «вызове из будущего».
Но это уже совсем другая история.
***
Пара месяцев спустя.
– Вперед, мои солдаты удачи! Крылатый легион берется за дело! – лихо закричал Шу Бао, пикируя на целое племя горных козлов.
Полководец с огненными рогами издал агрессивное «меее…», вызывая мага один на один. Тот с готовностью согласился, превращая десять крыльев в одну мощную пару с когтями на концах, словно крылья виверны.
– Чиви-чиви-чиви! (Богатство и слава!)
– Криии! (Богатство и слава!)
– Тррр-тр-тр-тр! (Богатство и слава!)
Полсотни птиц, каждая из них не слабее главнокомандующего, спикировали вслед за ним, выискивая себе соперников помясистее. То были не пернатые братки, что тихо-мирно культивировали и плодились на Птичьей горе, а самый настоящий отряд наемников.
Шу Бао, что в качестве эксперимента собрал и обучил их, стал капитаном и единственным нанимателем. Часть добычи в обмен на верность – всё строго по-деловому, что позволяет не так зацикливаться на падших бойцах. Те же, кто себя проявлял, получали повышение до пернатых братков с последующим переводом на континент благословения.
– Меее! (Гори, летающая тварь!)
– От сухопутной твари слышу!
Поле битвы накрыла сфера из плотного воздуха, выпущенная Шу Бао. Лидер козлиного племени словно оказался в киселе и больше не имел ни шанса угнаться за парнем, а его пламенные атаки рассеивались, не долетая до цели. Маг же, наоборот, получил внутри сферы полный контроль над стихией, массово бомбардируя врага огромными лезвиями, стрелами и циркулярными дисками.
Пятая ступень высокого уровня, плюс благословение Лани, шестикратное семечко и временное благословение от Синь Ся давали каждой атаке силу на пике высшего уровня. Козлик попался довольно крепкий, но это лишь отсрочило его превращение в козлиный фарш.
Крылатый легион как раз закончил с вражескими вожаками и главнокомандующими – слуги же разбежались кто куда. Стотысячные племена невозможно полностью истребить таким малочисленным отрядом, так что в своих налетах легион концентрировался на самых энергетически ценных.
Шу Бао заменил боевые крылья виверны на стандартные пять пар и быстренько облетел всё поле боя, собирая выпавшие души.
«215 слуг, 47 вожаков, 2 главнокомандующих… ого, даже полководец дропнул!»
Чем сильнее монстр, тем больше шанс получить с него цельную душу при смерти – в случае полководцев шанс был где-то 1 к 4, что значит, сегодня парню улыбнулась удача. Души слуг и вожаков он тут же закинул в призыв – сила сейчас важнее денег. Главнокомандующие и полководец пошли в ветер, приближая день, когда он явит миру 12 шикарных крыльев.
– Подайте наемникам мясо сырое, им завтра снова в поход… – напевал парень, разделывая тушу огненного козла. Сердце – себе на ужин, остальное – отличившимся в бою.
– Крииии! (Привыкший сражаться гнезда не строит, иных хватает забот!) – поддержал его пролетающий мимо сокол. Другие птицы по цепочке подхватили слегка измененную песню.
– Чиви-чиви-чиви! (Он щедро сулил, этот маг иноземный, купивший когти мои!)
– Чиву-у-у, чиву-у-у! (Он клятвы давал надежнее ветра, сильней, чем Солнца лучи!)
Призыватель с улыбкой покачал головой на этот небольшой концерт. Каким-то образом романтика солдат удачи пришлась по душе крылатым созданиям, и ему почти не пришлось этому способствовать.
Вскоре весь отряд вернулся с погони за остатками козлиного племени. Шу Бао раздал дополнительные награды отличившимся, почтил минутой молчания пару погибших наемников и скомандовал ждать его возвращения.
Ближайшие пару дней они будут отъедаться и залечивать раны, а маг в это время сгоняет на Землю. Оттуда легко найти новые племена для налетов или птиц для вербовки, а заодно и узнать последние новости.
Несмотря на расслабленный внешний вид, внутренне Шу Бао переполняло беспокойство. Судя по отчетам морского союза, океаническая война может начаться уже со дня на день.
Глава 248: Последние минуты мира
Старший председатель Шао не мигая смотрел на интерактивную карту восточного побережья.
Восемь магов заклятья, включая его самого, точечно посажены в стратегически важных районах. Более трехсот магов высшего уровня встали на защиту прибрежных мегаполисов и крупных городов, двадцать тысяч высоких распределились по всему побережью. Миллионы начальных и средних оказывают им поддержку.
Но достаточно ли этого?
«Нет, недостаточно», – с горечью признал Шао Чжен.
Слишком уж широка их береговая линия, слишком много городов и рыбацких деревень выросло на ней. Восемнадцать тысяч километров, свыше десяти мегаполисов, в разы больше крупных городов, бесчисленное количество городков и деревенек.
Каким составом атакуют морские монстры? На какие провинции обрушится их главный удар, а в каких можно ограничиться минимальной защитой? Сможет ли Китай выстоять с текущими силами?
Рука мага заклятья сама собой потянулась к телефону, но остановилась на полпути. Он уже задействовал все резервы, какие только нашел.
Континентальные города остались с минимальным гарнизоном, приняв при этом беженцев с побережья. Сианьская зона отчуждения ослаблена до едва приемлемого уровня. Все страны-союзники, что готовы выслать помощь, уже это сделали.
*Пиип*
Раздался короткий писк, и в районе Яньтая появилась крупная зеленая точка – ещё один маг высшего уровня принял командование военных. Шао Чжен криво улыбнулся. Почти половина их магов высокого и высшего уровня шляется неизвестно где, и это только из официально зарегистрированных.
Не хочется признавать, но правы были Цай Лун и его предшественник, слишком много свобод и привилегий нынче у кланов. Обладая невероятным количеством сильных магов, они предпочитают защищать лишь свою территорию, за небольшим числом приятных исключений. Да и гражданские маги тоже, хочу – помогаю, не хочу – хрен вы меня найдете.
Лишь на армию, суд и магические ассоциации можно опереться в моменты национального кризиса. Председатель неожиданно для себя начал завидовать Северной Корее, где понятие «маг» является синонимом к слову «военный». Вот уж у кого проблем с мобилизацией не бывает…
***
Сианьская зона отчуждения, оперативный штаб.
Маршал Хуа сидел в позе лотоса, решив успокоить нервы небольшим сеансом культивации. Пока миллионы сограждан готовятся принять смертельный бой с морскими монстрами, он, будучи сильнейшим магом страны, вынужден сторожить мертвую столицу.
«Эксперты» из интернета постоянно спрашивают, почему до сих пор не зачистили Сиань. Это же высвободит столько военных сил, очевидное решение в преддверии океанической войны! Вот только они не учитывают, что Цинь Шихуанди – сильнейший маг за всю историю Китая, который ещё и усилился до безумного уровня за многие века бытия нежитью.
Несколько магов заклятья во главе с самим маршалом Хуа попытались с ним сразиться и были разбиты в пух и прах, с трудом сохранив жизни. Обращались за помощью к Священному Городу, Парфенону, ведущим странам, но те лишь разводят руками – сколько сил не собирай, Цинь Шихуанди с генералами может просто спрятаться в зомби пучине.
Адская смесь из заклятий хаоса, земли, пространства и некромантии игнорировала любые запреты, свободно перемещаясь куда ей вздумается. Максимум они могли зачистить Сиань от слабых мертвяков – но не делали этого, боясь реакции императора. Пусть лучше играет в правителя мертвой столицы, чем пытается создать себе новую.
Маршалу Хуа оставалось лишь сидеть на посту, сдерживая десять миллионов мертвяков от необдуманных действий, и самозабвенно культивировать.
Как говорил его наставник, если чувствуешь себя беспомощным, начинай работать над магией. Делу это не поможет, зато однажды ты станешь достаточно сильным, чтобы проблемы такого уровня были тебе по плечу.
***
Японское побережье, город-порт Фукуока.
В скромном по азиатским меркам мегаполисе находился один из международных филиалов морского союза. Зоной его ответственности были Желтое, Японское и Восточно-Китайское моря, что на последнем совете безопасности МАПК назвали Восточноазиатским фронтом.
Помимо Восточноазиатского фронта, Китай присутствовал ещё на Юго-восточном, с другими странами-участниками и зонами ответственности. Именно такими блоками строилась международная координация в преддверии океанической войны.
– Крупное племя людей-акул замечено в Желтом море, движутся в сторону южнокорейского Гунсана. Двадцать минут до контакта.
– Сирены-охотники в Японском море, от двух до четырех крупных стад, пока что бездействуют. Точные координаты…
– Красные трескучие монстры, Восточно-китайское море. Численность неизвестна, как минимум малое племя. Движутся на Шанхай.
– Старший полководец в тридцати километрах от русского Владивостока! Пока что бездействует.
Телефоны звонили не переставая, и на тактических картах появлялись все новые и новые обозначения вражеских сил. Столкновение армий пока не началось, но сотни морских разведчиков уже отдали жизни, чтобы дать им информацию о передвижении монстров.
При виде плотной завесы красных точек, что отражали лишь малую часть из наступающих на них стад и племен, командиры морского союза до боли в зубах сжимали челюсти. Кому как не им было знать, насколько на самом деле ужасен океан и бесчисленные орды монстров в нем обитающих.
Незримая воля гнала десятки миллионов морских тварей в наступление по всей планете. И самое страшное – это лишь авангард их армии, призванный найти слабые места в обороне сухопутных существ.
***
Оперативный штаб на побережье Сямэня.
– Нет, нет и ещё раз нет! Мы не для того вкладывались в своих магов, чтобы в момент опасности отправлять их неизвестно куда, – категорично заявил Ни Джен, гладя прямо в глаза армейскому генералу. – Наши бойцы будут защищать только Сямэнь, и это не обсуждается.
– То есть выживание других городов вас не волнует? – недобро нахмурился тот, выпуская давление высшего уровня.
Ни Джен, забросивший культивацию ещё на начальном, резко побледнел и чуть не потерял сознание, но в последний момент его выручил ректор Сямэньского университета. Давление рассеялось под влиянием сравнимой силы.
– Давайте не будем ссориться прямо перед началом войны, – примирительно произнес он. – Защитников сейчас нигде не хватает, но это не повод запугивать союзников.
– Вот только в соседних городах ситуация куда хуже, у них нет многоуровневых береговых укреплений и такого количества магов высшего уровня. Хотите просто дать им умереть? – зло бросил генерал.
– Хуу… хуу… а кто им мешал построить себе свою? – возразил Ни Джен, борясь с отдышкой. – К тому же, мы предложили всем желающим эвакуироваться под нашу защиту.
– В Сямэне сейчас 8 миллионов человек, в разы больше, чем во всех окружающих городах вместе взятых. Соответственно, основной удар монстров попадет именно по нам, – поддержал его глава местной ассоциации.
– У меня четкий приказ защищать всю местную акваторию, нравится вам это или нет, – отрезал генерал.
– Да разве кто-то против? Берите своих людей и защищайте!
Их спор, тянущийся уже бог знает сколько времени, прервал свист ветра за окном. Секунду спустя в штабе появился молодой маг, чья репутация в «родном» Сямэне почти не имела равных.
– Товарищ Шу, сделайте что-нибудь со своим подчиненным. Я понимаю желание сохранить именно свой город, но в соседних живут точно такие же люди, – предпринял ещё одну попытку лидер военных.
– Не слушай его, Босс! Он хочет забрать наших магов и бросить на передовую!
Шу Бао устало вздохнул. Такие разговоры в разной форме он слышал все последние дни. Из-за усилий фонда Шу, а также сразу двух крупных университетов, Сямэньского на самом острове и Цзимэя через пролив, мегаполис оказался даже чересчур защищенным по сравнению с соседями.
– Генерал, наши маги не настолько сильны, чтобы на что-то повлиять в глобальном масштабе. Все они прорвались на высокий или средний только недавно, большинство даже не успели подчинить звезды, – честно поведал парень.
– Но, если вам сильно надо, можете временно нанять их от лица армии. В период военных действий ставка найма тройная, компенсация за смерть тоже. Устраивает?
Лицо генерала дернулось. Твою мать, ты реально пытаешься продать мне начинающих бойцов по цене элитных? Что босс, что подчиненный, два бесстыжих торгаша!
– Ладно, ладно, хорошо. Не хотите отправлять помощь другим городам? Тогда туда отправится местный гарнизон, а вы уж защищайтесь как хотите! – военный покинул штаб, громко хлопнув дверью.
Ректор сямэньского и глава магической ассоциации переглянулись. Им тоже не улыбалось отправлять своих студентов или подчиненных непонятно куда, где даже укреплений нормальных нет. Но без поддержки профессиональных солдат оборона станет гораздо сложнее.
– Что ж, генерал сказал свое слово, – как ни в чем не бывало произнес Шу Бао. – Нам остается только сформировать городское ополчение и выбрать лидера. Кто-нибудь возражает против моей кандидатуры?
Глава 249: Боль водоплавающих
Береговые укрепления Сямэня имели вид каменных башен, соединенных мостами по верхам. Здраво предположив, что война – дело не одного дня, Ни Джен нанял итальянского архитектора с высшим уровнем земли, попросив сделать сооружения максимально крепкими и долговечными.
От берега к окраинам города высота башен все возрастала, вплоть до 20 метров, что рассчитано на бой при 10-метровом поднятии уровня моря. Попасть в башни можно только сверху, либо пробив её толстые стены – на что у монстров уровня главнокомандующего уйдет до часа непрерывных атак.
Помимо башен архитектор соорудил две столь же прочных стены вокруг города, дренажную систему для быстрого оттока воды и подправил рельеф, чтобы сделать жизнь водоплавающих совсем жалкой. Третью линию стены возвела уже магическая ассоциация – с разрешения председателя Шао, город обменял свой плод земель на равный по ценности плотинный камень. Уж его-то даже не всякий полководец пробьет, хотя может перепрыгнуть.
В общем, Сямэнь превратился в настоящий город-крепость, и единственное, что ждало в нем морских тварей – это БОЛЬ. Единственным минусом был недостаток опыта у ополчения – его основу составляли студенты и прочие гражданские маги, с редкими вкраплениями охотников. Бойцы фонда Шу были чем-то средним – те же вчерашние студенты, но прошедшие краткий курс по борьбе с водоплавающими.
– Командующий, крупное стадо в секторе F-8, есть пара главнокомандующих, – прошипела рация на поясе у Шу Бао.
Парень стоял на вершине небоскреба, откуда отлично просматривался весь остров. Бросив взгляд в указанный сектор, он отметил, что интенсивность магических вспышек там изрядно повысилась.
– Понял, сейчас буду, – пообещал он и выпустил крылья.
Несколько взмахов, и менее чем за минуту Шу Бао прибыл на проблемный участок. Защитные башни светились как новогодние елки, осыпая монстров атакующими заклинаниями. По плану на верхней площадке должны были стоять формации военных, но из-за их ухода пришлось ставить магов среднего-высокого уровней.
Уровень воды вырос лишь до полуметра, так что даже первый этаж башен работал. Маги льда жестко дрючили врагов ледяными тентаклями, управляя ими сквозь узкие щелочки бойниц.
– Буль-буль-буль! (Проклятые сухопутные твари!) – злобно пробулькал один из главнокомандующих стада, тщетно пытаясь пробить стену башни. Поскольку всё стадо было моллюсками с шипастыми панцирями, выглядело это особенно жалко.
– Это ты ещё летающих не видел, – рефлекторно бросил ему в ответ Шу Бао, чем заслужил недоуменные взгляды от магов в башне.
Парень неловко прочистил горло. Порой он забывал, что даже среди призывателей и магов духа мало кто может так точно трактовать рев монстров, что уж говорить о всех остальных. Чтобы замять сей неловкий момент, Шу Бао вызвал ветряной арбалет и дважды выстрелил в собеседника.
*Вс-вс*
Мощные болты чуть ли не разорвали монстра, оставив в нем пару дыр трехметрового диаметра. Хотя до 12 крыльев ветра было ещё далеко, 6 ступень среднего уровня уже ему покорилась, с прочими бафами доводя оружие до абсурдной силы. Создатель арбалета был бы крайне озадачен, увидев, что вытворяет Шу Бао с артефактом для начинающих магов высокого уровня.
– Где второй? – деловито осведомился Шу Бао.
Главный защитник башни чуть заторможено указал на уползающего обратно в море моллюска.
– Буль-буль-буль! (Дядя, не надо!)
*Вс-вс*
Второй из заявленных главкомов отдал богу душу – вернее её осколок, который тут же перехватил Шу Бао на гостинцы для Юн-Юн. Небольшой пролет вокруг башни не выявил других монстров выше вожака стаи, коих парень трогать не стал. Не командирское это дело, на всякую мелочевку энергию тратить.
Несколько сильных взмахов крыльями, и маг вернулся на вершину небоскреба, свой обзорный пункт. Защитники башни принялись радостно месить шипастых моллюсков, оставшихся без лидеров.
– Ха-ха, с командующим Шу это даже битвой назвать сложно. Просто избиение детей, – усмехнулся главный защитник и от души вмазал по куче моллюсков третьей ступенью огненного кулака.
– Истинно так, босс, – с улыбкой закивал его заместитель из числа студентов. – В начале было немного боязно, но у нас, наверно, самая безопасная часть на всем тихоокеанском рубеже.
– Ты, черт возьми, прав. Главное не отлынивай, и я напишу тебе рекомендацию в фонд Шу.
Глаза студента загорелись энтузиазмом:
– Полагаюсь на тебя, босс!
Меж тем Шу Бао, не подозревая о всё растущей репутации его компании, выслушивал ворчание от заместителей – ректора сямэньского и главы маг ассоциации. Несмотря на славу суперагента и титул героя КНР, парень был слегка молод для роли лидера ополчения, а потому получил двух «нянек-советников».
– Шу Бао, так дела не делаются. Правильнее было послать группу магов высокого уровня, а свои силы сохранить на случай появления полководца, – поучал его ректор университета.
– К тому же, морские монстры довольно умны и могут устроить на тебя засаду. Командующий может действовать лично только в случае крайней необходимости, – не отставал от него глава ассоциации.
Молодой маг решительно помотал головой:
– Полководцы тоже ценят свои жизни и не станут лично атаковать во время разведки боем. Да и для меня это не затратно, могу восстановить потери короткой медитацией.
Заместители беспомощно вздохнули. Эх, молодежь, всегда такая импульсивная и уверенная в своих силах.
– Как командующий, я задаю стратегию. И сегодня наша стратегия – максимально разбить морды морским тварям, чтобы те даже не думали снова лезть на Сямэнь, – поведал им Шу Бао. – Так мы сохраним людей и выиграем больше времени для накопления сил.
– Ну, если так... – неохотно согласились его «няньки».
***
Меж тем на других участках фронта дела шли с переменным успехом, от стабильного сдерживания до полного разгрома защитников. Впрочем, последнее происходило редко – неудобные острова и берега были эвакуированы и оставлены заранее, делая линию обороны более-менее стабильной.
Монстры нападали неравномерно – каким-то городам не везло встретить сразу пару-тройку племен, другие же обошлись стадами по несколько тысяч особей, отдельными стаями или вовсе без врагов. К концу дня встал вопрос о перераспределении боеспособных магов. И на этот раз отвертеться не удалось – парню позвонил лично маршал Хуа.
– Командующий ополчением Шу, доложите обстановку, – мужчина держал на контроле все ключевые участки фронта, и «перестановки» в Сямэне тоже не прошли мимо его ушей.
– Атаки 2 племен и 7 стад успешно отбиты, общие потери врага в районе 40 тысяч против семи сотен человек у нас. Уничтожено 27 главнокомандующих и 1 низший полководец, – отрапортовал молодой маг.
– Хорошая работа. – строгий голос маршала немного смягчился. Соотношения потерь было одним из лучших на фронте, если не лучшим.
– Но часть бойцов все же придется перевести. Твои соседи по провинции начинают сдавать позиции.
Шу Бао с трудом сдержал матерную тираду.
Сколько раз они с Ни Дженом призывали их вкладываться в оборону сверх установленного правительством минимума? Ведь регион довольно богат и мог себе позволить дополнительные траты в преддверии войны. А теперь они получили Сямэньский гарнизон, но все равно сливаются.
– Я могу перевести 70 магов высокого уровня и 600 среднего, – неохотно согласился парень.
– Шу Бао, не жадничай. Я знаю, что у тебя есть гораздо больше.
– 1,000 магов среднего, и при появлении главнокомандующих с полководцами я лично слетаю и позабочусь о них, – ещё более неохотно предложил он. Не хотелось даже ненадолго оставлять свою территорию, но тут есть достаточно магов высшего уровня на случай ЧП.
«Потери возрастут, зато смогу набрать душ и светлой веры. И репутацию, разумеется, чтобы эти несчастные потом перебрались в Сямэнь…»
Это была вторая цель их с Ни Дженом стратегии. По слухам, правительство планирует сократить число прибрежных городов, что значит, оставшиеся ждет новый приток беженцев и защитников. Шу Бао рассчитывал привлечь значительную их часть.
– А энергии хватит туда-сюда мотаться? – скептически спросил маршал.
– У меня есть способ быстро её пополнять.
Этот способ откликался на имя Синь Ся и, как всякий уважающий себя маг благословения, отлично владел заклинанием восстановления энергии. Сама девушка находилась неподалеку от апартаментов Лани и могла восстановить собственные траты всего парой минут медитации.
Таким нехитрым образом Шу Бао превращался в почти неутомимого бойца. Если не тратить силы на мелочевку, он мог сражаться хоть сутки напролет.
Глава 250: Мертвая угроза
Сочетание безумной скорости и почти бесконечной энергии сделали Шу Бао самым популярным магом в радиусе 200 километров.
– Двое главнокомандующих в заливе Шеньху!
– Принято.
Стоило кому-то из местных командующих обороной столкнуться с проблемами, как они тут же звонили на оставленный парнем номер.
– Старший главнокомандующий под Гангвеем!
– Считайте, что уже мертв.
В среднем Шу Бао истреблял по главнокомандующему каждые несколько минут, словно пчелка-трудяга мотаясь туда-сюда.
– В Сямэне ещё трое!
– Уже лечу!
За свою помощь он нагло присваивал все замеченные души в точке прибытия, на что местные командующие тактично закрывали глаза. До 12 крыльев ещё работать и работать, зато 2 псевдо-ступень призыва уже совсем близко – меньше тысячи душ слуг, всё равно что истребить одно крупное племя.
Парень как раз подумывал призвать крылатый легион и добить остаток одним рывком, как ему во второй раз позвонил маршал Хуа.
– В Гонконге завелся полководец-охотник, три мага высшего уровня убито из засады. Просят кого-нибудь быстрого и с навыками детектора, – сразу перешел к делу лидер военных. – Как у тебя с энергией?
Шу Бао прислушался к ощущениям. Ветер заполнен на три четверти, но это вопрос одного заклинания от Синь Ся. Призыв в идеальном состоянии.
– Почти полная. Но до Гонконга больше 500 километров, а я всё-таки командующий ополчением… – с намеком произнес он.
Маршал Хуа многозначительно хмыкнул и предложил:
– Отдам приказ открыть в Сямэне военно-морскую академию. Доволен?
– И разместить полк инженеров-фортификаторов. Как минимум на полторы тысячи магов земли, – попытал счастья Шу Бао.
– Два батальона по 500.
– Договорились!
Передав Шу Бао контакты командующего обороной Гонконга, маршал бросил трубку и с улыбкой покачал головой.
Судя по первому дню боев, Сямэнь станет одним из ключевых опорных пунктов в борьбе с морскими тварями. Лидер военных в любом случае собирался перевести туда часть стратегических активов – но если Шу Бао хочет заработать все честным трудом, кто он такой, чтобы ему отказывать?
***
С печатью Лани максимальная скорость Шу Бао достигла 2,000 километров в час, делая его одним из быстрейших магов страны. Благодаря этому путь до Гонконга занял всего двадцать минут, пять из которых он объяснял «нянькам» необходимость отлучки.
– Монетка, чувствуешь что-нибудь?
– Пи-пи! Пи-пи! (Большое сокровище! 300 метров на запад!) – раздался радостный писк у него из рукава.
– Я про сильных монстров… хотя, почему бы и нет?
Сокровище было практически в паре взмахов крыльями, так что парень сделал крошечный крюк и собрал подвернувшийся под руку морской камень. С глобальным приливом на берег стало выносить много чего интересного.
Стоило Шу Бао закинуть добычу в пространственное кольцо, как из-за спины раздался тихий всплеск, и чувство ветра заставило его резко сместиться в сторону. В следующий миг мимо парня пролетела толстая струя воды – вернее, так ему сперва показалось. При ударе о землю «вода» странно изогнулась и спешно поползла назад в море.
– Это ещё что за хрень? – выругался парень и припечатал её ветряным болтом. Тварь, что на второй взгляд оказалась 5-метровым прозрачным червяком толщиной с ведро, разорвало на ошметки.
– Монетка, будь внимательнее.
– Пи-пи! (У него маскировочное покрытие!) – возмущенно пропищала та.
Шу Бао повнимательнее присмотрелся к ошметкам врага. Шкурка и впрямь ощущалась как лишенная магии, а само тело было полностью прозрачным. Добавить к этому отсутствие сердца, что является нормой для червей, и плавные движения, тише морских волн…
– Невидимый червяк-ассасин? – поразился маг многообразию природы.
– Пи-пи! (Отвратительно!)
Согласившись с оценкой Монетки, Шу Бао подошел к самому берегу и активировал сферу ветра. Плотный воздух оградил часть моря стеной с мелкими дырочками, после чего маг принялся надувать пузырь, выдавливая воду наружу.
Вскоре часть дна была осушена, а на стенке из воздуха барахталось несколько десятков прозрачных червей-ассасинов. Если полководец-охотник принадлежит к тому же виду, то вокруг Гонконга их может быть целое племя – то есть до сотни тысяч особей.
Шу Бао раздраженно помассировал виски.
– Не помню, говорил ли я уже…
– ...пи-пи. (…но я ненавижу водоплавающих.) – закончила за него Монетка.
***
Королева призраков расслабленно парила перед лицами других генералов, раздражая их своей довольной физиономией.
Последняя разведка выдалась на редкость приятной. Ей попался целый маг высшего уровня, что не только владел полной информацией о военном заслоне, но и смог продержаться полсотни раундов, удовлетворив нежить во всех возможных смыслах.
Было даже немного жаль его убивать, но такие шансы редко выпадают. Теперь у Королевы есть информация о расстановке вражеских сил, а также новый призрак на уровне низшего полководца.
– Ну и зачем ты нас собрала? – раздраженно спросил Владыка бесов, её давний соперник.
Бесы – те же призраки, разве что в их основе лежит магия проклятья вместо некромантии. Из-за этого сходства оба мечтали по-тихому прикопать оппонента и забрать его подчиненных себе, возглавляя всю нематериальную часть мертвого воинства.
Помимо Владыки бесов на встрече присутствовали Скаловидный тиран, Скелетный владыка, а также исполинский Хребет мертвецов, перед которым они все и разместились. Остальные генералы погибли в стычках с военными либо выполняли какие-то особые поручения императора.
– У меня есть карта с расположением вражеских магов, – не стала тянуть Королева. – Также я узнала, что сегодня утром наконец-то начались бои по всему восточному побережью. Заслон ослаблен и врагу неоткуда брать подкрепление, такой шанс выпадает раз в тысячу лет!
– Клик-клик-клик? (Информация достоверна?) – заинтересованно прощелкал Скелетный владыка.
– Более чем. Моя последняя добыча оказалась правой рукой маршала, – похвасталась Королева.
– Грр. (Тогда нападаем.) – похрустел каменными кулаками Скаловидный тиран. – Гррр? (Кто в этот раз отвлекает их главаря?)
Маршал Хуа не рискнет применять магию полузаклятья и выше в зоне восприятия мертвого императора, но даже так он способен мощно раздать столь нелюбимой нежитью магией огня и света. В масштабных атаках им приходилось выбирать козла отпущения, достаточно крепкого, чтобы не развалился от нескольких заклинаний.
Владыка бесов, Королева и Скелетный владыка синхронно повернули головы в сторону говорившего. Хребет мертвецов выпустил столб мертвого дыхания, полностью соглашаясь с невысказанным предложением.
Скаловидный тиран: «…»
Скаловидный тиран: «Коллеги, я ненавижу вас больше, чем живых…»
***
Чудом сохранившийся дом на окраине мертвого Сианя.
Ань Кинг сидела в позе лотоса с хмурым лицом. Образы, которые Чу Лин передавала ей по духовной связи, вызывали у девушки беспокойство.
«Это безумие! Зачем военные снова ослабили заслон?»
За время, проведенное в мертвой столице, девушка стала понимать «внутреннюю политику» как никто другой из живых. Император Цинь Шихуанди обладал абсолютной властью, но, как и подобает трупу, проводил всё свободное время в гробнице.
Что-то в его голове поломалось за прошедшие века, делая его апатичным и равнодушным ко всему на свете – и это было величайшим благом для человечества. Ведь нежить, как известно, испытывает адские мучения каждый миг своего времени и только убийство живых может ненадолго скрасить их полное боли существование. Это в меньшей степени относилось к призракам, отчего именно Королева была назначена приглядывать за Ань Кинг.
В отсутствии мертвеца на золотом троне балом правили его генералы. Они достаточно разумны, чтобы сопротивляться проклятью ненависти, но большинство из них этого не делает – ведь отбирать чужие жизни так приятно. Все, что ниже, были тупыми оружиями для убийства и порой нарушали тактические указы генералов ради резни. Юн-Юн истребила таких немало.
Теперь же последовательные ослабления заслона взволновало мертвых генералов. Нежить по всему городу зашевелилась, готовя самую масштабную атаку со дня падения Сианя.
[Чу Лин, продолжай следить за передвижениями врага. Юн-Юн, подгадай момент, как Королева куда-нибудь отлучится, и уничтожь её элитный отряд], – отдала приказы Ань Кинг.
В ответ пришел воинственный рев и бессвязное бормотание, чем-то напоминающее человеческую речь. Немного подумав, девушка сняла подаренное Шу Бао платье и переоделась в форму Сианьского университета, аккуратно заштопанную и отмытую от крови друзей.
Сегодня она снова убивает нежить.
Глава 251: Поймать червя-полководца
Поручение маршала Хуа оказалось сложнее, чем Шу Бао ожидал. Если даже Монетка испытывает трудности с поиском врага, то с наскока проблему не решить – придется совместить усилия с местными магами.
С этой мыслью парень вылетел в сторону военной базы, где находился их штаб.
Гонконг сильно напоминал Сямэнь – оба состояли из островной и полуостровной частей, между которыми распределилось несколько миллионов населения. Разве что первый был гораздо богаче. Один из крупнейших деловых центров мира, Гонконг имел сотни небоскребов и тысячи высоток, с ходу давая понять, что простым смертным тут делать нечего.
«А они неплохо вложились в защиту!» – вынужден был признать Шу Бао, взглянув на мегаполис с высоты птичьего полета.
Как и Сямэнь, город использовал европейский вариант береговой защиты «Башни и Стены», но вместо локальных изменений рельефа они каким-то образом сузили пролив в 2-3 раза. Отвоеванная суша дала дополнительное пространство для маневров и строительства укреплений – Ни Джену определенно стоит прислать своих экспертов для учебы.
«Впрочем, никакие укрепления не гарантируют победу. В конечном счете все сводится к борьбе магов и монстров, где смерть случается сплошь и рядом…» – вздохнул парень, заметив неаккуратную груду тел на внешней защитной стене.
Горы из мертвых монстров под той же стеной были ему эстетически приятнее. Если не считать гибели магов высшего уровня, Гонконг справлялся не хуже Сямэня.
Закончив осматриваться, Шу Бао сделал несколько взмахов крыльями и добрался до штаба.
– А… архангел? – тупо уставился на него постовой.
Из-за печати благословения и бафов Синь Ся крылья ветра чуть ли не светились от белой магии. В сочетании с аномальным их числом, парня уже не раз так обозвали сегодня.
– Специальный агент суда и командующий ополчением Сямэня, – с каменным лицом поправил он. – Прибыл по запросу местного командования.
– Вы же тот «гениальный ученый» Шу Бао! – выпалил солдат, присмотревшись к его лицу. – Мы всем взводом смотрели церемонию награждения. Я чуть с койки не упал, когда вы прорвались от касания старшего председателя!
Шу Бао: «…»
– Разговоры потом, я здесь по делу, – с дёргающейся бровью произнес призыватель.
Что-то в его тоне заставило постового тут же заткнуться и пропустить парня в штаб. Внутри обнаружился генерал с сединой на висках, какой-то британец лет сорока с суровым лицом и с полсотни офицеров разного уровня.
– Специальный агент Шу Бао, прибыл по вопросу полководца-охотника, – снова представился парень и сопроводил это небольшим выбросом давления. Для своего уровня он был слишком молод, так что маленькая демонстрация часто экономила ценное время.
– Ха? Они прислали зеленого юнца? – недовольно взглянул на него британец. – Ты, конечно, гений, и всё такое, но нам нужны опытные маги. Иди домой, пацан, целее будешь.
Поправочка, маленькая демонстрация не всегда экономила ценное время. Обычно этот вопрос решался разбитием лиц всех сомневающихся, но сейчас не лучший момент для драки, так что Шу Бао просто проигнорировал чаехлеба и обратился напрямую к седому генералу.
– По пути я встретил прозрачных монстров-червей, так что общее представление о противнике имею. Полководец же из их числа?
– Именно, – кивнул военный. – Какие мысли?
– Сенсор тут не поможет. Мой контрактный зверь слышит чужое сердцебиение и чувствует магическую ауру на много километров вокруг себя, но тут совершенно бессилен даже против вожаков стаи, – честно признал парень.
Генерал устало вздохнул, не слишком удивленный. У него хватало и своих сенсоров, что вынесли точно такой же вердикт. Была лишь небольшая надежда на эксперта с высшим уровнем, и та оборвалась.
– Как я и говорил, напрасная трата времени, – фыркнул британец. – Всё-таки придется ловить на живца. Черви предпочитают атаковать одиночек, в воде либо рядом с ней. От этого можно сыграть.
– Тупая и неоправданно рискованная затея, – прокомментировал Шу Бао. – Враг умен, иначе бы не смог подловить трех магов высшего уровня подряд. Морской полководец и эксперт в засадах, он точно будет ждать чего-то подобного.
– А у тебя есть идеи получше, малец?
Шу Бао призадумался. Монетка, с её прокаченными до предела чувствами, оказалась бессильна, но среди обычных зверей тоже есть свои таланты.
В первую очередь он подумал о летучих мышах, чья эхолокация работает как гидролокатор – совсем другой способ использования звука, что может принести результат. Потом вспомнил об акулах с их боковыми линиями – тоже хороший вариант для поиска в воде.
«Но приятнее всего будет побить врага его же оружием!»
Коварно усмехнувшись, парень произнес:
– Эти черви ведь стайные твари, раз приплыли целым племенем. Значит, каким-то образом чуют друг друга и даже могут передавать сигналы?
Седой генерал покачал головой:
– Пара моих подчиненных уже изучает вопрос. На будущее это может оказаться полезным, но проблему надо решить прямо сейчас.
Шу Бао хмыкнул. Как сказал один китайский изобретатель, зачем изучать то, что можно просто скопировать?
– Зацените-ка моего призывного зверя. Работа по найму: невидимый червяк-ассасин!
***
Призывного зверя заценили. Больше всех его заценила молодая девушка-связист, грохнувшись в обморок при появлении толстого 5-метрового червя прямо посреди штаба.
А вот седой генерал и британец заценили червя уже без сарказма и тут же подтянули каждый своих подчиненных. Шу Бао даже поймал небольшой флешбэк на тихие университетские деньки, когда он стравливал между собой стаи бунтующих птиц.
«В итоге мне так и не заплатили, ублюдки…»
Мысленно пожелав Цай Луну, чтобы его домашняя змея укусила владельца за задницу, парень сконцентрировался на охоте. Принять участие в линчевании червяка собралось аж 12 магов высшего уровня – настолько он сидел у них в печенках, хоть и не был паразитом.
Призывного червя, словно новенький корабль, торжественно спустили на воду. У прозрачных уродцев действительно оказалось какое-то подобие внутренней сети, и по ментальной связи тут же пришел сигнал о «вражеском флоте».
Воодушевившись, Шу Бао повел банду линчевателей на замеченных главкомов, чей конец был печален и скоропостижен. Полководца долго не удавалось найти, пока один опытный охотник не предложил заменить червя-лазутчика на такого же, но уровнем выше. К удивлению, это действительно сработало, и буквально через полчаса монстр был обнаружен.
– Он точно в этой бухте? – с подозрением уточнил один из военных.
– Определенно, – кивнул Шу Бао. – Сорок метров на северо-запад и семь вниз от того буйка. У кого-нибудь есть, чем его сдержать?
– Малец, доверься профессионалам, – хмыкнул британец и обменялся взглядами с четырьмя своими подчиненными. Насколько понял Шу Бао, эти ребята были международной группой наемников, нанятой властями Гонконга за астрономическую цену.
– Покажем им, босс!
Все пятеро вдруг начали заряжать магию воды высшего уровня. Звездные системы переплелись в одно огромное облако, от мощи которого даже червяк-полководец почувствовал себя неуютно и попытался тихо слиться – но было поздно.
Завершив построение, наемники вскинули руки вверх, и в тот же миг ВСЯ вода в бухте взлетела к небесам. Исполинский шар, не меньше ста метров диаметров, завис на высоте полукилометра. Внутри шара находился охреневший от жизни полководец вместе с заложившим его диверсантом.
– Ну нихера себе... – выразил всеобщее мнение седой генерал.
На суровом лице британца на миг промелькнула гордость.
– Поймали? – на всякий случай уточнил он.
– Поймали. – чуть заторможено кивнул Шу Бао, не спуская глаз с летающего озера.
«Это… несколько радикально. Но мне нравится!»
http://tl.rulate.ru/book/96443/5275097
Глава 252: Живые и мертвые
Мертвый Сиань кипел миллионами мертвяков, что словно грешники в аду громоздились в кучи, мешая друг другу добраться до цели. Немертвые генералы яростно ревели на безмозглых подчиненных, призывая их копошиться быстрее.
Черные тучи, но не дождя, а мертвого дыхания заслонили Солнце на много километров вокруг падшего города. Хотя до заката оставалось ещё несколько часов, вокруг было темно, словно безлунной ночью.
*У-И-И-И-И* *У-И-И-И-И* – надрывались сирены по всей протяженности военного заслона, призывая магов немедленно встать на пути у многомиллионной орды. Штабные офицеры с неприятным холодком на сердце раздавали команды и пытались запросить подкрепление – нехватка личного состава в отдельных батальонах доходила до 70%.
Маршал Хуа на повышенных тонах переговаривался по телефону с председателем Шао. Стоял вопрос о том, чтобы вдвое ослабить береговую линию, но не допустить прорыва нежити прямо в сердце страны. Мертвяки, словно эпидемия, способны быстро обращать убитых врагов в себе подобных – страшно подумать, что произойдет в случае потери контроля.
– ГРААА! – воинственно заревел Скаловидный тиран, не вкладывая в свой рев какого-либо смысла. Лишь чистая ненависть по отношению к живым.
Безмозглые трупы подхватили его рев и беспорядочно рванули в сторону военного заслона. Там, на каменной стене, один за другим зажглись сотни защитных барьеров. Военные маги уже выстроились в боевые порядки, готовые встретить мертвяков столь нелюбимой ими магией света.
– Хаа… началось. – выдохнул маршал.
Три километра от границы города до их позиций, что солдаты между собой называли зоной отчаяния. Видеть, как пустырь покрывается нежитью словно огромным ковром, который с каждой секундой все ближе, действительно не придавало энтузиазма.
– Пламенный прилив!
Без звездных систем и какой-либо подготовки, с рук маршала сорвался вал огня. Словно штормовая волна он накатил на наступающих мертвецов, испепелив солидный клок вражеского авангарда. На фоне миллионов мертвяков это была лишь капля в море, зато воодушевила защитников.
– Маршал непобедим!
– Смерть всему мертвому!
По периметру стены зажглись десятки тысяч огоньков. Хотя военный заслон был ослаблен до минимума, почти все из оставшихся магов владели огнем или светом.
– Рано… рано… – бормотали офицеры, выжидающе глядя на ковер мертвяков. Лишь когда первая волна оказалась в сотне метров от светомых барьеров, по всей линии фронта пронеслась команда:
– Высокий уровень, ЗАЛП!
Маги высокого уровня и формации сравнимой силы одновременно выпустили сдерживаемую магию. Море огня и света обрушилось на вражеский авангард, сжигая десятки тысяч мертвяков, и на несколько секунд в округе стало светло и жарко, будто знойным летним деньком.
Но долго ликовать им не пришлось. Не успели догореть поверженные мертвецы, как новые волны врагов перешагнули через их тела.
– Средний уровень, ЗАЛП! Ещё раз, ЗАЛП! ЗАЛП! Высокий уровень, ЗАЛП!
Чередуя средний и высокий уровни, защитники поливали нежить нескончаемым потоком магии. Однако расстояние между армиями неумолимо сокращалась, грозя перейти на дистанцию ближнего боя.
*Вс-с-с* – просвистела огромная жирная туша над головами солдат. Скаловидный тиран громогласно заревел, довольный своим броском.
– Седьмой отряд, этот ваш, – раздалось из рации, и группа быстрого реагирования покинула стену, чтобы как можно быстрее добраться до места приземления толстяка.
За пару лет сражений стороны хорошо изучили повадки и стратегии друг друга. Просвистевшая туша – ничто иное, как жирная абоминация уровня главнокомандующего, в которую забрался «мертвый десант».
Сама по себе абоминация слаба, зато может служить как мобильная станция по превращению живых людей в скелетную нежить. Стоит оставить её без внимания, как мертвяки-десантники устроят резню в тылу военных и прямо там начнут плодить новых врагов.
*Вс-с-с-с* – просвистела вторая туша, но её полёт был далеко не так успешен.
– Малый карающий меч!
Формация из пяти сотен магов света открыла огонь. Заклинание, почти не уступающее высшему уровню, сбило абоминацию прямо в полете, мгновенно испепеляя её вместе с десантом.
– Ха-ха, туда его!
– Сами не летаем и другим не даем!
Мастер формации усмехнулся себе в усы. Завтра он первым делом набьет новую татушку с пиктограммой жирной туши, а может даже и не одну. Если доживет до завтра, разумеется…
– ГРААА!
Раздраженный проваленным броском, Скаловидный тиран оставил это занятие и лично рванул на прорыв. Земля задрожала от поступи гиганта, к точке его назначения тотчас же устремились маги высшего уровня.
– Правосудие света: карающий меч!
– Огненные врата!
Мощные заклинания обрушились на Скаловидного тирана, но не нанесли серьезного урона.
С виду он казался классическим стихийным существом – каменным великаном, но по факту был тысячелетним трупом, чью душу запихали в кучу камней. Не имея типичных для нежити слабостей, Скаловидный тиран был идеальным кандидатом, чтобы возглавить наступление.
– ГРААА! (СДОХНИТЕ!)
С безумным ревом этот высший полководец влетел прямо в стену, напрочь сметая её вместе со светомыми барьерами и парой военных формаций. Заклинания высшего уровня продолжили сыпаться на крепкую спину, пока он самозабвенно крушил попавшихся под руку магов.
К счастью, долго свирепствовать ему не дали – с противоположного участка стены наконец-то добрался маршал Хуа. Огромный огненный кулак, мощь которого находилась в опасной близости от полузаклятья, сбил каменного великана с ног.
Злобно взревев, Скаловидный тиран рванул прочь вдоль стены, на ходу круша барьеры и формации магов. Маршал Хуа на крыльях-артефакте погнался за ним, с каждой атакой нанося врагу серьезные травмы и отбрасывая прочь от укреплений.
Однако урон уже был нанесен.
Сотни тысяч бесов и призраков с мерзким визгом и потусторонними завываниями хлынули на лишенный барьеров участок стены, чтобы оттуда захватить её всю. Военные встретили нематериальных тварей огнем и светом – но это оставило без внимания рядовых мертвяков, что наконец-то добрались до стены.
Словно мотыльки на огонь, нежить кидалась телами на светомые барьеры, быстро истощая их энергию – от военных магов их теперь отделяла только каменная стена. Зомби с яростным хрипом тянулись к живым, наступая друг на друга и формируя насыпь из собственных тел.
– Погребение небесным пламенем!
– Прилив света!
Часть магов отвлеклись от борьбы с нематериальной нежитью и обрушили всю мощь своих заклинаний прямо на копошащуюся груду тел. Это зрелище было усладой для глаз, но цена за него оказалась высока – бесы и призраки окончательно заполонили всю стену, вынуждая защитников сражаться на два фронта.
Вдруг нематериальные твари дрогнули – со стороны Сианя к ним устремился светящийся метеор, что при ближайшем рассмотрении оказался призрачной волчицей. Словно демонический волк, ворвавшийся в курятник, Юн-Юн набросилась на любимую закуску. Бесы и призраки бросились в рассыпную, визжа от страха при виде своей немезиды.
– Святой призрак!
– Это же Святой призрак!
Воочию лицезрев местную легенду, солдаты вновь преисполнились надежды, с удвоенным усердием поливая нежить огнем и светом. Юн-Юн вдруг почувствовала, что какая-то энергия, отличная от духовной, но столь же приятная, стекается к ней со всех сторон. Вместе со странной энергией к Юн-Юн тянулись десятки тысяч душ и осколков, медленно превращая волчицу в нечто большее.
– КЛИК-КЛИК-КЛИК-КЛИК! – раздалось громкое щелканье костей, словно кто-то бил друг об друга два огромных булыжника.
Скелетный владыка бросился на прорыв, в противоположную от Скаловидного тирана и маршала Хуа сторону. За ним бежали элитные легионы, сформированные исключительно из скелетов-вожаков и главнокомандующих.
– Гнев полуденного солнца!
– Извержение вулкана!
Заклинания защитников нанесли серьезный урон легионам и их предводителю, однако не смогли предотвратить ещё один прорыв стены. С десяток магов высшего уровня бросились в атаку, намереваясь заткнуть дыру и заодно добить немертвого генерала, но по прибытию их ждал неприятный сюрприз.
– СМЕРТЬ ВРАГАМ ИМПЕРАТОРА!
Из огромного черепа Скелетного владыки вылетели Королева призраков и Владыка бесов, в сопровождении своих элитных отрядов. Призраков оказалось на удивление мало – однако это было слабым утешением для магов, что столкнулись лицом к лицу с элитными силами мертвой империи и тремя далеко не слабыми полководцами.
– АХАХАХАХА! – безумно смеялась Королева, одного за другим убивая вражеских генералов.
Да, они потеряли свыше миллиона подданных Империи. Да, её собственные легионы оказались на грани уничтожения из-за дрянной девки с неожиданно сильным призраком. Да, судьба Скаловидного тирана неизвестна и Скелетный владыка, что принимал на себя заклинания света за всех троих, уже на ладан дышит.
Тем не менее, они ПОБЕДИЛИ.
Стена пробита в двух местах и практически захвачена. Большинство вражеских лидеров уничтожено. Подкрепление живых ещё далеко, а из Сианя продолжают поступать всё новые и новые легионы мертвяков, многие из которых уже вырвались за пределы зоны отчуждения!
***
(П.А. Не забудьте добавить мою новую работу "Я - DarkGPT". Вышла на АТ буквально позавчера. Как и "Инвестировал в магию", написана в жанре городского фэнтези.)
Глава 253: Переброска на Сианьский фронт
Добить червяка-полководца оказалось той ещё чехардой. Скользкий ублюдок прятался до последнего, пытался выдавать подчиненных за себя и даже выпрыгнуть с брызгами воды обратно в бухту. В обычной ситуации это могло кого-то провести, к счастью, у него под боком был вражеский лазутчик, что сливал всю информацию о передвижениях «босса».
Осознав тщетность попыток, монстр захотел продать свою жизнь подороже – вот только покупателей не нашлось, и его просто забили толпой.
– Хорошая работа, малец, – британец стукнул Шу Бао кулаком по плечу, показывая свое признание. – Если вдруг захочешь повидать мир, будем рады принять тебя в Морских Чертей.
Призыватель скромно улыбнулся и попытался поправить прическу. За миг до контакта с волосами появилась маленькая пространственная рука и сделала это вместо него – спасибо рудиментарной магии. Вот бы она ещё в бою что-то делала, а не только двери помогала открывать…
– Никто же не возражает, если я заберу осколок души и кусочек шкуры для изучения? – уточнил парень.
– Берите, командующий Шу, заслужили.
Седой генерал был доволен больше всех. Эти глисты-переростки оказались той ещё болью в заднице, и морской союз даже не подозревал об их существовании. К счастью, группа линчевателей катком проехалась по морскому племени, истребив всех сильнее вожака стаи – а с остальными защитники уж как-нибудь справятся.
Маги как раз делали групповое фото на фоне дохлого полководца, когда Шу Бао и седому генералу практически одновременно позвонили из генштаба. Обменявшись растерянными взглядами с толикой плохого предчувствия, оба взяли трубку.
– Командующий Шу, чрезвычайная ситуация! – протараторил незнакомый голос, даже забыв представиться – Вам надлежит сейчас же мобилизовать и отправить в Сиань 7 магов высшего уровня и 400 высокого!
– Какого хера, это больше половины моих сил! – возмутился парень. – Что у вас там произошло?
– Полномасштабная атака со стороны нежити, риск прорыва чрезвычайно высок! Доставьте бойцов в течение 6 часов, или будете осуждены по законам военного времени! К-конец связи.
Шу Бао тупо уставился на погасший экран.
Атака мертвой империи в такой момент? Нет, с их стороны логично атаковать пока основные силы врага на другом фронте – но как же бесит! О мертвых либо хорошо, либо ничего, и сволочи нагло пользуются этим правилом!
– Сиань? – со вздохом обратился к нему седой генерал.
– Сиань. – кивнул Шу Бао. – Могу подбросить кого-нибудь, за час доберемся.
– Сам полетишь? – удивился военный.
– Иначе не могу. У меня там девушка живет…
Приняв решение, парень тут же позвонил своим заместителям и «обрадовал» новостями. Сложно сказать, что разозлило их больше – сам факт нападения или то, что командующий решил слинять и сбросил на них свои обязанности.
Выслушивать всё это времени не было, так что Шу Бао просто повторил им число магов на отправку и назначил ректора Сямэньского за главного. На острове есть международный аэропорт, так что с транспортировкой проблем быть не должно.
– Командующий Шу, возьмите с собой Ян Чжана, – вновь подошел к нему седой генерал, прихватив коллегу лет тридцати пяти.
Шу Бао удивленно приподнял бровь. Насколько он запомнил из битвы с полководцем, основным элементом Ян Чжана была молния – крайне полезная как против нежити, так и против морских тварей. Сам бы он не стал отдавать такой ценный кадр, но генерал, видимо, больше думал об интересах страны, чем о своем конкретном участке фронта. Достойно уважения.
– Это мой лучший боец. Вы уж постарайтесь вернуть в целости и сохранности, – усмехнулся старый вояка, словно прочитав его мысли.
***
Для Шу Бао работать воздушным такси было не в новинку, а вот его пассажир начал слегка бледнеть, когда их скорость перевалила за полторы тысячи километров в час. Впрочем, через 15 минут полета бледнеть начал и сам призыватель – из генштаба снова пришли плохие новости.
– П-периметр нарушен, зона развертывания ваших сил изменена на город Баоцзи, – сбивчивым голосом сообщил штабной офицер. – Несколько миллионов тварей вырвались на свободу! Пожалуйста, поторопитесь!
Шу Бао грязно выругался, выжимая из ветряных крыльев ещё больше скорости. Если военные начинают о чем-то умолять, значит дело точно швах. Несколько миллионов врагов в одной провинции – и это больше, чем морских тварей на всем восточном побережье!
– Ян Чжан, ты ведь служил в Сиане? Какие у вас протоколы на случай масштабного прорыва? – нервно спросил он.
– Организовать оборону в ближайших крупных городах, чтобы не допустить резкого усиления противника. Выстоять до прибытия подкрепления, потом уничтожить основные силы врага и приступить к зачистке территории, – четко процитировал военный, несмотря на крупную дрожь по всему телу.
– От зоны отчуждения до Баоцзи 150 километров, так что мы успеваем. А вот Вэйнань скорее всего падет, там сейчас больше трех миллионов жителей…
Маг молний коротко описал свои прогнозы.
В лучшем случае армия сможет отстоять треугольник Баоцзи-Вэйнань-Тунчуань и «всего» за несколько месяцев зачистит нежить вне заслона. Если не выйдет – придется отступить за 300-километровую зону, где можно свободно применять заклятья, после чего годами отвоевывать утраченное у теперь уже 30-миллионной орды.
Шу Бао почувствовал, как его сердце сжалось. В памяти сразу всплыли болезненные воспоминания о катастрофе Бо. А ведь сейчас под ударом в сто раз больше мирных граждан! При всём великолепии магии, этот мир порой просто чудовищен…
– В худшем объявится император, и тогда Китаю п****ц, – сжал зубы Ян Чжан. – В прошлый раз он решил не идти до конца, но от нежити можно ожидать любого безумства.
Другие могли считать Цинь Шихуанди обычным монстром уровня правителя, но Ян Чжан застал его битву с китайскими магами заклятья, избитыми как собаки. Стоит мертвецу убить и обратить хоть одного из них, остальные последуют, и тогда мёртвую империю уже ничто не остановит.
***
По удивительно пустым улицам Сианя пронесся тихий топот.
Перебежка, пауза, поворот, ещё перебежка – волшебница ориентировалась по мертвой столице как по собственному дому, с легкостью избегая немногочисленную нежить.
Уничтожение элитного отряда и нескольких легионов призраков с бесами было далеко за гранью того, что могла бы стерпеть Королева. Пока Юн-Юн свирепствует в тылу врага, Ань Кинг тихонечко покинула «тюремную камеру» и выдвинулась прочь из города.
[Ба-бу-бу-бва], – раздался встревоженный бубнеж у неё в голове, сопровождаясь образом улицы с высоты птичьего полета.
Остатки элитного легиона скелетов возвращались на перегруппировку. Где-то на севере был их склад костей, где они могли найти конечности взамен утраченных и даже собрать себе новых товарищей.
Не желая встречи с этими господами, Ань Кинг юркнула в ближайшие развалины. Но, как назло, внутри на неё уставилась пара сильных зомби-вожаков, в компрометирующей позе переплетшихся прямо на полу.
Когда поблизости нет живых, нежить бессознательно пытается им подражать – и порой это выглядит крайне мерзко. Борясь с отвращением, девушка тут же вдарила по ним магией.
– Рой исцеляющих бабочек!
Десятки светящихся бабочек, больше напоминающих пчел, обрушилась на зомби. Мертвяк, что выглядел как трехголовый мужик, попытался сбежать, но пчелы-бабочку тут же его нагнали, вгрызаясь в тело и буквально испаряя плоть. Для нежити исцеление почти не отличается от магии света.
– Хриии! – истошно завизжал он всеми тремя глотками, но вскоре затих. Бабочки-пчелы добрались до трупного кристалла.
Зомби-баба с пивным брюхом, явно из другого набора, вместо побега бросилась в атаку.
– Рой исцеляю… – начала было Ань Кинг, но поняла, что не успевает.
В тесном пространстве и всего с десятком метров между ними на заклинания рассчитывать не приходится. Мысленно потянулась к клинку света и серебренной броне, подаренной Шу Бао – обидно тратить такой мощный козырь на всего лишь вожака, но остальные уже на перезарядке.
[Буба-уба!]
За миг до столкновения из стены вылетела сияющая девушка-призрак и нырнула прямо в тело брюхастой нежити. Нежить пару раз дернулась в полете и обмякла, Ань Кинг же сделала шаг в сторону, позволяя туше врезаться в стену у неё за спиной.
После небольшого эпилептического припадка туша вдруг поднялась на ноги и вышла из развалин.
– Клик-клик-клик? – раздалось щелканье скелетов, привлеченных визгом и остатками волн от использования белой магии.
– Ууу, уы, уы! – злобно прикрикнула на них туша.
– Клик-клик! (Широкая кость!) – раздраженно бросили командир легиона и повел своих подчиненных дальше.
Зомби-баба же вернулась назад в развалины, всем телом испуская черный дым, звук скворчащего бекона и запах гари.
– Чу Лин, брось эту мерзость, – сморщила носик Ань Кинг. – Мы найдем тебе тело получше.
– Уа-уа…
Глава 254: Сломать хребет
На подлете к Баоцзи Шу Бао сразу бросился в глаза хаос на дорогах. Все горожане, у кого есть автомобили, в панике рванули за город, что вылилось в череду крупных аварий и заторов, почти парализуя движение.
– Всем покинуть автомобили! Повторяю, всем покинуть автомобили! Применяется спецтехника! – вещали громкоговорители в руках дорожных инспекторов.
*ВРРРРР* – рычал двигатель огромного бульдозера, и с металлическим скрежетом легковушки отлетали на обочину. Вслед за бульдозером следовал взвод магов земли, помогая с особо тяжелыми случаями, а после них – вереница автобусов, обвешанных людьми словно индийские поезда.
– Ублюдок, ты что творишь! – в гневе налетел на инспектора мужчина в деловом костюме.
– Мужчина, не препятствуйте эвакуации! – угрожающе произнес тот, на секунду отлипнув от громкоговорителя.
– Пошел к черту! Ты, сука, хоть знаешь, сколько стоит мой мерсе…
*Бам*
Раздался глухой удар, и скандалист упал на землю с разбитым дубинкой лицом. Эвакуация проводилась в максимально жестком режиме. До прибытия монстров всего несколько часов, а в городе ещё свыше двух миллионов человек, каждый из которых может пополнить армию нежити.
***
По прибытию в оперативный штаб Шу Бао неожиданно встретил знакомого. Хуан Энлэй, секретарь Цай Луна и его вроде как друг, о чем-то жарко спорил с высокопоставленным офицером.
– План – херня! Мои люди не будут в этом участвовать! – чуть ли не кричал офицер.
– Это единственный способ сдержать орду нежити, пока она не захватила всю провинцию, – процедил Хуан Энлэй. – Облако мертвого дыхания всего в десяти километрах от города. Если мы не уничтожим его источник сейчас, пока Сиань практически пуст, то уже никогда этого не сделаем.
– Как будто бы нежить оставит его без защиты. Мы сейчас должны думать об обороне, а не отправлять остатки магов высшего уровня на сомнительные операции с почти гарантированной смертью! – фыркнул генерал.
– Конечно, у нас же прямо хватает сил защититься от миллионов мертвяков, что бегут в нашу сторону, – закатил глаза Хуан Энлэй. – План суда рискованный, но иначе Баоцзи точно падет. Так почему не рискнуть?
– Потому что каждый погибший маг высшего уровня – это потенциальный полководец на стороне врага! Мы и так потеряли пятнадцать при прорыве зоны отчуждения, а ты ещё к ним хочешь отправить?!
– А вы хотите подарить им двадцать миллионов гражданских? Потому что всё идет именно к этому!
Ян Чжан и Шу Бао переглянулись. Армия и магический суд, что вроде как сдружились за последние годы, снова взялись за старое.
– Кхм-кхм… не потрудитесь сообщить новоприбывшим, о чем разговор? – тактично покашлял призыватель, привлекая внимание спорщиков. – Потому что если речь за авантюрные планы, то я в этом кое-что понимаю…
– О! Ты-то мне и нужен.
При виде Шу Бао глаза Хуан Энлэя засияли. Человек, который украл у Парфенона благо, а потом вернулся и похитил святейшую – лучшую кандидатуры для диверсии и представить сложно!
Маг тени тут же начал вводить его в курс дела:
– Для большинства мертвяков губительны солнечные лучи. Однако в Сиане такое плотное дыхание смерти, что они могут без проблем гулять круглые сутки. Более того, Хребет мертвецов создает из дыхания смерти облака, что сопровождают армию нежити в её «походе».
– Ты предлагаешь убить его? – догадался Шу Бао.
– В случае успеха мертвецы прекратят буянить днем, – кивнул Хуан Энлэй. – Останется лишь сдержать их до утра, и мы получим целый световой день форы для эвакуации гражданских и масштабной переброски сил.
Призыватель понимающе закивал. Война станет гораздо легче, если враг большую часть дня спит под землей, а не устраивает круглосуточный блицкриг без малейшего намека на усталость.
– И для этого надо «всего лишь» пробиться в самое сердце Сианя и убить высшего полководца, – снова встрял высокопоставленный офицер.
Шу Бао призадумался. Для него первая часть вообще не была опасной, ведь можно в любой момент свалить в призывное измерение. А что касается высшего полководца, суд наверняка подготовит достаточно сил для его умерщвления – иначе операция просто не имеет смысла.
В целом, это был идеальный шанс для него, чтобы что-то изменить, спасти херову гору народу и, в идеале, получить соответствующее вознаграждение. И его знаменитое шило в заднице здесь совершенно не причем.
– Я в деле. – решительно произнес Шу Бао. – Если будет достаточно магов, чтобы завалить того полкана, то готов приступить хоть сейчас.
– Не так быстро, парень. Ты сейчас под моим командованием, так что не тебе это решать, – осадил его высокопоставленный офицер.
– У меня ещё 4 часа свободного времени. Как раз успею разнести Хребет мертвецов и вернуться, – хмыкнул Шу Бао. – Если что-то не устраивает, можете подать жалобу командующему обороной Сямэня. Я обязательно её рассмотрю.
***
В итоге Хуан Энлэю так и не удалось выбить у офицера дополнительных магов. Зато, когда они с Шу Бао уже собирались улетать, их нагнал Ян Чжан.
– Парни, я с вами, – обрадовал их военный. – Не могу оставаться в стороне, пока кто-то пытается всех спасти.
Судебник и «судебник» удивленно переглянулись.
– Как ты смог отпроситься? – полюбопытствовал Шу Бао.
– Просто сказал то же, что и ты. Офицер подумал, что раз мы прибыли вместе, то с одного участка, так что все шишки достанутся тебе, – неловко посмеялся Ян Чжан. – У нас же приключение на пару часов, так? Туда и обратно, а потом сразу оборонять город. Меня даже хватиться не успеют.
– Эм, ну ладно…
Шу Бао только «за», если к ним присоединится сильный маг молний. Хуан Энлэй же был просто счастлив – ему удалось заполучить на двух бойцов высшего уровня больше, чем он ожидал от визита к военным.
– Точка сбора в заброшенной деревне, 10 километрах отсюда. У всех есть способы для быстрого передвижения? – на всякий случай уточнил Хуан Энлэй.
– Показывай дорогу, сухопутный, я подброшу, – щедро предложил Шу Бао, хватая обоих за шкирку.
Напрасно судебник кричал, что вполне может обойтись магией тени. Когда босс пернатых братков хочет поделиться прекрасным ощущением скорости, возможности отказаться это не предполагает.
После короткого перелета троица оказалась в деревеньке, где их уже ждали прочие члены диверсионной группы – семь опытных магов высшего уровня. Хуан Энлэй со своей скромной культивацией не участвует, так что всего их получилось девятеро.
От военных и охотников до клановых и судебников, команда набралась достаточно разношёрстной. Не слишком обнадеживает против пикового полководца и легионов нежити, но в нынешних обстоятельствах уже чудо, что смогли собрать хоть столько.
– Думаю, дальше ждать смысла нет, – взял слово маг со значком судьи. – Новички, какие у вас основные элементы?
– Призыв и ветер.
– Молния и огонь.
– Отлично! Значит будете истреблять мелочь, пока мы колупаем Хребет мертвецов, – хлопнул в ладоши судья. – Сразу говорю, заниматься этим придется долго. Та сволочь настолько бронированная, что с трудом двигается. Вопросы?
– Каковы шансы, что вылезет правитель? – тут же спросил Ян Чжан.
– Низкие, но не нулевые. Обычно магия ниже полузаклятья его не колышет, но неизвестно, как он отнесется к убийству своего генерала прямо посреди мертвой столицы. Последнего убивали лишь на подступах.
Ян Джан удовлетворенно кивнул. В общем-то, мужчина и сам это знал, но Цинь Шихуанди оставил слишком глубокий след на его психике. Подтверждение со стороны немного его успокоило.
– Как будем добираться до Хребта мертвецов? – задал интересующий его вопрос Шу Бао. – Если что, у меня есть прирученная стая птиц-главнокомандующих.
– Предложение хорошее, но необходимости в этом нет, – покачал головой судья и вытащил из кармана подвеску с жемчужной. Миг спустя от неё повеяло аурой пространства, и деревня покрылась непонятно откуда взявшимся туманом.
Впрочем, на туман всем было плевать. Команда диверсантов ошалела пялилась на огромного черного змея, что возвышался над ними, словно небоскреб.
– Верховный судья одолжил нам свою домашнюю змею. Так что доберемся мы с комфортом.
Глава 255: Рейд против горы
Мимо покинутых деревень скользил огромный черный змей. Скользил со скоростью гоночного болида, снося хвостом случайные дома и мертвяков-главнокомандующих.
– Юхху! Поднажми, дружище! – смеялся охотник с трехдневной щетиной, отстреливая увернувшихся врагов огненными шарами.
Мелкая нежить уровня слуг и вожаков сотнями превращалась в мясную пасту и костную муку, когда змей катком проскальзывал по ним, даже не замечая. Группа диверсантов у него на голове изо всех сил держалась за выступающие чешуйки, чтобы случайно не выпасть при особенно резких поворотах.
– Ссссс! – довольно зашипел змей, проехавшись прямо по легиону скелетов. Их лидер на уровне низшего полководца так сильно получил хвостом по черепушке, что та отлетела на полкилометра. Обезглавленный мертвяк злобно защелкал вслед уползающему наглецу, грозясь отомстить.
– Хсссс! (Свобода, равенство, братство!) – прошипел в ответ чешуйчатый.
– Интересно, что он говорит? – полюбопытствовал маг земли из великого клана Ши.
– Ты не хочешь этого знать. – рассеянно отозвался Шу Бао.
Всё внимание призывателя было сосредоточено на невидимом свете, что словно святой ореол окружал черного змея. Энергия веры пронизывала каждую клеточку огромного тела, не оставляя парню сомнений – он столкнулся с самым настоящим тотемом.
Узоры благословения были примитивными, спонтанно сформировавшимися под влиянием человеческой веры, и оттого имели почти нулевой КПД. Однако сама концепция Шу Бао понравилась, и он тщательно запомнил всю схему, чтобы при случае поэкспериментировать с оптимизацией.
Тотемный змей меж тем продолжал мчаться в сторону Сианя. Маги вдруг почувствовали невесомость – рептилия взмыла к небесам, перемахивая через каменную стену, что ранее была военным заслоном.
*БУХ*
Клубы пыли с ошметками мертвецов взмыли в воздух, и земля пошла трещинами, когда тотемный змей приземлился на кучу копошащейся под стеной нежити. Развалины Сианя уже виднелись на горизонте, над ними возвышалась цель их миссии – горный хребет, покрытый многочисленными пещерами.
– Ледяное копье мне в сраку, вот это хреновина! – присвистнул небритый охотник, заценив габариты их противника.
Даже издалека он казался огромным, а по мере приближения им лишь яснее становились видны размеры Хребта мертвецов. Часть диверсантов нервно сглотнула – змей, что раньше казался им чертовски крупным, на фоне Хребта был как обычная гадюка перед валуном в человеческий рост.
– Без паники. Каким бы огромным он не был, его боеспособность практически нулевая, – успокоил всех судья.
Хребет мертвецов был буквально горным хребтом, который Цинь Шихуанди сформировал заклятьем земли и вдохнул не-жизнь с помощью некромантии. Возможно, один из самых крупных полководцев в мире – настолько большой, что не мог справиться с собственным телом.
Десяток секунд, и тотемный змей подполз вплотную к Хребту мертвецов. Тот начал светиться потусторонним светом, исторгая из себя тонны черного дыхания смерти. Из многочисленных пещер, словно кожные паразиты, полезли целые тысячи зомбаков.
– Хсссс! (Какой уродливый камень!)
Не тратя время на любование противником, маги тут же приступили к постройке созвездий. Первым закончил небритый охотник, демонстрируя не только крепкое владение магией, но и изрядную находчивость.
– Огненный водопад!
Видоизмененное заклинание высшего уровня обрушилось прямо на вершину Хребта, и раскаленная лава потекла вниз, за раз уничтожая большую часть выползающих из пещер мертвяков.
Следующими закончили два мага земли из клана Ши.
*ТУК-ТУК* *ТУК-ТУК* *ТУК-ТУК*
Два огромных каменных молота, заточенные с одного конца словно кирки, в унисон застучали по Хребту, с каждым ударом выбивая из него десятки тонн горной породы. Немертвый генерал начал медленно подниматься. Из-под земли показались лапы, напоминающие черепашьи, но в следующий миг прилетели ледяные цепи толщиной с тысячелетний дуб, и обвязали их в несколько слоев.
– Хссс! Хссс! – агрессивно шипел тотемный змей, атакуя противника хвостом. Однако вскоре смекнул, что наносит этим урон только самому себе, и переключился на мелких мертвяков. С другой стороны от Хребта их прожаривал молнией Чжан Ян.
– Хрррр!
– Клик-клик-клик!
Заметив, что Хребет попал под осаду, оставшиеся в городе мертвецы стали стягиваться к нему на выручку. Сперва это были отдельные отряды, а потом и целые легионы во главе с высшими главнокомандующими или слабыми полководцами.
– Призывная волна: крылатый легион!
С десяток птиц из наемного отряда Шу Бао переместились на Землю с четким заданием – уничтожать мелочевку, что успевает просачиваться мимо бушующего змея.
– Чиву-у, чиву-у! (Заграничная командировка!)
– Криии? (Что это за мерзость?)
Из-за особенностей местного солнца в мире призыва не накапливается мертвое дыхание, отчего птицы никогда не видели нежить. Но это не мешало им чувствовать инстинктивное отвращение к ходячим трупам, которое они тут же выразили авианалетом.
– Эти твари довольно живучие. Слабое место – блестяшка где-то в их теле.
– Чиви-чиви! (Понял, босс!)
*ТУК-ТУК* *ТУК-ТУК* *ТУК-ТУК*
Каменные кирки-молоты продолжали долбить Хребет мертвецов, но при своих размерах тот почти не замечал отколовшихся кусков породы. Однако столь мощное дыхание живых прямо носом сводило полководца с ума от желания и ненависти – вместо того, чтобы выбрасывать черные облака в атмосферу, он принялся затягивать их обратно.
– Чередуем лед и огонь! – крикнул небритый охотник, заметив тщетность их усилий. – Как там тебя, Ян Чжан? Присоединяйся к атаке!
– Одну секунду! – отозвался военный и разразился мощнейшим заклинанием.
Позади Хребта мертвецов возник молниевый запрет, что мгновенно испарял любых подошедших к нему мертвяков. Закрыв свой участок фронта, Чжан Ян с чистой совестью принялся поливать высшего полководца огненным душем.
Меж тем напор мертвяков всё усиливался. Не только оставшиеся в городе, но и из-за его пределов начали возвращаться толпы нежити.
*Вссс* *Вссс* *Вссс*
Лезвия ветра шестой ступени косили их тела как траву. Но против тысяч наступающих врагов это слабо помогало – пришлось выпустить остальной крылатый легион, а после и пернатых братков. За время, проведенное на континенте Блага, многие из них обрели ореол святости – самое то против охреневшей нежити.
– Хссс, хссс, хссс!
Тотемный змей уже не атаковал, а просто катался туда-сюда, размазывая скелетов и зомби своим телом, словно скалкой. После очередного переката он вдруг поднял голову и настороженно взглянул в конец улицы.
– КЛИК-КЛИК-КЛИК! (ПРОКЛЯТЫЕ ЖИВЯКИ!)
Скелетный владыка, что после штурма заслона сменил треть костей на запасные, снова был полон сил и рвался в бой. С угрожающим стуком он рванул на тотемного змея, раскидывая попавших под ноги подчиненных.
– Клик-клик-клик! (Мясной носок!)
– Хссс! (Собачий корм!)
Два мощных полководца сцепились посреди толпы мертвяков, с каждым движением уничтожая десятки из них.
Яд, сильнейшее оружие змея, был практически бесполезен против кучи костей, так что пришлось решать вопрос старым добрым мордобоем. Главный босс скелетов был на ступень слабее противника, но все равно крайне живучий – иначе не пережил бы пару десятков высших заклинаний огня и света.
– Ну вот какого хрена ты тут забыл… – нахмурился Шу Бао и активировал заклинание работы по найму.
Потом нахмурился ещё сильнее – на зов откликнулась всего пара десятков кандидатов, хотя он даже условий не ставил, помимо силы на уровне полководца. Таких зверей сравнительно мало, и они достаточно умны, чтобы не приходить на помощь непонятно кому и рисковать жизнью за сравнительно ничтожную награду.
«Эх, нет у вас духа авантюризма…»
Пробежавшись глазами по кучке низших и младших полководцев, Шу Бао развеял заклинание. Как говорил Пан Лай, на высшем уровне уже приходится налаживать контакты заранее, иначе может случиться конфуз.
«К счастью, пара хороших знакомых у меня есть…»
Выстроив теперь уже обычный призыв, парень мысленно обратился к драконьему варану, спящему где-то посреди пустыни.
[Господин дракон, проснитесь! Вашего торгового представителя на Земле сейчас нарежут на мертвую колбасу!]
[Гр-р-р-р… (Ещё пять минуточек…)] – лениво отозвался тот.
[Плачу душевное семечко ветра за два часа поддержки в бою.]
[Грр! (Два семечка!)] – тут же пришел ответ.
[Одно большое.] – закатил глаза Шу Бао.
[ГРРРР! (ПО РУКАМ!)]
Глава 256: Привет из могилы
Яркая серебристая вспышка на миг осветила город, и с воинственным ревом из врат вылетел стометровый варан, сходу задавив полсотни мертвяков. Перепончатые крылья резко расправились, и поднявшийся ветер запустил ближайших тварей в полет.
– Грррр! (Какие маленькие мерзкие уродцы!)
Сотни ветряных лезвий вгрызлись в толпу нежити, каждое из них не слабее ветряных дисков Шу Бао. Ковер из наступающих мертвяков заметно проредился, и души с осколками ручейком потекли к магу, занимая свои места в звездной системе призыва. Он так увлекся усилением звездочек, что чуть не поймал лицом чью-то оторванную ногу – как всегда спасибо чувству ветра за предупреждение.
– Охренеть ты вызвал, дружище! – небритый охотник показал Шу Бао большой палец.
Старший полководец с драконьей родословной – это уже значительная сила на международной арене, магам ниже полузаклятья с ним один на один не потягаться. У сражающихся с Хребетом волшебников чуть сердце не встало, когда они почувствовали рядом с собой такую мощную ауру – к счастью, это оказался союзник.
*Крак, крак, крак*
Меж тем Хребет мертвецов начал покрываться трещинами. Древний метод контраста температур, в сочетании с неустанной работой кирок-молотов, приносил свои результаты. Запаниковав, каменная нежить стала ещё активнее всасывать мертвое дыхание, отчего над городом образовалась многокилометровая воронка из черного дыма.
– Хаа… поднажмем! Хаа… Эта сволочь долго не продержится! – тяжело дышал маг земли, орудуя гигантской киркой. С магов льда и огня рядом с ним рекой тек пот, такое долгое и интенсивное применение магии давалось им нелегко.
– Пи, пи, пи! – раздался вдруг писк Монетки из рукава Шу Бао.
Парень изменился в лице и вскрикнул:
– Осторожно! Хребет сейчас родит нескольких полководцев!
Миг спустя и осадная команда это почувствовала, тут же отступив на безопасное расстояние. На теле Хребта мертвецов появилось несколько широких трещин, и оттуда выползло пятеро зомби, покрытых странной слизью.
Вся пятерка мертвецов носила современную военную форму, покрытую кровавыми пятнами. Судя по цвету пятен, военные погибли не больше трех часов назад!
– Это же генерал Ци! – встревожено воскликнул Ян Чжан, узнав старого коллегу.
– А с ним генералы Чан, Шэнь и Бай! – вторил ему ещё один военный из группы. – Они уже обратили погибших на стене!
– Гррр… Я-ян Чжан? Что ты здесь... Гррр…
На лице мертвецов отразилась внутренняя борьба – остатки человечности сражались в них с инстинктами нежити. Хребту пришлось изрыгнуть их раньше времени, и личности магов не до конца разложились в его отвратительном нутре.
– У… гррр… убейте… нас… скорее… – взмолился младший из мертвецов, изо всех сил сопротивляясь проклятью ненависти. С каждой секундой его взгляд становился всё безумнее, так много живых прямо перед ним сводило новообращенную нежить с ума.
Первым сориентировался небритый охотник.
– Плавильная печь адского огня!
Огонь, в разы горячее обычного заклинания высшего уровня, сконцентрировался на небольшой территории, плотно обволакивая падших военных.
Испытывая нестерпимую боль, двое самых волевых сжали зубы и закрыли глаза, позволяя пламени медленно сжечь их тела до пепла. Остальные же окончательно потеряли рациональность и с яростным рычанием набросились на бывших товарищей.
На таком коротком расстоянии практически невозможно отреагировать на рывок полководца. Военный, что опознал большую часть мертвецов, так и не отошел от шока до конца, когда падший коллега оторвал ему голову голыми руками.
Остальные двое рванули в сторону Ян Чжана и магов земли из клана Ши.
*БАМ*
Молот-кирка, так удачно занесенный для удара, снес мертвяка прямо в рывке и по красивой дуге отправил в полет на полкилометра. Ян Чжану повезло гораздо меньше – зомби-полководец в один миг оказался перед ним и пронзил корпус ладонью, разрывая внутренние органы.
Маг молний даже не успел закричать от боли, лишь в отчаянии смотрел на приближающуюся к его лицу конечность. Время словно остановило ход, и вся жизнь пронеслось перед глазами Ян Чжана – детство в приюте, военное училище, пятнадцать лет борьбы с монстрами, перевод в Сианьскую зону отчуждения…
*Вс-вс-вс* *Вс-вс-вс-вс*
Ураганный ветер вдруг пронесся у него из-за спины, и залп из крутящихся воздушных болтов четко приземлился на атаковавшего его мертвяка.
– Назад, сукины дети!
Несколько коротких, но мощных импульсов откинула полководца прочь. Секунду спустя мимо Ян Чжана пролетел и сам стрелок, перехватывая ещё одного мертвяка – того, что недавно оторвал голову их товарищу.
*БАМ, БАМ, БАМ*
Когти на массивном ветряном крыле вцепились в голову нежити, и несколько раз с размаху впечатали по асфальту. Полководец взревел от гнева, пытаясь достать обидчика, но Шу Бао лишь перехвати его поудобнее и, взмахнув крыльями, доставил прямиком в молниевый запрет.
*ТЗЗЗЗЗ*
Мертвяка с ног до головы прожарило сильнейшим молниевым заклинанием. Живучий гад не помер сразу, но из-за пронизывающих его тело разрядов не мог пошевелить и пальцев, что зацементировало его судьбу. Сам Шу Бао в последний момент оттолкнулся от врага ногами и сменил траекторию, едва избежав высоковольтной аннигиляции.
Остальные члены команды застыли на миг, пораженные этим резким и безжалостным влетом. Кто бы мог подумать, что помимо своих зверюшек, призыватель ещё может неплохо так раздать в ближнем бою!
– Новый план, – твердо произнес Шу Бао, не отрывая глаз от пары оставшихся зомби-полководцев. – Маги льда, заморозьте всю мелочь к чёртовой матери. Господин дракон, помогите змею. Остальные, надо упокоить наших павших товарищей.
Оставшиеся на ногах маги переглянулись и, после секунды размышлений, все же сменили диспозицию. Слишком много их сил уже связаны боем, такими темпами не получится сломать Хребет, прежде чем легионы нежити погребут их под собой.
– Ледяной дождь!
– Дыхание Антарктиды!
Не теряя времени даром, маги льда превратили окрестные районы в царство мороза. Пусть низкая температура не смертельна для нежити, мертвяки всё равно ненавидят её до глубины души – их суставы быстро коченеют и конечности замерзают, обездвиживая тела.
– Граааа! (Как же меня раздражает эта куча костей!) – взревел драконий варан и спикировал прямо на черепушку Скелетного владыки, начав крушить его на пару с тотемным змеем.
Огневики и маги земли, комбинируя крепкую защиту и эффективный против нежити огонь, насели на оставшуюся пару зомби-полководцев. Лишенные разума человека, и пока не набравшиеся опыта как нежить, те атаковали яростно, но тупо и прямолинейно.
Шу Бао пока не стал присоединяться к битве.
Вместо этого он огляделся по сторонам и, убедившись, что все сосредоточены на своих сражениях, быстренько вызвал Синь Ся. Его магия призыва уже отчетливо отдавала пространством, так что с щепоткой контроля он мог замаскировать заклинание под пространственные врата.
– Подлатай вот этого, – Шу Бао кивнул на Ян Чжана с пробитой брюшиной. – А потом начинай кидаться бафами. У нас слегка воняет жженой мертвечиной, надеюсь, ты не из брезгливых.
Синь Ся: «…»
При виде грандиозного побоища, развернувшегося прямо посреди мертвой столицы, у девушки возникло много вопросов. Но она благоразумно промолчала – этика целителя требовала от неё в первую очередь сосредоточиться на спасении умирающего мага.
– Какого…
– Пространственный свиток, – бросил Шу Бао на невысказанный вопрос товарищей по команде и, не теряя времени, присоединился к истреблению зомби-полководцев.
Всё это время Хребет продолжал жадно втягивать мертвое дыхание. Лучше бы им поторопиться, пока каменный ублюдок ещё чего не выкинул.
Глава 257: Дружественный огонь
– Огненный прилив!
Маршал Хуа высвободил очередное масштабное заклинание, сжигая десятки тысяч мертвяков за раз. Маги под его командованием радостно заулюлюкали и приступили к зачистке недобитых противников.
Вэйнань стоял.
Более того, мегаполис был полон свежих сил – чего не скажешь о самом маршале Хуа. Лидер военных рисковал по-крупному, решив лично встать на защиту обреченного города. Без достаточной энергии для заклятий, нежить может прорвать и 300-километровый рубеж – но он просто не мог бросить три миллиона обычных людей на верную смерть.
– Последние пару заклинаний, и точно всё… – вздохнул он, глядя на новую волну мертвяков. С побережья прибывало всё больше и больше подкреплений, при везении им удастся отстоять мегаполис без его активной помощи.
Краем глаза мужчина отметил светящуюся волчицу, что радостно носилась по всему полю боя и жрала выпавшие души. Целые легионы бесов и призраков трусливо прятались от неё под землей, так что военные тактично игнорировали эту маленькую обжору.
– Хм? – маршал с удивлением взглянул на небо.
Черные облака неожиданно начали отступать, втягиваясь обратно в сторону Сианя. Командиры мертвых легионов, словно что-то почуяв, заревели на своих подчиненных – и воинство нежити спешно повалило обратно в мертвую столицу. Миллионы живых людей прямо перед ним были полностью проигнорированы.
– Они уходят?
– Мы… мы победили?
Солдаты и маги-добровольцы растеряно переглядывались, не в силах поверить в неожиданную удачу. В один миг они сдерживали орду нежити в брутальной мясорубке, своими телами выигрывая время для эвакуации – а в следующий враги уже отступают, как море во время отлива.
– Всем оставаться на своих постах и не терять бдительности! Это может быть уловка! – крикнул маршал Хуа и поспешил в оперативный штаб. В первую очередь надо узнать, началось ли отступление на всех фронтах, или нежить просто концентрирует силы на другом участке.
[Грря?] – озадачено рыкнула обжора, в широких кругах известная как Святой призрак.
За несколько часов эпических по своим масштабам сражений Юн-Юн поглотила десятки тысяч душ разной мощности и прорвалась на уровень полководца. Теперь силуэт волчицы был настолько четким и плотным, что её можно было принять за физическое тело.
Пораскинув призрачными мозгами, Юн-Юн издала еще один рык и бросилась в погоню за отступающей нежитью. Банкет окончен, придется снова добывать еду самой…
***
– Клик… клик… клик… (Смерть… во имя… Императора…) – слабо прощелкал Скелетный владыка и затих навеки. Драконий варан уничтожил его трупный кристалл, спрятанный в пятке.
– Хсссс! (Ещё одна победа для Революции!)
– ГРРРРА! (КОСТЯМ МЕСТО В ЗЕМЛЕ!)
Каждый из немертвых генералов был серьезным врагом для Китая. Не будь этот день омрачен многочисленными жертвами, страна бы праздновала его убийство целую неделю – с этой точки зрения вылазка уже себя оправдала.
Коротко насладившись своим триумфом, змей и варан бросились на помощь к группе магов, что сражалось с зомби-полководцами. Из изначальных пяти остался только один, однако при жизни он был близок к пику уровня и сразу после смерти смог выдать силу старшего полководца.
– Грр! (Смерть врагам Империи!)
– Гррр! (За мертвеца на золотом троне!)
Потоки мелкой нежити всё усиливались, и маги льда едва стояли на ногах от перенапряжения. Перед ними уже были самые настоящие баррикады из замороженных трупов, но те все прибывали и пребывали, переползая через горы окоченевших товарищей.
– Хилка, массовое восстановление. – бросил Шу Бао, не переставая отстреливать главкомов и высокоуровневых вожаков.
Холод распределялся по большой площади, отчего сильная нежить успевала добраться до магов льда. Парень же, на пару с пернатыми братками и крылатым легионом, их планы безжалостно обламывал.
– Уже!
Молочно-белая аура окутала всех магов из группы, восстанавливая часть энергии и облегчая умственную усталость. На магов поддержки часто смотрят свысока, но в долгих групповых сражениях они полезнее любого атакующего – особенно если их обучала лично Белая Лань.
– Ха-ха, так-то лучше! – рассмеялся небритый охотник и с новой силой приступил к прожарке зомби-полководца.
С поддержкой в лице змея и варана дело пошло веселее, отчего маги земли смогли вернуться к долбежке Хребта огромными кирками-молотами. Тот явно был не в восторге и вскоре выпустил всё накопленное дыхание смерти наружу, погрузив целый район в густой черный туман.
– Кха-кха… вот ведь е**ный скунс! – выругался кто-то из магов.
Черный туман немилосердно жёг глаза, горло и лёгкие. В меньшей степени страдала кожа, медленно приобретая желтовато-серый оттенок – некроз тканей шел полным ходом. Синь Ся тут же взялась за исцеление, но даже со Святым духом этот элемент был не слишком развит, лишь замедляя отмирание клеток.
Грязно ругаясь вперемешку с кровавым кашлем, Шу Бао вызвал стихийного духа света через работу по найму. Тот был всего лишь младшим главнокомандующим, но с легкостью развеял мертвое дыхание в радиусе сотни метров.
Дым таял в его сиянии постепенно, а потому команда поздно заметила, что один из магов льда ведет себя странно. Пока его коллега сосредоточенно морозил новую волну мертвяков, тот зашел ему за спину и внезапно пронзил сердце атакующим артефактом.
– Предатель! – в ярости закричал небритый охотник. – Почему?!
Ответом ему был безумный смех и свист ледяных копий. Веерная атака обрушилась на всех членов команды – к счастью, те уже были настороже и смогли прикрыться магией или артефактами.
– Живым не место на землях мертвых! Раз пришли, то умрите! – с ненавистью закричал обезумевший маг и насильно развеял частицы льда, которые ранее сам же стягивал вместе с коллегой.
Десятки тысяч мертвяков с воинственным ревом поползли на горы из замороженных трупов. Теперь адский холод не сдерживал их продвижение, и они могли добраться до проклятых живых!
– Духовный контроль! – активировала заклинание Синь Ся и тут же вскрикнула от боли.
– Он… он одержим! Им что-то управляет!
– Хмпф, дрянная девка, – голос мага льда вдруг стал женским, с нотками стервозности. – Куда лезешь со своей ничтожной духовной силой?
– Королева призраков. – сквозь зубы процедил Шу Бао. Только ей хватило бы сил так быстро захватить контроль над магом высшего уровня и даже использовать его заклинания.
Остальные члены команды замерли в нерешительности. Одно дело, атаковать предателя, и совсем другое – товарища, попавшего под духовный контроль врага. А главное, даже если они его убьют, Королева призраков просто нацелится на следующего!
– Мы задержим её. Остальные, разнесите уже этот проклятый Хребет! – закричал Шу Бао. – Хилка, всю белую магию на одержимого пациента! Нежить это ненавидит.
– Даже то самое? – напряженно спросила Синь Ся, намекая на Священны дух.
– Если понадобится. – кивнул парень и резко выпустил сферу.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Острые сосульки разбились о землю в считанных метрах от Шу Бао и Синь Ся, их траекторию в последний момент отклонил плотный воздух. Фыркнув, одержимый маг начал строить заклинание высшего уровня, но был прерван магией исцеления.
Раны на его теле стали затягиваться, вот только радости он от этого не испытывал. Даже если заклинания Синь Ся не могли нанести серьезного урона призраку на пике уровня полководца, это было чертовски больно!
Королева призраков разразилась новым потоком ледяных заклинаний. Часть Шу Бао отвел ветром или принял на щиты, остальные попали в побочные цели. Несколько крылатых наемников слишком увлеклись клеванием нежити и с трагичным криком упали в море нежити. Ходячие трупы покрыли их за считанные секунды.
– Гррр… простите… меня… – из последних сил прорычал зомби-полководец, вернув себе часть разума на грани смерти и окончательной смерти, и осыпался прахом.
Маги огня сразу переключились на бомбардировку Хребта разрывными заклинаниями. Змей и варан, две огромных рептилии, поспешили поддержать птиц в борьбе с волнами нежити – и очень своевременно. Мертвяков скопились уже не десятки, а сотни тысяч!
Лишь остатки молниевого запрета и горы из окоченевших трупов задерживали эту армаду, иначе маги бы уже оказались погребены под натиском нежити. Главнокомандующие лезли пачками, то и дело появлялись низшие полководцы.
– Б**ть, да откуда вас здесь столько!
Пернатые братки и наемники продолжали нести потери, без поддержки от Синь Ся некроз распространялся по их телам особенно быстро. С появлением змея и варана Шу Бао тут же вернул их в измерение призыва.
Напоследок оглядев город с высоты птичьего полета, Черничка встревоженно ухнула и сообщила призывателю плохие новости.
От границ города и до самого горизонта, всё было покрыто сплошным ковром из нежити. Все экспедиционные силы мертвой империи, что ранее осаждали и захватывали человеческие города, теперь с яростным ревом спешили назад в Сиань.
Глава 258: Двойная мертвая угроза
Некоторое время назад.
Через мертвый Сиань мчался ловкий скелет-главнокомандующий, уничтожая попавшуюся по пути нежить. Сточенные кости рук, как длинные белые ножи, пронзали и резали «сограждан», в то время как из глазниц валил черный дым и едва виднелось тусклое свечение.
Мертвяки злобно ревели и клацали костями на такого «неаккуратного» бегуна, даже не подозревая, что в его полой грудной клетке скрывался живой человек. Со стороны было не разглядеть ни золотистых прядей, ни небесно-голубых глаз Ань Кинг, что наблюдали за улицей через щелочку в костяной броне.
– Быстрее, быстрее, быстрее… – бормотала девушка, по памяти выстраивая маршрут до одной из центральных площадей Сианя.
Изначально она собиралась бежать из города, но потом заметила странные движения нежити и послала Чу Лин на разведку. Какого же было её удивление, когда Чу Лин сообщила о группе магов, устроивших локальный филиал ада прямо посреди мертвой столицы!
Наличие среди них Шу Бао удивило уже не так сильно. Ань Кинг знала возлюбленного как свои пять пальцев – где еще ему быть в час нужды, кроме как на самом лезвии ножа? Сколько бы он ни гонялся за богатством и славой, в глубине души маг был тем самым героем, что спас её от верной смерти во время катастрофы Бо.
Теперь настало время Ань Кинг прийти любимому на выручку. Пусть без Юн-Юн её сила не так велика, кое-что они с Чу Лин могут.
[Бу Бао], – сообщила ей призрачная девушка, когда они выскочили на площадь с горами заледеневших мертвяков. Над ними кружили хороводы птиц, а позади слышался такой родной и знакомый голос, покрывающий нежить матом на трех языках сразу.
[Высади меня в том доме], – попросила Ань Кинг.
Чтобы не попасть под дружественный огонь, она решила залечь в пятиэтажке на краю площади. Мимо здания проносились толпы мертвяков – отличное место, чтобы немного подгадить.
Волшебница незаметно перебралась из грудины скелета в окно. Внутри её встретила пыль, сырость и запах разложения, словно она попала в программу «доступное жилье». Вот только в Сиане так можно было сказать про каждое здание – печальная реальность некогда прекрасного города.
Убедившись в отсутствии нежелательных соседей по квартире, девушка позволила Чу Лин пуститься во все тяжкие.
– Клик-клик-клик! (Бу-бу бам-бам!)
Одержимый скелет подбежал к лидеру проходящего мимо легиона и сделал «бам-бам» прямо по его трупному кристаллу. Как бывший талантливый некромант, Чу Лин интуитивно чувствовала течение мертвой энергии в теле врага, и знала, в какой кости скрывается слабое место.
– Клик, клик-клик! (Лидер мертв! Окончательно мертв!)
– Клик-клик (Убить предателя!)
Несколько тысяч скелетов набросились на Чу Лин, гневно клацая костями, но девушка-призрак не собиралась так просто сдаваться. Каждый её удар убивал противника, а высокая скорость позволяла петлять между врагами, избегая окружения.
Минут через пять её «игрушку» все же подловили и уничтожили несколько главнокомандующих, но девушка просто переселилась в одного из них и продолжила сеять хаос. Атакованный легион вскоре превратился в беспорядочную кучу-малу.
Сильные скелеты быстро закончились. Ань Кинг как раз думала натравить подругу на другой легион, как вдруг их накрыло плотным дыханием смерти. Чу Лин в призрачной форме вернулась назад, защищая волшебницу от вредоносного воздействия.
За черным дымом не было видно ни зги.
– Предатель! Почему?! – донесся чей-то крик со стороны площади, прорываясь сквозь звуки боя. Вслед за ним раздался и безумный смех, перепутать который Ань Кинг не могла при всем желании.
«Королева призраков…» – нахмурилась девушка.
Среди всей нежити Сианя, именно её Ань Кинг мечтала уничтожить больше всех. В отличие от прочих генералов, та убивала не из-за проклятья ненависти, а просто для удовольствия и желания выслужиться перед Императором. Призрачная стерва даже называла себя его правой рукой – непонятно только, зачем Цинь Шихуанди такая распутная правая рука.
Оценив Королеву как крайне опасную, а своё отвращение к ней – как неизмеримое, волшебница отправила новый приказ по духовной связи.
[Юн-Юн, вернись. У меня для тебя кое-что вкусненькое.]
***
Пока всё восточное побережье полыхало в войне с морскими монстрами, а в Сиане шла битва за судьбы десятков миллионов людей, на севере страны зрела новая угроза.
– Кх… кто вы? За… кха-кха… зачем вы это делаете? – отчаянно хрипел деревенский староста, наблюдая за происходящей у него на глазах расправой.
Черные монстры-обезьяны калечили людей, с выражением блаженства на морде ломая им ноги и руки. Незнакомцы в черных и серых балахонах смеялись, наблюдая за страданиями деревенских, и одергивали обезьян, когда те заходили слишком далеко – по какой-то причине жертвы нужны были им живыми.
Сам староста, маг на вершине начального уровня, первым встал на пути уродливых тварей и первым же был искалечен. Мужчина сумел заморозить насмерть несколько обезьян, прежде чем подошел её раздраженный владелец и взмахом руки переломил ему хребет с помощью подвижной лианы.
– Будь благодарен, свинья. Твоя жалкая жизнь послужит великой цели! – рассмеялся маг в сером балахоне и пнул лежащего на земле старосту.
Осколки поврежденного хребта впились ещё глубже во внутренние органы, заставив того зайтись новым приступом кровавого кашля. Даже не будучи медиком, мужчина понимал, что долго с такими ранениями не проживет – однако его мучителя это, кажется, устраивало. Что бы он не задумывал, живые люди нужны ему лишь в краткосрочной перспективе.
Не прошло и десяти минут, как незнакомцы в балахонах отловили всех деревенских жителей и собрали в стонущую от боли кучу посреди селения.
Это была лишь одна деревня. На окарине внутренней Монголии были ещё десятки таких же, где свирепствовали люди в черных, серых и синих балахонах, намереваясь использовать тела и души жертв в своих нечистых ритуалах.
Смазливый паренек с пурпурными глазами, на вид почти подросток, довольно улыбался, слушая крики боли и ненависти. Невидимые человеческому глазу, в его сторону тянулись ниточки странной энергии, напоминающей магию благословения и проклятья одновременно.
– Как думаешь, Унас, сколько человек мы сможем убить сегодня? – с теплотой спросил он свою подчиненную.
– Мы ожидали до двадцати миллионов, но благодаря морским монстрам и сианьской нежити есть шанс уничтожить не только провинцию Ганьсу, но и весь Китая! – раболепным голосом отозвалась смуглая красотка. – Весь мир содрогнется от ваших деяний, хозяин, и само темное измерение прошепчет имя нового Бога Смерти!
Паренек заулыбался ещё шире, слова девушки пришлись ему по душе. Красный балахон затрепетал на ветру.
– Хмпф, этой сучке Салан недолго оставалось быть центром внимания. Каким-то чудом смогла уничтожить Сиань, но на моем фоне она просто ничтожество!
Пурпурные глаза кардинала Лэн Цзюэ блеснули ненавистью.
Уничтожив древнюю столицу, Салан затмила остальных кардиналов, перетягивая на свою сторону самых фанатичных членов церкви. А ведь раньше именно Лэн Цзюэ боялись и ненавидели больше всех!
Чтобы вернуть себе влияние, а также потоки порочной веры со всей Земли, пареньку придется переплюнуть выскочку и устроить самую грандиозную церемонию в истории. Впрочем, «придется» – не самое подходящее слово. Даже без выскочки Салан, он бы сделал это с большим удовольствием.
– Какой же сегодня замечательный день!
Порочная вера закружилась водоворотом. Его рабыня и любовница Унас затянула песню-молитву на древнеегипетском наречии, дьяконы в синем подпевали, фанатично отбивая землю челом и добавляя в голос энергию проклятья.
Черные обезьяны принялись с особой жестокостью убивать своих пленников. Кровь ручейками потекла по заранее вырытым канала, формируя нечестивые символы.
– Приди, загробный владыка! – завыла Унас.
– Приди, владыка! – в унисон протянули дьяконы в синем.
Небольшой холм из человеческих тел содрогнулся. Земля под ним пошла трещиной, и вскоре из этой трещины показался первый египетский мертвяк.
Глава 259: Сила Священного духа
– Гррр! Грр? (Проклятые кости! Долго ещё?) – устало рычал драконий варан, целыми легионами уничтожая нежить на пару с тотемным змеем.
Как два сильнейших бойца на стороне людей, они постоянно принимали на себя главные силы нежити. Сражаться с ними на равных могли лишь немертвые генералы, однако множество более слабых полководцев и главнокомандующих медленно, но верно изматывали зверей. Тут и там на огромных телах отсутствовали чешуйки, и выносливость покидала их вместе с тоннами крови.
Магам было ничуть не лучше. Их резервы основных элементов уже приближались к нулю, а мертвяки нет-нет, да пробивались время от времени через линию обороны, вместе с ледяными сосульками одержимого мага, опустошая их запасы артефактов.
– Держитесь! Ещё немного! – кричал небритый охотник, из последних сил поливая Хребет мертвецов огнем.
Без чередования с высшей магией льда эффект был в разы хуже, но все равно заметно ускорял разрушение немертвой горы. Гигантские молоты-кирки уже раздробили половину породы, а оставшаяся часть покрылась трещинами, но трупный кристалл до сих пор не удалось обнаружить.
– Умри, умри, умри! – с ненавистью визжала Королева призраков. Несмотря на всю свою духовную мощь, она была ограничена уровнем захваченного мага, что позволяло Шу Бао и Синь Ся с грехом пополам сдерживать её натиск.
Противостояние живых и мертвых обернулось битвой против времени. Успеет ли диверсионный отряд уничтожить Хребет? Или один из фронтов падет раньше, по цепочке утаскивая за собой остальные?
– Б**ть! – ругнулся Шу Бао, неожиданно почувствовав холодок на шее.
Мгновенно сместившись вбок, он увидел нового противника – призрака-полководца в современной армейской форме. Ещё одно из недавних пополнений мертвой империи.
– Проснись, солдат! Ты сражаешься не на той стороне! – крикнул призыватель, но тот его проигнорировал и вновь попытался влететь в духовный мир парня.
В глазах призрака стояло нежелание, но он не мог противиться приказам своей повелительницы. После пары неудачных попыток поймать Шу Бао, призрачный военный с диким воем бросился на Синь Ся. Вот только из всех возможных вариантов, этот был худшим.
– Ахахаха! – безумно рассмеялась Королева, когда призрак легко прошел сквозь защитные артефакты и вселился в девушку.
Из-за необычайно болезненных заклинаний белой магии, Королева возненавидела Синь Ся аж на 10% от уровня Ань Кинг. Она уже предвкушала, как девушка-гот ополчится против бывших союзников, как её смех резко оборвался.
– Вуууу… – жалобно завыл призрак, словно футбольный мяч вылетая из внутреннего мира Синь Ся. Сама волшебница засветилась ярким светом, мгновенно притягивая к себе взгляды живых и мертвых в радиусе пары километров.
– Что за… отвратительно… – скривилась Королева от яркого света, на фоне которого даже вызванный Шу Бао стихийный дух выглядел блекло.
От ненамеренного пробуждения Священного духа тела ближайших слуг и вожаков задымились, медленно обращаясь пеплом. Больше всех досталось призраку-полководцу, что попал в самый эпицентр «взрыва» белой магии. Тяжело раненый, он попытался скрыться в толпе мертвяков, но не тут-то было.
– Смертельно тихая молния: разрядка!
Мощный заряд электричества попал прямо в несчастного призрака, оставляя в его теле огромную дыру с «обуглившимися» краями. За первой молнией последовала вторая, за ней третья, четвертая, пятая…
– Кха, кха… какой-то жалкий призрак смеет показываться перед моей молнией? – слабо усмехнулся Ян Чжан, с трудом удерживаясь на ногах.
Экспресс-лечение от Синь Ся спасло ему жизнь, но разрыв внутренних органов не исправить за такое непродолжительное время. Очнувшись от кратковременного обморока, военный потратил все силы на несколько заклинаний высокого уровня.
Стоило ему убедиться в смерти призрака, как свет в глазах мага молний померк. К счастью, под сиянием пробудившегося Священного духа, его организм стремительно исцелялся, как и у всех окружающих магов.
– Прошу прощения, а это, собственно… – пораженно произнес маг из клана Ши.
– Меньше слов, больше магии. – отрезал Шу Бао. – Какого черта этот проклятый Хребет до сих пор стоит!
Члены команды послушно вернулись к своим задачам. Чем бы ни было это «секретное оружие суда», главное, что оно на их стороне. Посияв ещё несколько секунд, Священный дух вернулся ко сну – навыков Синь Ся пока не хватало, чтобы поддерживать его долгое время без помощи Лани.
– Мерзкая девка… – заскрипела зубами Королева. Короткое явление Духа напугало её не на шутку. Если он может, как питомцы Ань Кинг, покинуть тело владелицы, то даже сама Королева будет в опасности!
К сожалению, Священный дух уже показал всё, на что был способен. Оклемавшись от его губительного сияния, нежить продолжила штурмовать позиции живых. Всё больше и больше легионов возвращалось в мертвую столицу, сплошным ковром покрывая землю до самого горизонта.
– Хсссс! – донеслось приглушенное шипение тотемного змея.
Даже его огромное тело оказалось уязвимым перед лицом орды нежити. Наваливаясь на него слой за слоем, сотни тысяч мертвяков вскоре погребли тотем под своим весом, практически лишая возможности шевелиться.
У драконьего варана дела шли лучше, но только из-за наличия крыльев. Неспособный остановить лавину нежити, он мог лишь поливать их ветряными лезвиями с высоты, пропуская выживших мимо.
– Поднажмите, мать вашу! – кричал на осадную команду Шу Бао.
Ещё одна призывная волна, на этот раз случайной стаи из обширного мира призыва, столкнулась с мертвяками – но была тут же поглощена, задержав их буквально на десяток секунд. Призыватель сжал зубы и приготовился использовать своё изначальное заклинание высокого уровня. Крайне опасную магию, что не различает врагов и союзников…
[ГРРРРЯ!] – раздался вдруг воинственный рык в форме духовной речи.
Из-за горизонта показалась призрачная волчица. Каким-то образом она уже знала, где тут скрывается самая вкусная добыча, и с ходу влетела прямо в духовный мир одержимого мага.
Ледяной волшебник свалился на землю и начал биться в конвульсиях. Разрыв в уровнях призраков по-прежнему велик, но Юн-Юн – немезида темных созданий, могла дать Королеве достойный бой.
– Хилка, всю белую магию на одержимого! ВООБЩЕ ВСЮ!
Синь Ся решительно кивнула, после чего насильно пробудила Священный дух во второй раз подряд. Святое сияние вновь озарило площадь, заставив мертвяков на миг отступить.
– Безграничное исцеление!
Мощная магия, по силе почти сравнимая с легендарным «воскрешением», обрушилась на несчастного мага льда. Пару секунд спустя оттуда вылетела Королева, шипя, будто гадюка на раскаленной сковороде. Такой сильный удар, прямо во время боя с Юн-Юн, даже ей нанес серьезные травмы!
Не задумываясь ни на секунду, побежденная Королева рванула прочь, не забыв на чем свет стоит обматерить пару волшебниц с их «коровьими дойками и богомерзкими пародиями на призраков». Оскорбленная и голодная Юн-Юн хотела было броситься в погоню, но получила незримую команду от мамочки и с грустным рыком переключилась на мелкую нежить.
Синь Ся, что истощила все духовные силы ради повторного вызова Духа, с довольной улыбкой грохнулась в обморок рядом с Ян Чжаном. В этом бою она уже сделала всё от неё зависящее, дальше дело за командой.
– Поднажмём, парни! Это финальный рывок! – воскликнул небритый охотник.
С бегством Королевы и появлением волчицы ситуация слегка улучшилась. Против сотен тысяч мертвяков этого по-прежнему не хватало, но команда смогла задержать их ещё секунд на двадцать – и эти двадцать секунд решили исход операции.
– Вижу трупный кристалл! – закричал вдруг один из магов Ши, сам не веря своим глазам. Абсолютно черное «сердце» нежити было не меньше пяти метров диаметром, по-настоящему завораживающее зрелище.
– Б**ть, да наконец-то! – в унисон прокричали все оставшиеся на ногах маги.
*ТЗИН-Н-НЬ*
Каменный молот-кирка обрушился на кристалл с удвоенной силой, выдав столь приятный их слуху звон разбитого стекла. Хребет мертвецов, разрушенный почти до основания, слабо мигнул потусторонним светом, после чего осыпался наземь крупными валунами. Мертвое дыхание больше не удерживало его покрытое трещинами тело единым куском.
Глава 260: Больше не отпущу
– Отступаем, отступаем!
– Миссия выполнена, валим отсюда!
После долгой и напряженной битвы нервы магов были на пределе. Стоило трупному кристаллу разлететься осколками, как суровая решимость покинула их лица, и все мысли были лишь об одном – как можно скорее убраться из этого проклятого города.
Хребет пал, но их всё ещё окружало безбрежное море мертвяков, что с каждой секундой подступали всё ближе. Маги едва успели забраться «на борт» драконьего варана, утаскивая с собой бессознательного Ян Чжана и пускающего пузыри мага льда. Считанные секунды спустя нежить уже заполонила оставленные ими позиции, злобно воя и рыча в небо.
– Сперва поможем змею!
Тотем был погребен уже под 20-метровым холмом из копошащейся нежити и не мог передвигаться самостоятельно. Оставить мертвякам существо веры на уровне высшего полководца – идея так себе. Кто знает, в какую хренотень его может обратить Цинь Шихуанди? Как бы не вышло даже опаснее Хребта мервтецов, Королевы призраков и Сколовидного тирана вместе взятых.
– ГРРРА! – громогласно зарычал варан, вкладывая всю магическую силу в огромный торнадо.
До ранее созданной Хребтом воронки ему далеко, но это была концентрированная сила. Десятки тысяч мертвяков гневно заревели, когда потоки ветра подняли их к небесам, создавая жуткое и величественное зрелище.
– ГРРРА!
С огневой поддержкой от магов варан вновь взревел, раскидывая остатки от горы трупов когтями. За время битвы они со змеем неплохо сработались, вкупе с дружелюбным характером тотема и по традициям призывного измерения, варан уже считал его своим чешуйчатым братком.
[Гррря!] – вторила ему Юн-Юн, разрывая души наиболее строптивых.
Шу Бао дернулся. Ему вдруг пришло сообщение по духовной связи, вместе с образом дома на краю площади. Парень резко слетел с варана и всего через несколько секунд вернулся с Ань Кинг на руках.
«Откуда?.. хотя пофиг.» – примерно так подумали члены команды, на миг оторвавшись от уничтожения мертвяков. Сначала девочка-гот, теперь голубоглазая блондинка – видимо, для суперагентов является нормой добывать универсально одаренных красавиц прямо из воздуха.
Под взрывы магии, рев чешуйчатых полководцев и свист исполинского торнадо из нежити, Шу Бао нежно поцеловал возлюбленную. Потом шальная мысль залетела ему в голову. Поддавшись импульсу, парень снял венецианское кольцо-артефакт и надел его на безымянный палец Ань Кинг.
– Больше никуда тебя не отпущу.
– Угу…
Игнорируя странные взгляды магов, запах жженой мертвечины и летающие осколки костей, пара скрепила обещание ещё одним поцелуем.
***
Тем временем на севере.
Крепость Чжэнбэй была частью Великой китайской стены и в древние времена служила опорным пунктом для защиты от северных монстров. Нынче большая их часть истреблена, однако крепость осталась в эксплуатации – в качестве военной базы и перевалочного пункта для охотников.
– Боевая готовность по всем фронтам! Всем боеспособным магам немедленно подняться на стену!
Встревоженный крик переполошил обитателей крепости. Сперва они приняли его за неудачную шутку, но армейские офицеры вторили крику, передавая приказ по цепочке. Спящие после дежурства военные были разбужены, гражданские маги за шкирку притащены на стену, а рядовые солдаты – построены в формации.
На Чжэнбэй частенько нападали северные монстры, однако боевая готовность по всем фронтам – высший уровень боевой готовности, не применялся в Чжэнбэе уже долгое время. В переводе на охотничий язык этот уровень угрозы можно описать только словом «пи**ец».
– Командующая Бинь Вэй… что это за твари? – нервно сглотнул адъютант, глядя на сотни коренастых силуэтов, что выходили из налетевшей песчаной бури.
С виду они напоминали людей, вот только выглядели крайне уставшими, словно вот-вот свалятся от истощения. Кожа настолько грубая, что напоминала древесную кору, а взгляд пылает ненавистью ко всему живому. Из спин торчат длинные цепи, другой конец которых тянется куда-то в песчаную бурю.
– Нежить. – определил один из офицеров, ранее служивший в Сиане. – Вот только я никогда не видел таких мертвецов, да и мертвая столица далековато.
Они, конечно, слышали о прорыве зоны отчуждения, и даже отправили на выручку половину оставшегося гарнизона. Но между ними более 700 километров, нежить при всем желании не могла пройти столько за несколько часов.
– Проделки некроманта? – предположил другой, но тут же помотал головой.
Из песчаной завесы вышло уже более двух тысяч мертвецов, каждый из них на уровне вожака стаи. Какой некромант способен поднять подобную армию?
– Я свяжусь с сианьским штабом, они могут что-то знать…
Две тысячи вожаков – это огромная сила, однако офицеры сохраняли спокойствие. В крепости хватало магов и формаций, сравнимых с высоким уровнем, а командующая Бинь Вэй и вовсе находилась на высшем.
Однако сама Бинь Вэй не участвовала в обсуждении, напряженно вглядываясь в бурю за спинами нежити. Вскоре и офицеры что-то почувствовали, мгновенно затихнув. Из песчаной бури показалось жирная и уродливая лягушка размером с гору. Вся её шкура была покрыта нарывами, а в них были отверстия, к которым тянулись цепи мертвяков.
Жирная лягушка была настолько ленивой, что не хотела двигаться, но цепи тянули её вперед, принося невыносимые мучения. Несколько тысяч мертвяков, словно бурлаки на реке, едва могли сдвинуть огромную тушу с места – но продолжали тянуть из-за всех сил. Стоило кому-то из них упасть от истощения, как лягушка стреляла языком, проглатывая несчастного.
Скорость языка была столь высокой, что даже Бинь Вэй с трудом могла за ним уследить – уродливая тварь оказалась на уровне полководца! Девушка-командующая сжала кулаки. Она прорвалась на высший уровень всего пару лет назад и была не из тех психов, что способны в одиночку запинать монстра своего уровня. Однако помощи ждать неоткуда – остальные маги высшего сейчас на морском и сианьском фронтах.
– У лягушки быстрая атака, но она не может передвигаться самостоятельно. Формации, огонь по вожакам стаи! – приказала она.
Две группы по полсотни магов тут же скастовали пару ветряных драконов. Драконы влетели в толпу нежити-бурлаков, но те лишь схватились друг за друга, чтобы не оказаться сдутыми назад, и продолжили упорно тянуть лягушку.
Заклинания, эквивалентные высокому уровню, почти не нанесли им вреда!
– Они явно вожаки стаи, но почему их сопротивляемость магии на уровне главнокомандующих? – неверяще произнес адъютант.
Офицеры пребывали на грани паники. Какого черта эти странные мертвяки появились именно сейчас, когда все свободные отряды уже переброшены на восточное побережье и в Сиань?
Вот только реальность была даже хуже, чем они представляли.
Помимо видимой им лягушки-полководцу к стене двигалось ещё более десятка, с расстоянием в несколько километров справа и слева друг от друга. Из спины каждой лягушки торчали толстые цепи – они и сами, словно бурлаки перед ними, тянули за собой нечто куда более страшное.
В то же время внутри крепости зашевелились скрытые агенты кардинала Лэн Цзюэ, готовясь нанести удар в спину защитникам.
Сколько бы не зачищал магический суд силы фанатиков, те вновь и вновь просачивались из-за границы, прямо как тьма просачивалась в сердца слабовольных людей. Катастрофа Сианя взбудоражила весь мир, и страх перед Черной церковью сделал её сильнее, чем когда-либо.
Не прошло и десяти минут, прежде чем крепость Чжэнбэй пала под двойным ударом фанатиков и иностранных мертвяков. Пирамида Хеопса, главный оплот египетской нежити и гробница её властителя, на полной скорости проскользила сквозь Великую китайскую стену, словно тяжелый танк снес домишко из гипсокартона.
Глава 261: Доверие председателя
Отлетев на безопасное расстояние от мертвой столицы, диверсионный отряд вышел на связь с магическим судом.
Настроение было приподнятым – несмотря на усталость и понесенные потери, авантюра обернулась критическим успехом. Хребет мертвецов уничтожен, Скелетный владыка и свыше десяти слабых полководцев уничтожены, им даже удалось стянуть обратно армию нежити, выигрывая фронту ещё несколько часов для переброски сил!
– Принято. Двигайтесь в сторону Вэйнаня. – ответил Хуан Энлэй, выслушав краткие итоги. Каким-то образом его голос был даже мрачнее, чем до отправки отряда, хотя они фактически переломили ход войны с нежитью.
– Что-то случилось на восточном побережье? – напрягся Шу Бао. – Сямэнь в порядке?
– С твоими игрушками всё ок, – сухо утешил его Хуан Энлэй. После чего сбросил бомбу: – На севере открылся третий фронт, потенциально опаснее сианьского. Подробности на месте.
Члены отряда ошалело переглянулись. Да что ж за е**ный день-то такой! Мало им было морского вторжения и восстания нежити, теперь ещё одна сволочь решила воспользоваться занятостью Китая?
Быстро добравшись до города, маги отправили тотемного змея в жемчужину, варана назад в мир призыва, раненых в лазарет и погибших в морг, после чего поспешили в штаб. Вейнань был крупным городом и ближайшим к Сианю укрепрайоном, так что в штабе оказался сам председатель Шао, в сопровождении Цай Луна.
Несмотря на присутствие важных шишек, штаб напоминал атакованное гнездо шершней. Офицеры носились, кричали что-то в телефоны, рации и друг другу, всем своим видом показывая, насколько плохо идут дела. Небритый охотник выловил случайного офицера со сравнительно высоким званием.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил он.
Военный хотел было оттолкнуть наглеца, что отвлекает его от важных дел, но даже не смог сбросить его руку с плеча. Потом оглядел спутников охотника, половина из которых имели отличительные знаки высшего уровня тех или иных организаций, и вдруг обнаружил, что не так уж сильно занят.
– Вы из диверсионного отряда? Крепость Чжэнбей пала! По словам очевидцев, на севере появилась огромная пирамида с армиями странной нежити! Египетские военные на наш запрос сообщили о пропаже пирамиды Хеопса…
Офицер быстро выложил все, что знал, и побежал суетиться дальше. Времени было мало, а перед штабом стояла непростая задача – откуда-то выжать и переправить как можно больше магов, при том, что на сианьском и восточном направлениях их и так не хватает.
Матерно переглянувшись, остатки отряда выдвинулись напрямую к председателю Шао. Пусть тот был магом заклятья и формальным правителем Китая, но маги высшего уровня – штучный товар, могут позволить себе некоторые вольности.
– О, вы вернулись? Отличная работа с Хребтом мертвецов, без вашего вклада был бы совсем пи**ец, – вымученно улыбнулся им Шао Чжен Первому лицу государства не пристало так выражаться, но другим словом нынешний расклад просто не описать.
– К сожалению, я не могу дать вам заслуженный отдых. Если ваше сердце болит за родину, немедленно отправляйтесь в Пекин для пополнения энергии с помощью Бездны. Сегодня ещё придется повоевать.
Маги устало вздохнули, но возражать не стали. Каждый из них имел причины сражаться – иначе бы они изначально не согласились на авантюрную операцию.
– Снова мертвяки, да? Без проблем, мы уже своего рода эксперты, – вяло пошутил небритый охотник. Остальные тоже высказались о своей готовности помочь.
– Спасибо, – искренне поблагодарил их председатель. – Ни я, ни страна, никогда этого не забудем.
Призыватель задумчиво кивнул на это обещание и как раз собирался на выход, когда председатель Шао вдруг окликнул его:
– Шу Бао, задержись.
Парень подошел поближе, гадая, что могло понадобиться от него большой шишке – и миг спустя напрягся всем телом. Председатель активировал какой-то артефакт, полностью запечатывая пространство на несколько метров вокруг них! Табун панических мыслей пронесся по разуму Шу Бао – неужели мужчина догадался о его прыжках между измерениями и хочет поставить вопрос ребром?
– Этот разговор только для наших ушей, – серьезно произнес Шао Чжен, не подозревая о душевных метаниях парня. – Есть срочная миссия, с которой справится только человек твоих… талантов. Абсолютно секретная.
Шу Бао серьезно кивнул, внутренне испытывая облегчение. К счастью, это всего лишь заглушка от магов звука и прочих ребят с хорошим слухом – барьер из пространства не пропускает вибрации, отчего подслушать их физически невозможно.
– Если коротко, то суд предложил ещё один смелый план, – продолжил председатель.
– Пирамида перемещается за счет сравнительно неразумной нежити-вожаков. Заманивая их с помощью живого дыхания в нужную сторону, мы теоретически можем управлять движением пирамиды.
Брови Шу Бао взлетели вверх. Ничего себе суд опять исполняет! Их находчивости можно только позавидовать…
– Хотите стравить египетскую нежить с какой-нибудь империей монстров, – уверенно предположил он.
Китай, конечно, не Антарктида, но у них найдется парочка мест, где даже монстры-правители со свитой почувствуют себя неуютно. Чем жертвовать и без того недостающими силами, гораздо лучше скинуть проблему на других.
– На сианьскую нежить, если быть точным. – кивнул Шао Чжен. – И, предвидя твой вопрос, предводители нежити ненавидят друг друга даже больше, чем живых. В теневом измерении тысячи лет бушует война на место владыки мертвых, и стать им может лишь один из них.
– Ясно, – кивнул Шу Бао, намереваясь потом разузнать побольше о теневом измерении. Вроде как оно с призывным примерно равно по размерам, что делает их естественными противниками. В том числе за влияние на Землю.
– Так чего вы хотите от меня? Надеюсь, не проникнуть в пирамиду…
Шао Чжен красноречиво посмотрел на парня. Тот покрылся холодным потом.
– Шутка. – усмехнулся мужчина. – Тебе всего лишь надо пролететь по всем городам на пути пирамиды и тайно эвакуировать плоды земель. Мы не можем оставить врагу такие мощные источники энергии. Да и, между нами говоря, в периоды хаоса всегда есть много сил, что желают среди пожара учинить грабеж.
– П-плоды земель? Во множественном числе? – Шу Бао в шоке уставился на председателя. – Вы… собирайтесь доверить мне такую ценность?
Далеко не каждый из них можно использовать для прорыва на уровень заклятья, но даже сравнительно слабые из них бесценны. Даже самый крошечный плод земель – это возможность построить собственный город посреди дикой зоны!
Шао Чжен положил руку на плечо парня и взглянул ему прямо в глаза.
– Больше некому. Ты самый быстрый из доступных сейчас магов, эксперт в проникновении и краже, и, что важнее всего, доказал свою надежность.
– Ну не знаю… для меня это большой соблазн, – честно признал молодой маг.
Шао Чжен мысленно улыбнулся. Он и впрямь не ошибся в этом пареньке, как и изучавшие его кандидатуру эксперты.
– Страна недавно получила мощный плод, идеально подходящий для всей магии измерений. Когда будешь готов достичь заклятья призыва, я лично выдам тебе его. Ну как, уменьшился соблазн?
Шу Бао ошалело кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Неужели Китай подготовил такой ультра редкий ресурс специально для него? Или это он подрезал приз у своего тайного наставника Пан Лая? Есть, конечно, шанс, что его пытаются развести… но это было бы глупо с человеком, который может проникнуть даже в Парфенон, не так ли?
– Хорошо, теперь слушай внимательно, – серьезно произнес председатель. – На каждом из городских барьеров стоит уникальная система безопасности, что в случае подозрения на кражу испортит плод. Начнем с ближайшего к пирамиде города Чжанъе…
Глава 262: Опаснее нежити
Убедившись, что Шу Бао запомнил способы безопасного извлечения плодов, председатель попросил его выдвинуться немедленно – дело не терпит задержки. Парень чмокнул на прощание Ань Кинг, теперь уже его невесту, и, извинившись за отлучку, стрелой вылетел в сторону ближайшего к пирамиде городу.
Однако, не успел маг пролететь и сотни метров от штаба, как ему неожиданно преградил дорогу Цай Лун. Глава магического суда выскользнул из тени и слегка надавил своей аурой полузаклятья, намекая на разговор.
– Что тебе сказал Шао Чжен? – сразу перешел к делу мужчина, стоило Шу Бао подлететь поближе.
Парень мысленно выругался. Мутный глава суда как никто другой подходил под определение «силы, что в период хаоса с удовольствием начнут грабеж».
– Расспрашивал насчет принадлежащего Ань Кинг призрака. Я объяснил, что для взращивания необходимы миллионы душ и осколков, и председатель потерял интерес, – соврал Шу Бао, выжимая максимум из своего покерфейса.
Шао Чжен как-то выражал свое недовольство верховным судьей, поэтому перестраховаться было не лишним. Выбирая между щедрым магом заклятья во главе страны и жестоким боссом спецслужбы, первый был куда более привлекательной крышей.
– Жаль. – равнодушно произнес маг яда. – Теперь подумай хорошенько: сколько человек отправлялось с тобой на миссию в Сиань?
Шу Бао приподнял бровь на столь неожиданный вопрос, и, не обнаружив подвоха, почти честно ответил:
– Нас было девятеро, считая меня. По пути мы забрали Ань Кинг с её подругой, что позже нас покинула.
– Перечисли изначальных членов отряда. – потребовал Цай Лун.
– Трое военных, два маги из клана Ши, охотник-одиночка и глава магической ассоциации Вэйнаня, – произнес Шу Бао, так и не понимая, чего от него хочет верховный судья.
– Считая тебя, это восемь. Кто девятый?
– Э?
Призыватель нахмурился и мысленно пересчитал всех заново. Потом нахмурился ещё сильнее и стал загибать пальцы. Как бы он не считал, выходило, что их и впрямь было восемь? Но он точно помнил, что отправлялись девятеро. В мыслях смутно мелькнуло какое-то лицо, но тут же исчезло.
– Ясно. Можешь лететь дальше, – махнул рукой Цай Лун и скрылся в тени, всем своим видом выдавая раздражение.
Шу Бао: «???»
Что за херня здесь происходит?
***
Окрестности Сианя, покинутый хозяевами загородный дом.
Высокопоставленный судья, теперь уже бывший, рассеянно заваривал чай, размышляя о своей нелегкой судьбе.
За двадцать лет в магическом суде он построил потрясающую карьеру, пройдя от простого стажера с низов до одного из первых лиц организации. Элемент духа с природным даром в этом определенно помог – хотя мужчина предпочитал думать, что основную роль сыграли его трудолюбие и находчивость.
Последнее крупное повышение произошло с приходом к власти Цай Луна и его политики «борьбы с клановым влиянием». Ослепленный жадностью, он принял новый пост от Гадюки Цая, а вместе с постом и новые «меры безопасности» в лице ядовитого жука.
– Каким же я был идиотом… – вздохнул бывший судья и прислушался к ощущениям.
Ядовитый жучок у него в сердце крепко спал, под действием специально разработанного им заклинания. Из-за проклятого насекомого магу пришлось замарать руки в целом ряде «особых поручений», что граничат с предательством родины.
Тысячи раз он думал о том, чтобы восстать против творящегося в организации произвола, как часть ныне покойных товарищей. Но, в конечном счете, судья слишком дорожил своей жизнью и семьей – возможно, именно эту черту ценил в нем Гадюка Цай.
*Дзинь-дзинь-дзинь* – звонко стучала чайная ложечка по краям чашки, выдавая его нервозность. Мужчина даже не замечал, что уже пятую минуту перемешивает сахар.
Решение сбежать во время принудительной миссии в Сиане пришло к нему спонтанно.
Осторожно воздействуя на восприятие товарищей о команде, судья заставил их медленно забыть о нем и тихо слинял. Теперь все зависело от результатов боя – без духовной защиты с его стороны, авантюрная миссия станет чистым самоубийством, и скромную персону судьи спишут в потери.
– Не будь у этого параноика Цай Луна такая сильная защита разума, – снова вздохнул маг, борясь с собственной совестью.
Не стоило ему кидать товарищей, когда на кону стоят миллионы жизней. С другой стороны, когда ещё представиться такой шанс сбежать из цепких лап безумца? У него просто не было выбора…
*Цзин-н-н-нь*
Заметив, наконец, что слишком увлекся размешиванием чая, мужчина вынул ложечку и залпом выпил остывший напиток.
– Ладно, что сделано, то сделано. Надо жить даль… – бывший судья замер на полуслове, почувствовав вдруг шевеление ядовитого жучка.
Попробовал вновь усыпить его магией духа, но потерпел неудачу. Жучка целенаправленно пробуждал его хозяин.
– Ясно. Значит, они все же справились. – криво улыбнулся маг духа, чувствуя выброс яда прямо в сердце.
Осознав неизбежность смерти, он неожиданно для себя стал спокойнее, чем когда-либо за последние годы. Последним, что испытал бывший судья, было облегчение – несмотря на его дезертирство, ребята все же уничтожили Хребет и вернулись живыми.
«Вот бы ещё Цай Луна кто-нибудь уничтожил... этот ублюдок может оказаться даже опаснее, чем восстание нежити…»
***
Тем временем в Вэйнане.
Ань Кинг стояла посреди штаба и растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что ей теперь делать. Вокруг суетились десятки офицеров, и ещё больше находилось снаружи – после двух лет вынужденной изоляции девушке было странно видеть так много людей за раз.
В маленькой Сианьской квартирке она постоянно мечтала, как выберется обратно в цивилизацию и будет ударными темпами наверстывать упущенное. Но сейчас ситуация не особо располагала к веселью, да и её любимый снова улетел на какое-то архиважное задание…
Ань Кинг рефлекторно потерла кольцо-артефакт на безымянном пальце.
Ощущать себя невестой было даже более странно, чем видеть толпы живых людей вокруг. Хотя оба давно понимали, что к этому шло, предложение – или, вернее, «требование руки и сердца» – все же застало девушку врасплох.
Атмосфера сложно было назвать романтичной, хотя чувствовался определенный шарм в выбранном моменте.
– Конец темного периода и начало светлого, пусть будет так, – улыбнулась Ань Кинг своим мыслям.
Словно почувствовав бабочки в животе у волшебницы, из её духовного мира вылетела Чу Лин, чем до усрачки напугала окружающих офицеров. Юн-Юн, как заботливая старшая сестричка, отдала ей половину собранных душ призраков. После небольшой спячки, некромантка тоже прорвалась на уровень полководца!
– [Хмм?] – сонно пробормотала Чу Лин с помощью духовной речи, и оглядела мир вокруг себя новым, полностью осмысленным взглядом.
На неё, позабыв вдруг обо всех делах, пялились десятки военных. После первоначального испуга, они все же признали в светящейся леди одного из «святых призраков», чья легенда тянулась чуть ли не с самого падения Сианя.
– [Чего вылупились, солдатики? Совсем туго с девушками в армии?] – фыркнула Чу Лин и нырнула обратно в духовный мир подруги. После прорыва в её голове возникла настоящая каша из воспоминаний, которые нужно обдумать и разложить по полочкам.
– Эээ, извините, моя подруга бывает несколько грубой, – смущенно произнесла Ань Кинг, внутренне испытав ещё один взрыв радости.
Она сбежала из мертвого Сианя, стала невестой любимого человека, даже её подруга наконец-то вернула сознание – и всё это в один день! Не будь он омрачен катастрофой, девушка бы без сомнения назвала его лучшим за всю свою жизнь…
– Ты, должно быть, Ань Кинг? Я много слышала о тебе, – с улыбкой подошла к ней женщина в военной форме, когда остальные офицеры снова засуетились над своими делами. Ань Кинг не очень хорошо знала армейские звания, но, судя по ярким и крупным звездам на погонах, женщина была кем-то важным.
– Эм, здравствуйте. Мне, наверно, стоит уйти отсюда?
– Нет-нет, ни в коем случае! – замахала руками высокопоставленная леди. – Твои призраки прекрасно отгоняют нематериальных мертвяков. Ты же не против немного помочь родной армии?
Лицо Ань Кинг просветлело. Вот и для неё занятие нашлось! Девушка хотела немедленно согласиться, но тут её взгляд снова упал на обручальное кольцо. Немного помявшись, она осторожно уточнила:
– Это… а что мне за это будет?
В конце концов, её жених собирается возглавить целый город. Как будущая жена, девушка должна хорошо позаботиться об их хозяйстве…
Глава 263: Новая эпоха
Выкинув из головы странного товарища по команде, который то ли был, то ли его не было, Шу Бао сконцентрировался на важном – спасении плодов земель. Десять крыльев ветра ради конспирации пришлось трансформировать в шесть более мощных, и внешний вид тоже претерпел изменения.
– Как знал, что пригодится… – хмыкнул парень, вытаскивая из пространственного кольца самодельный костюм рыбы. Не так давно он проникал с ним в Парфенон, и теперь костюмчик снова выручает его в тайной операции, словно супергеройское трико.
До ближайшего к пирамиде города Шу Бао добрался меньше, чем за полчаса, не опозорив свое звание одного их быстрейших под небесами. Однако ещё на подлете к городу он заметил на земле толпы мертвяков, чье количество только возрастало по мере приближения.
Сами улицы Чжанъе кишели мумиями, черными меченосцами и прочей египетской нежитью, словно он попал в иностранную версию Сианя. Где-то на горизонте виднелась вершина пирамиды – суд пока не начал управлять её движением, но бурлаки все равно решили выдвинуться в сторону крупнейшего города в окрестностях.
Маг грязно выругался. В этом мегаполисе проживало более миллиона человек, и, с учетом совсем недавно объявленной тревоги, большая их часть никак не успевала покинуть зону смерти. Шу Бао уже собирался возвращаться назад, как вдруг заметил яркие вспышки из центра Чжанъе, что чередовались с ровным свечением огня.
«Защитный барьер ещё работает!» – догадался он, тут же срываясь с места.
Огненный купол почти километрового диаметра дрожал под ударами мумий-полководцев, но продолжал стоять. Более мелкая нежить сотнями прыгала прямо в огонь, погибая, но расходуя энергию барьера.
– Так, б***ь, а что мне делать?..
Призыватель неуверенно завис в воздухе. Даже если он сможет на короткое время сдержать многочисленную нежить, окрестные земли уже заполнены мертвяками, и это никак не поможет с эвакуацией.
К тому же, на нем лежит обязанность по срочному спасению плодов земель, каждый из которых бесценен. Строго говоря, он должен прямо сейчас проникнуть в убежище и умыкнуть плод, чтобы он не достался нежити после неминуемого падения барьера. И тем самым ускорить гибель сотен тысяч человек.
– Е**ные моральные дилеммы, как же я их ненавижу! – сжал зубы Шу Бао. Он вдруг почувствовал себя на месте военных во время катастрофы Бо, которые скармливали монстру своих людей и гражданских магов ради общего выживания.
В тот день призыватель решил, что станет достаточно сильным, чтобы ему не пришлось делать такой же выбор. Пять лет упорной культивации, сражений и абсурдных по объему инвестиций в магию, и где он теперь? Может сам разнести город Бо с одного призыва, но есть ещё много рыб покрупнее...
– [Я вернулась. Мы же победили?] – пришло вдруг сообщение по духовной связи от Синь Ся.
– [Победили, но…] – Шу Бао прервался на полуслове, а секунду спустя начал дико смеяться.
Он, черт возьми, выкрал святейшую из Парфенона! Теперь он уже на высшем уровне тяжелого призыва, да ещё и с бесконечным источников энергии в виде благословений Синь Ся – разве он не может сделать больше?
Хихикая как безумец, Шу Бао переоделся обратно в гражданскую одежду, повесил на видное место орден героя КНР и скользнул в призывное измерение, чтобы обойти защитный барьер убежища.
Арестованная святейшая, несколько тонн ресурсов благословения – это всё детские игры.
Пришло время спиз*ить население целого мегаполиса!
***
*Бам* *Бам* *Бам*
Глухие удары проносились по всему пространству убежища, заставляя сотни тысяч людей инстинктивно съеживаться от страха. Некоторые плотно кучковались, чтобы стать как можно незаметнее среди толпы – но в конечном счете это не принесло бы им ничего, помимо крохи психологического комфорта.
Сразу после сигнала тревоги по телевизору и радио четко указали, что городской барьер не сможет защитить их от надвигающейся угрозы, и единственным спасением было бежать из города на юг или восток. Однако нежить пришла и окружила город слишком быстро, заставив первую же волну беглецов в страхе вернуться назад.
Барьер обеспечивал хотя бы временную безопасность, и был ненулевой шанс, что к ним успеет прибыть подмога из соседних городов, отбрасывая силы врага. Гражданские хватались за эту мысль как за спасительную соломинку – чего, впрочем, были лишены выжившие военные.
Из самого генштаба им поступили четкие инструкции: когда барьер будет близок к падению, маги обязаны собственноручно убить и сжечь дотла тела гражданских, чтобы не допустить их обращения в нежить. Страна уже поставила крест на этом городе.
– Граждане, внимание! – раздался вдруг молодой и энергичный голос из динамиков.
Выжившие тут же навострили уши. До этого по громкой связи крутили лишь стандартные записи с инструкциями по поведению в убежище и просьбами сохранять спокойствие. Живая человеческая речь – это уже признак скорой развязки, хорошей или плохой, тут уж как повезет.
– Говорит Шу Бао, также известный как агент Пандора, кавалер ордена Героя КНР и глава отдела стратегических исследований магического суда, – представился парень, чем зародил у слушателей робкую надежду.
С церемонии награждения прошел всего месяц с небольшим, и имя парня до сих пор было на слуху. Такая важная шишка не стала бы лично приезжать в обреченный город, не так ли?
– Не стану врать, дела сейчас хуже некуда. В лучшем случае барьер продержится около десяти минут, за то время невозможно собрать достаточно сил для эвакуации, – тут же затушил эту надежду парень.
Маги из службы безопасности убежища, что находились в радиорубке, выпучили глаза на призывателя. Твою, мать ты чего творишь вообще? Обещал важное сообщение, в итоге провоцируешь всеобщую панику!
– Однако. – как ни в чем не бывало продолжил парень. – У меня в руках находится экспериментальная разработка суда. Уникальное устройство, предназначенное для массовой телепортации на огромные расстояния. Сразу предупреждаю, что технология не лишена рисков, но, ввиду неминуемого падения барьера, суд посчитал целесообразным её использование.
Стоило отзвучать его словам, как убежище взорвалось выкриками. Недоверие, надежда, отчаяние, мольба – коктейль человеческих эмоций забурлил в замкнутом пространстве, и у сотен тысяч выживших заложило уши от собственных криков.
Не менее шокированные маги из службы безопасности на автомате подкрутили громкость вещания, чтобы Шу Бао мог перекричать эту неистово орущую толпу.
– Через минуту я активирую устройство в центре убежища. Вам достаточно подойти на сорок-пятьдесят метров, и процесс телепортации запустится автоматически. Решайтесь. – завершил свою речь призыватель и взмахнул крыльями.
Все пять пар он дополнительно пропитал энергией веры, создавая эффект святости. Люди, над головами которых он пролетал, словно видели благородного архангела, и от их веры крылья сияли ещё сильнее, повышая доверие свидетелей к его скромной персоне.
Долетев до центра убежища, Шу Бао тут же призвал Синь Ся прямо из воздуха, чем только укрепил веру окружающих в «экспериментальное устройство».
– Как ты? – спросил парень, осматривая призывную святейшую.
– Белая лань меня полностью исцелила, – ответила Синь Ся и неловко улыбнулась. – А ещё сказала меньше подвергать меня опасности, иначе ослабит твой природный дар.
Шу Бао: «…»
«Даже не знаю, рад я такому могущественному покровителю или нет…»
– В любом случае, мне сейчас нужна вся энергия, что ты только можешь дать. Мы тут массовой эвакуацией занимаемся.
Брови Синь Ся поползли вверх от осознания его слов, но она, как и всегда, благоразумно промолчала. Тем временем к ним приближались толпы встревоженных людей – даже без гарантий в существовании «устройства», они слишком боялись нежити снаружи, чтобы думать рационально.
Однако Шу Бао уже начал распространять вокруг себя уникальную энергию призыва. Не-магам было достаточно пару секунд промариноваться в полупрозрачном облаке, чтобы призывное измерение приняло их за своих потерявшихся граждан и умыкнуло назад.
– Исчезли, на самом деле исчезли! – засияли глаза у окружающих, и они ещё настойчивее повалили в сторону молодого мага.
– Тихо, тихо, энергии устройства хватит на всех…
Из-за сильной давки начали появляться погибшие, но здесь Шу Бао был бессилен. Барьер стремительно терял прочность, и у него просто не было времени как-то все организовать.
– Под защитой Феи, средь ручьев и скал… – запела вдруг Синь Ся на греческом языке. Спокойная песня, напоминающая колыбельную и пронизанная магией духа, утихомирила панику окружающих.
Параллельно девушка усиливала магию Шу Бао и заливала его энергией по самые уши, отчего тот смог расширить самодельную «сферу» призыва на сотню метров вокруг себя, каждую секунду переправляя тысячи соплеменников в другой мир.
– Новая эпоха на пороге… – пробормотал молодой маг, утирая пот со лба. – Эпоха Колонизации Призыва.
***
Тем временем в призывном измерении.
– Вууууу! (Что за хрень здесь происходит!)
– Вууу, вууу! (Я не знаю, Босс! Я не знаю!)
Стая волков панически удирала со своих охотничьих угодий, напуганная внезапным появлением целой орды двуногих зверей. Большая их часть казалась безобидными, но тут и там чувствовались индивиды, по своей энергетике сравнимые с сильными слугами и вожаками. Среди них было даже несколько «главнокомандующих»…
Глава 264: Управлять катастрофой
– Ху-у-у… – выдохнул Шу Бао, оглядывая результаты своей работы.
Даже на псевдо-второй ступени высшего призыва, что он добил душами слуг, и с поддержкой Синь Ся, переместить почти миллион человек оказалось той ещё задачкой. Часть горожан отказалась входить в сферу, непонятно на что надеясь, поэтому Шу Бао помог им сделать правильный выбор и перенес насильно.
«Даже если жизнь не мила, нечего плодить нежить на ровном месте…»
В убежище осталось лишь три человека – сам Шу Бао, его призывная святейшая и лысый мужчина лет сорока. Последний стоял прямо в сфере призыва и, уперев руки в бока, смотрел на десятикрылого мессию сложным взглядом, в котором сочеталась боль, ненависть и смирение.
– Я, конечно, не маг пространства, но кое-что в этом понимаю. Столько людей даже на десять метров невозможно перенести, не прибегая к заклятью, – сухо произнес он после недолгого молчания.
Чем больше масса, тем выше затраты на телепортацию, что лишь растут в геометрической прогрессии с увеличением расстояния. Перенести миллион человек через заполненные нежитью окрестности – с таким даже маги заклятья не справятся.
Шу Бао кивнул лысому магу. К счастью, спонсором переноса выступило само измерение призыва, а он лишь «пометил» цели. В противном случае, даже тысяча была бы под вопросом – и то лишь благодаря пересаженным звездам пространства.
– Мой природный дар перенес их в измерение призыва. Не самое безопасное место, но гораздо лучше, чем стать нежитью, – не стал скрывать парень.
Его собеседник заблокировал частички призыва, создав вокруг себя мини-сферу огня, однако Шу Бао чувствовал её хрупкость. Лысый явно был новичком на высшем уровне, и потратил почти всю энергию на сдерживание нежити, после чего отступил в убежище.
– Другое измерение?! – недоверчиво воскликнул маг, и Шу Бао чуть не рассмеялся в голос. Со стороны мимика мужчины выглядело так, будто он пытается лицом танцевать брейкданс.
*Щелк, щелк*
Призыватель дважды щелкнул пальцами, отзывая Синь Ся и тут же призывая обратно.
– Видишь? В полном порядке.
Мужчина издал нервный смешок.
– Парень, ты меня чуть в могилу не загнал! Я уж было подумал, это какой-то изощренный способ массовой казни пространством, замаскированный под телепорт.
Мутировавший элемент напоминал призыв и пространство одновременно, отчего со стороны трудно определить его настоящую принадлежность. Шу Бао уже пользовался этим в Сиане, нагло призвав Синь Ся с помощью «свитка телепортации».
– И ты просто наблюдал за «казнью» сотен тысяч человек? – недоуменно спросил призыватель. Такое равнодушие, это уже что-то за гранью добра и зла.
Маг огня неловко развел руками.
– Военные уже сообщили мне о своих планах, чтобы я не мешал их тактике «выжженной земли». Было непросто оставаться в стороне, но смерть для этих людей была бы лучшим исходом, чем превращение в нежить.
– Никогда не был нежитью, так что не берусь судить, – пожал плечами Шу Бао. – Что важнее, скоро переселенцы поймут, что их нае*али, и начнется паника. Как сильнейший среди них, ты должен установить дисциплину, а также решить вопрос с водой и пищей.
– Это… будет непросто, – нахмурился лысый.
Города существуют за счет постоянного вливания провизии извне, и выкинуть почти миллион человек в дикую местность – это какой-то извращенный способ массового убийства. К счастью, среди них есть маги, что могут на раз-два копать колодцы, выращивать зелень и охотиться на огромных зверей. Но даже так, задача предстояла адски сложная.
– Дел сейчас невпроворот, но я постараюсь вернуться в течение дня и отправить гуманитарную помощь, – пообещал Шу Бао. – Кстати, как к тебе обращаться?
– Мао Пэн, магическая ассоциация Чжанъе, – мужчина протянул руку.
– Шу Бао, магический суд, – парень ответил на рукопожатие, заодно наполняя собеседника частичками призыва. Лысый маг не стал сопротивляться и уже через несколько секунд почувствовал, как его затягивает в иное измерение.
– Не подведи моих ожиданий, Мао Пэн, – улыбнулся ему на прощание Шу Бао. – И достигнешь высот, о которых на Земле не мог и мечтать.
Успешно похитив мага высшего уровня, парень вернулся к своему непосредственному заданию. Честно пройдя все системы безопасности, он попал в комнату с барьерной коробкой.
Барьерная коробка – простой, но мощный артефакт-трансформатор, что из безмерной энергии плода земель формирует защитный барьер. Сейчас приборы вокруг неё панически мигали красным, показывая, что этой самой энергии осталось совсем немного.
– Пи... пи… ПИ-ПИ! (Это… это… ВСЕЛЕНСКОЕ СОКРОВИЩЕ!) – пораженно пропищала Монетка, высунув мордочку из рукава Шу Бао.
Даже почти «разряженный», плод земель безбожно фонил энергией, выходя за рамки ресурсов высшего уровня. После подзарядки от внешних источников, с таким можно будет прорываться на заклятье!
– Учитывая, что город разрушен, а океаническая война только начинается, его вполне могут использовать по прямому назначению… – пробормотал Шу Бао, отправляя плод себе в пространственное кольцо вместе барьерной коробкой.
На этом его дела в городе Чжанъе подошли к концу. Защитный барьер исчез, и орды египетской нежити с торжествующим ревом бросились внутрь убежища. Однако там уже не было ни души – лишь поток ветра пронесся над их головами, и где-то в отдалении раздался хлопок пробитого звукового барьера.
***
Некоторое время спустя.
Маршал Хуа с уставшим лицом стоял на холме и наблюдал за пирамидой. Три тысячи наспех перекинутых магов ветра и земли двигались прямо перед бурлаками, чем вынуждали их тянуть свою ношу в нужную магам сторону.
Помимо бурлаков и жирных лягушек с цепями, египетские гости включали в себя всадников на мертвых антилопах, десяток видов мумий, черных меченосцев и даже скорпионовидных и змеевидных тварей, непонятно каким чудом попавших в загробную армию. К счастью, не привязанные цепями «египтяне» распределились по всей округе в поисках живых людей, так что отряд из сотни элитных магов успешно оборонял подвижную приманку.
– Товарищ маршал, пришел окончательный отчет по городу Чжанъе. Выживших не обнаружено. – мрачно сообщил адъютант.
Сильнейший маг Китая скривился, ощутив укол вины.
«Свыше миллиона гражданских…»
У него были все шансы спасти Чжанъе, если бы он только не потратил столько энергии в Вэйнане и не был вынужден срочно лететь в Бездну для подзарядки. С другой стороны, тогда Вэйнань бы точно пал, а это уже два с половиной миллиона потенциальных жертв. В сухих цифрах выходило оправдано, но легче от этого не становилось.
– Как проходит эвакуация других городов на пути к цели? И что там с самим Сианем? – спросил маршал, отложив пока вопрос Чжанъе.
– Эвакуация идет полным ходом, часов через пять-шесть можно будет запускать пирамиду по оговоренному маршруту, – доложил адъютант.
Египетская нежить в этом плане гораздо удобнее китайской. Она не боится Солнца, так как защищена сиянием пирамиды, однако не может покинуть его границ даже ночью. В таком случае нежить-апокалипсис людям не грозит, всего-то 100-километровая самоходная зона смерти.
– Сианьские мертвяки предпринимают последнюю попытку наступления перед рассветом, но с потерей почти всех генералов напор заметно ослаб. Святые призраки сдерживают нематериальных тварей, маги высокого уровня из прибрежных городов уже прибыли. Ситуация под контролем, и в случае чего председатель Шао готов подстраховать.
– Превосходно. Самая острая проблема решена. – довольно кивнул лидер военных. – Напомни, чтобы я потом проставился Цай Луну и тем безумцам из диверсионного отряда. А, и ещё! Когда там ожидается прибытие пирамиды в Сиань?
Адъютант связался со штабом и вскоре выдал ответ:
– Завтра в шесть вечера, плюс-минус два часа.
– Неплохо, неплохо. Скажи штабным корректировать маршрут пирамиды так, чтобы она въехала в Сиань за 10-15 минут до заката. Уверен, обе мертвых империи оценят этот сюрприз, – мстительно усмехнулся маршал.
Глава 265: Снабжение и Бездна
По штабу пронесся легкий бриз, и перед офицерами возник парень с изрядно утомленным лицом.
– Председатель, я принес, – Шу Бао, а это был именно он, с намеком постучал по пространственному кольцу.
После Чжанъе пирамиду уже взяли под контроль, так что сбор остальных плодов прошел без происшествий. Разве что он заколебался носиться между городами, при том, что до этого целый день месил сначала морских монстров, а потом нежить.
– Были какие-нибудь проблемы? – спросил председатель, забирая кольцо, и снова активировал антизвуковой барьер.
– Как вы и предполагали, кто-то попытался воспользоваться хаосом. В трех из четырнадцати городов сработала система защиты, испорченные плоды унесли, – беспомощно вздохнул Шу Бао.
Он-то рассчитывал безупречно выполнить работу и заработать пару дополнительных «баллов репутации», но какая-то сволочь решила напакостить под шумок. Причем они даже не добились желаемого, просто испортили его резюме!
Шао Чжен помрачнел, но не выглядел удивленным. Появление огромной пирамиды с нежитью, пока все сильные маги заняты в Сиане и на восточном побережье, дало отличный шанс недоброжелателям Китая и просто жадным людям. Полная эвакуация городов даже подсказала им, куда лучше ударить.
Председатель начал перекладывать принесенное Шу Бао добро к себе, но вдруг остановился на одной из коробок с крупным плодом земель. На каждой из барьерных коробок указан серийный номер и место прописки, что позволяет легко определить их принадлежность.
– Ты успел попасть в Чжанъе? – странным голосом спросил мужчина.
– Буквально в последнюю минуту. Там… не будем об этом. – произнес Шу Бао и хмуро покачал головой.
Рано или поздно какой-нибудь призыватель наткнется на переселенцев, однако с размерами призывного мира на это могут уйти годы и десятилетия. Шао Чжен – хороший мужик, но пока пусть лучше думает, что парень принял сложное решение, чем узнает про его маленький секрет.
Дело даже не в недоверии. Просто тот неизбежно захочет использовать дар Шу Бао на благо родины, а парень предпочел бы делать это на своих условиях – как минимум, когда у него хватит сил открыто о нем заявить.
– Если вы не против, я полечу в Бездну восстанавливаться.
– Лети. – махнул рукой Шао Чжен и вернулся к другим заботам, которых у формального правителя страны сейчас выше крыши.
Разумеется, не забыл он и отправить несколько верных людей в три города с пропавшими плодами. Хотя председатель верил в характер Шу Бао, подобные вещи нельзя оставлять без проверки.
***
Ни Джен метался огромному складу фонда Шу, переоборудованному в пункт снабжения, и почти командирским голосом раздавал указания.
– Прием пищи уже через пятнадцать минут, почему сухпайки до сих пор не распределены по защитным башням? Ты, стой где стоишь! Куда, б**ть, понес этот ящик без отметки у завхоза? Вы двое, понежнее с барьерным оборудованием!
На этом же складе суетился весь бухгалтерский отдел фонда Шу, приняв на себя обязанности учета и распределения. Отдел по работе с персоналом отвечал за ротацию бойцов, а финансисты пытались выбить у военного командования дополнительные поставки.
Большинство из них никогда не служило в армии, зато они были профессионалами своего дела и худо-бедно смогли организовать работу тылового обеспечения. Ни Джен даже раздумывал как-нибудь повторить сегодняшний опыт. Такой стресс-тест отлично показывает, кто чего стоит, и повышает квалификацию работников лучше любых тренингов…
*Дзинь-дзинь-дзинь* – зазвонил телефон, заставив Ни Джена тут же бросить дела и ретироваться в тихое место.
– Алло, Шу Бао? Да, ребята держатся, потери в пределах нормы. Полководцев не было, на сильных главкомов отправляем магов высшего. Прозрачные черви? Понял, буду следить.
Бывший мэр, что на ближайших выборах планировал избавиться от приставки «бывший», подробно отчитался о ситуации на Сямэньском участке фронта. С отправкой Шу Бао и половины сильных магов дела пошли хуже, но в целом город держался превосходно, отражая атаку за атакой.
Убедившись, что его срочного присутствия не требуется, собеседник Ни Джена перешел к причине своего звонка. И эта причина была далеко за гранью того, что мог ожидать от него управляющий фонда.
– Где я, б***ь, найду тебе тысячу тонн провианта прямо сейчас?! Зачем тебе столько вообще? – выпучил глаза Ни Джен. – Что говоришь? Ах, сюрприз… Ну, технически, в Сямэне есть несколько тысяч тонн на случай ЧП, но даже ты не сможешь одолжить их без веской причины. Алло? Алло?
Закатив глаза на босса, что бросил трубку прямо посреди разговора, Ни Джен вернулся к покрикиванию на нерасторопных работников. Но в мыслях он то и дело возвращался к вопросу: на кой черт Шу Бао столько еды, да ещё и каждый день?
Он что, пытается основать страну на необитаемом острове?
***
Завершив разговор с Ни Дженом, Шу Бао хлопнул себя ладонью по лицу.
«Ну конечно, государственные склады!»
Даже в мире технологий города держали серьезный запас консервированной пищи на случай пандемии или ядерной войны. Что уж говорить про нынешний, где монстры могут в любой момент заполонить окрестности города, отрезая сотни тысяч человек от внешнего снабжения.
Призывателю даже не надо было покидать Чжанъе, чтобы обеспечить переселенцев едой на денек-другой. Впрочем, было бы глупо летать по местным складам, пока всюду шаталась египетская нежить.
«Ну, за несколько часов с голоду не умрут», – рассудил парень и вылетел в сторону Пекина.
Сейчас оба из его основных элементов находились практически на нуле, а Синь Ся и самой неплохо бы отдохнуть. Пока Шу Бао восстанавливает энергию в Бездне, Хеопс как раз продрифтит на своей пирамиде мимо Чжанъе, после чего можно спокойно туда возвращаться. Вряд ли мертвяков заинтересуют коробки с консервами, так что за их сохранность маг не переживал.
***
Императорская Безднах оказалось на редкость многолюдной. Главный источник страны – возможно, не самый мощный в мире, но несравненный по своей проходимости – работал на полную катушку. Маги высокого и высшего уровней со всего морского фронта и Сианьской зоны отчуждения сосредоточенно восстанавливали энергию, чтобы как можно скорее вернуться в бой.
В темных и сырых глубинах пещеры слышалось лишь тихое дыхание сотен волшебников. Спускаясь вниз, Шу Бао заметил несколько старших товарищей из универа, что явно прошли через тяжелые бои. Это сразу улучшило мнение призывателя о них.
Как говорил покойный директор Чжу, ты можешь быть сколь угодно крутым магом, но если в минуты опасности не встанешь на защиту простых людей – то ты никто, и звать тебя никак. Эта вера привела мужчину к смерти во время катастрофы Бо, но она же сделала его человеком, вдохновившим тысячи молодых волшебников за свою долгую жизнь.
«Пипец она глубокая…», – рассеянно подумал Шу Бао, круг за кругом спускаясь всё глубже в Бездну.
Знакомые места уже давно прошли, а дно так и не было видно. Аккуратные платформы сменились старыми сиденьями из булыжника, покрытого мхом, и тьма сгустились, снижая видимость до десятка метров.
Маги практически исчезли. Лишь когда давление на духовный мир стало труднопереносимым, и Шу Бао начал подыскивать себе каменную сидушку, то случайно встретился глазами с незнакомцем лет тридцати. Тот приветственно кивнул призывателю и вновь погрузился в медитацию.
Шу Бао же занял сидушку по соседству и полной грудью вдохнул холодный воздух. Концентрация элементов здесь уступала логову Белой Лани, но остальной континент Благословения превосходила без вопросов.
Прислушавшись к ощущениям, парень вдруг почувствовал, что элемент ветра готов к прорыву на высший уровень. Тяжелый призыв тянул его вверх, как взрослый мужик поднимает трехлетнего малыша, а набранные псевдо-ступени толкали снизу, чуть ли не делая всю работу без участия Шу Бао.
«Месяц сражений с монстрами явно пошел на пользу. Особенно сегодняшний день, это вообще п***ец какой-то», – покачал головой маг, слегка корректируя планы.
Если есть свободная минутка, а прорыв сам идет в руки, то почему бы ему не поспособствовать? А то ведь может повториться история с церемонии награждения, и люди решат, что у Пандоры магическое недержание…
Глава 266: Грандмастер допросов
Восстановление энергии не заняло много времени, как и прорыв на высший уровень ветра. После трех часов в Бездне Шу Бао вышел на поверхность усилившимся, с полными резервами и даже ментально отдохнувшим.
Предрассветные лучи солнца уже освещали небо, что значит, сианьская нежить временно выбывает из игры. Позвонил Хуан Энлэю – от него узнал, что треугольник Вэйнань-Баоцзи-Тунчуань выстоял, а мертвяки не нашли, чем заменить Хребет, и теперь послушно закапываются под землю.
– Морской фронт в целом стабилен, с начала вторжения потеряли лишь несколько мелких и средних городов. «Египтяне» пока «в доставке», так что ближайшие часы серьезных боев не предвидится. В общем, никаких спецзаданий для тебя, – обрадовал его маг тени и бросил трубку.
Шу Бао такое затишье полностью устраивало. Маг ненадолго призвал Синь Ся, получил бафф на элемент ветра и вылетел в стороны Чжанъе.
Прорыв, к сожалению, не отразился на его скорости – разве что увеличил в несколько и без того достаточные резервы. Чтобы гонять быстрее, придется подчинить звездочки, а потом долго и упорно переделывать стандартные заклинания, ведь на высшем ветре они сплошь атакующие.
Собственно, поэтому уже на высоком уровне Шу Бао звал себя одним из быстрейших под небесами. Лишь заклы и полузаклы ветра, плюс пиковые высшие со специализацией на скорости могут заставить его глотать пыль – в сумме человек 25-50 на всю Землю.
«Вот набью крылья ветра до 6 ступени, тогда и поговорим», – усмехнулся маг, на сверхзвуковой скорости пролетая над городами и деревнями.
Последние сутки выдались сверхпродуктивными в плане усиления звездочек. Призыв уже на псевдовторой и понемногу начал укрепляться душами вожаков, у ветра 100 из 343 душ главнокомандующих, и даже дохленькое благословение получило псевдовторую высокого – на сдачу с призыва. Пытался ещё в рудиментарное пространство немного вкинуть, но не вышло…
Мечтая о том, как в ближайшем будущем начнет тотальную охоту в измерении призыва, Шу Бао сам не заметил, как долетел до Чжанъе.
Город был пуст, в том числе от нежити – лишь огромная колея в паре километрах от города выдавала проехавшую здесь пирамиду. Впрочем, так оказалось только на первый взгляд.
– Так, б**ть. ТАК, Б**ТЬ. Какого хера здесь забыла Черная церковь! – разведывая местные склады на предмет провианта, призыватель вдруг наткнулся на парочку ребят в узнаваемых балахонах.
В первого он рефлекторно выстрелил из ветряного арбалета, превращая всё выше колен в кровавые ошметки. Второму повезло меньше – Шу Бао успел слегка остыть, так что вместо мгновенной и безболезненной смерти его постигла участь источника информации.
Мелкий фанатик попытался натравить на Шу Бао обезьянку-слугу, но тот просто снес ей голову лещом и «дружелюбно» улыбнулся:
– Привет, креветка. Сам говорить будешь, или мне помочь?
Именно в этот момент послушник в черном осознал. Близится час его реинкарнации.
***
Тем временем в Южной Америке.
Береговая линия по другую сторону Тихого океана умывалась кровью людей и монстров, однако градус накала здесь был в разы ниже азиатского. С поддержкой Соединенных Штатов, южноамериканским странам удавалось отлично держать удар, даже не прибегая к мобилизации гражданских магов. Как минимум в первые дни войны.
Маркос, простой чилийский маг, удобно возлежал в тени дикого авокадо, лениво размышляя о вечном. Американцы называли такое занятие «чилить» – и хотя Маркос не знал, при чем тут его родина, чилить ему нравилось.
Никаких забот, никакого стресса, просто лежишь себе на мягкой травке и наслаждаешься жизнью. Что ещё надо для счастья? Возможно, пару горячих пасистас. Но тогда это будет уже другой тип счастья, не чиловый…
*Шшшух, шшух*
Глубокие размышления Маркоса прервал шорох листвы. Он инстинктивно вскинул руку с уже готовым огненным кулаком, но в последний момент остановился, заметив напуганного подростка.
– Сколько раз тебе говорил, Санчо, не подкрадывайся к уважаемым людям, – раздраженно сплюнул Маркос.
Его расслабленное лицо неуловимо изменилось, стали видны старые шрамы, придавая ему зловещий вид. Простого чилийского мага больше не было – в присутствии подчиненных он мог быть только Маркосом Испепелителем, лидером мелкой банды под властью Общества Красных.
– Б-босс, те европейцы снова пришли, – с трудом выдавил из себя подросток.
Маркос скривился и неохотно покинул любимое место для отдыха.
Последние месяцы к ним захаживала пара ребят, что звали себя греческими торговцами и практически даром поставляли чудо-лекарства. Лично ему эти европейцы сразу не нравились – какие-то мутные, явны пытаются купить их доверие – но Касо, глава Общества, требовал относиться к «торговцам» с уважением.
Следуя за молодым Санчо, Маркос вошел в подконтрольную его банде деревеньку. Здесь выращивали высококачественные кусты коки, с продажи которых кормилась вся банда – спокойный, ненапряжный бизнес. Всё как он любит.
Добравшись до своего особняка в центре деревеньки, он встретился там с иностранными гостями. Сегодня «торговцы» были особенно улыбчивы и красноречивы, вызывая у лидера банды плохое предчувствие.
– Хватит языком трепать, торгаши. Что вам надо? – раздраженно спросил он после нескольких минут выслушивания полунамеков.
Двое европейцев переглянулись.
– Вы ведь знаете, что неподалеку от вас находится месторождение пятиконечных молниевых камней? – произнес один. – Сейчас, когда Китай отозвал большую часть своих заграничных сил, а правительственные войска ушли на фронт, появилась уникальная возможность…
– Нет. Сразу нет. Пошли нахер. – отрезал Маркос и, игнорируя слова гостей, насильно выпроводил их из своего особняка.
Грабить китайцев, которые буквально выкупили половину его страны? Может, какая-то мелочь сошла бы ему с рук, но пятиконечные камни молний – ресурс мирового класса. За один взгляд в их сторону его маленькую кокаиновую деревеньку сравняют с землей!
Строго наказав подчиненным, чтобы больше не пускали этих мутных европейцев в деревню, Маркос пошел проведать, не отлынивают ли его работники на полях. Раз уж чиловое настроение все равно испорчено, можно и делами заняться…
Тем временем пара «греков» с мрачными лицами направлялась к следующей деревеньке.
– Умный попался ублюдок. Обычно у этих дуболомов сразу мозг отключается, стоит им услышать про пятиконечные молниевые камни без охраны, – посетовал старший, на ходу подкуривая от огненного шара.
– А эта его самодовольная рожа! Может, вернемся и прикончим их всех? – предложил его напарник, вчерашний стажер.
– Не тупи, Ямато. – отмахнулся старший агент. – Если мы начнем мочить несогласных, то уже сагитированные банды могут дать заднюю. Тем более, после налета все замешанные разбегутся кто куда, а этот удачно останется на месте, чтобы сообщить китайцам о «подлых греках». Во всем надо видеть возможности, понимаешь?
Ямато послушно закивал, записывая слова напарника в маленький блокнотик.
***
Пока японская разведка запускала масштабную операцию в странах третьего мира, их знаменитый «коллега» из китайского суда выбивал дерьмо из дьякона в синем.
– Сколько вас здесь, говнюков?
*Бам*
– Где эта кочерыжка Лэн Цзюэ?
*Бам*
– Как вы вызвали сраную пирамиду?
*Бам*
Каждый вопрос Шу Бао сопровождался ударом кулака, что обычного человека убил бы на месте. Лицо дьякона в синем уже превратилось в месиво, но он продолжал упорно молчать – похвальная выдержка, особенно по сравнению с его расколовшимися товарищами.
Несколько десятков послушников и пара адептов были небрежно разбросаны по пустому складу. С помощью Монетки Шу Бао переловил всех черноцерковников, что пришли пограбить покинутый город, и теперь взялся за лидера их группы, надеясь выйти на более крупную рыбу.
*Бам*
Очередной удар вырубил дьякона в синем, но Синь Ся тут же применила исцеление и магию духа, возвращая фанатика в сознание. Девушка не любила насилие, но к Черной Церкви у неё были свои счеты, так что она активно помогала допросу.
К сожалению, Синь Ся не специализировалась на чтении воспоминаний, и могла только заблокировать его способность лгать. С другими фанатиками это отлично помогало, но если дьякон напрочь отказывается говорить, то тут девушка бессильна.
– Ху-у-у… ладно, ты сам напросился. – сквозь зубы процедил Шу Бао. – Работа по найму: тентаклевый монстр!
С серебристой вспышкой перед призывателем появилось нечто, что могло бы сделать блестящую карьеру в японском кинематографе. С мысленной командой от Шу Бао, безобразный монстр тут же начал стягивать с дьякона сначала синюю робу, а потом и джинсы.
– Стой! Стой, стой, нет! – панически задергался церковник, но призыватель и бровью не повел.
– Хилка, отвернись.
Синь Ся послушно отвернулась, заодно отбежав на десяток метров. Эти склизкие штуки… вызывали у волшебницы смутное чувство тревоги.
– Лэн Цзюэ сейчас находится!.. – выкрикнул было дьякон, но тут же по всему его телу выступили зеленые вены.
Фанатик стремительно умирал от яда, при этом на лице его было торжествующее выражение. Как ловко он смог избежать ужасной участи, намеренно активировав систему «антипредательства»!
– О? Решил героически сдохнуть? – презрительно хмыкнул Шу Бао. – Хилка, лечи.
Стараясь не смотреть на уже полностью раздетого мужчину, девушка с головы до ног осыпала его лечебными заклинаниями. Пытаться умереть в её присутствии? Очень наивно с его стороны!
После короткой борьбы с ядом, тело дьякона вновь приобрело здоровый оттенок, вот только пациент был этому совсем не рад.
– Лэн Цзюэ сейчас находится... Он находится... – дьякон изо всех сил пытался снова спровоцировать самоуничтожение, но был бессилен. В его теле больше не было ни проклятья, ни ядовитых насекомых, ни даже банальных вирусов простуды!
Тем временем тентаклевый монстр начал медленно раздвигать его булки, и всякое сопротивление фанатика рухнуло:
– АААА! Лэн Цзюэ следует за пирамидой, поскольку заключил сделку с загробным владыкой Хеопсом! Убери его, убери, убери!
Глава 267: Переселенцы
Стоило дьякону сдать своего босса, пути назад для него уже не было, и «плотину прорвало». От самого мелкого послушника до первых лиц среди свиты Лэн Цзюэ – пленный сдал всех, кого знал, или хотя бы подозревал в работе на Черную церковь.
В качестве бонуса шли имена чиновников, политиков и предпринимателей, что оказывали поддержку конкретно его ячейке. Шу Бао тщательно записал всех в блокнотик, рассчитывая использовать при случае или обменять информацию на услуги магического суда.
Остатки фанатиков Шу Бао без какой-либо жалости скормил птицам. С точки зрения выгоды, это даст его данным эксклюзивность, а с моральной, Черная Церковь – это скверна на теле человечества, которую надо безжалостно выжигать.
«Конвенция о военнопленных? Не знаю, не подписывал…»
– Пока что можешь возвращаться. Я позову тебя, когда начну охоту на Лэн Цзюэ, – с благодарностью кивнул он Синь Ся. Её помощь при допросе сэкономила немало времени.
– Т-ты не собираешься сообщить о нём магическому суду? – спросила белая как простыня девушка, не привыкшая к подобным сценам расправы.
– У меня свои соображения, – расплывчато ответил Шу Бао.
Взвесив все за и против, брать кардинала в красном он решил сам. Не только затем, чтобы получить с этого побольше личной выгоды. Призыватель был уверен, что сможет воспользоваться Лэн Цзюэ лучше, чем магический суд.
Конечно, сперва предстояло решить вопрос с гуманитарной помощью для переселенцев с Чжанъе. Лэн Цзюэ уже никуда не денется «с подводной лодки», а вот почти миллион гражданских и несколько тысяч магов, закинутых в другой мир – вполне могут.
***
Пару часов спустя, в призывном измерении.
Лагерь людей – если так можно назвать кусок леса, огороженный земляным валом – раскинулся на несколько квадратных километров. Заградительный вал едва достигал пары метров высоты, и был нужен скорее для психологического комфорта людей, нежели для защиты от монстров.
Лагерь шумел, гудел, кричал – полиция, остатки военных и прочие силовики, что взяли на себя обязанности по поддержанию дисциплины, с трудом справлялись с почти миллионной толпой. К счастью, после испытанного в убежище стресса народ был морально вымотан и почти не бузил из-за малейших неудобств.
Сами неудобства медленно, но верно устранялись, начиная с самых срочных и потенциально опасных.
Маги земли, незаменимые в таких ситуациях, рыли колодцы и отхожие места. Ветряки разведывали местность вокруг лагеря на предмет угроз. Элементники воды вручную наполняли резервуары, чтобы хоть как-то покрыть острый недостаток питья – в дальнейшем планировалось подвести русла ближайших лесных рек.
Из леса уже прибывали первые туши убитых монстров – тонны высококалорийного мяса, что усилиями магов огня и гражданских поваров превращались в сочное барбекю.
– У нас нехватка медицинского персонала! Врачи, медсестры, санитары, кто угодно! Студенты тоже подойдут!
– Бывшие или действующие охранники, военные, полицейские, присоединяйтесь к группе общественного порядка!
– Строители, б**ть, е**ный в рот, с**а, собрались в бригаду, рукожопы, б**ть!
Пока маги и часть гражданских создавали минимальные условия для жизни, безбрежная толпа медленно организовывалась в более-менее понятную структуру. Небольшая доля инициативных людей брала те или иные вопросы в свои руки, даже без приказа со стороны «временной власти».
В центре лагеря, рядом с оперативным штабом, возвышалась гора из ящиков с консервами, мешками крупы и прочего провианта. Она появилась относительно недавно и поддерживала в людях спокойствие лучше тысячи слов.
В самом оперативном штабе заседал совет из пяти человек. Рассевшись на импровизированные стулья из ящиков с консервами, они обсуждали сложившуюся ситуацию и дальнейшие планы по развитию первого внеземного города.
– Вы очень вовремя, агент Шу. Люди уже начинают чувствовать легкий голод, а охотники пока не в состоянии прокормить всех, – вымучено улыбнулся Мао Пэн. Управлять миллионной оравой было той ещё болью в заднице. Не будь он лысым, уже поседел бы от стресса.
– Сейчас не могут или вообще не могут? – уточнил Шу Бао.
– Временно не могут. Маги потратили немало энергии во время битвы с нежитью, плюс значительная их часть сейчас занята обустройством лагеря. Теоретически нам хватает боевой силы, чтобы обеспечить людей мясом, – отрапортовал Си Фань, грузный мужчина с густыми бровями.
В Чжанъе он руководил центром союза охотников, так что после «переезда» снова взял на себя руководство охотниками, а заодно и разведчиками.
– Что касается запасов дичи, то мои парни обнаружили в лесу четыре крупных стада монстров, и это только в непосредственной близости от лагеря. Таким образом, вопрос стоит скорее в физической безопасности, чем в продовольственной, – завершил доклад Си Фань.
– Ясненько. Полковник Жэнь, что скажете? – обратился Шу Бао к единственному военному за столом. Как старший по званию, он естественным образом возглавил отдел безопасности, куда в данный момент входили гарнизон и группа общественного порядка.
– Бойцов критически не хватает, особенно высокоуровневых. – сухо доложил полковник. – Самый слабый полководец способен уничтожить наши силы. Не будь с нами Мао Пэна, даже ближайшие стада представляли бы смертельную опасность.
Почти всех магов высокого и высшего уровней ранее перевели на восточных и сианьский фронта, а потом часть ещё и погибла при обороне города от египетской нежити. Мао Пэн и Шу Бао фактически были единственными магами высшего уровня, причем последний мог и не оказаться в поселении в нужный момент.
Шу Бао кивнул, показывая, что услышал опасения полковника Жэня.
– Стройбатальон уже соорудил земляной вал и планирует добавить крепостной ров, что облегчит оборону от низкоуровневых монстров и не даст гражданским покинуть лагерь, подвергая себя смертельному риску, – продолжил военный.
– Что касается внутренней безопасности, то масштабных беспорядков пока удалось избежать. Около 700 человек задержаны за разведение паники, с ними проводятся профилактические беседы. Действует военное положение. Отчет окончен.
– Спасибо за работу, полковник. После совещания я размещу в поселении 10-15 призывных птиц на уровне главнокомандующих. Это должно закрыть вопрос с внешней безопасностью, – пообещал Шу Бао.
Си Фань и полковник Жэнь просияли. Вот это по-настоящему шикарный подгон – лишь крупнейшие города могут похвастаться таким уровнем воздушных сил! Будь то разведка, охота или оборона, их возможности вырастут в разы.
– Как бы… а долгосрочное решение есть? Что-то, что не исчезнет, когда у вас кончится энергия? – осторожно уточнил пятый член совещания, бывший мэр Чжанъе.
Остальные четверо посмотрели на него как на умственно отсталого.
– Исчезнут куда? – вкрадчиво уточнил Шу Бао.
– Ну так, обратно в мир призы… кхм. Вопрос снимается.
Бывший мэр Чжанъе, что в новых условиях отвечает за взаимодействие с гражданским населением, закрыл лицо руками. Давненько он не чувствовал себя таким идиотом.
– Раз уж начали говорить, мистер Хань Юань, можете заодно доложить о ситуации в гражданском секторе, – сменил тему призыватель, прерывая его социальную смерть.
Хань Юань благодарно кивнул и, прочистив горло, произнес:
– Население в целом обеспеченно едой и водой, хотя последнее пока держится за счет магов, так что я попросил бы стройбат поторопиться с подведением реки. Себе же высвободите бойцов. Распределение провизии налажено минимально, выдаем из нескольких центров фактически по устному требованию. Группа общественного порядка следит за попытками накопительства, но это временное решение.
Полковник Жэнь криво усмехнулся. Значительная часть из 700 «паникеров» была задержана как раз за попытки захапать как можно больше припасов.
– Что предлагаете? – спросил Шу Бао.
– Ради облегчения контроля и улучшения логистики, считаю необходимым разбить поселение на районы, районы на сектора, а сектора, если потребуется, на более мелкие единицы. Распределим людей примерно поровну, и пусть выберут себе представителей, что будут говорить от их лица и следить за ситуацией на местах, – предложил Хань Юань.
Бывший мэр решил не изобретать велосипед и просто повторил типичную городскую структуру, по сути добавив пару уровней власти.
– Я думаю, это своевременная идея. Миллионным населением гораздо проще руководить, если у него есть четкая структура, – прокомментировал полковник Жэнь.
– Обмен информацией тоже ускорится, позволяя быстро узнавать о произошедшем или вводить новые правила, – согласился Мао Пэн.
Члены совета закивали, невольно переводя взгляд на Шу Бао.
Хотя они не проговаривали в деталях вопрос лидерства, знаменитый спецагент, что эвакуировал их в этот незнакомый мир и поддерживает связь с Землей, подходил на эту роль лучше всех. Мао Пэн, как сильнейший после Шу Бао и видный член магической ассоциации, тоже не вызывал вопросов в качестве заместителя.
– Это разумно. Займитесь этим, мистер Хань Юань, – произнес парень после некоторых раздумий. – Теперь обсудим внешние поставки. Что нам нужно в первую очередь?..
Глава 268: Содержание колонии
После долгого обсуждения, совет составил перечень поставок, что необходимо приобрести как можно быстрее – в идеале, в течение дня. Глядя на список из нескольких десятков наименований, Шу Бао пришел к неутешительным выводам:
«Содержать собственный мегаполис – пи**ец как дорого!»
Одни лишь армейские палатки, чтобы дать людям хоть какое-то жилище с защитой от дождя и ветра, обойдутся в 500-700 миллионов юаней. А ещё херова гора различных лекарств, предметов личной гигиены, спецтехники для расчистки леса, электроники, растительной пищи для разнообразия рациона…
Не будь Шу Бао мультимиллиардером, разорился бы на одной туалетной бумаге!
– Глава Шу, все в порядке? – спросил Хань Юань, заметив помрачневшее лицо парня.
– Пытаюсь понять, на какие средства всё это финансировать. Мой фонд Шу протянет первое время, но такими темпами он обанкротится уже через пару-тройку месяцев, – ответил тот.
– А как же правительство? Магический суд? Армия, в конце концов?
Шу Бао медленно обвел глазами членов совета, вызывая у них нехорошие предчувствия.
– Как я уже говорил Мао Пэну, не существует никакой «технологии перехода между измерениями», есть только мой уникальный дар призыва. Информация о нем может спровоцировать мировую войну: тот же Священный Город не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить угрозу своему правлению, – поведал молодой маг.
– В-вы же не хотите сказать… – расширили глаза Хань Юань, словно предвидя последующие слова Шу Бао.
– Даже в суде периодически ловят агентов Черной церкви. Для всего мира город Чжанъе будет считаться уничтоженным нежитью. Как минимум пока я не достигну заклятья. – бескомпромиссно заявил призыватель.
Он планировал поднять эту тему позже, но раз уж зашел разговор о финансах, то почему бы и нет? Лучше сразу дать понять, что поддержка с Земли ограничена, и колонистам придется больше рассчитывать на себя, а не ждать у моря погоды.
Несколько минут прошло в напряженной тишине. Лидер охотников Си Фань, полковник Жэнь, заместитель Мао Пэн и бывший мэр переваривали полученную информацию.
– Глава Шу, у меня вопрос, – прервал молчание полковник. – Если, как вы говорите, ваш дар является абсолютной тайной, то почему вас направили в Чжанъе? У меня есть некоторые догадки, но я хотел бы убедиться.
– Изъять плод земель из убежища, чтобы он не попал в руки нежити. Как я уже говорил, на Чжанъе поставили крест, – честно ответил Шу Бао, вызвав у собеседников коллективный вздох.
– Хах, – Мао Пэн издал нервный смешок.
– Получается, к нам направили ликвидатора, а тот совершенно случайно оказался носителем уникального дара? Это достойно чертовой легенды!
– Не будь мы сейчас посреди ни*уя, точно прикупил бы лотерейный билетик, – хмыкнул Си Фань, тоже находя ситуацию забавной.
– Получается, мы здесь надолго? – уточнил Хань Юань. – Не то, чтобы я был против, но граждане начинают задаваться вопросом, когда за ними придут спасатели. Пока что мы даже не сообщили о перемещении в мир призыва.
– Даже если бы я захотел, то не смог бы их вернуть, – покачал головой Шу Бао.
– Сейчас я способен лишь перемещаться сам, либо временно перемещать тех, на ком поставил метку призыва. К слову, мне нужен хотя бы один доброволец, кто её примет. Так я смогу отправлять припасы и поддерживать связь из любой точки мира, а не летать каждый раз к руинам Чжанъе.
Члены совета переглянулись. Периодические визиты на Землю – это хорошо, но вот стать чьим-то призывным зверем? Это не только звучит странно, но и отдает некоторую власть над собой в чужие руки…
– Ставь на мне. – решительно произнес Мао Пэн. – Мы в любом случае все здесь зависим от тебя, а так я ещё смогу оказать поддержку в случае опасности на Земле.
Шу Бао благодарно кивнул и ткнул лысого мага огня в лоб. Теперь у него есть два «мага по вызову» на высшем уровне – неплохая основа, чтобы стать человеком-армией.
– Возвращаясь к вопросу финансирования. У нас сотни тысяч трудоспособных граждан без работы. Мы можем начать примитивное производство, чтобы обеспечить себя хотя бы базовыми вещами, – предложил Хань Юань. – Потребуются дополнительные закупки, но уже на горизонте пары месяцев мы отобьем затраты в разы.
– Я скажу охотниками, чтобы собирали ценные части монстров. Если продавать их на Земле, то это покроет часть расходов, – не остался в стороне Си Фань.
– Магический фон здесь довольно плотный, можно подумать о добыче полезных ископаемых и прочих природных ресурсов…
– А как насчет…
Глядя на членов совета, что активно обсуждали пополнение бюджета, Шу Бао довольно кивнул. Вот это уже больше похоже на функциональный город!
Сейчас призыватель содержит колонистов, но настанет день, и колонисты будут содержать его.
***
Вернувшись на Землю, Шу Бао первым делом скинул список покупок Ни Чжену, обозначив приоритет как «пи**ец высокий». Зачем заниматься этим самому, если у него есть способные подчиненные?
Потом, как и обещал, переправил колонистам часть крылатого легиона. Призвать к себе из любой точки измерения, а потом отправить в ту, что соответствует его координатам на Земле – удобный способ, которым парень часто пользовался в дни иномирной охоты.
Теперь ничто не стояло между ним и его добычей, в простонародье известной как кардинал в красном. Поднявшись в воздух, Шу Бао величественно взмахнул крыльями и полетел вдоль колеи из-под проехавшей мимо пирамиды.
***
– Идиоты! Тупые, безмозглые мертвяки! Загробные долбо*бы!
Лэн Цзюэ яростно матерился в сторону пирамиды, утаскиваемой бурлаками куда-то на юго-запад. Группа его самых лояльных последователей неловко отводила взгляды, не смея встретиться с прекрасными, но пылающими гневом фиолетовыми глазами.
После уничтожения Чжанбэя, а потом и Чжанъе, кардинал ощущал себя на пике успеха. Смертность пока не сравнится с падением Сианя, но жатва ведь только началась – он ещё заставит эту выскочку Салан глотать пыль.
Вот только после Чжанъе дела приняли нежелательный оборот: кучка китайских магов самым абсурдным образом взяла под контроль передвижения пирамиды. Все города и деревни у них на пути теперь были полностью покинуты – его величайшая церемония обернулась посмешищем!
– Унас, разбуди этого ублюдочного Хеопса! – зло сплюнул он.
Отношение мертвяков тоже выводило кардинала из себя. Вместо того чтобы следовать приказам призвавшего их, поклоняться ему – они тупо игнорировали кардинала, принимая его за пустое место. Одна особо наглая лягушка даже закусила его дьяконом…
Чувственная красотка с бронзовой кожей вышла вперед и набрала полную грудь воздуха. Вот только вместо песнопения на древнеегипетском наречии она вдруг закашлялась кровью и начала увядать на глаза.
– Кто! – глаза Лэн Цзюэ налились кровью от гнева. За какие-то жалкие несколько секунд его любовница превратилась из цветущей красавицы в сморщенную старуху!
Унас испуганно потянулась к кардиналу, но тот лишь брезгливо сморщился и пнул бывшую возлюбленную в лицо. Чувства Лэн Цзюэ увяли вместе с оболочкой Унас – теперь её тело вызывало у него лишь омерзение и страх заразиться этим пугающим проклятьем.
Со стороны дьяконов раздался приглушенный смешок. Те тут же испуганно расступились, в страхе, что разгневанный кардинал убьет их вместе с бестактным коллегой. На месте осталась лишь одинокая женская фигура.
– Ах, мужчины, – с улыбкой покачала головой та, снимая капюшон. – Стоит красивому личику пропасть, и страсти как не бывало…
– Синяя Летучая Мышь? – нахмурился кардинал.
Дьяконша с этим позывным была одной из его самых старых последователей. Лэн Цзюэ искренне не понимал, почему та вдруг решила предать его.
– Госпожа Салан передает привет. Ты же не думал, что сможешь переплюнуть истинного Бога Смерти? – звонко рассмеялась Синяя Летучая Мышь и юркнула в толпу мертвяков.
Несмотря на насмешливое поведение, сердце магической судьи под прикрытием учащенно билось. Убедительно ли она сыграла? Поверит ли гениальная, но сумасшедшая Салан, что её «верная шпионка» просто не дает возвыситься конкуренту госпожи?
– Убить предателя! – закричал Лэн Цзюэ, но его крик потонул в свисте налетевшего ветра.
– О? Кажется, я не вовремя? – хмыкнул Шу Бао, одетый в синий балахон.
Не то, чтобы он решил сменить стиль – просто бонус к игнорированию со стороны нежити был слишком хорош. Миг спустя в его руке появился старый добрый арбалет, направленный на кардинала в красном.
– Кстати, жители Чжанъе тоже передавали привет!
Глава 269: Милитаризация
Измерение призыва, лагерь колонистов.
С уходом Шу Бао работа не остановилась – напротив, она закипела с удвоенной силой. Народ выбирал представителей, разведчики и силовики пытались выстроить плодотворное сотрудничество с пернатым легионом, совет рассматривал всевозможные проблемы и принимал решения одно за другим.
– Среди гражданских участились мелкие бытовые конфликты, – сообщил Хань Юань. – У нас есть охрана правопорядка, но пока нет судебной системы, чтобы выносить решения по гражданским делам. Ваши предложения?
– У нас сейчас есть дела поважнее. Пусть полиция решает мелкие вопросы на месте, а более серьезные решает комиссия из главы района, представителей полиции и армии. У нас тут все-таки военное положение, – напомнил Мао Пэн.
– Поддерживаю, – отозвались полковник Жэнь и Си Фань. Для них комфорт гражданских сейчас был явно не в числе приоритетных.
– Ну… сойдет. При условии, что мы вернемся к этому вопросу в течение недели, – вздохнул Хань Юань. – И донесите до полицейских, что за откровенно несправедливые решения с них потом могут спросить.
– Само собой. – кивнул полковник Жэнь.
– Дальше, вопрос наших крылатых защитников. Как я понял, люди их в качестве добычи не интересуют, и эту мысль следует до всех донести во избежание паники. Всё же выглядят они грозно, – поднял ещё одну проблему Хань Юань.
– Эх, сколько мороки с гражданскими… – закатил глаза полковник Жэнь. – Мои бойцы сейчас пытаются создать отряд воздушной кавалерии. Как только птицы начнут сотрудничать, я прикажу наездникам пролететь верхом над всеми районами. Люди увидят сходство с орлиной кавалерией и успокоятся.
– Это может неоправданно затянуться. По словам моих разведчиков, птицы никому не позволяют себя оседлать, – покачал головой Си Фань. – Глава Мао, вы ведь когда-то работали в отделе регистрации призывных зверей? Как там обычно повышают «безобидность» крупных монстров, живущих в городе?
– Обычно просто запрещают двигаться по городу без наездника. Если зверь не ездовой, то можно добавить элементы одежды или брони с различной символикой, чтобы было понятно, что изготовлено человеком, – поделился Мао Пэн.
– Эээ… то есть нам связать для них шарфики?
– Одежда мешает полету. Думаю, оптимальным будет покрасить часть перьев на груди, чтоб получился иероглиф «Защитник». У нас как раз остались баллончики с краской, которыми путь эвакуации рисовали…
Совет обсудил ещё несколько насущных вопросов, прежде чем разговоры плавно сошли на нет. Была одна крупная проблема, что требовала немедленного решения. Проблема столь неприятная, что её даже не хотел поднимать – хотя отлично понимали необходимость этого.
– Кхм-кхм. – прочистил горло Мао Пэн. – Давайте перестанем игнорировать слона в комнате, и объявим уже что-нибудь по поводу текущего местонахождения. У кого какие мысли на этот счет?
Члены совета переглянулись. У них есть полиция и куча магов, так что беспорядки в случае чего подавят – но работа с общественным мнением по этому поводу была просто космических масштабов геморроем.
– Что ж. Во-первых, надо сделать это как можно раньше, пока из памяти людей ещё не выветрились воспоминания о неизбежной смерти, – произнес Си Фань, на что получил три согласных кивка.
Вместо мыслей в духе «нас обманом перенесли в другой мир» гораздо лучше сформировать посыл «мы чуть не погибли, но в последний момент нас эвакуировали в другой мир».
– Как сказал бы мой политический консультант, надо дать людям чувство безопасности и духовную опору, найти им виноватого и пообещать что-нибудь существенное, – поделился мудростью Хань Юань. – С первым справятся птицы главы Шу и он сам, его репутация придется кстати. Виноватым, очевидно, станет Черная церковь. Ну, а чтобы подсластить пилюлю… даже не знаю…
– Объявим, что отныне любой совершеннолетний колонист имеет право стать магом за счет государства, – подсказал Мао Пан.
Трое членов совета уставились на него как на сумасшедшего.
– Глава Мао, пожалейте кошелек главы Шу. Где мы возьмем столько ресурсов, чтобы пробудить сотни тысяч человек?
– Я не говорил, что мы будем это делать. Пока что только пообещаем, и торжественно пробудим первую волну из нескольких сотен молодых ребят, – поправился Мао Пэн. – Потом, как заработаем ресурсов, будет и вторая волна, и третья, и так далее.
– Может, остановимся на чем-то менее радикальном? – тактично предложил Хань Юань.
– Глава Хань, нам в любом случае нужны маги. Мы в чертовом призыве, где сильных монстров как собак нерезаных, и повышение доли магов как минимум до 10% от населения мне видится обязательным для долгосрочного выживания, – серьезно заявил Мао Пэн.
– Сто тысяч магов… – полковник Жэнь облизнул засохшие губы. – Если обучить их формациям и привить дисциплину, получится весьма грозная сила. Будем отбивать у зверей богатые ресурсами земли и менять добычу на блага из внешнего мира.
– Военная экономика? Это будет не просто смело, это будет п**дец как смело. – приподнял бровь Си Фань. – С другой стороны, поселению нужна специализация, а целей для охоты и захвата у нас как раз в избытке.
– Ладно, пообещаем бесплатное пробуждение для всех колонистов от 16 до 40 лет, – сдался Хань Юань. – Черная церковь тогда остается целью для выплескивания негатива, глава Шу – духовной опорой, а образцовая служба в полиции будет повышать приоритет для бесплатного пробуждения. Хулиганы и любители поскандалить, напротив, попадают в список неблагонадежных.
– А ловко ты это придумал, глава Хань, – усмехнулся Си Фань. – К слову о главе Шу. Пока шел по лагерю, слышал, как некоторые зовут его скрытым архангелом. Полагаю, мы можем это использовать?
Четверо членов совета обменялись понимающими улыбками.
***
Тем временем на Земле, неподалеку от пирамиды.
Тут и там мелькали яркие вспышки магии, а свист ветра и грохот от разрушительных заклинаний разносились по всей равнине. Даже мертвяки, хоть и следовали приказу не трогать людей в балахонах, невольно замедлили свое шествие, чтобы понаблюдать за «гражданской войной» между фанатиками.
Заслуженный ас военно-воздушных сил Шу Бао маневрировал на двигателях серии КВ-5, методично осыпая противников ветряными дисками и волнами призывных зверей. Последние исключительно в роли пушечного мяса – потому как выставлять собственные эскадрильи было откровенно жаль.
– Б**ть, да убейте его уже! – бесился Лэн Цзюэ.
Двадцать отборных дьяконов, семь «призраков» на самом пике высокого уровня, даже пара подчиненных на высшем, не считая погибшей Унас – все они не могли остановить одного-единственного мага ветра!
– Призывная волна! Диско ветряных дисков! Призывная волна!
Атаки Шу Бао обрушились на фанатиков, словно смерть с небес. Прикончив с полдюжины самых слабых противников, он вдруг обнаружил, что прогресс застопорился – остались только прожженные ветераны церкви, что щелкала его призывы как орешки.
Земля уже покрылась трупами десятков главнокомандующих и даже пары слабых полководцев, которым не повезло попасться под его заклинание призывной волны. Более мелких зверей даже считать не хотелось – Шу Бао всегда считал это заклинание крайне подлым по отношению к обитателям призыва.
К сожалению, остановить напор он не мог – иначе придется лицом к лицу встречать подавляющую огненную мощь церкви.
Двадцать с небольшим фанатиков непрерывно сыпали атакующей магией – причем стандартных заклинаний среди них почти не встречалось. В отличие от Шу Бао, что с аномальной скоростью повышал культивацию, дьяконы пробыли на высоком уровне по 10-20 лет и имели глубокое понимание собственных сил.
– Угх… вот ведь сука, почти достал! – выругался призыватель, в последний момент выставив щит перед ледяной пикой.
До контакта с щитом он даже не видел атаку, лишь почувствовал странное движение ветра в полуметре от себя и инстинктивно активировал артефакт. Воздух на другом конце ледяной пики едва заметно дрогнул. Шу Бао тут же осыпал подозрительную область ветряными дисками – и не прогадал.
– Кххы!..
Пустое с виду пространство оросилось свежей кровью, и две половинки черноцерковника опали на землю. Оптический камуфляж, созданный с помощью причудливой магии воды, не защитил своего владельца от слепой, но размашистой атаки.
Тем временем снизу возобновился зенитный огонь – дьяконы добили почти всех зверей из призывных волн. Увернувшись от большей части атак, и приняв наименее опасные на крылья ветра, Шу Бао собирался вызвать новых, но был прерван.
– [Черви! Как вы смеете тревожить покой Владыки своей жалкой магией!]
Агрессивная духовная речь врезалась в виски сражающихся. Слабейшие из выживших дьяконов с криком попадали на колени, хватаясь за голову. Шу Бао тоже неплохо досталось по мозгам – но шестые духовные границы у него все же не для красоты, так что он отделался неприятным зудом в черепушке.
– Что за…
Взглянув на источник раздражения, парень выругался на всех известных ему языках, включая птичий. Во главе воинства из сотен тысяч скорпионовидных тварей к ним ползла огромная скорпионовидная горгона, вместо волос у которой были тысячи толстых питонов. Чуть за ней виднелись три горгоны-полководца поменьше, с какими-то червями-паразитами на чешуйчатых головах.
– Этот урод с десятью крыльями не один из нас! Убей его! – истерично крикнул главной горгоне Лэн Цзюэ, что так и не отошел от смерти возлюбленной.
– Не пи*ди! Это ты со своими шестерками предал Черную церковь и владыку нашего Хеопса! – рефлекторно вырвалось у Шу Бао.
Глава 270: Ящик Пандоры
К сожалению, скорпионовидная горгона не повелась на слова Шу Бао.
Презрительно прошипев, она бросила своих подчиненных в атаку на мага, сама предпочитая пока понаблюдать со стороны. Не будет же она, повелительница всех скорпионовидных, лично заниматься каким-то мелким человечишкой?
– Ксс!
– Ксс!
Две младших горгоны мерзко зашипели, и длинные черви-паразиты на их головах начали стремительно расти. За короткий миг они выросли до размеров тотемного змея – Шу Бао на самом деле почувствовал от них ауру высших полководцев!
Паразиты резко вытянулись, закрывая собой небо над головой призывателя и грозясь проглотить не жуя. Парень резко выпустил сферу и спикировал на землю, уворачиваясь от атак – подозрительно медленных атак.
У Шу Бао в голове зародилось смутное чувство неправильности. После ещё нескольких вялых атак, что никак не ожидаешь от пиковых полководцев, он вдруг задался вопросом – с чего бы это таким могущественным монстрам работать чьей-то прической? Горгоны, конечно, высокородные монстры, даже магией проклятья искусно владеют, но…
– Ах вы ж паскуды! – воскликнул маг, поняв, что его на*бали.
Одним волевым усилием он скинул наваждение, и могущественные червяки вмиг вернулись к своим жалким личинам. Даже имея мощный разум, он почти не сталкивался с духовными атаками проклятья, и отсутствие опыта сыграло с ним злую шутку.
– Хссс… – недовольно зашипели младшие горгоны.
Взгляд горгоны – одно из самых страшных проклятий на земле. Обычно жертва так пугается, что не может даже сдвинуться с места от ужаса. Почему с этим магом их мощнейшее оружие дало сбой?
К счастью, духовная атака была не совсем бесполезной. Уклоняясь от «червей-полководцев», Шу Бао был вынужден опуститься на землю, где его уже ждали легионы скорпионовидных тварей. Тысячи ближайших тварей прыгнули в его сторону, словно кузнечики, и за короткий момент небо во второй раз скрылось за тушами врагов – на этот раз по-настоящему.
– Танец крыльев-клинков!
Со всё ещё активированной сферой, маг заострил ветряные крылья, делая их похожими на широкие и изогнутые лезвия. Шаг, поворот, другой, третий, ещё шаг – и вот он уже завертелся волчком, словно мясорубка перемалывая скорпионовидных тварей.
*Чвак-чвак-чвак-чвак*
Под действием сферы сопротивления скорпионовидные твари падали словно в слегка замедленной съемке. Не жалея энергии, Шу Бао удлинил крылья-клинки до 20 метров, выводя масштабы мясорубки на новый уровень – однако против воинства тварей этого сильно недоставало.
С каждой секундой к атаке присоединялись новые волны монстров, угрожая похоронить наглого мага под своими телами. Шу Бао стиснул зубы и мысленно потянулся через призыв к знакомому полководцу:
[Выручай, дружище! Я в долгу не останусь.]
[Хс. Хсс. (Отстань. Я делаю деток.)] – пришел незамедлительный ответ.
[Договорюсь с земляным котом, чтобы пустил твоих деток в лучший регион для культивации. Месяц на пятерых], – пообещал Шу Бао, не переставая сотнями нарезать скорпионовидных тварей.
[Хсс… (Ладно…)]
Получив согласие, маг тут же выстроил созвездие призыва.
– Обычный призыв: Королевский скорпион Великой Пустыни!
В ярчайшей вспышке перед ним появился старый знакомый. Огромный, тяжелобронированный скорпион возвышался над призывателем на добрые тридцать метров, а смертоносный хвост так и вовсе достигал полусотни в длину.
Несмотря на пугающий внешний вид, на континенте блага он был известен как образцовый семьянин, и их отношения с Шу Бао оставались неплохими.
– Ты снова подрос? Такими темпами скоро и до старшего прорвешься! – удивился парень. Впрочем, это не помешало ему сложить крылья и юркнуть в щель между пары толстых бронепластин. Снаружи тут же послышались глухие удар падающих тел.
– Хсссс... (В райских землях хороший климат…) – скромно прошипел полководец и сконцентрировался на граде из скорпионовидных тварей.
Острый хвост тут же засвистел в воздухе, практически неуловимый для глаз. Несмотря на поверхностное сходство с его детками, аура прыгучих тварей была словно противоположной континенту блага, вызывая в королевском скорпионе стойкое отвращение.
Увы, сил его было недостаточно для сопротивления легионам врага. Уже через минуту полководец оказался погребен заживо под десятками тысяч копошащихся тел.
– Хсс. (Я застрял.) – как ни в чем ни бывало сообщил скорпион.
Зная о способности Шу Бао вернуть их обоих в мир призыва, монстр вообще не переживал за свою сохранность. Броня отлично держала вес многочисленных тварей, а редкие укусы в сочленения ему были как слону дробина.
– Всё в порядке, это часть плана, – так же буднично отозвался маг.
Кромешная тьма и мерзкие звуки копошения слегка давили на психику, но насыпь из скорпионовидных тварей парадоксальным образом защищала их обоих. Ни черноцерковники, ни горгоны с их взглядом проклятья не могли атаковать сквозь плотный слой своих союзников, что развязывало призывателю руки.
Проверив запасы в сосуде некромантии, он быстренько добил призыв высокого уровня до псевдо-пятой степени, затратив на это все души вожаков и даже часть главнокомандующих.
«Давненько хотел использовать это заклинание, но всё повода подходящего не было…»
Шу Бао выпустил тысячу звездочек, выстраивая их в своем уникальном заклинании призыва. Высший уровень пока недоступен, но кого это волнует? Тяжелый элемент, пятая ступень, благословение Лани, шестые духовные границы и пара пересаженных ядер пространства, что усиливают мощь ценой контроля...
Вскоре все звёздочки встали на свои места, и пространство вокруг мага задрожало, словно плотина, которую вот-вот снесет мощным потоком воды. Но парень не стал активировать заклинание сразу - вместо этого продолжил вливать в него всё больше и больше энергии.
– Хссс? – удивленно зашипел скорпион, внезапно почувствовавший себя как дома.
Дрожь пространства усилилась. Тут и там стали возникать серебристые разломы, и разум Шу Бао дрогнул, неспособный контролировать столько энергии за раз. Сжав зубы, он высвободил сильнейшую из доступной ему магии.
– Ящик Пандоры: Вторжение призывного мира!
Пространство в радиусе километра исказилось, словно вывернувшись наизнанку. Тут и там начали возникать серебристые разломы, сквозь которые на Землю проваливались растерянные призывные звери.
– Граааа!
– Буль-бульк?
– КРИИИИ!
Большие и маленькие, морские и летающие, пустынные и ледяные, они появлялись со всех континентов измерения. Сотни, тысячи зверей внезапно обнаруживали себя в незнакомом месте, в отрыве от стай, без какого-либо понимания происходящего.
Впрочем, абсолютное большинство зверей не имело привычки глубоко задумываться. Чувствуя угрозу, все размышления сводились к двум простым опциям – сражаться или бежать. И если звери на окраинах странной сферы могли спокойно дать по газам, то остальные, со всех сторон окруженные чужаками…
– У, у, у! (Мерзкая рыбешка!)
Главнокомандующий-орангутанг с синей шерстью и морозным дыханием что есть силы стукнул по шестиногой амфибии, одним ударом размозжив ей череп. Рядом ожесточенно рвали друг друга солнечный гепард и проворный волк, и сотни птиц сцепились над ними в одно большое крылатое облако. Меж тем на Землю проваливались все новые и новые звери, активно включаясь в хаотичное побоище…
– Ксс! (Все назад!)
Смекнув, что дело пахнет жареным, главная горгона приказала подчиненным отступать из этого странного искаженного пространства. Единая армия с тремя полководцами легко пробилась сквозь толпы остервенело сражающихся одиночек, покинув пределы заклинания.
Королевский скорпион и его призыватель, больше не погребенные под грудой скорпионовидных тварей, молча обвели глазами этот кровавый фестиваль.
– Хсс, хссс? (Ты не можешь их контролировать?) – поинтересовался скорпион, небрежным движением хвоста пронзая попутавшего берега главнокомандующего.
– Я их сюда не призывал, поэтому между нами нет какой-либо связи, – покачал головой Шу Бао.
Скорпион характерно пощелкал клешнями, что призыватель истолковал как сомнение в его умственных способностях. Не сводя глаз с Лэн Цзюэ и пары десятков дьяконов, что сбились в кучку и отчаянно пытаются выжить среди всей этой вакханалии, Шу Бао пояснил:
– Я всего лишь создал крошечное наслоение миров. Мы сейчас находимся на Земле и в Призыве одновременно.
Глава 271: Унижение Лэн Чзюэ
Шу Бао присел на край хитиновой пластины, тщетно пытаясь унять головную боль. Ультимативное заклинание слишком сильно ударило по духовным силам – что не удивительно, учитывая, что за короткий миг он опустошил почти половину своего монструозного резерва.
Поддержание магии тоже давалось ему не просто. Запасы энергии стремительно таяли – равно как и силы Черной церкви, оказавшиеся почти в эпицентре хаотичной резни. Не будь Шу Бао под защитой королевского скорпиона, ему тоже пришлось бы несладко внутри собственного заклинания.
Немного подумав, призыватель похлопал полководца по броне и указал в сторону фанатиков:
– Подойди поближе к тем клоунам в балахонах. По какой-то причине они не хотят умирать, и меня это не устраивает.
Церковники, судя по всему, взяли пример с горгон и единым кулаком пытался пробиться сквозь гущу боя. Лэн Цзюэ при этом окончательно потерял связь с реальностью и с пеной у рта кричал зверям, что они должны подчиниться ему – истинному богу смерти. Кто-то из старших дьяконов чуть ли не насильно тащил спятившего кардинала за собой.
– Хссс? (Твои враги?) – поинтересовался скорпион.
– Враги моего вида, – кивнул Шу Бао. – Давай обойдем их по дуге, чтобы не смогли сбежать из зоны наслоения.
– Хс. (Ок.)
Словно шагающая гора, королевский скорпион неторопливо прошелся по полю боя, клешнями раздвигая в стороны груды звериных трупов. Даже в полубезумном состоянии звери старались держаться подальше от полководца, а самые непонятливые тут же успокаивались точными уколами хвоста.
Церковники же продвигались с большим трудом, вынужденные сражаться чуть ли не за каждый метр. Использование магии вызывало у зверей раздражение, что делало людей приоритетной целью для окружающих. Группа не успела преодолеть и половины расстояния до края сферы, как Шу Бао со скорпионом преградили им путь.
*БАМ*
Стремительный выпад хвоста разнес наспех созданную каменную стену и пронзил пару водяных завес, застопорившись в третьей. Не успели фанатики выдохнуть, как последовал второй выпад, а спустя четверть секунды ещё один. И ещё, и ещё, и ещё.
*БАМ-БАМ-БАМ-БАМ* – удары сыпались как из рога изобилия, загоняя магов обратно в эпицентр побоища.
Шу Бао с мрачным удовлетворением постреливал из арбалета, поддерживая и без того убойную атаку скорпиона. Его сосед по континенту блага может быть медленным и неповоротливым, но стоит попасть в зону его атаки – и врага уже ничего не спасет. Несколько истощенных и зазевавшихся дьяконов испытали это на своей шкуре, даже не успев осознать собственную смерть.
– Пандора! Я уничтожу тебя, Пандора! – заорал во все горло обезумевший Лэн Цзюэ, и откуда-то из-за горизонта к нему потянулись потоки омерзительной энергии. Источником её служили десятки и сотни миллионов разумных, у которых имя молодого кардинала ассоциировалось со страхом, болью и ненавистью.
– Порочная вера? – скривился Шу Бао, словно увидел дохлую муху у себя в тарелке.
Впрочем, присмотревшись, он понял, что до настоящей веры это немного не дотягивает – просто превосходная имитация магией проклятья. Учитывая возраст Лэн Цзюэ, уже за этот результат его можно назвать несравненным гением в своей сфере – ещё пара-тройка лет, и кардинал мог бы стать в разы опаснее.
Шу Бао и скорпион, не сговариваясь, удвоили напор на обороняющихся фанатиков. Полководец пустил в ход массивные клешни, что одним своим весом могли превратить людей в кровавую кашу. Призыватель же мысленно потянулся к незримым мешочкам из магии благословения.
«Блин, а хотел на эксперименты с тотемными печатями оставить. Ну да ладно, потом ещё будут возможности попиариться…»
*Фс-фс-фс-фс* – свистело жало, чередуясь с ветряными болтами и лезвиями. Остатки дьяконов умирали один за другим, но с фанатичной решимостью защищали лидера.
– Жду вас в царстве смерти, мой господин! – закричал церквоник, растративший весь магический резерв, и прыгнул на жало, чтобы своим телом отразить очередную атаку.
*Чвак*
Жало пронзило дьякона и ещё пару слоев защитной магии, не замедлившись ни на миг, словно в насмешку над жалкими его потугами. Фанатиков осталось всего ничего, но глядя на безумное и торжествующее лицо Лэн Цюэ, Шу Бао понял – они с напарником все же не успевают.
– ГРРРРРХААА!
Болезненный вопль, больше напоминающий звериный, нежели человеческий, вырвался из глотки кардинала. Красный свет накрыл Лэн Цзюэ, и его тело начало резко увеличиваться. Раздался мерзкий хруст костей, и кожа пошла трещинами – словно он не рос, а какое-то зловещее существо пыталась вырваться из его хилого тельца.
За короткий миг паренек превратился в десятиметрового гиганта, кроваво-красного из-за отсутствия кожи. Шу Бао со скорпионом как раз успели добить последнего защитника, мелькнуло жало – но уродливый гигант оказался довольно крепким и был лишь отброшен с глубокой раной на груди.
Вепрь-вожак, перед которым вдруг упало странное тело, инстинктивно насадил его на клыки. Превратившийся в монстра кардинал такого жеста не оценил и злобно впился зубами в шею зверя, разрывая сонную артерию.
– Уии!..
С жалобным визгом кабанчик отошел в мир иной. Лэн Цзюэ пинком отбросил его труп и с ненавистью посмотрел на Шу Бао. Рана на груди кардинала продолжала кровоточить, но, видимо, для его текущего состояния сердце не является незаменимой вещью.
– Почему? Почему?! Этот день должен был стать моим возвышением! Салан, Синяя Летучая Мышь, даже ты, мелкий агентишка… все вы смеетесь надо мной! КАК ВЫ СМЕЕТЕ! Я БОГ – СМЕРТИ! БОГ!
Из тела кровавого гиганта вылетели мстительные духи – существа проклятья с искаженными от ненависти лицами. То были храбрые мужчины, женщины и даже дети, что каким-то образом оскорбили кардинала или противились его воле.
Лэн Цзюэ лично запытал их до смерти, превращая в своих верных рабов. И теперь эти искаженные существа приближались к Шу Бао, намереваясь разорвать в клочья его душу.
– Пфф. – призыватель вложил в короткий звук все презрение, которое только был способен передать.
– Лэн Цзюэ, мне тебя жаль. Зачем изучать порочную веру, когда есть нормальная? В мире так много вкусной еды, но ты решил ЖРАТЬ ГОВНО!
Последние слова Шу Бао уже не произнес, а прокричал в сторону кардинала. Мстительные духи протянули свои уродливые руки к лицу призывателя, но в последний момент его тело взорвалось белоснежным сиянием.
– Скриии! – истошно завизжали духи, разлетаясь в стороны словно от взрыва гранаты. Короткая вспышка сожгла большую часть их ауры проклятья, напрочь лишая боеспособности.
– Вот – вера! – назидательно произнес Шу Бао, излучая мягкий свет, словно святой ореол.
– Это благие намерения людей, что наставляли и поддерживали меня. Уважение товарищей, которые сражались со мной бок о бок. Добрая воля тех, кто одобряет мой путь, и почитание желающих идти по нему за мной. Надежда доверивших мне свои жизни!
С каждым предложением сияние ореола все усиливалось, в какой-то момент начав превращаться в направленный луч света. Луч светил прямо на чудовище, в которого превратился Лэн Цзюэ.
*Пшшш*
Плоть кровавого гиганта задымилась. Из его нутра донесся утробный рык, и облака энергии проклятья с крошечной примесью порочной веры создали щит от ненавистного ему света. Вот только свет всё усиливался, а энергия полусфера из проклятья истончалась и дрожала, словно находилась на последнем издыхании.
– Невозможно! Это невозможно! – истерил монстр Лэн Цзюэ, пятясь прочь от сияния чистой веры.
Разве страх и ненависть – не сильнейшие из эмоций? Разве имена героев не пропадают из памяти людей, в то время как его и церкви злодеяния гремят на весь мир? Почему же тогда он проигрывает в этом противостоянии!
– А о чем может рассказать твоя жалкая пародия, Лэн Цзюэ? – с презрением произнес Шу Бао. – Только о том, какой ты психованный чмошник.
Глава 272: Кто сказал, что скорпионы не летают?
– Товарищ маршал, донесение от разведчиков!
Адъютант вновь оторвал мага заклятья от наблюдения за пирамидой. Последние часы операции шли штатно, и военный уж думал передохнуть перед заключительной частью, как в глубине «зоны смерти» кто-то развязал магическую битву.
Учитывая возможные последствия в виде выхода Хеопса из пирамиды, маршалу Хуа пришлось продлить свое боевое дежурство. Приближаться к пирамиде он по понятной причине не мог, так что оставалось лишь ждать отчет от разведки и быть готовым перехватить правителя в худшем случае.
– Докладывайте. – сухо произнес лидер военных.
– Разведчики зафиксировали группу людей в балахонах черной церкви. Они не рискнули подходить на дистанцию опознавания, но, судя по цвету мантий, мы имеем дело с группой дьяконов и кардиналом.
В глазах адъютанта пылал огонь ненависти. Столько крови попила у них Черная церковь за последние годы – будь у него достаточно сил, чтобы пробиться сквозь толпы нежити, он бы прямо сейчас бросился на фанатиков, словно бык на красную тряпку.
– Значит, всё же работа церкви, – скривился маршал. – Что по их противникам?
– Могущественный маг призыва в балахоне дьякона. Одним заклинанием призвал десятки тысяч неподконтрольных зверей, после чего дальнейшее наблюдение усложнилось.
– Реакция от пирамиды?
– Отклонений от курса не зафиксировано, часть нежити отвлеклась на разбежавшихся зверей.
Лидер военных выдохнул. Как бы он не хотел уничтожить фанатиков, ни в коем случае нельзя провоцировать Хеопса раньше времени – пусть лежит у себя гробнице, пока его подчиненные «захватывают земли».
И всё же, что за сумасшедший призыватель решил поохотиться на кардинала прямо в зоне смерти? Это раскол в Черной церкви, или кто-то проводит операцию под прикрытием? Такого уровня в Китае достиг только Пан Лай – как минимум из официально зарегистрированных…
– Есть данные по основному зверю призывателя? – поинтересовался маршал.
Адъютант сверился с присланной из штаба шифровкой.
– Разведчики сообщают о летающем скорпионе уровня младшего-старшего полководца. Совпадений в регистре призывных зверей не обнаружено.
Лидер военных задумчиво кивнул. Отсутствие регистрации его не удивило, а вот сам вид монстра…
«Впервые слышу о летающих скорпионах. Неужели какой-то гибрид?»
***
– КХХ! КХХХ! (ВЕРНИ МЕНЯ! ВЕРНИ МЕНЯ НА ЗЕМЛЮ!) – истошно шипел огромный скорпион, распугивая пролетающих мимо птиц.
Недобитый Лэн Цзюэ петлял среди хаотичного поля боя, в надежде скрыться от луча чистой веры – но его потуги были тщетны. То, что сработало бы против королевского скорпиона, было бесполезно против того же скорпиона, но с огромными крыльями ветра за спиной.
– Хватит трепыхаться, как рыба на берегу! Я тут баланс поймать пытаюсь! – шикнул на зверя Шу Бао.
Недовольный медлительностью напарника, парень в порыве вдохновения приделал ему пару 50-метровых крыльев ветра максимальной грузоподъёмности. Управлять столь крупнотоннажным летательным средством было и так не просто, а этот неблагодарный ещё и дергается как наркоман под техно.
Когда ещё в своей унылой наземной жизни он сможет насладиться чувством полета – да ещё и на такой скорости? Шу Бао решительно не понимал возмущений скорпиона.
– КХХХХ! (Я БОЮСЬ ВЫСОТЫ-Ы-Ы!)
– Ой, да не выдумывай! Тебе просто надо выйти из зоны комфорта.
– Кх! Кхх-кх, кххх! (****! ****** ты *****, призыватель!)
К счастью для полководца, временно записанного в разряд пернатых братков, Лэн Цзюэ вскоре выдохся и больше не мог поддерживать трансформацию. Десятиметровый кровавый гигант съежился до хилого паренька – пришлось даже вызывать Синь Ся, чтобы болезный не преставился раньше времени.
Подлечив красного кардинала, Шу Бао осмотрелся по сторонам. В процессе погони они оказались почти у самой окарины сферы, откуда за ними наблюдали сотни тысяч мертвяков и скорпионовидных тварей.
Помимо уже знакомых ему горгон (наученный горьким опытом, он больше не смотрел им в глаза), среди египетских гостей присутствовал исполинский каменный лев с человеческим лицом. В Египте, да и во всем цивилизованном мире, это монстр был известен под именем Сфинкс, страж гробницы.
В Египетском загробном мире он был первым после Хеопса, что автоматически накладывало на него некоторые обязанности, заниматься которыми главный фараон считал ниже своего достоинства. Как, например, рекрутировать новых генералов посредством их убийства.
Сфинкс с интересом разглядывал пару из призывателя и скорпиона. Оба их них отлично впишутся в египетское воинство, после смерти став фараоном и скорпионом-зомби – или же Сфинкс может втихую сожрать их обоих, что слегка увеличит его собственные силы. Второе предпочтительнее, но делать это прямо под носом у Хеопса…
– Грр. Ррра. (Склонитесь. И обретете место подле Владыки.) – прорычал Сфинкс, решив не рисковать.
Шу Бао без капли страха взглянул на каменную громадину, на фоне которой даже королевский скорпион казался маленьким ребенком.
– Интересное предложение… – с усмешкой произнес он и деактивировал Ящик Пандоры.
Наслоение миров прекратилось, и Земля с Призывом потянули каждый в свою сторону то, что они считали частью себя. Земное измерение забрало весь ландшафт и неодушевленные предметы, что были её частью до активации заклинания.
Призыв же начал затягивать обратно сражающихся зверей и их трупы, королевского скорпиона, Шу Бао с Синь Ся, а также полудохлого кардинала черной церкви. Последний потратил все магические резервы и не мог сопротивляться частичкам призыва, что незаметно накачивали его с момента активации заклинания.
– …мы вам перезвоним.
Серебристая вспышка осветила степь на многие километры. Миг спустя только ошметки скорпионовидных тварей, следы на земле и сбежавшие из сферы призывные звери намекали на произошедшую здесь бойню. Последние тоже вскоре были затянуты Призывом.
Сфинкс: «…»
Скорпионовидная горгона: «…»
Сфинкс: «Если об этом кто-то узнает, я тебя придушу.»
***
После деактивации заклинания, трех магов и несколько десятков тысяч зверей выбросило в лесистую местность. Судя по высоте и обхвату деревьев, они оказались в одном из великих лесов – не исключено, что сюда же вынесло жителей Чжанъе, разве что на окраину, а не в центральные районы.
Разномастные звери почти не обратили внимания на смену декораций и продолжили рвать друг друга на части. К счастью, поток новых бойцов прервался, и битва вскоре сошла на нет – звери разбежались кто куда или погибли, оставив после себя лишь груду тел и сотню с небольшим драгоценных светлячков.
«Кажется, я нашел себе новый денежный фонтан», – невольно улыбнулся Шу Бао, наблюдая как светлячки слетаются к его сосуду некромантии.
Перед активацией Ящика он почти полностью опустошил свои запасы, но буквально за четверть часа набил добра на полный миллиард. Конечно, на это ушел почти весь его огромный резерв, но если добавить скоростное восстановление от Синь Ся?
«Что ж, постараемся не обрушить мировой рынок душ слишком сильно. Ещё мне с Америкой проблем не хватало…»
Наметив планы по обогащению, Шу Бао вернулся к разбирательству с пленным кардиналом. Несмотря на его бесчеловечность и в целом извращенное сознание, призыватель с одного взгляда мог сказать, что Лэн Цзюэ – изнеженный и психологически уязвимый ублюдок, что не выдержит даже минуты допроса с пристрастием (и тенаклями).
– Друг мой Лэн Цзюэ, предлагаю тебе сразу два безмерно заманчивых выбора, – странно улыбнулся призыватель, заставив полудохлого кардинала покрыться мурашками.
– Ты рассказываешь всё сам, после чего быстро и безболезненно умираешь. Либо я сдаю тебя правительству, где тебя пустит по кругу весь магический суд. А потом ещё и священный. Заманчиво, не так ли?
Лэн Цзюэ, лишенный подчиненных и без капли магии в своем теле, опасливо съежился, пряча лицо под красным капюшоном. Каким-то образом его балахон пережил трансформация своего владельца в полу-демона, что намекало на весьма необычный материал.
«Попросить что ли У Джина перештопать балахончик в модные красные носки?» – призадумался Шу Бао.
«Или всё-таки набор галстуков? Хмм…»
Глава 273: Столкновение Империй
Под мерную тряску буксируемой пирамиды фараон Хеопс дремал в своей гробнице. Не то, чтобы он испытывал желание или необходимость поспать, но для высокоуровневой нежити такое времяпрепровождение было золотым стандартом.
По хитрой системе внутри пирамиды в его покои поступало самое высококачественное дыхание смерти, с годами лишь укрепляя его силу. Чем старше нежить, тем она сильнее – это правило идеально описывало фараона, что уже более 4.5 тысяч лет числится в списках не до конца мертвых.
Как неизбежный побочный эффект, Хеопсу приходилось проводить большую часть своего существования в полудреме, сбросив текущие дела на подчиненных. Впрочем, всё это временные неудобства. Стоит ему размазать конкурентов в загробном мире и стать полноправным правителем этого региона в измерении тьмы – и Земля покорится его воле.
Ибо он – Сын Солнца и повелитель человеческого рода по праву рождения, в тот самый миг…
*ТУМ, ТУМ, ТУМ*
Приглушенный грохот прервал сладкие фантазии Хеопса, заставив того обратить внимание на внешний мир. Как он и предполагал, то были звуки от столкновения пирамиды с многоэтажными зданиями – очередной город падет под их натиском.
Хеопс вновь погрузился в полудрему, уверенный, что его генералы прекрасно справятся сами. Фараон и предположить не мог, что кратчайший всплеск его ауры переполошит другого, не менее могущественного мертвеца.
Земля в паре километров от пирамиды разошлась в стороны, являя миру пугающее нутро зомби-пучины.
***
Маршал Хуа парил на крыльях-артефакте, издали наблюдая за самой масштабной битвой в известной истории. И его душу грел тот факт, что обе стороны конфликта были их непримиримыми врагами – египетской и китайской нежитью.
Одна столица мертвых в буквальном смысле наехала на другую. Абсурдная с человеческой точки зрения ситуация, при которой обе империи вынуждены выставить всех до последнего солдат на защиту своего сердца.
В общей сложности около 15 миллионов мертвяков ожесточенно рвали друг друга на участке всего в несколько десятков квадратных километров. Гротескная, эпическая по своим масштабам бойня пугала и завораживала даже видавшего виды вояку.
– Не могу поверить, что ваш план сработал. Мы уж думали, придется брать дело в свои руки, – с нотками высокомерия произнесла темнокожая женщина, подлетая к маршалу на крыльях из света.
– Архангел?.. Нет, священная тень, – поправился военный, не скрывая своего недовольства. – У нас со Священным городом был четкий договор по сдерживанию нежити. Почему вы решили показаться только сейчас?
– Оказать помощь в случае прорыва, – равнодушно кивнула женщина. – Но вы пока неплохо справляйтесь, разве нет? Блокада стоит, разве что расширилась немного из-за опрометчивого ослабления первой линии обороны.
– У нас была всего одна линия обороны! Мы отвели часть сианьской армии на морской фронт, потому что рассчитывали на вашу поддержку в случае кризиса. И вы нас кинули. – сжал зубы маршал.
От хорошего настроения, навеянного взаимным уничтожением мертвяков, не осталось и следа. Черные усы колыхнулись, словно колосья пшеницы перед грозой.
– Около миллиона погибших в Чжанъе, и ещё столько же в окрестностях Сианя. Сианьская армия, самая опытная в борьбе с мертвяками, уничтожена и обращена в нежить, не говоря уже о тяжелых потерях среди подкрепления. В каком, б**ть, месте похоже, что нам не нужна была помощь?
– Тем не менее, вы предотвратили распространение заразы. Архангелы думают об общей картине, а не сражается в чужих войнах за каждый отдельный город, – парировала священная тень.
Маршал разочарованно покачал головой. Как и ожидалась, в этих высокомерных снобах, мнящих себя пастухами человечества, нет ни капли раскаяния и жалости за гибель их «овечек». Потеряв интерес к разговору, он вновь перевел взгляд на развернувшееся побоище.
Насколько он мог судить, пока что побеждали египтяне. Слишком уж хорошо потрепали китайские маги родную нежить, уничтожив большую часть их генералов и элитных формирований.
До появления святых теней маршал даже раздумывал отправить бойцов в поддержку «отечественного производителя» – чтобы продлить веселье. Впрочем, что мешало ему сделать это сейчас? Взяв рацию, мужчина отдал указания:
– Маршал – штабу. Второму, третьему и пятому отрядам воздушной кавалерии взять на борт формацию «Суперлазер» для нанесения ударов с воздуха. Доложить по готовности.
– Принято, Маршал. Формируем оперативное соединение. Расчетное время – пять минут.
Получив подтверждение от штаба, лидер военных повнимательнее вгляделся в возню мертвяков. Самым опасным со стороны египтян был Сфинкс, но его каменное тело не имело слабости к свету – прямо как у уничтоженного пару дней назад Скаловидного тирана.
Второе место по смертоносности занимал король черных меченосцев – благородное существо из темного измерения, чье мастерство меча достигло несравненных высот. Его подчиненные крошили в капусту китайскую нежить, кооперируясь небольшими группами для убийства превосходящих по силе врагов.
«Элитные войска фараона? Посмотрим, как они справятся с формацией из 50 магов света высокого уровня и 1 высшего.»
Бойцов пришлось спешно собирать со всей страны, и это были чуть ли не последние высокоуровневые маги света в его распоряжении. Когда боевые действия стихнут, восполнить качественный и количественный состав армии будет тем ещё геморроем…
– Маршал Хуа, у Священного города для вас предложение, – подлетела к ним ещё одна святая тень.
– Да? И что за гениальная мысль посетила ценителей «общей картины»? – недовольно дернул усами мужчина.
– Как только до одной из сторон дойдет неизбежность поражения, начнется битва правителей нежити. Его святейшество архангел Михаил собирается раз и навсегда закрыть проблему загробного мира, – гордо выпятила грудь священная тень.
Лидер военных вдохнул поглубже, намереваясь обрушить на высокомерных куриц поток брани, но сдержался. Прикончить обоих правителей, пока они рядом со своими гробницами – наивная мечта, не говоря уже о том, что природа не терпит пустоты. Однако хоть что-то из этого вынести можно.
– Кто участвует?
– Семь святых теней и архангел Михаил лично. И мы ожидаем полную поддержку со стороны Китая, – сообщила тень.
Маршал разочарованно цыкнул, показывая, что думает о таком составе. Неужели ради этой неловкой попытки они экономили силы и не вступили в бой при прорыве?
– Императоры нежити, как минимум Цинь Шихуанди, это вам не обычные монстры-правители. Без 10-15 магов заклятья с ними даже на ничью не стоит рассчитывать, – поделился опытом мужчина.
– Святые тени почти не уступают магам заклятья. С архангелом и поддержкой Китая, добить ослабших после долгой борьбы…
– Святые тени почти не уступают слабейшим магам заклятья. – грубо прервал святую тень маршал. – Вашу кучку куриц я и в одиночку могу разнести. Позовите ещё как минимум пару архангелов, иначе наша страна в этом не участвует.
– Да как ты…
– Я свяжусь с архангелом Михаилом. – холодно произнесла темнокожая тень, что обладала более высоким статусом среди безликих исполнителей Священного города.
– Вот так бы сразу. – фыркнул в усы маршал. – Напомни ему, что в прошлом году мы отсылали подробный отчет о битве с Цинь Шихуанди. Если бы Михаил внимательно с ним ознакомился, то не стал бы так глупо бегать за славой и собрал нормальный отряд.
***
Некоторое время спустя, штаб-квартира магического суда в Пекине.
Пока две империи мертвяков рвали друг друга на части, а Священный город готовил покушение на не-жизнь их правителей, главный суетолог Китая тихо занимался офисной работой.
Бои на морском фронте уже стихли, а на спецоперацию его не позвали – полузаклятья яда и тени не слишком подходят для борьбы с мертвыми императорами. Зато всплыл целых ворох проблем, что требовали немедленного внимания верховного судьи.
Высокоуровневые дезертиры, некомпетентные генералы, мошенничество со стратегическими поставками… во времена кризиса на поверхность всплывает всё дерьмо, что до этого успешно скрывалось нарушителями. Хорошее время, чтобы искать компромат на потенциальных союзников.
*Тук, тук*
– Верховный судья, к вам глава вспомогательных сил с отчетом. – донесся из-за двери голос Хуан Энлэя, его незаменимого секретаря и потенциального преемника.
– Пусть войдет.
В комнату скользнула тень, с ног до головы укутанная в плотную ткань, и с лицом, скрытым за маской. Тень безмолвно положила ему на стол пространственное кольцо, поклонилась и скользнула назад.
– Неплохо, неплохо… – пробормотал Цай Лун, осматривая содержимое.
Три крупных плода земель, что официально числятся испорченными – это веский повод для улыбки.
Глава 274: Пиррова победа
– Ууугх…
С болезненным стоном Шао Чжен открыл глаза. Всё тело ныло от боли и усталости, голова раскалывалась, а в рот словно засыпали несколько тонн песка – что могло быть отчасти правдой, учитывая, с кем они сражались.
Председатель попытался встать, но брякнулся обратно в груду камней. Взглянув на предавшую его конечность, Шао Чжен констатировал, что отныне может называть себя левшой. От кончиков пальцев до локтя, правая рука превратилась в кучку костей, обтянутых кожей – будто у иссохшего трупа.
– И как теперь документы подписывать? – вяло пробормотал мужчина и продолжил осмотр тела.
Хеопс, с которым он сражался большую часть времени, оставил ему ещё несколько подарочков, но по сравнению с отсохшей рукой всё это было поправимо. Другим повезло гораздо меньше. Впрочем, как и самому Хеопсу – уж по нему-то точно никто скучать не будет.
Шао Чжен с мрачным удовлетворением взглянул на разбросанные обломки пирамиды, на части из которых лежал и он сам. Или это были обломки Сфинкса? Не так уж важно, учитывая, что с этого дня и гробница, и её страж, и её владелец станут историей.
Со второго раза председатель смог подняться на ноги и осмотрелся. Сианя как такового больше не существовало – десятки заклятий раскурочили землю до неузнаваемости, стирая всё то, что не успели уничтожить империи мертвяков.
На юге, сколько хватало глаз, к небесам восходили клубы чёрного дыма – невидимое пламя маршала Хуа до сих пор жгло тела нежити. Восток превратился в безбрежное озеро, частично замороженное магией льда. Всё это чередовалось с завихрениями пространства и хаоса, а также горными хребтами и многокилометровыми расщелинами, которых ещё вчера тут точно не было.
Остальное Шао Чжен не мог разглядеть при всём желании – архангелы и святые тени слишком плотно налегали на магию света, что оставила после себя губительные для глаз блики. Особенно много их было на севере, где погиб архангел Михаил.
Всё же зря этот гордец настаивал, что возглавит атаку на тяжелораненых и обессилевших от взаимного избиения правителей нежити. Как показала практика, даже в таком состоянии они оставались грозными противниками – во многом благодаря их многофункциональным гробницам.
– Интересно, получится ли восстановить пирамиду? Нам бы такая штука не помешала… – хмыкнул председатель, уже предчувствуя дипломатические разборки с Египтом за наследство погибшего фараона.
В тело мага заклятья понемногу возвращалась выносливость. Сделав осторожную разминку, что сопровождалась хрустом костей и тихой руганью, он счел свое состояние приемлемым и направился в сторону черного дыма.
Через пару километров пути рядом с ним вдруг задрожало пространство. Шао Чжен рефлекторно активировал артефакты, но ожидаемой атаки не последовало – вместо этого из ниоткуда появился лысый старик с карими глазами и черной бородкой.
– Ах, это вы, директор Сяо. Рад видеть в добром здравии, – расслабился председатель.
В минувшей битве директор шанхайского университета сыграл значительную роль, шокировав даже архангелов с тенями. Пусть глубина его культивации не сравнится с маршалом Хуа, но четыре элемента на уровне заклятья – это четыре элемента на уровне заклятья. Просто терминатор, а не дедуля.
– Аналогично, председатель Шао. – кивнул тот. – Как рука?
– Скорее всего на ампутацию, ну да черт с ней, – Шао Чжен махнул отсохшей конечностью. – Сходите со мной до маршала Хуа?
– Как раз шёл в его сторону, но по пути заметил, как вы ходите кругами среди отзвуков хаоса, – невозмутимо сообщил директор Сяо.
Шао Чжен взглянул на обломки пирамиды неподалеку и чертыхнулся.
Неловко вышло.
***
Не прошло и пяти минут, как пара магов добралась до целого поля невидимого огня, в центре которого оказалась огромная вмятина в земле. На самом дне без движения лежал маршал Хуа.
– Пульс слабый, но есть! – облегченно выдохнул Шао Чжен после короткого осмотра.
В этой битве они лишились как минимум двоих магов заклятья, потеря ещё и маршала стала бы слишком тяжелой, чтобы от неё оправиться. Хотя выглядел военный неважно – некроз половины туловища, грудная клетка вмята вовнутрь, одна из ног просто оторвана, а рана грубо прижжена огнем.
– Очищающий свет.
Из рук директора Сяо появился тонкий луч, осторожно выжигая остаточную магию проклятья и некромантии. Шао Чжен спохватился и начал наносить парфенонские лекарства из своих личных запасов – последнее из того, что он приобрел до скандала с кражей благословения.
– Кха, кха… – лидер военных выкашлял какую-то черную жижу, что могла быть как продуктом проклятья, так и расплавленным куском его внутренних органов. Глаза резко распахнулись, вперившись взглядом в пару магов.
– Свои, свои, – как можно мягче произнес Шао Чжен. – Сейчас немного подлечим тебя и будешь как новенький. Постарайся не двигаться.
– Что с остальными? – хрипло спросил военный.
– Глава Цзи в порядке, пытается изолировать остаточную энергию заклятий. Главу Мей и старейшину Ши пока ищем. Старейшина Му и председатель Шоушан… – директор Сяо покачал головой.
Между магами заклятья существует огромная разница. Те, что едва пробились с помощью гор ресурсов, получили посредственный святой дар и не способны самостоятельно выпустить заклятье, в битвах такого уровня погибают в числе первых.
– Ясно… – устало вздохнул маршал Хуа и зашелся ещё одним приступом кашля.
– Ублюдочный Шихуанди замуровался в пучине с остатками своей империи. В самом конце… кха-кха… всё же достал его. Ближайшую сотню лет точно проспит, а может и всю тысячу… кха…
Директор Сяо и Шао Чжен удивленно переглянулись. Это отличные новости! Жаль, что не довели дело до конца, но главное, что удалось отсрочить кризис на период океанической войны – и последующее восстановление страны, если удастся её пережить.
– Кха, кха, кха, кха! – новый приступ кашля заставил магов выбросить из головы победу над нежитью и вернуться к лечению товарища.
Несмотря на их первую помощь, мужчина выглядел хуже некуда – даже с учетом зверской живучести магов заклятья. Шао Чжен осторожно заглянул в его духовный мир и едва сдержался от матерной тирады.
Все элементы маршала Хуа получили серьезные структурные повреждения и находились на грани коллапса. Звездная система огня – его гордость и самое мощное заклятье страны – откатилась до начала высокого уровня.
Судя по опустошенному взгляду военного, он и сам понимал, чего стоил ему обмен ударами с сильнейшим магом за всю историю Китая. Ещё пара таких побед, и им будет нечем воевать…
***
Пока маги заклятья разбирались с последствиями своей авантюры, на теневом форуме стремительно набирал просмотры пост от местной знаменитости.
Черная церковь – сосать! (by Pandora_Official)
Меня часто спрашивают, знаю ли я кардинала Лэн Цзюэ. Честно говоря, особо не интересуюсь мелкими сошками, но конкретно этот недавно крупно нашкодил, за что и поплатился головой:
EASY_FRAG.JPEG (Показывает пальцами знак «V», другая рука держит за волосы слегка поклеванную голову)
Называл себя Богом Смерти, прямо как та дешевка Салан, но стоило дать ему леща – тут же заскулил и начал молить о пощаде. Даже ПЕРВОСВЯЩЕННИКА ЦЕРКВИ сдал, хоть я и не спрашивал.
В общем, Черная церковь меня не впечатлила. Вообще не понимаю, почему вокруг них так много шума.
P.S. Если вдруг ты продвинутый работник Священного суда, который здесь ловит еретиков через интернет, напиши мне в ЛС. Я открыт для взаимовыгодных предложений.
***
[Butcher_44: Pandora, ты реально прикончил кардинала? Моё уважение.]
[Not_stupid_FBC: Хахаха, туда его! Осталось ещё шестеро и один первосвященник.]
[Norwegian_boy: Stupid, кардиналов и раньше убивали, в такой ситуации церковь просто назначает нового. Но это в любом случае приятный сюрприз, особенно на фоне пи**еца последних дней.]
[Boundless_Love: Лол, минуc кардинал. Что он натворил такого, чтобы разозлить Пандору?]
[The_watcher: Boundless, ничего особенного, всего лишь призвал в Китай пирамиду Хеопса, вместе с целой империей нежити. Причем не мираж, а именно пирамиду. Забавный факт: в египетской легенде о Конси упоминается артефакт, способный на такой финт – и эта история считается аналогом греческой легенды о Пандоре. Это уже какой-то мифологический уровень иронии…]
[Boundless_Love: Watcher, он ЧТО призвал?!]
[undercover: Абсолютно верно коллега подметил, Черная церковь – просто ни о чём, сборище клоунов. P.S. @Jack_In_Black, что там по Лэн Цзюэ?]
[Double_Mint: Хахахаха, сладкая месть для undercover. Он ждал этого четыре… нет, пять тысяч лет! P.S. @Jack_In_Black, что там по Лэн Цзюэ?]
[Jack_In_Black: undercover, ты, конечно, молодец, наконец-то смог вставить свои пять юаней. Но у меня вопрос: что там по Чжанъе?]
[Sweet&Holy: @Pandora_Official, проверь почту, пожалуйста. P.S. Jack, что там по Лэн Цзюэ?]
Глава 275: Совет безопасности
Несколько дней спустя.
– Уааа…
Шу Бао сладко зевнул, потягиваясь на своей кровати в пекинской квартире. От былого напряжения не осталось и следа – во многом благодаря его прекрасной возлюбленной, что мирно посапывала у парня на груди.
После пары толстых намеков от Чу Лин, что у него тут вообще-то «невеста недолюбленная ходит», Шу Бао отложил все дела и вплотную занялся компенсацией этого досадного упущения. Сперва всё было достаточно цивилизованно, но стоило Ань Кинг окончательно побороть смущение – и парень в полной мере осознал пословицу про тихий омут, в котором водятся черти.
А уж сколько она применений веревки знает, просто диву даёшься… Шу Бао всерьез раздумывал поставить ей на компьютер родительский контроль, пока возлюбленная не подсмотрела что-нибудь слишком прогрессивное.
Понежившись в кровати ещё немного, призыватель осторожно выпутался из объятий, чмокнул нахмурившуюся во сне невесту и облачился в деловой костюм. Новый день на пороге, и парень был полностью заряжен на новые свершения.
– Доброе утро, парочка вуайеристов, – беззлобно хмыкнул он, заходя на кухню.
– [Ррря!] – радостно, но с оттенком недовольства отозвалась Юн-Юн.
Тот факт, что вечером её выгнали сначала из духовного пространства Ань Кинг, а потом из комнаты, волчица воспринимала как личное оскорбление. Шу Бао почесал её за ушком энергией веры, чем заслужил милостивое прощение. Энергию веры Юн-Юн бессовестно поглотила.
– Пф. Нечего было кричать, как будто кого-то убивают, – фыркнула Чу Лин, втайне радуясь, что физиология призраков не выдает её смущение. – Юн-Юн испугалась и побежала «спасать мамочку».
Юн-Юн возмущенно рявкнула. Разве это не сестренка Чу Лин предложила подсмотреть, чем тем занимаются мама с папой? Почему эта милая и послушная волчица вдруг стала крайней?
– Пи-пи. (Извращенцы.) – прокомментировала со стола Монетка, не переставая грызть ростки магического бамбука.
– Эй, эй, думаешь, молодой девушке легко быть призраком? Я не могу ни выйти в свет, ни даже компьютер включить, не вселившись в кого-нибудь! Где мое постоянное тело, которое вы обещали? – уперла руки в бока бывшая некромантка.
Шу Бао закатил глаза.
– Если бы кто-то не выдвигал завышенных требований, я бы уже поймал для тебя какую-нибудь симпатичную черноцерковницу или осужденную на смертную казнь. Умерь аппетиты либо прояви терпение.
– Новое тело – это тебе не булочку в магазине выбрать. Мне в нем жить вообще-то, – пробурчала в ответ Чу Лин.
Вопрос с новым вместилищем встал почти сразу, как к девушке полностью вернулись разум и память. Шу Бао планировал воспользоваться воскрешением от Синь Ся, но там оказалось слишком много нюансов.
Нужно родное тело, которое мертвяки уже давным-давно растащили на запчасти, уровень исцеления как минимум не уступающий силе пациента, да и душа Чу Лин уже слабо походило на стандартную комплектацию. В итоге остановились на варианте с долгосрочной одержимостью, что не так комфортно, зато сохранит преимущества девушки как святого призрака.
– Давай просто наймем няньку, которая будет кликать, куда ты скажешь? – предложил Шу Бао. – А вообще, если тебе так скучно, почему бы не начать вести видеоблог на пару с Юн-Юн? Вам обоим нужна светлая вера для развития, и это отличный способ её собрать.
Парень говорил из своего опыта. После поста на теневом форуме с пойманным кардиналом, хотя это не было первостепенной целью, энергия веры бурным потоком повалила к нему со всех концов света – только успевай мешочки новые создавать.
– Хмм… я подумаю. – пообещала Чу Лин. Судя по загоревшимся потусторонним светом глазам, идея пришлась ей по душе.
Шу Бао мысленно улыбнулся. Самые современные камеры уже могут передавать изображение магии – если «маг-блогерство» покажет себя достаточно прибыльным с точки зрения веры, то он и сам не прочь заниматься этим время от времени. У него давно уже зрела мысль записать курс видеоуроков о монстрах и призывных зверях на пару с Цзян Юем.
*Бжжж* – тихо завибрировал телефон, напоминая, что в скором времени его хотят видеть на национальном совете безопасности. Взглянув на часы, Шу Бао решил, что пара часов у него ещё есть, и жестом подозвал Юн-Юн.
– Лети сюда. Попробуем нанести тебе тотемные узоры, чтобы вера лучше усваивалась.
***
Тот же день, несколько часов спустя.
В здании государственного совета собрался небольшой, но крайне мощный состав. Одних лишь магов заклятья было трое: председатель Шао, Цзу Хуань Яо – глава клана Цзу и голос Китая в мировой политике, а также сухонький старичок Ши Да – новый представитель Совета кланов, взамен погибшего главы Му.
Само собой, не обошлось без верховного судьи Цай Луна и его коллеги из внешней разведки. С некоторым удивлением Шу Бао заметил «небритого охотника» из рейда на Хребет мервецов – как оказалось, он уже пару лет как носит титул повелителя охотников, взамен погибшего в катастрофе Сианя.
Маршал Хуа по какой-то причине участвовал во встрече дистанционно, ну а последним из присутствующих был скромный призыватель Шу Бао.
Технически его вызвали для дачи показаний по поводу кардинала в красном, но держать за дверью не стали, что парень трактовал как признак доверия и признание его многочисленных заслуг. А может, чем черт не шутит – некое политическое заявление со стороны Шао Чжена.
– …таким образом, за неполную неделю мы потеряли почти шестьсот тысяч боеспособных магов, включая 58 высших и 3 заклятья. Жертвы среди мирного населения уточняются, – завершил доклад маршал Хуа.
От озвученных цифр в зале повисла тяжелая тишина, в которой явственно слышалась одышка военного. Такие чудовищные потери отбросят Китай на десять, а то и все двадцать лет назад. Сианьская катастрофа даже близко не стояла с Тройным Бедствием.
– Что ж, по крайней мере мы закрыли вопрос с империей мертвецов в центре страны, – горько вздохнул Шао Чжен, ощутив укол фантомной боли в ампутированной руке.
В стране не нашлось достаточно могущественного целителя, чтобы восстановить конечность мага заклятья. Разве что в Парфеноне могут помочь, но захотят ли? Крайне сомнительно.
– Значит у нас остается только океаническая война в качестве активного вызова. Предлагаю сперва сконцентрироваться на ней, а прочие вопросы решать по остаточному признаку, – высказался Ши Да.
– Кхм-кхм, – красноречиво покашлял глава внешней разведки.
– Не хочу никого расстраивать, но мы также имеем дело с крупномасштабной иностранной провокацией. Кто-то воспользовался нашей занятостью, чтобы нанести удары по заграничным активам Китая. Разграблены и частично разрушены десятки стратегически важных месторождений ресурсов в Африке и Южной Америки. Все следы указывают на Парфенон, однако нельзя исключать подставу. Исполнителями выступили местные банды.
Большая часть присутствующих пораженно уставилась на главу разведки. Помимо армии морских тварей, восстания сианьской нежити и появления пирамиды была ещё прокси-атака от другой страны? Вот уж действительно, беда не приходит одна!
– Это шутка такая? Нас буквально поимели на глазах всего мира, и я узнаю об этом только сейчас? – недобро произнес председатель Шао.
– Новости пришли уже после появления пирамиды, когда под вопросом стояло само выживание Китая. А после битвы с нежитью было неразумно делать громкие политические заявления. Как минимум пока тяжелораненые маги заклятья не восстановят силы, – объяснил разведчик.
– И вы просто пустили дело на самотек? – нахмурился маршал Хуа.
– Сразу после получения информации мои люди договорились с союзниками об ударе по бандитам и защите оставшихся активов, после чего начали расследование.
– Ладно, опустим пока вопрос позднего уведомления. Мы собрались здесь решать проблемы, а не назначать виноватых, – помассировал брови Шао Чжен. – Надеюсь, больше никто не хочет сообщить мне плохие новости?
Цзу Хуань Яо красноречиво покашлял, тут же примагничивая взгляды всех без исключения присутствующих.
– Помнится, ты интересовался китайскими тотемами?
– Да, в грядущей войне нам бы не помешал кто-то хотя бы уровня змея, – закивал Шао Чжен. – Неужели нашли ещё одного?
– Нашли, но не мы. Наш горячо нелюбимый председатель Су Лу из Азиатской магической ассоциации прилетел на вчерашнюю сессию верхом на одном из потерянных китайских тотемов – Лунном мотыльке.
Шао Чжен: «…»
Шао Чжен: «……»
Шао Чжен: «………»
Заседание пришлось ненадолго отложить, пока работники доставляли председателю Шао новый стол взамен уничтоженного. Вмятину на потолке решили оставить как есть.
Глава 276: Своя игра
– На чем мы там остановились? Точно, Парфенонские провокации, – скривился председатель Шао, устроившись за новым столом.
Тему «похищенного тотема» совет тактично проигнорировал. Как контрактный зверь, по международному праву он считается собственностью Су Лу – легальными методами не вернуть, а попытка отобрать насильно была бы политическим самоубийством.
– Нам объявили войну, но у нас нет сил её принять, – рассудительно произнес Цзу Хуань Яо. – Ответим жестко, и будем уничтожены. Оставим без ответа, и потеряем всю международную репутацию, привлекая стервятников для новых провокаций.
– Это мы и без вас видим, председатель Цзу. Что вы предлагаете, как министр внешней политики? – не слишком вежливо поинтересовался Цай Лун.
Глава великого клана недовольно покосился на верховного судью, но всё же ответил:
– Искать союзников, разумеется. Прямо как во время скандала с благословением, ведущие страны могут поддержать наши претензии просто чтобы насолить грекам. Тем более, что подобная агрессия в период океанической войны и одновременно с атакой Черной церкви не пришлась по вкусу никому.
– Америка, Россия и ряд других стран уже намекнули по каналам спецслужб, что готовы оказать давление на Парфенон для выплаты крупной компенсации. Однако в качестве цены они назвали элемент благословения, – подтвердил его слова глава внешней разведки.
Лица присутствующих приняли противоречивые выражения. Очень не хотелось отдавать почти-монополию на благо, но без поддержки сверхдержав их страна все равно что обречена. Да и компенсация придется кстати – разрушенные месторождения надо восстанавливать, а экономику и так штормит из-за океанической войны и восстановления после катастроф.
– Это… можно обсудить. – тяжело вздохнул Шао Чжен. – Но постарайтесь все же сбить цену. Например, десять тысяч бесплатных пробуждений блага или что-то вроде этого. Проработайте вопрос с председателем Цзу.
– Принято. – кивнул глава разведки.
– Можете положиться на меня в этом вопросе, – пригладил белоснежную бороду Цзу Хуань Яо.
– Хорошо, теперь к океанической войне. – сменил тему Шао Чжен. – Несмотря на внезапную череду бедствий, мы с честью отбили первую волну наступления. Маршал Хуа, каковы дальнейшие планы?
– Укреплять оборону, изучать врага и совершенствовать методы морского боя, – не задумываясь ответил военный.
– За короткое время наши маги поучаствовали в сотнях сражений, от мелких стычек до полномасштабных штурмов городов. Были удачные решения, были тактические ошибки – всё это ценный опыт. Пока на фронтах относительно спокойно, мы обернем его себе на пользу.
– Кхм-кхм, если позволите, – дипломатично вклинился Цай Лун. – Мои подчиненные уже проанализировал результаты на каждом участке фронта и обнаружили ряд крупных проблем. Позже я передам вам их выводы, но сейчас хочу остановиться на одном факте.
– Слушаю вас, верховный судья, – маршал придвинулся ближе к монитору.
– Мне жаль это говорить, но значительная часть старших и высших офицеров показали себя недостойными занимаемых должностей. Магический суд традиционно боролся с коррупцией и кумовством в армии, и я надеюсь, что вы с пониманием отнесетесь к нашей работе.
Лицо лидера военных дернулось. Он старался поддерживать в армии принцип меритократии, но для желающих всегда найдутся способы продвинуть своих людей – и получить этим фактом в лоб было не слишком приятно.
– Делайте, что считаете нужным. Но аресты и расследования не должны мешать активным боевым действиям. – твердо заявил мужчина.
– Это естественно, – кивнул Цай Лун. – Сейчас не лучшее время перетряхивать весь офицерский состав, так что, где это возможно, мы ограничимся профилактическими беседами.
Цзу Хуань Яо удивленно приподнял бровь. Он, конечно, не эксперт во внутренней политике, но с каких пор отношения суда и армии стали такими гармоничными? Интуиция старого мага подсказывала, что всё это не к добру.
– Вот и славно, – хлопнул по столу Шао Чжен. – Если других вопросов нет, то перейдем к последнему пункту на повестке дня. Шу Бао, не мог бы ты объяснить, как в интернете появилось твоё фото с оторванной головой кардинала в красном?
Призыватель встрепенулся, выбросив из головы мысли о тотемных печатях, статусе снабжения Чжанъе и универсальных ценностях Ань Кинг. Наконец-то о нём вспомнили!
– Рассказывать особо нечего. После вашего поручения я вернулся в Чжанъе, чтобы поискать выживших, но вместо них нашёл шныряющих в городе черноцерквоников. От них узнал о причастности кардинала Лэн Цзюэ к вызову пирамиды и его текущее местоположение. Нашел ублюдка и пустил в расход вместе со всей его шайкой, – кратко поведал Шу Бао.
– Значит, всё-таки проделки фанатиков…
Шао Чжен почувствовал острое желание снова запустить стол в полёт. Сколько крови у них попила Черная церковь за последние годы – цензурными словами не описать. И вот опять, привели на китайские земли целую империю нежити!
– Три вопроса. Зачем ты выложил информацию? Зачем ищешь контакт со Священным судом? Действительно ли тебе известен Первосвященник? – ровным тоном спросил глава разведки.
Шу Бао обвел глазами членов совета. Часть из них он видел впервые, так что ни о каком доверии речи быть не может. Даже Матушка «безгрешного» Парфенона в свободное время руководит Черной церковью, так почему бы её агентам не оказаться среди первых лиц Китая? Если не они сами, то их подчиненные точно завязаны с этой вездесущей мерзостью.
– Просто пиар-акция. С теми чудовищными потерями, что мы понесли за последние дни, людям ведь нужна какая-то хорошая новость, – пожал плечами призыватель.
Жители Чжанъе, к примеру, были в восторге от свершившейся мести, и приветствовали голову Лэн Цзюэ бурными аплодисментами. На днях даже памятник поставили своему крылатому благодетелю.
***
Когда все вопросы на повестке дня были должным образом проработаны, и совет безопасности официально подошёл к концу, маги стали группами покидать помещение.
Шао Чжен ушел вместе с Цзу Хуань Яо, на ходу обсуждая, как бы им получше согласовать внутреннюю и внешнюю политику. Шу Бао обменялся контактами с небритым повелителем охотников, после чего поспешил вслед за главой Ши, в надежде нанять знаменитый клан строителей для укрепления Сямэня.
Лидеры спецслужб, верховный судья и глава разведки, двумя тенями скользнули в главный офис магического суда, что располагался на той же улице, для более приватного диалога.
– Темнит твой Пандора, – как бы невзначай начал глава разведки. – Сдается мне, что-то он все-таки узнал, причем весьма интересное. Иначе зачем ему искать выходы на Священный суд?
– Я уже говорил тебе, этот парень сам по себе. Я не держу таких своевольных и непредсказуемых агентов, – фыркнул Цай Лун.
Глава разведки с трудом подавил смешок. Сам-то Цай Лун и своевольный, и непредсказуемый каких поискать – мужчине невольно вспомнился старый слух о Пандоре как приемнике магического суда.
– И тем не менее? – настоял он на своем вопросе.
– Определенно темнит, – согласился верховный судья. – Я читал досье Шу Бао, там личная вендетта к Черной церкви. В 16 лет подвергся их нападению, а в 18 уже убил с десяток фанатиков в ходе катастрофы Бо. Не исключаю, что он всё же узнал имя Первосвященника, но делиться не хочет.
– Подозревает кого-то из совета безопасности в связях с террористами? – приподнял бровь разведчик.
– Или ведет свою игру. Нам какое дело? Лично меня больше интересует квота в 5 новых магов заклятья, что Китай намерен запросить у МАПК для восстановления потерь и борьбы с океанической ордой.
Глава разведки задумчиво потер подбородок.
– Что-то такое я слышал. Будем бороться за квоту?
– Если задействуем связи, есть хороший шанс получить даже две. По одной на каждого из нас, – заявил Цай Лун.
– ВСЕ связи?
– Ну нет, – усмехнулся верховный судья. – Только те, к которым не будет вопросов.
Глава 277: Мощь благословнения
Около года спустя.
Быть может, небеса сжалились над многострадальным Китаем – или просто копили силы для более крупной подставы – но после «тройного бедствия» дела шли относительно спокойно. Насколько это вообще возможно в условиях войны с морскими тварями и острых политических разборок.
Выбить компенсацию из Парфенона так и не удалось, зато добыча с морских монстров превзошла всякие ожидания, давая второе дыхание натянутой как струна экономике. Большая часть прибрежных поселений была уничтожена или покинута, зато города-крепости вроде Гонконга, Шанхая или Сямэня буквально купались в деньгах, поддерживая Китай на плаву.
Впрочем, богатства эти не падали с потолка.
– Командующий Шу, проснитесь!
– Командующий Шу! На город напали полководцы!
Из скромного домика (на крыше самого высокого здания Сямэня) полетели проклятья, не имеющие ничего общего с магией:
– Да е**ный их рыбий рот! Они до утра что ли подождать не могли?
Несколько секунд спустя оттуда вылетел злой и невыспавшийся Шу Бао, озаряя улицу своими 12 шикарными крыльями с аурой святости. Привычно проигнорировав шепотки про «архангела», он вперился взглядом в одного из кричавших:
– Где эти самоубийцы?
– О-около третьего моста на континент, командующий Шу!
Призыватель рассеянно кивнул и взмахнул крыльями. Миг спустя ночных пешеходов чуть не сдул с ног ураганный ветер, а сам маг сделал ещё пару взмахов и очутился на окраине острова, разглядывая незваных гостей с высоты птичьего полета.
Первый возвышался над длинным мостом как Годзилла над Нью-Йорком. Всё его тело было покрыто складками и наростами, а из грубой кожи тысячами сыпались пиявки-паразиты, самые сильные из которых достигали полуметра длинны и уровня слуг.
– Уооо! – с яростным ревом монстр бортанул мост, и десятки гигантских стальных тросов лопнули от удара.
Второй полководец был помельче и поприземистей, а из его тела валил горячий пар, словно из подводного вулкана. Монстр чувствовал себя некомфортно оттого, что из-за «испорченного» людьми рельефа дна не мог скрыться под водой. Свое недовольство он выражал ударами по каменным башням около берега – менее тяжелых, чем у коллеги, зато заметно быстрее.
– Тц. По-быстрому не получится, – резюмировал Шу Бао, сбрасывая остатки дремы.
Наметанный глаз сразу определил монстров как старших полководцев – редкие гости не то, что в Сямэне, но на всей береговой линии. Впрочем, его такие вызовы не пугали. Сделав ещё пару взмахов, парень оказался в полукилометре прямо над головой крупного полководца и призвал своего бойца.
– ХСС! ХС! (Я ПАДАЮ! ПАДАЮ!)
– Чего ты шипишь? Сам же просил никаких больше крыльев.
– Хс! Хссс… (****! ****** ты ***** призыва…)
Остаток фразы королевский скорпион дошипеть не успел, потому как с грохотом приземлился на морского полководца. Столкновение монстров, чей вес измерялся тысячами тонн, вызвало небольшое землетрясение.
Оба гиганта получили серьезный урон – вот только скорпион был куда более бронированным, да и упал относительно удачно. Морской полководец же сходу заработал трещину в черепе. На эту трещину призванный зверь и обрушил атаку смертоносного хвоста, вкладывая в нее всё своё негодование.
– Хссс! (Бессовестный призыватель!)
*БАМ*
– Хсс, хсс! (У меня вообще-то семья, детки!)
*БАМ, БАМ*
– Хсссс! (Чтобы ещё хоть раз я ответил на твой призыв!)
*БАМ, БАМ, БАМ*
Дезориентированный морской полководец выпустил ещё больше пиявок, но скорпион их даже не заметил. Потом в ход пошла пара костяных кнутов, с хлопками от пробитого звукового барьера они обрушивались на пустынного монстра, оставляя глубокие вмятины на броне.
– Уооо! (Умри, сухопутная тварь!) – заревел второй из морских хулиганов и бросился на выручку товарищу.
Вот только навстречу ему уже летел Шу Бао, прямо в воздухе призвав Синь Ся. Девушка-гот парила на черных как смоль крылышках-артефакте, что на фоне размашистых крыльев призывателя выглядели игрушечными.
– Благословение силы: нисхождение истинного титана!
Призыватель почувствовал, как его тело наполняется необузданной физической силой и энергией жизни, а мир вокруг словно замедлился. Мощь, прочность, выносливость, восприятие – все атрибуты мага временно повысились до уровня старших полководцев.
Взмах крыльями, хлопок звукового барьера, и неуловимая глазу фигурка мага влетела в прямо в глаз исполинского монстра. Пятиметровый глаз буквально лопнул от удара, а импульс от столкновения заставил монстра сделать пару шагов назад!
*БАМ, БАМ, БАМ, БАМ* – словно пуля из снайперской винтовки он наносил концентрированные и разрушительные удары. По сравнению с морским полководцем парню серьезно не хватало массы, но он сполна компенсировал это скоростью.
Двенадцать крыльев, с большим душевным семечком, благословением Лани и мощным баффом от Синь Ся – у монстра не было ни шанса угнаться за ним.
– Господи, как же я обожаю это чувство… – Шу Бао медленно сжал и разжал кулаки, наслаждаясь заключенной в них силой.
Вот уже почти год, как Белая лань «выпустила обновление» для своего элемента, и с тех пор маги благословения прочно занимали первое место среди всеобщих любимцев. Звук, хаос, пространство – всё это туфта по сравнению с товарищем по команде, который может набафать тебя так, что ты голыми руками завалишь монстра.
Если при этом пользоваться собственной магией, то эффект особенно хорош. Защитники, атакующие, маги передвижения – стоило им хоть раз испытать в бою «благословение силы», и они не останавливались ни перед чем, чтобы получить в команду такую поддержку или даже самим пробудить элемент.
– А ты живучий малый, не так ли? – хмыкнул Шу Бао, глядя на побитого, ослепшего и хромого, но всё еще боеспособного соперника.
– Ну, в твоём случае это скорее минус. Благословение силы: малое нисхождение титана!
Призыватель кинул бафф на самого себя, отчего его показатели снова выросли, приблизившись вплотную к высшему полководцу. Хотя его культивация блага совсем недавно достигла высшего уровня и отставала от Синь Ся на пару ступеней, но их сила практически не различалась.
С растущей популярностью элемента его дар от Белой лани наконец-то начал работать в плюс. А тот факт, что Шу Бао заранее опубликовал пост о грядущих обновлениях… скажем так, небольшой пранк повысил его «доход» в светлой вере до просто неприличных уровней.
Единственное, о чем он жалел – что не смог увидеть лица членов Парфенона, когда анонсированный апгрейд всё же случился.
*БАМ, БАМ, БАМ*
– Уоооо…
С жалобным воем полководец попытался уползти обратно в море, клятвенно обещая никогда больше не вредить людям и вообще стать вегетарианцем. Вот только Шу Бао не внял его мольбам и несколькими точными ударами оборвал жизнь несчастного.
– Скорпи, ты как? Нужна помощь?
– Хс, хссс. (Отстань. Я с тобой не разговариваю.) – донеслось шипение с нотками обиды.
Взглянув на своего бронированного друга, парень отметил, что помощь ему действительно не требуется – как минимум не от Шу Бао. Пустынный полководец смело разменивался ударами с морским оппонентом, вот только его собственные ранения тут же лечила добросердечная Синь Ся, а врагу оставалось лишь реветь от досады.
Вскоре второй из морских полководцев испустил дух (который тут же прикарманил Шу Бао). А вот тело забрал с собой скорпион, прошипев что-то про компенсацию за подставу.
– И в кого ты такой бессовестный… – покачал головой призыватель, вспоминая их первые дни знакомства на пути паломников. Был честный и самоотверженный семьянин, а потом словно под дурное влияние попал.
С берега тем временем донесся радостный шум и аплодисменты. За несколько минут боя там уже успели собраться первые журналисты и зеваки со смартфонами, что теперь восторженно приветствовали негласного правителя мегаполиса.
Шу Бао вспорхнул на голову убитого им чудища и показал наблюдателям знак «V». Монстры от старшего полководца и выше уже считаются именными, как тот же Сфинкс или Медуза Горгона с тремя дочерьми – новость о его победе разлетится по всему миру, принося ему новую веру и привлекая больше переселенцев в Сямэнь.
Глава 278: Тотем Шу Бао
Вдоволь попозировав перед камерами, Шу Бао взмахнул рукой, и огромная туша полководца полностью исчезла. Этот фокус он выучил сравнительно недавно – благодаря мутировавшей природе своего призыва, парень мог переносить вещи в контрактном пространстве, словно это карманное измерение. Удобно, просторно и надежно – главное следить, чтобы мыши не погрызли...
Будто почувствовав, что кто-то очерняет её безупречную репутацию, в рукаве заворочалась Монетка.
– Пи, пи-пи. (Жемчужинки, 6 километров на юг.) – лениво пропищала мышь.
Каких только сокровищ она не видела за минувшие годы! Маленькие и средние уже давно перестали её интересовать, и даже среди больших она выделяла лишь немногие – в основном те, которые нравились хозяину.
– Умничка! – Шу Бао почесал мышку за ушками, отозвал Синь Ся и вылетел в указанном направлении.
Через десяток секунд он уже смотрел на ползущих к берегу морских ракушек – один из самых трудноубиваемых врагов, но вместе с тем невероятно ценный. Не столько в плане денег, сколько благодаря открываемым возможностей.
– Вверх! – кожа под одеждой Шу Бао засветилась, и полсотни монстров-ракушек вылетели из воды, беспомощно забарахтавшись в воздухе. Потом выстроились ровными рядами и медленно полетели в сторону пригорода.
– Командующий Шу, это же стратегический ресурс! – беспомощно произнес военный маг, что отвечал за этот участок обороны.
– Полковник, вам показалось. Вы разве не видели, что все ракушки уплыли обратно в море? – невозмутимо ответил призыватель.
Военный кисло посмотрел на парня, но возражать не стал. Престиж и связи Шу Бао, его заслуги перед городом и страной были столь велики, что даже если довести вопрос до председателя Шао, тот его максимум пожурит.
– Эээ… ну да, что-то такое было, – неохотно кивнул полковник и демонстративно вгляделся в морские глубины, словно пытаясь отследить уплывающих моллюсков.
– Вот и славно.
После отлета Шу Бао к полковнику подошёл его молодой заместитель, присланный в Сямэнь по программе обмена опытом.
– Это было нагло. Сообщим о нарушении? – предложил он.
– Пока монстры не убиты, они считаются ничейными, – покачал головой полковник. – К тому же, я верю в добросовестность командующего. Сколько он там личных средств уже в Сямэнь вложил? Миллиардов двести? Будем считать, что ракушки ушли в фонд обороны города.
– Как скажешь, командир, – заместитель безразлично пожал плечами. Его сюда прислали перенимать опыт борьбы с морскими тварями, а не разбираться в местных схемах.
– И всё же, зачем командующему Шу понадобилось столько ракушек? – пробормотал он. – Даже если жемчужины в них не особо крупные, с ними можно пробудить тысяч десять магов…
***
После убийства моллюсков и передачи их тел Мао Пэну, своему представителю в мире призыва, Шу Бао навернул пару кругов вдоль побережья.
Как и ожидалось от вторжения, которое возглавляли два старших полководца, масштаб оказался беспрецедентным. Как минимум четыре племени, не считая отдельных стад и стай, объединили усилия для атаки на мегаполис. Однако Сямэнь был уже не тот, что до начала океанической войны, и уверенно отбивался от морских тварей.
Парень потратил некоторое время, чтобы прикончить всех вычисленных Монеткой полководцев, и вернулся в свой скромный домик на крыше небоскреба. Мелочевку оставил защитникам города – пусть отрабатывают зарплату и набираются опыта.
После хорошей драки спать уже не хотелось, так парень снял верхнюю одежду и принялся возиться с магическими татуировками.
Пожалуй, самым большим достижением последнего года было то, что ему всё-таки удалось вернуть в строй элемент пространства. Рудиментарная магия словно расцвела, когда он, со значительной помощью Лани, скрестил магические узоры с тотемными.
Парень теперь и сам был своего рода тотем – хотя, после становления собственным контрактным зверем, он уже не парился над самоидентификацией. Выглядит как человек – и хорошо. Разве что вырос сантиметров на двадцать, и, судя по тотемному змею, это далеко не предел…
– Ну вот, совсем другое дело, – довольно кивнул Шу Бао, потратив половину запасов веры на дополнительную пару закорючек.
Тотемная печать у него на груди была готова уже на три четверти. Строго говоря, мог бы полностью нанести её за неделю, но слишком много наворотов и апгрейдов они с Ланью запланировали. Особенно сложными были «родительские» символы, благодаря которым он мог получить часть веры от подчиненных тотемов, словно в финансовой пирамиде.
С культивацией же успехи были скромнее. Помимо пробившегося на высший блага, другие элементы лишь укрепились на своём уровне, не желая пока повышаться – зато псевдоступеней набралось изрядно. Практикуя «Ящик Пандоры» каждый день, Шу Бао довел ветер и призыв до псевдо-третьих, с благословением на очереди.
Энергетика тяжелого призыва была особенно сильна. Даже маги полузаклятья больше не смотрели на парня свысока, а старина Пан Лай неохотно признал, что ученик уже почти превзошел мастера.
«Найти что ли какого-нибудь высшего полководца для проверки сил? Вроде бы в Японском море недавно видели одного…»
Влажные мечты Шу Бао прервало сообщение по закрытому каналу. Священный суд, его ситуативный союзник и стратегический враг, снова проявлял нетерпение.
[Sweet&Holy: Нашли небесное семечко, что подходит под твои требования. Разве что 10-кратное усиление магии вместо 12-кратного. Готов заключить сделку?]
Шу Бао недовольно фыркнул и напечатал ответ.
[Pandora_Official: И в каком месте это подходит под требования? Могу вам сдать черноцерковника, который почти подходит под кардинала – только цвет накидки другой.]
Изначально он похитил Лэн Цзюэ только чтобы оправдать свои знания о первосвященнике, но в процессе пыток обнаружился приятный бонус. Любитель порочной веры каким-то образом вычислил коллегу-кардинала из Южной Америки – тоже весьма горячий товар.
[Sweet&Holy: Небесные семечки – штучный ресурс, даже в таком распространённом элементе как ветер рождается всего несколько в год. P. S. Если цвет накидки – как у первосвященника, то на такой обмен я согласен. Мы пока не получил внятных предложений по поводу главного фанатика, и наверху сомневаются в том, что у тебя есть заявленная информация.]
[Pandora_Official: Даже если я скажу, кто первосвященник, вы все равно не поверите. Так что сперва южноамериканский кардинал, чтобы потом не возникало вопросов к моим данным.]
[Sweet&Holy: Так говоришь, как будто бы это кто-то из архангелов… Может, всё-таки сойдёмся на десятикратном семечке? Оно с эффектом повышения скорости полета в два раза.]
Глаза Шу Бао расширились. С редкостью небесных семян парень и не надеялся получить именно этот эффект, и включил в список просто для галочки. Кто же знал, что после года ожидания и торга ему сделают такое предложение?
[Pandora_Official: Святоша, блин, с этого надо было начинать! Личность кардинал в красном в обмен на 10-кратное семя ветра с эффектом удвоения скорости, я согласен на сделку.]
[Sweet&Holy: Ха-ха, слухи не врали, ты тот ещё маньяк скорости! Что думаешь о Священном городе в качестве места обмена?]
[Pandora_Official: Смеешься? Я туда без прикрытия из десятка магов заклятья не полезу.]
[Pandora_Official: Через неделю будет крупная еретическая конференция в Швейцарии, предлагаю встретиться там. Если, конечно, дяди-архангелы тебя отпустят.]
[Sweet&Holy: Какое совпадение! Как раз вчера покупал билеты. «Магия 2.0» в Цюрихе, верно?]
Шу Бао: «…»
[Pandora_Official: Ты точно из Священного суда?]
[Sweet&Holy: А что такого? Мы держим руку на пульсе, чтобы быть в курсе потенциальных угроз.]
Шу Бао захлопнул ноутбук и мысленно помолился за благополучие докладчиков, включая Профессора Стейна. Ох уж этот Священный суд – прямо как полицейские, которые под прикрытием ходят к проституткам и потом закрывают их, даже не заплатив…
Глава 279: Тук-тук, занято
Местное солнце клонилось к закату, придавая лицам магов бронзовый оттенок. Двадцать с небольшим человек – в основном молодежь, но с изрядной долей мужчин и женщин среднего возраста – восходили на гору, перешучиваясь и рассказывая друг другу байки.
Магов сопровождали детеныши призывных зверей – от крох размером с ладонь, что уютно позевывали в карманах или на ручках, до энергичных сорванцов выше человеческого роста. Последние счастливо летали или носились по округе.
В коем веке их двуногие хозяева выбрались из каменных коробок, забрали малышей из «детского садика» и вместе отправились за город. Зверята этого пока не знали, но с этих пор прогулки станут гораздо чаще.
– Не могу поверить, что мы окончили школу, – вздохнула вдруг девушка с рогатым крольчонком на руках.
Её подруги прервались на полуслове, так и не выяснив, какая из птиц-хранителей самая красивая, и понимающе улыбнулись:
– Да уж, быстро время пролетело.
Казалось, только вчера госпожа директор прочла им речь о роли магов в обществе и тех вызовах, что стоят перед ребятами как первом поколении волшебников, пробудившихся на Новой Земле. Тогда их поселение ещё называлось Чжанъе, но не суть. По наспех составленной программе, выпущенным на Старой Земле учебникам, а первое время так и вовсе на открытом воздухе, ребята грызли гранит науки и культивировали магию.
Те, кто пробудил призыв – а таких в классе оказалось процентов семьдесят – ощутили на себе всю прелесть того, что один из взрослых студентов нарек «культивацией под спидами». В сочетании с Комнатой контроля, созданной лично святой Синь Ся и архангелом Шу, призыватели достигли третьей ступени начального уровня уже к концу первого года.
Дальше держать их в школе руководство посчитало нецелесообразным – ребятам выдали оставшиеся учебники и отправили набираться опыта в армию, раскидав по разным родам войск. Сегодняшнее восхождение должно было стать их последней общей активностью.
– Надеюсь, Облачко не будет скучать в гарнизонной службе. Там ведь скука смертная с утра до вечера, а он у меня такой активный, – с нотками беспокойства произнесла одна из подруг.
Её питомец в это время весело играл в догонялки с другими птицами, чирикая с ними о чем-то своём. Птенец даже не догадывался, что со дня на день станет бдительным стражем городских границ. Как минимум, по бумагам.
– Да не парься, – махнула рукой другая подруга, заодно отводя от лица еловую ветку. – Через полгода если что переведешься. Я узнавала у учителя Хэ, так можно, если тебя там готовы принять.
– А если не готовы?
– Ты шутишь? Мы здесь первые призыватели, не считая кучки пробудившихся ещё на Старой Земле. Учитель Хэ сказал, что к выпуску второй волны мы уже устанем от предложений отмахиваться.
Элемент призыва и в земном измерении был уважаем, а уж в призывном стал только популярнее из-за аномально быстрой культивации. К тому же, нет нужды тратить энергию на призыв и удерживание зверей в другом мире, при боеспособности, равной нескольким обычным магам. Другие элементы теперь смотрятся откровенно блекло, почти как проваленное пробуждение.
– Ммм, правда? Мы с Попрыгунчиком тогда будем подавать на перевод в дальнюю разведку, – решила хозяйка крольчонка.
– Что? Дальняя разведка? Это же так опасно! – переполошились её подруги.
– Ой, да где сейчас не опасно. Зато какая романтика! – глаза девушки заблестели, словно маленькие звездочки. – Перед нами целый мир, в сто раз больше Старой Земли, а исследована лишь самая крошечная его часть. Столько чудес природы ещё только предстоит обнаружить! Невиданных зверей найти и приручить! Да мы даже не знаем наверняка, действительно ли в призыве всего семь континентов!
– Оу. – только и смогла вымолвить девушка с птенцом. – Не знаю насчет континента, но как минимум ты сможешь назвать какое-нибудь море в свою честь.
– Ха-ха, звучит как хорошая цель на жизнь. А я вот думаю записаться в призывной полк. Если, конечно, это не просто слухи, и его все же сформируют.
– Ага, было бы здорово посмотреть на родную планету спустя столько времени…
За разговорами три подруги и не заметили, как их группа выпускников добралась до вершины горы. Густая растительность сменилась редкими карликовыми сосенками, и стала наконец видна цель их похода – огромное гнездо на самой верхней точке.
Подход к гнезду был огорожен сетчатым забором, чтобы неоперившиеся птенцы не вылезали, а любопытные люди не залезали туда, куда им не следует. Рядом с забором стоял деревянный домик, напоминающий по виду буддистский храм – к нему-то выпускники и направились.
– Не делайте резки движений и не издавайте громких звуков. Защитники этого не любят, – тихо произнес взрослый студент, что предложил и организовал эту вылазку.
Группа гуськом направилась к домику, с любопытством поглядывая в сторону гнезда. Огромных птиц-главнокомандующих, что оберегают людей с самого переселения в Призыв, они видели практически каждый день – а вот до их гнезд мало кто добирался.
– Иу, иу, иу! – радостно зачирикал Облачко, словно что-то почуяв. Пару секунд спустя людей чуть не сдуло потоком ветра, и перед ними приземлился хозяин горы.
Белохвостый орел с размахом крыльев в полсотни метров настороженно взглянул на людей, на что те сразу сложили ладони в молитвенные жесты, и принялись бормотать, какой он красивый, сильный, повелитель небес и вообще хорошая птичка. Небольшая печать, прямо под иероглифом «Защитник» на груди орла, слабо засветилась.
– Иии, – довольно протянул орел и перевел взгляд на Облачко. – Ии, ииии, ииии.
– Иу, иу. – без страха ответил птенчик и принялся тереться о ногу огромной птицы.
Его хозяйка наблюдала за этой сценой с квадратными глазами. Только сейчас она поняла, что напоминала ей светящаяся печать на теле огромного орла – почти такая же, но в сотни раз мельче была на одном из хвостовых перышек её малыша.
Теперь понятно, почему большинство детенышей в питомнике – это птицы…
***
– Что вам нужно? Деньги? Редкие ресурсы? Троньте меня хоть пальцем и не получите ничего из этого! – тучный мужичок пытался звучать грозно и уверенно, как хозяин положения, но со стороны его потуги выглядели как жалкое блеяние ягненка.
Быть может, ему просто неуютно из-за непроницаемого черного пакета на голове. Или сиденье стула чересчур жесткое. А может дело в слишком туго затянутых веревках, что больно давили на кисти рук, не давая им ни шанса освободиться.
– Господин Мо, какие деньги? Какие ресурсы? Мы просто хотим задать вам пару вопросов по поводу вашей деятельности, – раздался равнодушный голос, заставив господина Мо подпрыгнуть вместе со стулом.
Это был первый раз, когда он услышал голос своих похитителей, с тех пор как вместо теплой кровати проснулся непонятно где с пакетом на голове.
– Я-я во всем следую букве закона, какие могут быть ко мне вопросы? Мне скрывать нечего, задавайте, я отвечу. Но лучше вам все-таки меня отпустить, пока я добрый, потому что за похищение губернатора магический суд найдет вас хоть из-под земли!
– Не переживайте, ваши схемы с пенсионными выплатами и закупками для нужд фронта интересуют меня лишь в той мере, в которой вы сядете за них в тюрьму. То есть никак, поскольку при беспристрастном расследовании со стороны суда вас просто казнят, – утешил его незнакомец.
При упоминании пенсионных выплат и закупок для фронта губернатор снова дернулся, а лицо под черным пакетом побледнело и взмокло.
– Т-тогда, что вам от меня надо?
– На самом деле, уже ничего.
Незнакомец резко сдернул пакет с головы губернатора Мо. От попавшего в глаза света мужичок зажмурился, и только через минуту, приспособившись к яркости в помещении, смог рассмотреть своего похитителя. И увиденное его совсем не обнадежило.
– В-вы из магического суда! Недавно сформированный спецотдел!
Мужчина в маске кивнул, не став уточнять, что «недавно» его отдел сформирован лишь для внешнего мира. Однако сразу обрел дурную славу – такие ребята в масках и укутанные в плотную ткань методично забирали крупных чиновников и армейских офицеров на разговор, с которого не возвращался примерно каждый четвертый.
Сердце губернатора Мо билось как бешеное, но агент суда не спешил объяснять свои слова или обвинять его в чем-либо. Лишь когда у высокопоставленного чиновника уже начало темнеть в глазах от нервозности, анонимный судья произнес:
– Вы подвели страну. Будь моя воля, вас бы публично сожгли магией огня уже завтра утром. Но, на ваше счастье, магический суд недавно ввел политику второго шанса.
– В-второго шанса? Да, это очень мудрое, мудрое решение! Ведь каждый человек может оступиться! Гарантирую, с завтрашнего дня вы не услышите обо мне ни одного плохого слова! – активно закивал похищенный губернатор.
– Приятно слышать, но мы в суде не верим в подкрепленные лишь словами обещания. Примерно через 5-10 секунд вы почувствуете легкий укол в районе сердца. Не надо пугаться – пока вы спали, вам в тело ввели насекомое, специально выведенное магом яда на уровне заклятья. Стоит вам ослушаться наших слов, и…
Что произойдет в случае неповиновения, анонимный судья объяснить так и не смог. Губернатор Мо принялся истошно орать и прыгать со стулом, словно умалишенный, умоляя, требуя и даже угрожая, чтобы жучок был немедленно удален.
Лицо мужичка побледнело до такой степени, словно он смотрит прямо в глаза собственной смерти. Судья в маске даже слегка растерялся – за последние месяцы он всяких реакций успел повидать от загнанных в угол чинуш и вояк, но такое буйство ему встретилось впервые.
Меж тем очередной крик захлебнулся в горле у губернатора Мо, и отчаянные прыжки на стуле сменились крупными конвульсиями. Тут-то судья и понял, что дело нечисто, и за случайно убитого губернатора его собственный жучок в сердце может исполнить своё предназначение.
– Целитель! Срочно сюда!
Дверь в допросную распахнулась, и сотрудник суда в белом халате бросился осматривать пациента. Вот только было уже поздно – конвульсии чиновника оказались предсмертными судорогами. Попытка перезапустить сердце по неизвестным причинам провалилась.
– Время смерти – пять-тридцать утра по пекинскому времени. – констатировал маг исцеления. – Будем проводить вскрытие?
Судья в маске безразлично махнул рукой. Какая уж ему теперь разница? Не того калибра он фигура, и не того калибра фигура губернатора, чтобы верховный судья простил подобную промашку.
Пока мужчина размышлял о своих безрадостных перспективах, целитель уже пригнал тележку с инструментами и принялся с усердием ковыряться в теле покойного губернатора.
– Угу, как интересно… вот оно, значит, как… иронично. Хм. Эй, ты, из вспомогательных сил, хватит клювом щелкать! Тебе надо это видеть.
Целитель схватил судью за руку и потянул, чуть не впечатав коллегу из спецотдела лицом во внутренности пациента. Судья хотел было, спросить, чего это он должен там увидеть, но осекся.
Из разрезанного сердца виднелся выведенный Цай Луном жучок. Как и задумано его создателем, жучок умер вместе с носителем и теперь стремительно растворялся в крови. Вот только помимо жучка там сидела сколопендра, явно ядовитая и с примесями магии проклятья, и довольно жрала убитое ей насекомое.
Судебник: «…»
Судебник: «И как я, б***ь, объясню это верховному судье?»
Глава 280: Еретическая конференция
Цюрих, Швейцария.
К назначенному часу в швейцарский городок начали стягиваться гости со всего света. Еретики, темные лорды, просто любопытные маги и нелюди всех сортов – разношерстная компания почти без эксцессов проходила проверку билетов и занимала места у берега.
В этом году на конференцию записалось рекордное число желающих, так что организаторы, недолго думая, перенесли место проведения на Цюрихское озеро. Водная гладь отлично подходила для безопасной демонстрации заклинаний и ритуалов, а для комфорта гостей на побережье расставили столики со стульями.
– Вау, все так цивильно и спокойно! С виду и не скажешь, что мы на еретической конференции…
Ань Кинг с любопытством крутила головкой по сторонам. Вечернее платье, сшитое из шелка почти вымерших австралийских пауков, выгодно подчеркивало её и без того универсальные ценности, невольно притягивая взгляды окружающих и разжигая в них преступные помысли.
Впрочем, стоило им перевести взгляд на Шу Бао, что держал невесту за руку, как все неуместные мысли тут же испарялись. Лицо призывателя было широко известно в подпольных кругах, равно как и среди широкой публики.
– [А ты чего ожидала, шабаш и бдсм-огрию, как в своих любимых видео?] – фыркнула Чу Лин у неё в духовном пространстве. Ань Кинг густо покраснела, радуясь, что кроме неё подругу сейчас никто не слышит.
– Еретики тоже люди, просто со специфичными взглядами на магию, – пожал плечами Шу Бао, поправляя красный галстук из накидки кардинала. – Пойдем, наш клиент должен быть где-то в той стороне.
Гости конференции благоразумно расступились перед парой, позволяя им пройти к противоположному концу побережья. Там их и окликнул Sweet&Holy, мужчина лет тридцати с выкрашенными в розовый волосами, подзывая к своему столику.
– Привет, Пандора! Не ожидал, что ты будешь… с компанией.
– Я человек недоверчивый и без мага духа на переговоры не хожу, – полушутливо отозвался парень. Не говорить же, что возлюбленной надоело сидеть дома, и она попросилась с ним посмотреть на еретиков?
После небольшого обмена любезностями розововолосый поставил на стол артефакт с антизвуковым барьером. Потом снял с пальца кольцо и положил рядом с артефактом.
– Товар внутри. Будешь проверять?
– Естественно.
Призыватель надел кольцо и мысленно заглянул внутрь. Небесное семечко ветра было на месте, хотя конкретные его показатели не удавалось определить через стенки специального контейнера для перевозки.
Шу Бао удовлетворенно кивнул и назвал имя. Sweet&Holy тут же переслал его своим начальникам.
– Что ж, надеюсь, твоя информация подтвердится. Как насчет подождать результатов здесь?
– Не имею ничего против, – согласился призыватель. – Надеюсь, у твоих коллег не займет много времени поймать одного-единственного человека.
По меркам священного суда кардиналы не обладали значительной боевой силой, однако превосходно прятались. Когда личность кардинала становится известна – это всё равно что смертный приговор.
***
Пока на другой стороне планеты шла операция по захвату, Шу Бао, Ань Кинг и розововолосый судья спокойно попивали коктейли из местного бара и слушали выступления еретиков.
– Таким образом, этот, не постесняюсь сказать, революционный способ обращения эффективно решит проблему ослабления потомков, – рассказывал вампир в деловом костюме, укрываясь от солнца под черным зонтиком.
– А семьсот лет на создание одного потомка не дохера ли? – выкрикнул из зала его сородич из другого клана. – За это время технологии так разовьются, что нам просто негде будет прятаться. Ты не успеешь обратить и одного «равного потомка», как за тобой уже придут охотники на вампиров!
– Пасть заткни, когда я тебя поучаю, – огрызнулся докладчик. – Это только первая версия нового ритуала, которую ещё можно оптимизировать и улучшать, сочетая с другими. Ты, видимо, из тех вампиров, что боится быть превзойденным потомками, и потому блокирует любую научную мысль!
– Позвольте, коллеги, если мне не изменяет память… – включился в дискуссию третий кровосос.
Большинство слушателей в это время сидело с откровенно скучающими лицами. Идея превращения человечества в иной вид уже с тысячу лет как перестала быть мейнстримом. Только старожилы вроде вампиров упорно держались старого курса и продвигали его в массы.
Отдельные люди, впрочем, выглядели заинтересованными. Розововолосый судья старательно записывал их приметы в блокнотик, где уже значилось имя текущего докладчика.
После небольшой сессии вопросов и ответов, на сцену поднялся новый докладчик в сопровождении накаченного мага.
– Помните нашумевший ритуал с использованием крови морских монстров? Жертвовать целым элементом ради небольшого повышения живучести, силы магии и скорости восстановления многим показалось неоправданным. Сегодня мы с гордостью представляем вам улучшенную версию. Попович, продемонстрируй.
Накаченный маг напряг все тело, отчего на открытых участках кожи показались синие вены, и зарядил в центр озера огненным кулаком. Это была явно первая ступень, однако сила взрыва заметно превосходила третью. Маг, впрочем, практически выдохся и с трудом стоял на ногах.
– Активация крови дает пятикратное усиление магии, но оказывает серьезную нагрузку на тело мага. В качестве альтернативы, можно восстановить до половины резерва в одном элементе – опять же, ценой физической выносливости. Важное уточнение: новая версия не требует жертвовать элементом, однако каждое использование сокращает продолжительность жизни на полгода-год. Приемлемая цена для оружия последнего шанса, вы так не считаете?
Среди слушателей послышались возбужденные шепотки и тихие споры.
– Проводились ли эксперименты на магах высокого уровня? – подал голос мужчина за одним из центральных столиков.
– Проводились, однако недостаточно для формирования надежной статистики. Предварительно мы можем сказать, что эффект сохраняется, но урон по жизненным силам заметно выше. Примерно на уровне двух-трех лет жизни за каждое использование, – признал докладчик.
– Какие ещё могут быть побочные эффекты? Влияет ли переливание крови морских монстров на потенциал магического развития?
– А сколько будет стоить одна операция? В долларах США, если можно.
Зазвучали новые вопросы. Розововолосый судья аккуратно записал выступающего в блокнотик, с пометкой на приоритетное устранение.
Докладчики поднимались на сцену один за другим, коротко рассказывая о своём исследовании и отвечая на вопросы. Часть из них освистывали и клеймили как мошенников, другим же искренне аплодировали, суля щедрое финансирование для их проектов.
– Кхм, кхм, добрый день, товарищи ученые. Давненько я уже ничего не выставлял на ваше суждение, думаю, многие меня подзабыли, – улыбнулся лысый старик в ярко-красной рубашке.
– Профессор! Это же Профессор Стейн! – послышались возбужденные шепотки.
– После двадцати лет молчания, неужели он готов представить свое новое открытие?
Еретические разработки приходили и уходили, сменяясь более продвинутыми аналогами, но метод элементного пятна и стоящая за ним теория до сих пор считаются эталоном. Безопасный, недорогой и легкий в применении – не будь магические ассоциации столь закостенелыми в своем мышлении, его открытие уже давно бы признали частью официальной науки.
– Так или иначе, сегодня я расскажу о более продвинутом использовании элементного пятна, что в перспективе может повысить силу человечества на качественно иной уровень. Эта методика носит название Тяжелая Магия…
С того дня, как Шу Бао пришел к нему за консультацией по поводу своего элемента призыва, старый еретик провел тысячи часов, разрабатывая всевозможные теории и находя контрмеры для всплывших недостатков.
Так, при поддержке Toffy он разработал ритуал для относительно безопасного столкновения новорожденных систем, с превращением одной из них в рудиментарную форму магии. Пускать один из элементов на запчасти всё ещё необходимо, зато образованная при этом рудиментарная форма сольется с уже имеющейся, значительно её усиливая. Ему даже пришлось помириться с работающими в этой сфере коллегами, чтобы вместе разработать ритуал слияния…
По расчётам старого ученого выходило, что к высокому уровню «новый маг» будет иметь четыре совершенно разных по виду элемента:
Стандартный для быстрых прорывов.«Тяжелый» с 4 центральными звездами – с мощной нестандартной магией, огромным резервом и духовной силой. Из-за пересадки звезд родственного элемента может слегка мутировать.Обычная рудиментарная форма, что образовалась при рождении первого тяжелого элемента. Сама по себе практически бесполезна, зато в разы увеличивает родство со стихией для тяжелого элемента, давая ему чрезвычайную гибкость.Усиленная рудиментарная форма, что образовалась при рождении второго тяжелого элемента и впоследствии слилась с той, что осталась от него при удалении центральных звезд. Крайне сложная в освоении и с силой чуть выше стандартного элемента, зато при должном мастерстве позволяет применять магию без постройки заклинаний и с практически неограниченной гибкостью.Чем дольше говорил Профессор, тем сильнее вытягивались лица слушателей. Против трех обычных элементов на высоком уровне, такое построение выглядело впечатляющим. Особенно всех интриговал «тяжелый» элемент.
Хотя Профессор не называл имен, описание 10-звездочных систем и татуировок рудиментарной магии слишком уж напоминало «природный дар» одного конкретного спецагента. Ближайшие еретики невольно перевели взгляды на столик Шу Бао, и даже розововолосый судья прекратил строчить себе в блокнот, вопросительно уставившись на призывателя.
– Какие-то проблемы? – с вызовом спросил Шу Бао, встретившись с ним глазами.
Призыватель не случайно выбрал это место и время для встречи. Старый контракт не позволял ему мешать Профессору в публикации исследования, так что имело смысл договориться со священным судом, пока парень им ещё нужен.
На лице судьи пару секунд отражалась усиленная работа мысли, после чего он покачал головой и вновь включил артефакт для шумоизоляции.
– Пока ты во всеуслышание не называешь себя еретиком, мы можем закрыть глаза на твой «природный дар». Я так понимаю, ты будешь добиваться гарантий?
– Совершенно верно, – кивнул Шу Бао. – Пока мое имя не появится в списке почетных граждан Священного города, и я не получу официальный документ об отсутствии претензий со стороны суда, личность первосвященника мы даже обсуждать не начнем.
Ань Кинг рядом с ним тихонечко прыснула. Почетный гражданин Священного города? Её жених буквально напрашивается, чтобы народная молва окончательно причислила его к архангелам.
– У меня нет таких полномочий, но, думаю, руководство пойдет тебе навстречу, – дипломатично заявил Sweet&Holy, после чего продолжил вести записи в блокнотике.
[Professor Stain, «Тяжелая Магия».]
[Завербовать либо устранить.]
[Приоритет – наивысший.]
Глава 281: Кардинал пойман
После фурора, произведенного Профессором, остальные выступления были восприняты прохладно. Сравнение действительно убивает, и докладчики могли лишь беспомощно ворчать на программу мероприятия, где их поставили после заслуженного светила еретической науки.
Сам виновник их страданий в одночасье стал самым занятым участником конференции. Даже не дожидаясь окончания мероприятия, всевозможные крупные шишки выстраивались в очередь ради встречи со старым еретиком. Хотя теорией он щедро поделился со всеми, практические детали пока оставались в тайне, и гости спешили предложить за них свою цену. В идеале – за эксклюзивную информацию.
– Хорошие новости, Пандора, – лучился довольством Sweet&Holy после телефонного звонка. – Мы взяли этого сукиного сына живьем! Твоя информация подтвердилась!
– Я фигни не продаю, – фыркнул Шу Бао и протянул ладонь. – Небесное семечко.
Судья без возражений передал кольцо с сокровищем. Сколь бы дорогими и редким не были небесные семена, по сравнению с полученной выгодой это едва стоило упоминания. Не считая Лэн Цзюэ, все разведданные от которого Шу Бао присвоил, бразильский кардинал по прозвищу Асура стал первым пойманным живьем!
Сколько всего интересного теперь узнает Священный суд о внутренней кухне Черной Церкви! Даже если информация о первосвященнике окажется пшиком, они уже значительно продвинутся в искоренении этого рака на теле человечества.
Призываетль тем временем проверил семечко и довольно кивнул:
– С вами приятно иметь дело. Увидимся через недельку-другую в Китае.
– Зачем ждать так долго? – сказал Sweet&Holy. – Твоя бумага с разрешением на практику «Тяжелой магии» уже готова, а включение в почетные граждане Священного Города займет всего день, максимум два.
Шу Бао усмехнулся от ироничности ситуации. Сделать двойное гражданство нынче сложнее, чем получить официальное разрешение на еретичество?
«С другой стороны, какой-то смысл в этом есть. Святоши часто выписывают такие документы для поощрения информаторов в подполье, а вот почетных граждан едва ли наберется десяток среди живых...»
К счастью, он так и не рассказал Профессору о своих прыжках между измерениями, отчего тяжелый призыв кажется гораздо безобиднее, чем он на самом деле есть. Знай Священный город об истинном положении вещей – с ходу отправил бы за парнем архангела.
– Вам потребуется время, чтобы допросить Асуру и понять, что первосвященника он не знает, а потому вы не имеете альтернатив, кроме как купить информацию у меня, – с усмешкой пояснил Шу Бао. – А я тем временем договорись с правительством Китая, потому как цена будет слишком высока, чтобы обсуждать её без защиты от государства.
Sweet&Holy: «…»
По какой-то причине ему вдруг захотелось арестовать Пандору для допроса, невзирая на толпы высокоуровневых еретиков вокруг. Если он требует небесное семечко за кардинала, то что запросит за главу всей организации? В лучшем случае это будет редкий плод земель, а худший случай судья даже представить боялся!
Пока в розововолосом боролись бережливость и инстинкт самосохранения, Шу Бао уже ободрительно похлопал его по плечу и покинул столик вместе с Ань Кинг. Их планы на конференцию были полностью выполнены – оставалось только по-тихому слинять.
– Кха, кха, Пандора, есть минутка? – окликнул его вдруг старческий голос, когда парень почти дошел до выхода.
Шу Бао с удивлением взглянул на пробирающегося в его сторону Профессора. Старый еретик разогнал всех потенциальных спонсоров, включая дюжину темных лордов, только чтобы поговорить с ним?
– Классный доклад, Проф! Смотрю, от поклонников уже отбоя нет, – приветственно улыбнулся парень.
– Ха-ха, ну естественно! Думаю, свой след в истории я оставил, теперь и умирать не жалко, – счастливо засмеялся еретический ученый, словно цель всей его жизни была исполнена.
Впрочем, это вполне могло оказаться правдой. Старый еретик частенько выражал озабоченность о будущем человечества, и наука была его способом внести свой вклад. Тот же метод элементного пятна был полностью опубликован им всего после пары месяцев частных продаж, что говорило лучше любых слов.
– Найдем спокойное место для разговора? – предложил Шу Бао.
– Нет-нет, я буквально пару слов тебе скажу, ничего серьезного, – отмахнулся старик. – Я на самом деле был рад с тобой работать. Уверен, в будущем ты ещё не раз заставишь не только страну, но и весь мир гордится тобой.
После слов Профессора Шу Бао почувствовал шевеление в духовном пространстве. Его часть контракта, который они со стариком заключили почти десять лет назад, была официально исполнена и больше не накладывала на парня ограничений.
Строго говоря, из его обязанностей там было лишь «не способствовать смерти Профессора», но освободиться все равно было приятно. Как будто избавился от почти незаметного, но бесконечного зуда. После коротких раздумий, Шу Бао тоже освободил Профессора от контракта.
– Хо? Уже не такой осторожный, как в школьные годы? – подначил его старый еретик за их первую встречу, когда парень отказался назвать своё имя до подписания контракта.
– Сила рождает уверенность, – хмыкнул призыватель.
– Главное, чтобы уверенности не стало больше, чем силы. Никогда не нападай на тех, кого не можешь победить, – неожиданно серьезно сказал старик и направился обратно к потенциальным спонсорам.
Шу Бао слегка растерялся от его слов, гадая, к чему он их произнес – как сожаление из личного опыта или же намек на что-то конкретное. Тощая, почти 80-летняя фигура Профессора затерялась среди возбужденно что-то обсуждающих еретиков.
***
Болгария, г. София.
*Пип-пип-пип-пип*
Вгрызающийся прямо в мозг сигнал будильника вырвал молодого мага из страны сновидений. Полусонно ругаясь себе под нос, он протянул руку в сторону звукового сигнала, но вместо смартфона «нащупал» чье-то тело – явно женское, причем отлично развитое в нужных местах.
Глаза мага резко распахнулись, но то оказалась ложная тревога. Вместо подкравшихся во сне убийц рядом с ним мирно спала обнаженная девушка, бессознательно хмуря личико из-за неприятного сигнала будильника.
Убедившись в отсутствии угроз, молодой маг мысленно вернулся к событиям прошлого вечера. Если память его не подводит, то вчера он наведался в один из люксовых баров для охотников, чтобы проверить очередную зацепку о Черной церкви.
Используя на 100% своё обаяние, благородную внешность, пухлый от наград кошелек и, в редкий случаях, рецепт из собственноручно выращенных трав, парень с головой погрузился в расследование. Вот только зацепка оказалась ложной, а все его усилия, соответственно – напрасными.
Когда он уже планировал уходить из бара, по новостям вдруг передали о задержании кардинала Асуры силами Священного суда. Новость взбудоражила выпивающих после работы охотников, и парень, недолго думая, присоединился к веселью.
Поимка кардинала – это праздник для всего мира, а молодой маг, на секундочку, так и вовсе профессиональный охотник на Черную церковь. Зацепка всё равно оборвалась, так почему бы не выделить один вечер, чтобы сбросить накопившееся за последние месяцы напряжение?
«Дальше воспоминания смутные, но я, пожалуй, могу угадать общее направление…», – подумал он, скосив глаза на сопящую под боком охотницу. Или наемницу. Не так уж и важно, на самом деле.
Вырубив, наконец, богомерзкий, но крайне эффективный будильник, маг тихо выскользнул из кровати и принялся одеваться.
Параллельно он проверят содержимое пространственного кольца на пальце, где носил свои «счастливые талисманы». Шприцы с ядами и снотворным, пара свитков случайно телепортации, манок для монстров, браслет-артефакт для маскировки – маленькие хитрости, что помогают ему быть чуть страшнее для своих врагов, чем обычный маг в начале высшего уровня.
В целом, это почти все вещи, что у были у парня – жизнь в разъездах не способствует накоплению имущества. Напоследок проверил запасы целебных трав и быстренько намешал спящей охотнице микстуру для выведения алкоголя из организма.
Больше его на этой арендованной квартире ничего не держит. Как, впрочем, и во всей Болгарии.
«Остались только страны Южной Америки. Что ж, посмотрим, как там обстоят дела после поимки Асуры…» – наметил дальнейшие планы маг, направляясь к выходу.
– Ммм, даже имя своё не оставишь, красавчик? – с зевком протянула девушка на кровати.
– Прости, не хотел будить, – неловко улыбнулся «беглец». – Меня зовут Чжао Гэ, профессиональный охотник за головами.
– Настоящее имя. – насупилась охотница, каким-то образом почувствовав фальшь.
Парень немного поколебался, но всё же решил не вести себя как свинья. В любом случае он сегодня покинет Европу, а что же до Черной церкви… Что ж, ублюдкам и так отлично известно его имя.
– Му Бай.
Глава 282: Стая растет
*ВШУХХХ*
Почти неразличимая точка пролетело высоко над землей, оставляя после себя след из разогнанных облаков, и быстро скрылась за горизонтом. Если бы какой-нибудь ученый измерил её скорость, то усомнился бы в собственных расчетах – точка преодолела несколько километров всего за секунду!
«Хахахаха, вот это я понимаю!» – мысленно смеялся Шу Бао, щурясь от мощного ветра в лицо.
Даже с использованием магии, что «разрезала» воздух перед ним, полет на скорости свыше 16,000 километров в час был далек от спокойного пребывания внутри самолета. И именно такую скорость выдавал его элемент ветра с 12 крыльями, 10-кратным усилением от небесного семечка, удвоением скорости от него же и печатью благословения Лани.
После нескольких минут полета он заметил на поверхности земли огромный крест из двух вырытых траншей и пошел на снижение.
– Аккуратно, аккуратно… б**ть! – парень зашел на посадку слишком быстро и отбил себе все внутренние органы, заодно раскурочив площадку для приземления крыльями ветра.
Но такая мелочь не смутила наблюдателей, что расселись по веткам на некотором отдалении от земляного креста.
Сотни тысяч птиц, что слетелись со всего континента благословения, громко захлопали крыльями и принялись издавать всевозможные крики. Кто-то приветствовал победу своего кандидата, другие напротив, были разочарованы, но большинство просто радовалось хорошей гонке.
Добрых десять секунд спустя на площадку приземлился оппонент Шу Бао – Король мечехвостых стрижей на уровне высшего полководца. Миниатюрный для своего уровня, всего тридцать метров от лап до макушки, стриж принялся раздраженно рвать землю когтями.
– Чивууу, чивууу! (Бесстыдный обманщик!)
– Чивуууу! (Ты не был таким быстрым пару дней назад!)
– Никто не запрещал делать прорывы перед гонкой, – бесстыдно возразил Шу Бао. – Давай, не дуйся, победа есть победа.
Стриж возмущенно почирикал ещё некоторое время, но все же склонил голову в жесте подчинения. С этого дня он и его стая становятся частью Птичьей горы, делая её самой крупной птичьей фракцией Блага – не считая империи в центре континента.
– Добро пожаловать в семью! Обещаю, ты об этом не пожалеешь, – заявил призыватель.
Стриж взглянул на него со скепсисом. Хотя на континенте Блага, где звери не сражаются между собой, у стай осталось чисто символическое значение, быть пониженным от лидера по заместителя все равно неприятно.
– Дружище, ты мыслишь стереотипами. Говорю тебе, наступает новая эра для всех пернатых братков на континенте. Отбери сотню своих сильнейших подчиненных, я покажу вам отличную схему, как можно поднимать ресурсы в Земном измерении…
***
Интеграция новых братков прошла как по маслу. Птичья гора уже давно не вмещала всех желающих, так что Шу Бао просто позволил новичкам жить в их старых гнездах и по привычным им правилам. Разве что главнокомандующие и полководцы получили по призывной метке в лоб, пополняя его небесное воинство.
Уладив последствия своеобразной «дуэли», парень направился к логову своего генерального спонсора – Белой лани.
Владычица континента пустила его не сразу. Парню пришлось «с неохотой» покультивировать пару часов на опушке с зашкаливающей концентраций блага, прежде чем из логова Лани вышел олень с шикарными серебристыми рогами и, смерив парня недобрым взглядом, телепортировался прочь.
«Опять Босс со своим мужем поругалась», – пришел к выводу Шу Бао и тут же похоронил эту мысль глубоко в сердце. Не ему, мелкой сошке ниже заклятья, совать свой нос в отношения двух могущественных правителей.
[Заходи.] – раздалась у него в голове духовная речь, в которой явно чувствовалось раздражение. Должно быть, ссора была достаточно крупной, потому как Лань практически никогда не проявляла даже намека на негативные эмоции.
Шу Бао мигом выбросил из головы просьбу, с которой хотел обратиться к Лани, и сосредоточился на поднятии её настроения.
– Госпожа, число магов благословения недавно превысило отметку в сто тысяч, обогнав все нестихийные элементы, кроме тьмы и растений. Это рост в целых сто раз за полтора года, беспрецедентный успех!
[Если ты это знаешь, то я тем более это знаю], – фыркнула Лань, но выражение её мордочки заметно посветлело.
– Простите, Госпожа. Просто хотел поделиться с кем-то своей радостью, – развел руками призыватель. – Кстати, на Земле недавно провели масштабный опрос, и ученики средних школ назвали элемент благословения самым желаемым к пробуждению, обогнав даже традиционные молнию и кластер измерений.
[Не ожидала такой популярности], – искренне удивилась Лань, мгновенно позабыв о ссоре с мужем-оленем. – [Но почему тогда всего сто тысяч магов?]
Шу Бао неловко почесал затылок.
– Ну, начнем с того, что каждый год пробуждается всего 1-2 миллиона магов, поэтому быстро нарастить долю благословения не получится. К тому же, цена пробуждения все ещё высока и большинство людей не может себе его позволить…
[Почему так?] – нахмурилась Лань. – [Мы же упростили ритуал пробуждения, чтобы его можно было использовать без ресурсов блага!]
– Китай и Парфенон всё еще контролируют секрет пробуждения, – неохотно признался парень. – Предполагалась, что информация быстро просочится, но в этот раз они озаботились серьезной защитой. В ближайшее время я сам организую утечку.
[Когда?]
– Если все пойдет по плану, то в этом месяце Парфенон получит серьезный удар. Тогда никого не удивит, что информация об «их секретном ритуале» появится в открытом доступе, – пообещал Шу Бао.
Теоретически он мог слить информацию в любой момент, но это сделает его одним из главных подозреваемых – потому как все китайские эксперты по пробуждению находятся под духовной клятвой. А так люди подумают на Священный суд, который как раз захватит парфенонскую Матушку по подозрению в работе на Черную Церковь, что только сильнее столкнет лбами две нелюбимых им организации.
[Наказать Парфенон – это хорошо.] – важно закивала Лань, что так и не простила им тысячу лет обмана про «непопулярное» благословение.
На этом новости закончились. Шу Бао уже собирался откланяться, но владычица континента остановила его:
[Ты что-то хотел. До того как начал говорить про популярность блага.]
Призыватель замер в нерешительности. Настроение «генерального спонсора» вроде как стабилизировалось, но надежнее было бы подождать хорошего, чтобы озвучить просьбу. С другой стороны, когда существо её уровня спрашивает напрямую, спорить нежелательно…
– На Земле есть пара уникальных существ, созданных магией духа. Не таких продвинутых, как священный дух Синь Ся, но, я подумал, Госпоже будет интересно на них взглянуть, – осторожно начал он.
[И что ты хочешь?] – мгновенно раскусила его игру Лань. За время их знакомства владычица блага уже поняла, что парень ничего не делает без выгоды для себя.
– Хозяйка и создатель этих существ – талантливая волшебница духа, и могла бы стать вашей второй ученицей, – закинул удочку Шу Бао.
Ань Кинг уже давно просилась на континент блага и заодно стать его «призывной невестой», чтобы иметь возможность в любой момент оказаться рядом с любимым. Шу Бао попытался объяснить, что становление его призывным зверем отдает слишком большую власть призывателю, но девушку эта мысль только возбудила.
В целом, её устроила бы и Птичья Гора, но для Ань Кинг парень желал только лучшего, поэтому решил разыграть карту святых призраков, по уже отработанной с Синь Ся и священным духом схеме. Лань специализируется на благословении, но остальная белая магия у неё тоже далеко не слаба, да и Юн-Юн с Чу Лин будет полезно пожить под её крышей.
[И кто она тебе?] – неожиданно спросила Белая лань.
– Моя возлюбленная, – без задней мысли ответил Шу Бао и тут же прикусил язык.
Владычица континента, что буквально пять минут назад разругалась с мужем-оленем, вновь помрачнела мордой:
[А ты не будешь потом пытаться её ограничить, когда из милой и бесполезной самки она вдруг станет сильной и независимой?]
Шу Бао: «…»
Кажется, он наступил на противопехотную мину…
Глава 283: Сделка со Священным городом
– Работа по найму: стихийный дух ветра!
С серебряной вспышкой перед Шу Бао возник двухметровый торнадо шарообразной формы. При виде призывателя шарик закрутился быстрее, передавая его радость от встречи, после чего неуловимо трансформировался в полупрозрачного голубя из воздушных потоков.
– Вссс! (Семечки!)
Будучи лишь имитацией, «голубь» не мог курлыкать, но парень каким-то образом улавливал смысл в свисте кружащего ветра. На ладони мага тут же появилось полтора десятка духовных семян, которые ветряной голубь начал радостно клевать.
– Кушай, кушай, мой маленький… – приговаривал Шу Бао, параллельно напитывая его тоннами энергии призыва. К большому удовольствию «голубя».
После пятого или шестого семечка стихийный дух вдруг задергался и вернулся к своему обычному шарообразному состоянию. Шарообразная форма тоже стала нестабильной, хаотично увеличиваясь и уменьшаясь, пока не стабилизировалась на трехметровой – в полтора раза больше изначальной.
– Всссс! (Меня стало больше!) – радостно просвистел молодой дух и потянулся за остальными семечками.
– Не обжирайся сразу после прорыва, сперва стабилизация, – пожурил его Шу Бао, убирая угощения обратно.
Мини-торнадо стал кружиться медленнее от досады, словно вот-вот развеется и умрет, если его срочно не покормить. Но призывателя не проняло, и вскоре дух снова ускорил вращение, радуясь прорыву.
– Могу занести тебе остальные семечки позже. Только… не напомнишь, как попасть в Пагоду тысячи душ?
Шарик завертелся в противоположную сторону, настороженно посвистывая в сторону Шу Бао.
– О, да я кучу раз там был уже, просто маршрут запамятовал. У любого спроси, меня все там знают. Думаешь, как местные стали такими сильными? Я им всем приносил семечки последние две тысячи лет.
Немного поломавшись, молодой стихийный дух начал говорить.
Помимо семи континентов, призывное измерение имеет несколько более высоких планов, одним из которых Белая Лань пытается сделать свою территорию. В подобных планах, словно в хорошо организованных странах, живут существа с самой благородной родословной.
Обычные призыватели на пике высшего уровня имеют доступ к трем из них: Пагоде Тысячи Душ, Гнезду Десяти Тысяч Драконов и Могиле Звериного Королевства. Вот только обитатели высоких планов не хотят иметь долгосрочных отношений, для них любой призыв – это одноразовая работа, и даже не факт, что они на неё откликнутся.
Шу Бао такая ситуация не устраивала, поэтому он уже многие месяцы пудрил мозги молодому и неопытному «шарику» – чтобы физически попасть к нему домой и заключить контракт с самым раскормленным духом ветра. Из тех, что парень сможет побить, естественно. Или соблазнить новеньким небесным семечком и карьерными перспективами.
– Спасибо, малыш. Я зайду в гости, как только появится свободное время, – поблагодарил он духа и отсыпал ещё несколько семян, прежде чем вернуть его домой.
– Ну вот, наконец-то появились подвижки по второму контрактному зверю, – призыватель засунул руку в карман, чтобы почесать Монетку за ушками.
Строго говоря, своим вторым контрактным зверем был он сам, но всегда можно освободить слот маленькой химеры. Та уже достаточно умная и воспитанная, чтобы сойти за прирученного зверя.
– Пи-пи. (Они едят сокровища.) – с долей обиды заявила Монетка, словно почуяв понижение на горизонте.
– Ты тоже ешь сокровища, – возразил Шу Бао. – Разве это не затем, чтобы в итоге стать самым большим сокровищем на Земле?
– Пи-пи… пи-пи? (Всё это время… главным сокровищем были мы сами?) – пораженно пропищала мышка и затихла. Ей нужно глубоко переосмыслить свою жизнь…
***
Полторы недели спустя, здание государственного совета.
Шу Бао, председатель Шао, главы кланов Ши и Цзу, директор Сяо и вездесущий Цай Лун расселись по левую сторону переговорного стола, ожидая прибытия европейских партнеров. Клановых магов и верховного судью предусмотрительно рассадили на противоположные края – что не мешало им угрожающе пялиться друг на друга при каждом удобном случае.
Впрочем, даже сам Шао Чжен не удержался от пары осуждающих взглядов в сторону главы суда. С прорывом на уровень заклятья тот словно с цепи сорвался, развязывая в интернете неслыханную по своим масштабам пропаганду «равенства возможностей». И это в то время, когда маршал Хуа потерял боеспособность и правительственные силы получили тяжелый урон!
Шу Бао перебирал в уме вещи, которые реально сможет получить со святош, а директор Сяо просто сидел со скучающим видом, словно только и ждет, когда эта политическая муть закончится, и он сможет вернуться в родной университет.
– Что-то задерживаются наши гости, – невозмутимо заметил Цай Лун, взглянув на часы.
– Как бессердечно с их стороны. Отвлекают тебя от разрушения Китая! – тут же вставил шпильку Цзу Хуань Яо.
– От проведения давно назревших и перезревших реформ. Китай не ограничивается кучкой разжиревших паразитов, что питаются кровью простого народа и родной земли.
– Верховный судья, следите за речью, – без особой надежды сделал замечание Шао Чжен. – Глава Му и множество других клановых магов отдали свои жизни за общее дело.
– Частные случаи. Если мы сравним доли клановых и не-клановых магов, что проигнорировали призыв на фронт в первые дни океанической войны…
– История не раз показывала, что вовлечение спецслужб в политику оборачивается лишь бедами для народа. Вы ходите по тонкому льду и вынуждаете остальных следовать за вами, – прервал его Ши Да.
– А что история говорит по поводу присвоения кланом Ши…
– Достаточно. – твердо произнес директор Сяо. – Давайте просто помолчим. Ещё не хватало, чтобы мы передрались на глазах у посланников Священного города.
Два клановых мага и судебник синхронно фыркнули, отворачиваясь друг от друга. Директор шанхайского университета Минчжу был новой фигурой в высших эшелонах, но в то же время сильнейшим из оставшихся у них магов – злить его не хотел никто.
После получаса напряженной тишины снаружи, наконец, появились могущественные ауры. В сопровождении шести святых теней к ним приближался один из архангелов.
– Добро пожаловать в Китай, дорогие союзники. Надеюсь, дорога вас не измотала, – официально поприветствовал их Шао Чжен.
После совместной битвы с правителями нежити отношения Китая и Священного города заметно потеплели, а общая нелюбовь к Парфенону только добавляла предпосылок для сближения. В частности, именно святоши поддержали страну в период прошлогоднего упадка.
– Пустяки. Мы все здесь трудимся ради общего блага, – доброжелательно улыбнулся архангел, чем дал присутствующим намек о своей личности.
По слухам, лишь один из святых воителей отличался мягким характером – как минимум из известных широкой публике. Именно он выступал в роли посланника Священного города, когда надо было проявить дипломатичность и чувство такта.
– Не ошибусь ли я, если назову вас Рафаилом, Исцеляющей Дланью? – уточнил Шао Чжен.
– Вы весьма проницательны, как и ожидалось от правителя одной из древнейших цивилизаций, – похвалил Рафаил. – Если вы не против, давайте побыстрее приступим к делу. Чем раньше мы избавимся от Черной церкви, тем меньше вреда они успеют нанести человечеству.
– Вы буквально читаете мои мысли, – расплылся в улыбке председатель. – Шу Бао?
Призыватель с намеком покашлял.
– У нас были кое-какие предварительные договоренности, если помните.
– Ну разумеется, молодой человек, – по-отечески улыбнулся архангел. – За убийство кардинала Лэн Цзюэ и помощь в поимке кардинала Асуры Священный город выражает вам официальную благодарность и присваивает звание почетного гражданина. Пока вы остаетесь праведным в словах и поступках, можете рассчитывать на нашу защиту и покровительство.
Рафаил передал парню благодарственную грамоту и удостоверение личности с символом Священного города. Брови китайских магов поползли вверх – ничего себе финт ушами! Стоит новости об этом разлететься – а Шу Бао с его любовью к самопиару наверняка это обеспечит – и даже последний отморозок дважды подумает, прежде чем искать проблем с призывателем.
Цай Лун недовольно поморщился, явно пересматривая какие-то свои планы, а Шао Чжен взглянул на парня с беспокойством. Этот перспективный маг же не переедет в Священный город, после всех оказанных ему уступок? Вроде не должен, у него здесь целый мегаполис как-никак…
– И бумага с позволением на практику нестандартной магии, – Рафаил передал ещё один документ. – Но не забывай, что использование человеческих жертвоприношений по-прежнему запрещено. Заклинания, сравнимые по силе с заклятьем, требуют предварительного одобрения.
Этот факт присутствующих уже не удивил. На их уровне положено знать о столь крупных новостях теневого мира, как появление тяжелой магии, а её связь с «природным даром» призывателя была весьма очевидна. Иными словами, они уже охренели заранее и получили заверение от Шу Бао, что бумаги подписываются.
– Благодарю. – кивнул Шу Бао и передал архангелу конверт со своими требованиями за информацию по первосвященнику.
Рафаил внимательно ознакомился со списком из десятка позиций, каждая из которых была по-своему редкой или сложной к осуществлению. Нынешнего Шу Бао уже не интересовало ничего, что можно купить за деньги.
Где-то на середине списка архангел закашлялся от неожиданности. Такая наглость… даже у божественных посланников есть предел терпения! Но Рафаил не зря был главным дипломатом Священного города и быстро взял эмоции под контроль.
– В целом, требования осуществимы. Разве что седьмой пункт, к сожалению, придется вычеркнуть. Новые архангелы выбираются ещё в младенчестве либо среди святых теней, что с рождения воспитывались в Священном городе.
Китайские маги заклятья чуть не попадали с мест, неверяще глядя на молодого призывателя.
Твою мать, ты о чем попросил?!
Глава 284: Заоблачные цены
– Жаль это слышать, – «печально» вздохнул Шу Бао, услышав мягкий отказ Рафаила. – Я всегда глубоко уважал архангелов за их усилия по защите человечества и с детства мечтал стать одним из них.
Китайские маги: «…»
Святые тени: «…»
Рафаил: «…»
Парень, да кому ты пиз*ишь! Люди, которые мечтают стать архангелами, не становятся еретиками!
– К сожалению, это невозможно. Но мы всё еще можем сражаться бок о бок, как делали это год назад против империй нежити, – ободрительно произнес Рафаил. – Мне говорили, ты тогда отлично проявил себя.
Как опытный дипломат, он, конечно, заранее ознакомился с досье на собеседника и нашел его послужной список достойным уважения. По этой причине архангел и не стал торговаться по поводу остальных пунктов – с богатством Священного города слегка переплатить не страшно.
– Что ж, тогда попрошу присутствующих официально утвердить договоренность, и тогда я буду готов назвать имя и должность первосвященника. Чем быстрее эта погань будет выжжена священным огнем, тем лучше! – искренне произнес Шу Бао и начал самостоятельно составлять документ.
На место архангела парень даже не надеялся, но удовлетворение всех прочих запросов стало настоящим сюрпризом, и ему едва удавалось удержать спокойное выражение лица. Призыватель-то рассчитывал на половину или даже на четверть, но теперь станет настолько заряжен, что даже самому страшно!
Директор Сяо рядом с ним невольно скосили глаза на заполняемый документ и закашлялся. Это вообще легально быть таким наглым?
Инструмент для культивации уровня заклятья достаточно уместен – с ним Шу Бао быстро доберет недостающие ступени и рванет к полноценному полузаклятью. Публично объявить о его вкладе в уничтожение первосвященника – нормально. Ходят слухи, что Пандора освоил силу веры в Парфеноне, так что это логичный ход.
Редкие ресурсы для повышения духовных границ, хорошо. Различные артефакты для магов заклятья тоже можно понять – их сложно найти даже главам государств, так что имеет смысл запастись заранее. Плод земель, понятное дело, для барьера в Сямэнь, ведь свой они обменяли на плотинный камень.
Но, блин, всё из этого? Это, вероятно, самая крупная сделка по продаже информации за всю историю – так Шу Бао ещё и элементные алмазы призыва запросил. Заклятье тяжелой магии и так обещает быть сверхмощным, и это без подпитки от алмазов. Что ты, черт возьми, собрался призывать с их помощью?!
– Готово. – парень поставил дату и пустил документ по кругу, чтобы каждый из присутствующих мог поставить под ним свою подпись.
Их реакция почти один в один повторяла директора Сяо, разве что некоторые позволили себе пару крепких выражений вслух. Священные тени, однако, отнеслись к списку равнодушно. По сравнению с шансом искоренить Черную церковь, что испокон веков вредила цивилизации и подрывала авторитет Священного города, кучка ресурсов уровня заклятья едва стоила упоминания.
– Что ж, бумаги подписаны, теперь хотелось бы услышать, кто руководит этой кучкой безумцев. Все запрошенные ресурсы мы доставим в течение месяца, как только подтвердим информацию, – пообещал Рафаил. – Даю слово архангела.
Шу Бао кивнул. Ему не слишком нравилась идея пост-оплаты, но разница в его и Священного города статусах исключала обратный вариант. Да и, положа руку на сердце, он готов поспособствовать уничтожению Церкви даже бесплатно. С наградой, впрочем, готов охотнее.
– Первосвященник спрятался действительно хорошо. Его настоящая личность…
Призыватель сделал драматическую паузу, отслеживая реакцию слушателей. Лицо архангела напряглось. Святые тени, словно гончие псы, невольно наклонились в сторону парня, боясь упустить его слова.
Цзу Хуань Яо и Ши Да были в меру заинтригованы, лишь опасаясь слегка, что это окажется кто-то с ними связанный. Цай Лун всем своим видом выражал любопытство – хотя его фокус интересов уже сместился с Черной церкви, все же это был старый враг суда, с которым они не раз сталкивались лбами.
Шао Чжен сжал единственный кулак, а в глазах директора Сяо мелькнула нетипичная для него ярость. Только сейчас Шу Бао вспомнил, что у мужчины к Церкви личные счеты – несколько лет назад начальный кампус Минчжу был фактически истреблен выведенными церковью монстрами-паразитами. В слова Цай Луна о причастности иных даже тогда мало кто верил.
– Это женщина. Женщина, и, более того, высокопоставленный член Парфенона, – выдал ещё одну дозу информации парень.
Глаза у всех присутствующих расширились.
Священный суд может нагнуть и принудить к сотрудничеству почти любую страну или организацию – но Парфенон глубоко не любит святош и обладает почти сравнимой с ними силой. Если они не поверят словам о первосвященнике, то вопрос придется решать военным путем.
Дело только что стало гораздо проблемнее.
– Теперь я понимаю, почему вы решили сперва заработать кредит доверия, сдав кардинала, – помассировал виски Рафаил. – Я боялся, что это кто-то из наших, но теперь это не кажется таким плохим вариантом.
– Первосвященник – кто-то из настоятельниц? – подала голос одна святых теней.
Шу Бао покачал головой:
– Близко, но нет. Правильный ответ: парфенонская Матушка.
Китайские маги: «!!!»
Святые тени: «!!!»
Архангел Рафаил: «!!!»
– Вот дерьмо. – выразил всеобщую мысль Шао Чжен.
Если Парфенон и встанет за кого-то горой, помимо Феи, так это всеми любимая Матушка, милосердная и добросердечная Памиша. Даже проверить её причастность к Церкви будет той ещё задачкой, не говоря уже о захвате.
Потому что полтора десятка магов заклятья – сами по себе грозная сила. Но когда среди них есть маги благословения… в современном мире их боялись все.
***
Исследовательский объект Черной церкви, где-то в джунглях Амазонии.
Часа в три ночи, когда ученые-еретики уже спали в своих комнатках без окон, а охранники с трудом держали глаза открытыми в ожидании конца смены, среди джунглей мелькнуло темное пятно.
Прикрывшись черной накидкой послушника Церкви, что была на удивление хороша для ночных операций, Му Бай бесшумно пробирался ко входу в подземный комплекс. Сделанный на заказ артефакт тени практически не выделялся среди элементного фона, лишь чуть сгущая темноту вокруг молодого мага.
Парень подобрался к охране на десяток метров и вытащил из внутреннего кармана коробочку с насекомыми. Направляя их крошечными частицами яда, Му Бай одновременно приземлил насекомых на тройку охранников – двух у входа и одного в засаде.
Десять секунд спустя тела упали на землю, так и не связав внезапную сонливость с укусами мелкой мошкары. Однако синеволосый маг знал, что отныне счет идет на минуты – охранники регулярно связываются с центром безопасности, вероятно, где-то на дне подземного комплекса.
Подбежав к одному из заснувших, Му Бай поменялся с ним балахонами, что различались разве что опознавательными нашивками на черной ткани. По ходу дела вогнал ему в шею шприц с ядом, на этот раз летальным и засунул под веки семена лично выведенного растения. Первого нашедшего ждет не слишком приятный сюрприз – но к тому моменту парень уже будет далеко.
Сейчас же он открыто входит в убежище, передвигаясь по коридорам спокойно, словно охранник на патруле. Даже по ночам здесь горит яркий свет, исключая тайное проникновение магами тени, зато отлично помогая притворщику не споткнуться о какой-нибудь случайный ящик.
Му Бай шел и неторопливо водил глазами по сторонам, словно выискивая диверсантов, пока не наткнулся на пресловутый центр безопасности. Дверь с табличкой была чуть ли не у входа, на что маг лишь покачал головой. Как беспечно.
Через минуту он вышел оттуда уже в синем балахоне с нашивками начальника охраны. Ещё через пять минут система вентиляции комплекса начала вместе с воздухом распространять смертоносную пыльцу – ученые Церкви погибали у себя в кроватях, ошалело глядя в потолок и тщетно пытаясь сделать вдох.
Му Бай же, с противогазом на лице, деловито шарился по подземным лабораториям. Южноамериканские филиалы Церкви в основном специализировались на ядах, растениях и ядовитых насекомых, так что у них всегда было чем поживиться в профессиональном плане. Даже если он не найдет свою цель, поездка в Амазонию уже себя оправдывала.
По ходу сбора трофеев парень наткнулся на колбочки с зеленоватой жидкостью – тем самым реагентом, что люди Салан разбавляют в воде для получения знаменитого «Дождя Смерти». Му Бай тут же бросился изучать документацию, что обернулось для него важной зацепкой: главным сырьем для зеленоватого реагента служит опийный мак.
«Найду мак – найду Темного Фармацевта. А там и до Хуцзина недалеко», – сжал зубы парень.
Его одержимое преследование Церкви было связано не только с ненавистью к этой организации, но и с желанием лично прикончить дядю. Так, чтобы имя ублюдка нигде не всплыло и не упало черным пятном на репутацию Му Нин Сюэ и Му Чжо Юна – приемной, но все же единственной семьи Му Бая.
Закончив сбор трофеев и документов, парень напоследок закинул в пространственное кольцо всех погибших фанатиков. Культивировать на что-то надо, а награды за голову церковников сейчас очень даже ничего. Не приторговывать же ему средствами для потенции, правильно?
В приподнятом настроении маг вышел из убежища и неожиданно для себя столкнулся на выходе с фанатиком в синем балахоне. Нашивки, в определении которых он уже черную обезьяну съел, выдавали в незнакомце великого дьякона – лидера синих дьяконов, что у любого кардинала был только один.
– Ну здравствуй, племянник, – усмехнулся Му Хэ, более известный как дьякон Хуцзин. – Нелегко же было тебя сюда заманить. Но раз уж пришел, не надейся уйти живым.
– Му. Хэ. – глаза молодого мага льда засветились неудержимой яростью, на грани с безумием. Прямо как после катастрофы Бо, когда юноша узнал о произошедшем от своей «няньки» из черной церкви и в гневе зарезал его кухонным ножом, напрочь забыв о магии.
– Ты зол, племянник? А уж я-то как зол после всех твоих выходок! – процедил великий дьякон. – Почему ты просто не можешь забыть о Черной церкви и жить в свое удовольствие, получая положенные магу твоего таланта почести? Знаешь, каких трудов мне стоило скрывать твое существование от Салан?
– Как будто я поверю, что ты делал это ради меня. Ты трясешься лишь за свою жалкую жизнь и место подле кардинала. Я лишу тебя и того, и другого! – мрачно пообещал Му Бай, стягивая с округи частички элемента льда.
Яд и растения, хоть и хороши в стелс-операциях, для прямого боя пока недостаточно развиты. Что дядя, что племянник специализировались на магии льда, так что это будет той ещё возней.
Глава 285: Домашнее насилие
Пространство в глубине джунглей дрогнуло, выплевывая дымящегося и покрытого ожогами мага. С тихим матом, вперемешку с болезненными стонами, он перевернулся на относительно здоровый бок и тяжело задышал.
Сражение с дядей прошло для Му Бая гораздо хуже, чем он рассчитывал. Ему почти удалось уничтожить ублюдка – великий дьякон получил свой пост за организаторские способности и не отличался боевой мощью – но, осознав разницу в силе, тот бессовестно позвал подмогу.
– Да уж, высшим уровнем света я ещё не получал… кха-кха… – болезненно закашлялся парень, выуживая из кольца-артефакта одно дорогостоящее лекарство за другим.
К счастью, ему удалось ослабить атаку собственной магией и защитными артефактами, иначе неутомимый охотник за Церковью встретил бы свой конец на чужой земле. Но даже так парню пришлось пожертвовать обоими свитками телепортации, почти всеми одноразовыми артефактами и даже гигантской стрекозой, что он с любовью выращивал последние полтора года.
Коротко помолившись за павшего питомца и подлечив самые серьезные раны, Му Бай поковылял в глубину джунглей.
Операция обернулась для него серьезными потерями, но и получено было немало. Важная зацепка про опийный мак, пара новых лиц высокопоставленных фанатиков и, как бы парню ни хотелось это признавать, понимание собственных ограничений.
Он зашел действительно далеко в одиночку, но дальнейший путь преграждали тяжеловесы Черной церкви, победить которых Му Баю банально не хватит сил. В такой ситуации он мог лишь взять пример с ненавистного дяди и тоже позвать подмогу.
Нужен кто-то, в чьем желании искоренить Черную церковь не было никаких сомнений.
Достаточно надежный, чтобы помочь ему скрыть личность Му Хэ в обмен на разведданные. Достаточно авантюрный, чтобы отправиться в рейд лишь с ним вдвоем. И достаточно сильный, чтобы вернуться с головой кардинала.
Образ возник в голове Му Бая сам собой.
– Интересно, помнишь ли ты меня ещё, мой официальный лучший друг…
***
Тем временем на континенте благословения.
Две универсально одаренных волшебницы, с почти полностью совпадающими элементами, ученицы одной и той же Лани, безмолвно стояли друг напротив друга. И атаковали самыми мощными духовными атаками, на которые только были способны.
Попытки взять разум под контроль, насильно заглянуть в воспоминания, нанести удар по созвездиям и даже отщипнуть кусочек от духовного пространства. Добрая половина этих тактик была запрещена МАПК, но соперниц это ничуть не волновало.
Один страшнее другого, удары обрушивались целыми сериями, пока, спустя полчаса дуэли, Ань Кинг не выдохлась, пропуская попытку влезть в её память. Но даже с истощенными резервами духа девушка не собиралась легко сдаваться и подсунула Синь Ся воспоминание об их с Шу Бао «безобидных развлечениях».
От неожиданности бывшая святейшая потеряла контроль над духовной силой и оказалась выкинута из головы Ань Кинг. С пунцовым от смущения лицом она обвинительно зыркнула на хозяйку святых призраков:
– Ты специально!
– Учитель говорила, что воспоминания тоже могут быть использованы как оружие, – ответила Ань Кинг, триумфально улыбаясь. До сих пор ей не удавалось превзойти более высокоуровневую соперницу, но эту контратаку после поражения можно считать маленькой победой.
– Хмпф, я это запомню, – пообещала Синь Ся.
– Очень надеюсь, что в мельчайших подробностях.
– Я не об этом!
Ань Кинг довольно рассмеялась. Хотя она верила в благоразумие своего жениха, призывная метка на лбу Синь Ся действовала девушке на нервы. Ради перестраховки она незаметно напомнила подруге, что парень уже занят.
– Тем не менее, твой прогресс невероятен. Где ты научилась делать эти «щепки» духовной энергией? – спросила бывшая святейшая, оправившись от шока.
– Когда у тебя в голове живет пара святых призраков, волей-неволей перенимаешь у них пару приемов…
Словно позабыв о безжалостных атаках, подруги мирно уселись рядышком, подлечили друг другу духовный мир и стали обмениваться идеями, возникшими в ходе тренировки. Постоянные спарринги позволяли им отточить приемы и укрепить духовные границы, а аура белой магии на континенте помогала быстро залечивать повреждения и повышать культивацию.
К концу обсуждения их энергия почти восстановилась, и девушки подготовились к новому спаррингу. Вот только очередной раунд пришлось отложить по техническим причинам.
*БАММММММММ*
*КРАК-КРАК-КРАК*
Со стороны логова Лани донесся оглушительный взрыв, ударная волна от которого повалила древние деревья и сбила девушек с ног. Землю тряхнуло, и словно разбитое зеркало она вмиг покрылась глубокими трещинами. Один из разломов образовался прямо под ногами девушек, не имея опоры те полетели в темные подземные глубины.
– Лианы-хлысты!
Ань Кинг в падении воспользовалась магией растений, одним обматывая летящую рядом Синь Ся, а другим хватаясь за выступающий из стены камень. Сверху посыпались крупные булыжники и стволы деревьев, но бывшая святейшая уже накинула на Ань Кинг благословение силы. Девушка одним рывком выбросила их обоих на поверхность, разбивая своим телом все преграды.
С тяжелым сердцем подруги огляделись по сторонам. Некогда прекрасный пейзаж благословленного леса был уничтожен землетрясением, эпицентр которого был в паре километров от них, прямо в логове их учителя.
Миг спустя оттуда прилетела паникующая Юн-Юн, умоляя девушек срочно следовать за ней. Подруги переглянулись и рванули к жилищу Белой лани, предполагая самое худшее.
Над головой, с треском молний, просвистела огромная тень – единственная на континенте птица-правитель тоже спешила узнать, в чем дела. Прочие звери и птицы следовали по пятам – Белую лань любили все жители континента и готовы были пожертвовать жизнью ради неё.
Ань Кинг и Синь Ся добрались до места происшествия в числе первых. Пространственные барьеры вокруг логова оказались сметены ударной волной, а на месте их любимой лужайки для культивации оказался огромный котлован.
*Бзззз*
Снова мелькнула тень птицы-правителя, и покрытые молниями когти схватили двух девушек, чтобы через долю секунды отпустить уже на дне котлована. Там, с заметно деформировавшимся черепом, лежала на земле Балая Лань и злобно пялилась в пустоту.
Синь Ся не раздумывая пробудила Священного духа, миг спустя к ней присоединилась Ань Кинг, пусть её собственная магия исцеления и уступала подруге на порядок.
Лань перевела взгляд на учениц и слегка смягчилась.
[Я в порядке. Не стоило беспокоиться.] – с плохо сдерживаемым гневом сообщила владычица континента. Зыркнув ещё разок в пустоту, она стянула к себе ближайшую энергию благословения и за считанные секунды вылечила серьезную травму.
– Что случилось, учитель? – обеспокоенно спросила Синь Ся.
[Один олень никак не может смириться…] – начала было Лань, но оборвала себя на полуслове. Ещё не хватало, чтобы слетевший с катушек правитель вернулся и подверг опасности её милых маленьких учениц.
Словно что-то поняв, Ань Кинг активировала магию духа и создала закрытый канал связи для них троих.
– [Это снова тот ублюдок?] – спросила она, закипая от гнева.
В последние недели Лань постоянно ссорилась со своим партнером, но чтобы дошло до драки – это впервые. Как вообще можно поднять копыто на такое доброе и миролюбивое существо? Появись олень сейчас перед девушкой, кто знает, может Ань Кинг бы бросилась на него с кулаками.
Лань немного поколебалась, но все же укрепила канал связи до «стандарта приватности уровень правитель+» и сказала:
– [Серебряный Рог уже три тысячи лет как уперся в потолок своего развития. Мой рост, хоть и мизерный, сводит его с ума и пугает.]
Последнее тысячелетие Лань отдавала всю себя, чтобы создать и поддерживать единственный в своем роде континент без насилия. Но популярность элемента благословения принесла ей некоторые излишки, что она без задней мысли вкинула в собственное развитие. Ведь чем она сильнее, тем больше сможет сделать, правильно?
– [Это идиотизм. Учитель даже детеныша слуги не обидит!] – возмутилась Синь Ся.
Белая лань беспомощно покачала головой:
– [Если бы я знала, что в головах у оленей, я бы ответила.]
Ань Кинг сжала кулаки, отчего пространство вокруг слегка задрожала – благословение силы всё еще действовало.
– [Ты должна его бросить! Этот псих тебя не заслуживает!]
– [Уже.] – с мрачным удовлетворением сообщила владычица континента. С этой минуты – одинокая, но гордая женщина в самом расцвете сил.
Глава 286: Шаловливая стримерша
– Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех богаче, всех дороже и пи*даче? – вопрошал молодой маг, с комфортом развалившись на гостевом диване.
У Ни Джена за рабочим столом дернулась бровь.
– Шу Бао, хватит паясничать. Если нужен отчет по финансам, спроси у главного бухгалтера. У меня сейчас и так дел по горло.
– Это каких же? – удивился маг.
– Если ты вдруг забыл, мы все ещё в процессе преобразования фонда Шу в Корпорацию Шу с головным офисом на Кипре.
– Да? – Шу Бао задумчиво помахал у себя перед носом пестрым флаером, словно изо всех сил пытался что-то вспомнить.
– И предвыборная компания на пост мэра Сямэня, – неохотно признал мужчина. – Я уже нашел хорошего управленца себе на смену, он готов подписать все духовные контракты. В любом случае, я остаюсь твоим человеком, и буду полезнее как мэр здесь, чем гендиректор там.
– Да ради бога, просто предупреждай заранее о своих планах. И, кстати, ты разве не говорил, что не сможешь вернуться в политику после катастрофы Бо?
– Тогда это действительно выглядело так. Но потом случились Джасан и Сиань, и на их фоне я вдруг оказался довольно неплох, – развел руками бывший (и, вероятно, будущий) мэр.
– Ладно, забыли, – отбросил флаер Шу Бао. – Я собираюсь улететь на некоторое время. Есть что-то, что требует моего внимания?
– Один момент.
Ни Джен заглянул в потайной ящик стола, где хранились неподходящие для официальных отчетов бумаги, и пробежался глазами по содержимому.
– General Souls через посредников спрашивали о новых поставках. В премиум сегменте набирает обороты тренд на души с атрибутом земли, готовы выкупать хоть сотнями. Арктические как обычно в цене, а вот морскими по понятным причинам рынок перенасыщен.
– Как будто я могу выбирать, – проворчал призыватель и проверил запасы в сосуде некромантии.
Сейчас души от «Ящиков Пандоры» были его основным источником прибыли. Обычные шли на усиление звездочек, а редкие, что могут отличаться в цене до десяти раз, с небольшой наценкой продавались через партнеров.
Группа месторождений вокруг Чжанъе тоже приносила неплохой доход, но значительную его часть приходилось тратить на снабжение и развитие анклава. По плану, с преобразованием фонда Шу в транснациональную корпорацию и запуском собственных производств затраты должны уменьшится, а финансовая отдача от ресурсов – возрасти. Но дело это не быстрое.
– Скажи им, что накопилось по 50 арктических и пустынных душ, 20 с атрибутом земли и три сотни прочих разного уровня. В сумме 24-25 миллиардов юаней, половину из которых я хочу получить в виде артефактов на средний-высокий уровни. Ну, ты лучше меня знаешь, чего нам не хватает.
Шу Бао передал сосуд мужчине, взамен почти такого же, но пустой. Ни Джен бережно сложил подвеску в потайной ящик.
– К слову об артефактах, появилась информация о Шлеме Повелителя Ветров.
– Где? – выпалил Шу Бао, даже не пытаясь скрыть желание в голосе.
Все лучшие вещи существуют лишь в одном экземпляре, прямо как Сердце Каменной Нации у Ян Канши или ледяной лук клана Му. Парень уже давно присматривал себе нечто подобное, но на эксклюзив всегда хватало охотников.
– Ближе, чем ты думаешь. Арсенал Ронгов.
От слов Ни Джена призыватель чуть не навернулся с гостевого дивана.
– Сука! Он мог быть моим ещё несколько лет назад, если бы ронговские старейшины не возомнили о себе невесть что! – вспомнил он старый должок. – Ронг Вей там не стал ещё полноценным главой?
– Насколько я знаю, он только прорывается на высший, а среди старейшин уже появились маги в шаге от полузаклятья. В качестве цены они требуют четверть акций фонда Шу и плод земель, чего бы я не рекомендовал.
– Да пошли они с такими запросами! – согласился Шу Бао. – На самом деле, у меня есть идея получше.
Ни Дженом овладело плохое предчувствие:
– Ты же не собираешься грабить их, как Парфенон?
– Отличная мысль, дружище! Но сперва попробуем мой план, – сказал парень, доставая смартфон.
***
– Всем привет, дорогие подписчики, сегодня у нас снова шаловливый стрим, – заговорчески улыбнулась девушка лет двадцати пяти глядя в камеру.
Миллионы её преданных фанатов тут же начали спамить в чат сердечки и маленьких чертиков, а строка донатов замелькала новыми сообщениями.
[Naughty_boy: Ха-ха, я ждал этого целый месяц! Наконец-то мы пошалим!]
[akukaracha1234: Я аж пылаю от предвкушения!]
[Dirty_Rich: Ghost_Empress, я гений, миллиардер и филантроп, выходи за меня!]
– Ха-ха, у меня пока нет таких планов, – улыбнулась девушка на последний комментарий с миллионным донатом. В чат посыпались насмешки и разбитые сердечки.
Некоторое время стримерша ещё поболтала с подписчиками, после чего поставила камеру перед кроватью.
– Ладно, я начинаю. Для начала снимем всё лишнее…
На глазах у многомиллионной аудитории девушка безвольно шлепнулась на кровать. Там, где она стояла всего секунду назад, парила прозрачная и ярко святящаяся фигура волшебницы.
[Afraid_of_Ghosts: Аааа, б***ь, приведение!]
[Fast&Humorous: Хахаха, Afraid, мне никогда не надоест эта шутка.]
[Star_Doors: Ого! Мне кажется, или сегодня наша Императрица сияет даже ярче, чем обычно?]
Чу Лин мысленно усмехнулась. Ну ещё бы, сегодня такой высокий онлайн, только и успевай энергию веры усваивать.
– Дальше я не смогу разговаривать, так что скажу заранее: давайте пошалим как следует! Сегодня мы пройдемся по улицам Сямэня, моя уже киска жаждет приключений! И, кстати, чур не ловить нас!
Призрачная девушка скользнула за объектив камеры, и пару секунд спустя оттуда выпрыгнула крупная черная кошка с крошечной камерой на ошейнике. Кошка что-то нажала своими лапками и изображение переключилось на её аппарат.
– Мрррр…
Довольно мурлыкнув, Чу Лин в теле ночной ракшасы-полукровки покинула комнату через форточку. Стрим снова переполнили донатные сообщения.
[Old_Driver: Вы только посмотрите на эту пушистую киску, она явно хочет пошалить.]
[Hentai_Lord: Как опрометчиво со стороны Императрицы, так оставлять своё тело без присмотра… Кстати, кто-нибудь знает её домашний адрес? Для друга спрашиваю.]
[No_Way: Hentai, изыди, извращенец! Я прямо сейчас вылетаю в Сямэнь, чтобы защитить честь нашей богини!]
[Boundless_Love: Ghost_Empress, я влюбился в тебя с первого взгляда. Будь ты человеком, кошкой, морским монстром или даже насекомым, в моих глазах ты неизменно прекрасна. Я надеюсь, этот скромный дар подчеркнет серьезность моих намерений.]
[***Общесерверное уведомление: пользователь Boundless_Love выходит на первое место в рейтинге подписчиков. Общая сумма донатов за месяц: 28.6 миллионов юаней. Любимый стример: Ghost_Empress***]
Чат захлестнула волна шокированных смайликов, зрители с других стримов бурным потоком потянулись на канал Чу Лин. Однако не прошло и десяти минут, как раздалось новое общесерверное уведомление – на этот раз девушке на счет упало целых 500 миллионов!
Беспрецедентная в истории компании сумма привлекла бесчисленные взгляды. Неужели у девушки-призрака появился ещё более щедрый ухажер? С такими суммами она ведь может и передумать!
[Pandora_Official: Ghost_Empress, на чай с печеньками. И проверь лс после стрима.]
[No_Way: «…»]
[Old_Driver: «…»]
[Dirty_Rich: «…»]
[Boundless_Love: О, привет, Пандора. Смотрю, ты тоже призыватель широких взглядов?]
***
После целого дня шалостей и проказ в теле кошки-монстра, Чу Лин вернулась в свою человеческую тушку, поблагодарила подписчиков и вырубила стрим.
Обычно она не обращала внимания на донаты, выходя в эфир только ради энергии веры и собственного удовольствия, но на этот раз общая сумма зацепила её взгляд. Проверив, кто прислал ей большую часть средств, Чу Лин испытала сложные чувства:
– Ох, надеюсь, ты там не признаёшься в любви. Уводить парня у Ань Кинг было бы так неловко…
Её опасения отчасти подтвердились. Шу Бао действительно делал ей предложение руки и сердца – но не своих.
[Pandora_Official: Нашел тебе перспективного жениха.]
[Pandora_Official: Парень нашего возраста, красивый и смелый, искренний и добросердечный, гениальный маг, да ещё и глава великого клана! Другого такого может не быть на всей Земле.]
[Pandora_Official: Надо всего лишь вынести его на дуэли, и он твой.]
Глава 287: Большой план Цай Луна
Уладив все срочные дела, Шу Бао рванул в сторону Мадагаскара, откуда было удобно добираться до Пагоды Тысячи Душ в измерении призыва.
Где-то над Индией парня застал звонок от неизвестного абонента из Южной Америки. Свой личный номер парень кому попало не раздавал, так что, после некоторых колебаний, всё же решил ответить. Если это кто-то из знакомых решил попутешествовать, то пусть так. Если очередные мошенники – парень сделает небольшой крюк и сравняет их колл-центр с землей.
– Слушаю.
– Здравствуй, брат Шу, – раздался из трубки смутно знакомый голос. – Не забыл ещё старого друга?
– Друзей у меня много, так что подсказка бы не помешала, – нахмурился парень.
– Элитная магическая школа Тянь Лань, официальный лучший друг. Кха-кха… хотя, это не так важно. У меня есть зацепки по Салан. Интересует?
Шу Бао: «!!!»
Чертов пропавший без вести Му Бай всё это время был жив? И, судя по всему, даже внедрился в Черную Церковь!
– Говори координаты, я скоро буду.
Если это не ловушка, то как всё иронично получается – среди студентов Тянь Лань все же был агент суда глубокого внедрения. А он ещё ругал одноклассников за чересчур бурную фантазию…
***
После часового перелета через полмира, Шу Бао нашел Му Бая в глубине бразильских джунглей, на границе с Боливией.
Волшебник льда выглядел откровенно паршиво – всё же карающий меч неспроста считается сильнейшим из заклинаний, направленных на одиночную цель. Дорогостоящие лекарства не смогли вылечить отравление священным светом, отчего вся спина парня была покрыта волдырями.
Если же не обращать внимания на травмы, то за почти десять лет «молодой мастер Му» превратился из домашнего мальчика в загорелого парня с суровым взглядом и тугими мышцами. Впрочем, на фоне Шу Бао, что прибавил двадцать сантиметров роста от одной только тотемной печати, изменения были не столь кардинальными.
Подтвердив у Монетки, что его не ждет в засаде кучка боевиков церкви, призыватель вышел из укрытия навстречу старому другу.
– Эх, Му Бай, Му Бай. Нехило же тебя потрепало в странствиях.
– Кто!
Словно раненый зверь, зажатый в угол, синеволосый атаковал на звук скопом острых сосулек. К счастью, реакция Шу Бао уже давно вышла за человеческий уровень, и с легким взмахом руки он отклонил все снаряды магией ветра.
– Сам же позвал и ещё нападаешь, ну кто так делает, – покачал головой призыватель.
– Шу Бао? – недоверчиво произнес волшебник льда, осматривая вторженца с ног до головы. – На чем ты так откормился?
– Здоровое питание, дружище. Морковка, капуста, сердца полководцев, свежая зелень… ну ты знаешь. Потерпи немного, сейчас тебя подлечим.
Шу Бао исчез с потоком ветра и через несколько секунд вернулся в сопровождении Синь Ся.
– Му Бай, это Хилка, Хилка это Му Бай, подлечи его по-быстрому, нам сегодня ещё на церковь охотиться. А ты пока рассказывай, где это тебя так отделали.
Синь Ся, как обычно без лишних вопросов, приступила к работе. Му Бай же в общих чертах рассказал о своих многолетних странствиях и охоте на Черную церковь, что в конечном итоге привели его в Южную Америку и получению карающим мечом по горбу.
– То есть ты хочешь, чтобы личность твоего «родственника из клана Му» осталась в секрете? – уточнил Шу Бао. – Никаких пленных среди верхушки, идем на полное истребление?
– Прости. Я знаю, что за живых награда гораздо больше. Если не ради разведданных, то хотя бы ради нашей прошлой дружбы, – попросил Му Бай.
– Ой, да не парься. За кардиналов не так уж и много платят, – отмахнулся Шу Бао. – Веди к этому научно-еретическому объекту, поймаем всех по горячим следам.
– Спасибо, брат Шу. Но прошла уже пара часов, боюсь, за это время фанатики разбежались… – поделился опытом облав Му Бай.
Призыватель покачал головой и достал из рукава сонную мышь.
– На твое счастье, с нами один из самых чутких носов на Земле. Сейчас покажу тебе, как правильно ловить кардиналов.
Монетка ведет по следу, Шу Бао угрожает тентаклями и подрабатывает воздушным такси, Синь Ся не дает жертвам помереть раньше времени. Их маленькая команда была идеальна для подобных операций.
***
Пекин, главный офис магического суда.
Был обычный будний день, а значит Хуан Энлэй сидел у себя в кабинете – прямо напротив кабинета Верховного судьи – и сражался с грудой документов как проклятый. Впрочем, как и на выходных. И государственных праздниках. Да и вообще в любой день в году.
Цай Лун работал по 16 часов в день, без выходных, и от своего ассистента требовал того же. Но разница в выносливости между магом заклятья и простым высокоуровневым давала о себе знать – Хуан Энлэй держался исключительно на кофе и недавно окрепших духовных границах. Последнее как раз следствие безумной работы на износ…
Тем не менее маг тени продолжал упорно просматривать документ за документом. Потому как в случае неудачи парню найдут помощника, что нивелирует его главный инструмент влияния – следить за тем, какие отчеты попадут на стол верховного судьи, а какие затеряются среди устаревших данных и неподтвержденных слухов.
Хуан Энлей перевел взгляд на пару отложенных в сторону отчетов.
«Присвоение пробуждающих жемчужин объектом Пандора? Или просчет командующего обороной Шанхая, что привел к напрасной гибели целой роты?»
Время от времени что-то должно доходить до ведома Цай Луна, чтобы тот не заподозрил секретаря в ведении собственной игры. Взвесив все за и против, маг тени засунул «прокол командующего» в стопку с недостоверными слухами, а «Пандору» понес в кабинет начальника.
То, что его друг выращивает где-то собственную армию – это замечательно. Но командующий обороной Шанхая сейчас главный претендент на должность лидера военных, после вынужденного ухода в отставку маршала Хуа. И боеспособная армия, даже если сочувствующая, но хотя бы не подконтрольная магическому суду, нужна им прямо сейчас, а не через 10-20 лет.
Кто-то должен дать отпор безумцу, когда он запустит свой грандиозный план.
***
– Хм… любопытно. – пробормотал верховный судья, закончив чтение отчета. – И как, не гложет тебя червячок вины за сдачу своего друга?
– Личное – отдельно, работа – отдельно. Перед законом все равны. – сказал Хуан Энлей.
Цай Лун пристально вгляделся в лицо ассистента. Почти равнодушное выражение, но наметанный глаз верховного судьи легко обнаружил и признаки сомнения, сожаления, боли.
Мысленно кивнув, верховный судья снова перевел взгляд на отчет. Отрадно знать, что подчиненный готов переступить через себя ради исполнения долга. Именно таких людей он хотел видеть в магическом суде и, в идеале, во всём Китае.
– Хорошо сказано. Жаль, что кто-то всё-таки ровнее остальных, – прокомментировал мужчина. – Архангелы взяли Пандору под своё крыло, так что в ближайшем будущем достать мы его не сможем.
От Цай Луна не укрылась едва заметное облегчение, что лишь на долю секунды мелькнуло в глазах Хуан Энлея. Он великодушно проигнорировать маленькую слабость подчиненного, но на всякий случай запомнил.
– Однако это не значит, что мы оставим гнойник без внимания… – верховный судья подписал пару приказов для «вспомогательных сил».
Частная армия фонда Шу и без того вызывает опасения, не говоря уже о многомиллиардных доходах неизвестного происхождения, массовых поставках техники в никуда и столь же массовое появление природных ресурсов из ниоткуда. Теперь еще и присвоение пробуждающих жемчужин, что считается серьезным преступлением.
Всё это надо тщательно разведать. Сам Шу Бао пока неприкасаем, но вот подрезать ему крылья – сам бог велел. Может, даже склонить к сотрудничеству. Или хотя бы нейтралитету.
– Возвращайся к работе. И не забудь поместить отчет под гриф совершенно секретно.
– Будет исполнено!
Хуан Энлей послушно убрался из кабинета начальника.
Оставшись в одиночестве, Цай Лун достал из пространственного кольца карту, истыканную разноцветными флажками и заменил красный на серый в районе Сямэня. Владения кланов в основном были помечены красными и желтыми флажками, зеленые стояли на всех филиалах суда и большинстве военных баз, изредка встречались черные или белые – больше всего их было в Пекине.
Однако флажки стояли не только в Китае. Южная Корея, Лаос, Камбоджа, Мьянма, Вьетнам, Непал, Монголия, Таиланд, Кыргызстан, Таджикистан…
Мечта, что родилась из его нездоровой одержимости, нашла отклик в сердцах других людей и со временем переросла в нечто гораздо большее.
Глава 288: Я твой отец
– Ты разочаровал меня, Хуцзин, – величественный женский голос отражался от стен усадьбы, вызывая у присутствующих мурашки.
Два десятка дьяконов с тайным злорадством наблюдали, как их бывший босс валялся в ногах у госпожи словно мешок навоза, не смея даже пискнуть в свое оправдание. Кардинал Салан всегда была жесткой с подчиненными и не давала вторых шансов никому, а значит кого-то из них сегодня ждет повышение до великого дьякона, её правой руки!
– Столько лет безупречной службы, и сегодня я вдруг узнаю, что ты всё это время покрывал охотника на Черную церковь?
Женщина была в ярости. На обычного самоуверенного мага она бы могла закрыть глаза – у всех свои слабости, а у адептов Церкви этих слабостей больше всех – но маг высшего уровня, который только за последний год вычистил несколько их ячеек? Псевдоним Му Бая даже ей был известен, и стоял в списке на устранение чуть ли не приоритетнее убийц её мужа!
– Госпожа, я виновен и готов понести наказание! Но позвольте сперва исправить свою ошибку и собственноручно убить гаденыша! – жалобно заскулил Хуцзин, одновременно подергиваясь от ярости.
Удружил племянник, нечего сказать!
После всего, что Хуцзин сделал ради спасения Му Бая и сокрытия его от Черной церкви, тот на самом деле осмелился прийти за головой своего благодетеля. Мужчина искренне не понимал – неужели жизни каких-то букашек, что его госпожа давит целыми миллионами, стоят такой ненависти между близкими людьми?
– Молчать. – холодно произнесла Салан. – Из-за своих эгоистичных мотивов ты обрек на смерть сотни последователей Церкви и поставил под угрозу мои планы. За это преступление ты приговариваешься…
Каким будет наказание великого дьякона наблюдатели так и не узнали, потому как женщина-кардинал резко дернулась и выстроила над собой защиту в несколько слоев. Самые догадливые тут же последовали её примеру, но большинство фанатиков так и не поняли, что им грозит смертельная опасность.
*БАММММ*
– Хс, хссс! (Призыватель, я тебя ненавижу!)
Старинная усадьба сложилась как карточный домик, похоронив под собой боевиков церкви, когда с неба на неё свалился огромный скорпион ранга старшего полководца. Миг спустя появилась и тройка магов, с ходу обрушивая на врагов град из заклинаний.
Немногочисленные выжившие – в том числе Хуцзин, удачно оказавшийся в ногах у Салан – выкапывались из-под завалов, только чтобы оказаться под перекрестным огнем из заклинаний и смертоносного хвоста.
– Простите, что без стука. Но этого червяка в синем мой друг хочет убить сам, – сказал Шу Бао, не переставая спамить ветряными лезвиями во все стороны.
Буквально за несколько секунд силы фанатиков были практически уничтожены. Салан в шоке оглядела разбросанные трупы. Она ведь сейчас самый популярный из кардиналов, среди её приближенных и учеников было не меньше дюжины магов высшего уровня!
Недолго думая, женщина активировала свиток пространства и исчезла в серебряной вспышке. Сражаться с этими терминаторами? Да один скорпион может с легкостью уничтожить остатки её сил! Битва проиграна, но она не может стать концом её пути – Салан должна жить, чтобы свершить свою месть.
– Мелочевка на вас, я пойду за десертом, – бросил Шу Бао и исчез со взмахом крыльев.
Рудиментарная магия пространства, переплетенная с тотемными узорами, улавливали колебания от побега Салан лучше любого детектора. Уже через пару секунд он нагнал беглянку и от души врезал ей по лицу.
*Крак* – от нанесенного на безумной скорости удара череп кардинала треснул, и женщина отправилась в страну грез.
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «И это всё?»
После Лэн Цзюэ маг ждал славной драки, но, видимо, он стал слишком быстрым. Женщина просто не успела отреагировать на его атаку.
Парень неловко потер ноющий кулак. К счастью, в конце полета он немного затормозил и не накладывал на себя мощь благословения, ограничившись собственной прочностью полу-тотема. В противном случае голова Салан бы лопнула, как спелый арбуз.
– Ну ладно. Мне же меньше мороки.
Парень вызвал случайную птичку, чтобы безопасно транспортировать свою добычу, и вместе с ней полетел обратно. Был небольшой шанс, что он успеет к развязке семейной драмы Му Бая и сможет полюбоваться ею из первых рядов.
– Выигрываете, ребят?
Когда призыватель вернулся к разрушенной усадьбе, сражение было уже почти окончено. Синь Ся забаффала Му Бая на мощность и контроль магии, а тот превратил окружающее пространство в ледяной мир, оставив в живых только пару человек.
Один был скован ледяными цепями без возможности пошевелиться – вероятно, главный проводник кардинала, о котором Му Бай предупреждал Шу Бао. Тот, кто поименно знает всех адептов под Салан и пригодится для последующей зачистки. Вторым же был несчастный Хуцзин, из которого молодой маг с усердием выбивал дерьмо.
Шу Бао отдал птице приказ, и бессознательная Салан шлепнулась у ног Синь Ся.
– Нашел тебе ещё пациента. Подлечи, чтоб не умерла раньше времени. Но сначала заблокируй духовный мир и проверь на жучков-паучков и духовные контракты.
Девушка кивнула и приступила к работе. Стандартные процедуры, она уже набила руку при допросе людей Лэн Цзюэ. Шу Бао же подошел познакомиться поближе с проводником.
– Му… Му Бай, стой… – прохрипел Му Хэ, безвольной тряпкой лежа на обломках крыши.
– Что такой, дядя? – голос молодого мага сочился ядом. – У тебя неожиданно проснулась совесть? Или хочешь попросить пощады на основании родства? Извини, но сегодня тебя ничего не спасет.
Великий дьякон слабо покачал головой.
– Твою мать убил клан Му. Не доверяй им. Если сможешь… кха-кха… отомсти.
– Хах. Какая жалкая попытка нагадить перед уходом, – фыркнул Му Бай и поднял в воздух многотонную ледяную глыбу. – Теперь умри.
– Му Бай… кха-кха… это правда. После смерти от меня останешься только ты…
Что-то в тоне мужчины заставило молодого мага напрячься и он тут же запустил глыбой в лежащего врага. За миг перед тем, как лед превратил великого дьякона в кровавую пасту, тот успел произнести последние слова:
– Му Бай… я твой отец.
*ЧВАК*
Му Бай: «…»
Шу Бао: «…»
Синь Ся: «…»
– Его ещё можно спасти, – осторожно уточнила целительница.
– Не надо.
Му Бай присел на кусок кирпичной стены и расслаблено протянул ноги.
– Кем бы он там мне ни был, это не дает ему право устраивать катастрофы направо и налево. Я просто рад, что после всех этих лет добился своего. Даже воздух как будто стал свежее…
Шу Бао с Синь Ся показали парню большие пальцы и вернулись к своим делам.
– Видишь эти тентакли, приятель? Знаешь, где они окажутся, если ты не начнешь говорить?
– Высшее исцеление!
Пока проводник бледнел от ужаса, лицо Салан, напротив, приобретало здоровый цвет. Вскоре женщина очнулась, тщетно попыталась применить магию и в конце концов залипла на лицо целительницы.
– С… Синь Ся?
Девушка вздрогнула от звука своего имени.
– Вы ошиблись. Меня зовут Хилка.
Салан презрительно фыркнула:
– Думаешь, этот дурацкий макияж сможет меня обмануть? Я – твоя мать!
Синь Ся: «…»
Му Бай: «…»
Шу Бао: «…»
Призыватель помассировал виски. Точно, он ведь видел в воспоминаниях спойлер о том, что родителями Синь Ся являются Святой Вэньтай и кардинал Салан. Но все его внимание захватил тот факт, что в девушке спит священный дух, а её в то время как раз арестовали в Парфеноне, так что детали у него вылетели из головы.
– Надеюсь, никто больше не хочет раскрыть шокирующие подробности родословной? – уточнил Шу Бао.
И только потом понял, что из «нераскрытых» остались только он и закованный в ледяные цепи проводник. Остальные тоже это поняли и перевели взгляд на проводника. Тот прокашлялся и дрожащим голосом произнес:
– Двадцать с чем-то лет назад я был проездом в небольшом южном городке…
– Ещё одно слово, и тебя изнасилует осьминог-полководец, – предупредил Шу Бао.
Проводник послушно заткнулся.
Глава 289: Буря приближается
САЛАН – ВСЁ! (by Pandora_Official)
Из всех кардиналов Черной Церкви, Салан считалась наиболее опасным вредителем. Катастрофа Бо, атака паразитов в Минчжу, Сианьские бедствие… это сволочь выпила так много людской крови, что начала считать себя богом смерти.
От лица всех, кто погиб или потерял близких в её бесчеловечных актах, сегодня моя команда обрушила на неё возмездие. С гордостью представляю вам новую голову в моей коллекции:
MAD_BITCH.JPEG (Позируют вместе с синеволосым магом на фоне горки из дьяконских трупов. На вершине горки – фигура в красном, словно вишенка на торте.)
Разве может «Бог смерти» умереть? По-моему – нет. Вывод: так называемая Салан – просто поехавшая террористка с манией величия. Сегодня она ответит в аду перед всеми своими жертвами, как и ранее отправленный туда Лэн Цзюэ. Как и остатки Черной Церкви, что сейчас прячутся по углам, с ужасом ожидая своей очереди. Скоро эта организация станет историей.
P.S. Отдельное спасибо моему другу Му Баю из клана Му, что годами выслеживал и охотился за членами Черной Церкви. Его помощь сыграла ключевую роль в обнаружении очередного рассадника паразитов.
***
[Not_Stupid_FBC: Аху*ть, Пандора ещё одного кардинала пришил. Красавчик! Му Баю тоже респект!]
[Norwegian_boy: «Скоро эта организация станет историей»? Громкое заявление. Посмотрим, сможет ли он его выполнить.]
[Butcher_44: Неплохо.]
[Boundless_Love: Ахахах, прямо какая-то спортивная охота на Черную Церковь. Пока что Пандора лидирует со счетом 2:1, ждем хода святош.]
[Sweet&Holy: @Pandora_Official, хорошая работа. Если будут какие-то проблемы или информация на продажу – мой телефон ты знаешь. Священный город чрезвычайно доволен твоими результатами.]
[Double_Mint: Sweet, можете не шифроваться, все уже в курсе, что Пандора – один из скрытых архангелов. Гавриил, возможно? Или кто там ещё не был объявлен?]
[Eternal_Fire: Кто-нибудь знает, кто такой этот Му Бай? Прочитал о нем статью в википедии, но она вызывает больше вопросов, чем дает ответов. Хотя местами было забавно.]
[Shadow_Times: Уничтожение Черной Церкви неминуемо, однако, что станет с еретической наукой после пропажи главной движущей силы? Группа видных ученых работает над формированием международной ассоциации экспериментальной науки. Подробности – в моей новой статье.]
[undercover: @Jack_In_Black, хахаха, ахахахахахааха, АХАХАХАХААХАХ, ХАХАХА!]
[undercover: @Jack_In_Black, приятель, что там по Салан?]
***
Потратив пару дней, чтобы зачистить всех выбитых из проводника членов Церкви, ребята торжественно вернулись в Бо. Му Бай уже много лет не видел свою приемную семью, да и со школьными товарищами неплохо бы повидаться.
Семейка Доу, Чжоу Минь с Сяо Хоу и остальная компания живо откликнулись на предложение. Все они пережили катастрофу Бо – а тут ещё и правительство три выходных объявило в честь устранения Салан. Грех не отметить!
– За возвращение Му Бая!
– Выпьем!
Слегка напряженный поначалу, маг льда быстро вписался в компанию и уже через пару часов с энтузиазмом травил байки из своих приключений. Словно вернувшись в беззаботную юность, парень улыбался знакомым лицам, при этом нет-нет да поглядывал украдкой на Чжоу Минь.
Как и ожидалось от его давней соперницы, за прошедшие годы она стала лишь сильнее и прекраснее…
***
Посреди ночи Священный город осветил яркий свет – архангел Рафаил расправил крылья и на всех парах мчался в гости к коллеге. Набожные горожане молились вслед летящему мужчине. Менее набожные переворачивались на другой бок, бурча, что с чудесными явлениями можно было бы подождать и до утра.
Игнорируя сонных горожан, Рафаил ворвался в закрытый для посещения район, где мирно медитировал другой архангел.
– Уриэль! Срочные новости!
Архангел с 16 крыльями, что на целых две пары больше, чем у Рафаила, открыл глаза.
– Если речь про убийство Салан, то я уж в курсе. Твой ручной псевдо-архангел хорошо поработал.
– Черт с ней, с Салан! – выпалил Рафаил. – Мы получили подтверждение по поводу первосвященника! Это на самом деле Парфенонская Матушка! Ещё и Турсы оказались замешаны!
Смерть ведущего кардинала переполошила всю Церковь, и шпионы Священного города засекли подозрительную активность в окружении Матушки. Подергав за ниточки и похитив парочку языков, они на самом деле подтвердили их причастность к Черной церкви – что-то вроде тайных сил, что подчиняется напрямую первосвященнику.
– О? – приподнял бровь Уриил. – Позови Рэмиэля, он тоже должен это услышать.
– Услышать что? – ещё один мужчина со светящимися крыльями приземлился в закрытом районе. Завидев спешащего коллегу, он из любопытства последовал за ним – и не прогадал. Тут явно происходит что-то интересное.
– Хорошая новость, мы наконец-то можем выкорчевать Черную Церковь. Плохая новость, скорее всего придется воевать с Парфеноном, – коротко описал ситуацию Рафаил.
– Хм. Понял, пойду собирать святых теней, – сказал Рэмиэль, что после смерти Михаила взял военное командование на себя.
– Инквизиторов тоже возьми, – посоветовал Рафаил. – Нам понадобятся все доступные силы.
Рэмиэль кивнул и удалился.
– А ты можешь позвать своего псевдо-архангела, – предложил Уриил. – Хочу посмотреть на человека, что поймал двух кардиналов и нашел нам первосвященника.
– Ты же не хочешь… – округлил глаза Рафаил.
– Ни в коем случае. Еретик, который так боится священного суда, что подражает нам, не достоин наследия Михаила. Но его навыки в ловле себе подобных хороши, можно подумать о должности инквизитора.
Рафаил облегченно выдохнул.
– Хорошо, я позову его. Но принуждать не буду.
– Его страх не даст сказать «нет», – отмахнулся Уриил. – К тому же затребовал он немало. Пусть отрабатывает.
***
Греция, Парфенон.
Матушка нервно ходила по своим покоям из угла в угол. Если смерть Салан, её самой способной подчиненной, просто раздражала, то исчезновение людей из личной информационной сети – приводило женщину в ужас.
Неужели раскрыли? Вычислили в ней первосвященника? Но как? Памиша была точно уверена, что ни Салан, ни Ашура, ни Лэн Цзюэ даже близко не догадывались о её настоящей личности!
Женщина остановилась посреди комнаты. Сейчас не время думать о причинах – по доносам разведчиков, Священный город пришел в движение, и архангелы отзывают с миссий всех инквизиторов без исключения. Уже завтра, максимум послезавтра они нагрянут в Парфенон с требованием выдать им Матушку.
– Бл*дство. – тихо выругалась Памиша, чего не делала уже долгие годы.
Если ничего не предпринять, то дело всей её жизни – и многих поколений предшественников на посту первосвященника – будет уничтожено. Матушка использовала на себе благословение силы. Пьянящее чувство мощи приглушило нервозность, но не избавило от неё до конца.
Женщина провела серию ударов по воздуху, каждой атакой пробивая звуковой барьер. С тех пор как было выпущено «благословение 2.0», среди послушниц в Парфеноне пошла мода на занятия боевыми искусствами, что плавно перекинулась на высшие эшелоны. И теперь фирменная двоечка Памиши не знала себе равных во всем мире.
– Ладно, я так ни к чему не приду, – вздохнула она. После чего поправила одежду и направилась к пику Феи.
Её необъявленный визит переполошил прислужниц. Не прошло и пары минут, как хозяйка пика сама спустилась навстречу Памише.
– Приветствую, Матушка, – уважительно, но с достоинством кивнула Идиша.
В глазах Феи угадывалась тревога. Очевидно, она тоже получила новости о странной активности Священного города. Не сговариваясь, две умудренных опытом женщины свернули в уединенную веранду на окраине пика Феи.
– Ах, Идиша, чем же мы прогневили небеса… – скорбно опустила плечи Матушка. – Не успели мы разобраться с нашествием титанов, как ещё большая угроза нависла над нашим домом.
– Да, это ужасно, – закивала Фея. – Я сперва приняла то письмо за чью-то глупую шутку, но теперь все кажется реальным.
– Письмо? – встрепенулась Матушка.
– Вы разве не получили такое же? Секунду, оно у меня с собой.
Идиша достала из складок платья конверт и передала Памише. Бумага внутри конверта представляла собой жалкое зрелище – словно была порвана на клочки, после чего наспех склеена.
«Через неделю, максимум месяц, архангелы собираются атаковать Парфенон под предлогом борьбы с Черной церковью. Матушку, Фею либо Лидера рыцарей клеймят как первосвященника, чтобы спровоцировать гнев Парфенона, после чего атакуют за отказ выдать преступника.
С наилучшими пожеланиями, ваш тайный поклонник.»
–Это… это ужасно! – воскликнула Матушка.
Внутренне же женщина ликовала – неизвестно, кто и зачем прислал это письмо, но оно явно играло ей на руку. Судя по дате на конверте, письмо было отправлено ещё несколько дней назад, даже до пропажи её подчиненных.
– Да, мы не можем просто так пойти у них на поводу. Я уже отдала приказ всем рыцарям и магам из кланов-основателей вернуться в Парфенон, – сказала Идиша.
С учетом нечестивой природы воскрешения Идиши, именно она казалась самой очевидной жертвой для «подставы архангелов». Одно достаточно сильное заклинание белой магии, и женщина зловонной лужей растает на глазах потрясенных свидетелей.
Матушка чуть не рассмеялась в голос. Как удачно совпало, цель её визита выполнила сама себя! Действуя единым фронтом, они вдвоем легко поднимут весь Парфенон на борьбу с «агрессорами», а сама Памиша тайно призовет на помощь оставшихся кардиналов и главный козырь Черной Церкви.
В конце концов прав будет тот, у кого сильнее кулак.
Глава 290: Брачный поединок
Территория клана Ронг, где-то в горах Куньлунь.
Когда предки ронгов присягнули императору Китая, то в качестве дара получили широкие владения в куньлуньских горах. Самая опасная территория Китая стала их источником многовекового процветания, но вместе с тем и главной обязанностью – не давать местным монстрам спуститься с гор и устроить в Китае резню. Даже в наши дни, когда империя стала республикой, и ронги освободились от клятвы, они по-прежнему предпочитали жить рядом с работой.
Сегодня, впрочем, тысячелетнее поместье почти опустело. Члены клана, которые хоть что-то из себя представляли, с утра пораньше выдвинулись в горную долину, где пройдет судьбоносный поединок.
Старейшины и молодняк, маги и гражданские специалисты, урожденные Ронги, подчиненные кланы, одиночки, принятые через брак либо контракт наемника. Тысячи человек тонким ручейком стекались к каменным трибунам, выбитым древними ронгами прямо в скалах. Тут и там слышались приглушенные обсуждения.
– Разве брачные поединки не проводятся раз в год? Прошлый был всего пару месяцев назад!
– А черт их знает. Говорят, в этот раз глава клана сделал исключение и сражается с кем-то из своих друзей. Вроде как нашел сильного союзника.
– Да? Тогда пожелаем кандидатке славной победы. Жизнь под трусливыми старейшинами меня уже утомила…
По негласной традиции, что сложилась за последние годы, поддержка обоих бойцов расселась четкими кучками отдельно друг от друга. Хотя расклад в этот раз был словно вывернут наизнанку – большинство старейшин и их внешние союзники «поддерживали» Ронг Вея, а Ронг Мей, напротив, ставила на поражение двоюродного братца.
Горячая молодежь – а в клане Ронг молодежь только такая и была – без лишних раздумий присоединилась к молодой волшебнице. Их родители не отставали, занимая противоположную старейшинам трибуну. Невооруженным глазом было видно, что весь клан уже сыт по горло самоназванными регентами и их политической возней, опозорившей их на всю страну.
– Я сегодня в своем самом красивом теле, так что постарайся не проиграть слишком быстро, – гордо выпятила грудь Чу Лин.
Ронг Вей невольно скользнул глазами по её фигуре и сглотнул. По какой-то причине ему вдруг захотелось сходу слить бой.
– Я буду сражаться в полную силу, иначе брачный контракт не сработает. Однако я искренне желаю тебе удачи, – улыбнулся он.
Их с Чу Лин мало что связывало, помимо общих друзей и стажировки в студенческие годы, но это гораздо лучше, чем ничего. Большинство прежних поколений глав клана вообще не знали своих избранниц до момента поединка.
– Хмпф. Я буду считать это за «да», – двусмысленно сказала девушка.
Обменявшись ещё несколькими колкостями-любезностями, соперники и потенциальные супруги разошлись в разные стороны горной долины. Мастер церемоний привычно зачитал правила и активировал древнюю книгу.
– Пусть потенциальные супруги обменяются клятвами перед началом обряда.
Молодые маги поклонилась мастеру церемоний:
– Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы взять своего соперника в мужья.
– Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы это предотвратить.
Потусторонние огоньки из книги вошли в духовный мир магов. Мастер церемоний поспешил убраться за воздвигнутый над ущельем барьер и только после этого выкрикнул:
– Начали!
– Испепеление мира!
Ронг Вей с ходу применил свой сильнейший прием. Слившиеся элементы огня и ветра создали над головой мага бешено вращающийся шар из огня, что со стороны напоминал солнце. Чу Лин же, словно огненное солнце её ничуть не волновало, рванула навстречу противнику. За долю секунды она набрала скорость неслабого полководца – и это лишь на голой физической мощи.
– Благословение? – удивилась Ронг Мей на трибунах.
Обновленный элемент был крайне популярен в клане профессиональных охотников, но с прихода «блага» в Китай прошло не так много времени, и пробудившие его просто не успели вырасти. Фактически было известно лишь о двух китайских магах с высшим уровнем блага – Шу Бао и его загадочная напарница Хилка.
– В некотором роде, – усмехнулся Шу Бао рядом с ней.
Будучи не совсем человеком, а фактически – новым подвидом иных, Чу Лин не владела стандартной магией. Благословения как такового у девушки не было – но оно и не нужно. Волшебница использовала чистую силу веры, которой у Чу Лин было не меньше, чем даже у Шу Бао.
По этому поводу парень не знал, плакать ему или смеяться. Он принес Китаю «благо», укокошил двух кардиналов, включая Салан, прикончил несколько десятков полководцев (только по официальным данным) и на него чуть ли не молятся в двух подконтрольных мегаполисах. И все же в популярности он проигрывает призраку, который просто ведет стримы…
*БАМ*
Ронг Вей бросил огненный шар прямо под ноги мчащейся на него Чу Лин. Взрыв разворотил землю и за долю секунды заполнил все пространство за барьером огненным ветром. Буйство стихий сделало слежку за дуэлью практически невозможной, однако Шу Бао мог примерно почувствовать происходящее через контракт с Монеткой.
Ужасающий огненный взрыв мгновенно испепелил тело Чу Лин. Но та даже не поморщилась и продолжила сближение уже в призрачной форме. Ронг Вей удерживал дистанцию магией ветра, не переставая обрушивать все новые и новые атаки, что сочетали скорость ветра и разрушительную мощь пламени.
Ему даже удалось подпалить разок волосы Чу Лин – девушка просто не успела укрепить щит веры перед неожиданно сильной атакой. Однако молодой глава отлично понимал, что лишь оттягивает неизбежное. Обычные призраки боялись огня, но его соперница обладала к нему поразительной сопротивляемостью – на самом деле, Ронг Вей своими атаками больше навредил самому себе…
– Что ж, видимо, сегодня день моей свадьбы, – криво усмехнулся он.
Эта мысль не вызвала у него отторжения. По меркам клана, где большинство членов женились молодыми (и умирали задолго до старости), Ронг Вей уже слишком долго бегал холостяком.
После получаса огненного инферно, в котором наблюдатели тщетно пытались разглядеть ход дуэли, рев урагана и жар пламени стихли. Долина была изуродована до неузнаваемости, а от тела Чу Лин не осталось даже пепла. Лишь Ронг Вей стоял в углу барьера, в нетипичной для себя манере скрестив руки на груди и триумфально оглядывая трибуны.
– Ну и? Чего молчишь, книга? – дерзко произнес он. – Давай, объявляй о победе этой госпожи.
Несколько секунд прошло в недоуменном молчании.
Древняя книга замигала красным и зеленым светом, словно не могла определиться, как ей засчитать результат поединка. В итоге Чу Лин сжалилась над полуразумным артефактом и вылетела из тела Ронг Вея, позволив тому безвольно шлепнуться на землю. В призрачном теле девушки было четко видно сияние исполненного контракта.
– Да будет благословлен сей брак, – в полной тишине выдал голос из книги.
Миг спустя трибуны взорвались криками и аплодисментами. Глава клана, оказывается, сражался со всемирно известной звездой интернета! А теперь она ещё и будет носить фамилию Ронг! Удачный брак, очень удачный!
Ронг Вей болезненно поморщился и открыл глаза. Кратковременная одержимость била по мозгам не хуже каменного молота из высшей магии земли.
– Надеюсь, у тебя не войдет в привычку оказываться внутри своего мужа, – вяло пошутил он.
Призрачная волшебница довольно хмыкнула.
– Посмотрим на твое поведение, дорогой.
Бригада медиков выдвинулась к пострадавшему, но не прошла и половины пути, как рядом с Ронг Веем появились Шу Бао и Синь Ся. Даже без активации святого духа девушка на раз-два поставила молодого главу на ноги и восполнила ему энергию магией благословения.
Медикам оставалось лишь неловко осмотреть пациента, убедиться в его добром здравии и убраться назад. Тем временем к новоиспеченной парочке подошли ещё Ань Кинг с Ронг Мей.
– Вей-вей, ты как?
– В полном порядке, Мей-мей, – Ронг Вей потянулся всем телом. – Готов избивать старейшин хоть сейчас.
Один из законов клана, направленный на повышение рождаемости и улучшение генофонда, позволял бросать вызовы в составе пары. Так молодые люди быстро находили себе партнеров с высоким потенциалом – и этой лазейкой воспользовался Шу Бао, сведя Ронг Вея с ультимативным оружием в лице Чу Лин.
Ронг Мей с осуждением взглянула на молодого главу.
– Тебе лишь бы подраться. Я тоже хочу навести порядок в клане, но сначала мы должны провести свадьбу, достойную моей новой сестренки.
Чу Лин улыбнулась «сестренке Мей» и покачала головой:
– Я не против сперва дать пинка старым пердунам. В любом случае мое новое тело привезут только вечером. Не в призрачной же форме выходить замуж?
Друзья невольно представили эту картину и закивали. Да, это было бы слишком странно. Даже японский кинематограф такое не снимает…
Глава 291: Прикарманить великий клан
*Бульк-бульк-бульк*
– Хмм… неплохое вино. Сицилийский изумрудный виноград? – Шу Бао расслабленно дегустировал напитки, наблюдая за избиением великого старейшины клана Ронг.
Ронг Вей, забаффанный невестой до неприличных уровней, выбивал дерьмо из старика на уровне полузаклятья, в то время как сама Чу Лин взяла под контроль жену старейшины. Боясь навредить второй половинке, великий старейшина попал в пассивную позицию и выдавал не более половины от своей боевой мощи.
– Не совсем, господин Шу. Это «Жатва», вино нашего собственного производства, – поправил его член клана, с которым парень случайно разговорился во время затянувшейся дуэли.
– Мы делаем его из крови высокоуровневых монстров. Молодые маги его терпеть не могут, зато это ускоряет их культивацию и делает тела крепче. Потом привыкают.
– Да? То-то я думаю, вкус знакомый… – Шу Бао сделал ещё один глоток. Навевает воспоминания о первом путешествии по призыву, когда питьевая вода порой была недоступна.
Незнакомый мужчина хмыкнул. Смаковать кровь монстров с видом гурмана – чисто «ронговское» поведение, что за века обросло зловещими легендами. Неудивительно, что из всех возможных союзников глава клана выбрал этого парня – они буквально на одной волне.
Мужчина почувствовал себя смелее.
– Могу я узнать, какие у господина Шу мысли касательно будущего клана Ронг?
Шу Бао отвлекся от наблюдения за боем и посмотрел на мужчину. От чувств призывателя не укрылось затаенное напряжение в его глазах – и точно такое же было в языке тела окружающих ронгов, что делали вид, будто полностью поглощены дуэлью.
– У меня нет желания кого-либо захватывать, если вы об этом. Клан Ронг и корпорация Шу станут близкими союзниками и боевыми товарищами, вместе добиваясь новых высот.
Шу Бао загадочно улыбнулся. Изначально парень хотел лишь забрать артефакты, что ему задолжал Ронг Вей, но, познакомившись поближе с его родичами, сменил план. Тысячи пришибленных на голову авантюристов и охотников на монстров? У него на примете есть хорошее место, куда их можно пристроить.
– Скоро ни один человек на Земле не сможет угрожать вашему клану.
***
После избиения Ронг Веем лидера старейшин, остальные благоразумно признали парня полноправным главой. Если даже маг полузаклятья получил лещей от этой парочки, то зачем им выходить на сцену и позориться?
К счастью, старейшинам было невдомек, каких затрат веры стоил Чу Лин прошедший поединок. Часть из них девушка компенсировала со «старика-избивательного» и «свадебного» стримов, но расход всё равно был чудовищными – целый месяц утренних и вечерних стримов на 50+ миллионов зрителей.
«Как и ожидалось, лучшее применение для веры – это тотемная печать», – утвердился в своей стратегии Шу Бао, стоило ему услышать о затратах волшебницы. Маленькая, но собственная сила предпочтительнее той, что приходит и уходит. Хотя методы сбора от Чу Лин заслуживают глубокого изучения.
«Воспитание» старейшин плавно переросло в свадьбу, что прошла с размахом, весельем и большим количеством дуэлей. Из примечательных деталей – Ань Кинг поймала букетик невесты. Хотя Шу Бао немного напрягал тот факт, что ради этого она попросила Синь Ся забаффать её силой полководца.
Когда под улюлюканье гостей новобрачные удалились в свои покои, Шу Бао и Ронг Мей переместились в один из рабочих кабинетов. После духовной клятвы о неразглашении, последнюю ждал весьма интересный разговор.
– Призывное измерение? – Ронг Мей нахмурила бровь. – Хотя я тебе доверяю, поверить в твои слова достаточно сложно.
Парень мимоходом отметил, что сегодня её покерфейс почти не скрывал эмоций – после стольких лет борьбы со старейшинами, девушка наконец-то смогла расслабиться. Положение клана по-прежнему критическое, но хотя бы «задний двор» теперь под контролем.
– Не можешь доверять – проверь.
Взмахом руки Шу Бао активировал заклинание призыва. Сейчас не маскировал природу заклинания, и лысый мужчина появился во вспышке частичек призыва, с небольшой долей пространства.
*Пшшш*
В руках Мао Пэна тут же зажглась пара огненных шаров. Время для новых поставок еще не пришло – неужели Шу Бао призвал его для помощи в бою? Ощущая угрозу, Ронг Мей распространила дыхание земли, готовая в любой момент обрушить здание на агрессора.
– Глава Мао, мисс Ронг, успокойтесь. Здесь все свои. – Шу Бао встал между магами.
Мао Пэн послушно погасил пламя. Секунду спустя и волшебница деактивировала магию, после чего осторожно осмотрела лысого мага.
– Он буквально пропитан частичками призыва. А это… призывная метка? – в глазах Ронг Мей отражался шок.
Неужели Шу Бао говорил правду? Целый мир, в сотню раз больше и богаче Земли, при этом практически не населен людьми. Тихая гавань, где клан Ронг может переждать лет десять слабости, прежде чем у них вырастет новое поколения магов высшего уровня и появится свой маг заклятья. На великого старейшину, что накачался редкими ресурсами на старости лет, рассчитывать не стоит – но вот молодой и талантливый Ронг Вей имеет все шансы.
– Глава Мао, расскажи нам с мисс Ронг о текущем развитии Новой Земли. Потом согласуем первый трансмировой дипломатический визит, – улыбнулся Шу Бао, почувствовав жгучий интерес собеседницы.
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, не так ли?
***
Пара часов спустя.
– А я иду такая вся в дольче габбана… – насвистывая себе под нос, Шу Бао шел по подземному туннелю.
В его руках, словно любимый ребенок, лежал шлем Повелителя Ветров. За прошедшие века декоративные элементы в основном отвалились или пришли в негодность, однако на работоспособность артефакта это никак не повлияло.
Это был тот самый шлем, с помощью которого Чингисхан «управлял ветрами Великой Степи», чтобы придать своей орде на монгольских рогатых лошадях «скорость демонов и богов». С тех пор ни один владелец не смог выжать даже четверти потенциала артефакта – но Шу Бао был бы счастлив и десятой доле.
Великий старейшина, побитый, подлеченный и милостиво прощенный Ронг Веем, недружелюбно взглянул на парня.
– На всякий случай предупреждаю: ни в коем случае не пытайся сконцентрировать силу артефакта на себе. Или хотя бы предупреди об этом заранее, чтобы мы нашли твои разорванные ветром останки и смогли вернуть артефакт на законное место
– Хах, – неловко усмехнулся призыватель. – это так очевидно?
– Не ты первый, не ты последний. Множество выдающихся магов ветра погибло, не сумев совладать с мощью артефакта, – фыркнул великий старейшина.
Шу Бао приподнял бровь, неожиданно найдя старика интересным собеседником.
– А если, чисто гипотетически, один из этих выдающихся магов оказался ещё и призывателем, который заключил контракт с выросшим духом ветра?
Великий старейшина на миг призадумался, но после покачал головой.
– Даже если это будет дух на уровне полководца или правителя, и они с магом произведут слияние, все упирается в физические пределы. Тебя не разорвет сила артефакта, но тело просто не выдержит движения на такой скорости, а глаза не смогут уследить за картинкой.
– А если у меня будет физическая мощь, скажем, высшего полководца? – тут же спросил Шу Бао.
– Хмпф. И где ты такую возьмешь?
Призыватель вытянул руку и создал над ладонью маленький шарик нежно-белого цвета. Старик сперва не понял, что парень пытается этим сказать, однако пару секунд спустя его лицо приняло шокированное выражение.
– Прогресс не стоит на месте, великий старейшина. Ещё пару лет назад люди и мечтать не могли о физической силе, сравнимой с сильнейшими монстрами. Но в наше время, это лишь вопрос нужного элемента и культивации.
Старик жадно взглянул на шлем в руках у призывателя. В нынешних реалиях его ценность многократно выросла. Если бы Ронг Мей не принудила старого мага подписать духовный контракт на время «испытательного срока», он бы уже набросился на наглеца.
– Ты… верни артефакт! Можешь взять два, нет, четыре других!
Шу Бао искренне рассмеялся над наивностью собеседника.
– В смысле, верни? Это теперь мое.
Глава 292: То, что зарыто на заднем дворе
*ВШШШ*
Тридцатиметровая волна обрушилась на берег, круша и унося в море тела несчастных монстров. Молодой маг нахмурился, взмахнул рукой, и ещё большая волна родилась под оглушающий свист ветра.
*ВШШШ*
*ВШШШ*
*ВШШШ*
Гигантские волны накатывали одна за другой. Шу Бао медленно осваивался с силой артефакта, с каждым использованием задействуя всё большую долю его потенциала – но контроль как был, так и остался практически на нуле.
– Хааа… похоже, без духа ветра тут не разобраться, – вздохнул маг, когда шлем окончательно «сел» и отправился на «перезарядку» в его духовное пространство.
Парень уже давно планировал визит в Пагоду тысячи душ. Однако – то в Сямэне срочные дела, то Ань Кинг нашла интересную книжку с картинками, то Му Бай информацию по Церкви принес, то у Ронгов древний артефакт обнаружился – никак не получается вырваться из рутины.
– На этот раз я точно слетаю в Пагоду и словлю самого жирного духа. Всё остальное может подождать!
Шу Бао дал себе твердое обещание и приготовился к полету в сторону Мадагаскара, как его внезапно окликнули.
– Пандора, стой! – задыхаясь от усталости, к нему подлетел мужчина с гербом Священного города на груди.
– Уф, блин, еле нашел тебя. Его святейшество, хаа, архангел Рафаил хочет тебя видеть. Срочно!
Шу Бао: «…»
Шу Бао: «б**ть, да сколько можно!»
***
Призыватель мог спокойно вертеть подавляющее большинство магов и монстров Земли на своих ветряных крыльях – но к архангелам это не относилось. Святоши могут поймать шустрого летуна в барьер или воспользоваться своим влиянием, чтобы в один момент разрушить корпорацию Шу. Пока парень не станет достаточно сильным, придется продолжать эту шараду с «уверовавшим еретиком».
– Привет, дядя Рафаил! Звал?
– Кха-кха-кха!..
Что бы там ни планировал сказать архангел, слова застряли у него в горле, заставив закашляться. Мужчина бросил недовольный взгляд на внезапно обнаружившегося «племянника» и строго произнес:
– Не фамильярничай. За такую наглость некоторые из моих коллег убьют на месте.
– О, простите-простите, – лучезарно улыбнулся Шу Бао. – Священный город для меня как поздно найденная семья. Как вы там, подтвердили личность первосвященника?
Архангелу Рафаилу потребовались все его дипломатические способности, чтобы удержаться от саркастического комментария в духе «в семье не без урода». Вместо этого он подвинул к Шу Бао пару закрытых шкатулок.
– Артефакт культивации и ресурсы для поднятия духовных границ. Я предположил, что ты захочешь получить сначала их.
Призыватель благодарно кивнул и закинул шкатулки в пространственное кольцо. В отличие от прочих запрошенных ценностей, эти парень может применить уже сейчас и за короткое время увеличить свою силу.
– Как я и говорил, тепло родного дома… Ещё что-нибудь, уважаемый архангел?
Рафаил пропустил комментарий призывателя мимо ушей и произнес:
– Мы начнем операцию уже завтра. Я рассчитываю, что ты к ней присоединишься.
– Вот же бл!.. кхм-кхм, благородное дело!
Шу Бао спешно взвесил все за и против. Из плюсов – больше репутации в мире и со Священным городом, возможность под шумок что-нибудь стянуть. Минусы – небольшой риск смерти и плохие отношения с Парфеноном, который и так его ненавидит. А если получится удачно разыграть карту Синь Ся…
– Можете на меня положиться. Парфенон должен быть разрушен!
– Наша цель – только первосвященник Церкви, – напомнил архангел.
– Конечно-конечно! Первосвященник будет уничтожен и Парфенон, «к сожалению», вместе с ним, – понимающе закивал Шу Бао.
У Рафаила дернулся глаз.
– На этом разговор окончен. Лети-ка ты культивировать, пока ещё можешь.
Призыватель послушно слинял из кабинета архангела. Слишком уж зловеще прозвучало «пока ещё можешь»…
***
Греция, остров Крит.
На закрытой для туристов территории стоял величественный особняк, почти дворец. Принадлежал особняк клану Турс – одному из кланов-основателей Парфенона, что фактически владел Критом, самым большим и живописным островом Греции.
Во времена основания Парфенона, когда шла война на уничтожение с титанами, Турсы с их способностью ослаблять титанов сыграли ключевую роль в победе людей. В нынешний год история частично повторяла себя – титаны вновь атаковали греческие города и Парфенон чуть ли не вылизывал турсам пятки за их помощь.
Глава клана, маг заклятья в почтенном возрасте, рассматривал карту Греции. Острова с полезными ископаемыми, популярные туристические места, острова со стратегически важным расположением… какую награду бы ему запросить на этот раз?
– Или все-таки редкие артефакты? А может они согласятся увеличить нам квоту магов заклятья? – призадумался белобородый старик.
Пока молодняк зарабатывает себе славу охотой на титанов, ему предстояло принять решение, что определит развитие клана на ближайшее десятилетие. В конце концов, не так уж и часто титаны бунтуют, и его долг как лидера – поиметь максимум выгоды с этого «печального» события.
– Глава, к нам прибыла гостья из Парфенона и просит вашей аудиенции, – прервал его размышления почтительный голос слуги.
– Хм? И кто это такой наглый приходит без приглашения? – нахмурился маг заклятья.
– Гостья пожелала не называть себя. Но у неё есть письмо с печатью Феи.
– Тц. Ладно, впускай.
Пару минут спустя в его кабинет вошла женщина, чье лицо было скрыто вуалью. Убедившись, что кроме них в комнате никого нет, гостья сняла вуаль, вызвав у главы Турса дурное предчувствие. Когда к тебе анонимно приходит один из сильнейших магов на Земле, это явно не к добру.
– Чем обязан твоему визиту, Памиша?
– Рада видеть тебя в добром здравии, Стефанос, – улыбнулась матушка и достала красный перстень.
Стефанос Турс безошибочно узнал в нем кольцо первосвященника, что служит для доказательства его личности. Судя по интенсивному свечению, сейчас кольцо с гербом было именно в руках главы Церкви.
Пару секунд маг заклятья тупо смотрел на Матушку, после чего рассмеялся до слез. Даже в самых диких фантазиях он не мог предположить, что под мантией первосвященника скрывается именно она.
– С последними новостями я уж начал переживать о будущем нашего клуба по интересам, но теперь сомнения пропали. Какие будут приказы, госпожа?
– Ох, Стефанос, Стефанос, не так всё радужно в наших делах, – покачала головой Матушка. – Тебя раскрыли, и меня тоже. Не знаю, откуда у архангелов эта информация, но они готовятся атаковать клан Турс и Парфенон.
Улыбка мага заклятья мгновенно завяла. Так вот почему Памиша так нагло раскрыла ему свою личность – она больше не является секретом! Мелькнула мысль прямо сейчас убить женщину и предстать перед архангелами как их скрытый союзник, но Стефанос тут же её прогнал. Как минимум потому, что для убийства Памиши понадобится десяток таких как он.
– Не пугайся, это ещё не конец света, – сказала Памиша, словно читая его мысли. – Напротив, это идеальный шанс уничтожить Священный город и стать полноправными правителями Земли. Когда святоши атакуют, мы нанесем им тяжелый удар из засады, после чего перейдем в контрнаступление и истребим этих светящихся куриц.
Стефанос просветлел. Точно, у них же есть все силы Парфенона и Черной церкви! С того дня, как благословение изменило свою природу, разрыв между ними и Священным городом практически исчез.
– Следует ли нам откопать то, что зарыто на заднем дворе? – тактично осведомился он.
– За этим я и здесь, Стефанос, – кивнула Памиша. – Веди.
После десяти минут верхом на прирученном звере, двое спешились около самой охраняемой территории клана Турс. Маги высшего уровня словно живые статуи стояли у входа в долину – лишь глава клана и те, на кого он укажет, имеют право заходить внутрь.
Миновав стражу и барьеры, Стефанос с Памишей прошли ещё несколько километров и оказались перед огромным шатром. Под ним, скрючившись в три погибели, сидел закованный в цепи Титан Золотого Солнца.
Древнее божество, чей возраст перевалил за десять тысяч лет, выглядело жалко. Из незаживающих ран ручейком стекала черная кровь, которую люди клана Турс бережно собирали в специальные контейнеры. Вдалеке виднелась ещё пара титанов, меньшего размера, но столь же древних – монархи-предводители титанов Серебряной Луны.
Матушка благословила себя мощью правителя и величественно произнесла:
– Проснись, Аполлон! У тебя появился шанс заслужить свободу.
Два глаза размером с пятиэтажные дома медленно раскрылись. В их темных глубинах отражались лишь безграничная жестокость и ненависть к человеческому роду.
Глава 293: Эксперт в охоте на кардиналов
Первые лучи солнца проскользнули в окошко кельи, осторожно намекая на приход нового дня. Шу Бао, которому эти самые лучи падали прямо на лицо, поморщился и вышел из медитативного состояния.
– Ну кто так строит, блин! Голову бы оторвал архитектору, – пробурчал парень, потягиваясь.
Для него было большим сюрпризом, что вместе со статусом почетного гражданина ему положен домик в Священном городе. И ещё большим сюрпризом, что к домику прилагался периодический доступ к весьма недурному месту для культивации – с жилищем Лани не сравнится, но где-то на уровне Императорской Бездны.
Зато артефакт для культивации и ресурсы для укрепления духовных границ были выше всяких похвал. Шу Бао наконец-то почувствовал возможность прорыва в ветре и призыве – пусть и отложил их из-за ограниченного времени. Вместо этого потратил всю ночь на прорыв духовных границ, что обернулось большим успехом.
– Седьмые границы… если не ошибаюсь, это уже соответствует слабому небесному семечку?
Шу Бао прислушался к ощущениям. Пространство мерно пульсировало – достаточно лишь подумать, и оно податливо извернется, создавая опасную трещину или непробиваемую стену. Разум же был кристально чист. Парень чувствовал, что ему по силам уследить за взмахами крыльев колибри или выучить новый язык за пару дней.
– Будь у меня изначально такие ресурсы, я может и не становился бы еретиком, – вздохнул маг и направился к выходу из кельи. «Крестовый поход» должен был начаться уже в ближайшие часы.
***
В самом сердце Священного города, куда даже старших инквизиторов не пускают без веской причины, собралась самая настоящая толпа.
Три архангела, что собираются возглавить поход – Рафаил, Рэмиэль и Уриил. Девять святых теней и восемнадцать их заместителей, 240 инквизиторов на высшем уровне. Но даже это не все. По требованию Священного города, со всех концов Земли прибыли свыше тысячи бойцов под командованием 15 магов заклятья!
Даже правители океанов, владыка Сахары или хозяин Южного Полюса дважды подумают, прежде чем сталкиваться с такой армадой. И тем неспокойнее была на душе у призванных магов – зачем Священному городу вдруг потребовалась столько сил? Неужели они запускают карательную экспедицию против морской орды?
Коротко оглядев участников, Шу Бао пошел к кучке китайцев. Как ближайший союзник Священного города, Китай прислал сразу трех магов заклятья и полсотни высших – даже больше, чем Англия, Америка или Россия. Однако был один нюанс.
– Чего молчишь молокосос? Я спрашиваю, какого дьявола вы похитили моего сына! – глаза Ши Да пылали яростью. Казалось, старик в любую секунду мог атаковать собеседника, игнорируя полный зал иностранцев.
– Му Иньфэнь из нашего клана уже три дня как увели на допрос, и с тех пор от неё никаких новостей!
– Наш Чжао Сонг уже неделю как пропал, а обвинений так и не предъявили! Ублюдки, он жив хотя бы?
Разноцветная компания из клановых магов за спиной Ши Да тоже не унималась. Объектом их гнева было несколько членов магического суда под предводительством главного разведчика.
– Я не занимаюсь внутренними делами, но, уверен, у верховного судьи были на то веские причины, – спокойно парировал разведчик. – Возможно, уже со дня на день мы услышим о результатах широкомасштабного расследования.
– Широкомасштабного расследования, которое почему-то направлено только против кланов? Твой Цай Лун окончательно сбрендил!
– Армия и магические ассоциации не так давно прошли через тот же процесс. Синь Бинь, подтвердите, – разведчик перевел взгляд на военного, что был третьим из присланных Китаем магов заклятья.
– Не втягивай меня в это, Люй Ан. Разборки суда с кланами нас не касаются, – отрезал Синь Бинь. Он и его подчиненные стояли на равном удалении от судебников и клановых магов, всем своим видом показывая, что не хотят иметь со скандалистами ничего общего.
– Люй Ан, хватит прикрывать Цай Луна! Он ведет нас всех к катастрофе, разве ты этого не видишь?
– Господин Ши, успокойтесь, на нас сейчас смотрят маги со всего мира…
– Пусть смотрят! Смотрят и видят, до чего оборзели спецслужбы, получив всего двух собственных магов заклятья! Авось, не будут повторять наших ошибок…
Поток брани лился без остановки. Шу Бао чуть в отдалении покачал головой и тихонечко присоединился к группе военных – он тоже не имел никакого желания лезть в это болото.
«К счастью, на Новой Земле нет ни кланов, ни вышедших из-под контроля спецслужб. Шао Чжен, наверное, уже скоро облысеет – каждый день разбираться с таким балаганом…»
– Пандора, и ты здесь? – заметил призывателя один из военных. Его коллеги тут же перевели взгляд на Шу Бао.
– Как будто я могу пропустить такое веселье, – пожал плечами парень. – И не смотрите на меня так, я сегодня со стороны Священного суда.
Взгляд военных стал ещё пристальнее.
– Если так, то ты в курсе, зачем нас сегодня собрали? – спросил маг заклятья Синь Бинь.
– Глава Ши и глава Люй тоже знают, – не стал отрицать Шу Бао. – Давайте просто подождем, архангелы сами все объяснят.
Армейцы разочарованно цыкнули и принялись дальше следить за кланово-судебной драмой. Хотя их лидер запретил вмешиваться в спор, никто же не запрещает болеть за любимую «команду», верно?
К счастью, долго скучать не пришлось. Клановые маги не успели высказать и половины своих претензий, как зал осветили 16 крыльев, привлекая внимание к фигуре Уриила.
– Соратники. Сегодня исторический день, когда маги всей планеты ответили на призыв Священного города, чтобы единым ударом избавиться от давнего врага, что пустил корни глубоко в наше общество. Мы знаем, кто скрывается за маской первосвященника Черной Церкви, а значит эта погань не доживет до завтра. Каждый из здесь собравшихся внесет вклад в великую победу человечества!
Голос архангела был наполнен такой силой, что даже маги заклятья чувствовали себя кучкой кроликов перед удавом. Но это не помешало им высказать сомнения, когда речь Уриила уже отзвучала.
– Уничтожение Церкви – прекрасная новость, мистер архангел, – по-голливудски улыбнулся представитель Америки. – Но я не могу не задаться вопросом, к чему собирать такие огромные силы? Кем бы ни был первосвященник, я уверен, вы легко уничтожите его в одиночку.
В глазах Уриила мелькнуло раздражение. На самом деле парфеноноская Матушка была для него опасным противником даже один на один. Ещё год-другой назад архангел бы прихлопнул её не вспотев – но, стараниями одного не в меру активного еретика, лучшая в мире волшебница поддержки встала на один уровень с лидером архангелов.
Узнать, каким образом Шу Бао это удалось – главная причина, почему они с Рафаилом ненавязчиво переманивали парня на свою сторону.
– Ваши сомнения естественны. Священный суд легко бы справился с первосвященником своими силами, но его основная личность осложняет дело, – взял слово Рафаил. Словно по команде, старшие инквизиторы встали с мест и начали раздавать магам запечатанные конверты.
– Сейчас вы ознакомитесь с доказательствами, которые удалось собрать нашим агентам за время расследования. Также хочу отметить, что изначально информацию о первосвященнике предоставил китайский маг по имени Шу Бао, более известный как Пандора. Этот молодой герой несколько лет прожил под прикрытием в Парфеноне, после чего уничтожил наиболее опасных кардиналов Лэн Цзюэ и Салан, а также дал наводку на Асуру, – заявил Рафаил.
Архангел обещал объявить о вкладе Шу Бао в поимку первосвященника, но кто говорил, что этот пункт нельзя обернуть в свою пользу? Если речь идет о Черной церкви, то слова самого успешного охотника на кардиналов из ныне живущих имеют серьезный вес.
Маги со всех концов Земли перевели взгляд на притихшую китайскую группу и закивали. Действительно, источник с таким послужным списком заслуживает доверия – пусть и непонятно, к чему Рафаил упомянул несколько лет под прикрытием в Парфеноне.
Впрочем, один взгляд на собранные Священным судом доказательства прояснил все сомнения союзников. С кристальной ясностью в их умах пронеслось осознание, на какой п**дец они только что подписались…
Глава 294: Мирного решения не будет
Двухсотметровый корабль, сотканный из магии ветра, стремительно скользил по небу. Направлял и поддерживал его южноамериканский маг заклятья во главе сотни высших, отчего скорость полета почти не уступала Шу Бао с 12 крыльями. Вот только Шу Бао – одинокий летун, а ветряной корабль нёс на себе свыше тысячи магов!
Архангелы намеревались атаковать молниеносно, не дав Парфенону и шанса подготовиться к возможному бою. Даже если среди иностранных магов окажется крот, много ли успеют сделать греки за 15 минут между раздачей документов и прибытием корабля в Афины?
*ФШУХХХ*
Воздушная волна окатила столицу Греции, переворачивая палатки уличных торговцев и поднимая облака дорожной пыли.
– Л-летающий корабль?
– Он… он огромный!
– Е**чие маги, совсем уже охерели! Табличка о запрете масштабных заклинаний для кого стоит?
Игнорируя возмущенных горожан, корабль выполнил круговой маневр по периметру парфенонской горы, сбрасывая десант из штурмовых подразделений. Не прошло и минуты, как Парфенон оказался в полной блокаде!
С корабля загремел могучий голос Уриила, многократно усиленный магией духа:
– Внимание, греческие маги! На территории Парфенона находится высокопоставленный член Черной церкви. Не чините препятствий работе Священного суда, либо будете осуждены как пособники террористов. Повторяю. На территории Парфенона находится высокопоставленный член Черной Церкви...
*Уи-и-и-и, уи-и-и-и* – запоздало зазвучали сирены городской тревоги.
Гражданские в панике бросились в укрытие, но маги Парфенона почти все остались на своих постах. От целительниц из храма веры до обвешанных артефактами и благословениями рыцарей, защитники смотрели на войска Священного города как на врагов, готовые в любой момент вступить с ними в битву. Всю гору покрыл мощный барьер.
Уриил нахмурился, но не придал этому значения. Парфенон и Священный город настороженно относились друг к другу – особенно после конфронтации из-за блага и объявлению святейшей Азалии марионеткой измерения тьмы.
– Повторяю. На территории Парфенона находится высокопоставленный член Черной церкви… – архангел молчал, так что инквизитор с магией звука продолжил повторять послание самостоятельно.
Тем временем ветряной корабль опустился у главной лестницы в гору. Рэмиэль начал выкрикивать приказы:
– Инквизиторы, рассредоточиться по формациям! Двигайтесь только под моим прикрытием! Иностранные маги, держать блокаду, по команде быть готовыми атаковать барьер! Китайский отряд, на вас Млечный путь!
Млечным путем называлась «пожарная» лестница с горы, что оставалась открытой даже при полном покрытии барьерами – зато на ней был установлен мощный запрет, что подавлял магов ниже заклятья до высокого уровня.
Китайский отряд имел трех магов заклятья и пользовался доверием архангелов – идеальные кандидаты, чтобы возглавить дополнительную точку прорыва. В то же время костяк атакующих сил – инквизиторы, святые тени и половина магов заклятья будет пробиваться через главный вход.
Впрочем, даже в глазах Рэмиэля его собственные приготовления были слишком дотошными. Номинально силы Священного гора и Парфенона равны, даже количество должников и союзников не слишком различается – вот только архангелы налетели всем скопом, а греческие маги и их союзники сейчас разбросаны по всему миру. Даже маги заклятья, если ни не владеют нужными элементами, потратят немалое время на дорогу.
– Повторяю. На территории Парфенона находятся…
– Уважаемые гости, хватит пугать прихожан. Мы и с первого раза вас услышали, – прервал вещание строгий голос, тоже усиленный магией звука.
Миг спустя к барьеру со стороны Парфенона подлетела женщина в сопровождении группы рыцарей. При её появлении греческие маги заметно успокоились – ведь это была сама Идиша, Фея Парфенона!
Троица архангелов переглянулась.
– Рафаил, две минуты, и я командую начало штурма, – предупредил Рэмиэль, примерно угадав мысли коллеги.
– Буду иметь в виду, – кивнул архангел-целитель и подлетел к Идише. Двух переговорщиков разделял лишь полупрозрачный барьер.
– Кто позволил вам осаждать Парфенон! Вы хотите войны? – холодно произнесла Фея.
– Нашей целью является только…
– Это я уже слышала. Зачем приводить ради этого целую армию? Парфенон всей душой ненавидит Черную церковь, предоставьте убедительные доказательства, и мы сами выдадим преступника.
– Что ж, давайте попробуем, – согласился Рафаил и помахал пухлой папкой. – У меня с собой копия собранных доказательств. Не стопроцентной надежности, однако достаточно для инициации допроса.
Идиша произвела едва заметный жест, и в барьере между ними появилось крошечная дыра. Рафаил, словно опытный баскетболист, закинул папку прямо в руки собеседнице.
– Не хочу вас торопить, но если в течение минуты мы не получим вразумительный ответ, то наши маги приступят к захвату цели, – добавил архангел. – Все, кто встанет у них, будут считаться пособниками Черной церкви.
Лично Рафаил предпочел бы решить вопрос без войны с Парфеноном, но был к ней готов. Даже если придется записать греков в сопутствующие правосудию жертвы, архангелы не видели в этом трагедии.
Фея не стала комментировать его угрозу. Коротко пробежавшись по документам в папке, женщина нахмурилась, некоторое время раздумывала, после чего произнесла:
– Вы правы. Если эта женщина действительно окажется первосвященником, Парфенон не сможет удержать её от побега. Но впускать целую армию на свою территорию? – Идиша покачала головой. – Выберите 5 сильнейших магов, остальные останутся за барьером.
Рафаил пристально взглянул на Фею. Отделить пять магов от основной группы и ввести их прямо в центр чужих укреплений? Как бы он не хотел верить в сотрудничество Идиши и мирное решение конфликта, идиотом архангел не был.
– Вы хорошо подумали? – угрожающе спросил он.
– Более чем. – голос женщины вновь стал холоднее льда.
Если намерения обеих сторон ясны, то смысл притворяться? Священный город уверен, что застал их со спущенными штанами, однако Парфенон был более чем готов преподнести им неприятный сюрприз. И, положа руку на сердце – греки тоже были не против «случайно» уничтожить своего главного соперника.
Михаил погиб в битве с нежитью, Рафаил всего лишь целитель, ещё три архангела сменились не так давно и до сих пор не выросли до опасного уровня. Парфенон же находится на подъеме и готов сражаться. Разбитое лицо Священного города станет отличным сигналом всему миру, что у него сменился лидер.
***
– Переговоры провалились?
– К сожалению.
Уриил равнодушно кивнул, словно и не ожидал другого результата.
– Идиша не выглядела удивленной, узнав имя первосвященника, – поделился наблюдениями Рафаил. – Боюсь, наша конспирация была напрасна.
– Отчего же? Если греки узнали о нашей цели только пятнадцать минут назад, то конспирация полностью себя оправдала.
– А если за несколько дней до нашего прибытия? – спросил Рафаил.
Нынешний Китай был важным союзником Священного города, но у отдельных политиков могут быть свои мысли на этот счет. Благородные кланы, магический суд, правительство, даже сам Пандора, сообщившим им разведданные – кто знает, что на уме у этих людей?
– Тогда будет сложнее, – признал Уриил. – Но отступать мы в любом случае не намерены.
Архангелы собрали могучую армию со всего мира и торжественно объявили рейд на первосвященника. Что о них подумают, если они внезапно пойдут на попятную, столкнувшись с сопротивлением Парфенона?
За долгие века своего существования Священный город наступил на горло многим влиятельным людям и существам. Стоит показать слабость, и недобитые враги пачками полезут из своих темных щелей.
– Ох не нравится мне всё это… – вздохнул Рафаил.
– Иностранные маги, начать бомбардировку барьера! – послышался усиленный звуком голос Рэмиэля. – Китайская штурмовая группа, начинайте расчистку Млечного пути! Основная группа, в атаку! Первая цель – храм Веры!
– За Парфенон! Ни шагу назад! – закричала Идиша по ту сторону барьера.
Три сотни рыцарей, облаченных в самые дорогие доспехи-артефакты и со смертоносными мечами в руках, выстроились перед храмом веры – ближайшим к подножью горы. Маги благословения тут же забаффали их по всем параметрам, делая даже рыцарей на высоком уровне опасными соперниками для рядовых инквизиторов.
– Сжечь еретиков! – рявкнул Рэмиэль, и его крылья засветились божественным светом. Двести инквизиторов и святые тени, на которых пало их сияние, покрылись священными доспехами.
Битва двух сильнейших организаций человечества начнется со старой доброй рыцарской зарубы!
Глава 295: Брутальная рыцарская заруба
*Дзин-н-нь*
С треском разбитого стекла барьер распался на миллионы осколков.
Сотни заклинаний высшего уровня обрушились на парфенонскую гору, уничтожая на ней любые признаки жизни – выстояли лишь четыре храма, над которыми греки уже развернули защитную магию.
– Начать штурм!
Формации инквизиторов ступили на территорию Парфенона, в движении поливая врага групповой магией. Восемь групп по 25 магов высшего уровня с каждым заклинанием выдавали мощь полузаклятья. Святые тени с заместителями готовили ещё более разрушительные атаки!
– Рыцари, на сближение! – отдал приказ Хайлун, командир рыцарей золотого солнца.
Не желая попасть под вражеские заклятья, греки могли только инициировать ближний бой. Забаффанные на физическую мощь, молниеносную реакцию и быстрый каст заклинаний, они словно стадо буйволов рванули на формации святош.
– Метеоритный дождь!
– Двенадцать карающих мечей!
Воздух аж вибрировал от мощи заклинаний, что ливнем обрушились на греков. Несколько десятков рыцарей погибли мгновенно, но прочие продолжили бежать на врага, игнорируя тяжелые раны. У них за спиной десять тысяч опытных магов исцеления – любые несмертельные ранения даже не стоят упоминания!
– Барьер: благословение!
Подчиняясь словам Идиши, осколки барьера превратились в светящихся бабочек. Пусть мерзавка Синь Ся исчезла вместе со священным духом, Фея всё ещё могла управлять барьерами и с трудом использовать собранную в Парфеноне энергию блага.
– Зевс, Гера, Посейдон!
Бабочки вошли в тела трех рыцарей золотого солнца. Из двенадцати титулованных рыцарей Идиша могла благословить только трех за раз, но даже это было хорошим подспорьем.
Когда между сторонами оставались жалкие 50 метров, троица разразилась собственными атаками.
– Кара Зевса!
Ближайший отряд инквизиторов окружила клетка из молниевых шипов. Пиковую магию высшего уровня поддержали все рыцари с элементом молнии, отчего её мощь опасно приблизилась к заклятью.
Священная броня уберегла инквизиторов от тяжелых ран, однако они оказались заблокированы в клетке без возможности отступить. Зевс с подручными беспрепятственно вошел в собственное заклинание и устроил резню!
– Всемирный потоп!
Посейдон и маги воды выпустили мощную атаку по площади, чтобы откинуть остальные отряды инквизиторов или вынудить их защищаться. Гера сотворила сверхпрочные пластины из камня, защищая союзников от вражеской бомбардировки.
– Ваше святейшество, заклятье готово! Обозначьте цель! – обратилась к Рэмиэлю глава святых теней по имени Изольда.
– Огонь по группе Зевса. – приказал тот.
Изольда замешкалась:
– Но там же…
– Исполнять.
Тон архангела не допускал никаких возражений. Сжав зубы, женщина собрала вокруг себя всю мощь группового заклятья и сконцентрировалась на вражеском заклинании молний.
Внутри барьера молниевых шипов отряд инквизиторов отчаянно оборонялся от сотни рыцарей во главе с Зевсом. Священная броня помогала держать удар, но это лишь отсрочивало неизбежное – парфенонские бойцы лучше оборудованы, сильнее благословлены и имеют превосходящую поддержку целителей.
– СОЛНЕЧНОЕ КАСАНИЕ! – прорычала Изольда, и в следующую секунду мир словно потерял все краски.
Небо, свежая трава, разноцветные вспышки магии – всё померкло на фоне толстого луча света. Настолько яркий, что мог ослепить случайного наблюдателя, он абсолютно беззвучно обрушился на землю с небес.
За первым лучом последовал второй, третий, четвертый, вплоть до девятого. Никакого грохота, лишь череда вспышек и пробирающие до дрожи колебания магии – и вот на месте Кары Зевса остался лишь глубокая дыра из расплавленной породы. Сто двадцать магов с силой высшего уровня и титулованный рыцарь исчезли без следа, словно их никогда и не было в этом мире.
Бойцы с обеих сторон застыли, пораженные мощью и жестокостью заклинания. Первым пришел в себя Рафаил и принялся исцелять инквизиторов, что не успели отвернуться от вспышки и закономерно ослепли. Следом спохватились и целители Парфенона.
– Массовое исцеление!
Групповое заклинание нескольких тысяч магов в разы пересилило одинокого архангела, возвращая боеспособность всем раненным рыцарям за раз.
– [Продолжайте навязывать ближний бой. Не собираться в большие группы.] – пришло греческим бойцам духовное послание.
Видя, как резко сменилась тактика противника, Рэмиэль поспешил откорректировать свою:
– Маги заклятья и полузаклятья, прекратить подготовку масштабных заклинаний. Переключиться на точечные атаки.
– Есть, ваше святейшество.
Иностранные маги и святые тени с заместителями оставили «артиллерийские позиции» в небе и спустились в самую гущу боя. С гибкими, мощными и почти мгновенными заклинаниями высшего уровня они тут же начали свою жатву среди парфенонских рыцарей.
Рэмиэль украдкой вздохнул. Иметь кратный перевес в магах заклятья, но проигрывать в разменах высших уровней было бы слишком неловко. Греческий командующий проделал хорошую работу, однако любые хитрости бесполезны перед лицом абсолютной силы.
Меж тем «рыцарское побоище» становилось всё жарче и хаотичнее. С мощными заклинаниями поддержки обе стороны демонстрировали поразительную живучесть – даже магам заклятья требовалось какое-то время, чтобы уничтожить очередную цель.
Греки нашли гениальный способ противостоять сильнейшим магам врага – просто избегать их! Маги заклятья по физической силе примерно равны монстрам-главнокомандующим, а забаффанные рыцари порой не уступали даже полководцам. Слабейшие из них быстро нашли свою смерть, но костяк греческих сил продолжал свирепствовать в рядах врага.
– Попался, паршивец!
Три святых тени и пара магов заклятья окружил Посейдона. Подчиненные титулованного рыцаря почти истреблены, а отряд Геры орудовал на другом фланге.
– Кто кому попался – это ещё большой вопрос, – хищно усмехнулся мужчина.
Титулованные рыцари с благословением Феи по силе примерно соответствуют святым теням, где-то на границе полузаклятья и заклятья. Но у Посейдона было на что положиться в, казалось бы, безвыходной ситуации. По духовной связи пришло личное сообщение от Идиши:
– [Заклятье через три секунды. Удачи.]
– Хватит разговоров. Прикончим его.
Маг заклятья из Канады почти завершил атакующее заклинание, как вдруг со стороны храма Феи донеслось мощнейшее магическое колебание. Миг спустя оттуда вылетел полупрозрачный дракон из энергии благословения.
– ГРРРРААА! (КАКОЙ СЕГОДНЯ ЧУДЕСНЫЙ ДЕНЬ!)
До дрожи напугав своим ревом и союзников, и противников, дракон за долю секунды долетел до подножья горы и вошел в тело Посейдона. Теперь мощь монстра уровня правителя ощущалась от титулованного рыцаря.
– Майкл, осторожно! – выкрикнула святая тень.
*БАМ*
Удар откинул канадского мага на полкилометра – он успел активировать защиту, но органы все равно получили серьезные повреждения. Миг спустя Посейдон вновь сблизился с канадцем.
*БАМ, БАМ, БАМ, БАМ* – три быстрых удара привели всю защиту Майкла в негодность, а четвертый превратил его голову в мясную пасту.
Покончив с канадцем, Посейдон вновь сорвался с места – на этот раз он выбрал своей целью ближайшую из святых теней.
– Солнечное лассо! – святая тень встретила его своим артефактом для поимки особо опасных еретиков.
Петля сама «нашла» шею рыцаря, но тот лишь фыркнул и, не прекращая движение, превратился в волну воды с острой гранью. Волна беспрепятственно пролетела сквозь лассо и буквально разрубила святую тень пополам!
– И с такими силами вы посмели нападать на Парфенон? Ничтожества!
Глаза Посейдона налились кровью. Благословение Матушки, наложенное поверх благословения Феи, дало мужчине больше силы, чем его тело могло выдержать. Но, верный своей клятве, рыцарь намеревался сражаться до последнего вздоха и забрать с собой как можно больше врагов.
– Черт, что это за тварь?
– Кто-нибудь, остановите этого монстра!
Посейдон ворвался в один из отрядов инквизиторов, сходу прикончив несколько магов поддержки, как вдруг его инстинкты закричали о смертельной опасности. Доверившись предчувствию, он резко обратился волной и сменил траекторию – и едва разминулся с пылающим мечом, что прорезал в земле борозду 50-метровой глубины.
Посейдон хмуро уставился на фигуру с шестнадцатью крыльями, что горели белоснежным пламенем. Интуиция подсказывала, что даже сила правителя и водяная форма не спасет его от контакта с этим странным огнем.
– Благословение Памиши только на таком уровне? Кажется, я зря волновался, – покачал головой Уриил, также известный как Огонь Божий.
Глава 296: Неожиданный союз
– Исцеляющая длань! – Рафаил опустил ладонь на лоб инквизитора.
Бледное лицо пациента тотчас же вернуло здоровый цвет, яд вышел из организма, и отрубленная противником нога начала стремительно отрастать обратно. Маг, что находился на пороге смерти, полностью восстановился за сущие секунды.
– С-спасибо, ваше святейшество, спасибо!
Игнорируя слезливые благодарности инквизитора, архангел-целитель вновь оглядел поле боя в поисках тяжело раненных. Парфенонские рыцари практически уничтожены, так что Рафаил мог приступить к более серьезному лечению, что требовало от него физического контакта.
– Це… це… целителя… – донеслась до его слуха слабая мольба. Голос шел со стороны последнего очага битвы, где орудовал отряд Геры.
Рафаил нахмурил брови. Он мог разглядеть полумертвого инквизитора, что звал на помощь, но каким образом получалось услышать его слова сквозь грохот битвы? Вслушавшись повнимательнее, он различил едва заметный след от магии звука.
– Ловушка? Но какими силами?
После недолгих раздумий архангел решил не искушать судьбу и ограничиться лечением издалека – сперва стабилизировать пациента, а приводить в порядок уже по завершению битвы. Стайка белых голубей вылетела из рукавов Рафаила и направилась к раненному.
– Трусливый сученышь… – тихо выругалась Гера, украдкой наблюдая за действиями архангела.
– [Рафаил не купился. Возвращаемся к изначальному плану.] – прокомментировал голос Идиши у неё в голове.
В паре километров от них раздался душераздирающий крик, и лишившийся последних сил Посейдон сгорел в белом пламени Уриила.
– ГРРРРААА! (МЫ РОЖДАЕМСЯ ЧТОБЫ ЛЮБИТЬ!)
Не успел прах Посейдона осыпаться на землю, как из смертоносного пламени вылетел дракон благословения и одним взмахом крыльев перебрался в тело Геры. Женщина-рыцарь тут же обрушила мощь правителя на ближайшую святую тень.
Тем временем из храма веры вылетело ещё три сотни рыцарей высокого и высшего уровней, забаффаных по самую макушку. Среди них ещё два титулованных рыцаря с благословением Феи.
***
– Ваше святейшество, враг задействовал подкрепление, – недоверчиво произнесла Изольда.
У Рэмиэля дернулось крыло. Священный город потерял четверть инквизиторов, мага заклятья и несколько теней с заместителями, а убитые ими рыцари оказались лишь вражеским авангардом!
Почему греки не выставили всех сразу? Взглянув на Геру, что убила парочку святых теней и теперь в жалком состоянии получала по лицу от Уриила, архангел нашел ответ и недобро рассмеялся.
– Парфенон пробудил тысячи магов благословения, но они ещё не успели вырасти. Они просто не способны усилить больше рыцарей за раз!
Полный комплекс благословений позволяет рыцарю на пике высокого уровня бороться на равных со слабым инквизитором высшего. Синергетический эффект от физической мощи, силы и скорости заклинаний, живучести… сотня благословленных рыцарей может оказаться сильнее, чем тысяча обычных.
– То есть они так и будут посылать их волна за волной? – уточнила глава святых теней.
– Нет. Мы этого не допустим. – твердо сказал Рэмиэль.
Триста рыцарей уже нанесли такой урон, а ведь у Парфенона их в разы больше – и ещё столько же жрецов, каждый как минимум высокого уровня. При этом странное заклинание Памиши продолжает действовать, и в любой момент могут прибыть союзники Парфенона.
Архангел ошибся, когда не взял в расчет противников ниже высшего уровня. Но теперь осознал свою ошибку и был готов её исправить.
– Враги хотят затянуть бой и истощить нас, значит мы будем действовать им наперекор. Новый приказ: всем силам – на прорыв!
***
– Вперед, вперед, вперед!
Китайские военные во главе с Синь Бинем штурмовали лестницу Млечного пути. По правую руку от него двигалась группа Ши Да, по левую – едва различимыми тенями скользили бойцы магического суда.
Четыре стража Млечного пути – бронзовый монстр, каменная горгулья, древний вампир и молодой прирученный титан – даже пикнуть не успели, как их снесло атаками магов заклятья. Горная дорога ведёт прямиком в храм Феи, минуя все запреты и барьеры. Там же засела Матушка, что контролирует дракона из благословения – и явно не сможет использовать два заклинания подобной силы одновременно.
– Шу Бао, тебе знакомы защитные системы в храме Фе… – начал было Синь Бинь, но осекся, не найдя глазами собеседника. – Э? Куда он делался?
– Слинял ещё до начала штурма, – равнодушно сообщил глава разведки Люй Ан. – Какое-то свое задание от Священного города. Или просто руки пачкать не хочет.
– Могу его понять, – вздохнул военный.
Если отложить в сторону взаимную нелюбовь Китая и Парфенона, то греки не заслуживают подобной жестокости. Просто поверили не тому человеку и теперь умирают, по их собственному мнению, за благородное дело.
– Сосредоточьтесь на деле, мы почти в храме, – напомнил Ши Да.
Отряд из пятидесяти трех магов преодолел дымящуюся тушу дохлого титана и вышел к самой вершине горы, где располагался храм Феи. Ши Да сделал пинок по воздуху – перед храмом образовалась огромная нога из камня и повторила его движение, грубо выбивая ворота.
Китайские маги забежали внутрь, готовые встретить ураган вражеских атак и ответить собственным. Однако внутри их ждала тишина. В просторном холле сидела лишь Матушка, слегка бледная от единоличного использования заклятья, и с интересом разглядывала гостей.
– Я ожидала вас чуть раньше. Были проблемы в пути? – вежливо поинтересовалась она.
Синь Биня охватило плохое предчувствие. Памиша, конечно, гениальная актриса, что способна отыгрывать роли добросердечной Матушки и главы террористической организации одновременно – но слишком уж натуральным выглядел огонек предвкушения в её глазах.
– Атакуем! – выкрикнул он.
Его подчиненные тут же разразились шквалом заклинаний. Миг спустя к ним присоединились клановые маги, а судебники дружно налегли на магию тени, распространяя странную материю по всему холлу.
Помещение потонуло во вспышках магии. Грохот камня, треск молний, жара и холод – древний храм опасно затрясся от десятков заклинаний высшего уровня. После трех полных залпов Синь Бинь применил магию ветра, развеивая завесу из дыма и пыли.
– Как грубо, – покачала головой Матушка. – Воспитанные люди так себя не ведут.
На шее у женщины светилось древнее с виду колье, а саму её окружал тонкий водяной барьер. Свыше сотни мощных заклинаний не причинили ей никакого видимого вреда.
– Продолжаем! – приказал Синь Бинь.
Артефакт противника явно на уровне заклятья, но у любой защитной магии есть предел. Заклятье судебников почти готово, у него могут быть хорошие шансы снести барьер – странно, что Памиша не пытается контратаковать или позвать на помощь, но им это только на руку.
После ещё нескольких залпов плотная тьма заполонила весь холл. В кромешной темноте раздался насмешливый голос Матушки:
– За осквернение храма Феи положена смертная казнь, но я могу закрыть на это глаза, если вы правильно ответите на вопрос. Итак… который час?
Послышалось едва различимое шуршание, после чего за спиной Синь Биня раздался спокойный, но решительный мужской голос:
– Время Революции.
Военные и клановые маги в один миг покрылись холодным потом. В панике они попытались активировать артефакты или магию, но их тела и духовный мир уже были поражены вязкой черной субстанцией, напоминающей расплавленную резину.
Говорившим был глава внешней разведки.
– Люй Ан, предатель! Ты что творишь?! – прохрипел Синь Бинь, с трудом сопротивляясь заклятью тени.
– Не прикидывайся дурачком, Синь Бинь, – с усмешкой ответил Люй Ан. – Всем было очевидно, что этот день настанет. Но наши новые союзники сильно его приблизили.
– Магический суд объединился с Черной Церковью? – выпучил глаза военный. Сама мысль об этом звучала абсурдно!
– С Парфеноном. – поправил его Люй Ан. – И не только с ним. В общем, хочешь ты того или нет, но в самые ближайшие часы в Китае сменится власть. Мы уважаем военных, поэтому я дам тебе выбор: умереть прямо сейчас со своими парнями либо присоединиться к Революции.
Синь Бинь с ненавистью взглянул на судебника. Устраивать госпереворот, пока страна находится в состоянии войны с океаническими тварями? Да ещё и в союзе с первосвященником Церкви!
– Священный город этого так просто не оставит, – процедил он.
– Синь Бинь, ну не будь таким, – покачал головой Люй Ан. – Я даже не заставляю тебя участвовать в смене власти. Просто посидишь под арестом пару дней, потом присяга новому правительству и можешь дальше воевать с рыбами. Если сам жить не хочешь, то хоть ребят своих пожалей.
Черная субстанция потекла в сторону пленных магов, больше не ограничивая обзор. Стало ясно странное молчание Ши Да – вместе с другими клановыми магами он превратился в иссохших, безжизненных мумий.
– К слову, Священный город не будет против… – добавила Памиша.
В главный холл неторопливо вошли полтора десятка пожилых мужчин и женщин. Сердце Синь Биня пропустило удар – он безошибочно узнал в них магов заклятья из кланов-основателей и прочих союзников Парфенона.
– …ведь к тому моменту от Священного города останутся одни руины.
Глава 297: Ловушка Парфенона
Шу Бао, насвистывая, вышел из городского убежища Афин.
Со всеми этими святошами и парфенонцами, что небрежно кидаются магией направо и налево, половина города уже лежала в руинах от случайно прилетевших заклинаний. Пока чье-то криворукое заклятье не устроило локальный апокалипсис, призыватель, как истинный филантроп, помог грекам с эвакуацией в безопасное место.
Или, вернее сказать, переездом.
– Потому что главное сокровище – это люди, – важно пояснил он Монетке.
Мышка озадаченно почесала голову лапкой:
– Пи, пи-пи? (Разве главное сокровище не мы сами?)
– В наших глазах это так. Но если смотреть на мир как на совокупность сокровищ, то люди – это сокровища, которые сознательно создают другие сокровища. Наука о сокровищах называется экономика.
– Пи-пи! (Хочу изучать экономику!)
– Хахаха, какой энтузиазм! Как вернемся в Сямэнь, найму тебе репетитора...
Шу Бао с Монеткой не торопясь облетели весь город. Под завалами, или же дрожа от страха в собственных домах, ещё оставались люди, которых они щедро направляли в гости к доброй тете Лани.
Архангелы не давали Шу Бао каких-то четких инструкций, так что парень просто изображал занятость, словно хитрый офисный ветеран. Убивать невиновных парфенян желания не было никакого, даже если их боссы назначили за его голову абсурдную награду.
Первосвященник – другое дело. Но Матушка, видимо, решила забиться в самую глубокую нору и позволить другим умирать за себя. После завоза мигрантов на континент Лани надо будет подумать, как выкурить Памишу из её норы, не получив при этом леща на уровне правителя.
***
Тем временем в Священном городе.
– Скукотище, – вздохнула девушка лет двадцати пяти, отодвигая от себя коробку с ветхими пергаментами и письменные принадлежности. – Почему нельзя просто воспользоваться принтером?
Старик в даосском наряде издал короткий смешок.
– Седжал, смысл переписывания не в создании копий. Что-то должно отложиться в твоей светлой головушке.
Девушка-архангел недовольно поджала губы. И ради этого её отозвали посреди семестра? Чтобы зубрить «поучительные истории» тысячелетней давности? Она бы лучше учебник по магической теории переписала…
– Не хмурься, рано или поздно тебе в любом случае придется их выучить. Мы все через это прошли, – добродушно сказал даос. Хотя крыльев у него было меньше, старик прожил долгую жизнь и был не прочь дать пару мудрых наставлений.
– Уриил с остальными улетели по важному делу, так что мы застрянем тут на некоторое время. Раз альтернатив нет, почему бы не заняться скучными обязанностями сейчас? Я могу даже объяснить тебе непонятные моменты в священных писаниях.
Седжал, она же архангел Гавриил, надула щеки. Миллионы магов мечтали занять её место, но девушке архангельская жизнь даром не сдалась. Она хотела двигать науку вперед, а не запрещать целые отрасли из-за мнимой опасности и неспособности Священного города принять перемены!
– Я проверю узников в подземелье, – сказала Седжал и выпорхнула из архива, не дав старшему коллеге времени на возражения.
Архангел Сариэль беспомощно покачал головой. Даже с отбытием большинства инквизиторов, ожидающие суда не имели ни шанса на побег.
– Как будто я не знаю, что ты снова побежала обсуждать тяжелую магию с тем старым еретиком…
Лично Сариэлю стремления Седжал казались абсурдными. Главная задача Священного суда – защищать мировой порядок. А как это делать, если маги постоянно пытаются выйти из-под их контроля? Зачем усложнять собственную работу?
Парфенон получил усиленное благословение и уже с вызовом смотрит на архангелов – история полна подобных случаев, и в священных писаниях они четко зафиксированы. Поэтому тот еретик будет казнен, а его учение – предано анафеме. Нравится Седжал это или нет.
Сариель потянулся за чашкой чая, но замер на полпути. Поверхность напитка едва заметно рябила.
– Ваше святейшество! Беда! – в архив ворвался запыхавшийся инквизитор.
– Что такое? – хмуро спросил архангел.
– На город напали титаны! Их там десятки!
Сариэль: «???»
С чего бы вдруг исконно греческим монстрам вдруг пересекать половину Европы для нападения на Священных город? Они же буквально ненавидят Парфенон!
Наполненный сомнениями, напополам с плохим предчувствием, Сариэль воспользовался силой пространства и переместился из архива в небо над Священным городом. И увиденное ему совершенно не понравилось. Дрожащей рукой он набрал номер единственного коллеги, который имел привычку всегда держать телефон включенным.
– Мы сейчас немного заняты, это срочно? – раздался голос Рафаила после минуты гудков.
Сариэль окинул взглядом толпу шагающих на город монстров. Титаны владели поразительными способностями к мимикрии – то, что инквизитор в спешке принял за несколько десятков врагов, на деле было несколькими сотнями. Несколькими сотнями полководцев, которых вели за собой древний правитель Аполлон и два псевдо-правителя.
На плече Аполлона стояла фигура в новеньком красном балахоне. Зная, что вакантное место Салан недавно освободилось, а Черную церковь поддерживает клан со способностью подавлять титанов, угадать личность нападающего было не сложно. Кто же это мог быть, если не маг заклятья из клана Турс?
– Рафаил, всё очень плохо.
***
Уриил, которому архангел-целитель пересказал содержание звонка, очень не по-архангельски выругался вслух.
Памиша действовала просто блестяще. Зная, что греки ни за что не примут союз с Церковью, она не стала призывать фанатиков в Парфенон – вместо этого подгадала момент для атаки прямо в сердце врага.
Уриил с ненавистью взглянул на парфенонскую гору. Храм Веры и храм Решений уже разрушены до основания, храм Рыцарей пылает в огне – они даже подловили и уничтожили половину магов поддержки во время тактического отступления греков.
Архангел лично испепелил почти дюжину рыцарей, усиленных драконом благословения до уровня правителей и псевдо-правителей. И всё же заклятье Памиши продолжало вносить хаос, а рыцари и жрецы даже не думают заканчиваться – быстро завершить бой не выйдет.
Бросить штурм на полпути? Или добить Парфенон, но оставить собственный дом на растерзание врагу? В обоих случаях архангелы станут посмешищем в глазах всего мира…
– Рэмиэль, командуй отступление. – решил лидер архангелов. – Священный город под атакой.
– Что? Какая тварь!..
– Рэмиэль, у нас мало времени.
Архангел с нежеланием отдал приказы через мага духа.
Храм Рыцарей потонул во вспышках и грохоте от массированного залпа, словно ударный кулак святош вновь идет на прорыв, после чего все стихло. Инквизиторы и иностранные маги группами отступали с захваченных рубежей.
– Куда собрались, архангельское отродье? – раздался яростный крик Идиши. – Всем силам: контратака! Раздавим этих лицемерных предателей человечества!
В ту же секунду от храма Феи разошлись полтора десятка мощных колебаний, и на войска Священного города обрушился магический апокалипсис. Пока только полузаклятья – но, судя по скорости каста, у врага в запасе были заклинания и пострашнее.
– Б***ь, да откуда они вылезли!? – прорычал Рэмиэль и создал над своими войсками огромный святой щит. От перенапряжения из носа архангела потекла кровь. Уриил отправил навстречу вражеским заклинаниям собственную атаку, чтобы хоть как-то снять нагрузку на товарища.
– Готовьтесь к возмездию, курицы-мутанты!
Пятнадцать магов заклятья вылетели из храма Феи и окружили войска Священного города. Часть из них продолжила сыпать заклинаниями в святой щит, другие же спрятались за их спины и стали готовить свои ультимативные атаки.
– ГРРРРРР! (ТЫ ПРЕКРАСЕН ТАКИМ, КАКОЙ ЕСТЬ!)
Дракон благословения, что уже некоторое время не мог найти достойный сосуд, с радостным ревом вселился в одного из магов заклятья. Аура правителя ощущалась в разы мощнее, чем когда он благословлял своим присутствием титулованных рыцарей!
Лидер архангелов вновь не по-архангельски выругался. Неужели Парфенон отправил половину своих рыцарей и жрецов на убой лишь ради того, чтобы истощить их силы и заманить в ловушку?
После стольких убитых правителей и псевдо-правителей Уриил был уже не так энергичен, как в начале – да ещё и потерял часть святых теней и магов заклятья. Китайская группа вообще как в воду канула.
«Браво, Памиша, просто браво!» – мрачно подумал он.
Уриил только смирился с провалом операции, как Матушка вновь подняла ставки. Троица архангелов может без проблем отступить, но что насчет остальных? Теперь это был выбор между разрушением Священного города и потерей большей части его воинства!
Глава 298: Ультиматум
– Ну нихера себе! – когда Монетка пересказала ему подслушанный разговор Рафаила и Уриила, Шу Бао не смог сдержать восклицания.
При виде же магов заклятья, что окружили воинов Священного города, парень натурально выпал в осадок. Самое безумное – архангелы решили помочь подчиненным с союзниками бежать из окружения, наплевав на разрушение собственного дома!
Глаза Шу Бао загорелись нехорошим огоньком. Жители Афин уже с комфортом устроились на континенте блага, под крылышком у Лани и Синь Ся со священным духом. Теперь же он вдруг узнает, что Священный город тоже находится на грани уничтожения.
«Какой сегодня удачный день… можно накуканить обе сильнейших организации на человеческий ресурс в их столицах!»
Затея была дерзкой, опасной, рискованной, но чем дольше парень размышлял, тем больше она его завораживала. Оставив в стороне тот факт, что он просто не мог бросить на смерть сотни тысяч человек, жители Священного города – это элита высшего сорта, человеческий капитал высшего качества.
Низшего, впрочем, тоже. Но у призывателя есть способы отделять зерна от плевел.
– Монетка, держись крепче! Мы летим собирать сокровища!
Шу Бао слегка видоизменил крылья, чтобы они ещё больше походили на архангельские, и за несколько взмахов покинул Афины. Чтобы перестраховаться, в полете он связался с парой помощников – Мао Пеном с помощью призывной связи и Ни Дженом по телефону.
– Парни, делайте, что хотите, но мне нужна вера. Мне нужно её дохера, и нужна мне она прямо сейчас. Вопросы?
– Какой бюджет? – деловито уточнил Ни Джен.
– Неограниченный. Мао Пэн?
– Вопросов нет. Разве что… к чему ты готовишься?
Шу Бао почесал затылок. Так-то риска особо не было, разве что правитель титанов или оставшиеся в городе архангелы не вовремя заглянут на огонек. Хотя эта троица будет занята друг другом, так что проблем не предвидится.
– Просто рутинная операция. Но есть шанс стать заклятым врагом Священного города.
***
Пекин, резиденция великого клана Му.
Новость о столкновении Священного города с Парфеноном разлетелась по миру, переполошив страны и организации. Ледяной клан не стал исключением. Вкупе с подозрительными допросами-похищениями от магического суда, руководство приказало всем значимым членам вернуться под защиту клана до прояснения ситуации.
– Му Бай, ты уверен в своих словах? – серьезно спросил мужчина с сединой на висках.
– Не уверен, патриарх. – покачал головой синеволосый парень. – Я лишь повторяю, что слышал от Шу Бао. Во время охоты на Салан он упоминал, что знает первосвященника, но не может к нему подступиться из-за высокого статуса. Несколько дней спустя Священный город напал на Парфенон с требованием выдать агента церкви…
– Я понял. Можешь возвращаться к культивации, – махнул рукой патриарх Му Донгэй.
Му Бай вежливо поклонился и покинул зал совета. Среди старейшин послышались шепотки:
– Может ли первосвященник на самом деле прятаться в Парфеноне?
– Даже если это так, почему архангелы нагрянули всей армией без предупреждения? Как будто для них это лишь повод уничтожить соперника.
– Я бы не доверял Пандоре. Он либо агент архангелов, что делает его заинтересованным лицом, либо из магического суда, то есть наш враг.
– В чем смысл этого обсуждения? В любом случае победитель будет королем, а проигравший – преступником.
– Китай отправил серьезные силы в поддержку Священного города, включая двух наших магов. Если Парфенон победит, то может это припомнить…
Му Донгэй не участвовал в обсуждении, предпочитая сперва выслушать мнение старейшин. Прошел всего год, как старый патриарх погиб в столкновении с силами нежити, оставляя нынешнего единственным магом заклятья в клане. Но его влияние пока не укрепилось достаточно, чтобы игнорировать мысли остального клана.
– …в любом случае, я против того, чтобы отправить Священному городу подмогу. Наши силы на мели, мы даже уступили ублюдкам Ши свое место первого клана Китая.
– Согласен. По-хорошему нам бы затаиться лет на пять, пока не вырастет новое поколение. Победят греки – скажем, что нас обманули. Победят святоши, к нам вообще никаких вопросов.
После получаса обсуждений старейшины все же пришли к некоему подобию консенсуса. Му Донгэй, для которого исход было очевиден с самого начала, стукнул ледяным молотком:
– Я выслушал ваши мнения и принял решение. В конфликте Священного города и Парфенона клан Му займет нейтральную позицию. После завершения битвы мы отправим победителю дипломатическую миссию от своего имени. В случае неясного исхода…
*Тук-тук-тук-тук*
Узнать, что патриарх намерен предпринять в случае неясного исхода, старейшинам не удалось. Его слова прервал настойчивый стук в дверь. Мужчина недовольно кивнул охраннику, и тот впустил нарушителя спокойствия в зал совета.
– Господин патриарх, уважаемые старейшины, простите за вторжение! – протараторил член клана в униформе службы безопасности. – К нашим воротам пришел верховный судья Цай Лун и требует немедленной аудиенции с патриархом!
Старейшины переглянулись с глубоким беспокойством в глазах. Визит их главного врага, особенно в такое время, явно не принесет ничего хорошего.
– Пусть приходит сюда, я встречу его вместе с советом старейшин, – сказал Му Донгэй после некоторых раздумий.
Что верховный судья, что патриарх Му принадлежали к «молодому» поколению магов заклятья, так что старейшины послужат хорошей защитой в случае нападения безумного судебника. Если же Цай Лун пришел требовать выкуп за похищенных магов, превосходство в силе тоже будет хорошим подспорьем на переговорах.
– Слушаюсь, господин патриарх!
Пару минут спустя из коридора донесся неторопливый стук шагов. Цай Лун, в своих неизменных туфлях из змеиной кожи и деловом костюме, зашел в зал совета и окинул присутствующих насмешливым взглядом. Уголки его губ были чуть приподняты, намекая на прекрасное настроение верховного судьи.
Некоторое время судебник и члены клана играли в гляделки, после чего маг яда усмехнулся и произнес:
– Мой предшественник на посту верховного судьи верил, что любые противоречия можно решить мирно. Не могу сказать, что согласен с его словами, но попытка не пытка.
Под напряженными взглядами старейшин и Му Донгэя, мужчина достал свиток духовного контракта – более мощную версию обычного договора, что могут подписать до ста человек одновременно.
– Я предлагаю клану Му сделку. Примите условия, и, пока я жив, вы будете пользоваться защитой и покровительством магического суда. В противном случае… хм, все подробности в договоре.
Му Донгэй пристально взглянул на Цай Луна. Пока в Греции идет битва за место гегемона человечества, суд вдруг решил пойти на мировую с кланами? Или же наоборот, предъявляет ультиматум, который изначально не подразумевает согласия?
Не говоря ни слова, патриарх Му создал тонкую ледяную цепочку и притянул к себе свиток договора. После первой же секунды чтения его глаза полезли на лоб, а к десятой… мужчина яростно разорвал свиток на клочки.
– Цай Лун, ты окончательно свихнулся!
Ересь, которую Му Донгэй прочитал в договоре, даже вслух произносить противно. Первый же пункт – расформировать клан Му! Далее, вернуть все земли в собственность государства! Передать три четверти накопленных ресурсов и артефактов в пользу магического суда!
Очевидно, этот договор просто насмешка от верховного судьи. Важен был лишь самый последний пункт – в случае отказа клан Му признается запрещенной на территории Китая организацией и подлежит уничтожению. После стольких лет подготовки, суд начал действовать.
– Я так понимаю, это значит «нет», – уголки губ Цай Луна поднялись ещё выше.
Под змеиным взглядом судебника Му Донгэй почувствовал неуверенность, но силой взял себя в руки. Люй Ан в настоящий момент штурмует Парфенон, а значит верховный судья здесь единственный маг заклятья врага.
– Убить его! – зарычал патриарх, атакуя судебника ледяной пикой.
Цай Лун ушел от атаки магией тени. С презрительным смехом темное пятно разделилось на четыре части, каждая из которых ощущалась как настоящая.
– Плохой выбор, Му Донгэй. Очень плохой.
Четыре тени вернулись в человеческий облик – это оказались четыре разных мага! Трое из них скрывали лица за униформой вспомогательных сил суда, и, прямо как от Цай Луна, от них ощущалась мощь заклятья.
– Пленных не брать, – приказал верховный судья. – И поторопитесь, нужно закончить до появления Шао Чжена.
Снаружи донеслись звуки боя – часть клановых магов внезапно атаковала своих товарищей. Словно получив сигнал, сотни теней начали массово проникать на территорию клана Му.
Глава 299: Сбежать из дома
– Нас атакуют!
– Б***ь, кто посмел?
– Му Сунь, нет!
Спокойная атмосфера в клане Му в один миг сменилась криками боли и грохотом магической битвы. Судебники в черных одеждах убивали всех, кто попадался на глаза. Предатели клана атаковали своих товарищей в спину, делая ситуацию ещё хаотичнее.
Му Бай резко вышел из медитативного состояния и запустил ледяную шрапнель себе за спину. Темное пятно в углу комнаты дернулось и миг спустя превратилось в изрешеченное тело агента суда.
«Что я наделал!» – схватился за голову парень. Его инстинкты охотника на Черную церковь оказались быстрее разума, и теперь у него труп на руках прямо посреди клана!
Впрочем, через секунду он заметил обстановку за окном и примерно угадал происходящее. С громким взрывом зал совета внезапно взлетел на воздух, запуская в воздух куски мрамора и горящие куски древесины.
*Шлеп*
Буквально в двадцати метров от дома Му Бая приземлилось обуглившееся тело одного из старейшин. Из его груди торчал длинный теневой кол.
Молодой маг выругался и спешно стянул униформу с убитого им судебника. Расклад сил выглядел не в пользу клана Му – это не просто налет, их пришли истреблять!
К счастью, парень всегда носил свое оружие и спецсредства с собой. Вооружившись парой дротиков с ядом мгновенного действия, он взбежал вверх по лестнице – и чуть не столкнулся с приемной сестрой.
– Брат Бай, держись рядом. На клан напали, – сообщила ему Му Нин Сюэ с яростным огнем в глазах. Девушка уже призвала ледяной лук и была готова пустить его в ход.
– Понял, сестра! – парень вжался в стену, позволяя волшебнице пройти вперед на узкой лестнице. Но стоило им поравняться, как Му Нин Сюэ почувствовала укол в районе шеи.
Последним, что увидела девушка, было извиняющееся лицо приемного брата. Потом её ноги подкосились, и парень отработанным движением подхватил её бессознательное тело.
– Му Бай, т-ты! – вскрикнул Му Чжо Юн, что так не вовремя оказался на лестнице.
– Она в порядке, просто спит. Я не хочу своей сестре героической смерти.
– Ты, ты…
Му Чжо Юн на миг завис, после чего на его илце отразилось понимание. Действительно, Му Нин Сюэ отдает всю себя ради клана – если её не остановить, она ведь действительно пойдет и убьется об нападающих.
– Ты бежишь со мной, или тебя тоже усыпить, отец?
– Я с тобой. – не раздумывая ответил мужчина.
Му Бая ему не победить при всем желании, а второе бессознательное тело лишь усложнит побег. К тому же, как бы хорошо не относился к нему клан за воспитание двух гениев, Му Чжо Юн не забыл, как его жена погибла из-за их экспериментов с ледяным луком.
– Хорошо. Надень это. – Му Бай достал из пространственного кольца накидку послушника Церкви. Внешне она слегка походила на униформу вспомогательных сил суда, так что в горячке боя может послужить маскировкой.
Сам парень скинул традиционный наряд клана Му и облачился в одежду убитого им судебника. Множество окровавленных дырок бросались в глаза, но с его артефактом естественной тени оба мага сойдут за агентов суда.
– Держи Нин Сюэ так, чтобы прикрыть капюшон. Пройдем через усадьбу седьмого старейшины. – произнес Му Бай, осторожно выглядывая на улицу.
В зоне прямой видимости врагов не оказалось, так что парень активировал артефакт и дал знак Мо Чжо Юну держатся за ним.
Путь до усадьбы беглецы миновали без происшествий – их соклановцы сбились в кучи, чтобы обороняться вместе, а судебники слетелись к ним как мухи на навоз. Часть магов в черном уже начала патрулировать захваченные районы, но Му Баю удалось избежать столкновения с ними благодаря насекомым-разведчикам.
– Черт. Путь заблокирован. – у самой усадьбы, что стояла на границе клановой территории, Му Бай заметил пару судебников.
Бой в этой части клановых земель уже стихли, оставляя лишь полуразрушенные строения и десятки мертвых тел на земле. Однако парень не сомневался – стоит ему применить магию, и со всех сторон слетятся враги.
– Не подведите, мои дорогие…
Двое ядовитых жучков забрались под одежды судебников и нежно укусили их за шеи. Тела шлепнулись на землю – заметно громче, чем хотелось бы Му Баю – и парень бросился в их сторону. Му Чжо Юн с Му Нин Сюэ через плечо не отставал.
Когда до пары судебников оставалось меньше десяти метров, из какой-то тени вдруг объявился третий.
– Стоять! С какого вы отдела?
– Свои, свои, – нетерпеливо отмахнулся Му Бай, «настороженно» оглядываясь в поисках «убийцы» судебников. Тормозить он при этом даже не думал.
– С-стой, а то атакую! – напрягся судебник. Его голос был молодым и заметно подрагивал, выдавая неопытность агента.
Маг льда резко рванул вперед. Молодой агент попытался применить магию, но не успел – кулак Му Бая выбил ему кадык. Сразу за ним последовал удар ногой по яйцам, и последним движением парень свернул судебнику шею.
– Забираем тела с собой. Их одежда пригодится.
Му Чжо Юн послушно взвалил на второе плечо один из трупов, не переставая поражаться своему приемному сыну. Сколько же всего он пережил в своей многолетней охоте на Черную Церковь, о которой напрочь отказывается разговаривать?
***
– ЦАЙ ЛУН!
Яростны вопль пронесся над полем битвы, одной своей аурой заставив магов с обеих сторон потерять контроль над заклинаниями. Председатель Шао, злой как черт, которого искупал в святой воде, ворвался на территорию клана Му.
– Опаздываешь, Шао Чжен, – произнес верховной судья, выходя к нему навстречу. – Мы ждали тебя гораздо раньше, но ты оказался таким же неэффективным, как клановая система.
– Придурок, ты хоть понимаешь, что натворил?!
Цай Лун снисходительно улыбнулся. Он-то все отлично понимал, ведь готовился к этой операции не один год, раз за разом масштабируя и редактируя планы. А вот до Шао Чжена, кажется, ещё не дошло.
– Просто исправляю историческую ошибку. Кстати, мы объявляем тебе импичмент. Добровольно сложишь полномочия или вместе со своей головой?
Председатель Шао поперхнулся словами, которые собирался произнести.
– Кха-кха… Цай Лун, что ты несешь? Нападение на клан Му я ещё могу как-то уладить, но попытка силой захватить власть? Весь магический суд будет объявлен бунтовщиками и казнен!
– Казнен кем? – уточнил верховный судья. – Ши Да уже сдох в Парфеноне, Синь Бинь под арестом, Му Донгэя мы только что прикончили. Остались только Цзу Хуань Яо, что как обычно прохлаждается в Дубае, и директор Сяо в Шанхае, которого интересуют только его студенты. Ты проиграл, Шао Чжен.
Три мага заклятья из вспомогательных сил суда проявили свою ауру, вместе с Цай Луном окружая председателя Шао с четырех сторон. Лицо лидера нации приняло уродливое выражение.
– Так вот куда пропали три плода земель! Ты действительно хорошо постарался, теперь на нас весь мир ещё и санкции наложит за нарушение пакта о заклятьях!
Шао Чжен чувствовал себя полным идиотом. Подумать только, он поручил магическому суду расследовать исчезновение плодов, которые они сами и спи*дили…
– Тебе сейчас надо думать не о завтрашнем дне, а о том, как прожить ближайшие десять минут, – отмахнулся Цай Лун.
Пакт заклятий в его глазах был просто шуткой. Верховный судья мог с ходу назвать шесть лазеек, что позволят им выйти сухими из воды.
– Даже если я умру, страна не подчинится кровавому тирану вроде тебя, – твердо заявил Шао Чжен. – Я даю тебе последний шанс сдать назад. Гражданская война не нужна никому.
– Какая жалость, – вздохнул верховный судья и перевел взгляд на подчиненных. – Убить.
Трое магов тут же атаковали председателя Шао. Однако, стоило им сдвинуться с места, как на территорию клана Му ворвалась ещё одна аура заклятья – и принадлежала она явно не новичку вроде четверки судебников.
Цай Лун перевел взгляд на новоприбывшего и не поверил своим глазам:
– М-маршал Хуа?!
Глава 300: Небесное воинство
Священный город, самый безопасный и дорогой город на Земле, лежал в руинах.
Единственный в мире барьер зеркального измерения не продержался и десяти минут под осадой сотен полководцев во главе с Аполлоном. Малый барьер убежища пока что стоял – но лишь потому, что титанов больше интересовало убийство пары архангелов.
– ГРРРР! (УМРИ, НАСЕКОМОЕ!)
Аполлон ослепительно горел, словно настоящее солнце. Всполохи красного пламени срывались с его рук, испепеляя развалины домов и неудачно подставившихся магов – однако целился он в верткую девушку-архангела в розовато-золотой броне.
*Клинь, клинь, клинь*
Блок щитом, удар мечом, уклонение на крыльях – силой Седжал был призыв святого оружия, что делало её стиль боя несколько однобоким. К счастью, Аполлон тоже не отличался гибкостью, отчего их сражение сводилось к неловкой ничье. У титана не получалось нанести хороший удар по девушке, а та не могла пробиться сквозь его солнечный покров.
В другой части города Сариэль и остатки магов пытались сдержать орду полководцев с парой псевдо-правителей. Огромные пространственные когти архангела убивали врагов за одну-две атаки, но этого было и близко не достаточно – титаны выкашивали защитников города как траву.
Среди защитников было небольшое количество инквизиторов и святых теней, что остались сторожить город во время рейда на Парфенон, а также местные волшебники и туристы. Особый статус Священного города в этот раз сыграл ему на руку.
– Успел… – выдохнул Шу Бао, оглядывая город с высоты птичьего полета.
Дела шли паршиво, но барьер убежища до сих пор стоит – а значит гражданские живы. Одним взмахом крыльев парень преодолел расстояние до убежища.
*БАМ, БАМ, БАМ*
Семеро сравнительно мелких титанов лупили прозрачную стену. Барьер не поддавался – святоши явно не поскупились на первоклассный плод земель пространства, однако для Шу Бао это была плохая новость. Его почти читерский способ обходить препятствия через призыв встретил свою единственную слабость!
– Тц, а хотел ведь без лишнего шума.
– ГРРР?
Семерка титанов прекратила лупить барьер и повернулась в сторону Шу Бао. Как самые слабые из взрослых особей, они были вынуждены тупо долбить барьер, пока их сородичи убивали и жрали вкусных магов. Но теперь к ним в руки сама пришла козявка, от которой так и веяло магической энергией!
– ГРРР! (ОН МОЙ!)
– ГР, ГРР! (НЕТ, МОЙ!)
– Тихи-тихо… меня на всех хватит, – утешил их парень и активировал магию призыва.
– Призывная волна: Небесное воинство!
В ту же секунду кучка титанов затерялась на фоне десятков тысяч птиц. От вожаков до высшего полководца, они мгновенно заполонили собой небо над городом, и принялись с любопытством разглядывать его руины.
– Чвиии? (Это та самая «Земля»?)
– Карррр… (Какой мизерных магический фон…)
– Чуи, чуи, чуи! (Двуногие гиганты выглядят вкусными!)
– Улулулулу, улулулу! (У той самки больше крыльев, чем у призывателя! Я хочу свить с ней гнездо!)
Шу Бао посмеялся над ребяческим поведением подопечных и указал на кучку сжавшихся от страха титанов:
– Сегодня мы пируем, крылатые братья! Кто не клюнет хоть разок тех страхолюдин, может впредь считать себя сухопутной тварью!
– КРИИИИ!
Пернатая лавина мгновенно похоронила под собой семерых полководцев.
«Земля вам пухом… гусиным.»
Отдав титанов на растерзание небесному воинству, парень подошел вплотную к пространственному барьеру. Там его уже ждали представители от службы безопасности убежища, чья задача состояла в наблюдении за внешним миром.
– В-ваше святейшество, какие будут приказы? – полными надежды глазами уставился на него главный.
Призыватель мягко улыбнулся и повел стилизованными под архангельские крыльями. Личности владык священного города время от времени сменялись, а часть и вовсе была скрыта от широкой публики, что позволяло легко дурачить людей с помощью магии ветра и щепотки веры.
– Моё мирское имя Шу Бао. Откройте проход в барьере, я перенесу вас в безопасное место.
***
Дубай, башня Бурдж-Халифа, Азиатская магическая ассоциация.
Су Лу, как обычно, сидел на месте председателя и свысока смотрел на суетящихся заседателей азиатских стран. Столкновение Парфенона и Священного суда переполошило весь мир, однако прямой угрозы им не несло – в отличие от революции в Китае, о которой стало известно буквально только что.
Больше всех суетился и блистал красноречием Цзу Хуань Яо – помимо статуса в Китае он мог потерять даже собственный клан. Сообщения о судьбе клана Му… были достаточно тревожными.
– Так называемые «революционеры» – просто шайка бандитов, что хотят нажиться на грабеже! Вот, полюбуйтесь, какие условия они предлагают кланам на захваченной ими территории.
Цзу Хуань Яо вывел на экран текст договора, чем заслужил сочувствующие и злорадные взгляды от коллег. Условия ничем не отличались от предложенных Цай Луном клану Му, и иначе как грабительскими их было не назвать.
– Заседатель Цзу, мы понимаем ваше негодование, но чего вы надеетесь добиться от магической ассоциации? Чтобы другие страны ввели войска в Китай и участвовали в вашей войне? – с плохо скрываемой насмешкой спросил японский дипломат.
– По моим данным, уже более половины провинций объявили о присоединении к Революции, и большая часть армии поддерживает Цай Луна. Если судить по соотношению сил, то оппозицией в данном случае будете вы, – покачал головой представитель Индии.
Цзу Хуань Яо с ненавистью взглянул на политических оппонентов. Неужели они не видят, что эта ситуация угрожает и им тоже? Нашли время пнуть лежачего!
– Мятежники не только устраивают геноцид на территории страны, но и распространяют свою губительную идеологию за границу. Сегодня падет Китай, завтра малые страны вокруг него, а послезавтра запылает вся Азия. Вы этого хотите? Действия магического суда за последний год ясно показывают, что…
*Пилик*
*Цзин-н-нь*
*Ааааахх…*
Телефоны дипломатов замигали, сигнализируя о важных новостях. Позабыв о правилах приличья, они тут же полезли проверять сообщения – даже Цзу Хуань Яо прервал свою речь на полуслове и жадно уставился на экран смартфона.
– Хм? Весьма тревожные вести, – прокомментировал председатель Су Лу.
– Главы Ши и Му мертвы, генерал армии Синь пленен, а у магического суда вдруг нашлось трое незарегистрированных магов заклятья. Заседатель Цзу, ваши дела выглядят скверно.
– Как минимум законное правительство отстояло Пекин и нанесло тяжелые потери мятежникам, – упрямо заявил Цзу Хуань Яо.
– Вы сохранили столицу, но что толку, если уже три четверти провинций присоединились к Революции? Кажется, это даже не предел.
– Дела Китая и впрямь не ахти. Судя по событиям в Парфеноне, греки заключили какой-то союз с Революцией…
Дипломаты принялись бурно обсуждать новости, напрочь забыв о выступающем с трибуны Цзу Хуань Яо. В мире происходят фундаментальные перемены и для их стран было критически важно выбрать правильную сторону.
Су Лу на своем кресле председателя тоже погрузился в раздумья.
Поддержать Священный город и азиатские кланы, либо Революцию и Парфенон? Если победят первые, то всё вернется к состоянию пятилетней давности, не считая упавшей на самое дно Греции. Во втором случае мир изменится до неузнаваемости, что лично для Су Лу может обернуться как величайшей возможностью, так и полным крахом.
«Вот бы Парфенон и Священный город просто уничтожили друг друга… не пришлось так ломать голову и рисковать.»
Мужчина перевел взгляд на экран своего телефона. Помимо срочной сводки новостей там висело длинное сообщение от абонента «мутный Цай» – и описанные в нем условия были куда заманчивее, чем разного рода намеки в прошлом.
– Стагнирующая стабильность или рывок в неизвестное, вот в чем вопрос… – пробормотал Су Лу.
Как один из сильнейших магов планеты, мужчина был уверен, что его выбор может серьезно повлиять на баланс сил.
Глава 301: Эксперты по миграции
Пекин, руины главной территории клана Му.
Лояльные маршалу Хуа солдаты и выжившие из ледяного клана шныряли меж разрушенных зданий, выискивая и добивая остатки судебников. Несмотря на разгромную победу, лицо председателя Шао было мрачнее тучи.
– План «выманить змея из норы» прошел успешно. Пожалуй, даже слишком успешно, – резюмировал не менее мрачный лидер военных.
Троица незарегистрированных магов заклятья стала для них неприятным сюрпризом, но даже это было мелочью по сравнению с масштабами мятежа. Даже в самых смелых предположениях маршал не ожидал, что три четверти провинций Китая одновременно поднимут бунт, а его собственная армия станет одним из его главных драйверов.
– Всё эти чертовы жуки. Они сидят буквально в каждом судебнике! – сжал зубы Шао Чжен.
После бегства вражеских лидеров многие члены магического суда предпочли сдаться в плен. Вот только для них это обернулось почти мгновенной смертью от яда, что мотивировало других подчиненных верховного судьи сражаться до последнего или бежать для перегруппировки.
– Скорее всего это святой дар Цай Луна. Иначе просто невозможно контролировать такое количество полуразумных жуков на всей территории Китая, – кивнул маршал.
Святой дар индивидуален для каждого мага и пробуждается при переходе на уровень заклятья. Как правило, это боевые таланты, но бывают и исключения – Цай Лун развивал свою магию яда в сторону разведения и контроля ядовитых насекомых, что после прорыва вылилось в соответствующий дар.
– Это я и сам понял, – вздохнул председатель. – Что делать-то будем? Не воевать же нам в самом деле с собственными гражданами?
– Возможно, если убить Цай Луна, то все его паразиты сдохнут, – предположил лидер военных.
– Вместе с носителями? Это же десятки тысяч человек, выдающиеся маги и руководители всех уровней! – скривился Шао Чжен. – Большинство из них лишь жертвы обстоятельств, обманутые и запуганные предателем.
Маршал Хуа тяжело взглянул на товарища:
– Это необходимая жертва. Мы с тобой хотим избежать войны, но что-то мне подсказывает, что мятежники считают иначе.
***
Шу Бао с довольным лицом осмотрел опустевшее убежище.
Жители Священного города видели в его крыльях символ абсолютного авторитета и послушно эвакуировались через заклинание – парень даже не стал скрывать, что переселяет их в мир призыва. Таким послушным мигрантам было не жалко и полный инструктаж провести, и дать с собой несколько тысяч тонн провизии на первое время.
Убедившись, что мигранты с комфортом устроились в горной долине, Шу Бао отправил им в помощь несколько пернатых братков с тотемными печатями. Дальше его участие не требовалось, так что парень повернулся к последнему человеку в убежище, чье переселение он временно отложил.
– Старик, ты какого хрена тут делаешь? И почему в подавляющих магию кандалах? – осведомился призыватель.
Профессор Стейн выдал неловкую улыбку.
– Это долгая история. Если коротко, то меня поймали святоши и собирались судить как еретика. Но потом на город напали титаны, и моя ученица Седжал переправила меня из тюрьмы в убежище.
– Не знал, что у тебя есть ученики, – удивился Шу Бао. За столько лет работы с Профессором тот ни разу не упоминал о каких-либо преемниках.
– Раньше их и не было. Я принял Седжал буквально на днях, пока сидел за решеткой. Как-нибудь познакомлю вас, она просто душка, пусть и архангел.
Шу Бао: «…»
А парень ещё себя считал редким сумасбродом, раз парадирует архангелов, будучи еретиком. Настоящие легенды экспериментальной магии вообще на другом уровне, они напрямую принимают архангелов в ученики!
– К слову, не припоминаю, чтобы ты рассказывал о заклинании для перехода между мирами. Очень интересная вещь, очень перспективная, – перевел тему Профессор. В его глазах виднелась доля укора, но её было почти не видно за пылающим как сверхновая огнем научного любопытства.
– Ха-ха, тоже только недавно овладел, – неловко улыбнулся Шу Бао. – Потом вместе изучим и проведем эксперименты, но сперва надо разобраться с титанами. Давай, увидимся на той стороне.
Призыватель отправил еретического ученого в мир призыва, приставив ему птичку-главнокомандующего для охраны. С подавленной магией тот даже секунды не продержался, прежде чем его засосало измерение.
– Ху-у-у… Ну ладно, программа-минимум выполнена, теперь можно и размяться.
Пока Шу Бао переправлял мигрантов, небесное воинство уже успело обклевать до костей всех семерых титанов и требовало добавки. Как ответственный лидер стаи, парень, конечно же, не уступит им в маленькой просьбе.
– Всем выстроиться в боевые порядки! Полководцы, в ударные эскадрильи, главнокомандующие, сегодня вы вспомогательные отряды. Остальные, просто мельтешите и раздражайте врагов, клюйте их в глаза и между ног, залетайте в нос и уши, как е*учие комары! Уничтожим этих сухопутных тварей!
– ЧВИИИИ! (НЕБЕСА ПРИНАДЛЕЖАТ НАМ!)
– Всё под небесами тоже принадлежит нам! – рассмеялся Шу Бао в предвкушении хорошей драки.
Что ни говори, а сотни взрослых титанов на дороге не валяются. Из таких полководцев-долгожителей с благородной родословной души падают особенно часто – можно за один бой пройти половину пути до четырнадцати ветряных крыльев…
***
Тем временем на континенте благословения.
Белая лань: «…»
Жители Афин: «…»
Белая Лань: «…»
Жители Афин: «…»
Владычица континента проморгалась, несколько раз переключаясь между обычным зрением и духовным восприятием, но бескрайняя толпа людей даже не думала исчезать. По меркам поселений монстров, здесь их была целая империя!
Пока Лань скакала от центра континента к окраине, люди уже расслабились под действием местной атмосферы – хотя и поглядывали с опаской на зверей, что пришли поглазеть на новых соседей. С приходом Лани звери почтительно разошлись в стороны, мгновенно притягивая взгляды мигрантов к местному боссу.
После нескольких минут гляделок мигранты так и не исчезли, так что Белой Лани пришлось признать – в её скромную обитель внезапно заселилась ещё одна империя. И у неё даже было хорошее предположение, кто их сюда заселил.
– [Добро пожаловать на континент Благословения. Единственный континент в мире призыва, где не существует насилия и все виды зверей живут в мире друг с другом], – прервала молчание правительница.
Её мягкий духовный голос проникал в голову каждого отдельного человека, передавая им чувство безграничного тепла и заботы. Однако её слова лишь переполошили толпу людей.
– Мы в мире призыва?!
– Как это произошло?
– Охереть, говорящая лошадь…
– Святейшая, вы обещали доставить нас в безопасное место!
Переселенцы возмущенно уставились на Синь Ся, что убедила их войти в «пространственное заклинание» своего «последователя». После исчезновения девушки о ней ходило множество нелицеприятных слухов, однако явление священного духа пресекло все сомнения на корню. Когда прямо рядом с ними сражаются на истребление две сильнейших организации в мире, толпа готова пойти хоть за чертом, если он пообещает ей безопасность.
– [Это место безопаснее, чем любой город на Земле], – убежденно произнесла Синь Ся, воспользовавшись методом для коммуникаций Лани. Когда каждому человеку кажется, что с ним говорят один на один, из безликой толпы они превращаются обратно в людей.
– [Всего лишь отголоски битвы Священного города и Парфенона уничтожили Афины до основания. Нам придется построить новый дом, так почему бы не сделать это здесь? Почувствуйте атмосферу. Даже на окраине континента она не уступает храму Феи на парфенонской горе!]
Девушка с жаром расписывала чудеса их нового дома, даже сама от себя не ожидая такой харизмы. Наконец-то дни её одиночества сочтены! Наконец-то волшебница вернется в цивилизацию – даже если ради этого придется отстроить её с нуля.
И столько новых лиц за раз! Синь Ся никогда не признается, что за долгое время общения лишь с Ань Кинг и Шу Бао в её голове начали формироваться разного рода постыдные мысли.
– Святейшая сделала всё, что могла. Без неё мы бы погибли в той суматохе! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Священный дух не мог выбрать плохого человека. Мы последуем за святейшей! – вторил ему другой голос.
– Да, да! Это место странное, но в воздухе прямо чувствуется благодать! У меня даже суставы перестали болеть, словно после благословения в храме веры!
Синь Ся тайно выдохнула, глядя за заразившихся энтузиазмом афинян. К счастью, они не восприняли переселение в штыки. Осталось только как-нибудь их всех разместить, объяснить местные правила и подружить с соседями.
Глава 302: Разбуженное лихо
– Сжечь еретиков! СЖЕЧЬ! – яростно орал Рэмиэль, накидывая один защитный бафф за другим.
Остатки теней и инквизиторов ответили неразборчивым рычанием, остервенело нападая на греков.
Архангелы не стали скрывать атаку Черной церкви во главе со Стефаносом Турсом на их дом и его неизбежное разрушение. Священный город был не просто главной гордостью своих работников – там жили их семьи! Битва, что раньше была лишь особо крупным рейдом по еретикам, перешла в разряд личной ненависти.
Даже окруженные силами Парфенона со всех сторон, святоши исступленно бросались в атаку, чтобы пробить товарищам путь к отступлению или забрать с собой пару-тройку противников. Греки, чья полуразрушенная святыня была прямо у них перед глазами, ничуть не уступали противникам. Сейчас они желали лишь одного: раздавить попавших в засаду агрессоров как мерзких насекомых.
– Аааагх!.. – прилетевший из ниоткуда теневой шип пронзил сердце старшего инквизитора, за короткий миг его тело почернело и полностью разложилось.
*Бум-бум-БУМ-бум*
Огненные, ледяные, каменные снаряды всех форма и размеров обрушивались на обе стороны конфликта. Взрывы, осколки, дружественный огонь – на хаотичном поле боя можно было расстаться с жизнью в любую секунду.
*ФШШШ* – сгорел заживо целый отряд жрецов, когда на них попали всполохи белого пламени Уриила. Сам архангел этого даже не заметил. Все его внимание было сосредоточенно на битве с очередным магом заклятья, в которого вселился дракон благословения, и тщетных попытках вычислить убежище Матушки.
– Не дайте им уйти! Мы должны выжечь эту лицемерную заразу подчистую! – разносился на многие километры голос Идиши. Уриил раздраженно швырнул в её сторону сгусток пламени, но, кажется, сжег только пару рыцарей-защитников.
Неподалеку от храма рыцарей зияла бездонная дыра, откуда струился черный туман. Практически у самого края лежали останки Хайла – даже греческий бог смерти долго не продержался после призыва Священным городом. Вокруг беспорядочно валялись заледеневшие, раздавленные, расчлененные, сгоревшие, проклятые насмерть тела магов.
Развязка главной битвы тысячелетия приближалась. За ней, позабыв от нервозности о сне и пище, следил весь человеческий мир – и, к сожалению для людей, не только человеческий.
***
Где-то в Тихом океане.
Самка гуманоидного монстра тихо дрейфовала на глубине пары километров, словно парила в небесах. Её синяя кожа была покрыта слизью, а вместо ног извивались толстые щупальца, напоминающие осьминожьи. Глаза женщины-осьминога были закрыты, жабры едва фильтровали воду.
*Бульк, бульк* – щупальца вдруг ускорились, запуская небольшие подводные волны.
– [Людишки решили поубивать друг друга? Глупо и недальновидно, как и ожидалось от низшей расы...] – пробормотала она духовной речью.
Священная океаническая раса или, как их называли люди, «морские оракулы» не отличались физической силой, зато духовная почти не имела равных во всем мире. С её помощью они отправляли на убой целые племена менее развитых морских рас и промывали мозги сухопутным, превращая их в своих невольных шпионов.
– [Богиня, океан благоволит вашим планам!]
– [Богиня, в мире людей война!]
Почуяв пробуждение повелительницы, к ней подплыло тридцать более мелких осьминоголюдей. Женщина установила духовную связь со всеми одновременно и начала интенсивный обмен информацией. Словно компьютерная сеть, они совместно анализировали события на суше, чтобы принять оптимальное решение.
Формирование подробного плана займет некоторое время, но правительница Священной океанической расы могла сказать наверняка – живущим на суше этот план гарантированно не понравится.
***
Южный полюс.
*Х-х-хуу...*
Далеко за полярным кругом, где неприспособленные полководцы могут замерзнуть насмерть за считанные минуты, а местные правители периодически впадали в спячку на тысячелетия, повелитель Антарктики издал разочарованный вздох.
Для существа его силы, что могло в одиночку уничтожить человечество, грандиозная битва Священного города и Парфенона была не более чем детской возней. Однако странное самоуничтожение людей нарушит хрупкий баланс, что сложился между ним, повелителем Сахары, тварью с Бермуд и чужаками из темного измерения.
*ХУУУУУУ…* – повелитель Антарктиды издал ещё один вздох, на этот раз вложив в него свою силу. Ледяной вихрь пронесся по всему Южному полюсу, подмораживая тающие ледники.
Полтора года назад он сам позволил им начать таять, чтобы поднять уровень мирового океана и соблазнить тупых рыб на бойню с жителями суши. Однако людишки подвели его, и вместо взаимного ослабления с морскими монстрами решили стать их прикормкой.
*ХУУУУУУ, ХУУУУУ, ХУУУУУ…*
Разочарованный умственными способностями людишек, он мог лишь раньше времени перейти к следующему этапу своего плана. Потоки ледяного ветра, прямой контакт с которыми мгновенно заморозит даже местных полководцев, начали сплетаться в абсурдное по своей мощи заклинание.
Чем отдавать сушу тупым рыбам, он лучше устроит глобальное похолодание, естественным образом расширяя свои владения в разы.
***
Пустыня Сахара.
*Всссс…*
Необъятный песчаный торнадо, словно подпирающий небеса своей величественной статью, вздрогнул и резко ускорил вращение. Сквозь тысячи тонн танцующего песка проступили смутные контуры гуманоидного лица.
Песчаный дух прислушался к ощущениям и разгневанно засвистел. Заклинание повелителя Южного полюса воздействовало на всю планету и не могло пройти мимо его острого чувства ветра.
Владыка Сахары был искренне возмущен – чего этот отморозок начинает, нормально же общались! Каждый сидел в комфортном для себя биоме и за тысячи лет двое почти не имели конфликтов. Что вообще делить духу самой жаркой пустыни и любителю похрустеть льдинками?
*Вссссс*
Потоки раскаленного песка закружились быстрее, и «торнадо» стало стремительно расширяться, превращаясь в настоящий циклон на тысячи километров шириной. От атлантического побережья до Красного моря, весь север Африки попал под песчаную бурю и аномальную жару.
***
– Б**дский маршал Хуа! – туфля из змеиной кожи пнула дверь тайного штаба, разбивая её в щепки.
Военные офицеры и члены суда, в каждом и которых сидело по милому ядовитому жучку, вжались в кресла и неловко отвели взгляды. Никому не хотелось попасть под горячую руку Цай Луна.
– Чертов Рафаил, мне следовало догадаться… Е*учая исцеляющая длань!
*Бам* – отправился в полет тяжелый дубовый стол.
Появление бывшего маршала, которого считали беспомощным калекой, чуть не поставило точку на всей Революции. К счастью, самый сильный элемент маршала – огонь – так и не восстановился. Но даже так пара опытных магов заклятья разбила на голову четверых новичков, и только бегство с магией тени помогло избежать смертей среди сильнейших бойцов суда.
– Где отчет по собранным плодам? – рыкнул Цай Лун.
Один из притворяющихся мебелью магов осторожно передал верховному судье стопку коротких записок с шифрами и дрожащим голосом сообщил:
– Н-наши агенты уже собрали 76 плодов земель, из них 28 могут быть использованы для прорыва. Как и было приказано, плоды будут храниться в местных тайниках до получения новых инструкций.
– Хмм… двадцать восемь – это неплохо.
Настроение Цай Луна вернулось в безопасную для окружающих зону. Проклятые консерваторы полагаются на более опытных магов, чтобы подавить его Революцию? Тогда он просто создаст больше магов заклятья!
– Призовите всех готовых к прорыву магов полузаклятья среди подконтрольных нам сил. Призовите тех, кто уже поднял знамя Революции в соседних странах. Если этого будет недостаточно, тайно свяжитесь с нейтралами, что ищут шанс обрести эту силу и готовы убить за неё. Правила отныне мертвы!
Китайские запасы плодов, что веками бережно собирали предыдущие правители страны, наконец-то будут использованы по назначению. Законы Священного города больше не работают, а трусы из МАПК не посмеют ссориться с ТАКИМ количеством магов заклятья, пусть и новичков.
Что же для городских барьеров… чем-то надо пожертвовать ради лучшего будущего. Верховный судья был готов принять ненависть всего Китая, но ни в коем случае не повернуть назад.
Глава 303: Попался
Стефанос Турс скрипел зубами, сидя в безопасной выемке на плече Аполлона.
Девушка-архангел оказалась гораздо сильнее, чем предполагали в Черной церкви, из-за чего мужчина отставал от графика. Другие титаны уже добивали остатки защитников, но такими темпами он может опоздать на помощь Матушке после разрушения Священного города.
«Ещё и этот чертов Пандора со своими птицами! Какого дьявола он вообще тут забыл?»
– Каррррр? (Клювом в глаз или в ухо раз?)
– Чирп, чирп, чирп! (Есс, минус три, юх-ху!)
Небесное воинство накатило на титанов, словно цунами из когтей и клювов. Стефанос не знал ни одного призывателя, что смог бы призвать столько монстров за раз, включая с тысячу главнокомандующих и десятки полководцев. Так они ещё и действовали в четких формациях, будто профессиональная армия!
Мысленно обматерив воюющего не в ту сторону еретика, Стефанос отдал новый приказ Аполлону, а тот – своим сородичам. Раз быстро закончить не получилось, то мужчина сосредоточится на нанесении урона.
***
*Взззз… БАМ*
– УООО!..
Копьевидный святой коралл, летящий в 10 раз быстрее скорости звука, пробил тело титана насквозь. С жалким криком полководец упал на колени, пока его руки безуспешно пытались заткнуть дыру в районе груди. В километре за спиной умирающего монстра бомбардировщик SSS-класса Шу Бао-1 уже призвал новое оружие и выискивал глазами следующую жертву.
*ЧВАК* – другой титан буквально развалился на части, когда сквозь него прошли пространственные когти Сариэля. Особая сила архангела не просто резала, она буквально разрывала тело врага между двумя измерениями!
Под какофонию птичьих криков враги падали один за другим, но против сотен полководцев этого было недостаточно. Вскоре все защитники, кроме Шу Бао, птиц и архангелов, погибли либо сбежали с поля боя. Сам Священный город окончательно превратился в руины – в нем практически не оставалось целых зданий.
– УООООО! – донесся утробный рык Аполлона. Титаны перестали охотиться за птицами и вместе рванули к центру города.
– Черт, убежище! – выругался Сариэль.
У Шу Бао потемнело лицо. Вместе с пернатыми братками он удвоил напор на титанов, но так и не смог остановить неизбежное.
Барьер пал за считанные секунды.
– УООО?
– УОООО?
Толпа полководцев растерянно уставилось на пустое убежище. Лицо Сариэля забавно задергалось, переключаясь между облегчением, страхом и неуверенностью.
– Что за черт? Куда пропали все гражданские? – «удивленно» воскликнул Шу Бао.
Пернатые братки: «.»
Пернатые братки: «..»
Пернатые братки: «…»
– Карррр! (Невероятно!)
– Чви, чви, чви! (Просто мистика какая-то!)
– Улулулу?.. (Куда же они могли деться?..)
Призыватель почувствовал на себе тяжелый взгляд архангела.
– Действительно, Пандора, куда? – угрожающе произнес Сариэль. – Твои птицы в первую очередь убили титанов около барьера, а сам ты появился только через несколько минут.
– Ладно, ладно, уже и пошутить нельзя, – неловко улыбнулся Шу Бао. – Ситуация выглядела опасной, так что я эвакуировал их с помощью птиц.
– Куда? – повторил Сариэль. Никакой процессии из «пассажирских» птиц архангел не видел. Неужели парень скормил людей сотни тысяч людей своим призывным зверям?!
К счастью, в убежище не оказалось следов крови. Иначе он бы прикончил Шу Бао на месте, не дав и слова сказать в свою защиту.
– В безопасное место, – уклончиво ответил призыватель. – Слушай, у нас тут две сотни титанов недобитых, а твои братья-архангелы попали в засаду Парфенона и вот-вот проиграют. Вопрос гражданских может подождать, ты так не дума…
*БАМ*
Мелькнула тень, и над руинами убежища поднялось облако пыли. Миг спустя оттуда вылетела Седжал с глубокой вмятиной на броне. Девушка легка дезориентировано огляделась по сторонам, после чего поднялась на безопасную высоту – где уже вели беседы Сариэль с Шу Бао.
Титаны злобно рычали на них с земли, и столь же злобно крылатую троицу материл Стефанос – однако достать не могли. Птиц же Шу Бао вернул в призыв вместе с добычей, слишком энергозатратным выходило их поддержание.
– В чем дело? – спросила Седжал. – Почему вы вышли из боя?
– Этот парень заставил исчезнуть всех жителей из убежища. И отказывается говорить, что с ними, – ответил Саруэль, не сводя глаз от Шу Бао.
– Не заставил исчезнуть, а эвакуировал, – раздраженно поправил призыватель. – Как только мы закончим с титанами и Парфеноном, я сразу верну их обратно.
Само собой, возвращать он никого не собирался. Сможет ли Священный город победить Парфенон – большой вопрос. Вполне может произойти что-то из разряда пожара в налоговой, что удачно спишет все долги честного предпринимателя…
Седжал прикрыла глаза. Секунду спустя её лицо вдруг приняло яростно выражение:
– Я не могу почувствовать метку священного суда на учи… осужденном еретике! Что ты сделал с людьми в убежище?
Сариэль тоже прислушался к ощущениям и нахмурился. Метка священного суда – не та вещь, которую можно скрыть от чувств архангела. След от метки обрывался в убежище. Либо Профессор Стейн с остальными жителями разом переместились на тысячу-другую километров, что практически невозможно, либо… их уже нет в живых.
– Коллеги, я могу все объяснить…
– Молчать, еретик!
Мелькнула серебристая вспышка пространства, и Шу Бао исчез с лица Земли под действием особой силы Сариэля.
– Зачем? – девушка-архангел уставилась на коллегу.
– Еретик Пандора в чем-то прав. Сейчас у нас действительно нет времени докапываться до истины, – объяснил тот. – От Священного города не осталось ни зданий, ни людей, а нашим братьям в Греции всё ещё нужна помощь. Остальное подождет.
Седжал неохотно кивнула и замахала крыльями в сторону Парфенона. Чем раньше они туда прибудут, тем больше будет времени выправить ситуацию, пока их не нагонят титаны с Турсом и Аполлоном.
***
Окрестности Пекина, тайный штаб Революции.
– Верховный судья, разрешите внести предложение! – слегка бледный Хуан Энлей обратился к лидеру магического суда.
Цай Лун оторвал взгляд от стопки с особо секретными отчетами и с интересом уставился на своего секретаря.
Мужчина уже долгое время испытывал сомнения насчет лояльности молодого мага. Хотя Хуан Энлэй безупречно исполнял свои обязанности и работал на износ, это было не более чем исполнение своих обязанностей – и никакой личной инициативы. Талант стратега, из-за которого предыдущий лидер суда возвысил паренька, так ни разу и не проявился в присутствии Цай Луна.
– Я тебя внимательно слушаю.
Верховный судья отложил стопку с интересующими его документами. Революция перевернула атмосферу в суде с ног на голову, и внезапная активность секретаря могла значить только две вещи – либо он окончательно принял их цели… либо решился на предательство.
– Сейчас мы превосходим противника во всем, кроме магов заклятья. Чтобы получить полное превосходство, нужно найти подходящих кандидатов, дождаться их прорыва и дать ещё немного времени на освоение сил. Это займет около двух суток, – проанализировал Хуан Энлэй.
– Шао Чжен с маршалом Хуа не будут просто сидеть и ждать, – прокомментировал Цай Лун, не соглашаясь, но и не опровергая слова секретаря.
– Исходя из характера бывшего председателя, он постарается во что бы то ни стало избежать гражданской войны. Мы можем намекнуть, что мирное решение возможно при удовлетворении наших требований, тем самым связав его переговорами на некоторое время.
Верховный судья призадумался. Короткое перемирие с бывшей властью пошло бы им на пользу, но вместе с тем это даст их дезориентированным врагам шанс прийти в себя и отыскать союзников.
– Мы начнем переговоры, но операции по расширению влияния и локальные стычки должны продолжаться, – решил он. – Ещё идеи?
– Мы можем вести тайные переговоры с подконтрольными врагу территориями. Видя наше преимущество, локальные лидеры могут добровольно сменить сторону.
– Это самая первая вещь, которую мы сделали, и она уже принесла результаты, – отмахнулся Цай Лун. – Что-нибудь ещё?
– Я думаю, мы должны договориться о нейтралитете с Шанхаем, Сямэнем и Гонконгом. Хотя эти города самые богатые после Пекина, их контроль означает ответственность по защите береговой линии. До завершения Революции они будут лишь обузой.
– Хм. А вот это уже интересное предложение, – задумался Цай Лун.
Так получилось, что все «три кита береговой линии» сейчас находятся вне влияния Революции.
В Шанхае сидит директор Сяо, в настоящий момент – сильнейший маг заклятья Китая, но при этом симпатизирует волшебникам гражданского происхождения. В Гонконге силен британский капитал, ссора с ним крайне нежелательна. И, наконец, Сямэнь подчиняется Пандоре, что до начала парфенонской бойни был под защитой Священного города.
– Если верховный судья не против, я бы хотел лично отправиться на переговоры с Сямэнем, – осторожно произнес Хуан Энлэй.
– Пандора считает меня своим другом. С его гражданским происхождением, рациональным и прижимистым характером, он точно захочет избежать конфликта и согласится на нейтралитет.
***
Неизвестно где.
Шу Бао настороженно огляделся по сторонам.
После подлой атаки архангела он обнаружил себя в странном пузыре из магии пространства, висящем посреди ничего. Вперед, назад, вверх, вниз – куда ни глянь, повсюду лишь пустота холодного космоса с редкими пространственными завихрениями.
В самом «пузыре», помимо призывателя, валялась парочка гладко срезанных конечностей титанов – и больше ничего. Попытка прыгнуть в измерение призыва ни к чему не привела.
– Б**дский Сариэль! И это после всего, что я сделал для Священного города?!
Глава 304: Тотемная печать завершена
– Б**дский Сариэль! И это после всего, что я сделал для Священного города?!
Шу Бао раздраженно пнул голову какого-то титана, на что голова никак не отреагировала.
Оглядываясь назад, маг не жалел, что эвакуировал жителей Священного города. Все же речь шла о более чем миллионе разумных людей, а он пока не настолько проникся своей офигенностью, чтобы считать их обыкновенными муравьями.
«Возможно, стоило рискнуть и действительно вывезти их на птицах? Ох, но тогда бы я не привлек таких послушных мигрантов на Новую Землю…»
Глубоко пораздумав над этим полторы секунды, призыватель решил, что сделанного не воротишь, и лучше сконцентрироваться на актуальных проблемах. Ещё один раунд борьбы с границами «пузыря» окончился его поражением – ни призыв, ни рудиментарное пространство не помогли парню сбежать.
– Окей, я наказан, – вздохнул парень.
К счастью, Сариэль не знает о прыжках между измерениями, а всего лишь подозревает Шу Бао в массовом убийстве беспомощных гражданских. Это даст ему хороший шанс сбежать, как только архангел соизволит выпустить его для допроса.
До тех пор можно посвятить свободное время культивации. Элементный фон в пузыре практически отсутствует, так что парень решил поработать над тотемной печатью. И сразу несколько прифигел:
– Какого черта? Откуда столько энергии веры?
Игнорируя всякие условности вроде пространственного барьера и нахождения в странном микроизмерении, вера бурным потоком стекала к Шу Бао. Этот поток ничем не уступал торжественной церемонии, когда половина Китая пялилась онлайн на «гениального ученого Шу»!
Более того, с течением времени поток веры становился лишь мощнее. Не прошло и минуты, как «карманы» из магии благословения заполнились до отказа, вынуждая призывателя тут же приступить к нанесению тотемных узоров.
– Ни Джен, Мао Пэн… что вы, блин, там устроили?
***
Тем временем в Сямэне.
– Почему такой низкий отклик? Смеете звать себя лучшими маркетологами в Азии с такими жалкими показателями конверсии? – кричал Ни Джен.
Из телефонной трубки донеслись сбивчивые оправдания, но мужчина был непреклонен.
– Мне плевать, что заказ нестандартный. Это ваша е**ная работа! Не справитесь с ней, мы найдем более компетентного исполнителя.
*Бах* – мэр Сямэня бросил трубку, только чтобы позвонить в другое агентство.
– Почему образцы объявлений до сих пор не пришли мне на е-меил? Всего полчаса? Это целых полчаса! Мы платим за срочность и за конверсию, а не за оправдания!
*Бах*
– Алло? Да, это мы закупаем рекламу. Франция? А сколько у вас населения? Хм… сойдет. Если каждый чертов француз потратит хотя бы пять минут на чтение тематических статей, то два миллиарда юаней ваши. Детали обговорите с отделом маркетинга фонда Шу.
*Бах*
– Глава Ни, пришли образцы статей для европейской аудитории! – ворвался в кабинет запыхавшийся заместитель.
Ни Джен тотчас выхватил у него из рук стопку документов. Бумаги были ещё теплые, только-только распечатанные на принтере. Глаза мужчины пробежались по заголовкам.
– «Что известно о новом архангеле», «Назван сильнейший маг моложе 30 лет», «Фея подралась с Матушкой за руку азиатского миллиардера», «Погиб величайший охотник на Черную Церковь в истории»… последнее это чертов некролог?!
– Задача была обозначена как «вызвать максимум положительных эмоций к боссу Шу в кратчайшее время», – сжался под его взглядом заместитель.
Ни Джен критически осмотрел заголовки и поверхностно ознакомился со статьями. У него уже был опыт проведения пиар-акций в интересах Шу Бао, но, чтобы потратить десятки миллиардов за один день и заспамить буквально весь Интернет – это впервые.
Уняв едва заметную дрожь, мужчина покрепче сжал в руке официальную печать.
*Бах, бах, бах, бах, бах*
– Хер с ним, всё одобрено!
***
В измерении призыва.
Сотни тысяч граждан Новой Земли собрались на обширной площади, где более года назад началась история их поселения. Статуя двенадцатикрылого парня в самом центре площади излучала комфортную и бодрящую ауру – в статуе скопилось так много энергии веры, что она превратилась в своего рода артефакт.
– Архангел Шу нуждается в нашей поддержке! Священный город объявил его предателем за то, что он вступился за простых людей и спас нас от верной смерти. Битва, то решит судьбу мира, происходит прямо сейчас, и в наших силах повлиять на её исход! Поделитесь своей самой искренней верой с нашим спасителем!
Женщина в белых одеждах, которую буквально в последнюю минуту нашли в отделе по связям с общественностью и назначили жрицей, пылко толкала речь у подножья статуи. Люди на площади, кто стоя, кто на коленях, тихо молились за успех «мятежного архангела».
– Да славится имя твое! – воскликнула новоназначенная жрица, всё больше отдаваясь роли.
– ДА СЛАВИТСЯ ИМЯ ТВОЕ! – в унисон отозвались граждане Новой Земли. Голоса каждого по отдельности звучали негромко, но вместе они вызывали мощный резонанс, словно сам Бог с небес читал свою указ.
– Каррр! Улулулулу! Чуи, чуи, чуи! (Да славится имя твое!) – с радостью присоединились к веселью птицы-защитники с тотемными метками.
– Пусть будет острым твой праведный меч!
– ПУСТЬ БУДЕТ ОСТРЫМ ТВОЙ ПРАВЕДНЫЙ МЕЧ!
– И содрогнуться враги от магии твоей!
– И СОДРОГНУТСЯ ВРАГИ ОТ МАГИИ ТВОЕЙ!
– Пусть благородные крылья защищают невинных!
– ПУСТЬ БЛАГОРОДНЫЕ КРЫЛЬЯ…
На восьмой или девятой строке у жрицы внезапно закончилась фантазия. Но женщина не растерялась и просто запустила молитву по кругу, словно мантру:
– Да славится имя твое!
– ДА СЛАВИТСЯ ИМЯ ТВОЕ!
Чем дольше шла молитвенная церемония, тем глубже погружались участники в странный транс. Их души словно почуяли друг друга сквозь бренные оболочки, и слились в едином порыве с конкретной целью – передать молодому магу, который где-то там сражается за них, свои самые искренние благословения.
Энергия веры текла бурным потоком, заставив двенадцатикрылую статую ослепительно сиять. Пусть население Новой Земли едва превышало миллион, их чувства были куда глубже и интенсивнее, чем у миллиардов землян.
***
Палец Шу Бао двигался быстро, но уверенно, словно кисточка опытного художника. Тотемные линии ложились одна на другую, переплетаясь с узорами рудиментарной магии и медленно завершая печать.
Мешочки из благословения пустели за считанные секунды, но тут же наполнялись новой порцией веры. Десять раз, сто раз, тысячу… призыватель потерял счет времени, полностью поглощенный работой. Юн-Юн, Ань Кинг, Чу Лин, пернатые братки – он создал десятки тотемных печатей, но их с Ланью совместная разработка была сложнее и энергозатратней, чем все из них вместе взятые.
Наконец, последний штрих чистой веры соединил фрагменты печати, «замыкая» циркуляцию энергии внутри неё. Участки, что ранее не функционировали или работали чисто символично, встроились в общую схему, взаимно дополняя и усиливая друг друга.
– Давай, давай, давай!
Шу Бао развеял мешочки – в них больше не было смысла. Вера из внешнего мира теперь поступала прямо в печать, начиная циркулировать по сложному, методично рассчитанному маршруту.
Печать стремительно «раскочегаривалась», сияя всё ярче, пока её свет не стал совсем ослепительным. После этого он перекинулся на тело мага, отчего Шу Бао ощутил приятное тепло – но вскоре тепло превратилось в жар. Такое «тепло» уже не было приятным. Шу Бао чувствовал, будто горит заживо!
– Ай, ай, ай! Мать вашу, почему так горячо?
Вскоре кожа призывателя обуглилась и отвалилась. Под ней обнаружился новый слой кожи – более прочный и гладкий, но он тоже начал гореть, причем вместе с плотью. К счастью, чистая вера имеет также атрибут исцеления, так что она же лечила нанесенный собой урон.
После полусотни циклом горения-исцеления, Шу Бао с удивлением обнаружил, что его тело стремительно растет в процессе. За какую-то минуту он прибавил ещё сантиметров тридцать, окончательно выходя за рамки возможного для людей роста!
Сквозь боль «сжигания заживо» парень ощутил просто зверский голод. Даже его мощный разум на седьмых духовных границах слегка помутился от непреодолимого желания – он бы сейчас и слона сожрал целиком!
Шу Бао хищно огляделся по сторонам.
Слона под рукой не оказалось.
Зато были куски титанов.
Глава 305: Величайший грешник
– Хм? – дернулась Идиша, получив послание по духовной связи.
Через минуту лицо женщины приобрело заинтригованное выражение. Воспользовавшись собственной магией духа, она связалась с Матушкой и пересказала ей полученную информацию.
– [Хитрый лис… мы дадим ему шанс. Но пусть сперва докажет свою решимость.] – пришел ответ от Памиши. – [Ты хорошо справляешься.]
Фея сморщила нос от такого покровительственного отношения, но промолчала. Сейчас ей как никогда была нужна сила Матушки. Но только сейчас.
– [По моему сигналу, приготовьтесь создать искусственную брешь в окружении.] – приказала Идиша группе жрецов и рыцарей на юго-восточных позициях, после чего вновь связалась с самоназванными союзниками.
Победа уже практически в кармане, но заплатить за неё придется своими лояльными подчиненными. Если кто-то вдруг решил разделить с Парфеноном этот груз – Фея будет только «за».
***
Силы архангелов таяли под непрерывным огнем врага. От величественной армии оставалось лишь полсотни магов – уставшие, израненные, морально истощенные и потерявшие дом, они уже не видели ни малейшей надежды на победу.
Но, на чистом упрямстве – или, может, они были слишком злы, чтобы умирать – святоши продолжали бороться. Уриил уничтожил уже всех титулованных рыцарей и половину вражеских магов заклятья. Рэмиэль принимал на себя удары за соратников. Рафаил… делал всё возможное, чтобы эти двое не сдохли в следующую же секунду.
– Держись, брат! Осталось немного! – исцеляющие длани легли на плечи Рэмиэля.
Командующий армией едва стоял на ногах. Потные волосы лезли в глаза, засохшая кровь из носа покрывала весь его подбородок, а травмированное духовное пространство держалось лишь на честном слове и исцелении Рафаила.
Пробурчав в ответ что-то неразборчивое, архангел-защитник снова использовал все доступные силы для затыкания бреши в обороне. Свет померк в его глазах и тело начало подкашиваться, но стоящий рядом Рафаил подхватил товарища и влил новую порцию исцеления.
Потом сделал то же самое для Уриила – уличив момент, когда вражеский удар отбросил лидера архангелов достаточно близко к целителю. «Огонь Божий» уже не мог щелкать правителей как орешки, с истощенными запасами святой силы он теперь едва держался с драконом благословения на равных.
– Черт, мы так все здесь поляжем! – Рафаил закусил губу.
Как маг поддержки, сейчас он един сохранял хоть какую-то ясность сознания и мог трезво оценить ситуацию. Речь больше не шла о том, чтобы разорвать вражеское окружение – теперь лучшим результатом было бы спасти всего несколько избранных, ядро их силы!
Лихорадочно перебирая варианты для отступления, архангел вдруг заметил брешь во вражеской обороне.
– Изольда! – крикнул он.
Последняя из святых теней на миг оторвалась от кровавой нарезки жрецов и проследила за взглядом Рафаила. При виде бреши женщина поняла его намерения без слов.
– Всем силам, прорыв! За мной! – Изольда брутально разрубила пополам вражеского мага полузаклятья и первой рванула вперед.
Рафаил схватил Рэмиэля как принцессу и полетел следом, вместе с остатками боеспособных святош. Греки бросились было им наперерез, но потом словно получили незримую команду и замедлились, позволяя врагам уйти.
Архангелом-целителем овладело плохое предчувствие.
*БАМ*
Стоило Изольде подлететь к выходу из ловушки, как её вдруг протаранила огромная крылатая туша. Часть святош не успела убраться с дороги и тоже оказалась сбита непонятно откуда взявшимся монстром.
По форме монстр напоминал бабочку или мотылька, с черным как смоль телом. Из его горящих ненавистью глаз текла темно-бордовая жижа, а с мохнатого тела сыпалась черная же пыльца – лица святош, которым не повезло соприкоснуться с ней при ударе, мгновенно покрылись мерзкими темными волдырями размером с кулак.
Но то, что напугало Рафаила больше всего – от неведомой твари ощущалось слабое дыхание правителя!
– Хаха, простите за опоздание, – высокомерно рассмеялся хозяин мотылька, раскуривая сигару у него на спине. – Как вам мой оскверненный тотем? Сам сделал, второго такого не существует!
Силы архангелов захлестнуло отчаяние. Они и так едва держались, а тут ко врагу ещё подоспело подкрепление с монстром-правителем!
– Су Лу! Ты осмелился предать Священный город? – почти по-звериному прорычал Уриил. После нескольких часов непрерывного сражения с правителями он уже слабо напоминал того гордого и равнодушного «сына неба».
– Архангелы устарели и стали обузой. Вам нет места в мире, где правит магия, – презрительно фыркнул председатель азиатской магической ассоциации.
Су Лу повезло родиться с невероятным талантом, после чего он десятки лет упорно культивировал и пробивался к вершинам власти, чтобы стать одним из сильнейших магов заклятья на Земле. И всё ради того, чтобы над ним стоял какой-то молокосос, просто получивший «наследие»? Ни один уважающий себя волшебник не будет терпеть подобных выскочек!
– Оцепите территорию. Ни один лакей куриц-мутантов не должен уйти, – приказал Су Лу и вступил в бой верхом на мотыльке.
Пятнадцать магов полузаклятья из ассоциации, что заявили о своей лояльности непосредственно председателю, воздвигли барьер вокруг поля боя. Теперь святоши могут даже не мечтать о побеге.
– ГХИИИИ! (НЕНАВИЖУ!)
Тотемный мотылек, оскверненный магией тьмы и проклятья, крушил врагов и игнорировал любые наносимые ему раны. Су Лу, пиковый маг заклятья, разразился шквалом разрушительных заклинаний, неумолимо сокращая число выживших святош. Один-единственный маг и его контрактный зверь ухудшили положение Священного города с ужасного до кошмарного!
– ГРР, ГРАААА. (ТЫ УСТАЛ. ОТДОХНИ.) – дракон благословения покинул тело истощенного его мощью мага заклятья и перебрался в другого.
Уриил попытался добить ослабшего врага, но тот уже отступил под защиту товарищей. Вместо этого архангел чуть сам не схлопотал от тотемного мотылька. Черная пыльца попала в дыхательные пути.
– Кха-кха! – лидер Священного города прокашлялся темной кровью. Неужели его тело настолько ослабло, что может пострадать от столь посредственной темной магии?
Уриил скорбно вздохнул, едва сдержавшись от нового приступа кашля. Надежды нет – они окончательно проиграли. Священный город, что веками оберегал и мягко направлял человечество, падет под его руководством.
На миг в его мыслях промелькнуло лицо Пандоры, что сдал им Матушку. Был ли это заговор с самого начала? Или архангелы просто были небрежны и проиграли из-за своего высокомерия? Как бы то ни было, Уриил был лидером, а потому в обоих случаях мог винить только себя.
– Я грешник. Возможно, величайший с начала времен… – глухо пробормотал архангел и разжег в руках пару сгустков белого огня.
– Всё, на что мне остается уповать… ИСКУПЛЕНИЕ!
*ХА–ФФФ!*
Со смертельной решимостью в глазах Урииил вдохнул оба сгустка пламени.
Самый горячий огонь на планете ворвался в легкие, сжигая темную пыльцу вместе с плотью. Кровь в теле архангела испарилась, вместо неё начало циркулировать божественное пламя. Сердце сгорело, все внутренние органы сгорели. В пустых глазницах заплясал огонь.
– УРИИЛ, НЕТ! – донесся отчаянный крик Рафаила, но он уже ни на что не мог повлиять.
Последнее оружие Уриила, сжигание души и тела, уже запущено и не может обернуться вспять. Шестнадцать гордых крыльев вспыхнули белым пламенем, окончательно превращая архангела в человека-факел.
– Шшш! – открыл рот последний лидер Священного города, но вместо слов донеслось лишь шкворчание горящей плоти. Ни заклятья исцеления, ни исцеляющая длань, ни даже полностью пробужденный священный дух Парфенона не спасут Уриила от близкой смерти.
*Фх-х-х*
Огненной вспышкой он пронесся сквозь поле боя и одним ударом сжег Идишу вместе с рыцарями-защитниками. Фея Парфенона даже не успела испугаться, как её тело превратилось в зловонную темную жижу, а потом и вовсе испарилось.
*БАМ* – отправился в полет оскверненный мотылек, его огромную тушу охватил божественный огонь.
*Всс-БАМ, всс-БАМ, всс-БАМ* – новые удары посыпались на тело бывшего тотема. Пылающий архангел не мог позволить существовать такой омерзительной вещи.
Жрецы, рыцари, союзники Парфенона, маг заклятья под благословением Матушки, дрожащий от страха Су Лу – архангел не мог убить их всех, хотя определенно попытается. В один момент битва превратилась в брутальный крематорий имени Уриила.
Может и грешник, но среди грешников он – величайший.
И отдаст всего себя ради искупления.
Пока горят его крылья.
Глава 306: Большой Шу
– Хаа… хаа… хаа…
Су Лу жадно хватал ртом воздух, глядя на почерневший скелет Уриила.
Буйство главного архангела напугало его до чертиков. За короткую минуту тот уничтожил почти все силы Парфенона и подчиненных председателя, сжег дотла оскверненный тотем, и, продержись враг ещё секунд десять, даже жизнь Су Лу была бы под вопросом.
Рэмиэль с Рафаилом и горстка святош успели сбежать под шумок, но председателю было откровенно не до них. Запоздалый страх смерти сковал его тело, а разум был полностью разбит осознанием собственной слабости – как оказалось, рановато он нарек себя одним из сильнейших.
– Господин Су Лу, вы в порядке? – к шокированному магу подбежала пара целительниц.
По выжженной пустыне, где ранее находились Афины и парфенонская гора, забегали непонятно откуда взявшиеся служители Парфенона. Вероятно, резервные силы или «ковчег» на случай поражения греков.
– Д-да… да. Все хорошо, благодарю за беспокойство. – несмотря на эмоциональный шок, председатель быстро взял себя в руки. Десятки лет в политике давали о себе знать.
– Фея Идиша, к сожалению, погибла. Кто сейчас главный в Парфеноне? – с намеком спросил он.
Целительницы переглянулись.
– Я передам Матушке, что вы хотели бы с ней встретиться, – пообещала одна из них. – До тех пор, пожалуйста, не шевелитесь. Я обработаю ваши ожоги.
***
– Стой. Я чувствую священную силу поблизости, – Сариэль замер в воздухе и нахмурился.
Так же, как они это делали с отмеченными еретиками, архангелы могли ощущать присутствие друг друга. Вот только до Парфенона ещё сотня километров, откуда тут взяться их собратьям?
Старик прислушался к своему чувству пространства и вскоре обнаружил пару побитых жизнью товарищей. Хотя физические травмы отсутствовали, аура выдавала крайнюю степень усталости, а на лицах читалась горечь поражения.
– Рафаил, Рэмиэль, вы в порядке? Где Уриил? – обеспокоенно спросил Сариэль.
И без того жалкие лица архангелов скривились ещё сильнее.
– Уриил… пожертвовал собой. Мы проиграли.
– Как… как это возможно? – расширились глаза у Седжал.
Её отношения с коллегами были натянутыми, но она отлично знала силу Уриила. Тот же Аполлон, которого девушка едва сдерживала, не продержался бы и пяти минут против лидера архангелов!
– Нас ждали. Парфенон устроил засаду всеми силами, магический суд Китая предал нас, и азиатская ассоциация ударила в спину, – горько вздохнул Рафаил. – Из всей армии Священного города остались только мы.
Сердце Сариэля пропустила удар. От самой могущественной организации на Земле осталась лишь горстка инквизиторов и четыре сравнительно слабых архангела? Всего одна ошибка обнулила пару тысячелетий их развития!
– Пока мы живы, шансы есть, – попытался подбодрить товарищей старик. – Священный город временно уйдет в тень. Мы найдем наследников для павших братьев и будем развивать собственные силы, пока не…
Сариэль вдруг замолчал прямо посреди мотивационной речи, получив странный отклик от своей пространственной силы. После короткой проверки лицо архангела вытянулось.
«Этот ублюдок Пандора… ему жить надоело?»
***
Где-то в измерении призыва.
*Бах*
Обмороженное тело шлепнулось на землю, распугав небольшую стаю лисиц. Минут пять оно пролежало без движения, прежде чем внутренний слой льда слегка подтаял, и иномирный гость смог пошевелиться.
С уст Шу Бао, а это был именно он, сорвался болезненный стон:
– Ублюдочный Сариэль… ты там что, коммуналку за отопление просрочил?
Надежный как швейцарские часы план призывателя сработал. После завершения узора рудиментарная магия усилилась в десятки раз и смогла пробить стенки «пузыря», после чего призывное измерение затянуло его «домой».
Единственное, что Шу Бао не учел – какой собачий холод стоит в пространстве меж измерений. С новообретённой мощью тотема, да ещё и баффнув себя благословением до высшего полководца, всего пара секунд вне «пузыря» чуть не заморозила его насмерть!
– Да чтоб ещё хоть раз я имел дело с этой неблагодарной сволочью…
Поворчав ещё немного на архангела, опозорившего всех пернатых братков во вселенной, Шу Бао стряхнул остатки льда и критически оглядел своё тело.
Энергия веры всё ещё прибывала пугающими темпами, но парень по крайней мере перестал гореть от зашкаливающей концентрации. Из минусов – для этого пришлось вырасти. ОЧЕНЬ СИЛЬНО вырасти.
– Охереть просто. Я как будто стал амбассадором Растишки.
Девушки, конечно, любят высоких парней. Но что-то подсказывало Шу Бао, что ПЯТЬ МЕТРОВ – это перебор. От одного его взгляда будут намокать и женщины, и мужчины, вне зависимости от возраста, а уж в Греции в таком виде точно не стоит появляться.
– К счастью, я предусмотрел такую проблему. Иначе было бы вообще не до смеха, – покачал головой призыватель и нажал на один из сегментов тотемной печати.
Со вспышкой света тело Шу Бао сократилось до привычных двух метров. Из контрактного пространства, переделанного под склад, парень достал новенький костюм и неторопливо оделся.
«Интересно, из чего сделаны шорты Халка? Мне бы такие не помешали. А! И просто на всякий случай не показываться Ань Кинг в натуральный рост...»
Несмотря на многочисленные придирки, парень был абсолютно доволен своим апгрейдом. Одна лишь физическая мощь, равная низшему полководцу, оправдывала все его вложения веры. Более того, ветер и призыв сделали последний шажок до вторых ступеней высшего и продолжают пассивно расти вместе с благословением.
Однако больше всего порадовала рудиментарная магия. Теперь пространство стало его тотемной силой, и ранее невозможные вещи стали простыми и интуитивно понятными. Одной мыслью отрубить голову полководцу? Легко. Пространственный карман? Размером с городской квартал. Перемещение между Землей и Призывом?
– Пожалуй, сделаю небольшой крюк и наконец-то подберу себе духа ветра, – невольно улыбнулся парень и пропал в серебристой вспышке.
Миг спустя Шу Бао был уже на Мадагаскаре, а в следующую секунду вновь прыгнул в Призыв и оказался в Пагоде тысячи душ. Оба мира теперь у него как на ладони.
***
Город Бо, утро следующего дня.
– Следующий, Доу Канг из клана Доу, – раздался равнодушный голос из динамика.
Молодой маг тени встрепенулся и с нежеланием отпустил руку возлюбленной. Доу Нингонг натянуто улыбнулась:
– Ты справишься, дорогой. Я буду ждать тебя здесь.
– Как прикажешь, моя королева, – Доу Канг чмокнул жену и быстрым шагом направился к кабинету в конце коридора.
По пути парень обменялся сухими кивками с магами из других местных кланов. Запястья ныли из-за слишком тугих подавляющих магию наручников, но, как надеялся маг тени, носить их ему оставалось недолго.
[Магический суд, отдел реинтеграции кланов], – гласила приклеенная скотчем бумажка на двери кабинета. Красивые таблички сделать пока не успели.
– Доу Канг, маг высокого уровня и глава клана Доу. Шесть членов, включая четырех несовершеннолетних. Сопротивления при переходе власти не оказывали, – зачитал его информацию секретарь.
– Ну надо же, местная знаменитость, – ухмыльнулся магический судья, глядя на Доу Канга как прокурор на трижды отсидевшего подозреваемого.
Доу Канг беспомощно улыбнулся. Многие кланы уехали после превращения Бо в военный городок, включая филиал Му во главе с Му Чжо Юном. И как-то так вышло, что его молодой клан остался самым сильным и влиятельным из оставшихся.
– Члены клана Доу в криминальной активности замечены не были. Ввиду добровольной сдачи и отсутствия отягчающих обстоятельств, рекомендуется стандартный контракт без штрафных санкций, – равнодушно произнес секретарь.
– Что, прямо никаких? – удивился магический судья. – Кхм, ладно, пусть будет тогда стандартный. Давай, подписывай и проваливай, у нас ещё много работы.
Доу Канг взял духовный контракт со стола и внимательно пробежался по тексту. Иначе как грабежом этот документ назвать было нельзя, но парень без лишних вопросов уколол палец и поставил на контракте о роспуске клана свою кровавую подпись.
В конце концов, деньги и влияние всегда можно заработать. Единственное настоящее богатство – это семья.
Глава 307: Нежелательный союзник
ОАЭ, Дубай, башня Азиатской магической ассоциации.
Председатель Су Лу и Матушка чинно распивали чай в комнате для особо важных переговоров.
Победа над Священным городом обошлась им слишком дорого. Су Лу потерял лучших подчиненных и контрактного зверя на уровне правителя, а от могучего Парфенона осталось лишь несколько сотен человек. Тем не менее это была победа – что значит, союзникам предстояло разделить её плоды.
– Хорошо ли ваши люди чувствуют себя в Дубае, Матушка? – вежливо осведомился председатель.
– Просто прекрасно, благодарю за гостеприимство, – женщина ответила мягкой улыбкой
От Парфенона и греческой столицы не осталось даже руин. Пока бездомные парфенонцы обустраивают себе новое убежище, Су Лу любезно предложил им временно обустроиться у него.
– Приятно слышать. Полагаю, прочие наши договоренности в силе?
– Вам Азия, нам Европа. Парфенон верен своему слову, – подтвердила Матушка.
После смерти Уриила их двоих можно смело называть сильнейшими людьми планеты. Однако это не значит, что они могут подавить оппозицию собственной силой – толпой можно убить даже архангела, последние события неплохо это продемонстрировали.
У Памиши почти не осталось сильных магов, что могут показать полную силу её благословения. Су Лу потерял значительную часть боеспособности в лице оскверненного мотылька. Пока два лидера не восстановят свои силы, союз отвечает интересам обоих.
– В таком случае, я вынужден поднять вопрос так называемой «Революции», – сложил пальцы замком председатель. – Формально это наши союзники, но… их идеология деструктивна, а методы неизбирательны. К тому же, они претендуют на мою зону влияния.
Между консервативными архангелами и излишне радикальной шайкой Цай Луна Су Лу решил не выбирать и просто пустить в расход обоих. Ведь зачем подчиняться кому-то, когда можно возглавить?
– Ох… вы ставите меня в неловкое положение, господин председатель, – нахмурилась Матушка. – Революция тоже наш союзник, и внесла большой вклад в победу над силами архангелов. Не предупреди они нас о нападении, Парфенон бы неизбежно проиграл.
На самом деле женщина была не уверена, что именно Цай Лун слил информацию о подготовке вторжения. Но это неуверенность не помешала ей воспользоваться письмом как предлогом «повысить цену».
– Цай Лун поглощен борьбой с официальными властями Китая, и не сможет помочь вам в случае необходимости. Более того, стремление уничтожить привилегированное сословие делает его опасным террористом в глазах большинства стран мира, – аргументировал свою позицию Су Лу.
– Даже ваш Парфенон опирается на кланы-основатели. Чувствуете ли вы себя в безопасности с таким союзником?
Памиша призадумалась. Это вопрос и её саму серьезно беспокоил – как лидер Парфенона, она опиралась на кланы, а как первосвященник Черной церкви женщина была давним врагом магического суда.
Не приди новости о рейде Священного города столь внезапно, она бы никогда не стала сотрудничать с такой сомнительной компанией. В итоге Революция вывела из строя трех вражеских магов заклятья, что замечательно, но их фундаментальные противоречия слишком сильны. Цай Лун был хорош только как временный союзник, и сейчас потребность в нем отпала.
– Даже если Парфенон прекратит сотрудничество с Революцией, нам не обязательно с ними воевать, – заметила женщина. – Как вы и сказали, в мире достаточно сил, что захотят остановить Цай Луна. Мои же возможности сейчас ограничены.
– Не надо скромничать насчет своих возможностей, Матушка, – покачал головой Су Лу. – Остатки святош опубликовали в сети материалы о вашей сторонней карьере. Вкупе с атакой титанов на Священный город, теперь весь мир задается вопросом о ваших неофициальных силах.
– Ха-ха, не более чем совпадение и сфабрикованные улики, – отмахнулась женщина. – Я могу оказать вам некоторую поддержку официально и неофициально, но взамен ожидаю получить помощь в Европе и по каналам МАПК.
– Интригующее предложение, – позволил себе улыбку Су Лу. – Но, с учетом нашего вклада в битву при Парфеноне, я ожидаю некоторых уступок и немедленного подтверждения лояльности.
– Какого рода уступки вас интересуют, председатель?
– Сущая мелочь. Просто передайте мне разведчика Люй Ана, который сейчас отлеживается под присмотром ваших целителей, а также плененного им Синь Биня. Это едва компенсирует потерю моего контрактного зверя, – бессовестно потребовал Су Лу.
– Мы можем это обсудить, – нахмурилась Памиша, почуяв вдруг острое желание прописать собеседнику фирменную двоечку.
Люй Ан – ближайший соратник Цай Луна, на котором держатся все заграничные контакты Революции. Такой актив ей и самой пригодится – не зря же она держит его под наркозом…
***
Южнокитайское море, пятнадцать километров от города Сямэнь.
С серебряной вспышкой в небе появился маг, известный в узких кругах как амбассадор благословения и любитель похищать чужие города. Тотемные узоры ярко светились под его одеждой, поглощая энергию веры, но за последние часы интенсивность наконец-то спала.
– Хм? Кажется, промахнулся немного, – почесал затылок маг.
Прыжки через призыв по вольным координатам пока что не могли похвастаться абсолютной точностью. С другой стороны, пересекая половину планеты за пару секунд, нескольким километрами погрешности можно пренебречь.
– Ну ладно, хоть крылья разомну, – хмыкнул Шу Бао и призвал свой новенький контракт. – Ветерок, слияние!
Визит в Пагоду тысячи душ прошел довольно успешно. Сильные духи ожидаемо не захотели иметь с ним дел, но, после нескольких часов возни, парню удалось изолировать одного из них магией ветра и пространства. Проникнувшись его угро… кхм-кхм, дипломатией, старший полководец согласился стать контрактным зверем.
– Шшшууу… (Повинуюсь…) – раздался тихий свист с оттенком обиды.
Чистая энергия ветра окутала Шу Бао, проникая в каждую клеточку его тела. Над двенадцатью крыльями появилась ещё одна пара, к большой радости мага. Нечего пернатым браткам на всяких архангелов засматриваться.
*Вшух-х-х* – одним взмахом он переместился сразу на пару километров, оставляя после себя небольшой шторм на море. А потом ещё и ещё.
– Надеюсь, после позорного разгрома святош в стране всё спокойно… хм?
При приближении к Сямэню парень слегка притормозил, чтобы случайно не сдуть никого в море. И первым, что бросилось ему в глаза, была многотысячные толпы людей на подвесных мостах, что медленно двигались через пропускные пункты.
– Ещё одна волна беженцев? С чего бы вдруг?
Шу Бао не в первый раз стал свидетелем подобной сцены, однако состав в этот раз был несколько странным. Из прибывающих в Сямэнь людей практически половина была магами, притом зачастую среднего и высокого уровня. Среди них встречались даже высшие, костяк любого мегаполиса!
С ощущением будто здесь явно что-то не так, призыватель мягко взмахнул крыльями и переместился к зданию городской администрации.
– Ни Джен, какого хрена опять происходит? – сквозняк пронесся по кабинету новоназначенного мэра, запуская в полет кипы документов.
Хозяин кабинета невозмутимо отхлебнул чая.
– О чём конкретно ты говоришь? За последние сутки много чего случилось.
Шу Бао открыл было рот, но тут заметил, что они с Ни Дженом в кабинете не одни. В кресле для посетителей сидел хорошо знакомый ему работник магического суда, тоже с чашкой чая в руках.
– О? Хуан Энлэй, и ты здесь? – удивился призыватель. – Должно быть, что-то серьезное случилось, раз уж сам секретарь верховного судьи пожаловал в мои скромные владения.
Маг тени неловко почесал бровь.
– Ну… своего рода.
После пяти минут объяснений чай понадобился уже Шу Бао.
– То есть вы хотите сказать, что Священный город и Парфенон практически уничтожили друг друга, половина Азии пылает в гражданской войне, а Цай Лун уже захватил почти весь Китай? – вкрадчиво уточнил он. – Я ничего не пропустил?
– Ещё синоптики сообщили о резком изменении климата. В ближайшие месяцы на 70% суши установится температура ниже нуля, – услужливо добавил Ни Джен.
– Мда. Ясненько.
Призыватель отхлебнул свежезаваренного чайку. Фирменный рецепт директора Сун Хэ ещё никогда не приходился так кстати.
Глава 308: Во всём свои плюсы
Более-менее разобравшись что к чему, Шу Бао вернул свое внимание к Хуан Энлэю и причинам его визита.
– Значит, тебя отправили договариваться о нейтралитете. Я в любом случае не собираюсь участвовать в гражданских войнах. Но хотелось бы услышать гарантии, что в случае окончательной победы Цай Луна не настанет наша очередь.
Бывший стажер отхлебнул из чашки. Впервые за долгие месяцы его разум пребывал в абсолютном спокойствии. Ну что за изумительный чай…
– Нейтралитет мы можем обсудить позже. Скажи, брат Бао, ты можешь организовать мне встречу со своей напарницей из Парфенона? Вопрос жизни и смерти.
Шу Бао нахмурился. Принадлежность Синь Ся к Парфенону практически очевидна для любого логически мыслящего человека. Но вот информация о священном духе слишком опасна, из-за чего парень старался максимально ограничить её контакты с внешним миром.
– Тебе нужна медицинская помощь?
– Да, да, здоровье подводит в последнее время, – активно закивал судебник. – Такое чувство, будто в любую секунду могу умереть от остановки сердца.
Шу Бао: «…»
Ни Джен: «…»
Что-то в тоне бывшего стажера напрягло обоих. За шуточным преувеличением о «смерти в любую секунду» словно чувствовалась боль и отчаяние, а причина предполагаемой смерти была слишком уж специфична.
– Подожди здесь, я её позову.
Призыватель вылетел из офиса и пару минут спустя вернулся с Синь Ся на буксире.
– Хуан Энлей, это Хилка, мой персональный врач. Хилка, это Хуан Энлей из магического суда. Кажется, у него какая-то проблема с сердцем.
– Для меня честь наконец-то встретиться с вами, – склонил голову судебник
– Эээ, взаимно. Ой. То есть, приятно познакомиться.
Смущенная от слов парня и своей неудачной оговорки, Синь Ся тут же приступила к диагностике.
– Эмм… твое тело в полном порядке, разве истощено хроническим недостатком сна. Даже магам высокого уровня периодически требуется отдых, иначе проблемы с сердцем действительно могут возникнуть.
Диагноз волшебницы заставил глаза Хуан Энлэя потухнуть. Вздохнув, он призвал в руку миниатюрный теневой клинок – модель, предназначенную для охоты на людей.
– На самом деле… ядовитый жук! – резко выкрикнул он и вогнал нож в собственную грудь.
Кровь потоком хлынула прямо из надрезанного сердца. Синь Ся на миг впала в ступор, пока вдруг не уловила слегка неправильный оттенок у вытекающей кровь.
С её талантом в исцелении, мощной духовной силой и словами Хуан Энлея девушка быстро догадалась о проблеме. Сколько членов Черной церкви с похожими симптомами она уже насильно вылечила? В её присутствии запрещено умирать от яда!
– Высшая детоксикация! Благословение выносливости! Высшее исцеление!
***
Пару минут спустя.
Живой и здоровый Хуан Энлей поглаживал полоску розовой кожи на груди.
– Как я и думал, это священный дух Парфенона, – облегченно выдохнул он. После чего пояснил: – Вы были слишком небрежны во время операции против Хребта Мертвецов. Если бы я не скрыл слухи от Цай Луна, последствия могли быть серьезными.
Призыватель оставил слова судебника без комментариев, ничего не подтверждая, но и не опровергая. Сейчас его больше интересовал другой вопрос:
– Хуан Энлэй. Ты работаешь на Черную церковь?
– Что? Хах, да если бы! – скривился судебник. – Это у нас теперь в магическом суде такие порядки. Всем агентам по ядовитому жучку в сердце, чтобы от рук не отбивались. В противном случае, сколько бы из них поддержали госпереворот? Только полные фанатики и психопаты!
Шу Бао подлил магу тени ещё чая и сочувствующе похлопал по плечу.
– Тяжело тебе пришлось, приятель…
Потом подлил себе. Ни Джену с Синь Ся тоже подлил. Такой хороший чай, и как он раньше без него обходился?
*Бах*
Хуан Энлэй залпом выпил напиток и разбил чашку об стол.
– Хватит чаи гонять, мы в полной жопе! Цай Лун окончательно слетел с катушек и пробудил уже больше ТРИДЦАТИ нелегальных магов заклятья! А эти его ядовитые насекомые…
Освободившись от ненавистного жучка, парень больше не мог молчать и как на духу вывалил все грязные секреты работодателя.
Шу Бао, Ни Джен и Синь Ся покрылись холодным потом. Тридцать магов заклятья? Пока Парфенон и Священный город не столкнулись лбами, у них в сумме было всего около тридцати!
– Ни Джен… запускай план Ковчег, – распорядился призыватель. – Мы съ*бываем с этой планеты.
Синь Ся: «…»
Ни Джен: «!!!»
Хуан Энлэй: «???»
***
Дайджест апокалипсиса.
Всего за один день привычный нам порядок перевернулся с ног на голову. Для тех, кто не успевает следить за событиями, мы собрали краткое резюме происходящих событий:
1. Парфенонская битва. Две ведущих мировых организации схлестнулись в смертельном бою. Архангелы проиграли. (Ссылка на полную статью)
2. На Священный город напал кардинал в красном с армией титанов. Город разрушен до основания. Выживших практически нет. (Ссылка)
3. Магический суд Китая поднял восстание, захвачено 80% страны. К ним (полностью или частично) присоединилось свыше 15 мелких и средних стран Азии. (Ссылка)
4. Синоптики объявили о резкой смене климата и наступлении нового ледникового периода. Если в ближайшие месяцы кто-то не возьмет на себя роль падшего Священного города, то нас ждет голод, холод и вымирание. (Ссылка)
5. Аномальная жара в Южной Африке. Жизни сотен миллионов человек под угрозой (Ссылка)
6. Морской союз сообщил о формировании беспрецедентной армии морских тварей. Эксперты связывают активность водоплавающих с падением Священного города и хаосом в Восточной Азии. (Ссылка)
Оставайтесь с нами, чтобы не пропустить новые апокалиптические новости.
Статья подготовлено информационным агентством Dark_Media.
Скоро я умру, и у меня наконец-то будет выходной.
***
[Norwegian_boy: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ!]
[The_watcher: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ!]
[Diamond_Spoon: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ!]
[Not_Stupid_FBC: Эмм… ребят, а при чем тут Пандора?]
[Norwegian_boy: Stupid, а ты первую статью прочитай.]
[Double_trouble: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ!]
[Jack_In_Black: @Sweet&Holy, что там по Священному городу?]
[Jack_In_Black: @undercover, к тебе вопросов нет. Передай Цай Луну мое искреннее восхищение. Я уважаю его почти так же, как Пандору.]
[Not_Stupid_FBC: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ!]
[Pandora_Official: Идите нахер! Я не виноват, что они слились как нубы.]
***
Научное открытие тысячелетия (By Pandora_Official)
Корпорация Шу, в сотрудничестве с благотворительным фондом Белая Лань, разработала революционную схему магического ритуала. Следуя простым инструкциям, абсолютно любой человек от 16 до 55 лет может самостоятельно пробудить магию – и это без каких-либо финансовых вложений!
Для проведения ритуала потребуется 5 человек, что искренне любят, уважают или хотя бы симпатизируют вам. Ритуал максимально прост и занимает всего несколько минут, по итогам которых в вашем духовном мире зародится созвездие благословения.
Инструкция по проведению ритуала: <loan_agreement.docs>
Важно заметить, что в основе ритуала лежит магия контракта. Энергию для пробуждения предоставляет в кредит сама создатель элемента. Чтобы закрыть этот долг, первые три года культивации половина собранной вами энергии будет возвращена создателю. Далее комиссия снизится до 25%.
Теперь практически любой подходящих по возрасту человек может стать магом. И не просто магом, а волшебником одного из самых желаемых элементов. Впрочем, хороший элемент – это только начало пути. Как далеко вы сможете пройти по нему, зависит только от вас. Дерзайте!
С наилучшими пожеланиями,
Пандора
P. S. Корпорация Шу не намерена патентовать ритуал или каким-либо образом зарабатывать на своем открытии. Мы просим лишь максимально распространить информацию в соцсетях и среди знакомых.
***
Шу Бао несколько раз перепроверил текст статьи, и, не обнаружив проблем, нажал на кнопку публикации. Изначально он планировал анонимно слить ритуал после падения Парфенона, но жизнь оказалось той ещё удивительной штукой.
Если Священный город разрушен, то кто предъявит ему за экспериментальную магию? Если в стране произошел госпереворот, то разве должен он соблюдать договоренности, заключенные с предыдущим правительством?
Призыватель усмехнулся, глядя на стремительно растущее число репостов.
– Действительно, во всем можно найти свои плюсы…
Глава 309: Белая Лань запускает Бизнес
Тем временем на континенте благословения.
Белая Лань любовалась водной гладью, ощущая безграничное спокойствие и гармонию с природой. Несмотря на сильный ветер, поверхность озера оставалась абсолютно гладкой, без какой-либо ряби – словно сами элементы не хотели тревожить её покой.
– [Хммм?] – сознание правительницы едва заметно колыхнулось, выводя её из медитативного транса. Озеро в тот же миг покрылось волнами.
– [Это… что это такое?]
Сперва Лань была слегка раздражена, что её тренировку-и-отдых прервали, но происшествие оказалось достаточно интересным. К потокам веры от людей, более насыщенным по сравнению со зверьми, правительница уже привыкла и перестала обращать внимание. Но когда к ней обращаются с просьбой – это что-то новенькое.
Ведомая любопытством, Лань сконцентрировалась на возникшей связи и направила по ней крошечный сгусток своей энергии. Миг спустя от адресата пришла вспышка положительных эмоций и клочок веры – практически максимум того, что может выдать обычный человек.
На этом связь оборвалась. Однако силы веры продолжала течь к правительнице, а вместе с ней – почти незаметный микро-ручеек из энергии благословения.
– [Это Шу Бао придумал? Очень находчиво!] – звонко рассмеялась владычица континента.
Самое интригующее – у неё была возможность в любой момент приостановить «контракт», отключая элемент благословения у заемщика. С другими магами пришлось бы вносить изменения в сам элемент, что очень долго и энергозатратно – явно того не стоит. В противном случае, Парфенон бы уже давно сидел у разбитого корыта.
Не успела Лань насладиться своей новой властью, которая и не снимались бывшему мужу, её сознание вновь заколыхалось.
– [Ого, есть ещё просители? Как их много!]
В следующие полчаса правительница отправила десятки тысяч сгустков энергии, в полтора раза увеличив число магов благословения на Земле. Концентрация блага в её логове сильно упала, зато «выплаты заемщиков» уже могли покрыть крошечную долю затрат.
– [Больше магов, больше блага! Больше блага, больше магов!]
Белая Лань открыла для себя магию микрокредита и сложных процентов.
***
Сямэнь, скромный домик на вершине небоскреба.
После нескольких часов пребывания в Сямэне, Шу Бао вдруг обнаружил… что ему нечем заняться.
Судя по стремительному росту его природного дара, ритуал распространяется хорошими темпами. По всему интернету продолжается сбор веры. План «Ковчег» можно запустить в любой момент, но Ни Джен предложил сперва впитать побольше клановых беженцев.
Что касается Памиши и Цай Луна, то такие проблемы пока вне его лиги. Всё, что мог сделать Шу Бао – это слить председателю Шао разведданные от Хуан Энлэя и надеяться на лучшее. Но так как надеяться на лучшее было не в его стиле, парень предпочел засесть за культивацию.
«С артефактом для культивации уровня заклятья, талантом к магии от тотемной печати и этим абсурдным потоком веры… спидран по благословению, погнали!»
К вечеру парень прорвался на вторую ступень, и, по его оценкам, мог бы дойти до третьей всего за пару недель.
– Ха-ха, культивировать с читами и впрямь офигенно! Хм? Минуточку…
Призывателю в голову пришла шальная мысль. Судя по эффективности культивации, получается, что ближайший путь к заклятью лежит через благословение. Которое он пробудил самым последним.
«Как-то это… неправильно?» – почесал затылок Шу Бао.
Впрочем, эту мысль парень быстро выбросил из головы. По сравнению с мутацией призыва, разбором пространства на запчасти, а также превращением себя в тотем и собственного контрактного зверя… прорыв последним элементом звучит достаточно традиционно.
*Тук-тук*
В комнату для медитаций заглянуло любопытное личико Ань Кинг.
– Любимый, ты снова прорвался?
– Сила веры творит чудеса, – кивнул парень. – Вам с Юн-Юн стоит почаще показываться в медийном пространстве. Попроси Чу… кхм, Ронг Лин с Ни Дженом о раскрутке и поохоться на пару полководцев онлайн. Эффект безотказный.
– Умм… хорошо. Кстати, у нас дружеские посиделки в местном ресторане. Пришли Ронги, Доу и почти вся Черная метка. Только тебя и не хватает, – тепло улыбнулась волшебница.
С происходящим в стране хаосом и беспределом Революции, множество кланов и рядовых магов предпочли убраться за границу или в нейтральные зоны. Сямэнь – одно из популярных направлений, и для друзей Шу Бао это был очевидный выбор.
– О? Тогда я с радостью присоединись, – согласился призыватель, не в силах сопротивляться нежному взгляду невесты.
Пара часиков погоды не сделают. А потом можно немного понабивать души через «наслоение миров»…
***
Пекин, здание государственного совета.
Трое высших лиц законного правительства – председатель Шао, маршал Хуа и прилетевший из Дубая глава Цзу – сидели с мрачными лицами. Последний член экстренного совета, директор Сяо, столь же мрачно глядел на них с экрана ноутбука.
– Господа, какие есть мысли по поводу послания Шу Бао? – прервал затянувшееся молчание Шао Чжен.
– Информация о ядовитых жуках не противоречит нашим наблюдениям. Пока что примем как факт, что существует два поколения жуков и в высокопоставленных подчиненных Цай Луна сидят матки-ретрансляторы, – поджал губы директор Сяо.
После катастрофы младшего кампуса Минчжу он испытывал особую нелюбовь ко всякого рода паразитам. До такой степени, что даже начал их изучать и стал своего рода экспертом по противодействию.
– Что касается двадцати восьми нелегальных магов заклятья, в дополнении к трем уже раскрытым… отставив в сторону достоверность информации, посмеем ли мы вообще в неё поверить?
Маршал Хуа, бледная тень предыдущего себя, издал протяжный вздох.
Псы Цай Луна не только прикарманили плоды на захваченной территории, но и провели серию дерзких краж у своих соперников. Даже если законное правительство начнет прямо сейчас плодить нелегальные заклятья, их возможности уступают на порядок. Как по плодам, так и по готовым к прорыву магам.
– До сих пор Шу Бао показывал несравненный талант в сборе информации. Даже первосвященник оказался им раскрыт, пусть Священный город и проиграл в итоге, – напомнил Шао Чжен.
Цзу Хуань Яо нахмурил седые брови.
– Мы можем доверять способностям Пандоры, но не его лояльности. Он уже запятнал свою репутацию связью с магическим судом, а его бывший куратор впоследствии стал личным секретарем Цай Луна.
– В сообщении сказано, что информацию слил именно секретарь, когда напарница Шу Бао из Парфенона удалила его ядовитый жучок, – возразил председатель.
– Бывшая святейшая? Она может обладать такими навыками. Да и сам юноша в белой магии… – в глазах директора Сяо мелькнул огонек восхищения.
Последняя публикация Пандоры разделила историю магии на «до» и «после», прямо как открытие заклятья. Не будь они сейчас заняты выживанием, директор бы сию секунду рванул в Сямэнь.
– Ладно, допустим Пандора чист, а Цай Лун его не трогает только из опасений перед так называемой Белой Ланью, – сдался глава Цзу. – Какие у нас есть варианты против «тридцати с лишним магов заклятья, которые атакуют в течение суток»?
Члены экстренного совета переглянулись. Даже будь у них твердые доказательства о массовой штамповке заклятий, за короткое время столько сил не собрать – если вообще получится это сделать.
В комнате снова воцарилось молчание. Несколько минут прошло в мрачной тишине, прежде чем Шао Чжен прочистил горло:
– Кхм-кхм. Прежде всего, отправим наших разведчиков для проверки. И, знаю, это прозвучит как трусость и бесхребетность, но… мы должны подготовиться к сдаче Китая.
*КРАК* – Маршал Хуа до треска сжал уголок стола.
Цзу Хуань Яо в шоке взглянул на коллегу, словно не понимая, как тот мог произнести подобную ересь. Директор Сяо приподнял бровь.
– Чтобы предотвратить кровавую бойню, но не дать безумцу слишком много власти, мы вывезем из страны лояльных магов, остатки плодов, прочие стратегические ресурсы, государственные архивы и вообще всё, что успеем, – спешно пояснил председатель Шао. – Это даст нам время накопить силы и убедить потенциальных союзников в опасности Революции.
Ещё пара минут прошла в мрачной тишине.
– Только если информация подтвердится, – с неохотой произнес лидер военных.
– Чтобы избежать бессмысленных жертв, – медленно кивнул директор Сяо.
– Спасем то, что ещё можно спасти, – тяжело вздохнул Цзу Хуань Яо, словно постарев за миг на десяток лет. После чего внес предложение:
– Морские кланы Лань и Нань смогли ускользнуть от псов Цай Луна и объявили о слиянии своих флотов. Полагаю, они не откажутся взять нас на борт?
Глава 310: Ну убил, и что?
– За семью и друзей! – предложил тост Доу Канг.
– Выпьем!
Ресторан наполнился звоном бокалов и смехом.
Здесь подавали лучшие морепродукты из морских тварей в Сямэне, и друзья арендовали весь зал, чтобы никто не мешал им отмечать воссоединение. Тот факт, что корпорация Шу владела половиной ресторана, помог найти общий язык с владельцем.
– Серьезно, брат Шу, как в тебя вмещается столько еды?
– Ха-ха, в последнее время у меня хороший аппетит. Официант, ещё восемь тарелок мясного ассорти MAX и устрицу-вожака! Да-да, целиком.
Под озадаченный взгляд товарищей парень запросил еще одну смену блюд.
Сильные маги почти не нуждаются в еде, хотя ради удовольствия могут съесть с десяток порций за раз. Но сотни килограмм высококалорийного мяса монстров – только очередной скачек роста из-за тотемной печати мог поддерживать такой метаболизм.
«Даже знать не хочу, насколько я снова вырос. Такими темпами я реально стану титаном…»
– Пи, пи-пи! (Официант, ещё ростков!) – пропищала со стола Монетка, не отрывая глаз-бусинок от книжки с картинками. На обложке красовались золотые монетки с подписью «экономика для самых маленьких».
– Брат Шу, а ты можешь светиться не так ярко? У меня уже в глазах рябит, – потер веки Ронг Вей.
Ронги переехали в Сямэнь всем кланом, и пока его ответственная сестра решала вопросы с обустройством, молодой глава был отправлен «налаживать связи».
– К сожалению, я не могу это контролировать.
– Власть ночи! – Доу Канг использовал на призывателя крошечную сферу тьмы.
– Хахаха, совсем другое дело, – рассмеялась Чжоу Минь. – Как будто лампочку выключили.
Шу Бао: «…»
Подавив желание призвать осьминога-полководца, парень вернулся к трапезе. Под властью ночи никто не узнает, что Шу Бао достал из хранилища кусок титана – продуктивности местного шеф-повара не хватало, чтобы утолить его голод.
*хрум, хрум, хрум*
– Тц, этот контракт такая боль в заднице, – раздраженно фыркнул Ронг Вей. – Мало того, что нас ободрали как липку, так ещё и запретили мстить. Я даже предложил отдать вторую половину Арсенала, чтобы они вычеркнули пункт о ненападении на силы Революции. Но нет!
Шу Бао: «…»
– Просто заведите побольше детей с Чу… кхм, Ронг Лин, – посоветовала Доу Нингонг. – Наших карапузов не заставляли подписывать контракт, так что через лет через тридцать они разорвут этих разбойников на клочки.
Шу Бао: «…»
– Если очень надо, я могу облегчить откат за нарушение контракта, – предложила Синь Ся. – Но это будет больно.
– Нарушать контракты плохо, но… возможно, в будущем Юн-Юн сможет вырезать их влияние прямо из души? – мечтательно сложила ладошки Ань Кинг.
Шу Бао: «…»
Призыватель молча отхлебнул пива и закусил куском титана. Всегда ли его друзья были такими сомнительными личностями, или сегодня просто особенный день?
***
*КРАК, КРАК, КРАК-К-К-К*
В самый разгар посиделок небо покрылось цепью молний, чистая мощь которых переполошила всех магов в Сямэне.
– Разве в городах не запрещены подобные файр-шоу? – нахмурилась Чжоу Минь. Как маг молний, она лучше других ощущала ужас разворачивающейся магии.
– Возможно, вторжение морских тварей. Хотя тогда была бы сирена… – озадаченно произнес Шу Бао. – Пойду проверю.
Парень выпрыгнул в раскрытое окно, в полете активируя крылья ветра. Миг спустя он уже находился прямо под молниевым небом, зависнув в воздухе напротив худощавого мага лет пятидесяти с орлиным носом.
– Ты Пандора? – строго спросил незнакомец, чуть завидев призывателя.
Шу Бао приподнял бровь. Тон худощавого был буквально пропитан высокомерием – словно у человека, который давно не получал по лицу и возомнил себя непобедимым.
– Да, я Пандора. А кто ты? И по какой причине используешь разрушительные заклинания над моим городом?
– Ты недостоин знать мое имя, – маг молний задрал свой орлиный нос. – Собирайся, верховный судья хочет тебя видеть.
«Действительно, недостаточно битое лицо во всей своей красе. К тому же, верховный судья? А не пошел бы он на хер, мне и без ядовитых насекомых в теле хорошо живется…»
– Если Цай Лун хочет меня видеть, то пусть позвонит по видеосвязи, – фыркнул парень. – Мой номер у него есть.
Маг молний нахмурился, не оценив шутку.
– Твое мнение не учитывается, сопляк. Либо ты идешь добровольно, либо я доставлю тебя верховному судье избитым и подгоревшим.
– А твой верховный судья, он не охренел ли часом? – Шу Бао незаметно слился с Ветерком, предчувствуя драку. – У нас нейтралитет, а не вассалитет. Или твой хозяин не умеет держать свое слово?
По лицу незнакомца скользнула тень. Призыватель попал ему прямо в нерв словами про «хозяина» – кому понравится носить в себе ядовитых насекомых, что убьют по первому приказу создателя?
– Не держи меня за идиота, Пандора. Ты сам нарушил правила, убив личного секретаря верховного судьи. Не прикончить тебя на месте – уже величайшая милость со стороны Революции.
– Ложь, пиз*ежь и провокация! Хуан Энлэй в полном… – начала было парень, но прервался на полуслове.
Насколько он знал, судебник сейчас в полном порядке и обменивается разведданными с законным правительством.
«Они посчитали его мертвым из-за гибели жучка?» – догадался Шу Бао. – «В таком случае, пусть продолжают заблуждаться».
Ещё не хватало, чтобы суд догадался о его возможности нейтрализовать ядовитых насекомых. Тогда мятежники поймут, что информация о нелегальных заклятьях раскрыта и немедленно атакуют председателя Шао, не дав тому времени на подготовку.
– Ну да, убил я этого пса, и что с того? Он плохо отзывался о маме Цай Луна, которую я глубоко уважаю, – праведно заявил призываетль.
– Кх, кха! – маг молний аж поперхнулся от такой наглости. – Сопляк! Слава так сильно ударила в голову, что тебя контузило? Возомнил себя кем-то важным? Тогда я напомню, что для сильнейших мира сего ты всего лишь пыль под ногами!
От мужчины пронеслась ужасающая волна силы – пространство задрожало и загудело лишь от давления его магии. У горожан внизу подкосились ноги, и они беспомощно попадали на землю, ощущая какой-то древний, инстинктивный страх. Лицо Шу Бао побледнело.
– Маг заклятья? – медленно протянул призыватель, стараясь не выдавать внутренней дрожи. – Я знаю всех магов заклятья в Китае, но тебя вижу впервые. Нелегал?
– Забавный сопляк. Уже обмочил штаны, но пытаешься выглядеть смелым, – насмешливо взглянул на него маг молний. – Просить о пощаде поздно. Сегодня я покажу тебе разницу между человеком и муравьем! Вершину человеческой магии!
Шу Бао медленно выдохнул, унимая дрожь, и впился в противника хищным взглядом:
– Какое совпадение. Я как раз недавно получит повер-ап и искал подходящую грушу для битья!
В даркнете писали, что разница между магами заклятья и высшего уровнем больше, чем между высшим и начальным. Но если речь идет о только-только прорвавшемся нелегале… парень был уверен, что сможет дать достойный бой.
– Щенок, ты смеешь… – орлиный нос аж отшатнулся от его слов, искренне удивленный, что кто-то осмелился бросить вызов его новообретенной силе.
За спиной Шу Бао медленно сформировалась седьмая пара крыльев.
– Всего лишь шавка Цай Луна смеет открывать рот? Сегодня я спущу тебя с небес на Землю. Потому что небеса… ПРИНАДЛЕЖАТ МНЕ!
*ВССС*
Шу Бао за долю секунды добрался до врага, нанося удар коленом в лицо. Тот успел призвать броню-артефакт – даже новичок заклятья обладает ужасающей духовной силой. Молнии как живые бросились в атаку, но лишь слегка задели крылья Шу Бао, уничтожив половину из них.
*БАМММ* – от столкновения колена с броней раздался оглушительный звон, словно удар колокола.
Маг молний не пострадал, однако мощный импульс отбросил его за пределы города. Шу Бао обновил крылья ветра и встряхнул ушибленным коленом, искренне радуясь физической силе тотема. Ещё пару дней назад такой финт оторвал бы ему ногу.
*КРАК, КРАК, КРАКККК*
Глядя на разозленного до чёртиков мага заклятья, вокруг которого заплясали ещё более быстрые и смертоносные молнии, призыватель непроизвольно оскалился:
– Хах. Не такая уж она и высокая, эта ваша «вершина человеческой магии»!
Глава 311: Против заклятья
На покинутом острове рядом с Сямэнем столкнулись две стихии, объединившись в ужасающий молниевый ураган.
Шу Бао неустанно пикировал на тощего мага, не давая ему возможности развернуться в полную мощь. С каждой атакой на мага заклятий сыпались ветряные и пространственные лезвия. Тот использовал две стихии одновременно – защищался гранитными глыбами и контратаковал живыми молниями.
*КРАК-К-К-К* – призыватель с трудом увернулся от трех «самонаводящихся» молний, заставив их столкнуться друг с другом.
*Ту-ту-ту-ту-ту-ту*
Сотни крошечных ветряных болтов дождем пролились на противника – маг заклятий ударил пяткой по земле и заблокировал их все выстрелившей вверх стеной. Шу Бао сменил траекторию и облетел противника по дуге, не переставая вести обстрел из «воздушного пулемета».
Найти брешь в обороне не удавалось – контроль мага заклятья слишком высок, позволяя ему свободно управлять магией без каких-либо созвездий. Сжав зубы, Шу Бао на полной скорости выполнил разворот, в глазах потемнело от перегрузки.
*Ту-ту-ту-ту-ту-ту-ту*
*КРАК-К-К-К*
– Бл*ть! – ближайшие молнии разделились на множество маленьких, отрезая все пути к отступлению. Крылья ветра взмахнули в последний раз и сложились в защитный кокон, тело покрыла броня.
*Крак-к-к-к*
*Пшшш*
– Ха-ха, долетался, сопляк?
Шу Бао цыкнул, ощущая небольшой паралич в районе плеча, обновил крылья и ушел от нового залпа молний. Старая броня явно не вывозила бой такого уровня, не говоря уже о неудачном противнике.
«Ну почему из всех возможных вариантов мне достался гребаный бункер с ПВО!»
– Ещё можешь двигаться? – удивился орлиный нос. – Что ж, тогда я стану серьезнее. Постарайся не умереть!
Ранее он не нападал в полную силу, боясь, что Шу Бао просто испугается и улетит. Но тот оказался гораздо крепче, чем мужчина ожидал.
– Умереть? Мы только начали разминку, – фыркнул призыватель и активировал шлем Повелителя Ветров.
Частички элемента ветра словно магнитом притянуло с ближайших километров. Необузданная мощь стихии заплясала вокруг мага, сбивая с курса ближайшие молнии.
– Хм? Интересный у тебя артефакт. Думаю, я заберу его себе, – заинтересовался орлиный нос.
Хотя Шу Бао мог выжать лишь часть его силы, маг молний чувствовал, что в шлеме заключена мощь уровня заклятья. Самому элемент не подходит, но всегда можно обменять на что-то подходящее.
Призыватель проигнорировал слова противника.
Сконцентрировавшись на хаотичных потоках ветра, они с Ветерком стали один за другим брать их под контроль. Вскоре над четырнадцатью крыльями Шу Бао выросла ещё одна пара, доводя их число до шестнадцати.
– Выкусите, архангелы. Теперь я здесь самый крылатый! – расхохотался парень и вновь полетел в атаку.
*Вс-вс-вс-вс-вс-вс-вс*
Ветер обрывочно свистел следом за перемещениями Шу Бао. Скорость достигла критической отметки – реакции парня едва хватало для маневров, и даже маг заклятий с трудом мог уследить за его рывками. Для наблюдающих из Сямэня горожан тот и вовсе исчез, растворившись в урагане!
*ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА* – ветряные болты тоже стали мощнее, словно штурмовик Шу Бао-1 переключился с безобидной пукалки на крупнокалиберный пулемет.
Худощавый маг спешно создал над собой гранитный купол. Магические снаряды ковровой дорожкой вгрызались в защиту, выбивая снопы искр и куски породы.
– Моя магия в разы сильнее. Но эта скорость… просто какое-то издевательство! – скривился орлиный нос.
Он с неохотой признал, что разрекламированный на весь мир Пандора не так уж и незаслуженно зовет себя сильнейшим магом до тридцати лет.
*ТРА-ТА-ТА-ТА, ТА-ТА, ТА*
Звуки стрельбы постепенно стихли.
– Так и будешь сидеть там как черепаха? Ты же обещал показать мне вершину человеческой магии!
Шу Бао завис над гранитным куполом. Полет на шестнадцати крыльях захватывал дух, но с тактической точки зрения парень уступал – его резервы таяли на глазах, в то время как противник обладал огромными запасами.
Маг молний: «…»
Маг молний: «Думаешь, я хочу этого, ты, ублюдок?»
Получив небольшую передышку, он сразу начал стягивать частички молнии для масштабного заклинания. Верткий противник вынудил его сражаться в полную силу.
– Эй, эй, что это ты там задумал под своим плинтусом? – Шу Бао почуял неладное. – Работа по найму: сверхзвуковая бомбардировка!
*БАММММ*
Копьевидный святой коралл влетел в гранитный «бункер» на скорости в пару десятков махов. Над островом поднялся огромный гриб из пыли.
– Хм. Неужели достал его? – призыватель вновь завис в воздухе, любуясь результатами своей атаки. – Да не, бред какой-то. Это же маг заклятья!
Недолго думая, он вновь активировал магию призыва.
– Работа по найму: пятикратная сверхзвуковая бомбардировка!
*БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАММММММ*
На глазах у перепуганных грохотом горожан пылевой гриб увеличился в несколько раз. Шу Бао как раз раздумывал добавить десяток-другой «контрольных» бомбардировок, как в наступившей тишине раздался яростный кашель.
– Кха-кха-кха… ублюдок, что это за богомерзкое заклинание? – из облака пыли, с покрасневшими глазами и в рваной одежде, вышел его противник.
Чувство опасности подсказало ему забросить молнии и вложить все силы в укрепление гранитного купола. Но странный снаряд Пандоры достал его даже сквозь несколько метров породы!
Если бы он не догадался смыться под землю после первой бомбардировки… мог бы реально войти в историю как первый маг заклятья, убитый в дуэли высшим уровнем!
– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо ответил молодой маг и вновь активировал призыв. – Работа по найму: десятикра…
– Только попробуй!
*КРАК-К-К-К*
Ослепительная молния выстрелила в Шу Бао. Тот ушел от атаки, выполнив петлю с бочкой одновременно, и с разворота запустил во врага копьевидный коралл.
*СКРР-БАМММ*
Наученный горьким опытом, орлиный нос не пытался заблокировать атаку, а слегка перенаправил её наклонной гранитной пластиной. Снаряд приземлился в десятке метров от него – мага откинуло воздушной волной и вновь покрыло пылью, но повреждений он не получил.
– Как же ты меня бесишь! Бамбуковый лес! Ад шаровых молний!
*СКРР-БАМММ*
Ещё одно копье оказалось отражено, теперь мужчина даже успел уйти от воздушной волны – резко выросший бамбук поднял его вверх. В то же время с обеих рук полетели десятки шаровых молний, начав хаотично летать по округе.
– Лови ещё!
Новые копья-кораллы обрушились на мужчину вперемешку с «крупнокалиберными» болтами ветра и лезвиями пространства. Чтобы атаки было сложнее отразить, Шу Бао сократил дистанцию боя.
– Дважды я на это не поведусь! – орлиный нос ловко перемещался на земляных волнах, параллельно засаживая остров семенами особого бамбука.
В критические моменты бамбук резко вырастал, пытаясь пронзить Шу Бао или отбросить владельца от эпицентра бомбардировки. Гранитные пластины возникали и уничтожались десятками, нивелируя вражеские атаки, а при каждом удобном случае с рук мага заклятья срывались новые шаровые молнии.
*КРАК, КРАК, КРАК-К-К*
Шаровые молнии начали атаковать друг друга разрядами, словно тонкая нить на миг соединяла судьбы людей. Стоило чему-либо наткнуться на эту нить, как две шаровых молнии буквально испепеляли «нарушителя»!
*СКРР-БАМММ, ТРАТАТАТАТАТА*
Шу Бао удалось подловить противника, расстреляв его практически в упор ветряными болтами сразу после бомбардировки кораллом. Пространственный клинок рассек бамбук прямо в процессе роста, отчего маг заклятья оказался под ударом и растратил защитные артефакты.
Но не успел парень обрадоваться успешному налету, как интуиция взвыла об опасности. Сотни шаровых молний, что до этого летали в случайном порядке, в какой-то момент окружили верткого мага со всех сторон.
«Бл*ть, ловушка!» – пронеслось в голове у призывателя, и в следующий миг мир потонул в ослепительном танце молний и грохоте разрядов.
– Ха-ха-ха! Допрыгался, чертов выскочка! – в голос захохотал маг заклятья. В горячке боя он даже позабыл, что должен был взять Шу Бао живьем и доставить Цай Луну.
Молниевый ад продолжался не меньше пяти минут, прежде чем орлиный нос вдруг вспомнил о своем задании. Но после буйства стихии в воздухе не осталось даже пепла!
– Черт, черт, черт, черт… – маг покрылся холодным потом, ощущая, как угрожающе зашевелились насекомые в его сердце и прочих органах.
Он уже готов был прощаться с жизнью, как в сотне метров над ним раздался молодой голос, и буквально из ниоткуда возник его целый и невредимый противник.
– Беру свои слова назад, ты довольно неплох, – признал Шу Бао, возвращаясь из измерения призыва.
Если не учитывать возможность слинять в любой момент, то бой против мага заклятья можно считать слитым. Его элемент ветра почти пуст, в то время как противник всё еще полон сил и готов продолжать хоть весь день.
– Что это за пространственное заклинание? – нахмурил брови мужчина. – Похоже на телепортацию, но выходной точки не было. Личное микро-измерение?
– Тебе эта информация уже не пригодится, – отмахнулся Шу Бао. – Спасибо, что дал мне трезво оценить свои силы. Но теперь я включаю читы.
С этими словами парень нажал на фрагмент тотемной печати, одновременно активируя магию благословения. Заклинание физической силы, усиленное его «природным» даром в целых 12 раз, легло на мощное тело тотема.
– Чт... что ты такое? – в шоке уставился на него маг заклятья.
Теперь уже семиметровый Шу Бао парил над его головой на шестнадцати светящихся крыльях. Впрочем, размеры оппонента волновали мужчину в последнюю очередь…
Куда больше его пугала аура псевдо-правителя!
Глава 312: Брат Цай, меня подставили!
– Кха… кха… кха…
Избитый как собака маг безвольно валялся в воронке и кашлял кровью. На лице его было выражение глубокой обиды – столько лет борьбы и культивации только для того, чтобы сразу после прорыва на заклятье оказаться избитым каким-то выскочкой вдвое младше него!
– Угх!.. – огромная нога пнула лежачего мага, заставив того отлететь на десяток метров и врезаться в край воронки.
Убедившись, что тот больше не сопротивляется, Шу Бао нажал на фрагмент печати и вернулся к нормальному для людей росту. Потом уже привычным для себя образом надел запасной костюм, с красным галстуком из кардинальской накидки.
– Кажется, у нас определился победитель, – прокомментировал парень, ощущая небольшой укол вины за использование читов.
Опытный маг заклятья может победить псевдо-правителя один на один, но у едва прорвавшегося шансов почти нет. Особенно если добавить сверхскорость от крыльев ветра – тогда невезучего мага не ждет ничего, кроме боли.
– Цай Лун… кха-кха… этого так не оставит! – слабо огрызнулся орлиный нос.
– Дружище. Если б ты знал, как мне похер, ты бы расплакался, – закатил глаза Шу Бао.
Даже будь у Революции не тридцать нелегалов, а полная сотня, его просто не смогут поймать и что-то предъявить. Все, чем рискует парень – это активы на Земле, которые Ни Джен уже начал конвертировать в удобные для переноса ценности.
– К слову, ты так и не представился. Или я всё ещё недостоин знать твое имя?
– Кха-кха-кха… – побежденный маг вновь закашлялся кровью от возмущения. Мало того, что его избил маг высшего уровня, так он ещё и издевается!
– Ладно уж, храни свои секреты.
*Хрясь*
Шу Бао безжалостно наступил на шею противника, обрывая его жалкую жизнь.
Как бы его не привлекала перспектива завербовать мага заклятья, риск слишком велик. По словам Хуан Энлэя, все нелегалы приняли предложение Цай Луна добровольно, причем уже после начала его мятежа. Будь то фанатики Революции или беспринципные оппортунисты, парню такие подчиненные не нужны.
– Шу Бао, ты в порядке? – на раскуроченный островок прилетела Синь Ся на своих маленьких черных крылышках. Следом за ней показались Ань Кинг, Ронг Лин в призрачной форме и остальная компания.
– Несколько молниевых ожогов, ничего серьезного, – кивнул парень. – Хотя я бы не отказался от пополнения резервов.
Синь Ся тотчас начала заливать его благословениями восстановления, а Ань Кинг взялась за лечение. Остальные тупо переводили глаза с Шу Бао на его мертвого противника и обратно.
– Брат Шу, ты крут! Уработал целого мага заклятья! – искренне рассмеялся Ронг Вей.
Прочие молча показали большие пальцы. Наблюдать с городской стены, как их друг внезапно отожрался до семи метров и брутально избил «непобедимого» соперника, было… весьма захватывающе.
Хуан Энлэй с трудом сдерживал улыбку – сила его новой «крыши» превзошла всякие ожидания. С другой стороны, был в произошедшем и повод для переживаний.
– Брат Шу, – осторожно позвал он и кивнул в сторону мертвого мага. – Есть идеи, что делать вот с этим?
– Душу скормлю домашнему призраку или закажу из неё артефакт. Тело, как только яд от жучков самоустранится, пойдет на прокорм пернатым браткам, – не задумываясь ответил Шу Бао. – А что?
Хуан Энлэй: «…»
Все остальные: «…»
– Мне кажется, он имел в виду отношения с Революцией, – подсказал Доу Канг. – Вряд ли им понравится, что ты убил их мага заклятья.
– Ах, ты об этом… – призыватель неловко почесал затылок. – Думаю, я просто позвоню моему дорогому другу Цай Луну. Попытка не пытка.
***
Оперативный штаб Революции на окраинах Пекина.
Высокопоставленные судьи и военные склонились над картой, тихо обсуждая план захвата столицы. Несмотря на подавляющий перевес в силах, они подходили к планированию с максимальной тщательностью – от загнанного в угол врага можно ожидать чего угодно.
В штаб скользнула смутная тень, и тут же превратилась в мужчину в плотных черных одеждах. Присутствующие вздрогнули, узнав в нем печально известного главу вспомогательных сил.
– Сообщение от разведсети. Противник стягивает все доступные силы в Пекин, для гражданских объявлена всеобщая эвакуация.
– Готовятся принять бой? – предположил один из офицеров. – Возможно, нам стоит перенести штурм на более ранний срок.
– Донесения от шпионов противоречивые. Слухи ходят в том числе о подготовке к контратаке, – произнес глава внешних сил. – Что касается вашего предложения…
– Никаких переносов. – в штаб проникла ещё одна тень. – Пусть стягивают силы, не придется отлавливать их по всей стране.
– Верховный судья!
– Верховный судья!
Члены Революции повыскакивали с мест, приветствуя своего лидера. Из-за угрозы вражеских покушений Цай Лун постоянно перемещался, при этом задействуя ложные цели, и увидеть его вблизи передовой было редкостью.
– Как продвигается подготовка к штурму?
– Все стабильно, товарищ верховный судья! Готовы начать в любой момент! – отчитался главный из штабных офицеров.
– Хорошая работа. Продолжайте следить за ситуацией, в случае необходимости не стесняйтесь запросить подкрепление, – кивнул Цай Лун. – Что касается вражеской мобилизации… хм?
Верховный судья вдруг нахмурился. Праматерь ядовитых жуков-паразитов, что сидела в его собственном теле, потеряла связь с одной из маток-ретрансляторов. Проще говоря, кто-то из важных подчиненных умер – или же попытался его предать, что приводит к тому же результату.
– Пусть вспомогательные силы держат этот вопрос на контроле, – бросил Цай Лун и растворился в тени.
Минуту спустя ему уже донесли о прошедшей рядом с Сямэнем дуэли и её неожиданных результатах. Ещё через минуту мужчина получил звонок от абонента «мутный Пандора».
«Ты, сука, издеваешься?!» – на лбу лидера революции проступила зеленая вена. Но, чуть успокоившись, он решил все же взять трубку и послушать, чего от него хочет этот возмутитель спокойствия.
*Клик*
– У тебя десять секунд, чтобы объяснить свои действия. В противном случае, Сямэнь исчезнет с карты, – прорычал Цай Лун.
В ответ послышались едва сдерживаемые смешки:
– Ахахаха, исчезнет с карты… Кхм-кхм, не обращай внимания, шутку вспомнил. В общем, тут такое дело. Мы с Хуан Энлэем обсуждали договор о нейтралитете, как он вдруг прокричал что-то про жуков и умер прямо посреди разговора! Представляешь? Знаю, звучит как бред, но именно это и случилось!
Верховный судья разочарованно цыкнул. Секретарь, на которого он возлагал такие большие надежды, все же решил его кинуть? Это… неприятно.
– …а потом прилетел какой-то черт и начал утверждать, что я убил своего друга. Я пытался ему объяснить, но тот не слушал. В итоге мы подрались, и он тоже каким-то образом умер, хотя я точно не наносил смертельных травм! Брат Цай, ты должен мне верить! Меня подставили!
Цай Лун: «…»
По какой-то причине верховный судья вдруг почувствовал, что его на*бывают. Но с назревающей битвой за Пекин у него не было желания распылять силы Революции, так что он мог только сжать зубы и процедить:
– Мы ещё вернемся к этому вопросу, когда я закончу с шайкой Шао Чжена. Лучше бы тебе подготовить достойное объяснение с компенсацией за Хуан Энлэя и Бэй Ли. Я высоко ценил этих агентов.
– О, так его звали Бэй Ли… кхм-кхм… то есть, спасибо, брат Цай! Я всегда знал, что твое сердце горит справедливостью! До скорого!
*Бииииииип*
Цай Лун: «…»
Кто, черт возьми, твой брат?
Пандора всегда был своевольным и легкомысленным в общении, но раньше он по крайней мере звал его «господин Цай» или «Босс». Теперь же последние крохи приличья сменились неуместной и раздражающей фамильярностью.
– Он что… больше не боится меня?
Верховный судья почувствовал себя оскорбленным.
Глава 313: Ответственность
После разговора с верховным судьей Шу Бао сослался на неотложные дела и пообещал друзьям повеселиться с ними в другой раз. Друзья понимающе закивали и тоже разошлись – мотивация культивировать сейчас просто зашкаливала.
Сам же парень отправился в мэрию Сямэня.
*Всссс*
– Шу Бао, блин, пользуйся дверью!
Ни Джен беспомощно взглянул на мини-шторм из документов и офисных принадлежностей. Никакого уважения к чужому труду! И чем он заслужил такого начальника?
– Угу, обязательно… – рассеянно отозвался призыватель и плюхнулся на гостевой диван.
– Непривычно видеть тебя таким задумчивым, особенно после крупной победы, – заметил Ни Джен. – Чаю?
– Не откажусь.
Мужчина достал из тайника чайный набор и бутылку премиальной воды. Пару минут спустя оба наслаждались фирменным рецептом директора Сун Хэ, погруженные каждый в свои мысли.
– Столько лет прошло, – прервал комфортное молчание Шу Бао. – Я начинал практически с низов, а сегодня вдруг убил целого мага заклятья. Ну разве не абсурд?
Ни Джен отхлебнул из чашки, гадая, с чего бы это его босс вдруг ударился в ностальгию и самовосхваление.
– Да, вещи сильно изменились с тех пор, – кивнул он. – Чувствуешь себя как-то по-особенному после перехода в новую лигу?
– Можно и так сказать, – согласился Шу Бао. – Раньше это были просто переходы с уровня на уровень, а теперь я вдруг вошел в число сильнейших, где сидят главы великих кланов и лидеры государств.
– И? – приподнял бровь Ни Джен.
– Я вроде как… чувствую ответственность? – неопределенно произнес парень. – На Земле твориться черт знает что, Священный город пал, а все остальные слишком заняты дележкой власти, чтобы решать общие проблемы.
– Поэтому мы и собираемся эвакуировать Сямэнь, – заметил мэр.
– Просто спасение собственных активов, – отмахнулся Шу Бао. – С моими возможностями… я мог бы сделать гораздо больше.
Ни Джена охватило плохое предчувствие, которое он тут же попытался залить волшебным чаем. Не помогло.
– Когда всё идет по пи*де, кто-то должен встать и удержать небо, – призыватель поднял голову. В глазах его читалась стальная решимость. – Если других претендентов нет, то в этот раз это буду я.
Ни Джен: «!!!»
Мужчину охватили противоречивые чувства.
С одной стороны, его босс и бизнес-партнер собирается ввязаться в какое-то максимально сомнительное дерьмо. С другой… он не мог не восхититься тем, как сильно вырос его младший товарищ со времен города Бо.
Немного поколебавшись, он произнес:
– Если чувствуешь, что должен – то делай. Только предупреждай заранее о своих планах, чтобы я мог за тобой подчистить.
Призыватель с благодарностью взглянул на бизнес-партнера:
– Спасибо, брат Ни. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
– Да-да, всегда пожалуйста… Так куда ты там собираешься?
– В самую гущу проблем, конечно, – усмехнулся парень.
– Пекин? – предположил мэр Сямэня.
Шу Бао отрицательно помотал головой.
– Африка.
***
На следующий день.
– Ни с места, работает магический суд!
– Лицом в пол, живо, живо!
Маги из Революции лавиной прошлись по Пекину, один за другим захватывая стратегические объекты. К их удивлению, защитники почти не сопротивлялись, предпочитая сразу бежать или сдаваться в плен.
– Императорский университет и Бездна захвачены!
– Столичный гарнизон капитулировал!
– Здание госсовета под контролем, Запретный город взят в оцепление!
Оперативные группы наперебой отчитывались об успехе.
Чем глубже силы Революции приближались к полному контролю над городом, тем мрачнее становилось лицо Цай Луна. Сначала он рассматривал возможность засады – но, когда подчиненные сообщили о пустых складах магической ассоциации и сожженном архиве, правда всплыла на поверхность.
– Шао Чжен… чертов трус!
Игнорируя опасения подчиненных, маг яда одним из первых влетел на территорию Запретного города. Шпионы из «вспомогательных сил» сообщали, что маршал Хуа концентрирует там все боеспособные части – на деле же внутри оказался лишь один человек.
Словно не заботясь об окруживших его магах заклятья, Директор Сяо спокойно стоял рядом с ритмично пульсирующим серебряным вихрем. Стационарный телепорт дальнего действия – заклятье магии пространства во всех своей красе.
– Очередное разочарование. Я-то думал, хоть вы, учитель, понимаете необходимость моих реформ, – покачал головой верховный судья. В отличие от предательства Хуан Энлэя, к которому он всегда испытывал недоверие, в этот раз мужчина был искренне разочарован.
Директор Сяо грустно улыбнулся, глядя на главу Революции.
– В отличие от прочих членов совета, я на самом деле прочел составленный тобой манифест. Ты пишешь здравые вещи, но предлагаешь слишком экстремальные методы их достижения. Ни я, ни старый Гао не учили тебя ненависти.
Цай Лун фыркнул и по-хозяйски устроился на декоративную скамью.
– Ненависти меня научила жизнь и клановые ублюдки. Я следовал за главой Гао двадцать лет, выполнял всю грязную работу, но к чему это привело? Привилегированное сословие всё так же плюет на закон и забирает всё лучшее от страны, принося взамен минимальную пользу обществу.
Директор Сяо молча уставился на бывшего студента.
– Ладно, некоторые из них на проверку оказались не так уж плохи, как те же Ронги, – нехотя признал верховный судья. – Но вот от запретных ритуалов Му даже Старый Ангел в гробу перевернется. Другие «благородные» от них не сильно отстали.
– И ты готов наказывать невинных ради своей цели? Большинство кланов заработали свое положение честным трудом, – прокомментировал старый маг.
– Я стараюсь отделять зерна от плевел, где это возможно, но нельзя приструнить целое сословие без решимости запачкать руки, – твердо заявил Цай Лун. – Учитель Сяо, вы великий маг и наставник, но политика просто не для вас. Не лезьте со своими нравоучениями.
Директор Минчжу неопределенно вздохнул, глядя на бывшего студента. Очень хотелось спросить о смерти предыдущего лидера суда и массовом использовании ядовитых паразитов, но это противоречило цели, с которой он решил встретиться с Цай Луном.
– Спорить об этом можно долго. Как бы то ни было, ты теперь фактический правитель Китая, а потому несешь ответственность за всех его жителей. Каждый погибший и каждый спасенный теперь на твоей совести, не забывай об этом.
– Кх-кха! – Цай Лун аж поперхнулся от неожиданности. Он ждал от директора Сяо проклятий, угроз, попыток убийства – но уж точно не признания его власти.
– Наверное я действительно не подхожу для политики. Но все же, позволь дать тебе последний совет, – продолжил директор Сяо.
– Не пытайся уничтожить тех, кто бежал от твоего влияния – ты их уже не догонишь. Пощади остатки правительственных сил, они просто делали свою работу и теперь остались без руководства. Сосредоточься на своих реформах и избегай напрасного кровопролития, и тогда есть шанс, что народ примет тебя.
– Больше похоже на просьбу, чем на совет, – нахмурился Цай Лун. – Пытаешься вымолить амнистию для свергнутого правительства Шао Чжена?
– Если уж говорить совсем откровенно, то это угроза, – спокойно ответил директор Сяо. – Веди себя как подобает лидеру нации. И тогда у меня не будет причин желать тебе смерти.
С этими словами старый маг шагнул в стационарный портал. Стоило ему исчезнуть во вспышке, как пульсация серебряного вихря резко ускорилась и пространство загудело от напряжения.
– Осторожно!
*БУУУУУУУУУУУУУУУУ*
С оглушительным взрывом портал схлопнулся, отправляя во все стороны разрушительную волну пространства. Цай Лун успел активировать доспехи и переместиться в тени на добрую сотню метров, прежде чем волна настигла его и откинула на несколько километров как тряпичную куклу.
Извернувшись в полете, он вызвал крылья-артефакт и не слишком элегантным образом затормозил об стену многоэтажки.
Оттуда открывался отличный вид на огромную воронку, ранее бывшую Запретным городом. Отложенное заклятье пространства, чьи колебания были скрыты благодаря порталу, не оставили от величественного дворца камня на камне.
– Верховный судья, вы в порядке? – подлетел к нему подчиненный в лохмотьях, что так же попал под коварное заклинание директора Сяо. Магам их уровня не составило труда пережить атаку, но потрепало их знатно.
– Все нормально, просто мелкая неурядица, – Цай Лун зло сплюнул бетонную пыль, попавшую ему в рот.
– Организуй мне ванную и новую одежду. Пришла пора выступить с посланием к народу.
Глава 314: Дерзкие авантюры
*Хлоп* – пространственный вихрь тихо схлопнулся за спиной директора Сяо, выбросив его на пекинский аэропорт.
Самолеты с двумя тысячами ключевых членов правительства уже отчалили, но старому магу такие условности были не важны. Серией коротких телепортов директор добрался до Бохайского залива, а там оседлал волну и через Желтое море проскользил на ней до самого Шанхая.
В порту его уже ждали Шао Чжен и компания.
– Как прошел разговор? – спросил бывший председатель.
– Смею надеяться, что неплохо. Это и есть знаменитый флот Нань-Лань?
Директор Сяо окинул взглядом причал. Две громадины линейных крейсеров возвышались над водой словно неприступные плавучие крепости, окруженные кучкой кораблей сопровождения. Сотни моряков и портовых грузчиков суетились на суше, пополняя припасы.
– Всего лишь одна из эскадр объединенного флота, господин Сяо, – раздался бравый голос. К пекинской группе подошел молодой мужчина лет тридцати в белой форме и выполнил воинское приветствие.
– Командующий 2-ой оперативной эскадрой, вице-адмирал Лань Юн, к вашим услугам.
– Ах, молодой глава Лань, – улыбнулся председатель Шао. – Помню-помню, вы были защитником китайской сборной на позапрошлых международных соревнованиях.
По лицу вице-адмирала скользнула тень.
– Это… не самая яркая страница моей карьеры. Если вы не против, давайте поднимемся на борт. Флотское командование желает обсудить дальнейшие планы
– Ха-ха, ну тогда ведите, вице-адмирал! – несмотря на их печальное положение, Шао Чжен всё ещё мог шутить и улыбаться, как и подобает харизматичному лидеру.
Следуя за Лань Юном, группа магов заклятья поднялись на борт одного из линейных крейсеров, где в капитанской каюте уже была настроена дальняя связь.
– Председатель Шао, маршал Хуа, глава Цзу, директор Сяо, – кивнул каждому синеволосый мужчина с экрана.
С соседнего экрана беспомощно улыбнулся его коллега:
– Простите, что не встретили вас лично, но времена нынче опасные.
– Какие обиды, старина Нань. На вашем месте я бы тоже не рискнул приближаться к китайскому берегу, – вздохнул Цзу Хуань Яо.
Как главы великих кланов, трое отлично знали друг друга, а проигранная революция лишь сблизила своих главных жертв.
– Шао Чжен, ты не мог бы… – глава Цзу с намеком посмотрел на бывшего лидера нации.
– Ох, ну разумеется, – мужчина достал из пространственного кольца четыре барьерных коробки, в каждой из которых лежал крупный плод земель.
– Как вы и сказали, времена нынче опасные. Чтобы чувствовать себя в большей безопасности, я хотел бы передать часть наших запасов «на сохранение» объединенному флоту Нань-Лань.
Настроение двух адмиралов улучшилось на глазах.
Не было бы счастья, да несчастье помогло – впервые за несколько веков в их кланах появится аж по два мага заклятья! Цай Лун, несмотря на захват их континентальных активов, внезапно показался не таким уж и плохим человеком.
– Что вы, что вы, не стоило… Лань Юн, сынок, скорее помести груз под надежную охрану! И принеси нашим гостям чего-нибудь перекусить, наверняка они устали с дороги.
– Председатель Шао так щедр, объединенный флот Нань-Лань последует за вами хоть в Бермудский треугольник!
Цзу Хуань Яо: «…»
Что за две бесстыдных собаки, позорят титул великих кланов ради кучки ресурсов. Если бы ему предложили пару лишних плодов земель… он бы с неохотой их принял. Но сделал это куда изящнее!
«Жаль, что в клане Цзу нет готовых к прорыву магов», – горько вздохнул он.
Сначала старший внук погиб в каком-то занюханном Бо, потом младший умер во время катастрофической международной стажировки – а совсем недавно даже средний, которым он больше всех гордился, пал в битве с Парфеноном. Чем же клан Цзу так прогневил небеса? Что за незримое проклятье следует за ним по пятам?
– Не стоит, не стоит, это лишь небольшой вклад в общее дело, – скромно улыбнулся Шао Чжен. – Могу я узнать, какие у наших уважаемых адмиралов дальнейшие планы?
Главы Лань и Нань переглянулись через экраны компьютеров.
– Председатель Шао, мы как разу обсуждали этот вопрос до звонка главы Цзу. Флот, так уж вышло, не может бесконечно находиться в море, а китайские порты для нас заблокированы. Сейчас в наших планах найти себе новое место прописки, в какой-нибудь не слишком сильной стране и как можно дальше от Китая, – сообщил глава Нань.
– Это разумно. – кивнул маршал Хуа. – Какие точки дислокации вы рассматриваете?
– Западный берег Южной Америки. Чили, Перу, Эквадор или Колумбия, – с готовностью перечислил глава Лань. И пояснил:
– Пару месяцев назад США отозвали свой флот из Южной Америки, чем тут же воспользовались морские твари. Фактически всё побережье сейчас захвачено, а население бежит вглубь континента. В такой ситуации мы можем выбить хорошую сделку с местными силами, даже небольшой анклав с собственным портом.
Брови магов из правительства поползли вверх. Создать собственное мини государство на другой стороне Земли? А эти морячки неплохо всё продумали, как будто анти-клановая революция на родине вообще их не волнует!
– Конечно, с присоединением наших дорогих земляков и их щедрым вкладом, мы можем рассчитывать на большее, – добавил глава Лань. – Потенциально, наша мощь заклятья выше, чем у всей Южной Америки вместе взятой. Придется как-то договариваться с США, но в остальном…
Адмирал не закончил фразу, но присутствующие его отлично поняли. На капитанскую каюту опустилась многозначительная тишина.
– Воистину, мы живем в эпоху дерзких авантюр и великих потрясений, – выдохнул Шао Чжен. У себя в воображении он уже стоял во главе Южноамериканского Альянса и вёл переговоры с США и Европой, чтобы вместе разбить лицо мятежному правительству Цай Луна.
– План требует глубокой проработки, но пока что будем ориентироваться на него, – медленно кивнул маршал Хуа.
– На том и порешим, – поддержал идею Цзу Хуань Яо.
Директор Сяо, сильнейший из присутствующих и наименее заинтересованный в политической возне, издал протяжный вздох:
– Давайте сперва сконцентрируемся на том, как нам пересечь кишащий монстрами Тихий океан.
***
Тем временем на севере Африки.
Вот уже два дня как температура вокруг Сахары не опускалась ниже сорока пяти градусов. Даже по ночам местные жители изнывали от аномальной жары, и, что пугало их больше всего, со временем температура лишь повышалась.
– Хилка, залей мне ещё энергии призыва! И обнови благословение контроля, предыдущее уже выветрилось.
Девушка-гот без лишних слов исполнила просьбу Шу Бао. Потом тот закрепил эффект собственным благословением, выводя свой контроль над магией на уровень, сравнимый с заклятьем.
– Ха-ха, потрясное чувство! А теперь на мощность магии!
Ещё два благословения, уступающих в этом мире только заклинаниям Памиши, опустились на элемент призыва. Только после этого Шу Бао начал выстраивать свои десять тысяч звездочек в прекрасное созвездие пятой ступени – под тройным баффом, если считать восхваление Белой Лани, заклинание должно было получится что надо.
– Межмировой порт: Массовая миграция!
Волна магической энергии разошлась во все стороны от Шу Бао. Воздух в стометровом радиусе превратился в белый туман, какой можно встретить только в лучших местах для культивации в измерении призыва.
– Эй, дружок, ты хочешь отправиться в приключения?
– Хсссс! (Дядя не надо!)
Для проверки парень поймал пустынную змею и бросил её в туман – рептилия даже шикнуть не успела, прежде чем насквозь пропиталась частичками призыва и была затянута в другой мир. На другом конце её ждал умеренный средиземноморский климат, с плодородной почвой и большим количеством пресных водоемов.
– Это последний? – с надеждой спросила Синь Ся, которую уже утомил их африканский вояж.
– Да, это последний. – кивнул Шу Бао и записал координаты межмирового порта в блокнот.
Зачем ходить по каждому городу и вручную переправлять колонистов, когда можно построить стационарные порты и наслаждаться «пассивным доходом»? Одно такое заклинание могло «пометить призывом» до пяти миллионов человек, а уж как беженцы в него попадут – это уже не его проблемы.
– Осталось распространить информацию и договориться с лидерами стран. На этом северная Африка будет официально спизж… кхм-кхм… спасена.
Глава 315: Амбиции Шу Бао
– [Больше магов, больше блага. Больше блага, больше магов…] – счастливо напевала Белая Лань, тысячами раскидывая сгустки энергии через ритуал кредитования. Число волшебников благословения на Земле приближалось к миллиону, и это только за первый день!
Каждый закредитованный маг работал как крошечный источник энергии, а вместе они уже приносили четверть от естественного восстановления Лани. И это только в самом начале их пути как магов – когда же заемщики начнут переходить на новые ступени и уровни благословения…
– [Кажется, Шу Бао называл это «жизнь рантье»? Быть рантье здорово!]
Такими темпами, не за горами тот день, когда она станет сильнейшим существом в призыве. А когда-нибудь и вовсе покроет своей аурой всё измерение, принося в него вечный мир и гармонию…
– [А?]
Искренне увлеченная процессом, Белая Лань даже не заметила, как концентрация благословения упала до критически низкого уровня. Лишь когда на краю континента яростно сцепилась пара монстров-слуг, правительница осознала свою ошибку и поставила бизнес на паузу.
Будучи доброй и совестливой душой, она лично прискакала на край континента и подлечила пострадавших. К счастью, у Лани была пара тайничков с энергией на черный день, так что «дыру в бюджете» удалось заткнуть – но о новых кредитах речи пока не шло.
Меж тем десятки тысяч землян продолжали отправлять запросы. Чувствуя неловкость за их обманутые ожидания, правительница сконцентрировалась на всех каналах связи разом:
– [Простите, лишней энергии нет. Обращайтесь через год.]
Просителей охватило тепло и безмерное спокойствие. Даже на сильных магов может повлиять её духовная речь, что уж говорить о простых смертных вроде них!
Пару минут земляне провели словно в прострации, прежде чем к ним вернулась способность мыслить. Пусть не получилось пробудить магию, но они… общались с настоящей Богиней? Такой нежный и убаюкивающий голос – воображение тут же нарисовало несравненную красавицу с ангельской внешностью и универсальными ценностями.
Недолго думая, они тут же повторили ритуал.
– [Лишней энергии нет. Обращайтесь через год.] – повторила для них и для новых просителей владычица континента.
Земляне снова провели ритуалы, просто чтобы услышать её чарующий голос.
Белая Лань: «…»
Всегда ли люди были такими глупенькими?
***
Таблетка от апокалипсиса: Новый Дом (by Pandora_official)
Матушка-Земля более не является дружелюбным местом для людей. Новый ледниковый период грозит масштабным вымиранием из-за холода и отсутствия пищи, в то время как морские монстры захватывают теплые прибрежные регионы, а север Африки стремительно превращается в огненную пустыню.
Без возможности противостоять монстрам, что своей силой способны влиять на климат целого континента или даже планеты, нашим лучшим вариантом является переселение в другой мир. Речь идет про измерение призыва, чьи размеры превосходят Землю в ошеломляющие сто (!) раз. Богатый природными ресурсами, с более высоким элементным фоном и почти безграничной территорией, Призыв станет идеальным домом для всех нас.
Я официально заявляю: КОРПОРАЦИЯ ШУ ОБЛАДАЕТ ТЕХНОЛОГИЕЙ МЕЖМИРОВОГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ. Технология уже прошла массовое испытание на людях – жители города-миллионника Чжанье, якобы убитые нежитью около года назад, на самом деле эвакуировались в Призыв, где и проживают до сих пор.
Архив с фото- и видеоотчетами, а также документальный фильм о жизни в ином мире:
New_Earth_New_Beginning.zip
Также спешу обрадовать, что жители Афин и Священного города не погибли в ходе недавних трагедий. Они тоже переехали в Призыв и теперь обустраиваются на новом месте обитания:
New_Athenes_&_New_Holy_City.zip
Теперь к вопросу о глобальной миграции. Ввиду тяжелого положения северной Африки, мы решили начать именно с неё. Корпорация Шу установила 25 портов для перемещения по следующим координатам:
Migration_points.txt
Все из портов ведут в идеально подходящие для жизни условия. Использование портов странами и отдельными гражданами подразумевает принятие ими пользовательского соглашения:
Tax_&_Law_agreement.pdf
Любые попытки заблокировать доступ к портам будут сурово наказаны.
Увидимся на той стороне.
***
[Norwegian_boy: ЧТО БЛ*ТЬ?]
[Norwegian_boy: После «ритуала обращения к Богине», я думал, уже ничего меня не удивит. Но Пандора счел это личным вызовом…]
[The_watcher: Звучит абсурдно, но похоже на правду! Пробил по базе лица из фото- и видеоматериалов, совпадают с реальными людьми из трех «уничтоженных» городов.]
[Diamond_Spoon: ПАНДОРА, БЛ*ТЬ! Я беру свои слова назад, ты красавчик! P. S. Когда установишь межмировой порт в Китае? Мой клан готов переезжать хоть сейчас. Будем соблюдать все законы и исправно платить налоги.]
[Boundless_love: Пандора, брат, я тоже хочу в Призыв! Я крутой призыватель на пике высокого уровня и хорошо лажу со зверьми! #Колонизируем_Призыв]
[…]
[…]
[…]
[user2046: Мать моя элдрический ужас! Поверить не могу, что Пандора хранил такой секрет. А ведь если бы не крах Священного города, мы бы даже не узнали…]
[Not_Stupid_FBC: Ого, есть точка всего в сотне километров от меня! #Колонизируем_Призыв #Увидимся_на_той_стороне]
[Double_trouble: Наш уважаемый Sweet&Holy то ли умер, то ли переместился, так что я за него скажу. @Jack_In_Black, так что там по Священному городу? Всё в порядке у нас, обживаемся на новом месте, без лохов из Черной церкви.]
[Corporate_Slave: Работаю в корпорации Шу и впервые слышу о такой технологии. Но буквально вчера несколько сотен офисных работников перевели в какой-то секретный отдел, с миллионной зарплатой и подписанием духовного контракта.]
[Ethernal_Fire: Slave, позволю себе смелую догадку. Так называемая «технология межмировых перемещений» – просто одна из скрытых фишек тяжелого призыва от Профессора Стейна.]
[Diamond_Spoon: Fire, но это не отменяет того факта, что у Пандоры просто космически огромные яйца! Кто бы ещё посмел выкрасть население Священного города и Афин прямо у них из-под носа? P. S. #Колонизируем_Призыв]
[Double_trouble: undercover’у пока методичку не выдали, так что и за него скажу. @Jack_In_Black, так что там по Чжанье? АХАХАХАХАХАХ! Лошара.]
[…]
[…]
[…]
***
Новые комментарии появлялись так быстро, что пользователи не успевали читать их – крайне редкий для теневого форума уровень активности. Одновременно с этим Ни Джен разгонял новость по всему Интернету, по проверенной схеме заливая журналы и рекламные агентства миллиардами юаней.
–Хе-хе-хе, вера, вера, моя вера…
Сам Шу Бао, довольный запущенной им суетой, тайно вернулся в Сямэнь, отключил рабочий телефон и засел за культивацию. Пока крупные политические игроки не сориентировались и созрели до серьезных предложений, а вера льется бурной рекой, можно и над благословением поработать.
Немного жаль, что Лань прикрыла бизнес и рост его природного таланта прекратился. Но даже с нынешним уровнем парень был уверен в своей способности отпинать любого мага, что придет по его душу.
***
Тем временем в горах Хорватии.
Председатель Су Лу и Памиша с важным видом шли рука об руку. За парой лидеров следовали их подчиненные, многочисленные наемники, а также кучка магов заклятья, которых удалось тем или иным образом созвать под свои знамена за последние дни. В паре километров за ними плелись титаны во главе с Турсом и Аполлоном.
– Так и будешь загадочно молчать, или удовлетворишь любопытство дамы? – взглянула на спутника Памиша.
– Дама потерпит, – хмыкнул Су Лу, подкуривая очередную сигару. – Мы уже почти прибыли.
Матушка с подозрением взглянула на партнера.
Опасаясь удара в спину, двое подписали жесткий духовный контракт – так что предательство было исключено. Однако магией духа женщина ощущала нервозность председателя, словно тот не был до конца уверен в успехе своей загадочной затеи.
Минут через десять процессия остановилась на вершине горы, откуда отлично просматривалась местность.
– Мы пришли, – заявил председатель и кивнул в сторону отдаленного горного хребта.
Сперва Матушка не поняла, что имеет в виду её партнер. Но потом присмотрелось получше и застыла как вкопанная. То, что она изначально приняла за горный хребет, на деле оказалось исполинским монстром – чистокровным драконом, судя по размерам, заставшим ещё времена основания Парфенона!
Су Лу одним махом докурил сигару и позволил горному ветру унести пепел.
– Благослови меня всем, что есть. Подчинить эту зверушку будет ой как непросто.
Глава 316: Крылатые товарищи
*Крак*
Смартфон в руках верховного судьи превратился кучку смятых деталей. Его новый секретарь вздрогнул, почуяв настроение босса, и молча передал запасное средство связи.
– Измерение призыва, кто бы мог подумать...
Мужчина откинулся на спинку кресла и помассировал виски.
Шел второй день Цай Луна в роли лидера нации, и нестабильный после переворота Китай требовал каждой секунды его внимания. Параллельно проходили переговоры об объединении с поддержавшими Революцию странами, отправка «добровольцев» к пока ещё воюющим, угрозы и политическое давление со стороны сверхдержав…
Про морских монстров и скорое наступление ледникового периода мужчина даже думать не хотел. А тут ещё и Пандора выкатывает свою статью с предложением межмировой миграции, как будто мир и так недостаточно хаотичный!
– Хуан Э… Чжан Чен, что ты думаешь о технологии межмировых переходов?
Секретарь Чжан благоразумно проигнорировал оговорку и начал анализ:
– «Технология» объяснила бы странности Пандоры, особенно его способности к проникновению и неизвестный источник редких душ всех видов. Если предположить, что секрет кроется в тяжелой магии призыва, то практически любой может повторить его успех.
Верховный судья задумчиво кивнул, соглашаясь со словами секретаря. Всего пара направляющих камней и несколько лет развития. Джин выпущен из бутылки и Ящик Пандоры открыт – можно с уверенностью сказать, что каждая страна мира уже начала исследования.
– Однако на ближайшие годы парень будет монополистом в сфере межмировой логистики, – продолжил секретарь Чжан. – Каждый уважающий себя политик попытается его убить либо заручиться поддержкой.
Цай Лун приподнял бровь.
– Поясни часть с убийством.
– Пришел подробный отчет наших аналитиков по ледниковому периоду, – секретарь положил документ на переполненный бумагами стол начальника.
– До двух третей населения Земли погибнет в первые годы, но прочие смогут поддерживать нормальное существование. Крупные страны, чья экономика процветает за счет более слабых, такая ситуация устраивает. Так же план глобальной миграции означает полный крах недвижимости и других рынков, угрозу потери контроля над населением, отказ от привычной роскоши, фактически построение всего с нуля.
– При этом любой, кто попытается открыто устранить Пандору, станет объектом ненависти для миллиардов рядовых граждан, – заметил верховный судья. – И не стоит забывать про Белую Лань, которая стоит за ним.
– Белая Лань? – не понял секретарь.
– Создатель элемента благословения, где-то на уровне повелителей Сахары и Южного Полюса. Раньше я сомневался в её существовании, но последние события доказали обратное.
Секретарь Чжан нервно сглотнул. Этот парень… звучит как большие проблемы.
***
Пару дней спустя.
*Тук-тук-тук-тук*
– Хватит залипать в стену, у нас чрезвычайная ситуация!
Мирную культивацию Шу Бао прервал встревоженный голос Ни Джена. Призыватель неохотно затолкал «веру» обратно в мешочки, словно вылез морозным утром из-под теплого одеяла, и с хмурым лицом вышел в гостиную.
– Ну что там такое?
– Пришли гости, которым я не могу сказать «нет», – беспомощно развел руками Ни Джен.
– Какого рода гости? – зевнул парень.
Мужчина задумался на миг, размышляя, как бы их описать.
– Очень… крылатые.
Шу Бао: «!»
– Пожалуй, могу уделить им полчасика.
Призыватель отправился в сторону лифта. Ни Джен, удивленный, что его босс решил пройтись по земле для разнообразия, поспешил за ним.
– Что интересного произошло, пока я был занят? – спросил парень, нажимая на нужный этаж.
– Всего и не перечислить, – усмехнулся мужчина. – К примеру, ты теперь разыскиваешься в США и России. Обе страны требуют немедленной экстрадиции.
– Вау, они реально ни во что не ставят Цай Луна. За что разыскивают хоть?
– В США за похищение их гражданина, который решил потрогать твой туман в Африке. В России за продажу наркотиков в Санкт-Петербургском клубе. Есть два десятка свидетелей и записи с камер, не отвертеться никак.
Шу Бао: «…»
– Но не все так плохо, – продолжил Ни Джен. – Израиль выразил заинтересованность в релокации, только сперва хотят осмотреться в Призыве на предмет потенциальных соседей. Обещают тебе политическое убежище и уже назначили почетным евреем.
Шу Бао: «…»
– Скандинавские страны и Исландия тоже хотят межмировой порт на своей территории, их уже начало серьезно подмораживать. Алжир и Мали запустили миграцию на национальном уровне. Египет просит построить несколько портов рядом друг с другом, чтобы колонии оставались в контакте. О, и ещё забавный случай произошёл в Румынии…
По пути в офис Ни Джен расписал нынешнюю обстановку в мире и прочие факты, заслуживающие внимания Шу Бао. К примеру, что лидер одного из африканских племен подарил парню двенадцать благородных красавиц, а Польша предоставила ездовое животное премиум-класса – самку бобра на уровне главнокомандующего.
К счастью, вскоре они дошли до цели, и поток новостей сомнительной полезности прервался. В офисе их уже ждало четверо весьма крылатых гостей.
– Ого, какие птицы высокого полета к нам пожаловали! – широко улыбнулся Шу Бао. – Рафаил, Рэмиэль, Сариэль… а ты, если не ошибаюсь, Седжал?
– Её зовут Гавриил, – поправил Сариэль.
– Седжал. – отрезала девушка-архангел, бросив на коллегу недовольный взгляд. Старый монах беспомощно вздохнул.
– Ну-ну, будет вам, – примирительно произнес Шу Бао. Ни Джен уже разливал по чашкам волшебный чай. – Вы здесь по поводу Священного города, не так ли?
Седжал и Сариэль неловко отвели глаза. Призыватель фактически спас их горожан от неминуемой гибели, а они чуть не прикончили его за это.
К счастью для них, Шу Бао не держал обиды за собственные проколы. Немного подумав, он призвал в офис Профессора Стейна и сдал на руки мгновенно оживившейся Седжал.
– А? Что? Шу Бао, предупреждай, когда призываешь меня! Я уже не молодой, сердце может не выдержать!
– О текущих делах колонии можете расспросить этого господина, – проигнорировал его бубнеж призыватель. – Можете сделать это на 17 этаже, где у нас есть потрясающий ресторан с морепродуктами, а я пока переговорю с моим дорогим другом Рафаилом.
Троица архангелов поняла намек и неохотно покинула офис. Рафаил, молча поражаясь тому, как поменялись роли, отхлебнул волшебного чаю.
– Могу предположить, что ты не вернешь наших граждан просто так, – констатировал он.
– Корпорация Шу уже объявляла об этом, возврат людей на Землю происходит вручную, по одному за раз. Сотни тысяч я при всем желании не переправлю, – покачал головой Шу Бао. – Да и вообще, смысл их сейчас возвращать? Чтобы их снова затоптали титаны?
Рафаил сердито поджал крылья, но спорить не стал. Нынешнее положение архангелов в мире было достаточно неловким – не будет преувеличением назвать их кучкой беженцев.
– В качестве альтернативы могу перенести вас в Призыв, где вы сможете спокойно присматривать за своими людьми и не бояться преследований Парфенона, – щедро предложил парень.
Архангела, однако, не проняла его щедрость.
– Не пойдет. Вместе со святой силой на наши плечи легла обязанность защищать всё человечество, а не только присягнувших нам людей, – заявил Рафаил. – Памиша уже практически не скрывает свою суть и открыто набирает сторонников. Мы обязаны остановить её.
Шу Бао пригубил волшебного чая.
– Я сейчас довольно влиятельный в двух мирах человек, плюс Черная церковь мне тоже не нравится. Присоединяйтесь к плану глобальной миграции, и мы вместе уничтожим этот клоповник.
Рафаил приподнял бровь. Вот это уже более интересное предложение.
– Из-за размеров Призыва нам будет сложно выполнять свою миссию. Однако ситуация на Земле оставляет желать лучшего. Хмм… я должен обсудить твою инициативу с коллегами.
– Ну разумеется, – понимающе закивал Шу Бао. – Но, прежде чем мы начнем переговоры по новому сотрудничеству, я бы хотел закрыть предыдущую сделку. Рафаил, вы мне ещё кое-что должны за имя первосвященника.
Рафаил: «…»
Ни Джен, что молча следил за переговорами и подливал свежего чая, с трудом сдержал смешок. Всегда ли его босс был таким хватким? Или это гражданство Израиля так на него повлияло?
Глава 317: Сувениры с Земли
День за днём проходили в атмосфере странного, почти неестественного спокойствия. Крупные игроки, словно сговорившись, сосредоточились на укреплении собственных сил – когда на кону стоит место нового гегемона планеты, осторожности много не бывает.
Меж тем за кулисами мировой политики уже вовсю полыхала холодная война. Разведки всех стран и военизированных организаций схлестнулись, в попытке вычислить секреты друг друга. Союзы заключались и разрушались, влиятельные лица умирали при загадочных обстоятельствах.
Британская разведсеть в Гонконге раскопала и распространила информацию о «30 нелегалах Цай Луна», дав начало новой гонке заклятий. США принудительно включили Канаду в свой состав – но только для того, чтобы население целой страны исчезло буквально за ночь. Наутро совокупная награда за голову Шу Бао превысила триллион юаней, а в Японию прилетели американские маги заклятья.
В такой двойственной атмосфере тишины и закулисных войн прошёл месяц.
Северная Африка обезлюдела – сотни миллионов перебрались в Призыв или беженцами в другие страны. Тем временем ледниковый период набирал обороты, обеспечивая Шу Бао новый виток «крупных заказов».
*Тук-тук-тук-тук*
Ни Джен бессовестно прервал культивацию начальника.
– Скандинавский Альянс созрел для переезда. Уже завершили демонтаж промышленности, запрашивают переправу из центра Осло. Шесть примыкающих портов.
– Уааа... С концами или частично? – зевнул Шу Бао.
– Частично. Оставляют около миллиона людей и трех магов заклятья, – ответил Ни Джен. – Уже подали заявку в Содружество Интермировых Держав.
Призыватель рассеяно кивнул.
Помимо северной Африки, где жить стало вообще невозможно, большинство стран пытались усидеть на двух стульях. Кто-то просто из гуманистических соображений «сливал» в Призыв лишних людей, которых не получится прокормить и защитить от холода. Другие же, особенно в странах с суровым климатом, переезжали почти полностью – но оставляли на Земле достаточно населения, чтобы никто не позарился на их обжитую территорию.
СИД, оно же Содружество Интермировых Держав, было глобальным альянсом из таких «почти переехавших», чья цель состояла во взаимной защите национальных территорий. Строго говоря, это ближайшие союзники Шу Бао – ни одна страна не была так заинтересована в его добром здравии, как члены СИД.
«Как минимум пока я остаюсь единственным мостом между мирами…»
Самыми крупными клиентами, однако, оставались Китай и Индия. Просто по линии гуманитарной эвакуации, две страны планировали переправить свыше миллиарда граждан – недосягаемые для других государств цифры.
Не будучи идиотом, Шу Бао открывал им только по 5-6 портов в день, что позволяло бессовестно пользоваться защитой и покровительством перенаселенных гигантов. Брат Цай был так счастлив, что ломал телефон после каждого его звонка.
– Ладненько, работа не ждет.
Призыватель принял из рук Ни Джена список с координатами и быстренько пронесся по миру, открывая новые порты и добавляя энергии в выдохшиеся. Пополнять резерв прыгал прямо на дно Императорской Бездны, заклинания получались уже довольно быстро – итого два часа работы в день. Достаточно свободный график, учитывая масштабы проекта.
*Всссс*
– Пользуйся, блин, дверью!
По комнате пронесся вихрь бумаг и офисных принадлежностей. К счастью, Ни Джен был готов к такому повороту – мигом схватил со стола и осушил чашку волшебного чая.
– Как прошел облет? – уже спокойнее спросил мужчина.
– Сравнительно тихо, – пожал плечами Шу Бао. – Была кучка придурков, что позарились на мое бесценное тело. Теперь кормят птичек.
– Понятно. Снова медитировать?
Призыватель покачал головой.
– Отмени все заказы на ближайшую неделю. Хочу познакомить Лань с нашими крылатыми друзьями.
Чашка с чаем замерла в сантиметре от губ Ни Джена.
– То самое?
Шу Бао осторожно улыбнулся, словно боясь спугнуть удачу.
– Будем надеяться.
***
– Чвии, чвии! (Призыватель вернулся!)
– Уулулулу! (С ним какие-то новые братки!)
Обитатели птичьей горы встретили Шу Бао с архангелами радостным гомоном. Особенно популярной оказалась Седжал – молодая обладательница целых 14 крыльев мигом привлекла внимание стаи.
– Иу, иу, иу? (Сестра, как ты сделала перья такими блестящими?)
– Чивууу, чивууу? (Не хочешь как-нибудь полетать вместе?)
– Карр, карррр! (Детка, я хочу свить с тобой гнездо!)
Пернатое облако закружилось вокруг девушки-архангела, сбивая её с толку своим энтузиазмом. К счастью, Седжал не понимала птичьего языка, иначе отдельным птицам пришлось бы отвечать за своё чириканье.
Шу Бао раздраженно взглянул на крупного ворона.
– Уголек, ну ты-то куда лезешь? У тебя с Черничкой уже и гнездо, и птенцы!
– Кар, каррр! (Я Каркарыч!) – возмущенно прокаркал ворон, которого перепутали с братом.
– Да? Ну смотри мне, на первый раз прощаю.
Каркарыч: «…»
– Карр, каррр?.. (Это все потому, что я черноперый?..)
Расстроенный ворон медленно улетел в закат.
– Эта птичка выглядит грустной, – заметила Седжал.
– Это для его же блага, – вздохнул Шу Бао. – Лучше мрачная сова в когтях, чем архангел в небесах.
Седжал: «???»
Поболтав ещё немного с пернатыми братками и перезнакомив их с архангелами, призыватель отправился дальше вглубь континента. Птичья гора была лишь остановкой на пути к главной цели, логову Белой Лани.
Элементный фон вокруг логова нынче был сравнительно низок, зато нагромождение природных сокровищ произвело на гостей должное впечатление. Веками маринуясь в концентрированной энергии блага, любой камень или травинка могли считаться ценным ресурсом.
Нервно сглотнув, четверка святош последовала за Шу Бао на встречу с легендарным существом.
– [Ты привел друзей? Какие у них интересные крылышки!]
Бизнес-леди, чье предприятие было временно прикрыто из-за кассового разрыва, сразу заметила необычную природу своих гостей.
– Это архангелы из Священного города, о которых я рассказывал. К сожалению, последние из оставшихся на свете, – печально вздохнул парень. – Я подумал, Госпоже будет интересно взглянуть на главных защитников человечества. Их история началась более двух тысяч лет назад, когда среди людей появился величайший мастер белой магии…
Архангелы: «…»
Почему это звучит как нахваливание товара?
– [Сила, которую можно передать по наследству? Как здорово придумано!] – загорелась Лань. – [Пусть останутся погостить на пару недель.]
Шу Бао мысленно усмехнулся. Как и ожидалось, его генеральный спонсор не в силах устоять перед редкими диковинками из кластера белой магии. Теперь, по уже отработанной схеме, он может попросить о какой-нибудь услуге – пока правительнице это по силам, она это сделает.
Глядя на довольное лицо призывателя, архангелы почувствовали себя обманутыми. Но противоречить существу на уровне хозяина Южного Полюса – себе дороже, так что Рафаил вежливо поклонился Лани от лица своих товарищей:
– Для нас честь познакомиться с создателем элемента благословения. Мы с радостью воспользуемся вашим гостеприимством, чтобы обменяться идеями о магии и святой силе.
Лань счастливо зафыркала. Нечасто выпадает возможность изучить что-то настолько необычное и повысить свое понимание белой магии.
Если подумать, за последнюю сотню лет это случилось лишь трижды, и все из них были связаны с Шу Бао. Как и резкий скачок популярности блага аж в тысячу раз? Парень действительно её счастливый талисман!
Тем временем Сариэль подошёл к призывателю и «дружелюбно» улыбнулся, оградив их двоих пространственным барьером.
– Мы договаривались о другом.
– Да-да, я помню, – отмахнулся Шу Бао. – Всего лишь улучшенное восхваление духовной печатью, незачем беспокоить Госпожу ради такой мелочи. Мы с Хилкой легко наложим на вас четверых.
Сариэль: «…»
Что же ты раньше не сказал, что владеешь этим ритуалом? Бессовестный торгаш!
***
Когда архангелы с комфортом разместились в логове, довольная Лань решила уделить минутку своему представителю бренда на Земле. За таких интересных гостей парень заслужил награду.
– [Вижу, ты подошел к границам заклятья в благословении. Хочешь, помогу тебе прорваться прямо сейчас?] – предложила она.
Однако Шу Бао покачал головой. С абсурдно огромными запасами веры он может сделать это сам, без всяких катализаторов, мам, пап и кредитов. Куда больше парня интересовало другое:
– При первом прорыве на заклятье маги пробуждают святой дар, сила и направленность которого во многом определяют их перспективы. Как создателю элемента, Госпоже ведь не составит труда слегка подыграть мне в этом вопросе?
Глава 318: Святой дар: Космос Веры
С усиленными до 5 ступени звездочками, мощным телом и разумом, а также килотоннами веры, прорыв на заклятье оказался слишком легким. Шу Бао даже не сразу понял, что перешел на запретный уровень магии, приняв это за промежуточный успех.
Но звездная вселенная на 16,807 маленьких проказниц тихо сияла в его внутреннем мире, намекая на успешный прорыв. По соседству с 10-тысячным призывом это не казалось большим прогрессом, но заклятье есть заклятье.
– Как-то я не чувствую себя особо усилившимся… ах, вот оно что.
Крошечное усиление тела парень даже не заметил, потому как за месяц общемирового хайпа поднялся на вере до высшего полководца. (Тотемному змею, который полз до этого уровня тысячи лет, Шу Бао мог сказать только одно: дружище, на что ты вообще надеялся с такой убогой печатью и крошечной фанбазой?)
Что касается восприятия и контроля над магией, то они просто поднялись на тот уровень, к которому Шу Бао уже привык под действием всех баффов. Только теперь это был его базовый уровень, без каких-либо благословений.
– Теперь самое главное. Как там мой святой дар?
Призыватель закрыл глаза и сфокусировался на входящих потоках веры. Проследив за самым мощным, он увидел внутренним взором полноразмерное солнце, единственный лучик которого приносил значительную часть его «дохода».
– Как и ожидалась, Белая Лань просто чудовищно сильна. Неплохо я выбрал крышу, очень неплохо.
– [Спасибо за комплемент. Но при чем здесь крыша?] – раздался вдруг голос у него в голове.
«Б***ь!»
Шу Бао резко открыл глаза, покидая абстрактное пространство. При первой же попытке осмотреться он случайно привлек внимание такого тяжеловеса!
– Ладно, попробуем ещё раз.
Парень вновь сконцентрировался на потоках веры, на этот раз выбрав один из относительно тонких. Но стоило ему войти в бесконечный космос нематериального мира, как его снова настигло сообщение Лани:
– [Почему вдруг прервалась связь?]
– Я-я только прорвался и пока не освоился с этой силой, – мощь правительницы ощущалась столь ярко, что у парня даже задрожали колени.
– [Вот как? Поздравляю с прорывом. Спрашивай, если будет что-то непонятное.]
Поблагодарив Белую Лань, Шу Бао прикрыл канал связи и продолжил изучать темный космос с миллиардами крошечных точек. Каждая из точек символизировали существ, что испытывают к нему положительные эмоции.
«Осталось понять, что с ними можно делать…»
Из всего разнообразия святых даров Шу Бао выпросил у Лани тот, что поможет ему стать «самым крутым магом веры». И на то была веская причина. За всю историю лишь два человека достигли силы, сравнимой с монстрами-правителями среднего ранга – Афина и Старый Ангел, что основали Парфенон и Священный город. Причем оба опирались на фундаментальную силу веры, а элементная магия не смогла повторить этот успех даже за две тысячи лет.
Парень даже подозревал, что сам мир магии, отражение его родной Земли, был создан благодаря вере. Неясно только, это у него на родине такие мощные мечтатели, или «новелла» была распространена во многих мирах сразу?
«Ссссс…»
По спине пронесся табун мурашек, словно какой-то неописуемый ужас на миг обратил на него свое внимание. Маг вылетел из космоса веры как пробка от шампанского.
***
После подробного инструктажа от Лани, что можно делать в космосе веры, а что лучше не надо, Шу Бао засобирался назад в Сямэнь. Но прежде чем покинуть измерение призыва, следовало объяснить одной зазнавшейся птице, кто здесь главный гонщик на континенте.
– Пять кругов по периметру барьера, атаковать друг друга запрещено. Ставлю замороженный полуфабрикат.
Парень продемонстрировал кусок льда, в который для сохранности был запечатан дохлый маг заклятья. Стриж-правитель, по черному телу которого плясали дикие молнии, взбодрился, ощутив родственную стихию от дохлого мага.
– Крииии! (Готовься проиграть!)
– Нет, это ты выбирай место для призывной метки!
*ВССССССС*
Под гомон миллионов крылатых зрителей, два летуна сорвались с мест.
***
Тем временем в Пекине.
Крупные хлопья снега кружили над Запретным Городом, наплевав на неверный сезон. Секретарь Чжан притворялся мебелью. Верховный судья, он же старший председатель Цай, мрачно перечитывал последний доклада о глобальном соотношении сил.
– Неприятные расклады, очень неприятные…
США с союзниками уже вдвое превзошли их по потенциалу заклятий, и только при объединении с СИД Революция могла надеяться на паритет. При этом разведка донесла, что США уже ведут переговоры с Россией о «совместном обеспечении контроля над стратегическими ресурсами». Под стратегическими ресурсами имелся в виду один конкретный призыватель.
«Чертов Пандора, ну что тебе стоит развернуть сразу все порты!» – скрипнул зубами Цай Лун.
Ледниковый период набирает обороты, и страны становятся все беспокойнее – покрывать Шу Бао стало слишком опасно. Но бросить его мужчина тоже не мог, ведь это означало сотни миллионов жертв среди простых людей. Те самые низы и средний класс, ради которых он затеял Революцию.
– Председатель, срочный доклад от агентуры в Сямэне! – из тени появился глава вспомогательных сил, нынче переименованных во внутреннюю разведку. От его дыхания клубами валил морозный пар.
– Слушаю.
Цай Лун тут же отложил все доклады. Нравилось ему это или нет, но мировая политика сейчас во многом зависела от непредсказуемого Пандоры. Председатель должен быть в курсе любых его действий.
– Мэр Ни Джен объявил срочную эвакуацию города. Похоже, они готовятся к переносу.
Цай Лун кивнул, принимая информацию к сведению. Перенос Сямэня был неизбежен – это понимали и жители города, наизусть заучивая инструкции по выживанию в ином мире. Даже странно, что призыватель так долго тянул.
– И вот у Пандоры полностью развязаны руки. Надавить не на что, поймать практически невозможно, – прокомментировал маг яда.
– Так это же хорошо? – осторожно уточнил секретарь. – Теперь мы можем спокойно от него откреститься, сказав, что он покинул территорию Китая.
Цай Лун призадумался. С дипломатической точки зрения это действительно хорошая новость. Но окончательно сбросивший оковы Пандора…
– Проверь боеготовность наших стратегических сил, – на всякий случай поручил он секретарю. После чего повернулся к главе внутренней разведки: – Есть ли ещё информация, достойная внимания?
Глава разведки чуть поколебался, после чего осторожно произнес:
– Неподтвержденные данные. Один из наших агентов мельком пересекся с Пандорой. По его словам, от парня не ощущалось ни капли магической силы, при том, что интуиция буквально кричала об опасности. Как будто…
– Как будто от магов заклятья! – расширил глаза секретарь Чжан. Уж этих-то он в последнее время видел немало, и «симптомы» были ему отлично знакомы.
Цай Лун мысленно выругался.
Основываясь на его понимании призывателя, сумасбродство парня растёт пропорционально уровню силы. Вкупе с эвакуацией Сямэня это может значить только одно – ублюдок готовится сделать новый ход.
– Секретарь Чжан, отмена предыдущего приказа. Пусть все маги заклятья Революции немедленно явятся в Пекин. Уровень тревоги – ЧЕРНЫЙ!
***
Несколько часов спустя, окрестности Сямэня.
Последние ручейки горожан перебирались с острова на континент по знаменитым сямэньским мостам. В рюкзаках недельный запас пищи и средства первой необходимости – всё согласно рекомендациям, что уже не одну неделю циркулировали в сети и на официальном сайте города.
– Что-то я не вижу твоего знаменитого тумана. Надеюсь, нам не придется вести людей дальше десяти километров? – нахмурился Ни Джен.
– Всё в порядке, прыгнем отсюда. Я собираюсь применить другое заклинание, – успокоил его Шу Бао.
Пока Синь Ся навешивала на него свои благословения, парень разглядывал мощные каменные стены и охранные башни. Лучшая в мире система береговых фортификаций, сколько же денег в неё вложено. Да и не только в неё…
Улыбнувшись мыслям, Шу Бао наложил на себя благословения контроля и мощности магии.
Звездочки призыва, дрожа от переполняющей их силы, выстроились в прекрасное созвездие. На глазах у затаивших дыхание горожан, свет мощнейшего заклинания опустился… прямо на покинутый ими город. В следующий миг Сямэнь исчез во вспышке.
Ни Джен: «…»
Синь Ся: «…»
Горожане: «…»
– Что? Не пропадать же добру, – пожал плечами призыватель и активировал потусторонний глаз, чтобы заглянуть в Призыв.
Его расчёты оказались достаточно точными – не считая сотни-другой повреждённых зданий, мегаполис был как новенький. Осталось вернуть туда людей.
Глава 319: Пандора наводит шороху
Дрожите, сучки! (by Pandora_Official)
По состоянию на сегодняшний день, Корпорация Шу успешно эвакуировала в Призыв уже более двух миллиардов человек и исполняет долгосрочные контракты ещё на 800 миллионов. Учитывая, что Земля способна поддерживать часть населения, план глобальной миграции можно считать наполовину выполненным.
Но отдельная группа дурачков почему-то решила, что может решать за других, жить им или умереть. Я разве не предупреждал, что любые попытки препятствовать эвакуации будут жестко наказаны? Вы, б**ть, думаете, я шутил? Нихера я не шутил!
У вас есть три часа, чтобы устранить препятствия для эвакуации в своих зонах влияния.
Или я сделаю это сам.
***
В очередной раз переполошив мировых лидеров, Шу Бао переместился прямо в кабинет Цай Луна.
– Б***ь!
Маг яда чуть не упал со стула от неожиданности и вместе с секретарем спрятался в тени. Их реакция объяснима – не каждый день прямо перед тобой возникает нечто крылатое с аурой монстра-правителя.
– Бу! Испугался? Не бойся, это я, твой брат Шу! – рассмеялся призыватель.
Цай Лун: «…»
Секретарь Чжан: «…»
– Нет, серьезно, вылезай из-под стола. Мне нужны разведданные.
Цай Лун до скрипа сжал зубы.
Где это видано, чтобы правитель Китая и лидер Революции прятался в собственном кабинете от мага на двадцать лет моложе? Мужчина мечтал прикончить вторженца прямо сейчас, и только необходимость в услугах Шу Бао останавливала его. И, возможно, выросшая как на стероидах сила паренька…
– Мой кабинет не проходной двор. Предупреждай заранее о своих визитах, иначе я могу случайно тебя прикончить, – хмуро бросил мужчина, выбираясь из укрытия.
– Да-да, извини пожалуйста. Так что там с разведданными?
Цай Лун мысленно досчитал до десяти, чтобы успокоиться. Бесполезно спорить с этим психом, он уже ничего в этом мире не боится.
– Смотря что ты хочешь узнать. Но сперва объясни, что за очередную авантюру задумал, – лидер Революции указал на экран с последним постом Шу Бао. – Потому что выглядит так, словно ты собираешься начать мировую войну.
– Ой, да не обращай внимания, – отмахнулся призыватель. – Просто шуганул их слегка, чтобы разбежались по своим норам. Потом ещё помелькаю по их территории для острастки, но никаких драк.
– Хочешь, чтобы США с союзниками стянули все силы назад, – понял Цай Лун. Но не понял зачем.
– Именно. Мне нужен некоторый оперативный простор, – кивнул Шу Бао. – А ещё я хочу знать… где сейчас находится Памиша?
***
Тем временем в Южной Америке.
Между членами правительства в изгнании разгорелся нешуточный спор.
– Директор Сяо, вы не можете нас бросить! Ради будущего Китая, мы должны вместе противостоять мятежнику Цай Луну! – с искренним непониманием воскликнул Шао Чжен.
Маршал Хуа и главы трех кланов пялились на бывшего директора Минчжу, словно он произнес какую-то несусветную ересь. Сам старый маг, напротив, считал себя единственным ясно соображающим человеком в этой комнате.
– Нужно ли Китаю такое будущее, ради которого вы собирайтесь бороться? – вздохнул он. – Сейчас важно кто может помочь стране, а не кто ей правит. США пообещали нам помощь в свержении узурпатора, но для них главной целью остается поймать Шу Бао и прервать глобальную миграцию.
– Но Цай Лун…
– Делайте что хотите, я в этом не участвую, – прервал возражения директор Сяо. – Сотни миллионов китайцев из группы риска ещё переправляются в Призыв. Ради этого можно закрыть глаза на все прегрешения Революции.
Члены правительства ещё долго пытались переубедить старого мага, но тот оставался непреклонен. В конце концов им пришлось смириться с неудачей и покинуть жилище «предателя». Отношения были безнадежно испорчены.
– Вот уж действительно, не для меня вся эта политика, – горько пробормотал он и вернулся к заполнению бумаг.
Всемирно известный университет Охоса всё же согласовал кандидатуру бывшего директора, предложив ему должность декана на факультете экспериментальной магии. Придется многому научиться на старости лет, но ему такие заботы только в радость.
***
Пару часов спустя.
– Мы тратим сотни миллиардов долларов на армию! Почему вы не можете поймать одного-единственного человека? – надрывался по громкой связи советник президента США по военным вопросам.
Работники Пентагона дрожали от едва сдерживаемого гнева. Мало того, что они работают на 500% эффективности, препятствуя бегству в Призыв Японии, Мексики и прочих стран, так на них дополнительно свалили задачу по поимке самого неуловимого мага в мире всего за несколько часов!
Ещё и перезванивают каждые 15 минут, чтобы наорать и отчитать за некомпетентность…
– При все моем уважении, у нас нет способа поймать человека, который скачет по всей Земле и между мирами как блоха, – сквозь зубы процедил глава Пентагона.
– Мне не нужны оправдания, мне нужен результат! В вашем распоряжении целых три мага заклятья пространства, ни у одной страны в мире столько нет!
Штабные офицеры едва не взорвались от злости. Три мага пространства, один из которых охраняет президента, а два других прорвались совсем недавно и не овладели как следует своей силой – просто охренеть какие широкие возможности. Максимум, что они могли сделать, это залечь в засаду в каком-нибудь крупном городе и надеяться, что Пандора заглянет именно туда.
*Шух-шух-шух* – на другом конце провода послышалось шуршание и невнятные крики, после чего советник президента вернулся с новой порцией помоев:
– Враг посмел заявиться в Нью-Йорк и установить один из своих портов прямо в Центральном Парке, после чего украл статую Свободы вместе с магической ассоциацией! А до этого залетел в Киото и под аплодисменты японцев установил 9 смежных портов! Президент и Конгресс просто в ярости. Хоть какая-то польза будет от вас? Или вы только воровать деньги налогоплательщиков умеете?..
Глава Пентагона бессильно прикрыл глаза. На него возложили ответственность по поимке Пандоры, а тот влепил по лицу Америки такие смачные пощечины. Можно с уверенностью сказать, что на карьере мужчины поставлен крест.
– Стоп. Мы же отправили одного из магов пространства в Нью-Йорк! – вспомнил он, прерывая словесный понос советника президента. – Немедленно свяжитесь с местным гарнизоном!
Генеральный штаб забурлил, словно атакованный муравейник. Минуту спустя один из офицеров закричал:
– Заместитель Нью-Йоркского командующего докладывает о стычке с Пандорой! Перевожу на громкую связь!
Глава Пентагона тут же перехватил микрофон у подчиненного.
– Министр обороны слушает, докладывайте по существу!
Офицер на другом конце провода запнулся, не ожидая разговора с такой важной шишкой, но быстро пришел в себя.
– Докладываю, командующий О’Нил вступил в бой с Пандорой в Центральном Парке и проиграл, целители борются за его жизнь. Пандора достиг заклятья в благословении! Повторяю, Пандора достиг заклятья в благословении!
Штабные офицеры издали коллективный вздох отчаяния. Заклятье благословения – это синоним физической мощи полноценного правителя. Теперь для его подавления нужно 5-10 магов сравнимого уровня, и это без учета способности слинять в любой момент!
«Что же делать, что же делать…»
Пока глава Пентагона лихорадочно размышлял о новой стратегии, в небе над пятиугольным зданием возникли мощные колебания магии. Натянутые до предела нервы офицеров не выдержали:
– Какой сволочи жить надоело? У нас бесполетная и безмагическая зона!
– Стойте… это же магия призыва!
– ПАНДОРА Б**ТЬ!
*БАХ*
Глава Пентагона в последнюю секунду пробил потолок, вылетая из зоны вражеского заклинания. Остальным офицером повезло меньше – они исчезли во вспышке вместе со штаб-квартирой министерства обороны.
– Неплохая реакция, мужик, – похвалил его парящий в небесах Шу Бао. – Но твои коллеги будут грустить без тебя.
Шестнадцать крыльев неуловимо взмахнули, и на военного обрушилась серия ударов.
*БАМ, БАМ, БАМ, БУУУХ*
Мощь правителя смела наспех выставленную защиту. Министр обороны США впечатался в землю, под которой до сих пор клубился белый туман призыва.
– Слушай, я сейчас немного тороплюсь. Может сам переправишься, пока руки-ноги целы? – предложил Шу Бао, зловеще помахивая крыльями.
Глава Пентагона стянул было элементы с округи, чтобы сразиться с Шу Бао потянуть время до прихода подкрепления, но тут зазвонил его личный телефон. На экране отображалось имя советника президента – очевидно, тот посчитал важным вылить на военного ещё ведро-другое помоев.
«Ой, да пошло оно всё…» – раздраженно подумал мужчина и расслабился, позволяя чужой магии унести себя в другой мир.
Глава 320: Планы на пенсию
Короткое, но насыщенное турне Шу Бао перевернуло мир с ног на голову и парализовало работу неугодных ему правительств. Некоторые из них парень напрямую «отправил в отставку», более сильные просто нагрузил проблемами – теперь никто не помешает его планам.
*Дзинь* *Дзинь* *Дзинь*
[Брат Цай: ПАНДОРА, Б**ТЬ!]
[Брат Цай: ЭТО ПО-ТВОЕМУ «ОТВЛЕЧЬ ВНИМАНИЕ»?]
[Барт Цай: Конгресс США окончательно свихнулся и ОБЪЯВИЛ ВОЙНУ КИТАЮ!]
[Псих Пандора: Ха-ха, упс?]
[Брат Цай: Это не упс, это П****Ц! Сейчас же сообщи председателю СИД, что Революция согласна на оборонительный альянс. И хватит наживать врагов, иначе нас просто сметут!]
[Псих Пандора: Тц. Ладно. Кстати, что там по передвижениям Памиши?]
[Брат Цай: Сначала альянс, потом разведданные.]
[Псих Пандора: ...]
[Псих Пандора: Скупердяй.]
К счастью, имя Шу Бао для членов СИД не пустой звук – особенно в свете последних событий, а союз с Китаем им действительно был желателен. Парень по-быстрому отыграл роль посредника, получил текущие координаты первосвященника и исчез в очередной вспышке.
***
– Дорогой, ты снова собираешься ввязаться во что-то опасное?
В мире призыва не было доступа в интернет, но Ань Кинг хватило одного взгляда на Шу Бао, чтобы понять, что у него на уме.
– Ха-ха, так заметно? – неловко улыбнулся парень, на что девушка могла лишь вздохнуть.
Из-за разрыва в силе они больше не могли стоять плечом к плечу против общих врагов, и даже роль поддержки перешла к обладающей священным духом Синь Ся. Ань Кинг утешала себя тем, что рано или поздно её любимый набегается и начнет проводить больше времени со своей невестой – потому что сейчас они виделись даже не каждую неделю.
Девушка грустно взглянула на обручальное кольцо.
«А ведь обещал, что никуда больше не отпустишь».
Конечно, времена неспокойные, и каждый день культивации может стать разницей между жизнью и смертью. Но всё же…
Почуяв настрой любимой, Шу Бао зажал её маленькую ладошку между своими. Обручальные кольца коснулись друг друга, словно подтверждая приверженность клятве.
– Это последний раз, – твердо пообещал он. – После этого я перекидываю последнюю партию мигрантов и выхожу на пенсию.
С легкой руки парня человечество уже стало межмировым видом, с раскиданными по всему Призыву колониями – так просто не вымрет. Править людьми никакого интереса у него нет, деньги потеряли свое значение, настроить «генерацию веры» труда не составит – а больше призывателю ничего и не нужно.
– А? Ты серьезно? – с робкой надеждой спросила Ань Кинг.
Парень достал маленький блокнотик и открыл на первой странице, демонстрируя девушке короткий список. Большая часть из его пунктов уже была зачеркнута или отмечено галочкой – оставалось лишь уничтожение Черной церкви.
– Почти всё, чего я хотел от жизни, я уже достиг. После сегодняшнего дня мне понадобятся новые цели, – Шу Бао взял ручку и дописал внизу списке ещё пару пунктов.
[Наконец-то провести свадьбу с лучшей девушкой во Вселенной]
[Завести 99 детей]
– Как ты считаешь? – улыбнулся он.
– Девяносто девять… не многовато ли? – недобро прищурилась Ань Кинг. Либо у неё какие-то проблемы с математикой, либо Шу Бао только что пересек опасную черту.
– Позже я расширю твою тотемную метку, и прожить тысячи лет станет для нас тривиальной задачей, – поспешил уточнить парень. – Это долгосрочный план.
– Ммм… я подумаю. А где у нас будет медовый месяц?
– Хороший вопрос, дорогая. Я тут, пока исследовал Космос Веры, наткнулся на несколько точек за пределами известных человечеству миров…
***
Матушка беспокойно нарезала круги по гостевым апартаментам.
События последних часов снова перевернули мир вверх дном, изменили политический ландшафт и окончательно обрушили мировую экономику. Но всё это бледнело на фоне того факта, что в мире появился ещё один маг заклятья благословения.
Мало того, что Пандора люто ненавидел Черную церковь и лично Памишу, так его навыки в элементе ещё и превосходил её собственные в разы. Парфенон поколениями изучал магию благословение методом проб и ошибок, а этот ублюдок просто взял и получил знания напрямую от создателя!
Пожалуй, за это женщина ненавидела Шу Бао даже больше, чем за нанесенный Церкви и Парфенону урон. И, положа руку на сердце – откровенно боялась его потенциала. Через пару-тройку лет даже их с Су Лу союз может не устоять перед чистой мощью мага, который угнал себе в «паству» половину человечества!
«Может, просочиться в один из межмировых портов?» – грызла ногти женщина.
Вывезти с Земли все доступные ресурсы и залечь на дно в новом мире казалась не такой уж и плохой затеей. Если человечество разделилось надвое, то и для черной церкви имеет смысл расширить зону операций. Памиша сменит личность и будет тихо строить новую сеть в Призыве, а для земных дел нужно срочно выбрать нового первосвященника.
Матушка начала мысленно перебирать потенциальных наследников – и это занятие лишь заставило её помрачнеть сильнее. Сперва Лэн Цзюэ со своими последователями, потом Салан, впитавшая лучшие кадры со всей организации – все молодые и талантливые кандидаты практически истреблены Пандорой!
«Если бы только мерзавка Идиша не затеяла свою идиотскую игру в выборы Феи…»
Синь Ся, дочь Салан и Вэньтая, обладающая священным духом – идеальный вариант, чтобы возглавить Черную Церковь и Парфенон одновременно. Но интриги Идиши буквально толкнули её в руки врага!
«Придется выбрать какую-нибудь посредственность, послушную, но не слишком тупую. Хотя бы на первое время, пока…»
*Бам-бам-бам*
Резкий звук заставил Памишу подпрыгнуть на месте и сходу активизировать колье-артефакт. Тонкий водяной барьер мгновенно окутал женщину, готовый защитить даже от слабенького заклятья.
Секунду спустя дверь открылась и в апартаменты вошел её ближайший союзник.
– Тебе бы нервы подлечить, – заметил Су Лу, взглянув на выставленную защиту. – В Китае сейчас набирает популярность особый успокаивающий чай, могу заказать пару коробок.
– Благодарю за предложение, но я предпочитаю хорошее вино, – натянуто улыбнулась Памиша и отозвала барьер. – Чем обязана твоему визиту?
– Служба безопасности донесла, что в Эмиратах зашевелились агенты Революции, – сообщил председатель. – Словно готовятся к чему-то грандиозному и очень опасному.
– Китай собирается атаковать? – нахмурилась Матушка.
– У Цай Луна своих проблем хватает, и он не настолько безумен, – покачал головой Су Лу. – А вот его коллега, что сейчас носится по всему миру и дергает тигров за усы… от него можно всякого ожидать.
***
Несмотря на глобальные катаклизмы, жители Дубая чувствовали себя неплохо. Да, из-за климатических выкрутасов погода бывала экстремальной и персидский залив периодически становился «персидским разливом» – но в городе проживало достаточно магов заклятья, чтобы справиться с этими мелкими неурядицами.
Зацелованный невестой на удачу и с духовной поддержкой в лице Юн-Юн, Шу Бао издали наблюдал за башней Бурдж-Халифа. Как бы ему не хотелось закончить всё одним неожиданным ударом, противника уровня Памиши не удастся застать врасплох.
Более того, глава Церкви ни на шаг не отходит от Су Лу, а вокруг снуют их последователи, включая других магов заклятья. Бойня обещает быть грандиозной – очень кстати, что парень нагрузил проблемами потенциальное подкрепление врага.
– Что ж, приступим.
Шу Бао нажал на один из символов на своем теле, не относящихся к тотемной печати. Заранее наложенные и запечатанные баффы благословения активировались одновременно, толкая все характеристики парня на запредельный уровень.
Под вой городских сирен он спокойно сконструировал заклинание призыва, отправляя Дубай и его жителей навстречу приключениям. Нечего им путаться под ногами, когда дядя Шу прилетел карать.
Глава 321: Призыватели не приходят одни
Сотни магов высшего уровня в ужасе уставились на шестнадцатикрылую фигуру, парящую в небесах. Всего пару секунду назад они спокойно занимались своими делами, как вдруг в городе начались мощные магические колебания и весь Дубай просто исчез, оставив после себя гигантский котлован!
– Меня интересует только первосвященник. Все, кто не имеет отношения к Чёрной церкви, покиньте зону антитеррористической операции, – спокойно произнес Шу Бао. – Пять… четыре… три…
*Вссс-вссс-вссс*
Не связанные с Су Лу и Памишей маги не задумываясь дали деру, только ветер свистел им вслед. Лишь крошечная часть из них были гражданами Эмиратов, большинство прибыло в Дубай по работе или на отдых. Попасть в разборки магов заклятья? К черту такое счастье!
– Два... один…
К концу обратного отсчета Шу Бао высвободил часть силы шлема Повелителя Ветров и просто сдул прочь не успевших убраться магов. У полетевших в пустыню полет прошел нормально, но вот в персидском заливе обнаружилось неожиданное препятствие.
*Боньк, боньк, боньк*
Кучка неудачливых магов врезались в невидимые «стены». Стены недовольно зашевелились.
– Титаны!
– Откуда здесь титаны!
Непревзойденные мастера игры в прятки, эти монстры и сами не ожидали, что их раскроют таким абсурдным образом. Их лидер Аполлон приказал ждать в засаде, но что-то явно пошло не по плану.
– О, эти тоже здесь? Супер, не придется потом отлавливать, – прокомментировал Шу Бао, словно присутствие сотен полководцев с правителем было не более чем приятным бонусом.
– Только достиг заклятья и уже считаешь себя неуязвимым? – презрительно произнес Су Лу, подкуривая сигару. – Зря ты пришел сюда в одиночку, малец.
Пока мужчина говорил, за ним с Памишей собралось более 150 магов – его личные последователи, элитные наемники, маги Парфенона и замаскированные члены Церкви. От высшего уровня до заклятья, слабаков среди них не было.
– В одиночку? Не тупи, паровозик, – от Шу Бао разошлись мощные колебания магии.
– Призыватели никогда не приходят одни. Небесное воинство!
*КРАК*
Небо над парнем словно раскололось надвое, являя миру многокилометровую серебристую трещину.
–Криииии! (Небеса принадлежат нам!)
– Улулулулу! (Все под небесами тоже принадлежит нам!)
С воинственными криками из разлома хлынула пернатая лавина, десятки тысяч птиц во главе с покрытым молниями стрижем-правителем.
– Чиуу, чиууу? (Снова эти уродцы?)
– Карр, каррр! (Сухопутные твари должны страдать!)
При виде выходящих из залива титанов птицы ещё сильнее раззадорились. Они потеряли немало пернатых братков в битве за Священный город, победитель которой так и не определился – теперь настало время для второго раунда.
– Сжечь еретиков!
– Доверьте тыл нам с Рэмиэлем!
Следом за птицами показалась четверка архангелов. Белая Лань помогла им лучше овладеть своей силой, а Сариеэль с Рафаилом даже смогли разблокировать ещё по паре крыльев. Сегодня они покажут титанам, Парфенону и Черной Церкви, что посланники божьи умеют гневаться, и их ещё рано списывать со счетов.
После небесного разлома на земле замелькали десятки серебристых вспышек.
– Не ожидал, что придется так скоро платить за аренду мира.
– Ха-ха, полностью согласен. Я бы предпочел закопать Цай Луна, но избавиться от Черной церкви тоже неплохо.
Ронг Вей со старейшинами и призрачной женой, Синь Ся, прочие переехавшие в Сямэнь кланы, бойцы из корпорации Шу, остатки инквизиторов Священного города, лучшие маги из разных стран, которых СИД выделило для охраны Шу Бао. Численность войск Шу Бао в один миг сравнялась с противниками – и даже превосходила их по качеству!
Лица Су Лу с Памишей перекосило. Каким образом юнец, только-только пробившийся на заклятье, скопил сравнимое с ними влияние? Они должны расправиться с ним здесь и сейчас, больше такого шанса не будет!
Несколько секунд стороны безмолвно буравили друг друга взглядом. Все звуки стихли и напряжение в воздухе достигло пика, словно перед катастрофических масштабов бурей. Потом, не сговариваясь…
– Титаны, в атаку!
– Рэмиэль, защиту на всех! Небесное воинство, уничтожить их!
Мир потонул в грохоте битвы и сиянии магических вспышек.
– ГРАААА!
– ЧВИИИИИ!
Птички в святых доспехах лавиной обрушились на титанов, занимая центр поля боя. Атакующие маги с обеих сторон разверзлись шквалом заклинаний, помогая каждый своему авангарду. Маги поддержки лечили и усиливали.
– Благословение небес: стальные перья! – авторское заклинание Синь Ся осветило крылатые легионы.
Девушка пока не дошла до заклятья, но тонны веры в сочетании со священным духом позволили благословить весь авангард. Пернатые братки воодушевились, с новыми силами кромсая врагов на птичий корм.
Маги Парфенона, основа вражеской поддержки, наоборот, впали в смятение. В союзе с титанами и Черной церковью против избранницы священного духа – а в правильную ли сторону они воюют?
– Чивуууу, чичичичи, тррр-тррр, чивуууу! – сквозь грохот битвы послышалась воинственная песня соловья. Один из первых пернатых бойцов Шу Бао, что всегда играл роль громкоговорителя, впитал все тактики воздушного боя и теперь сам руководил эскадрильям.
– КРИИИИИ! (УМРИ, СУХОПУТНАЯ ТВАРЬ!)
– ГРАААААА! (ЕЩЁ ОДНА НАГЛАЯ БЛОХА!)
Молниевый стриж схлестнулся с Аполлоном, треск черных молний соседствовал с ослепительными всполохами солнечного огня.
Чуть в стороне Седжал выбивала все дерьмо из Стефаноса Турса. Атака, атака и снова атака – девушка-архангел начисто игнорировала вражеские заклинания, зная, что броня выдержит, а Рафаил подлечит. Даже с поддержкой двух начинающих магов заклятья, жизнь Турса грозила оборваться под карающим мечом воительницы.
– Эй, Ахмад. Ты и я, пять километров к югу, – пронесся мощный голос над всем полем боя.
– Хендерсон? Что ж, я не против напомнить тебе твое место, – пришел ответ с противоположной стороны.
В отличие от новой волны, маги заклятья старой гвардии знали друг друга по именам и периодически виделись на всякого рода заседаниях и конференциях. Более того, они понимали разрушительность полноценных заклятий – и, по неписанным правилам войны, старались сражаться в отдалении от союзников.
– Буссаба, тащи свою жирную задницу на север!
– Эльвира, сучка, не терпится умереть? Так мы с Джафаром тебе поможем.
– Вот это ты смелая, двое на одного! Я тогда с Иваном.
– Не втягивай меня в свои разборки, женщина… сколько? А, ну давай.
Прочие старички быстро разобрали соперников, рассчитывая по ходу дела свести старые счеты. В отдалении от основного поля боя загремел гром заклятий, окончательно превращая пустыню в безжизненную и проклятую богом пустошь.
Однако не все маги из старой гвардии оказались достаточно тактичны. На стороне обороняющихся разбушевалась энергия благословения – Памиша готовила своё фирменное заклятья.
– Остановите её! – встревоженно крикнул Рэмиеэль.
Дракон благословения крепко отпечатался в памяти архангелов. Своим поражением в Парфенонской битве они во многом обязаны именно этому заклинанию, и повторять этот опыт вообще не желают.
– Фигня вопрос. Десятикратная сверхзвуковая бомбардировка!
*БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-…*
Шу Бао раскидал десяток копьевидных кораллов, каждым броском взрывая голову титана как сочный арбуз. Потоки ветра подняли песок в воздух и закрыли обзор – под их прикрытием Шу Бао незаметно исчез во вспышке.
Несколько секунд спустя такая же вспышка возникла прямо над головой Памиши.
*БАММММММ* – ударная волна отбросила ближайших магов. Пятка немного ныла после рубящей атаки, зато защитный барьер Матушки разлетелся на осколки.
Сама женщина метеоритом влетела в дубайский песок. Если бы в последний момент она не прервала подготовку заклятье, вместо этого усилив собственное тело, медикам пришлось бы собирать её по частям.
Шу Бао попытался закрепить успех, но интуиция вдруг завопила о смертельной опасности, и парень резко сместился в бок. И едва сумел увернуться от огромного когтя.
– ГРИИИХРАХРРГРХАА! – древний дракон, чья мощь превосходила Аполлона и молниевого стрижа вместе взятых, издал безумный вопль.
В его глазах не проглядывалось ни капли рассудка, а тело, черное и склизкое, вызывало инстинктивное отвращение. Прямо как оскверненный мотылек, на котором Су Лу ставил опыты до насильного заключения контракта с этим гордым и благородным драконом.
Глава 322: Шу Бао, укротитель драконов
– [Эй, пссс, ребят. Вам не кажется, что мы какую-то херню творим?] – раздался духовный шепот в ушах парфенонских магов.
Те незаметно скосили глаза на товарища. Лечить титанов – заклятых врагов Греции – по указке первосвященника Церкви, более сомнительного дерьма и придумать сложно. Особенно когда против них выступает истинная Фея со священным духом.
– [А что нам делать, по-твоему? Стоит дернуться, и нас тут же закопают в песок.] – скривилась одна из волшебниц.
– [Не знаю. Но мы точно не можем продолжать в том же духе! Поверить Памише было величайшей ошибкой.]
– [Хммм…] – дружно призадумались маги поддержки.
– [О, я придумал! Давайте лечить врагов. В такой возне никто этого даже не заметит.]
Парфенонские маги: «!!!»
– [Ты либо безумец, либо гений.]
– [Это две крайности одной и той же сущности. Для конспирации давайте три заклинания на птиц, одно на титанов. Так нас точно не спалят.]
Парфенонские маги: «…»
– [Гениально!]
– [Отличная идея!]
– [Поддерживаю!]
Пару минут спустя, с противоположной стороны поля боя.
Синь Ся: «???»
Рафаил: «???»
Волшебница и архангел недоуменно переглянулись. Они вдвоем тащили всю целительскую поддержку союзников, и заклинания обоих были уникальны – одни усилены священным духом, другие вовсе не относились к магии созвездий.
Кто, блин, отнимает у них работу?
***
– ГРРИИИХАРРРГХ! – вопил оскверненный дракон, тщетно пытаясь прихлопнуть Шу Бао.
*ШУХ, ШУХ, ШУХ* – смертельно-острые когти заставляли воздух дрожать и своей чистой мощью разрывали пространство. Призыватель демонстрировал фигуры высшего пилотажа, с трудом уклоняясь от сильнейшего в этом бою существа.
Очень хотелось свалить в Призыв, но маг понимал – стоит дракону потерять цель, и тот обрушит ад на союзников. Но и Су Лу не позволял дракону забить на Шу Бао – с прыжками сквозь призыв и мощью правителя, парень мог устроить его людям судный день. Две потенциальных катастрофы уравновесили друг друга.
– ТЕМНЫЙ МИР: РЕКА СТИКС!
Под защитой подчиненных Су Лу завершил заклятье. В глубинах Земли послушался жуткий рокот, миг спустя тонны песка словно разбросало взрыв и из недр пустыни ударили мощные черные фонтаны.
– Осторожно!
При контакте с легендарной рекой маги и монстры теряли всю силу, словно вдруг стали обычными смертным. Черная как смоль жидкость уносила их в глубины темного измерения, где они останутся навеки.
– Множественные когти пустоты! – Сариэль не остался в стороне и буквально выдернул союзников. К большому недовольству реки Стикс.
Темные фонтаны, словно кобры, стрельнули в сторону архангела, но у них на пути возник огромный щит из света. С громким шипением часть реки буквально испарилась, остатки неохотно утекли обратно в измерение тьмы.
– Жалкое зрелище, – презрительно фыркнул Рэмиэль и продолжил раскидывать защитные баффы. Использовать порождения тьмы против архангелов, этот председатель азиатской ассоциации вообще с головой не дружит?
Сариэль тем временем поплотнее насел на Су Лу. Обладая теперь уже 14 крыльями, с поддержкой пары магов заклятья из СИД и под защитой Рэмиэля, старик мог дать достойный бой одному из сильнейших волшебников современности.
– КРИИИИ!
– ГРАААА!
С криками, взрывами, свистом ветра и заклинаниями всех мастей, побоище набирало обороты. Юн-Юн с аппетитом лопала существ проклятья. Арабский песок багровел, напитываясь кровью, трупы птиц и титанов образовали холмы – и баланс сил медленно изменялся в пользу пернатых братков!
Внезапно…
– ДРАКОН БЛАГОСЛОВЕНИЯ!
Оставленная без присмотра Памиша завершила свое фирменное заклятье.
– ГРРИИХАРР! (НЕНАВИЖУ!)
– ГРААААААА! (ЛЮБЛЮ!)
Теперь два могущественных дракона, белый и черный, сражались на стороне врага! Архангелы очень не по-архангельски выругались – кому как не им знать о коварной мощи второго.
Дракон благословения радостно рванул в сторону председателя Су Лу. С мощью правителя тот сможет принимать вражеские атаки собственным телом и войти в режим тотального наступления – с пятью элементами на уровне заклятья мало не покажется никому.
– Ну нет! – нахмурился Шу Бао и резко взмахнул крыльями.
Су Лу уже готовился принимать благословение, как за миг до контакта между ними возник призыватель… и резко ударил по белому дракону! Кулак парня буквально горел от сконцентрированной в нем веры.
– Гриии… (Прощай, прекрасный мир…)
Энергетическая форма жизни взорвалась, оросив всё поле боя частичками блага и веры!
Су Лу: «!!!»
Памиша: «!!!»
Сариэль: «!!!»
Шу Бао: «!!!»
Больше всех шокирован был сам призыватель. Он специально тренировал эту атаку для противостояния дракону благословения – но даже в самых смелых мечтах не мог представить, что одним ударом обратит в пыль целое заклятье!
На деле же заклятье поддержки не имело какого-либо запаса прочности. Столкнувшись с фундаментальной энергией веры, структура заклинания нарушилась, и оно просто схлопнулось.
Впрочем, Шу Бао было некогда размышлять о подобных материях.
– ГРРИИХААРГХ!
«Б**ть!»
Крошечная задержка обернулась для него прямой атакой от оскверненного дракона.
*БАМ*
Бритвенно-острый коготь прорвал наспех выставленную стену пространства и ветряные крылья. Шу Бао пушечным ядром впечатался в песок, оторванная рука отлетела в другую сторону.
*БАММММММ* – оскверненный дракон всей массой обрушился на лежащего парня.
Но тот уже оттолкнулся здоровой рукой, подбрасывая свое легкое для правителя тело на полкилометра. В полете призвал новые крылья и подрулили ими в сторону потерянной конечности.
*Чпок*
Шу Бао причпокнул руку на место. Тотемная печать усиленно засветилась, энергией веры восстанавливая кости и мышцы.
«Кто сказал, что хирургия нежити – лучшая в мире? По мне так святая ничуть не хуже…»
Парень взмахнул крыльями, настраиваясь на новый раунд догонялок с древней рептилией, как вдруг почувствовал странную тяжесть. Летные характеристики почти не снизились, но чувство пространства подсказало, что его связь с Земным измерением усилилась в десятки раз.
– Не ожидал, паршивец? – презрительно рассмеялся Су Лу, убирая узкоспециализированный артефакт. – Посмотрим, как ты теперь сможешь сбежать в ПРИЗЫВ!
Словно по команде подчиненные Су Лу прекратили атаковать птиц и переключились на Шу Бао.
– Тысяча горных глаз: окаменение!
– Разрушение разума!
– Теневые оковы!
Мощные дебафы и духовные атаки лавиной обрушились на парня. Даже с телом правителя и усиленным разумом Шу Бао не мог противостоять их совокупной мощи. Его скорость упала в разы, а звездочки в духовном мире устроили бунт!
– ГРИИИХАРР!
Ужасающие когти оскверненного дракона вновь устремились к телу призывателя. К счастью, на этот раз он ожидал атаки и успел выставить защитный артефакт уровня заклятья, выторгованный у Рафаила.
*ЧЖИИИ* – жалобно заскрипел белоснежный щит, но смог сдержать атаку дракона.
Шу Бао тем временем понял, что со звездочками ему кашу не сварить. Узоры рудиментарной магии ярко засветились, сжижая пространство вокруг в защитные стены, и заодно пытаясь сбросить эффект артефакта Су Лу.
*СКРИИИ* – ещё жалобнее завизжал разрываемый когтями металл.
«Давай, давай, давай!» – сжал зубы Шу Бао, пытаясь протолкнуть свой неповоротливый разум в космос веры. Каким-то чудом ему это удалось, и парень что есть силы потянулся в сторону ближайших комочков света.
Концентрации хватило только чтобы установить связь с парой десятков, но те уже сами потянулись в сторону соседей, по цепочке соединяясь в невероятных масштабов небесную сеть.
*КРАК* – треснул защитный артефакт и развоплотился, возвращаясь в духовное пространство.
В безумном реве дракона послышались нотки превосходства. Однако монстр рано радовался – на смену архангельскому щиту пришла пара одноразовых артефактов.
*БАМММ, БАМММ* – новая защита была сметена за секунды, но ей на смену пришло ещё несколько одноразок. А за ними ещё и ещё. Десятки одноразовых артефактов уничтожались один за другим, только чтобы вместо них появились новые!
Су Лу с подчиненными выпал в осадок от такого количества мощных артефактов. Рэмиэль, главный эксперт по защите, усомнился в себе – даже у него столько не было. И лишь маги из СИД обливались горючими слезами, прекрасно осознавая источник этого изобилия.
Переселение в другой мир обошлось их народам недёшево, очень недёшево…
Глава 323: Быстрейший под небесами
– ГРИИИХАРР! – возмущенно ревел дракон, натыкаясь на всё новые и новые защитные артефакты. Не будь он уже безумен, точно бы сошел с ума от такого издевательства над животными.
Шу Бао чувствовал себя не лучше. Пока он боролся с десятками дебаффов и духовных атак, вяло маневрируя на потерявших силу крыльях, его главная надежда вдруг забуксовала!
Небесная сеть, которая должна была соединить миллиарды душ в космосе веры, по какой-то причине застопорилась на нескольких миллионах. Хотя это огромное число по сравнению со звездочками в элементной магии, «выхлоп» с каждой из них ничтожен. Дотянет ли такая небесная сеть хотя бы до слабенького заклятья?
«Давай, давай, давай… Э? Да быть не может!»
Когда артефакты были практически на исходе, неповоротливый из-за духовных атак разум вдруг обнаружил корень проблемы. Ближайшие души, до которой он дотянулся через космос веры… принадлежали его благожелателям из числа пернатых братков!
Души птичек быстро соединились в небесную сеть, но с людьми вышла заминка. Люди и пернатые братки воспринимают его слишком по-разному! Их вера просто резонирует, и всё тут – а строить сеть заново времени нет.
«Хер с ним, будь что будет!»
– Всссс… ГРИИИИИИ! – вдохнув побольше воздуха, его вконец обезумевший враг выпустил драконье дыхание. Визитная карточка драконов, что крушит любые заклятья, в гремучей смеси с проклятьем и энергией темного измерения, обрушилась на хрупкую защиту Шу Бао.
– БРАТ ШУ!
– КАРРР! (БОСС!)
– Ха-ха, Пандора капут!
– Неужели сдохнет?
Бойцы с обеих сторон затаили дыхание. Внезапно…
– Крииии? (Что со мной?)
– Улулулу? (Почему я свечусь?)
– Карррр! (Йо, брат, мы теперь белоперые!)
– Карр, карр! (Брат, йо. Но в душе мы всё ещё черные!)
Легионы пернатых братков, как и миллионы их сородичей на континенте блага, неожиданно для себя засветились изнутри. Воображение само собой нарисовало шестнадцатикрылую фигуру, чей силуэт с трудом угадывался из-за священного света.
В их сознании, и одновременно среди черного пламени, раздался торжественный голос:
– КОСМОС ВЕРЫ: БЫСТРЕЙШИЙ ПОД НЕБЕСАМИ!
Миг спустя раздался оглушительный хлопок звукового барьера. На скорости, едва уловимой даже для магов заклятья, Шу Бао переместился из опасной зоны.
В несколько странном виде.
– Кого это ты пытаешься поджарить? Ублюдок, я тебе не курочка из KFC! – фыркнул парень и взмахнул крылом, сбрасывая подгоревшие перья.
Это движение вышло у него столь естественно, что парень даже не сразу понял – вместо ветряных крыльев у него теперь были настоящие. Шестнадцать роскошных крыльев с белоснежными перышками росли прямо из его спины.
Су Лу: «…»
Памиша: «…»
Архангелы: «…»
Маги из СИД: «…»
– ГРИИИХАРР!
Лишь оскверненный дракон проигнорировал метаморфозы противника – ведь был слишком безумен для осмысленной деятельности – и продолжил атаковать.
– Хммм, какое странное чувство…
Шу Бао ушёл от него вальяжным, почти ленивым движением. Враг, что мог угнаться за парнем даже при его полной скорости и отсутствии дебаффов, теперь стал в его глазах медленным, неповоротливым бревном.
Наконец, проследив за взглядами окружающих, парень заметил изменения в своем теле.
– Какого… а хотя... вроде неплохо выглядит?
Не прекращая маневров, Шу Бао задумчиво почесал пух на груди. Оказалось – довольно мягкий.
Перевоплощение под действием магии не были чем-то неслыханным, а по сравнению с тем же Лэн Цзюэ парень был просто красавчиком. Мощные, раскидистые крылья, благородных белый пух по всему телу, а вместо ступней – четырехпалые лапы с когтями, вроде орлиных.
Лишь голова и кисти рук остались без изменений.
«Это потому, что большая часть птиц никогда не видела меня без костюма и туфель?» – предположил Шу Бао, уходя от очередной атаки дракона.
Если птички верят, что парень «быстрейший под небесами» и под одеждой выглядит именно так – значит реальности придется соответствовать. В пределах силы заклинания, конечно же.
– Ну что, сучки, уже дрожите? – рассмеялся Шу Бао и активировал тотемную печать, возвращаясь к своему настоящему росту. «Орлиные» когти увеличились пропорционально, достигнув почти метровой длины.
– ГРИИРХАА?
Осквернённый дракон даже растерялся слегка при виде распухшего на глазах врага. Не успел он осознать, что к чему –
*ЧВАХХХХ*
Орлиные когти прошлись по огромному глазу, рассекая его от края до края!
*ШУХ-ШУХ-ШУХ* – под болезненный рев врага Шу Бао провел целую серию атак, без усилий уклонился от драконьих клыков и с удвоенным энтузиазмом продолжил нарезку.
Теперь уже не монстр гонял призывателя, а призыватель вертел монстра на всех своих 16 крыльях, каждую секунду оставляя по десятку длинных порезов. Для многокилометрового тела дракона это лишь глубокие царапины – однако даже они могут стать фатальными при достаточном упорстве.
– Как ты овладел заклятьем всего за несколько дней? – завизжала Матушка, потеряв самообладание вместе с остатками гордости. Она-то думала хоть в области заклятья она всё ещё превосходит молодого «коллегу по элементу», но даже это оказалось не так!
– Пффф, неуч, – презрительно фыркнул Шу Бао, не отвлекаясь от веселой нарезки дракона.
Парень даже не начинал приручать новые звездочки, и всего лишь задействовал святой дар в сочетании с обширной и искренне обожающей его «фанбазой». Магия созвездий хороша и практична, но у неё слишком низкий потолок. Заклятье? Кому оно нах*й нужно!
– Черт, он даже не замечает наших заклинаний!
– Сделайте уже что-нибудь!
Вражеские маги заметались, как безголовые мухи. Кто-то, несмотря на очевидный провал их плана, продолжил «сдерживать» Шу Бао, другие вернулись к огневой поддержке титанов. Парфенонцы и вовсе сбежали под шумок, чтобы случайно не попасть под раздачу.
– ДРАКОН БЛАГОСЛОВЕ…
– Захлопнись!
Матушка подготовила ещё одно заклятье, но теперь Шу Бао даже не дал его выпустить.
*ШВАХ* – защитная магия, что окружала женщину, не выдержала и пары ударов. Орлиные когти глубоко впились в плоть Памиши – в отличие от усиленного в десятки раз блага Шу Бао, без заклятья та даже до псевдо-правителя не дотягивала.
– Жалкое зрелище, – хмыкнул парень и замахнулся второй лапой, чтобы снести противнице голову. – Передавай привет Салан и Лэн Цзю… Тц.
– ГРИИИИИ!
Новый залп драконьего пламени заставил Шу Бао резко взмыть в небеса. Почти разрубленная его когтями Памиша, однако, не имела такой возможности – и с отчаянным визгом сгорела до состояния пепла.
– Матушка… умерла?
Маги с обеих сторон застыли, не ожидая такой быстрой и бесславной смерти первосвященника. Одна из сильнейших волшебниц Земли, которую боятся и ненавидят миллиарды людей… просто сгорела?
– Так вот какой он, дружественный огонь! – присвистнул Шу Бао, чувствуя странную неудовлетворенность.
Жаль, что не получилось собственноручно прикончить тварь. Однако победа есть победа – главная цель налета выполнена, осталось разобраться с выжившими и с чистой совестью сваливать домой.
– Кха-кха!.. – закашлялся кровью Су Лу, получив жесткую отдачу от контракта с Памишей. Его оскверненный дракон с грохотом упал оземь и забился в конвульсиях, получив по мозгам за нарушение приказа хозяина.
Битва окончательно затихла – даже птички поняли, что происходит что-то из ряда вон и набрали высоту, оставляя кучку титанов недовольно рычать на земле. Маги же заострили всё внимание на Шу Бао.
Парень неторопливо полетел к блюющему кишками Су Лу, что теперь был единственным лидером разношерстной банды. Останавливать призывателя никто не посмел.
«Что бы мне сказать такого умного, для потомков?» – призадумался Шу Бао. Но стоило ему открыть рот для торжественной речи, как его самым наглым образом прервали.
*ВШШШШШ*
– Пандора, ни с места! – из-за горизонта прикатил воздушный корабль, с более чем полусотней магов заклятья на борту. Судя по агрессивным аурам, они собирались расправиться с парнем прямо здесь и сейчас.
– Хотите задержать гражданина Китая и почетного члена СИД? Я бы на это посмотрел! – раздался презрительный голос с противоположной стороны. Воздух дрогнул, сбрасывая маскировку с не менее грозной армии во главе с Цай Луном и председателем СИД.
По лицу Шу Бо пробежала тень.
– Вы ещё, бл*ть, откуда повылезали?
Глава 324: Гений дипломатии
– Вы ещё, бл*ть, откуда повылезали?
Шу Бао недовольно оглядел пару армий, как минимум одна из которых здесь по его душу.
Цай Лун с товарищами пришли первыми – могли бы и помочь, а не просто сидеть и смотреть, как кучка вуайеристов. Оценивали они его силы или просто не хотели встревать без причины, в любом случае как мудаки себя повели.
А альянс во главе с США мало того, что вечно мешается под ногами и хочет устранить парня – так ещё и испортили торжественный момент. Как если бы во время перерезания красной ленточки какой-нибудь голубь насрал ему на голову. Только вместо ленточки председатель Су Лу.
– Шу Бао, ты не мог бы отозвать своих людей? Кхм, и птиц тоже, – раздался знакомый голос со стороны воздушного корабля.
– Ну надо же, какие люди, – приподнял бровь Шу Бао, заметив Шао Чжена и компанию.
Бывшее правительство Китая пришло за его головой, а «защищает» парня никто иной как Цай Лун. Парень даже не знал, плакать ему или смеяться.
«Вот уж действительно, нет вечных друзей, только вечные преимущества…»
– Так получилось, – смущенно развел руками бывший председатель. – Может, просто подпишешь духовный контракт о прекращении своей, кхм, деятельности? Это решило бы все проблемы.
– Когда это ты стал таким лицемерным, Шао Чжен? – презрительно сплюнул Цай Лун. – Якобы печешься о судьбе Китая, однако сам хочешь лишь власти. В стране до сих пор есть триста миллионов лишнего населения, и ты готов бросить их на погибель?
– Миграция в другой мир – не единственный выход. Но безумец вроде тебя гарантированно приведет страну к катастрофе, – твердо заявил Шао Чжен.
– Ага, конечно. Может тогда назовешь хоть один реализуемый способ? Сотни миллионов китайцев интересуются, что за гениальный план надумал их бывший предсе…
*ЧВАК* – Шу Бао раздраженно сжал когти, заставив голову Су Лу взорваться как спелый арбуз.
– За*бали. Устройте дебаты где-нибудь в другом месте.
Эффект заклинания веры уже начал спадать, так что парень решил закончить всё быстро, без торжественных речей и спецэффектов.
– ГРААААА… – древний дракон издал последний крик и, под действием какой-то оставленной Су Лу подстраховки, отдал богу душу. Душу на полпути перехватил Шу Бао. В хозяйстве пригодится.
– Так вот, ребятки. Прежде чем мы начнем выяснить, у кого тут самая могучая магия, предлагаю добить пособников Черной Церкви, – предложил призыватель. – Здесь ведь никто не испытывает симпатий к этой организации?
– Нас обманули! Мы ничего не знали! – мигом сориентировались недобитки и рванули в сторону воздушного корабля. Альянс, пришедший за головой Шу Бао, выглядел более перспективным спасителем.
– Памиша вообще не имела отношения к Церкви. Пандора всех обманул, чтобы убрать конкурента!
– Пандора – пи*дабол!
Члены альянса смотрели на них с презрением, но атаковать не спешили. Сильные маги на дороге не валяются, особенно в эти хаотичные времена.
– Хах. И почему я не удивлен? – покачал головой Шу Бао и незаметно вошел в космос веры.
На этот раз он был внимательнее и выбрал человеческую душу в качестве отправной точки. Выбранная душа соединилась с десятками других, те – с сотнями, сотни с тысячами…
– Людей действительно могли обмануть. К тому же, принадлежность Матушки к Черной церкви пока не доказана, – заявил старик в солнечных очках, возглавляющий альянс. – По возвращению мы проведем расследование, но до тех пор действует презумпция невиновности.
– Ну да, ну да, – равнодушно покивал призыватель. – Давайте о более актуальных вещах поговорим. Пока кто-то не начал творить херню, о которой мы все в итоге пожалеем.
Старик в солнечных очках издал короткий смешок:
– «Херня, о которой все в итоге пожалеют», довольно точное определение войны заклятий. Как уже сказал товарищ Шао Чжен, мы будем удовлетворены духовным контрактом. Новые межмировые порты должны быть согласованным со специальной комиссией, как и любые заграничные визиты. Сущая мелочь, как по мне. Взамен мы проигнорируем твои сегодняшние… эм… выходки.
Глава альянса на самом деле желал уладить вопрос мирно. Две армии примерно равны по силам, но Шу Бао со своим воинством ломает весь баланс – да и сам по себе возмутительно проблемный тип.
Призыватель закатил глаза:
– Другой мир богат на ресурсы, но кто захочет селиться на этот пустырь без веской причины? Туда бегут лишь те, у кого нет другого выхода. Встречное предложение: вы перестаете препятствовать миграции, включая гуманитарную. Взамен… останетесь живы.
– Кха-кха-кха! – старик в очках аж закашлялся от такой наглости. Угрожать объединённой армии сверхдержав, в которую входит больше полусотни магов заклятья? У этого парня конкретно крышу снесло после победы над Су Лу и Памишей.
– Что ж, я не ждал мгновенного согласия, – снисходительно улыбнулся Шу Бао.
Как известно, лучшая дипломатия – это сперва дать пи*ды оппоненту. Души его благожелателей в космосе веры соединились в безграничную небесную сеть. Парень тут же активировал заклинание, вероятно, самое сильное из когда-либо использованных человеком:
– КОСМОС ВЕРЫ: ПАНДОРА!
Все присутствующие, а также миллиарды людей в двух мирах засветились изнутри, невольно рисуя в своём воображении смутный силуэт.
– Духовная атака!
– Он использует силу веры! Сопротивляйтесь!
Опытные маги легко сбросили наваждение, но с миллиардами благожелателей это была лишь капля в море. Абсолютное большинство людей даже не поняли, что им «показывают рекламу» прямо в голове, и стали с любопытством разглядывать неясный образ.
Шу Бао ощутил жар чересчур концентрированной веры и покрылся коконом из света. Чувство пространство обострилось в сотни раз. Тело, разум, магия – всё усилилось на порядок, подавляя даже магов заклятья случайно выпущенной аурой.
– Ср… средний правитель! – в шоке воскликнул Цай Лун.
Сколько времени прошло с тех пор, как Шу Бао достиг заклятья? Считанные дни или даже часы! И теперь этот чертов спидранер официально стал сильнейшим магом на Земле и третьим за всю историю человеком с силой среднего правителя!
Крылья парня снова трансформировались, теперь они были неотличимы от архангельских. Вот только их аура не совпадала ни с одним из семи известных наследий.
– Старый ангел… – пробормотал Рафаил, не веря собственным глазам. Четверка архангелов ощущала себя так, словно после десятилетий работы в офисе к ним внезапно нагрянул начальник, которого в последний раз видели на церемонии открытия филиала.
Сам Шу Бао, однако, был больше заинтересован в ларце из обсидиана, что неподвижно парил прямо перед его глазами. Украшенный черным ониксом и аметистом, ларчик словно магнитом притягивал взгляд призывателя.
Позабыв обо всем на свете, парень как зачарованный прикоснулся к крышке. Сквозь тонкую щель потянулись щупальца из чистейших тьмы и хаоса, привлекая внимание существ за гранью человеческого понимания.
Заметив неладное, маги и пернатые братки попытались его остановить – однако не смогли вымолвить ни слова или пошевелиться, скованные неописуемым ужасом. Когда рука Шу Бао уже почти откинула крышку ларца, снизу вдруг мелькнула крошечная белая тень.
– ПИ-ПИ! (СОКРОВИЩЕ!)
Монетка, что проводила осмотр дохлого Су Лу на предмет трофеев, не раздумывая бросилась к загадочно мерцающему ларцу. Инстинкт самосохранения преследовал мышку – но жадность была быстрее!
*Боньк*
Не рассчитав силу прыжка, Монетка случайно выбила шкатулку из рук хозяина. Опасный артефакт, созданный бессознательной верой всего человечества, закружился в воздухе, на миг освобождая Шу Бао от своего загадочного шарма.
*БАМ* – мощный пинок, заряженный пространством, отправил Ящик Пандоры прямо в межмировую пустоту.
«Хууу… это было опасно!»
Призыватель вспотел от запоздалого страха. Что бы ни скрывалось в ларце, оно могло поставить под угрозу целые континенты!
– Вы, вы, вы правы! – заикаясь произнес старик в солнечных очках. – Земля слишком маленькая и хрупкая, чтобы быть главным пристанищем человечества. Мы окажем всю возможную помощь для комфортной миграции населения. И Черную Церковь тоже истребим. Только не используйте ту штуку!
– Хмпф. То-то же. – фыркнул Шу Бао, изо всех сил удерживая покерфейс. Незачем окружающим знать, что он только что чуть не устроил апокалипсис. Абсолютно случайно!
«А я ведь просто хотел стать магом и заработать немного денег... В какой момент всё пошло не по плану?»
Эпилог
Несколько лет спустя, колония Новый Шанхай в мире призыва.
– Ииииии! (Иду на посадку!)
*Дзин-н-нь*
Орел-главнокомандующий мягко опустил контейнер на платформу и с чувством выполненного долга полетел в зону отдыха. Пару секунд спустя контейнер открылся изнутри, и на улицу хлынул поток пассажиров. В числе прочих - ухоженный мужчина средних лет, известный в определенных кругах под псевдонимом Toffy.
С разделением Шанхая на два города, не считая поселений-сателлитов в обоих мирах, работа Темного лорда стала гораздо сложнее. Но вместе с тем – многократно прибыльнее.
До своего района Toffy добрался на рейсовой ящерице, а оттуда рукой подать до его скромного, но изящного особняка. Стоило вставить ключ в замок, как сквозь дверь показалось полупрозрачное лицо.
– Папочка! - радостно воскликнула девочка-призрак. На вид ей было года четыре, но сколько лет она уже пребывала в таком состоянии – известно лишь самому Toffy.
– Привет, моя булочка. Угадай, что у меня есть?
Бывший гарант достал сосуд со своим последним приобретением – душой полководца. Ради неё пришлось изрядно помотаться по командировкам, но мужчина ни о чём не жалел.
– Я люблю тебя, пап! - воскликнула девочка и тут же принялась грызть душу, не в силах противостоять своей природе святого призрака.
– И я тебя люблю, – Toffy использовал магию духа, чтобы погладить голову дочери. По лицу мужчины, чья безэмоциональность в подземном мире считалась легендарной, расплылась теплая улыбка.
***
Тем временем в Сямэне.
Самый развитый город Призыва, неофициально называемый «столицей мира», в числе прочего мог похвастаться межмировым портом двустороннего действия.
Пока другие колонии едва поддерживали связь с матушкой Землей с помощью адептов тяжелого призыва и зверей-курьеров, в Сямэне на историческую родину мог вернуться абсолютно любой желающий. Конечно, если ему хватит терпения просидеть пару недель в комнате с зашкаливающей концентрацией блага, чтобы отчиститься от частичек призыва.
Возможность вернуться назад, вкупе с самодостаточной инфраструктурой и покровительством самого Святого Шу, делали Сямэнь самым популярным пунктом для миграции обеспеченных землян. Отдельные лица и вовсе посещали город лишь в целях туризма.
– Сестра? – удивился Му Бай, застав за порогом своего дома волшебницу с серебряными волосами. – Не ожидал, что ты придешь!
После небольших приключений в Тихом океане и Южной Америке пути двух магов разминулись. Му Бай, узнав об окончательном уничтожении Черной Церкви, решительно «вышел на пенсию» и мигрировал в Сямэнь. Му Нин Сюэ же возглавила выживших из клана Му и осталась на Земле, где маги льда чувствовали себя как дома в морозном климате.
– Пару недель без меня переживут, – улыбнулась девушка. – Отец передавал свои поздравления.
– А я-то думал, что старик будет против, поэтому даже не предупредил его, – неловко посмеялся парень. – Ох, где мои манеры! Заходи, пожалуйста. Чжоу Минь как раз приготовила ужин.
– У меня сегодня ещё несколько встреч по делам клана, – покачал головой Му Нин Сюэ. – Я здесь только передать подарок от вашего с сестрой Минь общего друга.
Девушка вручила брату коробку с бантиком и откланялась, пообещав зайти в другой день.
Му Бай же почесал затылок, гадая, кто из его и Чжоу Минь общих друзей живет на Земле, помимо самой Му Нин Сюэ. Так ни к чему и не придя, парень просто распаковал подарок, коим оказалась достаточно толстая книга.
[ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЛЕГЕНДАРНОГО МОЛОДОГО МАСТЕРА], – гласила надпись на обложке.
Под ней красовалась небольшая приписка [Основано на реальных событиях], а в самом низу перечислены имена авторов: Кунь Сань, Чжоу Минь, Му Нин Сюэ.
Му Бай: «…»
Испытывая смутное подозрение, парень открыл случайную страницу и начал читать:
«Я, Му Бай, гений из клана Му и будущий величайший маг, завтра собираюсь пробудить магию. Разумеется, это будет элемент льда – ведь только он способен подчеркнуть мое благородство и элегантность…»
*ХЛОП*
Парень решительно захлопнул книгу, подавляя возникшие было воспоминания. Потом вернулся в дом и вкрадчивым голосом произнес:
– Любимая, подойди-ка сюда… хочу кое-что уточнить.
***
НЕИЗВЕСТНОЕ КОЛИЧЕСТВО ЛЕТ СПУСТЯ.
Мелькнула серебристая вспышка, и высоко в небе появилось две человеческих фигуры.
– Поверить не могу, что ты пытался создать моих клонов с помощью собственной веры. Как тебе вообще такое в голову пришло? – недовольно ворчала Шу Кинг, в девичестве Ань, стряхивая с себя наледь межмирового пространства.
Шу Бао беззаботно улыбнулся, отлично понимая, что девушка бухтит только для галочки, а сама не против попробовать что-то новое в постели.
– Понимаешь, я всегда мечтал о гареме, но при этом люблю только тебя. И вот я подумал…
– Подумал он, как же, – фыркнула волшебница. – А если я нафантазирую твоих клонов, что ты на это скажешь?
– «Ура, товарищи!», вот что я скажу. Каждому Шу Бао по Шу Кинг, каждой Шу Кинг по Шу Бао!
– Пффф… – прыснула Шу Кинг, невольно представив толпы митингующих клонов с красными флагами.
Реальность вздрогнула и попыталась материализовать её мысли – но девушка не растерялась и тут же обрубила поток веры. Обычно волшебница четко держала фантазию под контролем, но сейчас её эмоции по определенным причинам колебались. Чтобы не искушать судьбу, Шу Кинг решила отложить вопрос с клонами на потом.
– Интересно, как изменился мир за время нашего отсутствия? Надеюсь, люди не переубивали друг друга, – вздохнула она.
Шу Бао прислушался к ощущениям.
– Вера всё ещё течет, значит всё в порядке. Твой отец в добром здравии, и я чувствую как минимум девятьсот потомков Доу Канга.
– Кто бы сомневался, – рассмеялась девушка. – А сколько их у великого и могучего Пандоры? Всего тридцать семь? Плохо стараешься, дорогой.
Призыватель неловко кашлянул. Когда он ставил перед собой грандиозные планы, то как-то не учел, что каждый новый ребенок означает год воздержания.
– Ладно, я пойду навещу учителя Лань. Присоединяйся, как закончишь, – махнула рукой его возлюбленная и исчезла в новой вспышке.
Шу Бао рассеянно кивнул, погрузившись в воспоминания. Этот мир и примыкающая к нему версия Земли не были чем-то особенным, но именно здесь парень стал тем, кто он есть, познакомился с любовью всей своей жизни и другими близкими его сердцу людьми.
Приключения с директором Чжу и первый капитал. Школьные годы, полные мелких интриг, и загородные походы с Бродягой. Пробуждения тяжелого призыва и катастрофа Бо. Разборки с клановыми магами в Императорском и кризис мигрирующих птиц. Экспедиция в мертвый Джасан и судьбоносное путешествие в мире Призыва. Встреча с пернатыми братками и Белой Ланью.
Образы сменялись один за другим, навевая тоску по бурной молодости.
Международные соревнования, что чуть не обернулись войной заклятий из-за него. Двойное восстание нежити и война с морскими тварями. Первый собственный город. Охота на Черную церковь, которая все же обернулась войной заклятий из-за него. Наступление ледникового периода и дерзкий проект глобальной миграции. Едва не устроенный им апокалипсис, за что парень до сих пор испытывает неловкость…
– Да уж, веселое было время, – вздохнул Шу Бао и мысленно уничтожил Ящик Пандоры, что вновь попытался материализоваться возле него.
Поностальгировав ещё немного, парень взял себя в руки и исчез в серебряной вспышке – только чтобы появиться гораздо выше, чем уже находился. Тёмный космос попытался подморозить его новенький костюм, но местное светило было слишком близко, чтобы позволить этому случиться.
На него-то Шу Бао и устремил свой взор.
– Эй, Солнце. У меня к тебе деловое предложение.
.
.
.
КОНЕЦ.
Мини послесловие
После почти двух лет в эфире, «Инвестор» подошел к концу.
Путь Шу Бао, а также его многочисленных друзей и врагов, завершен... но как минимум в моем сердце они продолжают жить. Надеюсь, и в ваших тоже.
Спасибо всем, кто следил, комментировал и рекомендовал книгу друзьям – в особенности легендам с бусти, без поддержки которых она бы точно застопорилась на полпути. Надеюсь, вы наслаждались чтением книги так же, как я наслаждался её написанием.
Мое знакомство с азиатчиной началось со вселенной МНПС, и этот мир до сих пор остается моим любимым. Греет душу, сколько сейчас выходит новых, интересных фанфиков на русском языке, и даже периодически попадают в топы сайта. Всем их авторам, включая своих дорогих друзей, хочу сказать одно:
Кто не допишет, тот лох.
Дайте проду!
Это слишком крутая вселенная, чтобы оставаться чем-то нишевым. Надеюсь, когда-нибудь её будут упоминать на одном уровне с Наруто, Ван Пис и Гарри Поттером.
.
.
.
P. S. Минутка бесстыжей саморекламы. Если не знаете, что почитать после "Инвестора", с радостью дам пару рекомендаций.
По миру МНПС никогда не устану рекомендовать моих дорогих друзей: Maximus ("Чайный мальчик" + "Госпожа Жизни и Смерти"), Youst ("Азурный Владыка Душ") и Sporront ("Маг со стороны").
Если же вам зашли мои скромные навыки письма, то искренне прошу оценить новую работу "Я – DarkGPT". Там гг переродился чат-ботом в мире нейросетей со сверхспособностями и пытается злодейски захватить мир. Много экшена, юмора и универсальных ценностей... ну, всё как обычно.
P. S. S. Ещё раз спасибо всем, кто дошел до конца. Вы мои герои!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге