Маг-Консультант

Глава 1. Эрик

Я внимательно разглядывал задремавшего клиента. Господин Борбо, тучный мужчина в дорогом камзоле, тихонько похрапывал в глубоком кресле, так что мне не составило труда рассматривать его духовные слои.

Все как обычно для большинства людей. Разноцветные слои ауры показывали мне взрослого целеустремленного мужчину, еще совсем не постаревшего душой к своим пятидесяти годам. Не жадного, но не упускающего выгоду. Примерного семьянина и строгого работодателя. Но при этом любящего девичьи прелести и азарт. Казалось бы, как может сочетаться семьянин и любовь к девичьим прелестям, однако может. Борбо не дурак пощупать за задницу официанток, но не более. Для него это своего рода забава.

Я осторожно коснулся ауры чарами. Они должны были снять накопившийся у него стресс, избавить от некоторого мусора в мыслях. Так, теперь следует наложить укрепляющие чары на его суставы и кости, чтобы те не болели так сильно. Старый купец уже привык к небольшой, но постоянной боли. Облегчить ее на время не составит труда и точно не будет лишним.

Господин Борбо один из немногих моих постоянных клиентов. Большинство обывателей считает, что магия должна сопровождаться громом, дымом и светом. Однако, настоящая ее польза бывает видна не сразу. Люди часто копят в своих душах усталость, гнев, раздражение и другие эмоции. Кто-то справляется с этим разговорами, выпивкой и другими средствами отдохновения. Мало кто задумывается, что таковое "лечение" иногда не очень полезно для здоровья. А вот вмешательство мага, сведущего в строении души - это гораздо более эффективное средство. Примерно на две-три недели у господина Борбо улучшится сон, снизится напряжение, уйдет раздражительность.

Увы, эффект недолговременный. Это все вернется, если он не изменит образ жизни. А он не изменит - немолодой уже мужчина, ему проще жить по-старому, периодически пользуясь моими скромными услугами.

Закончив, я вытер выступивший от концентрации пот со лба и щелчком пальцев разбудил клиента.

- Сеанс окончен, уважаемый. Мои рекомендации вы знаете - больше отдыхайте, установите себе режим сна и пейте поменьше вина.

Мастер Борбо зевнул и потянулся. Я отчетливо различил хруст некоторых суставов.

- Помню-помню, голубчик… А что, про здоровую еду мне больше говорить не станешь? Ты каждый раз это говоришь.

- Я и эти рекомендации больше по привычке говорю, - улыбнулся я. - Знаю же, что не послушаетесь.

Борбо хмыкнул в бороду и поднялся с кресла. Поблагодарил меня и, отсчитав плату, покинул мой кабинет.

На сегодня больше клиентов не было, так что я мог спокойно заняться своими делами.

В первую очередь, готовкой.

Сменил рабочую мантию на домашнюю одежду и отправился на кухню, она же была и столовой и гостиной.

Мое жилье представляло собой пристройку на четыре маленькие комнаты. Одна служила кабинетом, вторая - лабораторией. Еще две были спальнями. Одну, само собой, занимал я. Вторую же надежно занимала моя младшая сестра Джун. Собственно, она же почти единолично занимала лабораторию, потому что почти каждую свободную минуту она посвящала своему основному ремеслу - алхимии.

Наши средства не позволяли разжиться каким-то сверхдорогим оборудованием, но и имеющийся набор позволял сестренке создавать довольно эффективные зелья, эликсиры и прочую алхимическую продукцию. Уж в чем- в чем, а в скрупулезности моей сестре почти нет равных. Так что у нее получались действенная алхимия, способная удовлетворить практически любой запрос.

Если спросите меня - готов ли я выпить ее зелье, чтобы спасти свою жизнь - я однозначно скажу "да". Вот только, если на кону будет не жизнь, а что-нибудь менее ценное, например палец или ухо, то ответ уже будет не таким однозначным.

В дополнение к невероятной эффективности продукция Джун чаще всего отличалась просто ужасающим вкусом! Или запахом, если это пары. Или текстурой, если мази. Не знаю, с чем это связано. У меня есть теория, что она настолько научилась вытаскивать из ингредиентов их “полезные” свойства, что “приятных” свойств уже не остается.

В итоге, постоянными клиентами сестры оказываются разве что всякие наемники, воины и стража, которые хотят хорошего усиления, но не хотят переплачивать.

Строго говоря, зарабатывает она не меньше меня. И доход у нее куда стабильнее.

Я немного завидую своей сестре, если уж начистоту.

Она давно и надежно выбрала свой путь мага. Не меняла наставников, как я, не сомневалась. Так что ее с большой уверенностью можно назвать хорошим алхимиком.

Я же - ни рыба ни мясо.

Размышления о своей доли мага я сопровождал готовкой. Открыл холодильный сундук, машинально провел ладонью по рунам холода на крышке и стенках, наполняя их силой. Я привык делать это автоматически, почти не прикладывая мысленных усилий. Так я точно не забываю это делать регулярно. Ну и это же я делаю почти на всех использующих магию приборах - печи, бочке для омовения, оконных рамах.

Когда я учился в Гильдии Магов, выяснилось, что у меня нет предрасположенностей. У меня есть неплохой магический дар, но он очень однородный. Стихии, призыв, некромантия, темная и светлая магия… Какой бы природы она ни была, я был к ней способен. Ни одна не была сильнее или слабее других. Я и в алхимии немного смыслю.

Казалось бы, такой широкий дар открывает многие возможности, и так оно и есть. Но я с детства не мог определить для себя, какое из направлений мне ближе. Каждое было по своему привлекательным. Потому мне было очень непросто выбрать для себя единственный путь. Я развивал связь с элементами, пока мне не наскучило, и я не переключился на телекинез. Когда надоел он, я занялся магией теней. Когда та перестала привлекать, я принялся за големистику. И так далее и тому подобное.

Надо за всеми этими размышлениями не забывать, что я тут вообще-то обед готовлю!

Интерес сперва загорался во мне ярким факелом, а затем исчезал, будто его и не было. Хорошо еще, что общая предрасположенность к магии у меня была высокая. За несколько месяцев я осваивал азы, а затем менял род деятельности. Наставники к этому относились по-разному. Для некоторых это было едва ли не личным оскорблением, другие же усматривали в моем непостоянстве какой-то скрытый потенциал.

Была лишь пара перекосов, но назвать их именно магическими техниками можно было только с небольшой натяжкой - это сверхвосприятие и контроль энергии. Это общие дисциплины, элементарные магические действия. Все так или иначе этому учатся, как чтению или письму. Сверхвосприятие выражается в способности видеть, слышать, чувствовать и правильно интерпретировать астральные следы, ауры. Контроль же энергии - это умение собирать и использовать магическую силу. Ну, еще особняком к этим умениям можно добавить бытовую магию. Но это не от большой любви, просто работа по дому в основном на мне. А подметать, мыть посуду и стирать белье я люблю куда меньше, чем учить заклинания, которые бы делали это за меня.

Я порезал куриную грудку на кубики. Затем разбил в стакан пару яиц, кинул в него же вилку и капнул растительного масла. Короткое заклятье, и вилка стала вращаться вокруг своей оси, быстро взбивая яичную массу, пока та не стала кремообразной. Магия иногда помогает здорово срезать углы.

Да и сама по себе бытовая магия не считается каким-то специальным магическим искусством. Это просто набор заклинаний, которые делают жизнь немного легче и комфортнее. Согреть воду для ванны, разжечь огонь в очаге, заштопать дырки на одежде - в эти простые вещи вкладывается довольно тонкая магическая работа. Здесь важно не переусердствовать и хорошо понимать, что именно нужно: нагреть ванну, а не вскипятить чайник. Зашить дырки, а не зарастить рукава тканью. Помню, сколько я в свое время намучался, собирая ветки от разбушевавшегося веника.

Сковородка раскалилась моментально, и я кинул на нее порезанную курицу. Та тут же зашипела, постаралась было прилипнуть к дну, но я быстрыми движениями стал гонять мясо по поверхности, не давая ни секунды на пригорание.

Куриное мясо я залил густым слоем яичного соуса. Это позволит не пересушить грудку. В эту смесь я добавил соль и чеснок. Другие специи были довольно дороги, так что я не стал их использовать: у нас не праздничный обед.

На гарнир я бесхитростно сварил гречку.

Сестра выглянула из лаборатории как раз в тот момент, когда я заканчивал нарезать овощи в салат. Из приоткрытой двери пахнуло чем-то едким, а у самой Джун заметно слезились глаза. Она принялась пальцами касаться определенных точек, делая небольшой массаж, вливая немного исцеляющей магии. Минута, и вот уже покрасневшее лицо приобретает нормальный цвет, а голубые глаза перестают слезиться.

- Представляешь, если полностью дегидрировать полевой власник, тот не просто превращается в порошок! Этот порошок еще и, оказывается, становится сверхлетущим и очень… очень… АПЧХИ!

- Будь здорова, - улыбнулся я. - И куда ты собираешься его применять?

- Пока не знаю. Я еще не успела его ни к чему добавить и увидеть эффект.

Она увлеченно описывала свои сегодняшние опыты, пока я накрывал на стол. От нее немного пахло химикатами, но это не было большой проблемой, я привык.

Сначала мы не спеша и молча поели, затем Джун пошла убирать со стола и заваривать чай. У нее идеально получалось выдержать температуру воды так, чтобы чай стал именно таким, как я люблю. Не слишком крепкий, в меру терпкий, достаточно горячий, но не обжигающий. Сказывались умения алхимика.

Вот если бы она удумала добавлять чай в зелья, думаю, нас ждало бы невероятно тонизирующее варево, от терпкости которого периодически сводило бы каждую мышцу. Но, к счастью, она давно выяснила, что чай, как алхимический ингредиент особой ценности не представляет.

- Чем в оставшийся день займешься? - спросила Джун.

- Схожу в гильдию, - немного подумав ответил я. - Почитаю еще про инструменты.

- Да заведи себе уже посох. Или жезл. Или волшебную палочку.

- Вот чтобы выбрать, я и читаю. Знаешь, везде свои плюсы и минусы. Посох - громоздкий инструмент. Нужно ходить и постоянно им стучать. Жезл - поменьше, но его к стене не прислонишь, если что. Постоянно руки занимает. Палочка - слишком маленькая и недостаточно универсальная. Ее бы зачаровать на отдельную магию. Но это не мой случай, сама знаешь. Я еще думал про четки, маски, амулеты, гримуары... Но все не то.

Джун немного помолчала.

- Боюсь представить, как ты жениться будешь.

- А это тут причем?

- Да так, не важно.

Жениться. Кто бы говорил. У самой ни ухажера, ни друзей особо нет. Целыми днями только и делает, что реторты перекладывает.

Инструмент… многие маги в какой-то момент заводят себе магический инструмент. Кто-то раньше, кто-то позже. Он призван компенсировать недостатки мага и усилить его сильные стороны. Проблема в том, что у меня ни того, ни другого особо нет. Даже на запас магических сил я никогда не жаловался, так что артефакт-батарейка мне не особенно нужен. Да и для этого всякие посохи не обязательно иметь. Кольцо или кулон, куда будет помещаться накопленная мана и все.

Ладно, об этом подумаю в библиотеке. А сейчас нужно переодеться и идти.

Глава 2. Сандра

- Равняйсь! Смирно! - из открытого окна доносился крик кого-то из десятников.

Новая смена готовилась заступать на дежурство, а те, кого они сменят, скорее всего, отправятся по домам сразу же. Большинство стражников просто игнорирует все установленные инструкции, и капитан им в этом потакает. Сам бывший стражник, он не признавал письменных отчетов о прошедшей работе, ему было достаточно короткого “происшествий нет”. И лучше для стражника было подать именно такой доклад, поскольку, если происшествия были, то виной этому становился сам докладчик. По странной логике капитана, внешний вид бравого стража должен отбивать у городских жителей всякие мысли о нарушении порядка. А если не отбивает, то вид недостаточно бравый. И вообще, где это ты шлялся, пока уважаемому горожанину били морду семеро троллей? Так что стражники чаще всего или пресекали беспорядки, или же просто не вмешивались. Ведь если никого на месте не было, значит и вмешаться не могли, верно?

Сандра вздохнула. Ее невыносимо раздражала эта бестолковая, дырявая, как сыр, система городской стражи. Ее раздражали тугодумы на офицерских должностях, лентяи на должностях пониже и общая безалаберность высших чинов. Странно, что ее саму еще не выгнали, “чтобы не позорила честный мужской труд своими бабскими юбками”.

Но тут у нее были аргументы.

Пока основная масса стражи представляет из себя умеренно-бдительных дуболомов с внезапными всплесками то показательной активности, то избирательной глухоты, она занимается действительно интересными и важными делами.

Если для решения проблемы недостаточно просто ворваться с тараном и всех раскидать, дело поручают им - группе сыщиков.

Их всего трое, но каждый имеет офицерский чин и может взять себе в подмогу десяток стражей.

Вот только сейчас этот десяток ей не нужен, а другой помощи от руководства не дождешься.

Сандра посмотрела на исписанные ее убористым почерком листы бумаги.

В городе завелся убийца. Пока что он промышлял только в бедняцких районах, но постепенно его следы находятся все ближе к районам знати.

Трупы в городе не были редкостью. Увы, но не проходило и недели, чтобы кто-то не погиб от несчастного случая, не стал жертвой ограбления или просто не напился насмерть дварфским самогоном.

Данный случай же заметно отличался тем, что все убитые погибли одинаково. Каждый из них умер от потери крови, хотя видимых ран на телах не было. Кто-то кричал, что это вампир, но это явно были просто слухи от невежества. У убитых не было ран от укусов на шее или на других местах, рядом с артериями. Это Эрнест определил точно.

К сожалению для Сандры, дело по всем признакам относилось к компетенции гильдии магов. Обескровить человека без проколов явно мог только волшебник… Сандра мотнула головой.

“Только”, “исключительно”, “всегда”, “никогда” - эти слова слишком категоричны. Если она думает, что убить мог “только” маг, она отбрасывает варианты, которых еще не знает. И слишком зацикливается.

Правильно будет считать, что какой-нибудь маг точно мог бы такое провернуть. Но доказательств, кроме необычной причины смерти, у нее нет.

Дверь кабинета открылась и в нее вошел Билл.

Коренастый, с явной мускулатурой, опаленный солнцем тренировочных площадок, бывший солдат. Силовая основа команды сыщиков.

- Доброе утро, - улыбнулся он белыми зубами. - Ты опять раньше всех здесь? Или ты и не уходила?

- Привет, - кивнула Сандра. - Нет, я сама только недавно пришла.

- Врешь?

- Вру, - легко согласилась она. - Я тут уже часа два. Голова болит.

- Сколько ты спала сегодня?

Сандра промолчала, вместо этого она подтянула к себе новый лист бумаги.

- Ладно, что там у тебя нового по нашему вампиру?

- Я же говорила, нечисть тут не причем.

- Да я помню. Ты не занудствуй, просто так проще обозначать.

- Проще, просто… все бы вам упрощать. Из-за этого теряются факты!

- Да ладно-ладно, не злись! - примирительно поднял руки здоровяк Билл.

У него было мнение, что зарываться в бездну уточнений и предположений вариант ничуть не лучше упрощения, но озвучивать он его не стал. Сандра и так раздражительна, может и мебелью начать кидаться.

- Эрнест скоро придет? - перевел он тему.

- Должен с минуты на минуту. Ему капитан должен сейчас втык делать за то, что убийца подобрался к купеческим кварталам. Правда, не уверена, что Эрнест сейчас в состоянии воспринимать хоть что-то. От него опять утром вином пахло.

- Н-да уж, перегибает он с ним.

Они поговорили еще на какие-то отвлеченные темы, когда дверь наконец открылась и в кабинет зашел слегка растрепанный высокий мужчина с явными синяками под глазами.

- О, доброе утро, Эрнест. Живой? - спросила Сандра.

- Не кричи, пожалуйста, - поморщился он на более чем сдержанную громкость со стороны девушки. - Мне и капитана хватило. За утро. Закопайте меня прям здесь, ладно?

- В дощатый пол? - уточнил Билл.

- Можно и в него. Вы способные, вы справитесь. Сан, давай только недолго, ладно? Скажи, что делать, а я быстренько схожу в кабак, полечусь. А тогда уже и примусь за работу.

- Ладно, пожалею твою голову. Но боюсь, что тебе все равно не понравятся мои задания. Итак, вам обоим придется снова заняться опросом возможных свидетелей по последнему телу. Я заметила, что родственники некоторых убитых ранее страдали общими симптомами болезни. Я вам список выдам. Возможно, их связывает какая-то общая лечебница. Постарайтесь разузнать про последнюю жертву, может, тоже чем-то схожим болел.

- А ты? - уточнил Билл.

- Я отправлюсь к магам, - вздохнула она. - Очень не хочется, но боюсь, что без этого никак. Может там мне подскажут, кому и зачем может понадобиться столько крови.

- У них даже ветра в бурю не допросишься, - покачал головой Билл.

- Я просто хочу подтвердить или опровергнуть одну гипотезу.

- То, что это сделал маг? Это и так понятно, что кровь только колдунам подавай, - пожал плечами Эрнест. - Но тогда свалить это дело на исполнителей, и все.

- И что, “все”? Ты же прекрасно знаешь, они нас в лучшем случае выслушают. Даже если они найдут кого-то и остановят, нам об этом не скажут. А если не найдут, то тоже не скажут, и люди продолжат умирать.

- Ну не сердись ты, Сан, мы все сделаем, - примирительно улыбнулся Билл. - Сейчас вот, алкоголику первую помощь окажем и сразу отправимся вершить справедливость!

- Ты сам не напейся с утра пораньше.

- Конечно, мамочка, как скажешь!

Эрнест фыркнул, и даже Сандра улыбнулась на этот подкол.

Глава 3. Эрик

Гильдия магов была окружена парками и скверами. Она располагалась в геометрическом центре города. Это была высокая башня почти без окон. Лишь пара узких, как бойницы, щелей украшали некоторые этажи. Башня была практически пропитана магией, так что свежий воздух тоже обеспечивался с помощью разных магических техник.

Поблизости никто не желал селиться, да и права на это не имел. Башня была важной частью оборонной системы города, как крепостные стены или дворец правителя. Так что, в случае каких-то массовых ритуалов, у магов должно было быть место, где развернуться.

Скверы и парки, кстати, тоже росли не случайно. Каждая дорожка была элементом рисунка на огромной магической печати. Мне нравилось это решение. Я старался идти строго по дорожкам Совиного Парка. Ходить по газону вовсе не запрещалось. Просто я знал, что движение по этим линиям пассивно подпитывает печать.

Сути самой печати, я, кстати, не знал. Она была огромна и полностью нигде не изображалась. Даже вид с высоты птичьего полета не мог бы дать однозначного ответа, как как многие дорожки были скрыты кронами деревьев.

Парк располагался рядом с библиотекой и считался посвященным знаниям и мудрости. Было тепло и солнечно, скоро должно наступить лето. Так что зелень вокруг радовала глаз.

Здесь было не очень много народу. Пусть парк был номинально доступен для посещения без ограничений, гильдия присматривала, чтобы здесь было чисто и не было бродяг. Да и обычные горожане остерегались приближаться к башне магов. Глупые суеверия.

Здание библиотеки оказалось гораздо более людным. Приближалось лето, так что ученики гильдии делали все возможное, чтобы успеть подготовиться к неумолимо приближающимся экзаменам.

Всего было где-то двадцать-тридцать индивидов. Не только люди, хоть их и большинство. У нас учились и дварфы, и гномы, и орки, ну и прочие разумные, зачастую в единственном экземпляре. Гильдия немногочисленна, потому в обучении не отказывают никому, лишь бы был талант. А о том, как уживаются между собой столь разные разумные как-то думать не хочется.

Гильдия магов представляла из себя монументальное сооружение, полное чудес, тайн и загадок… но почти лишенная жизни. Действующих членов гильдии не наберется и сотни, а тех, кто занимается непосредственно гильдейской работой, и того меньше.

Возглавлял гильдию Верховный Маг. Личность всегда выдающаяся и могущественная, почти мистическая! Я его видел, может, всего раза три, в один из которых он вручил мне медальон специалиста. Говорят, он из тех, кто может без стука хоть к королю в уборную зайти. Всегда хотел понять, о чем мечтают люди такой величины? Не о паре же шерстяных носков, это было бы забавно...

Следом за верховным по иерархии был Магистериум - совет магов уровня магистр. Это уважаемые и могучие маги, лишь немногим уступающие верховному. Они занимаются основной административной работой гильдии. Принимают решения, собрания, суды. Сейчас их всего пятеро. Но если бы одна упрямая особа не отказывалась постоянно от предложений, в Магистериуме бы сейчас было шесть членов.

Ниже магистров были мастера. Это опытные чародеи, которые уже давно занимаются магией. Они могут не только воспроизводить чужие заклинания, но и способны также развивать магическую науку своими собственными силами. Сейчас мастеров в гильдии насчитывается едва ли больше трех десятков. И далеко не все из них трудятся в гильдии. Многие устраиваются придворными магами, строят собственные башни. При этом продолжают номинально числиться в гильдии. Именно с уровня мастера маг имеет право набирать себе учеников.

Я и Джун относимся к специалистам - это первый шаг после ученичества. Уровень, когда ты уже, по сути маг, но твоих сил и умений не хватает на то, чтобы обеспечить себя всем необходимым для мага. Оплата труда на уровне хорошего портного, куда уж тут тратить средства на дорогостоящие исследования. Впрочем, умений на этом уровне на большее тоже не хватает. Что, однако, не мешает некоторым моим знакомым задирать нос, словно они уже завтра будут принимать магистерский жетон. Специалистов довольно много, сотни полторы. Но что толку от их количества?

Ну и, конечно же, ученики. Самых младших назвать полноценными магами, конечно, нельзя, а самые старшие уже почти не уступают специалистам. Они учатся под началом мастеров, выступая в том числе в качестве дешевой рабочей силы. Гильдия обеспечивает их проживание, питание, лечение и все прочее, необходимое. А когда те покидают родные стены в качестве специалистов, удерживает до половины любого дохода ежегодно. Учеников поступает много каждый год. Но отсев более чем жесткий. В первые годы отсеивается больше половины новичков. А всего обучение длится от восьми до пятнадцати лет.

Я уложился в десять. Мог бы, наверное, и в восемь, но мне в очередной раз снова приспичило менять направление. В итоге, экзамен я сдавал даже не по магическому искусству, а по технике чтения ауры. Это не совсем магия. Многие могут так или иначе воспринимать ауры, для этого не обязательно быть магом. Но мой навык все же признали достаточным, поскольку я отлично видел незримое, умел отличать содержимое полностью непрозрачных ящиков, и многое другое.

Помимо меня подобное признание заслуг за все года добился только один волшебник. Навык у него тоже был не магическим - интуиция. Но развита она была почти до предсказания. Отчасти, этот прецедент и помог мне сдать экзамен.

Магистериум признал, что даже по своей природе немагический навык, если достаточно его развить, приравнивается к магическому умению. Так что мне выдали медальон и отправили на вольные хлеба.

В библиотеке народа было много. Мальчики и девочки всех возрастов сновали между стеллажами в поисках того самого фолианта, который ответит им на все заданные и незаданные вопросы.

Большинство столов в читальном зале были заняты. Я запоздало вспомнил, что сейчас не просто неделя сдачи экзаменов. Сама сдача будет, может, уже завтра. Так что большинство ребят просто паникуют, пытаясь за день запихнуть в голову знания, не поместившиеся туда в течение года.

Работники библиотеки сбивались с ног, отвечая на вопросы студентов. Я хорошо знал библиотеку, так что решил им помочь. Точный каталог я не знал, но систему помнил хорошо, потому давал подсказки по-своему.

- “Начальная травология” - седьмой стеллаж. - Ищите на уровне глаз, зеленоватый толстый том. Биография Дарела Пламерукого - семнадцатый стеллаж. Ищи сам эту нудятину… Что, простите?

- Мне нужна книга, в которой описывается, почему людям может понадобиться кровь другого человека.

Я слегка опешил. Как вопрос на экзамен это не звучало. Да и подошедшая ко мне девушка была слишком взрослой для студента, даже пятнадцатого года обучения.

Невысокая, примерно моего роста. Простое, но приятное лицо с веснушками. Темно-русые волосы, слегка шепелявит.

- Если отвечать на этот вопрос так, как он задан, то вам не хватит жизни, чтобы все прочитать. Не могли бы вы более конкретно обрисовать, какие знания вам нужны? И зачем? Вы ведь не маг.

Я запоздало увидел, что аура у девушки вполне обычная, обывательская. Магических навыков у нее явно нет, это в глаза сразу бросается.

Девушка несколько секунд хмуро смотрела исподлобья, но все же ответила.

- Мне нужна консультация для расследования череды смертей.

Я невольно настроился на серьезный лад.

- Хорошо, но нужны подробности. И более тихое место.

- Я там заняла стол.

Я кивнул и последовал за ней.

На столе было разложено книг пятнадцать на абсолютно любые темы. Оккультизм, биомагия, магия крови, химеростроение, гомункуляция…

Стол, несмотря на столпотворение, она заняла в одиночку. Люди ходили поблизости, но иногда только бросали взгляды на книги, не затесалась ли среди них та самая, которая им нужна, и шли дальше.

- Итак, расскажите мне все, что знаете. Тогда я смогу понять, где именно стоит искать. Ну, или, во всяком случае, направлю в нужную сторону.

Девушка помолчала немного, собираясь с мыслями.

- Несколько убитых в бедняцких районах, а также стали находить тела в купеческих. Все погибли от потери крови, однако ран на телах нет никаких. Я предполагаю, что дело связано с колдовством.

Колдовство - термин неправильный, но я понял, о чем она говорит, так что не стал поправлять.

Я стал задавать уточняющие вопросы, на что в большинстве случаев получал ответ вроде “не знаю”, “неизвестно”. Но кое-что полезное все же было.

- Итак, подведу итоги… Это все были люди. Представителей других рас не имелось. Возраст, профессия, пол, внешность - все разное. Ран на телах не было, но кровь каким-то образом они потеряли…

Я задумался на некоторое время.

- Версию с оккультизмом можно отбросить сразу, - я убрал соответствующую книгу. - Они почти всегда требуют рек крови, зрелищности или мучений, зависит от того, кому поклоняется культ. Здесь всего этого явно не было. Кровь удалили как-то иначе.

Я побарабанил пальцами по еще одной книге и решительно отодвинул ее в сторону.

- Так как проколов в районе шеи и других крупных сосудов не было, версию с вампирами тоже исключаем. К тому же, эти обычно выпивают жертву досуха. А здесь удалена не вся кровь. Если кровь вообще была удалена, а не преобразована во что-то другое, например, в костную ткань или в мышцы?

Я вопросительно уставился на девушку, пока та не покачала головой. И только тогда продолжил свое пояснение.

- Некоторые магические техники позволяют преобразовывать части тела, например, кто-то мог за счет крови увеличивать подопытным мышцы, давая дополнительные силы. Это к биомагии относится... - я снова призадумался. - Могли выкачать для пополнения запасов для магии крови. Но тогда непонятно, почему не забрали всю. Вот в этой книге подробности... Кровь еще могли использовать как проводник - для рисования рун, например. Для некоторых ритуалов может потребоваться кровь именно из сердца, или, например из… ну, в общем, женская… но пострадавшие в большинстве мужчины. Есть еще десятки способов…

Девушка, представившаяся Сандрой, все это время внимательно слушала, что я говорю, время от времени делая записи в небольшом блокноте. Однако, чем больше я говорил, тем больше в ее ауре проступало отчаяние. Слишком много вариантов. Слишком много возможных решений. И слишком мало времени для того, чтобы что-то предпринять.

Рассмотрев все это я невольно замолчал, а подумав немного, все же постарался немного ее приободрить.

- Вам не стоит так беспокоиться. Судя по описанию, это действительно мог сделать только какой-то маг. Вам стоит просто сообщить об этой ситуации в Исполнительную Контору. Они смогут разобраться и найти виновника…

- Вы считаете, что ваши гильдейские псы смогут спасти следующую жертву? - холодно поинтересовалась она. Ее аура заметно изменилась. - Служба исполнителей крайне неохотно помогает страже.

- Э-э-э, простите, - я на всякий случай извинился.

- К тому же, я к ним уже ходила. Клерки приняли обращение, покивали, сказали, что выделят силы… это было две недели назад. С тех пор был найден еще один труп. Так что, уважаемый, не стоит так надеяться на исполнителей.

Ну, и что мне ей теперь ответить? Я ведь и сам знаю, что исполнители - довольно медлительная организация. Они должны расследовать все случаи превышения полномочий магами, все конфликты на почве магии, задерживать или выносить предупреждения преступникам из магических кругов. Из-за малой численности, заявки исполнителям обрабатываются долго. Месяцами, годами…

- В любом случае, спасибо вам за содействие, господин…

- Эрик.

- Эрик?... - она выждала паузу, ожидая фамилии или прозвища.

- …Всемогущий, - невольно покраснел я. И тут же, в ответ на расширившиеся глаза девушки пояснил. - Не воспринимайте буквально. Это, своего рода, шутка.

- Похоже на громкий титул, -улыбнулась она. - Вы из магистров?

- Нет, я всего лишь специалист. Говорю же, это шутка.

- Так если мне вновь понадобится вас найти, мне спросить Эрика Всемогущего?

Я едва не застонал от досады. Самое смешное, что она права.

- Это действительно поможет. Меня правда многие знают под этим прозвищем.

Все, я уверен. Думаю, я своего рода достопримечательность. Или знаменитость? Первое, вроде, про какую-нибудь статую говорят.

От переполняющего меня стыда я не смог надолго усидеть в библиотеке. Выйдя из ее стен, я отправился по улице куда глаза глядят.

Почему я вообще решил представиться прозвищем, а не фамилией? Хотел произвести впечатление? Вот дурак… Да и зачем мне было производить какое-то впечатление? Я эту девушку впервые в жизни вижу. Хотя, она в моем вкусе. Если речь идет об ауре, конечно! Разноцветные всполохи, живые эмоции, развитый интеллектуальный слой. Неподдельный интерес, с которым она слушала мои рассуждения о возможном применении крови…

Да уж… Все-таки не хватает мне общения с женщинами. Стоит только кому-то проявить интерес, как я уже поплыл. Надо было все таки тогда создать того эмоционала…

Я невольно поежился, вспомнив обучение этой магии.

Надо подумать о чем-нибудь другом.

Почитать то, что я хотел, не вышло. В том числе и из-за большого наплыва студентов. Я вполне мог бы и подождать недельку, так что не стал вступать в борьбу за фолианты.

Тогда чем лучше заняться?

Стоит навестить главное здание гильдии. Возможно, там есть заявки на работу мага. Деньги никогда лишними не будут.

Глава 4. Эрнест

Что может быть хуже, чем опрос свидетелей? Эрнест точно знал ответ - это опрос свидетелей наутро после обильных возлияний.

Но даже без винных паров в голове Эрнест предпочел бы еще раз вскрыть очередной труп.

Эрнест ненавидел людей. Не только людей, конечно - толерантной ненависти у медика хватало на всех. Дварфы, эльфы, орки и прочие-прочие. Некоторых больше, некоторых меньше. Справедливее было бы назвать это чувство раздражением, но сейчас Эрнесту было не до полемики. Он никому из окружающих не желал зла, отнюдь. Он желал всем достаточно счастья и процветания, но где-нибудь подальше от него.

Исключения, конечно, были. Но о них больная голова медика сейчас не думала. В настоящий момент искреннее всего он ненавидел спокойно шагающего Билла. Просто за то, что у того голова не болит.

Сам сыщик так ушел в эти мысли, что даже не заметил, как Билл отлучился по пути и легко догнал его с хорошей кружкой огуречного рассола.

- На вот, на тебя смотреть больно.

Эрнест с сомнением принял кружку и с трудом заставил себя сделать первый глоток. Соленый, прохладный, рассол немного освежал отравленный мозг, возвращая если не желание жить, то смирение с существованием! Голова совсем болеть не перестала, но стало ощутимо легче, а мир вокруг слегка перекрасился из беспросветно мрачного в приемлемо-унылый.

- Спасибо…

Билл ухмыльнулся и тут же окликнул какого-то прохожего, вручил ему пустую кружку и наказал вернуть ее в трактир.

У этого громилы всегда получалось общаться с людьми. Бугай-бугаем, он, тем не менее легко заводил друзей и общался с самыми разными индивидами. Вот и сейчас он просто попросил случайного прохожего вернуть кружку в трактир. И ведь тот вернет, Эрнест не сомневался.

Рассол слегка убавил градус раздражения, накопленный с утра. И Билл не преминул этим воспользоваться.

- Что капитан сказал?

- Ничего нового. Что ему аристократы голову долбят, что мы бездельники и пропойцы, что если еще хоть один труп на нашей территории, он нам головы оторвет. В общем, как и в прошлый раз. Мог бы уже завести себе попугая, пусть вместо него надрывается.

Билл громко хмыкнул. Капитан у них был неплохим мужиком, но редко принимал участие в деятельности стражи. Да и когда, если к нему день ото дня заходят всевозможные просители, спонсоры, просто видные люди города. Кэп чаще занимается дипломатией, чем управлением. Из-за этого, кстати, многие простые работяги страдают, то недополучая жалование, то месяцами дожидаясь замены изношенной экипировки вроде оружия или доспехов.

Но хоть с кормежкой в казармах не обижают. Тетя Дабана из простой гречки готовит столько всего вкусного, что остальные только жрут и нахваливают. И порции большие, и всегда горячее. Уж она-то свою вотчину в обиду не даст. У нее всегда хватает продуктов.

Опрос свидетелей, кстати, ничего нового не принес.

Убитый в этот раз оказался не из нищих или приезжих. Это был вполне обычный горожанин. Занимался… чем-то. Вроде ростовщиком работал. Жены не было, умерла давно. Знакомые отметили, что у убитого в последнее время было плохое самочувствие. Слабость, бледность лица. Быстро уставал и часто жаловался на головные боли. В лечебницы не обращался. Во всяком случае, про это никто не слышал.

Но вот сами симптомы упоминались и раньше.

- Но, вообще-то, я бы тоже в лечебницу не пошел, - заметил Билл, когда они закончили обсуждать собранную информацию. - Там либо кровопускание, либо пиявки. Либо еще какая-то подобная гадость. Я бы лучше к знахарке сходил, чтобы травы какой посоветовала попить.

- В лечебницах и травы есть. И это лучшие лекарства, чем то, что продают всякие мошенницы на рынке.

- Слушай, а может его пиявки загрызли? Ну, типа, ран нет, но крови мало?

- Чтобы помереть, нужно ими с ног до головы облепиться. И следы они оставляют такие, что не спутаешь. Я согласен с Сандрой, это, скорее всего, колдуны воду мутят.

- Но где мы тут колдунов ловить будем? Не криком же кликать.

- …скажи, а ты знаешь каких-нибудь знахарей на рынках?

- Ну, знаю одного деда и одну бабку. Первый мне когда-то припарки делал. А вторая, кажется, всякие зелья варит. От жара, лихорадки и прочего. Я к ней ходил, для матушки лекарства покупал.

- Баба Кора, что ли? - немного оживился Эрнест. - Я ее тоже знаю, она неплохо в травах разбирается. Я у нее анестетик брал.

- Чего?

- Обезболивающее. На мандрагоровых яблоках. Отлично подходит для местной анестезии… хотя кому я это говорю?

Билл помолчал пару минут.

- А зачем тебе была нужна местная анестезия? Ты же вроде только мертвых режешь?

- Не твое дело, - огрызнулся Эрнест, почему-то покраснев.

Билл это заметил, но акцентировать не стал. Ему не было дела до чужих секретов.

- Давай все-таки зайдем к знахарям. Не уверен, что они замешаны. Но если кто-то к ним обращался с такими же симптомами, то могут посоветовать, что делать.

- Согласен, - Билл кивнул. - Только совет тебе: не говори, что ты из стражи. Просто скажи, знакомый страдает, ладно?

- Ладно, хоть это и бред.

- Нет, док, не бред. Ты бы что первое подумал, если бы к тебе в комнату завалились герцогские гвардейцы и начали спрашивать про то, пил ты вчера вино или нет?

- Мне неохота в эти игры играть. Сделаю, как скажешь, не нуди.

В городе было три основных рынка. И бессчетное множество стихийных базаров, которые организовывались то у ворот, то на площадях, то просто на широких улицах. Формально, торговать можно было только при наличии разрешения. Но на это часто закрывали глаза за пару медяков.

Всякие травники и знахари были на каждом из рынков, но отправились сыщики к ближайшему. Если куда-то убитый и ходил, то, скорее всего, недалеко.

Рынки были не примечательны. Ряды лотков со всякой всячиной, еда соседствовала с одеждой, та - с инструментами, те - с животными и так далее. Повсюду стоял гвалт, лоточники кричали зазывы по своим товарам, а покупатели яростно торговались за каждый медяк. Людей было много, но гораздо меньше, чем было бы двумя часами ранее. Утром люди стремятся купить самое свежее, потому тут яблоку негде упасть.

Эрнест равнодушно мазнул взглядом по плетеным корзинам, задержался на копченом окороке и на пару минут задумался возле лотка с резными свистульками.

Про себя он решил зайти на обратном пути и купить несколько штук.

Лавка травницы располагалась чуть в стороне от самых оживленных рядов, но все же была довольно посещаемым местом. Это действительно не был обычный лоток. Это была небольшая, но добротно сбитая деревянная избушка. Люди в нее входили по одному или по двое, очередь ждала на улице.

Эрнест без интереса оценил людей в очереди. Один кашляет, второй держится за живот, девушка прижимает руку к челюсти, видимо, зуб болит. Если к двери подбегали дети, то их пропускали без очереди. Обычно те приходили, если их родители или старшие родители не могут прийти сами, так что к маленьким курьерам все относились с терпением. Чем те, кстати, пользовались, почти без стеснения осуществляя быструю доставку микстур тем, кто в очереди стоять не желал.

- Слушай, Эрн, ты, наверное, туда один заходи, - сказал Билл. - Меня она скорее всего помнит, я же частенько маме всякие лекарства покупаю. Вот и примелькался.

- Ладно. Тогда чем ты займешься?

- Тебя подожду. Только ты это… ну, в общем… повежливей, ладно?

- Когда это я был невежливым? - возмутился Эрнест.

- Ну, как тебе сказать…

- Все, отстань, иду я.

На самом деле Эрнест тоже не однажды обращался к этой знахарке за различными лекарствами. Так что и его она прекрасно знала. Но Биллу об этом рассказывать было не обязательно.

- Ох, Эрни, рада тебя видеть, - улыбнулась морщинистыми губами женщина.

Это была глубоко пожилая женщина. Маленькая и хрупкая на вид, с повязанным на голову платком. Но глаза у нее оставались ясными, а пальцы - умелыми.

- Здравствуйте, бабусь, - чуть поклонился Эрнест. - Я по делу.

- Кто-то заболел? Колики? Или что-то от жара?

- Нет, не переживайте, с детьми все в порядке. Я по другому поводу. Можете рассказать, обращались ли к вам в последнее время люди с анемией?

Женщина задумалась всего на несколько секунд.

- Были такие, как не быть. Покупали снадобья. Это не запрещено, внучок.

- Да, я понимаю. Можете рассказать вообще, что в таких случаях положено делать, как лечиться?

- Это все, внучок, от силы хвори зависит. У кого просто слабость легкая, тем просто кушать много мяса нужно, печенки коровьей. У кого посильнее, тому уже микстуры разные. Трав отвары, корений сок. И отдыхать побольше.

- А если и это не помогает?

- Тогда уже обязательно или в лечебницу идти, или молиться высшим силам. Ну, или к магам, простите, боги. Уж эти на ноги подымут. Хоть живого, хоть почившего.

- А вот такие, последние, к вам не захаживали? Может, вы их куда-то направляли, по знакомству?

Женщина внимательно посмотрела на сыщика.

- Зачем тебе это знать?

- Дело, - лаконично ответил Эрнест.

- По чести говори, не увиливай. А коль сказать не готов, так и иди по добру, не задерживай больных людей.

- Да это не то чтобы секрет, - пошел на попятную Эрнест. - Просто, мы недавно погибших находить стали. Кого знакомого находили, те про симптомы анемии упоминали. Вот мы и ищем, куда те могли ходить, чтобы вылечиться.

- А они что, от анемии померли?

- Нет, от кровопотери. Вот мы и хотели узнать, кто их лечить мог.

Баба Кора задумалась, а потом все же нехотя ответила.

- Я знаю пару лекарей. Они все по трущобам работают. Но люди то непростые и грязные. Говорят, бандам служат, кости им лечат. Они и кровопусканиями занимаются. Могли так пытаться грязную кровь слить. Да не рассчитали.

- Хмм, а кого-нибудь с магическими практиками знаете?

- Магики? Ну уж нет. Противным природе ремеслом те занимаются. Никого я к ним не отправила бы. А ну как палец тебе отрастят лишний? Или бородавки нашлют?

- Что ж… жаль.

- Хотя, я еще кое-что вспомнила. Уж не знаю, магия тут виновата иль нет, но в лечебнице Подорожника недавно новый лекарь появился. Говорят, у него часто люди выздоравливают, даже кто не жилец должен был быть.

- Выздоравливают? Ну, наверное, это не наш случай. Наши все-таки умирают.

- Как знай, юноша. А теперь все, топай. Видал, сколько людей у дверей? Они страдают, а ты тут лясы точишь!

- Все-все, ухожу. Спасибо, бабушка. Я зайду еще на неделе.

- Иди уже.

Эрнест покинул знахарскую постройку и без труда нашел болтающего с каким-то крестьянином Билла. Говорили оба о какой-то бессвязной ерунде, вроде цен на пшеницу и овес, но оба спорили с явным воодушевлением.

- О, дружище, ты вернулся? - заметил его напарник. - Ну что, идем?

Мужчина возле Билла как-то сочувственно посмотрел на Эрнеста и пожелал тому скорейшего выздоровления. Эрнест хотел было узнать, что Билл ему наплел, но не стал. Там явно что-то неприятное, а лезть в конфликт ему положительно не хотелось.

На ходу Эрнест кратко рассказал о том, что узнал.

- Думаешь, бандиты смогли бы извлечь кровь без ран? - с сомнением спросил Билл.

- Думаю, нет. Да и тела в целом были в слишком хорошем состоянии. Так что я бы заглянул к тому таинственному доктору в Подорожник.

- Так тебе же сказали, что у него в основном выздоравливают.

- Неудачные операции случаются. А если он еще и маг, то у нас точно будет подозреваемый.

- А как ты поймешь, что он маг?

- Хмм… есть всякие амулеты, но им веры нет. У меня раньше был неплохой - в виде кольца с камнем специальным. Вот там камушек светился рядом со всяким колдовством.

- Астралит, что ли? Слыхал. Только откуда он у тебя?

- Больше у меня его нет, продал. Пару лет назад.

- Много выручил?

- Много.

Эрнест не стал вдаваться в подробности. Он тогда действительно выручил немало, хоть и меньше реальной стоимости. Но Эрн не жалел. Ситуация тогда была такая.

Астралит - редкий и ценный материал. Говорят, он светится рядом с любой активной магией. Достать его простому обывателю практически невозможно.

Эрн с Биллом еще немного обсудили ситуацию и решили пока в лечебницу не ехать. Нужно дождаться Сандры. Может, она что-то интересное в магической библиотеке раскопает?

Глава 5. Эрик

Гильдия магов. Величественная башня с неизвестным количеством этажей. Продукт магической архитектуры. Она растягивалась и вверх, и вниз, и в другие измерения. Сложно найти человека, который бы точно знал все ее закоулки и переходы.

Башня была гораздо больше, чем нужно гильдии сейчас. Маги просто не в состоянии ее полностью заселить и обслуживать. Говорят, лет 50 назад что-то пошло не так. Официально - почти все маги в башне тогда погибли из-за несчастного случая, неудачного эксперимента. Но мне фантазии не хватает представить такой эксперимент. Что они там делали, щекотали Бога?

Историки и конспирологи искали ответ, но однозначно не определились. Что-то говорит о явлении богов, что-то об ужасном заговоре, что-то о деятельности Свидетелей Апокалипсиса… теорий множество. Факт в том, что никто из тех, кто оставался тогда в стенах башни, не выжил. Физических тел не нашли, но астральные отправились в мир мертвых, откуда их после смогли вытащить для беседы спиритуалисты. К сожалению, это только добавило вопросов - призванные духи оказались повреждены. Память - расколота, эмоциональные начала - растворены. Даже астральное тело оказалось блеклым.

Текущая гильдия возрождена теми магами, которые по счастливой случайности (или злому умыслу, как говорят некоторые теории) были за пределами башни. Ни взрывов, ни других разрушений не происходило, так что маги просто смогли заново занять башню. Но теперь довольно немногие согласны жить там постоянно. Кто-то боится повторения, кому-то не нравится общее запустение, кто-то находит другие причины.

Я тоже не живу в гильдии, предпочитая снимать жилье за деньги, но дело не в опасении.

Дело в моей способности ощущать ауры. Магия в моем зрении видна слишком хорошо. Даже застарелые заклинания оставляют долговременный след. И для меня вся башня выглядит, пахнет и иногда звучит… примерно как если бы ее хаотично забрызгали вообще всем, чем можно забрызгать, от краски и грязи, до духов и экскрементов.

Учиться там было крайне сложно.

Сейчас я уже научился абстрагироваться, и особых неудобств это не доставляет. Но все же приятнее жить на свежем “воздухе”.

На первом этаже, в холле, было немного народа. Несколько горожан. Видимо, пришли оставить заявки на магическую помощь. Увеличить урожай, призвать дождь, вылечить скот… у людей много запросов.

Мне, как непосредственному исполнителю подобной работы, нужно было отправиться в один из коридоров.

Там располагались кабинеты. Много кабинетов, где работали и размещались как маги, так и простые люди: гильдии магов тоже нужны бухгалтеры и счетоводы, уборщики и прочий персонал.

В одном из кабинетов работала моя старая знакомая. Мы некоторое время учились у одного мастера. Я постучался в дверь и вошел.

- Добрый день, могу войти?

- Да, конечно… о, Эрик, здравствуй! - раздался в ответ звонкий голос.

Тиа была среднего роста девушкой с длинными русыми волосами, широкой улыбкой, в которой как пробоина светилась щель между верхними передними зубами. Впрочем, это не делало ее некрасивой. Напротив, это было словно своеобразной изюминкой в ее образе.

Мне как-то подумалось, что Тиа обладает улыбкой, что заставляет невольно улыбаться других.

- Тиа, рад встрече, - улыбнулся я в ответ на ее искреннюю радость. - Хотел узнать насчет работы.

- Ну что ты такой сухарь, Эрик! Хоть бы раз зашел чисто поболтать.

“Не уверен, что такое поведение тебя бы порадовало”, - подумал я про себя. Впрочем, может она говорила искренне.

- Извини, дел обычно по горло. Вот оказался неподалеку и сразу решил зайти.

- Да-да, конечно, так я и поверила. Знаешь, как тут скучно работать? Бумаги, пыль, чернила, снова бумаги… и надо все отсмотреть, рассортировать, распределить. Так, что там по твоему профилю?

- Всё, ты же знаешь, - улыбнулся я. - Что не страшно ученику отдать.

- Точно, ты же у нас Всемогущий! - она рассмеялась весело, совсем не обидно. - Ну, такого всегда навалом… Избавиться от насекомых в трактире? Нет... Исцеление легких ран? Не хочешь… Поднять удой… даже спрашивать не буду.

- Извини, что я такой бестолковый, - я потупил взгляд.

- Ты же меня сам постоянно ругал за извинения! - погрозила она пальцем с длинным ногтем. - Вот и сам своим словам следуй.

Запомнила же. Н-да, я в том возрасте был на редкость неприятным типом. Постоянно всех учил жить. И как меня тогда терпели?

Я решил сменить тему.

- Я слышал, ты замуж вышла. Поздравляю.

- Спасибо! - просияла она. - Мой муж - хороший человек. Не волшебник, из семьи купеческой. Отец ему скоро доверит вести свое дело.

Она еще долго рассказывала что-то из своей жизни. О родне мужа - какие они разные и сколько у них всяких причуд. О своей родне, просто что-то отвлеченное.

С ней всегда было просто общаться. Задаешь вопрос, а дальше просто слушаешь.

Одновременно она быстро что-то просматривала на листах бумаги. Те прыгали ей в руки из разных стопок, зависали на пару секунд, а потом улетали обратно.

- Вот, что-то нашла. Вообще-то эту заявку лучше было бы отдать специалисту по проклятьям. Но у него работы еще на месяц впереди. А там не факт, что проклятье. В общем, задача будет следующая: семейство недавно купило дом в купеческом районе. И им постоянно в нем что-то видится. Они пытались караулить, пытались искать, ничего не нашли. Кот беснуется, не хочет дома находиться. Решили, что это проклятье. Попросили помощи в храме и у нас. Кто первый поможет, тому и заплатят.

- Заявка по всем правилам сделана?

- Ага. Конкретно на изгнание нечисти и снятие проклятья. Сказать по правде, скорее всего, там ерунда какая-нибудь. Но заявка уже месяца два лежит. Посмотришь, разнюхаешь. Или сам справишься, или хоть нам больше вменяемой информации передашь.

Она потянула лист бумаги в разные стороны, и тот с легким свечением разделился на два совершенно одинаковых. Копию она протянула мне. Я принял листок, и в процессе случайно коснулся руки Тиа. Та не вздрогнула, как я почему-то ожидал. Я пробежался взглядом по описанию задания и отдельно остановился на пункте с наградой. Н-да, негусто. Но, работа есть работа.

- Хорошо, тогда я прямо сейчас туда и отправлюсь. Все равно других дел нет. Спасибо, счастливо оставаться.

Я развернулся, чтобы открыть дверь, но почувствовал, как моей головы что-то касается. Словно гладит волосы рукой. Или это просто сквозняк?

Повернулся, Тиа продолжала сидеть на том же месте, читая свиток, что держала одной рукой. Вторую руку я не видел, она была за столом. На меня она внимания уже не обращала.

Я снова отвернулся и открыл дверь, уходя из кабинета.

Ну и что это было? Мне показалось? Или не показалось? Она взъерошила мне волосы телекинезом? Или это и правда просто сквозняк от вентилирующей магии? Да, определенно сквозняк… Она же замуж вышла недавно. Да и мы с ней никогда особенно дружны не были. Так, общались, пока учились вместе. Тогда это точно сквозняк… точно…

И все равно я не смог выбросить эту мысль из головы, пока не покинул башню.

Нужно было отправляться в западную часть города. Обычные кварталы, где живут ремесленники, купцы. Не самый плохой район и не самый лучший. Шагать пришлось долго, но проблем мне это не доставляло. Того минимума, что я умел по лекарской части мне хватало чтобы обувь не натирала, а дыханье не перехватывало от долгих прогулок.

Интересно, как в этом случае поступают обычные маги, у которых конкретная специализация? Можно быть могучим повелителем бурь и штормов, но прихрамывать из-за неудобной обуви? Как будто бы это несколько принижает могущество, разве нет?

Дом оказался довольно старым, хоть и добротно сделанным. Темная древесина, покатая крыша, несколько закрытых ставнями окон. Сейчас довольно тепло, могли бы окна и открыть.

Я сразу же присмотрелся к дому магическим зрением.

Старые стены, много людей видели. Но ничего жуткого я не углядел, так что уверенно направился к дверям.

На стук в дверь откликнулись не сразу, но все же через какое-то время из-за двери послышался приглушенный голос, кто-то недовольно выражался по поводу невесть кого заявившегося… А чего я-то? Не ранний час, вроде.

Дверь распахнулась. За ней оказался заспанный мужик лет сорока, с растрепанными волосами и явно пахнущий дешевым пивом.

- Кого принесла нелегкая, - спросил он, недовольно щурясь на дневной свет.

- Здравствуйте, - приветствовал я уверенным голосом. - Прибыл по поручению магической гильдии.

- Маги… а-а-а, - встрепенулся мужик. - Ну наконец-то! Проходите, сударь. Дайте пару минут.

Он посторонился, давая мне пройти, что я и сделал. Мужчина, явно хозяин дома, поспешно начал приводить себя в порядок. Заправил рубаху в штаны, постарался освежиться, умыв лицо холодной водой, и через минут пять действительно выглядел гораздо лучше. Только мешки под глазами так и остались.

- Так вы, сударь, пришли от проклятья избавлять? - обратился он, наконец, ко мне.

- Мэтр, - поправил я его. - Да, я хотел бы узнать у вас подробности, а затем осмотреть дом.

- Да, конечно…

- Боб, предложи гостю чаю, - донесся женский голос из соседней комнаты.

- Ага, да… будете чай?

- Не стоит беспокоиться.

- Стоит, - ответила женщина, открывая дверь. Она, видимо, тоже только что оделась. - Мы все равно поутру чай пить стараемся, так что все одно будем заваривать.

- Ну что же, тогда не стану отказываться, - улыбнулся я.

Женщина поставила на плиту у стены чайник, а я начал внимательно смотреть на хозяина.

- Рассказывайте пока, будем разбираться.

Мужик, все еще не до конца проснувшийся, начал рассказ.

Зовут его Боберт, а жену его - Гинна. Он - простой ремесленник, сапожник. Долго копил-копил, и, наконец, купил этот дом. Может и не накопил бы сумму так быстро, но дом этот изначально задешево продавали, вот он и польстился. Однако, жить в доме оказалось почти невозможно. Его самого и его жену постоянно стали преследовать несчастья. То споткнешься на ровном месте, то молоко убегает, то крыша течь начинает. Всегда в разных местах, но всегда очень неприятно - то с крыши капает прямо на лицо, то на какое-нибудь ведро, из-за чего становится очень громко. Иногда они слышат по ночам то ли хрип, то ли плач. Только заснешь, как что-нибудь обязательно заскрипит или зашуршит. Демон явно тут поселился.

Гинна подала на стол чашки, и я благодарно кивнул.

- Так, а неприятности вас только в доме преследуют?

- Да, - сказал Боб.

- Нет, - запротестовала жена. - И на дворе тоже.

- Ага, да, точно… Простите, сударь, я уже дней… не знаю сколько… спать не могу. Я бы и рад уже съехать отсюда, да только денег на новый дом и не осталось почти. Работы сейчас мало, я с недосыпа ошибаться много стал, дело не клеится, руки дрожат. Иной раз, чтобы всякое не будило, приходится до беспамятства пивом надираться.

- Хорошо. Ситуация мне ясна. Могу я осмотреть дом?

- Да, конечно, смотрите, - зевнул мужик.

Я встал и стал ходить по комнатам из угла в угол. Ситуация мне была понятна, но теперь нужно было выслушать и вторую заинтересованную сторону.

- Хозяин-хозяин, выходи, говорить будем, - бормотал я себе под нос, водя рукой по незримым линиям в доме.

- О чем мне с тобой говорить-то, - послышался высокий скрипучий голосок. Его владелец явно был чем-то недоволен.

Точнее, недовольна. Голос явно был женским. Это редкость.

- Хозяюшка, покажись, о делах нужно лицом к лицу говорить.

Голос повиновался, и в том месте, куда я смотрел, заворочались тени. Прямо из них, из пыльного угла с паутиной выступила маленькая широкая фигура с растрепанными, торчащими во все стороны волосами. Из-под зарослей только виднелось желтоватое лицо с круглыми глазищами.

Домовиха.

- Мир тебе, - чуть поклонился я. - Меня попросили помочь новые владельцы этого дома. Говорят, ты им спать не даешь да жить мешаешь. Негоже духу домовому так себя вести.

- Как хочу, так и веду! Ишь ты, набежало магиков! Вытравить меня хочешь, чужак? Так я тебя сама вытравлю! А ну, пошел бы ты… своей дорогой…

Она осеклась, наткнувшись на мой быстро похолодевший взгляд. Но я продолжил говорить спокойно и вежливо.

- Хозяюшка, дом этот выкупили люди. Им тут жить хочется. Пошто травишь их?

- А я что? Сами виноваты! Завалились тут, раскидали барахло свое, как дома у себя! Ни поздоровались со мной, ни угощенья не принесли. Да еще и творят тут непотребства всякие!

- Это какие? - не понял я.

- А и всякие! Какие мужчина с женщиной творят! Срамота какая!

Я опешил. Обычно домовым глубоко все равно на подобное поведение. Они слишком отличаются от людей, так что смутить их любовными играми не получится… или все же?

- Понимаю, обиделась ты на них, что молока не подали да не поздоровались по правилам. Но насчет последнего… они же муж да жена. Это естественно для них.

- Естественно... Естественно - это на кровати делать. А не по всем углам, да на столах, да в креслах... Да и не повенчанные они! В блуде живут, честный народ смущают.

Я почувствовал, что краснею.

- Так ты поэтому на них серчаешь?

- Я честная домовиха, всегда за домом присматривала. И всегда меня уважали. Молочка нальют да пуговку какую оставят. Ко мне с уважением, так и я с пониманием. А эти - тьфу. Толку, что дом купили! Воспитание они себе купить забыли…

Я задумался, история вышла более-менее понятная. И все же…

Полуприкрыв глаза, я постарался вспомнить занятия по бытовой, магии духов и сакральной магии. Каждая из этих дисциплин касалась домашней нечисти.

Бытовым магам рассказывалось, как заручиться незримой поддержкой домашнего духа. Куда, как и в каких количествах вливать силу, чтобы домовой мог расходовать ее по своему усмотрению и наиболее эффективно. Магия духов, а конкретно раздел духов места, объяснял природу этих существ, способы взаимодействия и противодействия. Но противодействовать домовому в его доме - опасная затея, мне такое было бы очень непросто.

Могла бы помочь святая магия. Ее еще в книгах называют сакральной.

Духи места тоже считались мелкими божествами, так что их силы, на их территории, имели мало общего с привычной магией. Этот раздел объяснял, как можно ублажить высшие сущности, чтобы те поделились каплей своих сил. Демонология, кстати, занималась тем же самым, но с противоположными сущностями.

Я перевел восприятие на другой уровень. Не магический - астральный, а духовный - эмоциональный.

Боги существуют за счет веры в них, поклонения. Они получают от смертных особую… не энергию, нет… Но это и не материя. Они получают особым образом переработанный эфир. Эфир поглощается душами, перерабатывается и выпускается обратно в виде мовиа. Мовиа имеет окрас относительно того, какие именно чувства и мысли ее породили. И, соответственно, они и отправляются богам в момент религиозного воодушевления. Молитвы, ритуалы, даже просто соответствующие деяния отправляют богам мовиа. Это делает их сильнее… не правильно - это делает ИХ. Их самих. Без мовиа любви не будет Богов Любви. Без мовиа войны не будет Богов Войны. И чем больше соответствующей мовиа - тем плотнее, реальнее и могущественнее становится бог.

Размышляя над всем этим, я гулял по дому, касаясь стен, пола, мебели, собирая информацию.

Но что будет, если молиться Богу Любви, прося у него помощи в войне? Что если, убивая врага в бою, ты будешь поминать не Бога Войны, а Бога Любви?

В этом случае мовиа действительно отправится богу любви. И, как чужеродная сила, будет ему неприятна. Как неприятно человеку почувствовать вместо благоухания цветов запах навоза.

Но если продолжать это делать, что случится? Можно назвать это преображением, тогда Бог Любви начинает становиться разом и Богом Войны тоже. Но это - если повезет. Чаще же происходит такое явление, как Осквернение. Божество, чьей сущности противно направляемое ему мовиа, слабеет, меняется. Может потерять себя или обезуметь. Устроив кровавый ритуал на алтаре светлого бога, можно заметно ослабить того на какое-то время. В этом случае бог, чтобы не давиться настолько чуждым проявлением поклонения, может отречься от алтаря, потеряв часть своей силы.

Этим часто пользуются культы темных богов, воруя таким образом силу для своих повелителей…

Что-то меня заносит…

Так вот, если количество неправильного поклонения составит заметный процент, божеству будет очень тяжело. А если ты - мелкое божество, то каждая крупица мовиа - на вес золота.

Домовиха в духовном зрении выглядела довольно приятно. Она была близка духу семьи, домашнего тепла, воспитания детей, семейных традиций. Дети в ее доме сильно не поранятся, не будут страдать от кошмаров, сильных хворей. Еда будет вкуснее, огонь теплым, но не обжигающим.

Но весь остальной дом…

Я заметил то, о чем говорила эта домовиха. В доме была заметная концентрация совсем другой мовиа. Любовь - да, но и похоть. Семья - да, но без детей. И это был явно осознанный выбор поселившихся здесь индивидов. Они пропитывали дом чуждой ему энергией.

Но домовой дух - мелкий божок. Она не может просто не принимать эту мовиа. Потому она дышит ей, душится, страдает. И старается избавиться от источника того, что считает грязью.

Все сложилось в голове. Хотя мыслям пришлось пройти очень долгий путь.

Что мне с этим делать? Люди купили дом законно и вольны жить так, как им хочется. Дух в данном случае не имеет прав. Любой спиритист, да хоть и я сам, имеет право его изгнать по просьбе владельцев дома. Разумнее было бы жить с домом в согласии, плюсов от этого довольно много. Но это решать не мне.

Я рассказал домовихе, что ее может ждать. Она внимательно меня выслушала и задумалась. То, что я ей предложил, крайне трудно для духа. Но альтернатив было немного. Дух растворилась в стенных досках, а я вернулся к клиентам.

- Итак, уважаемые, ситуация мне более чем ясна. Вы готовы меня выслушать?

- Что? Да, ага, говорите, сударь, - встрепенулся задремавший в кресле сапожник.

- Вашей... супруге... тоже стоит это услышать.

Я дождался, когда они оба сядут на лавку, и начал свой рассказ.

- Это довольно старый дом. В таких домах часто живут домовые духи. Вообще-то они безобидные и даже полезные. С такими духами в доме и стены медленней изнашиваются, и крыша не течет, и так далее. Однако, если… хозяева дома и люди...

- Что? Как это, хозяева и люди? - опешила женщина.

- Домовой дух - подлинный хозяин дома. Вы - просто жильцы. Как…

“...как блохи и вши на вашем теле”, хотел было сказать я, но успел остановиться.

- …так вот, если вы не находите общий язык с духом, происходит примерно то, что у вас сейчас. В вашем случае, домовому не нравится… э-э-э… ваше необычное поведение. Дух привык жить в большой семье. Но у вас, видимо, другие планы?

- Вот же, блоха подпузная! - выругался мужчина. - Мы только от мамки съехали, чтобы она нам голову не грызла своими “когда внуки”, а нам теперь еще и какая-то нечисть указывать будет!?

Я бросил взгляд в угол комнаты, откуда с суровым видом пялились два желтых глаза.

- Так вот. Домовой у вас старый, почтенный. Если делать будете, как ему нравится, будет всегда в доме сухо, чисто, полы скрипеть не будут. Если будете продолжать в том же духе, жить он вам не даст.

- И что же нам делать? Как его урезонить? - спросила женщина.

- Ну, что ж, раз вы не хотите с ним договариваться, я могу его убрать из вашего дома. Процесс непростой, и мне от вас кое-что нужно будет.

- Что же? Денег, серебра? Так и знал, что колдуны нам счет выставят как за новый дом!

- Нет-нет, оплата остается в рамках оговоренного. Мне нужен будет старый башмак. Ну или другая обувь, не суть. Главное - старое и ношеное.

Я посмотрел как вытягивается лицо хозяина. Пару секунд полюбовался на выражение недоумения.

- Найдется, - кивнул мужик, - в кладовой всякого барахла было. Вроде и сапоги какие-то имелись. Годится?

- Прекрасно. Несите.

Через время мужик принес несколько очень старых образцов обуви. Какие-то ботинки, порванный валенок, левый сапог с оторванной подошвой. Все очень старое, покрытое древним слоем пыли. Женщина тут же засуетилась, кинулась их протирать. Я не стал ее останавливать.

Я выбрал тот самый левый сапог с оторванной подошвой. Он более-менее был мне по размеру, а с подошвой я что-нибудь придумаю.

Затем я прошелся из угла в угол, негромко приговаривая…

Ох, домовой, хозяюшка, Обветшал дом твой, Осиротел дом твой, Тепло ушло, да стужа приходит, Не горит огонь в печи жаркой, Светит солнце сквозь ставни оконные, Покосилась стена, накреняется, Рассохся пол, расскрипелся. Убегают из него и малые и бОльшие, Не оставляют ни крошки хлеба, ни молока капли, Так и не гоже и тебе оставаться. Полезай в башмак, хозяюшка, В новом доме тебя приветим, Молоком напоим парным, Пряником накормим медовым, Где полы не скрипят, Да крыша не течет, Где пахнет вкусно, Да спится сладко.

Договорив слова, я выставил руку с сапогом в угол. Оттуда секунду еще смотрели желтые глаза, но миг, и это лишь отблески солнечных лучей.

Я почувствовал, что сапог ощутимо потяжелел. Стянул с себя левый ботинок и с некоторым трудом, натянул сапог на ногу.

- Готово, - объявил я жильцам дома. - Дух вас больше не побеспокоит. Подтвердите исполнение, будьте любезны.

Я протянул им свою копию заказа, на которой хозяин дома оставил отпечаток ладони. После я принял от них небольшой мешочек с серебром, распрощался и ушел, слегка прихрамывая из-за неудобной обуви.

Не хотелось думать, как я при этом выгляжу.

Глава 6. Сандра

Сведения из библиотеки магов не слишком помогли Сандре в раскрытии дела. Это были просто знания, что из этого можно было применить к текущей ситуации, сыщица представления не имела.

Сведения от Эрнеста тоже не особо помогли, но хотя бы это не тупик. Можно было навестить лечебницу или бандитов… нет, бандитов пока не стоит. Разговаривать по-хорошему они точно не станут. А по-плохому даже сыщикам не хватит сил их разговорить. Сандра, конечно, немного владела рапирой, но по-настоящему из них троих умел сражаться только Билл.

Им бы, возможно, пригодилась помощь мага. Например, такого, как ей помог в библиотеке. Но рассчитывать на это не стоит. Маги обходятся дорого, а бюджет им никто не выделит.

Сандра вздохнула.

Она устала. К вечеру голова часто начинала болеть от бесконечных размышлений. А еще наступало какое-то отупение, когда даже простые причины-следствия переставали ей даваться.

- Эй, ты слышишь меня?

- Что? Да, слышу… а ты о чем говорил?

Билл нахмурился, но повторил.

- Тебе нужно отдохнуть. И поесть.

- Я съела лепешку, так что не голодна.

- Знаю я, небось с утра еще съела? Сан, давай закругляйся.

Девушка посмотрела на коллегу взглядом побитой собаки.

- А если кого-то этой ночью снова убьют?

- Значит, он умрет, - пожал плечами бывший солдат.

- Из-за того, что мы его не остановили!

- Тоже мне, герой без страха и упрека! Кончай грузить себя. Тварь эту мы найдем. Но если в процессе свалимся без сил, то ничего хорошего в этом не будет.

- Нужно придумать, как допросить бандитов, - упрямо помотала она головой.

- Ага, самая работа для тебя, - хмыкнул Билл. - Придумал! Если сейчас ты встанешь и пойдешь в корчму, где съешь горячий суп, я постараюсь потрясти пару знакомых воров. Они могут знать какие-нибудь слухи. Идет?

- Да не хочу я есть!

- А я не хочу с ворами болтать! Каждый должен чем-то жертвовать ради общего дела.

Эрнест, что тоже сидел в кабинете, хмыкнул на это высокоумное высказывание.

Но Сандра не стала больше спорить. Она тоже понимала, что в этом состоянии она не способна решить даже загадку исчезновения большого пальца от площадного факира. Но просто так сдаться было выше ее сил.

И все же она послушалась. Встала и поплелась к выходу. Билл шел рядом, а Эрнест просто помахал им на прощание.

Перегруженная переживаниями девушка даже не заметила, как Билл довел ее до корчмы, где заказал еды на свой вкус. Очнулась она только когда перед ней появилась тарелка густого горохового супа. Пахло от блюда просто прекрасно, так что у девушки сразу потекли слюнки, а желудок издал душераздирающий, похожий на китовый плач, вой.

Девушка смущенно покраснела, но Билл ничего не сказал. Только едва-едва улыбнулся.

Он периодически начинал разговор. О погоде, пытался рассказывать интересные истории из жизни города, травил анекдоты. На все Сандра реагировала очень вяло, так что жизнерадостный здоровяк тоже со временем скис.

Образовавшаяся тишина некоторое время давила на них обоих, пока Сандра вдруг не подала голос.

- Скажи, Билл, почему люди убивают?

- Что? Какой-то странный вопрос. Потому что выгодно?

- Я просто не понимаю, как можно взять и лишить другого человека жизни. У него ведь есть семья, дети, знакомые. И вдруг находится другой человек, который считает, будто может просто лишить всех этих людей их друга, отца и мужа.

- Те, кто убивает ради выгоды, не думают об этом. Для них существует только их собственная жизнь. Таких людей много. Очень много.

- Тогда почему мы все еще не по колено в крови?

- Потому что есть мы с тобой, Сан. Есть законы. Есть наказание.

- То есть люди не убивают друг друга, потому что бояться быть казненными? А не потому, что они хорошие люди.

- Будь ты чуть более отдохнувшей, ты бы такую ерунду не спрашивала, - сурово нахмурился Билл. - Сандра, оставь размышления о бестолковой философии жрецам. Им все равно нечем заняться. А ты в первую очередь должна заботиться о себе.

- Не могу я.

- Я знаю, - Билл улыбнулся очень тепло, но опустившая глаза Сандра этого не заметила.

Билл проводил ее до дома, где взял клятвенное обещание, что она выспится, и ушел.

Девушка некоторое время провожала его взглядом в спину, а потом пошла к себе. Действительно, стоило выспаться.

Дома ее ждал бардак и пустота. Эти спутники всегда радушно ее привечали. Сан неспеша начала собирать с пола разбросанные вещи, скомканное одеяло, расползающуюся подушку, из которой уже начинали потихоньку выпадать перья.

Следовало взять выходной, чтобы привести жилье в божеский вид.

Сколько было порядка за ее рабочим столом, столько же беспорядка было у нее дома. Это очень точно отражало сейчас ее внутреннее состояние.

Большая часть вещей отправилась в корзину для дальнейшей стирки. Сан с ужасом поняла, что если возьмется перестирать все накопившиеся вещи, то ей придется потратить не один день и стереть руки по локоть. Значит, будет лучше собрать это все в тюки и отнести прачкам.

Девушка представила, как будет тащить узелки больше нее самой и невольно улыбнулась. Главное, Биллу в этот момент на глаза не попасть…

Почему-то ей не хотелось, чтобы он считал ее плохой хозяйкой.

Она соблюла данное обещание, дома она о работе не думала. Хватало и этих забот. Хорошо, что хоть готовить не надо. Билл ее накормил.

Она только сейчас поняла, что напарник без разговоров оплатил общий ужин. У нее это напрочь вылетело из головы.

Глава 7. Билл

Утро Билл встречал на плацу, как обычно. Он остервенело рубил деревянным мечом окованного металлом болвана. Утро было прохладным, но он давно сбросил рубаху, и сейчас его крепкое мускулистое тело блестело от пота в утренних лучах солнца.

Билл раньше был солдатом, десятником. Участвовал в нескольких баталиях, отличился и даже не очень пострадал. Несколько закрытых переломов не в счет.

Демобилизовавшись, он некоторое время не мог найти себе место в городе. Ему хотелось заниматься чем-то значимым, чем-то настоящим. Потому он довольно быстро пришел на работу в стражу, простым патрульным.

Но он очень быстро разочаровался и в этой должности. Стража редко вмешивалась в происходящее. Трусливо маскируя халатность осторожностью. Нападать на сам патруль мало кто рисковал. Да и патрульные старались не нарываться, если силы были не на их стороне. Ведь всегда можно подоспеть к самому концу и схватить тех, кто уже не может сопротивляться.

Своеобразное негласное соглашение.

Однажды он нарвался на массовую драку. Группа сильно выпивших рабочих бросилась разорять лавки купцов. Они кричали что-то про накрутку цен, про жирующих купцов. Что все их богатство - это просто воровство плодов честного труда работяг.

Рабочие хватали что придется, ломали лотки, пытались догнать случайных прохожих. В общей сваре участвовало человек тридцать.

Билл тогда был в дозоре и стоял с напарником у переулка, в тени. Бывшего солдата разрывали чувства - он хотел остановить эту свару, но понимал, что ни один, ни даже с напарником он ничего сделать не сможет.

Он чувствовал себя трусом, бесполезным мусором.

И тут он увидел пару. Невысокая девушка с веснушками и худощавый парень с мешками под глазами.

Они рванули бегом через всю площадь, пока не встали как вкопанные возле одного лотка. Билл тогда не сразу понял, в чем дело, но через минуту из-под лотка вылезла женщина, прижимающая к груди испуганного ребенка.

Худой парень стоял с рапирой, холодно глядя на беснующихся рабочих. Один из них кинулся на него с обломком доски. Его парень остановил быстрым росчерком клинка по ноге. Но вот второй уже обрушил на него удар тяжелой дубины.

Веснушчатая тоже выхватила тонкое лезвие шпаги, но сошедшие с ума дебоширы не видели перед собой ничего. И остановить их могло только что-то крупнее и сильнее.

Билл рванул туда, отбросив в сторону сомнения. Он не трус. Он - воин! Он должен защищать женщин и слабых, а не прятаться за их спинами.

С боевым кличем Билл понесся вперед, снося бунтовщиков латными наплечниками.

Он подбежал к отчаянной парочке. Одним взглядом убедился, что девушка в порядке, а парень может ходить, развернулся, подхватил с земли дубину и стал яростно отбиваться.

Такой натиск несколько охладил пыл бунтовщиков, но не остановил полностью. Он получил несколько очень чувствительных ударов. Словно дикий зверь, он рычал и отвешивал всем желающим тумаков. А там и основные силы стражи подоспели. Часть бунтовщиков задержали, но большинство разбежались, их не стали преследовать.

Его тогда отчитали за безрассудство. Но не одного. В том же кабинете капитан отчитывал и эту странную парочку. Билл с удивлением смотрел на сердито сопящую девушку и на прижимающего к груди ушибленную руку на перевязи парня. Они так отличались от остальных стражников, что дальше просто некуда. Особенно девушка. Откуда вообще в страже женщина?

А потом они все вместе пошли в кабак, где, наконец, и познакомились. На следующий день Билл подал прошение о назначении его в группу сыщиков.

Это было два года назад.

С тех пор он служил вместе с сыщиками. У него не было таких мозгов, как у Сандры. И не было аристократических предков, как у Эрнеста. Но у них не было его мускулов и боевых умений.

Все они прекрасно дополняли друг друга.

Билл даже некоторое время натаскивал новых напарников, тренируя их, обучая владению оружием.

… И васильки твоих прекрасных глаз

Нашли в мое сердечко лаз…

“…ерунда какая-то”.

Билл раз за разом прокручивал в голове строки, которые уже неделю не мог сложить.

Он мечтал однажды сложить красивое стихотворение, чтобы рассказать его своей возлюбленной. Так когда-то его отец сделал предложение маме. Она сама рассказывала. Много раз.

Но у него таланта к стихосложению не было. Однако он не отчаивался, считая, что этот навык, как и мышцы, развивается, если прикладывать достаточно усилий. Так что, пока его никто не видел, он тренировался.

- Привет, здоровяк! - крикнул кто-то из идущих стражников.

Билл тут же радостно улыбнулся и помахал ему рукой. Он помнил этого парня. Хороший малый, знает несколько занятных историй про походы в бордель. Правда, все истории про его друга.

Исключительно про друга.

Сам Билл тоже иногда их пересказывает, честно говоря, что это про “друга друга”. Только, иногда при этом на него как-то странно смотрят.

Особенно Сандра.

Билл поднял меч и в очередной раз нанес удар болвану, после чего устало выдохнул.

На сегодня тренировку стоило закончить. Впереди еще много работы.

Билл подошел к лошадиной поилке и, не чинясь, окунул в нее коротко стриженную голову. Поболтал ею, смыл пот с голого торса и сполоснул подмышки. Пара движений, и вот он уже гораздо выгоднее смотрится на фоне вонючих стражей, которые моются, дай Перспектива, дважды в месяц.

Приведя себя в порядок, он поднялся в кабинет.

Сандра уже была на месте, сосредоточенно что-то писала на листе бумаги. Даже Эрнест сидит в кресле, сложив ноги в сапогах на стол.

- Доброе утро! - бодро приветствовал он их.

Те вяло отозвались. Эрнест выглядел невыспавшимся. Но вином от него не пахло. А Сандра, видимо, не хотела отвлекаться от работы.

- Билл, хорошо, что ты здесь, - отозвалась она, не отрывая взгляд от бумаги. - Ты говорил со своим связным?

- Говорил, конечно. Позавчера. Сегодня-завтра будут новости. Я же вчера тебе об этом говорил.

- Да-да, я помню… Просто хотела убедиться, что процесс запущен. Я сегодня отправлюсь в храм, постараюсь там узнать про кровавые ритуалы и подобные вещи. Я подумала, что нужно выяснить альтернативную точку зрения, не только от магов.

- А нам что делать? - спросил Эрнест.

- По этому делу у меня пока нет идей. Придется ждать результатов от связных. Так что можете сами что-нибудь придумать. Или другим делом заняться.

- Ура, выходной! - вяло порадовался Эрнест.

- Не выходной! Ребята, вы совсем охамели? Идите и тоже что-нибудь делайте! Не могу же я одна за вас думать!

- Да я пошутил, успокойся, - пошел на попятную Эрнест.

- Не успокоюсь я! У меня уже голова пухнет от всей этой галиматьи. А тут еще вы на нервы действуете!

- Сан, правда, не злись! Эрни просто хреновый шутник. Мы займемся… не знаю чем. Но точно чем-нибудь полезным.

- Можем вместо тебя сходить в храм.

- Я все равно туда сходить хочу. По личному делу. Так что со мной нельзя.

Спустя пару часов она действительно собралась и ушла. Билл и Эрн остались в кабинете вдвоем.

Билл уже некоторое время мялся, а потом задал вопрос.

- Эрн, у тебя колдуны знакомые есть?

- Странный вопрос, нет конечно. Тебе зачем?

- Да так… я слышал, они с мертвыми разговаривать могут. Может, наймем мага, да просто спросим у убитого, кто его грохнул?

- Ты либо с ума сошел, либо гений. Ты хоть знаешь, сколько это может стоить?

- Ну да… то есть, нет. Я никогда к ним не обращался.

- Что-то мне подсказывает, что даже наших общих денег не хватит на такую затею. Нанять колдуна, надо же... Хотя, я тоже не обращался. Может там не так все плохо?

- Давай хоть спросим? Сан же недавно к ним ходила, библиотекой пользовалась. Значит, не совсем там шкуру дерут.

- Ты - иди. А у меня нет ни малейшего желания разговаривать с колдунами. Просто спросить ты и один можешь.

- Если Сан узнает, что ты задницу просиживаешь, она тебе голову оторвет, - предупредил Билл.

- Тоже мне, напугал, - равнодушно пожал плечами Эрнест. - Да и вообще, у меня куча дел! Вот пойду в лазарет, буду помогать нашим кости вправлять. Или тренироваться отправлюсь! Или…

- Звени больше, - хмыкнул Билл, берясь за ручку двери. - А я пойду, пожалуй.

Эрнест даже не тронулся с места, когда дверь закрылась. Однако, спустя минут десять он все-таки сел нормально, спустив ноги со стола, а затем действительно отправился по делам.

Расстраивать Сандру он тоже не хотел.

Глава 8. Эрик

Утро встречало меня обычными заботами. Уборка, готовка, поход в гильдию. Вчера и позавчера я тоже туда ходил. Позавчера работы не нашлось, а вчера вытравливал в одном постоялом дворе клопов из матрацев. Заплатили мало, но это лучше, чем совсем без работы сидеть. Плюс, для разнообразия, поужинал не лично приготовленной едой. Принес сестре зажаренного гуся, которого та с удовольствием объела.

Я задумчиво перебирал монеты на столе, когда Джун вышла из комнаты.

- Доброе утро! Над златом чахнешь?

- Утро, - буркнул я в ответ. - Было бы злато, чах бы над ним. А тут в основном серебро.

- Что купить собираешься? О, мне новые реторты нужны! И набор пробирок! И бездымное масло для горелки! И…

- …станок губозакаточный, - прервал ее я. - Ты еще атанор выпроси!

- Было бы здорово, - мечтательно закатила глаза сестра.

Ну еще бы. Атанор - универсальная алхимическая печь, способная выдерживать колоссальные температуры и манонапряжение. Необходимый инструмент для алхимии высокого уровня, вроде философского камня.

Вот только на весь город таких всего два. И оба стоят в Гильдии, с допуском магам не ниже мастера. Джун, как специалисту, поработать с ними еще долго не светит.

- Я пересчитываю, сколько мне может понадобиться денег на инструмент, - пояснил я. - Все таки, на дорогой посох, из обсидиана или даже металла мне не хватит. Но если сделать деревянный жезл, то наложение чар уже вполне можно будет оплатить.

Джун задумчиво пожевала вчерашнюю булку.

- Не думаю, что тебе подойдет жезл, - ответила она.

Я мысленно застонал. Только-только вроде как определился, а тут снова чье-то мнение! Но не выслушать было нельзя.

- Это почему еще?

- А чем он тебе поможет? Всесторонним ты его сделать не сможешь, тем более деревянный. А перекос в какой-нибудь направленности тебе может выйти боком.

- Я могу зачаровать его как хранилище маны.

- Для этого инструмент не нужен. Можешь что угодно на это зачаровать. Да хоть ремень. Или висюльку какую на шею. Инструментом такой жезл не станет! Тебе нужен предмет подстать!

- Да какой?! - вспылил я. - Я уже всю голову сломал!

- А ты не бери тоже, что у всех. Ты у меня и так оригинал, дальше некуда! Вот и инструмент себе подбирай такого же характера. Такое же многостороннее.

- Единый предмет так зачаровать не получится. Нужно что-то, состоящее из многих частей. Механизм?

- Лоскутный плащ?

- Мне еще не хватает выглядеть, как попугай, - невольно ухмыльнулся я.

- Бусы! Точно, тебе подойдет что-то типа бус!

- Тогда не бусы, а четки… да, в этом что-то есть. Или цепь…

Особого настроения работать не было, но я не мог себе позволить отлынивать, так что направился в Гильдию снова. Заодно, можно и подумать о принятом решении.

Действительно, четки или цепь будут достаточно универсальными вещами. Каждую бусину, каждое звено можно будет зачаровать соответствующе. А, чтобы не конфликтовали друг с другом, можно сделать объединяющую нить из чего-то нейтрального…

Некромантскую бусину можно будет сделать из кости. Лучше использовать кость волшебного животного. Или мертвого мага, но это моветон. Для огня - опал. Для воды - лазурит… сразу столько идей! Теперь точно придется немало накопить, чтобы изготовить действительно впечатляющий инструмент!

До Гильдии я добрался в приподнятом настроении. Так всегда бывало, когда вопрос выбора успешно разрешался. У меня была четкая цель, и я знал, как ее достичь!

Ненавижу выбирать из равноценных вариантов. Но если уж выбрал, то могу горы свернуть!

Или не свернуть. И сам понимаю, какая я непостоянная натура, но поделать ничего не могу. Сегодня у меня горит душа, но уже завтра интерес может пропасть. Так я и прошел по всем ветвям магии. Краешком. К концу обучения мне и это надоело, но до выпуска оставалось совсем чуть-чуть и я решил закончить начатое.

Здание Гильдии меня встретило обычным своим давящим запустением. Несколько человек в холле разговаривали с местными магами. Еще один обыватель пялился вокруг с открытым ртом, пока его очередь на консультацию не подошла. Понимаю его. Сам был под впечатлением от масштабов.

Были и другие обыватели, но они вели себя спокойнее и просто ждали своей очереди.

А вот здоровенный коротко стриженный детина стоять, видимо, не желал. Вертя головой, он вдруг уставился прямо на меня, встречаясь взглядом.

Я мысленно выругался, потому что здоровяк тут же покинул очередь и направился в мою сторону.

- Эй, друг! - жизнерадостно окликнул он. - Можешь помочь, пожалуйста?! Мне тут нужен маг.

- Э-э-э… вы по адресу. Это как раз Гильдия магов.

- Да знаю, знаю. Просто, может ты хоть подсказать можешь, стоит ли вообще тут торчать? Я уже битый час тут окна пересчитываю. Ты в курсе, что снаружи их меньше, чем внутри?

- В самом деле? - искренне удивился я. - Не обращал внимания. А какая помощь вам нужна?

- Мертвого расспросить надо.

Я очень удивленно уставился на него.

- При всем уважении… зачем?

- Да так, государственная тайна!.. но тебе скажу. Убийцу ищем. А что, тут такое нельзя?

- Ну, не то, чтобы совсем нельзя. Некромантия относится к чарам, которые особо регламентируются. Если маг Гильдии попытается выполнить такую просьбу, он должен заручиться разрешением со стороны родственников погибшего и городской власти. Обычно, это долгий процесс - градоначальник нечасто рассматривает подобные заявления.

- Эка пакость, - явно расстроился детина. - Из-за долбаных бюрократов опять работа застрянет? В облачный район не лазь, подозреваемых не запугивай, в чужие дома не врывайся… ну и как тут работать?

- Тяжело вам приходится, - постарался я потихоньку отдалиться от подозрительного типа.

- И не говори! А у меня и так дел выше головы, начальство лютует, Сандра голову грызет, мол “работай Билли”! А я что, не работаю?!

Имя показалось мне знакомым.

- Сандра? Случайно не девушка моего роста с веснушками?

Здоровяк разом замолчал и подозрительно на меня уставился.

- А ты откуда ее знаешь?

- Да так… в библиотеке познакомились, - непонятно с чего стушевался я.

- А это не ты ей помогал книжки перекладывать? Она рассказывала, Всемогущий маг. Экий этот мир тесный-то!

“Да я же не подтвердил еще ничего!” - хотелось завопить мне, но перебить этот громогласный голос моим тенорком не представлялось возможным. Блин, может начать какие-то упражнения для голоса делать, чтобы тоже так рокотать?

- Р-р-р… - тихонько попытался я выдать звук из глубины горла. - Р-р-р…

- Ты чего рычишь? - удивился мужчина. - Ты, это, если что, то пойду я.

- Да нет, не обращай внимания… -те. Не обращайте…

- Меня Билл зовут, - протянул ладонь правильно меня понявший здоровяк. - Я из городской стражи.

- Эрик, - я пожал большую сухую ладонь, чувствуя, что даже толком обхватить ее не могу.

- Так вот, Эрик, сможешь нам помочь? В долгу не останусь. Но позарез помощь нужна, честно.

- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Покажешь, где труп?

- Сам пойдешь? Ты тоже труповод?

- Не совсем. Но пару вопросов трупу задать могу. Идем, а то на нас косятся.

На нас и правда уже обращали внимание. Очередь Билла к консультанту подошла, но его на месте не оказалось, так что очередные с удовольствием прошли вперед.

На территории городской стражи я еще не бывал. Ни как преступник, ни как пострадавший. Так что с интересом разглядывал здание.

Впрочем, интересного в нем почти ничего не было. Двухэтажное, но широкое здание из серого камня, с множеством коридоров, огороженное такого же цвета стеной. По сути это была крепость внутри города.

Подсознательно я ожидал, что от этого места будет исходить нехорошая аура. Все таки, это место, где держат и допрашивают преступников - людей, нарушивших закон. Негодяев, подлецов, убийц и насильников.

Оказалось, что все не так плохо. Множество людей, здесь работающих, оставляли вполне нейтральную обывательскую ауру. Подлецы и воры были, но это была все таки не тюрьма. Казематы были и здесь, но там держали недолго. Да и меня к ним вести не стали. За мелкие провинности просто отпускали через некоторое время, за крупные - отправляли на каторгу или казнили.

Так что я спокойно следовал за постоянно что-то говорящим Биллом. Собеседником он был идеальным. Его можно было просто не слушать, периодически вставляя невразумительные комментарии.

Аура у него была хорошая. Довольно плотная - признак надежности, цельной личности. К таким люди часто тянутся, ища опору в ком-то другом, когда не хватает в самом себе.

Стоит все таки начать писать эту работу, о притяжении аур. Если магическому сообществу понравится, могут немало заплатить.

Билл привел меня в подземную часть здания. Здесь было ощутимо холодно, как в погребе. Провел несколькими коридорами, пока не открыл, наконец тяжелую дубовую дверь.

Из-за двери тут же пахнуло отвратительным запахом разложения.

- Фу, какого хрена, - ругнулся здоровяк, снова закрывая дверь и зажимая рот. - Вот же пакость, так и знал, что Эрнест промудится с этим трупешником! Я его еще спрашивал, чего он его не отдал на погребение, а он “еще остались вопросы”. Ленивый кусок…

- Сам ты “ленивый кусок”, - услышал я голос из-за спины.

Позади оказался высокий худощавый парень. Бледный, с аристократичными чертами лица и мешками под глазами.

- Мне вообще-то приказали его оставить. Непьер считает, что если тело здесь, то это мотивирует нас работать лучше.

- Ты с ума сошел? Непьер же не идиот!..

Парень вздохнул и неохотно признался.

- Да я ему случайно сказанул кое-что, вот он и осерчал. Я вам не говорил, потому что это мой прокол. Но зато теперь у нас есть возможность его допросить. Ты ведь маг, правда?

- Да, - отозвался я. - Специалист Эрик.

- Всемогущий который? Забавно. А я - Эрнест. Сандра о тебе рассказывала.

- Может потом облобызаетесь? - встрял Билл. - Мне этой вонью дышать совсем не хочется.

- У тебя манеры как у хряка... В общем, вот, - Эрнест протянул нам с Биллом две марли с едким запахом. - Повяжите на лица, а то там уже находиться невозможно. Я надеялся, что из-за холода он будет разлагаться медленней, но как-то не случилось.

Я поспешно натянул на лицо повязку. Запах от нее был резким, но хотя бы не вызывал рвотных позывов.

Так, тогда план нужно было менять.

Изначально я планировал подготовить ритуал призыва духа. Но он занимает довольно много времени. Находиться все это время в этой вонище мне очень-очень не хотелось. Тогда придется использовать другое заклинание. Оно попроще, и не так полезно. Но тоже должно помочь.

Не открывая дверь, я объяснил стражникам правила.

- Я на время заставлю труп говорить. Он будет отвечать очень коротко, но обязательно честно. У вас будет пять вопросов. Постарайтесь кроме этих вопросов ничего не говорить, потому что труп реагирует на вопросительную интонацию. Может ответить на риторический вопрос, и это засчитается. Вам все понятно?

Билл и Эрнест переглянулись. В глазах обоих мелькнула паника.

- А Сан… - начал Билл

- …в храме… - закончил Эрнест. - Ты знаешь, что спрашивать?

- Э-э-э…

- Я тоже…

Оба парня задумались, я видел по их аурам напряженную работу мысли. Сказать о чем они думали так нельзя, но вот то, что мысли все время возвращаются к одному и тому же можно было четко.

- Логично будет спросить, кто его “убил”, - сказал Билл.

- А если он не знает?

- Тогда, “где это произошло”?

- А мне интересно - “как”.

- И “почему”.

Пока они переговаривались, я потихоньку готовился. Следовало перегнать активную ману поближе к пальцам. Маны, пригодной для магии смерти у меня в небольшом количестве. Собственно, как и любой другой. Можно, конечно, применять другую ману, но в этом случае будет заметно расти расход. И чем сильнее мана отличается, тем больше затраты.

Кроме того, я вспоминал слова заклинания. Оно не очень сложное, но все равно не следовало запинаться перед заказчиками.

Когда мы все были готовы, то вошли в пропахшую разложением комнату.

Тут действительно было довольно прохладно, но для хранения тела такая температура явно не годилась. К тому же, видимо здесь засорилась, или полностью отсутствовала вентиляция.

Я дождался подтверждения, что это нужный нам труп и прошел в изголовье хирургического стола. Стараясь не фокусировать взгляд на мертвом, я положил кончики пальцев ему на плешивую голову и тихонько забормотал слова.

Минуты через две это принесло плоды.

Глаза покойника засветились мягким призрачным светом, а рот приоткрылся, издавая еле слышный хрип.

- Задавайте вопросы, - тихло прохрипел я.

- Уже можно, да? - переспросил Билл.

- Да-а-а… - четко ответил покойник замогильным голосом.

Я заскрипел зубами. Я же предупреждал!

- Ой, извини...

- Да заткнись, имбецил! - тихо зашептал Эрнест. - Кто тебя убил?

- До-о-октор… колду-у-ун…

- Почему тебя убили?

- Случа-а-айно-о…

- Как это сделали?

- Ма-аги-я...

- Где это случилось?

- Лечебница Подорожника-а-а… х-х-х-х…

Покойник обмяк, а я устало опустил руки. Меня потихоньку начинало мутить.

- Мне нужно на воздух, - попросил я.

Билл выглядел донельзя виноватым и раздосадованным.

- Во всяком случае, можно точно исключить бандитов из подозреваемых, - сказал Эрнест.

Мы покинули удушливую комнату и поспешно поднялись к свежему воздуху. Билл и Эрнест о чем-то негромко переговаривались.

Наверху я попытался сделать глубокий вдох, но не смог, едва сдержал рвоту. Но пока еще прохладный воздух медленно делал свое дело. Эрнест сочувственно на меня посмотрел.

- Ничего, эта вонь кого хочешь с ног собьет. Возьми нашатырку.

Он протянул мне флакончик. Я чуть вдохнул запах и точно едва не рухнул наземь. Запах был слишком резким.

- Спасибо, - отозвался я. - Дело не совсем в запахе. Просто, такие чары оставляют неприятное чувство внутри. Нужно много практики, чтобы это перебороть.

- А мы можем его еще раз расспросить? - спросил Билл.

Я покачал головой.

- Это заклинание действует один раз на одно тело. Повторно он просто не станет отвечать. Нужны другие ритуалы, призыв самого призрака. Но это в первые девять дней после смерти сделать очень сложно. А после сорока - еще сложнее.

- Девять? Сорок? Что-то мне это напоминает, - задумчиво сказал Билл. - Так вот почему поминки так устроены?

- Многие суеверья связаны с реальным устройством мира. Так что да, так и есть. В первые девять дней душа, в своем роде, приходит в себя. Она еще помнит свою жизни и еще не утратила связи с настоящим телом. Сильна эмоциональная оболочка - она разрушается довольно быстро, но если такой дух вызвать и дать ему энергию, можно получить очень неприятное буйное существо.

- А после сорока что? - спросил внимательно слушающий импровизированную лекцию Эрнест.

- После сорока дней личностная оболочка почти исчезает, начинает исчезать память, путаться воспоминания. Чтобы расспрашивать такой дух, нужно быть опытным спиритом или некромантом - опыт и сила позволят привести дух в порядок. Удобнее всего вызывать после девятого, но не позже сорокового дня после смерти. Эмоции уже ушли, а память еще не разрушилась.

Парни присвистнули. Я немного пришел в себя и вернул Эрнесту соль. Привычные размышления о магии хорошо помогают успокоиться.

- Извините, что так получилось, - покаянно опустил голову Билл. - Оно как-то само собой вырвалось.

- Бывает, - улыбнулся я. - Я слышал о случаях, когда так все пять вопросов теряли.

- Завтра нужно будет рассказать Сандре, что мы узнали. А сегодня поздно уже, я пойду домой.

Сказав это, Эрнест махнул рукой на прощанье и отправился к выходу со двора.

Билл несколько секунд провожал его взглядом, а затем спохватился.

- Эрни, сволочь, а как же скинуться!!?

Глава 9. Эрик

Я с улыбкой смотрел, как Билл бранится в спину уходящему Эрнесту, но тот уверенно шагает вдаль, не оборачиваясь.

- Прости, дружище, - повернулся ко мне Билл. - Мне жутко неудобно… знаю, ты оплаты ждешь. Но можешь подождать, пожалуйста. Завтра я этому козлу морду набью и тебе все выплачу. Честное солдатское.

- Да ладно, ничего страшного. На самом деле, я рад был помочь. Тем более страже.

- Серьезно? Это почему?

- Просто… - я смутился, - приятно почувствовать себя кем-то, кто делает действительно важную работу.

Билл помолчал пару секунд, а затем громко расхохотался и хлопнул меня по плечу, от чего я чуть не упал.

- Приятно такое слышать! Ну, отказываться не буду. Но давай тогда хотя бы ужином тебя угощу? Тут рядом отличная таверна, в ней пиво даже почти не разбавляют.

- Не уверен, что после той вони мне захочется есть… хотя, “пиво” - звучит интересно.

- Поверь, главное начать есть. А там и аппетит придет.

В таверне было не очень людно, так что мы заняли свободный столик и принялись ужинать. Еда тут и правда была очень вкусной, а на пиво я некоторое время смотрел с подозрением.

- Ты чего? - спросил Билл, когда заметил, что я почти не притронулся к напитку.

- Ну… мне не очень нравится вкус. И пенка эта.

- Отличное темное пиво. А пенка у тебя осела уже. А что ты тогда предпочитаешь пить?

- Да я как-то не особо люблю алкоголь. Он весь какой-то горький.

- А-а-а, - ухмыльнулся Билл. - Ну ладно, принцесса, есть и не горький. Эй, красавица! Принеси моему другу медового эля!

“Медовый” звучало гораздо лучше, чем “пиво”, так что я принял в руки высокую деревянную кружку. Запах был приятный и я осторожно сделал глоток.

Алкоголь чувствовался, но привычной пивной горечи не было. Напротив, густой напиток наполнял горло сладким медовым ароматом с примесью каких-то трав.

Я сделал несколько больших глотков, наслаждаясь новым вкусом.

- Хорош, - одобрительно поднял палец Билл, когда я за раз осушил полпинты.

Я согласился и принялся наполнять желудок едой. Аппетит разыгрался, как и обещал стражник.

А еду продолжали подносить. Билл как-то незаметно заказывал самые разные блюда и закуски. Преобладало жареное мясо, но была и печеная картошка, немного овощей и даже ягодный пирог.

Постепенно мы разговорились. Билл с интересом слушал о том, как устроена Гильдия, о моем магическом прозвище и прочей чепухе. Говорил я громко, сам того не замечая. Периодически на нас косились с соседних столиков. Только какой-то задумчивый господин у окна продолжал медленно цедить свою кружку, абсолютно не интересуясь моим необычным словоблудием.

От стола я поднял глаза только тогда, когда вдруг очень захотел в туалет.

Поднявшись, я с изумлением понял, что пол в этом заведении стал каким-то неустойчивым. Немного как бы плыл, мешая ровно на нем стоять. Я перевел взгляд на стол, где возле моей стороны стола стояли три пустых и одна полупустая пинта.

- И когда я успел так наклюкаться, - спросил я у Билла.

Странное чувство. Я ясно мыслю, хорошо вижу. Но тело словно заторможено, размякло. Так что слова вышли немного смазанными.

- Ага, это все медовуха, - хмыкнул Билл. - На вкус легкая, пьется вкусно. Но коварная - по мозгам дает только так.

- Да с моз-згами-то у меня норм… у меня язык заплетается.

Билл снова расхохотался и встал, проводить меня во двор. Он стоял на ногах куда крепче.

Там мы разделились. Солнце уже давно зашло, так что вечер был темным и прохладным. Это слегка привело меня в чувство. До деревянного нужника я дошел уже почти не шатаясь. Параллельно я рассуждал, как Джун отнесется к такому моему появлению. Мы с ней оба никогда не позволяли себе напиваться, так что вид бухого в дым меня может ее порядком удивить.

Но еще я вдруг расслышал голоса. Один из них был, несомненно Билл. А вот кто-то еще, высокий хриплый голос, говорил зло, что-то выговаривал стражнику. Слов разобрать пока не получалось.

Но все же, я решил поостеречься.

Завязав поясной шнур, я тихонько вышел из кабинки, слегка пригнулся и открыл рот, чтобы звук дыхания не мешал слушать ночь.

Сортир стоял с другой стороны от входа, где не было особо ламп или чего-то еще. Какой-то свет пробивался через окна, но темнота вокруг была довольно густой.

И все же, я рассмотрел в темноте несколько фигур. Билл стоял прямо и гордо, а возле него были еще три дюжих фигуры.

- …ты же даже не понимаешь, насколько меня подставил! - говорил голос. - Боссы не любят, когда возле них кто-то что-то вынюхивает.

- И потому они отправили с тобой этих дуболомов? - ухмыльнулся стражник.

- Как-то же нужно было доказать, что я на их стороне, - развел руками хриплый.

- Не волнуйся, мы тебя небольно убьем, - добавил мужик поближе к Биллу.

У меня внутри все сжалось. Драка? Поножовщина? Настоящая? Да нет, быть не может. Со мной никогда такого не случалось.

Билл же стражник, воин. Он их точно одолеет… но их же целых трое! А он еще и выпил. И меча при себе у него нет. А эти уже достают из курток ножики.

- Ну раз не больно… - расслабленным голосом ответил Билл.

А в следующую секунду он, словно пружину, разогнул левую руку, крепко впечатывая кулак прямо в лицо скрипучему. Я явно услышал хруст.

Второй удар уже цели не достиг - Билл бил (хи-хи, ик…), из неудобного положения, так что его противник без труда увернулся. Однако встречный удар цели тоже не достиг, стражник ловко оттолкнул руку противника, но развить успех не успел, ему пришлось уклоняться от ножа второго бандита.

Я как завороженный смотрел на это действие, не зная, что делать. Я ни разу в жизни не дрался, а уж с оружием - тем более. Но и просто кричать в голос, зовя на помощь, мне не показалось хорошей идеей.

Можно читать книги о героях и представлять себя на их месте. Верить, что в любой момент ты сам готов броситься навстречу опасности.

Однако, это оказалось не так просто. Ноги потяжелели, а во рту пересохло. Мои руки вдруг показались мне такими тонкими и слабыми, что я даже поднять их не смог бы, не то, что кого-то ударить.

Но на моих глазах была настоящая драка. И Биллу уже пару раз ощутимо досталось. Дважды кулаками по голове. И прямо на моих глазах он получил нож в плечо.

Стражник коротко вскрикнул, но не отступил и ощутимо пнул врага между ног. Но второй уже подбирался сбоку, готовясь вогнать нож под ребро.

И вот тут в бой ворвался кто-то еще.

Он издал нечеловеческий вскрик и ударил бандита с разбега, отталкивая того ладонями в сторону.

Не ожидавший такого бандит сперва опешил, но сделать ничего не успел.

Кто-то впечатал ему в лицо ладонь и выдохнул слово-ключ для заклинания “Шоковое касание”. Бандита затрясло от болезненных разрядов. Он несколько раз конвульсивно дернулся, а потом впечатал свой локоть мне в лицо.

Я отшатнулся, упал на задницу, и тут в лицо бандиту прилетел молодецкий пинок Билла, моментально выводя нападавшего из строя.

Стражник тяжело дышал, запыхавшийся и местами сильно потрепанный. Но нападавшие вокруг могли только слабо стонать.

- А я уж решил, что ты там в яму провалился, - ухмыльнулся разбитыми губами стражник. - Спасибо, друг, ты вовремя.

- Я? - опешил я. - Так я же ничего не сделал…

- А кто же тогда? - хохотнул он. - Поднимайся, боец. У тебя кровь из носа идет.

Я провел рукой под носом и действительно, кровь. Но боли не было. Скорее просто звон в голове.

- Твое плечо…

- Ничего страшного, - преувеличенно бодро отмахнулся Билл. - Сейчас смочу самогоном, завяжу тряпкой, и завтра буду как новенький.

Я встал и, чуть покачиваясь, подошел к нему, на ходу читая заклинание.

- Эй, ты чего…

Но я уже бесцеремонно положил руку на разрез. Билл сперва дернулся, а затем расслабился. По его руке сперва прошла обезболивающая волна, которая сменилась стимуляцией регенерации.

- Пару дней постарайся не слишком напрягать руку. Будет чесаться, старайся не обращать внимания - это восстанавливаются мышцы и сосуды.

- То есть, самогоном можно и не промывать?

- А тебе его что, девать некуда? - улыбнулся я.

- Согласен, лучше мы с тобой его выпьем!

Мы потихоньку пошли в сторону дверей трактира.

- Ага. Жаль, я с собой не брал скляночки моей сестры. У нее очень мощные восстанавливающие зелья.

- Она у тебя что, ведьма?

- Нет, конечно! Она волшебница, алхимик. Кстати, многие твои коллеги у нее затариваются.

- Да, я слышал что-то такое. Слышал, что некоторые ребята носят с собой какую-то бурду, что хоть мертвого поднимет.

- Гарантирую, поднимет. Даже мертвый не смог бы это выпить и ничем не запить.

Мы заняли столик, Билл заказал у разносчицы крепкий алкоголь.

А дальнейшее в голове отложилось весьма скупо…

Глава 10. Эрик

Кто-нибудь знает, что такое похмелье? Почему общество так наплевательски относится к этому безобразному явлению?

Такие мысли посещали меня, когда я лежал на своей кровати, уставившись в потолок, размышляя, как бы так смотреть на люстру, чтобы та не убегала.

Попытка пошевелиться едва не спровоцировала приступ рвоты.

Что я вчера делал? Ну, я точно напился. А еще, кажется, подрался. Щека изнутри болит, да и моргать немного больно. Хотя, мне сейчас даже дышать больно.

В горле было очень сухо. Нужно что-то с этим сделать... Я с трудом приподнялся на кровати. Дождался, пока шторм перед глазами успокоится, и перевел взгляд на тумбочку. Там стоял пузырек с зеленоватой жижей и стакан воды.

Я протянул руку сначала к пузырьку, откупорил. В нос ударил горький запах трав, чуть не заставивший меня стошнить. Но я пересилил себя и опрокинул в горло содержимое пузырька. То прошлось по внутренностям словно камень, странным образом и отгоняя и вызывая тошноту.

Я поспешно запил зелье водой и сразу стало гораздо легче. Похмелье разом сгинуло, оставив только небольшую сухость во рту.

Так, теперь уже можно оценивать полученный урон.

Итак, спал я без обуви, но в одежде. Первое - хорошо, второе - не очень. Кровать я разбирать тоже не стал. Зелье на тумбочке явно говорит о том, что Джун меня видела.

Я с нежностью посмотрел на пузырек. Сестра редко проявляла заботу в быту. Но именно в такие моменты на нее точно можно положиться.

Я встал, снял испачканную в каком-то соусе одежду, надел на себя домашние штаны и рубаху. Вообще, я предпочитал почти всегда таскать на себе мантию, но сейчас было не до того.

Протрезвевшим взглядом я осмотрел свою комнату. Кровать, односпальная, в беспорядке. Стол письменный с неудобным деревянным стулом возле него. На столе - тетради, несколько книг и плотно закрытая чернильница. Пера не видно, видимо закатилось куда-то.

Два больших книжных шкафа, из-за которых и без того небольшая комната кажется вдвое меньше. В основном они забиты разными книгами о магии, не слишком ценными - справочники, бестиарии, основы магии, книги, что я забрал из родного дома. Наособицу есть две полочки, забитые не связанной с работой литературой. Романы, приключения, жизнеописания, несколько книг, что я не хотел бы показывать посторонним - довольно пикантные любовные романы. Моя небольшая слабость…

На них пыли поменьше, чем на большинстве книг.

Еще стоял шкаф для одежды. Гардероб у меня не слишком большой и разнообразный. Пара рабочих мантий, в которых не стыдно показаться людям. Одна - в которой стыдно. Эта местами заляпана чернилами, кровью и другими продуктами, которые иногда используются в магии. Несколько повседневных нарядов, разной степени сноса. Ну и зимняя одежда.

Я встал и немного нетвердой походкой направился из комнаты, естественные надобности требовали.

Однако, я с удивлением увидел кое-что другое.

В соседней комнате Джун приветливо улыбалась и разговаривала с Биллом. Тот в лицах пересказывал какую-то историю, ничуть не выглядя ни заспанным, ни уставшим.

- … и потом он такой говорит - “а зачем вы мне эту корову притащили!”

Он покатился со смеху, Джун тоже смеялась. Говорили они громко, как я его еще их не слышал за дверью.

- О, Эрик, доброе утро! - увидела меня сидящая лицом Джун. - Как самочувствие?

- Спасибо, все хорошо. Твой эликсир очень помог.

- Доброе утро, боец, - ухмыльнулся Билл. - Эх, золотая у тебя сестра! Дала мне какой-то пузыречек и раз, вообще никакого похмелья. Чудо, не иначе!

- Что, и на вкус нормально?

- Знаешь, с того бодуна, что я с утра испытал, я бы и из лужи попил, лишь бы хоть чуть-чуть полегчало. А лекарство и должно быть горьким, мне так мамка говорит.

- Вот-вот, послушай умного человека, а не нос вороти, - присоединилась Джун.

- Ладно-ладно. Так, дайте мне пять минут, у меня насчет вчера еще вопросы остались.

Я сделал свои дела и вернулся в комнату. В душе надеялся, что Билл с утра мне только привиделся, но тот продолжал о чем-то увлеченно болтать.

- Садись, сейчас покушать положу.

Я удивленно уставился на сестру, которая действительно пошла к плите. Она готовить умеет, конечно, но делает это довольно редко, так как не умеет ускорять процесс магией. Впрочем, ничего сложного она готовить не стала, просто решила пожарить яичницу. А я тем временем смог расспросить Билла.

- Ты тут откуда вообще?

- Мы с тобой вчера сюда притащились. Ну, то есть, я тебя притащил, а ты дорогу показывал. Что, не помнишь?

- Смутно, - честно сказал я.

- Не знал я, что ты пить не умеешь.

- Да я тоже не знал…

За завтраком говорил в основном Билл, рассказывал какие-то байки, ругал погоду, рассказывал слухи, в общем, был душой компании.

Меня его разговорчивость скоро начала утомлять. Джун тоже первое время слушала внимательно, но в какой-то момент лицо ее застыло в вежливой полуулыбке и она явно слушала невнимательно.

- Ух, спасибо, дорогая хозяюшка, что приютила, да вылечила, - церемонно поклонился стражник Джун, словно услышав мои мысли. - Очень вкусно все было. Ну что, Эрик, ты идешь?

- Куда? - тупо уставился я на него. Неужели, пока я невпопад что-то угукал, успел согласиться на какую-то авантюру?

- Что, и это забыл? Мы с тобой вчера о чем договорились?

- О том, чтобы никогда столько не пить? - с надеждой уточнил я.

- Если бы! О том, что тебе нужно заняться физическим развитием! Ты меня вчера здорово прикрыл, это да. А если научишься немножко, так и вовсе настоящим воином станешь! Так что собирайся, буду из тебя человека делать!

Я оторопело уставился на стражника. Я, конечно, часто задумываюсь о том, что надо заняться спортом… музыкой… выучить язык… научиться рисовать… Но это же просто мысли! Кто не начинал новую жизнь “с понедельника”. Но не так же резко, я не готов!

- Я же пьяный был, я не помню!

- Зато я помню, - осклабился Билл. - И помню, что ты клятву дал свою, магическую.

- Что я дал?

- Клятву. Торжественно так, даже на стул залезть хотел. Хорошо, что я тебя отговорил. Что-то типа “Горячим эфиром и душой своею…” и так далее. Так что, давай, собирайся. Пойдем тренироваться.

Я был в легком шоке, но походило на правду. Откуда еще ему знать слова магической клятвы. Нет, конечно, она не то, чтобы обязывает. Прямых последствий от ее нарушения не должно быть. Однако, кому как не мне, видящему души, знать насколько плохо давать клятвы и обещания и не исполнять их.

Так что, со скрипом, но я поднялся со своего места. Переоделся в менее поношенную одежду, и поплелся следом за стражником. Меня провожал насмешливый взгляд сестры.

- Итак, начнем мы с того, чтобы понять, насколько ты вообще крепкий, - менторским тоном начал Билл, прохаживаясь передо мной с тяжелым деревянным мечом. Я держал в руках такой же. - Я вижу, что ты, боец, в руки меч никогда не брал. Но это не значит, что тебе не придется это делать в будущем. Так что нужно убедиться, что ты не только его удержишь, но и сумеешь направить в сторону опасности острым концом.

- Ну, держать его несложно, - заметил я, взвешивая меч в руке.

- А махать? А двигаться с ним так, чтобы при этом не отрубить себе же ноги. Пока что у тебя в руках меч, потому что это - база. От того, как ты будешь себя с ним вести будет зависеть, чему тебя учить дальше. Если меч не по руке, примерим копье. Копье не понравится - булаву. Ну и так далее. За всю историю люди придумали немало способов друг-друга дырявить и колотить.

- Но почему оружие? Я ведь маг, ты знаешь.

- Магия - это тоже оружие. Тебя нужно учить не убивать, а реагировать. Иначе ты потеряешься в собственных ногах. А для этого лучше использовать оружие. И его вернейшего спутника….

Билл вдруг резко опустил свой меч, ударяя по моему. Не ожидавший такого, я не удержал деревяшку в ладонях, а Билл чувствительно ударим меня мечом в грудь так, что у меня перехватило дыхание.

- …боль, - закончил он предложение.

Я потер грудину. Было не слишком больно, но удар чувствовался, несмотря на то, что я агрессивно тер ушибленное место.

- Начнем с простого. Ты должен взять этот меч и попробовать меня ударить.

- А если попаду? - обеспокоился я. - Не поломаю тебе что-нибудь?

На это стражник глумливо рассмеялся.

- Если попадешь, я тебе еще пиво поставлю и отпущу восвояси.

- Не надо пиво, - передернуло меня. Но меч я подобрал.

Я постарался вспомнить все, что я знаю о бое на мечах. Этого было прискорбно мало - книги о приключениях и театральные постановки. Но в первом случае описания движений почти никогда не было. Только всякое “ударил”, “сразил”, “поверг” и так далее. В театре было наглядней, но я сомневался, что это имеет хоть что-то общее с настоящим фехтованием.

Так что, не придумав ничего лучше, я просто постарался дотянуться до Билла мечом.

- Ну и чего так медленно? Неужели правда ударить боишься.

Ну да, ему же больно будет. А я не люблю причинять боль.

Однако, Билл таким совестливым не оказался. Когда я снова попытался по нему попасть, он легко уклонился и ткнул меня своей деревяшкой, так что я болезненно скривился.

- Чем сильнее ты сдерживаешься, тем больнее тебе будет. Давай, маг, не робей!

Я снова и снова махал мечом. Билл даже не парировал, легко уходил, отступал, уклонялся. А я, видя, насколько издевательски он это проделывает, я все больше злился и меньше сдерживался.

В какой-то момент я понял, что ожесточенно колочу воздух в полную силу. Даже начал издавать что-то вроде рыка и бить наотмашь.

И в этот момент услышал стук дерева. Билл принял этот удар на свой меч, полностью его заблокировав.

А я к этому времени уже еле дышал от усталости и меч просто опустился и уперся в песок.

- Неплохо, - ухмыльнулся Билл. - Но, всего пять минут и сдулся. С выносливостью еще работать и работать.

- Почему ты не увернулся от последнего? Ты же мог?

- Потому что хотел прочувствовать этот удар. Так гораздо понятней, на что ты способен. Задатки у тебя есть. Если тебя тренировать года два, то может от слепой старухи с метлой и отобьешься.

- Очень лестно, - хмуро покосился я на него.

- А то, - хмыкнул он. - У тебя неплохое телосложение. Невысокий рост, широкие плечи. Коренастый, почти как дварф, только повыше. Но ты слишком запустил свое физическое состояние. Руки - тонкие, ноги - слабые. Про пузо и задницу вообще молчу. Равновесие еле держишь. Стоит обернуться вокруг себя и ты уже падаешь - совсем плохо с координацией.

- Просто я никогда не дрался оружием.

- А чем дрался?

- Магией. У нас бывают поединки.

- Не думаю, что своей магией ты так легко одолеешь хорошего мечника. Даже вчера твоя магия не смогла вырубить нападающего. Так что извини, но я не верю в то, что ты хорошо сражаешься магией.

- Давай проверим? - прищурился я.

- Что, в лягушку обратишь? - заржал Билл.

- Нет. Это сложно. Но на лопатки тебя я уложить смогу!

- Ой-ой, я испугался!

Я повел рукой в сторону и от стойки с тренировочным оружием ко мне скользнул меч.

Я выпрямился, глубоко и размеренно задышал. Мана стала насыщать мои руки, ноги, плечи. Усталость уходила, как и смешинка из глаз Билла.

Я вытянул вперед мечи и отпустил рукояти. Оба зависли прямо передо мной.

- Ого, выглядит грозно, - осклабился солдат.

Я повел рукой и правый меч нанес удар сверху, который Билл успешно отпарировал. Но второй меч тем временем ударил с противоположной стороны. От него Билл уклонился.

- Удары слабее, чем просто руками, - заметил он.

- Да. Но их плюс в скорости…

На воина посыпался град ударов. Я словно дирижер контролировал оба меча, слегка шевеля пальцами. Сам при этом я, как вкопанный встал на одном месте. Билл заметил это и попытался сблизиться, но тогда оба меча одновременно ударили в блок с максимальной силой, отталкивая и заставлял чуть отступить.

Воспользовавшись этим, я дохнул мощной воздушной волной, надеясь сбить Билла с ног, но тот устоял и с такой силой ударил по одному из моих мечей, что тот отлетел метров на десять. Он улетел за пределы моего зрения, так что я потерял с ним контакт и меч просто упал наземь. А следом солдат сократил дистанцию и нанес удар уже мне в грудь…

Он явно сдержался в последний момент, но меня все равно оттолкнуло и повалило наземь. Второй меч тоже упал.

- Уф… - сказал я, потирая ушибленные ребра.

- А вот это уже было неплохо, - сказал Билл. Он не выглядел уставшим или запыхавшимся.

- Да, но повалить тебя все таки не смог.

- Меня не так просто одолеть. Все таки, ты машешь этими мечами как простыми деревяшками. Но, немного тренировок, спорт, и тогда мне не удалось бы обойтись без ранений.

- Эй, вы чего тут устроили! - раздался неподалеку знакомый женский голос.

Я обернулся и увидел, что к нам приближается Сандра - та девушка, что я встретил в библиотеке. Мне разом стало неловко, что я валяюсь в песке и тут же постарался встать.

- Привет, Сан! - лихо улыбнулся Билл.

- Ты же… - Сандра повернулась ко мне, отряхивающему одежду от песка, - Эрик, кажется? Не ожидала тебя здесь встретить. А что у тебя с лицом? А у тебя, Билл?! Вы что, подрались!!?

- Кто, мы? - переглянулись мы с Биллом. - Подрались, конечно, но не друг с другом. Ты чего кипишуешь? Знаешь, Эрик неплохо так прикрыл мне спину вчера, когда мы с бандитами схлестнулись!

- Ты его в притон водил?

- Да нет, там… в общем, это с делом связано… Да перестань ты так на меня смотреть, я тебя бояться начинаю!

Лично я уже хотел обратно залезть в песок и закопаться. Невысокая девушка пылала каким-то непонятным мне гневом, и мне хотелось оказаться от нее как можно дальше.

А вот Билл… он тоже пылал. Но не гневом, в его взгляде было совсем другое чувство. И я даже задержал дыхание, чтобы не спугнуть и успеть хорошенько его рассмотреть.

- Зато мы тебе новости принесли, хорошие! По делу!

Сандра разом осеклась и обратилась в слух.

Билл вкратце рассказал и про вчерашний сеанс спиритизма и про нападения бандитов, науськанных его информатором.

- Ладно, - сменила гнев на милость девушка. - Заканчивай тут и возвращайся в кабинет. Раз уж вы у меня такие молодцы, будет вам новое задание. Была рада увидеться, Эрик.

- Я тоже, - промямлил я.

Мы с Биллом проводили взглядом девушку.

- Сильная женщина, - сказал я задумчиво.

- При ней этого не говори. Она не любит, когда ее называют “женщиной”. Может и голову оторвать.

- Учту.

Мы помолчали несколько секунд.

- Ну что ж, видимо, тебе надо бежать, - сказал я с почти что искренним сожалением. - Спасибо за тренировку.

- Рано благодаришь, - оскалился Билл. - Тренировка не окончена.

- Так Сандра же сказала, чтобы ты шел в кабинет?

- Во-первых, она мне не начальница, а напарница. Во-вторых, она сказала “когда закончу”. А я не закончил!

Я вдруг понял, что это утро запомню надолго…

Глава 11. Джун

Джун проводила брата и его нового друга с улыбкой. Нечасто увидишь Эрика в компании. А уж пьяным она его вообще ни разу не видела. Причем, еще и избитого.

Она сначала переполошилась, когда увидела у брата на лице разлитый синяк. Решила было, что его этот детина и побил.

Однако ее тут же успокоил тот самый детина. Он на ногах стоял потверже. Да еще и говорил чуть смазано, но связно. А потому сразу же представился и объяснил, что случилось. Кратко рассказал, что Эрик смело бросился ему на помощь против самых настоящих убийц. Та ушам своим не поверила. Эрик не был святым добряком. Его скорее можно было назвать слегка не от мира сего. Из-за привычки видеть мир как бы вглубь, он чутко относился к чужой боли и страданиям. Мог даже взгрустнуть, если пришлось убить надоедливого комара. Сидит так, смотрит на размазанный след и думает, что то было тоже живое существо. И что оно тоже жило и для чего-то было…

Джун не могла до конца его понять.

Так что она и представить не могла, что Эрик бросится в драку. Даже с магией, на его уровне одолеть даже одного опытного бойца было чудом.

Впрочем, девушка догадывалась, что Билл, скорее всего, несколько приукрасил события.

Так что она приготовила утром брату и его другу зелье, снимающее похмелье. Сама не использовала никогда, но спрос на него был, так что варить она его умела.

Но не стала готовить ничего для синяков и травм. Пусть знает, как заставлять ее волноваться!

У Джун сегодня не было планов на работу. Запас зелий у нее есть, с покупателями она встречается завтра… или послезавтра. Но точно не сегодня. Так что, у нее есть время на отдых.

Однако, в дверь неожиданно постучали.

Джун вскинулась. К ней прийти никто не должен был. А вот брат вполне мог и позабыть о каком-нибудь клиенте. У него их не так много, конечно, но и сегодня он не очень-то в обычном состоянии. А игнорировать клиентов нельзя, у него и так их мало.

Так что Джун поспешила открыть дверь. С утра, так как у них были гости, она уже была в деловой одежде, так что просто проверила, что выглядит нормально. Отпихнула с порога старый сапог, который несколько дней назад Эрик зачем-то притащил, и открыла дверь.

- Здравствуйте, - за дверью стоял незнакомый мужчина.

Лет сорока. Высокий, болезненно бледный, с редеющими волосами, он кутался в простой плащ. Уже почти лето, но утром еще бывает прохладно.

- Здравствуйте, - кивнула Джун. - Извините, кажется мы не знакомы. Вы к мэтру Эрику?

- Нет, мэтрес, думаю, мне нужны вы, Я слышал, что вы изготавливаете очень эффективные алхимические снадобья. Мне бы хотелось узнать, что вы можете предложить.

Джун удивилась. Обычно новые клиенты у нее появлялись по приглашению старых. И вторые лично представляли первых. Однако, неудивительно, что слухи понемногу расходятся. Раньше этого не происходило, но рано или поздно могло.

- Ну, что ж, тогда проходите.

Она посторонилась, пропуская незнакомца в дом. Тот прошествовал, почти не озираясь, сразу к стоящему впереди креслу. Однако сразу садиться не стал.

Джун прошла к креслу напротив и пригласила гостя сесть. Тот учтиво поблагодарил и устроился в кресле.

- Итак, чем я могу вам помочь?

- Меня зовут Филипп. И мне нужна помощь алхимика.

- Зелья, мази, эликсиры, духи, гранаты? - деловито спросила девушка.

- Не совсем, - замялся он. - Мне нужна не готовая продукция, а, так сказать, помощь в изготовлении некоего субстанта.

- Я не сильна в трансмутации, если вы об этом.

- Нет, мне нужна не трансмутация…

- Тогда не могли бы вы выражаться конкретней? - Джун начала терять терпение.

- Это крайне деликатное дело, мэтресс. И я не могу его поведать кому попало. Честно говоря, я уже разговаривал с некоторыми алхимиками, но их компетенции оказалось недостаточно.

Джун с одной стороны чувствовала раздражение из-за непонятного посетителя. Однако, любопытство она тоже испытала. В городе не так много профессиональных алхимиков, Джун выпустилась позже всех.

Да, она была довольно одарена. Но недооценивать своих коллег по ремеслу она точно бы не стала.

- Тогда, может быть вы подскажете, как я могу доказать вам свою компетенцию? - спросила, наконец, она.

- Приготовьте на моих глазах вот такой эликсир. Он не из простых.

Мужчина нашел в кармане листок бумаги и протянул его Джун. Та пробежалась глазами по рецепту.

На редкость заковыристый. Куча нюансов. Нужно много внимания к времени уделять. Даже секундное опоздание или спешка могут значительно ухудшить результат.

При этом, зелье является всего лишь заживляющим. Довольно эффективным, такое даже кости срастит. Но ничего необычного оно не делает. И ингредиенты довольно распространенные, кроме некоторых.

- Думаю, мне такое вполне по силам. Не уверена, что у меня есть все описанные ингредиенты, но я могу такое сделать.

- Хорошо, - с некоторым облегчением улыбнулся Филипп.

- Но! Давайте сделаем так. На ваших глазах я приготовлю эликсир. Если вас все устроит, вы рассказываете мне о том, какую работу хотите предложить. Если меня не устроит то, что вы расскажете - вы расплачиваетесь за эликсир и уходите восвояси.

Она назвала цену, за которую готова продать зелье и глаза пришедшего поползли на лоб.

- Не слишком ли…

- Не слишком, - отрезала она. - Работы здесь на полдня. И не просто зажечь горелку и помешивать. Это кропотливая работа.

- А если у вас не получится его изготовить?

- Материалы и оборудование все равно мои. Вы ничего не потеряете, кроме своего времени.

Филипп пробормотал что-то, что времени у него как раз не хватает, но по итогу согласился.

Джун встала и пошла в сторону лаборатории, поманив с собой возможного клиента.

Быстро сменив выходную мантию на рабочую, она принялась подготавливать ингредиенты.

Сушености, вытяжки, гербарии, несколько субстратов…

Она несколько раз перечитала рецепт, затем пробормотала его же с закрытыми глазами, убеждаясь, что ничего не напутала, а затем принялась за работу.

Основа основ алхимии - вода. Чистейшая, многократно очищенная от любых примесей. Ее она налила в небольшой котелок и подожгла горелку кончиком пальца. Джун точно знала, сколько времени потребуется такому объему воды с таким пламенем, чтобы вода закипела. Так что она сразу же занялась подготовкой остального.

Корень костероста, крапива и лист папоротника. Закинуть в ступку и тщательно размолоть. Пересыпать получившийся порошок в реторту. Добавить две меры льняного масла. Поставить на паровую баню. Нужно дождаться пузырей, а потом подключить вытяжку.

Кровостой смешать с крушицей, добавить яблочное зерно. Ссыпать получившуюся смесь в отдельную меру и отставить. Ее обрабатывать не нужно.

Вода в котелке почти закипела. Но вот именно кипеть позволять не следует.

Джун вылила в котелок пузырек с жабьей желчью, затем осторожно размешала. Три раза по часовой стрелке, один раз против. Цикл повторять четыре раза. После высыпать туда пепел мертвеца, смесь кровостоя с крушицей и помешать тем же порядком еще трижды.

Оставить закипать. Крушица как раз замедлит этот процесс, так что можно не бояться образования пены.

Тем временем подсоединить вытяжку к первой смеси на основе льна. Та тут же стала капать в подставленную мензурку. Нужно ровно десять капель. Отделив их, Джун тут же поменяла мензурки. готовые горячие капли она вытряхнула в котел, а оставшиеся наполнят второю мензуру. Пригодится еще.

Достать из холодильного ящика замороженную ящерицу. Та вполне живая, просто впавшая в спячку от холода.

Ей Джун отрубила хвост и лапки и тут же побросала конечности в котел.

Теперь нужно пропитать зелье маной.

Джун присела около котелка и протянула к нему руки.

Алхимия отличается от стандартной химии именно этим. Мана алхимика позволяет смешивать все на ином, более фундаментальном уровне. В руках обычного человека большинство алхимических зелий будет просто жижей со странным вкусом. Причем, не всегда безопасной для здоровья жижей.

Аптекарское дело и обычная химия похожи внешне. Аптекари даже зачастую пользуются теми же ингредиентами, потому что алхимики не добавляют в них дополнительных свойств, а просто усиливают имеющиеся. Иногда подавляют побочные эффекты.

Тот же чай, приготовленный с помощью алхимических чар может иметь гораздо более выраженный вкус, цвет, бодрящий или наоборот, успокаивающий эффект.

Другое дело, что именно чай не так уж хорош как алхимический ингредиент за счет низкого потенциала впитывания маны. Но маги все равно его ценят, так как в самих чайных листьях довольно много маны, которую можно поглотить для пополнения своих собственных сил.

Джун смешивала, растирала, напитывала, выделяла эссенции еще около двух часов.

Под конец она, уставшая, осторожно наклонила котелок и наполнила довольно большой пузырек густой красноватой жидкостью.

Пузырек она тут же закупорила пробкой, не давая смеси вдыхать воздух.

- Готово - она протянула пузырек все это время тихо стоящему Филиппу.

Тот принял еще горячий пузырек, внимательно посмотрел на свет. Он видел, что жидкость словно все время перемещается. Довольно неспешно перетекает, словно кот, что устраивается поудобнее на ночлег.

- Уже можно использовать? - уточнил он.

- Лучше дать постоять, остыть пару часов, - ответила усталая Джун. - Пойдемте, здесь довольно душно.

Девушка встала и первой прошла в гостинную. Она устала. Зелье действительно потребовало почти всех ее сил. Как физических, так и магических. Сейчас ей хотелось только лечь и поспать хорошенько.

Она не стала дожидаться, пока гость и потенциальный наниматель сядет напротив. Она первой опустилась на кресло и откинулась на спинку.

- Ну что, вы довольны моей работой? - спросила она в пустоту.

- Более чем.

Голос раздался сзади и как-то слишком близко. Джун забеспокоилась и начала вставать с кресла, как вдруг ее лицо накрыло платком.

Мужчина прижал к ее лицу слегка влажный платок.

Инстинкты алхимика не подвели. Джун задержала дыхание на полувыдохе, схватилась за неожиданно сильную руку, стремясь отцепить, отодвинуть нападавшего. Попыталась царапаться, но у нее никогда не было длинных ногтей, они мешали работать.

Она махнула рукой назад, надеясь попасть в лицо стоящему сзади, но не вышло.

Схватка была яростной, но короткой. Джун брыкалась с полминуты, но мужчина был сильнее, уже держал ее сзади и был полон сил, в то время, как Джун утомилась и потратила всю ману.

Она не смогла надолго задержать дыхание. А когда все же невольно вздохнула горящими легкими, то тут же почувствовала, как ее сознание падает в темноту.

Глава 12. Эрик

Среднестатистический человек обычно не задумывается насчет того, как устроено его тело. Руки, ноги, голова, некоторые дополнительные части. Большую часть времени это все более-менее хорошо функционирует.

Но стоит чему-то начать болеть, как сразу же задаешься целым ворохом вопросов.

Почему этот синяк такой болючий, он же маленький?

Почему у меня нет крыльев? Хотя, уверен, они бы тогда тоже болели.

Почему во рту привкус крови, если я не обо что не бился? А хотя нет, бился… вчера же меня бандит ударил…

Очень хотелось применить магию, чтобы снять боль и усталость, однако я этого не делал. У магического лечения есть неочевидный, но заметный недостаток - оно восстанавливает организм к “здоровому” состоянию. То есть, наращивания мышечной массы и увеличения выносливости в этом случае не происходит. Все усилия будут напрасны.

Это же касается и лечения болезней с помощью магии. Изгнать болезнь можно, но ничто не помешает ей вернуться.

Я провел с Биллом тяжелую тренировку, занявшую не меньше двух часов. Правда, большую часть времени я не занимался, а отдыхал. Но пока отдыхал физически, Билл решил гонять меня ментально. И тут я снова пускал в ход телекинез и другие магические умения.

Впрочем, эта часть давалась мне гораздо легче.

Затем я обедал. Билл пошел со мной и, к моему удивлению, заказал в харчевне для меня здоровенный кусок мяса и капустный салат. Назвал это необходимым материалом для роста мышц.

Не знаю, откуда он набрался таких знаний. Но сопротивляться я не стал.

Домой я плелся еле-еле. Ноги едва двигались и как будто то и дело хотели согнуться в колене в не предусмотренную природой сторону.

Но когда я уже подходил к дому, я почувствовал что-то странное.

Я поднял взгляд и сосредоточился.

Мир аур всегда так или иначе мелькал передо мной. Но обычно так можно было увидеть лишь поверхностные вещи. Духов, яркие эмоции, ложь…

Но сосредоточившись, я мог увидеть все гораздо глубже. И сейчас я видел, что от входной двери как-то подозрительно тянуло бедой. В этом зрении она выглядела так, словно сквозь щели пробивался странный ползучий дым.

Горло перехватило от страха. Но и в тоже время, я видел, что в стенах дома не происходило самого худшего. Я не видел эманаций смерти или боли.

Как можно быстрее, я подбежал к двери. Тело слушалось. Даже обычные люди в мгновения опасности могут такое делать.

Дверь открылась и моим глазам предстала… комната. Обычная комната. Особого беспорядка не было. Значит, не было какой-то драки или чего-то смежного.

Я заглянул во все комнаты, но там ситуация была такая же. Ничего предосудительного.

Только в лаборатории Джун все еще была включена горелка. Обычно она за этим внимательно следит. Горелку я выключил.

Все выглядело так, словно Джун просто поспешно покинула дом. Но почему?

Аура внутри дома не сшибала таким страхом. Тут все было как будто стандартно.

Пока я не обратил внимание на кресло.

Вокруг него были эманации паники, борьбы, усталости. Ощущение бессилия…

Почему не было следов магии? Хотя нет, есть. Но не магии Джун - эту я точно узнал бы. Это был другой маг. Но что он сделал?

Я принюхался и почувствовал несколько затхлый запах, как в старом чулане. Не физический, конечно. Запах эфира.

Пространственная магия. Подпространственный карман. Там часто застаивается воздух.

Но грязной маны в эфире мало. Неизвестный колдун почистил за собой? Нет. Видимо, этот карман он вызывал не своими силами, а через артефакт.

Кто-то утащил Джун? Зачем? Почему?!!

Мысли метались как бешеные. Взгляд прыгал с одной вещи на другую, с каждой выискивая хоть след, хоть тень ауры. Но это было как искать иголку в стоге сена. Даже не будучи уверенным, что там вообще есть игла.

Что же делать?

Наверное, нужно бежать в стражу, заявить, объявить… но тут была применена магия, так что скорее всего нужно бежать к исполнителям.

Я схватился за голову. А что я им скажу?! Явных признаков насилия нет. Аурный след потускнеет уже через пару часов. Доказательств у меня не имеется…

Я вообще не знаю, что в этом случае делать! Я никогда не обращался к закону.

Но делать что-то нужно было…

- Эх-ма, касатик, не убивайся ты так, - раздался совсем рядом чей-то скрипучий голосок.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.

Возле входа на старом грязном сапоге восседала крошечная лохматая фигурка.

Домовиха? Точно, это же я ее принес сюда в сапоге. Но дом я ей не представлял, так как сам не являюсь его владельцем. Надеялся пристроить куда-нибудь, но все не находилось времени.

- Суседка? - с трудом вспомнил я прозвище. - Ты видела что-нибудь.

- Эк тут не видать, видала. Да, токмо, малость совсем. Сквозь дырки в сапоге что просматривалось, то и увидала.

- Пожалуйста, расскажи.

- Эх ты, расскажи, да покажи. А как же уважить суседушку? Умаслить?

- Умаслю так, что хоть топись в нем! Но сейчас время дорого, может я догнать их успею!

- Все бы вам, гостям, да поскорее, да побыстрее, - заворчала домовиха. - Нет бы молочка предложить. Про медок и молчу вовсе! Жадные сейчас людишки пошли, никчемные.

Во мне моментально вспыхнула злость на склочную домовиху. Но выпустить ее я не спешил. Это бессмысленно. Да и так проще вообще без сведений остаться.

- Ну пойми, уважаемая, так то сестра моя родная! Не могу я лясы точить, когда она в беде! - предпринял я еще одну попытку убедить, одновременно направляясь к холодильному шкафу.

И домовиха начала рассказывать. Я внимательно слушал, наливая в миску молока. Добавил в него пару ложек меда и слегка подогрел.

Как раз к концу рассказа я и поставил перед ней мисочку и проговорил.

- Хозяюшко-соседушко, угощайся, не побрезгуй.

Домовиха степенно кивнула, но к молоку не притронулась. Она и не тронет, пока ее видеть кто может.

Рассказала домовиха и правда немного. Мужчина какой-то пришел. Предлагал что-то. Потом они надолго закрылись в лаборатории. Там Суседка ничего не видела, она от башмака отойти не может. А потом, в комнате, мужчина прижал к лицу Джун тряпицу, пока девушка не обмякла. Затем обернул ее чем-то и сунул прямо в рюкзак.

Я задумался. Хоть домовиха сказала немного, но пару важных деталей я понял.

Во-первых, Джун нужна похитителю именно как алхимик. Не для выкупа или еще чего-то такого. Это хорошо. Это означает, что ее здоровью пока что ничего не угрожает.

Во-вторых, человек или сам является магом, или имеет при себе артефакты или зелья. Раз он смог усыпить Джун. И ушел он ногами. Не переместился порталом или чем-то еще. Значит, на улице должен остаться след. Если я смогу напасть на отблески ауры этого подлеца, я попробую пройти по его стопам.

Я принялся разыскивать более-менее целые следы ауры. Но он не колдовал совсем, или колдовал мало, потому что эфир оказался почти нетронутым. След Джун скрыт из-за ее нахождении в подпространстве, так что так по ее следу пройти не получится.

Выйдя за порог, я попытался встать на след. Долго присматривался, прислушивался, принюхивался.

Ничего… совсем слишком размыт эфир, слишком слабо. А я даже не видел этого человека, чтобы найти именно его ауру.

Я обессиленный упал на колени прямо на тропе.

Какой смысл…

Какой смысл быть магом, если ты не можешь даже защитить своих родных и близких!

Что мне делать…

Нужна помощь. Нужны люди, которые знают, что в таких случаях делать!

А еще… кажется, в этой ауре есть что-то знакомое…

Я вернулся в комнату и еще раз вцепился взглядом в место, где еще оставались видны ошметки заклинания. Я старался запечатлеть его, запомнить, вытесать в своей память.

Для этого я разбил сознание на восемь частей. Половина моего мозга полностью сосредоточилась на сохранении в сознании этого оттиска. Остальное должно было довести меня до места, где этот оттиск пригодится.

Я снова вышел из дома и побежал в сторону городской стражи.

Глава 13. Сандра

Уже вечерело, когда от раздумий ее отвлек их недавний общий знакомый.

Маг завалился в здание стражи. На вопрос дежурного, кто он и чего ему понадобилось, он сперва сбивчиво что-то объяснял, затем постарался пройти мимо. Дежурный его не пустил, и тогда Эрик взмахнул рукой и впечатал того в стену.

Стражник серьезно не пострадал, он был в доспехах и шлеме. Но сильно осерчал на бесцеремонного мага.

К сожалению, он попытался его остановить. Но Эрик, словно этого даже не замечал. Он упорно шел вглубь здания, а стражи не могли даже приблизиться, так как у них вдруг начинало разом все болеть.

Словно они несколько часов тренировались на плацу.

Сандра хмуро смотрела на сидящего на стуле Эрика. Его трясло, он сжимал в руках кружку с чаем. Взгляд расфокусированный. У него что, припадок?

Он только что закончил рассказывать, что у него случилось.

Похищение сестры…

Странная история. Свидетельство со стороны домового, похищение через артефакт. Все звучало так, словно бы это не задача для городской стражи. Нужно идти к исполнителям.

- Эрик, - позвала она негромко.

Тот повернул безжизненное лицо к ней. Сандру аж пот прошиб.

- Почему ты не пошел в гильдию? Такими заданиями занимается служба Исполнителей.

- Мне... нужно… тело… - с трудом выговорил маг.

- Какое еще тело!? - удивилась сыщица.

- Мертвое… вчера… осматривал…

- Жертва того убийцы? Его уже похоронили, вроде…

- Мне… оно нужно…

Он поставил кружку на стол и руки упали безжизненными плетями, а в глазах появилось чуть больше осмысленности.

- Нужно быстрее… я не смогу долго помнить.

Дьявол…

С одной стороны, маг был явно не в себе. Но с другой, что-то заставило Сандру прислушаться. Возможно то, что пятерка держиморд из караула сейчас стонут где-то в коридоре.

Билла в здании не было, а вот Эрнест должен находиться где-то внизу, в морге. Может, все таки провести туда Эрика? Если что, там его можно будет и запереть где-нибудь… если только он не разнесет всю казарму по камешку.

Сандра не знала, на что способен Эрик как маг.

Она встала и Эрик сразу же встал. Он двигался странно, как марионетка. Молча, без возражений последовал за ней. В первую минуту Сандра хотела надеть на него кандалы, раз уж он такой покладистый. Но решила не рисковать. Кто знает, на что этот псих способен.

Иррациональным образом, она совсем не боялась Эрика. Даже в таком состоянии. Он сейчас походил на бутылку с взрывным порошком. Опасная штука. Но если не слишком трясти, то взорваться не должен.

Они спустились в подвальное помещение, где буквально вчера проходил ритуал. Сандра на нем не присутствовала, но Билл ей рассказал.

Она открыла дверь в нужную комнату в тот момент, когда из нее выходил Эрнест и они застыли на пару секунд.

- Ой, Сан, - удивился медик. - Ты чего здесь. О, и колдуна привела…

- Эрн, нет времени, - прервала его Сандра. - Последнего пострадавшего уже похоронили?

- Э-э-э… нет, я только собирался, - замялся Эрнест.

- Хорошо. Эрик, проходи.

А Эрик и так уже шел. Он отодвинул рукой Эрнеста так, словно отодвинул шторку. Словно у него не было ни малейших сомнений, что он уйдет. Эрнест, впрочем, сопротивляться не стал и просто проводил мага немного растерянным взглядом.

Сандра же прижала к лицу рукав. Запах был ужасным. Тело в самом деле давно пора было похоронить.

Однако Эрик совсем не обращал на это внимания. Он подошел к столу с телом и пристально уставился на него. Приблизился так, словно собрался его в прямом смысле обнюхать.

Сандре даже показалось, что сквозь его странное равнодушие на миг промелькнула паника, но она тотчас же исчезла.

А потом он негромко пробормотал что-то типа “все ясно”... и тут же мага вырвало прямо на пол.

Сандре от такого зрелища тоже стало не по себе, но она сдержалась, выскочив в коридор.

Из прозекторской еще некоторое время доносились мерзкие звуки. Потом тихий болезненный стон, а потом позеленевший Эрик и чуть менее позеленевший Эрнест вышли из комнаты.

- Предлагаю кинуть внутрь зажженный факел, - пробормотал Эрнест.

- Простите, - нормальным голосом отозвался Эрик. - Я сейчас все исправлю.

Он похлопал себя по карманам и достал из одного небольшой кусочек мела.

Прямо на стене он нарисовал кривоватый круг, включил в него несколько геометрических фигур, странных значков, а потом и вовсе укусил себя за палец и мазнул в середине кровью.

И линии засветились.

Сандра ожидала, что из них сейчас вывалится какое-то чудище. Демон! Однако, вместо этого из свечения сформировался Эрик. Еще один, полупрозрачный. Он равнодушно смотрел на своего создателя.

- Приберись в этом помещении. Вымой пол, вытри пыль. Если кто-то войдет в комнату, отойди в сторону и не мешай, пока не останешься один.

Полупрозрачный Эрик молча шагнул в прозекторскую и оттуда тихо зашуршало.

- Это что было? - удивился Эрнест, провожая взглядом магического прислужника.

Сандре тоже было интересно.

- Сервант… Служитель. В общем, это моя бледная тень. Он умеет все тоже самое, что и я сам. Только не владеет магией. Можно дать ему задание и он будет его решать. Важное от неважного отличит, и инструменты не испортит, ничего ценного не выкинет по незнанию. Существует мало, всего час. Потом развеется, будто его и не было.

- А чем он собирается полы мыть? - полюбопытствовала Сандра.

- Если не дать ему инструменты, то прямо руками. Но видишь, он кажется уже все нашел.

Служитель действительно нашел в одном из шкафчиков ведро и тряпку. Но теперь озирался, искал что-то.

- Ах, ну да. Вот.

Эрик снова что-то пробормотал, и над ведром возникла тучка, из которой тут же полилась вода. Ведро быстро наполнилось, а Эрик вдруг покачнулся.

- Что-то я устал… Мы можем пройти… куда-нибудь? Мне нужна помощь.

Сандра кивнула и повела за собой мага. Эрнест тоже последовал за ними. Хотя, Сандра была уверена, что того очень беспокоит хозяйничающий в прозекторской магический служитель.

Но Эрик явно что-то хочет сказать относительно их покойника. Может, у него есть какие-то новые сведения об убийце?

По пути им несколько раз встретились караульные. Некоторые - из тех, кого до этого вырубил маг. Они смотрели на него недобро, на что Эрик как-то сжался и старался не привлекать внимания. Сандра поразилась этому контрасту - холодная расчетливость по прибытии слишком резко сменилась робостью. Она пока не стала ничего говорить. Ей хватало нескольких взглядов, чтобы обиженные стражи закона на время притихли. Но провожать мага многообещающими взглядами они не прекращали.

В кабинете Эрик тут же сел на стул и издал длинный протяжный стон.

Сандра уставилась на него с удивлением.

- Простите, - с трудом сказал маг. - У меня с утра все тело болит.

Он несколько секунд молчал, словно собираясь с духом, а затем сел ровнее и уставился прямо в глаза Сандре.

- Уважаемая Сандра, мою сестру похитили. Мне очень нужна ваша помощь.

Глава 14. Эрик

Я внимательно смотрел в глаза сыщице.

Только что я закончил рассказывать обстоятельства похищения. Сандра внимательно выслушала. И даже Эрнест сидел напротив и внимательно слушал.

Однако, на их лицах не было какой-то явной заинтересованности. Оба сочувствовали, но не более того.

- Эрик, ты ведь сам тоже маг, - сказал Эрнест. - Ты лучше нас знаешь, что преступления магов или против магов расследуют исполнители. Гильдия очень ревностно за этим следит.

Я посмотрел на него. Он что, совсем глупец? Неужели еще не понял?

- Да, я знаю. Но мою сестру похитил убийца, которого вы ищете.

Вот тут оба подобрались, как охотничьи псы.

- Ты уверен? - спросила Сандра.

- На… восемь из десяти, - признался я. - Я явно учуял остаточную ману у меня дома и на том трупе. Они очень похожи. Маги в этом отношении очень сильно отличаются. Похожие встречаются крайне редко. Одинаковые - никогда.

- Но ты уверен только на восемь из десяти.

- Я… - я густо покраснел, - мог запутаться. Я всегда могу запутаться. Ауры - это очень сложно. Это сложнее, чем сравнивать почерк, рисунок пальцев или состав крови. Они не меняются в процессе наблюдения. А вот ауры постоянно движутся, слегка колышутся, перетекают… Но я все равно уверен, что это один и тот же человек!

- На восемьдесят процентов, - хмыкнул Эрнест. - Да не кипятись, я тебя понял. Это и так больше, чем у нас было. Теперь у нас есть еще одна зацепка. И возможная…

Он осекся, но я его понял сразу.

Возможная жертва.

Лицо медика стало серьезным.

- Прости, я сказал, не подумав. Значит, счет идет на часы.

- Эрик, - Сандра встала и подошла ближе. - Ты же понимаешь, что она может быть уже…

- Нет! - отрезал я категорически, хотя холодные пальцы все равно сжали сердце. - Я бы почувствовал. Уверен!

- Если Непьер узнает, что в облачном районе похитили человека, нам не поздоровится.

- Эрн, хватит! Ты вообще слышал про такую вещь, как такт!?

Глядя на то, как Сандра распинает коллегу, мне почему-то стало немного спокойнее. Когда видишь, что другой человек спокоен, невольно и сам успокаиваешься. Убеждаешь себя, что ситуация действительно не стоит того, чтобы переживать…

Ну, либо говорящий - бессердечная сволочь.

Впрочем, Эрнест сволочью не был. Я видел по его ауре, насколько мощно он включил в свои мысли то, что я им рассказал. Сандра тоже напряженно размышляла.

- Итак, с чего мы начнем? - спросил Эрнест.

- Во-первых, - Сандра тоже отвлеклась от раздумий, - Эрик, ты должен обратиться к исполнителям и оставить у них заявление. Ты сам знаешь, что это необходимо… хоть и не поможет. Во-вторых, похищение могло быть проведено по разным причинам. Давайте не исключать никаких версий. В обычных случаях - это требование выкупа. Эрик, что об этом думаешь?

- Мы не богаты, - покачал я головой. - Даже по обычным меркам, не то что по магическим.

- Может у вас есть враги?

- Нет… никого, кого можно было бы так назвать.

- Может речь о каких-нибудь необычных вещах? Ценности, реликвии, интеллектуальная собственность?

- Нет, нет… да нет, вроде. Ну, мы с ней, конечно, занимаемся магическими изысканиями по мере сил и времени. Но опять же, ничего такого, ради чего стоило бы похищать человека. Я довольно слабый маг. А Джун не очень любит заниматься теорией. Она практик, экспериментатор. Вот если что-то вдруг вышло, она может записать. А так, чтобы специально вести какую-то научную работу - увольте.

- Слабый маг? - удивился Эрнест. - Ты наш караул просто вырубил и мимо прошел!

- …извините, - я опустил голову. - Это - побочный эффект разделения сознания.

- Что это значит?

- В нейромантии, одной из магических техник, есть навык разделения сознания на независимые части. Так можно обдумывать множество разных вещей. Я разделил, чтобы часть моего разума постоянно хранила в памяти слепок ауры того мага. Проблема в том, что разделенное сознание становится примитивнее. Я задал себе четкую цель - дойти до морга. А по пути мне нужно было максимально эффективно устранять преграды.

- То есть, ты просто сделал себя бесчувственным чурбаном?

- В своем роде, - грустно улыбнулся я. - Солдаты не должны были пострадать. Я использовал простую технику переноса боли. Она ничего не ломает.

- Что такое перенос боли? - спросила Сандра.

- Это техника эмпатии. Копирование и разделение ощущений. У меня после утренней тренировки очень сильно болит… всё тело. Я кое-как добрался до вас. Но когда мне перекрыли дорогу, я передал всем окружающим свою боль и слабость.

Сыщики переглянулись.

- Они же из-за этого с ног свалились!

- Чужая боль всегда сильнее своей. К своей мы привыкаем. Но если переносить ощущения в иное тело, боль становится другой. Обычно, об этом не задумываются. Но мозг привык отсеивать большую часть наших неприятных ощущений. Если же подбросить ему ощущения другого человека, он не сможет с ними справиться. Просто потому, что у него нет доступа к больным участкам, - я подумал немного, а потом добавил. - Но это очень сильно помогает в диагностике.

Эрнест сразу же понятливо кивнул. Он сразу понял, какие преимущества для медика кроются в том, чтобы перенести на себя чужие ощущения.

- Мы опять отвлеклись! - Сандра хлопнула ладонью по столу.

- Простите, - опустил я голову. - Когда нервничаю, я становлюсь занудным. Так сестра говорит... говорила.

- Перестань себя накручивать! Итак, явных признаков похищения ради выкупа нет. Однако, нужно быть уверенным. Если бы это была обычная ситуация, я бы попросила тебя, как потерпевшего, оставаться дома и ждать сообщений. Однако, похоже, нам может потребоваться твоя помощь, если мы рассчитываем найти твою сестру…

Она видимо хотела сказать “живой”, но успела замолчать. Впрочем, я ее прекрасно понял.

- Действуем следующим образом, - обратилась ко всем Сандра. - Эрик, ты первым делом идешь в гильдию и сообщаешь о произошедшем службе исполнителей. Рассказывай все, как есть. Наше заявление мы давно оставили, но чувствую, что ответа мы не дождемся. Может заявление от кого-то из своих они будут рассматривать быстрее. После чего идешь домой… не спорь! Может это действительно выкуп. Дома должен быть кто-то, кому похититель сможет передать требования. Чуть позже мы заменим тебя кем-нибудь. Завтра ты уже будешь помогать нам.

Я кивнул. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Слишком потерянным я себя чувствовал.

- Эрнест, зайди к Биллу и поставь его в известность. Завтра вы все нужны мне здесь рано утром. На рассвете.

- Как скажешь, мамочка, - кивнул медик.

Сандра бросила на коллегу уничтожающий взгляд. Но потом перевела взгляд на меня. Я смотрел в стену, погруженный в депрессивные мысли. Она мягко прикоснулась к моей руке и сказала тихим, мягким голосом.

- Эрик, ты должен успокоиться. Волнения не принесут никакой пользы. Отправляйся домой и постарайся отдохнуть и подумать, что можешь сделать лично ты, чтобы найти свою сестру.

- Я?

- Ты. Ты ведь маг, правильно? Ни я, ни Эрнест не имеем специфических знаний на эту тему. Но возможно именно твои усилия помогут ее отыскать.

- Хорошо, - я кивнул.

Мысли из общего хаоса начали приобретать чуть большую четкость. Вопрос был задан и мозг принялся искать на него ответ.

Я встал, уважительно поклонился сыщикам и действительно отправился домой.

Следующий день ничего полезного не принес. Я действительно сходил в Гильдию и оставил заявление в службе исполнителей. Однако, надеяться на них не приходилось.

Эмоциональное опустошение сменилось холодной расчетливостью. У меня всегда так - пока есть цель, я собран и сосредоточен. Переживания за сестру отошли на второй план, на первый вышел поиск способа ее спасения.

Оставшееся время я проводил в библиотеке, в поисках заклинаний и ритуалов, которые могли бы мне помочь отыскать сестру.

Все было либо слишком сложным, либо требовало какой-то существенной привязки. Частички плоти, крови или хотя бы четкого изображения. Рисовал я плохо, так что воспроизвести изображение на бумаге не смог. А иллюзорное изображение было недостаточно четким и не могло послужить маяком. Теоретически, можно было использовать небольшую частичку, даже волос. Однако, это находилось за пределами моих возможностей. Как и, например, призыв.

С помощью магии можно призывать различных существ не из этого мира. Раньше, когда магия только зарождалась, всех таких существ называли демонами. Сейчас это слово прилипло исключительно к сущностям темных миров. Впрочем, некоторые маги все еще пользовались словом “демон” для обозначения любых иномирных сущностей.

Но призывать можно не только демонов. В зависимости от составленного заклинания можно было призвать и светлого духа, и душу умершего, и какое-нибудь явление…

А также - людей и других разумных.

Для этого нужно было составить специальное заклинание. Уникальное для каждого конкретного индивида. Да, в них могли быть схожие элементы, обозначающие пол, возраст, вид и другие особенности. Но целиком заклинание должно было быть уникальным.

Заклинания для призыва должны были содержать особый рисунок, называемый круг призыва, речитатив - само заклинание, и истинное имя. Только с этими тремя компонентами можно было быть уверенным, что на призыв явится конкретный индивид, а не условный “человек женского пола с профессией алхимик”.

Я примерно представлял, как строить такое заклинание. Но это был сложный и муторный процесс, занимающий недели. И при этом он оставлял уйму возможностей ошибиться. А меня точно не порадует, если недочеты в заклинании приведут к… В общем, неправильно составленное заклинание вполне способно убить призываемого.

К тому же, сам призыв такого рода требует уйму магических сил, что мне не доступно.

Я сидел в библиотеке довольно долго. Пока меня немного невежливо не выгнали, сказав, что уже стемнело.

Дома я выяснил, что меня искали сыщики. Они оставили записку возле двери, где надеются, что я не совершаю глупости.

Заснуть я долго не мог. Но в итоге все-таки забылся тяжелым сном.

Глава 15. Эрик

Утром я сразу же направился в здание стражи. Солнце еще не взошло из-за невысоких домов, но было уже светло.

Оказалось, что в это время в гарнизоне тоже народу немного. Кабинет сыщиков был заперт, в коридорах почти никого не было. Подумав, я решил пойти на тренировочную площадку.

После позавчерашних тренировок тело болело просто адски. Вчера я этого почти не замечал, занятый своими мыслями. Но после сна тело стало совсем деревянным. Подъем и спуск по лестницам доставлял поистине страшные муки.

Но эти муки были полезны. С одной стороны, боль удерживала меня в каком-то странном состоянии транса. Я чувствовал свое тело. И это позволяло лучше думать. С другой стороны, я настроился на эту боль так, что теперь она пополняла мои запасы маны.

Ману можно получать из чего угодно. Покой, смех, жизнь, смерть, камни, души, свет, темнота… Боль - не исключение. Маги, подпитывающие свои силы экзальтацией встречаются не так уж редко. Боль - это мощный и доступный способ вызвать колебания эфира, из которого можно получить ману. Правда, такая мана несколько неприятна на вкус… или точнее на ощупь… Вообще-то, любая мана на любителя. Кто-то впитывает ее из цветов и чувствует сладкий нектар и теплоту лепестков. А кто-то из того же цветка почувствует неприятное течение соков под внешней шкуркой, землистый привкус и травяную горечь.

В моем случае, любая мана годилась. Она всегда воспринималась мною и хорошо и плохо. Из огня я чувствовал и разрушающее пламя и тепло домашнего очага. Из боли я чувствовал блаженство заживления и невосстановимую потерю поврежденных участков тела.

Чем конкретно заняться я не знал, так что сперва постарался немного размяться, что сразу перестало казаться хорошей идеей, когда мышцы взвыли от боли. Но после нескольких наклонов стало как-то полегче.

После я взял тяжелый тренировочный меч… три меча. Одним я взмахивал руками (вспышка боли), два других повторяли движение, зависнув от меня в паре метров.

Я взмахивал руками, чувствовал, как тоже самое делают два других меча. Они были слабее и заставляли меня твердо стоять на ногах. Я не мог поддерживать концентрацию на них и двигаться одновременно. Это можно было решить разделением сознания, как я проделал позавчера при визите в гарнизон, но это сильно буквально отупляет. Думать как полноценный человек становится практически невозможно. Все равно, что думать как два человека с половиной мозга… Это очень неприятно.

Впрочем, сама техника со временем совершенствуется. И можно добиться почти полноценного функционирования каждой из разделенных частей, возмещая недостаток маной.

Кстати, эта техника даже обычным людям доступна. Один из вариантов амбидекстрии. Я могу разделить сознание на два полноценных, или четыре неполноценных.

От мыслей о способностях и магии меня отвлек появившийся на плацу Билл.

Он не выглядел таким же беззаботным, как обычно и сразу же направился ко мне.

- Эрик, - он кивнул, - мне рассказали о твоей сестре. Держись, будем ее искать и вытаскивать.

- Спасибо, - отозвался я, опуская тренировочные мечи. - Все собрались?

- Эрнест у капитана, а Сан уже в кабинете. Так что и мы пойдем.

Я кивнул.

Билл оказался довольно понимающим человеком. Не расспрашивал, не пытался глупо пошутить, чтобы приободрить, как я сам иногда делал. Он просто молча шел, а я двигался следом.

Сан оказалась очень взволнованной и лишь бросила на вошедших нас быстрый взгляд.

- Итак, боюсь у нас большие проблемы, - не поздоровавшись начала она. - До меня дошли известия, что сегодня в облачном районе погиб граф Волос. Капитан рвет и мечет, потому что погиб граф как раз в духе нашего дела - обескровлен полностью. Уже начали расползаться слухи, что у нас в городе завелся вампир.

- Но это точно не вампир, следов укуса ведь не было? - уточнил я.

- Не было. Но обывателям достаточно того, что кровь удалена. А дальше всем будет все равно.

Тут открылась дверь и в нее вошел Эрнест. Злой как пчелы в потревоженном гнезде, это пылало в ауре и почти не скрывалось на лице.

- Итак, - даже не посмотрел он в сторону Эрика и остальных. - Мы сейчас же отправляемся к графу Волосу домой. Там уже организовывают похороны, нам нужно успеть сделать свою работу. Эрик, ты будешь полезен?

- Я постараюсь, - кивнул я.

Но ответ медику не понравился. Он перевел на меня пылающий раздражением взгляд и сказал.

- Сейчас не до стараний. Мы идем в облачный район на похороны аристократа. Тут нет места стараниям. Мы должны сделать свою работу. Ты не из нас, но сейчас нужно хвататься за любую соломинку. Мне только нужно понимать, что ты идешь с нами и принесешь пользу. Мне и так будет непросто убедить домашних графа, что мы должны провести расследование. А уж убедить, что должен участвовать маг, тем более непросто. Так что скажи, ты будешь полезен?

Я немного опешил от его напора. Обычно Эрнест был усталым и расслабленным, но сейчас в нем появилась жесткость. Он не выглядел при этом угрожающе. Медик просто… готовился к операции. У него были знакомые инструменты, надежные и проверенные. А тут новый, неизвестный инструмент - я. Который потенциально может принести пользу, но может и навредить, если его применять неправильно.

- Я буду полезен.

Я заставил свой голос звучать твердо, и это устроило Эрнеста. Он перевел взгляд на Билла и Сандру, которые с интересом наблюдали за происходящим. Оба были спокойны и собраны.

- Выходим, - сказал Эрнест.

Но вышли мы все же не сразу.

Эрнест на какое-то время заперся в прозекторской, а потом вышел оттуда, одетый совсем иначе. Обычно он выглядел растрепанным, помятым, усталым. Не заботился особо о внешнем виде. Но сейчас на нем был дорогого покроя синий костюм. Волосы были тщательно расчесаны, а щетина симметрично подбрита по контуру будущей бороды. На поясе у него болталась рапира в дорогих ножнах.

Не разбираюсь в оружии, но эта рапира выглядела дорого. И смотрелась удивительно уместно.

Сандра тоже привела себя в порядок, но не переодевалась. На ней было простое, но качественное платье, поверх которого она накинула что-то вроде шали.

Билл сперва переодеваться не хотел, но его заставили сменить одежду на парадный мундир. На его воротнике оказалось по две полосы, символизирующих какое-то воинское звание.

Я же вынужденно использовал магию. Одежда прямо на теле очистилась и разгладилась. Волосы пришли в относительный порядок. Даже сапоги засверкали, словно тщательно начищенные. Когда будем на подходе, придется процедуру повторить - магические прихорашивания долго не держатся.

- Хотел бы я так уметь, - сказал Билл.

- Это не так хорошо, как выглядит, - покачал я головой. Гораздо надежнее было бы выстирать и выгладить все вручную. А магией… У меня недостаточный контроль реальности, чтобы надолго изменять состояние предмета.

- Что это значит? Что за контроль реальности? - спросила Сандра.

Мы все вчетвером шли по улице и общались между собой.

- Как бы так объяснить… - я задумался. - Вы знаете, что такое реальность?

- Какой философский вопрос, - хмыкнул Эрнест.

- Да нет… в общем, это такое состояние нашего с вами бытия. Все вокруг - воздух, камни, дорога, мы с вами - все это реально лишь отчасти.

Недоумевающие лица.

- Какой бы пример взять... - я завертел головой в поисках наглядного примера. - Вот, видите вон то дерево? И вон тот камень?

- Ну, - кивнул Билл.

- У них обоих есть свои материальностные параметры. Например, скажем, гибкость или твердость. Что тверже - камень или дерево?

- Камень… - словно чувствуя подвох сказала Сандра

- Верно. А дерево - гибче. Тоже и с реальностью. Что-то реальнее, а что-то нет. Например, сны - менее реальные, чем явь. Мысли чуть реальнее снов. А камень - еще реальнее мыслей. Так вот, есть еще и магия. Она реальна очень по-разному. Кто-то может одним заклинанием сжечь дом, а кто-то даже воду в котелке волшебным огнем не вскипятит. Потому что явления, вызванные магией зачастую менее реальные, чем те, что появились естественным путем. Понимаете?

- Не очень, - признался Эрнест.

- Если вскипятить воду магией, она остынет быстрее, чем если вскипятить ее на печи, - я упростил свою лекцию до предела.

- Так, и что это значит, если речь о твоем костюме? - уточнил Билл.

- То, что он быстрее износится, быстрее запылится и быстрее пропахнет потом. Потому что я воздействовал на более реальный объект менее реальной силой.

- А как насчет боевой магии? - спросила Сандра. - Если магия менее реальна, чем люди, почему ее так боятся?

- Магия менее реальна только в руках слабого мага, как я. Это во-первых. А во-вторых, магия может воздействовать не напрямую. Например, есть заклинание воздушных лезвий. Чары не создают никакие лезвия. Они только собирают воздух, прессуют его и направляют. А дальше один реальный объект воздействует на другой. А сами лезвия быстро рассеиваются.

- А если вызвать дождь?

- О, отличный вопрос! Это можно сделать разными методами. Если собрать в дождь влагу из окружающего мира и просто заставить ее излиться с неба на землю, то эта вода очень быстро испарится, так как в жидком состоянии ее удерживает магия. А вот если воздействовать более тонко, играясь с механизмами погоды, то можно вызвать естественный дождь, ничуть не хуже природного. Это кстати и считается магией уровня Мастера. Специалисты способны только на фокусы, недолговечные явления. А вот мастера уже способны воздействовать на реальные объекты по-настоящему.

- Слушай, но ведь магия - это не только огонь и дождь. Я слышал, есть те, что с мертвыми говорить умеют. Не как ты, а как с живыми. Или те, кто големов делает. Что с ними? Почему они не разваливаются? Или это все делают мастера?

Это сказал Эрнест. Даже его заинтересовала эта лекция.

- В случае големов, поделки Специалистов мало на что способны. Спецы обычно занимаются обслуживанием имеющихся, а не созданием новых. Нет, они тоже могут создать голема, но недолговечного и слабого. И стоит ослабить концентрацию, как эта поделка поспешит развалиться. С разговором с мертвыми немного не так просто. Помнишь, как специалист, смог заставить труп говорить. Но я не смог призвать дух самого мертвеца. Нет, я мог бы, теоретически. Но там свои нюансы, это опасно. Потому что призрак тоже реален по своему. И то, что он изменил свое состояние меняет то, как он воздействует на окружающую его реальность. Он вполне может вырваться из-под контроля, вселиться в кого-нибудь или просто застрять в нашем мире, не имея возможности вернуться в загробный мир.

- Погоди, так труп же не маг? Почему он может влиять на реальность?

- Вы тоже не маги, но можете на нее влиять. Просто не умеете. Личностные качества позволяют вам влиять на окружающую реальность. Одни люди могут вызывать доверие или наоборот. Другие наполняют ремесло душой, изготавливая вещи с характером. Одно присутствие надежного человека за спиной может поднять уверенность даже последнего труса. Так что, обычные люди тоже меняют реальность. Не так, как это делают маги. Мы для этого применяем разогретый эфир - ману. А вы - собственные эмоции. Эффект у вас не такой наглядный, но гораздо более стабильный.

- Не понимаю… - сказал Билл.

- Ну, что бы привести в пример… - я обернулся вокруг. - О, вон там храм, видишь?

- Допустим.

- Так вот, простые люди взяли простые камни, построили здание, расписали его изображениями, написали песни. Все это по отдельности - обычное ремесло. Камни привезли из одного карьера, доски из соседнего леса. Однако, людские душевные порывы, вера и самоотверженность сделали это место не просто домом с картинами. А святым местом. И это место останется святым еще на многие годы, даже если люди перестанут туда ходить. Потом, конечно, и это рассеется, но сейчас реальность этого места такова - это храм богов.

Все немного помолчали.

- А что будет, если магия вылечит больного, - вдруг спросил Эрнест.

- Тот вылечится. Но немного… не по настоящему. Человек сможет снова заболеть с уже большей вероятностью. Если срастить магией сломанную кость, она будет функциональной. Но в ее своеобразной памяти останется, что она должна быть сломанной. И будет стремиться это состояние вернуть. Сломаться. Чтобы полноценно срастить кость магией, нужно повышать реальность лечения. Этого можно добиться, например, через боль.

- В смысле!?

- Ну, я не просто бы взмахнул посохом и срастил кость. Нужно делать это медленно и осторожно, не блокируя чувства пациента. Ощущая боль, он помогает мне поднять реальность моего лечения. В его душе остается память о том, что это было. Была целая нога. Пришла боль и сломанная нога. Потом пришла новая боль и стала целая нога. Как-то так.

- Какая все таки эта магия замороченная, - вздохнул Билл.

- Это первый курс, азы. Обычно это рассказывают детям на начальных лекциях.

По дороге к месту событий мы еще немного пообщались.

Резиденция графа Волоса встретила представителей стражи чопорным трауром. Служанки с покрытой черными платками головами, слуги в траурных одеждах.

И люди. Посторонние. Много людей.

Я едва не застонал. Уважаемый граф только-только почил, а его дом уже превратился в проходной двор. Тело, скорее всего, уже подготовлено к погребению, а вечером ожидается малый похоронный ужин.

А это значит, что следы ауры найти будет очень-очень трудно.

Сандра на подходе к поместью надела на голову вуаль.

Эрнест обменялся несколькими словами со слугой, и нас тут же проводили в поместье, где те застали… полагаю безутешную вдову.

Я не слишком хорошо знал похоронные обычаи. И все же, постарался допустить, что декольте до пупа на черном как ночь траурном платье было нормой. Честно говоря, даже пришлось прилагать усилия, чтобы смотреть даме в лицо. И напомнить себе, что это все таки вдова.

Графиня Волос была эффектна. Про платье уже сказано, но и кроме него было на что посмотреть. Молодая, не старше двадцати пяти лет, с пухлыми губами и иссиня-черными волосами. Цвет глаз из-за вуали рассмотреть не получалось. Но и вуаль не могла скрыть красоту лица. Приди такая ко мне на прием, мне было бы крайне непросто выполнять свои обязанности. Даже сейчас пришлось почти полностью отрешиться от обычного зрения и переключиться на зрение ауры.

Билл выглядел не лучше, Сандре даже пришлось слегка пхнуть того локтем. Только Эрнест смог сохранить серьезную мину, но было видно, что ему это далось не так уж просто.

Неподалеку от графини одна из служанок тихонько помогала утереть лицо мальчику лет десяти.

- Графиня, - Эрнест вежливо поклонился. - Меня зовут Эрнест Принский. Позвольте выразить вам наши соболезнования. Городская стража в моем лице обещаем Вам, что все наши силы будут направлены на поиск убийцы Вашего мужа.

- Благодарю, сударь, - графиня милостиво кивнула, из-за чего прядь ее роскошных волос выбилась из прически. Я едва не закашлялся от возникшей почему-то слюны. Чем заработал от Сандры очередной полный презрения взгляд. - Мой дорогой супруг был верным вассалом своего короля. И никто не смеет так поступать с ним безнаказанно.

- Вы правы, госпожа. Позвольте нам сделать все, чтобы найти убийцу.

- Конечно, можете переговорить со всеми, кто вас заинтересует. Лала вас проводит, - она кивнула на одну из служанок. - С чего бы вы хотели начать?

Эрнест взглянул на меня, но это мы уже обсудили.

- Позвольте вначале осмотреть помещение, где его нашли. Затем придется также осмотреть и тело усопшего.

- Позвольте, но разве следует тревожить дух покойного?

- Простите, но это необходимо. Стража должна засвидетельствовать смерть.

- Что ж, как угодно, - она махнула рукой в кожаной перчатке.

Все четверо поклонились и служанка повела нас по коридору поместья. Трое стражников переглянулись. Да и я примерно догадывался что у них на уме.

Комната, куда нас привели явно была рабочим кабинетом. Книги, стол, несколько кресел. Бумаг на столе не было. Комната выглядела чистой. Я вздохнул, поняв что это значит.

- Здесь делали уборку?

- Да, господин стражник, - ответила Лала.

- Проблема? - поднял бровь Эрнест.

- Скорее да, чем нет. Отойдите к двери, мне нужно сосредоточиться.

Уборка. Сколько людей здесь успело пройти, после того как граф умер? Выбирая это место первым, я рассчитывал, что хоть сколько-то ауры еще останется. С мест и предметов она рассеивается быстрее. А труп от меня не убежит. Не должен, во всяком случае…

Сандра о чем-то говорила со служанкой, а я сосредоточился.

Комната была чистой и убранной. Но, во всяком случае, никто не пытался стереть местную ауру. Следы смерти явно читались. Место, где лежал граф, отпечаталось в ауре. Смерть была… насильственной? Не совсем… Она не была естественной, но и на убийство не было похоже… Но что это тогда было?

Ауру убийцы я не рассмотрел. Даже не был уверен, что это тот же человек, что похитил Джун. Хоть аура не была скрыта. Здесь же… чувствовалось в ауре что-то связанное со смертью. Но такой дух можно увидеть и у лекарей, у могильщиков, у палачей. У Эрнеста в ауре тоже есть похожие черты.

В комнате же я ничего конкретного сказать не мог. Слишком много лишнего. Пахло магией. Но тоже нетипично.

И все-таки, я кое-что заметил. Но нужно было убедиться.

- Благодарю, давайте теперь навестим графа.

- Его обмыли, переодели и поместили в гроб. Идемте, провожу вас.

Шикарный гроб, мне бы такой. Я бы так его зачаровал…

Красное дерево, лак и бархат. За стоимость этого гроба, наверное, можно было выкупить мой флигель. Богато жил граф. И как же богато его сейчас проводят на тот свет?

Мы подошли к гробу, и я внимательно осмотрел тело.

Иссушенное, полностью обескровленное. Граф был мужчиной лет шестидесяти. По сухой мумии это понять сложно, но по ауре кое-что все-таки можно было понять.

- Кто его переодевал? - спросил я. - Нужно задать несколько вопросов.

Одна из служанок подошла ближе.

- На его теле были замечены какие-нибудь раны? Укусы, проколы? Запекшаяся кровь?

- Нет, господин. Ничего подобного.

- Его бы вскрыть в лаборатории.

Я пробормотал это совсем тихо, но похоже служанка услышала, поскольку тут же начала осенять себя знаками от зла. Эрнест посмотрел на меня неодобрительно.

Сперва я осмотрел лицо. Обычное лицо. Пергаментно белая кожа, гладкий подбородок. Царапина на челюсти. Похоже, брили уже после смерти. Глаза закрыты. Я протянул было руку, чтобы приоткрыть веко, как мою руку тут же перехватил Билл.

- Ты чего удумал?

- Осматриваю тело, - я не отвел взгляд. - Что не так.

- Ох, боги милосердные!.. - начала было причитать служанка.

- Успокойтесь, вашего господина никто не тронет, - жестом успокоил ее Эрнест. - Сэр маг просто слишком ушел в работу. Эрик, будьте деликатнее с нашим клиентом.

Я посмотрел на Эрнеста. Как я должен что-то понять, если не дают нормально осмотреть тело? И все же не стал больше пытаться. Просто перешел полностью на зрение ауры. Долго осматривался. Без лишних движений и спецэффектов посылал в заинтересовавшие меня участки крохи силы и следил за реакцией.

Где-то минут через сорок я закончил. Поклонившись напоследок телу, я отошел. Эрнест знаком дал знать, что потом обсудим информацию, и только спросил, нужно ли мне еще что-нибудь осмотреть. На что я только покачал головой. Так что стражники занялись уже своей работой. Они ходили среди людей, разговаривали, спрашивали. Мне же оставалось просто ходить следом, с трудом сдерживая зевоту.

Глава 16. Эрнест

Спустя несколько часов все четверо покинули траурный дом и отправились в харчевню. Что модно называлась рестораном.

- Что ты выяснил? - поинтересовался Эрнест после того, как сделал заказ.

- Немного. Смерть наступила после потери крови, - ответил задумчиво раскачивающийся на стуле маг.

- Так это и так ясно, - поджала губы Сандра.

- Не “из-за”, - Эрик покосился на нее. - А “после”. Тот, кто его убил, поддерживал в нем жизнь, пока не удалил всю кровь.

Это уже звучало, как что-то конкретное. Эрнест переглянулся с Сандрой

- Колдовство? - спросил Билл.

- Магия крови, - чуть подумав, ответил Эрик.

- Что это такое?

Как и большинство обывателей, Эрнест мало знал о магии. Так что ему следовало понять, что именно вызнал чародей.

- Магия крови - особенный раздел магии. Вы слышали, что для создания чар волшебникам нужна мана? Нет?... Ну, это как топливо для костра. Так вот, она бывает разной, и по-разному добывается. Но она почти всегда есть духовная часть, нематериальная. Особенность магии крови в том, что вместе, а иногда и вместо духовной маны используется кровь.

Медик ненадолго задумался.

- То есть колдун выкачал из жертвы всю кровь?

- Да. Проблема в том, что не получилось нормально осмотреть тело. В идеальном варианте, я бы провел вскрытие…

- Исключено, - с сожалением покачал головой Эрнест.

- Как отвечать на ваши вопросы, если я не смог толком ознакомиться с предметом? В идеале и место смерти, и тело следовало оставить как есть, пока вы не придете. А сейчас мы вынуждены ворошить пепел от костра, который сначала залили, потом затоптали, потом землей засыпали…

Маг выглядел очень раздосадованным. И остальные сыщики его хорошо понимали. Почти всегда, когда они оказывались на месте событий, оно уже представляло собой просто театр - вещи не на своих местах, тело ограблено, сдвинуто, или вовсе украдено. Но поделать с этим они ничего не могли. Особенно, когда речь шла об аристократии.

- Ладно, продолжим… - маг перестал браниться и вернулся к сути. - Магия крови сверх эффективна против живой плоти. За счет того, что духовная оболочка плохо сопротивляется материальной мане.

- Чего? - не понял Билл. Эрнест понял, что Сандра, как и он сам, тоже не все поняла.

- Вы, я, кто угодно - носители ауры. Она защищает нас от астральных возмущений. И даже сопротивляется магии. Чем насыщеннее аура человека, тем сложнее его околдовать. А магия крови практически полностью игнорирует эту защиту.

- То есть, без магии крови человека нельзя проклясть? - удивилась Сандра.

- Можно. Но это сложно. Я вам буквально сегодня рассказывал про реальность, помните? Чтобы преодолеть естественное сопротивление тела и духа, нужно быть довольно умелым магом.

- Чушь какая-то. Выходит, магия совсем не так опасна? - почесал щетинистый подбородок Билл.

Эрик покосился на него как-то раздраженно.

- Дьявол… как бы тебе объяснить? Наглядно будет объяснить на примере. Можешь уколоть палец до крови?

- Эээ, зачем? - насторожился Билл.

- Покажу кое-что.

Билл покосился на Эрнеста, но затем вытащил из-за пояса кинжал. Спокойно ткнул себя в большой палец левой руки. Возникла красная капля.

Эрик же коснулся рукой пореза.

- Смотри, - капля крови перетекла на руку Эрика. Билл наблюдал за этим слегка заворожено. - Твоя кровь - часть тебя самого. Она хранит очень много твоего. В моих руках сейчас частица тебя. Некоторые разделы магии могут использовать эту связь для того, чтобы проклясть тебя. Но обычному проклятью будет противопоставлена твоя аура. И не факт, что оно сработает. Но вот что точно сработает, - Эрик снова коснулся пальца Билла, и капля начала впитываться в рану. - Теперь в твоем теле кровь, которой я могу управлять.

- Что!!? - опешил солдат.

- Именно так. Захочу, эта капля затвердеет, превратится в комок или иглу, - голос мага стал тихим, каким-то противным. - Чувствуешь, как холод медленно идет от твоего пальца к сердцу?

В глазах Билла на миг появился ужас. Он осознал, что этот жирдяй сейчас сможет убить его лишь желанием… впрочем, солдат с некоторым трудом все же взял себя в руки. Хотя по глазам было видно, что он готов в одно движение свернуть колдуну шею.

- Убери эту хрень из меня! - холодно процедил Билл.

Эрик лишь усмехнулся. Он откинулся на стуле, вздел нос и надрывно, словно на сцене, произнес.

- Моли пощадить тебя, жалкий смертный, - волосы мага стали колыхаться, как под сильным ветром.

- Сука!

- Хватит! - сквозь зубы прошипел Эрнест. - Билл, он ничего тебе не сделает. А мы сейчас не в том месте, чтобы отношения выяснять.

Билл еще секунду сверлил взглядом Эрика. Тот пару секунд еще держал лицо, потом смутился, поняв что шутку никто не оценил. Он тут же сгорбился и сел нормально.

- Не волнуйся, я не смогу ничего сделать с твоей кровью, пока она у тебя в жилах, - пояснил маг. - Я только заставил ее втечь к тебе обратно. И сразу потерял контроль.

- А как же холод? - все еще не до конца поверил здоровяк.

- Просто слова. Я убедил тебя, что холод распространится и ты сам себе его придумал. Кстати, ранку на пальце я залечил, если не заметил.

Билл несколько секунд смотрел на Эрика.

- То есть нельзя убить кого-то его же кровью? - поинтересовалась Сандра.

- Можно, конечно. Но чтобы контролировать кровь вне своего тела, нужен опыт и знания. Я же в магии крови даже до ученика едва дотягиваю. Этот трюк - простейший контроль крови. Самое базовое умение.

Эрик не стал развивать мысль, несмотря на хмурый взгляд Билла. Он пытался вспомнить что-то еще о магии крови, но больше ничего не вспоминалось. Хотя в голове и было осознание, что это что-то простое и очевидное.

- Значит, убийца перелил кровь графа куда-то? Или сразу использовал? - спросила Сандра

- Похоже, перелил… Не уверен... Я не чувствую следов мощной магии. А если бы потратили всю кровь из тела, что-нибудь бы осталось. Но я все-таки заметил одну неясную вещь. В комнате кроме графа и убийцы находился кто-то еще. Я увидел только то, что этот кто-то был там. Но кто именно - неясно. Может быть смерть смыла все следы. Может этот кто-то спал. Если сон навеян магией, то человека вполне можно перепутать с мебелью.

- Ты же сказал, что не чувствовал там магии? - переспросила Сандра.

- Сильной магии. Такой, на которую потребовалось бы потратить всю кровь графа. Следы слабой магии, вроде сна, могли быть смыты смертью или затеряться в аурах других людей.

Принесли заказанное. Сандра принялась за еду. Эрнест сперва налил себе вина. Билл сначала покосился на Эрика, потом сделал большой глоток из кружки с пивом. Сам же Эрик лишь грустно посмотрел на тарелку с жарким. Дороговато здесь.

- Но служанка сказала, что ран не было. Как кровь удалили? - спросила Сандра.

- Есть несколько вариантов. Рана могла быть в неприметном месте, куда заглядывать не станут: во рту, в пупке или в анусе, - Билл как раз отпивал пиво, издал странный звук и начал кашлять.

Сандра с сомнением покосилась на свою тарелку, а затем, переборов себя, продолжила есть.

- Также рану могли зарастить после окончания процедуры, - продолжил Эрик. - Только непонятно зачем. Самое интересное, что кровь откачивали медленно. Но сам граф, скорее всего, боли не чувствовал.

- То есть?

- То есть его обезболили и медленно выкачали кровь.

“Зачем?” - Эрнест не успел спросить, маг уже развел руками.

- Понятия не имею. Но я уверен, что это наш убийца. Теперь мне известно, что виновный - маг крови. Зачем ему могла понадобиться Джун? Мне нужно в библиотеку… Что алхимик может предложить специфического для мага крови?

- Обеспечить сохранность жидкости? - предположил Эрнест.

- Может быть… но такие отвары можно купить за пару монет. Зачем ради них похищать человека?

Эрик быстро доел свою порцию. Кажется, даже толком не жевал.

- Я пойду, схожу в библиотеку…

Глава 17. Билл

Когда маг ушел, сыщики остались сидеть за столом. До заката было еще далеко, так что следовало заняться делом.

Сан и Эрн обменивались соображениями по поводу дела, но уследить за ходом их мыслей бывшему стражнику было непросто.

- Итак, что мы выяснили, - говорила Сандра. - Неизвестный напал на сестру Эрика дома и похитил ее с неизвестными целями. Однако похитить женщину можно где угодно, значит ему нужна была конкретно эта женщина. Я склонна считать, что ее похитили именно как мага. Отсюда вывод, что она жива и, скорее всего, цела.

Эрнест кивнул, соглашаясь. Он и сам так думал, так что Сандра просто подтвердила его собственные выводы.

Билл никак не отреагировал. Он вспомнил слова Эрика, что тот точно почувствует, если его сестра погибнет. В магии Билл не разбирался, но магу поверил.

- Далее, в поместье графа Волоса никто не слышал о том, чтобы у того были посетители. Дворецкий никого не впускал. Убийство происходило в тишине, тело в хорошем состоянии. Важно, что смерть графа была безболезненной. Могу предположить, что кто-то вошел в кабинет через окно. Если граф не поднимал тревогу, то, скорее всего, знал убийцу.

- Или думал, что знает, - добавил Эрнест. - Иллюзии.

- Да… но предполагать заранее магическое вмешательство мы не можем. Тем более, что мы не можем его отследить. Или можем?

- Маг бы сказал, - покачал головой Эрн. - И почему нам достался именно такой никудышный колдун?

- А ты что, хотел бы в помощники главу Гильдии? - хмыкнул Билл. - А короля с генералом в подтанцовку не хочешь?

Эрнест ответил раздраженным взглядом.

- Что бы маг нам ни говорил, мы не можем быть уверены, что оба преступления были совершены одним лицом. Не знаю, как вы, но я верю только фактам. А все эти магические фокусы скорее просто сбивают нас с толку. Так что мы пока будем рассматривать эти задачи отдельно. И первоочередной будет, конечно же, убийство.

Билл нахмурился. Он помнил невысокую растрепанную девушку, что встретила его пару дней назад, когда он тащил мага на себе после пьянки. Она показалась ему довольно доброй девушкой. Жаль, что ее исчезновение не стоит у стражи на первом месте.

На первом месте смерть сноба, который, возможно, это заслужил…

- Эрнест, - продолжила Сандра, - боюсь, тебе придется снова вернуться в поместье Волоса. Узнай все, что можешь о погибшем. Я не могу понять, зачем этот человек убивает. В чем мотив? Может быть, конечно, это грабеж или месть. Но если первое, почему именно Волос? А если второе, то где он мог так насолить колдуну?

- Думаешь, домочадцы что-то такое могут знать?

- Думаю, они могут заметить, если что-то пропало. Или вообще изменилось в доме.

- Всей этой колдовской шушерой должны были заниматься исполнители.

- Эрн, ты ведешь себя как ребенок, - страдальчески посмотрела на него Сандра. - Можно часами считать кто-кому что должен. Только вот у нас приказ: разобраться. Сам же знаешь.

- Да знаю, знаю... - проворчал медик. - Прости, я в последнее время сам не свой.

- Да нет, ты у нас всегда такой, - вздохнула Сандра.

- Как же убийца выбирает жертв? - спросил Билл. - У нас были бродяги, ремесленники. А тут разом целый граф.

- Неясно… и это меня очень раздражает. Все у этих колдунов не как у людей.

- Ага, - хмыкнул Билл, - прирезал, забрал деньги, как честный убийца, и прокутил в ближайшей таверне. Где тебя и повязали. Романтика. Мне спецзадание будет?

- Пока нет. Нужно дождаться информации от Эрна и Эрика. Просто будь где-нибудь рядом, хорошо?

Билл невольно улыбнулся. Хотел бы он однажды услышать эти слова в другом контексте…

Да, Биллу нравилась Сандра. Больше, чем он готов был сам себе признаться. Ее ум, ее сила духа. При этом по-женски хрупкая и ранимая. Билл уже не раз вставал грудью между ней и опасностями. Работа такая. И в эти моменты он чувствовал, что находится на своем месте.

Он чуть нахмурился, прогоняя ненужные мысли. Следовало сосредоточиться на работе.

Глава 18. Эрик

Башня гильдии располагалась на краю облачного района. Это была башня циклопических размеров. С десятками этажей. По высоте она не уступала шпилям герцогского дворца. А ведь тот, помимо прочего, еще и находится на холме. Подземная часть башни была ничуть не меньше надземной. Там, под землей, и творилась настоящая магия. И чем сильнее или опаснее она была, тем глубже приходилось спускаться.

Библиотека, как я уже говорил ранее, располагалась в отдельном здании. Так что на громаду гильдейской башни я только бросил рассеянный взгляд.

Любые чудеса перестают удивлять, если становятся обыденностью.

Я не стал задерживаться у входа, а просто сразу направился к сидящему у стойки молодому мужчине в сиреневой шляпе. Это был помощник библиотекаря. Худощавый подросток с еще слабыми спиралями магии в ауре. Он меня узнал и быстро скрылся в кабинете, чтобы предупредить смотрителя. Через несколько минут он вернулся, слегка поклонился и пригласил войти.

Помещение смотрителя малой библиотеки напоминало комнату художника, который никак не может поймать нужный образ на листе и постоянно хватает новый. Смятые листы бумаги были разбросаны по полу. На стенах несколько таблиц, служащих то ли подсказками, то ли напоминаниями… то ли просто дыры в стенах прикрывают. Многочисленные свитки в тубусах, запах бумаги и чернил. Несколько потрепанных перьев для письма. Кто-то еще пользуется реальными птичьими перьями?

Но такой хаос был только в одной части довольно просторного помещения. В дальнем углу кабинета был абсолютно пустой столик и несколько мягких кресел. Все это стояло на толстом мягком ковре, а направлены кресла были в сторону окна. Сейчас из окна были видны только облака.

Первая зона была либо творческой, либо рабочей. Вторая походила на зону отдыха. Третья же была предназначена для приема посетителей.

Возле нее и стоял хозяин этого кабинета.

Мастер Петрак был пожилым мужчиной в остроконечной шляпе. Морщинистое лицо, плоский сплющенный нос и выпирающий подбородок. Он всегда был чисто выбрит, а на носу носил пенсне. Честно говоря, не понимаю, как они не сваливаются с этого мясистого носа, размером с хороший картофель. Всегда считал это одним из многочисленных чудес библиотеки.

- Здравствуй, дорогой ученик, - приветливо улыбнулся волшебник. - Проходи, присаживайся! Эрик, надеюсь, ты не забыл о “Трактате об известном”?

- Доброго дня, мастер, - я поклонился. - Простите. К сожалению, я здесь по иному делу.

- Не нужно зря сожалеть, юноша. Если только причина не в самом деле печальная?

- Увы, это так. Моя сестра была похищена.

На лице Петрака появилось искреннее сочувствие.

- Соболезную. Я чем-то могу помочь?

- Да, мастер. Я сейчас стараюсь помочь городской страже найти этого человека.

Я немного задумался, что стоит рассказать одному из своих бывших наставников. Затем мысленно отбросил от известной истории все наносное.

- Возможно, вы слышали, что в городе периодически находят обескровленных мертвецов.

- Да, слышал краем уха. Особенно нашумел случай с графом Волосом.

- Его нашли сегодня утром. Откуда вы могли узнать?

- Слухами земля полнится, - улыбнулся мастер-нейромант.

Он практиковал необычную магию. Магия знаний, ноомантия - одна из техник нейромантии. Она позволяет получать знания просто из окружающего мира. Главное, чтобы эту информацию знало достаточное количество людей.

Так что, видимо, информация об убийстве графа уже известна довольно большому кругу лиц. Неприятная новость.

- Понятно… Я сейчас помогаю страже найти убийцу. По ауре я выяснил, что это сделал тот же человек, что похитил Джун. Кроме того, я осмотрел тело и пришел к выводу, что смерть наступила в результате использования магии крови.

- Вывод вполне понятен, - кивнул Петрак. - Но ничем не хуже любого другого.

- Вы правы. Я отталкиваюсь от эфирных следов и остатков ауры. Так что я практически уверен в своих выводах. Мой вопрос заключается в следующем: какое искусство в магии крови требует наличия алхимика?

Петрак задумался.

- Магия крови плюс алхимия… Секунду.

Он позвонил в колокольчик, что был у него на столе. Вошедшему помощнику мастер приказал найти двадцать восьмой том краткого перечня заклинаний.

- Алхимия может многим искусствам дать усиление. В первую очередь скажу, что алхимия полезна для сохранения свойств крови. Помогает уберечь ее от свертывания и высыхания. Но похищать для такого пустяка человека нелогично. Соответствующие зелья можно купить или заказать во многих лавках. А что насчет оборудования?

- Наша домашняя лаборатория не тронута… во всяком случае, я не нашел пропажи.

- Да, я помню что это не ваш профиль, - улыбнулся мастер. - Так что предположу, что у похитителя должна быть своя лаборатория. С оборудованием не хуже вашего домашнего.

Учитывая, что лаборатория Джун была собрана в основном из базовых приборов, найти лабораторию лучше нашей домашней - значит просто найти чью-нибудь лабораторию. У меня уже давно вошло в привычку на праздники дарить Джун новые реторты, перегонные кубы и просто наборы пробирок.

- У Джун всегда получалось обходиться минимумом, получая самый эффективный результат. Так что либо похитителю не было принципиально важно, какой силой обладает алхимик…

- Либо он точно знал, что твоя сестра подойдет на эту роль, - продолжил Петрак.

В дверь постучали. Помощник споро принес мастеру толстенный том и с грохотом водрузил его на стол.

Петрак поправил пенсне и начал листать талмуд.

- Артефакты… амулеты… ритуалы… не то.

Ох, помню я эти книги краткого перечня. В них практически не было информации о самих заклинаниях. Только название и краткое описание. Потому читать такие книги было крайне трудно. Особенно с учетом того, что никакой сортировки в них не было и в помине. Заклинания дописывались сразу после их предоставления в гильдию. Сейчас в кратком справочнике уже было 178 томов.

- Хмм, вот что я искал! - Петрак развернул книгу и пододвинул ко мне. Я вчитался.

Изготовление универсального медиума магии крови. Камень Кровавик.

Кристаллический объект размером с кулак. Позволяет неограниченно накапливать свежую кровь в своих недрах и воспроизводить ту неисчислимо.

Для создания требует последнюю кровь разумного существа. Чем больше видов крови будет использовано, тем прочнее и функциональнее будет камень. Камень можно создать только из крови существ одного вида.

Это была вся заметка. Для глубокого изучения нужно было искать специализированные книги по нужной теме.

- Кровавик?

- Во всяком случае, именно это первым пришло мне в голову. Камень Кровавик изготавливается из последней крови разумного существа. То есть из той крови, что последняя из него вытекает. Подразумевается, что донор не переживает изъятие. Для создания Кровавика Человеческого нужно использовать от шести до восьми типов крови.

- Вы говорите, что у крови должны быть особые свойства?

- М-м-м, в своем роде. Кровь, даже в жилах людей, разная. У человеческого вида известно восемь различных типов. Первые три довольно распространены. Еще три весьма редки. И есть два типа столь редких, что найти такую в пределах города станет огромной удачей. Можно обойтись и без них, но тогда Кровавик не будет полноценным. А если кто-то готов убить ради крови даже графа, то он не остановится на недоделанном камне.

- Но что он дает?

- Усиливает магию крови. Обеспечивает огромное количество энергии. И еще постоянно репродуцирует кровь, которую поглощал. Практически неиссякаемый источник. Благодаря ему даже ученик может потягаться с магистром.

Я прикинул, сколько маны можно было бы извлекать, если обладать таким артефактом. Звучало слишком хорошо.

- Извините за такой вопрос… у гильдии есть такие камни? Не думаю, что энергия была бы лишней для нас.

- Эх-эх, Эрик, - погрозил мне пальцем Петрак. - Вы считаете, что такая сила дается просто так? На самом деле у Кровавиков масса недостатков. Во-первых, они изготавливаются с использованием крови также и заклинателя. То есть вы или я не сможем полностью раскрыть его потенциал. Нет, он по-прежнему будет прекрасным хранилищем пролитой крови. Но генерировать ее бесконечно, а также усиливать магию в наших руках он перестанет.

- То есть кроме владельца им не может никто пользоваться?

- Отнюдь. Но эффективность падает в разы.

Я кивнул, принимая это к сведению.

- Во-вторых, для максимальной эффективности камень нужно не просто держать в руках. Обычно его вживляют в тело, поближе к сердцу. Вся генерируемая кровь должна пройти через жилы. Иначе она будет слабо пригодна для магии. Этот процесс должен быть весьма болезненным.

- Значит, это еще и дополнительный орган.

- Да. И внедрять его нужно методами вивисекции, а не биомагии, для обеспечения родства аур.

Вивисекция подразумевала использование хирургических методов без наркоза, с полным спектром ощущений. А это боль и страх.

Меня невольно прошиб пот.

- В-третьих, достать последние два вида крови может быть весьма затруднительно. Даже найти доноров сложно, а убедить их отдать свою жизнь ради чьего-то могущества я считаю невозможным. Убийство же несогласных - верный способ угодить на иссушение.

- А сложно ли его изготовить? Неужели Джун справится?

- Не так уж сложно, в этом его плюс. Естественно, твоей сестре понадобится некоторые приготовления. Скорее всего, ее похитили заранее, ожидая что она подготовится к моменту, когда все ингредиенты будут собраны.

- А есть еще варианты? Кроме Кровавика?

- Есть, конечно. Но я посчитал их маловероятными. Если кто-то убивает ради крови, то он не станет размениваться по мелочам. Кровавик же - одна из вершин магии крови.

- Да, пожалуй, вы правы… Как вы думаете, этот маг из гильдии?

- Откуда же мне знать? - удивился Петрак. - У нас есть несколько уважаемых магов крови. Но я никогда не сказал бы, что кто-то из них способен на такие ужасы. Ну, или были бы достаточно глупы, чтобы полагаться на такой капризный инструмент.

Я кивнул. Действительно, Кровавик дает огромное преимущество магу крови. Однако связанные с ним риски словно бы напрочь их перекрывают. К тому же я доверял суждениям мастера Петрака. Он был одним из лучших моих наставников в Гильдии. Даже какое-то время обучал нейромантии, телекинезу и телепатии.

- Мастер, я могу узнать про сам процесс изготовления кровавика?

- Увы, не здесь. Такие книги хранятся в большой зале. А может, и в глубинной библиотеке. Мне не составит труда выписать тебе рекомендацию, но, увы, сомневаюсь, что тебя скоро там примут.

Доступ к великой зале был у магов от мастера и выше. В глубинную же могли войти только магистры. И даже наличие рекомендации от хранителя малой библиотеки не могло бы помочь. Каждую рекомендацию рассматривают отдельно, и очередь на допуск в эти залы расписана на недели вперед. Маги погрязли в бюрократии ничуть не меньше дворцовых крючкотворцев.

- Но вот что я тебе могу сказать. Я не изучал весь процесс. Но думаю, что без атанора такой камень сделать будет нереально.

А вот это звучало очень интересно.

Атанор - великая алхимическая печь. Пожалуй, одно из ценнейших творений артефакторов. Универсальный инструмент, обеспечивающий нагрев почти до температуры солнца. Оттого это крайне опасное изобретение. Но только благодаря нему можно создать подлинные шедевры алхимии. Такие как философский камень.

Атаноры были в наличии в Гильдии. Но к ним доступ ограничен. Специалисту не светит поработать с атанором без надзора.

Я покинул старого наставника, но не библиотеку. До вечера я продолжал листать книги в поисках зацепок. Особенно налегал на поисковую магию. И даже нашел способы отыскать человека по его волосам. Дома на подушке у Джун должны были остаться волоски. Но ритуал довольно сложный, и конкретно волосы для такого поиска подходят плохо. Но можно было сократить область поиска до… половины города. Или даже трети.

Стоит ли такое усилий? Не знаю. Но делать что-то было нужно.

Глава 19. Эрик

Атанор - не только очень дорогое устройство. Но еще и редкое, заметное. А главное - он потребляет очень много маны, чтобы полностью раскалиться. В городе пара, и предместьях может найдется столько же, в обороте у частных лиц.

Я рассказал об этом сыщикам вечером следующего дня. Все трое внимательно меня выслушали. Целый день они проверяли что-то по своим каналам и собраться смогли только на закате.

- А нам что дает вся эта информация? - не понял Эрнест.

- Совсем немного, - признал я. - Но атанор - очень горячий. Просто космически! Я могу попробовать найти очаги нагрева в черте города!

- А ты уверен, что дело именно в этом твоем… атаноре? - спросил Билл. - Как я понял, это только догадка. Как и с кровавиком.

- И еще неизвестно, когда его вообще включат, - согласилась Сандра. Может завтра, может через полгода. Ведь не факт, что убийца нашел все необходимое. Он ведь не постоянно горячий?

Я стушевался. Информация об атаноре действительно выбила меня из колеи. Я не задумался о таких очевидных вещах и пришел к сыщикам, окрыленный знаниями. Думал, что все необходимое у нас есть, осталось подождать немного…

- А этот человек, с которым ты консультировался. Это твой учитель? - спросил Эрнест.

Я кивнул.

- Он совсем немного меня учил. Мы с ним говорили всего несколько раз на учебе. И несколько раз после, когда я был в библиотеке. Мы не близки.

- И тем не менее, он помнит о тебе, твоей сестре и кучу всего из магических книг. Звучит подозрительно.

- У него почти абсолютная память. Мастер Петрак - нейромант. Его специализация - мозг. Память и мысли. Специфика его искусства позволяет ему не только помнить все до деталей. Он также быстро принимает решения, поскольку умеет думать одновременно несколько мыслей.

- Ничего себе… а ты так не умеешь? - удивился Билл.

- Нет. У меня лишь малые зачатки телепатии. Ну и разделение сознания на восемь неполноценных частей. Это очень мало.

- А телепатия - это что? Мысли читаешь?

- Они не буквами пишутся. Так что скорее слушаю и смотрю. Но нет, моих навыков недостаточно для чтения мыслей.

Билл немного помолчал, а потом спросил.

- Так ты вообще что-нибудь умеешь?

- В каком смысле?

- Ну, говоришь кровью управлять не умеешь, мысли читать не умеешь, глазенками там в баре сверкал, но догадываюсь, что это тоже не твое.

Я вздохнул.

- Я действительно очень слаб, как маг. Прозвище "всемогущий" мне дали в насмешку, так как я владею всеми типами магии, но при этом во всех одинаково плох. Но у меня хорошо получается видеть чужие души. Поэтому считать меня бесполезным все же не стоит. Хотя и рассчитывать на меня в бою тоже.

Меня уже давно не раздражали такие вопросы. Я и сам понимаю, что следовало выбрать одно направление и совершенствовать его. Был бы востребованным профессионалом в каком-то одном деле, вместо того, чтобы как сейчас быть широкопрофильным никем.

Сандра долго думала над информацией, автоматически помешивая ложкой чай.

- Ты все-таки убежден, что твою сестру похитил наш убийца.

Я снова кивнул. Но Сандра и не спрашивала.

- И я склонна с тобой согласиться. Нам стало известно, что у графа Волоса есть сын. От первого брака. Ему сейчас 10 лет. Мальчик болен, и болезнь его как-то связана с кровью. Хотя сегодня он выглядел вполне здоровым. Для ребенка, потерявшего сегодня отца.

- А известно, что это за болезнь?

- Говорят, что гнилокровие. Хотя для такой болезни он одновременно и слишком юн. И слишком бодр.

- И как его лечили?

- Их личный лекарь этим не занимался. Периодически к ним заходил некий маг. После его сеансов у ребенка возникало временное улучшение.

- А что это за маг?

Сандра назвала имя. Филипп. Но Эрику оно ничего не сказало.

- Это один из практикующих лекарей в лечебнице Подорожника.

- Лечебнице Подорожника? - удивился я.

Лечебница Подорожника была самой крупной в городе. Находилась она отнюдь не в Облачном районе. В этой больнице лечились в основном бедняки и нищие. Это место не столько было местом выздоровления, сколько местом контролированного умирания. Это была больница, при которой был даже крематорий. Который не выключался от слова никогда.

Я там не бывал. И маги из Гильдии в таком месте не работали. Магическая помощь - очень недешевое удовольствие. Нищие не смогли бы оплатить услуги мага. Даже ученика.

Потому меня очень удивило, что в таком страшном месте можно найти мага-целителя. Вот если бы там работал некромант…

- Гнилокровие… я мало знаю об этой болезни.

- Я слышал о таком, - сказал Билл. - Не знаю, от чего она появляется, но лечили ее всякими травами и кровопусканием.

- Но кровь выпущена не у ребенка, а у графа, - кивнула Сандра. - И все же я думаю, нам следует навестить этого мага.

- И почему лечением занимался не маг Гильдии? - поинтересовался я.

- Этого домочадцы не знают, - ответил Эрнест. - Собственно, они, скорее всего и не знали, что маг не гильдейский. Все переговоры с ним вел сам граф.

- Хорошо. Значит, нам пора навестить этого мага в лечебнице! - с волнением сказал я, поднимаясь со своего места. Однако никто больше не двинулся с места.

- Так мы идем? - я недоумевал.

- Уже стемнело, - сказал Эрнест. - Ты собираешься идти в трущобы ночью?

- Но вы же стража?

- Ты видишь на нас латные доспехи? Или алебарду за пазухой?

- Эрнест! - осуждающе посмотрела на него Сандра. - Извини, Эрик, но даже втроем, мы не рискнем отправиться в тот район ночью. К тому же мы весь день на ногах. Стоит немного отдохнуть.

Я задохнулся от возмущения.

Это городская стража - защитники порядка и покоя в городе. Их святой долг, обязанность - защищать жителей города…

Но ведь… они тоже люди.

Они не обязаны спасать мою сестру, рискуя жизнями. Не обязаны бросить все и кинуться наводить справедливость и спасать жизни. Можно кричать, что они стражи закона и порядка, можно устроить истерику… но я не мог при этом заставить их ничего сделать.

Что я им скажу? Что моя сестра в беде и они должны броситься на ее поиски? Ничего они мне не должны.

- Хорошо. Тогда до завтра, - я вежливо поклонился, развернулся и вышел из кабинета.

Трое сыщиков хмуро переглянулись. Эрик просто ушел, сверкая глазами и чуть не дымясь от сдерживаемого возмущения. Но все в кабинете прекрасно поняли, что за этим стоит.

- Он пошел туда? - спросила, будто в пустоту, Сандра.

- Однозначно, - кивнул Билл, вставая и начиная деловито проверять ремни на одежде, ножны с мечом.

- Идиот, - пожал плечами Эрнест. - И ты тоже.

На это заявление никто ничего не ответил. Билл лишь скупо хмыкнул.

Глава 20. Эрик

Я быстро шагал по улице. Естественно, пошел не домой, но и не прямо в лечебницу. Ауры сыщиков выдавали в них профессиональных бойцов. И их нежелание отправляться в бедняцкие районы без подготовки довольно убедительно доказывали, что это плохая идея. Так что мне следовало подготовиться.

Сначала я действительно зашел домой. Из тайника были безжалостно извлечены небольшие сбережения. А также пара гранат, сделанных когда-то Джун, и довольно редкий боевой свиток, купленный мной когда-то для изучения. Изучить-то я его изучил, а вот выучить так и не смог.

В углу был найден и почищен от пыли старый ученический посох. Магии в нем было не много, но выглядел неплохо. Особенно большой кусок горного хрусталя в навершии. Я как-то привычно оперся на него и удовлетворенно кивнул.

Затем, подумав, сменил мантию. Сам не знаю, для чего. То ли хотел выглядеть внушительнее, то ли неосознанно пытался оттянуть момент, когда пойду навстречу опасности.

Впрочем, страшно мне не было. Скорее, волнительно. Как в те моменты, когда я долго не мог выбрать что-то, а потом решил. Каждый раз, бросая изучение одной магии, я чувствовал себя потерянным, пока не принимал решение учиться дальше.

Также и сейчас. Решение принято, это дало мне силы идти вперед.

Я вышел на улицу и закрыл за собой дверь. Нужно было идти вперед, с прямой спиной, без особой спешки, держа взгляд над головами редких прохожих.

Посох мерно стучал по мостовой. Каждый стук на мгновение вызывал заклинание поиска, и в голове словно вспыхивала карта окрестностей. Краткие вспышки, слабые отзвуки аур. Я и так это ощущал. Посох когда-то помогал сконцентрироваться не на зрительной информации, а на скрытой от глаз. Сейчас это просто было дополнено.

Темнело все быстрее. Чем ближе я был к границе районов, тем больше замечал темных переулков и неосвещенных улиц. А прохожих становилось все меньше.

Теперь я стал чуть сильнее стучать посохом по мостовой, увеличивая радиус пассивного обнаружения. Фактически, шел не глядя. Перед внутренним взором было все окружающее пространство на сорок метров вокруг. Запахи опасности, звуки раздражения, затаенного гнева, чужое опьянение… Я мог отслеживать все подобные источники, стараясь обходить их дальней дорогой. Когда обойти не было возможности, приходилось окружать себя легкой дымкой заклятья незначительности. Оно не делало меня невидимым, но не давало обратить на себя внимание.

Так я прошел весь Облачный, Ремесленный и Торговый районы. Самым тихим районом города был Скорбный. У него было и другое название, но им уже давно не пользовались. В Скорбном районе располагались самые крупные кладбища - для нищих и бедняков. Зажиточные граждане старались упокоиться на других кладбищах. И их можно было понять. Скорбные кладбища были официально разрешено использовать Гильдии для обучения некромантов. А еще высокая плотность населения Скорбного района и нежелание стражников здесь появляться стали катализаторами для распространения здесь криминала.

И уже от этих бандитов покров незначительности не сработает. Слишком редко здесь видят посторонних.

Тем более в хорошей одежде.

Так что в какой-то момент я почувствовал чужие внимательные взгляды. На самой границе восприятия. Причем разом с нескольких сторон. Остановиться или развернуться не получится.

Чужое предвкушение потехи. Кто-то хотел купить на мои деньги дешевую шлюху. Кто-то просто хотел снова почувствовать, как его нож входит в тело странного толстяка, что забрел к ним.

Усилием воли я отбросил чужие чувства. Всю жизнь я чувствовал окружающих людей. Подлые мысли, низкие желания, алчность, жестокость и похоть - обычное дело. Даже среди достойнейших людей. Просто большинство могут без труда подавлять низменные порывы своей души. Не вытаскивая грязь наружу. За мысли нельзя судить. А вот за намерения можно.

Сердце стучало все быстрей. Но внешне я постарался остаться невозмутимым, хотя внутри переполняли страх и непонятное возбуждение. Чтобы обмануть самого себя, я улыбался. Плотно сжимая губы и сдавливая посох в руке.

Трое… один вот-вот выйдет из-за угла. У него дубина. Один идет сзади. Бесшумно крадется, его нетерпение почти осязаемо. Как и кинжал. Еще один стоял впереди, по другой стороне улицы, неубедительно делая вид, что просто смотрит на звезды.

Их забавляла эта игра. Они знали, что должно быть дальше. И притворялись, что этого не будет. Театр, в котором мне была уготована роль случайного зрителя. Ну, они так думают.

Шаг, еще шаг. Я в очередной раз стукнул посохом о землю. А человек сзади приблизился еще. Его нетерпение, его желание увидеть кровь на кинжале было столь сильным, что я едва не сбился с шага.

В последний момент я сделал вид, что перекладываю посох в левую руку. Но это был замах.

Развернувшись, я со всей доступной силой горизонтально взмахнул посохом. Расстояние подобрано хорошо. Кусок горного хрусталя ударил разбойника по уху.

Не ожидавший такого душегуб смог только сдавленно охнуть и упасть на колени. Неловко, но с чувством, я вложил в пинок ногой весь накопившийся страх. Удар пришелся в челюсть. Бил не носком, подсознательно я не был готов причинять кому-то увечья. Но выбитая или даже сломанная челюсть разбойнику были обеспечены.

Два оставшихся головореза сближались одновременно с первым. Быстрая расправа над подельником заставила их слегка замедлить шаг. Но даже если они и собирались что-то сделать, отступить ли, заговорить или продолжить, то уже я не дал им выбора.

Левой рукой выхватил из кармана один из пузырьков. И тут же грохнул его об мостовую. Хрупкое стекло разбилось, и округу озарил болезненный белый свет. Я зажмурился, уткнувшись себе в руку, а вот разбойникам досталось по полной. Яркий свет ослепил и дезориентировал их. Они болезненно кричали, пытались руками протереть глаза, но не могли их нащупать из-за боли. Так что я смог поспешно подойти и касанием руки отправил их в нокаут. Заклятие шока погрузило их в бессознательное состояние. В этот раз получилось куда лучше, чем тогда, возле трактира.

Я еще раз оценил дело рук своих, отошел на несколько шагов.

Но тут к горлу подкатил тугой комок, и меня вырвало.

Я действовал автоматически. Не размышляя. Просто запланировал последовательность действий, и не мог ее остановить. Вернее, мог, но для этого нужна была серьезная причина.

Я могу взять себя в руки в любой ситуации. Оценивать обстановку без лишних мыслей и чувств. Выполнять любые мерзкие действия, просто абстрагируясь. Эта одна из техник внутренней алхимии. Но после того, как дело сделано, я словно прихожу в себя. И весь отложенный ужас, омерзение, брезгливость и прочие отставленные в сторону чувства возвращаются. И переживаются одномоментно. Это редко бывает приятным.

Вот и сейчас я успешно избежал грабежа, а может и смерти. Но за это пришлось пострадать, хоть и немного иначе.

Тогда, при драке у таверны, у меня не было времени отрешиться. Потому исход получился… неудовлетворительным. Сейчас же…

Сейчас я едва ли не впервые действительно почувствовал себя магом.

Когда я прокашлялся и выпрямился, то вдруг почувствовал присутствие еще одного человека. В сознании моментально возникла паника. Я разворачивался к приближающейся фигуре, уже готовясь снова вступить в бой. Но вместо этого просто опустил руки.

Передо мной стоял Эрнест.

- Что ты здесь делаешь? - спросил я с облегчением, но и немного насторожено. Может, медик попытается меня переубедить?

- Провожаю одного упрямого мага на верную смерть, - без улыбки ответил аристократ.

- А почему ты? Или здесь вы все?

- Потому что выбросил бумагу против ножниц... этому недоумку вечно везет в азартных играх. Мои коллеги остановились в трактире неподалеку. Клоповник, но в этом районе - просто дворец, - он кивнул на бессознательных разбойников. - Впечатляющая работа.

Я точно не ожидал от Эрнеста ничего похожего на похвалу, но все-таки… это оказалось приятно. Словно признание заслуг.

- Помогла граната Джун. Боюсь, в настоящем бою от меня мало толку.

- Пожалуй. Двигаешься ты как беременная курица.

На это я не нашел что ответить. Но и не обиделся, просто смущенно улыбнулся. С кем меня только не сравнивали - то с косолапым медведем, то с бегемотом, то с барсуком. Я не обижался. Лишний вес - частая проблема у молодых магов. Да и иллюзий насчет своей грациозности я не строил - видели бы вы меня танцующим!

- Куры беременны постоянно, - ответил я тем временем. - Яйцо вынашивается несколько дней, а потом начинает формироваться новое.

Эрнест закатил глаза.

- Какой же ты все-таки зануда...

Я улыбнулся.

- Ну так что, мы пойдем в лечебницу?

- Идем. И поскорее, у меня не хватит манер общаться с местными жителями, если те сбегутся на твое светопреставление.

Я хмыкнул и пошел дальше. Никто больше не появлялся. Эрнест заметил, что это отличительная черта бедных кварталов. Если что-то происходит, закройте окна и не высовывайтесь. И тогда, возможно, беда обойдет вас стороной.

Мне же о таких тонкостях думать некогда. Я просто продолжал с силой стучать посохом, и, не найдя источников любопытных взглядов, немного успокоился.

Глава 21. Эрнест

Лечебница Подорожника впечатляла. Двухэтажное широкое здание из серого кирпича. С узкими зарешетчатыми окнами и тяжелой дубовой дверью. Здание находилось на пустыре, окруженное невысоким кольцом железной ограды. Эрик заметил, что это умно: железо отлично мешает призракам перемещаться. А призраки здесь были.

- Я ощущаю их незримое присутствие за забором, - сказал он, слегка ежась.

Эрнест промолчал. Даже он, не обладающий магическим чутьем, ощущал что-то неуютное.

Здание оставляло впечатление безысходности. Серый кирпич в неверном свете луны казался мистическим. Железный частокол, оплетенный какими-то вьюнами. Тот отбрасывал причудливые тени, создавая гнетущее впечатление. К забору словно приникли чудовищные твари, что вытянули щупальца и длинные крючковатые пальцы навстречу пришедшим.

- Не люблю больницы, - даже аристократическая гордость Эрнеста дала трещину. - Такое ощущение, будто вся радость высасывается.

- Отчасти так и есть, - кивнул Эрик. - В подобных местах редко встретишь лекаря-мага. А значит лечение здесь происходит обычными средствами. Хирургия, кровопускание, травы, терапия, ампутация… Боль и отчаяние больных смешивается с медленным угасанием лекарей. Все это создает вокруг ауру жути и безысходности.

Эрнест согласно кивнул. Не нужно быть магом, чтобы тоже это ощущать. Особенно, если ты сам - лекарь.

- Ты ее видишь? Ауру жути.

- Да. И чувствую. Отчаяние вокруг как туман. Забивает все остальное. Вся территория им пропитана. Это старые чувства, давно впитавшиеся в землю и воздух вокруг.

Они все-таки вошли на территорию. Железная калитка скрипнула, но поддалась без усилий. Эрик постучал в дверь.

Изнутри звуков не доносилось. Маг постучал снова.

Только на третий раз в двери открылось небольшое окошко, в котором они увидели чей-то карий глаз.

- Вы кто такие? Чего надо? Больных ночью не принимаем, терпите до утра!

- Городская стража, - сказал Эрнест. - Нам нужно поговорить с вашими лекарями.

- Эх ты, стража? - удивился глаз. - Ну заходите. Но если за вами кто еще прячется, не обессудьте.

Эрнест немного напрягся. Он сразу понял, о чем говорит привратник. Когда дверь открылась, они увидели пожилого полного мужика в чем-то вроде куртки. В руках у него был арбалет. Увидев, что позади пришедших никого нет, привратник опустил оружие. Эрнест сдвинул брови, но владелец глаза махнул, чтобы те проходили.

- Извините, господин стражник, - виновато покачал тот арбалетом. - Уж больно часто сюда сброд всякий лезет. То за опием, то еще за чем.

- Стрелковое оружие ведь запрещено в городе? - спросил Эрик.

- Запрещено на улицах. Запретить же держать такое оружие в домах мы не можем… тем более здесь.

Под “здесь” Эрнест имел в виду весь район, а не только конкретно лечебницу. Эрик, возможно, этого не понял, так как окинул взглядом стены лечебницы.

- Верно, господин стражник. Я бы и рад, как встарь, с глефой сидеть. Да уж больно неудобно. Да и не так я прыток, как раньше.

Эрик как-то пристально уставился на мужчину.

- Ток жизни по левой ноге неровный. Что, видимо, являлось следствием травмы колена.

- Угадали, ваше благородие.

Привратник, подтверждая это, сделал несколько шагов, не сгибая левую ногу.

Входную дверь он закрыл на засов. Затем поманил Эрика и Эрнеста за собой.

Снаружи было не слышно, но в самой лечебнице не было тихо. Постоянно раздавались чьи-то стоны, иногда крики боли, которые быстро обрывались. Издали слышались крики типа “Доктора!” или “Сестра!”. Но по коридорам никто не ходил.

Привратник не обращал на это внимания. Эрнест тоже к такому был привычен. А вот Эрик явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он периодически смахивал со лба несуществующий пот, у него сбивалось дыхание в моменты особенно громких вскриков.

Привратник привел их к еще одной тяжелой дубовой двери и постучал. Приглушенный ответ стражник не разобрал, но мужчина расценил его как разрешение и открыл дверь.

- Извините, доктор. Тут к вам из стражи пришли.

За массивным письменным столом, заставленным бумагами, подсвечниками и чернильницами, сидел худой лысеющий мужчина с пышными седыми усами, он кутался в теплую шаль и держал в одной руке парящую кружку. Он хмуро посмотрел на них усталым взглядом голубых глаз и кивнул.

- Спасибо, Хоген. Иди на свой пост.

- Хорошо.

Мужчина удалился, закрыв дверь. Вместе с коридором та словно отсекла голоса снаружи.

- Чему обязан столь неожиданному визиту? - спросил доктор, не предлагая сесть и не вставая сам.

Эрнест покосился на мага, но тот просто вперил в сидящего перед ним человека взгляд зеленых глаз. Он явно не собирался отвечать на вопрос. А может его и не слышал. Так что Эрн сам разомкнул уста.

- Меня зовут Эрнест Принский. Мы хотели бы поговорить о маге, который у вас здесь работает. Филипп.

- Филипп, говорите? Знаю такого. Только он у нас не работает. Магик периодически сюда захаживает. Помогает врачам, если может. Много жизней спас.

Эрнест приподнял бровь. Несмотря на слова, лекарь не выглядел довольным таким приходящим работником.

- Вас что-то в нем не устраивает? - все же поинтересовался он.

- Я - обычный лекарь. Все эти магические чудеса, может, и бывают полезны, но не уверен, что святому Асклепию понравилось бы такое вмешательство в организмы людей.

Эрик тихо хмыкнул. Магия - закрытая область для обывателей. И большинство она пугает. Но это не повод отказывать людям в помощи. Хотя, раз уж этот маг сюда захаживает, то и сам доктор это понимает. Что определенно говорило в его пользу.

- Где мы можем найти его?

- Филипп живет в этом районе неподалеку. Но он заходит часто. Лучше поговорите с сестрой Пачитой. Она обычно его сопровождает, может, она что-нибудь еще подскажет.

- А ее где найти?

- Вам повезло, сегодня она дежурит. Если не в сестринской, значит, у кого-то из пациентов. по коридору третья дверь направо.

Эрик и Эрнест вышли в коридор. Эрик снова скривился, как от боли.

- Что с тобой? - не выдержал Эрнест.

- Чужие ауры давят. За дверью было тише. Это… словно кто-то гвоздем по стеклу царапает. Неприятно очень.

- А ты не можешь, скажем, ужи зажать? Чтобы не слышать скрип.

- Могу… Но я чувствую, что нельзя сейчас закрываться. Мне… я не уверен, но, кажется, тут есть что-то знакомое.

В сестринскую они зашли без стука, быстро оценили скромное убранство. Пара кушеток, занятых женщинами в длинных простых платьях. Они спали, даже не раздеваясь, на покрывалах, не укрываясь одеялами. У стен было несколько столов. Одни были заставлены каким-то медицинским барахлом, включая крупные шприцы, бинты, чистые тряпки, какие-то флакончики. На других был порядок и даже какой-то уют. Ваза с начавшими увядать гвоздиками, пара потрепанных книг и оплывшая до половины свеча. Пахло здесь немытыми телами, спиртом и цветочной водой, что не слишком помогала избавиться от остального амбре.

Как только дверь открылась, обе медсестры моментально проснулись и сели на кушетках. Спросонья несколько раз поморгали, а затем уставились на вошедших мужчин.

- Просим прощения, дамы, - Эрнест улыбнулся и легонько, но очень обходительно поклонился. - Мы из городской стражи. Можем ли мы увидеть сестру Пачиту?

Одна из женщин, та, что помоложе, ойкнула и принялась поправлять спутанные из-за подушки волосы. Вторая же ехидно на нее покосилась. А затем ответила.

- Вот она, ваша сестра Пачита. Зачем же вы пожаловали, добры молодцы?

В свете свечей Эрнест сначала не разглядел у нее на лице глубокие морщины, однако со второго взгляда он понял, что женщина не молода. Хотя и старой ее назвать он бы не смог. Морщины были не от времени, а скорее от пережитых лет.

- Поговорить, исключительно поговорить, - улыбнулся он еще шире. - Но, с вашего позволения, наедине.

Он мастерски подбавил в учтивый голос немного благородной стали. Говорившая с ними сестра это явно поняла и в ответ полыхнула тяжелым взглядом. Но перечить не стала.

- Пойду обход сделаю.

Она повязала на нетронутые сединой темные волосы белую косынку, взяла несколько полотенец и удалилась. Пачита встала и сделала неуклюжий книксен.

- Сестра Пачита к вашим услугам, господа стражники. О чем вы хотели поговорить?

- Прошу, присаживайтесь, - Эрик кивнул ей на кровать и та опустилась. Но мужчины остались стоять. - Мы хотели бы узнать о маге, что у вас здесь работает. О Филиппе.

- Филипп? С ним что-то случилось?

- Нет-нет, что вы. Просто нам нужно поговорить с ним. А господин… доктор к сожалению не представился… направил нас к вам.

- Простите, доктор Ясень уже несколько дней в больнице. Скорее всего, он мало спал все это время. Да, я часто помогаю Филиппу, когда он лечит больных.

Эрик вопросительно покосился на Эрнеста, и тот кивнул, отдавая переговоры в руки мага.

Глава 22. Эрик

- Подскажите, пожалуйста, вы видели непосредственно, как именно он проводит лечение? - спросил я, припоминая все, что знал о магии крови.

- Да, конечно. Обычно он кладет руки на болезненные участки вот так, - сестра Пачита положила руки себе на сердце. - Закрывает глаза и что-то шепчет.

- Он обе руки кладет на рану?

- Не всегда. Обычно одну руку он держит на сердце, а вторую уже кладет на рану.

- Сеансы переливания крови или кровопускания он проводит?

- Да, мы все их проводим. Только благодаря Филиппу мы можем однозначно сказать, подходит ли взятая кровь пациенту или нет. Потому на переливании он почти всегда присутствует.

- Многие ли его пациенты умирают?

- Меньше, чем у кого-либо, - ответила Пачита не задумываясь. - Но даже ему не дано спасти всех.

- Понимаю.

Наложение рук и шепот. Магия крови начальных уровней начинается с заговора крови. Таким редко промышляют маги выше ступени специалиста. Вообще, шепот во время сотворения чар - моветон. Либо читай заклинание в полный голос, либо вообще читай про себя. Шепот, как правило, говорит о неуверенности или недостатке концентрации. Такой маг разве мог бы использовать кровавик?

- Сколько примерно пациентов он посещает в сутки?

- Не могу сказать, когда бывают сложные случаи, он может принять одного или двоих. А если случай не так серьезен, то может помочь и десятку.

- А что считается сложным случаем?

- Открытые переломы, повреждения внутренних органов или травмы черепа.

Если он способен помочь пациенту с травмой черепа, то это не такой уж слабый маг. Мозг человека - крайне сложный орган. Работа с кровью в мозгу требует не только огромной концентрации, но и знания биологии мозга, его участков и составляющих. Любое нарушение процессов в мозгу может необратимо покалечить или даже убить.

Видимо, я замолчал слишком надолго, потому что сестра успела перехватить инициативу и сама начала спрашивать.

- Филипп что-то натворил?

- Почему вы спрашиваете? - спросил в ответ Эрнест.

- Вы так о нем спрашиваете, что я начинаю беспокоиться. Я уверена, что что бы вы о нем не думали, это неправда.

Ответ ее прозвучал чуть более горячо, чем следовало.

- Вы с ним близки?

- Ну что вы, нет… - она опустила глаза. - Просто он очень добр, и хоть ему не платят столько, сколько он заслуживает...

- То есть? - удивился я.

- Насколько я знаю, он получает оплату как рядовой врач. Ну и еще ему одалживают помещение в здании крематория…

Мои глаза расширились, но спросить ничего не успел, так как дверь сестринской открылась.

- Пачи, милая, - голос за моей спиной принадлежал ушедшей ранее сестре. - Там бабка Эхала опять раскричалась. Сейчас всех пациентов разбудит.

- Простите, я должна идти, - сестра встала с кровати, и мы расступились, пропуская ее.

Я проводил ее взглядом.

- Нам нужно в крематорий, - обратился я к стражнику.

- Думаешь, там маг?

- Думаю, там Джун.

Эрнест первым вышел из сестринской в коридор. Мне снова пришлось распахнуть свое восприятие, ощутив при этом сильное давление тяжелой ауры. Теперь я был точно уверен: мне не почудилось. Среди тяжести боли и болезни я чувствовал слабый аромат знакомой души.

Так что я уверенным шагом пошел на этот запах.

- Эй, ты кто такой и куда чешешь, хума! - раздался откуда-то из коридора грозный рык.

Мы с Эрнестом обернулись и увидели в коридоре крупного мужчину-орка. Тот подозрительно таращился на нас со стражником и сжимал в руках небольшую палку. То ли костыль, то ли дубина.

- В сторону, дело городской стражи! - Эрнест с достоинством выпрямился и положил руку на эфес рапиры.

- Так и делайте свое дело, а куда не надо, не суйтесь.

Орк не обратил внимания на оружие аристократа. Сам он был не вооружен, если не считать трость, но ростом был на голову выше Эрнеста, а в плечах шире раза в два.

- Здесь удерживают мою сестру, - прорычал я в ответ, снизу вверх глядя в глаза орка. Голос предательски сорвался на высокую ноту. Но отступать я не собирался. Не применял сейчас магии. Но орк и без нее должен был увидел в моих глазах ярость.

- Не знаю, о чем ты, - орк не отступил. Уж кого-кого, а этот народ яростью не проймешь. - Моя задача - успокаивать буйных в этих стенах. Если вы развернетесь и уйдете, то это будет проще и нам и вам.

“Нам”. Я тут же почувствовал сзади след еще одной знакомой ауры. Еще один орк.

Эрнест развернулся к нему и обнажил рапиру. Я поудобнее перехватил посох потными ладонями. Но на ногах я стоял твердо и не позволял себе бояться. Я точно не отступлю, когда речь идет о сестре.

Честно говоря, я не видел выхода, кроме боя. В голове просто стучало, как набат, что я должен идти вперед. И неважно, что придется пережить по пути. У меня оставалась еще одна граната и боевой свиток. Но больше выставить в бою было нечего. Мой и так небольшой запас маны сильно просел, усиленное восприятие медленно, но верно истощало запасы. И иллюзий по поводу сражения я не строил…

- Немедленно уберите оружие!

По коридору пронесся зычный голос.

В нашу сторону спешил доктор Ясень. Из-за его спины выглядывала отвлекшая ранее Пачиту сестра.

- Грэч, Карич, вы забыли, где находитесь?

Оба орка стушевались. Тучный пожилой доктор выговаривал им, как нашкодившим детям.

- Это - лечебница. Госпиталь. Проливать кровь здесь разрешается, только если это поможет пациенту. А драки не дозволительны вообще ни в каких случаях!

- Э… - тот, что стоял напротив меня смущенно почесал бритую макушку.

- Мы с вами обсуждали, и не раз. В этих стенах вы - санитары. Не головорезы, не воины, не вышибалы. Са-ни-та-ры!

Я уже было расслабился, но тут гнев доктора перешел и на нас.

- Уберите свой шампур, молодой человек, - он ткнул пальцем в сторону Эрнеста. - Ни ваш титул, ни ваше положение не позволяют вам угрожать моим санитарам оружием.

“Вообще-то, это скорее они нам угрожают”, - читалось на лице графа, но тот промолчал.

- По делу городской стражи мы должны… - постарался вместо этого сказать Эрнест.

- Сейчас вы не на улицах, господин граф. Вы в больнице. И все, что вы делаете, должно проходить через меня. Вы не можете просто громить мою больницу без веских на то оснований.

- В этих стенах удерживают заложника!

- Да хоть самого короля! Если это так, я должен быть первым, кто об этом узнает. И сопровождать вас, дабы убедиться, что вы не собираетесь навести на нас напраслину. Уж не верю я в слово незнакомца, хоть был бы он трижды граф! Вы оба еще здесь?! - он повернулся к оркам. - Уйдите с глаз моих.

К моему удивлению, орки поспешно ретировались. В их аурах лиловой волной расплывалось глубокое уважение к этому старому доктору. То, что молодые орки послушно выполняют приказы старого человека, может многое сказать.

Но я снова втянул носом запах ауры сестры.

- Простите, доктор Ясень, - мне пришлось низко поклонился. - Мы должны попасть в крематорий и как можно скорее.

- Ваш мифический заложник?

- Моя сестра. Я чувствую ее рядом.

Доктор серьезно посмотрел на него и кивнул.

- Идите за мной. Я уверен, что вы ошибаетесь, но, думаю, вы куда быстрее покинете мою лечебницу, если убедитесь, что здесь никого нет.

Доктор прошел дальше по коридору. Несколько раз свернул и открыл очередную тяжелую дверь. Дверь вела в полуподвальное помещение. Из него тянуло сухостью и жаром.

- Что-то здесь слишком жарко, - пробормотал доктор. - В такое время печь обычно не зажигают.

Но печь и не была зажжена. В помещении было темно. Но я уверенно пошел на запах. В темноте нашел дверь и, задержав воздух, открыл ее.

Просторное помещение, наполненное светом и жаром. У дальней его стены стоял прибор в высоту примерно с рост человека. Черное, яйцевидной формы металлическое устройство. Алхимический атанор. Возле него стояла фигура в длинной серой мантии. Несмотря на жар, на человеке был надет капюшон. Со спины не было видно лица, но одежда не могла скрыть родную ауру.

- Джун!

Глава 23. Эрик

Фигура в капюшоне обернулась. На лице у нее была резиновая маска со стеклянными “глазами”. Джун всплеснула руками и быстрым шагом подошла, снимая маску. Это действительно была она. Раскрасневшееся лицо, широко открытые глаза. Счастливая улыбка на лице.

- Эрик! Я так рада, что ты здесь! Пойдем, процесс уже почти закончен.

Я опешил. В первое мгновение собирался шагнуть вперед и заключить сестру в объятия, но ее вид отбил это желание. Она была взбудоражена и довольна, ее аура излучала азарт.

Мне пришлось пойти за ней, ближе к пышущему жаром атанору.

- Смотри!

Она открыла маленькое смотровое окно.

Сперва я ничего не увидел. Слишком ярко там было. И глаза быстро сохли от жара. Но, проморгавшись и подстроив зрение, я смог рассмотреть внутри полупрозрачное алхимическое яйцо - контейнер, обеспечивающий равномерный нагрев и защиту заготовки. Яйцо постепенно наливалось багровым светом. Процесс действительно был почти завершен.

- С тобой все в порядке? - спросил я, почему-то чувствуя себя глупо.

- Да, все хорошо. Я так давно мечтала поработать с атанором! Ты даже не представляешь, сколько всего я смогла бы создать!

- Так тебя не тащили сюда силой?

- Ну… - она замялась. - Было дело. Но когда я узнала, чем придется заняться, я прямо воспылала!

- Ты хоть представляешь, как я волновался?! - я начал закипать.

- Я уже не маленькая, знаешь ли, - она нахмурилась. - И имею право находиться там, где хочу, и не отчитываться.

- Даже если тебя перед этим похитили!?

Сестра закатила глаза, словно я говорил какую-то ерунду.

- Ну, все же нормально. Я собиралась тебе рассказать, как только закончу. Я знала, что ты будешь против, учитывая риски работы с атанором. Кстати, я только сегодня утром отправила тебе записку, ты ее не получил?

- Нет… - ответил я, чувствуя себя идиотом.

- Тогда как ты так быстро меня нашел?

- Филипп убил графа Волоса. К его поиску подключилась стража. Тебе кажется это нормальным?

- На этот вопрос я могу вам ответить, молодой человек.

Я резко обернулся. За открытой дверью неподвижно, словно оцепеневшие, стояли доктор и Эрнест. А прямо за ними стоял высокий мужчина с черными, обильно тронутыми сединой волосами.

- Меня зовут Филипп Маун. А вы, должно быть, Эрик?

Я смотрел на ауру человека. Определенно, это он. Его дух я ощущал дома, его тень оставила заметный отпечаток на месте гибели графа Волоса. Аура мага, похожая на переплетенные сосуды. Признак магии крови. Не слишком сильный, “сосуды” выглядели тонкими. Но количество говорило о искусности и опыте.

А еще на его ауре заметными рубцами виднелись оборванные жизни.

Опасный человек.

- Эрик, - представился я. - Я пришел за своей сестрой.

- Вы преданный брат, Эрик. И искусный волшебник, раз смогли меня найти. Да еще и так быстро.

- Ваша оценка была бы приятна для меня. Если бы я не видел на вашей ауре следы недавнего убийства.

Филипп печально улыбнулся.

- Все совсем не так просто. Мэтресс Джун, долго ли еще ожидать окончания процесса?

- Через пару минут выключу нагрев. Еще пару часов его нельзя будет трогать, пока атанор остывает.

- Благодарю. Предлагаю пойти в мой кабинет. Там мы сможем обсудить все вопросы.

Я пару секунд молчал, внимательно разглядывая как мага, так и подверженных его заклятию людей. Ток крови в их телах был странным, неровным. Они не могли заставить свои мышцы сокращаться, словно бы сведенные судорогой. Тонкая и точная работа, требующая отличного знания физиологии.

Но все равно это опасная техника. Оба могут в любой момент упасть, или сердце не выдержит нагрузки. Для пожилого доктора это было бы слишком

- Может, сперва отпустите доктора? - попросил я. - Понимаю, что он вас не слишком жалует, но он врач. И он должен помогать больным. Ваше… вмешательство в его организм он может и не выдержать.

- Удивлен. Вы просите отпустить только доктора. Вашего друга-стражника отпускать не следует?

- Я понимаю, что вы не согласитесь. И, хоть я и знаком с Эрнестом дольше, чем с доктором, его работа подразумевает такой риск.

Аура Эрнеста пылала. Он пытался перебороть заклятье Филиппа, но не мог. Он явно слышал все, что мы говорим, но мог только свирепо пучить глаза.

Филипп коснулся головы доктора и что-то ему сказал. Доктор Ясень развернулся и на негнущихся ногах покинул крематорий. Я проследил взглядом за доктором, но в процессе закашлялся. Воздух в помещении был очень сухой. Я прикрыл рот ладонью и в каждый кашель вложил несколько слов так, чтобы маг не заметил. Дождавшись, когда маг немного отвлечется, я разжал руку, выпуская слова на волю. Те незримыми флюидами умчались дальше по коридору.

Я очень надеялся, что маг крови этого не заметит. И, видимо, был прав: тот никак не отреагировал на просочившиеся мимо себя следы эфира. Все-таки в его ауре была в основном магия крови, других следов я не увидел. Но риск все равно был…

- Простите, что приходится прибегать к такому трюку, как заложник, - Филипп продолжал держать руку на плече Эрнеста. - Господин стражник, будьте добры шагать сами вверх по лестнице. Только без глупостей, пожалуйста.

Эрнест с явным трудом стал перемещать конечности. Я видел, что ему не только трудно, но и больно это делать. В таком состоянии он точно не мог бы выхватить свою рапиру.

- Мне жаль, что вам приходится испытывать на себе эти ощущения. Боюсь, иначе вы, господин стражник, просто накинетесь на меня с мечом.

- Это рапира, - поправил я, ведь Эрнест все еще не мог сказать ни слова. - Не исключаю такой возможности. Но и не одобряю ваши действия.

- Честно.

Кабинет Филиппа был рядом. Внутри было гораздо прохладнее, даже почти уютно. У стены стоял стол, а перед ним были два стула, и один - за ним. Мне пришлось вытащить из-за стола стул, чтобы все трое смогли разместиться с комфортом.

“Видимо, он не может нарушать физический контакт”, - думал я, ставя один стул рядом с другим.

На них сел маг и Эрнест. Я же расположился напротив.

Только тут я заметил, насколько маг выглядит усталым. Мешки под глазами, легкая краснота в белках глаз. Возможно, он не спал несколько дней.

- Позвольте снова представиться: меня зовут Филипп Маун. Я не гильдейский маг.

- Это я уже понял, - кивнул я. - Можете ли вы объяснить свои действия? Зачем убивали людей и в частности, графа Волоса? Зачем похитили мою сестру? Хотя последнее как раз понятно…

- Увы, это действительно нетрудно было понять. А вот об остальном соизвольте послушать.

Глава 24. Филипп

Филипп родился и вырос за пределами города, в далекой приграничной деревне. Талант к магии проявил, но возможности отправиться учиться в гильдию не имел. Так что обучался тому, что было доступно, у знакомой ведьмы. Та научила его работать с малой силой, но с большой точностью. Талант проявился именно в магии крови. Так что ведьма рассказала, что знала. Поведала также про величайший медиум магии крови - камень кровавик.

В детстве Филипп мечтал однажды его получить, но с возрастом оставил детскую мечту о всемогуществе. Занимался Филипп в основном лекарским делом. У него хорошо получалось. Хотя и помогал он многим, но все же в родной деревне к нему относились настороженно. Многие боялись, потому что считали, будто он кровь в жилах одним взглядом замораживает. А когда очередная операция провалилась, люди даже хотели самосуд устроить, называя мага чернокнижником.

Тогда Филипп подался в город, надеясь примкнуть к гильдии. Но не сдал вступительный экзамен. Маг искренне считал, что его завалили, не дождавшись взятки. Так что легально заниматься чародейством в городе не мог. И занялся лечением. Периодически он менял место деятельности - менял больницы, районы, дома. Пусть здесь его жалование было равно обычному докторскому, но этого вполне хватало на жизнь.

И вот не так давно, во время лечения очередного бедняги, Филипп заметил, что кровь у него необычная. Редкая. Больной умирал: ни у Филиппа, ни у обычных докторов не было возможности сохранить ему жизнь. И тогда Филипп решился собрать кровь и изучить ее.

Он не все знал о создании кровавика, но помнил, что для него нужна различная кровь. И чем более она разная, тем лучше. И то, что она должна быть последней, он тоже знал.

Тогда Филипп работал не здесь. Доступа к крематорию у него не было. Так что тело обыкновенно выбросили. Филипп об этом не знал: этим занимался кто-то из младшего персонала. Увы, человеческая лень приводит и не к таким поступкам.

Со временем магу крови еще несколько раз попадались безнадежные пациенты. Он собирал их кровь и изучал. С помощью некоторых знакомых смог раздобыть алхимический рецепт создания кровавика. Там было достаточно подробно описано все, что необходимо. Пусть источник не был особенно надежным, но ничего лучшего у Мауна не было.

Со временем он собрал много образцов. И почти все необходимые были у него на руках. Кроме пары последних.

Нужной крови никак не хватало. Когда на Филиппа ополчился ростовщик, несправедливо требующий отдать долг срочно и с повышенными процентами, Филипп просто не удержался. Угрозы расправы, несколько бессонных ночей из-за ежедневных операций, накопившаяся нервозность привели к неизбежному. Магия забурлила вместе с гневом, маг крови сорвался и иссушил наглеца.

Это и был тот труп, который заставил стражу начать активное расследование.

Филипп понимал, что смерть зажиточного горожанина не пройдет незамеченной. Но все же он надеялся успеть.

Остался последний компонент. Точнее два: редкая кровь и алхимик, который сможет осуществить задуманное. И Филипп знал, где искать и первое, и второе.

Про Джун Филипп слышал раньше от некоторых клиентов. Он знал, что где-то на границе облачного района живет алхимик, способный сделать эффективное зелье на заказ за доступную цену. Но нужно ему было не зелье, а настоящая трансмутация.

Ему улыбнулась удача, когда он нечаянно подслушал в кабаке захмелевшего мага, рассказывающего своему знакомому о своей сестре-гении. Маг очень быстро напился и друг отнес его к нему домой, а Филипп за ними проследил, выяснив место жительства алхимика. Его предположение оправдалось - это действительно оказалась та самая Джун.

Ему нужно было убедиться в квалификации мастера и он явился к ней со специальным заказом. А убедившись, что задумка ей по силе, немного невежливо предложил девушке на него поработать.

А за ее труды и сохранение абсолютной тайны он пообещал подарить ей атанор.

Атанор в руки Филиппа попал почти случайно несколько месяцев назад. Он иногда оказывал частную помощь некоторым зажиточным и даже аристократическим семьям. В одной из них он успешно помог родиться наследнику рода, за что аристократ решил подарить ему “некое магическое устройство”. Ни сам аристократ, ни его семья знать не знали, что из себя представляет огромное бронзовое яйцо. Знали только, что это что-то волшебное. Зато Филипп сразу узнал печь по описанию и попросил ее в качестве гонорара. Аристократы даже были рады отдать “эту безвкусную бронзовую статую”.

Пожалуй, сама судьба была на стороне Филиппа, раз так успешно подсовывала ему такие подарки.

Хотя атанор оказался не без изъяна. У него была совершенно сломана терморегуляция, из-за чего он выдавал вокруг себя просто дичайший жар. Это ему уже объяснила Джун, когда разобралась с устройством.

Но остался последний ингредиент. Последняя часть крови с редкими свойствами.

Уже несколько месяцев он посещал имение графа Волоса. Его сын имел редкое заболевание крови. Ему постоянно требовалось очищать ее от токсинов. В идеале нужно было прочистить всю кровь, но из-за слабого здоровья мальчик мог не пережить такую операцию.

Нужно было запастись большим количеством крови того же типа, что и у мальчика. И это была именно та кровь, что нужна Филиппу. Старший граф был подходящим донором. У него была кровь нужного типа. Какое-то время процедуры помогали наследнику графа Волоса, но с каждым разом эффект становился слабее. Нужно было более серьезное решение. Полная замена крови в жилах.

Возможно, если бы граф обратился в Гильдию, его сыну могли бы помочь. Но даже аристократу непросто бывает добиться помощи от гильдейских крючкотворцев. Да и магов-целителей достаточной категории за прошедшие два месяца так дождаться и не вышло.

Тогда Филипп сделал ему предложение.

Он проведет необходимый ритуал, в качестве страховки используя кровь отца. Мальчик полностью излечится. Но граф не переживет ритуал.

Жизнь графу оставить не получилось бы. Пожилой граф и так не обладал солидным здоровьем. А потерю нужного количества крови он бы не пережил.

На этих словах Эрик нахмурился, а Филипп неохотно признался: это он настоял на проведении ритуала в ближайшее время. Мальчик на процедурах продержался бы не меньше года. Но сам Филипп уже стал ощущать, что до его поимки времени очень мало.

- Я провел ритуал. Все прошло хорошо. Мальчик все время спал и не видел меня. Мы всегда проводили процедуры так, чтобы виделись только мы с графом. Он не хотел огласки? и даже слуги ни разу меня не видели. Боялся, что о болезни сына узнают, и его род подвергнется нападкам.

Но Филипп смог успешно закончить ритуал. Граф Волос ушел на покой, зная что его наследник будет здоров.

Эрик внимательно рассматривал ауру мага. Он не видел и не слышал откровенной лжи. И история не казалась ему нескладной. Но что дальше? Сил Эрика не хватит, чтобы арестовать Филиппа. Да еще и так, чтобы Эрнест не пострадал.

- И что будет дальше? - спросил Эрик.

Маг пожал плечами. Сейчас из него выветрилась последняя тень гордости. Сейчас перед ними сидел очень усталый мужчина. Который, возможно, сожалеет о том, что сделал ради своей цели. Казалось, что он просто уснет прямо на стуле. Или напьется, как только посторонние покинут зал.

- Что вы планировали делать с кровавиком?

- А что можно делать с бесконечным источником чистой крови? Мои навыки перешли бы на абсолютно новый уровень. Исцеление почти всех болезней было бы просто вопросом времени. Я хорошо поднаторел в стимуляции выздоровления. Сколько пациентов можно спасти! Тех, для кого раньше не хватало сил и крови!

- А как же гильдия? Вы ведь осознаете, что как только о вас станет известно, за вами явятся исполнители?

- Да, я понимаю. Поэтому я покину город. Покину страну. В других странах тоже есть гильдии магов. Я смогу стать легальным. И вести полноценную практику.

- А если у вас отнимут кровавик, то что? Любой другой маг крови получит бесконечную силу?

- Нет, что вы. Этот камень в составе имеет и мою собственную кровь. В чужих руках он будет и вполовину не так эффективен. Будет работать как накопитель крови. Довольно обширный, правда, но только как сосуд. Он не будет генерировать кровь сам. И не будет так сильно усиливать магию.

- Я понял вас, мэтр. Могу ли стребовать с вас обещание, что моя сестра покинет это место живой и невредимой?

- Я не собираюсь причинять ей вред. Вы ведь заметили, что на ней нет следов принуждения?

Эрик неохотно кивнул. Хотя и не до конца был уверен, что принуждения действительно не было.

- И тем не менее вы преступник, - подал голос Эрнест, впервые за разговор открывший рот. Видимо, контроль Филиппа постепенно ослабевал. - Даже если вы не соврали ни в чем, смерть графа Волоса была насильственной. С применением магии. Человеком, у которого нет разрешения ее творить. Согласен он был умереть или нет, не меняет дела. Так что я обязан вас арестовать, мэтр.

- Понимаю…

- Не шевелись, Эрнест, - Эрик, также сидя на месте покачал головой. - На тебе все еще его заклятье. Если ты встанешь, он сможет стянуть свою паутину и остановить твое сердце. Так что если ты не хочешь погибнуть прямо сейчас, тебе придется отступить.

Эрнест глянул на Эрика. Его глаза на секунду полыхнули гневом, но все же он кивнул и расслабил плечи.

В глазах же Филиппа Эрик заметил искру удивления.

- Я предлагаю следующее, - продолжил Эрик. - Джун уже выключила нагрев. Атанор остынет примерно через час с небольшим. Если я правильно понимаю, на этом кровавик будет полностью готов. Ты, Эрнест, направишься в стражу за подкреплением. Я вместе с Джун - в гильдию за исполнителями. Только полностью подготовившись, мы сможем одолеть этого человека. Моих сил для противостояния не хватит, прости. Без камня он не уйдет. У нас будет это время, чтобы успеть арестовать.

- Я вообще-то все слышу, - улыбнулся Филипп.

- Я знаю. Так я показываю вам, что у вас есть выбор. Вы можете атаковать нас сейчас. Я не смогу вам ничего противопоставить и, скорее всего, проиграю. Эрнест под вашей паутиной, я не надеюсь, что он вырвется раньше, чем остановится его сердце. Но Джун сможет сбежать. И вас будут разыскивать еще активнее из-за гибели стражи и мага. Приюта в этом месте вы точно больше не найдете. А шум я подниму такой, что стража даже сюда примчится через десять минут. Мы погибнем, но вы не получите кровавик и будете схвачены. А если мы уйдем, то нам в любом случае потребуется время, чтобы найти подмогу. И вы либо сбежите без вашей цели, во что я не верю. Либо дождётесь остывания. И тогда уже вопрос, что произойдет раньше.

Филипп в полном изумлении смотрел на Эрика.

- Мне кажется, вы действительно так и задумываете. Вы готовы оставить меня здесь, без присмотра, надеясь, что я не успею сбежать?

- Именно так. Кровавик остывает. Эрнест не сможет быстро собрать магов, а без магов с кровавиком вас арестовать будет сложно. А я не смогу собрать стражу. Поэтому присматривать за вами просто некому.

Филипп задумался на мгновение. Но затем в его усталых глазах появился азарт.

- Я согласен! Пусть начнется гонка со временем, - он убрал ладонь с плеча Эрнеста.

Эрик кивнул и встал. Эрнест с некоторой опаской тоже поднялся. Они вышли в жаркий коридор. Тут уже было не так жарко. Джун сидела на кушетке у стены в коридоре и, видимо, заснула. Эрик потряс ее за плечо и, не дожидаясь, пока она проснется, потянул ее к выходу.

- Так что ты собираешься… - начал было Эрнест, но Эрик приложил палец к губам.

- Быстрее, выходим, - шепнул он и поторопил обоих.

Филипп задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь. Его нашли. Вычислили. И готовы арестовать. Но у него есть шанс сбежать. Может, кровавик и должен остывать два часа. Но он все равно может его взять раньше. Раскаленное алхимическое яйцо можно было перемещать. Он поместит его в деревянную кружку и сможет вынести. Пусть и не сможет пока использовать камень. Полчаса. За это время он соберет вещи и уйдет.

Филипп торопливо собрал свои нехитрые пожитки. Все уместилось в небольшой чемодан. Поспешно спустился в крематорий. Ни Джун, ни мага, ни стража уже давно не было здесь. Все выглядело так, будто маг не врал.

Атанор уже остыл, но дверца была открыта. Филипп осторожно, специальными щипцами извлек горячее алхимическое яйцо. Да, тащить раскаленный уголек в сумке небезопасно. Но сейчас у него каждая минута на счету. Он должен успеть добраться до ворот. А после его не достанут.

Филипп окинул взглядом свое последнее пристанище и быстрым шагом направился на выход.

Он поднялся по лестнице, торопливо пересек коридор. Мельком отметил, что никто не попадается на пути. Но не успел озаботиться этим вопросом, открыл входную дверь и замер.

Прямо перед ним стояли два стражника, направляя на него алебарды.

- Городская стража! Не сопротивляйтесь!

Возле них стоял Эрик. Пальцы его были сложены в знак, и с рук его в любой момент могли сорваться чары.

Взмахом ладони Эрик захлопнул дверь за спиной Филиппа.

Маг крови был окружен.

Филипп растерянно уставился на стоящие чуть в стороне фигуры. Эрнест, Джун и еще два незнакомых человека. Крупный мужчина и темноволосая женщина. Они внимательно смотрели на него. Глаза стражи светились торжеством. Джун смотрела почти также растерянно как и он. Эрик же смотрел отстраненно. Без радости и без сожаления. Словно он не вывел убийцу на чистую воду, а просто переместил шахматную фигуру.

И Филипп завел руки за голову, сдаваясь.

Когда Филипп отпустил доктора Ясеня, тот поспешно поднялся по лестнице. Его сердце громко и угрожающе стучало. Оно гнало его в постель. Лечь. Заснуть. Иначе оно пропустит пару ударов.

Но как только дверь за ним закрылась, он услышал голос громче, чем его сердце. Идти в трактир. Найти мужчину и женщину. Сказать им привести стражу. Стражу в трактире.

Эти последние слова стучались в ушах одновременно с сердцем. Доктор спешил. Он вышел из лечебницы и едва ли не бегом бросился к трактиру поблизости.

Он сразу понял, что нашел их. Он повторил им слова из своей головы. Быстро рассказал, что произошло. А после сел за стол, уронил голову на локоть и заснул прямо так.

Билл хотел было сразу рвануть на помощь Эрнесту, но Сандра его остановила. Она прикинула что-то в уме и послала Билла за подмогой к Непьеру. Сама же она стала поспешно и тихо организовывать эвакуацию из лечебницы. Коридоры были очищены, двери в палаты заперты. Маг не должен получить возможность взять в заложники еще и пациентов.

Биллу пришлось сложнее. Но он смог пробиться к капитану Непрьеру, а тот, оценив горячность своего сыщика, отправил с ним патруль.

Глава 25. Эрик

Спустя несколько дней я сидел на диване с книгой. Джун работала у себя в лаборатории. После случившегося мы даже толком не поговорили. Что бы я ни говорил по поводу случившегося, это воспринималось сестрой в лучшем случае равнодушно, а в худшем - агрессивно.

Ее творческая исследовательская натура не признавала аргументов, когда речь заходила о том, что ей интересно. Она только все время куксила лицо и выдавала несколько невразумительных фраз типа “да знаю я”. В общем, у меня было полное ощущение, что на меня обиделись.

После случившегося я чувствовал, что еще не до конца пришел в себя. Пережитые стресс и напряжение меня сильно подкосили. Часто в памяти всплывали моменты, когда поступить можно было иначе. Или обратить внимание на что-то, о чем я тогда не задумывался.

К тому же я боялся.

Верно ли я поступил, идя по следу Филиппа? Да, он в самом деле убил несколько человек. Но скольких он спас и вылечил? Даже доктор Ясень признавал его полезность. А тем более что он работал даже в облачном районе, среди знати и богачей. Самоучка, исследователь, врач… Действительно ли он заслуживает тюрьмы и последующего наказания?

Да, по закону, он преступник. Но поисками я занимался не ради правосудия, а только ради сестры. И когда оказалось, что на самом деле Филипп не удерживал ее силой, а она сама там работала… Осталось чувство, что все, что я сделал, оказалось неважным.

И это чувство не могли перебить ни сухая благодарность от капитана Непьера, ни смутное ощущение правоты.

В дверь постучали. Я удивленно оторвался от книги, чьи страницы безуспешно рассматривал уже битый час.

Клиентов быть не могло, а гостей у нас с Джун не бывает.

Я встал со своего места и открыл дверь.

На пороге стояла Сандра. Выглядела она уставшей и растрепанной, но при этом довольно милой.

- Добрый день, мэтр, - кивнула она.

- Здравствуй...те, - ответил я, подхватив случайно серьезный тон. - Чем могу помочь?

- Нужно поговорить. Пропустишь?

- Да, конечно.

Я отступил, пропуская девушку в комнату. Провел ее к дивану, на котором только что лежал с книгой.

- Воды? Чаю? - попытался я вспомнить правила гостеприимства.

- Чаю бы выпила с удовольствием. Только покрепче, я почти не спала сегодня.

Я кивнул и взмахнул руками. Чайник на плите подскочил, как будто проснулся. Из носика тут же повалил пар.

Единственная пара одинаковых чашек соскочили с полки и резво подскочили к столу, задорно гремя ложечками. Чайник с заваркой открыл крышку и в него высыпалось несколько ложек чая. Следом туда вылилось немного кипятка. Заварник закрылся и усиленно забурлил. Он не кипел, просто демонстрировал усердие.

Заварился чай быстро. Я налил в чашки немного янтарной жидкости, которую тут же дополнила вода из чайника. Сахарница, ложки, блюдца, все весело прискакало к столу, не расплескав ни капли. Следом за ними важно прошествовала полная вазочка с овсяным печеньем.

- Прошу, - кивнул я, присаживаясь напротив и с удовольствием наблюдая за реакцией.

- Никогда такого не видела, - растерянно ответила девушка, с некоторой опаской беря в руки чашку.

- Маги редко заморачиваются с бытовой магией. Предпочитают использовать слуг или стараются сами.

- А ты нет?

- Слуг у меня нет. Да и бытовые чары - это чуть ли не единственное, чем я действительно неплохо владею, - немного печально улыбнулся я. - Не мог удержаться, чтобы не похвастаться.

Сандра отпила горячего чая. Сахара она не сыпала. Несколько секунд помолчала.

- Вкусно.

Я искренне улыбнулся. Приятно, что тут сказать.

Себе я ложку сахара насыпал и тоже отпил.

- Филиппа Мауна судили, - сказала Сандра, на что я мог только кивнуть.

Суд должен был пройти на днях.

- Его приговорили к казни через отрубание головы.

- Он ведь маг. Странный приговор.

- Он не из гильдии, так что дело решал светский суд. Гильдейцы пытались перехватить дело, но графиня Волос надавила.

- Гильдия наконец решила вмешаться?

- Исполнители явились в стражу два дня назад. Требовали выдать им преступника, но Непьер не отдал. Дело даже до герцога дошло. Тот сильно осерчал на магов, которые явились права качать уже после того, как дело сделано. Так что вашим еще и досталось за несвоевременное рвение.

Ясно. Я поставил кружку на стол.

- Ты пришла, чтобы рассказать это?

- В том числе. Твоя сестра в этом деле фигурировала как пострадавшая сторона. К ней претензий ни у кого нет.

- Даже несмотря на то, что ее не принуждали? - я искренне удивился.

- Похищение имело место быть. Так что судья даже не стал настаивать на допросе Джун как свидетеля.

Я несколько секунд помолчал, а затем поклонился.

- Спасибо вам.

- Не за что, - улыбнулась она. - На самом деле я хотела поговорить с тобой об этом деле. Я была под впечатлением от того, как ты смог разрешить дело без лишних жертв. И даже без драки.

- Спасибо.

- Я не комплименты раздаю. Я хотела узнать, не хочешь ли ты и дальше помогать страже с подобными делами?

- Я? В городской страже? - я всерьез удивился.

- Не просто в страже. Будешь четвертым в нашем отряде. Мне кажется, ты органично нас дополнишь. У нас не было надежных контактов среди магического сословия, а теперь они появятся.

В груди что-то заныло, а глаза вдруг стали горячими.

Я - маг. Образованный, с дипломом специалиста. По всем правилам - настоящий маг. И в то же время я дилетант. Понахватавшийся знаний по верхам и делающий вид, что в чем-то разбирается. Именно так я воспринимал себя всегда. Маг на бумаге, дилетант широкого профиля. Потому то, что сказала Сандра для меня прозвучало одновременно как самая сладкая музыка, но также и как обвинение в том, что я их всех обманул.

Признание заслуг… но справедливое ли?

Им бы было лучше, если бы у них появился настоящий маг. Но, скорее всего у них просто нет выбора. Лучше, чем ничего.

Но даже так! Мои умения признали! Признали, что даже моих знаний и навыков может хватить, чтобы приносить реальную пользу. Я привык, что вокруг всегда кто-то более талантливый, умелый, сильный. А я же только вижу, все остальное так вторично, что просто смех один. Но сейчас я услышал, что могу тоже быть… нужным. И делать важное дело.

Дышать стало трудно, и я сделал вид, что чихаю. Вроде получилось немного протереть глаза…

- У тебя будет жалованье, - тем временем продолжила Сандра, - сможешь пользоваться нашей тренировочной площадкой. Получишь доступ к архивам стражи. Там много интересного. Хотя о магии там почти ничего. Ну и конечно, у тебя будет доступ к нашим каналам поставок. Для своих у нас цены куда ниже рыночных.

- И вас не смутит, что я гильдейский маг?

- Ты продолжишь им быть. Так как ты маг, тебе не обязательно будет присутствовать в казармах. Вместо этого ты продолжишь свою практику, но теперь в качестве постоянных клиентов у тебя будет наша группа. Мы подотчетны только капитану Непьеру.

Я молчал, спешно обдумывая предложение. По сравнению с текущим бытием, предложение Сандры было более чем щедрым. А когда она назвала размер оклада, а также добавила, что к этому прибавляются премии от каждого дела, то я еще сильнее задумался.

Как-то слишком хорошо. Жалование, премии, каналы поставок материалов, которые в гильдии добыть крайне проблематично из-за бюрократии. Ведь речь идет о конфискованном у разных преступников имуществе. Это одежда, оружие, продовольствие, мебель, реже - литература, запрещенные вещества, которые можно использовать в опытах.

Я же могу предложить только сверхощущение. Ауры. Каких-либо претензий на боевую мощь я не представляю. Плохая физическая форма и совсем не выдающийся ум.

Я часто слышал о магах, которые пытались откусить больше, чем способны проглотить. Сейчас мне предлагают именно такой кусок. Большой, аппетитный. Но я им подавлюсь. И тогда меня в лучшем случае вышвырнут из стражи. А в худшем кто-нибудь погибнет. Возможно, даже я сам.

Тут дверь в комнату Джун открылась. Та вышла и быстрым шагом подошла к нам, даже не поздоровавшись с Сандрой.

- Ты ведь не собираешься начинать свою вечную песню о том, что ты не подходишь для этой работы?

- Э-э… - я растерялся. Она что, подслушивала?

- Я все слышала. Эрик, я знаю тебя лучше, чем кто-либо! - она нахмурилась и сложила руки на груди, словно собиралась отчитать меня, как мальчишку. - Ты слишком много думаешь. Слишком принижаешь свои способности. Никто, кроме тебя не смог бы отыскать меня в том крематории. Никто бы не почувствовал ауру убийцы, даже ни разу его не увидев. Может, ты и не боевой маг. Но твое умение видеть и понимать что ты видишь - это именно то, чего часто не хватает всем вокруг.

- Но из-за меня казнят человека… - я чувствовал себя растерянным.

- Не из-за тебя, а из-за его собственных поступков. Знаешь ли, не слышала о таком обвинении как “Эрик сказал”!

Я стушевался, а Сандра сидела, пряча за кружкой веселую улыбку.

- Тебе нужно попробовать, брат, - сестра немного успокоилась. - Я бы не верила на слово госпоже…

- Сандра. Просто Сандра.

- Я бы не верила Сандре полностью, слишком уж хорошо звучит. На деле так редко бывает. Но ты действительно можешь попытаться. Уж извините, Сандра. У моего брата мощный комплекс самозванца. И иногда ему надо напоминать об этом.

- Я запомню, - с трудом сдерживала смех девушка.

Я почувствовал, что заливаюсь краской. Конечно, меня сперва похвалили, потом сам себя чуть не вогнал в депрессию, а теперь его еще и отчитали. Да еще и в присутствии постороннего человека.

Уши и щеки горели от смущения. Но если кому-то я и мог доверять, то это сестра.

- Спасибо, Джун, - я улыбнулся. А затем снова постарался натянуть на лицо бесстрастную маску. - Я должен дать ответ сейчас?

- Это не к спеху. Но все же хочется узнать, что ты думаешь, в ближайшее время, - она помолчала несколько секунд. - Еще одно. Казнь Филиппа Мауна состоится завтра. В качестве последнего желания он озвучил просьбу поговорить с тобой.

- Со мной? Зачем?

- Не знаю. Может, захочет высказать тебе все, о чем думает. Может последний раз взглянуть тебе в лицо. А может и плюнуть в него. Извини, такое не редкость. Ты можешь отказаться.

Я кивнул.

- Нет, я поговорю с ним. Когда?

- До завтрашнего полудня. В полдень будет казнь.

Я снова кивнул.

- Лучше не будем затягивать с этим. Дай мне полчаса, я соберусь.

Глава 26. Эрик

Сандра проводила меня. Камеры смертников оказались жутким местом. Воняло мочой и испражнениями, со всех сторон слышались чьи-то стоны, выкрики, брань. Я поежился. Если аура больницы меня угнетала, то местная приводила в ужас. Здесь было куда больше гнева, чем отчаяния. Безумие, жажда крови, жестокость…

Невольно подумалось, что не хотел бы провести в этих стенах хоть на минуту больше, чем необходимо.

Филипп был заперт в дальнем конце коридора. На его руках были железные кандалы без цепей. Это было моим советом: железо сильно затрудняло волшбу. Даже специализация Филиппа не могла этому противостоять, все-таки для контроля крови мана тоже используется, хоть и в небольших количествах.

Сейчас передо мной за решеткой стоял обычный человек, в его ауре не осталось почти ничего, кроме смирения.

- Здравствуйте, мэтр, - поздоровался я.

- Не стоит звать меня так, мэтр. Я же не из гильдии, - ответил мужчина, глядя на меня печальным взглядом.

- Вы маг. И весьма искусный. Может, это и не по гильдейским правилам, но как минимум звания специалиста вы достойны. Я просто выразил уважение вашему искусству.

- Благодарю, я ценю ваше отношение.

Мы немного помолчали.

- Вы хотели меня видеть? - решил я его поторопить.

- Да. Я хотел попрощаться с вами. Завтра меня казнят.

- Я слышал. Но почему со мной? У вас нет здесь друзей или семьи?

- Нет, никого. Вы единственный маг, что признал меня. Ну, и еще ваша сестра. Но я чувствую себя виноватым перед ней, так что боюсь посмотреть ей в глаза. Я сам не понимал, насколько для меня важно, чтобы маг гильдии посмотрел на меня как на равного. Именно это я почувствовал, когда увидел вас тогда в лечебнице.

- Я понимаю, о чем вы. Но это все?

- Нет. Еще я хотел бы передать вам это.

Он показал предмет, что до этого сжимал в ладонях. Алый камень размером чуть меньше куриного яйца. Камень кровавик.

- Он испорчен. Поэтому исполнители из гильдии согласились оставить его у меня. Все оказалось зря.

Он протянул камень, и я, чуть помедлив, принял его. В первую секунду я всерьез опасался, что Филипп может сделать что-нибудь странное. Схватить за руку или что-то в этом роде. Но маг крови не сделал ничего. Только отдал камень.

- Почему же он не удался? - спросил я, рассматривая подарок в тусклом свете светильников.

- Не уверен. Может быть дело в испорченном атаноре. Может, в том, что я вытащил яйцо слишком рано. Я бы еще предположил, что ваша сестра сделала что-то не так… но не стану. Это все равно не имеет смысла. Да и не хочется мне обижать ту, что согласилась помочь несмотря на то, что я сделал. Может, изучив его, она поймет, чего нам не хватило.

- Она бы не стала саботировать работу. Ей проще совсем не делать, чем намеренно делать неправильно. Говорит, это гордость алхимика.

Филипп невольно улыбнулся. Мы снова помолчали.

Филипп вздохнул и продолжил.

- Я не хочу говорить это всем. Скажу только вам. Я сожалею о том, что сделал. Не о том, что убил графа, не подумайте. Его смерть была оговорена и мальчик будет жив и здоров. Я сожалею, что изначально поддался желанию заполучить кровавик. Все покатилось под гору именно в тот момент.

- Мы все совершаем ошибки… - я вздохнул. - Я прослежу, чтобы ваш дух ушел с миром, мэтр Филипп.

- Спасибо, - улыбнулся приговоренный. - Прощайте.

Казнь состоялась на следующий день, как и говорила Сандра. Я присутствовал. Стоял чуть в стороне. У нас редко казнили кого-то. Но, видимо, графина Волос настояла. Да и не удивлюсь, если гильдия тоже пришла к этому приговору. Все-таки маг даже в колодках остается магом. Цепи рано или поздно сгниют, или их просто зачем-то снимут. И тогда на каторге появится маг, не сдерживаемый ничем. Скорее всего это приведет к жертвам. И почти наверняка - к смерти самого приговоренного.

Риск слишком велик.

Присутствовали только те, кто хотел быть. Или должен был.

Исполнитель от гильдии должен был убедиться, что смерть была окончательной. Обычная практика для всех, кто связан с магическим искусством.

Палач, рослый мужчина в маске-капюшоне.

Герольд, зачитавший приговор судьи.

Графиня Волос, как представитель пострадавшей стороны. Она могла прислать любое доверенное лицо, но явилась сама.

Жрец какого-то бога. Пришел принять последнее покаяние.

Сыщики тоже были здесь, о чем-то тихо переговаривались в стороне. Я к ним не пошел.

Я старался держаться от всех остальных подальше. В кармане сжимал кровавик. Тот действительно не работал. Хотя грубых ошибок в его структуре ни я, ни Джун не нашли. Ощущение было такое, словно не хватало какой-то мелочи. Как в сложном механизме часов не хватает маленькой шестеренки. Возможно, я никогда не узнаю, что это за шестеренка.

Узника привели. Филипп не сопротивлялся. Он окинул взглядом собравшихся. Неожиданно кивнул мне, как старому знакомому. Я автоматически кивнул в ответ.

Маг стал перед жрецом. И тот кратко прочел молитву.

Маун стал на колени. Положил голову на плаху. Несколько секунд тишины.

Я сглотнул вдруг подступивший к горлу ком и перешел полностью на зрение ауры. Так было не настолько страшно.

Удар топором разогнал тишину. В эфире на это тоже послышался звон, как от лопнувшей струны. Я увидел, как та часть ауры, что отображает жизненные силы Филиппа, стала быстро сереть и скоро погасла полностью. Рядом с телом поднялся дух. Он полностью повторял вид Филиппа так, как волшебник сам себя помнил.

Я еще раз кивнул ему на прощанье, сжав в кулаке кровавик… который внезапно нагрелся. Я растерянно достал его из кармана и уставился магическим взором.

Камень оживал. Я смотрел на это и не мог понять причину. Ведь камень был испорчен? Но сейчас он действует. Пусть и не как медиум, это я бы почувствовал.

И вот тут до меня дошло.

Для кровавика маг использовал свою собственную кровь. Он сам это говорил. А еще упоминалось, что нужна именно последняя кровь! То есть донор должен в любом случае умереть. Кровь мага не является необходимым ингредиентом, хоть и могла бы обеспечить лучшую связь с самим волшебником. Теперь стало понятно, почему…

В итоге Филипп просто запутался в описании! Или ему попался неправильный рецепт.

Я показал кровавик бесплотному духу. Осторожно, чтобы исполнитель не заметил.

Призрак несколько секунд смотрел на это. А затем залился беззвучным смехом. Видимо, он понял свою ошибку. Честно говоря, я и сам улыбался как болван, с трудом сдерживаясь от неуместного хохота.

Да, Филипп умер. Но все-таки последнее его дело было сделано. И с таким настроением он отправится дальше, в посмертие.

Исполнитель хмуро смотрел на астральное тело убийцы. Он видел некоторые его ужимки, но не распознал их. Его навыка видения не хватало на такие тонкости. Он только увидел, что призрак исчез. Я заметил, как мэтр бросил на меня взгляд. Увидел, что я почему-то улыбаюсь. Потом, видимо, он вспомнил, что у меня казненный похитил сестру. Решил, что я очень обрадовался наказанию преступника? Пусть думает так.

Еще через пару дней мы сидели в скромном ресторане с новыми друзьями из стражи. Джун тоже составила нам компанию, так что сидели мы впятером.

В основном говорил Билл. Громогласно рассказывал какую-то историю. Я пропустил начало за своими мыслями. Но, похоже, эти события проходили во времена молодости здоровяка.

- Так я и говорю, “пойдемте, сударь, выйдем!”. Хватаю его за пояс и выбрасываю в окно!

Все засмеялись. Я тоже улыбнулся.

Я частично принял предложение Сандры. Я буду помогать страже в частном порядке. На довольствие меня ставить не будут, но за каждую помощь в расследовании обещают серьезную оплату. Так что у меня действительно просто появятся новые постоянные клиенты.

- Ну что, договор подписан, первые тосты произнесены. Теперь ты с нами, друг мой, - неожиданно приветливо улыбнулся Эрнест.

- А значит, время сказать самый главный тост, - звонко сказала Сандра. - За Эрика, нашего Всемогущего консультанта!

- За консультанта! - дружно ответили за столом. И даже кто-то из зала что-то крикнул.

Я опрокинул в рот кружку эля и с удовольствием улыбнулся.

Кто знает, что ждет меня дальше?