Маг мокрых дел

Глава 1: Богиня без имени

Сознание вернулось к нему внезапно, будто кто-то резко выдернул его из глубины небытия. Кайто Акира стоял в бесконечном пространстве, где не было ни пола, ни потолка, лишь переливающийся туман, окрашенный в оттенки заката.

Автобус. Визг тормозов. Крики. Удар.

«Значит, смерть выглядит именно так», — с странным спокойствием подумал он. Он никогда не был религиозным. Смерть виделась ему просто... отключением. Это место явно не вписывалось в его картину мира.

Внезапно пространство перед ним содрогнулось, и появилась она. Девушка с серебристыми волосами и большими, грустными глазами цвета лунного света. Она выглядела... потерянной.

— Приветствуем в Чертогах Перерождения, — её голос прозвучал тихо и неуверенно. Она посмотрела на пустой свиток в своих руах и смущенно поправила несуществующие складки на простом платье. — Я... э-э... ответственная за распределение.

Кайто молча смотрел на неё, подняв бровь. Эта «богиня» вела себя как стажёрка в первый рабочий день.

— Видишь ли, — она перешла на шёпот, словно делясь страшной тайной, — у нас тут небольшая накладка. Все души из твоего мира уже разобрали. Остался только ты.

— То есть, реинкарнация мне не светит? — спросил Кайто без особой надежды.

— Светит! — воскликнула она, внезапно оживившись. — Просто... ты будешь моим. Моим первым последователем. Ну, или тем, кто согласится носить моё благословение.

Она посмотрела на него с такой мольбой, что Кайто, скептик до мозга костей, почувствовал неловкость.

— А кто ты вообще такая?

— Я — Элина, — она произнесла это имя с гордостью, которая тут же сменилась робостью. — Богиня... ну, вообще-то, богиня-создательница этого мира. Теоретически. Просто... меня немного забыли. Так вышло, что у меня ноль последователей. Ни одного. Понимаешь? Моя сила зависит от веры, а верить... некому.

Кайто расхохотался. Это было слишком. Он, атеист, после смерти попадает к богине-неудачнице, которая не может найти себе ни одного поклонника.

— И что ты мне предложишь? «Навык вечной неудачи»?

— Нет! — Элина надула щёки. — Навыки формируются на основе твоей сущности! Дай-ка посмотреть... — она прикоснулась к его груди.

В воздухе вспыхнули два символа.

[Сон]

[Водная Магия]

Кайто смотрел на них с убитым видом.

— Серьёзно? Сон? Ты хочешь, чтобы я в другом мире... хорошо высыпался? А вода? Я буду поливать цветы? Я умер, чтобы стать садовником?

— Это могущественные навыки! — запротестовала Элина. — [Сон] позволит тебе тренироваться в безопасной реальности, восстанавливать силы! А вода... вода это основа жизни! Она повсюду! Ты даже представить не можешь, на что она способна в умелых руках!

Она снова посмотрела на него с мольбой.

— Пожалуйста? Я... я буду помогать, как смогу. Ты будешь не один.

Кайто вздохнул. Выбор был небогат: вечное забвение или авантюра с богиней-лузером. Впрочем, идея тренироваться во сне звучала... интересно.

— Ладно, — сдался он. — По рукам. Но если я провалюсь, я буду являться тебе в кошмарах и рассказывать, как ты облажалась.

Элина просияла.

— Спасибо! Обещаю, ты не пожалеешь! Мир, в который ты попадёшь, называется Эндимион. Он... полон чудес! И опасностей. Удачи, мой первый и самый главный последователь!

Она махнула рукой, и пространство поплыло. Последнее, что видел Кайто — это её счастливую, полную надежды улыбку.

«Надеюсь, я не совершаю самую большую ошибку в своей посмертной жизни», — успел он подумать.

Глава 2: Пробуждение и первая магия

Сознание вернулось вместе с болью во всём теле. Кайто лежал на чём-то жёстком и пахшем сеном. Он открыл глаза и увидел грубые деревянные балки над головой. Вокруг стоял гул голосов — испуганных, растерянных.

Он был в хлеву. Его бывшие одноклассники, тоже в современной одежде, метались или сидели в ступоре.

— Проснулся, аутсайдер? — раздался знакомый насмешливый голос.

Рядом стоял Кенжи, капитан школьной команды по карате. На его ладони плясал маленький огненный вихрь.

— Смотри, что я могу! Благословение бога Агни! — он самодовольно ухмыльнулся. — А ты что получил, Кайто? Навык «крепкого сна»?

Кайто молча сосредоточился. В его сознании чётко горели два символа: [Сон] и [Водная Магия]. Он почувствовал лёгкую тошноту.

— Ничего особенного, — буркнул он, отворачиваясь.

— Я так и знал, — фыркнул Кенжи. — Боги и к тебе отнеслись по заслугам.

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошёл мужчина в латах.

— Приветствую, избранные! Я — капитан стражи Вальхейма. Ваше появление было предсказано. Те из вас, кто получил великие благословения, отправятся в столицу для обучения. Прошу следовать за мной.

Началась суета. Около двадцати человек, включая Кенжи и ещё нескольких «звёзд» класса, с гордыми лицами вышли за стражником. Их благословения — огонь, молния, стальные когти — сияли и искрились.

Кайто остался сидеть на соломе. К нему подошла рыжеволосая Юми, бывшая одноклассница.

— А ты чего сидишь? Идём, наверное, с остальными.

— Меня, похоже, не пригласили, — констатировал он.

Юми смутилась.

— Ой... Ну, тогда... удачи.

Она поспешила за остальными. Помещение опустело. Остались лишь он, да пара таких же «неудачников» с навыками вроде [Шёпот растений] или [Чистка посуды].

Им выдали по горсти медных монет и указали на дверь. «Герои» уехали в столицу, а они были предоставлены сами себе.

Кайто вышел на улицы Вальхейма. Город из грубого камня и тёмного дерева встретил его прохладным воздухом и равнодушными взглядами горожан. У него были деньги на пару дней в самой дешёвой таверне и «мусорные» навыки.

Он нашёл публичную колонку с водой. Он хотел пить. Сосредоточившись, он попытался призвать струю воды себе в рот. Вместо этого из колонки ударил хаотичный фонтан, который окатил его с ног до головы. Проходящие мимо люди покатывались со смеху.

— Смотри-ка, новый заклинатель стиральных машин! — крикнул кто-то.

Кайто, мокрый и злой, побрёл искать ночлег. Его первая попытка использовать магию закончилась полным провалом. Но где-то в глубине души он почувствовал слабый, едва уловимый отклик. Элина наблюдала за ним. И, возможно, даже улыбалась.

Глава 3: Канализация и первая встреча

«Пьяный гном» оказался именно таким местом, как и следовало ожидать от названия. Воздух был густым от запаха дешёвого табака, жареного мяса и чего-то кислого. Кайто с трудом уговорил хозяина сдать ему каморку под лестницей за три меди в день.

Деньги таяли на глазах. На утро он отправился в Гильдию искателей приключений — большое шумное здание со скрещёнными мечом и посохом над входом.

Внутри царил контролируемый хаос. Бронированные воины, ловкие разведчики и люди в мантиях толпились у огромной доски, утыканной листками с заданиями. Кайто пробился к регистраторше — суровой женщине со шрамом через глаз.

— Зарегистрироваться, — сказал он, стараясь звучать уверенно.

Она окинула его с головы до ног. Влажные, непросохшие с прошлого дня штаны не добавляли ему авторитета.

— Опыт?

— Нет.

— Благословение?

— Водная магия.

Регистраторша по имени Нелли фыркнула, словно услышала лучшую шутку в своей жизни.

— Опять один из «призванных»? Слушай, парень, водные маги годятся разве что для заполнения ванн. Иди лучше подработай на ферме. Там хоть пользу принесёшь.

Униженный, Кайто уже хотел уйти, когда его взгляд упал на маленький, грязный листок в самом низу доски. Награда — 5 медных монет.

«СРОЧНО! Прочистка засора в городской канализации. Уровень угрозы: НУЛЕВОЙ. Требуется: любое существо, способное держать лом.»

Пять медных.

Сердце упало. Он умер, попал в другой мир и его первая работа — сантехник.

— Беру, — прохрипел он, срывая листок.

Нелли покачала головой с видом полного отвращения.

— Хочешь — бери. Спуск в коллектор за рынком. Не утони.

Спуск в канализацию был похож на нисхождение в ад. Воздух стал густым и зловонным. Едкий запах заставлял слезиться глаза. При свете его дешёвого фонаря по стенам ползали какие-то слизкие тени.

Засор оказался монументальным — гигантская пробка из неопознанных отходов, тряпок и костей полностью перекрыла тоннель. Вода уже начинала подтоплять его сторону.

«Ну что ж, — мрачно подумал Кайто. — Проверка навыков.»

Он попытался сделать то же, что и у колонки — ударить по засору напором воды. Получилось ещё хуже. Грязная жижа хлынула обратно, едва не сбив его с ног и окончательно вымочив.

— Чёрт! — выругался он, отплёвываясь.

Он попробовал создать водяной клинок, чтобы разрезать засор. После десяти минут концентрации у него получился жалкий, дрожащий ножик из воды, который с хлюпающим звуком вонзился в массу и застрял.

Отчаяние накатывало. Он сидел в потёмках, воняющий, мокрый и беспомощный. И тут он вспомнил Элину. «Вода повсюду». Он закрыл глаза, игнорируя вонь, и попытался почувствовать воду. Не управлять ею, а ощутить.

И он почувствовал. Он ощутил влагу в самом засоре, в стенах тоннеля, в воздухе. Он почувствовал, как плотная масса перед ним пропитана водой. И вместо того, чтобы атаковать её снаружи, он сконцентрировался на этой внутренней влаге. Он мягко, почти ласково, начал её шевелить, размягчая самые плотные участки, заставляя воду внутри засора работать на него.

Это была адская работа на микроуровне. Пот лился с него ручьями. Но через полчаса монолитная пробка с громким бульканьем размякла и поползла, уступая дорогу потоку.

В этот момент сзади раздался весёлый голос:

— Ну что, великий гидромант, устроил тут фонтан?

Кайто обернулся. На него смотрела девушка в лёгких доспехах, с каштановым хвостом и насмешливой ухмылкой. Она стояла, заткнув нос.

— Лиана, — представилась она. — Рыцарь-авантюрист, можно сказать, местная знаменитость. Вижу, ты нашёл себе... ароматное занятие.

— Кайто, — буркнул он, чувствуя себя полным идиотом.

— Ладно, не кисни, — она хлопнула его по мокрому плечу. — Видел бы ты, с чего я начинала. В любом случае, ты справился. Дай пять!

Она протянула ладонь. Кайто нерешительно протянул свою.

— В смысле, деньги, болван! — рассмеялась она. — Пять меди! Заработал — получи!

Он получил свои жалкие пять монет. Это была не победа. Это было унизительное выживание. Но когда он поднялся на поверхность, глотнув свежего воздуха, он почувствовал не только облегчение. Он почувствовал крошечную искру. Он заставил свою «мусорную» магию работать. Пусть и в дерьме. Но это был старт.

Глава 4: Учитель с бутылкой

Пять медных монет пахли канализацией. Буквально. Кайто вернулся в «Пьяного гнома», чувствуя себя абсолютно разбитым. Он заказал самую дешёвую похлёбку и сел в углу, пытаясь не привлекать внимания.

— Эй, мальчик-капелька!

Голос был хриплым и развязанным. Кайто поднял голову. За его столом сидел старик в потрёпанной мантии, от которой пахло дешёвым вином и немытыми носками. Его седые волосы торчали в разные стороны, а глаза смотрели на Кайто с пьяным, но пронзительным интересом.

— Я тебя не знаю, — мрачно сказал Кайто.

— А я тебя знаю! — старик громко хлопнул ладонью по столу, заставляя миску подпрыгнуть. — Ты тот самый, что воняешь, как праздничный обед болотного тролля! Слышал, ты в коллекторе свою магию проявлял. Рассказывай, как успехи?

Кайто сжал кулаки под столом.

— Не твоё дело.

— Ох, каков! — старик откинулся на спинку стула и захохотал. — Гордый! Мне нравится! Слушай сюда, малыш. Меня зовут Олден. И я, между прочим, маг. Настоящий. Не чета тем пафосным идиотам из столицы.

Кайто скептически осмотрел его заляпанную одежду.

— Ты выглядишь как бомж.

— Внешность обманчива! — провозгласил Олден, доставая из-за пазухи почти пустую бутылку. — Я знаю о магии больше, чем все их академии, вместе взятые! И я вижу в тебе потенциал. Зарытый глубоко. Очень глубоко. Под слоем... э-э... ароматных воспоминаний.

— Какой потенциал? — не выдержал Кайто. — У меня навык [Сон] и [Водная Магия]. Меня все считают шутом.

— Ага! — Олден ткнул в него пальцем. — Именно! Потому что они тупые, как валуны! Они думают, что магия — это только огненные шары да молнии! Примитивы! — Он отхлебнул из бутылки. — Вода... вода это всё! Она течёт в наших жилах, она падает с неба, она скрывается в земле! Тот, кто контролирует воду... — он понизил голос до драматического шёпота, — контролирует саму жизнь.

Кайто слушал, несмотря на себя. В словах старого пьяницы была какая-то дикая, сумасшедшая логика.

— И что мне делать?

— Учиться! — Олден снова стукнул по столу. — Но не так, как они. Забудь про их дурацкие свитки и посохи! Настоящая магия — здесь! — он ткнул себя в висок, а затем в сердце. — И вот здесь! Дай мне бутылку вина, и я стану твоим наставником!

— У меня пять медных монет, — напомнил ему Кайто. — И они мне на жизнь нужны.

— Эх, мелочный ты человек, — вздохнул Олден. — Ладно, сойдёт и за твою историю. Расскажи, как ты там внизу... булькал.

Кайто, движимый отчаянием и странным любопытством, коротко описал свою битву с засором. Олден слушал, кивая, и когда Кайто упомянул, как он чувствовал воду внутри массы, его глаза вдруг протрезвели.

— Вот видишь! — воскликнул он.

— Интуиция! Ты сам не понял, что сделал! Ты не атаковал. Ты убедил. Это и есть основа! Сила не в том, чтобы ломать, а в том, чтобы находить слабое место и... подталкивать.

Он допил остатки из бутылки и встал.

— Ладно, первый урок за твой рассказ. Слушай сюда. Видишь ту лужу у двери?

— Он указал на небольшое скопление воды, куда кто-то пролил пиво.

— Твоя задача — не дать ей испариться до заката.

Кайто уставился на него.

— Что? Это всё?

— Всё! — Олден уже шёл к выходу, пошатываясь. — Контроль, мальчик-капелька! Постоянный, тонкий контроль! Если сможешь удержать эту лужу на месте, пока солнце не сядет, значит, в тебе есть надежда! Увидимся!

Он вышел, оставив Кайто в полном недоумении. Это был его учитель? Пьяный старик, который заставил его охранять лужу?

С горькой усмешкой Кайто подошёл к луже и сел рядом. Это было идиотски. Унизительно. Но он уже спустился в канализацию. Сидеть рядом с лужей было не так уж и плохо.

Он сосредоточился. Он чувствовал воду. Он чувствовал, как солнечный луч и движение воздуха пытаются оторвать от неё молекулу за молекулой. И он начал мягко, почти незаметно, противостоять этому. Он не замораживал воду. Он просто... удерживал её на месте, компенсируя испарение микродозами влаги из воздуха.

Это оказалось невероятно сложно. Через полчаса у него заболела голова. Через час он покрылся потом. Он был магом, сидящим на полу дешёвой таверны и охраняющим лужу. Над ним смеялись. Но когда солнце наконец село и лужа осталась на месте, пусть и уменьшившись, он почувствовал невероятную усталость и... странное удовлетворение.

Он кое-чему научился. И, чёрт возьми, Олден, каким бы сумасшедшим он ни был, возможно, был прав.

Глава 5: Эльфийка в беде и первый обман

Следующие несколько дней Кайто провёл, выполняя самые унизительные поручения, которые только мог найти: выгонял енотов с чердака, чистил загоны для скота (где его водная магия оказалась на удивление полезной) и даже помогал булочнику месить тесто, используя магию для идеального распределения влаги.

Олден периодически появлялся, всегда пьяный, и давал новые «уроки». Однажды он заставил Кайто пытаться поймать в кружку падающие капли дождя, не пропустив ни одной. В другой раз — удерживать в воздухе мыльный пузырь. Задания казались безумными, но Кайто начал замечать прогресс. Его контроль над водой становился тоньше. Он уже не обливался с ног до головы, пытаясь попить.

Однажды утром на доске гильдии он увидел новый заказ. На этот раз написанный на хорошем пергаменте.

«Требуется сбор образцов лунного мха в эльфийских руинах к северу от города. Осторожно: возможна активность бродячих банд. Награда: 15 серебряных.»

Пятнадцать серебряных! Это было целое состояние. Сумма, которая позволила бы ему месяц не браться за любую работу. Риск быть ограбленным? Он был так беден, что грабить его было смысла.

Он сорвал листок. Нелли, регистраторша, снова покачала головой.

— Руины — не лучшее место для одинокого новичка. Но жизнь твоя.

Кайто не стал её слушать. Он купил припасов на три дня и вышел из города.

Эльфийские руины оказались в часе ходьбы — заросшие плющом и мхом полуразрушенные стены, хранящие следы былого изящества. Воздух здесь был чище, а тишина — звенящей. Он быстро нашёл нужный мох, серебристый и переливающийся, и начал аккуратно срезать его.

Именно тогда он услышал голоса. Грубые, насмешливые.

— Ну что, ваша светлость? Передумала? Можешь ещё попытаться нас заколдовать.

Кайто замер и глянул из-за угла. На небольшой площадке, окружённой обвалившимися колоннами, стояли трое грубых мужчин в потрёпанной коженной броне. А перед ними на коленях, с руками, связанными за спиной, была эльфийка. Её длинные серебряные волосы были в пыли, а изящные одежды порваны. Но даже в таком виде она держалась с невероятным достоинством, её глаза, цвета весенней листвы, горели холодным гневом.

— Мой народ узнает об этом, — сказала она, и её голос был чистым и мелодичным, как звон хрусталя. — Вы заплатите за своё вероломство.

— Ох, как страшно! — один из бандитов, похожий на лидера, грубо рассмеялся. — Только твой «народ» где-то далеко, а мы — тут. И думаем, сколько за тебя выручим в столице. Эльфийские девы в моде.

Кайто почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Работорговцы. Худший сброд. У него не было ни малейшего шанса в прямом бою против троих. Его водная магия была бесполезна против их мечей.

Но он не мог просто уйти.

«Сила не в том, чтобы ломать, а в том, чтобы находить слабое место», — вспомнились ему слова Олдена.

Он отошёл глубже в руины и начал действовать. Он не стал готовить грандиозное заклинание. Вместо этого он начал с малого. Очень малого.

Он сконцентрировался на мельчайших каплях росы, осевших на листьях и камнях вокруг бандитов. Он не замораживал их. Он просто заставил их... сдвинуться. Собраться в крошечные, невидимые лужицы прямо на камнях под ногами нападавших.

Первый бандит, сделав шаг назад, чтобы лучше рассмотреть пленницу, поскользнулся и с глухим стуком приземлился на землю.

— Эй, смотри под ноги, болван! — засмеялся его товарищ.

В этот момент Кайто перенёс внимание на его глаза. Он сконцентрировал влагу из воздуха прямо перед его лицом, создав внезапную, густую пелену тумана. Бандит взвыл, потеряв ориентацию.

— Что за чёрт?! — заорал лидер, хватая меч.

Кайто работал быстро, на грани своих сил. Он создал ещё одну скользкую лужу под ногами лидера. Тот пошатнулся, но удержался. Этого мгновения хватило эльфийке. Она, пользуясь замешательством, резко поднялась и, несмотря на связанные руки, ударила его головой в подбородок.

Лидер отшатнулся, завывая от боли. Его дезориентированный товарищ начал размахивать мечом, попадая по развалинам и роняя камни.

Кайто, видя, что хаос достиг пика, выскочил из укрытия.

— Стража! Сюда! — закричал он что было мочи, размахивая руками. — Мы их окружили!

Это была блеф. Но в панике и тумане бандиты не смогли этого понять. Дезориентированный, с подбитым глазом лидер и его оглушённый товарищ, решив, что нарвались на большой отряд, бросились наутек, бросив и пленницу, и своего третьего товарища, который всё ещё пытался встать.

Тот, оглядевшись, увидел только Кайто и пришёл в ярость.

— Ты... ты один! — он с рыком поднялся, вытаскивая нож.

Иного выбора у Кайто не было. Собрав яйца в кулак и остатки воли в придачу, он принялся искать в теле бандита что-нибудь влажное — и нашёл! В глазах, в носу, в легких...

Пара микроскопических струек воды в лицо — и бандит вдруг решил, что начал превращаться в аквариумную рыбку, а его жабры отказывают.

Он устроил бандиту внезапную и паническую лекцию о пользе плавания на суше.

Этого хватило и ему разом стало не до Кайто. С криком ужаса тот выронил нож и побежал вслед за своими, давясь несуществующей водой.

Кайто стоял, тяжело дыша, его колени подкашивались от истощения. Он подошёл к эльфийке.

— Вам... вам нужна помощь? — его голос дрожал от напряжения.

Эльфийка смотрела на него с нескрываемым изумлением. Она видела, как он действовал. Не силой, а хитростью. Иллюзиями и обманом.

— Ты... не со стражей, — констатировала она.

— Нет, — признался Кайто, развязывая её верёвки. — Я искатель приключений. Кайто.

— Селестия, — сказала она, потирая запястья. — Я принцесса лесов Авалона. — Она окинула его критическим взглядом. — Твоя магия... она не похожа на магию людей. Она... тоньше.

— Меня все считают шутом, — горько усмехнулся Кайто.

— Шуты редко побеждают троих вооружённых бандитов, не нанеся ни единого удара, — парировала она. — Ты использовал их страх и глупость как оружие. Это... неортодоксально. Но эффективно.

Он помог ей собрать её немногочисленные вещи. Она была холодна и сдержанна, но в её глазах читалось уважение.

— Я обязана тебе жизнью, — сказала она, когда они вышли из руин. — По нашим законам, я должна остаться с тобой, пока мой долг не будет выплачен.

Кайто смотрел на неё, этого прекрасного, гордого эльфа, и чувствовал, как его жизнь снова летит в тартарары. Теперь у него на попечении была эльфийская принцесса. И его репутация «странного мага» только что получила новое, совершенно невероятное подтверждение.

Глава 6: Новая команда и крылатые мыши

Возвращение в Вальхейм с эльфийкой на поводу было сродни цирковому представлению. Горожане останавливались и глазели. Шёпот катился за ними по улицам: «Смотри-ка, тот мокрый парень... и с ним эльф!», «Наверное, она его заколдовала», «Или он её?»

В гильдии Нелли выронила свою учетную книгу, увидев их.

— Ты... ты ещё и эльфа подобрал? — она смотрела на Кайто с новым, смешанным с ужасом уважением. — Ладно, вот за выполнение заказа — твоё серебро. — Она отсыпала ему монеты. — И... удачи тебе с этим. Тебе понадобится удача. Много удачи.

Селестия держалась с холодным, неприступным видом, словно проходя через канализацию, а не по людскому городу. Кайто чувствовал себя идиотом.

— Слушай, — начал он, когда они вышли. — Про этот долг... это не обязательно. Ты свободна.

— Эльфийское слово не ломается, — холодно ответила она. — Я остаюсь. Пока не сочту долг выплаченным. — Она посмотрела на его потрёпанную одежду и пустой кошель. — По-видимому, моя помощь тебе действительно потребуется.

В этот момент к ним подскочила знакомая фигура.

— Ну что, мокрый друг! — Лиана сияла во весь рот. — Слышала, ты в руинах устроил цирк! Троих разогнал и ещё эльфийку привёл! Неплохо для сантехника!

Кайто простонал. Лиана уже обратила внимание на Селестию.

— А ты кто, красавица?

— Селестия Авалон. Я временно присоединяюсь к Кайто.

— Лиана! — та протянула руку для рукопожатия, но эльфийка лишь вежливо кивнула. Лиана не смутилась. — Отлично! Значит, теперь нас трое! Надо отметить!

— У меня пятнадцать серебряных, — мрачно сказал Кайто. — Этого хватит, чтобы снять нормальную комнату и не есть одну похлёбку.

— Этого хватит на выпивку! — поправила его Лиана. — Комнату мы и так найдём. Ладно, к делу. Пока вы развлекались в руинах, я присмотрела нам первое совместное задание.

Она сунула Кайто в руки ещё один листок.

Зачистка мельницы от сквернокрылов. Награда: 10 серебряных монет.

— Сквернокрылы? — нахмурился Кайто.

— Летучие мыши, — пояснила Лиана. — Но злые. И вонючие. Мельник говорит, они всё зерно портят. Обычное дело.

Мельница на окраине города была старым, скрипучим сооружением. Внутри пахло плесенью и чем-то кислым. С потолка свисали десятки маленьких, покрытых слизью летучих мышей с красными глазами.

При их появлении мыши подняли пронзительный визг.

— Отлично! — Лиана выхватила меч. — Рубим их!

Она ринулась вперёд, но мыши были быстрыми и юркими. Они уворачивались от её ударов, пикировали на неё, цепляясь за доспехи и волосы. Селестия попыталась применить магию — тонкая зелёная лоза вырвалась из её руки и попыталась схватить нескольких мышей, но те легко разорвали её.

Кайто стоял в стороне, чувствуя себя бесполезным. Как его водная магия может помочь против стаи летающих существ?

«Контроль, мальчик-капелька! Не сила, а контроль!» — эхом отозвался в памяти голос Олдена.

И тут его осенило. Он не может бить точно. Но он может чувствовать.

— Лиана, стань спиной ко мне! — скомандовал он.

Удивлённая, она послушалась. Кайто закрыл глаза, отсекая визуальный шум. Он погрузился в своё водное восприятие. Он чувствовал влагу в воздухе, взбиваемую быстрыми крыльями. Каждое движение, каждый взмах создавал крошечные завихрения, которые он мог читать, как книгу.

— Два шага влево! Удар вверх на три четверти! — выкрикнул он.

Лиана, доверяя ему, послушно сделала шаг и нанесла удар. Её меч сбил двух мышей, которых она даже не видела.

— Теперь полшага вправо! Горизонтальный удар на уровне пояса!

Снова удар, снова две мыши падают.

— Прямо перед тобой, пикируют три!

Лиана работала, как идеальный механизм. Она была мечом, а Кайто — её глазами. Он чувствовал движение жидкости в телах мышей и направлял её удары. Селестия, увидев это, перестала пытаться атаковать сама. Вместо этого она начала создавать под ногами Лианы небольшие участки уплотнённой земли, чтобы та не скользила на разбросанном зерне, и короткими вспышками света ослепляла мышей, которые пытались атаковать с тыла.

Через десять минут бойня закончилась. Пол был усеян телами сквернокрылов. Лиана, запыхавшаяся и сияющая, повернулась к Кайто.

— Чёрт возьми! Это было невероятно! Я их вообще не видела! Ты... ты был у меня в голове!

— Я просто... чувствовал воду, — смущённо сказал Кайто. Он был истощён. Чтение таких быстрых и хаотичных движений оказалось невероятно сложным.

Селестия подошла к ним. В её глазах светился интерес учёного.

— Синхронность, — сказала она. — Вы действовали как единый организм. Его восприятие, твоя сила. Это... многообещающе.

Мельник, наблюдавший за этим с безопасного расстояния, с облегчением выплатил награду.

По пути назад Лиана не умолкала.

— Видала, Селестия? Я же говорила, что он не просто мокрый чудак! С ним можно работать!

Эльфийка молча кивнула, впервые за весь день на её лице появилось подобие улыбки.

Кайто шёл, перебирая в кармане серебряные монеты. Он не победил монстра. Он не нашёл сокровище. Но он впервые почувствовал себя частью чего-то большего. Его «мусорная» магия, его способность чувствовать воду, оказалась ключом к победе. Пусть и над вонючими летучими мышами.

Он посмотрел на Лиану, болтающую без умолку, и на молчаливую, но одобрительную Селестию. Возможно, с ними его странное путешествие в этом мире будет не таким уж одиноким. Возможно, вместе они смогут превратить его «неудачные» навыки во что-то по-настоящему сильное.

Глава 7: Магия быта и ледяные носки

— Опять ты тут как вымокший кот, — раздражённо бросила Лиана, входя в их общую комнату в таверне «Пьяный гном».

Кайто сидел посреди лужи на полу, скрестив ноги. С потолка над ним капала вода, образуя причудливый, постоянно вращающийся шар прямо перед его лицом. Вокруг него плавали несколько меньших шариков, изредка сталкиваясь и сливаясь с тихим плюсом.

— Концентрация, — сквозь зубы процедил он, не отрывая взгляда от своего творения. — Олден говорит, что если я смогу удерживать двенадцать капель в разных орбитах, не расплескав ни одной, то смогу и водяной клинок сформировать.

— Олден также говорит, что лучший способ разжечь костёр — это хорошенько его попросить, — фыркнула Лиана, переступая через лужу. — А ещё он вчера пытался купить у меня мои сапоги, уверяя, что они шепчут ему древние секреты. От него самого пахнет, как от забродившего бутерброда.

— Он… неортодоксален, — нашёл подходящее слово Кайто, пытаясь поймать сбежавшую каплю. — Но его советы работают. Вчера я наконец-то смог вскипятить воду для чая, не подходя к очагу.

— Да, и заодно устроил в таверне сауну, — напомнила ему Лиана, снимая доспех. — Хозяин чуть не выгнал нас, пока не понял, что может брать с посетителей двойную плату за «магические ванны». Кстати, о ваннах…

Она бросила свою кольчугу ему под ноги. Та с грохотом шлёпнулась в лужу, разбрызгивая воду и сбивая все его водяные шары. Кайто вздрогнул, и магия рассеялась. Он с укором посмотрел на Лиану.

— Что?

— Она воняет, Кайто. После тех гоблинов в пещере. Пахнет, как будто в ней умер, воскрес и снова умер какой-то болотный дух. Ты маг. Сделай что-нибудь!

Кайто скептически посмотрел на груду грязного, пропотевшего металла.

— Я маг, Лиана, не прачка. Моя магия предназначена для… для…

— Для создания луж посреди комнаты? — подсказала она, сладко улыбаясь. — Для кипячения чайников? Прояви смекалку, как ты это любишь! Очисти её!

В этот момент в комнату вошла Селестия. Её тонкий эльфийский нос сморщился от запаха.

— Боги… Лиана, ты принесла в наше жилище биологическое оружие?

— Вот и я о том же! — обрадовалась Лиана. — А наш великий водный маг только и может, что шарики из воды крутить.

Кайто вздохнул, понимая, что от него не отстанут. Он встал и подошёл к кольчуге, с отвращением разглядывая засохшие куски неопознанной грязи.

— Ладно. Но только чтобы вы отстали.

Он сосредоточился. Обычно он представлял воду как поток, как оружие. Теперь ему нужно было представить её как… моющее средство. Осторожно, чтобы не повредить металл, он заставил влагу из воздуха просочиться в каждое колечко кольчуги, вымывая грязь. Это была адская работа — тоньше, чем создание лезвия. Он чувствовал каждую песчинку, каждую крупинку засохшей слизи.

Лиана и Селестия наблюдали, как грязь с кольчуги медленно стекает на пол тёмной, зловонной жижей, образуя новую, ещё более вонючую лужу.

— Становится только хуже, — констатировала Селестия, зажимая нос.

— Терпение, — сквозь зубы произнёс Кайто.

Когда основная грязь была смыта, он столкнулся с новой проблемой — вода в кольчуге застаивалась. Она всё равно будет ржаветь и вонять. И тут его осенило. Лёд. Если он быстро и равномерно заморозит воду внутри…

Он не стал думать о последствиях. Он просто сделал.

Раздался резкий, скрипучий хруст. Кольчуга мгновенно покрылась инеем и превратилась в громоздкую ледяную скульптуру.

— Ой, — сказал Кайто.

— ОЙ?! — взревела Лиана. — Это мой единственный доспех!

— Подожди, — сказал Кайто. Он сконцентрировался снова и резко дёрнул. Лёд, расширяясь, лопнул изнутри, и крупные куски вместе с остатками грязи откололись и отвалились на пол. То, что осталось, было чистым, слегка влажным металлом, сверкающим как новый.

Лиана осторожно потрогала свою кольчугу.

— Чёрт возьми… Она даже натирки не требует. — Она посмотрела на Кайто с новым уважением. — Ладно, признаю. Ты не совсем бесполезен.

— Я тронут, — сухо ответил Кайто, смотря на две вонючие лужи на полу — результат его «уборки».

— Отлично! — Лиана схватила свои сапоги. — А это можешь почистить? И, может, плащ? Он после вчерашнего дозора в болоте…

— Нет! — взмолился Кайто. — Я не служба химчистки! Я… я пойду тренироваться! В лес!

Он почти выбежал из комнаты под весёлый хохот Лианы и сдержанную улыбку Селестии.

Вечером, вернувшись с тренировки, Кайто застал Лиану в ярости. Она прыгала на одной ноге посреди комнаты и яростно трясла своим сапогом.

— Кто?! Кто подложил мне в сапог лед?! Целый кусок! Я чуть палец не отморозила!

Селестия, сидевшая у окна с книгой, подняла на Кайто многозначительный взгляд. Тот сделал невинное лицо.

— Должно быть, это коварные лесные духи, — сказал он, с трудом сдерживая улыбку. — Мстительные создания. Особенно если их потревожить… например, попыткой почистить сапоги магией.

Лиана замерла и медленно повернулась к нему, сверкая глазами.

— Ах ты так… — она сделала шаг к нему.

— Могу вытаить его, если хочешь, — предложил Кайто, отступая к двери.

— Я сейчас сама тебя вытаю! — рыкнула она и бросилась за ним.

Селестия снова уткнулась в книгу, качая головой. Её уши, однако, весело подрагивали. Жизнь с этими двумя людьми оказалась куда менее предсказуемой и куда более забавной, чем она могла предположить. И, что удивительнее всего, ей это начинало нравиться.

Глава 8: Пьяный гном и трезвые советы

Утро началось с того, что Кайто обнаружил на своём одеяле аккуратно разложенные носки. Все до единой пары. Рядом стояла Лиана с невинным, как у ангела, выражением лица.

— Думала, потренируешься, — сказала она сладким голоском. — Магическая сушка и глажка. А то ходишь, как мокрый барсук.

Кайто простонал и натянул подушку на голову. Иногда он скучал по тихим утрам в своей прошлой жизни, где единственной его проблемой была учёба.

Спасти его пришёл Олден. Вернее, его голос, прорвавшийся сквозь дверь вместе с запахом дешёвого вина и несвежей одежды.

— Эй, мальчик-капелька! Выходи, погнали! Сегодня у нас особый день!

Лиана фыркнула:

— Особый день у него каждый раз, когда он находит деньги на выпивку.

Кайто с облегчением выбрался из постели, избегая взгляда на злополучные носки. На улице Олден, несмотря на ранний час, уже был в своей привычной форме — шатаясь и жестикулируя.

— Слушай сюда, — старый маг обнял Кайто за плечи, едва не сбив того с ног.

— Вчера я разговаривал с воробьём. Умная птица! И он сказал, что у реки сегодня будет важный урок.

— Ты уверен, что это был воробей, а не бутылка? — съехидничал Кайто, отбиваясь от объятий.

— В бутылках тоже есть мудрость, если знать, как их слушать! — возмутился Олден.

— Но сегодня не о том. Сегодня мы будем учиться у самого терпения.

Они вышли к реке. Олден плюхнулся на берег и достал из-за пазухи… обычное куриное яйцо.

— Вот, — торжественно протянул он яйцо Кайто.

— Твоя задача — сварить его.

Кайто уставился на яйцо, потом на реку, потом на Олдена.

— Ты снова пьян? У нас в таверне есть очаг.

— Ага, иди и свари, как все нормальные люди! — Олден скривился.

— Ты что, нормальный? Ты маг! Твоя печь — здесь! — он ткнул пальцем в Кайто.

— Вари магией. Но чтобы белок свернулся, а желток остался жидким. И скорлупа не треснула!

Кайто несколько секунд молча переваривал эту информацию. Это было даже безумнее, чем заставлять воду танцевать.

— Но… как? Это же…

— Терпение и контроль! — проорал Олден.

— Чувствуй воду в яйце! Чувствуй, как она нагревается! Ты же не грубиян, чтобы просто швырнуть яйцо в кипяток! Ты джентльмен! Ты должен уговорить его свариться!

Следующие два часа стали для Кайто адом. Он сидел на берегу с яйцом в руках, пытаясь одновременно чувствовать структуру белка, температуру и при этом не превратить яйцо в паровой снаряд. Десять раз белок превращался в резину, пока желток оставался холодным. Пять раз яйцо взрывалось, заливая его лицо горячим желтком. Олден хохотал до слёз, каждый раз доставая из своего, казалось бы, бездонного кармана новое яйцо.

— Не сила! — кричал он, катаясь по траве.

— Тонкость! Ты же не на дуэли, ты готовишь завтрак!

Кайто был готов сдаться. Его голова раскалывалась от концентрации. И тут он посмотрел на реку. На плавное, неторопливое течение. И понял.

Он перестал пытаться «заставить» яйцо свариться. Вместо этого он представил, что окружает его тёплым, нежным потоком, как река в летний день. Он чувствовал, как молекулы воды внутри яйца начинают двигаться быстрее, как белок постепенно меняет структуру. Это была не атака. Это был танец.

Через пятнадцать минут он осторожно разбил скорлупу. Идеальный всмятку. Желток жидкий, белок нежный.

— Ха! — Олден подскочил и хлопнул его по спине.

— Видишь? Можешь, когда хочешь! Теперь ты официально прошел курс «Магической кулинарии для начинающих»!

— И что это мне даёт? — устало спросил Кайто, доедая своё творение. Оно было вкусным.

— Это тебе даёт понимание, болван! — Олден вдруг стал серьёзным. — Если ты можешь контролировать температуру внутри яйца, не повредив скорлупу, значит, ты можешь нагреть кровь в руке врага, пока его доспехи остаются холодными. Или вскипятить воду в его легких, не пролив ни капли вокруг. Всё дело не в силе заклинания, а в точности доставки.

Кайто замер с полным ртом. Он смотрел на свои руки, потом на Олдена. Старый пьяница снова оказался прав.

— Ладно, хватит философии, — Олден снова превратился в весёлого пропойцу.

— Теперь следующий урок — как охладить пиво, не заморозив бутылку. Это искусство, я тебе скажу!

Кайто только вздохнул. Его обучение было странным, унизительным и абсолютно бесценным. И он не променял бы его ни на какие огненные шары в мире.

Глава 9: Заказ на репу и летающие корнеплоды

В Гильдии искателей приключений витали привычные запахи пота, пива и амбиций. Кайто, Лиана и Селестия изучали доску заданий, где среди заказов на устранение гоблинов и поиск редких трав висел один, особенно выделяющийся.

«Требуются умелые руки для сбора урожая на ферме старины Макгригера. Осторожно: репа норовит сбежать. Оплата: 10 серебряных и обед.»

— Сбегающая репа? — Лиана фыркнула. — Это что, шутка?

— Фермер Макгригер известен своим… особенным подходом к земледелию, — пояснил регистратор, скучая. — Он экспериментирует с магией плодородия. Иногда это даёт неожиданные результаты.

— Звучит забавно, — сказала Селестия, и в её глазах вспыхнул интерес. — Магия, вплетённая в саму жизнь растений. Это достойно изучения.

— Мы будем бегать по полю за овощами, — мрачно констатировал Кайто. — Мы, команда, недавно победившая… вонючую кольчугу.

— Десять серебряных — это десять серебряных, — пожала плечами Лиана. — И обед. Я не гордая.

Ферма Макгригера оказалась идиллическим местечком, если не считать летающей тыквы, которая с визгом пронеслась над их головами, когда они подходили. Сам фермер, крепкий старик в соломенной шляпе, встретил их, размахивая вилами.

— О, наёмники! Прекрасно! — крикнул он. — Смотрите в оба! Рыжая особенно плутовка!

Он указал на грядку с репой. С виду — обычная грядка. Но через мгновение одна из реп дёрнулась, вылезла из земли на тонких корешках-ножках и рванула прочь.

— Вот чёрт! — крикнул Лиана и бросилась за ней.

Это стало сигналом к началу хаоса. Вся грядка ожила. Репы засеменили в разные стороны, некоторые подпрыгивали, некоторые пытались закопаться обратно.

Селестия, вместо того чтобы бегать, уселась на корточки и заговорила с растениями на языке эльфов.

— О, дети земли, успокойтесь… — начала она.

Одна из реп в ответ выплюнула в неё комок грязи.

— Ну, я пыталась, — вздохнула Селестия, вытирая щёку.

Кайто наблюдал за этим безумием, чувствуя себя полным идиотом. Он, маг, должен ловить овощи. Внезапно он осознал, что чувствует их. Не как живых существ, а как сосуды, наполненные влагой. Очень подвижной, капризной влагой.

— Лиана, отойди от грядки! — скомандовал он.

— Что? Но они сбегут!

— Доверься мне!

Пока Лиана отступала, Кайто сосредоточился. Он не стал замораживать репы — Олден бы его убил за такое варварство. Вместо этого он начал мягко воздействовать на воду внутри них. Он не останавливал их, а… дезориентировал.

Репа, мчавшаяся на восток, вдруг резко разворачивалась и бежала на запад. Две другие сталкивались лбами и в растерянности замирали. Одна пыталась прыгнуть, но лишь беспомощно подпрыгнула на месте, так как Кайто синхронизировал давление жидкости в её «ногах».

— Ну что, полетели? — ухмыльнулся Кайто, глядя на её жалкие потуги.

— Быстрее! — крикнул он Лиане. — Пока они в ступоре!

Лиана ринулась в бой. Она работала мечом, но не лезвием, а плоской стороной, аккуратно поддевая ошеломлённые корнеплоды и закидывая их в телегу. Это напоминало странную игру в теннис с одним игроком.

Селестия, видя успех, перешла к тактике «эльфийского гипноза». Она не уговаривала их успокоиться, а нашептывала им о сладком, тёмном и прохладном погребе, который ждёт их. Некоторые репы действительно замирали и начинали самозакапываться, чтобы «спрятаться» в телеге.

Через полчаса битва была выиграна. Телега полна, все репы на месте.

Старина Макгригер сиял.

— Великолепно! Лучшие сборщики за все время! — Он заплатил им десять серебряных и указал на стол под раскидистым дубом, ломящийся от еды. — Угощайтесь! Всё с моей фермы!

Обед был странным, но вкусным. Картофель, который пытался уползти с тарелки. Кукуруза, чьи зёрна лопались с магическими искорками. Но всё было свежим и насыщенным.

«Думаю, поход в туалет будет фееричным», — посмеялся про себя Кайто, глядя на трещащую искрами кукурузу.

Подороге назад Лиана, жуя магический стручок, сказала:

— Знаешь, а это было весело. Почти как настоящий бой, только смешнее.

— Это было познавательно, — добавила Селестия. — Я никогда не видела, чтобы магия плодородия проявлялась в такой… бунтарской форме.

Кайто молча кивнул, перебирая монеты в кармане. Он не победил монстра и не нашёл артефакт. Он поймал сбегающую репу. Но он сделал это с помощью магии, тонкой и точной. И за это ему заплатили. Впервые его навыки принесли не просто выживание, а реальный, хоть и скромный, доход.

Он посмотрел на заходящее солнце и улыбнулся. Возможно, он и не великий герой. Пока. Но он определённо стал профессиональным ловцом овощей. И в этом мире, как выяснилось, чтобы быть ценным, необязательно спасать королевства — иногда достаточно просто не дать уползти своему ужину.

Глава 10: Болотные духи и тактика мокрых носков

Новое задание на доске гильдии выглядело куда более традиционно и зловеще.

«Требуются смельчаки для очистки дороги на Старом болоте. Местные торговцы жалуются на пропажу грузов. Подозревается деятельность болотных духов. Награда: 15 серебряных.»

— Вот это уже серьёзнее, — с удовлетворением заметила Лиана, похлопывая рукоять меча. — Никаких летающих тыкв. Настоящие духи!

— Болотные духи, — Селестия нахмурилась. — Коварные твари. Они редко нападают в лоб, предпочитая заманивать жертву в трясину.

— Значит, главная опасность — не они, а само болото, — заключил Кайто.

Дорога на старом болоте представляла собой узкую, разбитую телегами колею, с двух сторон окаймлённую чавкающей, пузырящейся жижей. Воздух был густым и сладковато-гнилостным. Видимость ограничивала странная, зеленоватая дымка.

— Эхо прошлых битв, — тихо сказала Селестия, глядя на вязкий туман. — Здесь пролилось много крови. Земля помнит.

— Прекрасное место для пикника, — проворчала Лиана, с трудом вытаскивая сапог из особенно цепкой лужи. — Надеюсь, эти духи покажутся быстрее. Я не могу драться, если постоянно увязаю по колено.

Они прошли с полкилометра, не встретив ничего, кроме гигантских комаров и противного чавкающего звука под ногами. Напряжение росло.

— Ничего не видно, — прошептала Лиана. — Может, их тут нет?

— Они здесь, — так же тихо ответил Кайто. Он закрыл глаза, расширяя своё восприятие. И ощутил их. Не как твёрдые тела, а как сгустки холодной, стоячей воды, сливающиеся с болотом. Они скользили в трясине, словно тени, окружая их. — Их много. Они ждут, пока мы уйдём дальше, где земля станет мягче.

— Отлично, — буркнула Лиана.

— Значит, будем ждать, пока они решат нас утопить?

— Нет, — Кайто ухмыльнулся. У него родился план. Глупый, отчаянный и идеально подходящий для его магии.

— Мы заставим их прийти к нам. Лиана, встань рядом со мной и не двигайся. Селестия, будь готова ослепить их, когда они появятся.

Он сосредоточился на земле под их ногами. Вместо того чтобы пытаться сделать её твёрдой, он поступил наоборот. Он резко увеличил поверхностное натяжение воды в почве на несколько шагов впереди и по бокам от них. Эффект был мгновенным. Болотная жижа перед ними внезапно застыла, превратившись в плотную, вязкую плёнку, похожую на желе.

Болотные духи, почувствовав изменение, заволновались. Их привычная среда стала неестественно плотной, мешая движению. Один из духов, похожий на колышущийся столб из ила и тины, с шипением вынырнул из трясины, пытаясь прорваться через странный барьер. Его полупрозрачные щупальца из грязи беспомощно шлёпали по уплотнённой поверхности.

— Сейчас! — крикнул Кайто.

Селестия подняла руки. Вместо ослепительной вспышки она создала несколько маленьких, но невероятно ярких шаров чистого света, которые зависли в воздухе, отражаясь в влажной поверхности болота и в полупрозрачных телах духов. Для существ, привыкших к вечным сумеркам, это было как удар по глазам. Духи зашипели и отпрянули, дезориентированные.

— А теперь главный трюк, — прошептал Кайто.

Пока духи были ослеплены, он провёл самую сложную манипуляцию. Он не атаковал их. Он сконцентрировался на влаге внутри их тел. Он не замораживал и не кипятил её. Он… взболтал.

Эффект был комичным и жутким одновременно. Духи, эти грозные болотные создания, вдруг задергались в конвульсиях. Их формы, и так нестабильные, начали хаотично пузыриться и расплываться. Один из них, пытаясь схватить Лиану, вместо этого его щупальце отвалилось и с глухим плеском шлёпнулось в трясину. Другой начал бешено вращаться на месте, разбрызгивая комья тины.

— Что ты с ними сделал? — с отвращением и восхищением спросила Лиана.

— Представь, что тебя взбивают венчиком изнутри, — пояснил Кайто, с трудом удерживая контроль над десятком взбешённых луж.

Через несколько минут духи, не в силах сохранить форму, просто растворились в болоте, оставив после себя лишь несколько недовольных пузырей.

Дорога была очищена. Они выполнили задание, даже не обнажив меч по-настоящему.

На обратном пути, когда они уже вышли на твёрдую землю, Лиана внезапно расхохоталась.

— Я только сейчас представила их лица! Если бы у них были лица! Они вылезли устрашать путников, а с ними сделали… это!

— Это был эффективный, хотя и нетрадиционный метод, — с лёгкой улыбкой сказала Селестия.

Кайто выжимал воду из своих промокших штанин. Он чувствовал приятную усталость. Он снова не победил силой. Он перехитрил, использовал среду против самих обитателей. И это сработало.

— Знаешь, — сказала Лиана, кладя ему на плечо руку. — Когда-нибудь из тебя выйдет ужасный противник. Кто-то будет готовиться к битве с великим магом, а ты просто заставишь его кровь танцевать ламбаду.

— Спасибо, — фыркнул Кайто. — Думаю, это комплимент.

—Это не комплимент, а констатация факта, — Лиана ткнула его в бок. — А ещё я констатирую факт пустого желудка. Пойдёмте быстрее, я хочу есть.

Он посмотрел на залитое лунным светом болото. Оно больше не казалось таким угрожающим. Оно было просто ещё одним местом, где его «мусорная» магия оказалась на удивление полезной. И он начинал это ценить.

Глава 11: Экзамен по магии и летающая рыба

Вернувшись в таверну, Кайто застал Олдена в необычном состоянии — трезвым и сосредоточенным. Старый маг сидел за столом, перед ним лежала связка сушёных трав и несколько причудливых камешков.

— А, мальчик-капелька! — Олден поднял на него пронзительный, ясный взгляд. — Пора устроить тебе экзамен. Ты уже можешь варить яйца и усмирять репу. Но настоящий маг должен уметь импровизировать.

— Что на этот раз? — с опаской спросил Кайто. — Варить суп с завязанными глазами? Или, может, заставить картошку чистить саму себя? А нет, погоди... Ты хочешь, чтобы я при помощи только капель воды завязал шнурки тебе на ботинках?

— Почти, — ухмыльнулся Олден. — Видишь этот ручей? — Он указал на быстрый поток за окном таверны. — Твоя задача — поймать в нём рыбу. Только руками. Без удочки. И без магии… напрямую.

Кайто уставился на него.

— Ты .... Просто скажи, кто твой поставщик, я тоже хочу.

— Вся жизнь — это метафора, мальчик! — провозгласил Олден. — Рыба — это твой противник. Быстрая, скользкая, непредсказуемая. Ручей — это поле боя. Ты не можешь атаковать её в лоб. Ты должен изменить поле боя так, чтобы она сама пришла к тебе в руки.

Лиана, услышав спор, подошла с миской похлёбки.

— Держу пари на пять меди, что у него не получится, — заявила она, с удовольствием хлебая суп.

— Принимаю, — тут же отозвался Олден. — Селестия, ты будешь свидетелем.

Эльфийка вздохнула, но кивнула с лёгкой улыбкой.

Кайто подошёл к ручью. Вода была холодной и быстрой. Он видел, как в глубине мелькают тени — проворные речные форели. Попытка поймать их руками казалась безумием.

Он закрыл глаза, погружаясь в привычное состояние. Он чувствовал воду — каждое её течение, каждую воронку. Он чувствовал рыбу — не как твёрдые тела, а как движение, сопротивление потоку.

И тут его осенило. Олден был прав. Не нужно ловить рыбу. Нужно заставить её поймать себя.

Он начал с малого. Создал перед крупной форелью крошечный, но устойчивый водоворот. Рыба, следуя инстинкту, попыталась его обойти. Кайто тут же создал ещё один водоворот с другой стороны, затем ещё один, постепенно направляя форель в сторону берега.

Это была изматывающая работа. Он не применял силу, а лишь мягко подталкивал, менял направление течения на микроуровне, создавал иллюзию препятствий там, где их не было. Он был не рыбаком, а дирижёром невидимого оркестра, где музыкантами были струи воды.

Форель, сбитая с толку, медленно, но верно двигалась туда, куда он хотел. Наконец, она оказалась на мелководье, в тихой заводи, которую Кайто создал у самого берега. Она металась, но путь назад был перекрыт искусственно созданной быстрой струёй.

— Ну же! — прошептал Кайто, чувствуя, как пот стекает у него по вискам.

Рыба сделала последний рывок — прямо в его руки.

Он схватил её. Холодная, скользкая, живая. У него получилось.

— Боги, — прошептала Лиана, роняя ложку в похлёбку. — Он и впрямь поймал.

— Ха! Пять меди мои! — торжествующе воскликнул Олден. — Видишь, мальчик? Ты думал, что управляешь водой. А на самом деле ты управляешь обстоятельствами. В бою всё то же самое. Не нужно пробивать доспех. Заставь противника поскользнуться на собственной крови. Не ломай стену. Найди трещину и добейся, чтобы она рухнула сама.

Кайто выпустил форель обратно в ручей. Он смотрел на свои руки, потом на Олдена. В голове у него щёлкнуло. Всё, чему его учили — яйца, репа, болотные духи — было не просто бредом сумасшедшего старика. Это был курс тактического мышления для мага, чья сила не во взрывах, а в контроле.

— Спасибо, Олден, — тихо сказал он.

— Не благодари, — старый маг снова достал из-за пазухи бутылку. — Лучше купи выпить учителю. Голова после таких уроков раскалывается.

Вечером, сидя у костра, Кайто рассказывал Селестии о своём «экзамене».

— Это… удивительно, — сказала она, задумчиво глядя на пламя. — Люди обычно мыслят категориями силы. Сломать, пробить, сжечь. Твой подход… он более эльфийский. Гармония с миром, а не покорение его.

— Я не знаю, насколько это эльфийское, — усмехнулся Кайто. — Но это работает.

Он посмотрел на звёзды. Он всё ещё был слабым магом. Он не мог вызвать огненный шторм или метнуть молнию. Но он мог заставить реку принести ему рыбу. И, возможно, когда-нибудь, он сможет заставить целую армию поскользнуться на собственном высокомерии. Эта мысль грела его лучше любого костра.

Глава 12: Соседи-неудачники и конкурс на самое жалкое существо

В Гильдии витал дух отчаяния. Не то чтобы его раньше не было, но сегодня он был особенно густым. У доски с заданиями собралась кучка самых отчаянных неудачников, которых Кайто когда-либо видел. Бородатый дварф, чей топор был больше похож на проржавевший кусок железа; худой, как жердь, лучник с трясущимися руками; и человек в потрёпанной мантии, чья попытка выглядеть таинственно разбивалась о его вечно испуганное выражение лица.

— Смотри-ка, «Отряд отбросов» в сборе, — шепнула Лиана, кивая в их сторону.

— Слышала, на прошлой неделе они взялись отогнать с фермы «свирепого» гуся. Так гусь загнал их на крышу сарая и продержал там до вечера.

Кайто с интересом наблюдал, как они спорят над заказом «Устранение гоблинов-назовиков в старых шахтах». Задание было несложным, но и награда — соответствующей.

— Не вижу в них ничего плохого, — пожал плечами Кайто. — Все с чего-то начинают.

— Они не начинают, они уже лет пять как «начинают», — фыркнула Лиана. — И, кажется, наш наставник нашёл родственную душу.

Олден, как оказалось, уже подошёл к группе неудачников и о чём-то оживлённо с ними беседовал, размахивая бутылкой.

— …и вот тогда я говорю этому элементалю воды: «Брат, да ты же просто большая мокрая лужа!» — гремел Олден. — А он взял и… обиделся! Представляешь?

Неудачники слушали его с раскрытыми ртами.

Внезапно Лиану осенила идея. Её глаза загорелись озорным огоньком.

— Слушай, Кайто, а давай предложим им помощь? За скромную долю, конечно.

— Ты это серьёзно? — удивился он.

— А что? — пожала она плечами. — Посмотрим, как твоя «тактика обстоятельств» работает в команде с теми, у кого обстоятельства вечно против них. Да и посмеёмся.

Кайто счёл идею безумной, но… заманчивой. Согласятся ли они?

Они подошли. Лиана, оскалившись в самой дружелюбной улыбке, изложила предложение: они помогают с гоблинами, забирают себе 70% награды, а «Отряду Отбросов» достаётся слава и оставшиеся 30%.

К всеобщему удивлению, неудачники не просто согласились — они чуть не заплакали от счастья.

— Кто-то… кто-то хочет с нами в партию? — прошептал испуганный маг по имени Элвин.

— Это не розыгрыш?

Старые шахты пахли пылью, сыростью и немытыми гоблинами. Орда зелёнокожих карликов, вооружённых заточками и ржавыми кастрюлями, с визгом бросилась на них при входе.

Что произошло дальше, можно было описать только как «контролируемый хаос».

Дварф Громар, размахивая своим ржавым топором, с рёвом ринулся вперёд… и тут же поскользнулся на мокром камне (который незаметно подмочил Кайто), пролетев метр по воздуху и врезавшись в стену.

Лучник Перси выпустил стрелу. Она пролетела метр справа от ближайшего гоблина, отрикошетила от стены и сбила шляпу с Элвина.

Элвин, в панике, начал бормотать заклинание. Из его пальцев вырвалась жалкая искорка, которая чиркнула по штанам предводителя гоблинов, слегка их подпалив. Разъярённый гоблин с визгом бросился на него.

— План «Б»! — крикнула Лиана, с лёгкостью отшвыривая гоблина в сторону. — Кайто, делай своё!

Кайто, едва сдерживая смех, взялся за дело. Он не стал атаковать гоблинов. Он начал создавать им… неудобства.

Вот один гоблин замахивается сковородкой, но его рука вдруг дергается, и он бьёт соседа. Вот другой бежит на подмогу, но пол под ним становится невероятно скользким, и он катится кубарем, снося ещё троих. Третий пытается бросить камень, но Кайто создаёт перед ним туман, и камень уже летит, в морду соседа.

Селестия, стоя сзади, создавала иллюзии — ей не нужно было пугать гоблинов, достаточно было заставить их видеть друг друга в искажённом свете. Один гоблин, увидев, как его товарищ «превратился» в огромного паука, с визгом вонзил в него вилку.

Через десять минут всё было кончено. Гоблины, избитые, обожжённые и совершенно сбитые с толку, в панике разбежались по туннелям. «Отряд отбросов» стоял среди поверженных врагов, не веря своим глазам.

— Мы… мы победили? — прошептал Громар, потирая шишку на лбу.

— Кажется, да, — с благоговением сказал Элвин, глядя на Кайто. — Это ты всё? Эта… магия несчастных случаев?

— Можно и так назвать, — ухмыльнулся Кайто.

Они получили награду. 30% для «Отбросов» были целым состоянием. Они смотрели на Кайто и Лиану как на богов.

— Может, вы возьмёте нас к себе в команду на постоянной основе? — робко спросил Перси.

— Э-э-э, мы подумаем, — поспешно сказала Лиана, забирая свою долю.

На обратном пути она не могла перестать смеяться.

— Боги, я никогда не видел, чтобы кого-то так легко можно было победить с помощью мокрого пола и плохой координации! Это было гениально!

— Они не плохие, — задумчиво сказал Кайто. — Они просто… невезучие. Им не хватает уверенности. А против гоблинов этого достаточно.

— Ну, теперь у них есть история о великой победе, — фыркнула Лиана. — Думаю, этого хватит, чтобы продержаться ещё пару недель.

Кайто смотрел на заходящее солнце. Он помог группе неудачников. Он не стал могущественнее, но его репутация как своеобразного, но эффективного мага росла. И, что самое главное, он хорошо провёл время. Это тоже было своеобразной победой.

Глава 13: Великое испытание «Мокрая курица»

В Гильдии царило необычное оживление. Не из-за нового заказа, а из-за плаката, на котором красовалась кричащая надпись: «ЕЖЕГОДНЫЕ ИСПЫТАНИЯ ГИЛЬДИИ! ПОВЫШЕНИЕ РАНГА ДЛЯ ВСЕХ, КТО СПРАВИТСЯ!»

Лиана, увидев его, чуть не подпрыгнула от восторга.

— Ранг! Наконец-то! С нашим-то послужным списком… — она замолкла, перечислив в уме победы над репой, болотными духами и гоблинами в компании местных неудачников. — Ладно, с нашим ОПЫТОМ мы обязаны попробовать!

Кайто отнёсся к идее скептически. Испытания подразумевали демонстрацию силы, а его сила была… специфической.

— Не бойся, мальчик-капелька! — Олден, узнав об их решении, похлопал его по спине так, что Кайто чуть не выронил кружку с элем. — Это же не дуэль магов! Это проверка смекалки! И я знаю, что тебе нужно сделать.

— Что? — с надеждой спросил Кайто.

— Укради у старой Матильды её петуха.

Кайто несколько секунд молча смотрел на Олдена.

— Ты сейчас пьян или просто решил меня добить?

— Ни то, ни другое! — обиделся старик. — Петух у Матильды — не простой! Он злой, как демон, быстрый, как молния, и умный, как… ну, как очень умный петух! Если ты сможешь его поймать, ни разу не получив клювом в глаз, значит, твой контроль над обстоятельствами достиг просветления!

Лиана, услышав это, закатилась от смеха.

— Отлично! Испытание «Мокрая курица»! Это даже лучше, чем драться с големом!

Селестия, к удивлению Кайто, тоже поддержала идею.

— Домашняя птица, наделённая сверхъестественной ловкостью и злобностью… Да, это достойный вызов для твоего уровня контроля.

И вот Кайто стоял на краю огорода старой Матильды. Петух по имени Генерал, огромный и разноцветный, с глазами-буравчиками и клювом, похожим на кинжал, важно расхаживал перед своим курятником, бросая на Кайто вызывающие взгляды.

— Ладно, — вздохнул Кайто. — Пора дирижировать.

Он попытался повторить трюк с рыбой — создать барьеры из влаги, чтобы направить петуха в нужную сторону. Генерал, почувствовав препятствие, лишь презрительно кудахнул, взлетел на забор и, оттолкнувшись, полетел прямо на Кайто, вращаясь в воздухе как перналый снаряд.

Кайто едва успел отпрыгнуть, создав на своём пути скользкую лужу. Петух, приземлившись, поскользнулся, но тут же восстановил равновесие и с новым рвением бросился в атаку.

— Он слишком лёгкий и быстрый! — крикнул Кайто, уворачиваясь от очередного выпада. — Мои водовороты его не удерживают!

— Импровизируй! — донёсся с забора голос Олдена. Старый маг устроился там с бутылкой и смотрел на представление как на увлекательный спектакль. — Вспомни яйцо!

Яйцо? Кайто отскакивал от Генерала, который уже пытался клевать его за шнурки. Что общего между яйцом и этим пернатым демоном?

И тут его осенило. Он не может контролировать самого петуха. Но он может контролировать то, что его окружает.

В следующий раз, когда Генерал прыгнул, Кайто не стал уворачиваться. Вместо этого он резко увеличил влажность воздуха прямо перед собой. Образовалось плотное, почти видимое облако пара. Петух, пролетев сквозь него, оказался насквозь мокрым. Его перья облепились, и он, тяжёлый и неуклюжий, с глухим стуком шлёпнулся на землю.

— Ага! — воскликнул Кайто.

Но Генерал не сдавался. Он отряхнулся и, теперь уже с личной обидой, снова пошёл в атаку. Кайто менял тактику. Он делал лужу под его ногами не скользкой, а, наоборот, липкой, сгущая воду с пылью в подобие грязи. Петух вяз и буксовал. Кайто создавал перед ним внезапные клубы тумана, сбивая с курса. Он даже попытался мягко подогреть воздух вокруг него, чтобы тот перегрелся и устал.

Это была самая изматывающая битва в его жизни. Через двадцать минут Генерал, мокрый, грязный и запыхавшийся, сидел на земле и смотрел на Кайто с немым укором. Он не был пойман, но его боевой дух был сломлен.

Кайто, тоже едва держась на ногах, подошёл и осторожно накрыл петуха пустым мешком, который дала ему Матильда, всё это время наблюдающая из окна с улыбкой.

— Ну что, сдаёшься? — спросил Олден, спрыгивая с забора.

— Ни за что, — выдохнул Кайто, чувствуя странную гордость. — Это было… полезно.

На следующий день на испытаниях в гильдии Кайто даже не пришлось ничего делать. Судьи, наслышанные о его «победе» над Генералом, просто повысили ему ранг, посчитав, что любой, кто может перехитрить это пернатое воплощение хаоса, заслуживает повышения.

Лиана, сдав нормативы по физподготовке, нашла его у стойки с новеньким значком «Медь III» на груди.

— Ну что, маг Медного ранга, — ухмыльнулась она. — Готов к новым подвигам? Говорят, у булочника сбежала закваска. Она, по слухам, очень агрессивная.

—Хотя, с другой стороны... — Лиана встрепенулась.

— Где сбежавшая закваска, там и булочник без продукции. А где булочник без продукции... там можно поторговаться о скидке за поимку. Заодно и булочки поедим.

Кайто простонал. Его жизнь стала странной, сложной и абсолютно непредсказуемой. И он не променял бы её ни на что другое.

Глава 14: Запах серы и тактика побега

Новый заказ на доске гильдии пах не только пылью и старым деревом, но и лёгким, едва уловимым ароматом серы.

«Требуется очистка подвала от нежелательных гостей. Особые условия: не повредить имущество. Награда: 20 серебряных.»

— Подвал? — Лиана сморщила нос. — Звучит скучно. Наверное, опять крысы.

— Не крысы, — сказал регистратор, понизив голос. — Хозяин, маг-алхимик, считает, что в его отсутствие в подвале завелись младшие бесы. Маленькие, вредные, но очень вонючие.

— Бесы? — Кайто нахмурился. Это звучало уже серьёзнее репы и петуха.

— Младшие бесы, — поправила Селестия. — Больше похожи на проказливых обезьян с плохой гигиеной. Опасны в большом количестве, но их можно отпугнуть.

— И нельзя повредить имущество, — добавил Кайто, читая условие. — Значит, никаких взрывов и разгромов. Идеально для меня.

Хозяин, нервный мужчина в заляпанном халате, встретил их у входа в подвал.

— Там бардак! — зашептал он. — Все мои склянки перевёрнуты, компоненты разбросаны! И эта вонь… Они используют серу как духи!

— Не волнуйтесь, — успокоил его Кайто. — Мы разберёмся.

Спустившись в подвал, они увидели, что алхимик не преувеличивал. Пол был усеян осколками стекла, разноцветными пятнами и… маленькими, корчащимися фигурками с красной кожей и острыми хвостами. Их было штук двадцать. Один из них, сидя на бочке с маринованными глазами, с наслаждением поливал себя из бутыли с жидкой серой.

— Фу, — брезгливо сказала Лиана, доставая меч. — Давайте быстрее прикончим эту нечисть.

— Погоди, — остановил её Кайто. — Условие: не повредить имущество. Твои удары мечом разнесут тут всё в щепки.

— И что ты предлагаешь? Уговорить их?

— Почти, — ухмыльнулся Кайто.

Пока бесы с визгом начали скакать в их сторону, Кайто сосредоточился. Он не стал атаковать их. Он атаковал то, что они любили больше всего — серу.

Он нашёл все источники отвратительного запаха — пролитые склянки, открытые банки. И начал их… нейтрализовать. Он не смывал серу, а окружал каждую её каплю оболочкой из чистой воды, изолируя запах. Для существ, чьё обоняние было основным способом восприятия мира, это было как внезапная глухота и слепота одновременно.

Бесы забеспокоились. Они перестали визжать и начали растерянно нюхать воздух. Их родная, уютная вонь исчезала, заменяясь пресным запахом воды и пыли.

— Селестия, — тихо сказал Кайто. — Можешь создать иллюзию? Не страшную. Просто… источник серы. Где-нибудь снаружи.

Селестия кивнула. Через мгновение у выхода из подвала появилось полупрозрачное, но невероятно «ароматное» для бесовских носов изображение кучи тлеющей серы.

Первый бес, повизгивая от радости, рванул к выходу. За ним — второй, третий. Вся стайка, ведомая обещанием вернуться к любимому запаху, высыпала на улицу, где Лиана уже ждала их с большим мешком. Она не стала их убивать — просто вытряхнула мешок за пределами города, в стороне от дорог.

Через пятнадцать минут подвал был пуст. Ни одна склянка не пострадала сверх того, что уже натворили бесы.

Алхимик, спустившись и не веря своим глазам, чуть не расцеловал Кайто.

— Невероятно! Вы не разбили ни одного сосуда! Как вам это удалось?

— Мы просто убедили их, что вечеринка закончилась, — уклончиво ответил Кайто, забирая свои 20 серебряных.

На улице Лиана снова трясла головой от смеха.

— Ты… ты их не победил. Ты их… дезориентировал запахом! Это гениально и немного мерзко.

— Это эффективно, — парировал Кайто. — И соответствует условиям заказа.

— В следующий раз, когда нам встретятся демоны, ты, наверное, заставишь их плакать, вспомнив о своём несчастном детстве, — фыркнула Лиана.

— Если сработает, почему бы и нет? — ответил Кайто с улыбкой.

Он чувствовал, как с каждым таким «негероическим» заданием его понимание магии и тактики растёт. Он не становился сильнее в обычном понимании. Он становился… изобретательнее. И в этом мире, как выяснилось, изобретательность иногда ценилась выше грубой силы.

Глава 15: Битва на пороге и первое признание

Возвращаясь с очередного задания — на этот раз по очистке колодца от водяных змей — Кайто и его спутники застали у входа в таверну «Пьяный гном» необычное зрелище. Трое искателей приключений в хороших, но потрёпанных доспехах преграждали путь двум знакомым фигурам — Громару и Элвину из «Отряда отбросов».

— Дорога платная, уроды, — говорил здоровяк с секирой, тыча пальцем в грудь дварфу. — Ваша жалкая рожа портит мне вид из окна.

— Но… но мы просто хотим поесть, — бормотал Элвин, прячась за спину Громара.

— Ешьте на помойке, где вам и место!

Лиана тут же нахмурилась и сделала шаг вперёд, но Кайто остановил её.

— Погоди. Давай посмотрим.

— Смотреть, как их унижают?

— Нет. Смотреть, как они сами справятся.

Громар что-то пробурчал себе под нос и потянулся к своему ржавому топору. Но его оппонент лишь рассмеялся.

— Охо-хо, карлик хочет поиграть! Давай, покажи, как ты умеешь!

И тут Кайто заметил крошечное движение Элвина. Тот, дрожа от страха, шептал заклинание. Не атаки, не щита — чего-то другого. Из его пальцев вырвалась слабая искорка и чиркнула по металлической застёжке на поясе здоровяка.

Раздался тихий щелчок. Пряжка расстегнулась, и штаны задиры с грохотом сползли до колен, обнажив поношенные кальсоны с синими зайчиками.

Наступила мёртвая тишина, а затем таверну взорвал хохот. Даже суровые ветераны, сидевшие внутри, давились пивом, глядя на могучую фигуру в смешных подштанниках.

Здоровяк, багровея от ярости, пытался поднять штаны, но только запутался в них ещё больше. Его товарищи, смущённые, отступили на шаг.

— Ты… ты заплатишь за это, колдун! — просипел он, глядя на Элвина.

Но Элвин, увидев результат своей магии, словно преобразился. Его плечи расправились, дрожь в руках исчезла.

— Попробуй, — тихо, но чётко сказал он. — Следующий раз твой мешок с деньгами расстегнётся. Или, может, твои доспехи. По шву.

В его голосе прозвучала неожиданная уверенность. Здоровяк, всё ещё борясь со штанами, заколебался. Унизить неудачников — одно дело. Иметь дело с магом, который может раздеть тебя догола посреди улицы одним шепотом — совсем другое.

— Чёрт с тобой! — буркнул он и, подхватив штаны, поспешно ретировался вместе с друзьями под свист и улюлюканье собравшейся толпы.

Громар смотрел на Элвина с новым уважением.

— Ничего себе, пушка… Ты это… специально?

— Я… я просто хотел его отвлечь, — смущённо пробормотал Элвин, но в его глазах горела гордая искорка.

В этот момент к ним подошли Кайто, Лиана и Селестия.

— Видал? — Лиана ткнула локтем в Кайто. — Твой «неудачник» только что разоружил головореза с помощью падающих штанов. Ты чему их учишь?

— Я ничему не учил, — покачал головой Кайто, но внутри он чувствовал странное удовлетворение. — Он сам догадался. Использовать магию не для атаки, а для… создания неудобств.

Элвин, увидев Кайто, смущённо потупился.

— Это… это благодаря тебе. Я видел, как ты работаешь. Ты не ломаешь, а находишь слабое место. Я просто… нашёл его слабое место.

— И сделал это блестяще, — сказала Селестия, и в её голосе прозвучало одобрение. — Магия — это не только огненные шары. Это влияние на мир. И ты доказал это.

Вечером за общим столом «Отряд отбросов» сиял. Их не прогоняли, над ними не смеялись. Напротив, несколько человек купили им выпивку в честь «победы над Зайчиком» — так уже прозвали того здоровяка.

Лиана, сидя рядом с Кайто, тихо сказала:

— Знаешь, а может, ты не просто странный маг. Может, ты… создаёшь странных магов. Смотри на них. Неделю назад они были жалкой шуткой. А сегодня Элвин одним заклинанием восстановил их достоинство.

Кайто смотрел на Элвина, который, краснея, рассказывал о своём «подвиге» Громару и Перси. Он не стал сильнее в обычном понимании. Но он нашёл свой путь, свой стиль. И это было куда важнее.

Возможно, думал Кайто, его предназначение — не в том, чтобы стать великим героем, сражающимся с повелителем тьмы. А в том, чтобы помогать другим находить свою силу, какими бы странными и «негероическими» путями это ни происходило. И глядя на сияющие лица «неудачников», он понимал — в этом есть своя, особая магия.

Глава 16: Пробуждение скалы и первый вызов

Слух разнёсся по гильдии быстрее, чем пожар по сухой траве. В каменоломнях на окраине города пробудился каменный элементаль. Не огромный, сокрушающий скалы гигант, а небольшой, размером с телегу, но невероятно злой и упрямый. Он не нападал на людей, но заблокировал главную шахту, разбросав камни и угрожающе рыча на любого, кто приближался. Работы встали.

— Заказ на подавление угрозы, — зачитала Лиана у доски. — Награда — 50 серебряных. Неплохо.

— Каменный элементаль, — нахмурился Кайто. — Моя магия против камня? Вода против камня? Это как пытаться прожевать гору.

— Ты всегда так говоришь, — фыркнула Лиана. — А потом оказывается, что можно взболтать болотного духа или поймать рыбу руками. Придумаешь что-нибудь.

Олден, оказавшийся рядом, мрачно хмыкнул.

— Камень — штука упрямая. Его не возьмёшь хитростью. Ну, почти. — Он подмигнул Кайто. — Помнишь яйцо? Всё дело в температуре.

По дороге к каменоломням Кайто ломал голову. Что Олден имел в виду? Внезапно его осенило. Резкий перепад температур. Камень, как и всё в этом мире, расширяется от жары и сжимается от холода. Если сделать это быстро…

У входа в шахту их встретила группа испуганных шахтёров. Из тёмного проёма доносилось низкое, гулкое ворчание.

— Он там, в главном зале, — сказал старший. — Сидит на нашем самом богатом участке и не пускает. Пробовали отвлечь — кидали еду. Он съел и потребовал ещё.

Кайто заглянул внутрь. В свете факелов был виден элементаль — груда булыжников, сложенная в подобие гуманоида с двумя сверкающими точками глаз. Он сидел, скрестив каменные «ноги», и издавал угрожающие звуки.

— План? — спросила Лиана.

— У меня есть идея, — сказал Кайто.

— Но мне нужно, чтобы он вышел на солнце. Хотя бы к самому входу.

— Это просто, — ухмыльнулась Лиана. Она подобрала с земли здоровенный булыжник и швырнула его в элементаля. — Эй, мешок с галькой! Иди сюда, с нами пободайся!

Камень отскочил от груди элементаля. Тот медленно повернул голову, его каменные суставы скрипели. С низким рёвом он поднялся и тяжёлой поступью двинулся к выходу, явно намереваясь раздавить наглых насекомых.

— Идеально, — прошептал Кайто. — Селестия, пригни его, когда он выйдет!

Как только элементаль показался в проёме, Селестия подняла руки. Ветви ближайшего дерева ожили и опутали каменное создание, пытаясь удержать его. Элементаль, рыча, начал рвать зелёные путы.

Этого мгновения Кайто и ждал. Он сконцентрировал всю свою волю. Он не пытался атаковать элементаля водой — это было бы бесполезно. Вместо этого он нашёл в его каменном теле мельчайшие трещинки, поры, где скапливалась влага ночной росы. И он сделал две вещи одновременно.

Сначала он резко, до состояния кипения, нагрел эту влагу в передней части элементаля, обращённой к солнцу. Камень на его «груди» и «лице» затрещал от внезапного расширения.

А затем, в тот же миг, он вытянул из этих же трещин всю влагу и мгновенно заморозил её в тыльной, затенённой части тела элементаля. Лёд, расширяясь, создал мощное внутреннее напряжение.

Раздался оглушительный хруст, как будто лопнул гранитный орех. По телу элементаля пробежала сеть трещин. Он замер, его каменные конечности обвисли. Свет в его глазах померк. Груда камней, ещё мгновение назад бывшая разумным существом, с грохотом рассыпалась, превратившись в обычный булыжник.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Кайто. Он стоял, опираясь на колени, его магия была почти полностью истощена.

— Чёрт возьми, — прошептал старший шахтёр. — Он… он его взорвал изнутри?

— Не совсем, — выдохнул Кайто. — Я просто убедил его, что у него болит голова. Очень сильно.

Лиана смотрела на груду камней с нескрываемым уважением.

— Воду против камня. И ты выиграл. Я больше никогда не буду сомневаться в твоих безумных идеях.

— Обещаешь? — слабо улыбнулся Кайто.

— Нет, — рассмеялась она. — Но буду помнить об этом.

Пока шахтёры радостно обсуждали, как быстро они теперь восстановят работу, Кайто подошёл к останкам элементаля. Он не чувствовал триумфа. Элементаль не был злым. Он просто был. И ему, Кайто, пришлось его уничтожить. Это был его первый по-настоящему серьёзный бой, первая победа над существом, которого нельзя было просто напугать или обхитрить. Он почувствовал тяжесть этой победы. Но также он почувствовал и нечто иное — уверенность. Да, его магия была странной. Но она была его. И она работала. Даже против камня.

Глава 17: Слёзы единорога и цена популярности

Наша слава, как это часто бывает, оказалась палкой о двух концах. С одной стороны, теперь на нас смотрели не как на странную команду, бегающую за овощами, а как на специалистов по «нестандартным проблемам». С другой — это означало, что к нам обращались с самыми дурацкими и сложными просьбами.

Нынешний заказ висел на доске в стороне, написанный на дорогом пергаменте с позолотой. Лиана прочитала его вслух, постепенно повышая голос от недоверия к возмущению:

«Требуется помощь в деликатном деле. Моя дочь, леди Изабелла, страдает от меланхолии. Единственное, что может её развеселить — это сияющие слёзы лесного единорога. Награда: 100 золотых крон.»

Она замолчала, переводя взгляд с пергамента на Кайто.

— Слёзы… единорога? — произнесла она с придыханием. — Кто этот человек? И с какой стати мы должны…

— Сто золотых, Лиана, — перебил её Кайто, не веря своим ушам. — Это целое состояние.

— Это безумие! Единороги — существа чистые и пугливые! Они не плачут по заказу! И как, скажи на милость, ты собираешься его рассмешить? Показать фокус с мокрыми носками?

Селестия, до этого молчавшая, подошла ближе. В её глазах горел странный огонёк.

— Единорог… — прошептала она. — Я видела его лишь раз в жизни. Это… невероятное создание. Его слеза — это концентрированная магия жизни. Она действительно может исцелять душу.

— Отлично! — всплеснула руками Лиана. — Наш эльф в восторге. Наш маг заинтригован суммой. Значит, мы идём в лес и будем дурачиться перед мифическим существом в надежде, что оно над нами так сильно посмеётся, что заплачет. Прекрасный план.

Заказчиком оказался богатый купец, дочь которого, по его словам, «угасала от тоски». Он предоставил им карту, где, по слухам, обитал единорог.

Лес, куда они пришли, был особенным. Воздух звенел от магии, птицы пели необычайно мелодично, а цветы благоухали так, что кружилась голова. Даже Лиана притихла, впечатлённая.

— Он здесь, — тихо сказала Селестия, закрыв глаза. — Я чувствую его.

Они осторожно двинулись дальше и вскоре вышли на поляну. И там был он.

Единорог. Существо из серебра и лунного света. Его грива переливалась, как шёлк, а рог сиял нежным внутренним светом. Он пасся, не обращая на них внимания.

— Ну, — прошептала Лиана. — Весели его. Я посмотрю.

Кайто чувствовал себя идиотом. Что он может сделать? Создать водяные шарики? Единорог, вероятно, видел вещи и поинтереснее.

Селестия попыталась первой. Она заговорила с единорогом на древнем эльфийском, её голос звенел, как ручей. Единорог поднял голову, посмотрел на неё с интересом, мягко фыркнул и продолжил жевать траву.

Лиана, решив, что тонкость не работает, попробовала показать несколько боевых приёмов с мечом. Единорог наблюдал за ней с выражением вежливого скучания, как аристократ на выступлении провинциального акробата.

Отчаявшись, Кайто решил использовать свою магию. Он создал над поляной радугу из водяной пыли. Единорог взглянул на неё и снова опустил голову. Он создал сложные водяные фигуры, которые танцевали в воздухе. Единорог зевнул.

— Он… он пресыщен, — с отчаянием сказала Селестия. — Он видел столько чудес, что наши трюки кажутся ему банальными.

Кайто опустился на траву. Он был в шаге от ста золотых, но этот шаг казался непреодолимым. Он смотрел на единорога, на его грацию, на его невозмутимость. И тут его осенило. Они подходили к этому неправильно. Они пытались его развлечь. А что, если…

— Лиана, — тихо сказал он. — Помнишь, как мы впервые встретились? Ты таскала меня по шахтам с волками-мутантами.

— Ага, — хмыкнула она. — А ты был мокрым и жалким.

— Селестия, а помнишь, как я тебя нашел? Связанную, у работорговцев.

Эльфийка вздрогнула и кивнула.

— А помните, как мы впервые сработались как команда? Как ловили репу и дрались с болотными духами?

Они смотрели на него, не понимая.

— Мы пытаемся показать ему что-то красивое и идеальное, — сказал Кайто. — А он и так прекрасен. Может, ему интересно что-то другое? Что-то… настоящее.

Он подошёл к единорогу. Не с показной уверенностью, а с той самой уязвимостью, которую чувствовал в себе с момента прибытия в этот мир. Он не стал создавать магию. Он просто сел рядом и начал рассказывать. О своём страхе. О своей слабости. О том, как его навыки считали мусором. О том, как он научился находить силу в этой слабости. О своих друзьях, которые приняли его таким.

Он говорил о провалах, о смешных моментах, о неудачах. Он не приукрашивал. Он был искренен.

Лиана и Селестия, слушая его, тоже подсели ближе. Лиана начала рассказывать о своих первых, неуклюжих попытках стать рыцарем. Селестия — о том, как скучала в своём идеальном, но предсказуемом эльфийском лесу.

Они не веселили единорога. Они делились с ним своей историей. Историей трёх несовершенных существ, которые нашли друг друга.

Единорог слушал. Его большие, синие глаза были полны не насмешки, а… понимания. Он подошёл ближе и мягко ткнулся мордой в плечо Кайто. Потом в плечо Лианы. Потом в руку Селестии.

И тогда из его глаза скатилась слеза. Она не была горькой. Она была тёплой и сияющей, как утренняя роса на солнце. Она упала на ладонь Кайто и застыла там, превратившись в крошечный, сверкающий алмаз.

Они сидели в полном молчании, поражённые. Единорог мягко фыркнул, как будто говоря «спасибо», развернулся и исчез в чаще.

Кайто смотрел на сверкающую слезу у себя на ладони. Он разбогател на сто крон — купец, получив слезу, заплатил им, но ценность её была не в золоте. Она была в этом моменте. В этой тихой, хрупкой связи, которую они установили с существом из сказки.

Возвращаясь в город, они не болтали. Они несли с собой тишину и ощущение чуда. Кайто понял, что его магия — это не только контроль над водой. Это способность быть настоящим. И иногда это оказывалось сильнее любого заклинания.

Глава 18: Заключительный урок и прощание с наставником

Возвращение в город после встречи с единорогом было похоже на выход из волшебного сна в шумную реальность. Но на этот раз шум гильдии и крики торговцев не раздражали Кайто.

Олден ждал их у входа в «Пьяного гнома». Но на этот раз он не был пьян. Он стоял прямо, его взгляд был ясным и пронзительным, а в руках он держал небольшой свёрток.

— Ну что, мальчик-капелька, — сказал он без обычной шутливой интонации. — Слышал, ты заставил плакать единорога. Не рассказом о своей несчастной жизни, надеюсь?

— Нет, — улыбнулся Кайто. — Мы просто были собой.

— Хм. Лучший способ, — кивнул Олден. — Значит, пришло время для последнего урока.

— Последнего? — насторожился Кайто.

— Я научил тебя всему, что мог, — сказал старый маг. — Ты узнал, что сила — не в мощи, а в контроле. Что магия — это не только заклинания, но и влияние на мир. Что даже самая слабая струйка воды может размыть скалу, если найдёт её слабое место. Мне больше нечему тебя учить.

Он протянул Кайто свёрток. Тот развернул его. Внутри лежала старая, потёртая книга в кожаном переплёте без названия.

— Это… — начал Олден и запнулся, что для него было необычно. — Это мои записи. Не заклинания. Принципы. Мысли. Всё, что я понял за долгую жизнь о том, что значит быть магом, когда твоя магия не рвётся сокрушать миры. Возможно, ты найдёшь здесь что-то полезное.

Кайто смотрел на книгу, потом на Олдена. Он вдруг осознал, как много этот старый пьяница сделал для него. Он не просто научил его трюкам. Он изменил его мышление.

— Куда ты? — спросил он.

— Мир велик, мальчик, — ухмыльнулся Олден, и в его глазах снова появился знакомый озорной огонёк. — А я старый. Хочу посмотреть, не забыли ли меня в других тавернах. Да и воробьи на юге, говорят, рассказывают куда более интересные истории.

Он развернулся и, не прощаясь, зашагал по улице, его силуэт быстро растворялся в вечерней толпе.

Кайто стоял с книгой в руках и смотрел ему вслед. Он чувствовал странную пустоту. Его наставник ушёл.

— Ну что, — сказала Лиана, кладя ему руку на плечо. — Остались без учителя. Теперь ты сам себе странный маг.

— Думаю, да, — тихо ответил Кайто.

Вечером он сидел в своей комнате и листал дневник Олдена. Это была не книга заклинаний. Это была философия. Страница за страницей, Олден рассуждал о природе магии, о воде как о первооснове, о силе малых воздействий, о том, что настоящее мастерство — это не создание бури, а умение вызвать нужную каплю в нужное время в нужном месте.

И на последней странице было написано всего одно предложение, выведенное уверенным, твёрдым почерком:

«Сила, которая течёт вокруг, а не ломит напролом, — это сила, которую мир никогда не увидит, пока не станет слишком поздно.»

Кайто закрыл книгу. Он не стал могущественным магом, способным вызывать наводнения. Но он стал Кайто. Магом, который мог поймать рыбу без удочки, усмирить репу, разоружить врага, заставив его штаны упасть, и растрогать единорога. И, оглядываясь на свой путь, он понимал, что не променял бы это ни на какую другую силу в мире.

Он посмотрел в окно на звёзды. Где-то там бродил Олден, неся с собой свои бутылки и свою мудрость. А здесь, в Вальхейме, оставался он, Кайто, со своей командой, своей странной магией и целым миром, полным возможностей. Его обучение закончилось. Его приключения — только начинались.

Глава 19: Приглашение из прошлого

Прошла неделя с тех пор, как Олден исчез так же внезапно, как и появился. Кайто всё ещё ловил себя на том, что ищет в толпе знакомую сутулую фигуру с бутылкой. Но жизнь в Гильдии не стояла на месте. Слава о «странной команде», способной решать самые необычные проблемы, разнеслась достаточно далеко, и теперь заказы сыпались на них чаще.

Именно поэтому новое задание на доске не вызвало у них особого удивления, хотя его формулировка была… специфической.

«Требуется группа для исследования аномалии в Забытом святилище воды. Аномалия: священные текчи пересохли, статуя Безмолвной девы плачет кровавыми слезами. Награда: 80 серебряных и доступ к архивам Святилища.»

— Кровавые слёзы? — Лиана скривилась. — Звучит зловеще. И пахнет религиозными догмами. Я всегда путаюсь, кому из их богов в какую сторону молиться.

— Забытое святилище воды… — Селестия задумалась. — Я читала о нём. Оно было посвящено древнему, почти забытому божеству ручьёв и тихих вод. Говорят, там когда-то хранились знания о первозданной магии воды, до того как её разделили на школы и дисциплины.

— Знания? — Кайто насторожился. После ухода Олдена он чувствовал жажду понять свою магию глубже. Книга наставника была бесценна, но живое знание… — Это может быть полезно.

Святилище находилось в дне пути от города, в глубине старого, зачарованного леса. Воздух здесь был густым и тихим, будто выстланным бархатом. Само строение было высечено из бледно-голубого камня, поросшего мхом. Когда-то здесь били ключи, стекавшие в мраморный бассейн, но теперь чаша была пуста и суха. А напротив, в нише, стояла статуя — изящная женская фигура с закрытыми глазами. Из-под её век медленно, по одной, скатывались капли густой, багровой жидкости и с тихим стуком падали в пыль.

— Жутковато, — констатировала Лиана, озираясь. — И тихо слишком.

— Скверна, — прошептала Селестия, её эльфийское лицо побледнело. — Но не та, что от демонов. Это… горе. Отчаяние, впитавшееся в камни. Это место скорбит.

Кайто подошёл к статуе. Он протянул руку, но не прикоснулся. Он закрыл глаза и погрузился в своё восприятие. И он почувствовал это. Не зло. Не агрессию. А бесконечную, всепоглощающую печаль. Он чувствовал её в сухом камне, в пыльном воздухе, в мёртвых руслах ручьёв. Это место умирало от горя.

— Это не проклятие, — тихо сказал он. — Его не нужно снимать. Ему нужно… посочувствовать.

— Сочувствовать камням? — недоверчиво спросила Лиана.

— Вспомни единорога, — сказала Селестия. — Он был прав.

Кайто не знал, как утешить святилище. Он просто сел у подножия статуи, как когда-то сидел перед единорогом. Он не пытался анализировать магию аномалии. Он просто… слушал. Он чувствовал отголоски тоски, забвения, одиночества. Он мысленно рассказывал этому месту о себе. О своей тоске по дому, о своём одиночестве среди одноклассников-героев, о своей слабости, которая оказалась силой.

Он говорил о том, что всё течёт и всё меняется. Что даже самые великие реки когда-то были ручейками. Что тишина и покой — это тоже форма силы.

Он не произносил ни слова вслух. Это был разговор на уровне душ, на языке магии, которой было пропитано это место.

И что-то изменилось.

Сначала одна-единственная, чистая капля воды пробилась сквозь трещину в мраморном бассейне. Затем другая. Заструился тонкий ручеёк, смывая пыль и багровые следы. Вода была чистой и холодной, и она пела тихую, древнюю песню.

А из глаз статуи перестала течь кровь. Вместо этого по её каменной щеке скатилась одна-единственная, чистая, как алмаз, слеза. Она упала в возрождённый ручей и растворилась в нём с мелодичным звоном.

Печаль не исчезла, но она перестала быть ядовитой. Она стала светлой, принятой, как память о былой любви.

Когда они вышли из святилища, лес вокруг звучал иначе. Птицы пели громче, листья шелестели веселее.

— Ты… ты исцелил его, — сказала Селестия, глядя на Кайто с благоговением. — Не магией, а состраданием.

— Я просто показал ему, что он не один, — пожал плечами Кайто.

Жрец, встретивший их у входа в святилище, был потрясён. Он молча вручил им кошель с серебром и проводил в архив — маленькую комнату с пыльными свитками.

Именно там, разбирая древние манускрипты, Кайто нашёл его. Не заклинание, а упоминание. В легенде о создании мира говорилось о первозданном океане, из которого всё родилось. И об одинокой богине, которая плакала в его пустоте, и из её слёз родились первые ручьи. Её имя было стёрто, но описание… описание её сущности, её одиночества, её связи с самой основой воды — до боли напоминало ему Элину.

Он сидел с древним свитком в руках, и его мир перевернулся. Его богиня, та самая «неудачница» без последователей, возможно, была не шуткой небесной канцелярии. Она могла быть кем-то невероятно древним и могущественным, просто… забытым. Как это святилище.

Он посмотрел на Лиану и Селестию, которые спорили о том, какой из свитков пахнет старше. Они были его якорем, его семьёй в этом мире. А Элина… Элина была его корнем. И если его догадка была верна, то его путь только что приобрёл новый, невероятный смысл.

Его миссия была не просто в том, чтобы выжить. Она была в том, чтобы напомнить миру о той, кто дал ему эту странную, прекрасную силу. О богине, которая, возможно, плакала кровавыми слезами забвения в небесах, пока он не стал её первым и пока единственным голосом.

Глава 20: Собрание героев и тень былого

Вернувшись из Забытого святилища, Кайто был погружён в свои мысли. Открытие, что Элина может быть не просто «богиней-неудачницей», а кем-то гораздо более значимым, переворачивало всё с ног на голову. Он чувствовал новую, странную ответственность.

Эти мысли были прерваны необычным оживлением на главной площади Вальхейма. Толпа горожан, разодетые герольды и — что самое удивительное — группа его бывших одноклассников.

Они выглядели… иначе. Не такими, какими он помнил их в первые дни — испуганными и растерянными. Сейчас они излучали уверенность и мощь. Их доспехи сияли магическими чарами, оружие источало едва уловимое свечение. Кенжи, капитан по карате, теперь одетый в латы с гербом бога огня, с презрением оглядывал собравшихся горожан.

— Кажется, «звёзды» соизволили посетить нашу глушь, — фыркнула Лиана, стоя рядом с Кайто на краю площади. — Смотреть противно. Раздулись от важности, как жабы.

— Это «Герои Столицы», — пояснил кто-то из толпы. — Их прислали для инспекции и… ну, вы знаете, для показательных выступлений. Чтобы мы, простые смертные, не забывали, кто нас защищает.

На импровизированной сцене один за другим одноклассники демонстрировали свою мощь. Кенжи испепелил манекен в полных латах одним ударом огненного кулака. Девушка, получившая благословение богини молний, призвала небольшую грозу, заставив толпу ахать. Другой юноша, благословлённый богом стали, голыми руками скрутил железный прут в узел.

Кайто наблюдал за этим с каменным лицом. Он не чувствовал ни зависти, ни страха. Лишь холодное отстранение. Их сила была грубой, прямой, неоспоримой. И совершенно чуждой ему.

Именно в этот момент Кенжи заметил его. Его взгляд, скользнув по Кайто, на мгновение задержался, в нём мелькнуло неуверенное узнавание, а затем — насмешка.

— А это кто? — громко спросил он, указывая на Кайто. — Кажется, один из «отстающих» тоже решил посмотреть на настоящую мощь. Как поживаешь, Кайто? Всё ещё возишься со своей… водной магией? Поливаешь цветочки?

Толпа засмеялась. Лиана зарычала и сделала шаг вперёд, но Кайто остановил её.

— Я поживаю хорошо, Кенжи, — спокойно ответил он. — У меня есть работа. Друзья.

— Друзья? — Кенжи окинул взглядом Лиану и Селестию. — А, эта деревенская воительница и… эльфийка? Неплохо для неудачника. Нашёл себе компанию по уровню.

Селестия не сказала ни слова, но её осанка стала такой, будто она была королевой, снизошедшей до общения с уличным псом.

— Уровень, — тихо произнесла она, — это не только то, сколько шума ты можешь произвести.

Кенжи проигнорировал её. Его внимание было приковано к Кайто.

— Слушай, раз уж ты тут, и у тебя тоже есть «навыки»… — он растянул слово с пренебрежением. — Не хочешь продемонстрировать? Показать нам, чему ты научился? Может, создать облачко? Или… я не знаю, помыть сцену после нас?

Его друзья захихикали.

Кайто почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это был вызов. Публичный и унизительный. Он видел взгляды горожан — смесь жалости и любопытства. Он видел решимость в глазах Лианы и спокойную уверенность Селестии.

Он мог отказаться. Уйти. Но это означало бы признать их правоту. Признать, что его сила — ничто.

Он вспомнил святилище. Вспомнил единорога. Вспомнил слова Олдена. Его сила была не для таких показушных трюков. Но иногда нужно было показать, что даже тихая сила может заставить себя уважать.

— Хорошо, — тихо сказал Кайто.

Он вышел на пустое место перед сценой. Все взгляды были прикованы к нему.

— Ну? — нетерпеливо сказал Кенжи. — Будет дождик?

Кайто не ответил. Он закрыл глаза. Он не собирался создавать водяной смерч или ледяную стену. Он искал что-то другое. Он чувствовал влагу в воздухе, в дыхании людей, в самом камне площади. И он нашёл то, что искал — крошечные, невидимые глазу капли воды, осевшие на доспехах Кенжи после его же огненной атаки, сконденсировавшиеся от перепада температур.

И он сделал нечто очень простое. Он не заморозил их. Он не нагрел. Он просто… упорядочил. Заставил эти мельчайшие капли выстроиться в идеально ровный, блестящий слой, превратив нагрудник Кенжи в безупречное зеркало.

Кенжи, ожидавший чего угодно, но не этого, смотрел на своё отражение в собственном нагруднике. Он видел своё надменное лицо, искажённое удивлением. А вокруг него, в идеальной чистоте и блеске, отражалось лицо Кайто — спокойное и невозмутимое.

— Вот, — сказал Кайто, открывая глаза. — Я помыл твои доспехи. Бесплатно.

Наступила тишина, а затем её прорвал чей-то сдержанный смешок. Затем другой. Вскоре вся площадь хохотала. Это был не злой смех, а смех облегчения и восхищения. Кайто не стал соревноваться в силе. Он сделал нечто гораздо более изощрённое — он обратил силу противника против него самого, превратив её в инструмент для собственного унижения.

Кенжи побагровел. Он пытался стереть это идеальное отражение, но оно не стиралось. Кайто просто поддерживал тончайший слой воды, не давая ему испариться или стечь.

— Колдовство! — прошипел он.

— Нет, — громко сказала Селестия, и её голос пронёсся над смеющейся толпой. — Это контроль. То, до чего твоя грубая сила никогда не дорастёт.

Кенжи что-то пробормотал и, с силой сорвав с себя плащ, чтобы прикрыть доспехи, спрыгнул со сцены и затерялся в толпе. Представление было безнадёжно испорчено.

На обратном пути в таверну Лиана не могла успокоиться.

— Видел его лицо? О, я бы многое отдала, чтобы снять это на картину! «Герой, побеждённый чистотой»!

— Это было рискованно, — заметила Селестия. — Но эффективно. Ты показал, что твоя сила — в тонкости, которую они не могут ни понять, ни повторить.

Кайто молчал. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал усталость. Эта встреча показала ему пропасть, которая лежала между ним и его прошлым. Они двигались в разных направлениях. Они искали славы и мощи. Он искал… понимания. И теперь он знал, что его путь будет одиноким в их глазах. Но у него были Лиана и Селестия. И этого было достаточно.

Он посмотрел на небо. Где-то там была Элина. И теперь он знал, что, возможно, носил в себе не просто «мусорный» навык, а наследие чего-то древнего и великого. И это знание придавало ему сил идти дальше, несмотря на насмешки и непонимание.

Глава 21: Не герой, но и не неудачник

Солнце клонилось к закату, окрашивая крыши Вальхейма в золотые и багровые тона. Кайто стоял на пороге таверны «Пьяный гном», глядя на свой значок «Медь III». Он был потрёпан, но сиял в лучах заходящего солнца.

Они сидели за своим привычным столом. Лиана, распивая кружку эля, с довольным видом пересчитывала их общие сбережения. Селестия, отложив в сторону книгу, наблюдала за игрой света в стеклянном сосуде, где на бархатной подушечке покоилась слеза единорога.

— Знаешь, — начала Лиана, отставив кружку. — Если бы кто-то полгода назад сказал мне, что я буду сидеть в таверне с эльфийской принцессой и магом, который может заставить петуха поскользнуться на собственной злости, я бы назвала его сумасшедшим.

— Если бы мне сказали, что я буду жить среди людей и участвовать в их… своеобразных предприятиях, я бы, наверное, вернулась в лес, — улыбнулась Селестия.

Кайто слушал их, и его переполняло странное чувство. Он огляделся. Это был не его мир. Но это был его дом. Эти люди — его семья.

— Мы сделали хорошую работу, — сказал он, глядя на свои руки. — Мы помогали людям. Даже если это была просто репа или… чистка доспехов.

— Эй, не принижай наши достижения! — возмутилась Лиана. — Мы победили элементаля! Поймали бесов! Добыли слезу единорога! Мы — команда! Печать Трёх!

— Да, — согласился Кайто. — Мы — команда.

Он вспомнил свои первые дни здесь. Страх, одиночество, насмешки. А теперь… Теперь у него было место в этом мире. Не самое видное, не самое почётное, но своё. Он не был великим героем, сражающимся с ордами тьмы. Но он и не был тем жалким неудачником, каким его считали вначале.

Он был Кайто Акира. Маг воды и сна. Член команды «Печать Трёх». Человек, который научился находить силу в том, что другие считали слабостью.

Он посмотрел на запад, где догорала заря. Где-то там бродил Олден, неся с собой свои странные уроки. Где-то в столице блистали его одноклассники, уверенные в своей силе. А здесь, в Вальхейме, он нашёл нечто более ценное — себя.

— Так что дальше? — спросила Лиана, прерывая его размышления. — На доске висит заказ на усмирение разбушевавшегося роя пчел-альбиносов. Говорят, они воруют носки.

Кайто рассмеялся. Его жизнь была странной, непредсказуемой и полной абсурдных приключений. И он не променял бы её ни на какую другую.

— Пчёлы-альбиносы? — он покачал головой. — Почему бы и нет. Но сначала давайте поужинаем. Я сегодня так устал, что могу заснуть лицом в тарелку.

— Снова будешь тренироваться во сне? — подняла бровь Лиана.

— Может быть, — ухмыльнулся Кайто. — А почему бы и нет? Это моя магия. И я только начинаю по-настоящему понимать, на что она способна.

Он посмотрел на своих друзей. На их улыбки. На их уверенность в нём. Его путешествие только начиналось. Впереди были новые приключения, новые открытия и новые испытания. Но теперь он знал, что сможет с ними справиться. Не потому, что стал сильнее всех. А потому, что нашёл свой собственный, уникальный путь.

И это было самой большой победой из всех.

Глава 22: Сонные грёзы и бодрствующий абсурд

Мысль о том, чтобы лечь спать, никогда не вызывала у Кайто такого энтузиазма. Раньше сон был просто необходимостью, способом убежать от скучной реальности или, наоборот, подготовиться к новому дню, полному школьной рутины. Теперь же его походка от таверны до их комнаты напоминала марш-бросок заправского авантюриста, идущего на штурм древних руин. Только вместо руин — заляпанная подушка и одеяло, от которого пахло дымом очага и… странно, жареной картошкой? Он бы обязательно разобрался с этим позже.

— Ну что, великий архимаг, на подвиги? — прокомментировала его сосредоточенность Лиана, развалившись на своей кровати и полируя клинок каким-то подозрительно пахнущим составом. — Или просто решил выспаться перед завтрашней битвой с пчелиным десантом?

— Тренировка, — коротко бросил Кайто, снимая сапоги. — Обычная тренировка.

— Ага, «тренировка», — фыркнула Лиана. — Ты просто храпишь так, будто пытаешься вызвать звуковым ударом землетрясение. А потом вскакиваешь с таким видом, будто тебе во сне явился сам бог воды и подарил набор для вышивания.

Селестия, сидевшая у окна и изучавшая карту окрестностей, подняла глаза. В них читалась тихая заинтересованность.

— Магия снов — одна из самых загадочных и малоизученных дисциплин. Ты имеешь уникальную возможность практиковать её, даже не рискуя получить реальные травмы. Это дар.

— Дар, который пахнет старыми носками и похлёбкой, — пробормотал Кайто, устраиваясь поудобнее и натягивая одеяло до подбородка. — Но да, я пытаюсь.

Он закрыл глаза, отсекая довольное хрюканье Лианы, доедавшей какой-то пирожок, и тихий шелест карты в руках эльфийки. Он сосредоточился на символе, что горел в его сознании — [Сон]. Сначала ничего не происходило. Мешали посторонние мысли: а не забыл ли он забрать счёт из гильдии, не слишком ли дорого взял с них булочник за ту самую «усмирённую» закваску, и почему носки снова оказались слегка влажными…

Потом мир поплыл.

Он стоял в бесконечном пространстве, которое было полной противоположностью тому переливающемуся туману, где он впервые встретил Элину. Вместо этого — гигантская, бескрайняя пустота цвета тёмной морской волны. Под ногами плескалась вода, но она была твёрдой, как стекло, и в то же время упругой, как желе. Это был его полигон. Его личный тренировочный зал, расположенный где-то на стыке его разума и магии.

«Ну, приступим», — подумал он, и его голос прозвучал в тишине беззвучным эхом.

Первым делом — основы. Олден вбил в него это, как молотком. Контроль. Точность. Он представил перед собой простой кувшин и мысленно попытался наполнить его водой из «пола». Из глубин под его ногами поднялся хлюпающий столб жидкости, неуклюже поплёлся к цели и, не долетев, с грохотом разбился о «землю», обдав Кайто брызгами.

«Отлично. Снова мокрый. Даже во сне», — с горькой иронией констатировал он.

Он пытался снова и снова. Кувшины появлялись и разбивались. Потом он перешёл к чашкам, потом к напёрсткам. Через неопределённое количество времени — во сне оно текло иначе — он уже мог аккуратно направлять тонкую струйку, наливая её в крошечное отверстие напёрстка, не пролив ни капли. Это было скучно. Невероятно скучно. Но он чувствовал, как с каждым успешным действием его связь с водой в реальном мире становится чуть острее, чуть отзывчивее.

«Ладно, с базой покончено. Пора наращивать сложность».

Он представил себе Лиану. Нет, не ту, что храпела в реальной комнате, а её сонный двойник — статную, слегка размытую фигуру в доспехах. И вооружил её деревянным мечом.

— Атакуй меня! — скомандовал он своему творению.

Сонная Лиана с энтузиазмом, достойным лучшего применения, ринулась в бой. Кайто попытался сделать под её ногами лужу. Получилась не лужа, а нечто среднее между зыбучими песками и бассейном с киселём. Сонная Лиана провалилась по пояс, но продолжала размахивать мечом с идиотской ухмылкой.

— Не то! — закричал Кайто, уворачиваясь. — Нужна именно вода! Скользкая, мокрая, противная!

Он перезагрузил сцену. Теперь он представлял не абстрактную воду, а ту самую, что разлил в таверне, ту, что была в колонке, в канализации. Он вспоминал её ощущения, её «характер». На этот раз, когда сонная Лиана бросилась на него, пол под её ногами стал идеально скользким. Она поехала, забавно болтая руками, и врезалась в невидимую стену, которую Кайто, сам того не ожидая, мысленно возвёл позади себя.

— Ага! — воскликнул он.

Но сонная Лиана была упёртой. Она поднялась, отряхнулась (что было бессмысленно, так как она была сном) и снова пошла в атаку. На этот раз Кайто решил применить тактику «мокрых носков». Он сконцентрировался на её сапогах, представив, что они наполняются ледяной водой. Сонная Лиана замерла, скривилась от отвращения и начала трясти ногой с таким комичным выражением лица, что Кайто в реальном мире чуть не рассмеялся во сне.

«Хорошо, хорошо… А теперь что-то посерьёзнее».

Он отпустил образ Лианы, и она радостно растворилась в пустоте. Вместо неё появился… Олден. Пьяный, с бутылкой в руке и с сияющей улыбкой.

— Ну что, мальчик-капелька! — проорал сонный Олден, его голос гремел, как ураган. — Покажи, как ты можешь сварить мне яичницу! Без сковородки! И чтобы желток подпрыгивал!

Кайто простонал. Даже во сне его наставник находил способы его замучить. Он попытался сконцентрироваться, чтобы создать из воды подобие яйца и начать его нагревать. Получился водяной шар с пузырём желтоватого оттенка внутри, который бестолково подпрыгивал и хлюпал.

— Слабо! — закричал сонный Олден и швырнул в него своей бутылкой. Бутылка, пролетев сквозь водяной шар, превратилась в стаю летающих рыб, которые начали забавно бить Кайто по лицу хвостами.

Это был полный хаос. Абсурдный, сюрреалистичный и на удивление весёлый. Кайто отбивался от рыб, пытаясь одновременно удержать в голове образ яичницы, и в конце концов плюхнулся на «пол», хохоча. Сонный Олден, удовлетворённо кивнув, достал из кармана ещё одну бутылку и растворился в воздухе.

«Ладно, с юмором у моего подсознания всё в порядке», — подумал Кайто, переводя дух.

Он решил проверить пределы своих возможностей. Что, если создать не просто воду, а… сложное существо? Он сосредоточился, вкладывая в магию всю свою волю. Из воды перед ним начал формироваться контур. Длинное, змеевидное тело, пасть, полная острых клыков… Он пытался создать водяного змея, того самого, с которым они недавно сражались в колодце.

Получилось нечто, отдалённо напоминающее змею, если бы её нарисовал пьяный художник с закрытыми глазами. Существо было кривым, постоянно текло и в итоге, вместо грозного шипения, издало звук, похожий на то, как вытаскивают пробку из бутылки, и развалилось обратно в лужу.

«Эх… Сложновато».

Внезапно пространство снов содрогнулось. Краски стали ярче, а в воздухе запахло озоном и чем-то бесконечно далёким и знакомым. Перед ним появилась она. Элина. Её серебристые волосы переливались в невидимом свете, а грустные глаза смотрели на него с теплотой.

— Кайто, — её голос был тихим, но отчётливым. — Я вижу, ты не тратишь время зря.

— Я пытаюсь, — мысленно ответил он. — Но получается… странно.

— Странно — не значит плохо, — она улыбнулась. — Ты учишься не просто управлять стихией. Ты учишься понимать её. Чувствовать её текучесть, её изменчивость. Даже во сне. Особенно во сне! Здесь твоё сознание не ограничено грубой физикой мира. Ты можешь прочувствовать саму суть воды.

Она подняла руку, и в её ладони возник идеальный, переливающийся всеми цветами радуги шар из воды. Он парил в воздухе, и внутри него танцевали сложные узоры, напоминающие то снежинки, то галактики.

— Вода — это не просто инструмент, Кайто. Это отражение всего сущего. Она может быть нежнее лепестка и твёрже алмаза. Спокойной, как зеркало озера, и яростной, как океанский шторм. Ты должен почувствовать это здесь, — она ткнула пальцем в его грудь, и он почувствовал лёгкий толчок, — и здесь, — она коснулась его лба.

— Я… постараюсь.

— Ты уже делаешь это, — Элина посмотрела на лужу, оставшуюся от «змея», и рассмеялась. — Даже твои неудачи полны очарования. Продолжай в том же духе, мой первый и самый главный последователь.

Её образ начал таять, как утренний туман.

— И, Кайто… — её голос прозвучал уже как отголосок. — Будь осторожен с летающими рыбами. У одной из них были очень колючие плавники.

Она исчезла. Кайто остался один в своём сонном царстве, но чувствовал он себя не одиноким. Он снова принялся за тренировки, но теперь с новым рвением. Он создавал не просто шары и струйки, а целые водные пейзажи: водопады, которые текли вверх; озёра, замерзающие в причудливые скульптуры; дождь, капли которого отскакивали от «земли» и возвращались на небо.

Это было утомительно. Даже во сне он чувствовал, как его разум устаёт. Но это была приятная усталость мастера, видящего плоды своих трудов.

Резкий, пронзительный звук вломился в его сонное царство и разорвал его в клочья.

Кайто вздрогнул и открыл глаза. Утро. Солнечный свет резал глаза. А противный звук не прекращался. Он был похож на… на крик гигантского попугая, которому наступили на хвост.

— ААААА! ХВАТИТ! ДОВЫТЕХАЛСЯ!

Это была Лиана. Кайто сел на кровати, с трудом приходя в себя. Он был мокрый. Весь. С головы до ног. Одеяло промокло насквозь, а на полу вокруг его кровати образовалась приличная лужа.

Лиана стояла посреди комнаты, с мокрыми волосами, прилипшими к лицу, и с таким выражением ярости, что, казалось, одним взглядом могла бы вскипятить море.

— ТЫ! — она ткнула в него дрожащим пальцем. — ТЫ МНЕ ВСЮ НОЧЬ НА ГОЛОВУ КАПАЛ!

Кайто уставился на неё, потом на потолок. Он был сухим.

— Я? Но как?

— Не «но как»! — взревела Лиана. — Я просыпаюсь от того, что по моему лицу течёт вода! Думала, крыша протекает! Нет! Это ты, со своим дурацким сном, устроил тут ливень! Ты мне в ухо каплями булькал! Я тебя сейчас сама разбужу, устрою тебе пробуждение по-рыцарски!

Селестия, уже одетая и собранная, наблюдала за этой сценой, прикрыв рот рукой, но её плечи предательски тряслись от смеха.

— Я… я тренировался, — виновато сказал Кайто, пытаясь отжать край одеяла. Из него хлынула вода.

— Тренировался?! — Лиана схватила свою подушку, которая тоже была мокрой, и швырнула ею в него. — Ты устроил в нашей комнате мини-потоп! Смотри, у меня карта вся размокла!

Кайто посмотрел на стол. Действительно, карта, которую изучала Селестия, теперь напоминала больше кашу из бумаги и чернил.

— Прости, — пробормотал он. — Я, кажется, немного увлёкся.

— «Немного»?! — Лиана вытерла со лба струйку воды. — Кайто, дорогой, если в следующий раз ты во сне решишь потренироваться в создании цунами, предупреди, я пересплю в хлеву! Там хоть сено сухое!

В этот момент в дверь постучали. Вошёл хозяин таверны, суровый детина с бычьей шеей.

— С вами всё в порядке? Снизу жалуются, что с потолка течёт. Говорят, прямо кап-кап. Как будто у кого-то… — он увидел лужу вокруг кровати Кайто и мокрую, кипящую от ярости Лиану. Его бровь поползла вверх. — …проблемы с сантехникой.

— Всё в порядке, — поспешно сказал Кайто. — Это… я… пролил.

— Кувшин, — тут же подхватила Селестия с невозмутимым видом. — Очень большой кувшин.

Хозяин скептически осмотрел комнату, пожал плечами и, бросив на прощание: «За порчу имущества — доплата!», — удалился.

Когда дверь закрылась, в комнате повисла пауза. Лиана, всё ещё фыркая, смотрела на Кайто. Потом её взгляд упал на его жалкую, мокрую фигуру и на собственную растрёпанную мокрую голову. Уголки её губ дрогнули. Сначала она сдержанно хмыкнула, потом фыркнула, а затем громко и заразительно рассмеялась.

— Выглядишь-то ты как… как вымокший кот, которого только что вытащили из колодца! — сквозь смех выдавила она.

Кайто посмотрел на себя и тоже не выдержал — рассмеялся. Абсурдность ситуации была за гранью.

— А ты… а ты как мокрая курица! — парировал он.

Селестия, не сдерживаясь больше, залилась своим, мелодичным, как перезвон колокольчиков, смехом.

— Поздравляю, Кайто, — сказала она, когда смех немного поутих. — Похоже, твои тренировки приносят… ощутимые результаты. В прямом смысле этого слова.

— Да уж, — вздохнул Кайто, вставая с мокрой кровати и снимая промокшую рубаху. — Похоже, мне нужно учиться не только контролировать воду, но и ставить магические барьеры вокруг своей кровати.

— Или просто спать в бассейне, — предложила Лиана, уже окончательно отойдя от гнева. — Ладно, герой. Будильник-из-тебя-так-себе, но маг… — она озорно подмигнула ему, — маг из тебя получается что надо. Пусть и немного мокроватый. Теперь давай, вытирайся и пошли завтракать. А то я есть хочу, как будто всю ночь плавала, а не спала.

Кайто с улыбкой посмотрел на лужу на полу. Его магия была странной, непредсказуемой и порой крайне неудобной. Но она была его. И даже эти мокрые, абсурдные неудачи стали частью его пути. Пути мага мокрых дел, который учился творить чудеса даже во сне. И, чёрт возьми, ему это начинало нравиться.