Маг из Ассурина том 4

Глава 1

Когда Ларс очнулся, то обнаружил себя лежащим на снегу, над ним было бескрайнее звездное небо и едва различимое лицо Алеко. Голова дико болела, руки и ноги оледенели.

— Что произошло? — с трудом прохрипел он.

— Я ударил тебя по затылку, — безжизненным голосом произнес светлый.

Ларс осознал, что на нем нет ни полушубка, ни сапог, Казалось весь он превратился в глыбу льда. Но больше всего его испугало осознание того, что он не чувствует магии.

--Ты надел на меня небирулл?

— Нет, Ларс, просто ударил в правильное место. Час, другой ты не будешь ощущать магии, а потом она вернется, первой проснется ментальная, только меня тут уже не будет.

— Невероятно! Но зачем ты решил со мной расправиться? Позарился на богатство?

Не смотря на то, что сил Ларс не ощущал, ни магических, ни даже физических, он чувствовал боль, которую испытывает Алеко.

— Я не верю, что ты можешь убить человека ради денег!

— Я очень не хочу убивать тебя, Ларс, но мне приходится выбирать между тобой и женой. Думаю — ты поймешь меня.

— Объясни! Причем тут твоя жена?!

— Мы жили в одном маленьком городке на границы Вейрит и Ринави. Я и правда был лекарем. За неимением лучшего, моими услугами пользовались все в округе. Однажды я пришел домой, а её нет! Понимаешь?!

Ларс с трудом кивнул.

— А потом пришел темный. Он сказал, что если я хочу получить назад свою любимую, то должен убить императора Ассурина. У меня не было иного выбора, только согласиться.

— Как он выглядел?

— Типичный ритреанец. Высокий, худощавый, с орлиным носом и черными волосами. Одет как вельможа.

Ларс выругался, с трудом шевеля губами. Приметы могли соответствовать кому угодно.

— Ну и что ты меня не убиваешь? Чего тянешь время?

— Я хотел… — голос Алеко сорвался на высокие ноты, и он замолчал.

Ларс тихо рассмеялся.

— Ты решил поплакать? Я и вообразить не мог, что мой убийца будет таким жалким.

Дрожащими руками Алеко снял с пояса кинжал.

— Я же лекарь, сделаю это быстро, обещаю.

— Послушай, а зачем тебе кровью пачкаться? Я ведь и так умру тут скоро. Уже и ног то не чувствую. А тебе еще к людям идти. Ты сними моё кольцо с пальца. Покажешь его тому темному и скажешь, что я мертв, ну волосы отрежь для верности.

— Нету кольца. Разбойники забрали. И сапоги с полушубком и даже пояс с камнями.

— Да как же ты собрался доказывать, что убил меня?!

— Не хотел об этом думать. Но может голову отрежу? Я же лекарь, смогу…

— Посмотри, у меня на шее черный кристалл, я ношу его постоянно. Он редкий, тот, кто знает про меня хоть что-то, поймет, что он только мой. Или его тоже забрали?

Алеко наклонился и снял с шеи шнурок. Ларс хотел было напасть, но лишь хаотично взмахнул руками.

— Нет, ты еще долго не сможешь двигаться. Уж больно сильно я тебя приложил. Хотя что я говорю. Ты просто замерзнешь и всё.

— Никогда о таком не слышал. Кто тебя научил этому?

— Отец. Он сразу понял, что из меня вырастет. Но увы, я такой.

Алеко посмотрел на кристалл в свете луны, сунул его в карман и направился к привязанному неподалеку коню, стеганул его изо всех сил и растворился в темноте.

Ларс несколько минут вглядывался во тьму, ощущая, как удаляется светлый. «Может быть у него еще есть шанс спасти свою жену, а у меня похоже, нет». Ларс смотрел на небо. Холодные звезды безразлично взирали на него с высоты, ноги и руки уже практически не ощущались. Скоро он умрет. Уна так и не дождется его.

Вдруг проснулась злость. «Нет! Я не буду так просто лежать и ждать смерти». Он постарался пошевелиться, увидел даже приподнимающиеся руки, но они были словно чужие. Магия скоро вернется, и возможно, поможет ему победить обморожение, если направить её в нужные места. Сейчас главное — не замерзнуть. Он продолжал пробовать шевелиться, даже повернулся на бок, снег тут же попал в рот и нос, но он продолжал крутиться, чувствуя себя зверем в силках, глупой рыбой, попавшей на крючек.

Неожиданно Ларс почувствовал неподалеку кого-то живого. Он выдавил из себя хриплый звук, в надежде, что его услышат, но тут же догадался, что это не человек.

Вскоре из чащи вышла огромная серая тень. Из горла Ларса вырвался хриплый крик отчаяния. Волк!

Он и вообразить себе не мог, что эти зверюги бывают такими огромными. Словно дух леса пришел поживиться оставленной ему жертвой.

Волк понюхал воздух приглушенно зарычал. Ларс заметался в снегу.

Волк бросился. Ларс вцепился в сознание зверя, и остановил в ладони от своего горло. Перед глазами мелькнули клыки величиной с палец ребенка. Серый жалобно заскулил.

«Так, прекрасно. Думал поужинать? Не получится…»

Он заставил волка лечь на землю рядом с ним. От страха кровь побежала быстрее. Ларс сумел перевернуться и лег на зверюгу сверху, обхватив его руками и ногами. А затем заставил встать. С огромным трудом он удержался таки на мохнатой спине. Волк медленно двинулся по просеке. Ларс понимал, что малейшая потеря контроля над сознанием зверя для него смертельна. Страх помогал не заснуть, но вскоре Ларс и бояться устал. Холод вновь грозил погрузить его в смертельный сон. Чтоб не забыться, он стал напевать старую корабельную песню.

В какой-то момент ему почудилось, что он и сам корабль, и раскачивается на волнах теплого синего моря. И вдруг, словно по мановению невидимого стихийника, волны расступились, и о полетел куда-то в пучину.

«Волк!» — очнулся Ларс, и тут же вновь схватил сознание зверюги.

Часы на спине зверя тянулись бесконечно. Ларс изо всех сил заставлял себя держать глаза открытыми, и вскоре он понял, что различает волосинки на холке зверя. А еще откуда-то почудился лай собак и запах дыма из печи. Неподалеку было множество живых, людей, а не волков.

Только вот руки уже не могли удерживать его на могучей спине волке, он окончательно перестал их ощущать. Ларсу казалось, что у него больше не было тела. Перед глазами промелькнул могучий мохнатый бок, и он упал лицом в снег. А через мгновенье пришло блаженное забытье.

*

Илиан наблюдал, как орки спорят с Луцием по поводу налогов на продажу рыбы. Кажется, они забыли о его присутствии. Лишь Гелий сидел и чертил что-то на свитке перед собой.

— Послушайте! — неожиданно прервал он их. — С тех пор, как мы построили мол, прошло десять лет. Нам необходим ремонт! Налоги у нас и так низкие, особенно для рыбаков. У Ларса к ним особенное отношение. Но сейчас мы должны подумать о том, что нам нужен резерв в казне…

— Какой к хорам мол?! Вы хоть понимаете, какие изменения произошли в государстве? — не выдержал Илиан, но никто не обратил внимание на его реплику, потонувшую в громком басе Орма и Ури.

— Я тут для украшения сижу по-вашему?! — не выдержал Илиан, посылая мощнейший ментальный пинок всем присутствующим.

Он явно перестарался, члены совета схватились за головы.

— Хоров мальчишка! — прорычал Орм. — Твой отец никогда не позволял себе такого!

— Вы никогда так к нему не относились! — с обидой выпалил Илиан.

— Да много ты знаешь! — прохрипел Орм, поднимаясь с места.

Илиану показалось, что старый орк сейчас встанет и своей мощной рукой отвесит ему самую банальную затрещину. Но он просто направился к выходу.

— Всем остаться! — рявкнул Илиан. — Совет не окончен!

Луций окинул его строгим взглядом и молча покинул зал.

Остальные явно были в растерянности. Хауг сидел бледный, Ури стонал, обхватив голову, у Гелия из носа шла кровь.

Илиан послал в кольцо небольшой импульс и направил его на Хауга. Спустя полминуты, ему явно стало намного лучше.

— Полечи остальных, и продолжим, — приказал Илиан.

Хауг неодобрительно покосился на него, но выполнил то, что ему сказали.

— Ты привлек внимание, — усмехнулся Гелий. — Мы тебя слушаем.

— Непонятно, почему мне пришлось с таким трудом этого добиваться, — злобно бросил Илиан. — Я хочу напомнить присутствующим здесь, что мы остались без абсолютного мага! Вам не приходило это в голову? — он обвел взглядом недоумевающие лица оставшихся членов совета. — Ритрея захватила Ханань! Еще лет пятнадцать назад это была сильнейшая держава!

— Была, — усмехнулся Ури, демонстрируя превосходные белые клыки, — пока Дем не потопил их флот. А ритреанцы воспользовались ситуацией.

Илиан задумался — а не поведать ли сейчас про то, что они ходят порталами? Но решил, что такое сгоряча не рассказывают. Да и кто ему поверит? А если продемонстрировать портал самому, то вопросов будет очень много…

— А еще есть Ринавь, в которой правит абсолютный. Когда-то они владели Вейрит. Почему бы им не захотеть получить обратно это княжество? А я бы на их месте не останавливался и пошел до самого Ассуринского моря.

На лицах собравшихся появились кривые улыбки.

— Вы считаете, что я слишком молод? Как ребенок хочу поиграть в войну? Да?! Но когда Ринавь нападет на нас, вы будете локти кусать из-за того, что не подумали о безопасности страны! Не буду утомлять вас долгими речами. Просто скажу, что считаю необходимым повысить налоги в полтора-два раза и начать собирать нормальную армию.

В зале царила тишина, которую, спустя минуту, прервал Гелий.

— Ты во многом прав, Илиан, но предлагаемые тобой меры слишком радикальны. Я считаю, что нам нужно укрепить оборону, создав дополнительные гарнизоны в приграничных городах, особенно в Асгейле. Туда еще бы и магов отправить… Только это дело наместников. Ты можешь путешествовать, потолковать с ними об этом. Но повышать налоги в два раза нельзя. Хотя в общем и целом немного увеличить их давно стоило бы.

Илиан слушал старого капитана прищурив глаза, его злил снисходительный тон, с которым он произносил свою речь. Ну ничего, скоро они поймут, что он не просто марионетка, временно посаженная на трон.

— Гелий, я считаю, что полумеры нам не помогут! Или мы быстро и решительно формируем сильную армию, или вскоре империя Ассурин окажется под властью чужеземцев.

— Ты же молодой, Илиан, откуда такая паранойя? — с иронией протянул Ури.

— Не Илиан, а ваше императорское величество! Итак, если хотите голосовать, давайте. Первое, что я приказываю — поднять налоги в два раза. Я согласен в качестве исключения для рыбаков и некоторых других сделать поблажки. Список тех, кто достоин пониженного налогообложения я предоставлю вам завтра. Кто за?

Иллиана не поддержал никто. Члены совета смотрели на него, как на неожиданную неприятность, появившуюся на их прекрасном дружном собрании. Илиану захотелось еще раз приложить их ментальной магии, а затем разогнать к хорам. Он бессильно посмотрел на лица собравшихся и, с трудом сдерживая злость, произнес:

— Я не учел, что присутствуют не все члены совета. Считаю голосование недействительным. Завтра утром решим все три вопроса. А еще через два дня с официальным визитом к нам прибудет царевич Ритреи, Сеф.

Не дожидаясь возражений, Илиан встал и стремительно вышел.

В его покоях уже ждал Тиберий.

— Ну как оно прошло?

— Они совершенно со мной не считаются, словно я мальчишка, случайно оказавшись за столом со взрослыми! Никто не поддержал меня, Тиберий! Никто! Какой я к хорам император?! Так, чайкам на смех!

— Да, придется немного побороться за то, чтоб все воспринимали тебя всерьез. Но у тебя есть влиятельные друзья. Зель ждет нас в башне.

Она была, как обычно, прекрасна, но Илиан так злился на членов совета, что не очень-то обращал внимания на её роскошные прелести.

— Ну что? Не радует тебя власть, юный император? — улыбнулась она.

— У нас в Ассурине правит Луций и наместники, а я всего лишь декорация тронного зала! — с ненавистью произнес Илиан.

— Луций! Противный старикашка! Отдай мне его, из него получится отличный кристалл!

— Ты умеешь изготавливать их? Такие, как в кольце?

— Да. Ну что? Можно я убью Луция?

— А если я скажу нет? — Илиану стало страшно.

— Как скажите, ваше императорское величество. Кристаллы можно делать разными способами. Один из них — пытки. Так что если Луций достанет тебя окончательно, просто скажи мне. Так что тебя так расстроило?

Илиан рассказал о произошедшем на совете.

Зель покачала головой.

— Очень опрометчиво с их стороны не принимать всерьез своего сюзерена. Скажи им, что если они не будут поддерживать тебя, государство может расколоться. А на счет завтрашнего голосования можешь не волноваться. Тиберий, сходи к отцу, расскажи ему о сложившейся ситуации.

Илиан хмуро понаблюдал, как приятель растворился во тьме портала. У него вновь возникло ощущение, что главный тут вовсе не он.

— Мы с Амадеем уже давно нашли способ приструнить этих орков. Не волнуйся, завтра они все будут на твоей стороне. А пока я хочу тебе показать нечто интересное.

Зель протянула руку, и перед ней открылся портал.

— Пойдем? — произнесла она, лукаво улыбаясь Илиану.

Он шагнул внутрь и очутился в темном сыром помещении, в нос ударил резкий ни на что не похожий запах, а затем раздался вой, от которого Илиан похолодел. В темноте почудилось движение. И тут же в воздухе вспыхнул маячок, осветив огромную пещеру, к стенам которых, на тяжелый цепях были прикованы твари, которых Илиан не видел никогда. Полностью черные, с красными глазами, они были чуть крупнее самой крупной лошади, по форму тела напоминали льва, с такой же длинной косматой гривой, из которой торчали рога. Они рвались с цепей, изо рта капала вязкая слюна синего цвета.

Илиан обернулся на Зель. Похоже, ей было совсем не страшно.

— Не бойся, Илиан, сейчас я познакомлю тебя с ними.

Зель подошла к одной из тварей и провела рукой ей по холке, направляя на животное тьму. «Она совсем спятила!» — подумал Илиан, а затем присмотрелся и понял, что у тварей нет светлых источников.

Чудовище покорно склонилось перед хрупкой женской фигуркой.

— Подойди сюда, Илиан, не бойся.

Он презрительно усмехнулся и шагнул к твари. Зверь оскалился и зарычал так, что Илиану захотелось бежать без оглядки. Но он преодолел себя, подошел вплотную и даже протяну руку к мохнатой холке.

— Подожди, — произнесла Зель. — Сначала нужно совершить ритуал, после которого он признает тебя хозяином. Ой, а кинжал, то я забыла! Сейчас вернусь.

Она открыла портал и растворилась в нем.

Илиан перевел взгляд на лежавшую перед ним тварь. Она вновь завыла, по спине кожа пошла волнами. Сейчас нападет! Но как остановить её?!

Повинуясь какому-то седьмому чувству, Илиан направил на неё тьму. Тварь подставила морду под луч, и издала пронзительный свист, от которого заломило зубы. Зато хоть не пыталась на него наброситься.

Из портала вышла Зель.

— Вот, — сказала она, протянув ему великолепный кинжал. — Напои его кровью этого зверя.

— Ты хочешь, чтоб я его убил?

— Нет. Зачем? Просто порез.

— Я без руки потом не останусь?

— Нет, он под моим контролем.

Илиан полоснул тварь по шее, из раны потекла черная жидкость.

— Теперь он не сможет причинить тебе вред. Каждый, чья кровь попадет на этот кинжал, Илиан, станет твоим рабом. Ослушание для него обернется смертью.

*

Амадей Иссин открыл портал неподалеку от дома Хауга, ровно на таком расстоянии, на котором темная вспышка не привлечет внимание светлого. Он прошел в никем не охраняемую калитку и увидел огромную змею. Темный маг вздрогнул и застыл. Неожиданно облик змеи поплыл, с земли молниеносно вскочила и выпрямилась во весь рост высокая темноволосая девушка. Она окинула его испытывающим взглядом желтых с вертикальным зрачком немигающий глаз и неожиданно улыбнулась

— Вы к отцу? — спросила она.

— Да, Амадей Иссин. Хотел поговорить с ним.

На лице девицы появилось удивление.

— Пойдемте, я провожу вас.

Он последовал за ней, глядя как она грациозно двигается. «Когда мы избавимся от всех этих орков, возьму её себе в наложницы, — подумал Амадей. — Таких женщин у меня еще не было…»

Они прошли в зал, где большое семейство играло в кости.

— Иссиин?! Не знал, что вы в Ненавии! И уж тем более не ожидал вас в гости.

— Я ненадолго. Хотел поговорить о важных делах.

Хауг провел его в отдельную комнату.

— Скажи, что же вы так относитесь к законному переемнику престола?

— К Илиану? Он что? Нажаловался? Да прекрасно мы к нему относимся, просто парень молод и горяч. Воевать собрался, а зачем? Мы только жить начали. Он-то не помнит, как скитались, потом брали города, хороших хоронили людей…

— В этой жизни нужно быть всегда настороже. Если не ты, так тебя. Так вот знай — я полностью поддерживаю его идею поднять налоги и создать сильную армию.

— Ну можно, потихоньку, но не сразу же в два раза налоги? Люди на такое не рассчитывали.

— Меня мало волнует мнение какого-то орка!

— Так какого хора ты приперся? Проваливай в свой Риорунг и командуй там.

— Я, может, и уйду, но завтра все узнают о том, что твоя жена всё это время исправно посылала голубей на Леймери, докладывая своей царице о происходящем в нашей империи. Ларс бы тебя простил, но его сын не столь милостив. Не боишься, что её казнят, а тебя лишат всего?

Хауг, пораженно смотрел на темного. Ответить ему было нечего.

Довольный, Амадей покинул дом орка. Теперь нужно было убедить остальных членов совета не перечить Илиану. Он не сомневался в успехе, ведь безгрешных людей нет. И все они бояться за своих детей.

Глава 2

Ларс плыл по черной реке. Вековые вязы склоняли над ним свои густые кроны, сквозь которые проглядывало ночное небо. Оно светилось красным, равномерно, будто наверху плескался океан крови. Луны и звезд не было, лишь иногда проносились крылатые тени. Пахло дымом и сырой шкурой зверя.

Вязкие воды реки обжигали тело, но пошевелиться не было сил. Ларс не отдавал себе отчет в том, сколько он уже дрейфует в обжигающим потоке боли. Быть может прошло мгновение или вечность.

Происходящее было ему безразлично, пока он не вспомнил о том, что существует нечто очень важное. То, что он не завершил. Ларс изо всех сил захотел узнать, что же это такое, но в голове была пустота.

«Кажется, я должен вернуться домой, меня там ждет мама. Но как это сделать? Нужно выбраться на берег».

Он попытался поплыть, но увы, руки и ноги не слушались его. Зато в груди родилась бодрящая злость. И, словно в ответ на неё, небо начало светлеть и опускаться, желая поглотить его. Вскоре небесное марево накрыло Ларса. Не осталось ничего, кроме струящегося отовсюду багряного света. Разум отказывался принимать происходящее, на мгновенье захотелось закрыть глаза.

Он двинул веками и, вдруг, обнаружил себя лежащим на шкурах, над ним, на расстоянии в пол его роста был потолок из досок. Тело отзывалось мучительной болью, снизу шло живительное тепло, пахло топившейся печью и чем-то звериным.

В памяти всплыли события прошедшего дня, и его бросило в жар от осознания того, что он должен быть съеден. Ларс попытался пошевелиться, и ему это удалось! Приблизив пальцы к лицу, он увидел, что они обмотаны каким-то влажными тряпками.

Рядом раздался скрип досок, и над ним склонилось лицо с огромной бородой.

— Очнулся, светлый?

— Похоже, да. Почему волк не сожрал меня?

— Да какой же волк будет у нашей деревни задерживаться хоть на секунду?! Мы как услышали собак, думали — путники какие набрели. Выглянули, увидели волка рядом с телом и не поверили своим глазам. Ну-ка дай посмотрю, что там с твоими руками.

Он схватил Ларса за запястье своей огромной ручищей и сдернул тряпку. Пальцы были серые, опухшие, покрытые желтыми пузырями.

— А ну пошевели.

Ларс, морщась от боли, попытался сжать кулак, но смог лишь чуть согнуть пальцы.

— Болят, двигаются… Живучие вы, маги. Я думал, что ты труп. Ведь весь оледенел, хорошо, что заметили дыхание.

— Спасибо, что не бросили, — ответил Ларс.

— Мы хоть и не люди, а всёж не хоры какие, чтоб не помочь умирающему. Ну ты спи. Потом наболтаешься.

Мужчина ушел. Ларс прислушался к ощущениям, светлый источник был истощен, все шло на восстановление организма. Но он все же поймал слабый поток и пустил его к конечностям. А затем погрузился в мертвый сон.

Очнувшись в следующий раз, Ларс увидел над собой круглое девичье личико. Заметив, что он открыл глаза, она отпрянула и со смехом убежала.

Ларс приподнялся и понял, что сидит на огромной печи. Руки и ноги почти не болели. Он аккуратно спрыгнул вниз и почувствовал неприятное покалывание в ступнях, но, в сравнении с болью, ипытавемой им накануне, оно было вполне терпимым. Ларс пересек комнату, и подошел к небольшому окошку. Перед ним открылся зимний сад, за которым, вдалеке виднелись бревенчатые дома. И тут он заметил девушку в юбке, холщовой рубахе и вязаном платке на плечах. она спешила к огромной бурой тени. Ларс присмотрелся и опознал медведя. Тьма скользнула в его руку.

— Отец! Маг проснулся! Похоже, он выздоровел окончательно!

Облик медведя поплыл, и через мгновенье к девушке навстречу уже шел огромный бородатый мужик.

*

Аделина, как обычно за все эти дни, проснулась одна. В памяти всплыли новости, который поведал ей Сеф, в груди поднялась тревога. Известие о пропаже Уны и уходе Ларса не укладывались в голове. Она сразу поняла, что все не так просто и потребовала от Сефа поклясться, что он не причастен к её пропажи. Его это разозлило, но все же он снял ментальный щит и развеял её сомнения.

Аделина оделась и вышла на балкон. Она любила прогуляться перед завтраком. Увы, такого сада, как в Ненавии, тут не было. Лишь небольшой мощеный дворик с росшими по углам араукариями. Замок, доставшейся Сефу от матери, располагался в ущелье, через которое можно было пробраться в Ассурин. Он был построен на срезе одной из скал и окружен бурным потоком Логаны. Вокруг высились снежные пики. Казалось бы, те же горы, та же река, что и в её родном городе. Но насколько же природа тут казалась суровой и пугающей. От резкого порыва ветра не спас даже теплый плащ, она поспешно вошла в комнату, скинула его и направилась вниз.

Увидевший её слуга, вспыхнув со страха, тут же побежал извещать поваров, что госпожа проснулась. Аделина вновь почувствовала себя неуютно. Слуги в Ненавии были блестяще вышколены, но никому не приходило в голову пугаться, если кто-то из членов императорской семьи проснулся в полдень, а на столе нет хлеба из печи и горячего чая.

Она вышла в обеденный зал. За считанные минуты стол был сервирован так, что хватило бы человек на десять. Она вновь упрекнула себя, что не поговорила со слугами о том, что ей было бы достаточно маленького подноса в будуаре.

Она присела за стол, подождала, пока ей нальют кипящий ароматный чай и собралась было приступить к завтраку, как в противоположном конца зала открылся портал.

Она устремила радостный взгляд на воронку, ожидая увидеть мужа, но вышел совершенно другой человек. Это был подросток, примерно ровесник Илиана. Среднего роста, крепкий, русоволосый, он лишь чертами лица напоминал Сефа.

Увидев её, парень нагло усмехнулся и произнес:

— Ничего себе — блондинка! Где отец откопал тебя? — не дожидаясь ответа, он направился к Аделине, но на полдороги замедлил шаг и с злобой протянул:

— Темная…какого хора! Я разочарован!

Он уселся за стол напротив, и налил себе вина.

— Так откуда ты взялась?

Аделина почувствовала, как в груди поднимается тьма, захотелось встать и уйти. Но, похоже, этот мальчишка был сыном её мужа, значит придется налаживать с ним отношения.

— Меня зовут Аделина, урожденная Коракс. Мы с твоим отцом вчера обвенчались.

— Что?! Как это обвенчались? В Ритрее уже давно никто не венчается. Да и зачем ему это?!

Аделина вдруг поняла, что при Сефе все мысли разбегались у неё из головы. Она совсем не задавала ему очевидных вопросов:

— Как тебя зовут?

Молодой человек окинул её надменным взглядом и торжественно произнес:

— Его высочество царевич Загидар.

Аделина вспомнился Илиан, но, пожалуй, ему было далеко до этого самовлюбленного ритреанца. Она сдержанно кивнула, взяла чашу и сделала маленький глоток, стараясь замаскировать эмоции.

— Ты ведь из Вейрит? Или Ринави? — продолжая нагло её рассматривать, спросил парень.

— Я ассуринка. Скажи, Загидар, а как же вы венчаетесь, если в стране больше не осталось храмов?

— А зачем это вообще нужно? Мне странно, что отец пошел на такое. Это какие-то пережитки прошлого. Может, он и верность тебе хранить собирается? Хотя пусть, тогда я заберу его женщин себе.

Аделина подавилась чаем.

— Каких женщин?!

— Наложниц, конечно. Значит ты из Ассурина? А откуда у тебя такая странная фамилия?

— От отца, — выдохнула Аделина, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты на ассуринку не похожа. Они рыжие обычно, красивые, но не такие, как ты. И фамилия не ассуринская. Когда надоешь отцу, будешь моей. Но он сам уже ушел, как я понимаю?

— Я никогда ему не надоем, — прошипела Аделина, встала и хотела было выйти, но в этот момент из портала вышел Сеф.

— Загидар? Не ожидал тебя тут встретить. Ты уже познакомился с моей женой?

Парень перевел взгляд на запястье отца, затем Аделины.

— Так значит это правда?!

— Да, ты обязан относиться к ней с должным почтением.

— Царь знает?

— Нет. Сегодня вечером я представлю ему её.

— Я не могу понять — зачем тебе жена?!

— Мы поговорим об этом позже. Ты пришел сюда с какой-то определенной целью?

— Да, но не стану обсуждать это при ней.

Они вышли из комнаты. Аделина почувствовала, как ком подкатывает к горлу. «Наложницы? У Сефа? Не может быть!»

Вскоре он вернулся в зал уже один.

— Сегодня вечером я представлю тебя царю. А завтра мы должны быть в Ненавии.

— Скажи, это правда, что у тебя есть наложницы?

— Почему это тебя так удивляет?

Аделина всплеснула руками в немом изумлении.

— А ты считаешь, что меня это совершенно не должно беспокоить?

— Аделина, у всех знатных мужчин есть наложницы. Неужели для тебя это такое откровение?

— Это не правда! Все известные мне мужчины в Ассурине хранят верность своим женам. Если бы у Ларс изменял Уне, она бы просто развернулась и ушла.

Сеф рассмеялся, и провел ладонью по светлым волосам.

— Может так оно и произошло? Я не собираюсь тебе изменять. Потому, что я хочу, чтоб у нас все было так, как сейчас. Я хочу, чтобы ты меня любила, Аделина, ты самое дорогое мне существо в этом мире.

— Значит ты отпустишь наложниц?

— Куда?! Пусть останутся, чтоб развлекать гостей. Не беспокойся, они находятся в другом доме, ты с ними не встретишься.

Вечером Аделине принесли тяжелое платье, украшенное бесчисленным количеством алмазов и сапфиров. Служанка помогла ей одеться. Аделина взглянула на себя в зеркало и почувствовала некоторое недоумение. Высокий ворот полностью закрывал шею, длинные рукава с пышными и тонкими, словно морская пена, кружевами прятали кисти рук. Под тяжелой атласной тканью нельзя было разглядеть очертаний фигуры, лишь широкий расшитый пояс слегка подчеркивал талию. В высокую прическу вставили великолепную алмазную диадему.

— Ты ослепительно хороша, — услышала она голос вошедшего Сефа.

— Странное платье, глухое, как у старухи, — ответила Аделина с улыбкой.

— Для того места, где мы сегодня будем с тобой, это лучший вариант. Скоро ты сама в этом убедишься. Пойдем.

Сеф открыл портал, и они вышли в огромном зале. Аделина с восхищением оглядела резные порфировые колонны уходящие очень высоко под сводчатые потолки. С них свисало множество причудливых серебряных светильников, украшенных горным хрусталем. Огромные статуи из черного мрамора смотрели на неё из каменных ниш, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Она сильнее сжала руку Сефа.

«Это зал для торжественных приемов, он специально сделан так, чтоб любой, пришедший сюда гость, чувствовал себя ничтожной букашкой. Что бы не происходило, не бойся, я не позволю причинить тебе вред».

Они направились в конец зала, оттуда несло тьмой, с каждым шагом её тревога росла. Аделина заметила сидящую на тронах пару. Мужчина был стар, с гривой белых волос, орлиным носом, особенно выдающимся на костлявым лице с резкими, глубокими морщинами. Но не смотря на это в осанке чувствовалась сила, а в черных глазах плясали алые всполохи. Царица, юная блондинка ослепительной красоты, казалось бы являла полную противоположность супругу, но в выражении и отблески глаз и странных, игравших в них огнях, было что-то общее.

Под их взглядами Аделине показалось, что она превращается в ледяную статую.

— Ты женился без моего дозволения?! — голос царя звучал словно удар хлыста.

— Если ты недоволен, мы можем уйти, — спокойно произнес Сеф.

— Уйти?! — царь рассмеялся. — Ты действительно так считаешь?

— Мне кажется, они прекрасная пара, — неожиданно мягко произнесла его супруга.

Аделина поняла, что где-то, когда-то очень давно уже видела ее. Обстоятельств она не помнила, но в груди всё сжалось Аделина почувствовала панику, желание сорваться и убежать из этого ужасного зала как можно дальше. Вспомнились слова матери: «Они могут быть уродливы, как худший ночной кошмар или прекрасны, как духи весны, но их можно узнать по алым кострам, полыхающим в глазах. Если ты сумела овладеть искусством игры на валькавре, значит у тебя хватит мужества пленить демона».

Она почувствовала, как Сеф крепче сжал её руку.

«Я с тобой, не паникуй».

— Аделина Коракс обладает блестящей родословной и родит твоему внуку одарённого наследника, Сфериим.

— Они венчались! Ты видишь их браслеты?! Это заговор!

— Сеф, скажи, почему аметисты и изумруды? Это выбор невесты?

— Нет, исключительно мой.

— Решил плести интриги за нашей спиной? — иронично протянула царица, можно было подумать, что она не гневается, но взгляд продолжал приводить Аделину в ужас.

Сеф скинул ментальный щит и произнес, глядя ей в глаза:

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Царица озадаченно смотрела на него, а затем царственная чета некоторое время переговаривалась на мыслеречи. Аделине казалось, что сейчас им вынесут приговор.

— Ну что же, — произнес Сфериим ледяным голосом. — Эта женщина вполне подходит для того, чтоб производить тебе наследников. Только помни, за своеволие однажды придется ответить. Это произойдет тогда, когда ты будешь меньше всего ждать. Прощения не существует — помни об этом. Через пять дней мы отпразднуем вашу свадьбу.

Сеф низко поклонился, Аделина последовала его примеру, а спустя, мгновение, они вышли порталом в своем замке.

Сеф кинул взгляд на жену, она была бледная, от неё несло вселенским отчаянием.

— Аделина, не бойся, всё будет хорошо. Пойдем, выпьем горячего вина.

Они уселись в малой гостинной. Слуга мгновенно принес поднос с ужином. Аделина сделала глоток ароматного напитка и уставилась в пустоту.

Сеф осознал, что она поняла намного больше, чем можно было надеяться.

Он обнял её, попробовал поцеловать, но, вместо того, чтоб жарко ответить, как это было обычно, она мягко отстранилась.

Сеф настойчиво притянул её обратно, и почувствовал, как отталкивающие его ладошки оставляют ожоги на коже.

— Аделина! — возмущенно воскликнул он, но, когда увидел её несчастные, испуганные глаза, то тут же замолчал.

— Ой, прости! Я просто задумалась, Сеф, прости! Я не хотела тебя обжечь!

— О чем же ты так задумалась?

Испуг и вина мгновенно сменились на её лице обидой.

— Скажи, почему ты не представил меня им до венчания? Почему в Ритрее нет храмов?

Он смотрел на неё в замешательстве, не зная, что ответить. Глаза Аделины наполнились слезами.

— Я просто не могу в это поверить, — произнесла она и заплакала.

— Во что, любимая? — он чуть было не начал молиться Создателю, в надежде, что она всё же не осознает правду.

— Ритреей правят демоны, а ты служишь им!

Он сделал большой глоток вина и кивнул.

— Да. Ты очень догадливая.

Сеф смотрел на неё и думал, что готов сейчас отдать всё, что угодно, лишь бы не потерять то, что между ними было. Он вновь попытался её обнять, но почувствовал такие волны обиды, что тут же отстранился.

— Почему ты не сказал мне всё сразу?!

— А ты стала бы тогда моей женой?

Аделина подняла на него глаза и, вдруг, обняла его за шею и спрятала голову на груди.

— Я всё равно тебя люблю.

Он приблизил её лицо к себе и поцеловал в губы, она ответила ему как в последний раз.

Тишину гостиной нарушало лишь потрескивание дров в камине. Сеф прижимал её к себе так, словно боялся, что она растворится в воздухе. Тонким, как лезвие, потоком тьмы он срезал пуговицы на спине и освободил её от платья, коснулся плеча, провёл пальцем по ключице, ощущая, как под кожей учащается пульс. Она вздохнула, когда его губы коснулись впадины у шеи — горячо, влажно, с едва сдерживаемой жаждой.

Нежные руки скользнули под его рубашку, ногти впились в спину.

Свечи погасли одна за другой, когда они упали на шёлковые простыни.

А вскоре они лежали в объятьях друг друга, слушая, как перекликаются ночные птицы — их голоса звучали странно, почти неестественно. То протяжный свист, похожий на плач ребенка, то резкий, как щелчок кнута, крик. Где-то вдали, на скалистых склонах, завывал ветер, а в ответ ему поднимался жутковатый хор горных волков.

Сеф обнял Аделину крепче, как будто мог защитить ее даже от этих звуков.

— Я не думал, что смогу любить кого-то так, как тебя, — прошептал он, и его голос, обычно такой уверенный, дрогнул. — Я сделаю всё, чтобы защитить тебя.

Аделина прижалась к его груди, слушая, как бьется сердце.

— Сеф, я знаю, что ты можешь сделать для этого, — сказала она тихо. — Но, согласишься ли ты?

— Говори.

Она глубоко вдохнула.

— Я хочу, чтобы ты начал учить меня ходить порталами.

Тишина повисла между ними, такая густая, что даже крики ночных птиц на мгновение стихли. Где-то далеко, раздался раскат грома, будто предупреждая их о чем-то.

Сеф не ответил сразу.

— Хорошо, — наконец, выдохнул он. — Лучше ты однажды сбежишь от меня, чем достанешься им.

*

На следующий день, членов совета было не узнать.Одни избегали встречаться взглядом с Илианом, уставившись в стол или в свитки перед собой. Другие, напротив, смотрели на него слишком пристально, с неестественной напряженностью во взгляде. Но никто не осмеливался нарушить тягостное молчание. Один лишь Луций бросил на Илиана строгий взгляд и произнес:

— Так, значит, вчера мы обсуждали вопрос о ремонте мола, — начал он, намеренно громко, словно бросая вызов тишине.

— Вы вчера не вовремя ушли, — резко прервал его Илиан. — Мы успели поднять другие вопросы. Но решение без вас, уважаемый Луций, мы принимать не стали. Так вот я постановляю поднять налоги в два раза. Те, кто заслужил поблажки, находятся в этом списке. Илиан протянул свиток сидящему справа от него Орму. Тот мрачно прошелся взглядом по строкам и передал его дальше. Примерно так же отреагировали и остальные. Луций в недоумении смотрел на находящихся в зале.

— Налоги? В два раза?! — не выдержал, наконец он. — Да как такое вообще можно обсуждать?!

— Луций, вы забываете, что не являетесь главой государства. Если не хотите ничего обсуждать, можете уйти. Я исключу вас из совета.

Старый маг онемел от такой наглости. Пока он подбирал слова, список обошел круг и вернулся к Илиану.

— Кто за то, чтоб понять налоги?

Все руки дружно взлетели вверх. Луций попытался возражать, но остальные члены совета лишь прятали глаза.

Остальные вопросы решились также быстро и просто.

— После визита царевича Сефа я покину Ненавию, отправлюсь с инспекцией по городам. Вы будете следить за исполнением закона и другими делами города.

Он встал, и все, кроме Луция, тут же поднялись вслед за ним.

— Заседание закрыто.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать, Илиан уже вышел, захлопнув за собой тяжелую дверь.

Глава 3

Ларс сидел за большим столом в окружении семьи оборотней. Двенадцать пар глаз рассматривало его с открытым любопытством.

— До чего же ты не похож ни на кого, маг, — с улыбкой произнесла седая женщина. — Издалека, небось.

— Я из Ассурина, — ответил Ларс. — Слышали про такое государство?

— Нет. Да мы тут в глуши живём всю жизнь, мало что знаем о мире людей. Зачем оно нам?

Ларс пожал плечами и улыбнулся.

— И как тебя занесло в наши леса? — спросил глава семейства, наливая янтарный напиток в деревянную чашу с ручкой.-- А чего ушел-то из дома-то?

— Купец я, — бросил Ларс. — Хотел кристаллами разжиться и на юг отвезти. Там они ценятся во много раз дороже, чем у вас.

— Отчаянный, — с улыбкой протянула старая медведица.

— Не рассказывай дальше, маг, — ворчливо произнесла мать семейства, крупная женщина с красивым румяным лицом и толстенной косой. — Наслушаются тебя мои медвежата и убегут искать удачу. Пропадут ведь в ваших краях!

— Кто-то все равно уйдет, — махнул на неё рукой хозяин семейства.

— Конечно, — с воодушевлением произнес один из старших сыновей. — Не гнить же тут всю жизнь.

Мать безнадежно вздохнула и направилась к печи. Взяв ухват, она вытащила огромный чугунный горшок, от которого валил густой пар, и с глухим стуком водрузила его на стол.

Ларс с интересом посмотрел на маленькие белые пирожки, плавающие в ароматном бульоне. Деревянной ложкой он выловил один и вдруг осознал, что смертельно голоден. Обжигаясь, он проглотил кусочек — внутри оказалось нежнейшее мясо, пропитанное запахом лесных трав и дымком можжевельника.

— Восхитительно, — с произнес он, чувствуя, как оживает.

— И что теперь делать собираешься? — спросил хозяин дома. — Деньги у тебя отобрали. Обратно домой пойдешь?

— Нет, — твердо ответил Ларс. — Продолжу путь на северо-восток. По дороге найду как заработать.

— Неумно, маг, — покачал головой оборотень. — Там одни орки да беглые каторжники и морозы лютые. Вы же люди нежные, шкуры у вас нет. Иди в Мефиом, говорят, там все богаты, даже последний прислужник ест досыта. А уж магам император платит так, что за год обогатиться можно.

Ларс горько усмехнулся.

— У меня есть дурная привычка, уж если я чего задумал, так никогда не отступаю, пока не доведу дело до конца.

— И как ты дожил до взрослого возраста? — усмехнулась старая медведица.

Ларс внимательно взглянул на её ауру. Несмотря на седину и морщины, она была полна жизни — лишь один глаз с мутным зрачком выдавал болезнь. Катаракта — вспомнил он название. Уна с легкостью справлялась с этой хворью.

Покончив с едой, он подошел к женщине и спросил:

— Глаз плохо видит?

— Да не очень, — ответила она с улыбкой, — но мне ли в моем возрасте жаловаться.

Ларс сконцентрировал тончайший светлый луч и направил ей в зрачок.

Женщина блаженно ахнула.

— Словно Создатель коснулся.

— Посидите тихонечно, тут быстро не справиться.

Ларс наюлюдал, как под воздействием света медленно восстанавливается разрушенная ткань.

— Я вижу намного лучше, — с удивлением произнесла женщина.

— А теперь вам надо поспать, и в ближайшее время глаза не напрягать.

— Слышал, что маги чудеса творят, но всегда казалось, что люди преувеличивают, — восхищенно мотая головой произнес хозяин дома. — Может и моё колено посмотришь?

— Посмотрю, завтра, — ответил Ларс, у которого перед глазами начали летать темные мушки. — Как раз восстановлюсь и тобой займусь, уважаемый.

Весь следующий день он обходил дворы. Медведи были на удивление здоровым народом. В основном встречались старческие хвори, да непролеченные раны. Каждый раз, врачуя кого-то, он вспоминал, как приходил в лечебницу к Уне, чтоб забрать её домой, а она, к трепету окружающих, привлекала его к лечению. И сейчас ему казалось, что Уна стоит рядом и рассказывает, что же происходит с пациентом и как ему можно помочь. В груди разливалось горькое тепло.

«Ну что ж, ты добилась своего, любимая. Вместо того чтоб править, я стал лекарем. Поздравляю. Но что бы ни происходило, я всё равно тебя найду, где бы ты ни была. Жизнь у меня большая, обойду все миры, вот только найду твоих драконов и заставлю их научить меня ходить порталами!»

К обеду он вновь почувствовал слабость.

— Много еще народу надо лечить? — спросил он у парня.

— Нет, остальные здоровы, только Ермолай один остался. Но он на охоту ушел вроде.

— А с ним чего?

— Кашляет, с кровью порой.

Ларс тихо выругался.

— Даже и не знаю, помогу ли я ему.

— Разве светлый маг не все болезни может вылечить?

— Далеко не все. Однажды у нас в городе случилась эпидемия… — Ларс рассказал парню о том, как в Ненавии отравили воду.

Тот слушал его с открытым ртом.

— И чего только не бывает! А я так и сгнию на этом болоте, жизни не увидев.

— Зря я рассказал тебе все это, — покачал головой Ларс, заметив затуманившейся взгляд молодого медведя.

Ему почему-то вспомнился Илиан.

— Чего тебе тут не хватает? Живете вы сыто, семья у тебя дружная…

— Разве же этого достаточно для счастья?

— Ну а чего тебе нужно? Богатства? Славы?

— Богатство не помешало бы, а какая мне, медведю, слава? Я хоть и силен, а с магами не сравнюсь…

— Было у меня все это, только оказалось, что не оно главное.

— А что же тогда?

— Любимые люди, семья, только вам, молодым, этого не понять, — Ларс осознал, что слишком разболтался, сейчас парень начнет задавать ему множество вопросов, на которые он отвечать не намерен. — Мне нужно добраться до Корса. Далеко это отсюда?

— Совсем нет. Если расскажешь про ту войну, довезу на себе. За полдня доберемся.

Ларс усмехнулся. Парень был с него ростом, но значительно мощней, впрочем, до отца ему было далеко. Так что он очень сомневался в способности молодого медведя долго тащить его на себе.

— Не веришь?

Неожиданно облик парня поплыл, перед Ларсом стоял здоровый бурый зверюга.

«Так я выгляжу более убедительно?»

— Впечатляешь, — усмехнулся Ларс. — Ты в Корс собрался без возврата?

Оборотень вернул себе человеческий облик.

— Возьмешь меня в спутники, маг? Я могу и до Корса дойти, и дальше.

— Нет. Я никого с собой не возьму. Даже и не упрашивай.

— Ладно, — с обидой ответил парень. — Доведу тебя до города, а там решу, что делать.

Они вернулись в дом, и Ларс опустился на грубую дубовую лавку у печи и прикрыл глаза. Несмотря на усталость, он чувствовал некое удовлетворение, свет восстанавливался на удивление быстро. Но ноги и руки не желали забыть пережитое. Пальцы и ступни покалывало, будто под кожей всё сидело множество ледяных иголок, напоминая о том, что еще совсем недавно с них отваливались омертвевшие ткани.

— Ну как, маг, устал? — раздался над ухом певучий голос хозяйки. Она поставила перед ним дымящуюся кружку, от которой шел аромат трав. — Пей, сразу станет лучше.

Вскоре с охоты вернулся хозяин, в медвежьем обличии он притащил на двор огромного лося, а затем обернулся в человека и начал его разделывать.

Ларс вышел и предложил помочь.

— Не надо, маг! — бодро ответил медведь. — Я после твоего лечения носился по лесу, как молодой, до сих пор чувствую, как во мне сила кипит. Ермолай вернулся, совсем плох. Он налево через дом живет. Вот к нему сходи, если есть силы.

Ларс побрел по хрустящему снегу к соседнему дому. На дворе, около туши молодой лосихи, лежал медведь. Увидев его, он обернулся, превратившись в худого мужчину лет тридцати на вид.

— Здравствуй, маг, — взволнованным голосом произнес он. — Спасибо, что пришел. Ты ведь посмотришь, что со мной? У меня жена и дети, а я вот едва дотащил эту лосиху до деревни, разделать уж сил нет.

— Пойдем в дом, — ответил Ларс.

В сенях он приказал больному сесть на лавку, внимательно взглянул на его ауру и почувствовал, как на сердце опускается тяжесть. Он взял стул и сел напротив.

Из-за дверей в комнату выглянуло два любопытных детских личика, вышла молодая женщина.

— Вы ведь поможете моему мужу? — тихо спросила она.

— Подождите, сейчас посмотрю на него внимательно.

Ларс знал, что его слова звучат не слишком обнадеживающе, и почувствовал, как от обоих супругов хлынули волны отчаяния, но он не хотел их обманывать. Уже глядя на ауру, он догадывался, с чем столкнулся. Ларс внимательно осмотрел энергетические потоки и заметил в груди сгустки чего-то чужеродного, от них, словно корни, во все стороны шли тончайшие отростки. Они тянули из организма все соки, обманывая, заставляя работать не на своё исцеление, а на их рост. Впрочем, сердце было пока чистым. Ларс направил в него поток, затем в голову.

— Всё, на сегодня достаточно, — ответил он, глядя на посветлевшее лицо больного. — Завтра утром приду и буду заниматься только твоим лечением.

— Так значит вы ему поможете? — спросила женщина.

— Попробую, но если у меня не получится, то тогда надежда только на Создателя.

Ларс шел к дому приютившего его медведя, размышляя о том, что если бы не он, то можно было бы уже завтра с утра продолжить путь. Однажды Ларс лечил подобную хворь под руководством Уны. Но тогда отростки были намного меньше, они не пронизывали все дыхательные ткани. Сейчас же он не был уверен, что сможет помочь этому несчастному. Интересно, что скажут медведи, если пациент умрет?

Следующим утром Ларс вернулся к больному.

— Я начну тебя лечить и не знаю, сколько это продлится, но могу сказать точно, что не менее трех дней. Всё это время тебе придется лежать. А еще есть шанс, что ты не выдержишь и умрешь. Согласен?

Больной взглянул на него исподлобья.

— Ну умру, так умру. Кому я нужен, такой немощный.

— Хозяйка, — обратился Ларс к женщине. — Есть у вас что-то, чтоб обезболить? Может, настойка какая?

Она принесла мутноватую жидкость.

— Пей так, чтобы совсем ничего не почувствовать.

— Ты меня резать собрался, что ль? — с ужасом спросил медведь.

— Да, — кивнул Ларс, — нужно удалить ту дрянь, что живет в тебе.

Дрожащими руками медведь взял кружку и опрокинул всё содержимое.

Ларс уложил его на лавку, уселся рядом и принялся за работу, сначала он выжег очаг, от которого тянулись отростки, затем светом залечил образовавшуюся рану. Тьма шла к пораженному месту тончайшим потоком, не нанося вреда здоровым тканям, и концентрировалась в пораженном месте. Затем Ларс чуть её преобразовывал, уничтожая больные участки. Резать грудь не пришлось. Внешне все выглядело так, словно он просто водил руками над спящим.

Только выжечь очаги было самым простым. Дальше нужно удалить все отростки, быстро залечивая внутренние повреждения, и наращивая здоровые ткани. Направлять тьму по бесконечным ответвлениям было просто-таки ювелирной работой. Вскоре руки начали подрагивать, по лбу заструился пот. Ларс подпитал больного светом, затем лег на соседнюю лавку и провалился в сон. Проснулся он через несколько часов оттого, что медведь заворочался.

«Хор бы его побрал! Сейчас проснется пьяный, еще буянить, чего доброго, начнет».

— Лежи и не двигайся, пока я не разрешу, — бросил он ментальный приказ и вновь принялся за работу.

Трое суток он безвылазно провел в доме больного медведя, пока не обнаружил, что выжег всю хворь. Тогда Ларс напитал больного светом и провалился в сон. Когда он очнулся, пациента на лавке уже не было. Он вышел во двор и застал того за рубкой дров.

— Ты совсем сдурел?! Я чуть трое суток из тебя хворь выводил, а ты уже побежал работать! Испортишь всё, я тебе голову оторву, чтоб больше не мучиться!

Тот улыбнулся ему чуть виноватой, но очень счастливой улыбкой!

— Так я же выздоровел! И все благодаря тебе!

Ларс внимательно оглядел медведя, похоже, он недооценил мощный организм оборотня. Дыхательные ткани восстановились полностью, от болезни не осталось и следа. «Уна гордилась бы мной», — усмехнулся он про себя, а вслух произнес:

— Прекрасно. Значит я смогу, наконец, отправиться дальше.

Следующим утром, одетый в длинную волчью шубу и шапку-ушанку, с ножом и отличным топором за поясом, увесистой сумкой со сменой одежды, вяленым мясом и даже несколькими медными монетами, Ларс в сопровождении молодого медведя, шагнул на дорогу, ведущую в Корс.

*

По рекомендации Зель, Илиан запретил совету в полном составе участвовать в переговорах с Сефом. Он заявил, что позволит присутствовать лишь одному из них. По совету Тиберия выбор пал на Хауга. Орк растерялся и попробовал отказаться, но Илиан заявил, что он не имеет права нарушить приказ императора.

Как всегда неожиданно прибыл Амадей. Илиан хотел было отказать ему в участии, но тот заверил, что собирается лишь поддерживать молодого императора и ни в коем случае не станет навязывать свою волю. Чуть поразмыслив, Илиан согласился.

Облаченный в пурпурную тогу, с короной на голове, он возлежал на императорской клинии. По обе руки от него стояли светлый и темный маги, словно две стороны одной власти. Впервые за все это время Илиан почувствовал себя истинным правителем.

— Его высочество, царевич Ритреи Сеф с супругой Аделиной, — произнес слуга.

— Он прибыл сюда с женой? — с удивлением произнес Хауг. — Думаю, это добрый знак.

— Можешь не сомневаться, мы сумеем с ним договоримся, или придется напомнить ритреанцам о том, как они ни раз теряли флот в сражениях с ассуринскими эскадрами, — уверенно произнес Илиан, он отметил про себя, что Амадей не проронил ни слова, более того, он ни капельки не удивился. Неужели знает о неожиданной женитьбе царевича? Но откуда? И тут ему в голову пришла догадка.

«Всё просто: научила ходить порталами Амадея и Сефа одна и та же дама…» Он почувствовал поднимающуюся в груди панику, но думать об этом было поздно.

По ковровой дорожке в черной, расшитой серебром, тунике и красном плаще, к нему приближался ритреанец с супругой.

— Приветствую вас, ваше императорское величество, — произнес Сеф, отмерив поклон, ровно такой, как полагается делать царевичу перед персоной на ранг старше. Это чуть успокоило Илиана. Он приветственно кивнул, и перевел взгляд на Аделину. Она тепло ему улыбнулась в ответ.

Когда обе стороны обменялись приветственными речами и подарками, Илиан предложил Сефу пройти в переговорную.

Они прошли в зал, центр которого занимал стол из эбенового дерева, инкрустированный перламутром. Раньше мебель тут была попроще, его отец считал, что нечего отвлекаться на всякие излишки интерьера. Но Илиан специально приказал слугам изменить этот зал и украсить его великолепными малахитовыми статуями, привезенными из Ринави, шелковыми хананьскими коврами и светильниками с рубиновыми подвесками.

Каждый присутствующий должен был в полной мере ощутить величие и могущество Ассурина.

Правда игравшая на лице Сефа улыбка была совсем не той, кою ожидал Илиан от своих стараний.

Они уселись за стол.

— Как ваши военные успехи, досточтимый? — начал Илиан, его учили, что к делам нужно подбираться более плавно, начав разговор с погоды и урожая зерновых. Но, ему приходилось бывать на переговорах вместе с отцом, и он помнил, что Ларс не любил их затягивать. — Я слышал, что вы полностью захватили Ханань, включая южные и западные оазисы.

— Это верно, кроме того, мы уничтожили Эсхир. Эти дикари не оставили бы наше царство в покое.

На несколько мгновений в зале повисло изумленное молчание.

— И каковы же ваши дальнейшие планы? — только и смог выдавить Илиан, с бессилием осознавая, что стремительно теряет позиции.

— Это во многом зависит от результата наших сегодняшних переговоров, — голос Сефа звучал ровно, без малейших оттенков самодовольства или угрозы.

— Вы одержали множество славных побед, — к огромному облегчению Илиана в разговор вмешался Амадей. — Но невозможно постоянно расширяться. Я слышал, что у вас осталось не так много народу, ряды воинов заменяются хананьцами. Они хороши и выносливы, но если почувствуют, что их стало больше, то могут и взбунтоваться.

— Мы вполне справляемся с покоренными землями и их народами, и даже строим дальнейшие военные планы, — спокойно произнес Сеф.

Илиан смотрел на его лицо и поражался, насколько же он контролирует свои эмоции, уловить их было совершенно нереально. Он перевел взгляд на Амадея, тот уверенно улыбался, будто дальнейший разговор был ему известен наперед. Лишь Хауг длинным ногтем ковырял инкрустацию на столешнице, он едва сдерживался, чтоб не вмешаться.

— Я готов рассказать про них, — продолжил Сеф, — но сначала прошу вас, ваше императорское величество, принести карту континента.

Илиан отдал распоряжение, и вскоре слуга разложил на столе подробнейшую карту.

Наконец, Сеф удивился.

— Не видел более искусной работы. Насколько же точно и подробно тут всё изображено, — с искренним восхищением воскликнул он.

— Это совместный труд моих отца с матерью, а также лучшего художника Ненавии.

Илиан вспомнил, с каким упоением родители рисовали это произведение искусств, пользуясь книгами и всеми возможными свидетельствами. Ларс неоднократно летал птицей, чтоб проверить очертания того или иного географического объекта.

В глубине души Илиан ненавидел это карту.

— Вот тут, к востоку от Вейрит тянется несколько княжеств, они находятся в плодородных районах, мы планируем захватить их за одну луну.

— Ринави это не понравится, — бросил Илиан.

— Всё верно. Но мы и не собираемся пытаться сохранить хорошие отношения с севером. После княжеств мы двинемся на Корс. Наша цель — южная часть Энвинского хребта.

— Воевать с Ринавью — безумие, — не сдержавшись, выпалил Хауг. — У них там на престоле абсолютный, да и государство огромное и сильное! Оборотни чего стоят, моему племени приходилось с ними сталкиваться.

— Вы правы, уважаемый, — спокойно произнес Сеф, — поэтому Ритрея хочет заключить с вами военный союз. Мы предлагаем вместе напасть на Ринавь.

Илиан почувствовал, как сердце забилось чаще. Перспектива захватить огромную, богатую северную страну будоражила кровь

«Скажи, что ты должен подумать над его предложением», — услышал Илиан в голове голос Амадея.

Почувствовав небывалое раздражение, он, тем не менее, повторил слова темного, предложив прервать переговоры, и сказал, что ждет царевича к обеду.

Едва за ритреанцем закрылась дверь, Хауг вскочил с места.

— Вы можете сколько угодно шантажировать меня, но наместники это не одобрят. Без их поддержки не будет вам ни армии, ни войны!

Он стремительно вышел из зала, оставив Илиан вдвоем с Амадеем.

— А ведь Хауг прав. Наместники не согласятся, более того, могут постараться лишить меня власти. И что будет в итоге? Развал государства?

— Они слишком любят Ларса, чтобы попытаться тебя свергнуть. Лично я полностью поддерживаю этот военный союз. Мы найдем способ убедить наместников, Илиан. Можешь не сомневаться, — с улыбкой превосходства произнес Амадей.

Юный император открыл было рот, чтоб задать массу вопросов, но темный исчез в портале.

Илиан вернулся в свои покои. Где-то он уже слышал слова о том, что ему стоит заключить союз с Ритреей. Ну конечно! Тиберий предлагал тоже, что и Сеф. Они все в сговоре!

Охваченный чудовищными догадками, Илиан вошел в свои покои.

— Вам послание, ваше императорское величество, — услышал он голос слуги, протягивающего небольшой свиток.

Илиан открыл и прочел: «Нам стоит поговорить наедине. Давай пройдемся в скалах. Сеф».

Глава 4

К Аделине подошел слуга и предложил проводить её в комнату отдыха. Она кинула на него недоуменный взгляд и вдруг осознала, что теперь в этом дворце она гостья.

Вскоре она стояла в своих комнатах, где всё осталось нетронутым. Аделина плюхнулась на родную кровать и расплакалась. Совсем недавно она жила тут, у неё была Уна и Ларс. Они были вечно заняты, но все с Уной можно было поговорить о чем угодно, она никогда, ни при каких обстоятельствах её не осуждала и не ругала. Да и Ларс не отказывался выслушать её и всегда старался утешить и помочь. Она знала, что находится под его защитой. А сейчас они пропали в одночасье.

А Илиан сегодня продемонстрировал в очередной раз, что он еще большой ребенок, который, наконец, дорвался до власти. Что же будет дальше? До чего они могут договориться с Сефом? Когда Аделина думала, что за спиной мужа стоят демоны, её охватывал ужас. А что, если начнется война?! Ритреанцы под командованием её любимого мужа примутся истреблять ассуринцев.

Перед глазами всплыло жуткое видение: захваченный дворец, Сеф, ведущий её за руку по залитым кровью залам, и его заботливый голос, звучащий как насмешка:

«Дорогая, ты скучала по этому месту? Я дарю его тебе!»

Она содрогнулась.

«Сеф не такой, — прошептала она, сжимая кулаки. — Ему просто не повезло. Он попал под их влияние…»

Картина представилась настолько живо, что захотелось убежать и броситься на скалы.

Аделина прошла в дверь, ведущую в термы, тщательно умылась, укоризненно покачала головой, видя в зеркале покрасневшие, опухшие глаза, а затем вернулась в свою спальню. Тут в потайном ящике в комода лежал небольшой ключ, она взяла его и отправилась в сад. Пройдя по мокрым от дождя аллеям, Аделина вошла в заросший диким виноградом грот, за резным мраморным барельефом располагалась небольшая дверь, она открыла её, и перед ней затемнел тоннель.

Когда-то Ларс специально приказал сделать этот ход к дому её родителей, так как она постоянно просила отвезти её туда.

Аделина зажгла небольшой огонек и шагнула внутрь. Вскоре она вышла в одной из комнат родительского дома. Тут было пусто, она бесшумно прошла в прихожую и заметила дремлющего на диване старого слугу. Улыбнувшись, она пошла дальше, пока не оказалась в спальне матери. Еще одна потайная дверь, и перед ней открылся шкаф, в котором лежало несколько книг и шкатулки с фамильными драгоценностями.

Аделина вытащила массивное изумрудное ожерелье. Для светлой оно могло стать сильным артефактом, но ей, увы, едва бы пригодилось. Она полюбовалась, как переливаются камни в лучах, пробивающегося из окна солнечного света и положила обратно в шкатулку, затем достала мамину любимую нить розового жемчуга. Захотелось надеть его на шею, но какое-то внутреннее чувство подсказало, что лучше бы никто не знал, что она тут побывала. В следующей шкатулке были необрамленные камни, Аделина ссыпала горсть в мешочек, который лежал на одной из полок. Кто его знает, как дальше все может обернуться в жизни. А это были исключительно её драгоценности. Когда Айрон унаследовал Триаполий, Уна настояла, чтоб Аделине остался дом.

Наконец, она посмотрела на продолговатый футляр, отделанный черным бархатом. Сердце забилось сильнее. Он лежал в глубине, в самом дальнем отделении и терпеливо ждал её уже очень давно.

Аделина провела рукой по ласкающей пальцы ткани и открыла крышку. Внутри лежал струнный инструмент из неизвестной породы дерева с длинным смычком. Ему было много сотен лет, тем не менее он идеально сохранился.

Аделина взяла смычок и провела по струнам. Тишину старого дома нарушил пронзительный звук. Казалось, она давно забыла, как играть, но рука, словно по волшебству начала выводить знакомую мелодию.

Перед глазами стояло лицо матери. Пейри восхищенно улыбалась, глядя на маленькую девочку, которая так четко выводила мелодию. Потом вспомнились сильные руки отца, и идущие от него волны любви.

Страдания, ставшие такими родными и привычными с детства, усилились в стократ. Чем дольше Аделина играла, тем глубже погружалась в свинцовый океан тоски. По её щекам текли слезы, она знала, что едва мелодия прервется, эта неизбывная боль утихнет. Но сейчас казалось, что на свете нет ничего более настоящего, стоит ей прекратить, и она навсегда утратит связь с реальностью. Любовь и радость — просто мираж, в этом мире нет и не может быть чего-то, кроме страданий. Неожиданно дверь в спальню открылась и в проеме показался слуга, он рыдал, как ребенок. Увидев её, он упал на ковер и забылся в рыданиях. Аделина мгновенно прервалась и подошла к нему.

— Аргос, не плачь. Встань, пожалуйста.

Слуга тут же пришел в себя.

— Госпожа Аделина, вы ли это? Я не знаю, что со мной произошло, простите! Но как же я рад, что вы навестили этот дом.

— Извини, Аргос, — произнесла она с горечью. — Но никто не должен знать, что я тут была.

Она быстро стерла память последних минут и внушила ему мысль, что надо пойти и посмотреть, что там происходит во саду, а сама направилась обратно во дворец, спрятав черный футляр под шалью.

*

Илиан прошел в покои Сефа, но его там не было.

Ритреанский слуга отвесил глубокий поклон и сообщил, что господин ждет императорское величество у калитки.

Под отводом глаз он прошел через сад и остановился у изгороди. Тут никого нет? Ах вот же какое-то движение воздуха около куста жасмина.

«Пойдем, Сеф», — произнес Илиан, распахивая калитку на глазах у изумленного охранника, уже через минуту забывшего о происшествии.

Царевич проследовал за ним.

— Так и что ты хотел мне сказать? — спросил Илиан, едва они скрылись за ближайшей скалой.

— У тебя наверняка много вопрос и всяческих догадок.

— К чему догадки, я четко вижу, что Иссины в сговоре с тобой.

— Это не так. Но у нас всех есть общий друг, точнее, подруга.

— Зель!

— Да, именно она. У тебя на поясе подаренный ей кинжал. У меня похожий.

Илиан испытывающе посмотрел на Сефа.

— Получается, что она играет нами всеми? Кто она, и чего хочет? Ты можешь рассказать мне правду, не скрываясь за ментальным щитом.

— Попробуй догадаться сам, — покачав головой, ответил Сеф. — Аделина поняла всё с первого взгляда.

«Она из другого мира, темная, причем источников я не видел, они скрыты полнейшим щитом, управляет темными тварями, — пронеслось в голове у Илиана. Он ощутил, как лоб покрывается испариной. — Почему я был так слеп всё это время!»

— Она демон?

— Да. Тебя это ужасает?

Илиан, стиснув зубы, окинул недобрым взглядом ритреанца.

— А не должно? — произнес он, стараясь, чтобы его голос звучал иронично.

— Что ты знаешь о демонах?

— Это разумные существа из других миров, обладающие только темным источником. Им чужда мораль обществ и индивидов, так или иначе связанных со светом, — вспомнил Илиан слова матери. — Для роста и процветания им нужны страдание светлых.

Сеф нахмурился, а затем скинул ментальную защиту и начал говорить:

— Странно ты выражаешься, но по-сути верно. Особенно последнее. Мы нужны им. И, в сложившейся ситуации, они нам. — Он чуть помолчал, словно взвешивая, что и как подать собеседнику. — Люди и орки ведь тоже не светлые. Даже эльфы не являются таковыми, хотя света в них больше, чем у человека. А если взять нас с тобой. К кому мы ближе, Илиан? До обретения демонического облика шаг-другой.

— Но нам не нужны человеческие страдания! — Илиан чувствовал, что Сеф пытается его обмануть, хоть и спорить тут было сложно.

— Скорее они нам безразличны. Ты ведь готов развязать войну. Пострадает множество людей: ринавьцев, эраламцев, ассуринцев. Ты готов пожертвовать жизнями тысяч ради достижения своих целей. Я прав?

— Когда мой отец захватил Эралам, погибло не так много его сторонников. Ты же знаешь про щиты?

— Скажу тебе по секрету, сейчас их умеют изготавливать все, в том числе и ринавьцы. Ты готов отказаться от войны ради того, чтоб избежать человеческих жертв?

— Вы нападете на нас, и тогда жертв будет больше.

— Мы не планировали нападение на Ассурин, но ты рассуждаешь верно. Когда Зель появилась в Эдрунге, мы были очень слабыми. Династию Рем, состоящую преимущественно из светлых, уничтожила зараза. Началась междоусобица. Зель помогла нам сохранить власть и преумножить её. Любое человеческое сообщество держится не на любви, а на страхе. Стоит государству немного ослабнуть, как его раздерут на части, и не важно, чужие или свои. Людям свойственно думать лишь о собственной выгоде.

Они сами не заметили, как дошли до моря. Сегодня был штиль. Но на горизонте чернели тучи. «Сеф прав лишь в одном, если они не заключат союз, то Ассурин будет захвачен, как Ханань», — подумал Илиан, глядя, на вспышку молнии далеко на горизонте.

— Значит, ты служишь демону? — задумчиво спросил он, посмотрев Сефу в глаза.

— Я сотрудничаю с ней. Но она нуждается во мне не меньше. Демоны не способны править, они умеют лишь сеять разрушение.

— Я хочу, чтоб ты сказал мне, что твоё предложение по поводу совместного похода на Ринавь является именно тем, что ты пытаешься показать мне. Что вы не строите тайные планы по захвату Ассуринау нас за спиной.

— Я клянусь в том, что предлагаю тебе союз на равных условия, и предательства не планирую, — спокойно ответил Сеф. — Амадей прав в том, что чем больше империя, тем сложнее ей управлять. Ассурин нужен нам в качестве союзника. Я надеюсь, что и по окончании войны мы сможем сохранить добрые отношения.

Илиан кивнул.

— Хорошо, я скоро дам тебе ответ. А сейчас стоит вернуться.

— Пожалуй. Если наше отсутствие заметят, то во дворце случится паника, — усмехнулся Сеф.

«И почему я, даже став императором, чувствую себя как ребенок, который боится надолго сбежать из-под опеки», — подумал Илиан, морщась.

*

Хауг вернулся в свой дом и тут же отправился в голубятню. Надо было срочно известить всех наместников о том, что сын Ларса, едва взойдя на трон, решил устроить войну. Он мог бы написать письмо, это искусство за долгое время службы он как-то освоил. Но орк терпеть ненавидел выводить буквы на бумаге. Да и проговорить все лично, посмотрев в глаза Руду, было намного надежнее. А Ариселла птицей уже разошлет весть дальше.

Добравшись голубем до Гилдиара, он приземлился на окно кабинета, но там было пусто. «Надо было всё же взять письмо для подстраховки!» — подумал он. Подлетев к слуге, Хауг потребовал найти ему господина наместника, или его жену. Оказалось, что Руд куда-то ушел, а Ариселла во дворце. Вскоре она сама к нему явилась.

«Здравствуй, Это Хауг. Я буду краток: Илиан решил поднять налоги в два раза. Эта весть еще не донесли до вас, но указ готовится. Птиц разошлют завтра. Он решил увеличить армию в десять раз. А сегодня к нему прибыл царевич Сеф и предложил вместе пойти на Ринавь. Похоже, что Исин поддерживает ритреанца. Илиан ему не ответил, но я практически уверен, что он согласится. Нужно что-то делать с этим молодым, ретивым бизубром. Он чуть подрастет и поумнеет, а сейчас мы все обязаны его сдержать!»

— Хорошо, Хауг, я срочно же доложу Руду.

Похоже, что орк покинул тело птицы, потому, как голубь недоуменно осмотрелся и улетел.

Поразмыслив, Ариселла решила не искать мужа лично. Она ментально позвала Гора. К её счастью, орлан оказался поблизости. Привычно соединившись сознанием с птицей, она взлетела над городом и направилась к больнице, где он должен был проводить инспекцию.

Руд беседовал с прекрасной светлой магианой, которая курировала больницу. Девушка старательно расписывала ему то, что они сумели сделать за долгое время, показывала палаты, пытаясь в общих чертах передать, куда они тратят выделяемые из казны деньги. Руд одобрительно кивал. Он знал, что Лайна скорее заплатит из своих, чем воспользуется выделяемыми средствами в корыстных целях. Но, тем не менее, её голос звучал взволнованно, а щеки то и дело заливались румянцем.

Неожиданно одна из дверей распахнулась, оттуда выбежал полуголый мужчина, покрытый язвами. Увидев Руда, он выпятил глаза и начал орать:

— Демон! Чего явился, гнида?! Отправляйся в восвояси, вылизывать нечистоты!

На секунду Руду показалось, что Лайна сейчас упадет в обморок. Но она мгновенно взяла себя в руки и, видимо, отправила ментальный приказ сумасшедшему вернуться в палату. Он мгновенно замолк и ушел. Девушка перевела испуганный взгляд на Руда.

— Простите, мы пытаемся ему помочь, но лечение началось очень поздно… Её императорское величество Уна рассказывала, что и таким больным можно помочь. Но вы поверьте, всё это симптомы хвори.

Руд не выдержал, подошел и опустил руки на плечи девушки.

— Я всё понимаю. Прошу тебя, Лайна, не переживай так, — Руд старался говорить как можно более ласково, но казалось, что на девушку это производит противоположный эффект. Её губы дрогнули, из глаз покатились слезы.

Руд прижал её к себе и погладил по голове.

— Всё хорошо, у тебя такая сложная работа, ты прекрасный лекарь и отличный управляющий.

И тут, уловив её эмоции, Руд понял, почему девушка так нервничала. Она была тайно влюблена в наместника Гилдиара. Руд уже собрался отстраниться, но поздно. На подоконник опустился Гор. Руд заметил орлана и понял, что в этот раз жена точно его сожжет. Ариселла оказалась ужасно ревнивой, ей постоянно мерещилось, что он проявляет интерес к другим женщинам. Поначалу Руд и правда не отказывал себе в том, что полюбоваться какой-нибудь красоткой, хотя не позволял себе ничего большего. Но, заметив реакцию Ариселлы, стал крайне осторожным. Вскоре из их дворца исчезли все симпатичные служанки.

Ариселла считала ниже своего достоинства устраивать сцены. Но порой он слышал её дрожащий от ярости голос:

— Еще раз увижу, что ты так на неё смотришь, сожгу нас обоих.

Иногда от неё шли такие эмоции, что Руд начинал верить, что в моменте она на это способна.

— Я всё понял.Ты очень стараешься, но не хватает ресурсов. Я увеличу содержание лечебницы и поищу тебе одаренных помощников, — бросил он Лайне на бегу.

Вскоре Руд вернулся во дворец. Он спросил слугу — где Ариселла, тот сказал, что последний раз её видели в своих покоях. Руд стремительным шагом направился туда, прошел через будуар, заглянул в гардеробную, в кабинет, вошел в спальню и опешил.

На супружеском ложе лежала блондинка из прошлого, о которой он мечтал забыть, как о худшем кошмаре в своей жизни.

Зель была обнаженной, лишь множество нитей с драгоценными камнями украшали её тело, по которому она водила большим белым пером. Руд почувствовал, как его бросает в жар. Но некоторые части его тела прореагировали самым предательским образом.

— Руд, здравствуй, — томно произнесла демоница. — Скучал по мне? Ой, кажется, сюда идет твоя любимая жена! Вот так всегда, только соберешься пообщаться со старым другом, как появляется третий лишний.

— Какого хора тебе тут надо? — приглушенно простонал Руд, ощущая лопатками приближающийся свет Ариселлы.

— Ну ладно, — обиженно протянула Зель. — Если не хочешь со мной общаться, я уйду. Временно. Только я помни: ты, как верноподданный Ассурина и друг Ларса, должен всегда и во всем поддерживать его сына. Иначе мне придется возвращаться сюда в самый неподходящий момент.

Зель исчезла в темной воронке. Руд застыл, пялясь на пустую кровать. Через минуту он услышал голос Ариселлы:

— Что тут происходит?

Он обернулся и увидел, как взгляд жены спускается вниз и замирает чуть ниже пояса.

— О ней мечтаешь?!

Неожиданно Ариселла всхлипнула и убежала.

Он догнал её, обнял:

— Я очень тебя люблю, пожалуйста, поверь мне!

— Только что ты обнимал другую женщину, — от Ариселлы веяло отчаянием.

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Ариселла подняла заплаканные глаза на Руда. Он снял ментальный щит и рассказал ей про ситуацию в лечебнице.

— Я просто не знал, как успокоить её, понимаешь?

— И поэтому решил обнять! — воскликнула Ариселла, но Руд чувствовал, что она уже почти не злится. — А что был за темный всплеск в спальне?

— Я искал тебя везде и не нашел, вот и разозлился, — пробормотал Руд, чувствуя, что несет полнейший бред.

— Придумай что-нибудь получше!

— Ну я пришел в спальню, вспомнил про нашу прошлую ночь, а пока мечтал, из-под кровати вылезла моя любовница, и мне пришлось уничтожить её тьмой.

Он почувствовал, как плечи Ариселлы содрогаются от смеха.

— Между прочим, прилетал Хауг и принес очень важные известия…

Глава 5

Крепостная стена Корса была полностью сложена из исполинских сосновых брёвен, её окружал земляной вал и ров. В воротах Ларса с провожатым остановили стражник.

— Вы кто такие? На кой-сюда пришли? — спросил один из них, недобро глядя на Ларса

— Я Мехай из Верхних Топей, — ответил оборотень.

— У тебя по роже видно, кто ты, деревенщина. А спутник твой кто?

— Меня зовут Ларс, я из Вейрит.

— Что еще за Вейрит? — спросил один стражник другого.

— Вот же ты тёмный, Анип, княжество такое, далеко за девятью морями оно, — с улыбкой превосходства ответил второй.

Анип повернулся к Ларсу и угрожающе протянул:

— Что? Сказки решил нам тут рассказывать, хор заморский? На кой-прибыл?

Оказать на него ментальное воздействие было проще простого, но Ларсу стало интересно — неужели они действительно найдут повод не пустить его в город.

— Я — купец, — произнёс Ларс, чем вызвал взрыв смеха. — По дороге разбойники меня ограбили, хорошо хоть медведи есть порядочные в ваших лесах.

— Ограбили? — лицо Антипа переменилось, он озадаченно поскрёб затылок под шапкой и произнёс с неожиданной ноткой сочувствия. — Ну что? Пусть заходят? Обратно до Топей они засветло вернуться не успеют.

Второй стражник усмехнулся и махнул рукой.

— Проходите, только помните, у нас просто: чуть нарушил порядок, сразу на виселицу.

Ларс кивнул и поторопился пройти в ворота, пока стражи не передумали.

— Строгие у вас тут порядки… А что? Могли бы не пустить?

— Если бы заподозрили чего, то могли бы. Мало ли лихих людей вокруг ходит. Это тебе не Мефиом. Но чаще в таких случаях сразу в кандалы и к магу на дознание.

Ларс кивнул.

— Послушай, Мехай, я тебе очень благодарен за что, что ты довел до города. Но не стоит дальше идти со мной. Это опасно.

Молодой медведь испытывающе посмотрел на Ларса.

— Неужто кто-то тебя преследует?

— Да. Так что прощай, Мехай, — кратко бросил Ларс и ускорил шаг, чувствуя волны обиду оставшегося за спиной медвежонка.

— Нет уж, — решил он про себя. — Больше попутчиков мне не нужно, тем более того, кого дома ждет мать.

Погруженный в свои мысли, он сам не заметил, как оказался на перекрестке, где располагалось заведение, из которого шел запах жареного мяса. Харчевня называлась «Шкура». Над ней красовалось вырезанное из дерева изображение вставшего на задние лапы медведя. «Интересно, чья шкура имеется ввиду? Зверя, или того, на кого он собрался напасть?»

Поскольку других вариантов узнать о караванах, отправляющихся на восток, не было, Ларс решил зайти. Запахи еды заставили его вспомнить о том, что он ужасно голоден. Только вот сколько будет стоить тут ужин и ночлег. Хватит ли на них имеющихся у него медяков. Осознав, в какое положение он попал, Ларс тихо рассмеялся, чем вызвал подозрительные взгляды. Он сел за грубо сколоченный, но безупречно чистый деревянный стол.

— Крупень пшенный, пельмени, оленина, — что есть будешь? — спросил его подошедший прислужник.

— А цены назовешь?

Услышав стоимость блюд, Ларс понял, что денег у него совсем в обрез. Он заказал сбитень и спросил:

— У вас тут на восток никто идти не собирается?

— Вечером приходи, может кто и будет. Вчера один купец с рудников вернулся.

— А услуги мага кому-то в городе нужны?

Лицо подавальщика вытянулось.

— Так оно всегда же требуется! Это вам стоит сходить к градоначальнику, господин.

К градоначальнику идти не хотелось. Тем более что Ларс не решил, каким магом ему представляться: светлым или темным. «В караван наниматься лучше, конечно, с тьмой, но и свет скрывать получится до ближайшего раненого или заболевшего. Только вот у меня даже оплатить ночлег нечем, поэтому нужно где-то искать деньги».

— А градоначальник у вас маг? — спросил Ларс у прислужника, собираясь выходить.

— Ага, — ответил тот. — Темный. Как выйдете, направо, потом два раза налево, чуть кругом на площади и, в мясный рядах у большого деревянного дома, завернете, вот и будет управа.

Ларс поблагодарил, решив, что если заблудится, спросит дорогу еще раз.

«Маг сразу увидит, что у меня два источника, что тогда будет? Их лучше обходить стороной, — решил он. — Может, на рынке удастся как-то заработать на день-два?»

Ларс вышел из харчевни, свернул направо, затем налево, и тут улочка неожиданно начала сужаться, и вскоре он уткнулся в высокий деревянный забор, по обе стороны которого тянулись переулки не шире пары шагов. Добротные дома с резными наличниками на окнах сменились глухими бревенчатыми стенами с маленькими окошками в самом верху.

Слева чувствовалось нечто живое. Недолго думая, Ларс резко свернул и стремительно зашагал к странному скоплению энергии, что-то оно ему напомнило. Чуть приблизившись, он четко уловил эманации, и на секунду, забыл, как дышать. Так ощущались лишь они, кристаллы, заряженные на их с Уной свадьбе.

Ларс ускорился, он бежал, едва не задевая плечами бревенчатые стены. Притоптанный снег заглушал его шаги. Вскоре совсем рядом он почувствовал двух человек.

— Ладно, — раздался сиплый голос, — бывай, Ждун.

Неизвестный удалился по переулку, энергетических кристаллов у него не было.

Ларс завернул влево и увидел обшарпанную дверь, дернул ручку — заперто. Тонким лучом тьмы он пережег замок и шагнул внутрь. Тут было темно, пахло перегаром. На палати лежал неряшливый человек в обнимку с бутылкой. Прежде чем он повернул голову, в его руках мелькнул нож и полетел в сторону Ларса, который едва успел закрыться тьмой.

— Встань! — произнес Ларс, подкрепляя слова сильнейшим ментальным приказом. — Выложи на стол все имеющиеся у тебя ценные вещи, а потом замри и жди.

Человек вскочил и начал метаться по комнате. Вскоре на грязном столе появилась горка всякой всячины: несколько ножей, неплохой топор, арбалет, горсть золотых монет, большой изумруд, в котором Ларс узнал камень из своего пояса, и кристаллы, заряженные на свадьбе. Он разложил всё это в сумке, а затем взял нож, отрезал кожаную полоску от висевшей у входа сбруи, нанизал на него кристаллы и повесил на шею. Ларс ощутил их необычную, но такую родную энергию и почувствовав, как к горлу подкатывает комок.

Разбойник стоял и неотрывно смотрел за каждым его движением. В расширенных от ужаса зрачках отражалось жаркое пламя печи. Ларс окинул его холодным, изучающим взглядом, а затем — вторгся в сознание.

Память разбойника раскрылась перед ним, как гнилой сундук. Последние дни мелькали обрывками: грабежи, полные ужаса глаза жертв, пьянки в лесных срубах, где делили награбленное.

Ларс тщательно запомнил лица банды. Оказалось, что драгоценности, которые были при нем, они сбыли фактически за бесценок. Ларс попытался просмотреть события до, но там было только ещё больше крови да тупой животный страх. Он почувствовал, что закипает, ладони наполнились тьмой.

Похоже, что разбойник осознал, что сейчас умрет. Лоб покрылся испариной, волосы прилипли к лицу, из наполненных ужасом глаз катились слезы, на шее и висках набухли жилы. Губы шевелились, но звука не было — только хрип, как у зарезанного телёнка.

— Ну вот теперь ты знаешь, что чувствовали твои жертвы, когда умирали. Нравится? — спросил Ларс.

Разбойника затрясло.

— Может мне не использовать тьму? Просто перерезать тебе горло, или повесить на ремне. Ты полностью ощутишь вкус смерти, а я не оставлю магических следов. Или засунуть тебя в эту прекрасную большую печь?

Ларсу показалось, что стоящий перед ним человек сейчас умрет без его участия. Но жалости он не испытывал, впрочем, пачкаться кровью тоже не хотелось, пожалуй, небольшой заряд тьмы в сердце будет прекрасным исходом для этого выродка. И тут Ларс почувствовал, как кристаллы на груди стали теплеть. Он вспомнил слова Уны, когда к нему в Ненавию привезли пойманную банду. «Ты не должен их казнить, Ларс. Подумай, кем бы ты мог стать, если бы не оказался магом?»

— Ладно, сдохнуть ты еще успеешь. А пока живи и мучайся. Запомни, с этого дня ты не имеешь права брать чего-то чужое и поднимать руку на кого бы то ни было, даже в качестве самозащиты. Он быстро стер воспоминания и вышел из дома.

Пройдя переулок до конца, Ларс оказался на рыночной площади.

Торговцы уже сворачивали свои товары, спеша уйти до темноты. В воздухе витал запах жареного сала, дымка от жаровен стелилась над заснеженными прилавками. Ларс шагал по утоптанному снегу, разглядывая последних покупателей, торопливо снующих между рядов.

Он нашёл конный ряд — небольшой загон, огороженный жердями, где стояло с десяток лошадей. В основном это были низкорослые степные кони — крепкие, лохматые, с широкими мордами и густыми чёлками, прикрывающими глаза от пыли. Ларс задумчиво остановился, разглядывая их. Он уже убедился выносливости этой породы, но всё же привык к другим — высоким, статным, с тонкими ногами и горячим нравом.

— Тебе лошадь нужна?

Голос раздался слева. Ларс повернулся и увидел коренастого торговца, стоящего около квадратной жаровни. Тот грел над углями руки, закутанные в толстые рукавицы. Его лицо, обветренное и красное от холода, было наполовину скрыто бараньей шапкой.

— Да, — ответил Ларс. — Я собираюсь идти до Энвинского хребта. Мне нужна лучшая лошадь.

Торговец хмыкнул, выпустив струю пара в морозный воздух, и махнул рукой в сторону загона.

— Вот, смотри.

Он подвёл Ларса к мышастой лошадке с чёрной, как смоль, гривой. Конь был невысок, но широк в кости, с мощной шеей и короткой, плотной спиной.

— Это помесь благородных кровей с местными степными. Видишь, какие широкие копыта? — Торговец ласково похлопал по крупу. — Не провалится даже в рыхлый снег. А шерсть? Гуще, чем у медведя в берлоге. Выдержит любые морозы.

Ларс подошёл ближе, протянул руку. Лошадь фыркнула, но не отстранилась. Её шерсть и вправду была плотной, с густым подшёрстком.

— Сколько? — спросил Ларс, уже представляя, как этот конь будет идти по заснеженным тропам.

— Триста золотых.

Ларс понял, что это почти всё имеющееся у него сумма, и услышал смешок, где-то рядом. Похоже, его обманывали. Он незаметно подслушал мысли торговца. Лошадь и впрямь была превосходной, но он пытался отдать её втридорога.

— Не по карману? — разочарованно протянул торговец.-- Ну, посмотри других.

— Возьму за сто пятьдесят, — махнул он рукой, заметив, что торгуясь, совсем не чувствует того запала, какой бывал в молодости.

— Ладно, так и быть уж, бери, — чуть подумав, ответил торговец, но от него шли волны торжества.

Расплатившись, Ларс спросил о том, где ему приобрести сбрую и одежду. Довольный торговец быстро провел его по рядам, помогая выбрать всё самое лучшее. До темноты Ларс вернулся в харчевню. Увидев золото, его лошадку тут же отвели в стойло, а ему предоставили комнату.

Прислужник указал ему на огромного, хмурого мужика с окладистой бородой и кустистыми бровями.

— Вот он вскоре двинется на северо-восток, к рудникам.

Ларс подошел к столу.

— Вам люди в обоз не нужны? — спросил его подошедший Ларс.

Купец окинул его спокойным, расчетливым взглядом.

— Нет. У нас народу достаточно.

— А маги?

В хмуром взгляде караванщика скользнуло удивление.

— На кой-магу переться на восток? Темный ты или светлый, все равно от холода это не поможет, если только не огневик.

— Нет, --покачал головой Ларс, и неожиданно для себя выдал: — Я не стихийник, просто светлый.

— Странно, — ответил купец и принялся за еду.

— Так что? Неужели откажешь мне? — произнес Ларс. Он понимал, что тот просчитывает — выгоду и риск от найма незнакомого мага, но внутри всколыхнулась горячая волна гнева.

— Точно светлый? — спросил купец, улыбнувшись в бороду. --Чет не очень похож.

Ларс протянул руку, направил целительный поток на поясницу, в которой явно ощущалось воспаление.

— Ну хорошо. Возьму, садись, поужинай со мной, маг. Заодно расскажешь, откуда ты, и как докатился до такой жизни, что к Энвинскому хребту тебя потянуло.

*

Дем прочел письмо императора и подошел к окну. На улице шел дождь, крупные капли глухо стучали по стеклу. Погода располагала к глубоким раздумьям. Приказ о повышении налогов его не пугал, но он понимал: это только начало.

Илиан мечтал о славе великого императора, а для этого ему понадобится война. Только кому из окружавших их могущественных держав он собрался бросить вызов? Дем понимал его. Он и сам долго был тенью своего отца, только не было у него таких амбиций, как у юного императора. Похоже, что их ждут сложные времена.

Послышался стук копыт, он увидел экипаж, который остановился у крыльца.

«Кто бы это мог быть?» — подумал Дем.

Он решил не ждать, пока слуга доложит о посетителе, и пошел на встречу.

Уже подходя к прихожей, он почувствовал ауру светлого.

Айрон Коракс скинул плащ в руки слуги и увидел встречающего его Дема.

— Моё почтение, господин Регас, — произнес тот, улыбаясь одними губами.

— Здравствуй, Айрон, к чему эти церемонии. Как ты тут оказался? Ну да извини, к чему все эти расспросы на пороге. Проходи, у нас как раз скоро подадут ужин. Бенио будет рада тебя видеть.

Они прошли в малую гостинную и уселись в кресло.

— Замерз? — спросил Дем, глядя на протянувшего руки к камину Айрона.

— Да…но ничего, завтра приобрету теплую одежду. Сегодня спешил, хотел успеть на встречу с одним ринавьским купцом, но он почему-то не приехал. Но да подожду, может прибудет еще.

— Так погода неподходящая. Ударил бы мороз, дороги развезло, а так по реке уже не надежно, а по суши — грязь.

Айрон лишь выругался в ответ.

— Давно ты сам занимаешься торговыми делами?

— Решил совместить их с визитом к вам, Регас. Хотел поговорить о том, что творится в стране.

Слуга принес поднос с напитками.

— Я тоже сегодня размышлял о происходящем и могу сказать, что прыть юного императора меня беспокоит.

Дем задумчиво посмотрел на стоящие перед ним бутылки и кувшины.

— Хочешь попробовать настойки из Ринави? Восхитительная вещь, крепкая, как орочье пойло, но значительно приятнее на вкус. И голова от неё утром не болит.

— Можно, — чуть улыбнувшись, ответил Айрон.

Дем протянул ему хрустальную чашу с прозрачной белой жидкостью и сам сделал большой глоток.

Айрон отхлебнул, поморщился, а затем ополовинил чашу.

— Мы можем говорить откровенно? — спросил он уже совершенно другим тоном.

— Нам нечего скрывать друг от друга, господин наместник, — с улыбкой произнес Дем.

— Хорошо, — произнес Айрон, он пристально смотрел на собеседника, словно размышляя, с чего начать диалог. — Что вы вообще думаете о новом императоре?

— Илиан — хороший мальчик, но слишком амбициозный. Впрочем я его понимаю. Нам будет сложно его сдерживать.

— А вас не беспокоит, что он темный?

— Это, несомненно, накладывает отпечаток на его характер, — задумчиво произнес Дем.-- Но к чему ты?

— Вы — образованный человек, Регас, вспомним историю. Что принесли в этот мир темные правители? Не будем далеко ходить, начнем со Сфериима. Как только он пришел к власти, Ритрея захватила Ханань. Бесконечные войны Вейрит с Ядрунгом ослабили два могущественных государства. Да уже все и забыли, что когда-то они были не просто жалкими княжествами. А кто там раньше стоял у власти? Правильно, темные правители! Вы ведь читали о кровавом веке?

Дем поморщился.

— Не самый любимый эпизод истории.

— А помните ли вы хоть одного темного правителя, который принес стране благо? Я изучил все архивы! Ни одного! Ни единого! Темные сеют лишь хаос и смуту!

— Айрон! К чему ты ведешь?!

— Я не призываю свергнуть сына Ларса. Но нельзя давать ему слишком много власти. Скоро вернется истинный император, и все станет на круги своя. А пока пусть все решения принимают наместники! Совет в Ненавии явно с ним не справляется.

— Ты прав, Айрон. Судя по последним новостям, Илиан крутит советом, как хочет. Ни Луций, ни другие капитаны никогда бы не стали принимать столь радикальных решений. Интересно — как ему это удалось? Из Илиана выйдет сильный правитель. Но пока он еще слишком юн и горяч.

— Он таким и останется, это тьма играет в нем. Она отравляет разум, вселяя безумие.

Дем задумался. Он вспомнил своего отца, которого так долго боготворил. Быть может, в словах Айрона есть немалая доля правды?

Осознав, что нашел благодатного слушателя, Айрон совсем распалился, а Дем ушел в воспоминания и очнулся лишь на словах: «Мы должны лишить темных власти!»

Дем изумленно посмотрел на собеседника.

Глаза Айрона светились странным блеском, что-то похожее было во взгляде у Мария, какая-то едва уловимая искорка безумия.

— У нас четыре темных наместника. Как ты представляешь всё это?! Да и все они — вполне достойные люди, которые прекрасно справляются с возложенной на них миссией.

Дверь открылась, и в гостинную вошла Бенио с малышкой на руках.

— Айрон! Как я рада видеть тебя! Ну что же вы закрылись тут с настойкой? Хотите напиться перед ужином? Это не дело! Добро пожаловать за стол!

Дем вздохнул.

— Поговорим после ужина, Айрон.

Наместник Триаполия кивнул и поджал губы.

Слуги расставили на столе последние блюда: запечённую дичь в гранатовом соусе, лепёшки с розмарином и горячее вино со специями. Дем откинулся в кресле, наблюдая, как Бенио с прибаутками пытается накормить младшую дочь.

Айрон аккуратно отделял мясо ножом от кости и маленькими кусочками отправлял в рот. Почему-то сейчас он напомнил Дему его собственного отца, такого же педантичного во всем.

— Как идет добыча сапфиров? — произнес он, чтоб оживить обстановку.

Айрон почему-то прекратил жевать и испытывающе посмотрел на Дема.

— Рудник скоро умрет.

— Не может быть! С чего ты это взял?

— Старые жилы иссякли, а новых не находим уже полгода.

— А хочешь, я прибуду к тебе с визитом и попробую прощупать недра?

Бенио кинула на него обиженный взгляд, а руки Айрона дрогнули. Фазанья нога выскользнула и упала на скатерть рядом с тарелкой.

— Улетела! — всплеснув руками, воскликнула одна из девочек.

Остальные дети радостно засмеялись.

— Не стоит оставлять семью. Сами как-нибудь справимся, — буркнул Айрон.

— Может нам приехать всем вместе, — лукаво протянула Бенио. — Как раз после Кайнара отправиться в Ненавию, а оттуда в Триаполий. Сейчас затишье в торговле до весны.

— Вы собираетесь в Кайнар? — хмуро спросил Айрон.

— А ты разве не получил сообщение императора, что он устраивает там большой совет?

И вдруг Дем почувствовал тяжелую волну, прокатившуюся по телу.

— Темная вспышка! — прошептала Бенио.

— Это где-то с северной стороны! В городе есть темные маги?

— Нет, — ответил Дем, --ни одного! Кроме нас, в городе лишь светлый лекарь и молодой маг огня. Он должен как раз дежурить на стене.

— Бенио, бери детей и беги в тоннель.

Айрон вскочил, и они с Демом побежали к выходу.

— Прикажи седлать коней, — бросил он слуге, — и пусть нам принесут плащи.

Когда они выезжали из ворот, раздалось еще несколько вспышек невероятной силы. На встречу по улице мчался всадник. Дем узнал одного из командиров отрядов.

— Господин наместник! Стена с севера полностью уничтожена! Ринавьцы в городе!

Глава 6

— Ринавьцы?! — удивленно воскликнул Дем. — Ты не перепутал?! Может, ритреанцы?

— Нет, господин наместник! Я не совсем плох, чтобы их спутать!

— Почему не активировали кристаллы?!

— Северную башню сожгли первой, одним ударом, почему на других бездействуют — не знаю!

— На кой-хор мы теряем время?! — неожиданно бросил Айрон, пришпорил коня и рванул в сторону разрушенной стены.

— За мной! — скомандовал Дем следовавшим с ним солдатам и поскакал вслед Айрону.

Они мчались по центральной улице, ветер шумел в ушах, смешиваясь с криками бегущих людей. Камни мостовой звенели под копытами коня, город заполнил тяжелый запах гари и эманации ужаса. Навстречу им неслись перепуганные горожане: женщины, старики, дети. Среди всего этого хаоса Дем заметил одного из стражей.

— Стой! — крикнул ему Дем, натягивая поводья. — Кто разрешил тебе отступать?!

Страж замер, выпучив на Регаса огромные от ужаса глаза.

— Бегите, господин наместник, там только смерть!

Сердце Дема сжалось от ярости. Без раздумий он взмахнул плетью, и удар со свистом обрушился на спину дезертира. Тот взвыл, но Дем уже умчался, в сторону всполохов тьмы.

И вдруг улица словно оборвалась.

Резко осадив коня, Дем оцепенел. Перед ним простиралось пустое, выжженное поле, усыпанное черным пеплом. Ни стен, ни домов, ни деревьев. Всё было стерто подчистую! Над пепелищем парили багровые магические огни, освещая отряды рослых северян, которые добивали горстку уцелевших защитников города.

Где-то за их спинами чувствовалось присутствие темных магов. Двое… нет, трое? Всадники в закрывающих голову и лицо капюшонах на невероятно высоких конях…или это были вовсе не кони?

Айрон уже ввязался в бой, не пытаясь прикрыться светом. Даже их совместный щит не выдержал бы удара того, кто стер с лица земли полгорода.

Дем понял — выход только один.

Закрыв глаза на мгновение, он погрузился в недра земли, ощущая ее пульс. Картина возникла перед ним сразу: стоки, подземные ходы, узкая речушка, упрятанная в медные трубы. Найдя слабое место, он представил, как разлом стремительно расширяется.

Земля дрогнула. Раздался чудовищный гул, переходящий в грохот,

Прямо под ногами северян раскрылась черная каменная пасть. Они рухнули вниз, крики обрывались, поглощаемые тьмой.

Еще пара минут — и вода из Фейры хлынет, заполняя провал, но за это время темные маги могут нанести ответный удар. Скрипнув зубами, Дем вновь заставил твердь двигаться. Раздался оглушительный грохот. Разлом стремительно схлопнулся, взметнув в воздух стену пыли, запечатав врагов в каменном гробу.

Дем сполз с коня. Животное, вдруг, вырвалось и унеслось прочь. Голова гудела, как раскаленный колокол. Нечто тяжелое обрушилось сверху, и Дем ушел в небытие.

*

Бенио трясущимися руками запихивала в сумку драгоценности, цепляясь кольцами за ткань, затем резко швырнула её на растрепанную кровать и кинулась к детям. Няньки, бледные как мел, метались между комнатами, пытаясь собрать расплакавшихся малышей — всех пятерых.

— Мама, а что будет с папой? — не по-детски серьезным голосом произнесла восьмилетняя Жасмин.

— Он сильный маг, он справится, — выдавила Бенио, сжимая зубы, чтоб не разреветься — Собери себе теплые вещи, ты же умница. А то мы сейчас в панике наберем хор знает что!

— Я уже всё взяла. Может собрать еды?

— Ты молодец, еда тоже может понадобится, но её возьмут телохранители.

Резко обернувшись, Бенио в ярости набросилась на служанок, набивавших дорожные мешки нарядами и игрушками:

— Вот дуры! Мы не на прогулку собираемся!

Мгновенно выбросив ненужное и запихав самое необходимое, она натянула теплую одежду и осмотрела детей.

В прихожий послышался шум.

— Все в тоннель! — бросила она приглушённо, отталкивая младшего сына, упершегося ей вбок.

— Мама, а ты? — старшие не шелохнулись, впившись в неё упрямыми взглядами. Младшая зашлась в истерике.

— Кто вам разрешил рассуждать сейчас?! Все быстро к тоннелю! — скомандовала Бению, отправляя ментальный приказ, а сама прикрывшись отводом глаз тихо пошагала к входу.

— Госпожа еще в здании? — в говорившем Бенио узнала одного из офицеров. — Пусть срочно бежит, северная часть города разрушена.

— Господин наместник жив?

— Не знаю. Мой последний приказ был — проверить возможность включения кристаллов на оставшихся башнях, но они уничтожены: южные, западные, восточные — все в руинах!

Бенио почувствовала, как холодеют руки.

— Всё, что мы можем — спасти как можно больше мирных людей, если есть возможность вывести их из города.

Слуга пробормотал что-то и умчался наверх.

Бенио рванула к тоннелю, вскоре до неё донеся шепот детей:

— …нужно помочь папе!

— Я тут, — бросила она. — Всё слышу! Ноэль, Жасмин, вы должны заботиться о младших! Неужели вы не верите в своего отца?!

Ноэль как-то подозрительно на неё посмотрел. Бенио казалось, что он чувствует её отчаяние. Вскоре они дошли до выхода в доки.

Бенио скрыла всю группу иллюзией и открыла дверь. Ворвавшийся им навстречу воздух принес черную пыль и запах гари. Первое, что они увидели — наполовину обугленный труп.

— Ждите меня тут, — приказала Бенио и по каменной лестнице стремительно выбралась наверх.

Картина, открывшаяся перед ней, заставило сердце болезненно сжаться. Её прекрасные корабли пылали. Она обернулась: в стенах зияли провалы, башни лежали в руинах. Город освещало зарево пожаров. Близко гремел бой.

И тут она заметила меж трупов чайку.

Бенио схватила её сознание и взлетела над рекой. Чуть в стороне от пылающих кораблей она заметила их с Демом небольшую прогулочную ладью, похоже, она уцелела.

Вскоре они забрались на борт. Капитан радостно встретил их:

— Слава Создателю! Вы живы, госпожа! Я знал, что вы выберетесь и окажетесь тут.

Бенио медленно обвела взглядом детей, вскочила на борт — и резко спрыгнула обратно на причал.

— Мама, куда?! — Жасмин рванулась к ней, но лодка уже отчаливала.

— Я за вашим папой! Мы с ним скоро догоним вас! — бросила Бенио и помчалась к стене.

Еще когда они шли к лодке, она заприметила бродивших меж тел коней. Схватив одного под узды, она под прикрытием иллюзии поскакала в туда, где раньше были северные ворота.

Увидев уничтоженную часть города, Бенио резко осадил коня, легко соскочила с него и прижалась к стене озираясь. Защитников города тут не осталось. Меж тел ходили немногочисленные северяне.

— Что тут произошло?! --воскликнул прискакавший откуда-то ринавьский всадник.

— Твердь разверзлась, и земля поглотила нас! — простонал другой, хватаясь за окровавленную голову. — Зря мы пришли сюда, не хочет нас земля носить больше!

— Ты обезумел! Просто у них был сильный стихийник! Где он?!

Ответом всаднику быль лишь стон.

Бенио улыбнулась — Дем все же задал им жару! Значит, его источник практически исчерпан, и она не сможет так просто его найти. Бенио хотела было двинуться вдоль тел, но почувствовала темного. Она увидела огромного, квадратного мужика, который смотрел в её сторону. Сердце ушло в пятки. Бенио рванула переулками, пока не осознала, что он точно потерял её. Она замерла в тупике. Что же делать?! Дем может быть где угодно, возможно, он ранен! О его возможной смерти она думать оказывалась. Но если темный её обнаружит, то она попадет в плен и тогда уже не поможет никому. Глаза женщины метались по грязному переулку, рядом что-то гнило, похоже, труп собаки. И тут она заметила какое-то шевеление. Крыса!

Бенио мгновенно перехватила сознание зверька. Крошечные лапки посеменили по булыжникам, никто не обращал внимания на маленькую серую тень. Вскоре она вновь вышла на пустошь. Темного тут уже не было. Лишь несколько ринавьцев сидели и пили у одной из уцелевших стен здания. Бенио проскользнула меж тел, пытаясь разглядеть каждого. И вдруг она увидела знакомый перстень. Дем лежал на спине, от него пахло кровью. Крыса забралась на лицо и прислушалась к дыханию. Он жив!

Бенио мгновенно вернулась в своё тело и побежала обратно. Выйдя из переулка, она встретилась с изумленными взглядами с ринавьцами.

— О! — воскликнул один, — Смотри, девка!

— Подошли ко мне, — произнесла Бенио. — Взяли вот этого и пошагали за мной. — Эй! Аккуратнее несите!

Они незаметно обогнули город и вышли к реке. Бенио знала, что где-то тут должны быть рыбацкие лодки. Наконец, она нашла одну из них и приказала опустить мужа на дно. Несколько взмахов веслами, и лодка двинулась вниз по течению. Бенио положила голову мужа к себе на колени и пустила свет. Дем застонал и открыл глаза

— Бенио? Где мы?

— Плывем по Фейре.

— Но я не могу убегать! Как же город?!

— Город в руинах…стены нет, башни сровняли с землей, дома в огне.

— А дети где?!

— Они уплыли раньше.

Дем облегченно прикрыл глаза.

— Нам не хватило совсем немного, чтоб отстоять город. Я ведь практически их уничтожил.

— Не терзайся, Деми, перевес всё равно на их стороне. Я видела уцелевшего темного мага.

Дем выругался.

— Как тебе удалось меня вытащить?

Бенио вкратце рассказала ему о своих делах.

— Ты у меня самая удивительная на свете! — чуть улыбнувшись, прошептал Дем.

Бенио прикоснулась губами к его губам.

— Попробуй отдохнуть. Мы дойдем до Кайнара и с подкреплением постараемся вернуть город.

— Хорошо, любимая. А ведь Илиан оказался прав! Едва мы остались без Ларса, как на нас напала Ринавь. Я готов был поспорить, что если кто и развяжет первым войну, так ритреанцы! Хоровы северяне! Скажи, а ты не знаешь, что сталось с Айроном?

— Нет, среди убитых я его не видела…

Дем тяжело вздохнул.

— Будем надеяться, что он спасся. А знаешь, что меня смутило? Я видел ринавьских солдат, сопровождавших посла. У них есть своя форма, а эти же напоминали кучу какого-то сброда…

— Так то люди посла, а то просто мясо, которое кидают под удар магов, — махнула рукой Бенио, и тут же осознала, насколько же муж прав…

***

Сеф вывалился из портала на глазах у изумленной Аделины.

— Хоров стихийник! — воскликнул он, отплевывая пыль на шелковый ковер.

Он спасся в самый последний момент: когда бездна уже разверзлась под ним, Сеф открыл под ногами портал.

Аделина вскочила и подбежала к нему.

— Что-то случилась? Ты в порядке? У тебя на голове кровь!

Сеф прикоснулся к волосам, увидев алые пятна на пальцах. «Видимо, камнем прилетело!»

— Всё нормально! — бросил он Аделине, удаляясь в сторону терм.

Сефа разбирала злость: «Хоров стихийник! Я чуть было не сдох, заживо погребенным! Может вернуться и найти его? Он наверняка без сил!»

Голова отозвалась резкой болью, известив, что она не согласна с планами хозяина.

Аделина следовала за ним.

«Она не должна знать о произошедшем!”-- подумал Сеф.

— Займись своими делами, — бросил он ей, не оборачиваясь. — Я сейчас не настроен с тобой общаться!

Аделина резко остановилась, ему вслед хлынула её тревога, чуть приправленная обидой. «Она меня любит… Ну ладно, сейчас чуть приду в себя и поговорю с ней!»

Сеф сбросил одежду и погрузился в горячий бассейн. Он ведь знал о том, что проклятый Регас — маг земли! Каждый ритреанец помнит, как он уничтожил гряду вблизи Эдрунга…и почему этот хор до сих пор жив?! А он тоже хорош! Мог бы предугадать, что Регас так просто город не сдаст! Впрочем, со своей задачей Сеф справился. Теперь ассуринцы будут уверены, что на них напала северная империя, и без союза с Ритреей им не устоять. А что заживо похоронено несколько сотен ринавьских разбойников, которых он собирал по всей окрестности, так это ему совершенно безразлично. Более того, они избавили его от необходимости платить им за работу. И тут он вспомнил о Сферииме. Когда стихийник открыл портал, демон находился неподалеку от него.

Дверь распахнулась, в купальню вошла Аделина. Она села на краешек бассейна, в глазах читалась тревога.

— Можно я посмотрю, что с твоей головой? Или ты уже позвал лекаря?

Сеф неожиданно ощутил, как вся злость и досада улетучиваются рядом с ней.

— Всё нормально, лучше просто иди ко мне, я соскучился.

Аделина счастливо улыбнулась, скинула тунику и забралась в бассейн. Он прижал её к себе, голову вновь резануло, и, конечно же, Аделина это почувствовала.

— Тебе стоит вызвать светлого целителя!

— Его можно было бы привести порталом, но у меня нет сил, — устало произнес Сеф. — А пока он доберется сюда на лошадях, я уже и так поправлюсь.

— Жаль, что я еще совсем неуверенно владею этим искусством, да и не знаю, куда идти… Если только в Ненавию?

Сеф удивленно нахмурил брови.

— Я лишь три дня назад начал тебя учить, если ты уверенно перемещаешь неживые предметы, и они у тебя не теряются в межпространстве — уже хорошо!

— Ты недооцениваешь свою жену! Я прекрасно перемещаю живых существ. Вчера слуги где-то достали мне сверчка, он прошел мой портал несколько раз, и до сих пор жив! А потом я рискнула и отправила в путешествие воробья!

— И как? — изумленно спросил Сеф. — Удачно?!

— Видимо да, так как, по словам служанки, он вылетел в другой комнате и выпорхнул в окно.

— Невероятно! Мне на это понадобилось четыре луны… Осталось научить тебя чувствовать маячки.

Аделина восторженно улыбнулась и прижалась губами к его губам.

«И тогда в любой момент ты сможешь от меня упорхнуть…» — невольно пронеслось в голове Сефа.

— И даже не надейся! — промурлыкала Аделина.

Они ощутили темную вспышку.

— Это царь? — тихим, испуганным голосом спросила Аделина.

— Да. Ты можешь не изображать радушную хозяйку, я сам его встречу.

Сеф выбрался из бассейна, быстро оделся и поспешил в гостиную.

Сфериим, усевшись в глубоком кресле, пил предложенное слугой вино.

— Ты плохо продумал стратегию, Сеф! Я чуть было не оказался из-за тебя погребенным заживо, — голос демона сейчас напоминал яростный свист ветра, глаза стали красными, в них пылал смертельный огонь.

— Я такого не планировал, сам чудом спасся.

— Давно следовало бы тебя заменить. Но Зель считает иначе…

Сеф усмехнулся, он чувствовал, что будь ему позволено, дед принял бы демоническое обличие и порвал его на множество частей.

— А как ты бы действовал на моем месте?!

Сфериим неожиданно поднялся, Сефу даже показалось, что он начал расти.

— Пойдем со мной, тварь человеческая!

Демон схватил его за плечо и с чудовищной силой толкнул в портал. Вылетев из темной воронки, Сеф, с трудом сдерживая крик боли, рухнул на ковер. Сустав был раздроблен.

Он с трудом поднялся и увидел Зель на постели с несколькими любовниками.

— Сфериим, ты не вовремя.

— Ты просила доставить его, получай!

— Я не разрешала тебе калечить моего слугу! — она вытянула руку, из которой вырвался темный ветер и вынес Сфериима из комнаты вместе с дверью. — Уйди с глаз моих, животное!

Зель перевела взгляд на Сефа.

— Жаль, что ты не можешь к нам присоединиться. Придется говорить исключительно о деле, — усмехнулась она. — Я не виню тебя за произошедшее в Айканаре. Мы достигли целей, и смерть ринавьского отребья нам на руку. Но ты забыл еще об одном важном деле…

— Я ни о чем не забывал, всё идет своим чередом.

— С некоторых пор я перестала ощущать Ларса. Это может означать, что он нашел защитный артефакт, или твои старания, наконец, увенчались успехом. Но мы должны знать наверняка. Ты сможешь это проверить?

Сеф поднял на неё болезненный взгляд.

— Если тот, кого я нанимал, вернулся, то да. Или мне придется отправиться в Ринавь. Но кто тогда будет заниматься остальными делами?

— Последний раз я чувствовала его неподалеку от Корса. Надо разместить портал в этом городе. Но всё равно свяжись с убийцей. Если он предоставит несомненные доказательства, то я буду дышать свободнее. А сейчас иди в подземелья, там есть несколько светлых. Можешь взять любого, пусть тебя полечат.

Кривясь от боли, Сеф спустился по каменной лестнице к темницам. Перед глазами всё плыло. Он никак не мог сообразить, в каких же камерах есть светлые. Он ненавидел сюда приходить. Многие, особенно женщины, вызывали в нем чувство жалости, а оно порождало бессилие.

Он приказал дежурившему старжу открыть одну из камер, вошел и почувствовал торжество.

— Как я рад тебя видеть, драгоценный шурин, — усмехнулся он.

Айрон с трудом поднял голову, окинул его невидящим взглядом и, казалось, ушел обратно в небытие.

— Ничего, это только начало, теперь у тебя появится настоящий повод ненавидеть темных.

Глава 7

Весть о нападении на Асгейл застала Илиана в Триаполии. Он только прибыл во дворец, где ему доложили, что наместник уехал по делам, и вернется нескоро. Куда именно отправился Коракс, никому не было известно.

Илиан уселся в гостиной с бокалом вина, размышляя, что же ему делать дальше. В его планах было неожиданно нагрянуть и заставить Айрона показать так внезапно оскудевшие шахты, для этих целей Тиберий привел ему человека, разбирающегося в добыче драгоценных камней. Теперь придется проверять шахты без Айрона. Почему-то от этих мыслей Илиану было не по себе.

Неожиданно дверь распахнулась, в зал вошел Амадей.

— Вы внезапны, как кинжал в спину, — усмехнулся Илиан.

— У меня новость, — проигнорировав шутку, бросил Иссин. — Ринавьцы захватили Асгейл.

Илиан уставился на него в немом изумлении.

— Я ведь предполагал! — наконец, воскликнул он. — Но как им это удалось?!

— Подробности узнаешь в Кайнаре, семья Регасов там, ну и эльф летал птицей, видел разрушения. Сейчас я открою портал на корабль, который уже на полпути из Риорунга в Кайнар.

Илиан прибыл в Кайнар на закате. Он потребовал тут же организовать совет. Большая часть наместников еще была в пути. В кабинете Вальда собрались Регасы и Амадей. Неожиданно открылась дверь, вошла Эйлин.

Илиан поздоровался, с недоумением глядя на девушку.

— Я надеюсь, ты не возражаешь, если она будет участвовать в совете? — спросил Вальд.

— Зачем?!

— Эйлин очень умная, к тому же недавно, помимо воздуха, ей покорилась стихия огня. Она может служить государству.

— Кажется, любящие отцы стараются удачно выдать замуж своих дочерей, — с кривой улыбкой произнес Амадей.

— Я считаю, что она сама вправе решать свою судьбу, — спокойно ответил Вальд.

— Сильные магианы нам нужны, — махнул рукой Илиан, хотя поступок эльфа удивил его не меньше Амадея.

Эйлин ему благодарно улыбнулась. И тут в голове Илиана начал рождаться неясный, но очень приятный план.

Дем в подробностях рассказал о нападении.

— Ты уверен, что среди магов не было абсолютного? — спросил Илиан.

— Нет, только несколько темных невероятной силы.

— Я не могу понять одного — как отряды сумели приблизиться к городу незаметно? А как уничтожили башни? — с возмущением спросил Илиан. — Дем, у тебя совсем не контролировались город и его окрестности?

— За последние несколько недель со стороны Ринави не прибыло ни единого судна. Да и конных караванов тоже. Если только они пришли под видом одиноких путников. Всех не проверишь. В ту ночь на стене дежурил светлый маг, он должен был до темноты осмотреть окрестности. Но допросить его мы уже не можем, он уничтожен вместе с северной стеной. Возможно, они пробрались лесами, или просто прикрылись иллюзией.

— Места, по которым могут идти кони, прекрасно просматриваются с воздуха, — покачал головой Вальд.-- Иллюзия, да, пожалуй.

Неожиданно заговорила Эйлин, её голос звучал так уверенно, что взгляды обратились к ней:

— В городе семь башен. Они были уничтожены практически одновременно. При этом на севере, по словам господина Регаса, находилось еще три мага. Итак, десять темных. Странно, не находите? Несколько сотен солдат и десяток магов отправились, чтоб напасть на город дружественной державы. В чем цель? Сегодня утром я летала над Асгейлом, там бродит несколько десятков мародёров. Я осмотрела местность вплоть до Ростола — армии на подходах нет. Вы скажите — иллюзия, но скрыть огромную армию довольно сложно. В любом случае от неё останутся следы: утоптанный снег, кострища, навоз. Ничего такого нет!

Илиан невольно любовался ей. Такая красивая и смелая… Только вот у него не возникало ни малейшего желания сблизиться с ней. А вот отомстить за пренебрежение, это, пожалуй, можно.

— А если это просто была разведка боем? — задумчиво произнес Илиан.

— А теперь, с легкостью захватив город, они начнут собирать войска, которым идти не меньше месяца до границ империи, а до Кайнара еще дольше.

— И какие же у тебя версии? — прячась за снисходительной улыбкой, напряженно произнес Амадей.

— Либо это не ринавьцы, просто кто-то хочет стравить два государства, либо… — Эйлин, которые говорила очень уверенно, неожиданно замялась.

И тут Илиана осенило. Быть может, всё это просто напросто проделки Зель! Ей ведь нужно, чтоб они выступили против Ринави! Надо бы спросить у Амадея, он скрипнул зубами, сдерживая позыв, начать выяснять отношения прямо сейчас. Нужно пользоваться сложившейся ситуацией, чтоб проводить свою политику.

— То, что ты говоришь, звучит разумно, — закивал головой Амадей, продолжая улыбаться девушке, словно ребенку. — Мне бы очень хотелось услышать и вторую версию.

— Не стоит, — тихо произнес Вальд.

— Нет! Пусть говорит! Мне очень интересно! — резко воскликнул Илиан.

— Мы знаем, что порталы существуют, что Гликерия перемещалась ими, пока не исчезла.-- Элин вновь начала говорить горячо и уверенно. — Быть может, она отправилась в Ринавь и открыла свои секреты их императору?

— Весьма оригинальная идея, — скептически произнес Дем.

— У нас нет ни одного доказательства, чтобы рассматривать подобный вариант, — мягко произнес Вальд, с укоризной глядя на дочь.

— Возможно, были свидетели, может, кто-то выжил! — продолжала стоять на своем Эйлин.-- Нам нужно срочно отправить в Асгейл отряды.

— Вальд, ты знаешь, что у тебя совершенно гениальная дочь? — неожиданно произнес Амадей. — Мне следовало бы рассказать обо всем раньше, но я медлил. Хотел сначала сам научиться всему.

Всё внимание перешло к Иссину.

— После того, как был уничтожен Белый дворец в Риорунге, я отправился на место, чтоб осмотреть всё, так вот подземелья, прекрасно сохранились. В том числе и часть библиотеки. Я спустился и забрал несколько заинтересовавших меня книг. Так вот, в одной из них был описан способ передвижения порталами. Сначала я не воспринял всё это всерьез. А затем, когда наступило спокойное, мирное время, я решил поэксперементировать. Спустя год у меня получилось открыть портал и переместить неживую вещь, а полгода назад я и сам научился ходить порталами. Имя автора книги было ринавьское. Быть может, и они вновь овладели древним, забытым искусством?

Илиан смотрела на Амадея и поражался, насколько же прекрасно тот врет, аж зависть разбирала.

Дем выругался, Бенио мечтательно закатила глаза.

— Значит, вы и нас научите, уважаемый?

— К сожалению, это искусство подвластно только темным, — ответил тот, разводя руками.-- Смотрите.

Амадей создал небольшую воронку, взял со стола стакан и бросил внутрь. Через мгновенье черное облако схлопнулось, а чаша оказалась на ковре, в другом конце комнаты.

— Значит, они могут переместиться к нам в любой момент? В любую точку? — произнес Вальд, глядя в пустое пространство перед собой.

— К счастью, у порталов есть ограничения, я не могу провести за раз больше пяти человек. Да и после такого мне понадобится долго восстанавливаться. Так что я совсем не уверен, что они прибыли именно таким способом.

— Вот и я сомневаюсь, — ответил Дем. — На Асгейл напало несколько сотен.

— Деми, а может, это была иллюзия? Может, народу было не так много? — задумчиво протянула Бенио.

— Мы не знаем, какую цель преследовали ринавьцы, но я не сомневаюсь, что это они. Больше некому, — произнес Амадей. — Возможно, их маги должны были перевести дух и привести новых людей. Но Дем нарушил их планы. Я так понял, что несколько темных сгинули в провале.

— В любом случае, — начал говорить Илиан, стараясь, чтоб его голос звучал твердо и уверенно, — Ринавь опасна. Я считаю, что мы должны дойти до Мефиома и уничтожить их.

— Если они ходят порталами, взятие столицы не поможет. Надо бы отправить послов, — неожиданно вмешался Вальд.

— Они уничтожили город! Практически сравняли с землей! А ты говоришь послов?! Хочешь, чтоб нам прислали их головы в ответ?

Вальд тяжело вздохнул.

— Илиан, а ты предлагаешь двинуться с войском на север. Если они пользуются порталами, то могут в любой момент выйти у нас за спиной и захватить твои города? Может, их цель состоит как раз в этом?!

— Я думаю, что нам стоит продолжить этот разговор, когда соберутся все наместники, — выдохнул Илиан. — Совет закрыт, — махнул он рукой, поднялся и вышел из зала.

*

Перед ужином Илиан вышел в сад и увидел Эйлин.

— А ты не только красивая, но еще и очень умная, — произнес он с хитрой улыбкой. — У меня нет предубеждения против женщин. Ты можешь занять должность при дворе.

Эйлин чуть смутилась.

— Спасибо, мне хотелось бы служить империи, — ответила она c улыбкой.

«А дочь Вальда амбициозна», — отметил про себя Илиан.

— А вообще из тебя бы вышла блестящая императрица, — бросил он, как бы между прочим, внимательно глядя на лицо девушки.

— Прости, я не могу, — пряча глаза, ответила она.

— Да, я помню наш разговор в Ненавии, — усмехнулся Илиан.

Эйлин явно не знала, куда деваться.

— Я пойду, переоденусь к ужину, — пробормотала она и поспешила удалиться.

Илиан недобро посмотрел ей вслед.

Он уже и сам собрался отправиться внутрь, как в сад вышла Селена. При виде Илиана, на её лице расцвела счастливая улыбка.

— Здравствуй! — произнесла она и замерла, явно не зная, как дальше вести себя, на бледных щеках появился румянец, огромные синие глаза блестели, словно море под утренними лучами.

«Какая к хорам Эйлин!» — пронеслось в голове у Илиана, девушка, стоящая перед ним, была так прекрасна, что у него перехватило дыхание.

— Я обещал, что скоро прибуду официально, — пробормотал он, понимая, что хотел бы сказать нечто совсем иное.

— Здорово! Я слышала, что Асгейл уничтожен…это так ужасно! Неужели будет война?!

— Да, — ответил Илиан, — война будет, но до Кайнара не дойдет, обещаю. Ринавьцы дорого заплатят за содеянное.

— Эйлин говорит, что это не Ринавь.

— А кто же еще?! — резко оборвал он, но тут же смягчился, увидев её испуганный взгляд. — Прости… Селена, давай поговорим о чём-то другом. Целый день только об этом и думаю.

Девушка, чуть нахмурилась, но потом вновь её лицо осветилось улыбкой.

— Я собралась кормить зверей, пойдешь со мной?

Молодые люди прошли вглубь сада. Селена открыла калитку и ввела Илиан в огороженную территорию. Навстречу им выбежали два енота и забавно протянули лапки, выпрашивая угощение.

— Этих братиков я как-то нашла на опушке, около погибшей матери. Она попала в капкан, но охотник так её и не забрал.

Селена достала из сумочки несколько полосок вяленого мяса и протянула зверькам. На плечо ей соскочила рыжая куница и тоже получила угощение. Илиан, заворожённо наблюдавший за этим, не сразу заметил, как из тени кустов бесшумно вышла серая волчица. Глухое рычание заставило его вздрогнуть.

— Рея, тише, свои! — произнесла Селена, но волчица явно с ней была не согласна.

Ладонь девушки скользнула по вздыбленной шерсти. С недовольным ворчанием волчица нехотя отступила и улеглась поодаль, продолжая следить за Илианом с немой угрозой.

— Звери не любят темных, — произнес Илиан. В собственном голосе он уловил ту самую горькую ноту, которую так старался скрыть.

Перед глазами всплыло воспоминание: пятилетний мальчик, которого впервые подняли в седло… и взбешённая лошадь, вставшая на дыбы, словно пытаясь сбросить невидимую чуму. Появился, страх, рождающий тьму, от которого он долго не мог избавиться. Но сейчас в глазах девушки ему хотелось быть взрослым и уверенным в себе мужчиной.

Селена бросила на него полный сочувствия взгляд, от которого Илиану стало не по себе.

— Пойдем к ужину? Сегодня их покормят слуги.

— Хоть они меня и не любят, но я их не боюсь. Понаблюдаю за тобой, ты такая волшебная.

— Я замерзла, не думала, что будет так холодно, пойдем.

Они направились обратно. Илиан взял Селену за руку, её ладошка была прохладная, хрупкая и такая нежная, что ему не хотелось выпускать её из своей. Он почувствовал тепло, медленно растекающееся по жилам, как глоток пряного вина. Потом — всплески, похожие на солнечные зайчики на воде: искрящееся волнение, когда их плечи случайно соприкасались, кажется, это были отголоски её эмоций. Они шли молча, Илиан улавливал обрывки мыслей: «…он так смотрит на меня…»; «…как назвать то, что я чувствую от него…»; «…словно багровый бархат…»

Они и не заметили, как вошли в покои Селены.

«Я не хочу, чтоб это заканчивалось, — подумал он так, чтобы она точно уловила его мысли. — Я не могу от тебя оторваться».

Она сжала его ладонь, от неё шли волны радости и предвкушение чего-то волшебного. Поддавшись неожиданному порыву, Илиан остановился, прижал её к себе и нежно коснулся губ. Они стояли почти у входа, но он совершенно потерял связь с реальностью. Её волнение проникло в него через кожу. Он целовал её нежно, словно впервые коснулся девичьих губ, от восторга перехватывало дыхание.

Их прервал возмущенный голос Эйлин:

— Что тут происходит?! Илиан! Немедленно отпусти мою сестру!

*

Лошади двигались медленно, с трудом пробираясь сквозь глубокие сугробы. С каждым шагом снег хрустел под копытами, рассыпаясь множеством мельчайших кристалликов. Колючий морозный воздух обжигал, превращая каждый выдох в белесые клубы пара. Дорога петляла меж предгорьями, густо заросшими лесом. Солнце, уже коснувшееся вершин деревьев, бросало последние багровые лучи на ослепительно-белый снег, лежавший толстым слоем на мохнатых лапах вековых елей. Гнетущую тишину нарушал лишь волчий вой, изредка доносившийся то сзади, то слева, то справа и заставлявший лошадей вздрагивать, а людей сыпать отборной ринавьской бранью. Ларс выучил множество слов и поражался, насколько же их язык в этом плане превосходит ассуринский.

Он ехал в конце каравана и спиной ощущая взгляды зверюг, чувствовал их голод и страдания, от этого даже ему становилось не по себе. Прошлым вечером стая уже показала, на что способна — один из всадников, замешкавшийся и отставший, едва не поплатился жизнью. Волки молнией свалили его коня, разорвав глотку прежде, чем люди успели отогнать их факелами. Сейчас они следовали за караваном, в надежде, что кто-то зазевается.

Но, кроме серых хищников, караван преследовал кто-то ещё.

За ними шли люди. Ларс то и дело ощущал их ауры. Похоже, что волков они не боялись, и это удивляло его.

«Поставить бы сейчас темный щит…» — навязчивая мысль сверлила сознание. Но он знал: стоит ему проявить силу, и весть о том, что в этих землях появился абсолютный маг по имени Ларс, разлетится быстрее зимнего ветра и достигнет власть имущих. Что тогда будет? Ему даже стало интересно, как они отреагируют. Но лучше не проверять. В любом случае так просто он свой путь уже не продолжит. Надо придумать себе другое имя, что ли…

К нему подъехал купец.

— Ты ведь можешь их как-то отпугнуть?

Ларс грустно усмехнулся.

— Да пугал уже несколько раз. Это не надолго.

— Вот ведь хоры! — Купец бросил взгляд на чащу, где мелькнула серая тень. — Медленно идём, снега много нападало. Не успеем к поселку до темноты.

— Что будем делать? — Ларс понял, что ночевка в такой мороз пугает его больше, чем все дикие звери и неизвестные люди вместе взятые.

Купец усмехнулся, заметив его реакцию.

— Будем идти в темноте. За тем холмом деревенька, лишь бы эти не напали.

Ларс почувствовал, что один из зверей приблизился. Обернувшись, он увидел стоящего на дороге волка, смотрящего на людей тоскливыми желтыми глазами. “ Уна бы пожалела красавца», — усмехнулся про себя Ларс.

Купец без единого звука потянулся к арбалету, но едва он попытался направить на волка стрелу, как тот в два прыжка скрылся в чаще.

Ларс вспомнил, как ехал на таком к деревне оборотней. Каждый раз он удивлялся, что волк его не съел, но страх перед медведями оказался сильнее.

— Я задержусь и отпугну их, — произнес он.

— Ты совсем ума лишился? — купец нервно оглянулся на темнеющий лес. — Задерживаться-то зачем.

— Надо, — с раздражением бросил Ларс.

Купец чуть помедлил, затем кивнул и ускакал вперед.

Ларс спрыгнул в колею, оставленную гружеными санями.Снег хрустел под сапогами, как кости на зубах голодного орка. Он отошел под сень вековых елей, где тени уже сливались в единую черную массу. Долго ждать не пришлось. Сначала к нему приблизился волк и уставился из чащи.

— Ну что, приятель? Проголодался? — с улыбкой спросил Ларс. — Извини, но мои запасы мне самому пригодятся, лошадь тоже не отдам. Но если немного подождешь, может статься, что скоро и тебе перепадет чего.

Но волк не хотел ждать, он оскалился, зарычал, И вдруг оба: и человек, и зверь — одновременно ощутили чужое присутствие. Серый внезапно поджал хвост и метнулся в чащу, словно за ним гнались демоны.

Ларс замер, в надежде, что его обнаружат как можно позже. Он чувствовал людей, но почему их так боялся волк? И тут Ларс понял, что энергия одного отличается, чего-то она ему напоминала…ну конечно! Оборотень!

В подтверждении его догадки из-за деревьев вышел огромный медведь.

«Лежать!» — приказал ему Ларс, не дожидаясь, пока зверюга нападет.

Медведь захрипел, будто подавился, затем неохотно опустился на все четыре лапы. Спустя пару минут на дороге показался отряд из нескольких десятков человек. Ларс с улыбкой вышел им навстречу.

— Вечер добрый! Куда путь держите?

Увидев одинокого путника, разбойники замедлили ход. Одни гнусно заулыбались, другие настороженно уставились на Ларса.

— Ого! — крикнул коренастый мужчина в собольем полушубке. — Тебя что, караванщики прогнали? Или сам сбежал, пока волки не сожрали?

— Осторожно! Этот маг! — крикнул один из разбойников, прицеливаясь из арбалета.

— Не двигаться! — отдал приказ Ларс.

Словно невидимые нити сковали бандитов. Даже кони замерли, будто вкопанные.

— Спешились, подошли и сложили оружие передо мной.

С руганью и проклятьями они начали выполнять его приказ.

— Слушай, маг, а, может, договоримся? — произнес разбойник, который собирался его подстрелить. — Хочешь с нами? Чего тебе эти караванщики сдались?! Заберем у них товар, сбудем прямо на шахтах, богатые станем!

Он бормотал, отстегивая колчан с плеч, а Ларс думал, что его соболий полушубок что-то ему напоминает. Он присмотрелся и увидел пуговицу из обработанной кости с орнаментом.Ну конечно! Очень похоже на тот, что он покупал в Ростоле.

— Помнишь меня? — спросил он у разбойника.

Тот побледнел и начал боромотать:

— Пощади, маг, сделаю что хочешь, ради Создателя, у меня дети, только ради них на большую дорогу и вышел.

— Какие у тебя дети, Ждун! Че за хорь ты несешь! — кинул другой. — А ты, маг, подумай, может договоримся? На кой-хор тебе столько людей губить. Откупимся мы и вернемся в Корс, а ты на наши деньги камней наберешь у шахт. Я тебе даже место скажу…

— А я не буду сам вас убивать, — хмыкнул Ларс. — Друзей покормлю. — А потом рявкнул совершенно другим голосом: — Заткнулись все! А то сейчас еще раздеться заставлю, как вы меня.

Ларс повернулся к медведю:

— Покажи своё настоящее лицо!

Оборотень перекинулся, перед Ларсом стоял пожилой мужчина с угрюмым лицом.

— Пойдешь со мной. Собери оружие в мешки, привяжи к коням.

Ларс сцепил коней между собой и помахал рукой оставшимся на дороге разбойникам.

— Вы не должны сходить с места, пока мы не скроемся за поворотом. Счастливо оставаться!

А затем повернулся лицом к лесу и крикнул:

— Волчата, еда!

Ларс не оборачивался, но, спустя некоторое время услышал полные ужасы крики людей, рык волков и глухое поскуливание медведя.

— Поторопись! — сказал он ему. — Надо догнать караван!

Он пустил лошадей так быстро, как это было возможно на заваленном сугробами дороге. Вскоре показался караван. Они мчались по заснеженному тракту, пока наконец не увидели огни повозок. Купец выехал навстречу, его глаза округлились при виде дополнительных лошадей и медведя.

— Он будет охранять нас от волков, а в городе передадите его властям.

— Откуда всё это?! — недоумевая, спросил купец.

— Отобрал у разбойников, а потом оставил их кормить голодных зверушек. Так что у меня и волки сыты и вы целы, — довольно произнес Ларс.

В глазах купца светился страх.

— Но ты же всего лишь светлый!

— Да, но кроме этого, я неплохо владею ментальной магией.

Купец пробормотал что-то и уехал отдавать приказания.

«Уна, как ты считаешь? — произнес про себя Ларс, представив лицо жены. — Я поступил правильно? Зверям помог, всё, как ты любишь. Когда же я, наконец, найду тебя!»

Они шли до поселения еще несколько часов, а Ларс размышлял о том, что прекрасно обошелся без тьмы. Так ли она ему нужна, как казалось когда-то?

Глава 8

Не разжимая объятья, Илиан обернулся на Эйлин.

— Я отпущу её только, если она сама об этом попросит, — твердо произнес он, чувствуя, как часто колотится её сердце.

«Наверное, мне пора переодеться к ужину. Встретимся позже?» — услышал в голове он голос Селены.

Илиан медленно разжал объятья. Его ладонь на мгновение задержалась на её талии, затем он резко развернулся и вышел, с грохотом захлопнув дверь.

Эйлин с недоумением взирала на сестру. Она так привыкла считать её ребёнком. А тут вдруг перед ней предстала девушка с покрасневшими губами и странным блеском в глазах.

— Объясни, что происходит? — дрогнувшим голосом спросила Эйлин.

Селена пожала плечами и отвела взгляд. Её руки подрагивали, а лицо пошло пятнами.

— Ты же сама все видела.

— Но как ты могла ему позволить такое?! — Эйлин сделала шаг вперёд, но Селена отступила к окну.

— Это… произошло неожиданно, мы поддались чувствам… — она обняла себя руками и посмотрела на сестру с вызовом. — Матери расскажешь, да?

Эйлин подошла и попыталась обнять её, но та вновь отпрянула.

— С чего ты взяла? У нас никогда не было друг от друга секретов. С каких это пор ты мне не доверяешь?

— Ты же ненавидишь Илиана! Вы все его не любите! Не будь он сыном великого Ларса, вы бы и знаться с ним не стали! Разве он виноват, что родился темным?

Эйлин внимательно посмотрела на ауру Селены. Обычно серебристо-белая, сейчас она приобрела нежно-лиловый оттенок.

— Ты влюбилась! Как я раньше это не заметила! Но неужели ты не видишь, что Илиан — самонадеянный и эгоистичный юнец, который хочет только использовать тебя!

Лицо Селены вспыхнуло.

— Не говори так о нем! Илиан нежный и чуткий, умный и смелый! Он предвидел, что, оставшийся без абсолютного мага, Ассурин тут же подвергается нападению! Единственный это предсказал! Он станет великим правителем!

Эйлин просто не узнавала сестру.

— Ты ведь не интересуешься политикой!

— С вами от политики не спрятаться! Я прекрасно знаю, что творится в стране.

Эйлин тяжело вздохнула.

— Прошу тебя, будь осторожнее!

— Я эмпат, так же как и ты, и прекрасно чувствую Илиана!

Эйлин просто не находила слов. Бессильно вздохнув, она вышла из комнаты.

«Что же теперь делать?! Рассказать матери? Или отцу?» Сдавать сестру не хотелось, тогда она окончательно лишится её доверия. «Надо найти способ продемонстрировать Селене истины облик Илиана».

*

Илиан чувствовал, как его переполняет тьма. За ужином он старался не смотреть на Эйлин.

Вскоре его мысли вернулись к Асгейлу. Казалось, все происходит очень долго. Сейчас все эти старые зануды соберутся, затем будут три дня дискутировать, в то время как его город находится под властью триклятых северян. Нужно действовать немедленно!

«Вальд! Пойдем поговорим!»

После ужина наместник Кайнара пригласил его в свой кабинет.

— Нас сейчас трое темных и два стихийника. У тебя ещё есть маги в городе, кажется. Неужели мы не можем освободить Асгейл, пока они плывут сюда?!

Эльф тяжело вздохнул.

— Ты очень похож на отца, — в его голосе звучала странная смесь тепла и усталости. — Он тоже никого не слушал и не любил ждать.

Илиан озадаченно замолчал, не зная — радоваться ли ему или злиться столь странному комплименту.

— Давай, я слетаю завтра и посмотрю, что там сейчас происходит. Тогда обсудим, насколько целесообразно захватывать его, не дожидаясь остальных. Мне самому не по себе от мысли, что в Асгейле хозяйничает враг.

Утром перед завтраком Вальд зашел в покои Илиана. Его лицо выглядело озадаченным.

— Ну что? — спросил император без предисловий. — Слетаешь в Асгейл?

— Я только что оттуда.

— И? Много там войск?

— Нет, Илиан, и это особенно странно. По улицам бродит несколько десятков северян, они бухают и грабят все, что не сгорело. Но больше я никого не увидел.

— Думаешь, это иллюзия?

— Возможно, я не знаю.

— Амадей всё еще в Кайнаре?

— Я предоставил ему покои. Должен был ночевать во дворце. Что ты задумал?

— Пусть позовут его.

Вскоре в комнату вошел Амадей.

— Я предлагаю нам троим сходить на разведку, — произнес Илиан. — Иссин, у тебя ведь есть маячки в городе?

Тот кивнул. Эльф окинул обоих темных подозрительным взглядом, но промолчал.

— Вальд, надеюсь, ты с нами? Если что — мгновенно вернемся обратно.

— А если это ловушка?

— Они ждут войска, но никак не одиночных магов.

— Мы ведь ничего толком не знаем про них!

— И если будем осторожничать, то и не узнаем, — усмехнулся Илиан. — Ты можешь остаться в городе, эльф, если боишься.

— Илиан, я предлагаю остаться в городе тебе. Потерю меня и Исина империя как-нибудь переживет. А вот смерть императора обернется полной катастрофой.

Илиан почувствовал, что закипает.

— К хорам эльфа, Исин! Пойдем вдвоем. Захватим языка и обратно.

— Упрямый мальчишка! Я с вами.

Илиан недобро прищурил глаза.

— Послушай меня, наместник Делиан, я не мальчишка, а твой император. Ты должен относиться ко мне с почтением, и исполнять мои приказы.

Вальд выглядел совсем потерянным.

— Как же ты не поймешь! Я на твоей стороне! — в голосе прозвучали нотки отчаяния. — Для меня не будет другого императора. Только Ларс и его сын. Но я хочу оградить тебя от необдуманных решений.

— Никто не сомневается в вашей верности, Делиан, — неожиданно произнес Амадей. — Но наш юный император нуждается в верных соратниках, а не в няньках. Он доказал свою мудрость с первых дней правления. Так доверимся же ему.

Вальд растерянно развел руками.

— Схожу, оденусь. Вернусь сюда через полчаса.

Вскоре облаченные в теплую одежду и доспехи, трое магов шагнули в портал.

Асгейл встретил их мелким дождем, запахом пожарищ.

Улица, на которой они оказались, была пуста. Но в уцелевшем неподалеку здании ощущались люди.

Илиан решительно направился к входу. Тут раньше располагался трактир, несколько человек собралось за столом. Похоже, они похмелялись.

— Твари, — прошипел Амадей, из его руки змеёй вытекла тьма, и горе-захватчики упали замертво.

Илиан побледнел. Ему никогда не приходилось убивать людей, никого, кроме Варахия… Но тогда он был, словно в одержимости.

— Что вы творите, Иссин! — возмутился эльф. — Нужны свидетели, а не трупы.

— Не выдержал, увидев эти мерзкие рожи. Простите, я забыл сказать, что не смогу вывести отсюда никого, кроме нас троих. Просто энергии не хватит.

— И вы её тратите на убийства?! — возмутился Вальд. — Оставите меня, потом вернетесь.

— Не нужно! — перебил из Илиан. — Давайте найдем еще кого-то. Я на месте считаю сознание.

Они вышли из здания и двинусь по улицам, перешагивая через трупы. Большая часть города была построена из дерева, сейчас от домов остались лишь обгоревшие остовы.

— Хоровы дикари, — пробормотал Вальд. — Зачем вот так, подчистую, уничтожить город?! Ведь никому ничего не оставили. Ларс всегда старался обойтись минимумом жертв, даже среди врагов.

— Ларс — величайший правитель и полководец, — пожав плечами, ответил Исин.

Илиан скрипнул зубами. Когда же так будут говорить про него?!

Впереди сквозь пелену дождя темной тенью показался дворец наместника. Он был построен из камня и, похоже, уцелел, возвышаясь над руинами, словно надгробный памятник.

— Может, зря мы туда идем? — произнес Вальд. — Придется дать бой…

— А куда еще?! — огрызнулся Илиан. — Пьянь по кабакам собирать? Это быдло может и не знать, какого хора вторглись в Асгейл.

Из дворца навстречу уже бежали несколько воинов с мечами. Магов среди них не было, но в здании ощущался кто-то темный.

«Убей их, ваше величество. Они нам не нужны. Поищем предводителей», — услышал Илиан в голове голос Исина.

Комок подкатил к горлу, но в руки уже скользнула тьма. Вспомнились трупы на улицах, женщины, дети. Спустя мгновенье от северян остался лишь пепел.

— Ассуринцы! — пронзительный крик разорвал тишину.

С десяток людей с оружием выбежали навстречу, но всех их захлестнула тёмная волна.

Илиан почувствовал, как сила струится по венам. Хотелось убивать! Он решительно двинулся по коридорам. Раздались отчаянные крики:

— Маги!

Люди разбегались, как тараканы, во все стороны.

— Илиан, остановись, нам нужен свидетель! — послышался за спиной голос Вальда.

— Накрой замок темным щитом, а то все свалят, — бросил Исин.

Илиан последовал его совету. Но, похоже, он опоздал. Зал следовал за залом, но никто им не попадался. Вражеский маг пытался сбежать, но они были быстрей.

Едва Вальд создал светлый щит, как тут же навстречу ему хлынула тьма, растворяя дверь.

Внутри стоял огромный взлохмоченный мужик в исподнем. Он выпустил еще один яростный поток, вложив в него все имеющиеся силы. Илиан почувствовал, как сердце забилось испуганным зайцем, он инстинктивно создал щит, перед светлым заслоном. Они устояли!

Иссин хлестнул темной плетью, обрубая вражескому магу ноги. С грохотом массивная туша рухнула. Кровь хлынула на ковер.

— Какого хора ты уничтожаешь всех свидетелей?! — крикнул Вальд.

— Погорячился, — скривился Амадей.

Эльф подбежал и мгновенно перетянул обрубки поясом, а затем влил в несчастного свет.

— Он жив, но в отключке, — бросил Вальд. — Идеально для считывания сознания.

Илиан чувствовал, что его мутит, особенно при виде валяющихся обрубков, тем не менее, он взял себя в руки и приступил к считыванию.

Спустя несколько дней наместники собрались в большом зале Кайнарского дворца.

Илиан окинул их высокомерным взглядом, заметив незнакомое лицо.

Молодой темный маг скромно стоял в сторонке.

— Ты кто такой?

— Позвольте я представлю его, ваше императорское величество, — вмешался Амадей. —

Этого человека зовут Кронос. Он служил господину Варахию и прибыл сообщить неприятную новость. Господин наместник скоропостижно скончался от неизвестной болезни.

«Госпожа Зель прислала меня», — услышал Илиан в голове голос Кроноса.

Илиан вспомнил тот день, когда меч в его руках пронзил грудь учителя. На короткий миг все происходящее показалось ему страшным сном, но он быстро взял себя в руки, отгоняя дурные мысли.

— Почему мне не доложили раньше?!

— Простите, ваше императорское величество, я спешил в город. Считаю, что должен был сам принести столь печальное известие.

— А кто там сейчас остался?

— Господин Матий. Он ведь управлял городом и раньше, когда наместник прибывал в Ненавии.

Илиан кивнул.

— Мы скорбим о смерти нашего слуги, — произнес он, чувствуя, как его мутит от собственного лицемерия.-- Ты можешь присутствовать на совете как наблюдатель.

— Итак, пока вы были в пути, уважаемые, мы с Иссином и Делианом освободили Асгейл!

Его слова были встречены восторженными возгласами.

Илиан вкратце поведал о произошедшем.

— Делиан уже направил мастеров для восстановления города, — закончил он.-- Но не это главная тема нашего собрания. Думаю, что всем вам известно, что Ринавь объявила нам войну. Полагаю, что теперь никто не будет оспаривать моё решение о повышении налогов и создании сильной армии. Я даю вам месяц. Мы должны быть готовы к новым нападениям. Более того, я считаю, что нужно положить конец этой угрозе с севера. Ринавь необходимо уничтожить!

— Могу ли я высказать свое мнение? — вмешался Вальд.

Илиан смирился и махнул рукой.

— Вы считали память у вражеского мага, ваше императорское величество, и поведали нам о том, что командующему ринавьской заставы, темному магу Кардаму было приказано отомстить за нападение на его пост. Значит ли это, что Северная империя готовит захват Ассурина? Я сомневаюсь. Полагаю, что если есть хоть малейший шанс предотвратить войну, мы обязаны все сделать для этого!

— Делиан, что вам известно про ринавьские пытки? — взял слово Дарий Регас. — Говорят, их выдумки в этом деле поражают воображение. Кого вы собрались отправить им в жертву?

Вальд тяжело вздохнул.

— Я готов сам поехать туда послом! Лишь бы вы не торопились развертывать военную кампанию.

— Я поддерживаю Вальда, — произнесла Ариселла. — Война — это худшее, во что может ввязаться государство, но категорически против того, чтоб он ехал туда сам.

— Если бы вы видели, что творится в Асгейле, то у вас бы отпали всякие надежды предотвратить войну, — резко произнес Исин.

Разгорелся ожесточенный спор.

— Внимание! — произнес Илиан, он применил небольшой ментальный импульс, с удовольствием наблюдая, как спорщики схватились за виски. — Я предлагаю провести голосование. Поскольку место Варахия свободно, а Коракс, как вам уже известно, пропал во время боя, я возьму их голоса на себя. Итак, кто за то, чтоб дожидаться, пока Ринавь вновь нападет на нас, только уже всей армией?

Несколько рук взлетело вверх. Тут были Вальд, Дем и Ариселла, которая прожигала горящим взглядом мужа. Меньшинство!

— Я полагаю, что остальные поддерживают моё решение? — Илиан торжествовал. — Прекрасно! Теперь я займусь предстоящей компанией. Встретимся за обедом, а после обсудим план действий.

Вальд вышел из зала с ощущением катастрофы. Словно он на маленькой лодочке находится среди бескрайнего моря в бессильном ожидании надвигающегося шторма. Его видения сбывались: огромная армия собиралась выдвинуться в сторону севера. Две империи вот-вот схлестнуться в смертельной схватке. Страшно представить — сколько будет жертв. Ведь Ринавь — сильная держава, там правит абсолютный. А он не в силах остановить ассуринцев. Но не просто так же ему было дано все это?! Надо сделать все, что в его силах, чтоб предотвратить войну.

Вальд вошел в свои покои и направился в гардеробную. Доверять сборы в дальнюю дорогу слугам он не собирался. Неожиданно на встречу выбежал сын и бросился на руки. За ним в комнату всплыла Медея. Он окинул её восхищенным взглядом, такой, каким он привык смотреть на жену. Ему казалось, что с каждым днем она становится все более прекрасной, и полнота ей ничуть не портит.

Но вот характер у жены был не такой гладкий. И сейчас он понял, что с большим трудом сможет объяснить ей, почему решил неожиданно покинуть семью. Медея сразу обо всем догадалась.

— Вальд, что происходит? Куда ты собираешься?

Он подошёл, обнял её, пытаясь успокоить. Но Медея резко отстранилась.

— Только давай без магии!

— Хорошо. Завтра на рассвете я выезжаю послом в Ринавь.

— Это Илиан тебя назначил?! Но почему ты?! У тебя город в подчинение, семья, дети!

— Нет, я посылаю себя сам. Илиан хочет лишь воевать. Если я не отправлюсь, то начнется такая война, что пострадают все. Не даром именно я получил все эти видения.

Вальд напряженно смотрел на жену, лицо которой стало совсем белым.

— Медея…

— Что?

— Почему ты молчишь?

— Ты ждешь, что я начну уговаривать тебя остаться? Нет, Вальд. Я знаю, что видения давно тебя гнетут. Если ты ничего не будешь делать, то сам себя сожрешь.

— Как же я тебя люблю!

Медея грустно улыбнулась и спряталась в объятьях мужа.

— Девочкам скажешь?

— Нет. Они ведь полны собственных идей о том, что правильно, особенно Эйлин, и могут сдать меня императору.

— Пойдем, помогу собрать тебе вещи в дорогу…

*

Кажется, прошла луна, с тех пор как Ларс вышел из Ростола. Впрочем, он потерял счет времени, так же как и многочисленным постоялым дворам, на которых он ночевал, разным попутчикам, их именам, историям, характерам. Самым трудным оказался перевал через Энвинский хребет, но и он был преодолен в компании из трех наемных орков.

Он сидел в небольшой деревеньке горняков и попивал ароматный напиток из трав. На вопрос — не идет ли кто в сторону эльфов, он получил лишь красноречивый взгляд, говорящий о том, что его способность здраво мыслить подвергается серьезным сомнениям. Пока он размышлял, перед ним нарисовался какой-то бродяга. Он решительно отодвинул стул и плюхнулся за его стол.

— Угостишь ужином, путник?

Ларс усмехнулся.

— Прям сразу ужином? Хозяин, принеси нам выпить!

— Не жадничай. Я же вижу, что ты при деньгах. А я могу отвести тебя, куда хочешь! Мне терять нечего! А земли эти я знаю очень хорошо.

— Ладно, — кивнул Ларс. — Накормлю, мне не жалко.

Он позвал хозяина и заказал еды на двоих.

— Ты вот говоришь, что готов показать дорогу. Только все вокруг твердят, что тут и лошадь не пройдет, и что до весны все пути завалены.

— Подождать — оно, конечно, разумнее, — жадно поглощая пищу, пробубнил бродяга.-- Но путь к эльфам я и сейчас показать могу. Доведу до их заставы. А уж сумеешь ли ты с ними договориться — это твоя забота.

Ларс тихонько подслушивал мысли бродяги.

«А ведь у черноволосого небось денег немерено. Жаль, всё ушастым достанется. Надо заранее стрясти с него побольше».

— А что эльфы так недружелюбны? Говорят, что они торгуют с людьми.

— Так то весной. А сейчас купцы по домам сидят, по пограничью лишь разбойники орудуют. Так что ты рискуешь быть подстреленным прежде чем сумеешь заговорить с ними.

«И на кой-хор я ему всё начистоту выкладываю!»

Ларс улыбнулся.

— А сам-то не боишься?

— Я же говорил, что мне терять нечего. Да и не поведу я тебя до конца. Пройдем по лесу, укажу путь, а дальше — как знаешь…

— А ты честный человек, бродяга! Как твоё имя?

Тот испуганно посмотрел на него.

— А ты что? Маг?

Ларс рассмеялся.

— Ну я как чуял! Можешь звать меня Ян.

— Далеко эльфийские заставы?

— Если выйти на заре, к закату доберемся.

— Как же ты обратно пойдешь?

— А это моё дело, — буркнул Ян, но Ларс уже уловил в его сознании образ сруба в заснеженном лесу.

Следующим утром Ларс с оседланным конем стоял во дворе. Ян посмотрел на него и усмехнулся.

— Не губи своего красавца, пойдем вон на них, — произнес он, кивая на стоящие у забора широкие лыжи, покрытые мехом. Ларс видел такие и ранее, но ехать на них ни разу не пробовал.

Ларс озадаченно покосился на притороченные к седлу сумки.

— И всё это на себе тащить? А коня куда девать? Тут никто его не купит. Просто денег не хватит.

Ян озадаченно развел руками.

— А ты что? Насовсем к эльфам собрался?

— Как получится, — бросил Ларс.

— Оставь коня на дворе. Я прослежу за ним. Если до весны не появишься — продам.

Ларс рассмеялся.

— Согласен. Но если продашь раньше или не обеспечишь ему должный уход, то очень пожалеешь.

— Идет.

Коня отправили обратно в стойло. Ларс перебрал вещи, часть сдал трактирщику за бесценок, остальное уложил в заплечный мешок.

Неуклюже ступая по сугробам, он двинулся вслед за проводником в сторону леса. Вскоре дорога пошла под горку. Ян разогнался и, испуская волны ликования, покатился вниз. Ларс на окаменевших ногах полетел за ним. Ему удавалось сохранять равновесие, но скорость росла. Деревья стремительно пролетали мимо. И тут впереди что-то зачернело. Скальный выступ торчал из-под снега.

Неуловимым движением Ян развернул лыжи и поехал поперек склона. Ларс со свистом пронесся мимо, прямо на камень. Бросить лассо и зацепиться на такой скорости не получится. Он попытался развернуться, ушел носками в сугроб и полетел рожей в снег.

— Хитрый способ ты придумал, чтоб угробить меня! — прорычал Ларс, выбираясь из сугроба.

Снег был везде: в сапогах, рукавах, за пазухой.

Он кинул злобный взгляд на Яна. Тот покатывался со смеху.

— Да кто же знал, что ты ездить не умеешь! Откуда ты такой взялся?!

— И как мне теперь дальше двигаться? Снег во всех местах!

— Ну, вытряхни! Мороз же! Он сухой!

Ларс направил тьму вниз, перед ним образовалась ровная сухая площадка. Он спрыгнул и начал вытряхивать снег из сапог.

Когда Ларс привел себя в порядок, то обернулся на проводника. Тот стоял с вытянутым лицом.

— Так ты еще и темный?! Вот я попал! Ну я и правда не желала тебя угробить, маг. Прости. Не подумал, что снегоступы для тебя непривычны.

Ларс уже перестал злиться и махнул рукой.

— Ладно, поехали дальше. Зато быстро получается.

— Да и я же про то! Ща покажу тебе, как поворачивать.

Вскоре Ларс освоился с новым видом передвижения, и они полетели вниз. Впрочем, склон быстро закончился и пошел лес. Сосновый, редкий, он был величественным и прекрасным. Но Ларс недоумевал, почему тут нет нормальной дороги.

— Ян, скажи, а торговцы к эльфам тоже по лесу товар возят?

— Нет, конечно! Кто же их сюда пустит! Они торгуют в Ерингале, он чуть южнее нашего поселка. Там и перевал неподалеку имеется, только зимой его засыпает.

— Значит, мы уже на территории эльфов, и нас в любой момент могу подстрелить?

— Ну тут пока нет. Через пару часов дойдем до ихнего поста. Но и сюда народ старается не суваться.

Ларс окружил их темным щитом. Ян опасливо на него покосился, но промолчал.

— Скажи, — спросил Ларс. — А про драконов ты что-нибудь слышал?

— Конечно! И видел даже! Экие огромные твари. По-началу, говорят, скот воровали, но потом перестали почему-то. Зато всех волков в наших краях истребили, да и кабанов меньше стало.

Неожиданно в той стороне, куда они шли, над деревьями взвилась тонкая струйка красноватого дыма.

— Ну вот, там они и сидят, ушастые твои, — бросил Ян. — Сейчас, за теми соснами, будет замерший ручей. По нему и пойдешь. Удачи тебе, маг.

Ларс не стал спорить и отпустил Яна. Он уже успел потихоньку влезть в его сознание и определить расположение сруба, где можно было бы провести ночь в случае, если с эльфами договориться не удастся.

Ларс двинулся в сторону дыма. Ручей можно было узнать лишь по тому, что на этом месте не росли деревья. Он ускорил ход, и вдруг ощутил темный всплеск, за ним еще один. Вдалеке раздались яростные крики, затем лязг железа. Ларс гнал изо всех сил.

Вскоре он вышел на большую поляну, залитую кровью и покрытую пеплом. С десяток полуголых зеленых орков теснили человека, который отбивался от них с невероятной ловкостью. Лезвие со свистом рассекало воздух, нанося смертельные удары. Один за другим противника падали с рассеченными животами, вываливая на снег дымящиеся кишки. Но орки продолжали бросаться на него, а он уворачивался с грацией дикого зверя.

Ларс залюбовался боем. Похоже, что у человека неплохие шансы отбиться. Но… Из ветвей вылетела метательная звездочка, угодив человеку в плечо. На деревьях ощущался кто-то живой.

Тьма скользнула в руку Ларса. Сомнения исчезли. Он выпустил смертельный поток по ветвям, которые мгновенно превратились в тучу пепла. Сверху посыпались доски, и чья-то зеленая рука упала на снег. Раздались крики ужаса, а спустя мгновенье бойцов накрыло черное облако. Оставшиеся в живых орки бросились врассыпную, растворяясь в лесной чаще.

Ларс подошел к человеку, который весь был покрыт кровью и пеплом. Сейчас стал заметен его сильный светлый источник. Перед ним был эльфийский маг.

Он был похож на Вальда, те же большие голубые миндалевидные глаза, ровный нос и надменная линия рта и даже спокойный внимательный взгляд…

— Здравствуй, абсолютный. Ты меня спас, я тебе за это очень благодарен. Меня зовут Ромуэл.

Глава 9

— Меня зовут Ларс. Рад, что успел вовремя. Почему они напали?

Темный брови эльфа чуть дрогнули.

— Ларс… честь познакомиться с тобой. Орки считают, что это их леса и делают всё, чтоб изгнать нас отсюда. Куда путь держишь?

Ларс на мгновенье задумался, а потом решил, что скрывать свои намерения дальше смысла нет.

— Ищу драконов. Разговор у меня к ним есть.

Ромуэл насмешливо улыбнулся.

— С чего ты решил, что они умеют разговаривать?

— Я знаю, что драконы — разумные существа и общаются на мыслеречи.

— Хорошо, — спокойно ответил эльф, чуть сдвинув брови. — Возможно, я попробую тебе помочь. Но ты должен поклясться, что не попытаешься причинить им вред.

— Какая трогательная забота о магических гигантах размером с гору — усмехнулся Ларс.

— Ты ведь владеешь смешанным потоком?

— Эльфы в ваших краях все такие просвещенные?

Ромуэл пожал плечами.

— Эльфам вообще свойственно стремиться к знаниям. Но что я сказал такого? Ты не хочешь выдавать все секреты сразу — понимаю.

Ларс поднял руку ладонью вверх. На ней запульсировал сиреневый огонь.

Эльф с благоговением посмотрел на него.

— Нет в этом мире существа, которого ты мог бы бояться.

Лицо эльфа казалось безмятежным, но Ларс понял, что тот размышляет, стоит ли ему помогать.

Сняв ментальный щит, Ларс посмотрел в глаза и Ромуэлу и произнес:

— Я прибыл сюда с миром. Мне нужны только знания.

— Хорошо, — кивнул эльф. — Я постараюсь устроить тебе встречу с драконами. Но скоро стемнеет. Нужно найти укрытие. Неподалеку есть сруб. Пойдем.

Они двинулись по снегу. Солнце уже спряталось за горами, мороз крепчал, обжигая легкие с каждым вздохом. Несмотря на теплую одежду и постоянное движение, Ларс начал замерзать.

Сначала он не торопился, боясь, что его спутник не сможет быстро идти без лыж по глубокому снегу, но эльф каким-то чудом обгонял его и, казалось, совершенно не уставал.

Вскоре над деревьями потянулся дымок, тонкой серой нитью вплетающийся в вечернее небо.

— Там кто-то ещё есть? — спросил эльф прищурившись.

— Всего лишь один человек, как ты чувствуешь, мой проводник. Похоже, он тоже понял, что не доберётся до деревни засветло.

Подойдя к дому, они увидели разделанную оленью тушу. Прежде, чем войти, эльф снял полушубок и начал очищать его и остальную одежду снегом.

— Замерзнешь! — возмутился Ларс.

— Я привык к холоду. А в Ассурине ведь совсем не бывает снега?

Ларс кинул пристальный взгляд на эльфа, но ничего не ответил.

«Неужели тут, на другом конце света, знают о нем?»

Внутри их встретил восхитительный запах жареного мяса. И Ян с поднятым топором.

Когда он увидел, кто к нему пожаловал, то бессильно опустил оружие.

— Маги…заходите.

Ларс снял полушубок и уселся поближе к огню.

— Олениной угостишь? — спросил он Яна.

— Не угостишь вас, пожалуй… — проворчал Ян. — А тебя, князь, кто с заставы прогнал.

— Ларс уничтожил убежище тьмой, вместе с сидевшими там орками, — ответил эльф.

Ларс с интересом отметил, что волосы у него темно-русые, не такие, как у Вальда.

— Что-то много их развелось, — заметил Ян. — Уже и охотится в этих лесах страшно.

— А нечего в наших лесах охотиться! — беззлобно бросил Ромуэл.

Ян улыбнулся.

— Так если земля пустует, на неё обязательно кто-то приходит.

Ромуэл вздохнул.

— Мы не любим селиться плотно, как люди. Эльфам нужны свободные, чистые леса.

Ларс с любопытством отметил, что это «князь», как назвал его Ян, разговаривает с бродягой без малейшего раздражения.

— Мы вышвырнем их отсюда.

— Они придут снова, — усмехнулся Ян. — Орки не боятся холода, для них заснеженные леса — дом.

Ларс вспомнил гигантов с оливковой кожей, они были одеты в штаны и безрукавки, кои скорее служили удобным способом таскать с собой оружие, нежели одеждой.

— Я смотрел сквозь пальцы на то, что они тут охотятся, равно как и люди. Но, придется положить этому конец, — бросил Ромуэл, от него повеяло чем-то новым, похоже, Ян сумел разозлить его или…

Ларс внимательно посмотрел на ауру эльфа. Темный источник подрос и был явно сильнее, чем у обычного человека.

Ларс даже жевать перестал — не может быть!

— Ты тоже абсолютный? — стараясь скрыть изумление, спросил он.

— Да, — с довольной улыбкой кивнул эльф.

— Это Ромуэл Добрый, он главный в западной части эльфийского государства, — прокомментировал Ян, ковыряясь ножом в зубах. — Единственный среди эльфов, кто может бить тьмой, но она у него быстро заканчивается, зато терпения очень много. Поэтому рядом с нашими границами шастают орки.

— Откуда ты столько знаешь? — спросил эльф.

— Служил у правителя Ерингала, а потом ему надоел мой длинный язык, — развел руками Ян.

— Я бы никогда не выгнал такого честного служащего, — рассмеялся Ларс.

— Ну не все хотят знать о себе правду, — заметил Ромуэл.

— У нас, магов, часто просто нет выбора, приходится слышать мысли всех подряд, — пожал плечами Ларс.

Ян недовольно пробормотал нечто себе под нос, улегся на лавку у печи и захрапел.

— Ларс, давай поговорим на чистоту. Я хочу знать, зачем ты прибыл в наши земли, — эльф скинул ментальный щит и произнес. — Если твои намерения чистые, я постараюсь помочь.

Ларс задумался. Ромуэл вызывал у него доверие, пожалуй, смысла скрывать от него свои цели нет. Иначе он вообразит нечто похуже.

— Хорошо, слушай.

Ларс снял ментальный щит и начал рассказывать. Он не стал говорить, что был императором. Но в остальном поведал правдивую историю про Уну, драконов и её исчезновение.

Ромуэл слушал, его лицо постепенно теряло спокойствие, а в глазах вспыхивало то недоверие, то сочувствие.

— Если бы ты не снял ментальный щит, то я бы не поверил в эту историю. Но я не понимаю, даже если ты научишься ходить порталами, то как собираешься искать жену в бесконечном множестве миров?

— Понимаешь, я не могу спокойно жить, думая, что она где-то страдает, возможно, надеется на помощь. А у драконов может быть какая-то информация. Клейн дал им множество кристаллов… — Ларс провел руками по браслету. — И я знаю, что Уна жива.

Эльф смотрел на него очень пристально, в его взгляде светилось удивление и сочувствие.

— Скажи, — прервал молчание Ларс, — как ты оказался один против толпы орков?

— С заставы подали знак тревоги. Добираться до неё полдня, и я решил пойти порталом.

— Ты ходишь порталами! — не удержавшись, воскликнул Ларс.

— Да, благодаря драконам. Но мой темный источник слабый. Один переход, и сил почти не осталось. А их было очень много.

— Да, орков была просто толпа. Они ведь могут и на людской поселок напасть.

— Уверен, что к утру эльфийские отряды уже будут в этих краях. Но все равно людям нужно быть готовым к обороне. Орки уже очень много лет не заходили так далеко.

— Они ведь догадываются, что тебе придет подмога.

— Ну обычно так и выходит. Они появляются там, где мы их ждем меньше всего. В открытую на большие отряды не нападают. Это ведь тоже бандиты. Нормальные орки водят стада по своим землям, которые располагаются к северо-западу отсюда. То ли неурожай у них случился, то ли еще чего.

— Быть может, эпидемия скота. Отлови нескольких и допроси.

— Давно собираюсь, — кивнул Ромуэл. — Предлагаю сделку, я учу тебя перемещаться в межпространстве, а ты меня смешивать поток.

Ларс довольно улыбнулся, всё же он сильнее этого эльфа и может диктовать свои условия. Если только тот не собирается хитростью заманить его в ловушку и обезвредить.

— Прекрасное предложение, но мы оба должны принести клятву о том, что честны в своих намерениях.

Ларс произнёс клятву первым, тщательно подбирая слова. Ромуэл же повторил то, что он просил. Ларс недоуменно улыбнулся.Ромуэл казался ему слишком открытым и честным. Похоже, что высокую должность дал ему отец, явно переоценив отпрыска. «Интересно, как там Илиан? Он молодой и очень упрямый. Но старые верные соратники не позволят наделать ему глупостей».

*

Отсутствие Вальда обнаружили лишь через сутки. Провели совещание и решили вдогонку отправить Ариселлу в теле Гора. Она вернулась нескоро и доложила, что эльфа не нашла. Илиан вызвал к себе Эйлин.

— Ты знала, что отец собирается уехать в Ринавь?

— Нет, — ответила она, глядя в глаза Илиану.

— Найди его и передай мой приказ немедленно вернуться! Он просто погибнет, Элин, понимаешь?

— Я постараюсь, — со вздохом ответила она.

Но и она не смогла его обнаружить, похоже, что эльф укрылся иллюзией.

Илиан понял, что посылать вдогонку всадников бесполезно, и смирился с бегством Вальда. Тиберий намекнул, что можно было бы обвинить его в дезертирстве, но Илиан отмел такой вариант. Всё же он тепло относился к старому другу отца. Да и дочери этого ему не простят. Мысль о Селене сжала ему сердце. В последнее время ее образ не покидал его, но подготовка к войне оставляла мало времени для встреч.

Через несколько дней после общего сбора правители Ассурина переместились в Асгейл.Там с невероятной скоростью возвели деревянную стену и отстроили множество бараков. Илиан со своими приближенными расположился в уцелевшем дворце. В новых зданиях собирали войска. Каждый день проводили совет. У всех было своё бесценное мнение.

Наконец, Илиану надоело. Он объявил, что всё решил и спланировал. В течении трёх дней войско должно выдвинуться на Растол.

За день до выступления на Ринавь, к когда все дела остались позади, он сам открыл портал в Кайнар и очутился в гостиной. Не медля не секунды, он направился к покоям Селены, она уже шла ему навстречу.

— Я пришел, чтобы провести этот день с тобой, — произнес он, погружаясь в нежные волны её радости. Весь день они гуляли по окрестностям. Илиан старался говорить о чем угодно, кроме войны. Вдруг его пронзила мысль — а нужна ли она вообще, когда можно быть счастливым вот так, вдвоем? Испугавшись собственных размышлений, он поспешно заговорил:

— Когда мы возьмем Мефиом, я засыплю твои покои драгоценностями.

— Мне бы хотелось, чтобы всё поскорее закончилось, и все вернулись живыми, — грустно ответила она.

— Обещаю! — зачем-то произнес он. — Умрут только наши враги.

Он прижал её к себе и поцеловал, она отвечала смело, со страстью.

Когда они вернулись во дворец, на входе их встретила Медея.

— Ваше императорское величество, прошу вас отужинать с нами.

Илиан надеялся вечер провести в покоях с Селеной. Но взгляд Медеи был строгим и непреклонным. Илиан вдруг осознал, что ему очень мало того, что происходит между ним и Селеной. А ведь, пожалуй, у него хватит энергии еще на пару переходов.

— Госпожа Делина, благодарю. Но мне нужно уйти совсем ненадолго. Вернусь через полчаса.

Илиан мгновенно открыл портал и оказался в Ненавии. Провожаемый ошеломленными взглядами слуг, он прошел в сокровищницу, у которой спало несколько охранников. Но Илиан был слишком окрылен, чтоб обращать на них внимание. Он открыл одну дверь, зайдя в помещение, где лежало золото, затем в другую и начал рыться в сундуках. Здесь, в шкатулках хранились самые роскошные драгоценности во всей империи. Наконец, он нашел, то, что хотел. Прозрачные голубые аквамарины сверкали, как её глаза.

Илиан вернулся в Кайнар и вошел в обеденный зал. Слуга засуетился, сказав, что все ждут только его. Илиан смотрел, как все рассаживаются за столом, и чувствовал, как колотится сердце. Последней вошла Эйлин.

— Прежде, чем мы приступим к ужину, — произнес он, чувствуя, как глухо звучит его голос, — я прошу вашего внимания.

Три пары глаз устремились на него: Медея — настороженно, Эйлин почти враждебно, лишь Селена светилась радостью и интересом, словно ребёнок, которому обещали волшебное представление.

— Госпожа Делиан, я прошу у вас руки вашей дочери, — произнес Илиан, чувствуя, как перехватывает дыхание. Он и сам не понимал, чего так волнуется. Разве может эта женщина ему отказать?

Медея замерла.

— О какой из моих дочерей идет речь?

— Я прошу руки Селены.

Илиан растерялся окончательно. Он подошел к ней и протянул шкатулки с драгоценностями. Лицо девушки вновь засветилось. Кажется, она на секунду тоже засомневалась в нем.

— Илиан, но я не могу принимать решения без мужа, — Медея смотрела на него с таким ужасом, словно он просил её принести дочь в жертву богам болотных орков.

Илиан почувствовал злость.

— Вальд уехал. Многие говорили, что я должен объявить его дезертиром. Но я отношусь к нему с огромным уважением и доверием, хоть он не отвечает мне тем же. Я смирился с тем, что у него свои соображения по поводу политической ситуации, и жду его возвращения. Но мы с Селеной любим друг друга, и я не вижу смысла ждать.

Медея тяжело вздохнула.

— Твоё предложение — честь для нас. Но не слишком ли рано вам обоим сочетаться браком?

— Я совершеннолетний! У Селены день рождения через два месяца! Да и так ли это важно для женщины? Я ведь буду о ней заботиться!

— Вальд говорил, что эльфы взрослеют позже…

Илиан чувствовал на себе внимательный взгляд женщины, она явно искала достаточно веский повод отказать ему.

— И когда же ты хочешь сыграть свадьбу? Ведь завтра вы идете на Ринавь. А празднество требует приготовлений.

— Мы поженимся, когда я возьму Мефиом! — решительно произнес Илиан.

*

Аделина бродила по замку. Она надеялась, что Сеф появится к обеду, но его не было. Вот уже который день он уходил до её пробуждения и возвращался поздней ночью. Она изнывала от скуки. Но в прошлые дни хотя бы не шел дождь, она бродила меж скал, любовалась на водопад, а сегодня серая пелена влаги застлала окна.

Чуть поразмыслив, Аделина решилась. Она открыла портал и оказалась во дворце мужа в Эдрунге. Прислушалась к своим ощущениям — в одном из кабинетов находилось несколько темных, но демонов среди них не было.

Аделина прошла в библиотеку. Тут книг было побольше, чем в горном замке, она задумчиво побрела меж стеллажей, открывая заинтересовавшие её фолианты. В основном тут были труды по истории в интерпретации ритреанцев, которую Сеф почему-то считал единственно правильной. С некоторых пор Аделине захотелось найти что-то, что опровергнет его точку зрения. Углубившись в чтение, она чуть было не пропустила его приближение.

— Здравствуй, любимая, — произнес он, входя в библиотеку. — Я рад тебя тут видеть, но всё же попрошу воздержаться от таких визитов, если не хочешь столкнуться с Зель или Сфериимом.

Аделина скорчила уставшую рожицу.

— Если я буду сидеть в горах, то просто умру от скуки! Сеф, ты должен показать мне маячок в Ненавию. Там дом моих родителей в конце концов.

Она наблюдала, как сменяются на его лице множество эмоций, во взгляде словно боролись нежность и страх, и тут вдруг все они сменились удивлением и восторгом.

— Аделина, похоже, что у нас будет ребенок.

Ей показалось, будто кто-то вылил на голову ведро ледяной воды. Нет, Аделина четко осознавала, что они никак не препятствуют зачатию, но новость оказалась для неё совершенно ошеломляющей. Впрочем, на смену испугу пришла радость.

Сеф подошел и заключил её в объятьях, она ощутила, как восторг в нем смешивается со страхом.

— Моё сокровище, ты — лучшее, что происходило в моей жизни. Давай вернемся в замок, я сейчас завершу одно дело и отпразднуем это событие.

— Сеф! Твой дед достанет меня и там! Лучше бы ты научил меня ходить в Ненавию. Там я могу надеяться на защиту Луция.

— Никакой Луций с ними не справится, любимая.

— То есть, ты отказываешься, да? Но почему?! Ассурин — ваш союзник! Если ты не покажешь мне маячок в скалах, я обижусь на тебя навсегда.

— Я вообще не хочу, чтобы ты ходила много порталами. Это опасно!

Аделина пустила тьму в пространство, перед ней закрутилась серебристая воронка.

— Тогда я буду искать путь сама.

Через мгновение она ощутила стальную хватку на запястье. Глаза Сефа светились ужасом.

— Шантажистка! Хорошо, покажу чуть позже. Побудь тут. Мне надо совсем ненадолго заглянуть в одно место, а потом я вернусь, и мы устроим праздник.

— Жду тебя в библиотеке, — удовлетворенно заявила Аделина

*

Сеф вышел в небольшом поселении в Вейрит, совсем неподалеку от Асгейла. Внутри всё ликовало и пело, но при этом он чувствовал себя идиотом. Как можно было делать ребенка любимой женщине, находясь на службе у демонов?! Тем не менее счастье владело всем его существом.

Он вошел в пустой дом, полагая, что в очередной раз не встретит человека, которого он послал на убийство Ларса. Но вдруг ощутил светлую ауру.

Алеко сидел в прихожей, глядя в окно. При появлении Сефа он встрепенулся.

— Наконец-то! Я сделал то, что ты приказал. Отдай мою жену.

Сеф кивнул.

— В первую очередь мне нужны доказательства.

Алеко бросил ему образ лежащего в снегу Ларса и протянул кулон.

— Вот. Кажется, ассуринец никогда его не снимал.

Сеф взял в руки темный камень. Редчайшая вещь и впрямь была отличительной чертой великого Ларса.

— Прекрасно! — ответил он, в руке собралась тьма.

Алеко окружил себя светлым коконом, на ладони заплясало пламя.

— Значит, решил обмануть?

Сеф опустил руку. Почему-то вспомнились объятья Аделины. Не хотелось омрачать этот день.

— Лучшее, что я могу предложить для твоей жены — легкая смерть. Только скажи, и я всё устрою.

Глаза Алеко засветились ужасом.

— Что ты с ней сделал, тварь?!

— Да всего лишь то, что делают с красивыми женщинами, никаких пыток. Но её разум оказался слишком слабым. Она больна и не родит тебе здоровых наследников. Так что можешь поблагодарить меня.

— Верни мне мою жену! — прошипел Алеко, казалось, он весь сейчас вспыхнет костром.

Сефу вдруг стало его жалко, он ненавидел это чувство и старался выжечь его, едва оно зарождалось. Но сейчас он был слишком счастлив. Да и почему бы не вернуть светлому его бабу!

— Сейчас, — бросил он и ушел порталом.

В действительности он несколько обманул Алеко. Едва его жена дошла бы до тихого безумия от того, что он разок её поимел. Но она попала на оргию Сфериима, зачастую это было не лучше, чем пытки.

Он вошел в камеру. Она лежала на кровати, лицом к стене, так происходило каждый раз, когда он заглядывал к ней.

При помощи ментального приказа он заставил ее проследовать за собой в портал.

Увидев жену, Алеко бросился к ней, обнял и застыл. Сеф с некоторым сожалением посмотрел, как светлого охватывает ужас от осознания того, что с ней творится. Больше делать тут было нечего. Он открыл портал и очутился в библиотеке, но Аделины здесь не было.

*

Внезапная новость отбила всякую охоту читать. Аделина, погруженная в свои мысли, вышла из библиотеки и побрела по закоулкам дворца. «Интересно, кто там? Мальчик или девочка? А как он будет выглядеть? Может быть, будет похожим на её отца? А может, на своего, даже и не понятно, что лучше…»

Погруженная в свои мысли, Аделина дошла до лестницы вниз. «А я ведь никогда не смотрела местные погреба… Может, найти бутылку вина к ужину?» Она прекрасно в них разбиралась. Ей не стоит пить, но Сефу то можно…

Неожиданно путь преградил слуга.

— Госпожа, вам не стоит идти дальше.

Аделина почувствовала, как в груди поднимается тьма.

— Ты забыл, кто тут хозяйка? Отойди!

— Вы хозяйка, и я преклоняюсь перед вами. Но господин говорил, что вид темниц может вас расстроить.

Аделина понимала, что не стоит заглядывать к пленным, но некая непреодолимая сила заставила её произнести:

— Ты пропустишь меня, отдашь ключи и забудешь, что я тут была.

Едва она вошла в темный коридор, в нос бросился мерзкий запах, от которого её чуть не вывернуло. Но она закрыла нос шалью и продолжила свой путь дальше.

Вдохнув и выдохнув, Аделина открыла первую дверь. Тут оказалось вполне пристойно, пол застилал ковер, на кроватях с бархатными покрывалами сидело несколько привлекательных девушек, явно из Ханани.

Они испуганно уставились на неё. Аделина вдруг почувствовала, как вся радость испаряется. Разговаривать с ними сил не было, и она захлопнула дверь. Пройдя по каменному коридору почти до конца, она зашла в последнее помещение и остолбенела. На полу валялся человек в лохмотьях, несло от него страшно. Первым порывом было уйти, а затем допросить Сефа, — что за хор у него тут происходит? Но светло-пепельные волосы приковали её внимание. Такие были лишь у Уны и тех, кто носил фамилию Коракс.

На слабых ногах она подошла к несчастному. Он был без сознания. Аделина отыскала на запястье браслет из небирулла, сняла его. Её окатило волной света.

Несчастный тихо застонал и повернул голову в бок. Сомнений не оставалось.

— Айрон!

«Нужно немедленно забрать его отсюда!»

Аделина с трудом перевернула брата на спину, и сердце замерло. Вся левая сторона лица была один сплошной ожог, углы рта оплавились, а на месте глаза было лишь мясо.

— Айрон, прошу тебя, очнись, — бессильно проговорила она.

Неожиданно единственный глаз открылся и жутко на неё уставился.

— Ты должен найти в себе силы и шагнуть за мной в портал, — произнесла она, подкрепляя слова ментальным приказом.

Айрон попытался подняться, но ему удалось лишь встать на четвереньки. Аделина открыла портал, попробовала помочь ему встать и услышала на мыслеречи: «Я сам».

Айрон вполз в воронку. Аделина тут же позвала двоих слуг.

— Вы должны найти комнату, куда обычно не входит господин Сеф и отнести его туда.

Подчиняясь ментальному приказу, слуги оттащили Айрона в кладовую, где хранили старую одежду и положили на тюки.

— А теперь уходите и забудьте обо всем, и об этом месте тоже! — произнесла Аделина.

Она наклонилась над обессиленным братом и защелкнула на нем небирулл.

— Прости, но иначе тебя обнаружит мой муж.

Глава 10

Дорога до Мефиома оказалась для Вальда непростой. Он уже и забыл, что бывают такие морозы. Правда, обилие постоялых дворов на тракте спасало.

Он допускал мысль, что Илиан попробует его остановить, даже однажды заметил скопу Эйлин в небе. Сердце заныло от тоски. Но когда его догнал отряд во главе с темным магом, который без малейшего предупреждения ударил в него тьмой, Вальд был ошеломлен. Он едва успел закрыться, мгновенно создал вихрь и бросил его в лицо нападавшим.

Ветер подхватил людей и понес куда подальше. Ему удалось уйти.

Когда на постоялом дворе подали отравленный морс, Вальд уже удивился не так сильно. Но кто мог желать его убить? Понятно были лишь то, что они же напали на Асгейл.

Последний крупный город по дороге в столицу был Грай. Вальд нарочно сделал крюк по ближайшей роще, поменял внешность, остановился на постоялом дворе, сказал хозяину, что задержится, оставив предоплату за два дня. Едва начало светать, Вальд вновь изменил внешность, потихоньку вышел из постоялого двора, купил на рынке нового коня и поскакал к Мефиому.

Преследователей Вальд почувствовал заранее, его нагоняли двое темных. Он пришпорил коня, но вдруг впереди разверзлась черная воронка, выплюнувшая еще троих магов. Вихрь рванулся из его руки, слепя преследователей ледяным шквалом. Справа огромное пустое поле, слева лес. Резко рванув поводья, он нырнул на лесную тропу.

Темный поток пронесся за спиной, заставляя коня нестись во весь опор, не разбирая дороги. Через несколько минут деревья расступились, открыв скованную льдом Фейру. Преследователи уже дышали в спину. Вальд кое-как спустился с высокого берега, окружил себя плотным щитом и поскакал по льду, моля Создателя о том, чтоб конь не поскользнулся. Он знал, что выдержит лишь один удар.

Вальду не надо было оборачиваться, чтоб почувствовать, когда темные выедут из леса.

Сердце колотилось в такт стуку копыт: «Лишь бы не поскользнулся! Лишь бы не упал!» Нужно было только добраться до середины реки…

Но увы, ближе к центру лед обнажился, лошадь поскользнулась и рухнула. Вальд едва успел сгруппироваться, чтоб не оказаться под ней. Он вскочил и посмотрел назад. Они уже выехали на реку, пятеро темных. Лишь бы успеть!

Он собрал все оставшиеся силы и обратился к мирно текущей подо льдом воде. Влекомая волей мага, она ринулась вверх, ломая лед под копытами лошадей. Раздались крики ужаса, и Вальд ощутил несколько вспышек, открываемых порталов. Лишь один противник напоследок успел кинуть в него тьмой. Щит поглотил её не полностью. Вальд инстинктивно закрыл лицо рукой и увидел, как рукав осыпается темным пеплом.

Тело обожгло. Вальд медленно опустил руку, словно боясь, что она тоже рассыпется, штаны и полушубок чернели обгоревшими лохмотьями. От осознания произошедшего его начал бить колотун. Трясущиеся руки нащупали в сумке, кристалл, наполненный светом, который Вальд впитал в себя. Боль чуть утихла.

Лошадь умудрилась уцелеть и даже куда-то ускакать, вместе с запасами еды и одежды. Вальд огляделся. На восточном берегу по прежнему высился лес. На западном были какие-то непролазные кусты. Чуть поразмыслив, он пошагал на запад, в надежде, что тут его так быстро не найдут. Дойдя до берега, он собрал остатки сил и замел следы. Светлый источник будет слабым еще долго, зато пусть попробуют найти! Побродив в зарослях, он вдруг наткнулся на тропинку, которая, хоть и петляла, но вела вдоль реки. Вскоре она вывела его к небольшой деревушке, где за золотую монету местные жители притащили ему всё самое лучшее. Оказалось, что до Мефиома всего день пути.

К вечеру следующего дня он благополучно прибыл в город. А утром отправился во дворец.

Пройдя по нарядным улицам, он перешел по мосту, украшенному коваными оградами, он подошел к стражам.

— Я посланник из Ассурина, — произнес Вальд, мне необходимо встретиться с вашим императором.

Один из стражей вытащил большой кристалл и понес его к Вальду.

Тот с интересом наблюдал, как камень приобрел изумрудный оттенок.

— Маг! — вынес свой вердикт страж.

— Да это же просто эльф, — махнул рукой другой, — от них всегда кристалл зеленеет.

— Раз камень меняет цвет, значит, положено звать сотника. Иди давай.

Вальд терпеливо ждал, казалось, прошло минут тридцать. Ноги заледенели, зубы выбивали дробь.

— А правда ли, эльф, что людей, случайно забредших на ваши земли, вы замораживаете в лед и расставляете вдоль границы? — ехидно произнес оставшийся на воротах страж.

Вальд окинул его нервным взглядом.

— Не знаю. Никогда не был в эльфийском государстве, но вообще сомневаюсь. Это как-то не очень красиво. Замерзшие люди выглядят отталкивающе.

— А висельники лучше что ль?

— Да зачем вообще выставлять куда-то трупы, их можно просто скормить животным. Пользы больше.

Охранник расхохотался.

Вскоре к воротам подошел темный с недовольным лицом.

— Проходи, светлый, — бросил он.

Вальд проследовал за ним через огромный заснеженный сад, вошел в просторный зал, весь выложенный белым мрамором. К ним подошел слуга и принял верхнюю одежду.

— Эльф? — с интересом спросил темный. — Я сразу не разглядел. С какой целью хочешь видеть императора? Говори, сняв ментальный щит.

Вальд послушно отпустил защиту, представился и произнес.

— Я прибыл из Ассурина для обсуждения важных политических вопросов.

Темный удивленно на него посмотрел, кратко кивнул и обратился к слуге.

— У нас прибыл важный гость, спроси госпожу Владу, сможет ли она его принять.

Вальда провели в небольшую гостиную и понесли горячий напиток, источающий аромат трав.

Едва он успел ополовинить чашку, как вошел слуга предложил следовать за ним.

Вальд вошел в просторный кабинет. За столом сидела женщина, её аура безошибочно показывала, что пред ним темная магиана.

Вальд невольно залюбовался её яркой зрелой красотой. Две толстые русые косы, оплетенные жемчугом, спускались по плечам. Из-под темных бровей сверкали синие глаза, они смотрели властно и завораживающе. Алые губы сложились в вежливой, но крайне самодовольной улыбке.

— Её высочество, княгиня Влада, — представил женщину слуга и тут же удалился.

— Здравствуй, наместник Делиан. Добро пожаловать в Мефиом. Ты можешь опустить ментальный щит и поведать, для чего прибыл.

Она показала на кресло перед собой. Вальд уселся и окинул княгиню задумчивым взглядом.

— Это честь, что вы согласились принять меня, досточтимая. Но я бы хотел поговорить с императором.

— Ты являешься неизвестно откуда и требуешь, чтоб император принял тебя?! Сначала докажи мне, что твоё дело достойно его внимания.

Вальд тяжело вздохнул.

— Поллуны назад люди из вашей страны напали и полностью уничтожили Асгейл.

Брови Влады взлетели.

— Император Ассурина считает, что Ринавь объявила нам войну. Я прибыл, чтоб узнать — правда ли это?

Темная скинула ментальный щит и произнесла:

— Ринавь не собирается воевать ни с Ассурином, ни с кем-либо еще. Посмотри, — княгиня кивнула на одну из стен, где расположилась прекрасная карта континента. — Наша империя вот уже четыреста лет не выходит из своих границ. Мы даже отпустили это беспокойное княжество Вейрит. Толку от него, как от козла молока. С запада красные орки, с востока зеленые, а на юго-востоке кочевые племена, которые не дают нам покоя. Так зачем Великой империи Ринавь конфликтовать с вашим маленьким государством? Тем более, что у власти в нем абсолютный маг.

— Я рад это слышать. Но кто тогда напал на город?

— Неужели нельзя было отловить нескольких захватчиков и узнать?

— Увы, их память показывает, что нападение было совершено от имени вашего правителя.

Женщина поднялась и подошла к окну. Вальд засмотрелся на её горделивую осанку и пышные формы. Затем она резко обернулась, и под её взглядом он невольно отвел глаза.

— Я попрошу императора принять тебя.

Остаток дня Вальд провел в роскошных покоях, а ближе к вечеру пришел слуга и доложил, что его императорское величество Снегор готов принять его.

Вальда провели в большой, роскошно обставленный зал. Пол был выложен мозаикой из шлифованного лазурита, яшмы и золотистого мрамора, которая образовывала гигантскую карту империи, каждая провинция инкрустировалась перламутром и серебром. Высоченные колонны, выточенные из цельного малахита, уходят ввысь, подобно гигантским деревьям изумрудного леса. Их капители из чистого золота поддерживали сводчатый потолок, расписанный фресками, изображающими триумфы ринавьских правителей. С него свисал огромный светильник из золота и драгоценных камней. «Император решил всю сокровищницу у себя над головой повесить», — усмехнулся Вальд.

Трон был высечен из глыбы дымчатого горного хрусталя, пронизанного жилами чистого золота. Его спинка взмывала вверх, принимая форму расправленных крыльев мифического грифа, в каждом пере которого сверкал алмаз.

На троне сидел седой крепкий мужчина. По двум сторонам от него стояли светлый и темный маги, поддерживая защитные пологи. Рядом в удобных креслах располагалась Влада и светлая магиана, чей круглый живот явно указывал на то, что она ждет ребенка. Вальд попробовал вспомнить, сколько же лет императору Ринави, кажется, разные летописи указывали от пятисот до семисот лет. Неужели это его ребенок в утробе? Невероятно!

Окинув Вальда пронзительным взглядом, император произнес:— Подойди поближе, эльф. Правильно ли мне доложили, что ты являешься официальным послом императора Ассурина Илиана?

«А он прекрасно осведомлен о смене власти».

— Я…не совсем…

— Сними ментальную защиту и никогда не используй её, когда говоришь со мной!

Вальд убрал щит.

— Меня зовут Вальд Делиан. Я наместник императора Ассурина в городе Кайнар. Но прибыл к вам я исключительно по своей инициативе.

— Хм, Влада, ты неправильно донесла мне информацию, или эльф обманул тебя?

— Я не говорила, что он прибыл официально, ваше императорское величество…

— Ладно, — махнул рукой Снегор. — Раз уж приехал — говори!

Вальд поведал о том, как неизвестные напали на Асгейл.

Император внимательно его слушал, а затем произнес:

— Мы не собираемся воевать с Ассурином. Ты правильно сделал, что пришел сюда, эльф. Сегодня я считаю твоё сознание, а завтра соберу послов. Ты проводишь их к Илиану.

— Но, ваше императорское величество, вы же знаете, что я рассказал правду! Зачем читать меня?

— Люблю наблюдать чужие жизни. Захватывающее зрелище. Но ты ничего не почувствуешь! Не трусь. Мне просто интересно… как же эльф очутился в седрце Ассурина? Можешь не отвечать — я и сам всё увижу.

На устах императора заиграла самодовольная, хищная улыбка.

— Проведите его в дознавательную!

Он уже встал, одновременно с ним и женщины начали подниматься. Беременная неожиданно легко вскочила и быстро пошла к дверям.

Вдруг Вальд заметил потянувшуюся к ней тонкую темную нить, она схватилась за живот, побледнела и начала медленно оседать на пол.

Снегор бросился к ней. За ним ринулся и светлый маг.

— Кто это сделал?! Поймать его! — проревел император, резко обернувшись к тёмному магу.

Тот метнул по залу растерянный, хаотичный взгляд. Вальд с ужасом осознал, что не чувствует присутствия другого тёмного…, но откуда же эта нить?!

— Я отличный лекарь! Могу помочь! — произнес он, приближаясь к женщине.

И в эту секунду незнамо откуда взявшийся вихрь свистнул под потолком, и светильник обрушился на императора и его магов. Брызнула кровь.

Вальд бросился к пострадавшим и замер в ужасе. Светлого задело, но он стоял на своих ногах, женщина оказалась между сферами. Но император… Великий владыка был мертв. Его череп был раздроблен острым шипом светильника, а на расписные плиты тронного зала стекал багровый ручей.

*

Высокий вороной конь нес всадника рысцой по крепкому насту. Илиан любовался на творения ассуринских мастеров, которые были созданы по чертежам, переданным ему Зель.

Телеги, низкие и прочные, с массивными, обитыми закаленной сталью полозьями, казались порождениями иного мира. Их рамы, собранные без единого гвоздя, лишь на шипах и стальных хомутах, были готовы принять на себя мощь стихии. На мачтах были привязаны паруса из хананьского шелка. Чтоб добыть столько материала, Илиан приказал опустошить все кладовые. Сейчас они, подгоняемые ветром стихийника, неслись со скоростью, в несколько раз превосходящую обычные обозные телеги, превращая огромное войско в стремительный легион.

— Эй, Линдрос! — крикнул Илиан. — А давай проверим, какую максимальную скорость мы сможем развить?

Стихийник хмуро посмотрел на юного императора.

— Не самое лучшее время, ваше императорское величество, не находите? Небольшая авария одних саней повлечет за собой столкновение, поломаем чего-нибудь — чинить долго придется.

Илиан не стал спорить. Он был в слишком прекрасном настроении. Ему это удалось! Он собрал огромное войско и двигался на Ростол. До города оставалось совсем немного.

Он подъехал к Эйлин, которая пребывала в трансе. Её сознание сейчас парило со скопой где-то над вражеским городом. Маги прикрывали войска иллюзией день и ночь. Стихийники заметали следы снегом, но всё же Илиан хотел убедиться, что их нападение будет неожиданным.

Некоторое время он любовался на девушку. Золотистые волосы разметались по белому меху, на котором она лежала, на щеках играл румянец. Илиан с сожалением подумал, что эту красавицу ему не получить, как ни крути. Надо выбирать между ею и сестрой. И почему, даже будучи императором, ему постоянно приходится себе в чем-то отказывать?

Неожиданно она открыла глаза. Взгляд несколько мгновений был растерянным, а затем в нем появилось злость.

— Поделись увиденным, — с ухмылкой произнес Илиан.

— Они нас заметили и поставили абсолютный полог, — отрезала Эйлин, спрыгнула с телеги и пошла навстречу слуге, ведущему её коня.

Илиан злобно выругался.

— Тиберий! Нас засекли и закрылись смешанным щитом! Срочно собираем совет!

Мгновенно по рядам пролетел приказ о том, что будет устроен внеочередной привал, раскинули большой шатер. Илиан обратился к собравшимся.

— Как вам всем уже известно, несмотря на все старания, нас засекли. И произошло это давно. Как мы сумели выдать себя, и как не повторить этого, будем обсуждать уже в Ростоле. Сейчас я предлагаю собрать группу, вторгнуться в город порталами. Темный может провести от пяти до пятнадцати человек. Конечно, это должны быть маги. У нас сейчас лишь трое в полной мере владеют этим искусством. Полагаю, что женщин мы оставим с войсками.

Ариселла демонстративно фыркнула.

— Вы, Линдрос, продолжите вместе с Эйлин давать ветер в паруса. Ну и очередной провал, затопленный Фейрой, нам не нужен, — усмехнулся Илиан, кидая кривой взгляд на Дема. — Также с войсками останется Эдейл Регас и Руд, который назначается главнокомандующем в моё отсутствие. Так что в группе прорыва буду я, Тиберий, Амадей, Кронос…и нам нужен кто-то светлый. Только не огневик, так, на всякий случай.

— Илиан, я владею мечом лучше большинства из присутствующих здесь, — произнесла Ариселла. — Город обещаю не жечь.

— Я против! --рявкнул Руд.

Ариселла бросила на него испепеляющий взгляд. Между ними начались препирательства на мыслеречи.

Илиан задумчиво посмотрел на остальных светлых. Все они были молодые и владели в основном лекарским искусством. А с тетей они неоднократно встречались в спарингах. Она была одной их лучших.

— Хорошо, Ариселла, я согласен.

— Илиан, я не отпущу свою жену, ты меня слышишь?! — закипел Руд.

— А кого ты предлагаешь мне взять?! Вот его? — Илиан ткнул пальцем в круглолицего молодого целителя с унылым лицом.

— Оставь Дема командующим. Мы с Ариселлой пойдем в твоем отряде и группе. Если уж ты собираешься рисковать собой, то должен быть прикрыт светлым и темным магами.

— Поддерживаю господина Гироса! — неожиданно произнес Амадей. — Ваше императорское величество, безопасность для государства имеет первостепенную важность!

«Кто такой господин Гирос?» — мелькнуло в голове у Илиана, и он с треском вспомнил, что это фамилия Руда. Все старались избегать лишний раз напоминать её, так как она означала популярное в простонародье блюдо. «Если я продолжу с ним спорить, то мы потеряем драгоценное время!» — подумал Илиан и произнес:

— Хорошо, уговорили. Предлагаю поднажать и идти сегодня, пока окончательно не станет темно. Мы окажемся в паре часов езды от Ростола. Перед самым рассветом маги телепортируются в город и уничтожаем защитные кристаллы. Эйлин, сколько их, ты определила?

— Четыре на четырех башнях, со всех сторон.

— Всё ясно, значит, и отряд должен разделиться. Кристаллы необходимо уничтожить одновременно, иначе ринавьцы перенастроят их, даже один кристалл может закрыть город. Армия выдвигается в то же время, что и мы, вы должны совершить марш бросок. Так что телеги с провиантом можно оставить, догонят позже. А мы постараемся к вашему подходу убрать полог.

— Прекрасный план! — воскликнул Амадей.

— Пожалуй, лучшее, что можно сделать в сложившейся ситуации, — поддержал его Руд с улыбкой.

— Если бы еще император с армией остался, а не геройствовал, было бы совсем хорошо, — вставил Дем.

— Совет окончен! — пресек их Илиан, понимая, что сейчас вновь начнутся ненужные рассуждения и споры. — Приказываю всем готовиться к предстоящему бою!

— А он унаследовал от отца больше, чем мне казалось ранее, — прошептала Ариселла, кокетливо глядя на Линдроса.

Тот с обреченным видом кивнул головой.

Илиан проснулся от того, что слуга трясет его за плечо.

— Ваше величество, вы просили разбудить, как только начнет светлеть.

Он выругался, хотелось послать всех к хорам и заснуть дальше. Но была надежда, что так же чувствуют себя и ринавьцы. Он вскочил, плеснул в лицо воды из поданой слугой чаши, быстрыми глотками выпил теплый отвар из бодрящих трав, оделся и вышел из шатра. Около костра его уже ждал отряд. Несмотря на несусветную рань, все были бодрые и злые.

— Ринавьцы должны заплатить, за то, что из-за них мы встаем хор знает во сколько! Все готовы?

Он обвел взглядом собравшихся. Каждый маг взял по несколько опытных бойцов, чтоб прикрывали спину. В горящих глазах, резких скупых движениях, грубых шутках, чувствовалось напряжение. Предвкушение боя витало в морозном воздухе.

Кристалл давно был заложен птицей в квартале, где располагались трущобы. По команде открылось три портала, они шагнули внутрь и вышли среди трущоб. Похоже, что тут располагалась свалка, пахло даже несмотря на мороз.

— Темно! Не видно ни хора! — выругался Илиан, озираясь по сторонам.

— Это западная башня, — тихо произнесла Ариселла, показывая на прорисовывающиеся в светлеющем небе очертания.

— Отлично. Кронос, можешь бить прямо отсюда. Тиберий, восточная башня дальше всех, так что твой удар первый, мы сразу за тобой.

Отряды стремительно и бесшумно двинулись по заснеженным улицам под прикрытием иллюзий.

Глава 11

Не оставалось сомнений в том, что император был мертв. Вальд мгновенно осмотрел беременную. Похоже, что ребенок пострадал, но все еще можно было исправить. Он начал медленно залечивать поврежденные ткани.

В зал вбежало множество людей, Вальд не обращал на них внимания.

— Это он! — крикнул кто-то. — Больше некому! Уберите его от княгини! Немедленно, что вы смотрите?!

— Не смейте! Он лечит её! — услышал Вальд голос Влады и почувствовал, как вокруг него образуется полог.

Работа была почти закончена, Вальд начал вливать свет в пострадавшую, она открыла глаза и улыбнулась. Вальд отметил про себя, что она необычайно милая, из тех женщин, которые мгновенно вызываю симпатию у любого.

— Спасибо, — произнесла она. — Вы очень вовремя. Не знаете, что с ребенком?

— Всё будет хорошо. Он никак не пострадал.

— Меня зовут княжна Лана, я у вас в неоплатном долгу, — начала быстро говорить она.

И тут взгляд женщины упал на труп императора.

— Нет! Дедушка! Неужели он мертв! Я просто не могу поверить своим глазам.

К ней подошла Влада.

— Пойдем, тебе не стоит смотреть на это.

Едва они вышли из зала, как к Вальду подошло двое темных.

— Ты обвиняешься в убийстве императора. Протяни руки.

--Я не убивал его!

Вальд отпрянул, сформировав щит и покосился на светильник. Пожалуй, им можно прикончить еще ни одного мага…

— Мы считаем память, и если ты не виновен, то тебя помилуют. Но попробуешь сопротивляться — сразу пойдешь на плаху, — раздался голос за спиной.

Вальд обернулся. В дверях стоял еще один темный. «Да сколько же их тут!» По богатой одежде и властному взгляду синих, таких же, как у Влады, глаз, он понял, что перед ним кто-то очень важный.

— Не испытывай судьбу, эльф, если невиновен — подчинись моим людям.

Против троих шансов не было, да и оставалась надежда, что его оправдают. Вальд обреченно протянул руки, на которых защелкнулись небируловые наручники. Его отвели в темницу и бросили на каменный пол.

Когда дверь за спиной захлопнулась, эльф издал тихий стон. Его старый кошмар вернулся, он в кромешной тьме, запертый в небируле. На этот раз он точно сойдёт с ума…

Вальд сел у стены и начал ждать, пока к нему придут видения, но не происходило ничего. Время тянулось бесконечно. Когда появилась жажда, он понял, что прошло несколько часов, а казалось — много дней. Вдруг открылась дверь, свет ударил в глаза. Вальд ожидал увидеть охранника с тюремной похлебкой, но в камеру вошла Влада.

— Тебя должны казнить на рассвете, — произнесла она без предисловий. — За убийство императора полагается четвертование.

Вальд почувствовал, как внутри всё оборвалось.

— Ты пришла меня порадовать?

— Нет. Я здесь вовсе не для того, чтоб посмотреть на твою испуганную рожу. Ты должен помочь мне, эльф. Я тебя вытащу, но ты доставишь меня и наследницу престола княгиню Лану в безопасное место.

— Значит, вы в опасности? Но почему?

— Ты должен поклясться, что поможешь нам сбежать. Я не знаю — кому еще доверять в этом городе. Они уничтожили всех. После убийства императора я спрятала её, но оставаться тут нельзя.

— Я бы с радостью, но моя главная миссия — предотвратить эту войну.

— Не получится! Твой император уже приближается к Ростолу. А князь Ледан только и ждал повод, чтобы развязать войну. Клянись, эльф. Без меня ты не выйдешь отсюда. А потом принесешь присягу перед Ланой.

Вальд тяжело вздохнул. «Быть может, после того, как я помогу им, появится шанс что-то исправить! Но, похоже, у меня нет других вариантов».

— Обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы доставить вас в безопасное место, — произнес он, глядя в глаза темной.

Та кивнула:

— Пойдем.

— Может, снимешь с меня небирул?

— Позже. Пойдем.

Они вышли из темницы, никто не замечал их. Похоже, что Влада была сильным менталом. Покинув дворец, они селя на коней и выехали из города на тракт. Занималась заря, но в лесу, через который вела дорога, было еще темно. Кони шли торопливой рысью по свежевыпавшему снегу. Верхнюю одежду Вальду никто не предложил, вскоре он замерз настолько, что зуб на зуб не попадал от дрожи.

Влада окинула его критическим взглядом.

— Бедный эльф, — с издевкой протянула она, сорвала с головы теплую шаль, не оборачиваясь кинула ему и пришпорила коня.

— Ты сама-то не замерзнешь? — виновато спросил Вальд, догоняя её.

— Да разве холодно?! Оттепель ведь! Мы почти приехали.

Вскоре показался частокол. Внутри было несколько домов. Из труб шел дым.

Они вошли в один из них. Их встретила Лана. Она тепло улыбнулась Вальду и под недовольным взглядом Влады сняла с него небирулл.

— Я так рада, что вы остались живы!

Вальд огляделся. Шкура медведя на полу, на стенах арбалеты и оленьи рога.

— Это охотничий домик? — спросил он.

— Всё верно, — бросила Влада.

— И Ледан наверняка знает о его существовании. Не самое надежное место.

— Не знает ничего этот хор! — с ненавистью процедила Влада. — Мы в землях моего отца, а он был отшельником. Да, и уходим отсюда через пару часов. Только вот ритуал верности проведем тебе, эльф. Лана, ты готова?

Та почему-то покраснела и кивнула.

— Пойдемте в баню, там теплей, а то эльф нежный, замерзнет, будет чихать всю дорогу.

— Он же светлый, — улыбнулась Лана.

— Светлые тоже болеют, — буркнула в ответ Влада.

Они вышли из дома и по глубоким сугробам дошагали до небольшого сруба. Воздух здесь был густым и пьянящим, пахнущим вековым деревом и целебными травами. Женщины скинули верхнюю одежду и, оставшись в одних тонких рубашках, прошли в парилку. Вальд последовал их примеру.

Едва он переступил порог, Влада скомандовала:

— Раздевайся!

Вальд непонимающе на неё уставился.

— Ну! Давай же! Скорее! Времени у нас в обрез!

— Как раздеваться? Совсем?

Вальд нахмурился, он отвык, что кто-то вот так им командует.

— Конечно!

— В предбаннике есть полотенца, — тихо произнесла Лана.

Вальд вышел, сбросил с себя последнюю одежду и, плотно обернув бедра полотенцем, вернулся в парную.

Влада взяла прихват и ловко вытащила из печи горшок. Половником она налила в деревянную кружку ароматный отвар.

— Тебе надо выпить это.

— Хватит мной распоряжаться! — не выдержал Вальд. — Я посланник другого государства, а не безмолвный раб, и если согласился помочь.

— Пей! — резко прервала его Влада.

Голову пронзила боль, Вальд, словно марионетка, взял кружку и, обжигаясь, начал глотать терпкий напиток. С каждым глотком накатывало пугающее ледяное безразличие.

— А теперь ложись на полку.

Вальд чувствовал, что уже не принадлежит себе. Зелье, словно болотная трясина, поглотило его разум, подавило волю. Он послушно улегся на горячие доски. Влада села рядом, в руке у неё была кисть, она обмакнула её в чашу с чем-то пахучим и начала выписывать у него на животе знаки. Прохладная влажная кисть приятно скользила по разгоряченной коже. Вальд к своему ужасу осознал, что тело самым предательским образом реагирует на её прикосновения. Увы, это не осталось незамеченным. Он услышал тихое хихаханье Ланы.

— Может, пойдем к эльфам? — сказала она. — Они все такие красивые?

— Нет, этот особенно хорош, — равнодушно произнесла Влада, не отрываясь от работы. — Только не обольщайся, у него брачный браслет на руке. Говорят, что все эльфы — однолюбы.

— Но ты ему нравишься, — со смехом возразила Лана.

— Побочное действие трав, не более того.

«Интересно, а где отец ребенка Ланы?» — пронеслось в голове у Вальда.

— Убили его еще полгода назад, — ответила Влада. — Большую часть династии истребили. И все погибали будто бы случайно. Поздно мы очнулись.

«Я же совсем без ментального щита», — осознал Вальд.

— Повторяй за мной слова, — голос Влады звучал непреклонно, проникал ему в сознание. — Клянусь посвятить свою жизнь служению великой княгине Лане, и беречь её жизнь и свободу пуще своей. Клянусь оставаться верной княгине Лане до последнего вздоха.

— Влада, может, не надо уж до конца его привязывать? — грустно спросила Лана.

— Так надежнее. Повторяй, эльф!

И Вальд покорно повторял. Снова и снова. Бесчисленное количество раз. Слова клятвы сливались в гипнотический монотонный поток. Кисть перемещалась на ноги, затем на грудь, шею, лицо. Он всё больше погружался в глубокий транс, где не осталось ни прошлого, ни будущего, ни его собственного «я» — лишь эти слова, вплетающиеся в самое нутро, становящиеся частью его души и плоти.

Когда в голове не осталось ничего, кроме клятвы, он увидел над собой лицо Ланы, оно было испещрено странными знаками. Они вдруг отделились от её кожи, вспыхнули ослепительным светом и ринулись к нему, выжигая последние следы его воли.

*

Миновав несколько пустых заснеженных улиц, Илиан остановился.

— Куда дальше? — спросил он у Ариселлы.

— Не помню! С воздуха всё выглядит иначе! — растерянно ответила она.

Отряд стоял среди высоких, в четыре этажа, деревянных домов. Звезд видно не было.

— Вот там храм, — произнес Руд, показывая на виднеющуюся в небе тень купола.

— Это дворец, — покачала головой Ариселла, — впрочем, они все в одной стороне, в центре. Только что это дает нам?

— Давайте попробуем пройти дальше! Может, там будет понятнее! — зло бросил Илиан.

Но понятнее не становилось, улицы петляли, заводили в узкие темные тупики, приходилось возвращаться.

— Хоровы ринавьцы! Но кто так строит?! — Руд остановился, осматривая темный проход между домами.

— Мы опоздали, — тихо произнесла Ариселла. — Тиберий уже наверняка добрался.

— Если не заблудился, как мы! Ты ведь летала птицей! Неужели не могла запомнить дорогу!

— Надо просто у кого-нибудь спросить, — спокойно произнес Руд.

— Спросить! Смеешься?! — в голосе Илиана послышалась обида.

— Ну ты можешь наложить на меня иллюзию местного, никто и не догадается, зачем мне южные ворота. Даже если Тиберий и ударит, едва ли они мгновенно перестроят защиту. На это нужно время, знающий человек. К этому надо быть готовым в конце концов.

— Мы не знаем, может, у них совсем другая конструкция… — тихо произнесла Ариселла.

— Отступать поздно. Надо найти людей и спросить, где та башня, которую мы собрались уничтожить.

— Уже светает, скоро появятся, — в голосе Руда сквозила ирония.

В это мгновение они ощутили вспышку.

— Тиберий добрался! — злобно прошипел Илиан. — А мы… Руд, ну почему мы не додумались взять карту.

— Зато на улицах теперь появятся люди! — со смехом ответил Руд. — Не паникуй! У нас еще куча времени!

— Все будут говорить, что я задержался с ударом!

— Похоже, что не ты один! — пожала плечами Ариселла. — Кажется, я узнаю это здание! Нам туда! — она махнула рукой в сторону, с которой они пришли.

— Назад?! Мы там были!

— Давайте в сторону купола, там точно сейчас появятся люди, — предложил Руд со смехом в голосе.

— Не понимаю — чему ты так радуешься?! — бросил Илиан и побежал в предложенном направлении.

Ему хотелось прибить обоих супругов, они были совершенно спокойны, в то время как его прекрасная, идеально продуманная операция летела к хорам. Увы, он не Ларс. Не видать ему славы великого полководца.

Через пару минут возникла еще вспышка и вместе с ней третья. Илиану хотелось провалиться сквозь землю.

В тот миг они уловили приближение группы людей. Среди них был тёмный.

Руд резко ускорился, обгоняя Илиана.

Через несколько минут из переулка, взметая снежную пыль, на них выскочил целый отряд.

Руд кинул тьмой в мага. Тот отшатнулся, едва успев выбросить перед собой щит. Ариселла послала ему навстречу облако света, растворяя защиту. Следующий удар Руда достиг цели — маг осыпался на снег кучкой пепла. Ринавьские солдаты, осознав безнадежность своего положения, бросились врассыпную. Темное лассо вылетело из руки Руда и приволокло к Илиану одного из удиравших.

— Вот тебе проводник.

— Быстро! Отведи нас к южным воротам! — приказал Илиан.

Руд окружил их щитом.

— Это лишнее! Ты должен экономить тьму! Магов мы почувствуем заранее, — рявкнул на него Илиан.

— Не имею права оставить тебя без защиты!

— Я приказываю, не заставляй меня применять ментальную силу.

— Илиан, это не разумно…

— Замолкни, Ариселла, командую тут я. Больше ты со мной в бой не пойдешь.

Руд выругался и сбросил защиту.

Мелькали заснеженные улицы. Илиан мчался впереди, и с каждым шагом в его груди всё тягостнее сжимался холодный ком. Хоть они отчасти и взяли контроль над ситуацией, ему хотелось прибить кого-нибудь. Его отряд последний! А все потому, что они не додумались взять карту города! Внезапно раздался окрик Руда:

— Впереди маг!

Закрыться они не успели.

Снег, острые осколки льда, булыжники с мостовой яростным потоком бросились на них, врезаясь в тело, лицо, голову. От ударов ледяных глыб в глазах потемнело. Илиан, почувствовав горячую кровь на щеке и оглушительную боль, с рыком выбросил вперёд всё своё отчаяние и ярость, выпустив чёрный, всепоглощающий поток.

Через мгновенье всё улеглось. Перед ними открылась почерневшая улица, снег исчез, обнажив почву, стены домов растаяли, открыв взгляду этажи с жилищами перепуганных людей. От проводника ничего не осталось, зато в конце виднелась цель — южная башня.

*

Едва Аделина защелкнула браслет на запястье брата, как почувствовала открытие портала.

Она поспешно вышла из кладовки, и поспешила на второй этаж.

Когда она вошла в гостинную, Сеф окинул её гневным взглядом.

— Зачем ты постоянно перемещаешься?! Это может быть опасно!

Она смотрела на мужа совершенно другими глазами. Аделина старалась не думать о том, что он служит демонам и ведет захватнические войны. Но всё же знала это. Но если бы ей кто-то сказал, что он может замучить её брата, она бы не поверила. Очень хотелось бросить ему в лицо массу обвинений, но она себя остановила. Сначала нужно узнать путь в Ненавию, иначе Айрона не спасти.

— Я подумала, что стоит вернуться заранее и распорядиться об ужине.

— Я только что это сделал. Не похоже, что управляющий был в курсе твоих планов.

— По дороге задумалась и забыла.

— По дороге? — Сеф расхохотался.

Аделина смотрела на него с напряжением, пытаясь осознать свои чувства. Страсть боролась со страхом и едва ощутимым отвращением, когда вспоминалось изувеченное лицо брата. Неужели это он?!

Сеф вздохнул, подошел и обнял её. Затем отстранился и внимательно посмотрел в глаза.

— Да что с тобой творится?!

— Я … я просто не ожидала, что вот так быстро окажусь беременной, — произнесла Аделина, понимая, что не очень-то вспоминала об этом последние часы.

Сеф провел рукой по её щеке.

— Ты не рада?

— Да нет же! Я счастлива! — ответила Аделина, вызывая в памяти, как радовалась вот только несколько часов назад, но голос её выдал.

— Мне казалось, что мы оба хотели этого, — с раздражением произнес Сеф.

— Мне просто страшно…

Он вздохнул и вновь обнял её.

— Да, я как-то забыл, что глупо ждать адекватности от беременной женщины. Но я сделаю всё, чтоб ты оставалась в безопасности.

— Покажи мне путь в Ненавию!

— Завтра, сегодня я набегался, энергии просто не хватит.

Следующим утром Сеф открыл портал, они оказались в скалах неподалеку от дворца.

— Хочешь прогуляться по городу? — с улыбкой спросил Сеф.

Аделина вспомнила Айрона, он уже наверняка восстановился достаточно для того, чтобы попытаться выбраться из кладовки самостоятельно. Но, похоже, Сеф собирался провести день с ней.

Полдня они гуляли по окрестностям, зашли в город, Аделина показала приличную таверну, куда часто выбиралась в компании Илиана. Тут подавали вкусную еду, по вечерам устраивали представления. Никто не остановил их. Жизнь города шла своим чередом, казалось намного медленнее, чем обычно.

После они вернулись в замок в горах.

— Я уйду ненадолго, вернусь к ужину, — произнес Сеф и растворился в портале.

Аделина бросилась к кладовке. Как она и ожидала, Айрон уже пришел в себя. Но его лицо…сердце болезненно сжалось. Щека, висок, часть лба представляла из себя жуткого вида шрам. Похоже, что глаз восстановить было уже невозможно. Может Уна смогла бы или Вальд, но бесценное время уходило.

— Я отведу тебя в Ненавию, — произнесла она и открыла портал.

Айрон, пошатываясь, шагнул за ней. Они вышли в скалах.

— Сможешь дойти до дома Луция?

— Не уверен. Но я попробую. А ты ждешь ребенка от этого демона?

Аделина тяжело вздохнула.

— Нет, чтоб сказать спасибо! Брат! Ну почему ты такой?!

— Думаю, что стоит пройти через дом родителей, через дворец могут и не пустить.

— Это дольше, там обрывы, упадешь!

— Проводи меня. Ты ведь можешь где-то поставить темный мост.

— Хорошо, пойдем.

Они направились по тропинке, камни были мокрыми после дождя. Айрон шел с трудом. У Аделины сжималось сердце при виде его хромой походки изуродованного лица, но в то же время она ощущала идущую от него ненависть. Вскоре дорога пошла вдоль обрыва, внизу волны разбивали о бесчисленное множество каменных зубьев.

— Как ты могла связаться с этим ритреанцем?! Поистине Создатель отказал женщинам в разуме.

Аделина остановилась и резко обернулась на брата.

— Может я бы и не сбежала к нему, но вы с твоим другом Саторисом вынудили меня!

Единственный глаз брата светился ненавистью и безумием.

— Я испытывал к тебе привязанность. Хотел устроить твою жизнь счастливо, мечтал, чтоб твои дети родились без тьмы. Мы ведь родная кровь, Аделина! Но увы, тебе досталось проклятье отца, его безумие.

Он сделал к ней шаг и схватил за плечи. От нахлынувшего страха она не смогла прочесть его мыслей, лишь замерла, не в силах поверить в происходящее. Какая же от него шла чудовищная ненависть. Толчок, и она камнем полетела с обрыва.

Глава 12

Аделина направила руки вниз, воронка образовалась мгновенно. Она вывалилась на ковер в гостиной замка на глазах изумленного мужа.

— И где ты была? Выглядишь так, словно за тобой неслась толпа хоров.

Аделина вдруг осознала, что она очень устала врать и оправдываться.

— А если я начну задавать тебе вопросы?

Сеф смотрел на неё, с недоумением нахмурив брови.

— Что ты хочешь знать?

Аделина уже собралась было выпалить: «Кого ты прячешь в подземельях своего столичного дворца?!», — но прикусила язык. “ А что, если Сеф немедленно отправится в Ненавию, чтобы вернуть Айрона? Брат еще не пришел в себя, он не сможет защищаться в таком состоянии, и вообще чем позже муж узнает о его побеге, тем лучше». И вдруг к ней пришло осознание того, что произошло. «Айрон пытался убить меня». В груди всё сжалось, ком подкатил к горлу.

— Аделина! Да что с тобой творится! Может, ты будешь, наконец, со мной откровенной?!

«Я тебе не верю! — готово было вырваться у неё. — Я не доверяю тебе! Я вообще не знаю, кому можно теперь доверять! Брат пытался меня убить, ты обманываешь!»

Она вскочила и бросилась из комнаты. Хотелось уйти подальше из этого хорового замка! Но куда бежать? В Ненавии Айрон, здесь Сеф. Только Ларс мог бы защитить её, но он уехал. Довериться полностью Илиану она была не готова. Кажется, у них с Сефом прекрасные отношения.

Аделина спряталась в спальне и заплакала.

*

Снег летел из-под копыт, смешиваясь с горячим дыханием коней и всадников. Дем приказал мчаться во весь опор. План Илиана казался слишком рискованным. Но уж коль он был принят, они не должны подвести. Происходящее в последний месяц казалось ему чем-то нереальным. Их спокойная жизнь разрушилась в одночасье. Как же он был наивен, когда считал, что оборона приграничного города может обойтись несколькими магами. Почему он был так беспечен и не проверял, как они несут службу. Наверняка погибший светлый, который в тот злополучный день дежурил на стене, не обозревал окрестности. Иначе он не мог пропустить несколько сотен ринавьцев.

— Всё терзаешься? — услышал он голос нагнавшего его Линдроса.

— Так заметно?

Стихийник кивнул.

— Всё не так просто, Дем. Я уверен, что на самом деле мы не знаем правду о том, кто напал на Асгейл. Всё это похоже на представление или сложнейшую иллюзию.

— Да. и у меня тоже такое же чувство, будто я марионетка, которую заставляют играть роль в спектакле, о котором я ничего не знаю. Больше всего хотелось бы знать, кто всем этим управляет.

Лидрос кивнул.

— Но я не понимаю, как при этом ты предлагаешь не переживать.

— Всеми кукловодами в этом мире тоже кто-то управляет. Чему быть, тому не миновать.

Дем окинул хмурым взглядом старого мага.

— И зачем ты с таким настроем ты пошел в Ринавь? Сидел бы в Ненавии, получал удовольствие от жизни.

— Разве я мог ослушаться приказа императора? И, кроме того, я очень благодарен Ларсу за то, что он не казнил меня когда-то. Я сделаю всё, чтоб помочь его сыну, пусть даже он — мальчишка, который не ведает, что творит.

Дем увидел, как Эйлин, которая лежала в трансе на санях, поднялась, и поспешил к ней. Лицо девушки выглядело встревоженным.

— Уничтожены три башни из четырех!

Дем выругался.

— Какая уцелела?!

— Южная…

— Её должен был сжечь Илиан! Неужели с ним что-то случилось?! Что я скажу Ларсу, когда он спросит, как мы не уберегли его единственного сына?!

Подъехал Линдрос, ему сообщили новости.

— Мы должны поторопиться. Эйлин, когда была уничтожена первая башня?

— Прошло около получаса…

— Они вот-вот перенастроят кристалл! Линдрос, собери отряд из магов и лучших бойцов, пусть возьмут самых быстрых коней. Мы должны прорваться в город раньше, чем его вновь окружат абсолютным пологом.

— Не нужно коней. Давай все на сани!

— Ты уверен?

— Да! Мы разовьем такую скорость, которая никому и не снилась! Лишь бы не разбиться! Выходим на реку и летим!

— А не провалимся? — спросил Дем.

— Не должны, — улыбнулся Линрос, его лицо ожило, сейчас оно выглядело лет на десять моложе.

Вскоре они спустились к Фейре, группа из сотни человек устроилась на санях, и Линдрос дал ветер.

Дем вцепился в борт, ему показалось, что сейчас его просто сдует. Никогда и не на чем он так быстро не передвигался. Ветер обжигал лицо, свистел в парусах и снастях, снежинки превратились в сотни жалящих белых пчел. Он несся в первом ряду, ближе к правому берегу. Сердце замирало от мысли, что будет, если сани перевернутся…

Хотелось закрыть глаза и не видеть мелькающих с безумной скоростью деревьев. Бенио, которая категорически отказалась оставаться с основным войском, вцепилась в его руку, от неё шли волна восторга и ужаса. Вдруг она вскрикнула.

— Дем! Там черное!

Он прищурился и увидел впереди полынью, но не успел даже крикнуть. Сани перескочили через воду и полетели дальше.

— Чтоб я еще хоть раз села в них, — пискнула с облегчением Бенио. — Никогда!

— Смотри! Впереди город! — воскликнул Дем, завидев темнеющие стены.

Похоже, что Линдрос тоже их заметил. Ветер начал стихать, сани замедлились. Южную башню по-прежнему закрывал абсолютный полог. Надо было заходить с запада. Разрушить стену, ринутся внутрь… У них не было времени продумать план дальнейших действий.

Мысли Дема хаотично метались, он продумывал варианты. И вдруг раздался темный всплеск. Южная башня часть стены и ворота взорвались, мгновенно превращаясь в черное облако пепла.

— Полный стоп! — крикнул Дем, пытаясь перекричать свист ветра и возбужденные крики людей.

Сани совсем замедлились. Пепел начал оседать.

— За мной! — крикнул Дем, спрыгивая и устремляясь к городу.

Когда они приблизились, то увидели в провале отряд, во главе с Илианом.

— Ассуринцы! Вперед! Отомстим ринавьцам за Асгейл! — с восторгом заорал он что есть мочи.

Послышались крики:

— За Асгейл!

— Смерть ринавьцам!

— Да здравствует император Илиан!

К вечеру город был взят.

Вопреки ожиданиям большинства, Илиан организовал не пир, а совет.

— Я даю на отдых один день! — объявил он. — И за этот день нужно зачистить город и организовать тут пребывание наших войск.

— Эйлин, когда станет светло, ты слетаешь в Грай и оставишь там маячки. По одному у каждой башни. Будем действовать, как сегодня, пока они не опомнились.

— Но до Грая пять дней ходу! — возразил Линдрос.

— Судя по всему, на санях по Фейре в два раза быстрее! Так что ты должен проследить, чтоб они были в полном порядке!

— Но мы не можем усадить всю армию на сани, и потом становится теплее…

— Думаешь, лед растает?

— Ну не так быстро, конечно…

— Ну и прекрасно!

Илиан продолжил раздавать указания.

— Хорошенький же день отдыха ты устроил своим подданным, — усмехнулся Руд.

— Праздновать будем в Мефиоме, — отрезал Илиан.

Он вышел из зала, увидев своего личного слугу, спросил:

— Подготовили мне покои? Срочно подай чистую одежду и найди Тиберия.

— Да, ваше императорское величество. Хотел сообщить, что там вас ожидает женщина.

— Какая женщина? Кто пригласил её? — с недоумением спросил Илиан.

— Прекрасная юная девица, имени я не знаю. Когда я вошел, она уже была там и сказала, что ваше императорское величество будет рада её видеть.

Илиан удивленно поднял брови и направился за слугой.

В прихожей, в кресле сидела Зель. Только её тьма на этот раз никак не ощущалась. Он хотел было спросить — как ей это удалось, но она заговорила первой.

— Илиан, я поздравляю тебя с блестящей победой! — пропела она. — У меня есть подарок. Пойдем, посмотрим?

Они спустились в конюшни и прошли в дальнее крыло. Илиан ощутил невероятную концентрацию тьмы. В стойлах на тяжелых цепях были прикованы твари, которых она когда-то уже показывала ему.

— Ты помнишь, её, — сказала Зель, показывая на самую крупную особь. — Она тебе подчиняется, Илиан. А остальные — её дети. Они с рождения знают — кто их хозяин. Хочешь прокатиться? Она намного быстрее, чем лошадь.

— Но как я буду ей управлять?

— Она слушается ментальных приказов. Причем можешь особо не тратить энергию, просто посылай ей образы на мыслеречи. Но иногда, если дать ей напасть на человека, она может не остановиться вовремя. Тогда тебе понадобится это.

Зель протянула ему длинную плеть с вплетенным на конце светящимся кристаллом.

— Садись, попробуй!

На спине у чудовища было установлено удобное седло. Илиан уселся и скомандовал.

— Вперед!

Тварь дрогнула под ним и сделала первый шаг — тяжелый, мощный, заставивший звенеть звенья цепи. Мысленный образ: дверь, распахнутая настежь, улица за ней. Тварь заурчала, поняв, и двинулась вперед уже увереннее. При каждом её шаге Илиана выбрасывало вперед. Он судорожно вцепился в гриву.

— Так не пойдет, — произнесла Зель, которая ехала на второй твари за ним. — Создай уздечку из тьмы, и еще несколько нитей, чтоб привязать себя. Ничего, скоро приспособишься.

Едва они вышли из конюшни, как тварь в несколько прыжков оказалась за оградой.

Если бы не темные нити, Илиан вылетел бы из седла.

— Ну как? Прокатимся по городу? — услышал он голос Зель за спиной. — Или боишься?

— Я ничего не боюсь, — крикнул он ей и послал зверюгу вперед.

Они стремительно передвигались по улицам. Неожиданно тварь взлетела на крышу одного из домов и вцепилась клыкастой пастью в находившегося там ринавьца, из рук которого выпал арбалет.

Илиан с ужасом наблюдал, как мощные клыки и когти рвут человека.

— Заметила убийцу и предотвратила покушение! Прекрасная зверюшка!

— Да, но я собираюсь вернуться! — бросил он.

— Хорошо.

Илиан наблюдал, как неизвестный ему человек привязывает тварей.

— Он будет заботится о них. Ты можешь выпускать их, погулять, когда войско встанет на ночлег. Они сами найдут себя пропитание.

— Они же сожрут моих людей!

— Нет. Обведешь их вокруг лагеря и покажешь, где свои.

Они вернулись в покои Илиана.

— Сейчас твои люди немного попривыкнут к моим зверям, я пришлю тебе еще и других. Одна такая стоит сотни воинов.

— Прекрасно. Может оставить одну в Ростоле? В помощь войнам?

— Тогда и мага нужно будет оставлять, который станет управлять ими.

— Я опасаюсь, что с юго-востока придут ринавьские войска и отвоюют город.

— Об этом можешь не беспокоиться. Сеф уже занял практически весь Ядрунг. Скоро он вторгнется в Ринавь. Так что другие города будут думать лишь о собственном спасении. Ну да что мы всё о делах? Не хочешь расслабиться?

Зель медленно начала развязывать пояс алого, сшитого по ринавьской моде, платья. Илиан растерянно смотрел на неё. Он планировал сходить к Селене, но когда он смотрел на выступающие под тонкой платью соски, в нем поднималось жгучее желание, которое заставляло забыть обо всем. И тут Илиан ощутил приближение магов. Дверь открылась, в комнату вошел Тиберий и Эйлин.

— Ой, прости! — воскликнул приятель.

Эйлин же молча смотрела на него, но сколько же презрения было в её глазах.

Илиан резко развернулся к вошедшим.

— Тиберий, я хочу, чтобы ты открыл для меня портал в Кайнар.

*

Ларс в компании Ромуэла брели меж заснеженных деревьев. Эльфийский город сложно было отличить от леса. Жилища создавались при помощи сращивания стволов. Со стороны это выглядело так, будто деревья собрались, чтобы обсудить что-то в тесном кругу.

Ромуэл сегодня словно находился где-то совсем не здесь.

— Ты будешь еще сегодня тренироваться? — спросил его Ларс, когда они вышли из зала советов.

— Да, но мне кажется, что я делаю что-то не то! Прошло пять дней. Ты научился перемещать вещи, скоро и сам начнешь ходить порталами. А я ни капельки не продвинулся.

Ларс нахмурился.

— Твой свет слишком сильный. У меня было также, только с тьмой.

— А как тебе удалось унять её?

— Я применял те упражнения, о которых рассказывал тебе.

— И сколько прошло времени?

Ларс задумался.

— Несколько лун…знаешь, всё же, если бы я не влюбился тогда, всё было бы намного дольше.

Ром резко повернулся к Ларсу:

— Влюбленность развивает свет? Прекрасно! Ну а мне то что делать?

— Может попробуешь начать кого-то ненавидеть? — усмехнулся Ларс. — Хоть тех же орков. Плюнешь на переговоры, пройдешь вдоль приграничья и уничтожишь всех, кто вторгся на твои земли.

— Это неразумно. Нужно сначала предупредить вождей. Если среди убитых окажутся их родственники, он начнут масштабную войну. Ты же слышал всё это!

Ларс рассмеялся.

— Разумно — неразумно! Они должны ответить за то, что вторглись в твои земли и убили твоих подданных! Ну может у тебя есть другие враги, кроме орков? Может, личные?

Ромуэл задумался.

— Нет, пожалуй, нету.

— Удивительно! — Ларс хмыкнул. — Ну, может, ты злишься на кого-то?!

— Ну если только на императора Ринави, — пожав плечами, ответил эльф.

— Так, вот уже интересно. И за что ты на него злишься?

— Я люблю одну из его праправнучек. Но он отказался когда-то отдать мне её в жены.

— Ты серьезно?! Но почему?

— Она тоже абсолютный маг. Какой же государь отпустит такую. Он планирует найти ей мужа среди подданных.

— Абсолютная? Девушка? Что-то нас как-то много появилось в последнее время.

— Мне известно всего лишь о шести. Император Ринави Снегор, император Ассурина Ларс, я, ты и Марьям. Ты ведь не можешь быть императором Ассурина, правда, Ларс? — в голосе Ромуэла послышалась ирония.

— Упаси Создатель! — поморщился Ларс. — А она отвечает тебе взаимностью?

Ромуэл кивнул.

— Прислала мне письмо, завтра должна прибыть в Едригал.

— И что ты намерен делать?

— Наверное, она хочет меня видеть. Правда, в письме об этом прямо не сказано.

— То, что она уже написала — говорит о многом…

— Ты так думаешь? — голос Ромуэла звучал так взволнованной, что Ларс невольно заулыбался.

— Уверен!

— Значит, попробую. Скажи, у людей принято дарить драгоценности на помолвку?

Ларс кивнул.

— Так ты вновь попытаешься делать ей предложение?

— Да, хоть это и не слишком разумно. С её стороны император категорически против, с моей же… Ларс, я ведь только наполовину эльф. Моя мать была человеком. Это от неё я унаследовал тьму. Если я женюсь на человеческой женщине, у меня родятся дети, кровь которых будет лишь на четверть эльфийская, в моем государстве они всегда будут чужаками. Но чем дольше я о ней думаю, тем больше понимаю, что не хочу без неё жить.

Ларс поморщился, он вспомнил о своем происхождении, ему это не помешало стать в Ассурине первым. Но все эти полные презрения взгляды и разговоры. «Ритреанское отродье» — вспомнил он слова, которые так часто он слышал за спиной, а порой и в лицо.

— Ты страдал оттого, что полукровка? — спросил он у эльфа.

— В детстве меня сторонились… да. Но я забыл об этом.

— Ну, попробуй вспомнить, может, это покормит твою тьму.

— Насколько приятнее просто простить, забыть и жить дальше. Я чувствую себя выше этого.

Ларс смотрел на эльфа с недоумением.

— А как же справедливая месть?

Ромуэл пожал плечами.

--Поскольку я буду очень занят в ближайшие дни, предлагаю сегодня сходить в Иримейкие горы. Я позову драконов.

На закате Ромуэл открыл портал, они оказались на вершине горы. Тут было значительное теплее. Под вершиной, на которой они стояли, располагалось ущелье с бирюзовой рекой, в которую впадало множество водопадов.

Ромуэл подошел к сложенному домиком хворосту и поджег его тьмой. Сухое дерево быстро разгорелось.

— Ну теперь осталось только ждать.

Они сели у костра, Ларс вдыхал сырой теплый воздух и думал — как же ему надоем мороз.

— Где мы сейчас?

— В Иримейских горах. Они находятся к юго-востоку от Ерингала.

— Скажи, а как ты сумел установить такие взаимоотношения с драконами, что они готовы лететь на твой зов?

— Маленькие дракончики вечно попадают в переделки. Годам к десяти они уже умеют летать и могут убить и сожрать племенного быка. Взрослые ведут себя очень аккуратно, стараются не провоцировать конфликты с другими разумными существами. Но дети есть дети. Оркам это не понравилось, что воруют их скот. Они организовали засаду на одного из них. Пять лет назад, летом, я вытащил одного малыша из большущей ямы. После этого мы с ними подружились. Я предложил им сократить численность волков, которые нападали на людей. Так вот, в последнии годы энвинские волки практически исчезли из этих мест.

— Они ушли на запад, — покачал головой Ларс. Люди теперь не знают, как с ними справится.

Ромуэл сокрушенно покачал головой.

— Об этом я не подумал.

Вскоре на небе показалась крылатая тень. Ларс с замирающим сердцем смотрел, как она растет. До чего же он был огромным! Дракон приземлился рядом с ними. Черный, с седыми усами, он положил голову перед людьми и уставился на них. «Это же Игнис, — вспомнил Ларс. — Он узнал его образ из воспоминаний Уны».

— Приветствую, Игнис, — произнес Ромуэл. — Это Ларс… Он хотел с тобой поговорить.

«Абсолютный? Что ты хочешь от драконов?»

— Ты ведь помнишь Уну, которая привела тебя в этот мир?

Дракон выпустил из ноздрей тонкую струйку пара

«Мы всегда будем о ней помнить. Но откуды ты ей знаешь?»

— Случилось так, что она не смогла вернуться, осталась в этом мире и встретила меня. Она стала моей женой. А потом исчезла. Мне нужна ваша помощь, чтобы найти её.

Дракон хлопнул крыльями, обдав людей ветром. Камни посыпались со склона.

«Расскажи мне все, человек».

И Ларс начал рассказывать.

«Надо было взять её с собой! Мы бы её уберегли!» — Игнис выпустил густую струю пара, когда Ларс закончил свой рассказ.

«Я знаю, что люди часто лгут. Но ответь мне. Ты готов всё сделать ради того, чтобы спасти Уну? Ты пришел сюда и хочешь получить кристаллы со знаниями именно для этого?»

— Да!

В этот момент из пасти дракона вырвался огонь и накрыл его. Это было настолько неожиданно, что закрыться Ларс не успел. Он оказался в бушующем пламени, но через мгновение осознал, что оно его не обжигает.

— Ты совсем сдурел, дракон! А если бы я в ответ ударил смешанным потоком?! — рявкнул он, когда огонь схлынул.

«Мы всегда так проверяем — врет ли человек».

Глава 13

Илиан и Эйлин вошли в портал и вышли в Кайнаре. Селена встретила их, когда они шагали в сторону крыла, которое она занимала с сестрой. Илиан поймал её в объятья, поцеловал в губы.

— Мы победили! Наша свадьба будет намного раньше, чем ты думаешь!

— Илиан! Я так рада, что всё хорошо! Просто места себе не находила.

Эйлин скривилась и потихоньку направилась в свои покои. Нужно было срочно что-то предпринять, сестра не будет счастлива с этим эгоистичным, избалованным мальчишкой. Он будет ей изменять, это совершенно очевидно. Уже сегодня она застукала его с какой-то девицей. Жаль, что они с Тиберием не пришли чуть позже, когда картина того, что там происходит, стала очевидной. А Селена? Она ведь совсем ребенок, разве может осознавать, что ей нужно?! Или может… Эйлин вспомнила, как они приезжали в Ненавию, как ловила каждый миг, чтобы просто посмотреть на Ларса. А уж если он обращал на неё внимание, так это были самые счастливые мгновения в её жизни. И с тех пор ничего не изменилась. Казалось, она любит его всю всегда, сколько себя помнит. Неужели сестренка тоже выбрала не того?! Она свернула к матери.

Медея встретила её теплыми объятиями.

— Доченька! Слава Создателю, вернулась! Не навоевалась еще?

— Мама, давай не будем об этом. Мы пришли вместе с Илианом, и он тут же пошел к Селене. Ты должна как-то пресечь всё это! Меня он слушать не станет.

— Я много думала об этой помолвке. Илиан хороший мальчик, просто очень избалованный и амбициозный.

— Илиан не будет ей верен! Он смотрит на других женщин! Он думает только о себе!

— Все мужчины смотрят на других женщин! Но они делают выбор, с кем им быть. Если он любит, то изменять не станет.

— Они вместе, наедине в её покоях! А если он сейчас соблазнит её? Да что с тобой, мама?!

— Я хочу, чтобы мои дочери выходили замуж и рожали детей, а не воевали наравне с мужчинами! Но ты права. Пойду зайду к ним.

Медея направилась в покои Селены, а Эйлин сокрушенно посмотрела ей вслед. Похоже, что на маму рассчитывать бесполезно. И тогда ей в голову пришел совсем уж отчаянный план.

Утром они встретились за завтраком.

— Вы ведь отправитесь вечером? — спросила Медея.

— Нет. Я хочу проследить, что они выполняют мои приказы, — ответил Илиан. — Нам нужно готовиться, и уже завтра утром отправиться на Грай, пока ринавьцы не успели опомниться и придумать, чем противостоять нам. Но Эйлин может остаться, если хочет.

— Нет! Я с вами, ваше императорское величество! — с нежной улыбкой произнесла она.

Илиан перестал жевать и с подозрением на неё уставился.

— Ну как хочешь. Ты действительно ценный маг, и очень нужна нам.

Медея сокрушенно покачала головой.

Илиан поцеловал Селену и открыл портал. Эйлин неожиданно взяла его за руку, и они шагнули в воронку.

— Илиан, — сказала Эйлин, выйдя из портала, — я очень тебе благодарна за то, что ты даешь мне возможность проявить себя.

— Что это ты вдруг стала такая доброжелательная? — недоуменно спросил Илиан.

— Поняла, что недооценивала тебя. Это исключительно из-за возраста. Сейчас вижу, что ты действительно великолепный правитель и полководец, — она улыбнулась так, что Илиан почувствовал, как кровь хлынула вниз живота.

Эйлин развернулась и вышла из комнаты.

Илиан озадаченно смотрел ей вслед. Да что за хор творится?! Она действительно поменяла к нему отношение, или просто задумала что-то?

*

Ларс попрощался с Ромуэлом, который открыл портал и исчез в темной воронке.

Игнис вытянул крыло.

— Залезай, полетели. Я покажу тебе кристаллы, которые оставил нам Клейн.

Ларс взмыл над горами, ветер ударил в лицо. Под ним простирались причудливые красноватые скалы с гладкими, источенными ременем вершинами. Слева пылал закат, а справа раскинулась огромная, полноводная река.

Летели они совсем недолго, вскоре Игнис резко спланировал вниз. Ларса вжало в один из длинных шипов, росших у дракона из спины. А через мгновение они приземлились в огромной пещере.

«Иди вперед до конца. Они там», — произнес Игнис.

Ларс зажег огонек и направился вглубь пещеры. Дракон же удобно расположился у входа.

«Дочитаю, а потом он меня убьет, — пронеслось в голове. — Ибо нечего людишкам слишком много знать».

Для каждого кристалла в пещере была своя ниша, похоже, дракон просто потыкал когтями стену.

Ларс взял первый кристалл. К счастью, Уна научила его читать и даже записывать их. В голове зазвучал язык, на котором говорили в Конгломерате. Когда-то он его забрал из сознания Уны, чтоб проще было считывать её воспоминания. Кто-то рассказывал об известных мирах и их структуре. В голове появилась картинка из разноцветных шариков. Ларс послушал некоторое время, и положил кристалл на место.

В следующем была представлена какая-то лекция с цифрами, в ней что-то говорилось о преобразовании энергии, но такими словами, что Ларс чуть было не швырнул кристалл о стену. Он брал их один за другим, пока вдруг не услышал: «Преобразование ментальной энергии», — все три слова знакомые, может, выйдет что-то.

«Всё то, что вы сейчас услышите, это всего лишь гипотеза. Оболочка каждого мира состоит из света и тьмы, но большую часть её представляет из себя нейтральная энергия. При создании портала мы прокладываем темную дорожку, которая лежит все привычных нам координат. Таким образом, мы попадаем в межьмирье. Если портал поставлен правильно и эффективно, то мы проскакивает его мгновенно. Но застряв, попадаем в место, где нет привычной нам системы координат, там нет даже такого понятия, как время. Известно, что люди, проведшие в межмирье много часов, и вернувшиеся назад, обнаруживают, что дома прошло лишь мгновенье…»

Ларс послушал еще какое-то время, но говоривший опять скатился в термины. Тем не менее, он опустил кристалл в карман и начал проверять остальное. Нашлось много информации, в которой упоминалось расположении миров. Но всё это было бесполезно, ибо ничего похожего на его мир упомянуто не было.

Вскоре Ларс потерял счет времени. Утром Игнис спустился в долину, оставил его на берегу озера и вскоре прилетел с тушей лося в пасти.

Ларс отрезал кусок мяса, пожарил на костре, и они вернулись в пещеру.

«Похоже, что нужной информации ты не нашел…» — произнес дракон.

Ларс покачал головой.

--И часто я просто не понимаю, о чем говорится в записях.

«Язык ученых понятен лишь им. Клейн любил со мной беседовать. Я хороший слушатель, но его быстро заносило. Так, что я переставал понимать чего-либо».

— Также у нас было и с Уной, — кивнул Ларс. — Надо было прояснять для себя каждое слово, но мне постоянно было некогда! Я думаю, что однажды разберусь во всем. Но мне нужно время, много времени. Можно я заберу эти кристаллы с собой?

“Нет, — отрезал дракон. -- Здесь они в безопасности, а у тебя их украдут».

День тянулся за днем. Ларс погряз в информации, он прослушивал раз за разом имеющиеся кристаллы, в разном порядке. Какие-то вещи начали выстраиваться в определенную цепочку. Но к пониманию, как найти Уну он не приблизился ни на шаг.

В какой-то момент он положил в нишу очередной кристалл, откинулся на каменную стену и почувствовал отчаяние.

«Всё бесполезно! Я сумел проделать этот путь и получил доступ к знаниям. Но почему этот хоров Клейн не мог оставить маршрут?! Почему?!»

«Ларс, — услышал он голос дракона. — Ты так скоро потеряешь разум. Иногда происходят вещи, которые нам неподвластны. Мы не знаем, как найти Уну. Никто в этом мире не знает. Может, стоит смириться?»

Ларс посмотрел на браслет.

— Пока она жива, я буду её искать! Буду разбираться, пока не освою всё!

Дракон вздохнул, в пещере запахло дымом.

В один из дней, когда Ларс пытался осознать информацию из очередного кристалла, в пещеру спустился Игнис. У него на спине сидел Ромуэл.

— Ларс! Ты бы видел себя со стороны, на призрак стал похож. Ты вообще тут ел хоть что-нибудь? А еще от тебя плохо пахнет.

— Здравствуй, Ром, — произнес безразлично Ларс. — Я не смог! Тут нет ничего о том, как найти её.

— Слушай, ты всегда можешь сюда вернуться. Помнишь, что у нас с тобой договор?

Ларс бросил вопросительный взгляд на Игниса.

«Конечно, можешь провести тут хоть сто лет. Мне не жалко» .

Ромуэл открыл портал, и они вышли в незнакомом Ларсу зале.

— Где мы?

— Это мой дом в Иримейских горах. Предлагаю тебе привести себя в порядок. Сегодня за ужином я познакомлю тебя со своей женой.

— Так ты женился?! Поздравляю! Неужели я так долго пробыл в пещере?

— Не так уж и долго. Мы встретились с Мариам в Ерингале, я честно поведал ей о своих чувствах и сомнениях. Она сказала гениальную вещь. Если мы пара, то Создатель благословит наш брак, если нет, то мы расстанемся и попытаемся забыть друг друга.

В тот же день мы купили брачные браслеты и направились к храму и обвенчались.

Слуга провел Ларса в термы. Посмотревшись в зеркало, он осознал, что похож на бродягу: грязные волосы, осунувшееся лицо, щетина. В висках появились серебряные нити. Никогда он не чувствовал себя таким подавленным. Бессилие накатывало волнами. Он способен перевернуть этот хоров мир, а Уну найти не может!

Вода здесь была с примесью чего-то белого, солоноватая и очень горячая. Ларс попытался расслабиться на ложе в купели, но чем больше он себя успокаивал, тем сильнее внутри поднималась волна. Она требовала действий, каких угодно, лишь бы не сидеть вот так просто и не думать о том, что он не может.

Он вышел из воды, облачился в эльфийские наряды, состоящие из штанов, дурацкой длинной рубашки с широкими рукавами и такого же кафтана. Как ему надоело это нагромождение одежды на теле!

Вскоре слуга проводил его в обеденный зал. Ромуэл уже был тут.

— Мариам одевается, — с улыбкой ответил он.-- Я рассказал ей о тебе, теперь она жаждет знакомства. Ну поведай, что ты сумел узнать из кристаллов. Большей частью они записаны на языке, который я не понимаю.

Ларс кивнул.

— В первую очередь меня заинтересовала информация о ментальной энергии, Клейн говорит, что её можно преобразовывать в мощь нереальной силы…

Ларс начал рассказывать и отметил про себя, что усвоил из кристаллов значительно больше, чем ему казалось изначально.

— А ты понял, что порталы на смешанной энергии намного эффективнее? — спросил его Ромуэл.

— Нет, я такое не слышал…

— Потому что не добрался до самых верхних кристаллов, наверное. Там есть несколько на ассуринском, который я знаю просто потому, что пытался усвоить максимальное количество языков. Именно там я нашел инструкцию о том, как строить порталы.

Ларсу захотелось вскочить и вернуться в пещеры. В этот момент дверь открылась и вошла девушка.

Шелк платья полыхал костром и лишь подчеркивал умопомрачительные формы. Тоненькая талия, крутые округлые бедра, скульптурная грудь… Она улыбнулась так, что Ларсу показалось, что воздух заискрился.

— Ромуэл, ну что же ты?! Представь нас!

— Её высочество княгиня Мариам Алатар, моя супруга, — с гордостью произнес он.

— Мариам, это Ларс, о котором я так много тебе рассказывал. Своё родовое имя он не называл, а я не спрашивал, так как чувствую, что он хочет сохранить его в тайне.

Мариам рассмеялась, словно рассыпалось множество серебряных колокольчиков.

— Для меня честь познакомиться вами, ваше императорское величество, — произнесла она, чуть поклонившись.

Взгляд Ларса нырнул в вырез платья. Он успел рассмотреть почти всё и почувствовал, что это зрелище не оставляет его равнодушным. «Да что за хор творится?! Красивая женщина, просто на редкость! Но это не повод так реагировать!» — отдернул он себя.

— Я не император, просто его тезка, — улыбнулся Ларс.

Ромуэл занял место во главе стола, а Мариам уселась напротив гостя. Она наморщила пухлые алые губы, а затем вновь улыбнулась так, что в зале стало светлее.

— Ну если ты так хочешь, я буду молчать.

Её ярко-синие глаза смотрели с вызовом, словно они были давно знакомы, или даже близки. Он чуть нахмурился, наполняя взгляд льдом. Но она приняла вызов и не отводила глаз, несмотря на присутствие мужа.

Ларс решил, что не станет принимать участие играх избалованной девчонки.

— Ромуэл сказал, что ты учишь его смешивать потоки. Я бы тоже хотела освоить этот навык. Дед пытался мне объяснять, но у меня не выходило. Может, с тобой получится?

Ларс посмотрел на её источники, они были удивительно органично развиты и лились через край, захлестывать друг друга.

— Если твой супруг не будет против, — сухо бросил он. — Но да я скажу тост. Поздравляю вас. Будьте счастливы, и никогда не расставайтесь друг с другом, — произнес он, поднимая чашу.

В этот момент в комнату влетела птица. Она села на плечо Ромуэла, его лицо резко помрачнело.

— Орки ворвались в Таурост!

Ромуэл вскочил из-за стола, Мариам за ним.

— Я с тобой!

Он кинул на неё ошеломленный взгляд.

— Зачем?!

— Я прекрасно умею сражаться тьмой!

— Но я не хочу, чтобы ты сражалась. Справлюсь один! Любимая, прошу тебя, мне некогда спорить.

— Ты хочешь, чтобы я тут сидела одна и сходила с ума…

Мгновенно завязался ожесточенный спор.

Ларс вздохнул. В то время как город в опасности, князь теряет время на бессмысленные препирательства. Его другу явно не хватало твердости.

«Ромуэл, пускай идет. Я пойду с вами и позабочусь о безопасности твоей жены».

— Хорошо, — кивнул эльф. — Пойдем с нами.

— Я быстро! — Мариам заговорчески улыбнулась Ларсу и вылетела из зала.

Вскоре они собрались в прихожей. Ромуэл открыл портал и шагнул в искрящуюся воронку, Мариам рванула следом, словно боясь, что в последний момент её оставят тут, Ларс шел третьим.

Портал закрылся. Ларс мгновенно сформировал абсолютный полог.

Воздух был густым, едким и сладковато-горьким — пахло горелой древесной смолой, кровью и пеплом. Вековые деревья-дома, бывшие живыми симфониями мудрости и уюта, теперь полыхали гигантскими факелами, пронзая коптящее небо горящими когтями ветвей. С треском, похожим на стоны исполинов, рушились перекрытия, осыпая белый снег чёрным пеплом и багровыми искрами. Всюду слышался лязг железа, победные рёвы и хриплые вопли орков.

Зеленокожие, мускулистые, в грубых доспехах, они как саранча рыскали среди пожарищ, добивая раненых эльфов.

Тёмная энергия сгустилась вокруг рук Ромуэла, приняв форму длинных, извивающихся бичей. Несколько орков рухнули замертво, их кожа обуглилась и сморщилась.

Марьям с горящими глазами ринулась туда, где врагов было больше всего. Держать щит сразу над ней и Ромуэлом стало невозможно. Ларс, скрипя зубами, отпустил эльфа, благо он защищался сам, в отличии от Мариам.

Множество топоров ударило о неведомую преграду, она даже не обращала на них внимание.

Мариам с веселыми возгласами сыпала тьмой во все стороны.

Увидев их, зеленокожие шарахнулись в стороны. Ларс почувствовал стремительно приближающихся магов. И тут же по защите Ромуэла ударил сконцентрированный слепящий луч света, выжигающий тьму.

Ларс вычислил в толпе орков магов. Пока те не осознали, что произошло, он пустил в них сиреневый поток. Через мгновение на их месте не осталось ничего. Остальные бросились прочь, но Ларс почувствовал, будто бурлящий в нем поток злости прорвался сквозь плотину. Он выплеснул на захватчиков всю скопившуюся в нем ярость.

Ромуэл и Мариам последовали за ним, они стремительно шагали по городу, сея смерть. Никто не мог скрыться от их ударов.

Вскоре орков не осталось.

— Всё?! — разочарованно протянула Мариам. — Как-то мы быстро победили.

— Нужно помочь раненым, — произнес мрачный Ромуэл.

— Мы просто спустили пар, сейчас начнется настоящая работа, — произнес Ларс, глядя на раскрасневшееся лицо Мариам.

Ларс и Ромуэл нашли уцелевшие телеги, доски, разожгли костер и начали стаскивать на них раненых. Мариам держала полог, чтобы удержать тепло.

Все, кто мог сражаться, сражались до конца, так что выживших было немного. Ларс с содроганием сердца смотрел на страшные раны и ожоги. Но, едва они принесли первых людей, Мариам принялась за лечение. Она не проявляла лишних эмоций и действовала быстро и необычайно искусно, словно ей много лет приходилось лечить тяжело раненых. Ларс удовлетворенно выдохнул. Они обходили улицу за улицей, понимая выживших, вытаскивая их из-под обломков и тем павших товарищей, благо маги могли мгновенно отличить живых от мертвых.

Ромуэл большей частью молчал, но от него шли волны боли, лицо словно почернело.

«Нет, чтобы разозлился!» — подумал Ларс. Он ругался по ассурински сквозь зубы, когда видел изуродованные тела. Сколько бы битв он не прошел, всё равно не мог равнодушно смотреть на такое.

Вскоре Ларс почувствовал, что всех живых они отыскали. Было уже совсем темно.

— Пойдем, — сказал он Ромуэлу, продолжал шарить глазами по обгоревшим завалам. — Остальным мы уже не поможем.

Князь нехотя кивнул и пошел к пологу. Мариам продолжала лечить, и даже не выглядела особенно уставшей. Ромуэл подошел к одному из раненых. Грудь его была полностью залита кровью. Ромуэл влил в него свет. Тот открыл глаза:

— Князь, ты пришел… Жаль поздно… — пробормотал он.

— Я пришел сразу, как прилетела твоя птица, Кэлнор, но все равно поздно. Да… Скажи, ты успел известить Виллуостар?

— Да! — прохрипел раненый.

— Хорошо. Значит, к утру они буду тут.

Кэлнор закрыл глаза и впал в забытье.

Еще несколько часов они занимались ранеными, а когда обессилили окончательно, уселись на телеге.

Мариам неожиданно уткнулась лицом в плечо мужа, и её плечи затряслись.

Ларс, которому уже начало казаться, что она сделана из стали, с удивлением смотрел на эту картину.

— Орки заплатят за то, что сделали! — прошипел князь.

Ларс удовлетворенно кивнул головой. «Наконец-то!»

Глава 14

Алеко сидел на козлах небольшого закрытого экипажа. Его сокровище, любимая драгоценная жена, за которую он готов был убить и быть убитым, сидела в экипаже. Она так и не пришла в себя и за всё это время, с момента возвращения, не произнесла ни слова. И Алеко знал, почему это произошло. Когда он считал её память, то ему захотелось сжечь себя на медленном огне, но увы, произошедшего это бы не изменило.

Алеко стер воспоминания, оставив лишь то, что было до похищения, но это не помогло. Рядом с ним находилась лишь оболочка, а любимая женщина витала в совершенно других мирах, она то плакала, то улыбалась чему-то. Смотреть на это было невыносимо. Сначала он не понимал, как ему жить теперь с осознанием того, что он не смог её уберечь. И когда ему начало казаться, что и он сейчас сойдет с ума, пришел новый смысл существования. Он должен очистить мир от демонов. Но не пойти и тупо принести себя в жертву их жестокости. Нужно всё тщательно продумать, найти поддержку.

Он без труда пересек границу между Ритреей и Ассурином и побывал в Кайнаре. Там он узнал, что сын Ларса решил воевать с Ринавью. И это при том, что на престоле их заклятых врагов демоны!

Поразмыслив, Алеко решил держать путь к южным границам, в Ненавию. Город, который испокон века противостоял ритреанцам.

К морскому мосту через Лонгану он подъехал к концу дня. Стены Ненавии освещали лучи заходящего солнца, множество чаек носилось в небе, для последнего зимнего месяца было необычайно тепло, в воздухе витало предвкушение пробуждения природы. Алеко всегда любил весну, но сейчас, когда мир погружается во мрак, она казалась неуместной.

Он проехал по узким каменным улочкам и оказался на центральной площади.

— Подскажите, где можно снять приличное жилье, — спросил он у проходившего мимо полноватого мужчины, похожего на зажиточного лавочника или трактирщика.

— Ой, да у меня можно! — радостно заявил тот. — Как война началась, так стали комнаты появляться! Ты откуда будешь, уважаемый?

«Все пустые стоят. Скоро по миру пойду с протянутой рукой», — уловил он мысли ассуринца.

— С севера, — пространно ответил Алеко.

— Так тут все приезжие с севера, — усмехнулся тот. — Ну не хочешь рассказывать — как хочешь!

«Важную шишку из себя корчит. Надо будет с него побольше содрать».

— Из Асгейла, — ляпнул Алеко ближайший к его дому ассуринский город.

— Ох, прости, уважаемый. Слышали, что у вас там стряслось, — не стану задавать лишних вопросов.

От ассуринца пошли волны сочувствия.

Алеко постарался сделать приветливое лицо.

— А не подскажешь, кто сейчас главный в городе? — спросил он. — Хочу устроиться на службу.

— Светлый маг, господин Луций. А какую службу ты ищешь?

— Я маг. Думаю, что мне всегда работа найдется.

Лицо ассуринца вытянулось.

— Конечно, господин, это значит, вам к господину Луцию.

«Лишь бы лишнего не подумать. Надо, наконец раскошелиться на это проклятый аметист…»

Алеко невесело улыбнулся. Вскоре они вошли в одно из здания.

— А ну, бездельники, быстро распрягли повозку! У нас постоялец! — крикнул корчмарь.

Алеко ввел жену в комнату, усадил на кровать. Ему было тревожно оставлять её одну, но и находиться постоянно рядом он не мог. С тяжелым сердцем он направился к дворцу. Если Луций и не там, то может есть кто-то, кто знает, где его искать…

У ворот его остановила охрана и сказала, что господин Луций уже давно у себя дома. Они любезно объяснили, где этот дом найти, напоследок кинув, что всё равно его туда не пустят.

Алеко в раздумьях двинулся вниз по улице, идущей вдоль ограды дворца. Тут располагались богатые особняки, дом Луция, по словам стражников, находился в одном из переулков.

«На воротах чайка кованая», — вспомнил он их слова. Улица закончилась тупиком, нужных ворот он не нашел. Вспомнив, что миновал множество переулков, Алеко отправился обратно, заглядывая в каждый. Он уже почти отчаялся, как вдруг почувствовал за одной из оград светлого. На воротах чайки не было, но он решил постучаться.

Ему открыл дверь пожилой слуга.

— Что изволите, уважаемый, — спросил он.

— Хочу поговорить с хозяином…

Почему-то слуга очень удивился. И тут из-за его спины появился маг.

Увидев его лицо, Алеко вздрогнул. Левая сторона представляла собой жуткий, едва начавший подживать ожог.

— Ты кто такой? — спросил его маг.

— Меня зовут Алеко, я только прибыл в город, ищу работу лекарем. Подумал, может, здесь живет господин Луций.

— Нет, — покачал головой маг. — Да и не примет он тебя сейчас. Заходи.

Алеко вошел в прекрасный тенистый сад.

— Меня зовут Айрон Коракс. А ты действительно хороший лекарь?

— Честь познакомиться с тобой. Лекарь я средний, но умею чуть больше, чем обычный светлый. Могу посмотреть твоё лицо и попытаться нарастить ткани так, чтобы шрам был заметен как можно меньше. Но глаз восстановить не смогу. Да и никто не сможет.

— Была тут одна прекрасная женщина, императрица. Она могла и не такое сотворить. Но её уже нет в Ненавии, — голос Айрона звучал ровно, почти безразлично.

Алеко присмотрелся к его ауре и увидел темно-бордовые прожилки, чернеющие у корней. «Странная структура для светлого», — подумал он.

Они прошли в большой, роскошно обставленный дом. Хозяин распорядился об ужине, а сам уселся на диван, Алеко принялся за лечение.

Когда он закончил, ожог выровнился и затянулся ровной розоватой кожей.

— Кто это сделал? — спросил он у Айрона.

Тот посмотрел на него долгим задумчивым взглядом.

— Я расскажу тебе, если спрашиваешь. Но сначала твоя очередь. Пойдем поужинаем.

Алеко сел за богатый стол, он с аппетитом поглощал рагу из баранины, со свежеиспеченными лепешками и раздумывал — что же он может рассказать хозяину. Тот явно ждал, когда он заговорит. «Если я буду скрывать всё, то никогда не найду сторонников», — подумал он и решился.

— Что ты знаешь о демонах? — спросил Алеко.

Глаза Айрона вспыхнули, он привстал, уперевшись руками в стол, и наклонился к нему ближе.

— Они намного ближе, чем мы думаем, и то, что ты видишь перед собой — их работа.

Алеко вздрогнул. «Создатель ведет меня, я на правильном пути».

— Это происходило в Ритрее? — аккуратно спросил он.

— Откуда ты знаешь? — вцепился в него взглядом Айрон.

Признаваться, что он не смог уберечь жену, было мучительно стыдно.

— Из памяти одного близкого человека.

— Расскажи! Или, если хочешь, я расскажу первым! — Айрон снял с себя ментальный щит и начал подробно описывать, как его пытали. Алеко почувствовал, как его прошибает холодный пот.

— Они не знают жалости, они пытают людей просто потому, что получают от этого наслаждение. И сейчас им подвластны два государства.

— Говорят, что они двинулись на Ринавь, — задумчиво ответил Алеко. — Интересно, а почему не в Ассурин.

— У нас у власти темный. Подозреваю, что Ларса нет в живых, а Илиан — их слуга.

Алеко с трудом подавил стон, он был марионеткой в их руках, они заставили его убить того, кто мог дать им достойный отпор!

Айрон продолжал буравить его взглядом.

— Они выкрали мою жену, — глухим голосом начал Алеко. — Чтобы получить её обратно, я должен был убить одного мага. Но мне удалось их обмануть. Ритреанец вернул её мне с уничтоженным разумом и растерзанной душой. И тогда я поклялся отомстить! Моя единственная цель сейчас — очистить этот мир от демонов!

*

Ларс расположился в стороне, на большом деревянном кресле и вполуха слушал совет. Эльфы сидели кругом и обсуждали, чем снабдить отряды, чтобы проще было продвигаться по лесу. Ларс представил себе долгий путь по сугробам и почувствовал тоску. Да, это не его война, но он считает себя должным Ромуэлу, который так много для него сделал. Взгляд в очередной раз остановился на сидевшей рядом Мариам. Ей было откровенно скучно, она вертелась в кресле, зевала, потягивалась, демонстрируя окружающим очертания своей прекрасной груди. Заметив его взгляд, она повернулась и улыбнулась так, будто только что они вместе испытали восхитительный оргазм.

Ларс почувствовал, как кровь отливает от головы и стремится совершенно не туда, куда следует.

«Я не хочу гулять по лесам до конца зимы, — услышал он в голове её голос. — Может, придумаешь чего-то, император?»

«Да кто же тебя заставляет!»

«Если я оставлю Рома одного, то буду скучать и переживать за него! Надо бы как-то побыстрее всё это осуществить. У нас есть множество более интересных занятий. Научиться ходить порталами, смешивать потоки… А еще я хочу познакомиться с драконами и побывать в их библиотеке».

Ларс улыбнулся, она словно озвучивала его мысли. И тут ему в голову пришла четкая идея о том, как осуществить всё быстро, и относительно легко.

— Позвольте, я возьму слово, — произнес он, когда возникла пауза.

— Я был в тех лесах, о которых вы говорите. Дорог там нет, снегу по пояс. Эльфы на лыжах способны преодолевать значительные расстояния, но ночевать в лесу тяжко. Тащить с собой провиант по сугробам тем более. Но у нас есть такой прекрасный инструмент, как порталы.

— Мы не знаем, где эти орки могут быть. Они ходят по лесам и морозов совсем не боятся.

— У нас есть возможность искать с помощью птиц, скидывать маячки и тут же выходить порталом.

— Мысль хорошая, но я не смогу провести много бойцов порталом, — задумчиво ответил Ромуэл.

— Я уже почти научился, сегодня попробую себя переместить, — махнул рукой Ларс.

— У орков тоже есть маги, они могут наложить иллюзию, и мы их не заметим.

— Не существует той иллюзии, через которую я не смог бы увидеть истинную картину вещей.

Эльфы вздрогнули и разом посмотрели на Марьям.

— Дорогая, не надо нас так пугать! — с обожанием произнес Ромуэл.-- Нервы же у кого-нибудь могут и не выдержать.

— И в кого она перевоплотилась? — спросил недовольной Ларс.

— А ты и правда не видишь?

— Нет, зато вижу, что ей очень весело.

Мариам резко поднялась и вышла из зала.

— А когда растает снег, я бы подтянул войска к границам орков и поговорил с вождями, — закончил Ларс, наблюдая, как Ромуэл убегает за женой.

— Я так понимаю, что совет закончен, — пожав плечами, произнес Кэлнор.

— Пожалуй, — ответил Ларс и направился к двери, ведущей на изысканную резную террасу, которая располагалась над покрытыми лесом горами.

Он вспомнил, что в одном из кристаллов рассказывалось, что абсолютный может создать такой полог, что свет компенсирует тьму, и он будет ощущаться другими магами. Ларс постарался успокоиться, некоторое время грудь Марьям маячила на периферии сознания, но вскоре он сумел выбросить её из головы и принялся смешивать потоки. Поначалу светлый откликался плохо, но он погладил браслет — Уна жива, они когда-нибудь встретятся вновь. Свет освободился, смешиваясь со своим темным собратом.

Теперь нужно было выстроить структуру определенным образом, задать ей ритм. Ларс полностью погрузился в процесс, забыв обо всем, он вызывал только нужные для нового творения эмоции. И вот когда он, как ему показалось, достиг полнейшей гармонии, за спиной раздался знакомый голос.

— Это что это такое ты создаешь?

Вся гармония расплылась в один миг. Сейчас его окружал самый банальный абсолютный щит. А рядом стояла Мариам в белом платье и с влажными волосами, рассыпанными по плечам.

— Ларс, расскажи, что это было!

Он поморщился, глядя, как её обдувает ледяной ветер, и махнул головой, предлагая пойти внутрь.

Они вернулись в зал для совещаний.

— А что ты увидела?

— Ты превратился в призрак! Я тебя никак не ощущала! Ты научишь меня так же?

— Сначала ты должна суметь соединить потоки.

— Ну так давай, что мы тянем! Давай! Я готова!

«Вручить бы ей книгу Клейна, и пусть тренируется, пока не освоит», — мелькнуло у него в голове.

— Ларс, почему ты так хмуришься?

— Найди Ромуэла, скажи, что если у него есть время, то я предлагаю потренироваться.

Мариам усмехнулась и вышла, гордо выпрямив спину. В зале остался лишь едва уловимый пряный запах благовоний. «Кажется, раньше она использовала другие масла», --подумал Ларс и попробовал восстановить щит, но в этот раз ничего не получалось.

Когда в зал вошли Ромуэл и Мариам, Ларс тяжело вздохнул и махнул рукой на кресла.

— Мариам, тебе придется очень постараться, чтобы догнать мужа, — сухо бросил он. — Попробуйте уравновесить ваши потоки.

Ларс смотрел, как Ромуэл борется со светом, который перехлестывал тьму. У Мариам же всё получилось мгновенно, она прикрыла глаза, поглядывая из-под длинных ресниц и очень довольно чему-то улыбаясь.

— А теперь почувствуйте ритм, в котором движутся мельчайшие частицы каждого из потоков.

Ромуэл мгновенно потерял контроль над светом, он так и грозился выплеснуться наружу в счастливым вихрем. А Мариам открыла глаза и уставилась на Ларса.

— Для создания смешанного потока, — вспомнил Ларс цитату из книги Коракса, — нужно не только уравновесить свет и тьму, ну и придать каждой из энергий схожий ритм. Это как танец мужчины и женщины, где каждый дополняет движения друг друга. Танец маг должен придумать свой, согласно тому, что за ритм вложил в него Создатель.

— Как волнующе звучит… — протянула Мариам.

Ларс вдруг увидел, как слабенький темный поток Ромуэла сплелся со светлым, его окружило сиреневое облако. Ларс озадаченно подошел и пустил в сиреневую дымку свет, он завяз и растворился. А Ромуэл окончательно потерял концентрацию.

— И что это было?! — с горящими глазами воскликнула Мариам.

— Не знаю. А ты почему ничего не делаешь?

В этот момент в окно влетела птица и села на плечо Ромуэла.

Он выслушал послание, встал и виновато произнес:

— Прости, Ларс, мне нужно встретить прибывшие с востока отряды, переговорить с их командирами, дать распоряжения.

Ромуэл поспешно вышел, а Ларс уставился на довольно улыбающуюся красавицу.

На сегодня хватит, — глухо произнес он. — Завтра вместе с Ромуэлом потренируемся.

— Ла-арс, ну что ты все прячешь за него, прям как маленький, — лицо Мариам светилось, как у сытой лисицы. — Ты же великий грозный император! Я так тебя пугаю?

— Ты меня раздражаешь! — отрезал он.

— Это совсем не так называется, — Мариам сложила губы трубочкой и произнесла голосом обиженного ребенка. — Ну, пожалуйста, потренируй меня, я буду очень послушной девочкой, обещаю!

Ларс почувствовал, как зачесались ладони, хотелось её отшлепать и пинком выгнать из зала. Похоже, она видела его бессильную злость, и ей это доставляло удовольствие.

— Хорошо, два слабых потока, — выдохнул Ларс.

Из ладоней Мариам тут же вышли два облачка, светящееся светлое и такого же размера темно-красное.

— Странная у тебя тьма, — хмуро бросил Ларс. — Ну, ладно. Теперь постарайся, чтобы их структура стала одинаковой.

Красный сгусток начал стремительно расширяться.

— Концентрация неправильная, — буркнул Ларс, — когда научишься, тогда и продолжим.

Он хотел уже было покинуть зал, но Мариам схватила его за руку.

— Стой! Покажи, как надо!

Её касание было словно вспышка, он отдернул руку, сделал шаг назад и посмотрел ей в глаза. Сейчас она не насмехалась, можно было подумать, что её и впрямь интересуют именно занятия. Он бы повелся, если бы не ощутил всю гамму её эмоций секунду назад.

— Я напишу тебе, что надо делать, — бросил он. — Будешь тренироваться сама.

*

Илиан ехал на подаренной Зель тёмной твари. Зверь, прозванный Мортом, был воплощением ярости — он признавал только хозяина, не подпускал никого, кроме темных, а на светлых и вовсе бросался с таким слепым гневом, что Илиану едва хватало сил удержать его. Вокруг них возникала пустота, живое кольцо отчуждения. У Тиберия с его зверем дело обстояло еще хуже, поэтому он вырвался вперед и ехал на приличном расстоянии от остальных.

Вот уже несколько часов Илиан оставался наедине с собственными мыслями, и это ему нравилось.

Воспоминания о взятии Грая всё еще приятно будоражили кровь. Илиан вновь ощущал пьянящее дыхание славы: вот он на площади, залитой огнями факелов, а ниже — море восторженных лиц его войска. Их грохочущие крики: «Да здравствует император!» — отдавались в нём ликующим эхом. Как же ему хотелось, чтобы рядом с ним тогда оказалась Селена! Он представил, как бы светились её глаза от гордости за него. И Медее не мешало бы посмотреть — кто её будущий зять. Но больше всего он желал видеть тут отца.

«Ты всегда недооценивал меня! — мысленно кричал он ему. — Я играючи взял два города, и это только начало! Скоро вся Ринавь падет к моим ногам!»

Он обернулся на ехавших позади соратников-магов. Их взгляды были задумчивыми, усталыми, отстраненным. И чем они, собственно, недовольны? Илиан сильнее сжал поводья. Что он должен сделать, чтобы эти люди смотрели на него с тем же безоговорочным обожанием, что и на Ларса?

Заметив его взгляд, Руд подъехал ближе.Морт глухо зарычал, не поворачивая морды. Илиан уже начал распознавать настроение зверя и охарактеризовал бы этот звук, как дружескую угрозу.

— Ты не боишься, что эта тварь сожрет тебя? — этот вопрос в разных вариациях он задавал Илиану вот уже раз десятый.

— Хор бы тебя побрал, Руд! Как вы меня достали! Не подчиненные, а свора нянек! Скажешь еще хоть что-то, что подрывает мой авторитет — оставлю в Мефиоме.

Руд усмехнулся.

— Его еще взять надо. У тебя есть мысли о том, как будем уничтожать абсолютного?

— Да, я об этом размышлял. Надо подослать убийцу, иначе — никак. В открытом бою мы перед ним не устоим.

— Он правит более пятисот лет! Думаешь, убить его так просто?

— Может, последние триста никто и не пытался? — махнул рукой Илиан. — Да и осталась ли у него сила?

— Я подумал о том, что абсолютного можно обмануть иллюзией. У нас есть Бенио.

— Ты прав. Отвлечь бы его как-нибудь, измотать, а потом выйти за спиной и прибить… На привале устроим совет. И надо бы слетать в Мефиом, разведать всё. Скажи жене, только пусть возьмет какого-нибудь голубя. Таких, как Гор тут нет.

Когда был объявлен большой привал, Ариселла уже вернулась.

— Город огромный, — начала рассказывать она. — Стоит по оба берега реки, так что со стороны воды защищен лишь императорский дворец и множество обширных построек. Возможно, казармы… Абсолютного полога пока нигде нет.

Собравшиеся молча переглянулись.

— Допустим, полог они создадут. Ариселла, ты видела самого императора? — спросил Илиан.

— Конечно, нет! Я только успела осмотреть город. Да и как он выглядит? Я ведь не знаю!

— Так, при помощи птиц, мы не многого добьемся. Нужно забросить туда кого-нибудь порталом, — задумчиво произнес Илиан.

Глава 15

Вечерние сумерки окутали большое село, где расположилось на отдых войско Илиана. Местные вышли им навстречу с вилами и топорами, среди них не было ни одного мага. Илиан попытался уговорить их сдаться по-хорошему, но они упорно хотели умереть. Пришлось пустить на них Морта. Он набросился на крестьян с неистовой яростью, но люди не отступали. И тут Илиану пришла в голову блестящая мысль. Он просто отдал им ментальный приказ сдаться, его солдатам оставалось лишь забрать оружие.

Илиан понаблюдал, как Руд отдает распоряжения командирам, и пошел греться в дом старосты. Однако едва он ступил на скрипучую ступеньку крыльца, как на его плечо легла чья-то властная ладонь. Резко обернувшись, он увидел Зель.

Она стояла, закутанная в роскошную шубу из черного горностая, а лицо ее скрывал глубокий капюшон, лишь глаза поблескивали алыми всполохами.

— Пойдем со мной, Илиан. Нам есть о чем поговорить.

Не дав ему опомниться, она вытянула руку, и пространство закрутилось, явив портал. Ступив в него, они очутились в удивительно богато обставленной комнате. Зель небрежно сбросила шубу, и под ней открылся тонкий, облегающий наряд из хананьского шелка.

Илиан почувствовал, как кровь забурлила при виде её прекрасной фигуры.

— До меня долетели слухи, будто ты вознамерился жениться, — ее голос прозвучал сладким, ядовитым нектаром. — Не могу понять… К чему такая поспешность?

— Я люблю Селену и желаю назвать ее своей женой. Что здесь может быть удивительного?

— И станешь верным супругом? — насмешливо склонила она голову. — Но мир полон прекрасных женщин. Сделай ее своей любовницей, разве этого мало? Или ты… боишься Медею?

Илиан лишь ошеломленно уставился на нее, не находя слов.

— Ладно, я не для этого тебя пригласила, — рассмеялась Зель. — Снимай теплую одежду, тут жарко.

Илиан скинул тулуп, меховые сапоги, стеганые штаны и озадаченно посмотрел на босые ступни. Словно услышав его мысли, в комнату вошел слуга, несший на подносе сандалии. Он склонился и поставил их перед Илианом.

— Пойдем, я покажу тебе кое-что, — произнесла Зель, распахивая дверь, находившуюся напротив входа.

Они вышли наружу. Горячий сухой воздух ударил в лицо. Огромная луна взирала на большой заполненный песком двор, огороженный высоченной каменной оградой, вдоль которой гуляли твари. Черные, лохматые, они с кошачьей грацией двинулись на зов Зель. Вначале Илиану казалось, что зрение его подводит, что на зверей надели какие-то маски. Но чем ближе они подходили, тем яснее он видел их лики, кости на которых были полностью обнажены и самым чудовищным образом напоминали человеческие черепа.

— Это сагурни, — довольно произнесла Зель. — Я долго выбирала и скрещивала самых управляемых особей. Эти котята с детства приучены подчиняться магу.

— Они жуткие!

— Именно! Ринавьцы будут в ужасе бежать, бросая свои села и города, пока не достигнут края света!

— Мать говорила, что свет круглый.

Зель расхохоталась.

— Да какая разница! Прикажи им остановиться, так, как если бы перед тобой были люди.

— Стоять! — крикнул Илиан, подкрепляя слова ментальным приказом.

Твари замерли.

— Прекрасно! Ты найдешь десяток таких в конюшнях Мефиома.

— Если справлюсь с абсолютным, — бросил Илиан.

— Ой, прости! — рассмеялась Зель. — Я ведь и забыла сказать тебе, что Снегор мертв!

— Не может быть! Но как это произошло?

— На него упал огромный светильник, представляешь?

— Шутишь? — Илиан почувствовал, как по спине пробежала холодная волна. — Это ты его убила?

— Хочешь, чтобы я была серьезной? — она обернулась и посмотрела на него таким пронизывающим взглядом, что Илиану стало жутко.

— Да. Не своими руками, конечно. Я стою за всеми политическими событиями, происходящими на этом континенте. Так что ты на правильной стороне, Илиан.

Они вернулись в дом. Зель опустилась на подушки и пригубила уже разлитого по чашам вина. Илиан уселся рядом и последовал её примеру.

— Почему ты не пользуешься своим темным мечом? — спросила она.

— Я маг, как-то не привык носить оружие.

— Зря. Возьми его с собой, когда отправишься на штурм Мефиома. Ты ведь опять собираешься выйти порталом в городе и уничтожить башни?

— Да, а что еще можно предпринять? Осаду? Я не хочу доставить им удовольствие смотреть, как мы замерзнем под их стенами!

Зель усмехнулась, обвила шею Илиана гибкими руками и прижалась всем телом.

— Ну, что, жених, ты готов хранить верность своей возлюбленной?

Илиан сглотнул ком в горле. У него просто не осталось сил бороться с безумным желанием, что пожирало его изнутри.

— Я еще не женился, — глухо пробормотал он.

*

Утром Илиан вышел из портала среди лагеря. В лицо ударил холодный ветер. Воронка бесшумно развеялась за спиной, оставляю за собой прошлую ночь, душную знойную Ханань и сладкие губы Зель. Он осмотрелся и поймал внимательный взгляд Эйлин.

— Ты так внезапно исчез. Мы с Тиберием были в Кайнаре, думали, что и ты там.

— Я был в другом месте, — буркнул Илиан.

Ее притворная забота была ему так же противна, как и ее искреннее отвращение.

— Ты не в духе? Светлый источник истощен, — Эйлин покачала головой, с очаровательной улыбкой подошла и влила в него изрядную порцию света.

— За что мне такая милость? — с подозрением произнес Илиан.

— Пытаюсь загладить то, что когда-то отталкивала тебя, — прошептала она, опустив ресницы.

Илиан провел пальцем по её щеке и почувствовал, какого усилия ей стоило не отпрянуть. «Значит, затеяла игру? А почему бы и нет!»

— А хочешь, прогуляемся вечером куда-нибудь вдвоем. Я могу открыть портал в Ненавию, там уже тепло.

— Хочу…— выдохнула она, в голосе прозвучала такая вымученная готовность, что его чуть не передернуло.

Эйлин не успела договорить. Её перебил громкий голос Руда:

— Илиан! Ну слава Создателю! Ты тут! Ты собирался устроить совет с утра. Все уже ждут тебя!

Илиан сморщился, после бессонной ночи, проведенной в объятьях демоницы, обсуждать чего-либо не очень-то хотелось.

Он вошел в большую натопленную избу, где уже сидели все его соратники, показал слуге жестом налить себе воды в чашу, выпил её залпом и произнес:

— Прежде, чем мы начнем что-то обсуждать, я хочу, чтобы Эйлин слетала в Мефиом. Так что давайте продолжим путь. Совет устроим в полдень или вечером.

Собравшиеся недовольно загудели, но Илиан не стал дожидаться возражений, он взял Эйлин под локоть и вывел из дома.

— У меня есть информация, что императора Снегора убили, — тихо произнес Илиан.-- Твоя задача найти подтверждение, пусть даже устное. Можешь сказать, что у тебя срочное донесение.

Эйлин ошеломленно посмотрела на Илиана, но возражать не стала. Они дошли до леса, где Эйлин поймала ястреба.

Илиан посмотрел, как птица упорхнула в небо, и устроился рядом с ней. После ночи с Зель он чувствовал себя изможденным. Тем не менее, когда вспоминал прошедшее, ощущал приятное покалывание внизу живота, а спина горела от дорожек, которые оставили её ногти. Илиан покосился на Эйлин. Ей так шел этот морозный румянец. Интересно, какая она в постели? Может узнать, пока не поздно…

— Илиан, ну что ты творишь? — услышал он голос подъехавшего Руда. — Зачем ты сел на эти сани, что про вас с Эйлин подумают люди?

— Что?! — возмутился Илиан. — Я просто тут сижу! Охраняю её от всяких.

— Ты бы видел свою улыбку… Я хотел поговорить о некоторых вещах, может, проедешься со мной верхом?

Илиан раздраженно вздохнул и спрыгнул с саней. Тут же подбежала слуга, через мгновение ему подвели его вороного жеребца. Илиан поехал рядом с Рудом в стороне от основной колонны.

— Только попробуй начать читать мне нотации, — недобро протянул он, впиваясь взглядом в заснеженный горизонт.

Тот тяжело вздохнул, и его могучие плечи слегка поникли.— Ладно. Скажи мне честно, Илиан. Откуда все эти знания? Порталы, которых никто не открывал веками?

— Руд! Ты ведь сам слышал! Амадей нашел их где-то в древних фолиантах.

— Странно… — Руд покачал головой. — А почему до него никто не нашел? Ведь в библиотеках копались все поколения правителей Риорунга. И никто, слышишь, никто раньше такого не делал! А твари?! — он повернулся к Илиану, и в его глазах читалась не злоба, а настоящая тревога. — Давай поговорим начистоту. Может, расскажешь мне всё? Я всегда был и буду на твоей стороне!

— Хор бы тебя побрал! Я не понимаю — о чем ты! Твари были в конюшне у ринавьцев, я не знаю, откуда они их взяли.

— Но как тебе пришло в голову их использовать?

— Рядом было седло, явно не для лошади! Ты же знаешь, что ринавьцы связались с демонами, мы это предположили еще когда они порталами напали на Асгейл!

— Нет у ринавьцев никаких порталов, Илиан, — тихо, но твердо сказал Руд. — Иначе они давно бы использовали их при атаке. Зря мы вообще на них напали. Похоже, что кто-то третий стравил две державы.

— Кто это может быть по твоему, Руд? — лениво протянул Илиан.

— Может, ритреанцы, а может одна женщина по имени Гликерия?

Илиан вздрогнул и ошеломленно посмотрел на Руда.

— Ты про ту демоницу, что когда-то давно сражалась с моим отцом?

— А что? Она сейчас носит другое имя? — безжалостно продолжил Руд. — Я знаю, что она помогает тебе, Илиан. Я не слепой. Но может, расскажешь, что она хочет взамен? Ничего просто так не дается, особенно от таких, как она.

— Я не понимаю о чем ты! — выпалил Илиан и пришпорил коня.

Он резко вырвался вперед, обогнал основную часть войск и помчался дальше. Почему мысль о возможной плате за дары Зель не приходила ему в голову? Или все же было что-то такое, но он не хотел об этом размышлять! И вот проклятый рыжий задал прямой неудобный вопрос.

Илиан продолжал мчаться, мокрый снег летел из-под копыт веером, черные, голые деревья мелькали по сторонам, как спицы гигантского колеса. И тут в глаза бросились яркие пятна крови на белоснежном покрове. Он осадил коня и прислушался к ощущениям. Похоже, что Мрак, которого он отправил вперед, чтобы не пугал людей, был где-то рядом. Илиан поспешил в ту сторону, где ощущалась тьма.

На небольшой тропинке он заметил знакомые шестипалые следы с глубокими отпечатками когтей, и кровь, много крови. Илиан остановился, вновь прислушиваясь к ощущениям. Кажется, тварь была где-то в чаще. И тут на его щеку упала тяжелая, теплая капля. Он машинально стер ее лайковой перчаткой. Кровь!

Илиан медленно поднял голову и увидел висящее на ветвях тело, оно было изломано так, будто попало в мельничные жернова. По спине пробежал холодок.

«Так. Спокойно! Это моя тварь! Она уничтожает врагов. Все нормально!»

Илиан сделал несколько шагов по следам, уводящим вглубь леса, и наткнулся на развороченную телегу. Вокруг были разбросаны дрова, а рядом — еще несколько тел, или то, что от них осталось. Воздух казался гуще от заполнявших его эманаций ужаса, смерти и сладковатого от запаха свежей крови.

— Морт! Ко мне! — крикнул он срывающимся голосом.

Послышались тяжелые шаги и звуки ломающихся веток. Конь под ним встал на дыбы и резко опустился, взбрыкнув задом. Илиан не удержался и полетел в снег.

Когда он, отплевываясь и потирая ушибленное плечо, приподнялся, то увидел его. Прямо перед собой. Черную, оскалившуюся морду, с которой обильно капала густая, кровавая слюна.

Илиан медленно поднялся, не спуская глаз с твари, но, похоже, тот не собирался нападать на хозяина. Зверь морщился и порыкивал, что означало дружелюбное ворчание.

— Лежать! — скомандовал Илиан, он почти кричал, стараясь заглушить плещущийся в глубине души ужас.

Морт послушно лег, Илиан забрался ему на спину. Вороного и след простыл. Илиан решил, что прикажет солдатам его отыскать, и помчался обратно войскам.

Эйлин уже пришла в себя.

— Действительно, слуги доложили, что император мертв, — растерянно сказала она.

Илиану показалось, что девушка сейчас заплачет. И тут он вспомнил про Вальда.

— Ты отца видела?

— Нет, — грустно ответила она.-- В следующий раз попробую спросить кого-то.

Вечером провели совет. Илиан, чувствуя на себе тяжелые взгляды Дема и Руда, твердо и почти высокомерно заявил, что не станет менять обычную тактику. Его оппоненты вяло возражали, но, не имея железных аргументов или альтернативного плана, их слова повисли в воздухе, как пустой звук.

До Мефиома было около пяти дней пути. Илиан решил, что вполне может отправиться в Кайнар. И тут он увидел Эйлин. Из-под распахнутого песцового полушубка выглядывало алое атласное платье. Она кокетливо ему улыбнулась и произнесла:

— Ты обещал сводить меня в Ненавию.

Илиан на мгновенье замер, залюбовавшись её блистающей красотой, а затем предложил руку и открыл портал.

— Пойдем.

Они вышли в скалах. В лицо ударил теплый морской бриз. Ноги сами понесли во дворец. Продолжая машинально сжимать руку Эйлин, Илиан миновал калитку, дремлющий сад, и они оказались во дворце. Навстречу вышли слуги.

— Прикажите подать ужин. Быстро! — бросил Илиан. — Кажется, я соскучился по этому месту, — произнес он, взглянув, наконец на растерянную Эйлин.

Полушубок она отдала слуге и стояла перед ним в алом ослепительном платье, облегающем фигуру.

Он коснулся её локтя и повел в гостиную, где уже подали вино и фрукты.

Илиан попытался прислушаться к её эмоциям, но чувствовал лишь волнение.

— Как хорошо оказаться тут. Хоть мы и уехали из Ненавии, когда я была совсем маленькой, я всегда скучала по этому городу и морю…

— Да, я тоже. Давай сходим на утес?

Элин с улыбкой кивнула

После ужина они направились по таким знакомым Илиану тропинкам к морю. Он держал Эйлин за руку, мыслей уловить не удалось, она тщательно закрывалась.

— Скажи, так что ты всё-таки затеяла? — спросил он, глядя с обрыва на раскинувшуюся перед ними бушующее море.

— Я думала, — Эйлин неожиданно покраснела, — нам стоит попробовать пообщаться поближе. Ведь я когда-то тебе нравилась…

— Я помолвлен с твоей сестрой. И что ты готова сделать, чтобы увести меня у неё?

Илиан взял девушку за подбородок и резко приник к её губам. Это было похоже на пощечину. Такого отторжения он не ощущал ни от кого.

Эйлин растерялась окончательно.

— А что ты хочешь? Я согласна на всё!

— На всё? Хм, ну ладно. Может, тогда вернемся во дворец?

— Давай пойдем в Кайнар.

Илиан удивленно мотнул головой.

— Ну хорошо, раз ты так хочешь…

Спустя минуту их уже встречали Селена и Медея. Весь остаток вечера Илиан сравнивал сестер. И как ему только казалось, что Эйлин в чем-то превосходит сестру? Нет, Селена самая нежная, женственная и прекрасная. Наконец, Медея объявила, что вечер окончен.

Он проводил невесту нежным взглядом и услышал в голове голос Эйлин: «Приходи в мои покои через час».

Эйлин догнала сестру.

— Послушай, я хочу показать тебе истинное лицо твоего жениха! Я назначила ему свидание в своих покоях.

— Он не придет!

— Может, проверим? Раз ты так в нем уверена, то тебе нечего бояться!

Селена остановилась и гневно посмотрела на сестру.

— Ты безумна! Он все равно меня почувствует!

— Нет, я надену на тебя браслет и небирула…

— Если ты окажешься неправа, я больше верить тебе не буду! Никогда!

— Хорошо, — выдохнула Эйлин, — пойдем.

Они вошли в спальню, Селена спряталась в кресле за занавесками, а Эйлин одела тонкую шелковую тунику. Она чувствовала, как колотится сердце. Поведется ли Илиан? Он ведь наверняка знает её истинные чувства. Тем не менее, когда мужчин это останавливало?

Он вошел без стука чуть раньше назначенного времени.

— Ты ослепительна! — в его голосе слышалась едва уловимая издевка.

В этот момент Селена за шторами ахнула. Эйлин и тут же уронила костяную расческу на мраморный столик, чтобы как-то отвлечь Илиана от этого звука. Она молча подошла и заглянула ему в лицо. Он с интересом наблюдал за ней, поблескивая бирюзовыми глазами из-под черных ресниц. Такой красивый и лицемерный. Нужно было всего лишь спровоцировать его на какие-то действия, чтобы у Селены окончательно отпали все сомнения.

— Я пришел, чтобы полюбоваться на тебя и огромным наслаждением сказать, — Илиан сделал паузу и зло улыбнулся, — сказать, что ты не нужна мне! Хоть голая передо мной выплясывай! Я люблю Селену и не собираюсь изменять ей!

Он развернулся и стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью.

*

Следующим утром Алеко в обществе Айрона отправился в здание казначейства.

Как они и ожидали, Луций был на своем посту. Они застали его в просторном кабинете, заваленном свитками. Он что-то яростно строчил пером, и в свете масляной лампы его лицо казалось осунувшимся и болезненным. Увидев в дверях Коракса, Луций резко вскочил.

— Айрон! Что с тобой произошло?! Мне сказали, что ты пропал в Асгейле! Я уже думал худшее…

— Здравствуй, Луций, — голос Айрона был глухим и безжизненным, словно доносился из глубокого колодца. Он движением руки сбросил с плеч плащ и уселся в кресло напротив. — Да, я попал в плен.

Коракс представил Алеко и рассказал историю, которую поведал ему накануне. Луций слушал, не двигаясь, и с каждым его словом лицо его не просто бледнело, а буквально серело, приобретая пепельный оттенок.

— Значит, это всё ритреанцы! — прошептал Луций, и его кулаки бессильно сжались. — Они спровоцировали эту войну! Мы должны доложить обо всем Илиану!

— Можно попробовать, — уклончиво ответил Айрон. — Но, боюсь, он на их стороне…

Казалось, Луций сейчас начнет рвать на себе волосы.

— Но как же так?! Я знаю его с детства, он избалованный, капризный, готовый на многое ради власти, но… встать на сторону демонов! Не могу поверить!

— Илиан — темный, — глубокомысленно произнес Айрон.-- Я уверен, что демоница имеет над ним власть.

Луций выругался и обрушил кулаки на массивный дубовый стол, от удара задрожали стопки бумаг. Он замер, сгорбившись, его взгляд был обращен внутрь себя, в ту бездну, где рушились все устои его мира. Глядя на него, у Алеко защемило сердце.

И тут они почувствовали приближение темного мага.

В кабинет вошел незнакомец. Алеко взглянул на него, и тут же его бросило в жар, в висках застучала кровь. Лицо мужчины показалось ему очень знакомым.

— Я готов предоставить отчет о расходах по ремонту мола, — с ходу, деловито выпалил темный, но, скользнув взглядом по гостям и застывшей фигуре Луция, осекся. Его холодные, светлые глаза сузились. — Прошу прощения. Я, кажется, помешал?

— Ксандр, — голос Луция прозвучал хрипло и устало, — я зайду чуть позже и посмотрю твой отчет. Подожди в своем кабинете.

Темный маг кивнул, его взгляд на мгновение задержался на Айроне. Затем он развернулся и бесшумно вышел.

— Ксандр работает в казначействе? — скривился Айрон. — Я был уверен, что он ушел с Илианом.

— Нельзя уводить всех магов из города. Он тут единственный темный остался. Без них сложно будет обороняться в случае чего…

Алеко практически не слушал их разговор, сейчас ему показалось необычайно важным вспомнить, где же он видел Ксандра.

Осознание обрушилось на него с сокрушительной силой. Сердце в груди забилось бешеным, неровным галопом, вышибая воздух из легких. Он схватился за рукоять кинжала, и его пальцы задрожали от ярости и ужаса.

— Это он! Он был с демонами, когда они издевались над моей женой! — задыхаясь, произнес он, глядя на Айрона.

Глава 16

— Луций, нам надо считать сознание у твоего подчиненного, — решительно произнес Айрон.

Старый маг сжал край столешницы так, что костяшки пальцев побелели.

— Приведите его сюда для допроса. Я сделаю это сам.

Они молча поднялись и вышли из кабинета. Эманации темного еще витали по коридору. Алеко шагал впереди Айрона и каждый его шаг отдавался глухим стуком в висках. Внутри все кипело, ладони полыхали огнем. «Этот темный — мертвец!»

Они нагнали у одной из массивной дубовой двери, открывающим замок.

— Ты арестован по подозрению в сотрудничестве с ритреанцами! — проревел Айрон.

Ксандр резко выпрямился. Из его ладони хлынул тёмный поток. Алеко выбросил перед собой хаотичное облако света. Но Айрон был быстрее, тьма рассеялась о его щит.

Ярость окончательно захлестнула Алеко. Он не видел ничего, кроме цели. Он не хотел связывать или допрашивать. От этой твари должна остаться горстка пепла! Столб ослепительного пламени рванулся из его рук, опалив стены.

Но темный успел закрыться щитом, влетел в кабинет и создал портал.

— Нет! — с рыком Алеко прыгнул вперед, из последних сил пытаясь достать убегающую тень. Пальцы скользнули по сапогу, вцепились в пятку и дернули на себя. Ксандр рухнул на каменный пол.

Айрон подошел и мгновенно защелкнул на нем браслет из небирулла.

— Огонь убери! — рявкнул он.

Лишь тогда Алеко осознал, что его руки всё еще пылают. Туника Ксандра огнем. Арон принялся сбивать пламя ногами. И тут тело начало расти. Кожа чернела, покрываясь бурыми волосами, тунику прорезали шипы.

— Он перерождается! — крикнул Алеко, вцепившись ему в раздувающуюся на глазах шею, и пустил светлый поток.

Монстр, уже вдвое превосходивший его ростом, вскочил с оглушительным ревом, но Алеко вцепился в него мертвой хваткой. Одним мощным прыжком чудовище вынесло его в оконный проем, и они обрушились на мостовую. Через мгновение Айрон приземлился рядом, и его собственная энергия присоединилась к потоку Алеко.

Демон, шипя, шарахнулся спиной о стену, пытаясь раздавить вцепившегося противника. Глухой удар, в глазах потемнело. Алеко, обхвативший его руками и ногами, на разжимал объятий. Ему казалось, что он попал под бесконечный поток боевых колесниц, которые пытались растоптать его в кашу. Он уже терял сознание, когда демон вдруг приняло свое человеческое обличие и обмяк на мостовой. Алеко приподнялся и заглянул в красные глаза. В них светилась такая нечеловеческая ненависть, что руки немели.

— Сожги его, пока он не пришел с себя, — прохрипел Айрон.

— Стой, мы закуем его в цепи, допросим… — начал было Луций.

— Нет! — прошипел Алеко и направил на Ксандра столп огня.

Объятый пламенем демон корчился, его облик непрерывно менялся. От хруста костей и хлюпанья разрываемой плоти у Алеко свело челюсти. Наконец, он начал превращаться в нечто бесформенное и взорвался чистой тьмой.

Маги только и успели, что прикрыть лица.

*

Ни слова не говоря, Селена вылетела из покоев сестры, хлопнула дверью.

Эйлин бессильно опустилась на диванчик. «Какое унижение! И я сама виновата! Но всё! Больше она никого спасать не буду! Раз хочет Селена идти под венец с этим гадом, то пусть. Создателю виднее, благословлять ли их брак».

Она словно оцепенела, слушая собственное частое дыхание. Воздух в комнате начал казаться душным и вязким. Эйлин выдохнула, резко поднялась и распахнула окно. В лицо ударил прохладный влажный ветер. Она усмехнулась одним краем губ: «Этот юнец не может меня унизить, просто он оказался умнее, чем я думала. Вот что значит недооценивать врага…»

Тем не менее ей хотелось бежать из родительского дома куда угодно, лишь бы не вариться тут в собственных переживаниях.

До неё донеслись эманации тьмы. Кто-то открыл портал. Она зашла к себе, накинула тунику сверху шелкового безобразия и поспешила в гостиную. К её удивлению, тут стоял Тиберий в компании Руда и Ариселлы.

— Дядя? Тетя? Я так рада вас видеть!

— А меня, конечно, нет! — фыркнул Тиберий.

— Можно подумать, мы давно не виделись, — удивился Руд. — Я привел Ариселлу погостить, а то она устала мерзнуть. Заодно запомнил маячок и могу сюда вернуться в любой момент.

— Значит, ты пойдешь назад? — с надеждой спросила Эйлин.

— Да, через пару часов. Только пообщаюсь с сестрой.

В гостиную за руку вошли Селена и Илиан. Эйлин посмотрела на раскрасневшиеся губы сестры и почувствовала, что её мутит.

«Дядя, я отправлюсь обратно с тобой. Не забудь меня, пожалуйста».

Руд кинул на неё удивленный взгляд и повернулся к Илиану.

— Я думал, что ты в Ненавии.

— Что мне там делать? Я прибыл повидать невесту.

Брови Руда окончательно уползли на лоб.

— Невесту?! — удивленно воскликнула Ариселла.-- Вы с Эйлин решили обручиться? То-то я заметила, вы так смотрите друг на друга.

Счастливая улыбка сползла с лица Селены. Илиан нахмурился.

— Ты ошибаешься, моя невеста — Селена.

— А почему ты не спросил разрешение жениться на ней у нас? — неожиданно перебил их Руд.

— Вообще-то, император тут я! — зло процедил Илиан.

— Власть была тебе дана с ограничениями! Это раз! Дети должны спрашивать позволения вступить в брак у родителей или ближайших родственников. Какая свадьба может быть без благословения?! Вальд уехал, но это не значит, что он пропал навсегда. Ты обязан его дождаться! А тебе, по всему раскладу, полагается просить благословения у Ариселлы.

« И почему я сразу Руду не пожаловалась», — пронеслось в голове у Эйлин.

— Можно подумать, что вы кого-то спрашивали, когда хотели пожениться!

— Нас благословил твой отец, — с хитрой улыбкой ответила Ариселла.

— Я сказал, что наша свадьба состоится сразу после взятия Мефиома! — голос Илиана дрожал от ярости. — Я — император, и отменяю весь этот бред! В Ассурине есть только один закон — моё слово!

— Ты не можешь отменить указ своего отца и лишить нас всех прав! Мы не рабы, Илиан, а уважаемые граждане, обличенные законной властью, — покачав головой, ответил Руд.

Ариселла подошла к Илиану и, коснувшись его локтя, произнесла.

— Пойдем поговорим? Селена, я похищу твоего жениха совсем ненадолго.

Илиан с кислой миной ушел за тетей.

Эйлин проводила их тревожным взглядом.

— Пойдем к столу Руд, — со вздохом произнесла Медея. — А вы, девочки, идите спать. И, Селена, пока вы не поженились, Илиан не должен посещать твои покои.

Эйлин промаялась несколько часов, пока не почувствовала приближение темного. У входа она встретила Руда.

— Я сейчас быстро оденусь! — бросила она, собираясь бежать в гардеробную.

— Эйлин, подожди, — со вздохом произнес он.-- Давай поговорим, — Руд опустился в кресло. — Объясни, зачем ты пойдешь в Ринавь среди ночи? Расскажешь, что происходит у вас с Илианом?

— У меня с ним ничего! — Эйлин почувствовала, что на пальцах заиграли языки пламени. — Просто…, а можно я не буду ничего объяснять? Просто я его не люблю и не хочу, чтобы он становился мужем Селены.

— Я понимаю тебя. После ухода родителей он совсем потерял границы. Ларс никогда не позволял себе такого, а ведь Илиану еще очень далеко до отца.

— Мне невыносимо тут находиться! Я очень прошу отправить меня обратно!

— Медея расстроится, она переживает за тебя. Ну ладно. Раз ты так просишь, встретимся в гостиной через полчаса.

Эйлин вышли с Рудом среди спящего лагеря. Она с наслаждением вдохнула морозный воздух и подумала, что страдает от холода намного меньше большинства ассуринцев. Руд довел её до шатра и ушел проверять часовых.

Эйлин не могла заснуть почти всю ночь, мысли в голове носились, словно чайки над морем. Ей не нравилось всё, что происходит. И это касалось не только свадьбы сестры. Вся эта война казалась всё более и болеем странной. Изначально она верила, что северяне подло напали на их город, но сейчас, по мере продвижения войск, становилось очевидно, что Ринавь не готовилась к захвату Ассурина. Так что же тогда на самом деле творится?! А еще сердце щемило при мысли о судьбе отца. Судя по тому, что происходит, ему так и не удалось поговорить с императором Ринави.

Под утро она забылась на несколько часов, чтобы проснуться от рога, трубящего побудку.

Она вскочила, охваченная тревогой. Нет! Так больше нельзя! Надо лететь в Мефиом и отыскать хоть какие-то сведения об отце… если он вообще туда добрался… В голову полезли самые страшные мысли, но она отмела их, быстро оделась и пошла искать птицу. Прошагав по утоптанному снегу, мимо суетящихся солдат, сворачивающих шатры и запрягавших лошадей, она направилась к опушке спящего леса.

Тут было тихо, казалось, что среди этих заснеженных деревьев никого нет, но Эйлин чувствовала разных живых существ, среди них она четко определила птиц и послала им ментальный приказ прилететь.

Вскоре на ветке перед ней собралось множество разный пернатых. Она выбрала небольшого ястреба и протянула ему излучающую свет ладонь. Птица послушно спорхнула на руку.

Эйлин вернулась в лагерь, позвала слугу, приказала устроить ему лежанку на санях, вселилась в сознание птицы и полетела в Мефиом.

Город возник на горизонте зубчатой каменной громадой. Не снижая хода, она пронеслась над шпилями и черепичными крышами. Цель была одна — княжеский дворец. Выбрав приоткрытое окно, ястреб спланировал на резной гранитный подоконник, цепко впиваясь когтями в холодный камень. Тут была кухня. В нескольких больших украшенных изразцами печах горели угли, на которых дымились массивные горшки и пеклись пироги. Повара и их подручные сновали между столами, нагружая серебренные подносы жареными окороками, рябчиками и горками румяных пирогов. Рядом с окном, на столе лежали аккуратно порезанные куски сырого мяса. Тут же из глубины птичьего желудка поднялся острый, мучительный спазм голода. Похоже, что позавтракать ястреб не успел.

Собрав волю в кулак, Эйлин проскользнула в приоткрытую форточку, проигнорировав безумную тягу мясу, и опустилась на ближайший свободный поднос, рядом с фарфоровыми тарелками.

«У меня послание для князя, — сказала она, глядя на опешевшего повара, застывшего с противнем в руках., — отнеси меня к нему».

Тот, широко раскрыв глаза, нелепо поклонился, чуть не уронив свой груз, и, бережно взяв поднос, двинулся прочь из кухни. Они оказались в обеденном зале. Элин залюбовалась картинами, и даже на мгновенье забыла, где находится.

Ее вернула к реальности фигура во главе стола. Поднос поставили прямо перед ним. Мужчина, могучий и широкоплечий, с небрежной неохотой оторвался от сочного ребра, и взгляд льдисто-синих глаз упал на птицу.

— Говори, светлый.

«Я от имени Совета Самрана, владыка. Мы обеспокоены происходящим. Два города уже захвачены. Войска Ассуринцев движутся прямо на Мефиом. Неужели они собрались захватить всю страну? Неужели даже парламентера не отправляли с требованием заплатить дань? Быть может, стоит самим отправить им посланника с предложением о перемирии?»

Пока она говорила, лицо князя оставалось каменным, лишь его темные, густые брови медленно сходились у переносицы, но когда Эйлин закончила говорить, губы чуть дрогнули в улыбке, а в глазах заиграли недобрые искорки.

— Был тут их посланник. Это он убил Снегора. Так что не будет с ними никаких разговоров!

«И где он сейчас?» — вырвалось у Эйлин.

— Ну как где?! В темнице сидит! Я все думаю… Сжечь его? Слишком быстро. Колесовать? Посадить на кол? Банально. Надо найти такой способ, чтобы ассуринские твари задрожали от ужаса при осознании, что так может быть с каждым. Склоняюсь к тому, чтобы снять живьем шкуру. А если нарастет, то и на кол можно или сварить, в масле. А за себя не беспокоитесь. Враг падет перед Мефиомом. Можешь так и передать совету.

Князь распалился и продолжал говорить. Эйлин почувствовала, как леденящий ужас сковал горло. Она покинула тело птицы и мгновенно очнулась в своем.

Сани уже неслись по дороге, по обеим сторонам темнел лес. Она отыскала глазами Руда и позвала его.

— Ну? И куда ты летала?

— Сядь рядом, — слабым голосом произнесла она, — хочу рассказать тебе кое-что.

Руд с необычайной для его могучей фигуры легкостью, соскочил с коня на движущиеся сани.

— Узнала что-то про отца?

— Да! Это он убил императора! И теперь они хотят его казнить. Мы должны спасти его!

Она чувствовала себя, словно до предела натянутая струна. Надо сделать все, чтобы уговорить дядю открыть ей портал.

Руд внимательно изучап ее лицо.

— Да, — наконец выдохнул он. — Вальда надо спасать.

— Парк при дворце просто огромный, если заложить кристалл в дальнем конце, его никто не почувствует. У меня еще хватит сил долететь туда снова!

— Расскажи мне подробнее, как ты узнала обо всем.

Эйлин поведала разговор с князем.

— Это может быть ловушкой, — мотнул головой Руд.

— Мне все равно! Отправь меня туда, пожалуйста! Я обойду всех магов и заставлю стражей открыть темницу.

— Нет уж. Ты сама туда точно не пойдешь. Но у меня есть идеи. Надо поговорить с остальными.

Руд остановил войска и объявил привал.

Маги собрались вокруг костра. Они с наслаждением протягивали руки к огню, на лицах большинства была усталось. Поход в снегах давался непросто.

— У нас есть новости о Вальде, — без предисловий выложил Руд, и вкратце поведал о разговоре Эйлин с князем.

— Эльфа надо вытаскивать! — воскликнул Дем.

— Жаль, что нет кольца, которое маскирует силу, я бы в два мига пролезла бы к ним, — грустно протянула Бенио.

— Вальд самовольно отправился в Мефиом! Почему теперь мы должны рисковать собой и всем предприятием? Я не стану в этом участвовать, — холодно произнес Амадей. — Более того, считаю своим долгом доложить обо всем императору!

— Только попробуй! — рявкнул Руд.

— Ты хочешь бросить мне вызов, Гирос?! — ядовито произнес Иссин.

— Легко! Только если мы будем драться, это приведет к расколу. А если ты побежишь докладывать обо всем Илиану, он может захотеть принять участие в спасении будущего зятя. Амадей возмущенно фыркнул.

— О чем ты, Гирос?

— Они обучились с Селеной. Скоро он сам об этом объявит.

— Это правда! — подтвердила Эйлин.

— Амадей, совершенно очевидно, что вмешивать в ситуацию нашего юного императора не стоит, — спокойно произнес Линдрос. — Руд, расскажи, у тебя есть соображения по поводу того, как вытаскивать эльфа?

— Да. Кто-нибудь из светлых полетит птицей и положит два маячка. Один ближе к дворцу, другой в самом дальнем конце сада. Во дворец пойдет две группы. Одна будет состоять из нескольких магов, вам понадобится создать много шума, поубивать как можно большое ринавьцев, которые выбегут на защиту дворца, и вернуться обратно. В это время я выйду в другом месте и постараюсь тихо пробраться в темницу, найти Вальда и вернуться порталом назад.

— Неплохая идея. Я готов идти с тобой.

— Я буду один, Дем. Так надежнее.

— Ладно, тогда хоть во вторую группу возьмите. Устрою им небольшой провал…

— Там река рядом, и в темницах Вальд. А если его затопит или засыпит.

— Я в совершенстве владею своей стихией! — Дем недобро посмотрел на Руда.

— Ладно, Регас, не злись. Хочешь пойти — пойдешь. Нам нужен еще один темный, умеющий открывать порталы…

Эйлин посмотрела на тихо стоящего в стороне Кроноса. Учитывая, что Амадей уже послал их к хорам, да Тиберий с Илианом отпадают, он оставался единственным, кто мог помочь.

Эйлин знала, что нравится этому тихому мрачному молодому человеку. Она давно научилась это определять без всякой магии. Сейчас их взгляды встретились. Он посмотрел ей в глаза, а затем на Руда.

— Я отправлюсь с Демом, — спокойно произнес он.

Эйлин тепло ему улыбнулось. Он кинул на неё очень странный взгляд, в нем читалось нежность и грусть.

Чуть обсудив детали, маги разошлись.

Эйлин чувствовала, как колотиться сердце. «Отца должны обязательно спасти! Руд справится!» — пыталась она себя убедить. Но ощущение, что всё это ловушка, продолжало преследовать девушку.

Чуть поразмыслив, она села на коня и доехала до ближайшего поля.

Она приманила светом маленькую полевую мышку, посадила её в карман и вернулась к лагерю.

Эйлин вновь направилась к Руду.

— Дядя, а ты можешь взять меня с собой в теле мыши? Мы привяжем ко мне запасной кристалл, и я спрячу его куда-нибудь поближе к темницам.

— Думаю, что это лишнее, — махнул рукой Руд. И вообще, если тебя убьют в теле животного, ты получишь ментальную травму. Ладно, нам надо двигаться дальше!

Эйлин фыркнула и хотела уже было начать настаивать, как вдруг её взгляд упал на Кроноса, седлающего коня.

Она направилась к нему.

Он поднял на неё взгляд.

«Я никогда не замечала, что у него такие темно-карие глаза, — подумала она. — Необычно смотрится в сочетании с выгоревшими светло-каштановыми волосами. Впрочем, как можно замечать кого-то, если в этом мире существует Ларс…»

— Спасибо, что согласился помочь, — произнесла она.

Он улыбнулся тепло, но как-то очень грустно.

— А я пришла просить тебя еще об одном одолжении. Она достала из кармана маленькое круглое тельце. Мышонок настороженно уставился блестящими глазками на темного.

— Пожалуйста, возьми его с собой в Мефиом.

— Хочешь смотреть на происходящее и мучиться от бессилия сделать что-то? — с сомнением произнес он.

— Нет, я прицеплю ей на пузико мешок с темным кристаллом, который ты зарядишь, а она постарается пробраться как можно ближе к темницам и оставить его там.

На лице Кроноса вдруг расцвела веселая улыбка, было заметно, что он с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— Зачем это?

— На всякий случай… — уклончиво ответила Эйлин, делиться подробностями ей уже не хотелось.

— Как ты собралась его крепить? Думаешь, мышь сможет снять его?

— Может, в зубах понесу?

— Хм. Не унесет эта мелочь кристалл далеко. Её быстрее затопчут. Тебе нужна крыса.

— Где я тебе найду крысу среди ледяного леса?

— Они живут в берегах реки. Пойдем прогуляемся до Фейры.

Они прошли через перелесок, утопая в сугробах, и вышли на высокий берег. Перед ними открылось скованное льдом пространство.

Кронос начал осторожно спускаться с обрыва. Вскоре он стоял на льду и рассматривал отвесную стену.

— Не вижу нор. Придется пройтись по льду чуть выше. Спустишься сама?

Эйлин царственно улыбнулась и плавно опустилась по воздуху рядом с ним.

Он быстро пошагал дальше, но она успела поймать восхищение в его взгляде.

Вскоре они подошли к месту, где из отвесного берега торчало множество корней. Среди них была большая нора и много маленьких.

— Чувствуешь? Они там!

И правда, Эйлин ощутила несколько живых существ. Она пустила свет, и из нор высунулись любопытные мордочки.

Они зачарованно шли к ней в руки, стайка тощих бурых крыс. Она выбрала самую крупную, забрала её и посадила за пазуху.

Очарованная светом зверюшка замерла. Остальных она чуть подпитала и отпустила. Эйлин обернулась на мага, его глаза светились.

— Отлично, теперь можно возвращаться. Я найду подходящий кристалл, а ты сделаешь к нему чехольчик, чтобы удобнее было нести.

До сумерек войска продвигались по рыхлому снегу.

Эйлин украдкой накормила крысу, спрятала её обратно за пазуху и приказала сидеть тихо. А затем быстро соорудила крошечный мешочек. Вечером к ней подошел Кронос и положил на ладонь кристалл, обернутый тонкой проволокой. Только когда камено коснулся её, Эйлин ощутила тьму.

— Это что? Небируловая проволока? Такая тонкая? Вот чудеса!

— Порепетируй, как будешь стаскивать её в теле крысы, — бросил Кронос и ушел в темноту.

Глава 17

Эйлин устроила крысу в корзине, наложила ей еды и приказала никуда не вылезать. Зверюшка набросилась на вкусности, некоторое время похрустела и притихла. Эйлин же не спала всю ночь. Под утро она вышла из шатра и направилась к месту сбора. Еще никого не было, лишь догорал костер, у которого они собирались вчера. Она уже хотела было пойти будить всех, как увидела Руда.

— Почему ты тут?

— Не могу заснуть после вчерашних новостей.

— Всё будет хорошо. Мы его вытащим. Отец не рассказывал тебе, как сидел в темнице у Цебера. До-олго. И все время в небируловом браслете. Вышел странный, но потом оклемался.

— Дядя! Это не повод для шуток!

— Конечно! О — смотри, Дем идет. Сердитый, ща он им устроит…

Эйлин улыбнулась. Веселое спокойствие Руда её приободрило. Пора было переселяться в крысу. Она направилась к шатру Кроноса и в нерешительности остановилась перед входом.

«Иди к себе, я сейчас подойду», — услышала она в голове.

Когда она вернулась в свой шатер, крыса уже прогрызла небольшую дырку в корзине. Увидев Эйлин, зверек замер и внимательно на неё уставился.

Едва Эйлин привязала мешочек с кристаллом ей на спину, как почувствовала приближение Кроноса.

— Ты готова? — спросил он, войдя в шатер.

Эйлин кивнула, устроилась на лежанке и перенесла сознание в тело крысы.

Кронос хитро улыбнулся, неожиданно почесал холку крысы. Зверьку понравилось, но Эйлин возмутилась и попыталась его укусить.

Он отдернул руку.

— Рано ты кусаешься, я еще не перенес тебя.

Кронос аккуратно взял крысу под пузико и посадил за пазуху.

— Не высовывайся, чтобы нам с тобой не задали ненужных вопросов, — сказал он и вышел наружу.

— Ждем только тебя, — произнес Руд. — Я пойду минут через пятнадцать после вас. Постарайтесь занять их внимание.

— Без меня достойного представления не выйдет, — послышался из темноты голос Бенио.

— Прошу тебя… — начал было Дем.

— Деми, ну ты же будешь со мной рядом, так что мне нечего бояться.

Открытие портала, знакомое чувство пустоты и вновь морозный воздух, поддувающий в чуть расстегнутый ворот Кроноса.

— Нас никто не заметил, — услышала она голос Дема.

— Ну так обратим же на себя внимание!

Воздух взорвался эманациями тьмы и света. Эйлин потихоньку выскользнула наружу. В небе парило множество огненных птиц. По саду бесшумно двигались призрачные воины, созданные магией Бенио. Все они устремились на дворец. Пожалуй, хананька справилась бы с этим представлением и одна.

Эйлин некогда было любоваться на её творение, она побежала в сторону дворца. На кухне сейчас, наверняка, никого нет, можно попробовать проскользнуть через окно, если оно по-прежнему приоткрыто, хотя едва ли. Да и надо лезть на второй этаж.

Землю тряхнуло — похоже, за дело взялся Дем.

Едва крыса приблизилась к зданию, как из центрального входа с криками выбежало множество людей. Она прижалась к стене и двинулась дальше. Найти бы открытое окно! Чувствительные вибриссы прекрасно улавливали колебания воздуха.

Вскоре она ощутила теплый поток. Где-то чуть выше есть вход. Цепляясь за щели в кладке, крыса ловко забралась наверх и проскользнула между приоткрытыми створками. К её счастью, комната оказалась открытой, и она побежала по коридору дальше. Тут никого не было. Нос уловил запах сырости, идущий откуда-то справа. Вскоре она наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Эйлин почувствовала движение. Кто-то, укрытый отводом глаз, быстро пробежал мимо. «Это наверняка Руд!»

Внизу чувствовались люди. Она проскочила мимо дремлющих на мешках под лестницей охранников, но дальше был кто-то еще. Крысиное обоняние подсказывало не хуже магического чутья.

Руд закончил спуск по лестнице и, не снижая скорости, ворвался на подземный этаж. Эйлин чуть-чуть не успела за ним. Из-под каменных сводов на него обрушилась серебристая сеть. Небирул! Из ниш выскочили несколько людей, За ними вышел знакомый маг — князь! Удары огромных дубин обрушились на рыжую голову.

Сердце крысы бешено заколотилось

«Так и знала, что это ловушка! И сама отправила туда дядю!» Она забилась в щель между камнями и начала судорожно стаскивать мешочек, затем, вцепившись зубами в край, вытряхнула кристалл и сняла с него проволоку. Последний взгляд на площадку — на Руде защелкнули небирул и кинули в камеру. Быстрый глубокий вдох, и вот она уже сидит на лежанке в шатре.

«Какая же я тварь! Ведь подозревала, что это ловушка!»

Она вскочила и вылетела наружу. Кронос, стоял у входа в шатер.

— Руда схватили! — выпалила она, её била крупная дрожь, надо было срочно сделать что-то.

— Как это произошло?

Эйлин сбивчиво пересказала произошедшее.

— Значит небируловая сеть…

— Ты можешь открыть мне туда портал?

— Чтобы ты пополнила коллекцию ассуринских пленников?

— Я выйду и тут же ударю огнем.

— Они к этому готовы, поверь мне.

— Но нам надо срочно попытаться спасти Руда, пока кристалл не обнаружили. Кронос, прошу тебя!

Несколько мгновений он молча изучал её лицо.

— Хорошо, я отправлю тебя туда. Выходишь и тут же пускаешь максимально возможный огонь. Если они не успеют отреагировать, то у тебя может получиться. Готова?

— Да!

Перед Эйлин образовалась воронка. Она обернулась на Кроноса, но, похоже, он не собирался следовать за ней. «Ладно. Надо всего лишь освободить отца и дядю, а там у Руда будет достаточно сил, чтоб открыть портал куда угодно!»

Она решительно сделала шаг и оказалась рядом с лестницей. Из рук с ревом вылетело пламя, на несколько мгновений оно заполнило весь коридор. С жуткими криками из ниш в стенах выбежали люди, объятые огнем, и тут же их сразил темный поток.

Двери пылали, освещая почерневшие стены. В центр вышел мужчина, окруженный темным щитом, она узнала князя.

Эйлин мгновенно закрылась щитом. Сердце бешено колотилось. Сейчас они были примерно на равных. Она могла ударить светом, и тут же огнем, он же закрыться и поразить её тьмой. Только крики горящих людей до сих пор стояли в её ушах, и она застыла, не решаясь нанести удар.

— Я не ожидал, что следующий гость будет так прекрасен, — с улыбкой произнес князь. — Предлагаю тебе сдаться. Иначе тут скоро станет невыносимо. За одной из этих дверей твой отец? По глазам вижу, что попал в точку. Ты ведь за ним пришла сюда? Если сдашься, обещаю, что выведу отсюда его, тебя и даже того рыжего, если будешь очень настаивать. У тебя не хватит сил победить меня, ты же видишь наши потенциалы?

Эйлин засомневалась. А что если он прав, и она окажется слабее, они все умрут из-за неё. Дышать становилось невыносимо. Что же творится в камерах!

— Уничтожь пламя тьмой, — произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Князь улыбнулся.

— Не хочу отвлекаться.

«Не верю ему!» — пронеслось в голове у Эйлин, она мгновенно вскинула руки: из правой хлынул свет, растворяя защиту, из левой огонь. Но темный щит князя устоял, он двинулся к ней. В эту секунду за спиной ощутились эманации портала. И тут же темный поток пробил щит князя, он рассыпался перед ней горсткой пепла.

Эйлин обернулась и увидела Кроноса.

— Забираем их и уходим! — бросил он, уничтожая пылающие двери тьмой. Из камер выскакивали какие-то люди.

— Всем наверх, — крикнул Кронос.

Ему не задавали лишних вопросов.

Вскоре они обнаружили Руда. Тот без сознания валялся на каменном полу, весь в крови.

— Оживи его, я пойду искать Вальда.

Эйлин влила в дядю солидную дозу света, он застонал и открыл глаза.

— Где мы?

— В Мефиоме, — ответила Эйлин, с трудом сдерживая слезы радости. — Сейчас Кронос найдет отца, и мы отсюда уйдем.

Через минуту в камеру влетел темный.

— Я осмотрел всё. Эльфа тут нет. Уходим!

— Как нет?!

Эйлин вскочила.

— Я пойду проверю сама!

Она обошла все помещения — отца нигде не было.

— Пойдем, сюда идут еще маги, мы с ними не справимся. У меня сил осталось только вывести нас обратно!

— Нет, Кронос! Забирай Руда и уходи! Я пришла сюда за отцом и без него обратно не пойду!

Темный, не говоря ни слова, вернулся в камеру к Руду, Эйлин застыла в коридоре. Сюда приближалось двое темных. Но если отец где-то рядом?! Если до него буквально несколько шагов… Она почувствовала эманации портала, с облегчением наблюдая, как в него уходит Руд. И тут Кронос схватил её и буквально внес в воронку. Они вышли к костру среди лагеря. К рухнувшему на снег Руду тут же подбежали, Дем подхватил его и вместе с Бенио повел к шатру.

Эйлин вцепилась в рукав Кроноса.

— Немедленно верни меня обратно!

— Нет! Твоего отца там нет. Это совершенно очевидно.

— Кронос, пожалуйста, прошу тебя. Ну как я могу тебя уговорить?

Он махнул головой, предлагая отойти в сторону. Они дошагали практически до его шатра, когда он остановился. Эйлин подняла на него умоляющий взгляд.

В его глазах невозможно было прочесть хоть что-то.

— Ладно, не стану врать. Я не смогу больше открыть портал в ближайшие сутки, — с усталостью проговорил он. — Мои силы не безграничны, понимаешь?

Эйлин обреченно кивнула и разрыдалась.

— Мне кажется, что его и не было в этих подземельях. Может, Делиан сбежал, а князь нарочно наговорил тебе всё это?

Неожиданно он с досадой махнул рукой, развернулся и скрылся в своем шатре.

*

Ларс стоял на посыпанной пеплом лесной поляне, кое-где виднелись лужи крови, но в основном тьма не оставляла трупов.

Он обернулся на Ромуэла. Тот считывал сознание у двух пленных, которых удалось задержать только потому, что Ларс парализовал их ментальным приказом. Орки старались биться до конца.

— Ну что? — равнодушно спросил он Ромуэла. — Выяснил причину их агрессии?

— Лето было засушливым, сначала на стада нападали драконы, затем волки пришли. — Ромуэл тяжело вздохнул. — Ну и они обвинили во всем эльфов.

— Тебе стоит поговорить с их вождями. Отправь этих парламентерами.

— У меня нет бумаги с собой…

— А ты просто передай послание и прикажи запомнить, — ухмыльнулся Ларс.

— Прекрасная мысль.

Ларс не слушал, что говорит эльф. Он думал о том, как же странно проходит его время. Вместо того чтобы искать Уну, или изучать наследие Клейна, он убивает орков, которые не сделали лично ему ничего плохого. За последние десять дней он прекрасно научился открывать порталы, а Мариам смешивать потоки. Она оказалась на удивление способной ученицей. Даже у Ромуэла начало получаться, только его тьма была слишком слабой, чтобы абсолютный поток стал мощным оружием. Ларс вздохнул, глядя на синеющие вдали горы.

«Пора бы отправиться к драконам… Только знания, содержащиеся в кристаллах, не помогут мне найти путь к Уне, увы». Ларс привычным жестом провел рукой по брачному браслету. «А ведь она жива и наверняка ждет меня. Или потеряла надежду… Ладно. Даю себе еще луну на изучение наследия Клейна и построю портал в никуда». И тут его осенило. «Я ведь могу переписать все имеющиеся в пещерах кристаллы. Мне только нужно пустые».

Он решительно направился к Ромуэлу, который уже отпустил орков и беседовал о чем-то со светлым магом Элларионом. Едва он приблизился, как рядом с ними открылся портал. Оттуда вышла Мариам.

— Как? Уже всё? Я не успела?!

— Ты слишком долго собиралась, любимая, но я рад, что ты опоздала, — ответил Ромуэл.

— Я надеялась повеселиться!

— Завтра развлечешься. Нас ждут в столице на празднике первого дня весны.

Мариам махнула рукой и перевела взгляд на Эллариона.

— Ты весь в пепле, много орков убил? — произнесла она сверкая своей умопомрачительной улыбкой.

Молодой эльф покраснел и принялся нервно отряхиваться.

Мариам подошла и со смехом начала помогать ему.

Ромуэл категорически отказывался замечать происходящее.

— И тебя, Ларс, тоже ждут в столице. Владыка хочет познакомиться с тобой и лично поблагодарить за то, что ты сделал для эльфов.

— Нет! К чему это всё? Я загостился у вас, Ром. Мне нужно думать об уходе, но сначала я хочу провести еще некоторое время в пещере Игниса. Помоги мне достать незаряженные кристаллы. Такие, как использовал Клейн.

Ромуэл пристально посмотрел на Ларса.

— Хорошо. Давайте прогуляемся в Гилдиар.

Они шагнули в портал и оказались на заросшем соснами склоне по колено в снегу.

— Я обезопасился и оставил кристалл в получасе ходьбы от города, — словно оправдываясь, произнес Ромуэл.

— Там? — спросила Мариам кивая на огромный вековой дуб, от которого веяло тьмой.

Ларс заметил на ветке крупную хищную птицу.

«Странно, — произнес эльф на мыслеречи, заметив направление его взгляда. — Обычно живые существа избегают тьму, все, кроме людей».

«Быть может, это маг. Надо создать другой кристалл и поместить его подальше отсюда».

Ромуэл кивнул, и они двинулись к городу.

Кристаллы продавали на рынке, тут же на больших столах были разложены различные самоцветы, добываемые на местных рудниках. При виде сундуков с кристаллами, у Ларса аж дыхание перехватило. За содержимое парочки таких на Ассуринском море можно было купить корабль, да еще и нанять команду.

Он взял целый сундук, расплатившись одним-единственным изумрудом, коих на прилавках не было. После пришлось таскать его за счастливой супружеской парой и наблюдать, как Мариам скупает красивые камушки. К счастью Ларса, денег у Рома с собой оказалось не так много, иначе они провели бы в торговых рядах остаток дня.

Наконец, Ромуэл снова открыл портал, и они уже оказались в незнакомом зале с высоким сводом, с которого струился таинственный, словно лунный, свет, не имеющий видимого источника. Стены из почти чёрного полированного дерева были испещрены изящными серебряными узорами, которые медленно переливались, словно живая река на звёздном небе. В центре на устланном бархатом постаменте лежал темный кристалл-маячок. Нос Ларса уловил до боли знакомый запах.

— Тут рядом море?

— Да, Линдалор. Самое прекрасное море в мире.

Ларс усмехнулся. «Разве может быть что-то прекраснее вод, омывающих Ассурин». Но спорить не стал.

— Мы в столице, — продолжал Ромуэл. — Я думаю, что сутки не сыграют большую роль, Ларс. Побудешь на празднике, познакомишься с Владыкой. Редкому человеку удается попасть в самое сердце эльфийского государства. В любом случае в ближайшее время портал я уже не создам.

Следующим утром они вышли из дворца, расположенного на склоне горы. Соленый влажный ветер ударил в лицо. Перед Ларсом открылась уединенная долина в форме полумесяца, обрамленная высокими утесами, покрытыми свежей хвоей и молодыми листьями. С одной стороны — древний лес, спускающийся по склонам, с другой — белоснежный пляж и бескрайнее море.

Откуда-то снизу лилась чарующая музыка. По извилистой тропинке они спустились к морю. Ларс зачарованно подошел к воде, не замечая ничего вокруг. Волна с ласковым шелестом подкатилась к его ногам. Сейчас он понял, как же скучает по дому!

Он почувствовал, что к нему приближается светлый, обернулся и увидел эльфа. Ларс слышал, что эта раса никогда не страеет. Но стоявшему перед ним он дал бы не меньше ста. Нет, его осанка всё еще была величественна, а лицо оставалось достаточно молодым. Возраст выдавали глаза, древние, как само мироздание.

— Эти воды напоминают тебе Ассуринское море? — спросил он.

— Они похожи, но в то же время разные, — ответил Ларс. — Запах, оттенок воды — всё чуть отличается.

— Припоминаю. Был когда-то в Ненавии, когда ассуринцы только пришли туда.

— Ассуринцы жили на этих берегах всегда! — с трудом сдерживая возмущение, выпалил Ларс.

— Увы, это не так. Впрочем, и эльфы в этих местах гости. Но ты не горячись, это было очень давно.

Ларс нахмурился.

— Кто же жил в тех местах?

— Были какие-то дикие племена, ассуринцы частично истребили их, а частью смешались. Вот и остались от исконных жителей лишь огненно рыжие волосы. Но у тебя очень мало их крови.

Ларс почувствовал, как в груди забурлила тьма.

— Ты прекрасно владеешь собой, абсолютный. Полон эмоций, но все они подчиняются хозяину. Таких как ты встретишь редко. Честь познакомиться с тобой, император Ларс. Я — Владыка этих земель Линдала́р.

Ларс почтительно кивнул, осознав, что эльф тонко проверил его на самообладание.

— Приглашаю присоединиться к процессии и посетить наш храм.

Владыка направился в сторону леса. Ларс последовал за ним. Они приблизились к огромным деревьям, склонившимся друг к другу. Ларс уже видел такие жилища эльфов, но это было просто исполинским. Войдя внутрь, он словно окунулся в облако из светлой энергии. В полумраке зеленела листва, распускались диковинные цветы, источавшие одуряюще ароматы. В глубине крон, между ветвей, блестели кристаллы. Ларс вздрогнул. Их энергия почти как в тех, что висели у него на шее.

— Сюда приходят те, кто хочет вступить в брак, — тихо начал говорить эльф, — приносят новорожденных для благословения, и каждый эльф оставляет тут частичку своей любви и горя. Сил, которые составляют грань миров…

— Откуда вы знаете про эту силу?

— Эльфы хранят множество старых знаний, мы стараемся не забывать ни о чем.

Глава 18

Эльфийский праздник был похож на чудесное наваждение. Они ходили по белому песку, танцевали, пели. Воздух наполнялся светом. Ларс на короткое время впал в волшебное забытье. Недолгий покой разрушила Мариам. Она подошла и потянула Ларса за руку.

— Пойдем, потанцуй со мной.

От её эмоций Ларса бросило в жар. Мариам была страшно зла на него, и в тоже время он чувствовал её неприкрытое желание. Он отшатнулся и решительно двинулся к Ромуэлу.

— Ты можешь отправить меня к Игнису?

Эльф одарил его беспечным взглядом.

— Я уговорил дракона разместить в пещере темный кристалл. Так что мы в любой момент можем выйти туда порталом. Отдохни еще немного, Ларс.

— Нет! Я не хочу больше терять время!

— Жаль. Ну хорошо, пойдем.

Черная воронка разорвала светящийся воздух. Шаг и вот Ларс уже в пещере. Ромуэл за ним не последовал. «Прекрасно!» — выдохнул от облегчения Ларс и приступил к работе.

Он слушал записи, что-то переносил дословно, где-то переписывал лишь обрывки идей. Под утро прилетел Игнис. Они немного пообщались, и Ларс вновь начал трудиться.

Вскоре Дракон опять улетел на охоту, а Ларс сам не заметил, как использовал практически все имеющиеся кристаллы.

— Я нашла тебя! — раздался довольный голос Мариам.

— Зачем ты здесь?

— Решила навестить Игниса, а заодно посмотреть, чем ты тут занят.

Она одарила Ларса снисходительной улыбкой.

— Ты выглядишь бледно. Мог бы хоть на ужин к нам прийти.

— Неужели я неясно сказал — у меня нет времени на ужины, и тем более на бессмысленные разговоры с тобой. Я сейчас отправляюсь в Едригал за кристаллами. Возвращайся к мужу.

Мариам сделала брови домиком, картинно надула губы и подошла вплотную к нему. Ларс шагнул назад, но там была стена. Никогда он не чувствовал себя так глупо. Самое паршивое, что от её близости тело отзывалось нестерпимым желанием. И она это прекрасно видела. Злость захлестнула Ларса.

Он схватил её, сжал тонкие запястья и вздернул ее руки вверх. Девушка подняла на него полный изумления взгляд.

— Что ты делаешь?! Как ты смеешь!

Она дернулась, пытаясь освободиться, но ей это не удалось.

— Легко, Марьям. Ром слишком влюблен в тебя, поэтому всё терпит, но я не Ром. Скажи спасибо, что ты жена моего друга, иначе я наказал бы тебе совершенно по-другому. Надел небирул и отдал бы оркам на потеху.

— Ты не смог бы! — с вызывающей улыбкой бросила она. — Ты никогда бы так со мной не поступил, потому что я тебе нравлюсь. Да и вообще со мной такое не может произойти никогда!

— Ты мне не нравишься, Марьям, просто у тебя красивое тело и я, как и большинство мужчин, на него реагирую, а сама ты мне совершенно не нравишься. Ты ведешь себя как шлюха.

Марьям просто не верила своим ушам. Нет, она ослышалась, никто не мог так её назвать. Неожиданно Ларс ударил её с размаху по мягкому месту, а затем еще и еще. Марьям вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли, всё же он бил не слишком сильно, да и пышная юбка смягчала удары.

— Немедленно отпусти меня, я тебя убью, Ларс, я клянусь!

Из ладоней девушки полился смертельный поток энергии. Но Ларс контролировал положение её рук, так чтобы его не могло задеть.

— Ты не убьешь меня, Марьям, у тебя ничего не получится. Ты ведь даже концентрированный поток можешь послать только через ладони.

Из глаз Марьям хлынули слезы. Похоже, она даже и помыслить не могла, что с ней случится такое. Видимо, ни разу в жизни никто и пальцем к ней не притронулся. Ларс чувствовал, что сейчас она готова его убить. Он чувствовал это и торжествовал. Наконец-то ему удалось поставить на место заносчивую девчонку. Марьям яростно извивалась, пытаясь вырваться. Его рука то и дело прикасалась к её ягодицам, он видел совсем рядом её раскрасневшееся от гнева и слез лицо, вырисовывающуюся под тонкой тканью грудь, его накрыло окончательно. Темное, пьянящее желание затмило разум. Он выпустил запястья девушки и совершенно забыв о том, что сейчас она представляет из себя смертельно оскорбленную фурию, сжал её в объятьях и начал целовать. К его огромному удивлению она ответила с неменьшей страстью, а потом вырвалась и нырнула в портал.

Ларс с силой ударил о каменную стену, часть её обрушилась к его ногам.

— Хорова баба!

Он бессильно опустился на пол. «Во что я превратился! Надо уходить отсюда! Хватит! В этом мире мне делать больше нечего! С Ромуэлом прощаться не буду. Куплю всё необходимое в Едригале и шагну за грань».

Ларс запихал в карманы кристаллы и открыл портал.

Вместо ожидаемой лесной поляны он очутился в темном помещении, заполненным дымом. Вдох — голова пошла кругом. «Надо срочно отсюда выбираться». Он сделал шаг, в глазах потемнело окончательно. Ларс вскинул руку чтобы открыть портал, но войти он в него уже не успел, ноги подкосились, сознание ушло в небытие.

Он очнулся от того, что кто-то волочит его за руки по мостовой. Череп словно сжало в стальных тисках. Магия была заперта. Ларс приподнялся и увидел кожаные сапоги, явно нечеловеческих размеров. Орк!

Ларс попытался вскочить, тут же получил по голове чем-то тяжелым и отключился.

Когда он пришел в себе в следующий раз, то оказался подвешенным к потолку в помещении, напоминавшем погреб. Руки не ощущались никак, будто их и не было. Но стоило попытаться пошевелить плечами, как в суставы впились раскаленные иглы, и тело пронзила сухая, рвущая боль. Голова гудела, свинцовая тяжесть наливалась в ребра с каждым прерывистым вдохом. Он висел как тряпичная кукла, малейшее движение причиняло невыносимую боль. Ларс медленно поднял голову. Цепи, на которых он висел, были прикреплены к мощному крюку, торчащему из каменного потолка.

Что же произошло… Он вспомнил хищную птицу, сидящую на дереве. Ну конечно! Они трое полюбовались на ястреба, фактически догадались, что маячок засекли, и ничего не предприняли, чтобы обезопасить себя. Могущество сделало меня беспечным! Хоровы орки! Пока Ром ищет их на северо-востоке, они пробрались сюда!

*

Губы Илиана ласкали нежную шею Селены, это уже становилось невыносимо, ведь он так хотел продолжения всех этих ласк, а оно не наступало, но одновременно каждая секунда с ней была столь прекрасна.

Илиан уже давно плюнул бы на Медею и всех остальных и не стал бы дожидаться свадьбы, но каждый раз, когда они заходили слишком далеко, Селена замирала, и он отступал. Но он готов был ждать вечно, лишь бы она хотела этого хоть вполовину так же как и он.

Вспышка портала выдернула их в реальность. Селена мгновенно насторожилась, от блаженной расслабленности не осталось и следа.

— Какого хора?! Кого еще принесло?! — воскликнул Илиан.

— Пойдем посмотрим? — предложила Селена.

Они вышли в гостиную и увидели Тиберия.

Илиан хотел было высказать, всё, что он думает о его внезапном визите, но, увидев его серьезное лицо, просто спросил:

— Что-то случилось?

Тиберий замялся.

— Тебе стоит вернуться к войскам, — ответил он.

— Говори! Что произошло!

— Ничего серьезного! Но без тебя маги творят что хотят.

— Сколько до Мефиома?

— Дня три.

— Ладно. Подождешь? Я только попрощаюсь с невестой.

Тиберий махнул рукой и плюхнулся на диван.

Илиан дошел с Селеной до её покоев.

— Думаю, что в следующий раз, когда я приду сюда, Мефиом будет уже нашим. Мы отправимся туда вместе, и я сложу к твоим ножкам все сокровища, которые найду там.

Селена обняла его, пряча лицо на груди.

— Я просто хочу, чтобы все были живы, любимый.

Он вдохнул аромат её волос, поцеловал. Шагнул с Тиберием в портал.

Илиан вышел в незнакомом помещении.

— С тобой хочет говорить Зель, извини, что не предупредил. Она так приказала.

Илиан одарил приятеля гневным взглядом, и тут же в голову пришла мысль. «Кого же Иссины считают своим истинным повелителем, его или Зель?»

Она не заставила себя долго ждать. Сегодня Зель была одета в облегающий черное платье, застегнутое до самого подбородка. Но Илиан помнил, как выглядит это восхитительное тело…

— Я тоже соскучилась по тебе, мой юный император, но сначала нам надо серьезно поговорить.

Тиберий ты можешь быть свободен, Илиан вернется без тебя.

Иссин исчез в портале, Илиан, повинуясь жесту Зель опустился в кресло, напротив небольшого стола.

Она села в противоположное.

— Ты знаешь, что произошло в твоё отсутствие.

— Говори уже наконец! — он начал терять терпение.

— Вместо меня говорить будет кто-то другой.

Илиан почувствовал, как она отправила ментальный сигнал. Через минуту в комнату вошел Кронос. Илиан заметил, что он необычайно бледен, а на лбу как будто испарина…

— Расскажи императору о своих подвигах.

Кронос безжизненным голосом подробно поведала о том, как они спасали Вальда.

— Но почему они ничего мне не сказали?! — врезав по столу кулаком, крикнул Илиан.

— Они считают тебя капризным ребенком, сыном их истинного повелителя, младенцем, которого надо оберегать, — ответила Зель. — Ты должен положить этому конец! Для чего я дала тебе кинжал? Ты подчинил с его помощью хоть одного человека?

Илиан непонимающим взглядом уставился на Зель.

— Кому ты предлагаешь провести подчинение?

— Начни с Кроноса. Только сначала возьми Мефиом.

Илиан посмотрел на темного. Тот лишь мрачно усмехнулся. Не похоже, что он собирался возражать.

— Я расскажу тебе, как это должно происходить…

*

Эйлин вышла на эманацию портала. У костра стоял Илиан, рядом с ним Кронос. Брови императора были нахмурены, глаза сверкали огнем, казалось, что еще немного и воздух вокруг него заискрится.

Он одарил её недобрым взглядом.

— Где Руд? Найди всех магов, пусть соберутся у костра.

Элин растерянно посмотрела на Кроноса.

«Он всё знает. Позови остальных, а сама останься в шатре».

Эйлин поспешила выполнять приказ. «Предатель! Но зачем он сдал нас! Ведь сам принимал участие в вылазке в Мефиом!»

Вскоре у костра собрались все маги. Даже Исины оказались на месте.

— Доложите мне, что у вас тут происходило. — приказал Илиан недобрым голосом.

Маги переглянулись.

— Да! Я всё знаю! Я знаю, что вы устроили нападение на императорский дворец в Мефиоме, даже не известив меня! Руд, ты кем себя возомнил?! А если бы вас всех взяли?

— Неужели бы ты позволил казнить Вальда?

— Насколько я знаю, вы так его и не вытащили. Его вообще нет в темницах! Просто хитрый ринавец обманул маленькую глупенькую Эйлин. Сыграл на её чувствах к отцу. Но ладно, она всего лишь девушка. А вы все о чем думали?!

— Илиан! А если бы это была правда? — неожиданно вмешалась Ариселла. — Неужели ты бы позволил, чтобы Вальда казнили?

— Я бы его спас! Придумал бы что-то получше этой авантюры! Но сейчас речь не об этом. Речь о том, что ты, Руд, посмел распоряжаться моими людьми. И мне никто не доложил о происходящем.

— А причем тут Руд? — с некоторой обидой в голосе произнес Дем. — Насколько мне известно, он остался командовать войсками, но маги не переходили ему в непосредственное подчинение.

— Ты хочешь разделить с ним ответственность? Я не возражаю.

Алиселла фыркнула.

— Ты собираешься покарать нас?

Илиан обвел взглядом собравшихся.

— В этот раз — нет. Но я не потерплю неподчинения в моей армии. Скоро я положу этому конец! И от вас будет зависеть, как именно я это сделаю! А теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне, как мы будем брать Мефиом после того, как раскрыли нашу тактику.

— Не думаю, что ринавьцы до сих пор её не поняли! — возмутилась Ариселла.-- Неужели ты полагаешь, что они не догадались о порталах?

— Свидетелей нашего выхода не было, ни в Ростоле, ни в Грае.

— Ты ходишь порталами из каждого поселка, наверняка местные уже отправили гонца доложить в Мефиом!

Эйлин заметила, что пальцы Ариселлы засветились, а щеки покрылись румянцем. Она явно хотела сказать намного больше, но сдерживала себя.

— Прекрасно! Тогда я жду ваших предложений по поводу новой тактики взятия Мефиома, — будто стушевались под её напором, произнес Илиан.

— Мы можем поступить так, как и при попытке освобождения Делина, — спокойно произнес Кронос.

— Отвлекающий маневр опять не сработает.

— Нет, просто пошлем кого-то вперед. На него придется главный удар.

Взгляд Илиана изменился, в нем появился веселый огонек.

— Кого-нибудь ненужного? — спросил он, ехидно поглядывая на Эйлин. — Может, тебя, Кронос?

— Я не стану отказываться, — спокойно ответил тот.

Эйлин отчаянно захотелось развернуться и уйти, но она продолжала стоять с гордо поднятой головой.

И тут Илиан совсем оживился.

— Я знаю, кого отправить первым! Это будет Морт! А еще, я полагаю, что если кинуть маячок и сразу построить к нему портал, то есть шанс, что нас не встретят. Но в этот раз придется готовиться к прорыву с боем.

— В этот раз ты останешься с войсками, — начал было Руд.

Но Эйлин заметила, что Илиан что-то сказал ему на мыслеречи, и он тут же замолчал.

Когда она на следующее утро высунула нос из шатра, ей захотелось срочно спрятаться обратно и не выходить до наступления тепла. Валил крупный мокрый снег. Эйлин сделала воздушный щит. Попавшие на него снежинки закрутились в потоках, вокруг образовался снежный кокон. Поразмыслив, Эйлин создала поток, который выбрасывал снег вверх, он сыпался фонтаном вокруг, но на неё не попадал.

Она заметила Кроноса, сделавшего коня под высокой елью. Повинуясь внезапному порыву злости, Эйлин обрушила на него ветром весь снег, собравшийся на широких мохнатых ветках. И тут же ей пришло в голову, что темный может и ответить.

Но он лишь тихо выругался, создал над головой навес из тьмы, снял тулуп и начал яростно его вытряхивать. Эйлин стало немного совестно, поэтому она поспешила к своему коню, которого держал под уздцы слуга. Неожиданно шквал снега сорвался с земли, ударил ей в спину. Она упала в сугроб и обернулась. Кронос равнодушно вскочил в седло и поехал к собиравшим сани солдатам.

«Ах так, да?! Предатель!”-- крикнула она ему на мыслеречи.

Похоже, что Кронос уже ждал нападение, и соорудил темный щит, который Эйлин растворила светом и тут же направила в его сторону снежный шквал.

— Прекрати немедленно! Я тебя сейчас обратно в Кайнар отправлю! — услышала она голос Руда.

Снег упал в полуметре от всадника.

Кронос обернулся и насмешливо улыбнулся.

— Надо провести разведку, — продолжил Руд. — Готова облететь окрестности?

Эйлин грустно кивнула.

Она улеглась на санях и мысленно позвала свою скопу, вселилась в ней и взмыла над лесом. Мир обрел невероятную четкость. Острое зрение скопы обычно, выхватывало малейшее движение — промелькнувшую мышь под еловым пологом, качнувшуюся под тяжестью снега ветку.

Сегодня же снег заполнил всё вокруг, он кружился над темными деревьями, отмеряя пушинками воздушное пространство, летел в глаза, лип на крыльях. За этой белой завесой, с высоты птичьего полета чаща почти не просматривалась. Воздух под крыльями был густым и влажным, перья быстро намокли и потяжелели. Скопа снизилась, пролетела над вершинами, затем села на ветку, отряхнулась и полетела обратно.

Эйлин поднялась на санях.

— Ничего не могу рассмотреть из-за этой пурги, — с виноватым лицом произнесла она Руду.

— Ладно, — махнул он рукой. — Попросим Ариселлу слетать через час.

Чуть подумав, Эйлин решила не вылезать из-под навеса. Укутавшись в мех, она наблюдала, как медленно продвигаются кони. На полозья саней то и дело лип снег, сегодня все ползли еле-еле. Один лишь Илиан верхом на Морте нетерпеливо скакал вокруг вязнувших в сугробах войск. Наконец, он не выдержал и умчался вперед.

Элин вновь заметила Кроноса, который ехал чуть в стороне, но всё же вровень с её телегой.

Она некоторое время пыталась не замечать его, но затем решила задать вопрос, не дававший ей покоя.

«Зачем ты всё рассказал Илиану? Какая выгода была с того, чтобы выдавить себя и нас?»

Кронос повернул голову в её сторону, взгляд был тяжелый и грустный.

«Я поступил так, как считал нужным. Отчитываться ни перед кем не собираюсь».

Он попытался пришпорить коня, но животное вязло в сугробах.

Неожиданно он повернул к ней голову. В его глазах была такая тревога, что Эйлин вздрогнула.

«Ты чувствуешь что-то?»

И тут же Эйлин ощутила множество источников, приближающихся к ним со стороны леса.

— Щит! — крикнул Кронос, и тут же выпустил тьму.

С руки Эйлин сорвался свет, расходясь защитной стеной.

Они опоздали на какое-то мгновение. Несколько потоков тьмы вышло из-за деревьев и врезалось в сани.

Первые повозки обратились в пепел, за ними обуглились. Воздух взорвался ржанием обезумевших лошадей, криками людей, в которых ужас смешивался с болью.

— Ринавьцы! — пронеслось по охваченной хаосом колонне.

Кронос сорвался и помчался в чащу. Широкими прыжками его обогнал Морт, вслед им бросилось выжившие всадники. Эйлин протянула светлый щит вдоль всего войска. И тут же в него вновь врезалась тьма, уже не такая мощная. Где-то за деревьями завязался бой.

Глава 19

Висеть было невыносимо, малейшее движение причиняло ужасную боль. Ларс вспомнил, рассказ Уны о том, что у светлых очень быстрая регенерация. Значит, травмированные суставы неизбежно начнут срастаться в неправильном положении…

Неожиданно дверь открылась. Два здоровенных орка буквально втащили в помещение извивающуюся девушку.

«Мариам?!»

— Тупые зеленые ублюдки! — выкрикнула она по ринавьски, за что получила пинок мощной ногой в сапоге и полетела к противоположной стене.

Орки подошли к Ларсу и принялись его рассматривать с довольными ухмылками.

— Двинуть бы и ему! — произнес один.

— Не надо! Он потеряет сознание и будет меньше мучиться, — покачал головой второй. — А ты загадку про магов знаешь?

— Э-э-э?! — собеседник шумно почесал затылок и злобно плюнул вопрошавшему под ноги. — Не знаю, — прорычал он. — Говори свою тупую загадку!

— Че сразу тупую! — с обидой протянул второй. — Нормальная она: висит груша — нельзя скушать.

Орк недобро уставился на собеседника:

— И кто это?

— Так маг же! — теряя терпение, махнул рукой второй.

— Ну я так и знал, что очередной бред от тебя услышу! Почему мага сесть-то нельзя?! Он же из мяса!

— Так это же темный! У них только мозги съедобные бывают, а у этого и мозгов нет. Ладно, пойдем отсюда, выпьем!

Они направились к двери.

— А почему у него нет мозгов? Точно? Ты проверял? — не унимался первый.

— Конечно! Были бы — не попался бы нам…

Несколько ударов сердца стояла звенящая тишина. Затем орк шумно хрюкнул и расхохотался так заразительно, что и озадачивший его загадкой товарищ подхватил этот смех.

Они вышли. Послышался скрежет засова. Ларс тяжело вздохнул. А ведь правильно орк сказал…были бы мозги — не висел бы в погребе, как свиная тушка.

И тут он вспомнил про Мариам. Она была где-то у него за спиной, но не издавала ни звука.

— Как ты сюда попала? — выдавил Ларс, поймав себя на том, что эта тишина его пугает.

Возникла пауза, наконец он услышал:

— Какая тебе разница?!

— Просто интересно. Скучно тут висеть, знаешь ли.

Она подошла и заглянула в ему в лицо. Выглядела Мариам неважно — волосы растрепаны, на скуле ссадина. Но Ларс не увидел у неё в глазах ни страха, ни малейшего злорадства, лишь сочувствие.

— Тебе больно, наверное! Что же нам делать?!

Он тихонько рассмеялся.

— Ты ведь тоже в небируле? Ром знает, куда ты пошла?

— Нет. Я вернулась на побережье, а он куда-то ушел. Эльфы сказали, что порталом. В этот момент прилетела птица. Доложили, что Едригал захвачен орками.

— И? Ты решила проверить правильность донесения?

— Ты издеваешься? Я забеспокоилась, а вдруг с тобой что-то случилось, и оказалась права!

— Прекрасно! — только и сумел выдавить из себя Ларс.

— Думаю, что Ромуэл скоро придет и спасет нас.

Ларсу захотелось выть от своей беспомощности.

Неожиданно дверь вновь открылась. На пороге появился орк. Гнусно улыбаясь, он поманил Мариам пальцем.

— Пойдем со мной, человечка. Только не буянь, а то мне всё равно в каком виде тебя трахать — мертвую или живую…

Ларс вздрогнул, когда увидел, как на лице Мариам расцветает ослепительная улыбка. Она стремительно направилась к орку.

— Ты меня хочешь? Правда? Я всю жизнь мечтала попробовать с орком! Ты такой большой, мускулистый…

Тот отшатнулся, но девушка схватила его за ремень и потянула на себя.

— Ну, пойдем же скорее! Я хочу прямо тут, в этой камере! Так, чтобы маг всё видел! Пусть завидует!

Обалдевший орк последовал за ней. Ларс заметил, как левая рука Мариам потянулась к рукоятке его ножа. И тут он понял, что еще шаг, и будет возможно ударить по его башке ногами. Ну же!

Орк шагнул. Чуть не теряя сознание от боли, Ларс подтянул ноги к корпусу, со всей силы обрушил их на зеленую голову и тут же вырубился. Когда он очнулся, то увидел Мариям, со всех сил бьющий орочьим топором по чему-то над его головой Сам же хозяин оружия валялся на каменном полу в луже крови. Наверху что-то хрустнуло, и Ларс рухнул на труп.

*

Вальд ехал по бескрайней степи, покрытой серым тающим снегом, кое-где уже виднелись проталины с черной землей. Сегодня впервые за долгое время выглянуло солнце. Перед ним был лишь проводник в меховой шапке на маленькой степной лошадке. За ним двигался запряженный тройкой возок и несколько всадников. Княжна Влада ехала верхом и старалась не смотреть в его сторону. Он чувствовал исходящий от неё гнев. Все эти дни она намекала, что не прочь бы увидеть его в своей постели, а он старательно давал ей понять, что она ему не интересна. Кажется, теперь она ненавидела его так, как умеют лишь темные.

В голове роилось множество мыслей. Почему-то каждая из них казалась понятной и правильной, но все вмести, они не хотели собираться в такую же ясную картину. Он помнил, что у него есть жена. При мыслях о Медее его охватывала нежность и тоска. А еще он помнил детей и тот факт, что являлся правителем большой богатой провинции. Только сейчас он брел по бескрайним степям Ринави, и почему-то это казалось самым правильным. Этот факт не вызывал никаких сомнений, но никак не вписывался в картину мира.

И всё же, сейчас его больше всего волновало, что у княжны Ланы вот-вот начнутся роды. Влада сказала, что к вечеру они должны добраться до небольшого городка под названием Осокорь. Конечно, он смог бы принять роды и среди степи, но ему это казалось очень опасным и совершенно неправильным. В возке для младенца было слишком холодно. Он уговаривал женщин остаться в селе, в котором они ночевали накануне, но те лишь отмахнулись. В итоге они продолжили путь дальше.

Он задумчиво вглядывался в даль, пока ему не показалось, что на горизонте виднеется что-то темное. Дым?

— Вальд, что это? — услышал он приехавшую Владу.

— На дым похоже.

— Эй, Аким, — крикнула Влада скакавшему впереди проводнику. — Что там такое происходит, не знаешь?

Человек остановился и начал вглядываться в горизонт.

— Похоже, что люди лихие напали, — испуганно пробормотал он. — Надо ехать обратно, госпожа.

Влада махнула рукой.

— Может просто пожар?

Проводник с сомнением покачал головой.

— Сыро сейчас. Даже если один дом и загорелся, успели бы потушить. В Оскоре они просторно стоят.

Вальд поймал парящего над полем ястреба, спрыгнул с лошади и направился к возку.

— Пусть Лана слетает, — кинула ему вслед Влада. Всадники спешились, остановились, подошли к возку и скинули сень. Вальд передал птицу княжне. Сокол улетел.

Вскоре Лана пришла в себя и уставилась на окружающий полными ужаса глазами.

— На город напали! — произнесла она и разрыдалась.

— Кто? Ты поняла, кто это?

— Нет! Но среди них страшные чудовища! Они терзают людей! Разрывают их в клочья.

— Я должен увидеть это сам, — твердо произнес Вальд.

Спустя несколько минут он уже мчался в сторону, откуда ставал черный столп дыма.

Когда он приблизился, город полыхал. По улицам, выхваченным из мрака пожаром, двигались воины в доспехах и шлемах. Вальд мгновенно узнал ритреанское оружие. Он заметил и одного из темных, который отчаянно пытался бороться с огнём. Похоже, захватчики перестарались и рисковали получить одни обугленные остовы вместо трофеев.

Защитников города Вальд разглядел не сразу. Лишь отдельные группы пытались оказать отчаянное сопротивление, но было ясно — шансов у них нет. И в этот момент его взгляд выхватил нечто. Огромная лохматая тварь, чёрным силуэтом выплывающая из-за пылающего дома, двигалась с неестественной, кошачьей плавностью. Словно почувствовав чужой взгляд, она резко задрала голову. Ледяной ужас охватил Вальда. Из пустых глазниц голого черепа, до жути похожего на человеческий, на него смотрели два пылающих алых огня.

Сознание тут же рванулось прочь. Вальд очнулся, резко выпрямившись на сиденье возка.

— Нам надо уходить как можно дальше. Если мы вернемся, то рискуем завтра проснуться в захваченном поселке.

— Могу я сказать, господин? — осторожно произнес проводник.

— Говори! — ответила за Вальда Влада.

— Если поехать на север, в сторону большой эльфийской дороги, мы к сумеркам доедем до земляного укрытия. Тут такие бураны бывают, не приведи Создатель в дороге оказаться. Вот на этот случай его и вырыли. Вам там места будет достаточно. А мы — люди привыкшие. Ночью уже тепло, на улице переночуем. А потом можно выехать на тракт и направиться к Леду по другой дороге.

Было решено последовать совету проводника. Всадники двинулись на север. Увиденный кошмар не выходил из головы Вальда. Он сконцентрировал дождевые облака над чернеющим на востоке дымом. Люди с удивлением смотрели на зависшую над городом круглую ровную тучу. Вскоре из ней хлынул ливень, в то время как в других местах продолжало светить солнце.

— Эльф, прекрати немедленно! — возмутилась Влада. — На что ты силы тратишь! А если на нас нападут?

И тут Вальд почувствовал злость.

— Ненавижу вас, темных. Вы мерзкие, эгоистичные твари, способные заботиться только о собственном благополучии! — неожиданно для себя выдал он.

Щеки женщины вспыхнули, она набрала воздух, чтобы ответить ему, как вдруг они услышали испуганный голос Ланы.

— Кажется, началось!

Вальд и Влада разом кинулись к возку.

— Ты что, эльф, собрался принимать роды?

Вальд бросил недоуменный взгляд на Владу.

— Конечно! — он вдруг понял, что его спутницы и не знают о том, что он целитель. — Я даже у императрицы роды принимал.

— Не может быть, — иронично произнесла Влада. — Значит, это ты помог родиться нынешнему правителю Ассурина? Ты его точно головой не ронял?

Вальд косо посмотрел на темную и отправился к роженице. Схватки были редкими. Будь это обычная женщина, они могли бы доехать до укрытия, но у светлых всё происходило быстрее.

— У нас час, чтобы найти удобное место, дрова и воду! Того, что есть, может не хватить!

— Тут река неподалеку, — крикнул Аким. — По берегам и дров найти можно.

Дорога показалась вечностью, хотя проводник не солгал — до речушки с редкими чахлыми деревцами добрались меньше чем за полчаса. Каждая кочка на пути отзывалась в теле роженицы сдавленным стоном. Вальд, не отходя от нее, сидел внутри трясущегося возка. Он был спокоен, положил ладонь женщине на живот, закрыл глаза и просто дышал, стараясь уловить ритм матки. Он следил не за минутами, а за силой и частотой. Схватки из редких и робких становились все более частыми и напористыми.

Как только возок остановился у крутого глинистого берега, началась суматоха. Но Влада быстро определила задачу каждому

— Тебе — за дровами! Сухие, неважно какие, но много! — бросил она слуге. — Тебе — набрать воды! Всю посуду, что есть!

— Мне нужно много чистой ткани! — крикнул Вальд из возка.

Они принялись обустраивать «родильную»: расстелили на дне толстый слой войлока, поверх — чистое полотно. Подкинули дров в походную жаровню. Влада развесила какие-то травы. Вальд хотел было возразить, но решил, что она знает, что делает. Воздух наполнился терпким запахом чего-то знакомого.

Лана держалась необычайно стойко, светящиеся глаза были полны не страха, а сосредоточенной решимости.

— Всё ведь хорошо, Вальд? — тихо спросила она, переводя дыхание после очередной накатившей волны.-- Ты тревожный, я чувствую это.

— Меня беспокоит только холод, — произнес Вальд, глядя в маленькое, затянутое бычьим пузырем окошко.

Кажется, Лана ему не поверила, но схватки начались снова, и возразить она не успела. Вальд же чувствовал, что несмотря на ужасные условия, с ней и ребенком всё должно быть хорошо. Его беспокоило нечто иное, страшное предчувствие. Они были слишком близко от города. Оставалось надеяться, что ритреанские маги их не заметят. А еще его мысли не покидали твари, они были такие же, как те, что приходили к нему в видениях, когда он был закован в небирул.

Вскоре послышался крик, и Вальд взял на руки пухленькую девочку. Он положил её на грудь к матери. И облегченно вздохнул. И тут по спине побежал холодок. К ним приближалось несколько темных сущностей, энергия у них была не похожа на обычную магическую.

— Влада! Ты справишься?! — крикнул он. — Нам совсем немного осталось.

Она ему не ответила, но он почувствовал, формирующийся защитный полог. Темные приближались с невероятной, пугающей скоростью.

— Что там, Вальд? — слабым голосом спросила Лана.

— Не волнуйся. Я сейчас вернусь, — ответил он и вышел из возка.

Когда Вальд оказался снаружи, то обмер от ужаса.

Они стояли метрах в десяти от них, четыре лохматых черных зверя, с костяными головами и горящими красными глазами. Влада пульнула в одну тьмой. Но существо словно впитало в себя энергию, лишь удовлетворенно шипя, и неспешно двинулось к женщине, полностью игнорируя её защиту.

Слуги, замершие в стороне, ахнули в один голос. Один из солдат, молодой парень с бледным как полотно лицом, невольно отшатнулся, задев колесо возка.

— Они пожирают тьму? — прошептал он, в ужасе глядя на Владу, чья мощь всегда казалась им непререкаемой.

Другой, ветеран, судорожно сжал эфес меча, понимая, что сталь против такого чудища бессильна.

Вальд создал воздушный полог. Существо ткнулось костяной мордой в турбулентный поток, отшатнулось с недоуменным рыком и издало странный звук, похожий на мяуканье разъяренной дикой кошки. Остальные твари, словно заинтересовавшись, приблизились к невидимой стене и улеглись вокруг нее, следя за Вальдом горящими углями глаз.

— Вальд, что это?! Они совершенно не боятся тьмы! — в голосе Влады прозвучала паника.

— Вальд, что происходит? — крикнула из возка Лана.

Эльф тихо выругался. Воздух был густым от страха.

— Влада, иди к сестре, успокой её. Я подумаю, что можно с ними сделать…

Вальд помнил, что в видениях он бил темных существ светом. Это было логично и в то же время совершенно невероятно.

Эффект оказался мгновенным. Существа вскочили, будто их ошпарили кипятком, и с пронзительными, полными боли и ярости криками бросились прочь, растворяясь в сумерках. Вальду показалось, что шерсть последней из убегавших занялась синим огнем, но он был не уверен, так как передвигались твари стремительно, напоминая своей зловещей грацией акул в толще воды.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием слуг.

Вальд не заметил, как к нему подошла Влада.

— Это были демоны, — тихо сказала она.

— Демонические звери, — кивнул Вальд. — Сейчас перережем пуповину и двинемся дальше. Они наверняка вернутся. Лишь бы не привели с собой кого-нибудь еще.

Они запрягли коней в возок и двинулись дальше. В укрытие решили не останавливаться. Огромная, полная луна светила вслед уставшим путникам, мокрый снег хлюпал под копытами лошади. Вальд ехал последним, со стороны могло бы показаться, что он задремал в седле, в действительности же он постарался отключиться от всего, слушая лишь вибрации энергий вокруг. На юге едва ощущались эманации тьмы. Они то приближались, то удалялись. Вальд сам не заметил, как впал в полузабытье. Снилось, что луна превратилась в огромный череп, который скатился с неба и вцепился ему в хребет.

Боли не было, но невыносимая тяжесть влекла его куда-то вниз, он не удержался и полетел во тьму. Через мгновенье Вальд обнаружил себя лежащим в мокром снегу. Конь топтался рядом.

— Эльф! Ты чего это? Вставай! — услышал он голос подъезжающей Влады, поднялся и почувствовал темных тварей.

Вальд обернулся и увидел их. Три тени пугающе быстро скользили на своих гибких палах, головы-черепа белели в свете луны, глаза горели красным.

Вальд поставил воздушный щит.

— Их три! — произнесла подъехавшая Влада. — Значит, есть надежда, что одну ты уничтожил, или хотя бы серьезно ранил. В этот раз они не должны уйти. Эльф, ты сможешь уничтожить всех троих?!

— Я постараюсь, — тихо ответил Вальд, сел на коня и поехал в сторону тварей.

Откуда-то из дальних уголков памяти пришло знание — надо бить узким лучом в голову, прямо в эти жуткие красные глазницы. Только не убегут ли остальные, если он уничтожить одну из них. Он окружил тварей воздушным коконом, но те не поняли, что в ловушке, они улеглись сидеть перед разделяющей их гранью, явно собираясь ждать, пока маг истощит силы.

Вальд ударил по той, что находилась ближе. Она оглушительно заорала и начала метаться под лучом с такой скоростью, что Вальд едва успевал направлять за ней луч.

«А ведь они боятся воздушного щита» — Вальд начал сжимать кокон. Твари в ужасе заметались, теперь луч то и дело задевал каждую, неожиданно одна с пронзительным криком бросилась сквозь турбулентный поток. Любое живое существо превратилось бы в бесформенную кучу мертвой плоти. Но зверюга каким-то чудом вырвалась и яростно бросилась на мага.

Вальд от испуга пустил в неё мощный поток света, лохматая шкура вспыхнула синим пламенем. Но две другие уже прорвали ловушку и выскочили наружу. Вальд успел лишь одно — окружить себя и своих спутников светлым пологом. Увы, сил оставалось слишком мало, чтобы убить даже одну тварь! Вернулось знакомое с детства и столь ненавистное ему бессилие. Он готов был выйти, и пусть рвут его на части, все легче, чем вновь проживать этот мучительный кошмар. Только вот княжну это бы не спасло.

И тут он почувствовал, как за его спиной концентрируется свет, обернулся и увидел Лану. Она стояла, придерживаясь рукой за повозку. С её руки сорвался жемчужно-белый сгусток и полетел в одну из тварей. Та вспыхнула, словно была из соломы. Вальд с удивлением смотрел на происходящее. Ведь сил у светлой после родов было не так уж и много.

— Не трожь медведицу, защищающую своё дитя, — усмехнулась рядом Влада.

И тут Вальд осознал, что свет у Ланы совершенно иной, он будто совсем другого порядка.

Через несколько мгновений от чудовищ остались лишь обугленные скелеты. Вальд увидел, что Лана пошатнулась, и бросился к ней.

Глава 20

Ларс очнулся оттого, что кто-то похлопывает его по щекам. Он лежал на еще теплом трупе орка. Мариам сидела рядом и придерживала его голову.

— Очнулся? Постарайся освободить тело, — деловым тоном произнесла она.

Ларс попытался приподняться, но ощутил резкую боль в суставах, руки практически не слушались. Мариам озадаченно посмотрела на него.

— Ты совсем двигаться не можешь?

Ларс, стиснув зубы, сумел-таки сесть. Встать на колени уже не получилось. Кандалы на руках своей тяжестью причиняли невыносимую боль. Кое-как, при помощи Мариам, он добрался до стены и оперся на неё спиной.

— Ты сможешь вправить мне плечи? — спросил он её.

— Вправлю, — бросила Мариам, подошла к орку и начала стягивать с его штаны.

— Ты чего делаешь? — ошеломленно взирая на происходящее, спросил Ларс.

Мариям обернулась, бросила на него недобрый взгляд и с трудом стащила таки с орка штаны.

— Ты решила, что мертвый орк — еще веселее, чем живой? — не удержался Ларс.

Мариям резко встала и подошла к нему, глаза метали молнии.

— И правда — пнуть бы тебя! Я его спасаю как могу, а он меня оскорбляет! Когда выздоровеешь, вызываю тебя на магический поединок!

Ларс тяжело вздохнул. Более непредсказуемой женщины он не встречал.

— Прости, Мариам. Не хотел тебя обидеть. Но я просто не понимаю твоих действий.

— Тебя нужно перебинтовать! Чем я это сделаю?! Свою одежду рвать не стану! И не надейся! Твоя тебе тоже пригодится. Я вообще никогда тебе не прощу, что мне пришлось на это смотреть, — Мариам сморщилась и кивнула в сторону голого тела.

Затем она взяла кинжал, разрезала штаны на полосы и подошла к Ларсу.

— Ты знаешь, что надо делать? — с опаской спросил он.

— Меня учили, — отрезала Мариам, снимая с себя сапоги. — Думаю, тебе лучше лечь.

Ларс сполз по стене, сдерживая стон. Холод камней сквозь тонкую рубашку, заставил его вздрогнуть. Она подошла, встала на колени рядом с его плечом, на её лице светилась демоническая улыбка. — Чем сильнее будешь напряжен, тем больнее будет. Поэтому расслабься. Помнишь, как ты учил нас во время медитации? — с издевкой в голосе произнесла она.

— Настал час расплаты? — в тон ей спросил Ларс, чувствуя, что его проняло-таки.

— Нет, — совершенно серьезно ответила она. — Я постараюсь, чтобы ты выжил сейчас. После этого я буду считать, что заплатила за спасение Ромуэла, и могу мстить с чистой совестью. Так что я постараюсь сделать всё максимально четко и безболезненно. А сейчас расслабься.

— Договорились, — усмехнулся Ларс.

Он прислушался к своему телу. Плечи пылали огнем, от этой невыносимой боли волнами накатывала тошнота. Кроме того, его переполняла свет и тьма, их концентрация ужасала. Он выдохнул и попробовал соединить энергии, они частично поглотили друг друга, принося облегчение.

— Ларс, ты готов? — послышался, словно издалека голос Мариам.

— Подожди немного, — пробормотал он, пытаясь расслабить мышцы плеч.

— Подождать, пока ты тут выспишься? Надоело!

Он почувствовал, как ее пальцы уверенно обхватывают его запястье выше холодного металла. Пятка босой ноги упирается ему в подмышку. К своему ужасу, Ларс осознал, что, несмотря ни на что, реагирует на эти прикосновения совсем не так, как хотел бы.

--Три… два…

Она не стала тянуть до единицы. Рывок был плавным, но неумолимым. Воздух с силой вырвался из его легких. Тело пронзила дикая боль, и он чуть было не закричал, как вдруг услышал глухой хлопок, принесший блаженное облегчение. Острая, рвущая боль в плече сменилась тупой, ноющей, которая показалась почти приятной.

— Один, — довольно констатировала Мариам.

Не давая ему опомниться, она тут же перебралась на другую сторону.

— Второй будет больнее! — от злорадных ноток в её голосе Ларс внутренне содрогнулся, стиснул зубы, впился взглядом в потолок пещеры и уговорил себя еще немного побыть безвольным куском мяса.

Второй рывок действительно был короче и резче. Боль взорвалась белым огнем. Ларс шумно выдохнул. Тело обмякло, заливаясь благодатной слабостью. Руки, еще минуту назад бывшие чужими, болезненными гирями, снова стали его собственными, хоть и разбитыми донельзя. Он немедленно направил свет к поврежденным суставам и лежал, просто дыша, слушая, как собственное сердце постепенно успокаивается. Мариам тем временем принялась бинтовать его плечи, туго стягивая грубой тканью.

— Спасибо, — хрипло выдохнул он, когда она завязывала последний узел.-- Думаю, мне нужно еще полчаса, и будем выбираться.

*

Илиан брел меж обугленными остовами. Войско потеряло несколько десятков солдат, семь саней и часть провианта, весьма значительную часть. Победоносное шествие закончилась. Настрой в войсках кардинально поменялся. Люди двигались медленно, то и дело сыпля отборной бранью, в их движениях появилась какая-то обреченность.

— Ты должен произнести речь, приободрить их, — предложил подошедший Руд.

Илиан молча кивнул.

— Скажу, прежде чем двинемся дальше, — поморщился Илиан, его злило, что старый друг отца прав, почему это до сих пор не пришло ему самому в голову.

Руд кивнул на лежавшего на одной из телег пленного мага.

— Надо бы допросить его.

— Когда надо, тогда и допрошу! Где были твои советы до того, как на нас напали?! Вот какого хора мы не поддерживали абсолютный щит постоянно! Расслабились! Решили экономить кристаллы!

— Ты прав, Илиан, мы слишком беспечны. Но сейчас всё войско закрывает абсолютный полог. Надо сказать людям, что они в безопасности. Больше такого не произойдет.

Руд старался не смотреть ему в глаза, словно чувствовал ответственность за всё произошедшее. Иллиана и это взбесило.

— Их смерть полностью на моей совести! — зло бросил он.

Его взгляд наткнулся на обугленный труп, по спине прошел холодок, ком подкатил к горлу.

— Надо выяснить имя каждого и приказать, чтобы позаботились о содержании их семей.

Руд лишь кивнул.

— Но войны без потерь не бывает, ведь так?! — Илиан чувствовал, что его голос сейчас сорвется.

— Ты прав, конечно. Только вот зачем тебе эта война? Мы достаточно наказали ринавьцев. Больше брать города нахрапом не получится. За Мефиом они будут бороться до конца…

Кровь хлынула в лицо Илиану.

— Молчать! Как ты смеешь говорить такое?! Я никогда и ни за что не поверну назад. Этот континент будет мой, чего бы это ни стоило!

Руд выругался, развернулся и отправился к войскам.

— Гирос всё ворчит? — с улыбкой протянул подошедший Тиберий. — Может, послать его обратно в Ассурин? Кажется, он всё еще никак не поймет, что ты — его господин, а не малолетний сыночек приятеля Ларса.

Илиан одарил его злобным взглядом.

— Я потерял более тридцати человек.

— Неужели ты был столь наивен, что предполагал завоевать Ринавь без потерь, — Тиберий расхохотался. Илиан почувствовал, что сейчас вся его ярость выплеснется на этого бесячего типа.

— Иди займись делом, хватит тут чесать языком, — прошипел он и направился к Морту.

Илиан недооценил этого зверя, столь великолепно скользящего по снегу, быстрее скаковой лошади, и при этом способного уничтожить целый отряд.Только благодаря ему получилось поймать вражеского мага.

Илиан запрыгнул в широкое седло и пустился вперед, обогнал войска, пролетел по размокшей лесной дороге, и вдруг перед ним открылось поле. Вдалеке виднелась деревенька, дым от труб поднимался к серому небу.

«Ну что же, прекрасно, значит, ночь перед штурмом пройдет под крышей», — подумал он и помчался обратно к войскам.

Ему навстречу вышел Руд.

— Ариселла летала к Мефиому и сказала, что они закрылись абсолютным пологом.

— Чего и следовало ожидать после ваших подвигов! Отправь Эйлин наблюдать за городом.

Илиан спрыгнул с Морта, глядя, как Руд поспешил выполнять указания. Зверь недобро зарычал ему вслед, похоже, он понимал, на кого злится хозяин. Илиан заозирался в поисках, на кого бы спустить свой гнев, но ничего подходящего не попалось. Может, хоть поселок окажет достойное сопротивление? Впрочем, кого он обманывает, небось опять одни безумные крестьяне, на которых и тьму-то тратить жалко.

Он оказался прав, более того. В этот раз практически все жители ушли. Осталось лишь несколько стариков. Еды в домах не нашлось, только некоторое количество местной настойки. Руд приказал солдатам к ней не прикасаться. Илиан успокоил себя тем, что пока провианта достаточно, а скоро они возьмут Мефиом. До него оставалось несколько часов пути.

Вечером собрался совет.

— Полог над городом постоянный, — доложила Эйлин. — С севера по реке подходят телеги с людьми и продовольствием, для них время от времени создают проход. Думаю, что это лазейка.

— Птиц они не пропустят, — мрачно произнес Кронос.

— Думаешь, ловить бросятся? — хмыкнул Руд.

— Там сидят стражи с луками наготове, — покачала головой Эйлин. — Досматривают каждую телегу, и крысой не пролезешь.

— А если одеть кого-нибудь из наших под местных жителей? — предложил Дем. — Найти телегу, нагрузить едой…

— Долго и сложно, — поморщился Илиан. — А воробей не проскочит?

— Мы можем попробовать, — ответила Ариселла. — Но, в случае неудачи, они станут совсем подозрительными.

— У нас есть и другие варианты, — задумчиво произнес Илиан. — осада и Дем. Он может встряхнуть их хорошенько. Но в таком случае придется задуматься о том, где брать продовольствие. А еще я обещал своей невесте отпраздновать в Мефиоме свадьбу. Так что думаем — как пронести кристаллы в город.

— Если кристалл не обернуть небируловой проволокой, то его засекут, — вмешалась Эйлин. — Воробей с проволокой не справится. Без крысы не получится. Просто нужно сразу, как начнут досматривать, проскочить внутрь.

— И где мы их ловить будем? — рассмеялась Ариселла.

— Кронос у нас по крысам большой специалист, — иронично ответила Эйлин.

Вскоре крыски были отловлены. Бенио вселилась в скопу и понеслась в сторону Мефиома, она миновала город и понеслась над трактом, ведущим на северо-восток, пока не увидела ползущий по снегу обоз. Она приземлилась на ветку, на том месте, где ему предстояло пройти в самое ближайшее время, и бросила кристалл.

Две крысы вышли из портала прямо в рыхлом снегу. Они кое-как выбрались наверх, отряхнулись и, посеменили к дороге.

«Кто сказал, что крысы привыкли к холоду!» — произнесла Ариселла и начала инстинктивно вылизывать шкурку.

«Кронос это нарочно сделал!» — пожаловалась Эйлин, ей тоже было мокро, зябко и противно.

«Сомневаюсь, он без ума от тебя».

«Поэтому он сдал нас Илиану?»

«Этот темный вообще ведет себя очень странно. Откуда он взялся? Кто его родители? Я даже фамилии его не знаю. Ладно, об этом потом. Скорей бы обоз подъехал. Спрячемся между мешками, станет теплее».

Они выбрались на дорогу, потоптались и вскоре почувствовали долетевшие издалека запахи.

«Чувствуешь? — отбросила лишние мысли Ариселла, вытянув мордочку с мокрыми усами по ветру. — Идут».

Эйлин, забыв на мгновение о мокрой шкурке, начала принюхиваться.

«Лошади. А это… деготь от колёс и дублёная кожа упряжи. И люди, пахнут потом, сталью и еще какой-то дрянью. Их много».

«Омерзительно!”-— ответила Ариселла, Эйлин поняла, что она смеется.

«Это ты еще за пазухой у одного их них не сидела».

«Скоро мы окажемся в телегах, не думаю, что там пахнет лучше. Эйлин, с ними собаки!»

Ариселла посеменила к валявшемуся посреди дороги конскому навозу.

«Только не говори, что ты собираешься в нем изваляться!»

«Похоже, что у нас нет выбора. Возвращайся, если хочешь».

Элин решительно последовала за ней. Рыхлая, холодная масса обволакивала лапки, цеплялась за шерсть. Мир сузился до одного лишь всепоглощающего, удушливого смрада. Он заполнял ноздри, гортань, казалось, пропитывал ее насквозь, вытесняя саму память о других запахах.

Наконец, она выбралась на снег, дрожа от холода и отвращения. «Ну что? — ментальный голос Ариселлы звучал устало. — Поздравляю. Теперь мы две самые вонючие крысы во всей округе».

Вскоре послышался лай собак и скрип колес.

Они пропустили большую часть обоза и прыгнули на одну из заполненных сеном телег.

Ехать пришлось недолго, скоро обоз остановился, послышались голоса.

— Сейчас досмотрим, затем пропустим.

Они высунули мордочки и увидели хмурого человека в собольей шубе.

«Наверняка маг. Сейчас засечет нас, — произнесла Ариселла. — Между ним и нами три телеги. В одной куры. Я попытаюсь пробраться к ним и устроить переполох, а ты беги».

Спорить Эйлин не стала. Прятаться посреди реки было некуда. Если не отвлечь досмотрщиков, то крыс, бегущих по снегу, могли заметить.

Она понаблюдала, как Ариселла серой тенью нырнула в телегу с птицей и рванула к левому берегу. Проход во дворец пропустить было нельзя. К нему вел мост, украшенный статуями, изображающими крылатых коней. Она много раз видела эту красоту, когда летала над Мефиома. Только вокруг восточной части города тоже был щит. Оставалось лишь ждать, когда кто-то будет въезжать внутрь. Она спряталась за одной из статуй. Мокрая от навоза шкурка не грела, а наоборот, вытягивала из тела последнее тепло. Было пусто и грустно.

Она смотрела на неприступные стены Мефиома и думала — что они делают тут, зачем им нужен этот город. Может просто вернуться в своё тело. Едва ли кто-то осудит её за провал миссии. И тут послышался стук копыт. К воротам подкатили пышные, обитые бархатом сани, запряженные парой серых в яблоках лошадей в сияющей сбруе. За ними следовала громоздкая, груженная сундуками повозка.

Это был шанс.

Она метнулась вперед, сливаясь с тенями, и в последний момент, когда сани на мгновение замерли перед воротами, прыгнула, проскользнула в узкую щель между резной деревянной стенкой и тяжелой волчьей шкурой, свисающей с сиденья. Задержавшись на несколько минут, они тронулись и оказались в дворцовом парке.

Пока сани распрягали, крыса выскочила, проскользнула по сугробам, и остановилась в дальней части парка. Маленькие лапки ловко стянули проволоку с кристалла и оставили его в сугробе, между деревьев.

Покинув тело зверька, Эйлин очнулась в натопленной избе. У противоположной стены сидел на лавке Кронос. Темные глаза поймали ее растерянный взгляд.

— Ты совершенна во всем, — с улыбкой произнес он и стремительно вышел за дверь.

Кронос махнул головой, отогнав видения золотоволосой красавицы на белых мехах, и быстро направился к месту сбора. По лагерю уже прошел сигнал о том, что пора выступать. Люди бегали, суетились, сворачивая шатры и седлая лошадей.

Император уже был на месте, он держал под узды Морта, на поясе висел меч, тот самый, который Кронос ковал когда-то по приказу Зель. Он же присутствовал и при вселении в него души того бедняги. Хорошо, что Илиан тогда был слишком ошеломлен и не вспомнил его лицо.

— Наконец-то! — гневно бросил император, увидев Кроноса.

Амадей открыл портал. Первыми в воронку прыгнули твари, чуть помедлив шагнули маги.

Снег хрустнул под сапогами. Они оказались в заснеженном парке, где морозный воздух обжигал легкие. Твари, не теряя ни секунды, устремились в сторону видневшегося вдали дворца. Руд начал поднимать металлический шест с закрепленным на нем прибором, чтобы активировать абсолютный полог, но не успел.

Со всех сторон в них ударила тьма невероятной силы. Маги закрылись, но шест оказался над их защитой. Прибор рассыпался пеплом.

Кронос бросился к Руду. Тот лежал без сознания, его мощное тело обмякло. Руки были покрыты страшными, дымящимися ожогами, будто он схватился за раскаленный металл. Дем тут же пустил в него поток света

— Он жив? — услышал Кронос рядом испуганный голос Илиана.

— Да, но ему нужна помощь. И я боюсь, я просто не справлюсь!

— Кронос, отправь его обратно и возвращайся! Ариселла сумеет помочь ему! И принеси другой прибор.

Руд был невероятно тяжел. Высоченная гора мышц, но недаром Кронос вырос в кузне. Он хоть и не выглядел особенно массивным, но его силе позавидовали бы многие. Он кое-как взгромоздил на себя раненого и шагнул в портал.

*

Линдрос неспешно шел меж рядов саней, наблюдая за тем, как поднимают паруса. Его взгляд скользил по суетящимся солдатам, отмечая каждую ошибку, каждый плохо затянутый узел. На одних санях был установлен длинный металлический шест с прибором, создающим абсолютный полог. Всякий раз, когда деревья вдруг близко подступали к дороге, Линдрос ужасно нервничал, боясь, что шест заденет ветку. Он бы предпочел двигаться по Фейре, но в то же время признавал, что стихийник с легкостью проломит лед перед ними, и тогда есть риск, что он просто не успеет остановить сани.

В этот раз они стояли как-то криво. Линдрос направился к ним, чтобы посмотреть — так ли это, как почувствовал кого-то темного. Странно, они все должны были быть уже в Мефиоме. Незнакомая фигура приблизилась к саням с прибором.

«Это же пленник! Но как он освободился?!»

Вихрь сорвался с рук Линроса, но он не успел. От вражеского мага хлынула всепоглощающая тьма, беззвучно уничтожая всё, что встречалось ей на пути.

*

Едва Кронос вышел из портала, как к нему бросились слуги и подхватили Руда.

— Что с ним?! — прибежавшая Ариселла была белее снега.

Откуда-то со стороны реки раздался треск. Кронос почувствовал, как его захлестывает тревожная волна.

— Дем сказал, что жить будет, — бросил он.

Кронас огляделся, ему уже тащили ящик с прибором. Нужно создавать портал и возвращаться, но что-то в лагере было не так… Словно подтверждая его опасения, где-то совсем близко вспыхнули эманации тьмы. Кронос инстинктивно закрыл себя и тех, кто был рядом. Смертельный поток пронзил пространство. Абсолютный полог мгновенно исчез. И через пару мгновений на них обрушилась гигантская ледяная волна.

Глава 21

Стихия сметала всё. Беспомощные фигурки людей, словно щепки, падали под напором потока из воды и льда.

Кронос поспешно сформировал тёмный полог, чувствуя, как его дублирует воздушный. К ним подбежал сотник. С него ручьями стекала вода. — Господин Кронос, прибор уничтожен, господин Нимос убит. Много человек погибло, сани… — Как это произошло?! — Пленный маг освободился. Кронос выругался. — Нужно вернуть Илиана, — услышал он слабый голос пришедшего в себя Руда.

— Срочно установи другой прибор, а ещё один доставь сюда! — Кронос огляделся и увидел бегущую к ним Эйлин. — Возьми с собой магиану и пришли ко мне трёх солдат, готовых шагнуть в портал и известить о произошедшем императора.

Спустя мгновение они ощутили несколько ударов тьмы, которые шли уже извне. Его щит выдержал, но он не сможет держать его вечно.

Из восточной части лагеря послышались отчаянные крики: — Ринавьцы! Они наступают! Целая армия!

Кронос с облегчением почувствовал, что включили новый прибор. Тем не менее, в него полетело ещё несколько ударов. Похоже, у ринавьцев был с десяток тёмных.

К Кроносу подбежали двое солдат. — Я открою вам портал. Едва окажетесь на месте, сразу же активируйте прибор. Ваша задача — найти императора и доложить, что нам нанесли серьёзный удар. Кроме того, противник нас окружил. Если он хочет спасти армию, то должен немедленно вернуться. — А сейчас активировать прибор нельзя? — спросил один из них. — Нет, это нарушит структуру портала. Готовы?!

Посмотрев, как двое скрылись в воронке, Кронос направился к Эйлин. Она металась между ранеными, пытаясь оказать помощь, и поджигая наспех сложенные из мокрых брёвен костры. — Ты должна бросить всё и закинуть пару маячков позади вражеских войск.

Девушка кинула на него недобрый взгляд и продолжила вливать свет в раненого. Кронос схватил её за плечо и повернул к себе. — Эйлин, иначе нам не прорвать окружение, понимаешь? Это очень быстро. Рассыпешь кристаллы и вернёшься. По-другому мы не победим.

Эйлин неожиданно выругалась, не хуже заправского моряка. — Хорошо. Искать птицу времени нет. Если убьют скопу, я тебя сожгу, тёмный. Понятно? — Половина армии ранена, треть погибла. Если мы сейчас ничего не сделаем, то нас просто возьмут измором. Еды тут нет, кристаллов хватит ненадолго.

Слезы блестнули на глазах девушки, она позвала скопу, устроилась на уцелевшей шкуре под деревом и вошла в транс. Кронос проследил, чтобы ей создали пропуск в щите. Вскоре скопа прилетела назад без кристаллов. — Император вернулся? — спросила она первым делом. — Нет! — мрачно ответил Кронос. — Ни он, ни Исины. — Илиан упрямый, как осел! — с досадой махнула рукой Эйлин. — Ринавьцев очень много! Я даже не могу предположить, откуда взялась такая армия!

Кронос тяжело вздохнул, открыл портал и под ошарашенным взглядом девушки шагнул внутрь.

*

Илиан, прикрывшись тёмным щитом, двинулся за Мортом, не обращая внимания ни на что вокруг. Иссины и Дем последовали было за ним, как вдруг мощнейший тёмный удар обрушился на них сверху. Со стороны одного из подсобных строений бежали трое тёмных. — Отвлеките их! — бросил Илиан и ускорил шаг.

Он с лёгкостью вошёл во дворец. Огромный и роскошный вестибюль был подозрительно пуст. Лишь портреты ринавьских вельмож взирали на захватчика с нескрываемым презрением.

Спустя пару минут навстречу ему выскочил тёмный, мгновенно нанёс удар. Щит устоял. Вражеский маг тут же скрылся за дверями, которые Илиан снёс потоком тьмы. Морт рванул вперёд. Во втором помещении никого не оказалось, лишь обугленная мебель да почерневший труп. Зал сменялся залом. Несмотря на напряжение, Илиан осознавал, что не встречал ничего более впечатляющего, чем этот дворец! Миновав очередную дверь, он замер, а сердце застыло от восхищения при виде хрустального трона. Он уже представил себя, сидящим на нём, как почувствовал за спиной нескольких магов. — Морт, взять! — едва прозвучала команда, как четверо тёмных ворвались в зал.

Тьма вылетела из их рук, один бил по Илиану, остальные — по твари.

Морт в один прыжок оказался рядом, схватил первого нападавшего и начал мотать им в воздухе, словно тряпкой. — Брось, убей остальных! — крикнул Илиан.

Зверь подчинился. Маги, видя, что тьма не приносит ему ни малейшего вреда, с криками ужаса бросились прочь. Морт мгновенно настиг одного и, откусив ему голову, принялся за второго. Лишь последний успел улизнуть, очевидно, бежал, судя по тому, с какой скоростью удалялся его источник. — Морт, стой! — крикнул Илиан.

Он осмотрелся. Сзади и впереди — пустые залы, но во дворце ощущалось ещё множество людей и магов. Только вот силы его были на исходе. Всё же тёмный щит выдержал не один удар. В этот момент он почувствовал, как опускается абсолютный полог. Судя по всему, вокруг дворца. По спине пробежал предательский холодок. «Ловушка!» Где эти хоровы Иссины?! Может, попытаться вернуться… Ни за что! Да и энергии на портал уже нет. — Пойдём, Морт! Нам надо найти место, где находится этот хоров прибор!

Похоже, защитники дворца ожидали, что Илиан будет сидеть и плакать или делать что угодно, но никак не устремится на поиски устройства, которое его заперло.

Магов ему не встретилось, лишь отряд вооружённых людей. Они охраняли вход на лестницу, которая, по всей видимости, вела к башне.

Удары могучих лап раскидали первых нападавших. Илиан выхватил клинок и рубанул по ринувшемуся на него охраннику. Меч неожиданно дёрнулся, чуть изменив траекторию. Человек рухнул с распоротым горлом. Опережая реакцию хозяина, клинок заблокировал удар сбоку. «Меня чуть не убили! Хор бы всё побрал!» Илиан создал тёмный щит.

Из отряда в живых осталось трое. Ударом когтей Морт распорол одному живот и вцепился в другого. Краем глаза Илиан заметил шевеление рядом. Труп с перерубленным горлом медленно поднялся. Маг отчаянно махнул мечом, рассекая ему грудь, но тот лишь пошатнулся.

Илиан отпрянул. — Морт!

Но зверь, который успел расправиться с последним живым человеком, только недоуменно посмотрел на хозяина.

И тут начали подниматься остальные…

Илиан бросился вверх по лестнице, Морт — за ним. Мертвецы не отставали, Илиан пустил в них тьму. Первые двое рассыпались, остальных опалило, но они продолжали преследование. Впереди ощущались светлый и тёмный маги. «Сейчас ударят!» Илиан резко запрыгнул в бойницу. Морт пролетел вперёд. Мертвецы остановились и столпились под бойницей. Поток тьмы вражеского мага прошелся по лестнице, и тут же всё пространство заполнилось огнём, уничтожая ожившие трупы. Илиан услышал оглушительный рев Морта.

Когда он поднялся, то никого живого на открытой площадке башни уже не было. Морт с пронзительными скрипящими звуками зализывал шкуру. Похоже, что огонь оказался не совсем безопасен для твари.

Илиан перешагнул через растерзанные трупы магов, подошёл к стоящему на высоком постаменте прибору, аккуратно опустил лепестки и снял его. Стрела, вылетевшая откуда-то с соседней башни, просвистела в палеце от головы. Сердце заколотилось, словно испуганный заяц, Илиан пригнулся, одновременно закрываясь щитом, сел на пол и, чуть переведя дух, уставился на прибор.

Он несколько отличался от ассуринского, но принцип работы был такой же. Илиан быстро перенастроил его так, чтобы щит был лишь вокруг него, водрузил на голову и, придерживая рукой, двинулся вниз.

Во дворце ощущалась тёмная тварь, собрат Морта, несколько людей, которые жались по углам, и светлый, который явно приближался. — Ну, давай же, приятель, ты последний, — довольно протянул Илиан, более чем уверенный в себе и Морте.

Внизу их встретила пара оживших трупов. «Зомби» — называла их мама. Она рассказывала, что демоны могут поднимать умерших и заставлять их сражаться на своей стороне. Илиан считал это сказкой. Он часто путал, что из того, что из её историй, правда, а что — просто страшилка для малышей. Чуть повзрослев, он попросил её рассказывать только то, что бывает на самом деле. Но мамина правда была настолько невероятной, что ему порой казалось, что она всё перепутала. Или просто слишком доверяет книгам, ведь в них можно написать что угодно… В груди тоскливо заныло, но он старался не замечать это неприятное чувство.

Если верить её рассказам, если кто-то натравил на него зомби, то они должны пытаться убить его, не обращая внимания на щит. Может, тот, кто их поднял, погиб… Впрочем, абсолютный щит они всё равно не преодолеют. Илиан двинулся дальше. Мертвые следовали за ним, но нападать не пытались. Светлый приближался. Морт помчался ему навстречу, но вскоре вернулся.

Илиан шагнул в очередной тёмный зал. Светлый должен быть тут. — Слава Создателю! Ты жив! — навстречу ему шёл Дем, он с ужасом смотрел на окружавших императора мертвецов. — Регас! Прекрасно! А где остальные? Мне пришлось всё делать самому, без вас. Хорошо, хоть Морт помог! Я и представить себе не мог, какая это чудесная тварь! — Тиберия ранили, Амадей потащил его порталом и обещал вернуться. Но что это вокруг тебя? — Да хор их знает! Ходят за мной, вот!

Дем опаслично покосился на покорёженные тела, но ни один из них не проявлял ни малейшей агрессивности. — У Иссина, возможно, не осталось сил на возвращение. А Кронос где? — Не знаю. Нас жёстко атаковали, но мы сумели перебить всех магов. Я был в отчаянии, когда понял, что ты заперт во дворце, и как только полог исчез, пошёл внутрь. — Ну и пусть они все идут к хорам! Нам надо захватить башни, на которых установлены приборы. — Не уверен, что мы вдвоём справимся, — скептически покачал головой Дем. — А у меня всё равно нет сил на портал. Да и сколько магов вы уничтожили? — Не менее пяти человек, кажется. — А мы с Мортом — семерых! Их же тут не бесчисленное количество! В любом случае мы защищены абсолютным пологом, а тьмы на портал у меня сейчас не хватит. Так что можешь даже и не думать об отступлении.

Илиан закрыл створки прибора и снял его с головы. — Верни обратно! — рявкнул Дем, Илиан и не знал, что Регас умеет так командовать.

Он посмотрел на оживших мертвецов, они не шелохнулись. Он подошёл вплотную к Дему и сунул ему прибор. — Если они бросятся — включай!

Дем поднял устройство над головой на вытянутой руке.

Илиан подошёл и снёс мечом голову одному из зомби. Остальные не шелохнулись.

Мелькнула невероятная догадка… — Вы должны взять восточную башню! — крикнул он. — Идите и без победы не возвращайтесь!

Зомби развернулись и двинулись в сторону реки. — Илиан, как тебе это удалось?! — поражённо прошептал Дем. — Не знаю… Может, виноват меч? Но неважно. Нам надо как-то закрепить прибор…

Дем с облегчением выключил устройство и протянул Илиану. — Оставь себе. Я не чувствую рядом магов. — Нужно найти какой-то шест, чтобы мы вместе оказались под защитой, — покачал головой Илиан. — Не представляю, как его крепить, резьбы под шест тут нет, да и самого шеста тоже…

Они вышли из здания и остановились на пороге. Ночь опустилась на дворцовый парк. Полная луна освещала голые ветви деревьев. Пепел втоптали в снег, превращая его в серое месиво. Пахло дымом. Вдалеке догорало несколько деревьев, и среди всего этого стояли фигуры людей. Только они были совершенно пусты, не было в них источников жизни, тела равномерно наполняла тьма. Увидев Илиана, они медленно двинулись к нему. Он почувствовал, как от Дема повеяло страхом.

Дем настоял-таки, чтобы Илиан закрылся, тот решил, что это сделать проще, чем выслушивать ворчание. Они направились к одной из башен. Никто не попытался их остановить, лишь мертвые следовали безмолвными тенями. Их становилось всё больше и больше. Илиан чувствовал, что ему не по себе, но тратить энергию на вроде бы безобидные трупы было бессмысленно. Когда они приблизились к одной из башен, окружавших дворцовый сад, то поняли, что она имеет свою отдельную абсолютную защиту.

Илиан выругался. — Пойдём к следующей.

Они побрели вдоль стены — каждая башня была защищена отдельным пологом. — Послушай, мы сейчас ничего не сделаем, — продолжал бубнить Дем. — Давай вернёмся во дворец, дождёмся, пока кто-то придёт за нами, заодно подумаем, что мы можем предпринять.

Илиан разразился такой бранной тирадой, что Дем аж заслушался. — Ладно! — наконец выдал он. — Пойдём погреемся. Ненавижу этот хоров снег, у меня ноги уже начинают мёрзнуть!

*

Кронос вышел на крыше одного из зданий. Тут было тепло и солнечно, похоже, он в Ассурине. — Светлые бы тебя побрали, кузнец! — вырвалось весёлое восклицание у Зель, взиравшей куда-то вниз.

Площадь была заполнена толпой. В центре, на высоком железном треножнике, пылал костёр. В его сердце, опутанный цепями, корчился человек. Его крик был похож на скрип рвущегося полотна — горло полностью выжгло. Кроме этих жутких звуков и треска поленьев, стояла пугающая тишина. Люди с ужасом взирали на происходящее, кто-то бросался прочь, пытаясь скрыться от кошмара в узких улочках, кто-то замер, не веря своим глазам. Кронос почувствовал, как по спине пробежал холодок, и вспомнил о том, зачем он сюда явился. — Я не хотел отвлечь тебя, госпожа. Но боюсь, что Илиан не справляется с возложенной на него миссией. — Ты мне испортил такое удовольствие, кузнец! Это ведь не я сожгла того тёмного.

Кронос кинул на неё недоуменный взгляд. — Вон, видишь там двое светлых? Что может быть прекраснее!

Кронос посмотрел вниз. Видимо, маги почувствовали его портал и рванули к зданию. — Это они решили сжечь всех тёмных, понимаешь? Судя по твоему взгляду, вижу, что нет. Пойдём, я пока не хочу уничтожать потомка Коракса, его дела мне нравятся. Тёмным есть чему поучиться, — Зель залилась мелодичным смехом, а затем резко замолчала и открыла портал. — Пойдём, расскажешь мне, что там натворил безмозглый отпрыск Лалей.

Они оказались в её покоях в Эдрунге. Кронос узнал эту комнату. Когда-то он был рад тут оказаться, но не сейчас…

Зель скинула платье и, оставшись совершенно обнажённой, уселась на диване, показав Кроносу на место у её ног на ковре. Он сел, уставившись на шёлковый узор, и начал рассказывать. — Ясно, — усмехнулась Зель, потягивая рубиновый напиток, который принёс ей слуга. — Хорошо, я пошлю людей и сагурни. Нанесём удар в спину ринавьцам. Только давай сначала расслабимся. Иди ко мне, Кронос.

Он поднялся и послушно сел на диван. Когда-то он сходил с ума, видя это совершенное тело, но не сейчас.

Она внимательно смотрела на него, Кронос знал, что ничто не скроется от её глаз, даже то, что вместо прежней страсти он испытывал лишь страх и отвращение. — Мне интересно. Почему ты так вдруг стал радеть за ассуринцев? Не всё ли тебе равно, победит ли Илиан.

Кронос вздрогнул. — Мне казалось, что вы заинтересованы в его победе, госпожа. — С чего ты это решил? — Значит, я ошибся? — Я приказывала тебе наблюдать за ними и давать мне отчёты, когда я потребую, а не лететь порталом, сломя голову, как только там происходит что-то не так! — Я ассуринец, госпожа. — Ты эраламец! Твой отец воевал на стороне Феликса! Как можно так глупо врать! Я всё больше убеждаюсь, что ты пытаешься что-то скрыть от меня. Попробую угадать. Это ведь из-за Эйлин? Ты повелся на её прекрасные эльфийские глаза? — Нет, — покачал головой побледневший Кронос.

Облик Зель поплыл, вдруг он увидел перед собой Эйлин, она села на него верхом, и по его телу пробежала дрожь. Он почувствовал, как всё внутри него рвётся к этому призраку, как желание парализует волю, заставляя забыть, что это лишь морок. Он никогда не получит оригинал, так может насладиться хоть иллюзией…

Вдруг боль пронзила тело. Зель толкнула его, и он в судорогах забился на ковре. — В следующий раз, когда попытаешься меня обмануть, я сниму с тебя скальп, и будешь ты пастись с сагурни! Хочешь эльфийку — забирай. Что ты вдруг стал такой нерешительный? Ладно, пойдём поможем Лалей. Победа ринавьцев мне не нужна, они слишком упрямы и несговорчивы, так пусть южане сотрут их с лица земли!

Когда Кронос пришёл в себя, Зель, полностью одетая, стояла над ним, прожигая презрительным взглядом. — Пойдём!

В гостиной их уже ждал Сеф. И ещё пять тёмных. Они окинули Кроноса высокомерными взглядами. — Покажешь мне путь, — бросил царевич. — А я открою дорогу остальным.

Кронос из последних сил открыл портал. Они вышли в глубоких сугробах, среди тёмного зимнего леса. Кронос мстительно усмехнулся, глядя, как ритреанец чертыхается. — Засёк маячок? — Да, сейчас приведу остальных.

Кронос чувствовал, что к нему спешат вражеские маги. Тёмный удар прошелся над головой, снося высокую ель у него за спиною. «Надо продержаться всего несколько минут», — сказал он себе и осознал, что не слишком боится за собственную жизнь.

Глава 22

Кронос сконцентрировал перед собой всю оставшуюся тьму. Через несколько мгновений в щит ударил темный поток. Было ясно, что защита не выдержит, и Кронос уткнулся лицом в колени, сжался, стараясь максимально закрыться от удара.

Его словно облили раскаленным железом. Он закричал, но сознания не потерял. Одежда слетела обгоревшими лохмотьями. «Как же дико больно! Лучше бы не закрывался! Всё равно сдохну, так только дольше…»

Рядом вспыхнуло несколько порталов. Оттуда выходили ритреанцы. — Кузнец? — услышал он голос Сефа. — Нам сейчас некогда тебя спасать, но постарайся выжить, а то Зель обидится.

Тьма вокруг потрескивала, как перегретый металл. Она лизала открытую плоть, добиралась до костей. Кронос стиснул зубы до хруста. Сейчас он хотел только одного — умереть.

Но мир не кончался.

Возник еще один портал. И вышла она. Ему не нужно было открывать глаза. Эту ауру он узнал бы даже мертвым.

Темный поток хлынул со стороны ринавьцев — несколько магов объединили силы. «Щит! Где щит?!» — мелькнула мысль. В ужасе Кронос поднял голову, готовый встретить смерть лицом к лицу, и увидел, как Зель вытянула руки. Вся энергия вражеского удара потекла к ней в ладони.

Кронос почувствовал её наслаждение, такое бывает у голодного, приступившего к роскошному пиру. Тень за её спиной росла, когда она заслонила собой всё, с рук демоницы сорвался смертельный поток. Он прошел ровно в окно, открытое для удара. Спустя мгновение, абсолютный щит, закрывавший ринавьцев, исчез. Кронос не верил своим глазам. Полная луна освещала огромную черную пустыню.

— Встань, кузнец, — услышал он голос Зель, не подчиниться которому было невозможно.

Словно в жутком сне, но он поднялся и обреченно посмотрел на неё.

— Шагай к щиту ассуринцев, они должны тебя узнать. Скажи, что царевич Сеф оказал военную помощь, и просит принять его, он хочет говорить с императором. Дайте ему белый флаг, что ли, а то прибьют по ошибке.

Он шел по черному снегу, с трудом удерживая копье с навязанной на нем белой тряпкой. От боли хотелось свернуться калачиком в снегу и отчаянно выть. Если бы не ментальный приказ, Кронос давно уже рухнул и ждал смерти. Шаг, затем еще один, в глазах потемнело. Интересно, что будет, если силы всё-таки закончатся? Еще шаг — абсолютный полог всё приближался. Кронос уже видел столпившихся ассуринцев. — Это Кронос, — послышался голос Эйлин. — Сделайте проход! «Она меня узнала, — подумал он, и на мгновенье он забыл о боли и всем происходящем вокруг. — Эйлин меня узнала и приказала впустить, значит, ей не всё равно!» Он прошел внутрь, его тут же подхватили несколько солдат. — Царевич Ритреи, Сеф уничтожил армию ринавьцев и просит императора принять его, — произнес Кронос и ушел в небытие. — Ариселла! Что делать? — растерянно произнесла Эйлин, вливая в него светлый поток. — Разбудишь дядю? Ариселла поморщилась. — Бедный мальчик. Надо же так обгореть! Сефа я могу принять сама! Разбуди Руда, пожалуйста. Эйлин проследила, чтобы Кроноса уложили на шкуры. Каждый раз, когда она смотрела на его ожоги, её сердце болезненно сжималось. Руд благополучно храпел на телеге, укрытый шкурами. Ариселла усыпила его сразу, как только поняла, что сейчас он бросится обратно спасать Илиана. Организм был практически в норме, темный источник восстановился. Можно представить, как он разозлится, узнав, что произошло. Несколько мгновений она смотрела на него с сомнением: при мысли, что он сейчас бросится спасать Илиана, её охватывала злость. Только другого выхода нет, ритреанцам лучше не показывать, в какой они ситуации… Она посмотрела, как солдаты вытащили откуда-то сухой шатер и раскладывают его около полога. Ариселла знала, как надо принимать послов. Эйлин послала легкий импульс в сердце и мышцы. Руд открыл глаза и вскочил с лежанки. — Что происходит?! — выпалил он, глядя на Эйлин безумными глазами; кажется, она таки перестаралась. — Только выслушай меня, пожалуйста, спокойно, хорошо? Руд нахмурился, а Эйлин заранее надула губы, но, взяв себя в руки, быстро и четко описала сложившуюся ситуацию. Руд издал нечто похожее на вой. — Ну как же так! За какие-то пару часов! Где Ариселла?! Какого хрена она меня усыпила?! Руд яростно стукнул кулаком по ближайшему дереву, от него повеяло едва сдерживаемой тьмой. — Прости, дядя, — твердо произнесла Эйлин. — Но ты ничего бы не изменил. А сейчас ты в состоянии вернуть императора, если… — она не договорила, но они оба догадались, чем фраза должна была закончиться. — Ты сказала, что Сеф пришел и уничтожил ринавьскую армию?! Он не мог привести порталом столько магов! Нужно отправить птицу и осмотреть окрестности. — Я тоже не понимаю, как это произошло, но сама видела войска северян. Руд неожиданно замолчал, уставившись себе под ноги. — Илиан подождет еще немного. Пойдем, встретим царевича. — Я присоединюсь чуть позже, — растерянно произнесла она, перед глазами стояли ожоги Кроноса. Руд не обратил внимания на её реплику, он уже шагал к шатру. Увидев его, Ариселла тут же бросилась на шею, так что он просто не в состоянии был что-то ей высказывать. Да и не время, решил Руд, потом поговорю. — Давай подойдем к пологу. Они дошли до мерцающей завесы. Сеф был в компании двух темных. «Даже три темных — слишком много», — мелькнуло в голове у Руда. «Кто из магов сейчас в лагере?» — спросил он Ариселлу на мыслеречи. «Я, Бенио, Эйлин и Кронос, но он серьезно ранен и вообще непонятно, кому служит этот мальчишка». — Впустите их! — крикнул он солдатам. Сеф шагнул внутрь и с удивлением посмотрел на встречавших. — Сестра, Гирос, приветствую, а где император? — Он ушел с отрядом брать дворец. Я сейчас отправлюсь за ним и сообщу о твоем визите, — холодно произнес Руд. — Как опрометчиво с его стороны так рисковать собой. Позвольте представить — это мой сын Загидар. Взгляд юного ритреанца светился высокомерием. Руд кивнул в знак приветствия, решив, что не собирается высказывать ни капли почтения этому молокососу. Тем не менее, в голове мелькнула успокаивающая мысль: «Если пришел с сыном, то нападения, скорее всего, не планирует». Он понаблюдал, как Ариселла мило защебетала, словно они были на светском приеме, а не в военном лагере, и потащила ритреанцев к шатру. С тяжелым сердцем Руд открыл портал и шагнул внутрь. В предрассветных сумерках дворцовый сад, усеянный пеплом, лежал в гнетущей тишине. Решительно ступая по серому снегу, Руд направился к входу. Внутри ощущались двое магов — светлый и темный. Они ждали его где-то в левом крыле. Руд двинулся навстречу. Зал сменялся залом, пустота и хаос везде говорили о недавней борьбе. Неожиданно из-за колонны выскочил Морт с обезображенным трупом в зубах и тут же побежал обратно. «Значит, я на верном пути», — подумал Руд. Переступив порог следующего зала, он остолбенел. Тут в нелепых позах замерли люди. Окровавленные, с жуткими ожогами, какие оставляет темный поток, у некоторых отсутствовали конечности, у одного начисто была снесена голова. Тем не менее они повернулись в его сторону и замерли. Их источники совершенно не ощущались. «Редкостная иллюзия… — подумал Руд. — Илиан так не смог бы… Быть может, там в следующем зале не он…» — Кто там?! — раздался знакомый голос. — Ну что на пороге стоишь, темный? Испугался мертвецов? Руд решительно прошел через зал и вошел в следующий! Илиан развалился на хрустальном троне, в одной руке с кинжалом, на котором была нанизана колбаса, в другой — с бутылкой, рядом, на мягком парчовом кресле, устроился Дем с чашей чего-то рубиново-красного. — Руд! Слава Создателю! — весело воскликнул император. — Мы взяли дворец, празднуем вот. Присоединишься? — Дем, ну я понимаю, наш император еще мальчишка, но ты-то! Светлый пожал плечами. — Дворец пуст, на стенах, по всей видимости, остались только люди. Но каждая башня дополнительно закрыта абсолютным пологом. Чем мы, по-твоему, должны были тут заниматься? Иссины кинули нас. Похоже, нам остается лишь осада, которая будет недолгой. Едва ли у них там много еды и воды. Да и кого охранять? Стены? — Пока вы тут прохлаждаетесь, ринавьское войско нанесло по нам удар. А затем откуда-то взялись ритреанцы и уничтожили их. Сейчас Сеф пожаловал к нам с визитом. Илиан вскочил, похоже, хмель с него смыло полностью. Руд открыл портал, и они вышли в лагере. Сеф и Илиан обменялись любезностями. Руду даже показалось, что они рады видеть друг друга. Сначала захотелось уйти, посмотреть, какой ущерб причинен войску, но он заставил себя остаться. Стоит услышать версию о том, как несколько темных уничтожили целую армию, из первых уст. Хотя некоторые подозрения уже начали зарождаться у него в голове. — Я благодарен тебе за помощь, — произнес Илиан. — Но как тебе удалось так просто уничтожить целую армию? — Для помощи прибыло несколько десятков темных. А потом… мы объединили удар, который пришелся в момент, когда они сами частично открыли полог. Руд хмыкнул: — Каким бы ни был темный удар, попав в окно, он мог уничтожить то, что находилось непосредственно у него на пути. Чтобы стереть всех в прах, нужно было бы, чтобы ринавцы полностью сняли полог и стояли открыто. Не понимаю, как они так подставились? Сеф мрачно улыбнулся и внимательно посмотрел на Руда. — Ты действительно хочешь это знать? — Да. Мы хотим! — перебил его Илиан. — Если тьма очень сильна, она заполняет пространство, а тут у неё был прекрасный ограничитель — абсолютный полог. Руд попытался осмыслить услышанное. По его ощущениям, Сеф говорил правду, только какой же силы должен был быть поток. — А для того чтобы создать такой мощный удар, мы использовали усилители, — словно прочтя его мысли, произнес Сеф. Он показал перстень с черным камнем, в котором утонули разноцветные искорки. — Это опал? — с удивлением спросила Ариселла. — Не знала, что они бывают такого цвета. — Да. При определенной обработке они способны усилить поток. Особенно хорошо работает с порталами… Тебе не следует останавливаться на взятии Мефиома. Иди дальше к Ангаридским горам. Там залежи сапфиров, а в реках встречаются вот такие камни. А еще они могут оказаться в сокровищнице дворца. — Почему ты сам не стремишься захватить северный хребет? — со скепсисом в голосе спросила Ариселла. Сеф неожиданно тихо рассмеялся. — Всё распределено. Илиан знает, о чем я. И твой муж тоже… — Я ни о чем не знаю! — выпалил Руд, чувствуя, как в душу закрадываются подозрения. — Значит, я ошибся. Ваш император всё вам расскажет, когда сочтет нужным. Руд посмотрел на Илиана и заметил, как тот сжал рукоять меча, пристально глядя на Сефа. Кажется, они о чем-то переговаривались на мыслеречи. — Но мне пора. Поторопись, император. Мои войска уже на подходе к Леду. Илиан кивнул. — Я приглашаю тебя, твою супругу и сына на мою свадьбу, которая состоится в этом городе через десять дней! — неожиданно выпалил он. — Илиан! Мы просто не успеем подготовить достойную церемонию! — всплеснула руками Ариселла. — Завтра начнем! И плевать на тех, кто засел на стенах!

*

Ларс некоторое время лежал на холодном полу, с наслаждением чувствуя, как уходит боль. Мариам мерила шагами камеру, но молчала. — Может, ты посидишь хоть немного, — тихо произнес он. — Нам предстоит выбираться отсюда без магии, сквозь захваченный орками город. — Вот именно! Я не могу в такой ситуации спокойно сидеть. Ларс, а может, отрубить мне руку? — Что?! — Ларс открыл глаза, в очередной раз пытаясь убедиться в нормальности своей спутницы. Она смотрела на него несчастными глазами и сейчас стала похожа на испуганную девочку, коей по сути и являлась. — У меня ведь только один браслет. А потом мы обработаем кисть тьмой, приложим её обратно, и она прирастет… скорее всего. Ларс вновь прикрыл глаза. Несмотря на все безумие этой идеи, в ней было рациональное зерно. И даже кисть у светлой вполне могла прирасти обратно, а если учесть наличие тьмы, то риск нагноения минимальный. Только болевой шок, потеря крови — организм потребует длительного восстановления… — Ты будешь расходовать свет на лечение руки. — Но во мне останется много тьмы! Ларс сморщился, надо наконец признаться себе, что он просто не хочет отрубать ей руку. — Давай попробуем так? Живут же люди без магии! Он сел, затем встал на колени, голова шла кругом, но ему было намного лучше. Встал, звякнула цепь. Мариам подошла, повесила её ему на шею и вопросительно посмотрела в глаза. «А она ведет себя как смелый и надежный товарищ. Куда пропала несносная девчонка?» — мелькнуло в голове у Ларса. — Да, я уже почти готов идти, — ответил он на немой вопрос. Мариам взвалила топор на плечо и сунула кинжал в руку Ларса. — Уверена, что справишься с ним? — Я ненавидела императора Снегора. Он заставлял своих потомков учиться всему: лечить, драться любым видом оружия, изучать травы, историю, музыку. Это было обязательным для всех, в ком текла хоть капля его крови. А сейчас я так благодарна ему за то, что он дал мне. Я смогу вмазать этим топором, если что, Ларс. — Сколько тебе лет? Мариам рассмеялась. — Вот ты невоспитанный! — А с чего мне им быть? Я просто моряк, что бы вы там про меня ни придумали. Так сколько? Неужели так много, что ты боишься признаться? — Да ничего я не боюсь! Мне двадцать пять! — Да ты что! А ведешь себя порой на все пятнадцать. Я и не догадывался, что ты такая умелая, находчивая и отважная. — Странные комплименты! Даже и не знаю, спасибо сказать или приложить топором. — Ты непоследовательна, то лечишь, то топором грозишь. Ладно, пойдем. Они вышли в коридор, освещаемый одним факелом. Справа лестница, ведущая наверх, слева — темный проход. Ларс решительно шагнул к ступеням. — Может, посмотрим, что там? — Мариам показала снятым со стены факелом в темный проход. — Хорошо, только долго бродить не будем. Они шли мимо дверей, большинство из них было выбито, виднелись разгромленные кладовые. Мариам подобрала закатившийся между стеллажей кусок сыра и сунула его за пазуху. Ларс взял бутыль с неизвестным содержимым и повесил на шею связку колбасок. Мариам посмотрела на него и залилась тихим безудержным смехом. Они двинулись дальше. Неожиданно послышался странный раскатистый звук, словно кто-то пилил ствол дерева огромной ржавой пилой. — Что это? — озадаченно спросила Мариам, выставляя топор перед собой. — Подожди, — тихо ответил Ларс. — Чувствуешь? — Да, перегаром воняет. — Да тут везде воняет разлитым пивом и настойкой. Мне кажется, там впереди веет прохладой. Отойди, я пойду вперед. Если что, спрячься, пересидишь, пока люди не отвоюют город обратно. Еда есть, питье тоже… — Ну уж нет! Вперед пойду я! Ларс молча ускорился, не давая Мариам себя обогнать, но она не отставала. Звук усиливался. Они чуть было не споткнулись о лежащего посреди прохода пьяного орка. Мариам осторожно забрала у него кинжал и заткнула себе за пояс, а затем попыталась снять жилетку, к которой было прикреплено еще несколько ножей и множество метательных звездочек. Ларс помог ей, и вскоре вонючий орочий жилет красовался на его многострадальных плечах. — Ты умеешь метать их? — Никогда не практиковал, — покачал головой Ларс. Мариам забрала их себе. Пройдя еще немного, они наткнулись на лестницу. Поднявшись, они обнаружили запертую дверь. С какой легкостью можно было бы пережечь этот засов тьмой! Но увы. Ларс взял у Мариам топор, воткнул лезвие между дверным полотном и скобой и надавил ногой. Гвозди почти вылезли из дерева. Осталось только двинуть плечом, что Ларс и сделал, и тут же сполз вдоль косяка с тихим стоном. — Бестолочь, а не император. — Ох, раньше ты мне не попалась! — Помечтай! Ну? Пойдем. Они вышли на двор, пахло навозом. — Тут где-то лошади, — прошептала Мариам. Они пошагали к строению, похожему на сарай. И вдруг услышали громкий бас: — Ну не хрена ж себе! Людишки недобитые! Двое орков рванули к ним. Ларс метнулся вперед, поднырнул под несущуюся ему в голову дубину и вспорол кинжалом зеленый живот. Рядом рухнул второй орк со сюрикеном во лбу. Ларс и Мариам стремительно ворвались в конюшню, оседлали двух лошадей, ворота были наполовину открыты, и они выехали на пустую, усеянную трупами улицу.

Глава 23

На следующий день Вальд со спутниками выбрался на большой тракт. К северу от дороги темнела стена древнего леса. — Если ехать прямо, то к вечеру достигнем Корса, — осторожно заметил Аким. — Влада, а вы не хотите задержаться в Корсе? — крикнул Вальд ехавшей впереди тёмной. — Нет! — кратко бросила она, чуть помедлила и подъехала к нему.

Вальд знал, что она всё еще злится, но всё же после родов и битвы с тварями отношение к ней резко поменялось. — Местный правитель не слишком жалует потомков Снегора, — с ненавистью произнесла Влада. — Лана летала птицей еще в начале пути и разведывала обстановку. Они считают, что пришло время новому роду принять правление… — А что считает правитель Леда? — осторожно спросил Вальд. — Он слишком хитер и лицемерен, чтобы так просто это узнать. Формально лоялен, но мы постараемся не извещать его о своём прибытии. — Но ведь нужно предупредить его об опасности!

Влада смерила его высокомерным взглядом. — Твоя задача — охранять Лану. Помнишь? — чуть помолчала и устало произнесла. — Но да, ты прав. Придётся доложить правителю.

На закате они пересекли небольшую реку и вновь свернули на юг. Когда сумерки сгустились в ночь, вдали, в ложбине меж холмов, показались тусклые светящиеся точки — огни одинокого поселения. Переночевав в стороне от дороги, к следующему вечеру путники достигли Леда.

Город располагался в месте слияния двух рек. Его окружал мощный земляной вал. Он был невероятно высок, над ним виднелись лишь несколько деревянных сторожевых башен. — Работа стихийника? — спросил Вальд у Акима, не отрывая взгляда от гигантского сооружения. — А то ж! — с нескрываемой гордостью ответил проводник. — Сам правитель Овтай землю поднимал.

У крепких дубовых ворот стражники, суровые на вид, с почтительным любопытством попросили заглянуть внутрь возка. Увидев молодую женщину с младенцем на руках, они тут же махнули рукой, пропуская повозку в город. Но Вальд почувствовал на себе цепкие, подозрительные взгляды.

Буквально на первой же улице обнаружился постоялый двор. Они вошли в натопленные сени; пахло пирогами и жареным мясом. Хозяин оказался радушным, но на Вальда поглядывал напряжённо. — Простите, светлейший, но вина нет. Прошлый год всё выпили, а нового не завезли. Могу предложить настойку на ягодах. Вальд удивлённо посмотрел на него. — Морса или кваса будет вполне достаточно, — улыбнулся он. «Произношение странное у эльфа», — уловил он мысли трактирщика, который поторопился уйти.

Лану с младенцем проводили в отдельную комнату, уложили, а сами спустились обратно в зал, где в огромной печи потрескивал огонь. — Вальд, как ты думаешь, когда эти хоры со своими тварями будут тут? — тихо спросила Влада. — Не знаю. Я утолю жажду и пойду к местному правителю… В этот момент они почувствовали приближение магов. — Возможно, никуда ходить не придётся, — напряжённо ответила Влада, залпом опустошая кружку.

В зал вошёл светлый. Крепкий светловолосый мужчина в роскошной собольей шубе. За ним на шаг сзади следовал тёмный, поддерживая защитный полог. — Княжна Влада! Какая честь для меня видеть вас в моём городе. — Светлый почтительно склонил голову, пряча хитрую улыбку. — Мне доложили об эльфе, сопровождающем двух женщин. Я решил полюбопытствовать, кто же пожаловал, и не зря. — Приветствую тебя, Овтай, — Влада выпрямила спину так, что казалось, будто она смотрит на него сверху вниз. — Это Вальд Делиан, он… служит мне. Эльф почувствовал, как задергался глаз, но решил, что не время выяснять отношения. — Но почему же вы сразу не отправились в мой дом? — с улыбкой произнёс Овтай. — Я бы предоставил вам лучшие покои.

Влада сверлила его взглядом. — Ты знаешь, что творится в империи? Овтай вздохнул. — Да. Юго-запад захвачен ритреанцами, северо-запад — ассуринцами. Император Снегор убит, князь Ледан, пришедший на престол, погиб при захвате ассуринцами Мефиома. «Он всё-таки сделал это!» — с ужасом подумал Вальд. — Похоже, что вы — последняя наследница великой династии. Влада чуть растерялась. — Вы знаете, что Оскорь захвачен, — вмешался Вальд. — Оскорь?! Кем?! Откуда у вас такая информация, уважаемый? — Овтай пристально на него уставился, во взгляде читалось недоверие. — Ритреанцы… — Присядьте, Овтай, я расскажу, что мы видели по дороге. — Лучше я, Влада, — перебил её Вальд.

Под возмущённым взглядом тёмной он описал, что видел в Оскоре. — Да, я летал птицей, — ответил градоначальник, — видел этих животных и с трудом верил своим глазам, но и предположить не мог, что они демоны. Но как ритреанцы так быстро добрались туда? Я видел их войско значительно западнее. — Думаю, что они перемещаются порталами. — Как это — порталами? Как бесплотные духи?! — градоначальник снял шапку, обнажая вихрастую голову. — Мне в детстве рассказывали сказку о демонах, — произнёс сопровождавший Овтая тёмный. — Им сложно попасть туда, где люди живут дружно и любят друг друга, но однажды оказавшисб в посёлоке, он будет возвращаться постоянно, пока не погубит всех. Вальд тяжело вздохнул. — Они приходят на сигнал кристалла, наполненного тьмой. — Значит, нам надо обойти весь город и найти их. Предлагаю переместиться в мой дом. Дочери нам помогут. А больше магов в городе нет. — Дочери — светлые? — спросил Вальд. — Да, обе светлые, но ни одна стихийницей так и не стала, — с нежностью произнёс градоначальник. — Неважно, твари боятся света. Похоже, у нас есть шансы отстоять город.

В зал вошли слуги. — Отнесите вещи княжны и этого господина в сани, — приказал Овтай. — Но наверху есть кто-то ещё. Я старался быть вежливым и не задавал вопросов, но вы всё молчите. Они поедут с нами? — Произнеси клятву верности нашей династии, Овтай, — ледяным голосом приказала Влада. Светлый растерянно посмотрел на неё. — Так присягал же вашему прадеду, княжна… — Значит, не сложно будет вновь произнести эти слова.

Овтай снял щит, Вальд не смог побороть искушение и прикоснулся к его эмоциям. Тут была растерянность и тревога, а также, похоже, он восхищался Владой. Но ничего такого, что могло бы родить подозрения. Градоначальник произнёс слова клятвы. Влада кивнула так, будто ничего другого от него и не ждала. — Вальд, приведи Лану.

Когда они вышли из комнаты, на лице Овтая отразилось изумление. Никогда Вальд не видел, чтобы кому-то выказывали такое почтение. — Я так счастлив, княжна-наследница! — голос дрожал, казалось, от радости или… «Думаешь, он искренен?» — возник в голове голос Влады. «Нет! Просто магу из захолустья попались в руки такие козыри…»

У Овтая оказалось две одарённые дочери. Одной с виду можно было дать лет тринадцать-четырнадцать, а второй — двадцать. — Вы богатый отец, — улыбнулся Вальд. — Мечтал отвезти их в столицу, женихов найти. А то старшая уже совсем взрослая. Но сначала жена умерла, а потом эта война. Вальд покачал головой. — У меня тоже две дочери и сын. Я надеюсь, мои девочки не будут торопиться с замужеством. Так важно найти свою пару.

Он почувствовал, как сердце болезненно сжалось. «Что я делаю в этих снежных степях? Надо слетать и узнать, как дела на западе. До Кайнара я не доберусь, но хотя бы до Мефиома… Надо узнать, как там моя семья и что творит Илиан.»

Едва Лана с малышом устроились, как маги отправились осматривать город. Вальду дали в сопровождение пятерых дружинников. Они обошли выделенный им район и обнаружили два кристалла. Вскоре маги вновь встретились в гостиной. Всего нашлось больше десятка маячков; подобраны они были в тех местах, где градоначальник предпочитал не появляться. — Алгас продолжает поиски, — произнёс Овтай. — Так, а с этими что будем делать? — У вас есть прибор, создающий абсолютный полог? — спросил Вальд. — Да, есть один, только кристаллов к нему не найдётся. — Кристаллы можно создать, — неожиданно выпалила младшая дочь Овтая. — У нас есть светлые и тёмные маги, нужно просто объединить силы. Старшая густо покраснела, схватила сестру за руку и потащила прочь из гостиной. Оставшиеся растерянно переглянулись. — У нас тут нет пары, — отрезала Влада. — Придумайте что-то более подходящее. — В любом случае кристаллы стоит вынести за пределы города, — произнёс Овтай. — Ты мог бы создать большую пещеру? — задумчиво спросил Вальд. — Отличная мысль, эльф! Мы похороним их, а кто выберется, того добьём светом! — поддержал его градоначальник. — Мы с Алгасом отправимся за стены; я уже знаю подходящий холм, где устрою ловушки для этих демонов. А вы чувствуйте себя как дома…

Влада ушла в покои к сестре. Вальд же остался в гостиной. Нужно было слетать в Мефиом, не теряя времени. Неизвестно, что их ждёт дальше. Вальд вышел во двор; нужно было найти подходящую птицу, способную преодолеть огромное расстояние. Он почувствовал неподалёку светлую. Кажется, она была в конюшне. Это оказалась младшая дочь Овтая. Девочка обнимала белого в яблоках коня. Она тоже ощутила, как вошёл эльф, замерла и с вызовом наблюдала за ним. — Какая у тебя красивая лошадь, — улыбнулся Вальд. — Он один меня понимает. А ты не похож на других эльфов. Они очень высокомерны. — Здесь бывают эльфы? — Нет, но я видела их в Корсе. Думаешь, его уже захватили? — Не знаю… И чтобы посмотреть, мне нужна птица. Не посоветуешь, кого бы найти? — Я могу дать тебе своего луня, если ты пообещаешь, что с ним всё будет хорошо. Вальд на секунду задумался, а затем покачал головой. — Пожалуй, не могу обещать такого, я лечу туда, где идёт война. — Ладно, — махнула рукой девочка. — Пойдём на двор, сейчас кину зов, посмотрим, кто прилетит.

Вскоре ей на плечи село множество птиц. Она отпустила их всех, оставив серую птичку с белой грудкой. Пичужка была чуть больше воробья. — Вот. Эта малышка может пролететь очень много. — Если её никто не сожрёт по дороге, — покачал головой Вальд. — Ну да ладно.

Вскоре он мчался над серой равниной, узнал дорогу и последовал над ней. На севере пылало зарево. Пожар! Он пролетел над горящим городом, но задерживаться не стал — что может сделать маленькая птичка против этого полчища тьмы. Из карт он помнил, что дальше должен быть Ростол. Стоило бы взять севернее, но он боялся заблудиться. К его удивлению, город на Фейре оказался цел. Вальд продолжил путь над рекой, миновал Грай. Значит, войска ритреанцев шли южнее… Сил было уже не так много, когда впереди показалась огромная чёрная пустыня. Будто сотня тёмных соединили удары. Рядом он увидел абсолютный полог и пурпурные знамёна Ассурина. — Ну Илиан, ну мальчишка! Он всё-таки дошёл!

Вальд сделал круг над лагерем. Тут царил хаос: обугленные остовы саней, множество убитых и раненых. Среди людей мелькнула золотистая грива волос. «Эйлин!» — крикнул он из последних сил. Она подняла голову. «Отец?! Это ты?! Ты жив?!» «Да! Как мама, как брат? Как Селена?! Что ты вообще тут делаешь?» «Они в Кайнаре, с ними всё хорошо…» «Илиан знает, что ритреанцы захватили почти весь юг Ринави?» — Вальд понимал, что он на последнем издыхании, и решил, что это самое важное, что он может сообщить дочери. «Да! Папа, ты где?! Ты нам нужен! Селена собралась…» Неожиданно воля его ослабела окончательно, он очнулся в своём теле. Над ним с недовольным лицом стояла Влада. — Эльф! Что ты творишь! К нам в любой момент может пожаловать враг, а ты… — Замолчи! — он резко поднялся, чувствуя, как голову словно пронзило множеством ножей. — Объясни, какого чёрта я вообще делаю в этом городе?! Я должен быть там! На западе! — Ты именно там, где тебе полагается, эльф, — прошипела Влада. — Благополучие Ланы — главное для тебя, помнишь? Вальд почувствовал, как привычное отупение наваливается на него, как толща земли.

Он поднялся с крыльца, на котором сидел, закутанный в шубу, и увидел стоящего в десяти шагах Овтая. — Я видел горящий Корс, — мрачно произнёс Вальд. — Полагаю, что ритреанцев можно ждать в любой момент. — Я всё сделал. Пещера находится совсем рядом. Думаю, что первую волну это остановит, но кто-то может успеть вернуться. Скажи, эльф, а что будет, если кто-то откроет портал в уже заваленный холм? — Не знаю… Но, кажется, маячки и нужны для того, чтобы найти место и понимать, что находится вокруг. Овтай мрачно кивнул. — Предлагаю всем отправиться к месту засады. Ночевать можно будет в возке. Там есть печи и остальные удобства. — Я с вами, — решительно бросила Влада.

Вскоре они вновь оказались среди степи. Вальд сходил с ума от головной боли и быстро заснул. Ему снилась Эйлин, идущая по пустынным залам мефиомского дворца, а за ней крались тёмные твари.

Люди Овтая развели костёр. Треск сухих ветвей, лопающихся в огне, смешивался с тихим перешёптыванием ночи. На вертеле, медленно поворачиваясь, румянился жирный поросёнок, а внизу капли сока шипели, падая в ярко-красные угли.

Влада смотрела на огонь, размышляя обо всём происходящем. Эльф вёл себя совершенно неправильно, он должен был стать послушной куклой, но сейчас казалось, что он вот-вот сорвётся. Интересно, как он поступит тогда. Хорошо, если просто уйдёт, решив не мстить. Лану он не тронет, пожалуй, оторвётся на ней. Впрочем, Влада привыкла, что все шишки всегда сыпятся на неё. Она знала, что все любят сестру, да разве возможно не любить Лану? Рядом с ней каждый чувствовал себя защитником, даже женщины. Казалось, на свете нет никого, кто способен был обидеть эту светлую. Никого, кроме этой стервы, Мариам. Она постоянно дразнила сестрёнку, доводя до слёз. Ну да, такой дряни на всём белом свете не сыщется. Влада вспомнила, как родственница соблазнила её жениха, а потом бросила в лицо, что раз он повелся, значит, не нужен ей такой.

С тех пор Влада мужчинами лишь пользовалась, не позволяя никому запасть в душу. Она смирилась, что замуж не выйдет. Да и, несмотря на её высокое положение, желающих взять в жёны тёмную магиню было крайне мало. Но эльф был невероятно хорош: красив, умен, сдержан… «Ненавижу!»

Она не заметила, как подошёл Овтай и положил ей на плечи тяжёлую шубу, задел пальцами шею. Она почувствовала его эмоции. — Спасибо! — ответила Влада, голос прозвучал неожиданно смущённо. От его взгляда ей стало жарко. — Я восхищаюсь твоей силой, ты сумела подчинить эльфа. Невероятно! — Как ты догадался? — Мать тоже владела травами, пыталась мне передать, но увы. Я в этом не преуспел. Только рано или поздно он освободится. Что ты тогда будешь делать? — Пока он мне нужен, а дальше… посмотрим…

Где-то совсем близко, за кольцом света, послышался короткий, отрывистый лай — резкий, как щелчок. Песцы. Белоснежные, лишь с тёмной полоской на хребтах, они уже начинали линять к весне. Зверьки кружили вокруг стоянки, привлечённые запахом жареного мяса. Их быстрые лапы шуршали по жёсткому насту, а в редких бликах пламени на мгновение мелькали узкие, любопытные морды и яркие чёрные точки глаз. — Позови их, — попросила Влада светлого. И тут же они подбежали и уселись перед ней.

Влада почувствовала себя маленькой счастливой девочкой. Овтай протянул ей тарелку, и она начала кидать им кусочки мяса, с наслаждением наблюдая, как зверьки набрасываются на неожиданное угощение. — Поешь сама, ты наверняка голодная, — услышала она тёплый голос мага. Поросёнок с клюквенной настойкой шёл прекрасно. Наконец, Влада почувствовала, как на неё навалилась усталость.

Она забралась в возок и тут же скинула половину одежды. Натоплено было, как в бане. Она уже собиралась потушить светильник, как неожиданно меховой полог отодвинулся, пропуская внутрь клубящийся морозный пар, а следом за ним появился Овтай. Он сел рядом, не говоря ни слова, решительно прижал Владу к себе и накрыл её губы своими. Поцелуй был неожиданно властным и настойчивым. Её захлестнула волна гнева и внезапно нахлынувшего желания.

Влада решительно пустила тьму в ладони и попыталась дать светлому пощёчину, но он перехватил её руку. — Я очень тебя хочу, но если прикажешь — уйду сию секунду… Влада усмехнулась. — Решил защитить город? Понимаю… — Ты ошибаешься, — он мягко, но не выпуская её руки, провёл по внутренней стороне запястья, где тонко стучал пульс. — У меня с собой нет кристаллов. Ни одного. Она провела подушечкой указательного пальца по его нижней губе, наблюдая, как на светлой коже проступает тонкая алая полоска — ожог от прикосновения остаточной магии, лёгкий, как след от крапивы. Он даже не сморщился. Овтай мягко убрал и её руку, обвил талию и вновь прижал к себе. — Если захочешь прогнать, то сможешь, я в тебе не сомневаюсь. Влада почувствовала, как по телу разливается горячая волна; ей совсем не хотелось его останавливать.

*

Алеко задумчиво собирал вещи. Вчерашняя казнь стояла у него перед глазами. Он понимал, что тёмный служил демонице и должен был быть казнён. Но всё равно его охватывал ужас при воспоминаниях об увиденном вчера. Это Айрон настоял на том, что тёмного надо сжечь. «Иначе демон может выжить», — утверждал он.

Алеко кинул последнюю рубашку. Теперь надо было одеть жену. Она лежала лицом к стене, вот уже много часов её поза никак не менялась. В нём опять поднялся гнев. «Нет! Они заслужили это! Они заслужили самой жестокой казни!» Он провёл ладонью, наполненной светом, по золотистым волосам, но не почувствовал ни малейшего отголоска её эмоций. Впрочем, как и всегда.

Алеко ощутил, что в доме появились гости. Кто-то светлый. Он вышел в гостиную и увидел, как Айрон разговаривает с орком. — Моя дочь пропала! — Как я могу помочь отыскать её, Хауг? — спросил Айрон, качая головой. — Она была в саду, совсем незадолго до исчезновения я ощутил тёмную вспышку. Думаю, что это был тот самый портал. Алеко болезненно сжал кулаки. — Вполне вероятно, что это слуги демоницы. Но если её увели в Ритрею… я не знаю, как тебе помочь. Нужно собирать войска. — Один из слуг сказал, что видел в это время в саду старшего Иссина. — Ну что же. Это меняет ситуацию. Значит, мы можем отправиться в Риорунг! Я хотел сначала побывать в Триаполии и Диании, но раз всё так обстоит, поразим врага в самое сердце! Надо собирать войска. — Я подумал, что стоит поторопиться… Тогда отправлюсь туда сам. — Я не хочу, чтобы с твоей дочерью произошло то, что и с моей женой, поэтому готов отправиться с тобой в Риорунг, — вмешался Алеко. — Прекрасно! Корабль будет готов через несколько часов, тут плыть-то совсем немного. Алеко вопросительно посмотрел на Айрона. Тот кивнул. — Постарайтесь не погибнуть. Вы мне ещё понадобитесь…

Глава 24

Сеф наблюдал, как Аделина, глядя на себя в зеркало, вдевает в уши тяжёлые сапфировые серьги. Беременность лишь прибавила ей женственности. Небольшой животик был едва заметен, формы округлились, делая фигуру ещё более соблазнительной. Только вот застывшая боль в глазах всё портила.

Их отношения очень изменились с тех пор, как она обнаружила в темнице брата. Прикасаясь к жене, Сеф ощущал живущую в ней обиду и боль. Это было невыносимо. Он знал, что она всё ещё любит его, но простить не может. Они перестали делить постель, и он не представлял себе, что сделать, чтобы вернуть прежние отношения. Женщин вокруг полно, но никто и никогда не любил его так, как она.

Сеф открыл портал. Аделина молча подошла и взяла его за руку. Он вновь ощутил её немую скорбь и резко отстранился.

— Ну сколько можно, Аделина?! Ты мне так мстишь? Да? И когда всё это закончится! — О чём ты, Сеф? Разве я делаю что-то не так?

Он прервал поток — воронка схлопнулась. — Почему ты не хочешь поверить мне и простить? — Ты забрал Айрона у демоницы не для того, чтобы спасти, — глухо произнесла Аделина. — Я вытащил его оттуда, разве этого мало? Он не заслужил доброго отношения, но я его не мучил! — Не успел?! — Ты нарочно ищешь из-за чего бы поругаться? Может, это не из-за брата? Ты просто ревнуешь. Так? Если продолжишь в том же духе, я дам тебе реальный повод.

Слёзы хлынули из глаз Аделины, по щекам побежали дорожки растёкшейся сурьмы. — Что ты от меня хочешь? Я не могу изменить свои чувства!

Сеф в отчаянии смотрел на жену. — Если ты не успокоишься, мы опоздаем на свадьбу. Илиан воспримет это как личное оскорбление.

Аделина бросила на него полный обиды взгляд и начала приводить в порядок лицо.

Вскоре они вышли в роскошный зал со стрельчатыми сводами. Они терялись в полумраке на головокружительной высоте. Их поддерживали стройные колонны из молочно-белого мрамора, в прожилках которого мерцали тончайшие нити чистого золота, словно пойманные и застывшие лучи солнца. Стены были отделаны тёмным обсидианом, отполированным до зеркального блеска, в котором бесконечно множились отражения.

Аделина восхищённо вздохнула. А вот слуги были явно ассуринские. Они небрежно раскланялись, один неспешно вышел. Спустя несколько минут вместо него в зал вплыла Ариселла. В белом платье северного фасона, усыпанном бриллиантами, — она была восхитительна.

— Сеф! Аделина! Как прекрасно, что вы прибыли. Хотите перекусить или отдохнуть? Хотя церемония вот-вот начнется. — Здравствуй, сестра. Как ты знаешь, переход отнял мгновения. Мы готовы следовать на храмовую площадь. — Предлагаю отправиться туда вместе. Экипаж у подъезда. Аделина, ты ждёшь ребенка! Я так рада за тебя!

Пока женщины мило щебетали, Сеф рассматривал интерьеры дворца. Ничего более роскошного он в своей жизни не встречал. Каждый зал представлял собой уникальное произведение искусства. Они вышли на улицу, на промозглый сырой ветер, и сели в экипаж.

Погода стояла пасмурная, дул промозглый ветер. Только на храмовой площади было тихо, светило солнышко. Всё пространство утопало в белых и нежно-розовых цветах. Иллюзия была настолько идеальна, что просто не верилось, что маг способен сотворить такое.

Они вышли из экипажа и шагнули на помост. Тут уже собрались все высокопоставленные гости. Жених с невестой были восхитительны.

— Удивительно красивая пара, — прошептала Аделина.

Казалось, не ткань, а сам рассвет и закат облекли их: его в глубокий пурпур, цвет власти и крови, её — в нежный сиреневый, словно туман над вересковым полем. Они смотрели друг на друга и, казалось, не замечали никого вокруг. Их взгляды наполняли любовь и нежность.

«Аделина ещё совсем недавно смотрела на меня также», — подумалось Сефу.

Вышел священник, началась церемония. Вскоре молодые положили ладони на книгу. На площади воцарилась тишина. Все ожидали благословение. Но летели мгновения, ничего не происходило…

Вдруг вспышка света озарила площадь. Послышались радостные крики. Жених, лицо которого сияло торжеством и безмерной любовью, бережно, как к драгоценности, прикоснулся к губам невесты в первом, освящённом небом поцелуе. А затем, под одобрительный гул толпы, он возложил на её голову корону.

«Так Создатель благословил их?» — услышал Сеф в голове голос Аделины. «Я, так же, как и ты, присутствовал лишь при одном благословении, которое произошло на нашей свадьбе. Так что не знаю…»

Он покосился на Ариселлу — она чуть побледнела, перевёл взгляд на Эйлин… Неужели это они устроили светлое сияние? Вполне возможно…

Первыми молодых должны были поздравлять родители. Но вместо них вышли Руд и Ариселла, поднося шкатулку с подарками. За ними — Медея. Её лицо не выглядело таким уж счастливым. Далее настал черед самых высокопоставленных гостей.

Сеф за руку с Аделиной подошли и вручили молодожёнам шкатулку. В ней была прекрасная парюра для невесты и крупный чёрный опал. Илиану самому предстояло решить, в какой оправе будет камень. Ведь по сути это было не украшение, а мощное оружие. Отдавал он его, скрепя сердцем. Никогда ассуринцы не узнали бы тайны опалов, если бы не приказ Зель.

А потом был пир.

Именно на свадьбе Аделина ощущала, какая же она одинокая последнее время. Простить мужа она не могла. Казалось, он постоянно её обманывает во всём. В Ритрее она не встретила никого, с кем можно было хоть как-то общаться. А тут все такие родные, они ей искренне рады.

Едва официальная часть закончилась, к ней подошла Мореона.

— Пойдём, погуляем по дворцу. Он просто невероятный! Я хочу отыскать зимний сад, говорят, что там можно увидеть растения со всего континента. — Пойдём, — охотно согласилась Аделина. — Сеф, ты ведь не возражаешь? — Конечно. Наслаждайся общением. Завтра нам придётся уйти обратно.

Настроение стремительно понеслось вниз.

У выхода из зала к ним присоединилась Эйлин. Она тоже не выглядела счастливой.

Вскоре девушки нашли какую-то женщину из местных, которая сначала очень испугалась, но затем отвела их в огромный зал, закрытый прозрачным куполом. Тут было множество растений, пахло цветами. Небольшие фонтаны в виде диковинных существ выбрасывали серебристые струйки, которые стекали ручейками и бежали по выложенным перламутром желобкам. Пели птицы, а над головой, за стеклянным куполом, медленно опускались серебристые снежинки. Казалось, что они очутились в зачарованном царстве.

— Как же тут всё красиво! — восторженно воскликнула Мореона. — Интересно, как ринавьцы сумели привезти эти растения. Смотрите, это ведь кактус, да? Из хананьских пустынь? — Ну да, — улыбнулась Эйлин. — Спутать сложно. Может, посидим где-нибудь? Аделина, ты, наверное, уже устала. — Да не особо, но вот там прекрасный фонтан и кресла. Пойдёмте.

Они расселись около искусственного водопада, над которым спускались цветущие лианы и порхали бабочки. — Девочки, ну что вы обе такие хмурые?! — с любопытством вглядываясь в лица подруг, спросила Мореона.

Возникло неловкое молчание. — Эйлин, ты не рада за сестру? — не успокаивалась Мореона. — Мне не нравится её супруг, — тихо произнесла светлая. — Но ты служишь ему, а могла бы сидеть в Кайнаре. — Мама достала меня разговорами, что нужно выйти замуж. — Я тебя понимаю! Я тоже замуж не хочу! А за кого выходить-то? За Тиберия? Даже мои родители поддерживают меня в том, что он мне не пара. Я знакомилась с Олафом из Диании. Но он мне почему-то тоже совершенно не нравится.

Аделину передёрнуло от воспоминаний. — Держись от него подальше! — Почему?! — Я вот тоже испытывала к нему безотчётную неприязнь, — кивнула Эйлин. — Но ты расскажешь про него?

Аделина задумалась. А почему бы, собственно, и нет? Пусть девочки знают истинное лицо этого светлого. И она рассказала о том, как брат увёз её, и о том, как Сеф спас. — Прости, но мне всегда казалось, что Айрон не в себе, — задумчиво ответила Эйлин. — А ещё порой мне кажется, что всё, чему нас учили, — сказка. Я смотрю на этот дворец и думаю: тут жили люди, они строили эту красоту, рожали детей, мечтали о счастье. А мы пришли и уничтожили их. И при этом мой светьлый источник цел. — Отец с матерью тоже не рады этой войне… Ты продолжишь поддерживать Илиана? — спросила впечатлённая Мореона. — Не знаю…

Вновь воцарилось молчание. — Я научилась строить порталы. И хочу, чтобы мы обменялись кристаллами. Хочу побывать в Ритрее.

«Бедная девочка, знала бы ты, что там творится», — подумала Аделина, а вслух произнесла: — Я боюсь, что не смогу гарантировать твою безопасность. — Почему?! — Сегодня редкий случай, когда между Ритреей и Ассурином не просто перемирие, а почти дружба, но в любой момент всё может измениться… — Мореона! А гулять порталами ты собралась в тайне от родителей? — покачала головой Эйлин. — Именно. Раз ты воюешь, почему бы мне не погулять? Я решила, что напишу книгу об этой войне и всех, кто в ней участвовал. — Какая прекрасная идея! — неожиданно оживилась Аделина. — Если изучить книги во дворце моего мужа, то можно подумать, что ритреанцы всегда и во всём правы. Ассуринцы испокон веку пытались притеснять их, но вся история страны — череда великих побед!

Девушки дружно расхохотались. — Напишу правду, Мореона. Пусть наши потомки знают — как всё было на самом деле! — Дам свой кристалл и буду приходить в гости. Но позвать к себе пока не обещаю, — грустно ответила Аделина.

Девушки вернулись в зал. Мореона неожиданно направилась к Сефу. — Уважаемый актирен, я прошу вас позволить мне навещать вашу супругу в Ритрее.

Аделина улыбнулась, глядя на то, как у Сефа застыло от удивления лицо. — Конечно, уважаемая актирена, я буду рад видеть тебя и твоих родителей у себя во дворце. — Родители очень заняты. Но разве навещать родственников нужно исключительно в сопровождении?

Сеф явно не находил слов. Аделина услышала, как рядом хихикает Эйлин. — Я думаю, что это должен решать твой отец. — А вы позволите взглянуть на ваш кинжал? Очень хочется рассмотреть необычный орнамент. Это же чисто ритреанский стиль?

Сеф протянул ей оружие. Мореона провела пальцем по причудливой вязи ножен, вытащила клинок, восхищённо покачала головой. — Великолепно! А этот тёмный кристалл в рукояти? Он не иссякает?

«Она может сделать на него портал! — неожиданно осенило Аделину. — Так же, как и любой другой, так же как и я! И почему мне раньше не приходило это в голову». — Его подпитывает энергия хозяина, — буркнул Сеф. — Я прикажу, чтобы для вас прислали подобный в подарок. — Благодарю! Очень щедро с вашей стороны.

Ближе к ночи все разошлись по своим покоям. Аделина обнаружила, что им с Сефом выделили одну общую спальню. Она тяжело вздохнула и скинула платье. Он подошёл и обнял её за плечи. — Мне бы так хотелось, чтобы всё стало как раньше, — тихо произнёс он. — И мне, — ответила она, прячась в его объятьях.

Утром Сеф проснулся около полудня. — Любимая, я пойду — потолкую с императором. У тебя достаточно времени, чтобы спокойно собраться.

Она открыла глаза и сморщила личико. — Но почему? Неужели мы не можем задержаться? Я так соскучилась по всем этим людям. И с молодожёнами вчера даже пообщаться не успела. Ты же знаешь, что Илиан мне как брат!

Сеф тяжело вздохнул. — Хорошо. Оставайся, если это сделает тебя счастливой.

Он вышел из покоев. Илиан уже ждал его в малой гостиной. — Ещё раз поздравляю тебя со взятием столицы и свадьбой. У меня ещё один подарок, — произнёс Сеф, разворачивая перед ним большой свиток. — Это не от меня, от неё. — Весьма актуально, — ответил Илиан, склонившись над подробнейшей картой Ринави. — Смотри, к северу от Мефиома — Ангаридские горы. Вот эти два города построили рядом с рудниками, богатыми различными кристаллами, ещё тут добывают небирулл, хотя основные его залежи западнее, большая часть на территории красных орков. А вот тут приграничный город Тартран. Поблизости добывают сапфиры. Так вот, Зель уверена, что основные их запасы находятся высоко в горах. А в ущельях, в реках есть те самые чёрные опалы.

Глаза Илиана загорелись. — Она хочет, чтобы дальше я двинул войска в ту сторону? — Зель не говорила ничего подобного. Но было бы логично. Тем более, что между землями, которые теперь принадлежат Ритрее, и Ангаридскими горами — сплошные леса. Там есть деревянные крепости, вокруг них сельскохозяйственные угодья. Ничего интересного. — Ну что же. Спасибо за подарок. Скорее всего, так и сделаю. До лета захвачу города, а затем и остальную территорию. Нам надо определить будущую границу. — Как только дойдёшь до Тартрана, так встретимся и обсудим.

«Мальчик боится, что я отхвачу лишнее. Думает, что мы тут что-то решаем», — усмехнулся про себя Сеф. — А ты, значит, подошёл к Леду? Совсем близко к Энвинскому хребту… Куда пойдёшь дальше? — Пока буду осваивать завоёванные земли. Восточнее — территории эльфов… и орков, — усмехнулся Сеф. — Неизвестно — кто лучше.

Ларс нёсся по улице за Мариам, которая чудесно балансировала в седле с топором в руках. То и дело из переулков высовывались помятые рожи орков, но атаковать просто не успевали. Неожиданно Мариам резко свернула в один из переулков. Взгляд Ларса ухватил группу орков прямо по курсу, он резко свернул. К счастью, проулок вывел на соседнюю улицу. Вскоре показалась арка ворот, одна створка лежала под ней, а другая чуть в стороне. На ней храпело несколько зелёных тел. Разбуженные стуком копыт, двое вскочило, но в них тут же полетели сюрикены.

Ларс и Мариам выскочили в ворота и помчались вниз по ущелью. Они неслись, не оглядываясь. Некоторое время за спиной слышались крики, но потом они стихли. Вскоре на пути оказался ручей с деревянным мостиком. Мариам чуть замедлилась, осторожно направляя лошадь на скользкие доски. — Неужели оторвались? — спросила она, не оборачиваясь.

Ларс обернулся, за ними никто не гнался, но кто его знает, что придёт в голову оркам… Дорога проходила по заросшему лесом ущелью. Справа высилась тёмная стена деревьев, за ней — вершины пологих гор, слева — обрыв, поросший елями, внизу журчала река. — Пока да. Но расслабляться рано. Я ехал тут луну назад. Неподалёку деревенька была. Есть шансы добраться до неё на закате.

Мариам остановилась и посмотрела на Ларса. — А мы выдержим? На тебе одна рубаха и безрукавка. Ты не орк — замёрзнешь. Да и у меня пальцы оледенели. — Что ты предлагаешь? — Я знаю, что вокруг Едригала множество рудников. Рядом ведь люди живут. — Я слышал, что у вас на рудниках трудятся в основном каторжники. Так вот, я не уверен, что они встретят нас радушно. — Ларс! Я княгиня! Во мне течёт кровь императора Снегора! — Думаешь, что это очень волнует людей, которых этот император заковал в цепи и сослал в ледяные горы? Хотя, пожалуй, они будут рады встретить одну из его внучек. — На шахтах есть управляющие и надсмотрщики, которые хорошо получают. Но знаешь, на всякий случай, для всех я — супруга эльфийского князя. Да что мы пререкаемся?! Шансов долго протянуть тут у нас нет! Это ещё погода нормальная, не так холодно… — Ладно, — кивнул Ларс. — Если увидишь хоть что-то похожее на примыкающую дорогу — остановись.

Они продолжили двигаться вниз по ущелью. К полудню показалось солнце, а температура резко упала. Ларс уже не чувствовал рук, в голову лезли воспоминания, как плоть отваливалась с него после обморожения под Корсом. Какого хрена он тут делает?! Сколько можно бродить по этому холодному краю?! Ведь он столько пережил, но ни на шаг не приблизился к цели. Драконьи кристаллы ничего не дали ему. — Смотри, тут развилка, — услышал он голос Мариам.

Действительно, в лес уходила запорошенная дорога. На одном из деревьев они увидели приколоченную дощечку с надписью — «Волчьи шахты». — Проверим, что там? До города мы точно не дотянем. — Да! — выдохнул Ларс.

С полчаса они пробирались по сугробам. Ларс тихо проклинал всё, ему казалось, что они ошиблись, и теперь точно замёрзнут. Но вскоре среди леса мелькнули деревянные стены. — Сруб!

Внутри никого не оказалось. Это было похоже на тот деревянный домик для охотников, где они ночевали с Ромом в первый день знакомства. Тут оказались дрова и огниво. Вскоре в печке затрещал огонь. — Видимо, мы тут заночуем, — задумчиво произнёс Ларс, глядя, как Мариам достаёт из-за пазухи уже весьма понадкусанный кусок сыра. — Лишь бы орки нас не нашли. — Не станут они ради нас по ночам гулять в горах, — она протянула ему головку. — Держи, я свою часть уже съела.

Ларс отломил небольшой кусок, улыбнулся и протянул ей обратно. — Спасибо. Ешь сама. Я растерял свой провиант по дороге. Сам виноват. — Тут могут быть запасы, — задумчиво произнесла Мариам.

Ларс осмотрелся, встал, подошёл к дверному проёму и взял с полки, висевшей над ним, один из мешочков. — Крупа. Возьмём немного. Завтра двинемся дальше.

Он вышел на двор, зачерпнул снега в большой горшок, растопил его и всыпал туда крупу. Вскоре она была готова. Он наложил Мариам большую порцию на деревянную тарелку. — Я ещё не настолько оголодала, — махнула рукой она.

Наевшись, Ларс придвинул лавку к печке и закрыл глаза. — Ты спать собираешься? — капризно протянула Мариам, вдруг вновь превратившись в ту девчонку, которая так его злила. — Много сил потратил на восстановление. Да и это лучшее, что мы можем сейчас сделать.

Вскоре он задремал.

Мариам прошлась по избушке, посмотрела на спящего Ларса. Как же она была на него зла! В ней словно говорили два существа. Одно убеждало, что Ларс — прекрасный человек, он научил её соединять потоки, он честный, любит свою жену, он умный, красивый и отчаянный… Но другое шептало: этот мужчина должен стать твоей послушной игрушкой, иначе просто быть не может, нужно лишь немного, ещё капельку постараться, он поддастся твоим чарам и потеряет волю. От этих противоречий злость на Ларса только крепчала.

Она выглянула в окно. Ещё было светло, остался где-то час до того, как начнёт смеркаться. «Может, получится добыть какого-нибудь тетерева. То-то Ларс удивится, когда проснётся! Я не стану уходить далеко, только поброжу вокруг домика, а вдруг увижу кого-нибудь. Ну а нет — значит нет».

Мариам взяла топор и вышла наружу, тихо ступая по снегу, вглядываясь в верхушки деревьев. Вскоре избушку стало едва видно. Пришлось свернуть влево, чтобы не удаляться от убежища. Она опять начала мерзнуть, всё же её полушубок не был рассчитан на такие блуждания. Но Мариам очень не любила отступать.

И тут в кроне сосны мелькнули очертания крупной птицы… хвост веером… это же глухарь! Сердце ёкнуло от азарта. Ларс просто сдохнет от зависти! Она замерла, вытаскивая сюрикен. Плавный бросок. Металлическая звездочка со свистом впилась в сук рядом с птицей, сбив снежную шапку. Глухарь с громким хлопаньем крыльев сорвался и планировал вниз, за соседние ели. Ранен? Испуган? Но ведь попала!

Мариам, забыв об осторожности, бросилась вслед, проваливаясь по колено в снег. Она видела, как птица приземлилось у подножия старой, окруженной береломом ели. Ещё несколько шагов…

И тут из-за деревьев показался человек. Ободранный, в рваном тулупе, с лицом, огрубевшим от мороза. За ним появился второй. — Девка! Держи её! — приклушенно крикнул первый.

Она оторопела, рука инстинктивно метнула сюрикен. Лезвие сняло кожу с виска первого, хлынула кровь. Но он лишь фыркнул, как раненый кабан, и рванул вперёд. Второй, коренастый и быстрый, кинулся в обход, чтобы отрезать путь к отступлению. Мариам встала в низкую стойку и подняла топор.

Первый не ожидал такого. Он тянул руки, чтобы схватить, и она нанесла короткий рубящий удар снизу вверх. Лезвие вонзилось ему в живот. Он бухнулся на колени с удивлённым стоном, обхватив рану. Мариам, с трудом выдернув топор, отшатнулась, но было уже поздно.

Второй бросился на неё, сбивая с ног. Они грохнулись в снег. Топор вылетел из рук. Мариам вытащила звездочку, пытаясь воткнуть в глаз, но он перехватил её руки и вжал в снег. Грубые пальцы впились ей в горло. Тьма поползла с краёв зрения. Звуки стали приглушёнными. Она пыталась дышать, но не могла, извивалась, старалась ударить его ногой. Но силы уходили вместе с воздухом.

И вдруг хватка ослабла. Давление с горла исчезло. Каторжник замер, его глаза расширились от изумления, затем закатились. Тёплая кровь хлынула Мариам на лицо, и он беспомощно рухнул на неё всей своей тушей.

За его спиной, как призрак, в сумерках, стоял Ларс. В его руке был кинжал, с которого стекала кровь. Он оттащил тело в сторону. Она судорожно, со свистом и хрипом втягивала воздух, давясь и кашляя. Затем долго оттиралась снегом.

Ларс помог ей подняться, довёл до избушки и усадил на лавку. — Сейчас согрею воду. Тут какие-то травы есть.

Она пила обжигающий отвар, и вдруг из глаз хлынули слёзы. — Только не спрашивай меня — зачем я вышла! — злобно прошипела она.

Ларс покачал головой. — Я уже не пытаюсь искать логику в твоих поступках. Ну, тебе полегче? — Да. Спасибо! Прости, что огрызаюсь, ты ведь спас меня… — Значит, мы квиты? — усмехнулся Ларс. — Я подумаю… — кокетливо улыбнулась Мариам.

Он тяжело вздохнул. — Мне кажется, я ранила глухаря. Он может быть неподалёку от того места, где на меня напали. — Хорошо. Схожу посмотрю, заодно позаимствую у одного из них тулуп, — морщась, ответил Ларс. — Ты мной восхищаешься? — Да, — голос Ларса звучал серьёзно. — Удивительная женщина, только порой ведёшь себя совершенно ужасно. Скажи, если ты не любишь Ромуэла, зачем вышла за него? — Кто тебе сказал такую чушь?! Жить без него не могу! — Тогда зачем пытаешься обольстить всех окружающих мужчин?! — Мне скучно, Ларс, понимаешь? Но поверь, я никогда бы не стала ему изменять. Всё это лишь игра…

Глава 25

Вальд проснулся от сильнейших эманаций тьмы. «Пришли!» Он схватил полушубок и вылетел из возка. Спустя пару мгновений из соседнего выпрыгнул Овтай в одних холщовых штанах и направил руку в сторону холма, который с гулом начал оседать, его верхушка провалилась внутрь. Из-под земли потянуло таким ужасом, что Вальд невольно сжался.

Овтай ошарашенно смотрел на дело своих рук. — Они умерли… — он то ли спрашивал, то ли констатировал ужасающий факт. — Люди — да, — тихо произнес Вальд. — Ты говорил, там еще твари должны быть? — Вот за них не уверен…

Словно в подтверждение его слов земля зашевелилась, и из-под груды обломков и почвы медленно выплыл черный лохматый силуэт. Это была та же тварь, что преследовала их по дороге. Она отряхнулась от земли. Вальда вновь, как тогда, охватил ледяной ужас: из пустых глазниц голого, до жути человеческого черепа, на него смотрели два пылающих алых огня. Вокруг послышались крики ужаса. — Да как он смог?! Ведь там земли над ним толщиной с две стены! — выдохнул Овтай.

Тем временем твари одна за другой выбирались из-под завала. — Бей светом! — крикнул Вальд, легким ментальным пинком приводя ошалевшего градоправителя в чувства.

И они ударили. Одна тварь загорелась, пронзая воздух криком, переходящим в закладывающий уши свист. Остальные рванули прочь. Вальд пустил им навстречу смерч, закрутил, стараясь потоком втоптать в землю. В какой-то момент они перестали дергаться. Маги наблюдали, затаив дыхание. Минута, вторая… «Неужели погибли?» — звучало в голове у каждого. Но вот одна подняла морду, за ней другая. — Что за черт?! — услышал он за спиной голос Влады. — Они совсем неубиваемые?! — Быстро! Бери людей и возвращайтесь в город! Пусть светлые зарядят кристалл и установят полог! — крикнул Вальд, поливая монстров светом.

Влада не стала спорить. — Немедленно уходим! — приказала она ошеломленным людям. — Овтай, свет! Больше ничего их не берет!

Видимо, некоторый урон они нанести сумели, так как монстры не бросились врассыпную. Вспыхнув синим пламенем, они стремительно помчались на магов.

Вальд снова сформировал вихрь. Тварей подхватило и понесло по степи. Когда они превратились в точку, Вальд вновь швырнул их о землю. — По коням! — крикнул он.

Овтай мгновенно оказался в седле, и они помчались к городу. Как только маги приблизились, Лед накрыл светлый полог. — Молодцы, девочки! Сумели! — с гордостью произнес он.

Вальд покосился на голый торс градоправителя, и его передернуло от холода. «Интересно, какого черта он перед боем вдруг решил оголяться…» И тут Вальда осенило. «Быстро же он соблазнил княжну! Хотя, кто кого — это большой вопрос…»

Они промчались по городу и вошли в дом. Им навстречу выбежали девочки и повисли на шее у отца. На лестнице появилась Лана с младенцем на руках. — Вы живы? Слава Создателю! Мы заряжали кристалл все вместе — хватит на несколько дней.

Вальд улыбнулся. — Будет время, чтобы что-нибудь придумать, — он покосился на Овтая. — Пойдем позавтракаем, — бросил тот. — Мы истратили много сил.

Они уселись за стол, на котором дымились свежеиспеченные пироги. — Города разбивают по одному, — задумчиво произнес Овтай. — Надо просить подмоги у соседей. Корс и Оскорь уже захвачены. На юге Унай, они не подчиняются империи. Сомневаюсь, что они помогут. Рядом находится Вежин, за ним Едригал, к северу Нерем, но он в семи днях пути. Напишу письма и попрошу девочек отнести их. А сам отправлюсь на запад, хочу сам увидеть эту армию. Попробую оценить — есть ли у нас вообще шансы. — А если нет? — тихо спросил Вальд. — Не знаю. Хотелось бы сберечь дочерей. Только куда их отправишь, если они рано или поздно доберутся всюду. Если только к эльфам. Думаю, что даже они не откажут в приюте светлым магам. Что скажешь? — Я хоть и эльф, но никогда не был в этом государстве и с другими эльфами не встречался. Ничего сказать не могу. — Как же так? Ты ведь вылитый! Прям самый натуральный чистокровный. Только ведешь себя иначе. — Правда? Я всегда считал себя полукровкой.

Овтай пожал плечами. — Пару часов на восстановление, и полечу.

Вернувшись, маги собрались в гостиной. — Плохие новости, — хмуро бросил Овтай. — На Едригал напали орки.

Раздались сдержанные ругательства. — Нерем отправил туда всю помощь, какую смог. Так что они сейчас сами беззащитны. — Надо предупредить их о тактике ритреанцев! — бросил Вальд. — Нерем сказал, что они должны устроить совещание, пришлют ответ птицей, как решат. Так что рассчитывать мы можем только на себя.

Повисла тягостная тишина. — Нам надо послать гонца к эльфам, — произнесла Влада. — Думаю, что без них шансов у людей нет. Города, даже если они объединятся, не устоят перед ритреанской армией. — Я хорошо знаю этот народ, — покачал головой Овтай. — Не станут они вмешиваться в наши дела. Да и не доберется до них гонец. В приграничье хозяйничают орки. И дороги до весны все занесены… — Может, мне отправиться поговорить с ними? — тихо произнес Вальд. — Только я не могу бросить Лану.

Он поймал задумчивый взгляд Влады. — Если нам не помогут, то рано или поздно мы погибнем. Так? — спросила она, обращаясь к Овтаю. — Пожалуй, так, — кивнул тот. — Овтай, а ты найдешь того, кто сможет довести Вальда до эльфов? — Никто к эльфам сам не ходит. У меня нет людей, которые бы знали дорогу. Хотя если двигаться строго на восток, то набредешь на их патрули. Там останется убедить твоих сородичей с тобой пообщаться. Я так это вижу. Отряд дам. Только путь лежит через Едригал, который захвачен орками. Впрочем, они обычно не пытаются удержать захваченные города. Разграбят, сожгут и уходят. — Отправляйся, эльф. Мы не сможем вечно держаться против них, — махнула рукой Влада. — Алгас, подбери Вальду надежных людей, выдели лошадей и возок. А затем нужно известить жителей деревень, что скоро сюда придет враг. Пусть побыстрее стягиваются в город. Будем готовиться к осаде. Девочки, возьмите охрану и обойдите город на предмет появления новых маячков. А у меня есть еще одно очень важное дело, — произнес он и вышел из зала. — Стой, Овтай! — неожиданно крикнул ему вслед Алгас. — Я не понял, о какой осаде речь?

Но градоправитель даже не обернулся. Темный недоуменно оглядел окружающих. — Вы действительно считаете, что мы долго продержимся против ритреанской армии?

Девочки захихикали, Лана заулыбалась, а Овтай прибавил шаг. За ним вышла и Влада. Алгас недоуменно посмотрел на окружающих. — И куда он помчался? Наверное, решил закончить таки подземный ход из города, — пожал плечами Темный. — Прекрасная мысль! — воскликнул Вальд. — Ну, ты потом поинтересуйся, ей ли пришла она ему в голову, — произнес он, стараясь не улыбаться.

Следующим утром с отрядом из пяти человек он выдвинулся на запад.

Корабль несся под всеми парусами. Хотя познания Алеко в судоходстве были неглубоки, сейчас, глядя на бордовое от усилий лицо Хауга, вслушиваясь в скрип мачт и гул тугой от ветра парусины, он понимал: стихийник выжимает всё до капли, всю свою магическую силу и максимально использует потенциал корабля.

К ним подошел помощник капитана. — Приветствую, Хауг. Знаю, что вы опытный моряк. Но тут река, на такой скорости налетим на бревно — и всё, корабль уже не спасем. — Рад тебя видеть, Фотий. Мне надо попасть в Риорунг как можно быстрее! Понимаешь ты или нет?! — Понимаю, уважаемый, поэтому капитан прислал меня сюда. Далее излучина, а за ней большое рыбацкое поселение, на лодку налететь — как нечаянно. Прошу вас, сбавьте уж ход.

Хауг помрачнел еще сильнее, но ветер в парусах слегка поутих. — Вот, благодарю. Сейчас пройдем этот участок, и можно будет вновь прибавить.

Орк выругался и направился в сторону гальюна. — Думаете, она и впрямь в Риоруге? — спросил Фотий Алеко. Тот поднял на него изумленный взгляд. — Кто? — Шайлен, дочка Хауга. — Надеюсь, — удивленно выдохнул Алеко. — А на корабле знают? — Конечно! Тут и жених её. Вон, видишь парня у руля?

Алеко посмотрел на высокого молодого человека с огненно-рыжей гривой. — Хауг сначала против был. Хотел, чтобы она вышла замуж за сына Орма. Он капитан корабля, и, главное, — у него оркские корни. Но Лаврос сумел влюбить в себя Шейлен так, что она отказалась даже говорить о ком-то другом. И кто же знал, что в итоге случится.

Алеко грустно кивнул. — Жили себе, жили. И откуда взялись эти демоны? — глухо произнес он. — А вы разве не знаете? — Нет! — Да бывший правитель Ненавии, Цебер. Он же в жертву ей приносил женщин. Старые моряки говорят, что бросали живых на скалы, пока не прорвалась грань миров и не пришла демоница. Она окончательно свела с ума наместника и правила от его имени. — Но откуда он мог узнать, как вызывать демонов? — удивленно спросил Алеко. — Моя мать служила во дворце. Однажды она не вернулась. Отец пошел искать её, но его прогнали взашей. Сказали, чтоб радовался, что сам живой. Так мы впятером у него и остались. Он то работал, то пил. Старшая сестра следила, а потом и она попала в лапы к Цеберу. Отец окончательно спился, мне пришлось работать, чтобы прокормить братьев. Так вот, я как узнал, что Айрон решил уничтожить демоницу и её приспешников, так сказал, что пойду по его приказу хоть в огонь, хоть в воду, лишь бы избавить наш мир от этих тварей.

Фотий замолчал, увидев приближающегося Хауга. — Ну что, речник?! Можно разогнаться, наконец, на вашем болоте?!

В полночь они подошли к Риорунгу. Алеко, Хауг и Фотий в сопровождении отряда из тридцати человек вошли в ворота, которые были отворены по их требованию. Алеко прикрыл большую часть людей иллюзией. Охрана решила, что прибыло двое господ из Ненавии в сопровождении пятерых слуг. Имя Хауга было тут известно, так что задержать их не посмели. Та же история произошла и у входа во дворец. Едва они вошли внутрь, как охранников быстро схватили и связали. Пятнадцать человек направились вдоль стены в поисках другой охраны. Остальные вошли внутрь.

В холле их встретил испуганный управляющий и доложил, что господ в данный момент нет дома. — Их счастье! — рявкнул на него Хауг. — Я собираюсь осмотреть каждый угол этого дворца. Обыщите тут всё! — крикнул он людям. — Подожди, капитан, — мы будем действовать иначе, — хладнокровно произнес Алеко.

Он шагнул к белому как мел управляющему и произнес: — Покажи, где тут содержат пленников. Если утаишь хоть кого-то — сожгу живьем, — тихо произнес он, демонстрируя пламя на кончиках пальцев.

Отряд направился прямиком в подвалы. Тут в полумраке под низкими сводами, их встретил запах сырости, гнили и чего-то сладковато-приторного — запах незаживающих ран и отчаяния.

Свет факелов отбрасывал на стены пляшущие тени. То, что открылось их глазам в этом трепещущем свете, заставило замолкнуть даже таких старых солдат, как Хауг.

В каменных нишах, больше похожих на склепы, чем на камеры, лежали, сидели и цепенели при виде огня с десяток людей. Но назвать их людьми можно было лишь с великой натяжкой. Это были живые тени, изломанные куклы.

У одного мужчины, прикованного к стене за запястье, лицо было покрыто аккуратными, страшными шрамами, складывавшимися в узор — словно на нем вышивали иглой и ножом. Он молча смотрел на пришельцев пустыми глазами.

В соседней камере женщина, едва прикрытая лохмотьями, сжалась в углу, непрестанно качаясь. Ее волосы были вырваны с одного виска клочьями, обнажая белесую кожу черепа.

У третьего пленника были намеренно сломаны пальцы на руках и ногах, они торчали под немыслимыми углами. Он дышал, и это тихое, свистящее дыхание было самым ужасным звуком во всем подземелье.

Алеко медленно прошел мимо каждой решетки, и пламя на его пальцах горело ровным, багровым светом, освещая новые подробности этого ада: следы ожогов, отсутствующие глаза, конечности, неестественно вывернутые в суставах. — Не люди, — хрипло пробормотал Хауг, сжимая эфес меча. — Чудовища, что тут творили. — Отнесите всех наверх. Я буду их лечить, — глухо произнес Алеко. — Но где же Шейлен? — полным ужаса голосом произнес Лаврос. — Тут есть еще пленники? Говори! — тяжелый кулак орка обрушился на голову управляющего. — Не прибей его сразу, — произнес Алеко. — Он нам еще понадобится. — Есть покои, где содержат женщин… — Алеко, я оставлю тебе четверых. Мы пойдем дальше.

Пленников выносили наверх и складывали на ковер в гостиной. Алеко погрузился во врачевание, не слыша криков и грома стычек между охраной и защитниками дворца. Да что уж тут говорить. Он совершенно ушел из реальности, полностью погрузился в их боль. К нему подошел один из людей Хауга. — Я хорошо умею вправлять кости. Может, нужна помощь? Алеко кивнул, и они продолжили вместе. Он полностью потерял счет времени. Очнулся от того, что его трясет за плечо Хауг. — Мы нашли её!

Он поднял глаза и увидел высокую изящную брюнетку. Она смотрела на него желтыми глазами с вертикальными зрачками. От неожиданности Алеко стало не по себе. И тут девушка улыбнулась, он понял, что она прекрасна, волшебной, завораживающей хищной красотой. — Слава Создателю! Ты успел! — Мы успели, Алеко. Как эти бедолаги? — Большинство из них можно перенести на корабль, — задумчиво ответил он. — А вот этих двоих пока лучше не трогать. — Нам надо выбираться, — произнес Хауг. — Боюсь, что скоро станет известно, что на дворец напали. Воевать со всем городом мы не сможем.

Алеко кивнул и влил изрядную долю света в самого тяжелого больного. — Пойдем, осмотрим дворец еще раз внимательно. — Я с вами, — произнес стоявший рядом Фотий.

Они прошлись по этажам, то и дело переступая через трупы. Обнаружилось и несколько раненых, которым Фотий тут же перерезал горло. Хауг хмурился, глядя на его действия. Обнаружив дочь целой и невредимой, он растерял всю злость и сейчас грустно оглядывал дело своих рук.

Они обошли все комнаты. Попалось несколько женщин. Алеко приказал им забыть обо всем произошедшем и уйти из дворца. Вскоре им попался кабинет. — Давайте-ка поищем доказательства того, что Исины связаны с демонами. Конечно, спасенные пленники дадут показания, но может, найдется еще что-то?

Хауг снял с полки небируловую шкатулку и открыл её. Тут россыпью лежало несколько светлых и темных кристаллов. Хауг тут же её захлопнул. — Потом разберемся. — А это что? — удивленно произнес Фотий, глядя на лежавшую на столе толстую книгу. — Это на каком написано-то? Язык не понимаю, но что за тварюга! Вы только поглядите!

Алеко и Хауг склонились над фолиантом. — Это ритреанский, — с ненавистью протянул Алеко.

Со страниц на них смотрело омерзительное существо, похожее на человека. Художник изобразил её не слишком детально. Шеи у неё не было — голова плавно переходила в сутулое тело с длинными руками с тремя когтистыми пальцами и короткими ногами. Носа художник не изобразил, зато тщательно прорисовал большие навыкате глаза и огромную зубастую пасть, чуть выступающую, как у животных. — Если таль кормить мясом все реже и реже, то она приспосабливается и может годами существовать, питаясь только тьмой, — прочел Алеко. — Значит, он выводил таких уродцев, — задумчиво произнес Хауг. — И они могут быть где-то тут…

Комната наполнилась тревожной тишиной. — Мне показалось, что в подвалах была еще одна дверь, — тихо произнес Фотий. — Что же ты сразу не сказал! — воскликнул Хауг. — Да как-то все было не до того…

Они направились вниз. Ключи оказались в руках у Алеко, он и сам не помнил, как и у кого забрал их. Все решетки были отперты, но в самом конце стояла глухая дверь. Приблизившись, он понял, что она обита небирулом. Алеко отодвинул тяжелый засов и приоткрыл тяжелую створку. Повеяло тьмой. В нос ударил ни на что непохожий запах. Он не был каким-то отвратительным, от несчастных пленников пахло значительно хуже, но Алеко почему-то стало жутко. Раздался тоскливый вой, до дрожи напоминающий стон умалишенного человека. — Да что за черт?! — выкрикнул за его спиной Фотий.

Алеко создал огонек, чтобы подсветить пространство — посреди просторного каменного подземелья стояла его жена, она выглядела так, как раньше, и счастливо ему улыбалась. Не веря своим глазам, он распахнул дверь и сделал шаг вперед. Молнией мелькнуло белесое скрюченное тело. Острые зубы впились в плечо, когти мгновенно разодрали одежду и вонзились в ребра. Алеко заорал. Из рук хлынул огонь. Существо пронзительно взвыло и ослабило хватку. Алеко отшвырнул его и увидел, что Хауг и Фотий отбиваются от троих таких же. Наконец, орк поднял в воздух тварь, шарахнул ей о стенку, отодрал двоих от истекающего кровью Фотия и крикнул: — Пали!

Алеко ошеломленно озирался по сторонам, в поисках волшебного призрака. — Чего ты смотришь! Жги их! — крикнул Хауг, отбиваясь от вновь бросившихся на него тварей.

Из рук Алеко вырвалось пламя. — Наверх бегите! — крикнул он товарищам, глядя, как белесые уродцы с жуткими звуками корчатся в пламени.

Жар в камерах стал невыносимый, казалось, еще немного — и начнут плавиться камни. Алеко потихоньку пятился назад. В какой-то момент он почувствовал, что силы кончаются, и рванул наверх. Едва он выбежал, как Хауг захлопнул за ним дверь. — Уходите быстро! Хауг, бери людей, прикрой их и валите отсюда, — задыхаясь, прокричал Алеко. — А ты чего? — недоуменно спросил орк. — Я скоро догоню вас, — пытаясь отдышаться, ответил Алеко.

Он стоял, оперевшись спиной об обитую железом дверь, и наблюдал, как выносят раненых. Звуки за спиной не умолкали, а дверь становилась все горячей. Когда последний человек покинул здание, Алеко подошел к расшитым золотом портьерам и пустил огонь. Он посмотрел, как стремительно распространяется пламя, еще немного — и дворец будет не потушить.

Пальцы Илиана скользнули по нежной коже Селены, следуя изгибу её талии. Он приоткрыл глаза и задержал дыхание. В утреннем свете её черты казались высеченными из мрамора: полуоткрытые губы, длинные ресницы, отбрасывающие тени на щеки, искрящийся водопад волос. В груди распахнулась тихая, бездонная радость: «Она здесь. Она совершенна, и она моя». И тут же, как эхо, возникло другое чувство — горячее, настойчивое, пульсирующее в такт сердцу. Он снова хотел её.

Она открыла глаза и тут же обвила руками его шею.

Утренний свет медленно плыл по стене, запечатлевая мимолетную вечность мира, где были только он, она и их чувства. А потом оставалась только тишина, наполненная биением двух сердец, и сознание, что это утро принадлежало только им.

Они лежали, сплетясь телами, купаясь в эмоциях друг друга. Илиан целовал её влажные виски, чувствуя на губах соленый вкус кожи, а она смеялась тихо, смущенно и счастливо, пряча раскрасневшееся лицо у него на груди.

Как ни прекрасны были эти мгновения, но в голову Илиану полезло множество мыслей. Пора было двигаться дальше. А Селену придется отправить обратно в Ассурин. Он не хочет рисковать ей. Еще бы приставить в телохранители темного мага. Но где взять его, такого, кому он мог бы полностью доверять? Он знал только одного такого мага. Но у того и так было слишком много задач. Неожиданно всплыли воспоминания о Варахии, он резко отодвинулся от жены, чтобы она не смогла увидеть их. — Что вдруг произошло? И почему ты решил отправить меня обратно в Кайнар? — Селена приподнялась на локте и обиженно уставилась ему в глаза. — Вообще-то я думал, что ты пойдешь в Ненавию, как и полагается императрице! — А я ожидала, что буду с тобой! Зачем мы тогда поженились?! Чтобы я сидела одна? — Любимая, но это опасно! — Я полагала, что, взяв Мефиом, ты остановишься… — Нет. В горах Ринави слишком много богатств, чтобы останавливаться тут. Да и не следует оставлять недобитых врагов.

Селена вздохнула. — Наверняка ты знаешь, что делаешь. Но почему я не могу быть рядом? Эйлин сражается вместе с тобой, и ничего с ней не произошло! — Зато погиб Линдрос. — Илиан, а тебе не приходило в голову, что убийц могут подослать куда угодно? Я верю, что самое безопасное место рядом с тобой.

Илиан тяжело вздохнул. — Я буду забирать тебя каждый раз после захвата очередного города. Но постоянно ты быть со мной не можешь. Не брать же тебя в бой?!

Илиан вновь обнял Селену и прижал к себе. — Ты моё самое большое сокровище. Я сделаю всё, чтобы ты оставалась в безопасности.

Селена нежно улыбнулась. — Вот, я всегда хотела спросить какого-нибудь великого завоевателя. Ну, ты захватил полземли. А как удерживать все эти бесчисленные города? Ведь ринавьцы могут вернуть себе власть обратно… — Мы уничтожили их войска и практически всех магов, — махнул рукой Илиан. — А я помню, что на карте еще множество городов находится в центре страны. Там наверняка остались маги. А у тебя Ростол и Грай совсем не защищены… — Любимая, ты же не интересовалась политикой! Я отдыхал в твоем обществе от таких вот разговоров!

Селена пожала плечами. — Я знаю, поэтому не допрашивала тебя. Гадала, когда эта война закончится, надеялась, что мы сможем быть рядом каждый день, настроила кучу вариантов развития событий. — И каких же?

Селена с энтузиазмом принялась рассказывать. Илиан слушал жену и удивлялся, как далеко завело её воображение. Она расписала штук семь вариантов развития событий, от самых логичных, практически очевидных, до совершенно сказочных. — В следующий раз перед советом буду выслушивать тебя, до некоторых возможных поворотов я не додумался, и на полную незащищенность городов на юге Ринави ты правильно обратила внимание. Только не учла таки один момент. Раньше на континенте был баланс. Ринавь продавала кристаллы, мы их покупали, и лишь очень небольшая часть доставалась ритреанцам. Они сидели в своих горах, их воинственный пыл сдерживала сильная Ханань и Ассурин. А сейчас их южные соседи полностью подчинены, а сами они подходят к Энвинскому хребту. Как ты думаешь, кому достанутся все рудники по добыче кристаллов, если я остановлюсь в Мефиоме?

Селена грустно кивнула. — Так что я должен двигаться дальше! Но пойдем, завтрак мы пропустили, так хоть пообедаем. Или хочешь, чтобы еду подали в спальню? — Боюсь, тогда мы совсем сегодня не выйдем отсюда, — рассмеялась Селена.

За завтраком Илиан полностью погрузился в свои мысли. Селена права, магов слишком мало. Он оставляет завоеванные территории слабо защищенными. Стоит ли во всем полагаться на Зель? Так ли она всемогуща? Пожалуй, не следует рассчитывать только на неё. Он, конечно, продолжит играть по её правилам. Пока…, но некоторые вещи устроит по своему разумению…

Пока они завтракали, в обеденный зал, картинно ковыляя, вошел Тиберий. «Позер! — пронеслось в голове у Илиана. — Вчера, как напился, так чувствовал себя прекрасно». Он хорошо помнил, что Исины бросили его во время взятия дворца. Первой мыслью было наказать обоих. Но он не стал принимать необдуманных решений. И вот сейчас у него появились идеи о том, как с ними поступить. — Илиан, ну наконец-то. А то я подумал уже, что ты свалил прямо из спальни телепортом куда-то в Ненавию и забыл про твоих верных подданных. — Забудешь про вас, пожалуй, — недобро бросил Илиан.

«На конюшнях подарок от Зель. Три десятка сагурни и еще несколько таких, как Морт. Также Зель сказала, что в Верге будут ждать еще твари… Они пригодятся для охраны городов. — Хорошо, — отмахнулся от него Илиан.

Тиберий хоть и пытался вести себя как обычно, но во взгляде было что-то испуганное и заискивающее. «Ты правильно понял, приятель. В этот раз я прижму тебе хвост», — усмехнулся про себя Илиан.

Он позвал слугу и приказал известить всех, что на закате желает поговорить с Гиросами и Регасами. — Я думал, ты организуешь общее собрание, — удивленно произнес Тиберий. — Нет, — ответил Илиан. — Передай отцу, что его я жду после Регасов, а затем настанет твоя очередь. — Что ты затеял, Илиан? — не выдержал Тиберий. — Ничего неожиданного. Просто мы прошли очередной грандиозный рубеж. И теперь каждый получит по своим заслугам.

После завтрака он препоручил Селену сестре и в компании Тиберия направился к дальним конюшням, которые были предназначены для лошадей гарнизона.

У тяжелых дверей специального крыла их встретил страж с пустыми глазами — слуга, присланный Зель. Он молча склонил голову и распахнул перед ними дверь.

При виде сагурни он почувствовал, как капельки пота проступают на лбу. — Я хочу проверить — как они будут слушаться, — произнес он, не глядя на Тиберия. — Хорошо, я помогу. — Отцепи их, — бросил Илиан слуге.

Тем временем Тиберий привел Морта и своего зверя. — Поедем на них? — спросил он с ехидной улыбкой, словно проверяя Илиана на слабо. — Хорошая мысль, — усмехнулся Илиан, вскакивая в седло. — Я заставлю их идти за собой, а ты следи, чтобы никто не отбился. — Позвольте дать вам совет, ваше императорское величество, — неожиданно произнес слуга.

Илиан кивнул. — Та крупная особь с особо клокастой шерстью — это их мать. Они будут её держаться. Вот заставить их действовать по отдельности сложнее. Но тоже вполне реально. — Благодарю. Ты много о них знаешь, следуй за нами.

Илиан отдал ментальный приказ, и стая сагурни грациозно двинулась за Мортом, который, фыркнув, повел их через задние ворота на пустынный плац за стеной. Тиберий двигался в конце. Это не была тренировка. Это был полевой тест. Несколько часов Илиан проверял, как твари подчиняются командам, а затем, пропуская тьму сквозь зажатый в ладони опал, создал портал в конюшню. Он смог переместить всю стаю, пусть совсем близко, но тем не менее, при этом у него остались силы еще на несколько порталов. Всё подтвердилось, теперь он может, не сомневаясь, воплотить свои планы в жизнь.

Вернувшись во дворец, он начал готовиться к ключевому моменту сегодняшнего дня. Чуть поколебавшись, он предпочел таки костюм местного покроя, но надел императорскую корону и направился в тронный зал. — Пригласите Руда и Ариселлу Гирос, — приказал он слуге.

Они вошли рука об руку. Руд тоже предпочел местную одежду, Ариселла же неожиданно пожаловала в традиционной ритреанской. Их лица были серьезны, но все же нахмуренный лоб Руда и иронично приподнятые брови Ариселлы выдавали их удивление столь торжественным приемом.

Руд отвесил почтительный поклон. — Ваше императорское величество. Вы желали нас видеть… Илиан, восседающий на хрустальном троне, показал рукой на кресла, которые поспешно подал слуга. — Ты показал свою верность и самоотверженность, Руд, как и ты, Ариселла. Без вас этой победы бы не состоялось. Мы совершили самое сложное — взяли Мефиом. Но есть еще одна непростая задача — удержать завоеванное. Поэтому я хочу, чтобы вы остались управлять этим городом.

Руд неожиданно растерял всю свою почтительность. — Остались?! А ты куда собрался? Ариселла лишь кинула на него укоризненный взгляд. — Пока вдоль Ангаридского хребта до Тартрана. Там, в горах, все богатства этой страны. — И кто же будет дальше захватывать города? — Я и Иссины, — махнул рукой Илиан. — А управлять птицами? — голос Ариселлы звучал так, словно она разговаривала с ребенком. — Я всегда могу вернуться и попросить вашей помощи. Для этого достаточно лишь шагнуть в портал. В конюшне я нашел несколько десятков тварей, они прекрасно подчиняются приказам. Они и станут моей ударной силой. Черный опал позволяет провести в десять раз больше народу, чем способен маг. Так что мы просто будем перемещаться к крупным населенным пунктам. Да, светлых у нас мало. Но ты ведь не бросишь мужа, тетя?

Ариселла покачала головой. — А кто будет всех лечить? — В городе нашли целителя, у него семья, так что он не сможет отказать нам в помощи. — Я правильно подозреваю, что Дему и Бенио ты посадишь в Ростоле? — воскликнула Ариселла. — Именно, — улыбнулся Илиан. — Аудиенция закончена. Но вы можете остаться, если обещаете ни во что не вмешиваться.

Руд внимательно посмотрел ему в глаза и обреченно кивнул. — Позовите ко мне Регасов.

Сцена повторилась. Ошеломленные Дем и Бенио, получив свое назначение, заняли места в тронном зале.

Настал черед Исинов. После обмена официальными приветствиями Илиан протянул Амадею кинжал, подаренный Зель. — Я хочу, чтобы ты обагрил кровью этот клинок и произнес слова верности, — произнес Илиан.

В зале повисла тишина. Глаза Амадея расширились. — Неужели ты сомневаешься во мне, Илиан? Я был с тобой все это время! Я помогал тебе, верил в тебя. К чему этот ритуал?! — голос темного дрожал. — Ты ведь и дальше продолжаешь сохранять мне верность и ставить своего сюзерена на первое место, Иссин? Значит, для тебя это всего лишь пустая формальность.

Лицо Амадея стало серовато-белым, как растоптанный под копытами лошадей снег. — Я отказываюсь, это оскорбительно! — Клятву, Амадей! Я требую от тебя клятву! — произнес Илиан, вкладывая в этот приказ всю ментальную силу, какая у него была.

От Тиберия хлынули волны тьмы. — Только посмей что-то выкинуть, я обвиню тебя в предательстве, — прошипел Илиан.

Дрожащими руками Амадей порезал ладонь и произнес слова присяги. Илиан довольно улыбнулся, глядя на ошеломленного Тиберия. Тот явно не знал, что предпринять. — Ну а теперь твоя очередь, приятель.

Глава 26

Ларс вышел из избы и пошагал по глубоким сугробам. Смеркалось, мороз пробирал до костей. Он подошел к ближайшему трупу, лежавшему на розовом снегу. Тулуп был до невозможности грязный, залитый кровью. Второй оказался не чище, но чуть суше. Ларс, морщась от омерзения, снял его и накинул себе на плечи. Чуть позже можно будет попробовать запихнуть туда руки с цепями…

Утеплившись, он пошарил по карманам убитых. Нашлись лишь сухари да парочка кривых железяк, похожих на обломки каких-то инструментов. В детстве он обязательно заточил бы их…

Теперь нужно поискать глухаря. Он двинулся по краю поляны. Становилось всё темнее, деревья отбрасывали на снег длинные тени. Ларсу показалось, что кто-то шевельнулся под лапами одной из елей. Он замер, присмотрелся, затем сделал пару шагов. Движения больше не было. Зато за спиной послышался прерывистый скрип снега, будто кто-то приближался стремительными прыжками. Он обернулся, и тут же серая тень сбила его с ног. Ларс рухнул в сугроб и увидел над собой зубастую морду, которая разразилась громким лаем.

Собака не пыталась укусить, но едва Ларс потянулся к кинжалу, угрожающе зарычала. Через минуту на поляну въехали пятеро всадников. Двое тут же направились в дом.

— Нашел! — крикнул идущий в его сторону человек. — Только с ними уже расправились.

Крупный мужчина в меховой шубе и шапке, со шрамом через пол-лица, подошел и с интересом на него уставился.

— Руки вверх, и поднимайся давай, — произнес он.

Ларс встал на ноги, у него забрали кинжал. Подошло еще двое: один невысокий, коренастый, в волчьем полушубке; второй — здоровый детина с румяными щеками. Они остановились в паре шагов и принялись его разглядывать.

— Не наш это, нет у нас таких. Какой-то южанин, — произнес первый.

— Ясный пень, что не наш, — с деловитым видом кивнул коренастый. Судя по интонациям, он был главный. — Это маг, ты видишь браслеты из небирулла. Ты кто такой? Один здесь?

Ларс внимательно всматривался в лица, и они ему не нравились.

— Вы кто такие? — спросил он, стараясь, чтобы его вопрос звучал не слишком резко.

И тут же рука у человека со шрамом дернулась. Старший, который опознал в нем мага, перехватил ее.

— Тише. Мы не знаем, кто это. Так что не стоит горячиться, — с мрачной улыбкой произнес он и вновь посмотрел на Ларса. — Поскольку на тебе кандалы, придется представляться первым.

— Меня зовут Ларс. Я попал в плен в Едригале и сбежал.

— Это орки его заковали! — с неожиданным сочувствием произнес третий.

Тем временем Ларс заметил, как двое вывели из избы Мариам.

— Ладно. Разберемся с его личностью потом. Девицу я, так уж и быть, довезу, а тебе придется идти пешком. Но тут не так далеко.

Ларс почти бежал рядом с лошадью, цепь была прикована к седлу.

— Вы очень пожалеете, что так обращались с ним, — прошипела Мариам, которая сидела в седле перед старшим.

Похоже, он начал распускать руки, потому что она сделала резкое движение, и мужик согнулся.

— Тварь неблагодарная, — бросил он, сталкивая ее с лошади. Ларс схватил цепь и натянул ее изо всех сил. Тягаться с лошадью он, конечно, не мог, ну, чуть задержал ее.

— Идиоты! У вас под боком орки орудуют, а вы издеваетесь над магами! Кто вас будет защищать, если они сюда пожалуют?

— Не горячись, кто над тобой издевается? Мы пришли уже.

Лес неожиданно закончился, они уперлись в высокий забор из заостренных бревен. За ним, на склоне горы, теснилось полтора десятка построек. Картина была ясной и безрадостной: у самого подножия скалы, где чернел провал штольни, жались друг к другу длинные, низкие бараки. Чуть выше на склоне, за частоколом поменьше, располагались добротные срубы, из труб шел густой белый дым. К одному из них они и направились.

Их ввели в натопленные сени.

— Кого ты там притащил? — послышалось из соседней комнаты.

— Магов нашли, они с беглыми расправились.

— Магов?!

Из комнаты вышел крепкий пожилой мужчина: обветренное лицо, глубокие морщины, спускающиеся от носа к краям рта, и глаза — льдистые, равнодушные, оценивающие.

— Кто вы такие?!

— Княгиня Мариам Алатар! — торжественно произнесла Мариам.

— Алатар?

— Именно. Ромуэл — мой муж. Он щедро отблагодарит вас за мое спасение, — она улыбнулась так, словно была на светском приеме. — Вы нам не представитесь?

— Ни к чему.

А Ларс смотрел на лицо этого человека и думал, что сейчас решается их судьба. Он может просто приказать перерезать им горло и бросить в лесу. Никто и никогда не узнает, что они были тут. Поэтому он начал говорить, и говорить так, будто не было на нем наручников, и его дар был с ним.

— Вы должны как можно быстрее снять с нас небирул. Сюда в любой момент могут прийти орки. У вас наверняка много добытых ценностей. Вы перед ними не устоите, у них маги.

Во взгляде коменданта мелькнула обреченность.

— Не могу я вас расковать, на шахтах магов нет. Кто ты такой? Выглядишь как ритреанец.

Ларс выругался.

— Вы когда-нибудь ритреанцев видели?

— Нет. Но на нашего не похож.

— Ну а почему сразу ритреанец!

— Так, а кто еще? Они уже под Ледом. Как пить дать, ихний лазутчик.

— Ритреанцы под Ледом?! — Ларс просто не верил своим ушам.

— Не может быть! — выпалила Мариам. — Как Снегор мог допустить это?

— Снегор мертв. Князь Ледан у власти.

Ларс бросил красноречивый взгляд на Мариам, но она лишь закусила губу.

— Похоже, вы не рады?! — неожиданно мирно усмехнулся комендант. — Ладно, маги. Утром дам лошадей и валите-ка вы в Нерем. Пусть местный правитель и решает вашу судьбу. Маги нам сейчас нужны, как никогда. Ну и допросить лазутчика тоже не помешает.

Мариам торжествующе улыбнулась.

— Я не забуду это, уважаемый. Мой муж обязательно отблагодарит вас.

*

Эйлин вышла из тела птицы и очнулась в небольшом деревянном домике. Она выглянула в окно. Платц уже был полон людей и тварей.

В комнату влетел Илиан.

— Ну! Получилось?!

— Да, — глухо произнесла она. — Кристаллы разместила на центральной площади, как ты и приказал.

Они вышли на платц. Отряды под предводительством Илиана, Амадея и Тиберия, состоящие из двадцати человек и полутора десятков сагурни, уже пребывали в полной боевой готовности.

— Прекрасно! Эйлин, ты дождись Кроноса и приходи с ним. Неизвестно, как нас там встретят. Я не хочу, чтобы Селена расстраивалась из-за смерти сестры.

Илиан не стал дожидаться ее ответа, он вскочил в седло и махнул рукой:

— Открывай!

Руд пустил поток тьмы через опал. Люди и твари исчезли в открывшейся воронке. Он восхищенно мотнул головой, а потом обернулся к Эйлин.

— Как ты?

— Устала, дядя. Это очень далеко, практически на грани возможностей.

— Пойдем, попьем чего-нибудь горяченького и подкрепимся. Я хоть и волнуюсь за Илиана, но все же рад, что не с ними сейчас. И дались ему эти войны…

Они прошли через сад с голыми деревьями, под ногами хлюпали лужи. Пару дней назад началась оттепель, снег существенно подтаял. Местные утверждали, что все это очень обманчиво, и морозы могут вернуться. Но Эйлин очень хотелось, чтобы наконец стало тепло!

Едва они вошли в вестибюль, им навстречу выбежала растрепанная Селена.

— Я проспала? Он ушел уже?

— Да, — равнодушно бросила Эйлин и ускорила шаг.

— Но почему?! Почему он не разбудил меня?! — раздался за спиной голос сестры.

— Твой муж тебя очень любит и бережет, — услышала она ответ Руда и поморщилась.

Она никак не могла понять, чем же эта пара так ее раздражает. Неужели она завидует? Да вроде нет… Но в счастье Селены почему-то верилось с трудом.

К ней запоздало подбежал слуга, она скинула ему на руки шубу, и в этот момент воздух пронзила вспышка портальных эманаций.

Она направилась в зал, где располагался маячок, и столкнулась в дверях с Кроносом.

Судя по цвету лица, ночь у него выдалась не из легких.

— Я опоздал? — взбудораженно спросил он.

— Именно, — презрительно произнесла Эйлин.

— Ничего, сейчас догоню их.

— И растратишь большую часть сил на перемещение?

Кронос тяжело вздохнул, на мгновенье замешкался, глядя ей в глаза, словно собирался что-то сказать в свое оправдание, а потом ускорил шаг. Мага штормило, словно он был пьян. Эйлин недоуменно проводила его взглядом и только тут увидела, что по дубовому паркету за ним тянулся кровавый след.

— Кронос, подожди!

Он остановился.

— Ты что, ранен?!

— Почти нет, в основном это не моя кровь, — бросил он. — Впрочем, меня удивляет, что это беспокоит тебя.

— Я потратила уйму сил и времени, чтобы залечить тебе ожоги. А теперь ты раненый собрался в бой? — возмущенно фыркнула она. — Пойдем ко мне, я посмотрю, что за рана.

— Не стоит, всего лишь руку порезал, от этого не умирают.

— Пойдем, я тебе говорю!

Кронос нерешительно мотнул головой и последовал за ней.

Вскоре они оказались в ее покоях.

— Покажи рану, — бросила Эйлин.

Он осторожно снял куртку и рубашку. Ее взгляд скользнул по его великолепному телу — ни один час она провела, заживляя ткани, и сейчас любовалась гладкой кожей, под которой играли сильные мышцы. Но затем ее глаза застыли на левом плече.

Оно все было залито кровью, которая продолжала сочиться из многочисленных ран. Воздух в покоях сразу наполнился терпким запахом свежей крови.

Эйлин вспомнила все корабельные ругательства, которые выучила еще будучи ребенком, когда они плавали по Ассуринскому морю.

Кронос улыбнулся.

— Ну чему ты радуешься! И с этим ты хотел идти в бой!

— Ну а что оставалось делать…

Эйлин позвала служанку, приказала принести таз с чистой водой. Она усадила Кроноса на диван и, осторожно, едва касаясь жутких порезов, начала обмывать их. Она поняла, что узоры образуют закономерный рисунок… надпись на неизвестном языке.

— Кронос! Что это?

— Я не видел, что там, — безразлично ответил он.

— Тут какая-то надпись! Кто это сделал?

— Не важно…

Эйлин осторожно стянула края ран, пуская свет. Через некоторое время на месте ран остались лишь розовые полосы. Она обмотала руку шелковой тканью и влила в него свет.

— С рукой осторожнее, ткани еще слабые. А теперь рассказывай!

Кронос вновь тяжело вздохнул.

— Спасибо тебе. Но мне пора идти. А то Илиан решит, что я дезертир.

— Так и не расскажешь?

— Эйлин, тебе не стоит знать этого.

Она задумчиво посмотрела вслед, а затем крикнула:

— Подожди, я с тобой!

Кронос остановился в дверях.

— Не стоит. Зачем тебе вообще эта война?! Лучше отправляйся в прекрасный Кайнар, живи там в свое удовольствие! У тебя есть все, чтобы быть счастливой.

Она озадаченно на него уставилась. Никогда он не говорил с ней так.

— Я должна помочь раненым. С ними ни одного целителя.

— Нет! Я тебя туда не поведу! Можешь своего дядю попросить!

— Он только что истратил все силы. И это был приказ Илиана — прибыть в город вместе с тобой.

Кронос сморщился.

— Я могу сказать, что мы с тобой разминулись.

— Нет, не можешь, я тебя сдам.

Он криво улыбнулся.

— Ну ладно! Сдавай! Что у вас полагается за дезертирство? Посадить на кол? Или четвертование? Хорошо, что я не светлый, мучиться буду не так долго, — он накинул плащ, подхватил окровавленную рубаху и куртку и стремительно вышел из ее покоев. Она последовала за ним.

«Понял, что я не сдам его. Вот гад!»

— А почему «у нас»? Ты не ассуринец?

Кронос постарался ускориться, но его пошатнуло.

— Вообще ты сейчас больной и ни на что не годный. Много не навоюешь. Так кто ты? Уроженец Вейрита?

— Ну почти. Я из деревни на границе с этим княжеством.

Они дошагали до покоев Кроноса.

— Дальше тебе нельзя, — с довольной улыбкой произнес он.

— А ты не можешь меня не взять! — возмущенно выпалила она не останавливаясь.

Кронос прошел в гардеробную, скинул плащ, а затем расстегнул брючный ремень. Эйлин повернулась к нему в полоборота.

— Может, хоть переодеться дашь? — не выдержал он.

— Да что я там не видела! Полночи лечила твои ожоги.

Неожиданно он сделал несколько решительных шагов к ней.

— Тебе мама объясняла, почему нельзя ходить в покои к посторонним мужчинам?

Эйлин уставилась на него, нахмурив брови. Неожиданно он прижал ее к себе и накрыл губы поцелуем. Она на мгновенье замерла… и провалилась в омут чужих чувств, которые раньше лишь изредка ловила волнами. Никогда она и вообразить не могла, что они бывают такими: поглощающими, обжигающими и одновременно столь сладкими. И тут же словно извне пришла мысль: «Да как он смеет! Немедленно останови его!»

«Прекрати, Кронос», — сумела она выдать на мыслеречи.

Он отпустил ее.

— Только попробуй еще так сделать! — захлебываясь от возмущения, выкрикнула Эйлин.

— Уходи, а? — хрипло произнес он.

— Нет, переодевайся и открывай портал. Прикоснешься еще раз — сожгу!

— Какая же ты упрямая! Ну ладно! Тебе и правда стоит увидеть, как темные твари пожирают город. Может, тогда ты одумаешься!

Он переоделся и замер, словно прислушиваясь к чему-то.

— Что-то не так? — спросила Эйлин.

— Там везде камень и люди, они постоянно перемещаются, не могу понять, где же можно этот портал открыть.

— Как это? Ты чувствуешь людей и камень на таком расстоянии?

— Да, но не так, как ты. Я определяю, что вокруг, по тому, как движется излучение от маячка. Так, вот, пространства вокруг стало побольше…

Он мгновенно открыл портал.

— Пойдем скорее!

На небольшой площади, окруженной кольцом каменных домов, шел кровавый бой. Вернее, это было назвать бойней. Эйлин тихо ахнула. Кронос выругался и тут же сформировал темный щит, она решила пока силы не тратить.

Несколько десятков людей, совсем не похожих на ассуринцев, теснили горстку защитников в переулок. Они шли, тяжело волоча ноги, почти не сгибая коленей. И тогда она разглядела детали: бледную землистую кожу, открытые раны, которые уже не кровоточили, пустые взгляды. Они натыкались на тела павших, спотыкались, падали и вновь поднимались с той же монотонной, упорной силой.

Среди сражающихся резвились сагурни. Они походили на котов, которые попали в стайку мышей. Твари игриво нападали, не пытаясь прикончить сразу. Они наносили удары и наблюдали, как раненный человек отползает. Чуть в стороне стоял Илиан в обществе троих ассуринцев и мрачно наблюдал за происходящим. В руке его был зажат меч, наполненный тьмой.

Илиан повернул голову в их сторону и махнул рукой, приказывая подойти.

— Ты долго шел, — бросил он Кроносу. — Эйлин, у нас один раненый, окажи помощь.

Илиан показал на ассуринского солдата, в плече которого торчала стрела.

— Ты почему такой пустой? — с раздражением бросил император, присмотревшись к Кроносу.

— Так сложилось, — коротко ответил тот.

Эйлин поспешила к солдату. Древко уже обломили, из раны сочилась кровь.

— Прямо здесь вынуть не могу, — сочувственно произнесла она. — Но станет легче, обещаю.

Эйлин поднесла к ране ладонь, из нее заструился светлый поток, останавливая кровотечение. Кронос стоял рядом.

Илиан покосился на них.

— Давай, заканчивай, надо взять главное здание.

— Кто эти люди, что воюют на стороне Илиана? — спросила она у солдата.

— Мертвые, он поднял мертвых, чтобы они дрались за него.

Эйлин вопросительно посмотрела на Кроноса.

— Я же говорил тебе.

Он повернулся к Илиану.

— К чему весь этот спектакль? Уничтожь их тьмой.

— Не умничай. Так я истрачу всю силу. А в городе еще полно врагов.

Эйлин закончила врачевать, и они начали продвигаться по переулку: последние защитники пали. Они шли меж окровавленных тел, некоторые были еще живы. Она смотрела и видела людей, не сильно отличавшихся от ассуринцев, которых лечила, чувствовала их боль и отчаяние. «Кронос был прав! Лучше бы я осталась в Мефиоме». Взгляд зацепился за лежавшую ничком женщину со страшной раной на затылке. «Неужели живая? — подумала Эйлин, почувствовав пульсировавший источник». Эйлин с трудом сдвинула ее и увидела детскую ручку.

— Помоги мне, — с ужасом в голосе бросила она Кроносу.

Он приподнял женщину: под ней лежала девочка лет трех. Эйлин схватила ее на руки и прижала к себе. Мужчины окинули ее странными взглядами, но промолчали — все, даже император.

К ней подбежала тварь и потянула морду к ребенку, словно спрашивая — это мне?

— Нет! — пронзительно вскрикнула Эйлин и почувствовала, как от Кроноса пошел ментальный сигнал. Тварь рванула прочь.

Неожиданно дома расступились, они оказались на площади перед высоким зданием, украшенным башнями. В них полетела туча стрел и тут же осыпалась, наткнувшись на щит.

Илиан послал сгусток тьмы в бойницу, прошагал к центру площади.

— Город захвачен! — произнес он, подкрепляя слова сильнейшим ментальным импульсом. — Если вы не будете оказывать сопротивление, то я обещаю пощадить всех!

Его слова были встречены новым градом стрел.

Неожиданно рядом мелькнула вспышка портала.

Эйлин недоуменно обернулась и увидела выходящую Мореону в сопровождении Альта Регаса. Она перевела взгляд на Илиана: у него от удивления аж глаз задергался.

— Какого хора?! — выкрикнул император, накрывая их темным щитом.

— Мы вовремя, да? Прям в разгар боя? Альт прибыл служить, он добрался только до Асгейла и случайно встретился со мной. Я решила, что стоит его доставить прямо к вам, ваше императорское величество.

Глава 27

Весёлые ручейки стекали по дороге, искрясь под лучами весеннего солнца. Ларс наслаждался тем, что он сыт, на нём тёплый тулуп, а плечи не ноют от боли. Он щурился от слепящих лучей чужого солнца, которое наводило на него тоску. Монотонная езда располагала к размышлениям. «Как же так получилось, что ритреанцы продвинулись так далеко на восток? Что же делать? Они становятся всё сильнее и сильнее. Интересно, как там Илиан? Сумеет ли сохранить страну? Может, зря я ушёл…» — Ларсу начало казаться, что он сейчас сойдёт с ума. — Но что сделано, то сделано! Сын так хотел править, вот и пусть правит! А я должен найти жену. Уна! Как же так получилось, что я встречаю эту весну без тебя?! Но скоро я отправлюсь к тебе, вот только избавлюсь от этого небирула, и в путь». Ларс до боли в костяшках сжал поводья, хотелось пришпорить лошадь и помчаться вперёд, что есть мочи. Только конвой может подумать, что он решил удрать и пустит стрелу в спину.

— Ларс! — услышал он кокетливый голос Мариам. — Ну что ты такой хмурый?! Скоро мы будем на свободе, обещаю! И тогда устроим магический поединок. Должен остаться только один! — Тебя надо ещё раз отшлепать? Это к Рому, а я сразу отправлюсь к хорам в гости. Да и почему ты уверена, что всё будет так просто? — У меня есть на то основания, а вот тебя я больше спасать не буду. Мариам пришпорила коня и улетела далеко вперёд.

Ларсу стало немного совестно. Она и правда его спасла, а он в благодарность хамит. Но у этой женщины был просто талант выводить его из равновесия.

К полудню они достигли Нерема. Их ввели под конвоем стражей с рудников в приёмную местного правителя. — Вот, господин. Маги. Кто такие — не ведаем, но уж больно похожи на южан. Привели к вам для дознания. Высокий статный мужчина увидел Мариам и замер. — Создатель! Глазам своим не верю! Княжна! На лице Мариам зажглась неотразимая улыбка, за которую большинство мужчин отдали бы душу. — Асен! Как же я рада тебя видеть! Я мечтала об этой встрече с тех пор, как ты покинул Мефиом. Ларс сочувственно наблюдал, как на лице мужчины появляется надежда. — Мариам… у меня просто слов нет, но как же так получилось? Ты в небируле? — Да, сними его с меня, прошу! Он подошёл и сконцентрировал вокруг них с Мариам густое облако света. «Для того чтобы погасить накопившуюся энергию этого слишком мало…» — едва успел подумать Ларс. Но светлый уже послал импульс в небирул. Комната мгновенно наполнилась снопами искр. Они вспыхивали в воздухе, ощутимо покалывая кожу. Запахло грозой.

Пока люди приходили в себя, Мариам подлетела к Ларсу, схватила его за руку и открыла портал. — Мы скоро вернёмся с подмогой! — выкрикнула она перед тем, как они исчезли в клубящейся мгле.

Они очутились в портальном зале во дворце Ромуэла. Спустя минуту прибежал и он сам. Ларс отметил, что выглядел эльф неважно, лицо осунулось, а вот тёмный источник заметно подрос; пожалуй, теперь он сможет полноценно гармонизировать потоки. Не говоря ни слова, Ромуэл прижал Мариам к себе так, словно хотел убедиться, что она не видение. Они стояли, поглощённые друг другом, совершенно забыв о присутствии Ларса. А он смотрел на них и думал, когда же он вот так обнимет Уну. В груди тоскливо заныло.

Наконец, ему стало неловко, и он потихоньку пошёл к выходу. — Ларс! Стой! Так и будешь ходить в цепях? — услышал он за спиной голос Ромуэла. — Любимый, я пойду, приведу себя в порядок, — промяукала Мариам. Она, не отпуская его руки до конца, скользнула насмешливым взглядом по Ларсу и направилась в свои покои. — Пойдём, — махнул рукой Ромуэл. — Я как раз хотел кое-что проверить.

Они прошли в купальни. Эльф открыл деревянную шкатулку, вынул из неё небируловыми щипцами необычный голубоватый кристалл и кинул его в бассейн. Ларсу на мгновенье показалось, что вода поменяла оттенок. — Зайди в воду, — произнёс он, глядя на Ларса. — Я понимаю, что от меня воняет, как от козла, но всё же купаться предпочёл бы без кандалов. — Зайди сначала, — голос эльфа звучал как-то подозрительно, в нём слышался нездоровый азарт. Ларс вздохнул, кое-как стащил сапоги, шагнул в бассейн и почувствовал, как вся накопившаяся сила уходит в воду. — Судя по выражению твоего лица, он прекрасно действует даже на мага в небируле, — с безумной улыбкой воскликнул Ромуэл. — Очень предусмотрительно с твоей стороны, — спокойно произнёс Ларс. — А теперь протягивай руки, — торжествующе улыбаясь, произнёс эльф. Кандалы упали, звякнув о мрамор. Ларс с невероятным облегчением потёр запястья. — Что это за чудеса? — Я обработал кристалл по методу, описанному Клейном Кораксом. — Расскажешь? — Потом…

Через несколько часов они собрались за ужином. — Ты знаешь, что под Ледом ритреанцы? — произнёс Ларс, испытующе глядя на Ромуэла. — Мариам уже рассказала, — кивнул тот, задумчиво отправляя в рот кусочек мяса косули под брусничным соусом. — Эти хоры дойдут и сюда, если ничего не предпринять… — Вот и я говорю! — перебила Ларса Мариам. — Нам надо разбить их армию! Против абсолютных они бессильны. Ларс заметил, что Ромуэл нахмурился, а потом залпом, совершенно не по-эльфийски, осушил чашу с изысканным вином. — Я очистил Едригал от орков, хотя никто меня об этом не просил, да и спасибо никто не скажет. И вот владыка недоволен, что я вмешиваюсь в дела людей, — мрачно произнёс он. — Ну тогда я сама! Дай мне небольшой отряд, — ничуть не смутившись, воскликнула Мариам. — Ларс, ты со мной? — Нет. Я высплюсь и уйду из этого мира. Сколько можно откладывать! — Ясно?! У всех свои дела, — с презрением протянула Мариам. — Придётся воевать без вас. Ромуэл опрокинул следующий бокал. — Я слетаю, посмотрю, что там происходит, тогда решу. Тебя я больше никуда одну не отпущу. Мариам нежно улыбнулась, глядя на мужа, но на лице читалось: «Какой же ты наивный, дорогой…» «Интересно, — подумалось Ларсу, — она уже объяснила ему, как они вдруг вдвоём оказались в плену у орков?»

Утром Ларс осознал, что у него нет ничего: ни одежды, ни оружия. Лишь кристаллы Уны теплели на шее; каким-то чудом орки их не сняли. Он тяжело вздохнул: придётся самое необходимое просить у Ромуэла.

Эльфа он нашёл в его кабинете рядом с открытым окном, погружённым в транс. По всей видимости, он уже отправился в Лед. Ларс взял первую попавшуюся книгу с полки и решил дождаться, когда тот вернётся. Книгу Ларс открыл на середине, как он обычно любил это делать. Бумага была на удивление гладкой и белой, словно вот только недавно созданная. «И поняли они тогда, что не будет им покоя. Есть лишь один способ обрести новую жизнь — закрыть грань между мирами…» Ларс с интересом посмотрел на обложку: она была из белой кожи с серебристыми уголками, на ней красовалось название «История великого перехода». Ларс хотел было начать читать сначала, как почувствовал приближение Мариам. — Привет. Караулишь? Скажи, ты и правда собрался уйти? Он кивнул. — Может, пообщаемся напоследок? Ларс хотел было сначала отказаться, но потом понял, что глупо продолжать избегать её. — Хорошо, пойдём. Они прошли в соседнюю комнату.

Лицо Мариам было пугающе серьёзным, без тени обычной насмешки. — Ты действительно собираешься ходить по мирам? — Ну конечно! Я, по-твоему, шутил всё это время? — Но это безумие! — Не такое, как тебе кажется. Я читал дневник Коракса. Он долгое время был разведчиком, искал новые миры и остался жив. Я же абсолютный, Мариам. Она вздохнула. — Я желаю тебе её найти, — улыбнулась она, обвила шею Ларса руками и нежно прикоснулась губами к его губам. Он сжал кулаки, изо всех сил стараясь не наброситься на неё, но она уже отстранилась. — Это на удачу. А ещё я теперь знаю все твои чувства. Ларс закрыл глаза ладонью и сокрушённо покачал головой. — Зачем ты портишь себе жизнь?! Если он узнает обо всём этом, то не простит тебя. — Я очень люблю играть с огнём. Ничего не могу с собой поделать.

Неожиданно в дверях возник Ромуэл. Он кинул на Ларса недобрый взгляд и произнёс: — Я видел армию под Ледом и принял решение — мы выйдем порталом и нанесём по ней удар. Ларс облегчённо вздохнул. — Надеюсь, этого будет достаточно для перелома сил. Я могу уйти с лёгким сердцем. — Я прикажу подать тебе всё необходимое.

Через час Ларс, облачённый в лёгкий полушубок из тонко выделанной овчины, с великолепным эльфийским кинжалом на поясе и горстью заряженных светом кристаллов в кошельке, вышел на площадку над быстрой рекой, протекавшей среди скал. Это жилище эльфийского князя располагалось в Иримейских горах, вдали от других поселений. Ларс в очередной раз поразился красотой ущелья: по склонам стекало множество водопадов, некоторые растения уже начали покрываться зелёной листвой. Удивительно, но сегодня он замечал каждую деталь окружающего его мира, который собрался покинуть.

Ларс привык засекать энергию рядом, а сейчас прислушался к далёким источникам. Сначала это было сложно, но вскоре он ощутил огромные тёмные миры. Ларс нащупал в одном из них участок, где концентрация энергии была не такой сильной, открыл портал и шагнул в него.

*— Мореона! — возмущённо воскликнул император. — Возьми раненого и иди в Мефиом. Расскажешь отцу о своих подвигах. — Но, Илиан! — Это приказ! — он кинул взгляд на Эйлин, прижимающую к груди ребёнка. — И её тоже захвати. — Почему? — удивлённо воскликнула она. — Ты почти пустая. Выспишься и вернёшься. Эйлин кивнула. Мореона открыла портал, они вышли в Мефоме. — Ты ведь мне расскажешь, что у вас там происходило? Что это за люди сражались на стороне Илиана? Они похожи на местных. — Я сейчас буду доставать стрелу, — покачав головой, произнесла Эйлин. В этот момент в зал вошла Ариселла. — Дочь, ты откуда? А портал кто открыл? — недоумённо произнесла она. — Я! — торжественно произнесла Мореона. — Только не ругайся, ладно? — Кто тебя этому научил?! — голос Ариселлы не предвещал ничего хорошего. — Прости, мама, я его не выдам. — Да я и так догадалась… Но ты что? Ходила в Верг?! — Я просто сделала портал на кристалл в кинжале Илиана. Думала посмотреть, чем это он занят, ну и оказалась там. — Иди в мои покои и жди там, — отрезала Ариселла. — Эйлин, отдохни, я займусь раненым. Но что это у тебя за девочка? — Просто девочка. Её мать погибла…

Эйлин направилась в свои покои. Едва вошла, тут же с облегчением посадила ребёнка на диван. Всё время она ощущала её ужас и ментально её успокаивала. В этот момент девочка заплакала. Эйлин села рядом и провела ладонью ей по головке, посылая спокойствие. — Как тебя зовут? — Ирис. — Не бойся, я не дам никому тебя в обиду. — Придёт демон и скормит меня чудищам, которые убили маму, — сквозь рыдания произнесла девочка. — Нет, я обещаю. Она гладила растрёпанную головку, вливая спокойствие в сознание ребёнка. Перепуганные глазёнки начали потихоньку смыкаться, вскоре Ирис заснула. Эйлин бессильно откинулась на подушки, горло сдавило спазмом, слёзы подкатили к глазам. Она почувствовала, что кто-то идёт, и взяла себя в руки. В комнату вошла Медея. — Доченька, как ты? Она подошла и села рядом. Эйлин уткнулась ей в грудь, и слёзы хлынули из глаз. Мать ничего не спрашивала, она просто обнимала и поглаживала по плечам. — Я не хочу больше воевать, мама. Никогда. Это страшно! Это слишком страшно. — Конечно, солнышко моё, ты умница. Тебе нужно поспать, пойдём, я посижу рядом, пока ты заснёшь.

Эйлин проснулась от того, что солнечные лучи гуляют по лицу. В обеденном зале она встретила Селену, которая совершенно без аппетита ломала сладкий пирожок, задумчиво отправляя в рот маленькие кусочки и запивая дымящимся травяным отваром. — Ты не знаешь, где девочка из моих покоев? — спросила Эйлин сестру. — Мама забрала. Такая хорошенькая малышка. Я стёрла ей воспоминания о том ужасе, который ей пришлось пережить… Эйлин внимательно посмотрела на сестру — губы нервно подёргивались, меж изящных бровей залегла морщинка. Похоже, безмятежное счастье закончилось. Настало время разочарований. В груди тоскливо защемило, словно это её счастье разрушили. Она застыла над тарелкой. «Интересно, где сейчас Ларс? Нашёл ли он свою жену». Есть расхотелось окончательно.

Пространство пронзили эманации портала. Селена тут же убежала. Эйлин неспешно поднялась и пошла следом. Илиан был уставшим и выглядел вдвое старше. С ним явилось пятеро раненых. — Город взят, — без малейшей радости произнёс он, обнимая Селену.

Следующие часы Эйлин провела, залечивая раны. Когда источник полностью опустел, она попросила слугу известить императора, что хочет аудиенции. Илиан позвал её через три часа. — Говори быстро, что ты хочешь, мне надо уйти обратно, — бросил он без приветствия. — Я больше не буду участвовать в войне, — произнесла она, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Эйлин поймала себя на том, что боится этого человека, который недавно был в её глазах всего лишь самовлюблённым мальчишкой. А сейчас перед ней был истинный император, закалённый в боях и облачённый властью, с которым шутить было себе дороже. — Уйти, да? — его голос был полон тихой ярости. — Это месть? В момент, когда мне так нужна помощь, когда светлых так не хватает, ты решила отказаться от службы?! — Когда эта война только началась, я думала, что мы защищаем свою страну. А сейчас мы просто убийцы и грабители, которые пытаются захватить побольше! — выпалила она, чувствуя, как от страха холодеют руки. — Ты ничего не понимаешь! Если не мы, значит, ритреанцы будут править этим континентом! Я не могу отступить! — Илиан, прости. Я больше не стану носить кристаллы в мирные города. Я больше в этом не участвую. Она развернулась, стремительно вышла из зала и направилась в свои покои. Портальная вспышка, и она увидела выходящего из зала Кроноса. Он обернулся и остановился, наблюдая, как она приближается. Его тёмные глаза поблёскивали из-под ресниц, затаённый огонь в них заставил Эйлин невольно дрогнуть. — Как твои раны? — спросила она, отмечая, что выглядит он неважно. Кронос пожал плечами. — Не смотрел. Но спасибо тебе, рука почти не болит. Илиан приказал отдыхать до полного восстановления. Она чуть улыбнулась, он пошагал в сторону своих покоев. И тут Эйлин словно кто-то дёрнул за язык. — Кронос! Он остановился и обернулся. — Ты можешь открыть мне портал в Кайнар, когда отдохнёшь? На лице мага появилась радостная улыбка. — Конечно! Я только поужинаю и посплю часа три. — Прекрасно! Пойду собираться.

По дороге Эйлин заглянула к матери и застала её на ковре, играющей с детьми. Ирис была ровесницей её брата Адриана; похоже, что они неплохо ладили. — Мама, я собираюсь уйти обратно в Кайнар. — Ты решила больше не помогать Илиану? — обрадовалась Медея. — Да. С меня хватит. — Но ты ведь можешь остаться тут, со мной и сестрой. Нехорошо незамужней девушке жить одной. А сейчас, с этими порталами… Я боюсь за тебя. — Мама, я магиана, ты это понимаешь? Медея махнула рукой. — Знаю, сожжёшь каждого, кто косо посмотрит. И всё же на любого самого сильного мага найдётся тот, кто окажется сильнее или хитрее. Ладно, иди, я скоро тоже туда вернусь. Надеялась что-то узнать о твоём отце, но увы. — А ты что-то предпринимала? — Мои слуги расспрашивали всех. Но все помнят только то, что его обвинили в убийстве Снегора и отвели в темницу, а дальше всё, — голос Медеи упал. — Никто больше его не видел. Эйлин улыбнулась, она тоже опросила немало местных, всех, кто остался от прежних хозяев. — Единственное, что мне удалось узнать, — что он пропал в тот же день, что и княгиня, наследница Снегора. — Думаешь, папа мог уехать вместе с ней? — Ну, допустим, она его вытащила и попросила выбраться из города… А потом… что-то пошло не так… — Мамочка, папа жив, но где-то далеко. Я же говорила, что он прилетал, и я с ним разговаривала. — Это точно был отец? — недоверчиво спросила Медея. — Кто-то мог ввести тебя в заблуждение… Эйлин грустно вздохнула. — Впрочем, он точно жив, — твёрдо произнесла Медея, глядя на свой обручальный браслет. — А значит, рано или поздно найдётся.

Пока Эйлин шла к себе, у неё в голове родился план. Она вытащила большую дорожную сумку и принялась собирать вещи. Затем отшвырнула всё в сторону, нашла сумку поменьше и отобрала только самое необходимое. Много тащить ни к чему. У неё достаточно денег и драгоценностей, чтобы купить себе одежду там, где она будет.

Кронос пришёл, как и обещал, через три часа. — Ты готова? — Да, — кивнула Эйлин, облачаясь в полушубок, — только… я собираюсь не в Кайнар. — А куда же?! — нахмурился Кронос. — Ты можешь отправить меня в Корс? — Эйлин! В Корсе ритреанцы! — Ну, я так и знала… — Эйлин, расскажи, что ты затеяла? — Почему нельзя просто выполнить мою просьбу, при этом не допрашивая и не додумывая, что и зачем я делаю? — возмущённо воскликнула Эйлин. — Ну да, кто я такой, чтобы задавать тебе вопросы, — язвительно протянул Кронос. — Прости, но в Корс я тебя не отправлю. — Между прочим, они сейчас наши союзники.

Вдруг она почувствовала, что тёмные эманации, идущие от кинжала Кроноса, усилились. Он положил руку на эфес и помрачнел. — Мне надо уйти. Но я постараюсь вернуться поскорее. И тогда мы продолжим обсуждение твоих самоубийственных планов. Подождёшь? Эйлин кивнула, он исчез в портале.

«Интересно! Что это было? Сигнал?! А ведь очень похожее оружие я видела у Илиана, Исинов и, кажется, у царевича Сефа!» В голове родилась лихая идея.

Эйлин чуть ли не вприпрыжку направилась к покоям Мореоны. Ей предстало любопытное зрелище. Перед девушкой клубился маленький портальчик, в который она кидала косточки из вишнёвого варенья. — Тебе совсем энергию девать некуда? — усмехнулась Эйлин. — И куда ты их отправляешь? — На перемещение косточки много сил не надо. Сейчас решила Альта порадовать. Он такой чистоплюй. Мама закрыла меня и сказала подумать о своём поведении. — Странно закрывать магиану, умеющую строить порталы. — Да, поэтому я уже нагулялась и вернулась, чтобы её не расстраивать. — Скажи, а ты можешь зарядить кристалл и открыть мне портал после того, как я унесу его очень далеко? — Конечно! А куда ты собралась? Эйлин тяжело вздохнула. — Хочу побывать в нескольких городах на востоке, поискать отца. Глаза Мореоны загорелись. — Это ты здорово придумала! Давай попробуем! Нам вдвоём никто не страшен! Эйлин улыбнулась. — Я не хочу тебя в это втягивать. Ты ведь можешь просто открыть портал и пропустить меня туда? Мореона хитро улыбнулась. — Могу! Она достала из шкатулки кристалл, наполнила его тьмой и протянула Эйлин. — Тогда жду тебя. — Спасибо!

Вскоре Эйлин в теле скопы воспарила над городом. «В Ростоле искать бесполезно. Если бы он решил возвратиться на юг, то мы бы уже что-то про него услышали, — размышляла она. — Вероятнее всего, отец направился на восток». Она нашла тракт, который вёл туда, где заходило солнце, и полетела над ним. Она миновала несколько крупных поселений и опустилась неподалёку от стен большого города, силы были на пределе. Эйлин кинула кристалл в сугроб и вернулась в своё тело.

Она тут же направилась к Мореоне. В этот раз девушка что-то увлечённо писала на толстенном фолианте. — Ну что? Отправишь? — А? — рассеянно спросила Мореона. — Уже открывать? — Нет, пойдём на конюшню. — Ты точно не хочешь, чтобы я пошла с тобой? — Нет, спасибо тебе за помощь, но я справлюсь сама, похожу, поспрашиваю людей, может, чего узнаю. — Захвати с собой мой кристалл, я всё же наведусь утром. А то сейчас мама меня бдит. Эйлин улыбнулась. — Хорошо.

Вскоре она верхом въехала в портал и вышла рядом со знакомым деревом. Городские стены темнели впереди, чёрные, словно подкопчённые. Стражники у ворот не стали останавливать богато одетую девушку, но проводили её подозрительными взглядами, да и в них самих было что-то странное, неправильное. В воздухе тянуло сладковатым запахом палёного, смешанным с чем-то ещё, тяжёлым и неприятным. Эйлин проехала по пустынной улице, минуя горелые остовы домов, и выехала на небольшую площадь. И тут до неё, наконец, дошло — город захвачен ритреанцами!

Она резко обернулась и увидела, что на неё смотрят трое мужчин, молча и целенаправленно смыкая круг. Ну, конечно же! Типичные ритреанцы, и как она сразу не догадалась! — Красавица, ты случайно не заблудилась? — услышала она на ломанном ринавьском с характерным акцентом. Она молча продемонстрировала им пламя на ладони. Мужчины отпустили пару ругательств на ритреанском. В голове у Эйлин застучало: «Вот я идиотка! И куда теперь? Надо искать убежище. И кристалл забыла… Хотя это к лучшему, ещё не хватало Мореону подставить». Пришпорив коня, она рванулась вперёд, прочь с площади, в сторону центра города. «Может, сослаться на знакомство с Сефом? Если нападут — то явно будут маги…» — мысли лихорадочно метались в голове. Конь, почуяв неладное, нервно всхрапывал.

Она влетела на следующую площадь и замерла. Дыхание перехватило. На десятках грубо обтёсанных кольев были насажены люди. Тела, скрюченные в последней агонии, чернели на фоне серого неба. Воздух здесь был густым и неподвижным, пропитанным смертью. Эйлин почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Конь встал на дыбы, заржав от ужаса. «Бежать отсюда! В лес! Куда угодно!»

Со стороны улицы, с которой она пришла, выбежала сагурни. Эйлин закрылась воздушным щитом. Тварь резво подскочила к ней и села рядом на границе турбулентных потоков. И тут она почувствовала приближение тёмных магов. Они вышли ей навстречу: двое мужчин и блондинка. — Кто это к нам пожаловал?! — произнесла женщина; она показалась смутно знакомой, словно Эйлин видела её где-то когда-то. — Это ведь Эйлин Делиан. Тьма змеёй метнулась от руки женщины, светом Эйлин закрыться не успела. Гибкое щупальце обхватило её и стащило с коня. Она упала на мостовую, голова ударилась о булыжник, и в глазах померкло.

Очнулась Эйлин в темноте, на холодном полу. Магия была заперта. Тем не менее она чётко осознала, что рядом кто-то есть. С замиранием сердца, почти не дыша, она приподняла голову и всмотрелась во мрак. Сначала это были лишь смутные пятна, но постепенно зрение, приспособившись, различило очертания. Сагурни! Они окружали её плотным кольцом, подвывали, звенели цепями, достать не могли, но были близко, очень близко. Ничего не оставалось, кроме как сесть на пол и ждать. Время в яме потеряло смысл, растянувшись в липкую, бесконечную муку. Тело ломило, в висках стучало, безумно хотелось пить. Вдруг дверь открылась, и вошла она. — Ну что же? Ты оценила моё гостеприимство? — Что тебе нужно? Зачем ты решила надо мной издеваться? — Самое вкусное, что может быть в этой жизни, — пытать светлых. То, что сейчас с тобой происходит, — только начало. Женщина потянула за какой-то рычаг, круг тварей сомкнулся ещё плотнее. Эйлин сжалась в ужасе, боясь пошевелиться. — Я постараюсь, чтобы этот кошмар продлился как можно дольше. Ты проведешь тут вечность, — произнесла женщина и ушла.

Глава 28

Едва Кронос вернулся во дворец в Мефиоме, как сразу же направился в покои Эйлин. Он предвкушал, как вновь её увидит, будет слушать колкости, быть может, удастся к ней прикоснуться, а может… об этом не стоит думать, а то его опять сорвет, как в тот раз.

Но слуга доложил, что госпожа куда-то ушла. Кронос почувствовал, как ему становится не по себе. Чуть подумав, он решил, что знать о местонахождении Эйлин может в первую очередь Медея, и направился к ней.

Мать Эйлин встретила его не слишком приветливо.

— Для чего вам нужно знать, где моя дочь, уважаемый?

Кронос минуту промолчал, а потом решил, что сразу беспокоить Медею не стоит.

— Она просила отвести её в Кайнар. Но мне пришлось задержаться. Быть может, это сделал кто-то другой…

Взгляд Медеи чуть смягчился.

— Она и правда собиралась домой. Но я полагала, что она позовёт её проводить… Думаю, тебе стоит спросить у Руда.

Кронос отправился на поиски Руда. Проходя мимо портального зала, он ощутил вспышку. Заглянул и увидел хорошенькую юную магиану. «Кажется, её зовут Мореона…» Видимо, вид у него был очень растерянный, потому что девица подошла и спросила:

— Вы кого-то ищете?

— Да! Ты не знаешь, где Эйлин?

Она озадаченно на него уставилась.

— Пойдем, поговорим.

Они прошли в ближайшую комнату. Мореона опустилась в кресло и, кусая губы, произнесла:

— Эйлин просила меня отвести её в одно место и никому об этом не рассказывать.

Кронос почувствовал, как внутри словно что-то обрывается и летит в пропасть.

— Куда именно? Надеюсь, не в Корс?

— Я не знаю, что это за город. Она сама отнесла кристалл. Я попросила её потом взять его с собой, но она не сделала этого, видимо, забыла. И теперь Эйлин одна в непонятном городе, я заметила лишь обгоревшие стены. Хотела пойти на разведку, но не взяла с собой коня, а там такие сугробы. Что теперь делать? Видимо, придется сказать отцу.

Кронос выругался.

— Пойдем на конюшню.

Он быстро оседлал коня.

— Открывай портал!

— Подожди, я еще тоже с тобой! — затягивая седло, пробормотала Мореона.

— Нет! Ты просто откроешь мне путь туда. Я сам её найду.

— Но почему? Я же магиана!

Кронос снял ментальный щит и заглянул в глаза девушке:

— Послушай, ты не должна никому рассказывать, что произошло. Просто открой портал, и всё. Только так мы сможем ей помочь!

Мореона озадаченно поглядела на Кроноса.

— Хорошо, только если ты задержишься, я отправлюсь туда сама.

Маг тяжело вздохнул.

— Не раньше чем через сутки, и возьми с собой… императора, одна не ходи.

— Почему императора? Думаешь, он согласится?

Кронос выругался.

— У него больше всех шансов уцелеть. Ладно, хватит болтать, открывай портал.

Мореона поморщилась — девушка явно не привыкла, чтобы с ней так говорили. Тем не менее из её руки хлынула тьма, образуя клубящуюся воронку.

Едва Кронос увидел стены города, как понял, что его худшие подозрения оправдались. Он спрыгнул с коня и открыл еще один портал.

Он оказался на холме, вокруг простиралась степь. Зель мрачно взирала на закрытый абсолютным щитом город, стоявший на стыке двух рек.

— Я тебя не звала, Кронос, — произнесла она не оборачиваясь. — Или ты соскучился?

Он несколько секунд молчал, собираясь с силами.

— Скажи, ведь Эйлин у тебя?

Зель обернулась, в глазах поблескивали алые всполохи.

— Как ты узнал?

— Она направилась в Корс…

— Эта девка стала бесполезна. Воевать на нашей стороне она отказывается, рожать мне слуг тоже не спешит. Пусть тогда хоть потешит своими страданиями. Я не хочу говорить об этом. Лучше скажи, что делать с этим городом?

Кроносу хотелось заорать от той боли, которая разлилась в груди. Он даже вообразить себе не мог большего кошмара — Эйлин в руках у Зель. Но он до боли сжал кулаки и произнес ровным голосом:

— Они надежно защищены, госпожа, но скоро их запасы истощатся, начнется голод. А может, раньше закончатся кристаллы.

— Они похоронили под этим холмом пятерых моих магов. Я применю свои лучшие пытки и казни для каждого жителя Леда! Я хочу, чтобы ты помог мне в этом!

— Как прикажешь, госпожа. Я сделаю всё, что ты пожелаешь, прошу тебя об одном: отдай мне Эйлин.

— Ты и так сделаешь всё, что я прикажу, — рассмеялась Зель.

Кронос сглотнул — он хорошо знал это существо. Просить и умолять бесполезно, чувство жалости было ей совершенно неведомо.

— Но ведь Эйлин такая сильная магиана, она сможет родить тебе новых слуг. Её организм способен выносить и произвести на свет темного ребенка.

— Да плевать, мало ли на свете светлых. Я вот что подумала: а не взять ли мне её тело. Если от мук светлый источник погаснет, то это будет вполне возможно. Как ты считаешь, что может доставить ей максимум страданий? А хочешь посмотреть на пытки этой эльфийки, которая так и не ответила тебе взаимностью?

Кронос в отчаянии молчал.

— Вы можете продолжить делать с ней что угодно после того, как она родит.

Зель расхохоталась.

— Пытаешься меня обмануть? Ладно, пойдем в Корс.

Они вышли в кромешной тьме… Запахло сагурни.

Зель зажгла огонек. Кронос увидел фигурку девушки: она сжалась на ледяном полу, обнимая себя руками, вокруг неё сидели звери. Он ринулся к ней, отгоняя сагурни ментальными пинками, взял на руки и понес из страшного круга.

— Ты всегда трезво мыслил, Кронос, и умел держать себя в руках. За это мне и нравился. А сейчас что ты творишь? Поставь её!

Он остановился, не выпуская девушку из рук, и посмотрел в глаза Зель. Она была сильнее его и могла испепелить одним ударом, а могла посадить в эту же камеру и заставить смотреть на мучения любимой. «Может, убить сейчас Эйлин? — пронеслась в голове жуткая мысль. — Хоть избавлю её от бесконечных страданий».

— Ладно, я оставлю удовольствие на потом. У вас будет сильное потомство. Светлая, ты меня слышишь?

— Да, — слабо произнесла девушка.

— Я отдаю тебя этому человеку. Ты должна родить от него ребенка. Если через пару лун не забеременеешь, то вернешься сюда. Уходите.

Не выпуская Эйлин, Кронос открыл портал. Они вышли в большом деревенском доме. Он продолжал сжимать её в руках, в голове мелькали безумные мысли: «Она нас отпустила, не может быть, Эйлин жива, она со мной, она теперь моя…» Последнее просто не укладывалось в голове. Он посмотрел в наполненные ужасом голубые глаза и осторожно положил её на кушетку.

— Как ты? — тихо произнес он.

— Сними с меня браслет, Кронос, прошу тебя.

Он осторожно коснулся её запястья, и комната заполнилась животворящим светом. Но она так и осталась лежать, руки и ноги, скрюченные в судороге, сотрясала мелкая дрожь. Кожа, обычно светящаяся изнутри мягким теплом, была мертвенно-бледной, с синеватыми прожилками у висков и на запястьях. На щеках и руках проступали красные следы от ледяных выступов пола. Он осторожно накрыл её одеялом.

— Прошу тебя, Кронос, дай мне воды, — попросила Эйлин.

Его взгляд заметался по комнате. Никакой воды в доме не было, ведь он бывал тут крайне редко.

— Я схожу на колодец. Это быстро, очень, одним мигом туда и обратно.

Губы Эйлин едва заметно дрогнули в улыбке.

— Я ждала вечность там, подожду еще немного, ничего страшного.

Он схватил ведро и выбежал наружу, благо колодец располагался во дворе, налил воды и вернулся в дом. Он наполнил чашу и протянул Эйлин.

Кронос помог ей сесть, чувствуя, как её трясет. Она пила маленькими глотками, зубы стучали о край чаши. Он чувствовал, как потихоньку ужас отступает.

— Всё хорошо, ты в безопасности, я сделаю всё, чтобы такое больше никогда с тобой не произошло, — тихо шептал он, поглаживая её по плечам.

Кронос растопил печь, налил воду в горшок и поставил на огонь. Эйлин, которая всё это время лежала неподвижно, заворочалась и с трудом села на кровати.

— Где мы?

— Это мой дом, — кратко ответил он, внимательно глядя на девушку.

Похоже, что Эйлин быстро приходила в себя.

— Сейчас попьешь трав с медом, и станет лучше.

— Спасибо тебе, Кронос. Если бы не ты…

Её голос сорвался, она закрыла лицо ладонями и заплакала.

— Эйлин, прошу тебя, успокойся. Всё будет хорошо.

Он подошел, сел рядом и обнял её за плечи.

— Что хорошо? Кто это чудовище? Ты служишь ей? Что вообще будет дальше?

Кронос молчал. «Рассказать ей всю правду? А если она передаст всё остальным? А вдруг хозяйку это разозлит?» Голова шла кругом. Он чуть отодвинулся, чтобы не чувствовать тепло её тела, и произнес:

— Зель — царица Ритреи, а еще она демоница. Да, я служу ей. А вот что будет дальше — я пока не решил. У нас в запасе еще часов шесть, прежде чем тебя начнут разыскивать. За это время надо принять решение, как быть дальше. *

В Нереме Вальд надолго не задержался. Градоправитель, светлый маг, принял его радушно. Но на вопрос — помогут ли они Леду, ответил, чтобы господин эльф ехал в свои края и не вмешивался в дела людей. Вальд чувствовал себя огорошенным. Он всю жизнь провел среди людей, а теперь его отвергали, словно он какой-то нелюдь! Хотя в Ненавии даже орков чужими не считали, если это хорошие, полезные орки.

Ему дали провожатого, который знал дорогу в обход Едригала. Они двинулись горными тропами, ночевали в домиках для охотников. Один раз чуть не столкнулись с отрядом орков. Огромные, зеленокожие, заметно крупнее их западных красных собратьев, казалось, они совершенно не боятся холода. Их тропа прошла чуть ниже. Вальд решил в схватку не вступать, орудовать ветром в горах ему показалось опасным. Он закрыл отряд иллюзией и подождал, пока они скроются из виду.

К концу десятого дня они вышли на склон, внизу открылась равнина, покрытая заснеженным лесом.

— Вот где-то там они и сидят, — произнес проводник. — Дальше я с вами не пойду.

— То есть как? По этому лесу можно блуждать месяцами.

— Не волнуйся, долго не будешь. Получишь стрелу в глаз — и всё. А я всё равно по этим местам не ходил, так что не помощник вам.

Чуть поразмыслив, Вальд махнул рукой.

— Ладно, можешь быть свободен.

— Как это, господин Делиан?! — возмутился один из членов его отряда. — Ему же было приказано довести нас до заставы.

— Да не знает он, где застава, я прекрасно вижу, когда мне врут. А еще я смогу найти её сам.

Они заночевали в старом срубе. А утром Вальд поймал ястреба и воспарил над лесом. Почему-то он решил, что найти заставу с воздуха будет несложно, но проходил час, другой, а под крыльями мелькали лишь верхушки деревьев. В какой-то момент он заметил ручей и полетел вдоль него. Среди чащи показался дымок, он шел от места, где ветки создали большой кокон. Вальд опустился на одну из них и заметил сплетенную из ветвей дверь.

«Откройте!» — выкрикнул он на мыслеречи.

И дверь отворилась. На пороге появился светловолосый мужчина и протянул птице руку. Ястреб вспорхнул на неё и изумленно уставился в большие миндалевидные глаза. Уши скрывались под капюшоном, но это было и не нужно. Вальд сразу понял, что перед ним эльф и он пугающе на него похож. Он что-то сказал на непонятном языке, а затем произнес по-ринавьски:

— Что привело тебя сюда, светлый?

«Долго же я вас искал! — Вальд чувствовал, как его охватывает такая буря эмоций, что сейчас он просто не сможет контролировать птицу. — Я бы хотел спуститься сюда с отрядом из пяти человек. Мы прибыли от правителя Леда. Мне нужно поговорить с вашим владыкой».

Эльф на секунду задумался, а потом произнес:

— Я отправлю весть князю. Ты можешь прилететь через несколько часов, возможно, будет ответ.

Вальд вернулся в своё тело и выругался.

Через три часа он вновь полетел на заставу. И ему сообщили, что письмо князю отправлено, но тот пока не ответил. К утру следующего дня, прилетев справиться, не изволил ли князь ответить, он увидел незнакомого эльфа. Тот внешне сильно отличался от своих собратьев. Черты лица, глаза, темно-русые волосы — всё было чуть другим.

— Меня зовут Ромуэл Алатар. Я правитель этих мест. О чем ты хотел просить меня?

«Разговаривать в птице не слишком удобно. Могу ли я рассчитывать на личную встречу?»

Князь чуть наклонил голову.

— Хорошо. Спускайтесь. Я подожду.

Уже когда они приближались к заставе, Вальд почувствовал, что рядом находится абсолютный. Неужели это Ларс?! Вполне реально, он ведь направлялся на восток, к драконам. Но навстречу ему вышел эльфийский князь.

Ромуэл смотрел на него с не меньшим изумлением, произнес пару слов на эльфийском, но, заметив, что Вальд не понимает его, заговорил по-ринавьски:

— Прошу назвать твоё имя, светлый.

Вальд представился, удивление не сходило с лица Ромуэла. Он снял ментальный щит и произнес:

— Согласен ли ты продолжить наш разговор в моем доме, светлый? Я гарантирую тебе безопасность и моё самое сердечное гостеприимство.

Вальд почувствовал, как заволновались люди, стоявшие за его спиной. Он понимал их — уж очень всё вдруг пошло гладко. Тем временем из руки эльфа вырвался темный поток и закружился воронкой.

— Пойдемте, — улыбнулся он, — этот путь — самый короткий.

Вальд почувствовал идущий от людей страх.

— Так значит, это эльфы засылают к нам тварей! — воскликнул один.

— Получается, что так, — тихо прошептал другой.

— Вы идете или нет? — возмутился Ромуэл. — Я трачу много сил.

Вальд решительно шагнул в воронку, люди последовали за ним. Они вышли в величественном зале.

— Вас отведут в покои, где вы сможете отдохнуть, — произнес князь.

— Мне бы не хотелось надолго откладывать наш разговор, — ответил Вальд.

— Я лишь извещу владыку о том, что прибыл посол из Леда.

Вскоре они сидели в небольшой гостиной, перед ними был накрыт стол с угощениями. Несмотря на то, что во время путешествия приходилось питаться весьма скромно, Вальд не чувствовал аппетита. Он был слишком взволнован. Всё шло слишком гладко.

— Расскажи, что тебя привело сюда, — спросил Ромуэл, разливая вино по удивительной красоты хрустальным чашам с длинными ножками.

Вальд поведал ему о том, как их преследовали твари и что происходило в Леде.

Ромуэл мрачнел.

— Я летал к Леду, видел тварей, но так надеялся, что тут какая-то ошибка. Но нет… Значит, в наш мир проникли демоны.

Вальд кивнул.

— Я пришел просить, чтобы эльфы вмешались. Ведь, захватив людские города, они направятся к вам.

— Я планировал помочь Леду. Но сейчас полагаю, что необходимо вмешательство всех эльфов. Демоны — это худшее, что может произойти с миром.

Вальд почувствовал приближение мага, у него вновь глаза полезли на лоб: похоже, что во дворце был еще один абсолютный.

— Скажи, а ты не встречал мага по имени Ларс? Он тоже владеет светом и тьмой.

— Ларс, да. Он был тут. Ты его знаешь?

— Да! И куда же он направился?

Ромуэл показал рукой куда-то вверх.

— Я научил его строить порталы, и он ушел в другой мир. Вы разминулись буквально на пару дней.

— Отправился искать Уну…

— Ты близко знаком с ним? — спросил Ромуэл. — Мне казалось, что этот его поход — безумие, но я не стал отговаривать. Не похоже, чтобы что-то могло его остановить.

— Да. Я знал его, когда он был еще мальчишкой. Ларс всегда добивается всего, что хочет. Он обязательно найдет её.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась девушка невероятной красоты: в синих глазах сверкали озорные огни, блестящие черные волосы спадали мягкими волнами, умопомрачительную фигуру обтягивало платье из лилового шелка. Вальд аж дышать на секунду разучился. Впрочем, его восхищение было скорее восхищением эстета, увидевшего идеальное произведение искусства, нежели мужчины, встретившего восхитительную женщину. И вместе с тем эта красотка и являлась тем самым абсолютным магом.

— Любимый, ты ведь познакомишь меня со своим гостем?

*

Аделина сидела на веранде, любуясь цветущими деревьями, и с удовольствием уплетала яблочные пирожки. Раньше она не очень их любила. Но маленькое существо внутри диктовало маме свои вкусы.

Неожиданно Аделина почувствовала вспышку портала, вскоре на веранде показался Сеф. Его лицо было хмурым, меж бровей залегла складка.

Аделина посмотрела на него с удивлением — он обычно не возвращался домой в полдень.

— Я пришел предупредить, что буду отсутствовать несколько дней или дольше. Знаю, что ты можешь построить портал ко мне, ориентируясь на камень в кинжале. Но этого делать не стоит.

— Что-то случилось? — испуганно спросила Аделина.

— Ты просила не делиться с тобой новостями.

Аделина повела плечами так, словно ей вдруг стало зябко.

— Мне будет спокойнее, если я буду знать, где ты.

Чуть помолчав, Сеф ответил:

— В Ханани восстание. Нужно погасить его, пока возможно. Потребуются все мои силы, на порталы тратиться не стану.

— Ну вот, — обреченно протянула Аделина. — Теперь я буду сидеть тут и сходить с ума.

— Так и знал, что не стоило говорить тебе правду! — резко бросил Сеф.

На глазах Аделины навернулись слезы.

— Как же я устал от того, что ты постоянно плачешь! Хорошо! Через три дня постараюсь навестить тебя!

Он исчез в портале. Осознав, что раньше он бы обязательно её утешил, Аделина злобно швырнула подушечку в схлопывающуюся воронку и вытерла слезы.

«Он занимается своими делами, а я сижу тут и плачу. Может, сходить куда-нибудь? Навестить Эйлин… хотя неизвестно, где она сейчас, так же как и Илиан. А вот Мореона должна быть в Гилдиаре! Наверное, ей тоже скучно!»

Аделина быстро переоделась и открыла портал.

Едва очутившись во дворце, она сразу поняла, что магов тут нет. Но Аделина решила не сдаваться. Мореону сложно было застать дома, так что стоило прогуляться по окрестностям. Навстречу ей вышел старый слуга Герон.

— Госпожа Аделина! Какой приятный сюрприз! Только я не уверен, что вам находиться в Гилдиаре сейчас безопасно.

Аделина опешила.

— Но почему?

— Господа все предположительно находятся в Мефиоме. А к нам пожаловали войска во главе с вашим братом. Они искали темных, к счастью, никого тут не оказалось. Господин Коракс выступал на площади с призывами любыми способами хватать темных и жечь их на кострах, мол, те рано или поздно превращаются в демонов, от них все беды. Сейчас он вербует солдат для похода по остальным городам, говорит, что очистит Ассурин от темной скверны и двинется в Ринавь.

Аделина пораженно смотрела на слугу. Она видела, что он говорит правду. И всё-таки стоило увидеть всё своими глазами.

— Спасибо, что предупредил. Прошу тебя, прикажи, чтобы мне запрягли колесницу, хочу побывать на площади.

— Но как же так?! Я же рассказал вам всё! Не стоит так рисковать собой!

— Герон, я могу в любой момент уйти порталом, — успокаивающе улыбнулась Аделина.

— Они используют небируловые сети, каждому второму их раздали, лишь бы те ловили магов.

Аделина поняла, что Герона ей не убедить, и послала ему ментальный приказ. Опустив плечи так, словно на него свалился непосильный груз, слуга отправился на конюшню. Вскоре Аделина выехала на центральную улицу. Она была необычно многолюдна для тихого уютного Гилдиара. Множество вооруженных мужчин шли по большей части к храмовой площади.

Вскоре и она оказалась там. Пахло металлом и потом. Очередь из жаждущих наживы мужчин извивалась змеей. Получая плату, они нацепляли на грудь веточки с красноватыми, полураспустившимися листьями. Тут же, под одобрительный гул скупались лошади, повозки и припасы — лавка менялы ломилась от монет.

Аделина уже было подумала, что увидела достаточно, как на деревянный помост взошел Айрон… или кто-то очень на него похожий. «Почему я раньше его не заметила?» — промелькнуло в голове, и тут же она изумленно осознала, что светлый источник брата почти погас, сейчас он был лишь чуть больше, чем у обычного человека.

— Я говорил вам, что демоны коварны! — его голос, пропитанный яростью, расколол воздух, заставив толпу притихнуть. — Они могут появиться в любой момент в любом месте! Они могут выглядеть самым невинным образом! — Коракс медленно обвел взглядом площадь, и люди невольно отшатнулись, словно сам воздух вокруг него накалился добела. — Посмотрите на эту женщину!

Он в упор смотрел на Аделину, и она не могла пошевелиться — завороженная, пригвожденная к месту его взглядом, полным такой густой, осязаемой ненависти, что ей показалось, будто невидимая рука сдавила горло. Толпа загудела, заозиралась, вытягивая шеи, и сотни глаз обратились туда, куда был устремлен палец Коракса.

— Смотрите же! — он простер руку, указывая прямо на неё. — Вот стоит одна из них! Смотрите, как притихла! Как затаилась! Чует, что правда выходит наружу!

Аделина видела, как ближайшие к ней люди попятились, как на лицах проступил сперва страх, а следом та самая липкая, заразительная злоба, что всегда готова сорваться с цепи, стоит лишь указать на жертву.

— Хватайте её! — Коракс рубанул воздух ладонью. — Хватайте, не бойтесь! Сети у вас! Пусть попробует ускользнуть, проклятая! Давайте спросим с неё! Давайте спросим наконец за все наши беды, за сгоревшие дома, за павших братьев, за унижения — спросим с проклятых темных! Довольно они смеялись нам в лицо, притворяясь людьми! Довольно прятались за чужими спинами!

Толпа взорвалась одобрительным ревом.

— Прочь! — голос Аделины сорвался на приглушенный хрип, но ментальный приказ на несколько мгновений остановил толпу, и она исчезла в портальной воронке.

Глава 29

Ужин у эльфийского князя был великолепен. Он и его супруга — необычайно любезные и интересные собеседники. Но Вальда переполняла тревога. В голове полыхало: Лана осталась в осажденном городе, он просто обязан как можно быстрее уговорить эльфов помочь. В комнату вошел слуга и произнес:

— Линдала́р, владыка Иллитиэн и Серебряной гавани.

Вошедший эльф несомненно обладал сильным светлым источником. Его глаза, повидавшие множество столетий, цепко смотрели на Вальда. Владыка смотрел молча, очень внимательно, а затем лицо его приобрело блаженный вид, и он, игнорируя почетное место, опустился на ближайший стул. Вальд совершенно не понимал, что происходит, и тревога окончательно захлестнула его.

Слуги мгновенно подали владыке тарелку, приборы и замерли в ожидании дальнейших указаний.

Ромуэл и Мариам, вдруг, вежливо откланялись, сославшись на неотложные дела. Вальд проводил их недоуменным взглядом.

Владыка сделал глоток вина и вновь пристально уставился на него.

— Значит, ты из Леда?

— Нет, — уклончиво ответил Вальд. — Я издалека… Вы позволите мне рассказать, что происходит за Энвинским хребтом?

— Говори, посланник.

Вальд в подробностях поведал о ритреанцах и их тварях. Владыка слушал внимательно и разглядывал его так, что тому начало чудиться, будто старик не в себе.

— Почему тебе так важно, чтобы мы помогли этому городу?

— Там находится княгиня Лада.

— Правнучка Снегора, выбранная им в качестве наследницы престола? Значит, она уцелела? Всегда удивлялся этому решению. Я знаю, что её муж погиб не так давно, она ждет ребенка. Почему тебе так важна судьба этой женщины?

Вальд понял, что у него нет ответа. Всё, что касалось Лады, казалось ему самым важным, что только может быть в этом мире, но объяснить почему, он не мог.

— В Леде множество людей, женщины, дети, у Ланы прекрасная маленькая девочка, я сам принимал роды. Если вы не поможете, у них закончатся кристаллы и еда. И тогда их всех растерзают темные твари, — произнес он.

— Остальные города вдоль южной границы Ринави тоже захвачены, но тебя волнует именно Лед. Давно ты служишь княгине? Или вас связывает нечто иное? Это, случайно, не твой ли ребенок родился?

— Нет! У меня любимая жена! — горячо возразил Вальд. — Две прекрасные дочери и сын Адриан, ему три года… — он осекся и задумался о том, что всё, что он говорит, вкупе звучит очень странно.

— Жена — человек? — с горькой улыбкой спросил владыка.

— Да, я вообще до этого других эльфов не встречал. Однажды занесло к нам одного штормом. Но он был смуглый, черноглазый, совсем не похож на вас.

— Отступники уплыли далеко на восток и полностью смешались с местными. Это больше не эльфы!

Вальд пожал плечами.

— Тебя учили определять родовые ветви по ауре? — задумчиво произнес Линдала́р. — Хотя откуда у людей такие знания…

На лице владыки блуждала улыбка, в ней сквозила горечь и в то же время какое-то странное тепло.

— Почему же, я прекрасно умею это делать, — пожал плечами Вальд.

— Посмотри на мою ауру, что она тебе напоминает?

Вальд скользнул взглядом по необычным ветвям, которые были словно наполнены серебряным светом. У эльфов они отличались. Похожие были и у его детей, он всмотрелся внимательнее и вдруг осознал, что перед ним сидит очень близкий родственник. Сомнений быть не могло. Либо он просто сошел с ума.

— Да-да, двойной изгиб и семь ответвлений на шестом уровне, даже оттенки совпадают, — голос Линдала́ра дрожал. — При рождении тебе было дано имя Элинвальд. Ты единственный ребенок моего погибшего сына.

Вальд смотрел на сидящего перед ним и понимал, что тот говорит правду. Вот он, настал тот миг, о котором он мечтал в детстве и юности. Он нашел пусть не родителей, но зато всемогущего деда. И тут, к своему удивлению, он осознал, что ему хочется взять этого такого чистого и элегантного владыку за серебристую гриву и пару раз приложить лицом об стол.

— Единственный ребенок? — он скрипнул зубами так, что чуть не свело челюсть, и произнес: — Значит, вы поможете мне прогнать демонов из Леда?

Владыка смотрел на него с тревогой и надеждой, словно боялся, что внук сейчас встанет и уйдет.

— Я уже принял решение. Мы должны полностью истребить эту заразу. Завтра соберем совет, подготовимся и дней через десять выдвинемся на запад. Ты не хотел бы отправиться во дворец? Нам есть о чем говорить.

— Я сделаю то, о чем вы просите, владыка. Но десять дней — это очень долго!

— Ромуэл хотел пойти порталом и нанести по ним удар. Я не стану ему препятствовать, — произнес Линдалар, поднимаясь и направляясь к выходу. — Пойдем, пришло время вернуться домой.

Вальду показалось, что его заманивают в ловушку.

— Я бы хотел сказать пару слов князю!

Линдалар тяжело вздохнул, обернулся на застывших у входа эльфов и произнес:

— Позовите Ромуэла!

Когда Ромуэл вошел, владыка почти официально произнес:

— Элинвальд отправится во дворец. Он хотел поговорить с тобой.

Ромуэл почтительно склонил голову.

— Ты ведь планируешь в ближайшее время пойти порталом в Лед?

— Да, хотел завтра подготовиться и идти.

— Я отправлюсь с тобой.

Ромуэл покосился на владыку, но тот молчал.

— Хорошо. Я пришлю экипаж за тобой завтра.

Дворец эльфийского правителя поражал воображение: он высился на горе над морем. Казалось, что тонкое мраморное кружево переплеталось с множеством вьющихся растений, превращая архитектуру в продолжение живой природы. Воздух здесь был напоен солью и цветами.

Владыка проводил Вальда в западное крыло.

— Эта часть когда-то принадлежала твоему отцу. Теперь это твой дом. Скоро придут слуги, отдохни. Я пришлю за тобой чуть позже.

Вальд прошелся по покоям, вышел на террасу. В лицо тут же ударил соленый, влажный ветер. Штормящее море кипело внизу, серые валы с белыми гребнями яростно накатывали на берег. Он опустился в плетеное кресло, глядя в горизонт, где небо сливалось с водой в сплошную мрачную стену. Веки стали тяжелыми, его охватила тягучая дрема. Очнулся он от того, что почувствовал рядом светлого.

— Ты твердо решил идти с Ромуэлом? Может, побудешь здесь? Мы придумаем, как перевезти твою семью. Где они сейчас?

— В Ассурине, — пробормотал Вальд, сдерживаясь из последних сил, чтобы не высказать новоявленному деду всё, что он о нем думает.

— Как же тебя занесло туда?!

И тут Вальда прорвало.

— Это я хотел бы спросить. Почему вы не искали меня?! Где вы были, когда я голодал малышом, скитаясь с бродячими артистами по пыльным дорогам? Где вы были, когда меня, сопляка, учил уму-разуму мерзкий старикашка-лекарь, заставляя стирать его вонючие тряпки, и колотил палкой по спине за малейшую провинность?

Вальд осекся, поняв, что говорит слишком громко, слишком эмоционально. Он понуро уставился в пол, разглядывая узор на каменных плитах. Тишину нарушал только рев прибоя.

— Вы возвращались с островов Ильюрин, когда корабль пропал, — тихо, почти безжизненно произнес Линдалар. — Я несколько дней кружил над волнами на спине ветра, пока не увидел обугленные остовы. Обломки, разбросанные по воде на целую лигу. Казалось, что не спасся никто…

— Как же я попал в Ринавь?!

— Даже и представить не могу. Хотя есть способы добраться до ранних воспоминаний детства и узнать… Но сейчас важно не это. В твоей ауре серые ветви — такие искусственно растят извне. Это — вакха гвайет, заклятие подчинения, порабощающее волю. Может, поэтому тебя не интересует ничего, кроме спасения Леда?

Вальд почувствовал, как его охватывает липкий, иррациональный страх, не имеющий конкретного источника. А следом за ним в голову будто вбили раскаленный гвоздь. Боль вспыхнула где-то в затылке и ослепительной вспышкой разлилась по черепу. Он сжал подлокотники кресла так, что побелели костяшки.

— Я подумаю над вашими словами, владыка, — осторожно произнес он.

Едва за ним закрылась дверь, Вальд бесшумно поднялся. Мысли путались, но одно он знал точно: здесь оставаться нельзя. Он тихонько сошел с террасы прямо на усыпанную галькой дорожку сада. Здесь, в тени огромных валунов, окружавших дворец, ветер был не так силен. Вальд сосредоточился, прошептал короткое слово на языке ветров, и упругий поток воздуха подхватил его, бережно перенеся через живое, шевелящееся ограждение из колючего кустарника. Он мягко спустился на пустынный пляж.

Дорога вдоль моря довела его до дома Ромуэла. Охранник сильно сомневался, пускать ли неизвестного эльфа, но, как и большинство магов, Вальд умел быть убедительным.

Едва он вошел в гостиную, как князь вышел ему навстречу.

— Ты вернулся?

— Боялся опоздать на утренний совет по освобождению Леда.

*

Эйлин смотрела на Кроноса с ужасом.

— Как ты можешь служить ей? Почему ты молчал всё это время?! Надо было сразу всё рассказать всем!

— О чем ты? Кому рассказать? Что? Про демонов на престоле Ритреи? Илиан тоже подчиняется Зель, как и половина его приближенных! — Кронос почувствовал её боль, стало невыносимо. — Мне нужно принести еще дров, — бросил он и вылетел из дома.

Конечно, никакие дрова были не нужны. Он хотел успокоиться и решить, что делать дальше. Попробовать убедить Эйлин, что шансов противостоять Зель нет, — по сути сказать правду. Он знал, на что способна эта тварь. Никто в этом мире не сможет ей противостоять… если только абсолютный. Кронос закрыл глаза и представил, что Эйлин станет его женой. У них родится ребенок. Но что потом? Он будет жить в ожидании, когда её у него заберут? Нет! Лучше смерть… Или попытаться бороться? Не получится. Хозяйка видит его насквозь и убьет прежде, чем он сможет предпринять что-то против неё. А вот Эйлин смогла бы спастись. Только нужно увезти её очень далеко.

Кронос вернулся в дом. Девушка сидела, устремив взгляд в пространство перед собой.

— Скажи, как же так произошло? Что она такое обещала, что вы все стали её слугами?

— Эйлин, оглянись вокруг. Я простой кузнец, мне было суждено провести всю жизнь в этом доме, ковать подковы лошадям да править плуги крестьянам. Я мечтал изготавливать оружие, но у меня не хватало средств даже на то, чтобы купить металл, не говоря уже про украшения. Да и кому тут его продавать. Однажды я повздорил с одним проезжим господином, и он сжег мою кузню. Тогда я отправился в город учиться оружейному мастерству и быстро стал лучшим в этом деле. И там меня заметила она. Я видел только необычайно красивую магиану, которая обещала мне все блага, даже темный источник. За это я должен был всего лишь отомстить своему обидчику. Если бы я знал, какова будет расплата, то лучше бы остался деревенским кузнецом.

Эйлин молчала, продолжая изучать стертые доски пола.

— Надо вернуться и рассказать обо всем дяде и тете, — наконец произнесла она.

— Руду? Полагаю, что он и так всё знает.

— Не может быть! — выкрикнула она, из глаз хлынули слезы.

Кронос тяжело вздохнул.

— Скажи, зачем ты пошла в Корс?

— Я хотела разузнать что-нибудь про отца, — сквозь слезы протянула Эйлин.

— Думаешь, он жив?

— Если бы умер, брачный браслет на руке мамы расстегнулся бы.

«Вполне вероятно, что он находится где-то в темницах у Зель», — подумал Кронос, но вслух произносить не стал.

— Нам нужно решить, куда ты могла бы отправиться с семьей и где демоница тебя бы не достала.

— Такое место существует?

— Наверное. Но только не в Ассурине и не в Ринави.

— Я не хочу бежать! Мы должны с ней бороться, понимаешь?

Кронос фыркнул.

— Давай сначала найдем безопасное место для твоей семьи, а потом подумаем об остальном. И обещай, что не станешь ничего никому рассказывать.

Эйлин промолчала так, что Кронос понял — ничего она обещать не собирается.

Вскоре они вышли порталом в Мефиоме. Навстречу к ним выбежала Морена.

— С вами всё хорошо! Как же я рада!

Она тут же поспешила за Эйлин, на ходу засыпая её вопросами.

Кронос проводил их долгим взглядом, постоял мгновение, вздохнул — и направился на конюшню.

Он пересек Фейру по старому каменному мосту, миновал несколько тихих улочек и натянул поводья у входа в кабак. В просторном, но низком зале сидели лишь местные — мелкие купцы да усталые подмастерья. В тот миг, когда он переступил порог, гул голосов стих, будто обрезало. Все взгляды, колючие и настороженные, уставились на вошедшего чужака. Кронос словно окунулся в море ненависти, по спине пробежал неприятный холодок. Инстинктивно захотелось накинуть темный щит, но сидеть в кабаке закрытым было очень неудобно.

Он устроился у стойки. Есть не хотелось, поэтому он просто заказал пива. Когда парень-подавальщик поставил перед ним пенящуюся кружку, Кронос не спеша отхлебнул, чувствуя на себе тяжелые взгляды, и негромко спросил:

— Не подскажешь, есть в Мефиоме хорошие травницы?

Парень исподлобья зыркнул на него, помялся, но голоса не повысил.

— Не ведаю, господин.

Маг усмехнулся в кружку. Врет.

— Это ничего, — Кронос сделал еще глоток, чувствуя, как горчит пиво. — Сейчас допью, и отведешь.

Парень дернулся было возразить, но, встретившись со спокойным, тяжелым взглядом темного, лишь сглотнул и молча кивнул.

Они петляли грязными переулками, пока не забрели в безликий, сырой тупик. Парень ткнул пальцем в неприметную, обшарпанную дверь и тут же припустил обратно. Кронос проводил его взглядом, перевел дух и постучал. Ответа не последовало, но дверь под его ладонью подалась внутрь — оказалось не заперто.

Едва он шагнул через порог в полумрак тесных сеней, как послышался приглушенный рык. Из темноты, тяжело ступая, вышел большой черный пес. Шерсть на загривке встала дыбом, желтые глаза неотрывно следили за каждым движением чужака.

— Чего тебе понадобилось, темный? — раздался спокойный женский голос откуда-то из глубины комнаты.

Кронос продолжал смотреть на пса. Странное дело — зверь его не пугал. Даже наоборот. В этой глухой враждебности было что-то честное.

— Как ты догадалась?

Женщина неслышно вышла из тени, высокая, статная, с гладко зачесанными назад волосами. В руках она держала какую-то ветошь, смотрела на него без тени испуга или подобострастия. Смотрела внимательно, изучающе — и вдруг в ее взгляде мелькнуло что-то похожее на понимание.

— А Черныш просто так на людей не рычит, — она кивнула на пса, который, ощутив спокойствие хозяйки, затих, но с места не сошел. — Он умный пес, чует вашу братию за версту. Ну, говори, что нужно?

— У тебя есть яд? — спросил Кронос. Голос прозвучал буднично, словно речь шла о хлебе или ночлеге.

Женщина прищурилась. Пауза затянулась ровно настолько, чтобы стало не по себе, но Кронос выдержал ее, не отводя взгляда.

— Кого травить собрался?

— Не важно, — он отцепил от пояса увесистый кошель. — Не волнуйся, я заплачу.

— Есть яды быстрые, — неторопливо заговорила она. — А есть такие, от которых человек угасает за несколько дней, словно от хвори. Тихо так, во сне. Никто и не догадается, что это отрава, даже лекарь.

— Мне нужен самый надежный, — перебил он. — Быть может, тот, что действует через кожу.

Она хмыкнула, в глазах мелькнуло понимание.

— Тогда положи деньги на стол, — она махнула головой в сторону грубо сколоченного стола, заваленного пучками трав. — Десять золотых.

Кронос отсчитал монеты, звонко уронив их на дерево.

Женщина удовлетворенно кивнула, вынула руку из-за спины и протянула ему небольшой прозрачный пузырек, заткнутый вощеной пробкой. Он поместился в горсти, маленький, легкий, почти невесомый.

— Для человека или темного достаточно пары капель, — тихо сказала женщина. — Ничего не почувствуешь… Светлым нужно побольше, но ты ведь не светлых травить собрался?

Она молчала, глядя, как он прячет пузырек во внутренний карман куртки, поближе к сердцу.

Он уже повернулся к двери, но на пороге замер. Рука легла на косяк, словно для равновесия. Черный пес, до этого не спускавший с него глаз, вдруг перестал рычать и просто смотрел — внимательно, почти печально.

— Я проверю, — не оборачиваясь, бросил Кронос. — Если обманула, вернусь.

*

Когда Эйлин проснулась, ей показалось, что всё произошедшее с ней накануне — кошмарный сон. Но увы, это было не так. Воспоминания о ночи в кругу чудовищ разлились по телу волнами липкого ужаса. Правильно сказал Кронос — надо спрятать маму и детей. И тут на неё нахлынуло осознание того, что он в действительности для неё сделал. А она, кажется, ему вчера даже спасибо не сказала!

Каждый раз, когда она о нем думала, вспоминался тот поцелуй. И в очередной раз голова отказывалась анализировать произошедшее. Вдруг она поняла, что хотела бы еще раз ощутить прикосновение его губ и этот водоворот чувств. «Кажется, я окончательно сошла с ума!» — Эйлин резко встала и прошлась по комнате. «Я ведь могу поцеловать его в благодарность! Или так нельзя… он будет надеяться на большее, а я этого дать не смогу. Вот ведь хор! Но хочется же!» Поддавшись внезапному порыву, она оделась и отправилась в покои Кроноса. Он вышел в прихожую, взлохмаченный, в одних холщовых штанах.

— Эйлин?! Я сейчас оденусь, подожди, — пробормотал он.

— Стой! — она очень боялась, что решимость пройдет. — Я хотела сказать тебе огромное спасибо, ты ведь спас меня, привел сюда. И прости, что сразу не оценила твой поступок.

Кронос растерянно улыбнулся. Она стремительно подошла и прижалась губами к его губам.

Он на мгновение замер, словно не веря в происходящее, но тут же крепко прижал её к себе и поцеловал нетерпеливо и жадно.

Эйлин чувствовала, как напряглись его мышцы под её пальцами, как часто забился пульс там, где её рука лежала на его груди. Его страсть была настолько яркой, что она вновь потерялась, совсем не понимая, что же с ней творится. Чужие чувства захлестнули и поглотили её. Она сжалась и попробовала отстраниться, несколько секунд он еще продолжал сжимать её в объятьях, а затем отпустил, не отрывая безумного взгляда.

— Эйлин, я так окончательно сойду с ума. Зачем ты это со мной делаешь?

— Прости, я просто хотела сказать спасибо, — выдохнула она.

— Я и так буду помогать тебе, но не так, как ты хочешь. Я не стану молча, без вопросов открывать порталы, но сделаю всё, чтобы ты оказалась в безопасности. И хватит обращаться со мной как со своей лошадью! — он почти кричал.

— Я не целуюсь с лошадьми! — перепуганно выпалила Эйлин.

Кронос резко развернулся и скрылся в спальне, бросив напоследок:

— Иди в библиотеку, я тебя догоню!

Дверь с грохотом за ним захлопнулась. Ошарашенная Эйлин вышла и потихоньку побрела в к месту встречи.

«Может, обидеться на него? Хотя Кронос прав, я действительно видела в нем лишь средство для достижения собственных целей. А сейчас… не важно! Потом разберусь! В любом случае я без него не обойдусь. Не втягивать же во всё Морену!»

Ждать пришлось недолго. Вскоре в библиотеку пришел Кронос. Он выглядел мрачным и спокойным, как обычно.

— Тут ведь есть карты? — неуверенно спросил он.

— Должны быть, конечно! — Эйлин улыбнулась намеренно высокомерно: она всё еще не простила его за то, что он повышал на неё голос. Никто не позволял себе такого, разве что мать, да и то крайне редко.

Книжное хранилище императора оказалось совсем не похоже на светлую и уютную библиотеку её отца. Высоченные, до самого потолка, стеллажи уходили в темноту. Свет масляных ламп выхватывал лишь ближайшие корешки.

— Наверное, хорошие карты просто так не валяются, — Кронос уверенно двинулся в проход между стеллажами.

— Ты куда? — окликнула Эйлин, останавливаясь. — Просто бродить наугад бесполезно.

— А ты предлагаешь?

— Надо подумать, — она провела пальцем по ближайшему корешку, стряхивая пыль. — Карты не прячут в общем зале, где любой придворный может взять и унести.

Кронос подошел и остановился совсем рядом.

— И где бы ты искала? — тихо спросил он.

— В закрытых шкафах или, быть может, тут есть отдельные комнаты для особо ценных свитков. Пойдем вдоль стены для начала.

Где-то через два ряда Эйлин остановилась у неприметной двери, почти сливающейся с каменной кладкой. Она оказалась заперта.

— Дай-ка я попробую открыть, — произнес Кронос, внимательно глядя на замок.

Эйлин отошла в сторону, ожидая, что сейчас он выжжет замок, но из его руки выскользнул тонкий луч тьмы и исчез в замочной скважине, раздался щелчок, и дверь распахнулась…

— Ты его даже не повредил? — с удивлением спросила девушка.

— Тьма — это не всегда разрушения, она может быть очень разной, но большинство магов это почему-то не особо интересует.

Они вошли и остановились на пороге.

Помещение оказалось небольшим, но всё пространство здесь было занято различными свитками. Но их взгляд приковала огромная карта, лежащая на столе, под стеклом. Кажется, тут были изображены все известные земли.

— Кронос, — выдохнула она, шагнув внутрь, — ты это видишь?

Он склонился над столом.

— Смотри, вот тут написано — эльфы. Значит, вот где их государство, — с восторгом произнесла она.

— Возможно, именно туда нам и стоит направиться… А где мы сейчас?

— Ну вот же! — удивленно пожала плечами Эйлин. — Вот Мефиом.

— Хорошо, — Кронос вытащил из кармана монетку и положил на место, указанное девушкой. — Покажи мне Корс, Лед и Нерем.

— Я не понимаю, ты разве сам не видишь? — Эйлин всмотрелась в окаменевшее лицо Кроноса. — Ты не умеешь читать?

— Да, — ровно ответил он. — Поэтому прошу, покажи мне эти города.

Они отметили монетками все известные города в Ринави.

— Вот, смотри, — вот тут осталось несколько свободных, не занятых ни ритреанцами, ни Илианом мест. До которого из них ты смогла бы долететь?

Эйлин ткнула пальчиком в ближайший от Мефиома город, расположенный среди лесов, чуть севернее Корса.

— Сюда — вполне. Только бы не заблудиться.

— Я думаю, что даже если не найдешь его, то можешь оставить маячок в любом крупном селе. А оттуда попробуем попасть вот сюда. Как называется этот город?

— Едригал. Кронос, я могла бы вложить умение читать в твоё сознание. Только нужно напоить тебя травами.

— Спасибо, но не сейчас. Нам надо действовать быстро, у нас в запасе не так много времени. Когда ты будешь готова полететь?

— Да хоть сегодня!

— Хорошо. А я пойду соберу всё необходимое.

Глава 30

Утром, едва рассвело, в покои Вальда вошел эльф. Он был бледен и явно нервничал.

— Князь Алатар приказал прибыть до совета, чтобы вы могли взять у меня навык владения эльфийским.

— Благодарю вас.

Судя по отсутствию малейшей защиты, ментальные способности эльфа не превышали обычные человеческие.

— Я признателен, что вы согласились, — мягко сказал Вальд, жестом предлагая эльфу сесть в кресло у камина, где еще тлели угли, источая сухое тепло. — Я умею делать это искусно и почти безболезненно. Но, возможно, вам передали какие-то травы для обезболивания?

— Нет-нет, господин! Я не могу позволить себе находиться перед вами в одурманенном состоянии. Это… это непристойно.

Вальд усмехнулся. Вот бы Ларс удивился, если бы узнал, что присутствие благородных господ нельзя быть подвыпившим.

— Хорошо. Тогда просто расслабьтесь и смотрите мне в глаза, — Вальд подошел ближе. — Дышите ровно. Сейчас будет немного щекотно.

Процесс занял не больше минуты. Вальд чувствовал легкое покалывание в висках, а эльф скривился и часто задышал. Похоже, он был более чувствителен, чем обычный человек, который ничего бы не ощутил.

— Ир эн андар миранниэ, — произнес Вальд, и слова прозвучали чисто, с правильным певучим акцентом, словно он говорил на этом языке с детства. — Я твой должник. Надеюсь, в ближайшее время смогу отблагодарить тебя по достоинству.

— Не стоит, господин, — раскланявшись, ответил эльф и поторопился уйти.

Вскоре Вальд уже сидел на совете, на почетном месте рядом с Ромуэлом. Помимо него и Мариам, тут было еще трое светлых эльфийских магов. Они вели себя очень сдержанно, но Вальд чувствовал идущее от них любопытство.

— Позвольте представить вам Элинвальда, — Ромуэл резко замолчал, а спустя несколько мгновений добавил. — Он прибыл из Леда и прекрасно знает, что может нас там поджидать.

Вальд в подробностях описал тварей и способы, которыми можно с ними бороться. Эльфы внимательно его слушали, ни один не высказал ни малейшего недоверия его словам.

— Спасибо, твоя информация бесценна, — произнес Ромуэл, когда Вальд закончил. — Мы не должны позволить уйти хоть кому-то, будь то твари или маги.

Они обсудили тактику, Вальд поразился тому, как спокойно и терпеливо выслушивают тут каждого, кто готов был высказаться. Идиллию нарушала лишь Мариам, которая откровенно зевала.

— Не понимаю, к чему все эти детальные рассуждения. Мы не знаем, что нас там ждет, — не выдержала наконец она. — Пока мы тут рассуждаем, всё поменяется. Думаю, нам пора отправляться.

Вальд улыбнулся. В общем и целом Мариам была права.

Едва Ромуэл объявил, что совет окончен, все почувствовали приближение светлого. Дверь распахнулась, на пороге показался владыка.

— Элинвальд не может принимать участие в бою. На нем заклятие вакха гвайет.

В зале повисла мертвая тишина. Было слышно, как потрескивает пламя в факелах и как где-то далеко за окном кричит чайка.

Вальд замер. Только этого ему не хватало.

— Простите, владыка, но вы не имеете права запрещать мне что-то.

— Ты наследник престола, и я не позволю тебе рисковать собой. Идти в бой с заклятием — это безумие!

Эльфы пораженно молчали. Они явно не знали, что предпринять. Вальд краем глаза покосился на дверь балкона. Там, за тонкой тканью занавесок, угадывалось серое небо и слышался шум прибоя.

— Будь я наследник, или просто гость из соседней страны — разве это повод меня задерживать?

— Оставьте нас! — сверкая глазами произнес Линдалар.

Эльфы направились к выходу.

«Если не договоришься — беги, — услышал Вальд в голове голос Мариам. — Я открою тебе портал в Лед».

Это неожиданное предложение помощи заставила его улыбнуться, взгляд владыки стал еще подозрительнее.

— Послушай, — начал он, когда все разошлись. — Я не хочу вновь тебя потерять… Снимем проклятие, а потом ты решишь — действительно ли тебе надо участвовать в сражениях.

— Я отправлюсь с Ромуэлом, если вы воспрепятствуете этому, то вам придется заковать меня в небирул.

Линдалар горько улыбнулся.

Неожиданно эльфы, стоящие за его спиной, дружно двинулись к Вальду. Он рванул к балкону, отшвырнув в сторону легкое кресло, которое с грохотом покатилось по мраморному полу. Распахнул стеклянную дверь — и выскочил наружу. В лицо ударил соленый ветер. Где-то далеко внизу волны разбивались о скалы.

Решение пришло мгновенно. Вальд прыгнул вниз, создав под собой поток воздуха, который притормозил падение и прижал к склону. Ветер засвистел в ушах, закрутил волосы, вышиб слезу из глаз. Вальд зацепился за вьющиеся растения, нашел небольшую нишу и спрятался в ней.

Наверху на балконе, раздались крики, топот, чьи-то отчаянные приказы:

— Все вниз! Обыскать каждый выступ! Найти его любой ценой! Живым!

Вальд, цепляясь, полз вдоль по склону. Плющ одновременно и спасал, и усложнял путь.

«Я сейчас тебе портал открою. Прыгай», — услышал он в голове знакомый голос, осторожно выглянул и увидел Мариам. Она стояла на балкончике и весело улыбалась.

«Не надо, они тебе не простят это», — ответил он, продолжая продвигаться.

«Мне безразлично. Я привыкла, что меня ненавидят. Владыка уже почувствовал тебя, решает, как теперь достать. Далеко не сбежишь. Просто скажи, и очутишься за холмом, рядом с Ледом. А мы с Ромуэлом будем спустя полчаса. Или ты боишься?»

Вальд озадаченно замер.

«Я не хочу тебе навредить»,— грустно ответил он.

«Ну точно испугался, — рассмеялась в его голове красавица. — Они уже обступили склон. Сейчас поймают и прочистят мозги. Хотя столкновение с тварями страшнее — понимаю».

Вальд чувствовал, что его берут на слабо, как мальчишку, но при мыслях, что владыка залезет ему в голову, охватывала паника.

«Хорошо. Я готов», — крикнул он Мариам на мыслеречи.

Тут же под ним заклубилась воронка, почему-то она была с алыми вкраплениями. Впрочем, оценивать цвет портала времени не было, он прыгнул и. очутился в знакомом зале, из которого вот только сбежал. Хорова баба! Со всех сторон его окружали эльфы, а со стороны балкона приближался дед. В руке он сжимал огромный изумруд. Вальд лишь на мгновение встретился с ним глазами и в ту же секунду услышал:

— Спи!

И он провалился в небытие.

Вальда разбудил свет месяца, отступающий сон сменился тупой головной болью. И, словно лавиной, его накрыло осознание того, что с ним происходило последние месяцы. Вальд обхватил лицо ладонями, ногти впились в кожу — будто пытался удержать внутри то, что уже рвалось наружу криком. Что же он наделал!

Нужно срочно отправляться обратно!

Он поднялся, осознавая, что комната совсем не похожа на спальню, в которой он провел прошедшую ночь. «Значит, я опять у владыки. А ведь дед оказался прав. Я пребывал в безумии, был готов отдать жизнь за княгиню Лану, и если бы проклятье не сняли, то так бы и жил, думая лишь о её благе, забыв о долге и семье». В груди болезненно сжалось. «Что думают обо мне дети? А Медея? Возможно, Илиан объявил меня дезертиром, и это ведь отчасти правда. Нужно возвращаться!»

А затем в памяти всплыл Лед. Захотелось громко завыть на весь дворец. Как бы то ни было, его там ждут, ждут с подмогой.

Вальд вышел из спальни, прислушался к ощущениям, аура владыки отчетливо чувствовалась где-то неподалеку.

Линдалар сидел в небольшой уютной гостинной, рядом горел камин, на коленях у него лежал массивный фолиант. Он встретил его полным тревоги взглядом.

Вальд в нерешительности замер в проеме.

— Ты очнулся? Присаживайся, я прикажу, чтобы принесли трав, они успокоят головную боль.

— Ромуэл уже отправился в Лед?

— Нет. Он сказал, что обещал тебе, что вы пойдете вместе, и ждет, пока ты очнешься. Освобождение Леда перенесли на сутки. А ты всё еще намерен принять участие во всем в этом?

Вальд тяжело вздохнул.

— Ну, во-первых, я благодарен тебе за помощь. Мной действительно владело безумие. Я должен сказать, что прежде всего я наместник императора Ассурина Ларса в городе Кайнар.

Вальд кратко поведал историю с отъездом Ларса, о том, как Илиан собирался войной на Ринавь и о его бегстве послом.

Владыка сокрушенно качал головой.

— Думаю, что Илиан попал под влияние демонов, очень похоже. Они коварны, им нужны войны, эпидемии, страдания. Они веками могут править от чужого имени, предпочитают находиться за спинами правителей, играют на их пороках и слабостях. Эта война действительно касается не только людей.

— Откуда ты так много о них знаешь?

— Из старых книг, когда-то мы пришли сюда из другого мира, который попал под власть демонов. И хоть между родиной эльфов и этим миром лежит еще несколько, пришлось закрыть грань там, где проходил путь.

— Как закрыть грань?!

— Не важно. Сейчас уже поздно. Они тут, и мы должны их найти и уничтожить. Но не это твоя главная задача. Ты мой наследник. Ты обязан себя беречь ради всего нашего народа. Я вижу, что ты уже являешься достойным правителем. Не то, что они все.

— О ком вы, владыка?

— Представлю потом… Ромуэл из них был самой достойной кандидатурой, пока не появился ты. Самый достойный, несмотря на то что наполовину человек. Надо же было умудриться вновь испортить кровь и жениться на человечке!

Вальд почувствовал, что ему становиться обидно за людей.

— Между прочим, Мариам помогла снять с меня проклятье, если бы не её портал…

— Я бы всё равно нашел способ остановить тебя! — резко оборвал его Линдалар. — Ваше поколение родилось слабым, изнеженным. Вы идете на поводу у чувств, забывая о долге. Ромуэлу дана великая сила абсолютного, но эта женщина его погубит. Ты проживешь дольше меня и будешь свидетелем моих слов. Я знал его отца, жаль, что такое происходит с сыном.

— Я ведь могу и отказаться от наследования престола. Никогда не жажадал власти, наместником стал только потому, что надо было помочь Ларсу.

В глазах Линдалара сверкнули недобрые искры. Он закрыл книгу и уставился на внука.

— Кто, если не ты?! Ты — моя кровь! Десятки тысяч лет наша династия находилась у власти! Время — свидетель того, что никто не достоин править более, чем мы! Ты не можешь отказаться от предначертанного.

Вальд тяжело вздохнул. Спорить тут сложно, да и стоит ли ссориться.

— Хорошо, я подумаю. В конце концов, у меня растет сын. Может, у него будет больше амбиций.

Владыка кивнул.

— Но завтра я отправляюсь под Лед.

Утром Вальд с отрядом Ромуэла шагнул в портал. Ранняя весна только-только тронула степь — кое-где на склонах холмов зеленела робкая щетинка молодой травы, но в низинах ещё лежал грязный, ноздреватый снег, готовый вот-вот растаять. Ромуэл, едва ступив на влажный склон, мгновенно создал абсолютный полог. Под ними простирался Лед, а чуть правее, заняв сразу несколько пологих возвышенностей, расположилось войско ритреанцев. Хорошо было видно место, где держали тварей.

— Им доступна только тьма, — произнес Вальд, — быть может, среди них есть стихийник, но сомневаюсь. — Не трать силы, князь, пусть светлые закроют нас пологом, этого будет достаточно.

Ромуэл квинул, защита сменилась.

— Чего мы ждем?! — весело выпалила Мариам. — Ром, давай уже вдарим по ним?!

Они обрушили на тварей абсолютный поток. Вальд с замиранием сердца наблюдал, как неубиваемые существа превращаются в пузыряющуюся бурую жижу под лучами Мариам и Рома.

— Не тратьте всё, — напомнил он им.

И вдруг стало темно, как если бы кто-то накрыл всю степь гигантским колпаком. Вальд перестал видеть не только товарищей, но и землю под ногами. Через мгновение в их сторону понесся смертельный поток.

Вспыхнул абсолютный полог, принимая удар. Кто-то зажег магический огонек. Вальд перевёл дыхание и посмотрел вниз.

Земля исчезла.

Там, где только что была весенняя, размякшая почва с проблесками молодой травы, теперь чернел гигантский провал. Они стояли на узком земляном пике, оставшемся ровно по границе полога. Края пика крошились, комья влажной почвы срывались в бездну, и Вальд чувствовал, как дрожит, вибрирует под ногами эта ненадёжная опора. Ещё миг — и она рассыплется, сбросив их в покрытую пеплом бездну.

— Уходим! — крикнул Ромуэл, разрывая пространство порталом.

*

Кронос с трудом оторвал взгляд от лежащей в трансе Эйлин и направился собираться. Её лицо продолжало стоять у него перед глазами, он вспомнил вкус её губ и туман окончательно застлал его сознание. «А ведь сегодня она сама меня поцеловала. Почему. зачем? Меня охватило безумие, и я даже не успел прислушаться к её чувствам. А вдруг это был шанс? А я его упустил!»

Кронос ворвался в свои покои, окинул взглядом обстановку. Тут уже потрудился слуга, было всё чисто и убрано. И как теперь найти куртку? К превеликой радости, долго искать не пришлось. Он вынул из кармана пузырёк, купленный у травницы, и поставил на стол, а затем шагнул в угол, где так и стоял походный мешок. Кронос развязал ремни и запустил руку внутрь. Пальцы нашарили край подкладки, нырнули под неё, туда, где между тканью и кожей был вшит тайник.

Стилет.

Клинок из тёмной стали, такой тёмной, что в ней тонул свет лампы. Лишь у самого острия проступал едва заметный голубоватый отлив. Кронос поймал этот цвет в последнем нагреве, когда раскалённая сталь на долю мига расцвела синим перед тем, как уйти в закалку. Рукоять из чернёного серебра, оплетённая золотой нитью: листья аканта и крошечные волчьи головы — его личная подпись, которую без лупы не разглядеть. Три рубина на едва намеченной гарде, мелких, но чистой воды, были похожи на кровавые капли.

Кронос провёл пальцем по острию. Тонкое, как игла. Он точил его три дня, сменяя камни от грубых до полировочных, пока клинок не начал входить в деревянный чурбан без единого звука. Лучшее, что он создал за последний год.

Он взвесил стилет на ладони, чувствуя идеальный баланс, а затем открыл тюбик с ядом, капнул на лезвия, и тут же убрал стилет в ножны.

Он собрал вещи и отправился в покои Эйлин. Она все еще была в трансе. Он сел в кресло, в другом конце комнаты. Как же она была прекрасна, он любовался ей, и время текло незаметно. Эйлин пришла в себе после полудня.

— Я нашла большой город чуть севернее Корса! По всем признакам ритреанцы там еще не побывали.

— Когда ты будешь готова?

— Я думала, мы пойдем завтра, — удивилась Эйлин.

— За это время кто-нибудь может найти кристалл, но как хочешь. В этом есть смысл. Возьмем возок, переместимся, ты успеешь до вечера долететь до Едригала…

Эйлин постояла, поколебалась.

— С возком туда нельзя, скорее всего, не проберемся. Ладно, пойдем сейчас. Мне нужно час, чтобы собраться и предупредить маму.

Вскоре они шагнули в портал и вышли среди кустарника, ноги тут же провалились в глубокий снег. Эйлин отпустила в небо сидевшую на плече скопу. Кронос оглянулся.

— А где город?

Она бросила на него растерянный взгляд.

— Если стоять лицом к реке, то справа должен быть. Ближе кинуть не могла, заметили бы.

— Ну тогда давай выбираться.

Они долго продирались сквозь кусты, и, наконец, вышли на берег реки. На льду сидел мальчик и ловил рыбу. Заметив вышедших из зарослей незнакомцев, он попытался бежать.

— Стой! — крикнул Кронос, приправляя слова ментальным приказом.

— Мы такие страшные? — с некоторой обидой в голосе произнесла Эйлин.

— Мы — чужаки. Ты ведь умеешь накладывать иллюзии?

— Немного совсем, до Бенио мне далеко.

— Попробуй поменять нашу внешность, так, чтобы мы выглядели как типичные ринавьцы.

Перепуганный ребенок подошел к ним.

— Подскажи, где у вас остановиться можно? — спросил Кронос.

— Не зна-аю, — с некоторым облегчением протянул мальчик. — Отовсюду к нам прибежали: из Корсу и из Варду. Постоялый двор занят, даже сараи все посдавали.

Кронос тяжело вздохнул и протянул мальчику монетку.

Тот сразу повеселел.

— Ну если у вас денег много, сходите вон в то село. Может, кто и найдет угол! А может вам рыбу продать?

От рыбы они отказались, но мальчишке был рад и монете, и довольный ушел. Эйлин изменила себе форму глаз и цвет волос, уши были прикрыты капюшоном.

— Про меня не забудь, — улыбнулся Кронос.

— Ты и так вполне похож на местных, только глаза…исправила.

— И какие теперь у меня?

— Серые, тебе совсем не идут, — с вредной улыбкой протянула Эйлин.

Кронос с деланным безразличием пожал плечами, обходя глубокую лужу посреди дороги.

В большое зажиточное село они вошли, когда уже начало темнеть. Высокие, крепкие дома с резными наличниками и палисадниками тянулись вдоль центральной улицы, и Кронос, не раздумывая, направился к самому богатому из них — с новым тесом на крыше и широкими воротами. Стучать пришлось долго, пока наконец за калиткой не зашаркали шаги, и хмурый плотный мужик не приоткрыл створку, подозрительно оглядывая путников.

— Нам нужны комнаты, хорошо заплатим, — торопливо произнес Кронос.

Хозяин покачал головой и попытался закрыть створку. Но Кронос успел вытащить из кармана и продемонстрировал ему горсть серебрянных монет.

— Две комнаты? Да ты что, мил-человек! У меня из Корсу вся родня поприбегала, вповалку на полу лежат, — развел он руками, но глаз его жадно вцепился в кошелек на поясе чужака. — Вот если только баньку могу предложить.

Эйлин, до этого молчавшая, растерянно моргнула:

— Баню? Но там же… как это — ночевать в бане?

Хозяин хитро усмехнулся, довольно потирая бороду:

— А ты, красавица, не брезгуй. Банька у меня знатная, жаркая. Можешь, конечно, попытать счастья дальше, — он махнул рукой в сторону темнеющей улицы, — на сеновал кто-нибудь да пустит, к другим беднягам.

Кронос поморщился, но сдержался.

— Сколько?

— Десять серебряных, — выпалил мужик, уже не скрывая жадного блеска в глазах. — И ни монетой меньше. Сами понимаете, место для ночлега теперь нарасхват.

Кронос усмехнулся краем губ, переглянулся с Эйлин и, не торгуясь, бросил на лавку требуемую сумму.

— Веди.

Хозяин отворил скрипучую дверь, и они шагнули в небольшой предбанник, пропахший сухими травами и березовыми вениками. Вдоль бревенчатых стен тянулись широкие деревянные лавки. Он поставил на стол масляную лампу и спросил:

— Сами натопите?

Кронос кивнул.

— Еды принести? Щи есть кислые, каша с мясом и пирожки с требухой.

Эйлин сморщилась.

— Неси всё, — махнул рукой Кронос. — И погорячее.

Когда дверь за хозяином закрылась, он вытащил из сумки лепёшки, круг сыра и вяленое мясо, выложил на стол.

— Такая еда тебя устроит?

Эйлин благодарно улыбнулась, снимая полушубок. Она чувствовала себя растерянной. Видела бы её мама! Ночевать с посторонним мужчиной в домике для мытья! Хотя она давно уже нарушила все правила, которые должны были соблюдать девушки из приличных семей, Кроносу вполне доверяла, но чувствовала себя очень неловко.

Тем временем Кронос быстро разжег печь.

В предбанник вошла женщина, видимо, хозяйка, принесла корзину с едой. От щей валил пар, каша в глиняном горшочке шкворчала маслом, а пирожки оказались румяными и пышными, несмотря на сомнительную начинку.

Кронос с аппетитом принялся за щи — похоже, местная кухня его вполне устраивала.

— Я сегодня не ел, — словно оправдываясь, произнёс он, заметив задумчивый взгляд Эйлин. — Как-то всё было не до того.

В помещении становилось всё жарче.

— Забыл, что это баня, — произнес Кронос, отодвигая заслонку на полную, — перетопил.

Эйлин зашла в парилку, разделась до белья, вытащила из сумки шелковую тунику, в которой привыкла ходить в своих покоях и захватила ну просто на всякий случай. Когда она вышла, то поймала восхищенный взгляд Кроноса.

— Я не понимаю, почему твой отец до сих пор не выдал тебя замуж, — тихо спросил он. — Хотя. разве есть достойные?

Эйлин сморщилась, усаживаясь обратно за стол, подальше от его взгляда.

— Я не хотела, и он не выдал.

— Почему?

Повисло молчание. Он продолжал смотреть на неё, ожидая ответа, и от этого взгляда невозможно было спрятаться.

— Была влюблена в одного человека, — Эйлин вслушалась в свои слова и вздрогнула.

— А почему за него не вышла?

— Он не свободен…

Лицо Кроноса вытянулось.

— Ты сказала — была, — с надеждой произнес он. — А сейчас?

— А сейчас… я не знаю.

Эйлин замерла, ей очень хотелось сбежать, только вот куда? Кронос словно почувствовал её настроение и молча вышел за дверь.

Она растерянно посмотрела вслед, вновь вспомнились его губы, объятья. А что, собственно, она теряет? Впереди многие сотни лет, неужели она проведет их, храня верность чужому мужчине? Ведь Ларс никогда не принадлежал ей.

Ларс… Она вспомнила пронзительный взгляд серых глаз, улыбку, от которой замирало сердце. Она до сих пор считала его идеальным, но чувства к Кроносу были совершенно иными. И бесполезно отрицать их!

Дверь скрипнула — он вернулся. Эйлин вздрогнула, словно её застали за чем-то непристойным.

— Если хочешь, я уйду в хлев, — неожиданно произнес он. — Там тепло и никого нет, кроме скотины.

— Нет! — поспешно ответила Эйлин. — Мне страшно тут одной оставаться, — соврала она.

— Ну конечно! Ты же сожжешь каждого, кто криво на тебя посмотрит! — рассмеялся Кронос.

— Ну тебя же до сих пор не сожгла.

Он сел на лавку, и вновь она ощутила его пристальный взгляд. В масляной лампе потрескивал фитиль, тени плясали по стенам.

— Я, наверное, всё делаю не так, и вопросы мои неуместны. Но ты можешь ответить, почему меня поцеловала? Только не говори, что в благодарность. Не верю. Эйлин почувствовала, как сердце заколотилось в груди.

— Я просто захотела, понимаешь?

— Но, похоже, тебе не понравилось, — с толикой горечи произнес он.

Она коснулась его руки и ощутила, что он волнуется не меньше, чем она.

— Я просто испугалась твоих чувств, они такие яркие, оглушительные. Я даже не поняла, что чувствую сама.

— Прости, я не могу их контролировать, что угодно, только не их.

— Понимаю.

Повинуясь неожиданному порыву, Эйлин встала из-за стола и приблизилась к Кроносу.

— Можно, я поцелую тебя сама?

Он кивнул, демонстративно опустив руки на лавку.

Эйлин наклонилась и коснулась его губ. Вспышка эмоций, словно прикосновение к огню, она отпрянула, он не шелохнулся, глядя на неё из-под полуприкрытых век. Она вновь потянулась к нему… медленно, но уже с предвкушением…

Вдруг воздух пронзили эманации портала.

Глава 31

Эйлин резко отпрянула. Она уже хотела было соорудить воздушный щит, как дверь отворилась, и на пороге появилась Мореона.

— Ничего себе! — воскликнула она, застыв в дверях и с комичным изумлением округлив глаза и переводя взгляд с растрепанной Эйлин на мрачного Кроноса. — Я ожидала много чего, но не такое!

— Откуда ты тут взялась? — удивленно воскликнула Эйлин.

— Решила посмотреть, что делает Кронос, — растерянно проговорила Мореона и захихикала.

— А если бы я оказался среди боя или еще чем интересным был бы занят? — недобро протянул темный.

— Мореона, действительно! Ты хоть понимаешь, что кроме того что это просто верх неприличия, это еще может и закончиться для тебя весьма трагично?

— Я уже выходила во время боя. Ничего. Вы же помните! — Мореона отмахнулась, но взгляд её на долю секунды стал серьезным, а затем она вновь ехидно улыбнулась. — Ладно. Пойду посмотрю, что делает царевич Сеф.

Она замерла в дверях и обвела парочку лукавым взглядом.

— Либо бьет ринавьцев, либо в постели с женщиной, — пожал плечами Кронос. — Второе вероятнее, время-то позднее… Хочешь проверить? Пойдем!

— Кронос, ты серьезно? — вмешалась Эйлин.

— Не переживай, я вполне успею восстановиться.

— Я сама открою портал, у меня еще сил много, — улыбнулась Мореона, вытаскивая из корзины пирожок. — О! С требухой! Мои любимые! А где мы вообще?

— На востоке Ринави, — буркнул Кронос, наблюдая за тем, как она жует, со смесью раздражения и усталости. — У нас секретное задание от Илиана.

— Интересно… А мне он заданий не дает. Даже Селена ему кристаллы носит теперь, а меня все к родителям отсылают.

«Значит, ты с Кроносом? — услышала Эйлин в голове грустный голос. — А он мне нравился. Такой загадочный темный маг, и красивый. Какие плечи! Не то, что у некоторых!»

Эйлин лишь улыбнулась в ответ, не зная, что сказать.

«Зачем ты собрался вести её к Сефу?» — спросила она в свою очередь у Кроноса.

«Думаю, как бы посильнее напугать, чтобы прекратила ходить куда ни попадя. Я бы к Зель её отвел, в пыточную, но, боюсь, это может плохо закончиться».

— Фух, жарко! — произнесла Мореона, снимая полушубок. — Наверное, к Сефу действительно ночью идти не стоит. Утром схожу. Он мой родственник, так почему я не могу нанести ему визит?

— Ты ведь на кристаллы в кинжалах делаешь маячки? — уточнил Кронос.

— Да! Они у вас, темных, ну очень похожи, словно специально сделаны, чтобы проще было найти обладателя. — Девушка опустилась на лавку. — Можно я с вами часик посижу? Могу новости рассказать. Во дворце так скучно!

Кронос и Эйлин промолчали. Но Мореону это ни капельки не смутило.

— Илиан в Тартране! Говорят, что зеленые орки дали там жару, хоть город и не их. А еще оборотни! Вы знали, что их на востоке полно?! Огромные волки и медведи! Они разорвали целый отряд, отбившийся от магов. В горах снег, но Илиан уже снарядил людей за опалами. — Восторженный голос Мореоны постепенно сник. — Судя по лицам, вам это не очень интересно, — озадаченно закончила она.

Вдруг они ощутили вспышку портала.

— Да что такое?! — не выдержал Кронос. — Ты тут слет темных назначила?

Мореона недоуменно пожала плечами, замерев с надкусанным пирожком в руке.

Дверь открылась, в предбанник ввалился Тиберий.

— Ничего себе! Кузнец, ты совсем обнаглел! Что ты делаешь в обществе этих девушек?

Эйлин, которая сидела рядом с Кроносом, почувствовала, как от него полыхнуло ненавистью.

— Тебя это не касается. Зачем пришел? Тебя сюда не звали, Иссин!

— Император требует, чтобы ты вернулся, ему нужны темные маги для прокладки дорог в горах. — Тиберий говорил, не спуская глаз с Мореоны.

— Передай, что я приду, как сочту возможным, пока занят. А сейчас уходи, тебя сюда никто не приглашал.

Мореона с открытым ртом уставилась на Кроноса. Тиберий возмущенно помотал головой, направился к ней и схватил за руку.

— Я не оставлю тебя с ними! Пойдем!

Мореона вырвала руку, на запястье остались красные следы от его пальцев. Кронос резко поднялся из-за стола.

— Давай выйдем, Иссин, — его голос прозвучал так, что Эйлин стало не по себе.

«Открой портал в Мефиом за его спиной», — бросила она Мореоне.

Та мгновенно создала воронку. Черная дыра с зеленоватыми всполохами разверзлась прямо за спиной Тиберия, и порыв ветра буквально втолкнул его в неё, прежде чем он успел обернуться.

— Ну и смысл был это делать? Он же вернется! — махнул рукой Кронос.

И правда, через несколько минут пространство вновь ощутимо дрогнуло, возвещая о новом портале.

— Сидите тут, — рявкнул Кронос на девушек и вышел наружу.

Эйлин высунулась за дверь.

— Что там? — засуетилась за её спиной Мореона.

— Разговаривают, вроде, драться пока не собираются.

Вдруг на руке Кроноса вспыхнул темный огонь. Он показал его Тиберию. Парень с ненавистью сплюнул и исчез в портале.

— Как тебе удалось прогнать его? — спросила Мореона.

— Иссин трусоват и очень боится испортить со всеми отношения. А я знаю про него много, — неожиданно Кронос уставился на Мореону. — Не советую с ним связываться.

— Я дружила с ним, он учил делать порталы, а потом начал давить и манипулировать, — в её голосе впервые за весь вечер не было ни капли игривости.

— Мореона, ты ведь не пойдешь порталом к Сефу? — с беспокойством произнесла Эйлин.

— Ладно, — вздохнула девушка и накинула полушубок. — Не буду больше мешать, — бросила она и скрылась в воронке.

Они вернулись внутрь. Всё тепло из предбанника выдуло.

— Иди в парилку и ложись спать, — неожиданно резко произнес Кронос.

Эйлин посмотрела на него с обидой.

— А ты?

— Я останусь тут.

Он неожиданно обнял её и вдохнул запах волос.

— Ты ведь еще поцелуешь меня когда-нибудь?

«Если это произойдет сейчас, я просто не остановлюсь», — услышала она его мысли.

— Да, — тихо прошептала Эйлин.

Утром они быстро позавтракали. Эйлин позвала скопу, накормила её начинкой из оставшихся пирожков, и они устремились на восток. Прошло несколько часов, а гор всё не было, зато с востока шел грозовой фронт. Эйлин увидела тракт, ведущий на юг, и, решив, что не хочет провести еще одну ночь в бане даже с Кроносом, полетела над ним. Через некоторое время леса сменились степью, дорога пошла вдоль могучей реки. Девушка уже совсем было устала, как внизу показался город, рядом чернело поле — похоже, тут потрудились темные. Значит, город захватили ритреанцы?

Скопа опустилась на стены. Ворота оказались открыты, по улицам сновали веселые горожане, откуда-то звучала музыка. Нет! Если война и дошла сюда, то жители сумели дать отпор. Из последних сил она обогнула ближайший холм и скинула кристалл в овраг.

Вальд поднялся с мраморного пола портальной комнаты дворца Ромуэла и тут же взглядом проверил отряд. Все на месте, все живы, никто даже не ранен!

— Что это было?! — удивленно выпалила Мариам.

— Демоница, — кратко бросил Вальд.

— Ну ладно, будем считать, разведка боем, — энергично отряхиваясь, произнесла Мариам. — Пойду в купальни.

Ромуэл проводил её нежной улыбкой. От последней фразы напряжение, царившее в воздухе, словно растаяло.

— Она права, нам ничего не мешает вернуться в самое ближайшее время, — произнес он.

На коротком совете было решено утром вновь отправиться к Леду.

На следующий день все собрались во дворце Ромуэла и лишь ждали, пока придет в себя маг, который в теле птицы понес новый кристалл. Наконец, он вошел в зал с растерянным выражением лица.

— Они ушли! Снялись за ночь и ушли! Никого не осталось!

— Это наверняка иллюзия, — махнул рукой Вальд.

— Я слетал в сам лагерь, видел еще теплые кострища, из людей — никого. Кристалл бросил внизу склона, как вы и приказали.

— Я очень хорошо вижу сквозь иллюзии, — произнес Линдалар. — Придется пойти с вами. А ты, Элинвальд, останься. Мы не можем вместе рисковать.

Вальд покачал головой.

Они вышли на склоне. Войско ритреанцев исчезло, оставив после себя лишь кострища да вытоптанную землю.

— Их действительно нет!

Купол над городом исчез и тут же возник вновь.

— Они нас заметили и пустили птицу, — произнес Элларион, показывая на точку в небе.

Вскоре к ним подлетел лунь.

«Вальд! Так это вы их прогнали! Мы видели луч, неужели это абсолютная сила?» — услышал он в голове голос Овтая.

— Да, эльфийский князь Ромуэл и его супруга. Они абсолютные.

«Вы ведь спуститесь в город? Я прикажу отправить вам навстречу встречающих с лошадьми».

Вальд передал приглашение Овтая.

Эльфы переглянулись.

— Хорошо, — ответил за всех Линдалар. — Даже если это ловушка, не думаю, что есть сила, способная нас уничтожить, если только не застанут врасплох. Но ты, Ромуэл, создай абсолютный щит на всякий случай.

Город встретил их с музыкой. Жители выкрикивали радостные приветствия.

Навстречу вышел Овтай с Владой. Она увидела Вальда и побледнела, похоже, заметила изменения в ауре.

— Здравствуй, сестра! — звонко произнесла Мариам. — Не ожидала встречи?

Лицо Влады стало непроницаемым.

— Приветствую тебя, Мариам. Благодарю за помощь.

Вальд почувствовал, как между ними завязался ментальный разговор. При этом лицо Мариам становилось всё более довольным, а Влада бледнела.

В доме Овтая их ждал пир. Вальд удивился, как они успели накрыть его за такое короткое время.

Вышла Лана с дочкой на руках. Вальд почувствовал, что совершенно не злится ни на неё, ни даже на её темную сестру. Они спасались как могли, и его избавили от страшной казни.

«Я никому не скажу, что это ты меня привязала, — произнес он Владе. — Можешь не волноваться».

«Спасибо, Вальд, ты лучший. Только Мариам уже всё поняла и обещала, что я заплачу за то, что подчинила такого чудесного эльфа».

Он покосился на княгиню, та весело щебетала с правителем города. Ромуэл же был мрачен и, кажется, не очень трезв, хотя он молчал, и по окаменевшему лицу сложно было понять точно.

Заметив взгляд Вальда, Мариам ослепительно ему улыбнулась.

«Я не держу зла на Владу, прошу, не надо ей мстить».

«У нас свои счеты, семейные. А на меня ты тоже не в обиде?»

«Нет, конечно. Ты ведь помогла мне прийти в себя!»

Неожиданно пришел страж.

— С северной стороны заметили вспышку портала!

Овтай вскочил и поспешил к стене. Вальд оглянулся и увидел его младшую дочь.

— Можешь дать мне свою птицу? Обещаю быть очень осторожным.

— Хорошо, пойдем на башню.

Вскоре Вальд взлетел над городом. Некоторое время он никого не замечал, а затем увидел двоих, которые выбирались из оврага. У одной из них были такие знакомые золотистые волосы. Он подлетел ближе и едва не потерял связь с птицей от радости. Это была Эйлин!

«Доченька! Как ты тут оказалась?!»

Эйлин подняла голову.

— Отец?! Ты где?!

«Я в городе. Сейчас выйду к тебе навстречу».

— Ну и кто там у нас пожаловал? — услышал он над ухом нетерпеливый голос Мариам.

— Это моя дочь! Ты можешь открыть портал на северный склон?

— Пойдемте, ваше высочество. Отведу вас, — улыбнулась она.

Вскоре Вальд стоял на покрытом весенней травой склоне. Заметив Эйлин, он бросился к ней навстречу и заключил в объятия. Вальд почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.

— Я верила, что ты жив! Верила!

Её плечи тряслись от рыданий.

— Прости меня. Я знаю, что придется многое объяснить, но надеюсь, ты поймешь.

Некоторое время они стояли, обнявшись, а потом Эйлин подняла глаза на Мариам, которая демонстративно отвернулась, подставив лицо весеннему солнцу.

— Ну как? Мы можем вернуться обратно?

— Эйлин, разреши тебе представить княгиню Алатар, — произнес Вальд, с интересом поглядывая на тихо стоявшего в нескольких шагах Кроноса.

Эйлин вежливо кивнула. К удивлению Вальда, Мариам тепло и искренне улыбнулась в ответ.

— Красивая у тебя дочь, Вальд, вся в отца, — сказала она и, не дожидаясь ответа, раскрыла портал.

Эйлин сделала шаг, но вдруг замерла и обернулась. Кронос стоял там же, где и всё это время — в нескольких шагах, неподвижный, словно врос в весеннюю траву. Темный плащ слабо колыхался на ветру, но сам он был словно каменный. Только глаза… глаза выдавали бурю.

— Кронос, пойдем, — с тревогой произнесла она, протягивая ему руку.

Кронос наблюдал за встречей Эйлин с отцом и думал о том, что теперь она в безопасности. Стоит ли ему идти с ней дальше? Может, настал момент исчезнуть? Вальд Делиан найдет способ позаботиться о семье. Только вот портал в Мефиом напрямую построить не сможет. А еще… она обещала ему поцелуй.

Аделина нервно ходила по замку. На следующий день после визита в Гилдиар она хотела направиться в Мефиом и рассказать об увиденном Руду. Но ею овладел страх. Никогда раньше она не была трусливой, а сейчас ей всё больше хотелось сидеть дома и шить одежду для малышки. Она почему-то была уверена, что это девочка. Аделина решила дождаться Сефа. Но вот настал третий день, а потом четвертый, а муж не возвращался.

Сначала она злилась, но вскоре к ней подкрался страх. В голову лезли навязчивые мысли: «А вдруг он погиб? Ведь мне об этом может никто и не сказать! Так и буду сидеть тут вечность одна и сходить с ума от неизвестности!»

Аделина вскочила и хотела было открыть портал прямо к нему, но вдруг почувствовала едва ощутимый толчок в животе. Словно ушат холодной воды вылили. Она замерла, прислушиваясь к себе. Может, почудилось? Но нет, вот опять, неужели это она! Аделина опустилась в кресло и прижала руки к животу. «Нет, маленькая, я не буду рисковать нами ради того, чтобы бегать за твоим бестолковым отцом. А может, он был тут, пока мы катались? Но нет… слуги бы доложили… Или он просто пришел, не почувствовал меня и ушел?» Аделина встала и направилась в кабинет Сефа.

Тут ничего не изменилось. Стол, на нем свитки, карта так и осталась на своем месте. Она полагала, что Сеф её забыл, но, похоже, у него была другая. «Нет, не стоит себя обманывать. Он просто не нашел на меня времени».

Аделина почувствовала, как тьма льется в ладони, при этом в голове пошло кругом. Она села в кресло и почувствовала, что на сиденье лежит что-то. Дублет Сефа. Кажется, он уходил именно в нем. Она встала, подняла вещь, из кармана что-то выпало, звякнув об пол. Какая-то небольшая вещь, ужасно знакомая на вид. Аделина подняла черный кристалл на кожаном шнурке и замерла, не веря своим глазам. Это был амулет Ларса, который он носил не снимая. Лишь изредка, на торжественные события, он выходил без него, чтобы любой маг мог убедиться в том, что источники императора по-прежнему сильны. Ребенком Ларс часто брал её на руки, и она хватала этот черный камушек, который всегда казался ей особенным, как и его обладатель.

Но как он мог попасть к Сефу?! Она почувствовала, как её охватывает ужас. Не может быть! Неужели Ларс мертв?! Иначе он не расстался бы со своим любимым артефактом! Неужели её муж…

Она закрыла глаза и словно погрузилась в транс. Мозг лихорадочно пытался найти хоть один аргумент, чтобы защитить любимого, но правда упорно заглядывала в лицо. Оцепенев, она просидела в кресле, пока не заметила, что солнце клонится к закату. А потом, собрав волю в кулак, взяла сумку и шагнула в портал, ведущий в Мефиом.

Её встретила Ариселла. Вскоре они, втроем с Рудом, собрались за ужином.

Первым делом Аделина рассказала о том, что увидела в Гилдиаре. Ариселла побледнела.

— А Мореона ходит порталами неизвестно где! Я того, кто её этому научил, скормила бы стервятникам.

Руд помрачнел. Встал из-за стола, прошелся взад-вперед.

— Надо идти в Гилдиар!

— А если они устроили ловушку? — испуганно проговорила Аделина. — Там теперь у каждого второго небирулловая сеть.

— Хоров Айрон! Как он смеет устраивать свои порядки в моем городе?! — Руд почти кричал. — Да и откуда они столько небирула взяли?! — бессильно закончил он, опускаясь в кресло.

— Понятное дело — у орков, — махнула рукой Ариселла. — Надо идти в Гилдиар. Только давай сначала подготовимся.

— Вы можете выйти первыми, а я за вами, спустя несколько минут, — тихо произнесла Аделина. — На вас кинут сеть, а я убью тьмой нападающих.

— Не стоит тебе так рисковать, — покачала головой Ариселла. — Сначала Руд пойдет, а потом ты мне портал откроешь. Если кто-то попробует на него напасть — подпалю их к хорам!

В этот момент все трое вздрогнули, ощутив магическую вспышку в портальном зале. Они бросились туда и столкнулись нос к носу с Мореоной. Увидев лица родителей, она опешила.

— Ты где была?! — гневно бросил Руд, а Ариселла сжала дочь в объятиях.

— Гуляла с Эйлин, — растерянно ответила она.

— А Эйлин где?! — словно опомнившись, спросил Руд.

Мореона отвела глаза.

— Просила не говорить, но с ней всё хорошо.

— Так, сейчас мы будем с тобой разговаривать, — Ариселла сказала это таким тоном, что Аделине даже стало немного жаль Мореону.

— Аделина, ты ведь останешься у нас пока или вернешься? — спросил Руд.

— Сеф очень занят. Я бы осталась погостить.

— Прекрасно! Прикажу, чтобы тебе приготовили комнаты.

Вдруг в комнату вошел слуга с птицей на плече и передал её Руду. Тот побледнел.

— Бенио говорит, что Айрон собрал огромную армию и подходит к Асгейлу.

Глава 32

— Я думаю, что в первую очередь надо известить Илиана, — произнес Руд. — Не буду терять время, отправлюсь к нему прямо сейчас. Как только поговорю, сразу вернусь.

Спорить никто не стал. Руд открыл портал и вышел в зале дома, который раньше занимал правитель Тартрана. Его очистили от мебели, лишь в центре стоял кристалл на постаменте, а пол застилали мягкие шкуры.

Слуга, дежуривший в дверях, увидев Руда, раскланялся.

— Император в городе?

— Да, господин наместник. Пойду, доложу.

Но Илиан уже сам вышел навстречу.

— Руд?! Что-то случилось?

— В Ассурине переворот!

— Что?! И кто же его устроил? Неужели Луций? — усмехнулся император, но в глазах уже светилась тревога.

— Айрон Коракс — он устраняет всех, кто у власти, а темных жгет на кострах! Они уже подходят к Асгейлу.

— Бред! Руд, да как такое может быть?! Пойдем, выпьем вина. Наверняка враги подсунули тебе ложную информацию!

Они прошли в гостиную.

— Дядя Руд! — радостно встретила его Селена.

Руд заметил изменения в ауре — она уже беременная!

— Любимая, мы должны сначала поговорить наедине, — произнес Илиан.

Селена ушла.

— Расскажи мне всё подробно.

Руд поведал о визите Аделины и о новостях из Ростола. Илиан мрачнел на глазах.

— Верится с трудом… Да такого просто быть не может! Как Айрону это удалось? Не понимаю!

— Люди никогда не любили темных… Да и деньги сыграли своё. Пока ты ищешь тут опалы и душишь налогами свою страну, он продает сапфиры из Триаполия ритреанцам, а на эти деньги собрал армию. Может, и Олаф из Диании с ним заодно. Когда ты был последний раз в Ассурине?

— С тех пор как Селена со мной, не ходил туда. Здесь дел по горло.

— Илиан, ты должен вернуться в Мефиом. Нужно решать, что делать! Неужели мы лишимся наших городов ради каких-то там мифических опалов?

Илиан вскочил, прошелся по комнате.

— Нет! Я не могу вот так просто пойти назад! Мы прокладываем тоннели в горах! Тут столько богатств. Наткнулись на сапфиры, чуть западнее — небирул и золото, оно самородками блестит в реках! Даже добывать ничего не надо! Скоро я выйду по ту сторону гор! Там они и находятся. Ну что могут быть за силы у Айрона? Прошелся, пустил пыль в глаза! Ну, даже если набрал толпу деревенщин! У Дема пять центурий великолепно подготовленных воинов, даже без них он просто похоронит их заживо, и всё! Знаешь, пошлю ему Кроноса и несколько тварей! Думаю, такой подмоги будет достаточно, а если нет… в самом крайнем случае… нам поможет кто-то другой…

— Кто другой, Илиан? О ком ты?

— Не важно! Я не брошу тут всё! Возвращайся в Мефиом! Это приказ! Я пришлю подмогу Дему, как только смогу.

Руд злобно сплюнул под ноги Илиану и под его изумленным взглядом скрылся в портале.

Его встретила Ариселла.

— Ну что? Как? Что он сказал?

— Кажется, он мне не поверил или не воспринял всерьез. Он словно очарованный: «Вперед! Опалы!» А то, что мы с Ларсом завоевывали, наша земля — ему плевать на неё!

Ариселла подошла и молча обняла мужа.

— Скажи, почему мы до сих пор делаем вид, словно нянчим неразумное дитя, которое решило поиграть в войну?! Он взрослый, у него жена, соратники, войско! Пусть поступает, как знает, а мы пойдем домой, любимый. Нам надо вернуть Ассурин!

Утром возникла очередная вспышка портала. «Может, этот Илиан опомнился?» — мелькнуло в голове у Руда. Он поспешил в портальный зал.

Когда Руд увидел, кто прибыл, он замер на пороге. Царевич Сеф был еще мрачнее, чем обычно, на плаще пыль, глаза ввалились и казались темными ямами на костлявом лице.

«Похоже, у этого хора дела не очень», — почему-то мысль, что у ритреанца всё плохо, приносила всё то же удовлетворение, как и когда они с Ларсом топили их корабли.

— Прошу прощения за нежданный визит, — произнес он. — Я разыскиваю Аделину.

Руд вежливо кивнул.

— Она у нас в гостях. Слуга проводит тебя в гостиную. А я её позову.

Руд направился в покои Аделины. Она сидела с книжкой в руках и встретила его тревожной улыбкой.

— За тобой явился твой муж.

Аделина побледнела.

— Вижу, что ты не рада. Если хочешь, я открою тебе портал в Ростол, а ему скажу, что ты уже ушла куда-то. Пусть думает что хочет.

Аделина замерла, затем решительно встала и положила книгу на столик.

— Я должна, должна поговорить с ним, — голос дрожал. — Я всегда могу уйти, но сейчас мне нужно выяснить правду.

Руд тяжело вздохнул.

— Хорошо, он ждет тебя в гостиной, слуга проводит.

Вскоре ему доложили, что царевич уходит и хочет сказать ему напоследок несколько слов.

— Ты знаешь, что творится в Ассурине?

— Да, наслышан. Мы с этим разберемся.

— Скорей бы, они уже на подходе к Ринави, и неизвестно, в каком направлении двинутся. Вы должны сами разобраться со своей чернью.

Руд поджал губы, нахмурил брови и сложил руки на груди, всем видом показывая, что ритреанцу пора уходить.

Они с Аделиной скрылись в портале.

Следующим утром за завтраком Ариселла посетовала мужу, что Мореона вновь куда-то пропала, но тот только развел руками. Не в небирул же дочь заковывать.

— Я думаю, что стоит сходить в Гилдиар, — задумчиво произнес он.

— А если там ловушки?

Руд закрыл глаза и прислушался к ощущениям, а затем резко открыл и посмотрел на жену.

— Маячка не чувствую! Его нет, понимаешь? Ни основного, ни того, что в ратуше, ни на пристани.

— А остальные? Кайнар? Ненавия?

Руд вновь прислушался к ощущениям.

— В Кайнаре — ни одного. В Ненавии остался тот, что размещен в казначействе, только пространство вокруг него изменилось… и сверху что-то перенаправляет энергию назад, отражает, словно зеркало.

В глазах Ариселлы застыл ужас.

— Неужели это небирул?!

— Точно. Это ловушка.

Руд резко поднялся из-за стола, подошел к жене и положил руки на плечи.

— Я могу сделать новые маячки, а ты их спрячешь неподалеку от городов.

— Далековато… Хотя до Гилдиара долечу. Но прежде чем куда-то идти, нам стоит подготовиться.

— Ты права. Давай сначала сходим к Дему, всё обсудим, составим план действий... А Мефиом закроем пока абсолютным пологом.

Кронос чувствовал себя чужим на этом празднике. Какие-то эльфы... быстро же наместник Делиан стал тут своим. Эйлин посадили рядом с отцом и со смазливым эльфийским магом, который смотрел на неё так, что Кроносу хотелось испепелить его на месте. Не выдержав, он вышел в сад. Он тут чужой, сейчас она посмотрит на него, как на наваждение и перестанет знаться. А ведь этой ночью ему показалось, что она испытывает к нему что-то, надо было не играть в благородного, а использовать волшебный миг.

Он почувствовал приближение эльфийского князя.

— Грустишь, темный? — по голосу чувствовалось, что он нетрезв.

— Не понимаю, что происходит, откуда в человеческом городе столько эльфов, — выпалил Кронос, осознав, насколько неприязненно это прозвучало.

Ромуэл расхохотался.

— Мы пришли, чтобы помочь жителям Леда. Не стали бы вмешиваться в дела людей, но войну ведут демоны.

— Как быстро вы поняли это! На западе большинство пребывает в сладких иллюзиях.

— Князь-наследник Элинвальд посвятил нас в истинное положение дел, а затем мы убедились своими глазами. Расскажи мне, что происходит на западе.

— Наследник?!

— Да, оказалось, что он внук владыки, чудом уцелевший после нападения на корабль его отца.

Кронос с отчаянием уставился в пустоту.

Князь говорил еще что-то, но он его не слышал. Хотелось открыть портал и пропасть. Вдруг он почувствовал на спине ладонь.

— Ты влюблен в Эйлин? Думаешь, что теперь тебе точно ничего не светит?

Кронос посмотрел на эльфа, тот грустно улыбался куда-то в пустоту. Затем отхлебнул из фляги и произнес:

— Сочувствую. Любовь — худшее, что может случиться с мужчиной. Попробуй уговорить её сейчас исчезнуть с тобой и вернуться уже с брачными браслетами.

— Вы смеетесь надо мной?

— Я видел, как она на тебя смотрела. Но даже если всё получится, это еще не гарантирует тебе счастья.

Кронос нахмурился, кажется, князь всё же перебрал слишком сильно.

— Приглашаю тебя в гости. Посидим, выпьем, расскажешь, что творится на западе.

— Но я не могу оставить Эйлин тут, точнее… я обещал ей, что открою портал Вальду в Мефиом, к жене и сыну.

— Мы ненадолго. Завтра отыщем их, наверняка они будут во дворце владыки.

Шаг в портал, и Кронос оказался в великолепных покоях Ромуэла. Они прошли в гостиную, слуги принесли вина. Князь долго расспрашивал Кроноса обо всем. Тот рассказывал, что считал возможным. Когда речь зашла про демонов и тварей, глаза эльфа вдруг зажглись. Он перестал налегать на алкоголь и жадно слушал.

— Хотелось бы мне посмотреть на одну из них вблизи.

— В вас есть тьма, быть может, они будут вас слушаться.

— Это ведь всего лишь звери? Значит, они вне добра и зла, а раз ими можно управлять, то почему бы не использовать в своих целях. Значит, это так же легко, как и с обычными животными? — с азартом говорил Ромуэл, собственноручно подливая Кроносу вина.

— Мне удается, хотя приходится держать сосредоточение, — произнес Кронос и тут же понял, что расслабился и разболтался.

Ромуэл недобро усмехнулся.

— Значит, ты служил демонам?

Кронос растерялся, не зная, что ответить на этот вопрос. Каким же надо быть наивным, чтобы так просто поверить в симпатию эльфийского князя.

— Расскажешь? — голос Ромуэла звучал спокойно, но Кронос осознал, что если он откажется, то его расспросят иначе.

Долгий опыт общения с демоницей не прошел зря: нужно откинуть щит и говорить правду, ровно ту правду, которую можно рассказать.

— Да, я был слугой той, что ведет сейчас тьму на восток. Но когда я принял решение спасти Эйлин, то предал свою госпожу. Быть может, она уже знает об этом, быть может, нет. Но когда это произойдет, мне останется мечтать лишь о легкой смерти.

— Неужели она столь могущественна, что ты не веришь в победу?

Кронос горько улыбнулся.

— Вам это может быть под силу, но я для неё — мелкая сошка.

— Я видел, на что она способна. Но верю, что мы скоро уничтожим её. Ну, расскажи мне о демонах еще!

Они беседовали полночи, пока во дворец не вернулась княгиня.

— Эйлин искала тебя, темный, — бросила она с лукавой улыбкой.

Кронос до боли сжал кулаки.

Остаток ночи он провел, глядя в расписной потолок роскошной спальни во дворце у Ромуэла. «Смысла бежать среди ночи куда-либо нет, — размышлял он. — Я сдержу своё обещание, открою Делиану портал в Мефиом и обратно. А дальше… Да что мне терять?! Я попрошу руки Эйлин не у её отца, а у неё самой. Если она скажет мне «да», то мы поженимся, и пусть хоть кто-то попробует нас остановить, нет — значит нет. Как бы то ни было — итог один. Мне нужно попробовать убить Зель. Иначе рано или поздно она сама до меня доберется».

Под утро слуга доложил, что за ним прислали экипаж из дворца владыки.

Вальд Делиан встретил его вежливой улыбкой.

— Я благодарен тебе, что позаботился о моей дочери и доставил её сюда.

Кронос кивнул.

— Я готов открыть портал в Мефиом, вы же этого ждете от меня?

Вальд чуть нахмурился:

— Да, буду очень благодарен тебе.

Они вышли в Мефиоме. Кронос, к своему огромному изумлению, осознал, что наместника во дворце нет.

Делиан ушел к жене. Они условились встретиться через два часа в этом же зале.

Кронос направился в свои покои. Тут еще осталось спрятанное оружие, которое он создавал когда-то. Несколько великолепных кинжалов, которые он не продал ранее, одежда, инструмент и пара мешочков золота. Вот и все его сокровища. Да, этого хватило бы, чтобы открыть свой цех. Но разве Эйлин захочет, чтобы её муж занимался ремеслом? Ей нужен вельможа с дворцом и огромным состоянием. Вновь идея посвататься к ней показалась безумством. Зато этого хватит, чтобы купить ей достойный подарок. Он отправится в Лед, они покажут ему путь на рудники, там он купит самые прекрасные и чистые изумруды — в тех горах они лучшие, — и закажет ей такие украшения, каких нет ни у кого.

Вальд шел за слугой, и сердце его замирало. Как Медея воспримет его историю? Она не магиана, не сможет увидеть, что он рассказывает правду. Простит ли она его? Или обида за те полгода, что он скитался по Ринави в обществе двух женщин, останется между ними навсегда? Он вошел в гостиную и увидел незнакомую светловолосую девочку. Она уставилась на него огромными глазами. А потом сорвалась с места и унеслась в комнату.

— Медея! Там эльф пришел! Настоящий!

Она появилась в дверях, замерла на мгновение, словно не веря своим глазам, а потом бросилась в его объятия.

Вальд подхватил её на руки, вдыхая родной запах этих великолепных медных волос, бормотал что-то бессвязное. Слова рассыпались, не в силах вместить ни боль разлуки, ни восторг от встречи. Она отстранилась лишь на мгновение, чтобы заглянуть ему в глаза, мокрые от слёз, и, убедившись, что это он, живой, настоящий, снова прижалась к нему, стискивая его шею с неожиданной силой.

— Папа?

Тихий, неуверенный голосок заставил их обоих вздрогнуть и обернуться. В дверях стоял, держась за косяк, Адриан. Сонный, взлохмаченный, он хмурил бровки и смотрел на Вальда с изумлением, радостью, сквозь которую просвечивало и осуждение, словно папа заслужил хорошего ремня за то, что пропал так надолго.

— Сынок…

Он, мягко выпустив жену из объятий, опустился на корточки, протягивая к сыну руки. Ребенок еще секунду колебался, переводя взгляд с плачущей матери на отца, словно сомневаясь, а потом с радостным визгом кинулся ему на руки. Вальд подхватил сына, ощущая, как маленькие ручки обвивают его шею, и зажмурился от счастья.

— Ты, наверное, голодный? — наконец растерянно произнесла Медея.

Вальд улыбнулся, в этом была она вся.

— Нет. Я пришел порталом. Нам нужно уходить.

— Но куда?

— Мы отправимся в безопасное место, туда, где вам не нужно будет бояться.

— Но как же Эйлин, Руд, а вдруг Селена захочет меня навестить?

Вальд помрачнел.

— Эйлин со мной. Это она сказала, где тебя искать. К Селене я еще схожу. А вот Руда я надеялся застать здесь.

— Они с Ариселлой отправились в Ростол.

Медея рассказала ему последние новости. Вальд схватился за голову.

— У Айрона, как и у его отца, были предпосылки для развития безумия, это ясно читалось в ветвях ауры. Но я даже представить себе не могу, как ему удалось за такое короткое время пройти через всю страну. Значит, Кайнар захвачен. Кто бы мог подумать, что мы с такой скоростью потеряем всё, завоеванное Ларсом!

Медея обняла его, успокаивающе поглаживая по спине.

«Быть может, еще можно всё исправить?» — услышал он её мысли, но смутные воспоминания о видениях шептали, что обратной дороги нет. Ассурин потерян для них навсегда.

Вскоре они со слугами, которые прибыли с Медеей из Кайнара, вышли в портальный зал. Тут их уже ждал Кронос.

— И куда мы вообще идем? — неожиданно вновь забеспокоилась Медея. — Ой, забыла одну сумку, — растерянно добавила она.

— Думаю, что пусть уж ты узнаешь обо всем на месте, — выдохнул Вальд.

Медея окинула мужа критическим взглядом, как каждый раз, когда он творил нечто не слишком, с её точки зрения, рациональное, но тут же с растерянной улыбкой кивнула.

— Не волнуйтесь, если надо будет, мы сходим сюда еще раз, — бросил Кронос. — Пожалуй, больше мой портал просто пропустить не сможет.

Из портала Ларс вывалился в обжигающе холодную воду, и тут же его накрыло ледяной волной. Он с трудом вынырнул. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось лишь бушующее свинцовое море. Нечто темное, к чему он построил портал, сначала стремительно отдалилось, а теперь вновь приближалось откуда-то снизу. Поминая про себя всех хоров, Ларс открыл портал ровно под собой и нырнул. Последнее, что он увидел, когда его уже затягивала серая воронка перехода — чудовищная зубастая глотка, смыкающая челюсти перед его носом. Ледяная вода схлопнулась, сменившись душной, тяжелой тишиной.

— Да чтоб тебя разорвало! — со злостью и облегчением бросил Ларс, поднимаясь с твердой поверхности, увитой лианами. Они зашевелились, стремительно убираясь подальше от страшного светлого существа. Его окружал темный лес. Деревья с чернильными и бордовыми листьями закрывали небо густыми кронами. Тьма тут была настолько ощутима, что от её эманаций ломило кости и покалывало кожу. Времени выбирать направление не было, он перенесся к самому сильному темному источнику. Ларс создал светлый полог. Лианы полностью убрались с пространства под ним, обнажив бордовый мох. Поток света, и он съежился, превращаясь в противные серые комочки.

Ларс снял с себя мокрый полушубок, сапоги, штаны и остался в тонких штанах и рубахе. Тут было тепло и влажно, полушубок просохнет не скоро, может, бросить его тут?

Он отжал одежду, разложил её вокруг себя. Всё пока было цело. Ну вот, два мира пройдено. Своего он уже не ощущал. Хот, если вернуться в ледяные воды… Только зачем? Нет, обратной дороги нет. Нужно искать светлые миры, расспрашивать, узнавать. Быть может, где-то найдется какая-то зацепка.

Ларс погладил браслет на руке. Он цел, значит, Уна жива, осталось только пройти бесконечное количество миров, чтобы найти её.

Ожидание — самое тяжелое. Ларс лег на землю и прикрыл глаза, размышляя… Мысли текли вязко, как патока. А что, если при следующем переходе попробовать представить её? Не просто точку на карте миров, а её лицо, её запах, её присутствие. Вдруг сработает? Вдруг портал можно настроить не только на место, но и на человека?

Спустя некоторое время он почувствовал зуд в спине и поднялся. Как он раньше не заметил! Спина пылала и чесалась. На ощупь показалось, что начали проступать волдыри. И это через рубашку!

Он вскочил, в сердцах распинал ногами сухие ветки и клочья мертвого мха. Даже земля здесь выглядела странно — черная, маслянистая, с какими-то жилами, пульсирующими багровым светом в такт биению невидимого сердца.

Ларс попытался прислушаться к ощущениям, прощупать миры вокруг, но светлый щит мешал. Пришлось рискнуть и опустить его. Воздух тут же стал тяжелее, тьма вновь обожгла кожу, но он терпел, изучая пространство.

Точек, испускающих Тьму, оказалось великое множество — они мерцали в его восприятии, как звезды на безлунном небосводе. И каждая из них представляла собой полноценный темный мир, огромный и враждебный.

И в этот момент Ларс отчетливо услышал хруст. Кто-то огромный и тяжелый ломился сквозь лес, стремительно приближаясь к поляне.

Глава 33

Весь следующий день был посвящен военному совету по взятию Корса. Решили перебросить порталом несколько отрядов и большинство магов. Ромуэл слушал пространные речи эльфов, чувствуя, что что-то они упускают — какая-то важная деталь ускользала от него, заставляя нервно постукивать пальцами по подлокотнику кресла.

Неожиданно Элинвальд озвучил то, что всё это время крутилось на краю сознания Ромуэла.

— Демоны поняли, что с нами абсолютные. Они могут просто уйти порталом.

— Думаешь, так просто сдадут нам все города? — кокетливо улыбнувшись, спросила Мариам.

— Это самое разумное, что они могут сделать.

— Это так, — неожиданно поддержал внука Линдалар. — Демонам не нужна земля, им нужны лишь разруха, страдания и смерть. Они просто уйдут туда, где нас нет. — Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. — Но это не значит, что нам не нужно идти в Корс.

— Я думаю, что стоит нанести демонам неожиданный визит прежде, чем они сбегут, — произнес Элинвальд.

— Обсудим это потом, — жестко оборвал его владыка. — Нам сейчас надо четко выстроить тактику по освобождению города.

Совет продолжился, но Ромуэл уже практически не вслушивался в слова стратегов. Он задумался: ведь Элинвальд прав. Если демоны и впрямь поняли, с кем имеют дело, они так и будут бегать от абсолютных, пока не придумают нечто, что сможет нанести урон даже им. Какую-нибудь хитрость, оружие или ловушку, к которой они не готовы.

Он ушел в себя настолько глубоко, что вернулся в реальность только после обеда, когда рядом бесшумно материализовался владыка.

— Я закрывал глаза на постыдное поведение твоей супруги, — тихо произнес Линдалар. — Но сейчас она заигрывает с Элларионом. А мне нужно, чтобы правнучка заинтересовалась им. — Владыка сверкнул глазами. — Поставь её на место, наконец! Твой отец в гробу переворачивается, когда видит, как эта человечка позорит его древний эльфийский род.

Ромуэл онемел, его захлестнули гнев, стыд и горькая обида. Пока он лихорадочно подбирал слова, владыка, не дождавшись ответа, развернулся и удалился, оставив после себя тяжелое молчание.

Ромуэл медленно обернулся и посмотрел на противоположный конец зала, где Мариам склонилась к Эллариону, близко, слишком близко. Взгляд молодого эльфа невольно сползал к ней в декольте. Внутри Ромуэла всё сжалось. Он принялся наблюдать за ней, чувствуя, как градус напряжения зашкаливает.

«Я поговорю с ней, и это безумие развеется», — сказал он себе, подошел к жене и увёл её в отдаленный зал.

— Как ты можешь так себя вести?! Владыка пристыдил меня за твоё поведение.

— А что я такого делаю? Ромуэл, я не понимаю! И почему ты вдруг стал идти на поводу у мнения окружающих?! Владыка не в себе после появления внука. Теперь его мечта, чтобы больше ни одна человеческая женщина или мужчина не испортили его чистую эльфийскую кровь.

— Мариам, — перебил её Ромуэл, — я видел, как ты разговариваешь с Элларионом. Единственное, что можно подумать со стороны, что ты приглашаешь его в постель!

Щеки Мариам покрылись румянцем, глаза засверкали, она схватила древнюю вазу и со всей силы грохнула её об пол.

— Я думала, что ты меня любишь! Принимаешь такой, как есть! А ты — как все! Ты обманул меня! Ненавижу тебя!

Её руки тряслись, глаза лихорадочно шарили по комнате, она хватала всё, первые попавшиеся предметы и с силой швыряла об пол.

— Ненавижу! Лицемеры! Ненавижу вас всех!

Ромуэл замер в ужасе: неужели это конец?! Что теперь будет?! Она уйдет? Нет, только не это!

Слезы хлынули из глаз Мариам, она вылетела из комнаты. А Ромуэл вернулся в обеденный зал и залпом выпил чашу вина, чуть постоял и опрокинул вторую.

Вечером он с трудом дошел до спальни. Нет, не стоило так перебирать с вином. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Он знал, что Мариам терпеть не может, когда он пьян, но ему было плевать.

После дневной ссоры и унизительного разговора с владыкой он не ожидал увидеть её в своей постели.

Но Мариам была тут.

Она лежала в кровати, откинувшись на подушки: алая шелковая рубашка, бокал вина в руке, взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Ну наконец-то, — промурлыкала она, и в голосе её звучало торжество. — Ты так долго шёл ко мне, что я уже подумала: неужели заблудился в собственном дворце?

Она вызывающе улыбалась, как кошка, которая знает, что ей простят всё.

— За что ты мне мстишь? — спросил он с горькой усмешкой.

— Я? — Мариам тут же надула губы. — Я тебя безумно люблю! Ждала, еле дождалась! Мне уже всё равно, что ты опять нетрезвый. Просто хочу поскорее оказаться в твоих объятиях!

«Она играет со мной, — пронеслось в голове Ромуэла. — Как и со всеми».

Мысли смешались в бешеный хоровод. Злость ударила в голову, следом — невыносимое желание.

Он быстро скинул одежду и лёг рядом, сгребая её в объятия. Грубо, жадно, не оставляя себе времени на раздумья. Его пальцы впились в её плечи, он смял эти восхитительные нежные губы, и она ответила тем же жаром, той же безрассудной страстью.

Тело её изогнулось, прильнув к нему, из груди вырвался слабый стон то ли наслаждения, то ли победы. И вдруг как вспышка перед глазами Ромуэла мелькнул образ Ларса, он вздрогнул, не поняв, откуда это. И через миг осознал — это её мысли.

Его драгоценная жена сейчас целуется вовсе не с ним. Эта страсть, этот трепет — всё адресовано ассуринцу.

Он резко отпрянул, словно прикоснулся к огню.

— Ромуэл? — Мариам смотрела на него с изумлением, губы припухли от поцелуя, глаза всё ещё затуманены страстью.

— Ромуэл? — на лице появилась безумная улыбка. — Ты случайно не перепутала имя? С кем ты сейчас, Мариам? С кем ты была только что?

Голос его дрожал, срываясь на хрип, в нём кипела едва сдерживаемая ярость.

Он вскочил с кровати и замер, прожигая её взглядом.

Мариам приподнялась, алый шёлк сполз с плеча, она подошла к нему, коснулась пальцами руки, заглянула в глаза.

— Послушай, можно я объясню?

— Что?! — он вырвал руку, отшатнулся. — Что ты хочешь объяснить? Что хочешь его, а не меня?!

Он смотрел на неё так, будто видел впервые.

— Это ведь даже не фантазии, — голос его упал до шёпота, страшного и сдавленного. — Это воспоминания. Ты изменяла мне с ним.

— Нет! — выкрикнула она, сейчас в её голосе звучала настоящая паника. — Просто один раз… он поцеловал меня! Я этого не хотела! Просто так получилось!

Слова сбивались, путались, голос сник, и из глаз брызнули слёзы — крупные, настоящие, которых он никогда у неё не видел.

Ромуэл уставился на неё, такую прекрасную, любимую, желанную.

Проснулось безумное желание — шагнуть вперёд, заключить её в объятия, утешить, прижать к себе так крепко, чтобы никто и ничто не встало между ними. Простить, забыть всё, сделать вид, что ничего не было. От этого желания стало так невыносимо больно, что захотелось сойти с ума, лишь бы не чувствовать всё это.

Тьма хлынула из груди, заструилась по пальцам, готовая вырваться наружу, она рвалась на свободу, питаясь его болью.

Мариам попыталась его обнять, но он вновь отпрянул.

— Не приближайся ко мне больше, — сказал он глухо, с трудом разжимая побелевшие пальцы, в которых пульсировала тьма. — Если не хочешь, чтобы я испепелил тебя.

Развернулся и вылетел из спальни.

И только в пустом коридоре, прижавшись спиной к холодной стене, он позволил тьме вырваться — и ударить в потолок глухим, беззвучным взрывом, от которого осыпалась штукатурка и затрещали камни.

Ромуэл оделся, схватил бутылку и вышел на пляж. Эльфийские глаза прекрасно видели в темноте. Он брел вдоль берега, пока не закончилось вино, затем присел на песок и вдруг почувствовал приближение темного.

Со стороны дворца владыки по пляжу брел Кронос. Он подошел ближе, остановился в нескольких шагах, чуть помялся, а затем спросил:

— Не спится, князь?

Ромуэл тихо рассмеялся.

— Я-то ладно, а ты чего тут бродишь? Сделал предложение Эйлин?

— Нет, какое там. У меня ведь даже подарка нет. Но главное не в этом. Сначала я должен убить Зель. Какой смысл бороться за своё счастье, если моя жизнь мне не принадлежит.

— И как ты собираешься это сделать?

— А хор его знает, был бы я хоть светлым. А так я против неё ничто.

— Могу помочь тебе, только как до неё добраться?

— Ты уверен, князь? Она сильна и коварна.

— Если бы была настолько всемогуща, то не сбежала бы. Можешь отвести меня к ней?

Повисла тишина.

— Ты пьян, князь. Хочешь, открою портал в твой дворец?

— Нет. Туда не надо. Хотя у моря и правда еще слишком свежо, чтобы гулять всю ночь. Пойдем, поговорим в другом месте.

Ромуэл резко поднялся на ноги и открыл портал. Они оказались в незнакомой комнате.

— Это мой дом в горах. Давай всё обсудим, не торопясь. Ты можешь вызвать сюда свою хозяйку?

Кронос покачал головой.

— Нет. Зато я знаю, как построить к ней портал. Она так и не лишила меня этой привилегии.

Глаза Ромуэла загорелись безумными огнями.

— Так чего ты ждешь? С тобой абсолютный, пойдем, прикончим её!

— Ты не трезв, князь. Проспись. Если утром твоё решение не изменится, я готов.

Проснулся Кронос от запаха отвара из бодрящих трав, который принес слуга вместе с завтраком.

— Князь уже ждет тебя в гостиной, темный.

Кронос вспомнил вчерашний разговор, и аппетит мгновенно пропал. Опустошив чашу, он быстро оделся и направился в гостиную.

Неужели Ромуэл решился?! Сердце бешено колотилось в груди, впервые за долгое время у него появилась надежда.

«И не скажешь, что вчера напился до валяния на пляже, — мелькнуло в голове у Кроноса. — Только вот эта тоска в глазах — с такой только умирать идти».

Он долго так жил, словно лишенный души, когда понял, кому себя продал. Не радовало уже почти ничего, пока он впервые не увидел Эйлин.

— Я готов. Ты можешь открывать портал, — безжизненный голос Ромуэла прервал размышления.

Кронос покачал головой.

— Что с тобой творится, князь? С таким настроем только погибать. А от демоницы легкой смерти ты не дождешься.

— Хватит болтать! Испугался? Так и скажи, — неожиданно зло процедил Ромуэл.

Кронос возмущенно мотнул головой и открыл портал.

Зель обнаженная стояла на краешке бассейна. Светлые волосы волнами рассыпались по плечам. Кронос почувствовал, как внутри него всё переворачивается, как тогда, когда он впервые её увидел, но наваждение длилось лишь миг. Ромуэл закрыл их абсолютным щитом и замер.

— Бей же! — Кронос обернулся на эльфа.

Но тот стоял, словно завороженный, и смотрел на демоницу.

Она улыбнулась и сделала шаг к ним, оказавшись совсем рядом. Её черты едва заметно менялись, становились всё более юными и невинными.

— Вы пришли меня убить? Но за что? Разве я сделала тебе что-то плохое, эльф?

Ромуэл онемел, он смотрел на неё, как на величайшее чудо.

— Бей же! — в отчаянии крикнул Кронос.

Зель вцепилась взглядом в эльфа, она чувствовала его растерянность. «Этот абсолютный, несмотря на его потоки, слаб духом, — с удовлетворением отметила демоница, вытягивая из подсознания Ромуэла образы. — Он мучается от боли, мечтает умереть. Кто же это так постарался? Синеглазая красотка! Жена! Молодец какая!»

— Ну? Благородный князь, ты ведь не убьешь так просто девушку? — произнесла она, тщательно выбирая интонации голоса. — Позволь мне перед смертью сказать несколько слов, опусти защиту.

Сейчас она практически приняла облик Мариам, но Мариам не дерзкой, а беззащитной, не видящей никого, кроме любимого мужа. Тонкие ментальные нити проникали в сознание эльфа, рисуя картинку, в которую он так хотел верить.

— Я пришел убить не девушку, а демона, который мечтает лишь о смерти светлых существ.

Зель с трудом сдержала смех. Она сняла ментальный щит. Наивные маги свято верили, что без него соврать невозможно. Впрочем, для них это было действительно так, они свято верили в то, что правда — это благо, незыблемая ценность. Но для неё это всё было лишь предрассудками.

— Это неправда. Я действительно могущественное существо и могла бы быть тебе полезна. Знаешь, какой мой главный талант?

— Уничтожать холмы, — усмехнулся Ромуэл. — Я видел твою работу.

— Вовсе нет, я очень хорошо чувствую людей. Мы общаемся с тобой совсем недолго, но мне почти физически больно от одиночества, которым от тебя веет. Как же это знакомо. Ведь ты не человек, но и эльфы относятся к тебе с опаской. После встречи с Мариам тебе начало казаться, что вот она, родная душа, ни темная и не светлая, вне границ добра и зла, но такая любимая и прекрасная. Но она тебя предала. А ты хочешь знать правду? Я могу показать тебе её, так что все сомнения развеются.

— Князь! Да не слушай ты её! — отчаянно начал Кронос, но тут же почувствовал, что горло будто сковало железным обручем.

Ромуэл молчал, лишь нервно подергивались брови.

— Ты всегда можешь меня убить. Одно движение руки, и перед тобой горстка пепла, но твои вопросы так и останутся неотвеченными.

— Хорошо, — выдохнул Ромуэл. — Каждый имеет право сказать нечто в своё оправдание перед смертью.

— Давай присядем, пообщаемся, — улыбнулась Зель. — Только сними щит сначала. Я стою перед тобой совершенно обнаженная и беззащитная. Считаешь, так честно?

По лицу Ромуэла скользнула вина.

— Ну, давай же! Чего тебе терять?!

Щит побледнел и погас.

Кронос молнией метнулся к ней.

Резкая боль пронзила тело Зель, сознание поплыло. Что это?! Она согнулась и увидела рукоятку между ребрами.

Времени думать не было. Из ладони рванула тьма. Пространство свернулось в воронку перехода.

Она буквально упала внутрь, чувствуя, как за ней в тоннель врывается абсолютный поток — эльф очнулся и в последний момент сбил портал!

Зель повисла в пустоте. Тело её было уже мертвым, но тьма не позволяла погаснуть сознанию. В ней еще было очень много тьмы. Она выпустила поток, выбираясь из тины межмирья. Нужно найти течение, тогда оно рано или поздно куда-нибудь её вынесет.

Наконец, она почувствовала какое-то движение — безжизненное тело медленно двинулось сквозь пустоту.

Ромуэл словно во сне наблюдал, как Кронос метнулся к красавице, которая ну никак не могла быть воплощением зла. Резкое движение рукой, она согнулась, выпуская из ладоней темный поток, скручивающийся в воронку. Кронос отшатнулся и рухнул в бассейн. В этот момент Ромуэл пришел в себя и запоздало ударил по демонице. Но она уже исчезла в воронке.

Ромуэл вытащил Кроноса из воды. Он был еще жив, но правую сторону тела обожгло до углей. Эльф, чувствуя, как горло сжимается от ужаса, начал вливать в него свет, потом резко остановился, поняв, что Кронос может очнуться.

«Это я виноват! Поверил демонице, снял щит!»

Он закинул его на плечо и шагнул в портал.

Увидев их, слуга владыки опрометью бросился докладывать о приходе. Ромуэл осторожно сгрузил Кроноса на ковер. От вида обугленной плоти его кинуло в холодный пот.

Первым в портальном зале появился Элинвальд. Он бросил полный ужаса взгляд на обгоревшее тело.

— Давай отнесем его в комнату.

И тут вбежала Эйлин.

— Что с ним произошло?! — выкрикнула она, похоже, мгновенно узнав Кроноса.

— Доченька, я займусь им, — мягко взял её за плечо Вальд.

— Нет! Я сама буду лечить его! С ним такое уже происходило, и я всё сделала, всё! И в этот раз я восстановлю его!

— Я знаю, что ты великолепный лекарь. Но давай я помогу?

Эйлин кинула испытывающий взгляд на отца.

— Спасибо, — выдохнула она. — Сначала я сама, а потом ты подменишь меня ненадолго, ладно?

Вальд кивнул.

Слуга принес шелковую ткань, Кроноса аккуратно на неё переложили и унесли в спальню. Ромуэл проводил их долгим взглядом и с облегчением вздохнул. «Похоже, что темный будет жить, да и ему есть ради чего. Интересно, а что бы сделала Мариам, превратись я в обугленную тушку…»

Глава 34

Руд, Дем и Ариселла сидели в переговорном зале за столом. Рядом на кушетке лежала Бенио. Её сознание парило птицей где-то над Асгейлом.

— Я бы собрал все войска и пошёл назад, — задумчиво произнёс Руд. — Но бросать с таким трудом взятый Мефиом… — Нас слишком мало, чтобы удержать ринавские города, — грустно ответил Дем. — Придётся выбирать.

Ариселла вскочила и нервно прошлась по залу.

— Не стоит сдаваться раньше времени! — бросив на Регаса возмущённый взгляд, выпалил Руд. — Сейчас вернётся Бенио и расскажет нам о положении дел. Может, большое войско и не нужно. У нас есть несколько приборов, создадим абсолютный полог.

— Если народ настроен против нас, то далеко мы не продвинемся, — покачала головой Ариселла.

— Народу всё равно, кто им правит, — махнул рукой Дем. — Лишь бы налоги поменьше, да законы помягче. Ну за что им ненавидеть наместников Ларса?

— В этом ты прав, пожалуй. Больницы строили, школы… — скривился Руд. — Но благодеяния быстро забываются, а налоги — нет.

— Илиан всё испортил, а мы его поддержали, — холодно произнесла Ариселла. — Дем, а что насчёт твоего отца? Он не хочет оказать нам помощь?

— Он не станет со мной говорить, — покачал головой Регас.

— Ладно, сама к нему слетаю. А Луций? Я не верю, что он мог встать на сторону этих безумцев.

Бенио резко поднялась на кушетке, судорожно хватая воздух.

— Они в Асгейле, похоже, что взяли его без боя. Установили тёмный щит, оставили один проход. Армия огромная, раза в три больше, чем была у Илиана. Стоят вокруг города.

Руд громко выругался — так, что Ариселла вздрогнула.

— Надо подтягивать войска из Мефиома и Грая. Мы должны остановить Айрона хотя бы здесь, в Ростоле. Возвращаемся и начинаем организовывать отход. Ариселла, готова?

Она поднялась и кивнула.

Руд замер, прислушиваясь к отклику маячка в Мефиоме… и ничего не почувствовал. Пустота. Гулкая пустота там, где совсем недавно был сигнал.

— Я готов, чего ты медлишь?

Руд растерянно посмотрел на жену. В горле пересохло.

— Я его не чувствую! Кристалла в портальной комнате нет! И резервных тоже!

Ариселла с недоумением смотрела на мужа, но через пару мгновений пришло осознание, глаза засветились ужасом.

— Там же Медея с детьми осталась! И слуги! И наши люди! — её голос сорвался, она с ужасом окинула взглядом остальных. — Бенио, дай мне птицу? Хочу слетать в Мефиом и понять, что происходит.

— Да, прикажу, чтобы принесли сокола.

Ариселла вернулась через несколько часов. Руд за это время не проронил ни слова, только мерил шагами зал, сжимая и разжимая кулаки.

— Город закрыт абсолютным пологом, — выпалила она.

Руд врезал кулаком по столу так, что по столешнице потянулась трещина. Кровь выступила на сбитых костяшках, но он не заметил.

— Но они как-то должны ввозить продовольствие, — словно оправдываясь, произнесла Ариселла. — Мы обязательно проникнем внутрь.

— Какого хора мы вообще оставили там Медею?! — Руд почти выл. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным.

— Не паникуй! — мрачно произнёс Дем. — Она и дети — ценные заложники. Думаю, мы сможем договориться, выкупить их. Давайте выпьем и подумаем, что можно сделать.

Он приказал подать вина. Служанка, симпатичная светловолосая девица, бесшумно внесла кувшин, разлила рубиновую жидкость.

Руд взял чашу. Руки дрожали. Он посмотрел на Ариселлу — та была бледна, губы сжаты в нитку. Дем сидел мрачнее тучи. Бенио вцепилась в чашу двумя руками, нижняя губа подрагивала.

— Давайте выпьем за надежду, — сказал Руд, и голос его окреп. — Пока мы живы — всё можно исправить!

Все четверо осушили чаши. Подобные тосты полагалось пить до дна.

Руд почувствовал, как по телу разливается странное тепло — совсем не то, что бывает от хорошего вина. Он хотел что-то сказать, но язык будто прилип к нёбу. Перед глазами поплыли тёмные круги. Он успел заметить, как чаша выпадает из пальцев, как пол под ногами становится мягким и чужим. Руд обернулся было к жене, но тело перестало слушаться. В ушах нарастал звон, и в нём тонули все остальные звуки.

Последнее, что он увидел, — край стола, стремительно уходящий куда-то вверх. А потом Руд провалился в небытие.

Зель чувствовала, как уходят её силы. Пустота высасывала как свет, так и тьму. Поток нёс её, а это значило, что однажды она подойдёт к грани какого-нибудь мира. Только сможет ли она проникнуть внутрь…

Проклятый кузнец! Как он сумел обмануть её?! Она ведь столько дала ему, даже эльфийку! Они могли бы родить ей красивого слугу или новое, роскошное женское тело. Но она обязательно вернётся, и тогда Кронос будет страдать. Сначала она будет пытать на его глазах Эйлин, долго, очень долго, а потом придёт и его черед. Жаль, что он не такой живучий, как светлые…

Плохо только, что в этом мире появилось двое абсолютных, которые настроены против неё. С эльфом ещё можно было поладить, но его жена… та ещё дрянь, Зель достаточно успела о ней узнать, чтобы понять, что эта девка практически такая же неуправляемая, как Ларс. А вот тело у неё отменное, как бы его получить? Но сначала она, конечно, поквитается с Кроносом…

Мысли о пытках, которым она подвергнет кузнеца, успокаивали Зель. Она представляла, как его тело корчится в невыносимой муке, и забывала, что находится в пустоте и движется в никуда. Порой она приходила в себя, с ужасом оценивая, как теряет потенциал, накопленный за годы в светлом мире, а затем вновь погружалась в приятные грёзы.

Вдруг в пустоте раздались безумные крики и хохот. Она увидела несколько мохнатых красных силуэтов верхом на длинных плоских белёсых червях. Её догоняла стая хоров на шорхах. Только этого не хватало!

Увидев её, тупорылые заулюлюкали:

— Высшая! Дохлая высшая! — кричали они.

Первый подлетел и пнул её волосатой лапой с длинными чёрными когтями. Следующий пронёсся так близко, что заострённый шип на конце хвоста шорха располосовал ей плечо. Последний задержался, уставился Зель в глаза и скорчил непотребную рожу. В этом и была его роковая ошибка.

Она мгновенно взяла под контроль сознание безмозглого существа и приказала:

— Быстро! Посади меня на шорха!

Едва она оказалась за его спиной, как тонкие тёмные щупальца проникли в тело и голову хора. Он дёрнулся, захрипел, но уже не принадлежал себе. Некоторое время они двигались сквозь пустоту, пока она не почувствовала нечто! Совсем рядом был светлый мир. Живой. Тёплый. Полный плоти, крови и боли.

Они устремились сквозь пространство. В какой-то момент пришлось выйти из потока. Мир уже ощущался ясно: ткань была прошита редкими тёмными вспышками, словно кто-то колол её раскалённой иглой. Зель уловила одну, особенно яркую, вытянула остатки жизни из хора и раскрыла портал.

В нос ударил тяжёлый запах. Дым и кровь смешивались с чем-то едким, сладковатым, с привкусом железа, горелой зелени и раздавленного чеснока. Ядовитый туман уже начал рассеиваться, но ещё не ушёл, висел над землёй рваными желтовато-серыми клочьями, стлался между корней, задерживался в ямах и под низкими кустами.

Она рухнула в траву и не смогла даже пошевелиться. Под щекой была мокрая земля, пахнущая чужой смертью. Какой восхитительный аромат! Над ней смыкались джунгли: тёмно-зелёные стволы, петли лиан, широкие листья, местами обожжённые и обвисшие, словно их ошпарили кипятком. Где-то наверху кричали перепуганные птицы. А внизу… похоже, тут поле недавней бойни. Эманации смерти и страданий витали повсюду.

Рядом с Зель лежал мертвец, совсем близко, так, что она видела каждую мелочь. Молодой человек, почти мальчишка, в тёмно-зелёном мундире с потускневшими медными застёжками. Он лежал на боку, поджав одну ногу и вцепившись окостеневшими пальцами в корни, словно до последнего пытался отползти. Лицо распухло и было землисто-синим с чёрными пятнами. Широко раскрытые глаза смотрели в пустоту, на ресницах ещё висели слёзы, смешанные с копотью. Из носа и из приоткрытого рта вытекала розоватая пена с кровью. Губы почернели, кожа вокруг них потрескалась. На шее вздулись чёрные жилы. Он умер не сразу. Он долго и отчаянно пытался вдохнуть там, где для вдоха уже ничего не осталось.

Где-то неподалёку кто-то ещё умирал. Из тумана доносились кашель, хрип, судорожные всхлипы, бессмысленные крики людей, уже ничего не видевших.

Вокруг была смерть, Зель жадно впитывала её, чувствуя, как возвращаются силы. Оставалось лишь дождаться, пока подойдёт подходящее тело. Впрочем, на первое время любое сойдёт.

Спустя несколько часов послышались шаги, раздались голоса на неизвестном языке. Она увидела троих в похожей одежде, видимо, военная форма. Они ничем не отличались от людей из мира, который чуть было не покорился ей, только в глаза бросалась кожа: она была цвета ясного неба.

Они остановились рядом, Зель почувствовала удивление. Один склонился над ней, прикоснулся пальцами к шее, проверяя пульс. Что-то взволнованно произнёс. Крупные ровные черты лица, волнистые чёрные волосы, чёрные глаза — красивая раса. Жаль, что он не один. Придётся подождать кого-то ещё.

Второй вытащил из её живота стилет, восхищённо полюбовался и… провёл пальцем по лезвию. Кронос был великолепным мастером, лучшим из тех, что встречала Зель. Синекожий вскрикнул, на пальце проступила кровь, алая, как у обычных людей. Лицо потемнело, он медленно осел на траву. Второй принялся его трясти, вытащил что-то из сумки, начал прикладывать к носу и вискам. Но его товарищ в себя не приходил. Тогда он встал на колени перед Зель и начал кланяться, что-то бормоча.

Зель коснулась его сознания. Солдат был объят страхом, он боялся, что на него падёт подозрение в убийстве напарника. Или, что ещё хуже, явятся мифические божественные существа и обвинят его в смерти своей сестры. Он даже задумался, а не умереть ли ему прямо сейчас, как-нибудь побыстрее и попроще. Прекрасно! Это она вполне может обеспечить!

Зель рванула из мёртвой Гликерии в парня, вытесняя его сознание. Через несколько мгновений она посмотрела на свои пальцы — длинные, синие с сиреневатыми лунками ногтей. Тело было стройное, молодое, мускулистое. Вот только мужское… Но ничего, скоро она это исправит.

— Эй, Заран! — услышала она подходящего туземца, он был старше, форма чуть отличалась, на голове надето нечто, похожее на медный обруч. — Ты чего застыл? Чего там у тебя?

— С Назиром что-то случилось! — крикнула она густым басом.

Мужчина быстро подошёл, посмотрел на безжизненное тело. А затем его взгляд остановился на теле Гликерии.

— Что с ним произошло?! Отвечай, рядовой! А это что за существо?!

— Порезался кинжалом и упал замертво, господин. Девушку я не знаю, — ответила Зель.

— Ты помутился разумом! Как разговариваешь со старшим по званию?!

— Так точно, ал’вар, помутился разумом! — пробасила Зель, вытягивая из памяти звание.

«Ты будешь моей следующей жертвой, только умирать придётся дольше», — прошипела она про себя.

— Тупица!

Он наклонился, пощупал пульс у мёртвого Назира, затем заметил кинжал, поднял и, с восхищением рассмотрев, сунул в небольшую сумку на поясе.

— Найди Наиру, пусть попробует установить, от чего произошла смерть, — приказал ал’вар.

В памяти всплыл женский образ, Зель отправилась на поиски девушки, краем глаза заметив, как ал’вар снимает драгоценности с её бывшего тела. Она могла бы прямо сейчас заставить его жрать землю, сил на управление этим полностью лишённым магии ублюдком вполне бы хватило, но сначала надо осмотреться.

Она шла по зарослям, то и дело перешагивая через трупы солдат. По всему было видно, что они погибли от газа: лица с чёрными пятнами, выкатившиеся глаза, застывшая розоватая пена на губах и неестественно выгнутые спины тех, кто в агонии пытался сделать последний вдох. Ноги скользили по мокрой траве, воздух всё ещё хранил сладковато-горький привкус отравы, смешанный с запахом рвоты, и Зель двигалась медленно, наслаждаясь тишиной, которую нарушали лишь редкие хрипы умирающих где-то в глубине тумана. Она чувствовала, как смерть, разлитая в этом месте, питает её.

Как же тут хорошо! Какой неожиданный подарок! Неужели она нашла ещё один светлый мир?! Прекрасно!

Она замерла, оперевшись спиной на ствол огромного дерева, прислушалась к источникам и вдруг осознала, что может чувствовать маячки мира, из которого прибыла. Они были очень далеко, но переход вполне возможен, нужно лишь подкопить силы. Не удержавшись от восторга, Зель расхохоталась. «Они хотели убить меня, а в итоге теперь в моём распоряжении целых два мира! Ну, кузнец, я скоро вернусь, и тогда ты горько пожалеешь обо всём! И не только ты!»

— Заран, что с тобой?! — услышала она голос рядом и увидела девушку.

Высокая, фигуристая, с толстой чёрной косой… вполне подойдёт на первое время. Похоже, тут многие имеют великолепные тела.

— Назир умер, — спокойно произнесла Зель. — Надо установить, от чего.

Лицо красавицы побелело.

— Ты… ты это серьёзно? Но как же так?! Я просто поверить не могу!

— Пойдём, — ухмыльнулась Зель. — Сама всё увидишь.

Наира увидела его сразу. Зель почувствовала, как из сознания девушки хлынула горячая волна — отрицание, боль, ужас. Наира шагнула вперёд, протянула руку к лицу Назира, но так и не коснулась, пальцы повисли в воздухе, губы задрожали, и она медленно осела на колени, издав низкий, протяжный стон.

Ал’вар поморщился:

— От чего наступила смерть?! Рядовая, отвечай!

— П-похоже на яд, ал’вар, — выдавила из себя девушка и забилась в безмолвных рыданиях.

Ал’вар махнул рукой подошедшим с носилками солдатам.

— Заберите тело. А ты, — он ткнул пальцем в Зель, — успокой её. Чтобы через час была в строю. Это приказ.

Он отошёл в сторону группы убитых, лежащих вокруг какого-то непонятного железного приспособления.

Наира осталась на коленях, раскачиваясь вперёд-назад. Зель опустилась рядом, положила тяжёлую ладонь на её плечо. Сознание девушки было открыто, как рана, — там зияла чёрная дыра. Этот мужчина был всем её миром, а теперь у неё не осталось ничего, кроме пустоты и желания за ней последовать.

— Тише, — прошептала Зель, наклоняясь к самому уху Наиры. — Тише, милая. Я здесь. Я помогу тебе.

Она скользнула в проникнутое отчаянием сознание. Через мгновение Зель открыла глаза, посмотрела на свои руки — длинные пальцы, синяя кожа с сиреневатыми лунками, только тоньше, изящнее. Рядом, совсем близко, осталось лежать тело рядового Зарана — пустое, с закатившимися глазами и приоткрытым ртом.

Ал’вар обернулся на шум и подошёл к убитому телу.

— Заран?! — голос ал’вара прозвучал резко, с ноткой тревоги. Он сделал шаг вперёд, наклонился над упавшим солдатом, похлопал по щеке. — Эй, ты чего? Заран!

— Ал’вар… — выдавила Зель голосом Наиры, медленно поднимаясь с колен. — Я не знаю, что случилось. Он… он просто упал. Я ничего не делала.

Ал’вар обернулся, вгляделся в её лицо, затем снова перевёл взгляд на Зарана. Поморщился, пощупал пульс на шее, выругался. — Чтоб тебя… Да что тут творится! — Он выпрямился, смерил Зель тяжёлым взглядом. — Наира, смирно! Иди в лагерь, помоги раненым. Я разберусь здесь.

Лагерь раскинулся на широкой поляне — сотни палаток из плотной тёмно-зелёной ткани, ровными рядами уходящие вглубь. Между ними дымили походные кухни, сновали солдаты, тянулись повозки с припасами. В дальнем конце выстроилась шеренга — человек двадцать, с деревянными предметами в руках, похожими на короткие палки с насаженными на них металлическими трубками.

Зель замерла, наблюдая.

Один из солдат поднёс предмет к плечу. Раздался резкий, сухой хлопок, и в дереве в десятке шагов от шеренги с треском вырвало щепку. Дымок потянулся от конца трубки. Солдат опустил оружие, перезарядил, и снова хлопок — уже быстрее.

Зель невольно подалась вперёд. Она не знала, что это за устройство, но поняла главное: оно убивает на расстоянии. Быстро, эффективно и без магии. Чуть порывшись в памяти захваченного тела, она довольно улыбнулась и провела языком по губам.

Этот мир становился всё ценнее.

Ларс решил не дожидаться неизвестного обитателя тёмных джунглей. Он представил образ Уны и открыл портал так, чтобы оказаться перед ней в одном шаге. Секунда перехода — и… он вышел в пустыне, покрытой чёрным песком.

— Да чтоб хор всё побрал! — крикнул он в сердцах, а потом расхохотался: каким же наивным надо быть, чтобы поверить, что вот так просто можно попасть к ней.

Ларс оглянулся. Тут, пожалуй, даже однозначно не скажешь, что за мир… Может, прогуляться?

Он сделал глоток воды из фляги. Скоро она закончится — тогда будет совсем весело.

«На один светлый мир приходится около тысячи тёмных», — вспомнил он голос Коракса из кристалла.

«Какое изощрённое самоубийство! Впрочем, Клейн обнаружил несколько светлых миров, значит, получится и у меня. И плевать, что он использовал специальное устройство, а я полагаюсь исключительно на свои силы. Я совершаю безумие, но просто не могу по-другому. Значит, это единственно правильный для меня путь».

Чем дольше Ларс брёл по бескрайней чёрной дали, тем больше убеждался в том, что делает всё правильно. Вскоре казалось смешным даже мысль, что он может поступить иначе. Тьма восстанавливалась, спина почти перестала чесаться, правда, горела, но это было не важно.

Спустя час Ларс почувствовал, что его кто-то преследует. Он обернулся и увидел неподалёку существ, похожих на гигантских крабов. Тёмные. Конечно, тёмные! Стоило ли сомневаться?!

Вдруг с неба спикировала огромная тварь, схватила одного из крабов и исчезла за горизонтом. Ларс вздрогнул. Такой скорости он не видел ни у одного из животных своего мира. Пора отсюда убираться.

Он поспешно прощупал пространство. Одна точка показалась ему любопытной: словно бы светлый мир, но очень далеко… Впрочем, какой смысл перемещаться в очередную тёмную дыру!

Глава 35

Эйлин склонилась над Кроносом, руки ходили над обожжённым телом, наращивая плоть. Процесс лечения не должен был прерываться, иначе могут остаться рубцы. Тем не менее постоянно кто-то мешался. Сначала появился Ромуэл, поинтересовался, будет ли Кронос жить, пробурчал, что это он во всём виноват. Когда Эйлин спросила, почему он так говорит, князь вкратце рассказал ей об их покушении на Зель. Эйлин, казалось, чувствовала, как волосы зашевелились у неё на затылке. Вот так пойти к демонице и бросить ей вызов, положившись на этого мягкотелого князя! Впрочем, он не побоялся рассказать ей правду — за это можно его уважать.

— Значит, она мертва? — только и сумела произнести Эйлин в ответ на его откровения.

— Я не знаю. В портал попал абсолютный поток, возможно, она застряла в пустоте и умрёт там. Но сомневаюсь, что удар стилета может уничтожить такую могущественную тварь.

Ромуэл поёжился под взглядом Эйлин и ушёл.

За ним появилась Мариам, задала кучу вопросов. Сначала Эйлин злилась, а потом поняла, что женщина знает о врачевании не меньше, чем она.

— Я прикажу, чтобы принесли отвар из оленьего корня, тысячелистника и эльфийской мяты, — произнесла она, нахмуренно глядя на Кроноса.

— Я из этих трав знаю только тысячелистник, — недоумённо ответила Эйлин.

— Конечно, ведь они не растут на юге. Но это то, что ему сейчас нужно, и если понадобится, я могу подменить тебя. Прикажешь слуге, чтобы позвал, — бросила Мариам и, не дожидаясь ответа, ушла.

Затем пришёл Элларион, долго мялся, расспрашивая, не может ли он чем-то помочь. За ним — ещё парочка эльфов.

Когда Эйлин почувствовала появление очередного светлого, то не выдержала и воскликнула:

— Ну какого хора вы тут все ходите! Неужели своих дел мало?

Сколько мать ни пыталась её перевоспитывать, но раннее детство, проведённое на корабле среди моряков, давало о себе знать.

— Ты ругаешься, как человеческая плебейка! — услышала она ледяной голос Линдалара.

Она подняла на него недовольный взгляд. Хотелось сказать, что она наполовину и есть человеческая плебейка, и подобрать выражения покрепче, чтобы он уж точно отстал от неё. Но тут же Эйлин осознала, что находится в доме этого надменного эльфа, и хамить ему тут было бы совсем уж наглостью.

— Когда меня отвлекают, я сбиваюсь с процесса! Приходится заново настраиваться! — буркнула она, не глядя на деда.

Он замер в задумчивости, и тут Эйлин поняла, на кого же похожа Селена. Жаль, что его не было рядом, когда сестра собралась за Илиана, — может, он расстроил бы эту свадьбу.

Неожиданно Линдалар поднял кинжал Кроноса из груды валяющихся в углу остатков одежды.

— Ты знаешь, что это?

— Кинжал с тёмным кристаллом, — пожала плечами Эйлин. — Кронос его изготавливал. Да, он оружейник, и я восхищаюсь его работами.

— А известно ли тебе, почему в кристалле не иссякает энергия?

— Питается от силы хозяина, забирая излишки.

— Это он тебе рассказал?

Эйлин кивнула.

— Хочу тебя разочаровать, деточка: это не просто накопитель. В нём живёт душа тёмного мага. Всмотрись внимательно в структуру излучения — ты можешь увидеть ветки ауры.

Линдалар протянул ей кинжал. Увиденное заставило Эйлин вздрогнуть. Сжатая копия человеческой ауры! Пока она в растерянности разглядывала ветви, пытаясь узнать хоть что-то о маге, заточенном в камень, дед забрал кинжал обратно.

— Знаешь, как можно заставить душу выйти из тела и спрятаться в кристалл? — продолжал он. — Есть два способа. Один — специальная флейта. Сомневаюсь, что этот простолюдин владеет подобным искусством. А второй — пытки. Такие, чтобы душа сама вышла из тела. Подумай, в кого ты так влюблена!

— Я знаю, что Кронос служил демонице! Но он раскаялся!

— Понял, что если женится на высокородной эльфийке, то жизнь будет более сладкой?

— Как много вы знаете о душах в кристаллах! У вас есть подобная флейта, владыка? — ядовито протянула Эйлин.

— Нет. Это человеческое изобретение. Но я живу очень долго и знаю очень много, значительно больше, чем ты.

Линдалар направился с кинжалом к двери.

— И куда вы уносите эту вещь?

— Любой тёмный, который видел этот кристалл, может построить портал к нему. Я оставлю его в храме. Если у твоего возлюбленного есть хоть капля совести, он попросит священника выпустить душу на свободу.

Эйлин проводила деда взглядом. «А ведь подобное оружие есть у многих тёмных, даже у дяди Вальда…»

Ромуэл вернулся в свой дворец, купаясь в самоуничижении. Из-за него пострадал человек! При воспоминаниях об обожжённом лице Кроноса Ромуэлу хотелось пойти и постучаться головой о стену. Он мог бы убить демоницу, но вместо этого повёлся на сладкие слова! Пожалуй, разбитый череп — слишком простое решение.

Ромуэл привычно проверил пространство и нашёл Мариам в её покоях. Ноги сами понесли в ту сторону. Он не знал, зачем решил с ней встретиться: сказать ему было нечего, прогнать жену он не мог — проще умереть, но и простить… Ну как можно простить такое! Сейчас он ненавидел себя и её!

Ромуэл вошёл в комнату и увидел Мариам в походной одежде — она наблюдала, как служанка укладывает в сумку вещи.

— Что тут происходит?! — выкрикнул он, чувствуя, как ярость мешается с отчаянием.

— Я ухожу, — спокойно, чуть грустно произнесла Мариам. — Пока идёт война, поживу в Едригале, помогу вам ловить демонов. А потом отправлюсь на запад.

— Ты от меня уходишь?! — с отчаянием переспросил Ромуэл. — Ты не можешь взять и уйти! Ты моя жена!

Мариам улыбнулась.

— А что ты можешь сделать? Заковать меня в небирул? Прости, но я этого не допущу. Позволь мне спокойно уехать, не вынуждай бежать. Драгоценности, которые ты дарил мне, я оставила на столике перед зеркалом.

— Мариам! — Ромуэл схватил её за плечи и встряхнул. — Ты правда собираешься разрушить нашу любовь? Или всё, что между нами было, для тебя ничего не значит?

Он думал, что сейчас получит удар тьмой, но она спрятала глаза — казалось, сейчас заплачет.

— Но ты же всё равно не простишь меня. Да и я такая… я не подхожу тебе. Я вообще должна быть одна. Мужчинам я приношу только горе. Хотела бы измениться, но как?

Он прижал её к себе, чувствуя, что ему плевать на всё, даже на измены, лишь бы она всегда была рядом.

Мариам подняла голову и взглянула ему в глаза.

— Я никогда тебе не изменяла. Если бы я вновь выбирала среди всех существующих во вселенной мужчин, то выбрала бы тебя.

Он видел, что она говорит правду, по крайней мере искренне верит в свои слова.

На следующий день владыка выбрал место близ Корса, куда эльфы решили перекинуть войска. На самую высокую сосну планировали установить прибор, который Вальд с эльфийским ювелиром создали за рекордные сроки.

Ромуэл решил сам посмотреть защиту города. Лететь было недалеко, вскоре он увидел разорённые деревни. Ни людей, ни домашнего скота на улицах. Можно подумать, что жители покинули родные дома.

Вскоре показались обгоревшие стены города, просвечивающие сквозь тёмный щит. Он приземлился неподалёку от ворот — судя по свежеструганным доскам, их наспех отстроили заново, — и начал наблюдать за входом. Час, второй — ничего не происходит. Когда он уже порядком подустал контролировать птицу, участок тьмы, которая закрывала ворота, исчез. Наружу выехал отряд всадников. Значит, нужно просто дождаться удобного момента и проникнуть внутрь. Конечно, с двумя абсолютными с лёгкостью захватим город. Но важнее всего поймать магов-предводителей.

Ромуэл вернулся в лагерь.

— Ну как? — спросил его Вальд, который заканчивал подготавливать прибор перед установкой.

— Давай вернёмся во дворец, и я сразу всем всё расскажу.

Перед совещанием Ромуэл зашёл к Кроносу. Тот всё ещё спал магическим сном, но ожоги практически зажили. Эйлин сидела рядом, усталая, осунувшаяся.

— Когда разбудишь его?

Девушка недобро посмотрела на князя.

— После того как вы возьмёте Корс, — буркнула она.

Ромуэл улыбнулся.

— Я надеялся кое о чём спросить его.

— Нет уж! Я сижу тут трое суток не для того, чтобы он ринулся в бой не долечившись.

Неожиданно в комнату вошёл владыка, не говоря ни слова прикоснулся ко лбу Кроноса — тот открыл глаза.

— Почему вы вмешиваетесь в мою работу?! — вспыхнула Эйлин. — Он ещё не готов просыпаться.

— С ним всё нормально!

Кронос ошарашенно разглядывал собравшихся.

— А что стало с Зель? — первое, что спросил он.

— Она ушла порталом, но я его сбил, — пожал плечами Ромуэл.

Кронос потянулся рукой к лицу, словно желая стереть невидимый пот, но Эйлин схватила его за запястье.

— Не трогай! Кожа пока очень тонкая.

Он посмотрел на неё с такой любовью, что всем присутствующим захотелось срочно выйти. Всем, кроме Линдалара.

— Так как считаешь? Где сейчас она может находиться?

— Мне никогда не сбивали портал, даже не знаю, что случается в таком случае… Но мой кинжал был отравлен.

— Что за яд? — спросил владыка.

— Пузырёк в кармане куртки… был… если от куртки что-то осталось.

Линдалар повернулся к слуге и приказал, указывая на остатки одежды Кроноса:

— Найди пузырёк!

— Осторожнее, яд действует через кожу, — проговорил Кронос.

Слуга протянул владыке пузырёк. Тот аккуратно откупорил пробку и втянул воздух на расстоянии.

— Похоже, не стеклянка, но чем-то усилена. У этой твари нет шансов уцелеть. Скажи нам ещё: есть ли в этом мире другие демоны.

— Царь Сфериим, он давно превратился в тупое животное, но силён. Хотя он предпочитает оставаться в Ханани. Я бы больше опасался царевича Сефа и его подручных.

— Сколько магов может быть в Корсе?

— До десятка тёмных.

Линдалар нахмурился.

— Откуда столько?!

— Ну, она же умеет дарить источник.

— Почему тогда их не сотни?

Кронос, несмотря на протесты Эйлин, сел на кровати.

— Её возможности тоже не безграничны. И для раскрытия тьмы должно быть совершено моральное падение.

— Что же такое ужасное нужно совершить? — с любопытством спросил Ромуэл.

Кронос пожал плечами.

— Я убил вельможу, который спалил мою кузню. Сжёг его вместе с усадьбой, в которой он расположился. Все успели выскочить, а он остался, потому что Зель приказала ему не шевелиться. Но поджигал дом я. До сих пор в голове звучат его крики… Знаю, что все, кто получил источник так, как я, совершили нечто, на что до встречи с Зель никогда не пошли бы. Жертвы не равноценны, но все мы поступились совестью.

— Наши души разные: одни тянутся вниз, а другие растут вверх, — задумчиво произнёс Линдалар. — Я жду тебя на совете через два часа, тёмный.

— Да, Кронос, ты заслужил быть с нами, — улыбнулся Ромуэл. — А у меня есть прекрасная идея о том, как взять город без жертв и захватить сидящих там магов.

Когда ночь опустилась над Корсом, несколько фигур, скрытых плащами, тихо подошли к тёмному пологу с разных сторон города. Из рук каждого вышел слабенький светлый поток, открывая на пару мгновений проход птицам, которые мгновенно проникли за защиту.

Одна птица кинула тёмный кристалл неподалёку от стен крома, остальные перелетели через стены и устремились на поиски колодцев вокруг терема, который до захвата занимал местный князь.

Крылья маленькой совы рассекали воздух.

Хоть казнённых не попалось, Эйлин казалось, что она до сих пор ощущает ужас, витавший над этим местом. Город вымер. Ни огонька, ни шага, ни шороха. Только холод, безлюдье и далёкое, едва уловимое дыхание смерти.

Она перелетела через стену крома. Нужно было найти колодец — удивительные кристаллы Ромуэла работали только через воду. Она сделала круг над пустым двором и бесшумно, как сама ночь, опустилась на крышу небольшого сруба.

Крышка колодца оказалась закрыта! Почему об этом никто не подумал? Эйлин в отчаянии начала искать щель. Оголовок был новый, прочный, доски прибиты плотно, на совесть. Сова попыталась подцепить край крышки клювом — это почти получилось, она со скрипом отломила несколько щепок. Плохо! Считай — просто поцарапала! Эйлин продолжила отчаянно клевать доску, когда на пороге терема появился маг.

— Какого хора тут творится?! — рявкнул он пьяным голосом, вскинул руку, из которой рванул тёмный поток, снося половину колодца. Сова ринулась в небо. От резкого взлёта лапка разжалась — и кристалл, сверкнув напоследок, полетел прямо в черную воду, поблёскивающую среди обломков.

— Эй! Гебре! Ты совсем ужрался?! — заорали снизу. — Зачем колодец рушишь? Нам пить из него, тварь ты тупая!

Пьяный дёрнулся на голос. Этого мгновения хватило. Эйлин заработала крыльями и скользнула за ограду крома, растворяясь в ночи.

Эйлин с шумным вздохом очнулась в своём теле.

— Как ты, доченька?! — беспокойно спросил её сидящий рядом отец.

— Кристалл в колодце!

— У тебя одной получилось бросить его в воду! — в голосе Вальда звучала гордость.

— Ромуэл, я готов!

Князь открыл портал и шагнул туда с Вальдом и ещё несколькими светлыми магами.

Едва они вышли, как направились к темнеющим на возвышенности стенам крома. Вальд прощупывал недра, пытаясь почувствовать залегание подземных вод. Вскоре они подошли достаточно близко, он в полной мере ощутил стихию и направил её наверх.

Гебре пялился в ночь пьяными глазами, гадая, куда могла улететь сова. Он чуял, что неспроста лесная птица попала в город, наполненный тьмой и страданиями. Кристалл ведь принести могла! Тёмный… хотя тьма не ощущалась. Но надо пойти поискать.

Гебре сделал несколько нетвёрдых шагов по двору, когда земля под ним взорвалась потоком воды и стремительно, словно щепку, подкинула его в небо. А затем с такой же скоростью он рухнул вниз. Маг попытался создать под собой портал, но вся сила куда-то испарилась. Удар о землю — и его поглотила тьма.

Отряд эльфов, прикрытый абсолютным пологом под предводительством Ромуэла и Вальда, подошёл к входу в кром. На всех были сапоги, пропитанные жиром и воском, дабы избежать контакта с водой. Поток тьмы — и ворота осыпались пеплом.

Терем стоял, покосившись на правый угол. Крыльцо нависло над чёрной воронкой, где ещё недавно был двор. Вода уже не била, но сочилась из-под земли медленно, тяжело, смешиваясь с грязью, щепками и чем-то ещё, что трудно было разглядеть в темноте.

Но не это привлекло их внимание.

Двор кипел.

С десяток воинов в чёрном выравнивали щиты. Ни паники, ни криков. Только короткие команды, лязг металла и тяжёлое дыхание. Трое тёмных магов стояли за их спинами — мокрые, потерявшие дар, но с мечами в руках. Вода отняла у них силу, но не волю.

— Они хотят дать нам бой? — усмехнулся Ромуэл, и в его голосе прозвучало нечто похожее на уважение.

— Ритреанцы, — кивнул Вальд. — Отчаянные хоры.

Князь продемонстрировал сгустки тьмы на обеих ладонях.

— Сдавайтесь! Кидайте оружие к моим ногам! Шансов у вас нет!

Но воины издали боевой клич и бросились на эльфов.

Вальд краем глаза уловил, как Ромуэл тянется за эфесом клинка.

Вихрь сорвался с рук Вальда, сметая воинов. Трое рухнули, не сделав и шага. Ещё двое поскользнулись в грязи, и эльфы быстро их добили. Оставшиеся в строю сомкнули щиты и ринулись вперёд. Эльфы шагнули им навстречу. Мечи сверкнули в тусклом свете — без магии, без тьмы, только сталь и обреченность. Первый воин пал, разрубленный от плеча до пояса. Второй захлебнулся кровью, пытаясь прикрыться щитом. Третий сделал выпад копьём в князя — Ромуэл ушёл в сторону, рубанул по древку и добил врага ударом в шею. Эльфы врезались в строй с флангов, добивая тех, кого сшиб с ног вихрь Вальда. Бой кончился быстро. Когда последний ритреанец упал на колени с пробитой грудью, князь выпрямился, стряхивая кровь с клинка, и тихо сказал:

— Жаль, что они не сдались.

Где-то в тереме ощутилась вспышка портала.

— Оказывается, не все из них такие уж смелые!

Вдруг из темноты, откуда-то с заднего двора, показались тени со сверкающими во тьме красными глазами. Послышались испуганные возгласы эльфов. Твари, огромные с костяными головами стремительно выступали из тьмы, издавая едва слышный эльфийскому уху хищный свист.

Вальд мгновенно создал светлый щит.

— Бейте их! — выкрикнул он эльфам.

Но глаза Ромуэла загорелись безумным огнём.

— Зачем сразу бить? Кронос говорил, что их можно контролировать.

Твари остановились перед щитом, улеглись в ожидании, положив головы-черепа на гибкие чёрные лапы.

— Встать! — крикнул Ромуэл.

Они нехотя поднялись, переминаясь на мягких лапах.

— Назад!

— Что ты собрался делать с ними, князь?! — раздался из-за спины голос Кроноса.

Вальд обернулся и увидел его, идущего с отрядом эльфов.

— Не вижу смысла убивать то, что можно использовать.

Вальд недоумённо сморщился.

— Мы без жертв захватили город! Зачем абсолютному нужны эти чудовища?

Ромуэл кинул упрямый взгляд на наследника.

— Неужели тебе неинтересно узнать, что это такое? В нашем мире ничего подобного нет! Ну хотя бы для того, чтобы понять, как эффективнее убивать их!

Вальд снова скривился.

— Это сагурни. Кто-то выпустил их. Его нужно поймать! Я могу найти место, где их держали, и посадить их обратно на цепь, — буднично произнёс Кронос. — Тут где-то ещё должны быть тали. Опасные, заразы. Но думаю, что они сидят в подвалах на цепи. Уж не знаю, выживут ли под водой. Но не советую туда соваться.

Он взял под контроль сознание сагурни и пошёл вдоль ограды, ведя стаю за собой.

— Вот это кошечки! — услышал Вальд довольный голос подходящей со своим отрядом Мариам. — Но я смотрю, вы тут справились без меня. Обидно! Могли бы даме хоть сколько-нибудь врагов оставить!

— Нам ещё понадобится пройтись по городу, дорогая, — улыбнулся Ромуэл. — Но сначала я осмотрю терем. А вы обойдите двор. Неизвестно, какие тут могут быть ещё сюрпризы. И… не промочите ноги!

— Мы в город! — бросила Мариам, удаляясь в сопровождении своего отряда.

Вальд посмотрел, как Ромуэл скрылся в покосившемся тереме, поморщился и двинулся за ним.

Внутри творилась разруха. Вода вспучила резные панели, сорвала двери, опрокинула малахитовую столешницу.

— Что ты хочешь тут найти? — не выдержал Вальд. — Живых здесь нет, а дом вот-вот рухнет.

— Что угодно. Хочу побольше знать о тех, с кем мы воюем. Впрочем, ты прав. Тут никого нет. Пойдём к подвалам, оттуда веет тьмой.

Они вышли на лестницу и бодро зашагали вниз — Ромуэл впереди, Вальд за ним.

— Может, дождёмся Кроноса? — попытался остановить князя Вальд.

— Я управляю тварями не хуже, чем он, — голос Ромуэла сочился лихорадочным азартом.

На первом этаже он притормозил.

— А ты, наследник, иди наружу, а то опять деда одного оставишь.

— Это его проблемы, — усмехнулся Вальд.

«Наследник! Ну конечно!» — мелькнуло в голове.

— Князь, остановись! — выпалил Вальд. — Это приказ!

Ромуэл резко затормозил, так, что Вальд едва не впилился ему в спину.

— Я, конечно, признаю твою власть, но не до такой же степени! — бросил он и продолжил спуск.

— Ромуэл! Ты ведёшь себя глупо! Дождись тёмного, он знает, что можно ожидать там, внизу!

— Да что там может быть? Новый тип тёмных зверей?

Ромуэл вновь резко остановился.

Вальд глянул ему за спину и увидел затопленную крышку люка, ведущего в подвал. Князь замер и, казалось, совсем не дышал. Вальд недоумённо всмотрелся в тёмную воду и вдруг услышал голос Медеи:

— Выпустите нас немедленно!

Казалось, он перенёсся на много лет назад, в то время, когда плыл с Кораксом на корабле и не подозревал, что происходит в трюме.

Как по команде, они оба бросились к люку, который был заперт на мощный замок. Едва ладони коснулись воды, как магия тут же исчезла. Вальд тянул непослушный засов, обдирая в кровь пальцы. Ромуэл выхватил меч, вставил его в щель между досок и нажал. Люк открылся, оттуда вынырнуло несколько белесых рук, схватили его и потянули на дно.

Вальду казалось, что всё происходящее — морок. Главное — там, внизу его ждёт Медея, он должен спасти её во что бы то ни стало. Он уже хотел нырнуть вслед за князем, как услышал оглушительное:

— Стоять!

Это привело его в чувства.

— Ромуэл там, — произнёс он с ужасом в голосе, оборачиваясь к Кроносу.

— Назад! — бросил тот.

Вальд увидел, как вздулись жилы на висках у тёмного. Из воды начали подниматься твари. Человекоподобные существа, обнажённые, с белой кожей. Первое тащило на руках Ромуэла, с которого стекали розовые струйки воды.

— Бери его и иди наверх, — прохрипел Кронос. — Зови светлых. Мне долго их не удержать.

Вальд, прогибаясь под телом князя, поднялся по лестнице, уложил его на кушетку на первом этаже и рванул наружу.

— Срочно! Нам нужна помощь!

Эльфы бросились за ним. Когда они подошли к лестнице, то увидели Кроноса, медленно поднимающегося задом. За ним шли они, подвывая тоненькими жалобными голосами, словно голодные псы.

Один из эльфов бросился к князю, несколько раз нажал на грудь — изо рта полилась вода. Ромуэл хрипло задышал. Щедрый поток света — и он поднялся с кушетки.

— Что вы собираетесь с ними делать?!

— Бейте их к хорам! — не выдержал Кронос. — Ну что уставились, светлые!

Свет ударил по тварям — те завизжали, заметались, но гибли одна за другой: кожа плавилась, тела рассыпались в чёрную жижу, воздух наполнился тошнотворным запахом горелой плоти. Когда на полу остались двое — жалобно скулящие, прижавшиеся друг к другу, — Ромуэл шагнул вперёд и резко поднял руку.

— Стойте! Оставьте их. — Ромуэл кашлянул, выплёвывая остатки воды.

Кронос посмотрел на него как на умалишённого:

— Ты рехнулся, князь? Неужто мало получил?

— Кронос, может, их как-то привязать? Закрыть где-то?

— Цепи в подвале! — глядя на него как на полного идиота, произнёс Кронос.

Ромуэл ринулся вниз, за ним, ругаясь как-то не по-эльфийски, один из светлых магов.

— Надо пожаловаться княгине, что её супруг совсем себя не бережёт, — сплюнув, процедил Кронос.

Вальд посмотрел на его обескураженное лицо и безудержно расхохотался.

Глава 36

Портал выбросил Мореону в снег. Она поспешно поднялась и огляделась. Вокруг простирались суровые северные горы с белыми шапками на вершинах, которые апрельское солнце даже не пыталось растопить. Ветер обжигал щёки, забирался под плащ. Бледное небо терялось где-то вверху, сливаясь со снежными пиками.

В нескольких шагах она увидела Илиана.

— Мореона? — он направился к ней, хмурясь. — Опять развлекаешься, являясь без приглашения?

Она поднялась, отряхнула брюки, потёрла горящие от холода ладони.

— Подумала, что могу быть полезной, — улыбнулась она.

— Полезной?! — проворчал Илиан, оглядываясь на горняков, которые с любопытством косились на неё. — Мне некогда за тобой присматривать. Тут тебе не светский раут.

Мореона вздохнула. Её, как обычно, не воспринимали всерьёз. А ведь она была почти ровесницей Селены.

— Я пишу хронику, Илиан. Настоящую. Про то, как ты захватываешь города, как развиваешь тут рудники, как найдёшь опалы. Люди должны веками помнить имя человека, захватившего половину континента.

Илиан чуть прищурился.

— Какая грубая лесть! Я сыт ей по горло. С тех пор, как твой отец остался в Мефиоме, меня окружают одни лицемеры.

— Ну ладно тебе! Я ведь и правда пишу про эту войну, хотя и не только про неё. Покажешь мне что-то грандиозное?

Он хмыкнул. Потом махнул рукой остальным — «продолжайте работу, мол» — и кивнул Мореоне:

— Ладно. Идём. Только не отставай и будь осторожнее.

Он повёл её по тропе, вырубленной в скале. С одной стороны нависала каменная стена, с другой был обрыв, внизу, далеко-далеко, чернело ущелье. Ветер здесь дул так, что приходилось наклоняться вперёд, чтобы не сбило с ног.

Плавильня оказалась в естественной пещере, расширенной тёмными магами. Свод уходил вверх, теряясь в копоти, в глубине горели горны — три огромные каменные печи, сложенные из грубого камня. Внутри них бушевал белый огонь с синеватым отливом у самого основания.

— Горный дух, — коротко пояснил Илиан, заметив её взгляд. — Из расщелин выходит. Горит сам, без дров. Местные трубы провели, нам остаётся только поддерживать.

Воздух в пещере был тяжёлым, раскалённым, пахло металлом и серой. Вдоль стен стояли формы для литья. В них застывали заготовки неизвестных Мореоне деталей.

— Здесь мы делаем рельсы, — сказал Илиан, показывая на свежеотлитые полосы металла. Несколько горняков возились с формами, заливая расплавленный металл. Другие остужали готовые детали в снегу — пар поднимался столбом, шипел, замерзал на камнях ледяной коркой.

Илиан махнул рукой в глубину пещеры, где на свежесбитых деревянных подставках стояли железные тележки.

— Это вагонетки. На них руду поднимают из забоев.

Они вышли и вскарабкались чуть выше. Тут чернел вход в ещё одну пещеру. Внутри за огромным залом оказался тоннель. Судя по гладким сводам, тут работал тёмный. Железные рельсы уходили куда-то вниз. Рельсы лежали ровно — свежие, блестящие, ещё не присыпанные пылью.

Они прошли мимо первой развилки. Вдоль освещенных факелами стен стояли ящики с инструментом, валялись куски породы, приготовленные для вывозки.

Из глубины послышался нарастающий скрежет. Мореона инстинктивно прижалась к стене. Илиан лишь отступил на шаг, пропуская вагонетку.

Та вынырнула из полумрака — железная, доверху гружённая серой рудой, с поблёкшими от времени бортами. Колёса мерно поскрипывали на стыках рельсов, вагонетка шла тяжело, но ровно.

— Вторая сегодня, — сказал Илиан, провожая их взглядом. — А будет двадцать. Когда разгребём обвал — все тридцать.

Он двинулся дальше. Тоннель расширялся, потом снова сужался, но рельсы шли ровно. Скрежет вагонеток теперь слышался то спереди, то сзади — в штольне работали сразу несколько звеньев.

В одном из боковых ответвлений Мореона увидела ещё двоих горняков. Они грузили вагонетку — кидали лопатами руду из неглубокого забоя, прямо с пола, где навалом лежали куски породы с поблёскивающими вкраплениями.

— Сапфиры? — спросила она.

— Мелкие пока, — ответил Илиан, не останавливаясь. — Но жила идёт вглубь. Говорят, что там должны быть настоящие сокровища. А ещё я хочу проложить тоннель насквозь. Сапфиры — это хорошо, но моя цель — опалы. Они лежат за хребтом, а там лишь тайга, поблизости никаких поселений, говорят, есть оборотни. Но их разве же работать заставишь? Поэтому мы возьмём людей из Тартрана. А ещё орков — они сильные и охотно берутся за любое дело, лишь бы платили. Ну ладно. Время к обеду, пойдём в город. Селена будет рада тебе.

Когда Мореона увидела Селену, то ахнула от неожиданности. Кузина совсем не изменилась, но округлившийся животик выдавал, что она уже давно беременна.

— Ну ничего себе! Я так за тебя рада!

Селена счастливо улыбнулась.

— Как ты тут поживаешь?

— Ну, ничего, только скучаю по матери, сестре, а особенно по отцу. Про него ничего не слышно?

Мореона покачала головой.

— Но, кажется, Эйлин занялась его поисками, — она сделала многозначительную паузу, — в компании Кроноса!

— Да ты что! Расскажи!

Они проболтали до ужина.

Она решила было остаться, как в гостиной зале появился Тиберий.

— Селена, мне пора! Не хочу беспокоить родителей, — буркнула она, пытаясь нащупать кристалл в Мефиоме, но он словно пропал куда-то.

А Тиберий уже решительно шагнул в её сторону.

— Ты просто обязана провести вечер с нами! Мы так давно не общались!

Придётся идти на кристалл в кинжале отца. Она помахала рукой Селене, шагнула в портал и очутилась в темноте.

Мореона зажгла огонёк и огляделась. Каменные стены, сундуки… Отца она не чувствовала. Кристалл находился в одном из них. Она дёрнула крышку — закрыто. Что за хорь?! Могла ли она ошибиться? Нет! Ведь каждый кристалл имеет свой неповторимый рисунок, его невозможно перепутать! Мореона осторожно пережгла дужку замка и отворила крышку. Чего тут только не было. Первым она узнала меч Регаса, затем кинжал отца, а когда заметила кольцо матери, тошнота подкатила к горлу. Словно попала в кошмарный сон.

Мореона почувствовала приближение людей, среди них был один светлый.

Она сунула за пояс кинжал отца, надела на палец кольцо матери и замерла в нерешительности. «Уйти порталом? Нет! Сначала я узнаю — где мои родители!» Дверь распахнулась, в помещение ворвались несколько здоровых мужиков, они держали в руках расправленную небирулловую сеть, прикрываясь ею. По всей видимости, они были прекрасно осведомлены, что маг не станет бить в небирул. За их спинами шла магиана, прикрывая мужчин светом.

«Бить в них нельзя, — пронеслось в голове Мореоны. — Щит погасит удар, а небирулловая сеть ударит обратным лучом». Душа ухнула вниз. Мореона попятилась. Нужно уходить. Но как же родители? Она направила руку за стену и пустила тьму. Раздался грохот, в спину ударили какие-то обломки. И тут её осенило. Она вытянула сразу две руки, обрушивая тяжёлую деревянную балку, державшую потолок, прямо на головы нападавших.

Трое из четверых рухнули, уронив сеть.

Мореона обернулась: за спиной открылся прогал, через который виднелись бочки и связки колбас. Она рванула в него, увидела дверь, мгновенно уничтожила её тьмой и оказалась в коридоре. И тут она почувствовала приближение ещё одного светлого. Он решительно шагал в её сторону и явно был закрыт щитом.

«Стоять!» — мгновенно накрыл её ментальный приказ.

Мореона почувствовала острую боль в висках, но свободы воли он лишить её не смог.

«Бежать? Следующий ментальный удар я не перебою. Может, притвориться, что подчинена, подпустить поближе…»

Мужчина приближался, его щит оказался никакой — можно пробить его в два счёта. Мореона почувствовала, как сердце уходит в пятки. Она никогда не убивала людей! Никаких, даже врагов!

Он подошёл совсем близко, в руке блеснул небирулловый браслет. И тогда она выпустила мощный тёмный поток, пробивая щит, сформировала тёмное лассо и мгновенно затянула его на шее мага.

Он замер, в ужасе глядя на обманувшую его девчонку.

— Надень браслет на себя!

Он молчал, не шевелясь. Мореона чуть затянула петлю.

— Немедленно покажи, где мои мама и папа!

— Я не знаю, о ком ты, — произнёс маг глухим голосом.

Мореона почувствовала, как закипает. Петля затянулась вокруг шеи мага сильнее. Он скорчился, на коже проступили капли крови.

— Где Руд и Ариселла Гиросы?! А Регасы где? Они тоже ведь у вас.

— Я покажу тебе, где они, — прохрипел маг и кивнул на одну из дверей.

Он не обманул. Когда Мореона оказалась внутри, то просто остолбенела.

Выглядели они ужасно: одежда ободрана, всё в кровавых подтёках.

— Мореона… — тихо ахнула Бенио.

— Доченька! — воскликнула Ариселла. — Как ты сюда попала?

Она сидела у стены, волосы спутаны, на скуле засохшая кровь.

— Домой шла…, а дома нет… — всхлипнула Мореона, но тут же взяла себя в руки.

Она пустила импульс в небирулловые оковы матери, продолжая контролировать лассо на шее врага. Браслеты раскрылись, комнату наполнил свет. Ариселла тут же защнлкнула оковы на руке вражеского мага, а затем с размаху врезала ему в пах.

— Это он избивал Руда!

Мореона подошла к отцу ближе и замерла. Его лицо было серым, почти прозрачным, с синими, губами; глаза не закрыты, но зрачки смотрели сквозь неё, в никуда, не моргая. Он дышал редко и тяжело — со свистом, с булькающим хрипом в груди, а из уголка рта тянулась тонкая розовая нитка, засыхая на щеке.

Когда она отстегнула цепи, он рухнул на пол. Ариселла бросилась к мужу, влила свет, но он не пошевелился.

Мореона освободила Бенио, затем Дема. Они подошли к Руду и смотрели на него с нескрываемым ужасом.

— Что?! Что с папой?!

— Ему плохо… очень… — пролепетала Бенио.

— Руд, я тебя не отпущу на тот свет, слышишь?! — раздался полный ужаса голос Ариселлы.

Дем подошёл и влил большую часть имеющегося у него света в Руда. Бенио тронула его за плечо.

— Нам надо найти детей.

— Они тоже тут? — растерянно произнесла Мореона.

— Да, были с няней, когда нас отравили.

— Мама, что я могу сделать? Надо помочь с отцом?

Ариселла обернулась, взгляд её огромных чёрных глаз был страшным. Мореона растерялась окончательно. Она не понимала, что происходит.

— Ты не можешь помочь отцу. Иди с ними. Верните детей.

Под прикрытием тёмного щита они выбежали из камеры, взлетели по лестнице. Тут их встретили стражники с небируловой сетью. Мореона опешила. Рушить потолок означало перекрыть себе путь дальше.

— Разойдитесь! — неожиданно раздался шипящий голос Бенио.

Мореона почувствовала волны страха со всех сторон, обернулась и чуть было не села от ужаса. Из-за её спины к стражам тянулась человекоподобная тварь. Она походила на огромного полуразложившегося мертвеца: тощее тело с рёбрами, прорывающими кожу, раны и язвы с сочащейся жидкостью. Влажное, рваное дыхание эхом слышалось со всех сторон сразу, словно сама пустота дышала в унисон с этой тварью. Тяжёлый, гнилостный выдох окутывал Мореону смрадом, а когда чудовище втягивало воздух, вокруг воцарялась звенящая, мёртвая тишина. Огромная пасть, полная длинных острых зубов, медленно потянулась к стражам с небируловой сеткой.

«Ну конечно! Иллюзия и ментальное внушение страха», — осознала она через несколько секунд.

Один из стражей уронил сеть и опрометью бросился прочь. Остальные тут же последовали за ним. Один, видимо главный, попытался остановить их, но паника уже накрыла людей.

Мореона накинула удавку на шею ближайшему стражу.

— Покажи, где держат детей Регасов!

Они двинулись по коридору и почувствовали приближение отряда и тёмного мага.

— Мореона, ты должна его уничтожить, — произнёс Дем. — Кроме тебя некому. Я создам прореху в тёмном щите, и ты сразу бей.

Едва он успел договорить, как из-за угла вышел отряд.

Мага Мореона увидела сразу: это была девушка примерно её возраста. Мгновенный удар в прореху, созданную светом Дема. Лицо магианы превратилось в тёмное пятно. Мореона вскрикнула, луч скользнул по отряду, несколько человек упали. Остальные попятились и рванули прочь.

Больше им никто не встретился. Дети оказались заперты в одной из комнат. Когда они бросились на шею к родителям, Мореона разрыдалась. И тут вспомнился отец. «Мама обязательно спасёт его!» — прошептала она себе.

Они побежали обратно в темницы. По дороге им никто не встретился. Когда Мореона оказалась на пороге камеры, то замерла. Мать не лечила отца, она сидела рядом, безмолвно обнимая тело, и, казалось, была с ним единым целым.

— Мама, что? Мама, ты жива?! — Мореона схватила её за плечи и встряхнула.

Но Ариселла не реагировала.

За спиной послышался всхлип Бенио.

Мореона посмотрела на отца, на его серое, чужое лицо. Не было сил поверить в происходящее. Где-то глубоко в груди разрасталась воющая пустота. «Он просто спит», — шепнул внутренний голос, но слёзы уже текли сами собой.

Дем подошёл к Ариселле и положил ей руки на плечи.

— Мы уже ничем не можем помочь ему. Ариселла, он уже не здесь.

Она не реагировала. Он поднял её, развернул к себе за плечи. В её глазах была пустота.

— Посмотри на дочь, — сказал Дем. — Ты ей нужна.

Ариселла медленно перевела взгляд с мёртвого мужа на живую, плачущую Мореону.

— Нам надо идти и забрать Руда с собой, — безжизненным голосом проговорила она. — Ты ведь сможешь поднять его, Дем?

— Ты права. Я помогу… дотащу его… конечно.

Он оглянулся на остальных. Дети перепуганно жались к матери. Мореона безмолвно рыдала.

— Ты сможешь открыть портал? — спросил у неё Дем, хотя ответ был очевиден, хотя он ясно видел — сил ей не хватит.

Она подняла на него глаза, смотрела несколько секунд непонимающим взглядом, а потом произнесла:

— Человек пять могу пропустить, но всех — нет.

— Иди сама, приведи помощь! — произнесла Бенио.

— Куда идти? Может, Кроноса позвать? Он наверняка поможет.

— Кроноса? — недоумённо спросил Дем. — Я в этом не уверен, ничего о нём не знаю. Ты ведь можешь построить портал к Илиану?

Мореона задумалась.

— Да, могу. Но как вы будете тут обороняться без меня?

— В крайнем случае завалю проход в камеру, — хмуро произнёс Дем.

Мореона посмотрела на мать, сердце сжалось. Ей показалось, что если она уйдёт, то мать умрёт тут, прямо рядом с телом отца. Она окинула взглядом семейство, детей, жмущихся к Бенио.

— Пусть дети идут к Илиану и скажут, чтобы он открыл портал сюда, на кинжал Руда, — решительно выпалила она.

Младший мальчик, сидящий на руках у Бенио, зарыдал и вцепился в мать ещё сильнее.

Она побледнела и кивнула.

— Жасмин, Ноэль, вы поняли? Берите младших и ступайте. Мореона откроет вам портал. Позовёте императора, он нас приведёт.

— А если он не захочет? — неожиданно серьёзно спросил Ноэль.

— Захочет, — твёрдо ответил Дем. — Мы его подданные. Он обязан о нас позаботиться. Магами не разбрасываются, в конце концов!

— Да, — кивнула Бенио. — Кроме того, ему это ничего не стоит.

Вспышка портала заставила Илиана очнуться от глубокого сна. Он мгновенно окружил портал тёмным щитом, вскочил и зажёг огонёк. В нескольких шагах от него стояли четверо детей, ещё один сидел на руках у девочки лет десяти. Лица их были очень знакомы.

— Откуда вы?! — услышал он удивлённый голос Селены рядом.

Старшая, кажется, её звали Жасмин, быстро затараторила:

— Ваше императорское величество! Мама, папа, тётя Ариселла, дядя Руд и Мореона сидят в подвале в Ростоле и ждут, когда вы им поможете. И… дядя Руд, кажется, умер.

Селена ахнула.

— А что случилось? Почему они сидят в подвале?

— Ринавьцы их отравили, заковали в цепи. Но Мореона нас спасла. Только сил на портал для всех у неё нет.

Илиан сел на кровати, тревожно обернулся к жене.

— Видимо, надо идти.

Он почувствовал, как её охватил страх.

— Иди, конечно. О детях я позабочусь, — произнесла она дрожащим голосом.

Илиан быстро оделся и открыл портал.

В грязных, растрёпанных людях сложно было узнать правителей Ассурина. Он окинул взглядом Дема, Бенио, Мореону. Ариселла даже не обернулась. Она обнимала тело мужа.

— Неужели это правда? — в голосе Илиана слышалось непередаваемое изумление. — Руд погиб?

— Мы должны забрать его с собой, — произнесла Ариселла, неожиданно подняв голову.

— Конечно! — произнёс Илиан, ему казалось, что он продолжает спать и всё это кошмарный сон. Руд просто не мог умереть! Он ведь был такой сильный, крепкий, столько прошёл! Разве такие люди могут погибнуть так просто?

Он наклонился над телом, пригляделся к источнику и почувствовал, как по душе словно ножом полоснуло.

— Они ответят за это! Я сравняю этот город с землёй!

Илиан попытался поднять тело, но не смог, на помощь ему пришёл Дем. Они шагнули в воронку и вышли в портальной комнате в Тартране.

Глава 37

Зель открыла глаза. Над ней был брезентовый полог шатра, серый в утреннем свете, с тёмными пятнами от старой плесени и проступающей росой. Где-то снаружи ходили люди, звякала металлическая посуда, хрипло перекликались птицы. Воздух пах дымом, мокрой травой и местной едой, в которую они клали рекордное количество молотых корней, пытаясь защититься от заразных болезней. Она лежала на грубой шерстяной подстилке поверх соломенного тюфяка, и тело было мокрым от пота, густые волосы прилипали к коже и грели не хуже толстенной шубы. Рядом, посапывая во сне, лежал маха’вар. Ей нужен был главный самец, и она получила его в первые же сутки пребывания в этом мире. Равиан Явар, главнокомандующий армией государства Аранья-варта, воевал уже пятый год. Поначалу его войска теснили врага, но затем на помощь их противникам пришли шастракары — огненные мастера с восточного полуострова Агривахни. Чудесные люди руководствовались лишь соображением собственной выгоды: Аранья-варте они сулили новые ружья с нарезным стволом и точным прицелом, но в итоге подрядились к тем, кто дал больше серебра. Зель протянула руку и невесомо провела кончиками пальцев по предплечью маха’вара, по твёрдым мышцам, старому фиолетовому шраму. Тело, отточенное годами тренировок. Она могла бы внушить ему, что они провели ночь. Просто коснуться сознания, вписать ложные воспоминания: горячее тело, хриплые стоны, мокрые простыни. А сама бы спала в своей палатке или бродила по лагерю, изучая новую армию. Но она этого не сделала — и не разочаровалась. Старый вояка был хорош, хотя обычно она предпочитала помоложе. А, оказывается, такие вот взрослые самцы имели свои преимущества. Вдалеке заиграл горн. Маха’вар подскочил, и тут же его взгляд упал на сидевшую рядом женщину. — Наира! — он несколько секунд задумчиво смотрел на неё. Зель подрихтовала внешность медички с помощью иллюзии. Она и раньше была привлекательной, но сейчас стала соответствовать всем канонам местной красоты: талия тоньше, ноги и бёдра мягче и полнее, грудь выше, а кожа приобрела сиреневатый отблеск, как у самых красивых представительниц этого племени. Она почувствовала волны похоти, исходящие от мужчины, но он великолепно владел собой. — Пойдёшь со мной. Одевайся. Час спустя они уже стояли на плоскогорье. Горячий ветер трепал волосы. Вдалеке поблёскивали стволы пушек. В этом мире было много чудесного оружия, но магия отсутствовала полностью. Неподалёку располагался окоп, но личный отряд маха’вара собрался вокруг него. Все всматривались в зелёное море джунглей, потерявшееся под ними, сквозь которые шла широкая, разбитая колёсами дорога. Она поднималась откуда-то из джунглей, шла мимо плоскогорья и терялась в зарослях на севере. Глина уже начала подсыхать после вчерашнего дождя, но колея оставалась глубокой. На дороге не было никого: ни солдат, ни повозок. «Сомнительное у нас тут преимущество, — подумала она. — В этих зарослях врага не разглядеть. Интересно, а газ будет?» Словно в ответ на её мысли, к маха’вару подбежал солдат и поспешно отрапортовал: — Маха’вар Явар, разрешите доложить! Обозы с газом застряли в двух йоджанах отсюда. После вчерашнего дождя дорогу развезло. Их пытаются вытащить… — Не успеют! Да и ветер с юго-востока, — махнул рукой маха’вар. — Пошли гонца к ал’вару. Пусть готовятся. Солдат кивнул и побежал к пушкам — маленькая фигурка, быстро удаляющаяся по каменистой площадке. Зель всё ещё не понимала, как они собираются разглядеть цели, но тут её внимание привлекли стайки птиц — они взмывали в небо с возмущённым гоготом. Ну конечно, именно в этих местах и движутся отряды. Похоже, они подошли на расстояние выстрела. Гонец добежал до батареи и что-то закричал, указывая рукой в сторону джунглей. Силуэты пушек чуть шевельнулись — наводчики доворачивали стволы. С такого расстояния она не слышала, что кричит ал’вар. Просто увидела, как пушки дёрнулись назад, окутались дымом, и через секунду до них долетел раскатистый грохот. Ядра ухнули вниз, в зелёное море джунглей. Зель заметила, как в двух местах взметнулись обломки веток, повалилось несколько деревьев. Вот и всё. Только дым, медленно поднимающийся над пологом леса. Похоже, они никого не задели, иначе она бы ощутила это. Ответ пришёл через несколько секунд. Из джунглей, откуда-то справа, ударили вражеские орудия. Снаряды пронеслись над плоскогорьем. Один разорвался в ста шагах от батареи, взметнув фонтан земли и камней, другой не долетел и ухнул вниз, в заросли у подножия. Маха’вар подозвал гонца, что-то быстро сказал ему, указывая рукой в сторону батареи. Гонец сорвался с места и побежал к пушкам. Зель не разбирала команд, но увидела, как силуэты орудий сдвинулись — они меняли позицию — чуть назад и на сотню в сторону. — Они вот-вот должны подойти, — сказал маха’вар, не оборачиваясь. Зель с интересом смотрела в небо. Три огромные птицы приближались к артиллерийской батарее. На спинах каждой сидели люди. Когда враны поравнялись с пушками, наездники зашевелились. Зель не сразу поняла, что они делают. Но вот из их рук полетели вниз тёмные предметы с язычками огня. Зель мгновенно подняла руки. Над пушками, над суетящимися артиллеристами, над зарядными ящиками с порохом опустился полупрозрачный купол. Предметы ударились о щит. Один рассыпался в воздухе, другой отскочил и покатился по земле за пределами купола. Оттуда взметнулось пламя — яркое, жёлтое, с чёрным дымом. Один из вранов развернулся и устремился к ним. Тогда она вновь подняла руку, из которой хлынул тёмный поток. Он лизнул птицу, и та… перестала быть. Не сгорела, не взорвалась — просто рассыпалась пеплом на лету, вместе с наездником, с седлом, с кожей и костями. Та же участь постигла и остальных. Зель рассмеялась, ловя на себе ошалелый взгляд маха’вара. Глаза его расширились, рот приоткрылся. Он переводил взгляд с неё на пепел, медленно оседающий на камни, и обратно. — Что это было? — спросил он негромко. Голос сел, будто после долгого крика. — Это сделала ты? Зель молчала, глядя ему в глаза. — Ты? — повторил он. — Как? Она не ответила. Только чуть склонила голову, разглядывая его растерянное лицо, впитывая такой вкусный страх, страх человека, прошедшего не одну войну. — Да, и это цветочки. Я могу покончить с армией твоих врагов. Смотри внимательно, а потом расскажу, кто я на самом деле. Она рисковала и знала это, но ей нужно было продемонстрировать действительно мощный удар. Зель это чётко понимала. В поток, который накрыл долину, она вложила почти все имеющиеся у неё силы. Тёмный сгусток вышел из её рук, превратился в свинцовое облако и опустился на долину. Через несколько секунд перед ними открылось поле, усеянное чёрным пеплом. Лишь самые толстые деревья всё ещё тянули обугленные стволы к небу, да виднелись почерневшие вражеские пушки. Маха’вар молчал. Даже не дышал, кажется. Просто смотрел на то, что минуту назад было живыми джунглями, полными врагов. — Думаю, что эту битву мы выиграли. Командуй отбой. Пойдём, поговорим в более приятном месте, — произнесла она, её рука потянулась к его паху. Но мужчина в ужасе отшатнулся, едва не споткнувшись о камень. Зель звонко, по-девчоночьи рассмеялась. — Ну что ты! Мы же союзники! Командующий артиллерийской батареи подошёл к ним. — Маха’вар, позвольте обратиться? — срывающимся голосом выпалил он. — Ты хочешь спросить, что это было? Новое секретное оружие. Подробности потом, сейчас надо наступать. Маха’вар раздал приказания, затем они сели в экипаж, запряжённый местным аналогом лошадей, — они походили на помесь коня и буйвола, — и направились вниз. Они молча ехали в экипаже друг напротив друга. Она читала его мысли. Надо отдать должное, маха’вар сразу осознал, что перед ним могущественное существо, способное его убить. К огромному сожалению Зель, он вовсе не пришёл в восторг от произошедшего. Его взгляд напряжённо бегал по её лицу. Он размышлял — что ей руководит, и умрёт ли она, если неожиданно разнести ей голову из пищали, что висела у него в кобуре на поясе. Зель покачала головой, недобро улыбнулась и начала менять внешность. Облик поплыл, руки удлинились, тело стало гротескно-женственным, во лбу появился третий глаз, волосы сложились в сложную причёску. Вместо формы на ней теперь была лишь набедренная повязка из человеческих рук и ожерелье из черепов. Равиан просто задохнулся от ужаса, он упал перед ней на колени прямо в повозке. — О великая Акалима, благодарю, что позволила лицезреть твой божественный лик, пожирательница миров. «Видели бы это маги. Вот как надо приветствовать госпожу», — с некоторой досадой подумала Зель. Она вновь коснулась сознания мужчины у своих ног. А ведь он всё ещё сомневался! Впрочем, понятно, встреча с Акалимой всегда означала страшную неминуемую смерть. Но он торопится. Её облик вновь поплыл, кожа стала белой и светящейся, третий глаз исчез, одежды преобразовались в струящийся шёлк, а ожерелье из черепов превратилось в белые цветы с нежными лепестками. Сейчас она была Тари, светлым воплощением главной богини местного пантеона. — Поднимись, доблестный маха’вар. Твоя вера скудна, но я тебя прощаю. Почему-то при виде её светлого облика сомнения лишь окрепли. Он поднялся и вновь взглянул на неё. — Зачем ты здесь? — его голос звучал обречённо. — Я пришла усовершенствовать этот мир. Ты станешь избранным. Моим приближённым. Или мне найти другого? Он замер и не дышал, пытаясь осмыслить происходящее. — Нет, — сказал он наконец. — Не надо другого. — Прекрасно. Сейчас твоя задача — окончательно разбить армию Агни-Дакшин. А я помогу тебе в этом. Наверное, ты понял, что теперь твой поход превратится в триумфальное шествие. Во время следующего боя Зель предстала перед всеми в образе богини Акалимы. Это произвело фурор. Маха’вар поднялся на лафет пушки. — Вы видите Её. Войско замерло. — Это Акалима. Та, чьи изображения мы видели в храмах с детства. Она — живая. Среди нас. Восемь лет мы отступали. Восемь лет дакшины точили сталь об наши кости. Мы молились всем богам, каких знали. Они не отвечали. Он обернулся к богине и низко склонил голову. — Сегодня Она ответила. Она пришла не для того, чтобы убивать за нас. Она пришла, чтобы посмотреть — достойны ли мы её покровительства. Он выпрямился и крикнул — так, что голос полетел над головами, над пушками, над всей армией: — Так покажем же Акалиме, что воины Аранья-варты умеют побеждать! Она поведёт нас за собой! Тишина лопнула. Рёв тысяч глоток ударил в небо. Солдаты махали ружьями, орали — кто от восторга, кто от ужаса, перешедшего в ярость. — АКАЛИМА! АКАЛИМА! АКАЛИМА! Маха’вар спрыгнул с лафета, подошёл к Зель и тихо, только для неё, сказал: — Ты довольна, божественная? Теперь они пойдут за тобой в ад. — Ад? — Зель задумалась, отыскивая значение слова в памяти тела. — Ты сказал правильно, скоро в этих джунглях настанет ад, но только для врагов. На закате они шли по выжженной пустыне, затем по обгорелым джунглям, среди которых валялись обожжённые тела. Многие были ещё живы. Зель шествовала и ощущала, как наполняется силой.

*

Корс полностью обошли, магов уже не встретилось, было взято в плен с десяток ритреанцев. На следующий день эльфы собрались в одном из пустующих богатых домов, коих в городе было великое множество. — Я долетел до Ростола, — начал Элларион. — Там нет тёмных, более того, они и ассуринцев выгнали. Надо будет проверить Мефиом. — Судя по тому, что портального маячка там нет, ринавьцы и его вернули, — задумчиво произнёс Кронос. Вальд тревожно посмотрел на говорящих. — И где же сейчас Илиан? — Известно где — в Тартране, — произнёс Кронос. — А вот что с Гиросом и Регасом — непонятно. Хотя кинжал Руда я ощущаю, как и раньше… — Значит, нам надо двигаться на север? Кронос словно к чему-то прислушался. — В Варде я тоже не чувствую маячков. — Прекрасно! Вышибем ассуринцев из Тартрана, и рядом тёмных не останется! — с неожиданной ненавистью выпалил Ромуэл. Вальд озадаченно на него уставился. — Я пойду к Илиану и поговорю с ним, — с горечью произнёс он. — Отпрыск Ларса и раньше тебя не слушал. Думаю, что надо прогнать его в Ассурин. — Ненавия, Асгейл, Кайнар — нигде нет маячков! — ошеломлённо произнёс Кронос. — В Риорунге есть, но вокруг что-то странное. — Что это значит? — в голосе Вальда послышался ужас. — Наверное, что нас там больше не ждут, — резюмировал Кронос. — Почему-то меня это не слишком удивляет. А знаете, и в Ритрее похожая картина. Кое-какие маячки остались, но я бы точно не стал к ним перемещаться. Похоже на ловушку. — Как ты это определяешь? — оживлённо спросил Ромуэл. — Там рядом небирул, много, лучи преломляются! — А ведь умное решение! Обить камеру листами небирула, поместить туда кристалл! Хотя нет, тогда сигнал проходить не будет… Лучше небируловую сеть сверху, а внизу осиновые колья! — Осина в Ритрее не растёт, — покачал головой Кронос, — но в целом очень похоже. — Я пойду к Илиану и поговорю с ним, — мрачно произнёс Вальд. — Его отец был прекрасным правителем, его наместники — тоже. Его сын просто должен вернуться в Ненавию, если это ещё возможно. — Стоит ли так рисковать? Дед ведь не переживёт… — в голосе Ромуэла послышалась ирония. — Я полвека прожил без деда, с чего вдруг теперь я должен думать о нём?! В конце концов, там моя дочь! Все неожиданно замолчали — похоже, они впервые видели разгневанного Вальда. — Кронос, ты ведь отведёшь меня? — чуть спустив пар, спросил он. — Конечно, — кивнул головой тёмный. — Когда будете готовы? Вальд задумался. — Я бы взял с собой Медею. Считаешь, это безопасно? — Лучше сначала проверить. — Ромуэл, — решительно произнёс Вальд (он долго тренировал этот голос, чтобы хоть капельку было похоже на тех, кому подчинялись беспрекословно), — останься тут и дождись моего возвращения. Не стоит бросать город так скоро. Тёмные могут вернуться. К его удивлению, князь возражать не стал. Через полчаса они с Кроносом шагнули в портал и вышли в Тартране. — Тут всё по-прежнему, — облегчённо произнёс Кронос. Вальд замер оглядываясь. В доме ощущались несколько светлых магов. — Пусть встречают? — с улыбкой спросил Кронос. Вальд с замиранием сердца кивнул. Первым в зал зашёл Дем. Он замер, просто опешил — похоже, не верил своим глазам. — Вальд! Слава Создателю! Ты нашёлся! А мне уже казалось, что ничего хорошего в этом мире больше не произойдёт. — Дем! Как ты тут очутился? — Это вот так, в двух словах, не расскажешь. В комнату зашла Бенио, и её лицо озарила радостная улыбка. — Эльф! Ну слава Создателю! Она бесцеремонно схватила его за запястье и продемонстрировала мужу брачный браслет. — Медея жива! Почему эти хоры не хотят её выкупить?! — Не волнуйся, — с улыбкой сказал Вальд. — Медея со мной. В этот момент в дверях появилась Селена. Вальд смотрел на свою девочку и не верил глазам. Его младшая дочь, та самая малышка, небесный цветочек, на которую они с Медеей дышать боялись, стояла на пороге с округлившимся животом и брачным браслетом на руке. В груди смешалось всё: и невысказанная боль, и дикая радость, и шок, от которого перехватило дыхание. Она выросла. Она стала женой. Она носила под сердцем новую жизнь, а он пропустил это всё. Селена бросилась к нему, и Вальд, всё ещё не веря своим глазам, прижал её к себе, чувствуя, как дрожат её плечи, и понял, что сейчас, в этом объятии, не имеет значения ничего, лишь то, что она жива и рядом с ним. — Папа, прости. Я знаю, что должна была тебя дождаться, ты должен был вести меня к храму. Но я… прости! — Ну что ты, это я во всём виноват. Мне не следовало покидать вас. Прости, — произнёс Вальд и добавил на мыслеречи: «Ты его любишь? Ты счастлива?» «Да. Я даже и представить не могла, что можно так любить». Они прошли в гостиную. Вальд пообещал, что поведает свою историю, когда соберутся все, в том числе и Илиан. Дем начал рассказывать обо всём, что произошло с момента, как Вальд покинул Кайнар. Закончил он смертью Руда. Чем дальше Дем рассказывал, тем сильнее Вальду хотелось рвать на себе волосы. Надо было оставаться там! Быть может, ему удалось бы остановить Илиана! И вдруг он понял, что кроме Илиана не видит в этой комнате сестру Ларса. — Значит, Ариселла сейчас тут? — Да, но она впала в тоску и не выходит из своей комнаты. Мореона побыла рядом сутки и убежала куда-то порталом. — Она знает, что в городах Ассурина ловушки? — неожиданно сказал молчавший до сих пор Кронос. — Нет! Откуда! Ей говорили, чтобы она никуда не уходила! — пожаловался Дем. — Но разве Мореона кого-то слушает?! Впрочем, если бы не она, то нас всех бы казнили… Вальд покачал головой и направился к Ариселле. Увидев его, она неожиданно разрыдалась и бросилась в объятия. Сначала Вальд хотел её успокоить магически, но потом понял, что это горе тушить нельзя. Некоторое время она рыдала у него на груди, а потом подняла голову и со злостью произнесла: — Вы все нас бросили! Ты, Ларс, Руд! Мы привыкли, что вы рядом! Запутались и потерялись без вас! Вальд растерянно гладил её по голове, не зная, что сказать. — Мне очень жаль, что так получилось, Ариселла, прости. Мне очень жаль. — Хорошо, что ты жив! А вот Руд… его уже не вернуть! — её слова прозвучали как обвинение, но Ариселла тут же бессильно опустила руки и вновь зарыдала. А потом они говорили много часов. После чего появились в гостиной вместе. — И что вы намерены теперь делать? — спросил Вальд. — Мы должны вернуться в Ассурин. Другого варианта я не вижу, — произнёс Дем. Вальд тяжело вздохнул. И тут возникла вспышка портала. Илиан вошёл в зал, осмотрел собравшихся и воскликнул с иронией в голосе: — Вальд Делиан собственной персоной! — кажется, он хотел сказать ещё что-то колкое, но, заметив взгляд Селены, замолчал, а через несколько секунд добавил: — Я рад видеть тебя живым. И где же ты был всё это время?! Остаток вечера Вальд рассказывал о том, как его обвинили в убийстве Снегора, затем о путешествии в компании княжен, о сражениях с демоническими тварями и о том, как он встретил деда. Илиан то и дело кидал на него недобрые взгляды. Когда Вальд закончил, воцарилось молчание. — Почему ты не привёл жену? — неожиданно спросил Илиан. — Селена соскучилась по матери, и сестру бы с удовольствием увидела. — Мы шли на маячок, не зная, что нас тут ждёт… — с толикой вины в голосе произнёс Вальд. — Но я готов привести их. Илиан грустно кивнул. «Думаю, наши дороги разошлись. Ты говоришь, что владыка воюет с ритреанцами? Я не уверен, что завтра он не выдвинет на нас войска». «Давай обсудим это вдвоём» — уклончиво ответил Вальд. Под напряжёнными взглядами они прошли в малую гостиную. Вальд всматривался в лицо недавнего мальчишки. Он повзрослел, в уголках губ залегли скорбные складки. — Илиан, скажи, как ты мог такое устроить?! Что я вижу?! Ты сидишь тут в медвежьем углу, добываешь какие-то камни. Неужели тебе было мало сокровищ Ассурина?! В наших горах тоже есть сапфиры, золото, серебро! Как ты мог взять и потерять целое государство?! — Я всё верну! — выкрикнул Илиан. — Да кто они там такие, чтобы противостоять мне?! Какие-то крестьяне под предводительством полоумного Коракса! Да там и магов-то толком нет! Я установлю новые маячки, вернусь — и всё будет по-прежнему. Просто я завоевал слишком много городов, они … не смогли их удержать, — на этих словах голос Илиана сорвался. — Послушай, я знаю, кто заморочил тебе голову. Демоница коварна, в своё время она сумела использовать многих, даже твоего отца. — Да причём тут она! Ринавьцы напали на нас! Я пришёл и занял их города! Сейчас я добываю в их горах их сокровища! Я не проиграл! У меня есть твари и меч, поднимающий зомби! Жаль, нет достаточно верных соратников, которым можно было бы доверить завоёванное. Отцу и в этом повезло больше… Так что, князь? Когда мне ждать нападения твоих сородичей?! — Илиан! Опомнись! Мы семья! Я хочу помочь тебе. Знаешь, я попробую поговорить с Луцием, узнаю, что на самом деле там происходит. Может, удастся вернуть хотя бы часть городов. Но ты должен отказаться от её покровительства. — Не надо. Я сам со всем разберусь. И я не нахожусь под чьим-то покровительством! Ты понял?! Я сам себе господин! С Зель у меня всего лишь взаимовыгодное сотрудничество! Илиан орал, он буквально захлёбывался словами, словно пытался убедить в том, что он не служит демонице, не Вальда, а самого себя.

Глава 38

Глава 38

Отправив семью Вальда к Илиану, Кронос призадумался. С тех пор как Эйлин попала к эльфам, он толком с ней не мог пообщаться. Вокруг неё постоянно кто-то крутился, Элларион так просто не отходил!

«Я бросил вызов демонице не для того, чтобы уступить её этому волоокому ослу! — подумал про себя Кронос. — У эльфов все против меня, особенно владыка. Терпят лишь потому, что я полезен, умею открывать порталы в разные места. Правильно сказал Ромуэл — нужно просто увести её и пожениться. Тогда никто не сможет отнять у меня мою любимую. Но согласится ли она? Не узнаю, пока не предложу. Но она точно ко мне неравнодушна. Я чувствовал это в прикосновении её рук, когда она меня лечила, я видел обрывки её мыслей. У меня есть надежда. И медлить нельзя».

Кронос представил, как уговаривает её сбежать, скулы свело от злости. «Почему я не могу в открытую просить её руки! Она достойна самого лучшего. Отец должен вести её к алтарю, мать быть рядом. Я сделаю всё как полагается, и будь что будет. Только нужно приготовить подарок, достойный её красоты».

Он тяжело вздохнул: казалось, это просто невозможно. Впервые Кронос пожалел, что он оружейник, а не ювелир. Он направился в свою комнату. В сумке всё ещё оставалось два спрятанных кинжала и мешок с золотом. На эти деньги можно отстроить новую кузню, а вот купить достойный подарок внучке эльфийского владыки — увы, нет.

А вот кинжалы были действительно редкостные. Он собирал секреты закалки стали в разных местах: в Ритрее, Ханани и даже на далёких островах, о коих на этом континенте никто и не знал. Это были лучшие клинки, которые ему когда-либо приходилось держать в руках, и создал их он сам.

Один Кронос убрал, подумав, что ещё надо будет сделать подарок отцу невесты. А вот второй можно было бы продать. Он задумался: кто из его знакомых мог бы отдать целое состояние за клинок? Ответ пришёл сразу: Ромуэл, пожалуй, ему не откажет.

Не долго думая, он пристегнул к поясу мешок с золотом и открыл портал в Корс.

Время было уже позднее. Тем не менее князь вышел на вспышку портала вместе с Мариам. За ними — ещё парочка светлых.

— Принесла нелёгкая тебя среди ночи, тёмный, — с добродушной улыбкой буркнул Ромуэл.

— Прошу прощения, я не подумал, что взбудоражу всех.

— Мы решили — это ритреанцы вернулись! — разочарованно протянула Мариам. — Придётся тебе за них отдуваться.

— Воевать со всеми вами я не готов, — шутливо ответил Кронос.

— Ну тогда давайте выпьем вина! Всё равно сон как рукой сняло, — усмехнулся Ромуэл.

Эльфы покачали головами и ушли спать. А Кронос в компании Мариам и Ромуэла прошли в гостиную.

— Ну и как там встретили Элинвальда? — спросила Мариам, запахивая на груди шёлковый халат.

Ромуэл кинул на неё хмурый взгляд — похоже, что-то сказал на мыслеречи.

Мариам надула губы и ушла. Момент идеальный.

Кронос порылся в сумке, вытащил кинжал и положил его перед Ромуэлом.

— Князь, не купишь ли у меня кинжал? Едва ли найдёшь хоть где-то работу лучше. Даже ваши эльфийские мастера не делают такого, — произнёс он, понимая, что эльфийских-то оружия в руках он не держал, да и вообще на кой-князю очередной клинок.

Ромуэл взял кинжал в руки.

Чёрный у основания металл светлел к острию, перетекая в дымчато-серебристый, словно ночь, переходящая в сумерки. По всей длине клинка шла едва уловимая вязь: структура металла вилась тончайшими нитями, сходясь и расходясь, как ветер на воде.

Рукоять обвивала серебряная проволока в три плетения, а навершие венчала волчья голова с оскаленной пастью. В глазницах вспыхивали кровавым огнём небольшие рубины, стоило поймать на них луч света. Кинжал ложился в руку как влитой, будто всегда там был.

Ромуэл восхищённо провёл пальцем по лезвию — и тут же на подушечках появилась кровь.

Он поднял изумлённый взгляд на Кроноса.

— Как тебе это удалось? Я даже не почувствовал пореза.

— Мне довелось узнать секреты разных мастеров, — уклончиво ответил Кронос.

— И сколько ты за него хочешь?

— Две тысячи золотых, — выпалил Кронос.

А в голове мелькнуло: «Не даст».

Ромуэл озадаченно на него уставился. И тут в комнату вошла Мариам. На ней было серое шерстяное платье, застёгнутое под горло. Почему-то в нём она выглядела ещё более провокационно, чем в шёлковом халате.

— Что это за красота! — воскликнула Мариам, увидев кинжал; она взяла его в руки и потянулась пальцем к лезвию, но остановилась, едва не прикоснувшись. — Тут уже чья-то кровь, — усмехнулась она. — Так откуда этот волшебный кинжал?

— Это моя работа, я предложил вашему супругу купить его.

— Дорогой, я очень хочу этот кинжал.

— Никакое оружие не стоит двух тысяч золотых. За такие деньги можно купить полгорода, — буркнул Ромуэл. — И вообще, он не женский.

— Ты не прав, любимый! Этот кинжал идеальный, значит, вполне мне подходит! А Кроносу нужны деньги, чтобы сделать достойный подарок Эйлин! — недоумевающе воскликнула Мариам.

Кронос растерянно кивнул.

— Можно обойтись и без золота. Мне хватит нескольких сапфиров высшего качества.

— Дарить светлой сапфиры — не самая хорошая идея, — покачала головой Мариам. — Ей больше подойдут изумруды, хотя это банально.

— Я подарю ей крылья, — неожиданно мечтательно произнёс Кронос.

Супруги недоумённо на него уставились.

— Как это? — спросила Мариам.

— Узнаете, если всё получится.

— Хорошо! — махнул рукой Ромуэл. — Я дам тебе эти деньги.

Мариам с восторгом приняла от Кроноса ножны и повесила кинжал на пояс.

Кронос ещё немного посидел с супругами, рассказал про события в Тартране, а под утро открыл туда портал.

Первым он встретил Илиана, который окинул его недобрым взглядом.

— Никому не известный маг Кронос. Значит, ты убил свою госпожу, а теперь ходишь в услужении у эльфов?

— Я пока ни к кому на службу не нанимался, — ответил Кронос.

«Почему-то я не учёл, что Илиан не захочет иметь со мной дела… А я, дурень, собрался купить у него сапфиры».

— А я полагал, что могу на тебя рассчитывать, — выговорил, глядя ему в лицо, словно выплюнул Илиан.

— Вас я не предавал. Да я и не присягал вам, ваше императорское величество. Более того, когда ассуринским войскам под Мефиомом грозил разгром, я привёл подмогу, рискуя собой. И что же я получил взамен? А ничего, только дикую боль и обгоревшее тело. Если бы не Эйлин, я был бы сейчас мёртв. Стоит ли упоминать о том, что демоница вместо лечения направила меня к вам с белым флагом? Я просто орудие, которое используют, пока оно исправно, и выбрасывают при ненадобности. Странно ожидать от меня верности.

Взгляд императора смягчился.

— Зель не свойственно милосердие, — произнёс Илиан и задумался. — Да, ты не присягал мне, но я полагал, что раз ты ассуринец, то должен быть предан своей стране!

Кронос недобро улыбнулся. «Я эраламец», — родился в голове ответ, но через мгновение он понял, что императора это не волнует. Илиану нужны деньги, ресурсы, люди, а не его рассуждения.

— Свою страну я не предавал. Да стоит ли это обсуждать? Ваше императорское величество, продайте мне два-три отменных сапфира. Я заплачу золотом! — выпалил Кронос.

Он не слишком надеялся на то, что император согласится, но попробовать стоило. Что ему терять?

Илиан вдруг рассмеялся.

— И сколько золота у тебя есть?

Кронос тряхнул мешком, который устал уже держать в руке.

— Да вот тут всё, две тысячи золотых монет. Думаю, вам будет выгодно обменять их на камни, коих в ваших горах в достатке.

Илиан взял мешок, открыл его, посмотрел внутрь и хмыкнул.

— Ты ограбил эльфийского владыку?

— Нет, просто продал один из своих кинжалов.

Илиан в восхищении мотнул головой.

— Хорошо, пойдём, покажу, что у меня есть.

Первый сундук, который открыл Илиан, поразил воображение Кроноса. Он был заполнен синими камнями, их там были сотни. Кронос даже запустил руку, чтобы убедиться, что перед ним не иллюзия.

— Выбирай, не стесняйся. За твоё золото ты сможешь взять больше, чем один-два.

— Я знаю цену камням, ваше императорское величество, но мне нужны исключительные сапфиры, а не ординарные.

Илиан резко захлопнул сундук — крышка едва не ударила Кроноса по рукам.

— Хорошо. Сейчас покажу.

Он достал маленькую шкатулку из ниши. Там был один сапфир размером с голубиное яйцо.

Кронос осторожно взял его двумя пальцами, поднёс к светильнику. Похоже, это было то, что он искал.

Переговорив с Вальдом, Кронос обещал ему, что вернётся через сутки.

Портал выбросил его на влажный склон, где сумерки уже сгущались над джунглями. Вокруг, сколько хватало глаз, поднимались невысокие, но крутые горы, поросшие плотным тропическим лесом. С вершин бежали быстрые реки, сверкающие в лучах заходящего солнца. В долине у подножия храма, по форме напоминавшего пирамиду со срезанным верхом, ютились хижины с крышами из пальмовых листьев.

Вдохнув горячий и влажный воздух, Кронос снял куртку и пошагал к руднику — чёрная пасть виднелась справа по склону. Зель покупала здесь аметисты для своих слуг, обменивая лучшие экземпляры на самые дешёвые сапфиры, которых тут не добывали. Спрос на них был существенный: тёмные маги обитали и в этих краях. Но Кроносу нужен был не аметист.

Возле входа, на площадке, где под навесом сидели старатели, он заметил знакомого. Местный с примесью эльфийской крови отличался ростом и чертами лица, хотя был смугл и черноволос. От одежды не осталось ничего эльфийского. Тело прикрывал лишь плащ и короткая набедренная повязка из белоснежной ткани, расшитая золотыми нитями, а в волосах алели перья ары — знак власти и древней крови. Уэмитль, владелец шахты, тёмный маг, встретил Кроноса подозрительным взглядом.

— Я давно не видел никого из слуг Чёрной. Ты привёз сапфиры?

— Только один. Специально для тебя, вождь.

Уэмитль мотнул головой, приглашая Кроноса в шатёр.

Они уселись на деревянных лавках. Красивая девушка тут же принесла прохладный янтарный напиток.

Кронос с удовольствием опустошил плетёную чашу и достал шкатулку.

— Этот камень достоин великих правителей.

Уэмитль сдержал эмоции: здесь считалось, что их демонстрация — удел низших. Он просто спросил:

— Что ты за него хочешь?

— Мне нужен турмалин, лучший из тех, что добываются в этих горах.

Едва заметная улыбка тронула губы Уэмитля.

— Лучший — на маге, который парит над горами на закате.

— Неужели лучший камень не у тебя, вождь? — с ироничным удивлением спросил Кронос.

— Пойдём в мой дом, я покажу тебе, что есть.

Они пошагали по склону вверх. Когда они достигли жилища Уэмитля, одежда Кроноса была полностью мокрой. Внутри, в большом доме, сложенном из камня, было прохладно.

Слуга поставил на стол шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную золотом и бирюзой. Уэмитль не спеша открыл крышку.

На чёрной шкуре лежал турмалин — тот самый, небесно-голубой, с внутренним свечением, похожий на кусочек утреннего неба, заключённый в кристалл. Он был размером со сливу, чистый, без единой трещинки, и переливался при повороте от бирюзового до аквамаринового.

— Это то, что мне нужно, — сказал Кронос.

Через час он уже был в Корсе. Коротко поздоровавшись с Ромуэлом, он вышел в город и, расспрашивая немногочисленных жителей, быстро нашёл ювелира. Лавка была полупустой, сохранилось лишь то, что хозяин благоразумно зарыл в саду на чёрный день. Посмотрев на работу, Кронос понял: качество исполнения его не устраивает. Он будет делать подвеску сам.

За несколько золотых ему предоставили мастерскую, и он принялся за работу.

*

В один из дней, пока Вальд гостил в Тартране, в портальном зале появился Тиберий.

— Ты отсутствовал пять дней! — с гневом набросился на него Илиан, но тут же заметил, что приятель в плачевном состоянии: одежда порвана, лицо и шея покрыты чёрными глубокими ожогами.

— Я едва выжил! — возмущённо бросил тот. — А отец… он мёртв.

— Как это произошло?! — хрипло спросил Илиан; он почувствовал, как на спине выступает холодный пот.

Не то чтобы он сильно любил Исина, но тот был его слугой.

— Я потерял его уже давно, знал, что он отправился в Риорунг, но меня это мало волновало. Ты послал меня к Сефу продать сапфиры. Так вот, в Эдрунге я его не застал. Зато встретил там Сфериима и немного у него задержался. В итоге отдал сапфиры ему.

Илиан скривился.

— А затем я вспомнил про отца, подумал: может, сходить в Риорунг? — но не почувствовал кристалла во дворце… И тогда я решил построить портал в доки. Ты ведь знаешь, что у меня во многих местах есть запасной маячок.

Я вышел в доках Риорунга и сразу пошёл в кабак на набережной — думал, там узнаю, что происходит. Захожу, а народ косится, перешёптывается. Трактирщик, старый знакомый, ставит передо мной кружку и бормочет: «Уходи, Тиберий. Люди Айрона вчера казнили твоего отца». Я не поверил. Схватил сидящего рядом мужика и приказал говорить. А он выдал: «Бывший господин Риорунга, тёмный маг Амадей Исин, вчера был сожжён на площади перед храмом во славу Создателя».

У меня потемнело в глазах. Я поднял руку и выпустил тьму. Кабак рассыпался вокруг меня пеплом. Прибежал народ — с вилами, с ножами — обступили, а подойти боятся. Откуда-то выскочили стражники с небируловой сетью. Я знал, что нельзя в неё бить, но мне так хотелось уничтожить их всех. Только когда в меня ударили отражённые лучи, я опомнился и ушёл порталом.

Илиан смотрел на него как громом поражённый. Руд, теперь Амадей! Люди, убившие его слуг, должны поплатиться за это!

В зал вошёл Вальд.

— Тиберий! Что с тобой приключилось?

— Наместник Делиан? — мёртвым голосом проговорил Тиберий. — Вы живы. Какая ирония.

— Он теперь не наместник Делиан, а наследник эльфийского престола, — буркнул Илиан.

— Это не важно, а вот тебя надо полечить, — проговорил Вальд, увлекая за собой Тиберия.

На следующий день в одной из шахт произошёл обвал. Илиан ушёл на целый день в горы, но его мучили мысли о том, что нужно возвращаться, эти люди должны заплатить за смерть его соратников.

Да как они вообще посмели захватывать власть?! Отец был слишком мягким, его подданные не ведали страха, поэтому так и произошло. Нужно вернуться, но сначала набрать войско. Он понял, что орки с удовольствием идут в наём. Оборотни в этом поосторожнее, но волк или медведь стоит нескольких человеческих бойцов. А ещё у него есть твари. Талей можно оставить охранять Тартран и рудники, назначить толкового управляющего и запугать их так, чтобы и не думали о бунте.

Когда он вернулся, Вальд ещё был тут.

— Что собираешься делать?

Илиан рассказал ему о своих планах. Вальд лишь качал головой.

— Демоны отравили твою душу! Месть ничего тебе не даст, лишь ожесточит подданных.

Илиан с ненавистью посмотрел на Вальда. Ему очень хотелось бы прогнать его, чтобы тот перестал озвучивать сомнения, гуляющие на границе сознания.

— Я хотел бы помочь тебе, но вторгаться в свою страну с толпой орков и сворой тёмных тварей — это путь к народной ненависти. Ассуринцы — смелые и свободные люди, рано или поздно они скидывают любое ярмо. Жаль, что не осталось маячков. Я бы хотел побывать в Ненавии, поговорить с Луцием, чтобы понять, что же на самом деле произошло…

И тут Илиан вспомнил.

— У меня есть маячок в скалах! Как я мог забыть про него!

— Прекрасно! Предлагаю сходить вместе.

Они вышли в ущелье на знакомой Илиану с детства тропе. В лицо ударил горячий воздух с солёным привкусом моря. Тут всё было по-прежнему. Сотня шагов — и они увидели дворец. Он утопал в цветущих деревьях. Казалось, тут всё по-прежнему. У тайной калитки дремал всё тот же старый Спиридон. При их приближении он мгновенно проснулся, вскочил и всплеснул руками.

— Ваше императорское величество! Господин Делиан! Вы живы! — и тут он побледнел и дрожащим голосом произнёс: — Уходите! Если они смогут поймать вас, то сожгут!

Илиан громко выругался.

— Я император! Кто посмеет препятствовать мне в моём городе!

— Илиан, не горячись, — тихо произнёс Вальд.

— Спиридон, сможешь ли ты найти Луция и позвать его сюда?

— Постараюсь, господин Делиан. Ну, вы уж будьте осторожны. Посидите вон там, в беседке. Среди слуг во дворце нынче много одержимых словами Айрона.

Вскоре они почувствовали приближение светлого. К ним шёл Луций.

Вальд впервые вдруг задумался, а сколько ему лет. Луций выглядел неожиданно старым для светлого: глубокие морщины, седина в кудрях и кустистых бровях. А ещё в глазах затаился страх.

— Вернулись, — с горечью констатировал он. — Поздно, ваше императорское величество! Ассурин больше вам не принадлежит!

— Да как ты смеешь такое говорить! — с трудом сдерживаясь, прошипел Илиан.

— Я говорю правду. Айрон сумел завладеть умами людей. Сейчас жители верят, что тёмные — это зло. Даже если вы и вернётесь, они будут ждать момента, чтобы покончить с тёмным императором. Луну назад из Ритреи пришёл корабль, на нём были в основном женщины и дети. Одна девочка-подросток, светлая магиана с выжженными глазами, оказалась сильной иллюзионисткой. Она вышла на площадь и показала всем жителям, что творят демоны с людьми. А ещё среди них была тёмная. Это она всех спасла. Айрон сначала хотел её казнить, но она показала ему своё сознание. Он убедился, что она готова на всё, лишь бы избавить мир от демонов. С ней он путешествует порталами, с ней — и с иллюзионисткой — и в каждом городе показывает воспоминания светлой. Люди готовы идти в огонь, они готовы жертвовать собой, лишь бы в Ассурине не осталось ни одного тёмного!

— Но тёмные и демоны — это ведь не одно и то же! — в сердцах воскликнул Илиан. — Почему вы сравниваете нас?

— Вы от демонов недалеко ушли… — Луций тяжело вздохнул. — Я понимаю, что ты не воплощение зла, Илиан. Но демоны тебя обманули, как когда-то твоего отца. Он ведь был хороший, добрый мальчик. Худшее, к чему он стремился, — справедливое возмездие. Разве ожидал он такого? Нет! Если уж Ларса обманули, то что говорить про тебя, малыш.

— Демоницу убили, — произнёс Вальд. — Илиан ошибся, но сейчас он готов всё исправить. Неужели ты его не поддержишь, Луций?

— Да причём тут я?! Народ не потерпит тёмного императора.

— Причём тут народ? — прошипел Илиан.

«Замолчи! Ты сам себя закапываешь!» — услышал он в голове недобрый голос Вальда и с удивлением посмотрел на уравновешенного эльфа.

— Неужели ничего нельзя сделать, Луций?!

— Нет! Нам не нужна война! Сейчас Илиан попрёт против Айрона, а кто от этого выиграет? Сфериим? Он с удовольствием набросится на нас, как стервятник на умирающего льва, и добьёт ослабленное государство. Тем более что Ханань они потеряли. Если вы любите Ассурин — оставьте его в покое!

Илиан с ненавистью смотрел на Луция. Он и раньше его недолюбливал, но сейчас хотелось орать ему в лицо:

— Предатель!

Однако Вальд был прав. Разговоры тут не помогут. Действовать можно только силой.

— Сейчас в городе мало сторонников Айрона, — неожиданно тихо произнёс Луций. — Почти никого. Заберите из дворца то, что необходимо. Особенно молю — заберите книги. Они их жгут, считают, что тайные знания привели к тому, что в наш мир проникли демоны. Мол, это Цебер ещё привлёк их. Цебер! Смешно! Он был просто ничтожеством, прикрывался властью деда.

Илиан с Вальдом собрали что могли, потом вернулись с людьми. Практически всю библиотеку дворца переместили.

Вечером Илиан глушил одну чашу за другой. Остальные взирали на него, ничего не говоря.

Неожиданно он грохнул чашей об стол так, что забрызгал белоснежную скатерть.

— Две луны! Одну я налаживаю всё в шахтах, ещё одну собираю новую армию — и мы возвращаемся в Ненавию!

Глава 39

Аделина сидела в кресле и смотрела, как лучи утреннего солнца, проходя через цветной витраж, играют алыми бликами на белоснежной скатерти. Она старалась не обращать внимания на пристальный взгляд Сефа.

В комнату вошла служанка и поставила перед ней чашу дымящегося травяного отвара. Аделина схватилась за неё, как за спасение, и сделала маленький глоток.

— Как ты себя чувствуешь? — услышала она голос мужа, звучащий словно откуда-то издалека, хотя он находился напротив, в нескольких шагах, с другой стороны стола.

— Хорошо, — ответила Аделина, старательно изображая безразличие.

С тех пор как Сеф забрал её из Мефиома, они почти не общались. В тот день он снял щит, посмотрел ей в глаза и сказал: «Я не убивал императора Ларса».

Они вернулись в замок в горах. Аделина попыталась узнать у него подробности о том, как у него оказался кулон, Сеф ответил, что забрал его у одного ринавьца, а на дальнейшие вопросы он отвечать отказался, заявив, что не обязан перед ней отчитываться и пропал на десять суток, чтобы появиться на пару часов и снова уйти.

Аделина больше не пыталась его расспрашивать. Она поняла, что кулон у Сефа оказался неспроста, и когда она узнает правду, то, скорее всего, не сможет быть с ним. Осталось решить — готова ли она окончательно открыть глаза. Пока он отсутствовал, она сходила с ума от ревности и одиночества, но в то же время иногда проскальзывали мысли, что лучше бы он не возвращался никогда.

Сейчас она понимала, что надо бы начать разговор и всё прояснить, но она лишь терзала висевший на шее кулон приёмного отца и молчала.

— Мы полностью потеряли Ханань, — неожиданно проговорил Сеф. — А в Эдрунге, Торальто, Альбарре и многих других ритреанских городах восстания. Откуда-то повылезали светлые, они стремительно захватывают власть в стране.

Аделина удивлённо на него уставилась.

— Поэтому я постоянно отсутствовал.

— Где же ваша всемогущая госпожа?

— Не знаю. Она куда-то пропала. Царь пытается удержать позиции из последних сил. Пока в этом замке безопасно, но ты должна быть готовой в любой момент уйти.

Аделина просто не верила своим ушам.

— И куда же мне бежать, в случае чего?

Сеф тяжело вздохнул, встал и подошёл к окну.

— Если вдруг возникнет хоть тень опасности, строй портал к Илиану, — неожиданно произнёс он.

— В Мефиом? — растерянно спросила Аделина.

Сеф замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем озадаченно посмотрел на Аделину.

— Я не чувствую там маячка. Возможно, они его заменили, чтобы я не мог прийти без приглашения. Ты можешь переместиться непосредственно к Илиану. Хотя лучше я придумаю тебе какое-нибудь убежище. Это останется на самый крайний случай.

Неожиданно возникла вспышка портала. Сеф машинально создал тёмный щит.

Из воронки вышла Мореона, огляделась, заметила Аделину и радостно улыбнулась.

— Я всё-таки добралась до тебя! А почему я не чувствую твой источник?!

— Потом расскажу, — буркнула Аделина.

— Ты построила портал на мой кинжал?! — возмутился Сеф. — Твой отец совсем тебя избаловал. Ты понимаешь, что могла бы оказаться среди боя, попасть под удар?!

— Да! Или застать вас в постели с какой-нибудь женщиной. Да, мне это уже говорили.

Аделина почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

— Среди боя я уже выходила, ничего со мной не произошло. А если застану кого-то в совсем уж пикантной ситуации, то быстро уйду. Но вы ведь не станете меня гнать прямо сейчас, дорогой кузен?

— Если увижу Ариселлу, то попрошу её сурово тебя наказать! — негодовал Сеф.

«Прекрати на неё нападать. Это совершенно бесполезно! И она наша гостья!» — осадила его Аделина на мыслеречи.

Сеф бросил на неё гневный взгляд, но выдохнул и произнёс чуть спокойнее:

— Я возмущаюсь тем, что ты подвергаешь себя неоправданной опасности. Ещё час назад я находился в бою, ты легко могла бы попасть под удар! Раз уж ты пришла, добро пожаловать к столу. Я рад приветствовать дочь Ариселлы в своём доме. Расскажи нам, пожалуйста, новости. Как дела в Мефиоме?

Мореона неожиданно побледнела и опустилась в ближайшее кресло.

— Отца убили.

Аделина почувствовала, как мир вокруг поплыл. Вспомнился добродушный рыжий гигант Руд. Ларс, Уна, теперь он. Ну как же так! То, что Ритрея сдавала свои позиции, казалось закономерным и правильным. Ведь её правители служили демонице. А вот смерть соратников Ларса свидетельствовала о том, что привычный мир рухнул.

Сеф приказал принести Мореоне отвар из трав и пироженые.

— Расскажи всё подробно, — попросил он.

Аделина заметила, что его голос звучит заботливо, но взгляд оставался ледяным. Глаза напряжённо смотрели на девушку, жилки на висках вздулись.

— Я не знаю, что могу рассказывать, — неожиданно выдала Мореона. — Можно я пообщаюсь с Аделиной наедине?

Сеф скрипнул зубами. Затем выдохнул, опустил полог и посмотрел Мореоне в глаза.

— Послушай, мы сейчас союзники с ассуринцами. Думаю, что в ближайшее время нам придётся объединить усилия, чтобы отстоять свои позиции. Мы все знаем, что Ассурин захвачен Айроном… — он замолчал, подбирая слова.

— Я могу отнести послание Илиану, и он проведёт с вами переговоры. Я сюда пришла не для того, чтобы разбалтывать политические тайны.

Сеф усмехнулся.

— Хоть ты и совершенно невоспитанная девица, но отнюдь не глупа. Истинная представительница династии Рем. Просто передай, что я хотел бы встретиться в ближайшее время. Через сутки открою портал к нему.

Мореона кивнула.

— Общайтесь. Я не буду вам мешать, — произнёс он и вышел из комнаты.

— Так как тебе удалось закрыться? — первым делом спросила Мореона.

Аделина вытащила из-за ворота чёрный камень.

— Это кулон Ларса! Не может быть! Но откуда он у тебя?!

— Нашла в кабинете у Сефа, — бессильно произнесла Аделина.

— Странно. К нам недавно явился Вальд и сказал, что Ларса пару месяцев назад видели у эльфов…

— Значит, он жив! — Аделина уцепилась за эту мысль, как за якорь.

— Надеюсь, ибо он тоже научился строить порталы и ушёл искать Уну в других мирах.

*

Вода в бассейне была неподвижной. Где-то высоко, в куполе, горное солнце пробивалось сквозь цветные стёкла, и блики лениво скользили по поверхности. Сеф стянул через голову рубашку, ткань на мгновение зацепилась за пряжку ремня, и он досадливо дёрнул плечом.

Он смертельно устал и телом, и душой. Аделина ждёт от него объяснений, своим молчанием она убивает его хуже всяких слов. Империя рухнула, они теряли город за городом… Ладно Ханань! Но даже в самом страшном сне ему не приснилось, что падет Эдрунг, ещё немного, и светлые будут тут…

Он шагнул к краю бассейна, поставил ногу на прохладный мрамор и замер.

Тихий, но чёткий, как щелчок пальца возле уха звук — натягивающаяся тетива. Он резко развернулся и успел увидеть слугу. Того самого, что должен был принести ему чистую одежду, служившего в этом замке не первый десяток лет. Он стоял в дверях, держа лёгкий арбалет, направленный ему в голову.

Тетива сорвалась. Стрела вылетела на полсекунды раньше, чем Сеф сумел что-то сделать.

Она с силой вошла ему в плечо, он пошатнулся на бортике и едва не рухнул в бассейн. Боль вспыхнула, залила руку тяжёлой горячей волной. Кровь потекла по груди, смешиваясь с капельками воды из купели.

— Тварь, — выдохнул Сеф и ударил.

Человек перед ним превратился в горсть пепла.

Сеф перевёл дыхание, схватился за стрелу, торчащую из плеча. «А что если к Аделине тоже подослали убийц… — мелькнула в голове лихорадочная мысль. — Немедленно к ней!»

Он не успел.

Пол под ногами пошатнулся, как будто кто-то гигантским молотом ударил снизу по фундаменту. Вода в бассейне качнулась и хлынула через край, заливая камень. Купол над головой заскрипел, стекло лопнуло, осыпавшись множеством цветных осколков, в глубине замка раздался низкий гудящий звук, словно сама гора застонала.

Землетрясение? Нет же! Стихийник!

— Аделина! — заорал он, пытаясь перекричать грохот, и рванул к выходу, перепрыгивая через трещины, которые прямо на глазах рассекали пол. Рука висела плетью, стрела в плече раскачивалась с каждым шагом, причиняя дикую боль, в глазах темнело.

Сеф ворвался в зал как раз в тот миг, когда второй мощный толчок сотряс замок. Люстра рухнула на стол, разбив чаши и пирожные. Витраж у окна треснул и осыпался мириадами цветных осколков.

Аделина стояла посреди комнаты. Мореона уже открыла портал и повисла у неё на руке.

— Бежим! Прошу тебя!

— Сеф! — крикнула Аделина, увидев мужа.

— В портал! — рявкнул он, вложив в этот приказ всю ментальную силу.

И тут потолок раскололся надвое, огромная балка рухнула на него. Пыль взметнулась стеной вместе с брызгами крови.

— Сеф! — закричала Аделина и рванула к нему.

И тогда Мореона открыла портал перед ней. Аделина влетела в воронку.

Следуя за ней, Мореона невольно обернулась и увидела, как рушатся стены.

*

Спустя пять дней кулон был готов. Под вечер Кронос вернулся в эльфийскую столицу.

Увидев его, Вальд приветливо улыбнулся.

— Я уже забеспокоился — куда ты пропал. Мне понадобится завтра сходить в Тартран. Построишь портал?

— Да, конечно, — глухо ответил Кронос.

— Ты уже ужинал? Я приглашаю тебя к столу.

Кронос ощутил удар сердца — вот он, подходящий момент.

За столом собрался узкий круг, семья Вальда и приближённые. Эйлин сидела между матерью и Элларионом. Он что-то говорил ей, она растерянно улыбалась. Увидев Кроноса, она пристально на него посмотрела и уставилась в тарелку.

Слуга проводил его в самый дальний конец стола.

Когда сменился второй круг блюд и должны были подать десерты, Кронос понял, что сейчас самый подходящий момент. Но он совершенно не знал, что в таких случаях говорить. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Взгляд Кроноса вновь остановился на Эйлин. Они с Элларионом чинно рассуждали об особенностях лечения какой-то редкой хвори. «Может, стоит оставить её? — пришла в голову неожиданная мысль. — Зачем ей нужен тёмный?» Он с отчаянием потрогал коробочку с кулоном в руке. Его можно было подарить на память. Он вспомнил, как она прикасалась к нему, её глаза, губы. «Нет уж! Я её никому не отдам».

Он решительно встал. Присутствующие одарили его косыми взглядами, похоже, они решили, что невоспитанный человечек просто решил нарушить правила этикета и уйти раньше. Эйлин подняла на него взгляд. В них застыл вопрос и что-то ещё, словно она о чём-то хотела попросить, но сдерживалась.

Будь что будет!

— Ваше высочество! — Кронос поклонился Вальду. — Позвольте обратиться к вам.

Он выдержал паузу, чувствуя спиной чужие взгляды, и поставил на стол перед собой бархатную коробочку. Раскрыл. Внутри, на тёмном шёлке, лежал кулон. Прозрачный, небесно-голубой турмалин светил среди двух ажурных крыльев, сплетённых из тончайших золотых нитей. В зале возникла мёртвая тишина.

— Этот дар — для Эйлин.

Кронос поднял глаза на Вальда.

— А моя просьба — к вам, Ваше высочество. Я прошу чести называться мужем Эйлин.

Он замолчал. Вальд смотрел на него удивлённо и будто бы растерянно.

— Какая красота! — Эйлин первой нарушила молчание. — Ты наденешь его на меня?

Кронос посмотрел в её светящиеся глаза и почувствовал, как его охватывает безумная радость. Неужели она согласна?

Он забыл о всех вокруг, подошёл к Эйлин и застегнул цепочку на её шее.

Голос владыки пронзил пространство.

— Ты забываешься, человек! Неужели ты действительно считаешь, что имеешь право претендовать на руку моей правнучки? Этому браку не быть никогда!

Кронос вновь посмотрел на Вальда. Тот растерянно молчал, хмурил брови.

— Вы мне так ничего и не ответите? — отчаянно произнёс он.

— Кронос, прости, но вот так прямо сейчас я не могу согласиться на этот брак… — пробормотал Вальд.

Лицемерные сволочи!

Кронос почувствовал, как тьма потекла в ладони, она просила выхода, она жаждала жертвы.

Он оглядел надменные лица, и от ярости потемнело в глазах. Кронос сделал шаг в сторону, открыл портал и исчез в нём.

Эйлин вскочила.

— Ноги моей больше не будет в твоём доме, Линдалар! — выпалила она, чувствуя, что хочет сказать ещё многое, но разве это что-то бы исправило? Она услышала в голове голос отца, который пытался её успокоить, руку матери на своём запястье, но её уже ничто не могло остановить.

Эйлин выскочила из-за стола и бросилась в свою комнату. И пусть только попробуют удержать её!

Она влетела в свои покои, чувствуя, что отец идёт за ней.

— Эйлин! Ну что же вы такие невыдержанные оба! Я ведь даже толком ничего сказать не успел!

— Ты успел! Ты сказал ему нет! В то время, как я приняла его подарок, отец! Почему? Почему ты не защитил его от владыки!

Вальд положил руки на плечи дочери, пытаясь вселить в неё покой. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вспыхнуть в буквальном смысле этого слова.

— Я ведь очень хорошо знаю, в кого ты была влюблена всю жизнь, — неожиданно произнёс он. — И вдруг появился этот тёмный. Как же я удивился, когда обнаружил, что ты питаешь к нему чувства. Я обрадовался и испугался одновременно.

— Я была влюблена в образ! А сейчас это настоящее! И теперь он ушёл! Отправлюсь искать его, чтобы просить прощения за вас всех! Ведь он меня спас! Ты даже не знаешь, как он рисковал ради меня.

— Эйлин… я подозревал, что он попросит твоей руки, но надеялся, что это будет в более тесном кругу, планировал поговорить, предложить вам подождать год-другой, проверить чувства. Вдруг всё это развеется в самое ближайшее время?

— С мамой вы тоже так же проверяли чувства?

Вальд неловко пожал плечами и помотал головой.

— Прошу тебя, не горячись. Приди в себя, подумай. Если он твоя судьба, то надолго не пропадёт. Не торопись, Эйлин. Ты ведь знаешь, что по меркам эльфов совсем ещё юная.

Вальд говорил долго, спокойным голосом, который всегда так умиротворял Эйлин, но сейчас в ней от всех этих разговоров только поднималась злость. Он почувствовал это и ушёл.

Она осмотрела комнату с разбросанными вещами и вновь начала энергично запихивать их в сумку. Вдруг краем глаза она заметила тень на фоне окна, вздрогнула и резко обернулась.

У входа на балкон стоял Кронос.

— Твой отец сказал верно. Никуда я от тебя не денусь, — произнёс он с улыбкой.

— Почему я тебя не почувствовала?!

Кронос продемонстрировал руку, на пальце была намотана проволока из небирула.

— Послушай, я безумно тебя люблю. Сейчас у меня нет своих владений, даже достойного дома нет. Но я обязательно заполучу это всё для тебя! Ты ведь станешь моей женой?

— Мне совершенно всё равно, что у тебя есть, — начала Эйлин.

В этот момент они почувствовали приближение кого-то светлого.

— Уходим отсюда! — выпалила она, хватая сумку.

— Ты уверена?

— Да!

Кронос мгновенно стащил проволоку с пальца и открыл портал. Они вышли на белоснежный песок. Эйлин огляделась: тёплые волны с шёпотом накатывали к ногам, в воздухе разливались незнакомые пряные ароматы, за спиной высились покрытые буйной зеленью склоны холмов.

— Где мы? — изумлённо спросила она.

— На другом конце света. Я не знал, куда идти, поэтому открыл портал сюда. Тут нас никто не обнаружит, мы можем всё обсудить и решить, куда двигаться дальше!

— Если нас тут никто не найдёт, то я бы никуда дальше и не шла!

Кронос смотрел на неё так, словно не верил в происходящее.

— Мне никто не нужен, кроме тебя! — счастливо улыбнувшись, произнесла Эйлин.

*

Прошла луна с тех пор, как Аделина оказалась в Тартране. Все тут были заняты своими делами. Ариселла уже пришла в себя и пыталась контролировать максимум возможного, только что в горы не лезла. Селена, как обычно, предпочитала общаться с книгами и уделяла внимание только любимому мужу. Бенио занималась детьми и скупала местные камни. Мореона постоянно где-то пропадала.

Сначала Аделина горевала, прокручивая в голове последний миг жизни мужа и проклиная себя за то, что вставала в позу и не могла с ним поговорить по-человечески, а потом впала в некое состояние, которое было её родным с детства — глухая беспросветная тоска.

В один из дней она построила портал в дом отца. Никто её не засёк. Она бродила по залам, затем зашла в свою спальню и заснула. Разбудил её старый слуга и сказал, чтобы она уходила, ведь её брат появляется тут регулярно.

Ей было безразлично, что произойдёт дальше, казалось, что со смертью Сефа жизнь закончилась. Но шевеление ребёнка в животе напомнило, что она не имеет права умирать.

С этого дня Аделина решила, что надо как-то приходить в себя. Она решила присоединиться к Мореоне. Аделина буквально цеплялась за её деятельную натуру. Ариселла каким-то чудом убедила дочь не строить порталы в опасные места. Поэтому они обследовали окрестности, временами они ходили в горы к Илиану. Он ворчал, что нечего тут делать женщинам, особенно беременным, но не мог отказаться от помощи тёмных. Они помогали ему прокладывать тоннель, растворяя тьмой породу.

В один из дней они стояли в самом дальнем забое.

— Когда же уже эта гора закончится? — ворчал Илиан. — Мне казалось, что мы должны были выйти ещё пару дней назад.

Мореона со шкодливой улыбкой посмотрела на Аделину и послала в конец тоннеля тьму. Вдруг стена исчезла в том месте, куда пришёлся удар, в тоннель ворвался свет и свежий горный ветер.

Послышались восторженные крики. Они дружно подошли к образовавшемуся выходу.

Внизу, прямо под обрывом, шумела небольшая горная речка. А дальше раскинулась тайга, уходящая к самому горизонту.

— Я прошёл! — неожиданно совершенно не по-императорски выкрикнул Илиан.

Он обернулся к Аделине и Мореоне, и в глазах его плясали хоры.

— Вы видели?! Видели?! — голос сорвался на смех, он хлопнул в ладоши, как ребёнок, которому, наконец, подарили то, о чём он мечтал годами. — Я же говорил! Они там! В этой реке! Мы наберём их, и каждый из нас может провести порталом целую армию! Ну что вы на меня смотрите, словно в первый раз увидели?! Достали эти ваши постные рожи! Сколько можно рыдать?! Сегодня будет пир!

Вечером Илиан приказал поставить на стол лучшее вино и собрал всех соратников. Уцелевшим войскам он приказал выкатить столько выпивки, что казалось, на каждого человека пришлось не меньше бочки.

Но большинство не разделяло его радость. Они хоть и улыбались, но в глазах сквозила скорбь. Впрочем, вино пошло хорошо. К полуночи половина присутствующих едва не валилась под стол.

— Мы должны прервать этот поток неудач, Тиберий! — Илиан тряс за плечо приятеля. — Дальше только победы! Мы вернём всё сторицей и отомстим за твоего отца!

Глядя на всё это, Аделина хотела выть. Она вышла из зала и открыла портал в Ненавию, скользнула в потайной ход и вскоре стояла на пляже. Тут ничего не изменилось. На море стоял штиль, лишь свет луны скользил по мелкой ряби волн. В её голове не укладывалось, как же они так могут?! Потерять родную землю, родных людей — и праздновать!

Всё это напоминало какое-то безумие…

Поддавшись неожиданному импульсу, она вскочила и открыла портал в Мефиом. Едва она вышла, в нос ударил запах гари. Сразу же подступила тошнота. Аделина подошла к окну и отворила его настежь, выглянула и остолбенела. Двор кишел орками.

Глава 40

Аделина рванула в покои Илиана. По коридорам клубился дым. Похоже, что на первом этаже что-то горело. Оттуда доносился грохот и крики на местном диалекте ринавьского и других, неведомых ей языках.

Она завернула за угол и резко остановилась. Навстречу ей шел огромный бурый медведь. Увидев её, он глухо зарычал, в его взгляде было нечто осмысленное. Оборотень! Тьма скользнула в ладони. Он затормозил и начал пятиться. А затем мгновенно обернулся громадным мужиком и умчался в противоположную сторону.

Из глубины коридоров донесся звон стали, чей-то крик, затем короткая огненная вспышка осветила потолок. На миг ей показалось, что она услышала яростный голос Ариселлы. Почти сразу в другой стороне раздался треск ломающейся мебели и детский плач. Все остальные маги располагались на втором этаже в левом крыле, в то время как покои императоры были ближе всего к портальному залу. «Родители не дадут их в обиду», — прошептала она, успокаивая себя.

Аделина ворвалась в спальню Илиана и закашлялась — здесь дым был гуще, хотя огня ещё не видно.

— Проснитесь! Орки! — крикнула она.

Селена мгновенно села на кровати.

— Аделина? Что случилось? А что это за запах? — сонным голосом проговорила она.

— Пожар! В доме орки и медведи какие-то! А вы тут спите! Просто слов нет!

Селена с минуту трясла Илиана за плечи.

Аделине надоело на это любоваться, она схватила со стола графин с водой и вылила его на императорское лицо.

Илиан очнулся и с руганью сел на кровати.

— Ты что творишь?!

— На нас напали, — натягивая платье, произнесла Селена.

Они выскочили в коридор. Тут кипел бой. Альт палил вылезавших из дыма орков. Впрочем, нападавшие и сами старались смыться, едва завидев темного мага.

— Все проснулись? — спросил Илиан.

— Да! — ответила выскочившая из-за дымовой завесы Мореона с матерью. — Бенио с детьми и Демом пошли вниз в конюшню. А мы с Ариселлой к тебе. Тиберий тоже проснулся, где — не знаю.

— Тогда спускаемся.

— Мы с Альтом постараемся потушить огонь на втором этаже.

Илиан кивнул и ринулся вниз по лестнице. Аделина и Селена следовали за ним. Из-за дымной завесы выскочило несколько орков, на лицах мокрые тряпки, они тут же рассыпались под ударами тьмы.

Когда они оказались внизу, Аделина почувствовала, что в глазах темнеет. Пол под ногами качнулся. Она замерла на мгновение, пережидая приступ дурноты.

— Они использовали какие-то травы, чтобы мы не просыпались!

Илиан растерянно на неё посмотрел, затем на бледную Селены.

— Наружу! — крикнул он, оторвав кусок рубахи, намочил его и закрыл нос и рот.

Аделина с Селеной выскочили на порог. Холодный ночной воздух ударил в лицо, голова перестала кружиться. Тут горела множество костров, меж них суетились орки, люди, они вытаскивали из дома всевозможное добро.

— Смотри-ка бабы! — крикнул здоровенный орк, он пытался утащить массивный сундук.

— Маги проснулись, к хорам баб! — ответил второй, вылезая из окна с большим мешком.

— Это наши сапфиры, — выдохнула за спиной Аделины Селена.

Тьма скользнула в руки.

— Бросили всё и бегом отсюда! — выкрикнула Аделина, формирую гигантский сгусток и направляя ментальный приказ в толпу.

Кто-то побежал, кто-то замер с открытым ртом, но мало кто побросал награбленное. Сундук с сапфирами же орк оставил, похоже, это уже был безмолвный приказ Селены.

Вдруг трещина прошла по двору, земля глотала костры и оказавшихся в неудачном месте орков. Через несколько секунд провал захлопнулся.

Те, кто уцелел, бросили всё и рванули прочь.

Аделина почувствовала, что ей становится дурно, она обернулась на Селену. В ее лице не было ни капли крови, казалось, что девушка сейчас рухнет в обморок. Но она неожиданно пустила на Аделину свет.

— Что ты творишь? Сейчас же упадешь, я тебя не удержу.

— Я держусь, — выдохнула Селена, — держусь.

На пороге показалась Ариселла.

— Как вы? Огонь мы потушили, но пока в дом нельзя. Сейчас прикажу подать экипаж, отправимся в дом совещаний.

На следующий день провели ревизию. Оказалось, что орки знали, куда лезть, в первую очередь пострадали подвалы, где хранилась казна.

Пока Илиан сражался внизу, кто-то пробрался в его спальню и унес оттуда всё. Об этом Аделине поведала Селена.

Через сутки Илиан собрал всех и объявил, что находится в Тартране слишком опасно. Нужно создать убежище в горах, в которое можно будет в любой момент переместиться порталом.

*

Весь день Илиан с Демом и отрядом старателей обследовали окрестности за Ангаридским хребтом, в конце концов стихиник сказал, что в реке встречается только то, что вымывается из горы. Они прошлись вверх по течению. Кое-как поднялись по склону. И тут Дем остановился и замер. Он стоял так довольно долго, Илиану чуть не сдох от нетерпения, но он покорно ждал. Наконец, Дем произнес:

— Спуститесь-ка и отойдите шагов на сто.

— Отходим! — крикнул Илиан следовавшим за ними старателям.

Когда они оказались на безопасном расстоянии, Дем опустил руку вниз, и гору словно надрезало гигантским ножом. Склон растворился, обнажая слои пород.

Дем быстро спустился и двинулся в расщелину. Илиан ринулся к нему, когда он подошел, стихийник держал в руке темный камень, на сколе плясали разноцветные искорки.

— Да! Мы нашли их! Нашли! — с детским восторгом выкрикнул он, а потом взял себя в руки и обернулся к людям.

— За работу, до заката ищем камни. Как начнет темнеть, отправлю всех домой порталом. Самому успешному — награда!

Когда спустились сумерки. Илиан зажег ворчащим людям огоньки.

— Ну еще полчаса и вернемся, — уверял их он, бродя меж склонов и ковыряя породу кинжалом.

Наконец, к нему подошел Дем.

— Пора завершать. Люди устали, темно. И все хотят домой. У нас там женщины, я переживаю, как бы не случилось нападение. Если тебе никого не жалко, вспомни хоть про Селену.

Илиан взглянул на него, как пьяница, у которого забрают бутылку. Он хотел было рявкнуть, чтоб тот заткнулся, но сумел себя сдержать.

— Отбой! — крикнул он. — Всем приготовиться к возвращению.

Илиан наблюдал, как люди с кирками и ведрами уходят в воронку. За счет опала, который подарил ему Сеф, он мог пропустить всех, и еще остались силы. Завтра надо было пригнать больше народу. Он возьмет Тиберия, Альта, Мореону, они пропустят порталом много отрядов, работа пойдет быстрее. Дем шел последним, он обернулся на Илиана.

— Ну! Ты чего сам-то медлишь?

— Я чуть позже подойду, — зло бросил он.

Дем сокрушенно покачал головой и скрылся.

Илиан продолжал жадным взглядом рассматривать склоны, вскоре стало совсем темно. Он уже собрался возвращаться, как почувствовал вспышку портала.

— Илиан, где это ты бродишь? — услышал он знакомый голос, от которого по спине побежали мурашки.

Перед ним стояла Зель, одетая в странное платье из тонкой ткани, похожей на шелк, увешанная массивными золотыми браслетами, она была, как обычно, прекрасна, но от её улыбки Илиан почувствовал озноб. Сердце тревожно забилось, душа до боли сжалась, кажется, он все-таки надеялся, что Кронос её убил.

— Здравствуй, — произнес он и замолчал.

— Ты не рад меня видеть? — со смехом спросила Зель.

— Я нашел опалы, — невпопад ответил Илиан.

С трудом взяв себя в руки он добавил:

— Больше мне нечем похвастаться.

— Хм, я отсутствовала. Хочу узнать, что за это время произошло. Но тут холодно, пойдем прогуляемся со мной.

Не дожидаясь ответа, она открыла портал и обернулась на Илиана.

— Добро пожаловать! — торжественно произнесла Зель.

Илиан застыл в нерешительности.

— Но меня дома ждет Селена, я должен был прийти со всеми порталом и задержался. Она будет беспокоиться.

— О, она уже имеет над тобой такую власть! Только избавился от папочки, как обрел новую хозяйку?

Илиан скрипнул зубами и шагнул в воронку.

Они вышли в саду перед высоким, величественным зданием, не похожим ни на что, виденное им ранее. Оно ярусами уходило вверх, образуя конус, украшенный статуями странных людей, которые словно слились в едином танце. Не смотря на то, что солнце клонилось к закату, воздух был горячий и влажный, наполненный неведомыми запахами.

Они направились к входу. Перед Зель склонилось двое охранников в легких одеждах из струящихся тканей. Илиан замедлил шаг, пытаясь осмыслить происходящее.

«Где мы? Почему у этих людей синие лица?»

Он внимательно взглянул на источники, они ничем не отличались от обычных.

— А хоры их знают, почему они все тут такие синие, — улыбнулась Зель. — Но всё равно симпатичные. Ты еще девушек не видел.

— Так где мы? На другом конце света?

— Не угадал, — в голосе Зель прорезались игривые нотки. — Немного дальше.

Они поднялись по хрустальной лестнице, украшенной такими же статуями, как на доме. Под потолком висели яркие светильники в виде расписанных орнаментом шаров. «Что за странный свет?», — думал Илиан, то и дело задирая голову.

На втором этаже они вошли в просторные покои, где низкие диваны с грудами расшитых золотом подушек стояли на полу из полированного чёрного дерева, стены скрывали тяжёлые драпировки из атласных тканей, а в углах курились благовония в золотых кадильницах, наполняя воздух незнакомыми пряными ароматами.

Зель жестом указала ему на диванчик. Тут же бесшумно вошла девушка с подносом напитков и незнакомых Илиану блюд. Он неотрывно смотрел на неё.

Она была прекрасна пугающей чужой красотой. Большие черные глаза сверкали из-под густых, длинных ресниц. Крупные губы на синем лице были покрыты перламутровой помадой, водопад волнистых черных волос спадал по плечам, в них сверкали драгоценности. Большая высокая грудь колыхалась при каждом шаге, широкие бедра казались особенно аппетитными на фоне тонкой талии, при этом животик, который не скрывала одежда, был чуть выпуклый и очень женственный. Она поставила перед Илианом поднос и улыбнулась

— Хочешь её? — спросила Зель.

Илиан шумно выдохнул.

— Ты пригласила меня сюда, чтобы совратить синей девицей?

Зель продолжала улыбаться, но сейчас её улыбка пугала.

— Нет, я позвала тебя, чтобы ты рассказал о том, что произошло в том мире в моё отсутствие.

Она откинулась на подушки, взяла сосуд из тонкого стекла и сделала глоток ароматного напитка.

— Что значит — в том мире? — Илиан почувствовал, как у него холодеют ладони.

— А то, что мы сейчас находимся в другом. Рассказывай, постарайся быть честным и ничего не утаивать. Рано или поздно мне станет известно всё.

Илиан поведал ей события последних месяцев.

— Я подозревала, что без меня всё рухнет, но не думала, что это произойдет мгновенно, — спокойно произнесла Зель, когда он закончил. — Жаль, что Сеф погиб, он был толковый правитель и полководец. Но ничего. Этот мир открывает для нас новые возможности, так что мы вернем себе всё сторицей.

— Неужели я действительно в другом мире? Не могу поверить! При этом я хоть слабо, но ощущаю маячок в Тартране.

— Да. Всё верно. В этом мире живут умные люди, которые создают чудесное оружие, но главное — тут нет ни одного мага! Они приняли меня за богиню.

Илиан фыркнул.

— За какую богиню? Неужто за Создателя?

— Сейчас покажу!

Она открыла портал и взяла его за руку. Они вышли в темном зале на постаменте среди извивающихся с причудливом танце статуэток. Запах благовоний тут был просто удушающим. Вокруг постамента столпилось множество людей с синими лицами. При их появлении они все пали ниц!

Илиан растерянно оглядел распростёртых на полу людей, которые боязливо поднимали головы лишь для того, чтобы вновь припасть к каменным плитам, и вдруг услышал торжествующий шёпот Зель: «Они приняли тебя за Калагни — бога-разрушителя, чьи изумрудные глаза испепеляют вселенную в конце времён».

Один из жрецов, осмелившись взглянуть на вошедшего, что-то звонко выкрикнул на своем языке.

Толпа замерла в ещё более глубоком поклоне, а Илиану стало противно. Как можно верить в каких-то божеств, кроме Создателя?! Как можно обожествлять незнакомца только потому, что он вышел из портала?!

«Сделай что-то красивое из тьмы, чтобы они убедились, что ты истинный бог!”-- прошептала Зель на мыслеречи.

«Красивое! Из тьмы!» — прошипел Илиан.

«Всё приходится делать за тебя!»

Она начала менять его внешность, через секунду собравшиеся увидели, как Илиан превратился в крылатого змея. Некоторые лишились сознание, некоторые принялись исступленно молиться.

Илиану казалось, что его заперли в доме с умалишенными.

«Смотри, на что они способны!»

Зель произнесла нечто на незнакомом языке и указала на одного из людей у алтаря.

Толпа, словно стая диких зверей, накинулась на него, они били, царапали ногтями, впивались зубами, буквально разрывая на части.

— Я сказал, что он очень грешен и заслужил кару, — весело произнесла Зель.

Илиан почувствовал, как в глазах потемнело, к горлу подступила тошнота.

— Ладно, с тебя на сегодня хватит, — произнесла демоница.

На глазах окружавших их, «боги» рассыпались мириадами черных птиц, на деле же просто скрылись в портале и оказались в знакомой комнате.

— Они мерзкие, отвратительные существа! Мне это напоминает легенду про остров Исфет, где все люди сошли с ума!

— Неплохое название для мира. Исфет! Но завтра ты поймешь, что недооцениваешь всех их. Ладно, иди в свой Тартран и запомни координаты маячка. Завтра я жду тебя и Тиберия здесь, покажу тебе много интересного, надеюсь, что тогда твои глаза откроются.

Илиан создал портал, шагнул в воронку и словно завис в пустоте, а через пару мгновений вывалился в портальном зале в Тартране.

— Илиан! Слава Создателю! С тобой всё впорядке!

Он увидел рядом бледное личико Селены.

— Ты почему не спишь? — буркнул он.

— Как я могла заснуть?! Мы полночи с Мореоной и Демом искали тебя в ущелье! Я думала, что с тобой что-то стряслось!

— Ох уж эта Мореона! Управы на неё нет! Ну а ты! Ты должна думать о себе и ребенка, любимая! С чего тебя понесло туда ночью?

Селена явно ждала от него объяснений, но Илиан понимал, что соврать не получится, а правду он говорить категорически не хочет.

Утром он осмотрел добычу. В основном тут были белые и зеленые опалы. Вторые явно как-то взаимодействовали с тьмой, но свойствами черных они не обладали.

В ущелье он отправил Дема и Мореону, который косился на него с нескрываемым удивлением.

— Конечно, мы справимся, но вчера тебя было не вытащить оттуда, а сегодня ты вдруг меняешь планы. Расскажи, что произошло.

Илиан нахмурился.

— Потом. Вы узнаете обо всем позже.

Дем мотнул головой и направился в портал за Мореоной.

Илиан посмотрел на Тиберия.

— Спорим, ты обалдеешь, когда узнаешь?

Тиберий хмыкнул.

— Сомневаюсь, но пошли, чего ты медлишь!

Илиан вложил в этот портал все силы, и через несколько секунд они уже стояли во вчерашней комнате.

Зель тут не было.

Тиберий с удивлением оглянулся.

— Где это мы?

— Добро пожаловать в новый мир! — раздался хрустальный голос Зель.

Илиан почувствовал, как приятель едва заметно вздрогнул. Она вышла из-за расписной ширмы, облаченная в изумрудные одежды и золото.

— Илиан, почему ты не поделился информацией с другом? Я не планировала тратить время на объяснения. Нас ждут важные люди. Ну да придется задержаться.

Зель быстро ввела ошалевшего Тиберия в курс дела.

— Так вот, мальчики. Вы тут боги. Илиан — Калагни. А ты, Тиберий, будешь Нишад. Сейчас сюда придут местные, возьмете у них язык, а заодно память и знания. Я подобрала наиболее ученых людей, так что сразу многое станет ясно.

Она позвонила в колокольчик, вошел слуга.

— Пригласи видванов.

В зал вошло двое синеликих.

— Перед вами Калагани и Нишад. Вам выпала великая честь получить их благословение. На колени!

Вошедшие покорно встали на колени перед магами.

Вскоре Илиан отпустил сознание стоящего перед ним существа и, с трудом сдерживая сбивающееся от волнения дыхание, обернулся на Тиберия.

Тот тоже закончил.

— Ну не хора же себе! — начал он.

Но Зель приложила палец к губам.

— Уходите, — приказала она местным.

Когда они вышли из комнаты, Зель довольно улыбнулась.

— Ну вот. Теперь вы знаете об этом мире многое. Государство Аранья-варта, в которым мы находимся, выиграло войну. Но нам надо захватить континент. Затем мы с их оружием и людьми пойдем возвращать наши земли! А сейчас я познакомлю вас с местной правящей элитой. Парламентарии — крайне неприятные люди, им я вас представлю позже. Я стараюсь сделать так, чтобы они поскорее ушли от власти. Но не слишком быстро. А то народ может не понять, опомниться… резкие перемены добром не заканчиваются. Ну, пойдемте!

Кабинет маха’вара Равиана Явара находился в северной башне обширной старинной крепости, которая высилась среди мегаполиса, состоящего из нарядных, украшенных статуями и росписью светлых зданий, как старый ветеран среди нежных дев. Здесь пахло сыростью, полированным деревом и порохом. На стенах висели карты с пометками. Аранья-варта была раскрашена зеленым, земли врагов густой красной штриховкой, уходящей далеко на юг. Земли походили на те, что в родном мире, только в общих чертах. Особенно бросалось в глаза, что континент, на котором располагалось Аранья-варта, был словно урезан с севера. Илиан выудил информацию из знаний, полученных от видвана, что когда-то и там были земли, но война богов уничтожила их. Значит тут были когда-то маги? Куда же они подевались?..

Равиан стоял у окна, сложив руки за спиной. Он обернулся и низко склонился перед вошедшими. В комнате были еще двое, все они опустились на колени и склонили головы.

— Вы можете подняться. Я обещала вам могущественных покровителей, — произнесла Зель ровным голосом, без тени пафоса. — Я привела их.

Она кивнула в сторону Илиана.

— Калагни. Разрушитель преград.

Затем — на Тиберия.

— Нишад. Хранитель порога.

Она сделала паузу, давая тишине работать.

— Они уже знают-- кто вы. Знают всё: ваши имена, ваши титулы, ваши победы и поражения. Ваши страхи. Ваши надежды. Они пришли не просто так.

Илиан молча разглядывал представших перед ним людей. Зель сказала правду. Он действительно знал их всех. Знал Равиана, талантливого полководца; Самудру, главу торговой гильдии. Он заметил его бегающий взгляд и подумал: «Такие сначала боятся, потом воруют, потом снова боятся». Но этому человеку война была явно выгодна. И верховную жрицу Наяну, чьи белые одежды, молчание, пугающее спокойствие в глазах, заставили его напрячься. Он осторожно коснулся её сознания и услышал: «Неужели это и есть настоящие боги, те, кому я посвятила свою жизнь? Что мне делать? Признать их. А если они не те, за кого выдают себя?»

Он тяжело вздохнул и так же пошарил в сознании обоих мужчин. Самудра исключительно считал выгоду, он не сомневался в том, что перед ним боги, но думал о них, как о людях, которые пекутся о собственной выгоде не меньше, чем он.

А вот Равиан старался не думать. Он повторял в голове молитву, но она не была им адресована. Неужели уже знает об их способностях?

Зель посмотрела на Равиана.

— Я приветсвую вас, божественные. Непрерывно воспеваю вас в молитвах, за то, что снизошли до нас, — он вопросительно посмотрел на Зель.

— Можешь переходить к делу. Твои молитвы мы уже слышали.

Равиан шагнул к карте, висевшей на стене.

— Армия устала, — сказал он без предисловий. — Восемь лет войны. Люди не хотят воевать. Они хотят домой, к семьям, к нормальной жизни. Молодых людей, достигших возраста мобилизации, прячут. Дезертирство выросло вдвое за последние полгода. Новобранцев почти нет. Те, кто приходит, не умеют держать оружие. Нам нужно минимум две тысячи человек, чтобы восполнить потери. Где их взять — я не знаю. Пока мы отстаивали своё, люди не роптали, но сейчас сложно будет убедить их идти дальше в чужие земли.

Он повернулся к Наяне.

— Раньше мы защищали родину, а сейчас нужен новый смысл!

Наяна внимательно смотрела на маха’вара.

— Люди не пойдут на войну за золото, — продолжил Равиан.-- Они пойдут за верой.

— Ты хочешь, чтобы я объявила войну священной? — спросила Наяна.

— Я хочу, чтобы ты сделала так, чтобы люди поверили, — ответил Равиан. — Не просто не отказывались от мобилизации. А чтобы они сами шли в казармы и просили оружие.

Илиан молчал, наблюдая. Он уже знал мысли Наяны — сомнения, страх, надежду. Но сейчас она держалась уверенно.

— Если Калагни и Нишад покажут себя… — начала она.

— Покажут, — перебила Зель. — Вопрос не в нас. Вопрос в тебе.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — поежившись под её взглядом, ответила Наяна.

— Сделай больше, чем сможешь, — жёстко перебила её Зель. — Нам нужны не просто молитвы. Нам нужны солдаты. Две тысячи добровольцев. Через три дня. Завтра утром — проповедь на главной площади. Ты объявишь, что боги пришли. Что Калагни и Нишад — среди нас. Что это не война за земли, а священная битва.

— Я подготовлю проповедь. К утру.

— Мы будем там, на площади. Если люди увидят нас рядом с тобой — они поверят быстрее.

Наяна опустила глаза. Илиан знал, что она сомневается. Он улыбнулся ей, посылая волны уверенности. Блаженное изумление появилось на лице женщины, и тут же она просветлела, в глазах проступили слезы счастья.

— Слава вам, божественные, — прошептала жрица.

Зель повернулась к Равиану и жестом показала, чтобы он продолжал.

— С верой разобрались. Теперь — деньги и снаряды, — произнес маха’вар.

Илиан посмотрел на Самудру. Тот вздрогнул, но промолчал, взгляд забегал еще быстрее, пальцы затеребили перстень, он до безумия боялся богов, но жадность явно оказалась сильнее.

— Я весь во внимании, господин маха’вар.

— Мне нужны обозы, — сказал Равиан. — Фураж на три недели для пятнадцати тысяч человек. Запасные колёса для пушек, повозки для раненых, походные кузницы, медикаменты. И всё это — через десять дней. Справишься?

Самудра отработанным жестом развел руками.

— Маха’вар, я бы с радостью. Но казна пуста. Вы знаете, последний поход съел всё. Если нет аванса, я не могу…

— Не можешь или не хочешь? — неожиданно перебил его Илиан.

Самудра обиженно покосился на новоявленного бога.

— О великий Калагни, я всего лишь скромный торговец, а не благотворитель. Мои люди не станут работать без платы. Ни возчики, ни кузнецы. Я молю о понимании — без аванса я не смогу служить богам так, как они того заслуживают.

— И сколько же ты хочешь? — Илиан с трудом удерживался, чтобы не расхохотаться торговцу в лицо.

Самудра оживился. Оказалось, цифры уже были готовы.

— Сто пятьдесят тысяч золотом. Минимум. Это только на первый этап, без учёта…

— Сто пятьдесят, — перебил Илиан. — А что, если я назову другую цифру?

Самудра замер.

— Какую?

— Четыреста тысяч, — сказал Илиан. — Четыреста тысяч золотом ты положил в запасники за последние два года. Сто пятьдесят из них — от перепродажи оружия, которое должно было идти в армию.

Самудра открыл рот.

— Я не…

— Амбар номер семь, восточный порт, — продолжил Илиан, не повышая голоса. — Тридцать ящиков серебра, двадцать — с драгоценными камнями. Опись от третьего дня текущего месяца. Хочешь, назову имена кладовщиков?

Тишина стала плотной. Равиан медленно повернулся к Самудре. Тот побледнел, руки перестали теребить перстень. Самудра смотрел на него так, словно перед ним стоял не бог, а сама смерть. Потом его лицо сморщилось, плечи опустились, и он вдруг бухнулся на колени.

— Хоры меня попутали! — завопил он. — Хоры! Бесы! Нечисть! Я не хотел! Оно само, господин Калагни, само в голову лезло — утаить, припрятать… Война, кругом война, все воруют, я думал — если я не буду, другие возьмут… Простите! Простите меня, о великий!

Он схватился за голову и закачался вперёд-назад.

— Каюсь! Во всём каюсь! И серебро, и камни, и амбары… Всё отдам! До последней монеты! Только не карайте, господин Калагни! Не лишайте жизни! Я всё верну, всё до зерна…

Тиберий усмехнулся.

— Всё до зерна, говоришь? А за обман как платить будешь?

— Процентами, о божественный, последнее отдам, клянусь!

— Ты слышал. Десять дней. Если обозы не придут — я приду к тебе сам.

Самудра поспешно кивнул.

— Придут. Обозы придут, о божественный!

Илиан с трудом сдерживал хохот.

Зель отпустила жрицу и торговца.

— Теперь ты можешь рассказать свой план захвата Агни-Дакшин, Равиан.

Маха’вар кратко изложил стратегию. Илиан слушал его с интересом, похоже Равиан и впрямь был талантливым полководцем. Когда совет закончился, Зель венула их в свою комнату.

— Послушай, — обратился к ней Илиан. — Я впечатлен, но все же хотел бы сначала вернуть Ассурин. Хочу, чтобы мой ребенок родился в Ненавии.

— Разберемся с Ассурином. Сначала надо устранить абсолютных. Они — единственные, кто может нам противостоять. А в этом мире тебе много и не нужно, появиться в нужное время порталом и нанести удар. Но вот только кто будет править здесь, когда мы победим? Не знаешь?

Илиан закусил губу, от избытка новой информации голова шла кругом. Но родную страну он вернуть просто обязан.

Глава 41

Когда Эйлин ушла с Кроносом, Вальд вдрызг разругался с дедом. Целую луну он оставался во дворце владыки в надежде, что дочь вернётся. Если бы не это, давно бы ушёл. Правда, совершенно не понимал, куда бежать. Да и были тут свои неоспоримые преимущества: семья оставалась в безопасности, а ещё — библиотека! Казалось, он прочёл всё, что было доступно в Ассурине, но у деда хранилось великое множество книг, которые захватывали его с головой. В это солнечное утро он как раз направился туда, чтобы взять почитать что-нибудь новенькое, сидя под дубами у моря.

Уже когда он подходил к массивным дверям, то почувствовал внутри кого-то светлого. Вальд надеялся, что это окажется не дед, но напрасно.

Линдалар кинул на него тяжелый взгляд.

— Зравствуй, Элинвальд. Сегодня чудесное утро, не правда ли?

Вальд поморщился, его раздражало, когда к нему обращались с использованием полного имени.

— Здравствуй, о великий владыка, — в тон ему произнес он. — Утро прекрасно, ведь его освещает негаснущий свет великого правителя.

Линдалар вздохнул.

— Когда ты перестанешь на меня злиться? Сам воспитал своевольную дочь, так чего же теперь пинять?

Взгляд Вальда зашарил по полкам, нужно было найти что-то стоящее побыстрее и свалить отсюда. И тут ему вдруг стало противно, что какой-то престарелый эльф выговаривает ему, бывшему наместнику Кайнара.

— Если бы не вы, Эйлин была бы рядом. Мне не пришлось бы беспокоиться о том, куда она шла и что с ней происходит! Кроме того, я мог бы навещать и Селену! Мне необходимо контролировать её юного супруга, императора Илиана. Если я мог быть там, то проследил, чтобы он не натворил больше бед.

— Что ж ты не пресек его экспансию в час, когда это ещё было в твоей власти? Открою тебе истину: этот мальчишка тебя ни в грош не ставит. А что касается Эйлин — напрасно ты печалишь сердце о её участи. Девичий венок её, полагаю, уж утрачен, но за жизнь свою она постоять сумеет. Нрав её крепок, мужскому под стать. Сколько же ты будешь переживать из-за того, что тебе уже не принадлежит? Подумай о своем государстве.

Вальд почувствовал, как волосы шевелятся на голове. Ему хотелось взять деда за плечи и хорошенько приложить о стену, желательно несколько раз, вместо этого он нащупал во дворе колодец, поднял из него всю воду и хотел было обрушить на владыку, как вдруг поток перестал подчиняться и направился к нему. Но как же так?! Вода была его стихией! И не было в этом ему равных! Он заметил на лице деда самодовольную улыбочку, захотелось отпустить воду и просто вмазать кулаком по этой мерзкой эльфийской роже. Продолжая отталкивать поток, он сгоряча схватил со стола первую попавшуюся книгу и метко запустил её в царственный лоб.

Оказалось, владыка тоже способен терять самообладание.

— Да как ты смеешь?! Человеческий выкормыш! Это же книги! — захлебываясь от возмущения, воскликнул Линдалар.

Владыка буквально на мгновенье потерял контроль над стихией, и Вальд с победной улыбкой обрушил воду на его голову, а затем стремительно направился в свои покои.

Медея, увидев его тут же спросила:

— Что-то случилось?

Вальду иногда казалось, что у неё тоже присутствуют эмпатические способности, по крайней мере его настроение она определяла сходу.

— Да, я совершил покушение на властителя этого государства. Жизни не лишил, но гордыня пострадала знатно.

— Да ты что! — на лице Медеи страх мешался с предвкушением веселых новостей. — Что же ты сделал?!

— Вылил ему на голову воду из колодца. Что теперь будет — не знаю.

— Жаль, что я этого не видела! — с досадой воскликнула Медея.

— Знаешь, я вот подумал.может нам уйти отсюда к хорам собачим? Мир рушится, а я сижу тут…

Медея пожала плечами.

— Это уже ты сам решай.

— Но тебе и детям здесь безопасно…

— Ох, Вальд, да, это так, конечно. Мы должны думать о детях, хотя, если бы не они, ноги бы моей тут не было.

Вальд опустился в кресло.

— Если бы Кронос не пропал, я бы сейчас отправился к Илиану, быть может, мы нашли бы способ вернуть Ассурин. Но теперь я декорация, запасной правитель. Он сказал мне — займись своей страной…

Медея тревожно посмотрела на мужа.

— Ты ведь не думаешь отправиться к Илиану своим ходом?

Вальд усмехнулся, похоже, она и мысли читать научилась, ну да с кем поведешься…

Медея кинула на него упрямый взгляд.

— В этот раз я тебя не пущу!

Вальд тяжело вздохнул, осознавая, как глубоко он влип.

Вдруг он почувствовал портал. «Может, это Кронос с Эйлин», — мелькнуло в голове.

Он поднялся и направился в портальный зал.

— Кто-то явился, — бросил он Медее, и она последовала за ним.

К их разочарованию это была Мариам. Она заговорщески улыбнулась Медее, затем поджала губы и с вызовом уставилась на Вальда.

— Ромуэл просил найти для него время и прибыть для разговора.

Вальд пожал плечами.

— Конечно, могу отправиться с тобой хоть сейчас.

Он обернулся на Медею.

— Хочешь сходить в Корс? Детей можем пока оставить на нянь.

Медея кинула на него тревожный взгляд.

— Прошу тебя, Медея, составь нам компанию. Я скоро рехнусь от скуки в этом Корсе.

Медея, чуть поколебавшись, согласилась.

Ромуэл встретил их с крайне недовольной рожей.

— Могу ли я поздравить тебя с помолвкой дочери? — спросил он.

Вальд тяжело вздохнул. Ромуэл одарил его вопросительным взглядом, затем перевел его на Медею.

— Ваш владыка отказал Кроносу, поэтому темный ушел, — пожала плечами она.

— Не может быть! Так просто взял и ушел? Он же подарок ей какой-то волшебный собирался сделать, кинжал за две тысячи золотых продать мне умудрился…

Глаза Вальда полезли на лоб. Но тут вмешалась Мариам.

— Любимый, похоже, Эйлин как раз сумела оценить по достоинству подарок темного, не смущай родителей.

— Я надеюсь, ты меня сюда пригласили не для того, чтобы поговорить о моей дочери? — с раздражением спросил Вальд.

— Нет, конечно, прошу прощение за мою бестактность. Не думал, что владыка вмешается и всё испортит. Вы отужинаете с нами?

Ужин был чудесный, подали огромного кабана, запечённого целиком, с хрустящей корочкой и начинкой из диких груш и можжевельника, дымящийся котёл с густой похлёбкой из трёх видов рыбы, щедро сдобренной шафраном, и мятные пряники с медовухой. Вальд и Медея, наконец, расслабились.

— Ты пригласил нас, чтобы закормить до смерти? — с улыбкой спросил Вальд.

— И это тоже, — усмехнулся Ромуэл, — хотя в первую очередь, я хотел просить тебя обсудить с владыкой, каковы наши дальнейшие действия? Местного градоправителя убили, нового пока не поставили. Вчера тут была птица от коронованного буквально на днях императора Ринави Драгира. Он передал, что благодарит эльфов за помощь и просит нас не уходить, пока все очаги темных не уничтожены. То есть, видимо, пока твой подопечный остается в Тартране, ринавьцы ждут от нас военной помощи. Их можно понять.

— И кто же новый правитель Ринави?

— Какой-то очень дальний родственник Снегора, светлый маг, говорят, еще отрок. А уж кто стоит у него за спиной, нам пока не ясно. Надо бы отправить к ним посла.

Вальду вспомнилась Лана, которую Снегор объявил наследницей. Похоже, что править ей не суждено. Но он заметил напряженный взгляд Ромуэла и ответил:

— Да, безусловно, нам стоит пока остаться в этом городе. Тем более, что ты тут уже обосновался. Или хочешь отправиться послом в Мефиом?

Князь возмущенно фыркнул.

— Позволь заметить, что я являюсь правителем земель, граничащих не только с людскими, но и с орочьими. Сейчас эти хоры немного присмирели, но могут возобновить свои нападения. Я не могу отсюда защищать наши границы, понимаешь, наследник?!

Вальд кивнул.

— Ясно, тебе нужно найти замену в Корсе, так бы сразу и сказал. А в Мефиом можно сходить порталом. Нужно лишь отправить туда птицу и предупредить местных.

— Ты сам-то не хочешь побывать в Мефиоме?

Вальд нахмурился.

— Меня обвиняли в убийстве Снегора, и вдруг я явлюсь у них в качестве наследника. Боюсь, что нашим отношениям это на пользу не пойдет. А вот ты можешь выделить день и сходить туда порталом. Хотя нет. Не стоит пока. У них там какая-то заразная одержимость пошла, что все, у кого силен темный источник, недалеко ушли от демонов.

— Ты думаешь, это не так? — с ослепительной улыбкой вставила слово Мариам.

Похоже, ей надоело обсуждение политики.

— Мне кажется, что тьма, это всего лишь инструмент. Как вы будете её использовать, зависит от вас. Но каково же искушение, и эти эмоции, которые она питает. Не завидую я вам.

Мариам вновь стала серьезной и с признательностью посмотрела на Вальда.

После десерта они вышли в сад. Пахло скошеной травой, из леса доносился голос кукушки.

Вальд задумался, вдыхая прохладный ночной воздух, наполненный ароматами северного лета. Что же ему теперь делать? Спасать Илиана? Нырнуть с головой в местную политическую жизнь? И то и другое казалось неправильным. Похоже, он устал. Ему нужна передышка, медвежий угол, где можно отлежаться и собраться с мыслями. И тут он осознал, что нашел тот самый компромисс, который всех устроит.

«Хочешь немного пожить в Корсе?» — спросил он Медею на мыслеречи.

Она радостно кивнула.

— Хорошо, Ромуэл, я знаю, кто тебя может заменить.

*

Следующим утром Ромуэл наконец-то покинул Корс. Он обещал Вальду прислать отряд подкрепления и наведываться как можно чаще. В тот же день он отправился птицей, чтобы осмотреть приграничные территории.

Под ним раскинулся бескрайний лес, уходящий к горизонту, где кроны сливались с утренним туманом. Кое-где острыми клиньями выступали скальные гряды, поросшие мхом, а нити рек, стремящиеся к одной, огромной Талассэль, поблескивали редкими изломами. Воздух над лесом дрожал от тепла, от того дальние холмы казались призрачными, будто мир на краю земли растворялся без следа. Ромуэл миновал несколько эльфийских поселений, тут было спокойно. Но вдруг он заметил на горизонте дым.

Неужели, это в Вейриссе?

Вскоре между кронами показался приграничный город, раскинувшийся на высоком берегу Талассэли. Сердце тревожно сжалось. Он стремительно приблизился, внутри всё оборвалось.

Магического полога нет! Стена проломлена!

Не веря своим глазам, он приблизился. Произошло невозможное — враг был внутри Вейрисса. Орки кишели на улицах, словно зелёные мухи на свежей ране, растекаясь по кварталам и площадям. То тут, то там вспыхивали пожары, над башнями мелькали стрелы и всплески боевой магии.

Хоровы твари! Как они смогли прорваться?

Впрочем, сейчас это не имело значения. Он разорвал связь с птицей и очнулся в своём теле. Первым он увидел тревожные глаза Мариам.

— Что-то случилось?

— Орки в Вейроссе! — бросил он, всквакивая и направляясь к шкатулке, где лежали темные кристаллы. — Я пойду собирать всех, кто готов отправиться туда немедленно, а ты откроешь портал остальным. Сама не ходи, просто открой портал вот на этот маячок, — произнес он, показывая ей заряженный тьмой кристалл.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! — звонко произнесла Мариам и вылетела из комнаты.

В её голосе почти не было иронии, почти. Он знал, что она точно явится сама. Но разве мог он этому препятствовать?

Отряд собрался через пятнадцать минут. Он открыл портал, и они оказались во дворце в Вейриссе.

— Князь Ромуэл! — выдохнул капитан.

Его доспех был залит кровью, а на виске темнела длинная ссадина.

— Докладывай.

— Ночью они появились внутри города. Никто не понимает как. Потом ударили по башне защитного кристалла. И главное — на их стороне воюют мертвые!

— Какие еще мертвецы?! — недоуменно спросил Ромуэл.

— Наши, они явно когда-то были эльфами! — с отчаянием в голосе произнес капитан.

Ромуэл посмотрел на ссадину на виске, затем на ауру стражника. Не похоже, чтоб такая травма головы могла оказаться настолько серьезной, чтобы повредить разум… И тут вспомнились прочитанные книги… его замутило.

Он вышел из резиденции и остановился на ступенях.

Внизу кипел бой. Несколько десятков стражников сражались буквально на пороге. Тела убитых уже лежали вперемешку, а из соседних построек валил дым.

— Назад! — крикнул князь эльфам.

Они сразу всё поняли и отступили на крыльцо. Орки бросились было за ними, но в этот момент Ромуэл поднял руку. Из ладони заструился синий свет. Сегодня тьма в его источнике лилась через край, не уступая свету. Абсолютный поток прорезал улицу от края до края. Орки падали мгновенно, рассыпаясь под неумолимой силой. Через несколько мгновений нападавших не осталось.

Под абсолютным пологом Ромуэл с отрядом двинулся за ворота.

Центральная улица была полна следов недавнего разорения. Выбитые двери, разбитые витрины лавок, разбросанная утварь и валялись вдоль мостовой.

Впереди показалась орочья банда.

Захватчики не сразу поняли, кто перед ними. Несколько воинов что-то крикнули и уверенно двинулись навстречу эльфам.

Ромуэл поднял руку, через пару мгновений отряда не было.

Немногие уцелевшие бросились бежать. Со всех сторон понеслось:

— Маг!

— Абсолютный!

--- Полуухий князь явился! Валим!

Крики понеслись по городу.

Орки прятались, исчезали в переулках.

Через несколько минут улица почти опустела.

И тут они увидели идущую навстречу толпу, которая даже и не пыталась спрятаться. Какие-то грязные, потрепанные существа, они двигались, словно больные или пьяные. Самое поразительное — их источники никак не ощущались, лишь легкое облачко тьмы витало вокруг.

В груди неприятно похолодело. Старые легенды и записи Коракса всплыли в памяти сами собой. Ходячие мертвецы --- любимое оружие демонов. Еще их называли пустые… Но откуда бы им взяться тут? Может, не в орках дело?

Ромуэл быстро оглянулся на своих воинов.

Лица многих заметно побледнели.

— Ваше высочество… неужели это пустые? — почти шёпотом спросил один из эльфов.

— Я думаю, что именно они и есть! — произнес Ромуэл и поднял руку.

Ослепительная вспышка чистого света ударила по первым рядам.

Шедшие впереди свалились на землю, остальные продолжили своё жуткое размеренное шествие. Вдруг слева вышла еще группа, и он смог рассмотреть их.

Это были те, кто некогда жил в этом городе. Их утончённые эльфийские лица превратились в серые маски смерти, кожа обтянула острые скулы в глазницах зияла лишь пустота. Изодранные погребальные саваны и рассыпающиеся доспехи болтались на иссохших телах.

Кто-то из воинов судорожно втянул воздух, другой невольно сделал шаг назад. Они смотрели на собственных предков. На тех, чьи души давно уже покинули сей мир.

В эту секунду открылся портал, из него появилась Мариам, а за ней большой отряд. Едва завидев пустых, она вскрикнула, мгновенно уничтожила всю группу абсолютным потоком и ошарашенно посмотрела на мужа.

— Что это за дрянь?!

«Это не дрянь, а останки предков, поднятые тьмой. Я же просил тебя остаться дома!»

«Любимый, ты забываешь, что я абсолютная. Но как возможно заставить трупы подняться?»

Ромуэл пожал плечами.

«Демон или темный маг дал им энергию на то, чтобы они сражались».

Ромуэл заметил, что упокоенные им мертвые вновь зашевелились. Пальцы скребли по камням мостовой. Сломанные тела медленно поднимались. Похоже, одного света недостаточно.

— Значит надо искать мага! — бросила Мариам, замерла, словно принюхиваясь, затем рванула в переулок.

Ромуэл за ней. Спустя минуту и он ощутил присутствие темного среди домов. Мариам неслась впереди. Вдруг перед ней вспыхнул портал. Она шагнула внутрь и исчезла.

Ромуэл только растерянно выругался. Через мгновение он почувствовал её где-то поблизости, поднял голову и увидел жену на крыше башни. Темный тоже был там, только ниже. Он обернулся на людей, размышляя, защищать их или последовать за женой. В этот момент башню озарила короткая алая вспышка.

Ромуэл сорвался с места. Когда он добежал до основания башни, навстречу хлынула новая толпа пустых. Они ринулись ровно в его сторону, пришлось потратить несколько минут, чтобы уничтожить их. Каждое мгновение он чувствовал, как уходит след тёмного. Когда последний мертвец наконец рассыпался прахом, присутствие врага почти исчезло. Лишь где-то глубоко под городом ощущалась слабая тень.

Мариам явно продолжала следовать за ним. Ромуэл ворвался в башню и бросился вниз по лестнице.

Ну конечно! Катакомбы! Вот, значит, как они сюда попали!

Мариам преследовала мага по сырым темным тоннелям.

Казалось, она вот-вот его догонит, как вдруг он пропал. Ещё один поворот, ещё. И вдруг всё исчезло. Полностью. Мариам остановилась, она перестала его чувствовать. Тишина… Только капли воды падали где-то во мраке.

Она смачно выругалась.

Упустила!

А ведь он был почти рядом, она могла убить его, но тогда они не узнали бы, как это ему удалось поднять мертвецов.

Мариам развернулась и пошла обратно. Развилка, еще развилка, неожиданно она оказалась в обширном зале, который точно не проходила, когда бежала за темным.

— Хоровый эльфы! И зачем было строить такие лабиринты! — в сердцах выкрикнула она.

Её голос раскатился под сводами. Эхо десятки раз повторило последние слова. Будто сами катакомбы издевательски передразнивали её.

Глава 42

Мариам вздохнула. Надо успокоиться! Она вспомнила дыхательные упражнения, о которых рассказывал Ларс. Как раз момент, когда стоило их применить, но при воспоминаниях об ассуринце её вновь обуяла злость. Она ненавидела мужчин, которые не покорялись её чарам. Хотя… если вспомнить тот поцелуй. Мысль о том, что он тогда потерял контроль, её чуть успокоила.

Так, хватит размышлять, надо что-то делать! Похоже, что так просто она отсюда не выберется, нужно строить портал, а она и так уже истратила массу сил. Нет, она ещё сможет переместиться, но вот если понадобится взять с собой отряд, увы… Открыть портал означало сдаться, а это было совсем не в её характере. Мариам энергично пошагала туда, где ощущались магические эманации. Буквально за следующим поворотом Мариам наткнулась на дверь из небирула. Она подошла, попробовала открыть, получилась лишь небольшая щель, похоже, что с другой стороны её чем-то подперли. Воняло оттуда совершенно невыносимо.

Мариам задумалась. Можно тонким лучом тьмы попробовать уничтожить то, что снаружи. Главное — не задеть небирул. И тут она осознала, что её догоняет Ромуэл, он уже где-то поблизости. Ну не стоять же и не ждать его, словно беспомощная девочка! Она выпустила тьму в щель, затем заставила её расшириться и начала аккуратно прожигать то, что мешало двери открыться. Действовала она ювелирно и наслаждалась своей искусностью. В какой-то момент тьма растворила препятствие и коснулась небирула, но это было уже с той стороны. Мариам открыла дверь. В нос ударил мерзкий запах. Она увидела несколько пар ног в эльфийских сапогах, остальные части тела отсутствовали. Похоже, дверь была завалена трупами.

— Нашла что-то интересное? — услышала она голос Ромуэла и увидела его бодро шагающим по тоннелю.

Он приблизился, во взгляде читалось возмущение, а затем неожиданно он заключил её в объятья. Она ощутила все его противоречивые чувства.

«Когда ты закончишь надо мной издеваться?»

Мариам подняла на него обиженный взгляд.

— Я просто ловила мага.

Осознав, как он волнуется, она почувствовала нежность и прильнула к его груди. Обычно мужчины испытывали к ней неприкрытую страсть, а чувства Ромуэла были настолько многогранны и прекрасны, что каждый раз являлись для неё откровением.

— Извини. Я увлеклась, — ответила она, с удивлением замечая, как в очередной раз в его объятиях теряет свою колючесть.

Они почувствовали всплеск тьмы за небируловой дверью.

Ромуэл отпустил Мариам и напряжённо посмотрел в тоннель.

— Там канализация? — спросила она.

— Судя по запаху, — морщась, ответил ей Ромуэл.

— Похоже, там что-то происходит. Пойдём посмотрим? — взяв себя в руки, произнесла она. — Может, ещё удастся догнать мага, если не будем медлить.

— Мне не нравится, что я оставил людей без помощи, — поморщился Ромуэл.

— У них два стихийника, — фыркнула Мариам. — Пойдём!

Ромуэл кивнул, и они быстро зашагали по зловонному тоннелю, к счастью, под ногами нечистот не было, но они явно чувствовались где-то впереди.

Вскоре забрезжил свет, они вышли к решётке, которая отгораживала выход наружу. В ней был пропилен проход, через который они и вылезли.

Перед ними открылся вид на мрачный отстойник — технический резервуар, куда сливалось всё, от чего избавлялся город. Бой здесь, казалось, только что закончился: трупы орков и эльфов громоздились прямо у края каменной чаши, некоторые тела наполовину ушли в вязкую жижу. Мариам поморщилась.

— Похоже, мы его не поймаем, — грустно произнёс Ромуэл.

Он открыл портал, похоже, они поспели вовремя. Пустые теснили эльфов. Без абсолютного потока справиться с мертвецами было сложно.

Остаток дня эльфы чистили улицы города от ходячих мертвецов. Орки им уже практически не попадались. Похоже, что они награбили и сбежали, поняв, что в город явились абсолютные.

Сил открывать портал домой уже не было. Вечером Ромуэл приказал организовать ужин во дворце Вейрисса. Тут собрались они с Мариам, два светлых стихийника, командиры отрядов и выжившие представители аристократии города.

Все они выжидающе смотрели на Ромуэла. Он же молча, с недобрым видом, дегустировал мясо молодой косули. Наконец, он не выдержал и произнёс:

— Может, кто-то объяснит, как так произошло, что городские катакомбы оказались настолько незащищёнными, что по ним сумели пробраться орки?

— Все подходы к ним охранялись, ваше высочество, — произнёс начальник стражи. — Кто мог подумать, что они нагрянут туда толпой? Да откуда они вообще про ходы узнали?

— Например, допросили пленника, — неожиданно вступилась Мариам. — Много народу знало об этих ходах?

— Семь, — чётко ответил начальник стражи. — И все они погибли.

— К сожалению, теперь мы уже не узнаем, кто выдал информацию. Не стоит думать о предательстве, наверняка у него просто считали память. Я вот хотел бы знать, как это орки сумели поднять мертвецов, — произнёс один из светлых.

Ромуэл мрачно уставился в тарелку.

— Точно сказать не могу. Но я узнаю.

*

Всю следующую луну Илиан разрывался между контролем рудников, строительством убежища в горах и войной в другом мире. Туда он ходил большей частью для того, чтобы нанести удар, но зачастую приходилось участвовать и в других делах. Он старался бывать на советах, хотя знал, что победа Аранья-варта несомненна.

В один из дней, когда он отсутствовал, на Тартран вновь напали. В этот раз быстро опустили абсолютный полог, но часть орков таки ворвалась в город и устроила пожар. Аделина с Селеной переместились в горы, где он их и застал. Узнав о произошедшем, Илиан разозлился окончательно. Он решил собрать всех своих людей и устроить карательный рейд. Но разведка птицей не дала ничего. Никаких банд орков обнаружено не было. Пришлось на время отложить месть.

Тем временем живот у Селены стал совсем уж большим. Было очевидно, что в Ассурин он к рождению ребёнка не вернёт. Лето подходило к концу, в последний месяц начались затяжные дожди, а в горах стало совсем уж холодно.

В один из вечеров они собрались за ужином. Разговоры, как обычно, не клеились.

— Илиан, ты завтра появишься в горе? Там уже почти всё готово, нужно лишь установить кристалл для магического освещения, как ты хотел, — произнёс Дем.

Завтра должна была состояться закладка первого камня храма, который собирались возвести в честь бога Калагани. Зель сказала, что он обязательно должен явить свой светлый лик.

— Нет, — резко бросил Илиан, а затем, чуть подумав, добавил: — Я постараюсь, но не обещаю.

Вновь возникла тишина. Илиан почувствовал на себе взгляд Селены. За последнее время она осунулась, у неё пропал аппетит, она явно переживала из-за того, что он ей ничего не рассказывал.

Неожиданно к нему подошёл слуга.

— Ваше императорское величество, там какой-то бродяга у ворот ошивается, говорит, что музыкант, просится выступить перед вами.

Размышлял Илиан недолго. Плохое представление лучше этого затянувшегося молчания.

— Зови! — бросил он.

Двери распахнулись: сильно прихрамывая на одну ногу, в зал вошёл немолодой мужчина. Он низко поклонился, а затем поднял взгляд на Илиана — на иссушенном морщинистом лице ярко горели янтарно-жёлтые глаза.

Он опустился на низкую скамью и из потрёпанного мешка извлёк странный инструмент — округлый, будто выдолбленный из цельного куска старого клёна, с множеством струн, натянутых вдоль резного корпуса. Не арфа, не лютня, а нечто среднее, чего Илиан никогда не видел. Разве что на древних гравюрах попадалось нечто отдалённо похожее.

— Что это? — не удержался Тиберий.

— Гусли, господин, — ответил бродяга. — На севере так называют. А, впрочем, имя инструменту не важно.

Он бережно положил диковину на колени, провёл пальцами по струнам — и те отозвались тихим, серебряным вздохом. Не глядя на Илиана, он склонил голову, ударил по струнам сильнее — и по залу разлилась низкая, тягучая мелодия, похожая на ветер, блуждающий среди сосен.

— Ваше величество позволит? — бросил он скорее для порядка, чем из почтения, и запел, сначала тихо, а потом ударился в раж.

Песнь его была о тяжёлой участи крестьян, торговцев и даже императора, лишь только бард-бродяга знает, что такое настоящая воля.

Илиан приподнял бровь. Тиберий расхохотался. Бард не обратил на них внимания, продолжая перебирать струны. Голос его звучал хрипло, мелодия была странной, больше напоминала ритм к словам, но слова рождали удивительно яркие образы. Он закончил и поднял взгляд на господ.

— Какие великолепные стихи! — неожиданно произнесла Аделина.

Илиан перевёл взгляд на Селену и увидел, что её щёки покрыл румянец, похоже, ей тоже понравилось.

— Продолжай, музыкант, только думай, перед кем поёшь, — весело рассмеявшись, выдала Бенио и кинула ему серебряную монетку.

И музыкант продолжил играть. Он пел о далёких краях, о великих походах, о прекрасной любви. В один момент Аделина его остановила.

— Подожди, я сейчас вернусь, — бросила она и куда-то ушла.

Все недоуменно посмотрели ей вслед.

— Она пошла за музыкальными инструментами, — улыбнулась Селена.

Вернувшись, Аделина протянула Селене тонкую флейту из чёрного дерева, а сама прижала к плечу скрипку с тёмным, покрытым лаком корпусом.

— Как же давно я не играла, — сказала она, проведя смычком по струнам. Скрипка отозвалась чистым, певучим звуком — низким, тёплым, будто человеческий голос.

Глаза бродяги загорелись азартом, он кивнул и снова ударил по струнам. Теперь они играли вместе. Гусли звенели серебром, скрипка пела, а флейта Селены вплеталась в эту вязь, как ручей в мелодию леса.

Илиан в восхищении слушал необычайное трио, вспомнилось, как он ходил в Ненавии в кабак, где появлялось множество уличных музыкантов, наблюдал за разным людом. Кто же знал, что он окажется в этих северных горах…

Тем временем музыкант вдруг затянул тоскливую песню:

«Я обещал сложить весь мир к твоим ногам,

Но прежде его в пепел превратил…»

Илиан внимательно всмотрелся в бродягу, затем проник к нему в сознание — нет ничего, только думает, сколько заплатят и как он напьётся, наконец.

Илиан взглянул на жену, в огромных глазах стояли слёзы.

— Пора завершать этот вечер, — прервал его Илиан, кидая музыканту мешочек с серебром.

Тот ловко его поймал, взглянул внутрь и раскланялся.

— Ты ведь придёшь завтра? — неожиданно спросила Аделина.

— Конечно, госпожа! Такая честь для меня. Благодарю. И вас, ваше императорское величество.

На следующий день бард не пришёл, чему Илиан втайне был рад. Уж больно глубокие чувства будил он в его соратниках, да и в нём самом. Зато после некоторых раздумий он принял решение — его любимая не должна страдать. В Тартране она в постоянной тревоге. Его сын должен появиться на свет в прекрасном, спокойном мире. И это не признание поражения, просто временная мера. Он обязательно вернёт все потерянные земли.

После церемонии Илиана позвал к себе Самудру. Он знал, что торговец продолжал подворовывать, но пока закрывал на это глаза. Поведав ему всё, что знает о его махинациях, он приказал ему найти денег на грандиозное строительство. Порывшись в информации, доставшейся от видвана, он выбрал место и тут же потребовал, чтобы его туда отвезли. Оно оправдало его ожидания. Это была прекрасная цветущая долина неподалёку от столицы Аранья-варты.

Тут будет дом для него и его семьи. В перспективе это должен быть величественный замок-крепость. В мире, где магов не было, толстые каменные стены не лишние. Но такое строительство займёт годы, а пока тут поставят большой особняк.

*

Ларс вывалился из портала на тёплый песок. В этот раз он истратил тьму полностью. Волна ласково лизнула ему ладонь. Он поднял голову и увидел лазурное море. В груди разлился свет. Ларс с наслаждением втянул солёный воздух и огляделся. От открывшейся картины его захлестнуло сладкой болью ностальгии. Скалы из жёлтого известняка прорезали бирюзовую воду со всех сторон. Он находился посреди крошечной бухты, и, казалось, стоит обогнуть утёс, как он увидит стены родного города. Только вот тёмный фон тут чуть выше, чем в светлом мире. Впрочем, не удивительно, ведь он пришёл на тёмную вспышку. Что бы это могло быть?

В скалы вела едва заметная тропинка. Ларс секунду поколебался и решил-таки идти вдоль берега. Так он скорее набредёт на реку или поселение. А в скалах и творится что-то непонятное, и заблудиться недолго. Сейчас у него маловато ресурсов для встречи с опасностью, нужно хоть немного восстановиться.

Едва Ларс обогнул утёс, как увидел стены из жёлтого известняка. Он на мгновение замер, а затем протёр лицо ладонью, словно пытаясь прогнать наваждение. Впрочем, очертания строений лишь на первый взгляд напоминали Ненавию. Да и перед воротами никакого рынка не было, лишь с десяток кораблей печально покачивались у причала.

Он продолжил двигаться по колено в воде. Сапоги намокли, но он не снял их, так как подозревал, что тут дно будет состоять из острых выступов, покрытых ракушками. Солнце палило, вскоре сильно захотелось пить.

Ларс сделал небольшой глоток из фляги и продолжил путь. Причал был уже близко, когда он ощутил в горах кого-то живого; посмотрел наверх — никого не было. Но Ларс чётко знал — за ним наблюдают.

Неожиданно он услышал негромкий оклик. В расщелине виднелась фигура человека в лохмотьях. Он интенсивно махал и показывал куда-то на воду. И тут Ларс ощутил стремительное приближение тёмного существа. Он мгновенно поставил полог. Нечто огромное двигалось к нему под водой, Ларс успел рассмотреть лишь длинное тело, обхватом с большую шлюпку. Оно ткнулось в полог, отпрянуло и так же стремительно унеслось обратно в море. Ларс хотел было отправить ему вслед светлый поток, но сдержал себя. Силы нужно беречь, неизвестно, сколько тут его ждёт опасностей.

Он обернулся на человека, который всё ещё стоял в расщелине. Тот крикнул что-то на неизвестном языке и скрылся. Ларс готов был поклясться, что это что-то типа «улепётывай отсюда, дурачина!». Надо бы догнать его и выяснить точно. Ларс окинул скалу критическим взглядом — подняться с той точки, где он стоял, было нереально. Значит, надо обогнуть её или вернуться. Ну уж нет. Обратно он не пойдёт.

Ларс продолжил двигаться в сторону города. Он заметил какое-то шевеление у ворот. Оттуда выехало несколько всадников на огромных существах. Издали движениями они напоминали хананьских ящеров, но форма тела отличалась. Огромные головы раскачивались широкими пастями, ноги были короче и массивнее, на конце хвоста виднелся шипастый набалдашник.

Твари с всадниками плюхнулись в воду и направились в его сторону. От них разило тьмой, рассмотреть источники было сложно. Интуиция просто вопила, что ему нужно бежать, но он почему-то стоял и ждал. Через пару минут стало ясно — и твари, и всадники на них полностью тёмные. Демоны!

Двигались они не слишком быстро, только Ларс чётко осознал, что вернуться в бухту он явно не успеет. Ну что же, света в нём пока достаточно, чтобы держать их на расстоянии, а может, даже уничтожить этот отряд, а там и тьма проснётся.

Всадники приближались, теперь он мог их рассмотреть. Двое впереди выглядели как люди. Смуглые, со светлыми волосами, одетые лишь в набедренные повязки из кожи, у одного было ожерелье из позвонков, у второго на шее болтались сушёные уши, явно человеческие. Остальные оказались двуногими существами, покрытыми серой чешуёй с длинными хвостами, как у ящериц, и трёхпалыми лапами. Их источники были не сильнее, чем у обычного человека. Тварей, на которых они передвигались, покрывал панцирь из крупных пластин, они то и дело поднимали над водой зубастые пасти и высовывали огромные хвосты с шипастыми уплотнениями на конце. Группу закрывал тёмный полог, пробить который Ларсу ничего не стоило.

«Ну и уроды», — поморщился он.

Обладатель костяного ожерелья усмехнулся и что-то спросил.

Группа демонов дружно расхохоталась. И тогда Ларс приказал:

— Молчать и не шевелиться!

Он подкрепил это зрительной картинкой, внушая им, что они превратились в камень. Все замерли.

— Подойди ко мне, — приказал он демону, заговорившему первым.

Тот послушно вылез из седла и ломаной походкой подошёл к границе светлого полога. Ларс вошёл в его разум и быстро собрал знания, а затем начал просматривать память. И тут его замутило. Ни в каких самых страшных кошмарах он и вообразить себе не мог того, что нашёл в сознании этой твари. Пытки женщин, детей, страшные казни. Через несколько секунд его начало тошнить.

— Представь мне всех светлых магов, которые есть сейчас у вас, — произнёс он.

— Нет никого! — прохрипел демон. — Всех давно уничтожили. Эти тупицы не оставили людей на размножение. Слишком много глупых тварей притащили с собой из тёмных миров.

Он говорил так, словно сетовал на то, что крестьяне съели всю скотину в неурожайный год. И Ларс не выдержал. Он в ярости поднял руки, и из них полился свет.

Демоны скрючились, их тела пошли пузырями, задрожали, словно кипящая смола, и начали терять форму. Ездовые твари вырвались и бросились прочь.

— Ты никогда не получишь чего хотел! — неожиданно прохрипел демон, у которого Ларс считывал память. — Ты сдохнешь по дороге, а она останется в объятьях другого!

Ларс расхохотался.

— Тебе не понять, что такое любовь! Я был бы счастлив, если бы знал, что она в безопасности!

Он смотрел, как демоны превращаются в бурую жижу, смешиваясь с лазурными водами моря, окрашивая их в мутный бурый цвет, от которого тошнота подкатывала к горлу. А потом очнулся, осознав, что они давно мертвы.

«Прекрасно! Теперь я и свет истратил, — усмехнулся про себя Ларс. — Зато стал менее заметен».

У ворот города вновь началось какое-то движение. Он не стал рассматривать, что происходит, а поспешно нырнул под воду.

Проплыл шагов пятьдесят, вынырнул за выступом подводной скалы, когда лёгкие уже сжимал болезненный спазм, набрал воздух и поплыл дальше.

Едва коснувшись песка в бухте, он вскочил и рванул на тропинку в скалах, краем глаза заметив в воздухе вылетающее из-за утёса огромное существо.

Ларс мчался, что было сил. Тропинка то взлетала на гребень, то проваливалась в расселину, забитую сухим палым листом. Колючие ветви цеплялись за одежду, выжженные травы хрустели под ногами, разносили пряный запах. Он не сбавлял шаг, толкая себя вперёд, хватаясь за выступы, перепрыгивая трещины, пока не почувствовал приближающуюся тёмную тварь. Не раздумывая, он нырнул в заросли неизвестных растений. Ветви мгновенно ободрали кожу, ощущение было такое, будто его облили кипятком. Нет! Это не привычный с детства маквис! И только сейчас он понял, что растения тёмные. Скрипя зубами, Ларс упал на колени. Тело взрывалось волнами боли. Послышалось негромкое жужжание, он поднял голову и увидел пролетающее над ним огромное существо, похожее на муху. Ларс затаил дыхание. Оно исчезло из виду, но он чувствовал, что тварь приземлилась поблизости.

Сидеть и ждать, пока его найдут, было невыносимо. Согнувшись в три погибели, Ларс двинулся меж ветвей, продолжая царапать руки. Вскоре они превратились в опухшие кровавые куски мяса. Вдруг вспышка тьмы прорезала пространство рядом с ними. Кусты осыпались пеплом совсем рядом, послышались шаги. Он ринулся прочь и упёрся в скалу. Преследователи были всё ближе. Ларс двинулся вдоль скалы и вновь уткнулся в стену. Это была расщелина! Тупик!

Ларс замер, прислонившись спиной к тёплому известняку. Он в ловушке. Света не было, тьма едва начала просыпаться, да и не поможет ему тьма. Рука с трудом удерживала кинжал, так её раздуло. Похоже, в этот раз он не скроется. Если его не убьют на месте, то только затем, чтобы пытать как можно дольше. В происходящее просто не верилось. Он всегда выкручивался, выкрутится и в этот раз.

Ларс поднял глаза и увидел небольшую расщелину над головой. Из последних сил он подтянулся, забрался наверх и двинулся вглубь.

Глава 43

В один редкий солнечный день Илиан возвращался с Селеной с прогулки. Она уговорила его выехать за город и побродить по долине ручьев. Илиан предлагал сходить туда порталом, но жена настояла на том, чтобы они ехали в открытом экипаже. Илиан злился, но потом решил сделать любимой приятное, как бы странно её просьба не выглядела.

Он был готов отразить нападениев любой момент, но благодаря отводу глаз, их никто не заметил. Селена любовалась окружающим пространством, он чувствовал идущую от неё радость и вспоминал те дни, когда они гуляли в окрестностях Ненавии.

Даже когда они возвращались по городу, она все еще с блеском в глазах рассматривала серые улочки, разномастную толпу, среди которой то и дело мелькали зеленые рожи. После первого нападения Илиан приказал всех выгнать, тем не менее, они как-то просачивались, и, похоже, чувствовали себя тут, как дома. Это он сидел с соратниками во дворце, закрытом пологом. «Странно, как мои люди их пропускают?! Небось, взятки берут! Прикажу Тиберию навести порядок!»

Когда они въехали на улицу, на которой располагалось большинство местных кабаков, вдруг из одного под копыта вывалилась знакомая рожа. Это был бард, который недавно пел во дворце. Илиан резко осадил лошадей, но бедолага подняться даже и не пытался. Похоже, он был смертельно пьян.

— Бедный! Что с ним?! — воскликнула Селена, выбираясь из колесницы.

— Стой! — испуганно бросил Илиан.

Но она его не слышала, вышла из повозки и наклонилась над бедолагой.

— Вроде цел, — Селена подняла озадаченный взгляд на мужа.

— Да нажрался он, как скотина! Не надо было так хорошо ему платить!

— Мы должны ему помочь! — твердо заявила она.

Приглушенно ругаясь и втайне благословляя того, кто придумал способ отводить глаза прохожим, Илиан загрузил тело в повозку. Они двинулись дальше.

Дома Селена хотела было полечить барда, но Илиан категорически запретил ей это делать.

— Ты не должна возиться с этим пьяницей. Он ведь даже не ранен! Сам проспится!

Впрочем, через час, перед ужином, он обнаружил и Селену, и Аделину отпаивавшими бедолагу холодным квасом. Судя по всему, они влили в него солидную дозу света, так как выглядел он значительно лучше. Увидев Илиана, проходимец нагло заулыбался. Захотелось вмазать ему по пропитой роже, но Селену это расстроит.

— Ну?! Вылечили?! Пусть проваливает! — злобно бросил Илиан.

— Как? Он обещал нам петь сегодня вечером! — с обидой протянула Аделина.

Селена же просто смотрела на него укоризненным взглядом.

— Ваше императорское величество, — вдруг произнес бард. — Я ведь очень перед вами виноват. Совесть замучила, поэтому и надираюсь каждый день, как свинья.

Илиан смотрел ему в глаза и не понимал — врет ли тот. Это разозлило его окончательно.

— Пойдем со мной! — рявкнул он.

Бард вскочил и под испуганными взглядами женщин вышел за Илианом из комнаты.

Он провел его в отдельный зал, закрыл дверь и приказал не шевелиться и попробовал проникнуть в сознание. Но образ человека вдруг поплыл. Через мгновение перед Илианом стоял весьма потрепанной жизнью волк. Зверюга поджала хвост и угрожающе зарычала.

— Верни человеческий облик! — гневно воскликнул Илиан.

Через мгновения перед ним вновь стоял теперь уже искренне перепуганный бард.

— Простите, ваше императорское величество, простите великодушно! Испугался я, и принял свой волчий облик.

Илиан устало вздохнул и сел в кресло.

— Так в чем ты хотел признаться.

— Готовится нападение на город, — выдохнул волк.

— Когда?!

— Да как соберутся. Но это не как в прошлые разы. Теперь их много больше. Это не обычные банды, что были раньше. Вы вот орочьих купцов выгнали, а они на вас затаили злобу, наняли своих, а еще медведи к ним примкнули. Они считают себя ринавьцами и дерутся за идею, понимаешь ли.

Бард замолчал, но Илиан чувствовал, что тот сказал не всё.

— А ты откуда знаешь об этом?

Бард выдохнул.

— Так волки тоже в деле. Я им говорил — не ходите, обламают вас маги, но куда там. Нашему молодняку лишь бы подраться.

— Вы тоже ринавьцы? — задумчиво спросил Илиан.

— Мы вольные, подчиняемся только вожакам, а живем за Ангаридскими горами, там наша земля. Но вы вот и туда путь нашли.

Илиан поморщился.

— Я не собирался идти на север, мне нужны только горы… — начал было он, но тут же поймал себя на том, что оправдывается перед каким-то пьяницей. — Так и где они собираются, покажешь?

— Помилуйте, ваше императорское величество! Откуда же я могу знать?! Услышал от собратьев, не должен был вам говорить, но стало жалко этих девочек. Никогда таких добрых и прекрасный не встречал, — волк смотрел обреченно, казалось, он только осознал, что наделал.

— Да, — задумчиво ответил Илиан. — За предательство тебя по голове не погладят. Ну да ладно, вымойся и иди развлекать женщин.

Он вышел из комнаты, нашел Тиберия и Дема, рассказал в двух словах, о том, что услышал от волка и открыл портал.

Он вышел в покоях Зель. В нос ударил аромат благовоний. Демоницы тут не оказалось, зато на диване сидел маха`вара Равиан.

При виде его синелицы тут же вскочил и низко поклонился. Илиан чуть улыбнулся, подобное почтение ему льстило. Правильно как-то обмолвилась Ариселла, что ассуринцы не умеют вести себя в присутствии царственных особ должным образом, а после вступления на престол его отца совсем распустились.

Пауза затянулась, и от Равиана пошли волны тревоги. Илиан намеренно продолжал молчать, осторожно касаясь его сознания. Маха`вар молился. Стоило бы считать его сознание, но показалось забавнее поиграть с этим облеченным властью человеком, который внутренне дрожал перед ним, как осиновый лист.

— Может, облегчишь свою совесть? — усмехнулся Илиан.

Равиан замер.

— Ну! Не трусь, говори правду!

Лицо из синего стало фиолетовым, от него пошли волны злости. А этот тип, похоже, не так уж и почитает богов. Игра становилась всё интереснее.

— Что вы хотите узнать, божественный?

— То, что ты скрываешь, из-за чего пытаешься прятать свои мысли в момент, когда я рядом. Я могу считать твоё сознание, но если ты признаешься во всем сам, то я обещаю отнестись к тебе со всей возможной милостью.

Теперь маха`вар стал серо-голубого цвета.

— Я просто боюсь, что мои мысли по поводу войны вам не понравятся, божественный.

Илиан нахмурился.

— Хм, интересно…рассказывай давай!

— Я безмерно благодарен за ваше божественное вмешательство. Без вас эта война длилась бы еще долго, с непонятным исходом. Но вы озарили нас своей милостью. В итоге мы взяли столицу Агни-Дакшин, их армия разбита, осталось лишь зачистить регионы. Нам стоит взять большой перерыв, прежде чем мы двинемся дальше. Страна истощена. Да и нужно контролировать захваченные земли.

«Нужно контролировать захваченные земли! Ишь какой умный нашелся!» — с горечью подумал Илиан. Он был согласен со старым воякой, но его ужасно злило то, что тот видит заранее вещи, которые он понял только сейчас. Впрочем, тут решал не он. Поэтому соглашаться не стоило.

— Ты не доверяешь богам? — с иронией спросил он Равиана.

Тот вновь стал серо-голубым.

«Так вот в чем дело! — мелькнуло в голове у Илиана. — Может, этот умник вообще не верит, что мы боги?»

— Я не стану тебя за это карать. Но лучше бы ты укрепился в своей вере, — недобро протянул он и хотел было спросить, не видел ли маха`вар Акалиму, но понял, что раз он Бог, то должен и так всё знать.

Илиан уже подумывал уйти, но вдруг ощутил приближение демоницы.

— Какие у меня гости! — промурлыкала Зель.

— Я хочу поговорить наедине.

Зель лукаво покосилась на Равиана и провела Илиана в соседний зал с большой кроватью.

Он нахмурил брови, но решил, что не станет поддаваться на провокации:

— Пока я воюю тут, орки готовят захват Тартрана! Мы несколько раз давали им отпор, но они не сдаются. Я хочу разгромить их так, чтобы эти зеленые даже думать забыли о моем городе!

Зель улыбнулась, легла на кровать и вытянулась на атласном покрывале. Илиан зачарованно смотрел, как проступают под тканью очертания тела.

— Хочешь наказать орков? Мне нравится эта мысль. — промурлыкала Зель. — Думаешь, твоих сил недостаточно? Аристодемос, Ариселла, Тиберий — они сильные маги!

— От Ариселлы толку чуть. Да и не хочу я, чтобы она лес поджигала. Дем уже как-то похоронил с десяток зеленых тварей. Но они снова лезут! Я хочу, чтобы орки испугались и даже думать боялись сунуться вновь.

— И что же ты хочешь? Пушки, газ?

— Пушки, возможно, потом а пока газ и тех, кто умеет его применять.

— Бери Равиана, прикажи всё это обеспечить для тебя. Он мне надоел. Совсем в нас не верит, представляешь?

— Я подозревал что-то подобное. И кем же он нас считает?

— Опасными пришельцами, со сверхъестественными способностями. Он четко осознает, что мы преследуем свои цели. Так что пусть проведет операцию, а потом его надо будет обработать. Взять клятву верности, и стереть ненужные воспоминания. Он великолепный военачальник, пока рано его убивать. Иди скажи, что сегодня я его видеть не хочу, пусть работает.

Илиан вышел из спальни и озадаченно посмотрел на сурового мужчину, от которого уже шли волны раздражения.

— Мне необходимо, чтобы завтра ты достал мне газ для атаки.

Равиан нахмурил брови.

— Какое количество? На каком направлении вы планируете его использовать? Какая местность?

Илиан скривился.

— Точные данные скажу завтра. Но не думаю, что там соберется более тысячи человек.

— Количество бочек во многом зависит от того, в какой местности и при каких условиях вы планируете его применять.

— Думаю — в лесу. Возьми с запасом. Я построю портал к арсеналу примерно в полдень. Газ и отряд, который будет с ним работать, — произнес Илиан и открыл портал.

Утром Илиан попросил Ариселлу слетать птицей, осмотреть окрестности и, если обнаружит орков, сбросить поблизости маячок. Она вернулась быстро и покачала головой:

— Пусто. На расстоянии двух дней пути никаких отрядов. Может, они ещё не подошли?

— Скорее всего, — хмуро ответил Илиан.

Они отправились в библиотеку. Илиан развернул на столе карту окрестностей. Ариселла обвела пальцем территорию, которую успела осмотреть, — узкий полукруг к югу от города.

— Вот здесь я была. Всё остальное— сплошная зелень.

— Ну, по крайней мере завтра на нас никто не нападет, — вздохнул Илиан. — Думаю, они где-то на берегах Талассэли, тут такой лес, что может затеряться кто угодно.

Он обернулся на слугу, безмолвно замершего у дверей.

— Позови госпожу Регас.

К счастью, Бенио оказалась в городе.

В последнее время хананька постоянно посещала рудники. Илиан подозревал, что она втайне скупает камни у старателей, но пока молчал. Главное, чтобы вопросов задавала поменьше. Он постоянно ловил на себе взгляды соратников. Сколько он еще сможет держать их в неведении?

Бенио позвала голубя, сидевшего на крыше, и улетела. Вернулась она через несколько часов.

— Нашла! На восточном берегу Талассэли лес просто кишит зелёными. Я насчитала несколько десятков костров. Полагаю, до них два дня пути, не больше. Маячок сбросила, как ты просил.

Илиан подвинул к ней карту:

— Покажи.

Бенио склонилась над жёлтой бумагой, прищурилась.

— Паршивая карта! И неточная. Думаю, что это где-то тут, — она ткнула пальцем в лесной массив.

— Хорошо, спасибо.

Илиан тут же открыл портал.

В осеннем лесу было тихо. Он огляделся. Как здесь ориентироваться — непонятно. Каждое дерево казалось близнецом соседнего: высокие стволы, мох у корней, везде этот грибной запах северного леса.

Хорошо, что есть солнце. Между золотых крон виднелось небо. Бледный диск пробивался сквозь облачную пелену. Илиан прикинул направление и двинулся на юг. Ветви цеплялись за плечи, царапали лицо, прохлада проникала под одежду, сапоги почему-то мгновенно намокли.

Через час он набрёл на огромный овраг, кое-как спустился по пологому склону, поросшему кустарников, измазался как хор, поскользнулся на мокрой глине и съехал на ногах в ручей. Вот, пожалуй, идеальное место. «Газ, тяжелее воздуха, заполнит низину, не уйдёт вверх, задержится между склонов» — вытащил он из головы знания видванов. Если орки пойдут в сторону Тартрана, они этот овраг никак не обойдут. Он скинул маячок в кусты и вернулся в Тартран.

Теперь нужно найти Тиберия и отправляться к Равиану. Тот уже небось его заждался…

Вскоре в овраге открылось два портала. Полтора десятка человек вытащили бочки с газом. Равиан осмотрелся.

— Где мы? — просил он у Илиана.-- Такие необычные деревья, и холодно. Это где-то в Мелури?

— Нет, — оборвал его вопросы Илиан. — Место подходящее?

— Да, вполне, — задумчиво ответил маха`вар.

Илиан понимал, что у него масса вопросов, и быть может, следовало бы частично посвятить его в происходящее, но он не успел продумать, что и как ему преподнести.

*

Мариам пребывала в трансе так долго, что Ромуэл уже начал беспокоиться. Она предложила ему слетать в разведку и осмотреть границы. Ромуэл не стал ей отказывать, так как знал, что лучше направить энергию жены в полезное русло, иначе она придумает что-нибудь сама, а ему потом расхлебывать.

Наконец, она очнулась и посмотрела на него с горящими глазами.

Неподалеку от долины ручьев, в лесном массиве, орочьи отряды!

— Большие? — со скепсисом в голосе переспросил Ромуэл. — Вообще там их территория. Имеют право.

— Я не знаю, как оценить, но это не банда, там много сотен человек, все бойцы. Но, кроме того, я подслушала разговор! Они идут на Тартран. Между прочим там и оборотни, и люди. Или оборотни в облике людей… Да не важно! Главное — это не просто большая банда.

— Ты не думаешь, что они могли увидеть птицу со странным поведением и специально обмануть?

— Сомневаюсь, я стащила у них кусок мяса. Маги обычно так не делают. Но, впрочем, ты можешь проверить.

— Я думаю, что нам стоит переместиться в Вейрисс. Оттуда следить за ними будет удобней. Но как ты додумалась полететь так далеко?

— Да просто стоит осматривать земли врага прежде, чем он окажется у наших границ, не находишь?

— Ты права, но разглядеть орков в густой чаще…

— Раз они нападают так внезапно, значит чащи и стоит просматривать!

— Ты у меня самая умная и прекрасная.

Мариам недоуменно пожала плечами:

— Ты только сейчас это осознал?

Вечером Ромуэл тоже нашел лагерь. Лес к северу от эльфийской границы просто кишил ими! Он приказал подтянуть в приграничье максимально возможное количество людей и отправился организовывать оборону. За ночь город пришел в полную боевую готовность. Мариам привела несколько стихийников из столицы.

Утром Ромуэл вновь полетел к лагерю и обнаружил, что они снялись с места и топают на север, ровно к Тартрану. Казалось бы, можно было выдохнуть, но он решил за ними понаблюдать, пока еще оставались силы.

Ромуэл парил над лесом, глядя вниз, и видел, как меж стволов, разбившись на десятки мелких групп, двигалась орочья орда. По флангам бесшумно скользили волки, замыкали шествие медведи. Оборотни и орки не очень-то ладили, и то, что они объединились, говорило о многом. Впрочем, по некоторым признакам он понимал, что всё это не войска вождей, а многочисленные объединившиеся банды. Весь тот сброд, который так любил ошиваться в Тартране и считал его своим. Тем не менее, они сильно рисковали, пытаясь напасть на ассуринцев, не даром ведь южане зашли так делеко. Или всё дело только в помощи, которую оказывала им демоница? Сомнительно.

Чуть впереди пролегал огромный овраг, затем перелесок. К вечеру они достигнут скалистой долины ручьев, где питает свои воды Талиссэль, прятаться там негде. Зато можно преодолеть эти земли ночью, и к утру подойти к городу… Тактика выбрана правильно.

Пока он размышлял, волки на флангах вдруг забеспокоились. Они остановились, подняли морды, втянули воздух. Шерсть на загривках встала дыбом.

Орки, шедшие рядом, опустили пару плоских шуток и бодро пошагали дальше. Один из волков быстро обратился в тощего мужика, подошел к старшему и начал что-то говорить. Зеленый рявкнул в ответ:

— Сейчас узнаем, что там за опасность так напугала бедных щеночков!

Он махнул рукой и продолжил шагать.

Волки остановились в чаще и собрались кругом, словно что-то обсуждали. Орки шествовали мимо них, выкрикивая обидные эпитеты.

Ромуэл спустился чуть ниже, сел на ветку сосны и пригляделся. По тропинке стелился мутный, желтоватый туман, слишком плотный и совершенно непохожий на обычные испарения земли. Он полз по траве, заполняя ложбины и впадины между корнями, словно живая тварь.

Первые орки уже ступили в него, когда один из них, вдруг остановился, вытер нос и удивлённо посмотрел на ладонь. На ней остались красноватые разводы.

Орк выругался и начал спускаться в овраг. Он сделал несколько шагов и согнулся пополам. Его скрутил кашель, такой сильный, что здоровяк едва держался на ногах. Он попытался вдохнуть, но вместо этого закашлял еще сильнее, изо рта вылетели розовые брызги.

Стоявший рядом товарищ рассмеялся и хлопнул его по плечу. Через мгновение кашляли уже оба. Третий схватился за горло и покатился по пологому склону прямо в кусты с желтым туманом. Четвёртый упал на колени, хотел что-то крикнуть, но вместо звука из горла вырвался только сухой хрип.

Ромуэл следил за происходящим, затаив дыхание. Он решительно не понимал, что тут такое творится, как и те, кто только приближался к оврагу. Они продолжали идти вперёд, толкаясь, ругаясь, пытаясь рассмотреть, что случилось с передними рядами.

Жёлтый туман медленно расползался между ними.

Тот самый орк, который закашлялся первым, рухнул лицом в землю. Его тело несколько раз дернулось.

Рядом кто-то закричал — крик быстро перешел в сипение.

Они падали один за другим, ловя ртом воздух, словно только что выловленная рыба, у рта появилась розовая пена. Из толпы вышел орк, закрытый темным пологом.

Медведи, шедшие позади, почуяли запах и остановились.

— Тихо! Без паники! — крикнул он, поднял меч, с темным кристаллом в эфесе и двинулся в овраг, орки осмелели и вновь ринулись в туман.

Он остановился возле лежащего, присел, осмотрел тело, потом поднялся и сделал ещё несколько шагов. Казалось, защита работала. Вдруг он резко застыл, а затем схватился за горло. Раздался приступ кашля, розовая пена выступила на губах.

Ромуэл ошалело смотрел на происходящее, не веря своим глазам. Да что же такое творится то?!

И тут один орк оторвал штанину, плеснул на неё из фляги, нацепил на молрду и крикнул:

— Все назад! Они жгут отраву!

Но было поздно, треть войска уже хрипела хрипела, схватившись за горло.

Ромуэл почувствовал, что не может больше контролировать птицу, он вернулся в своё тело и судорожно вдохнул воздух.

*

Ларс пробирался по узкой расщелине, она вела куда-то вглубь горы. Вскоре он почувствовал темных за спиной. Ларс прибавил шагу, он бежал изо всех сил, едва разбирая дорогу. Несколько раз перепрыгивал через расщелины. Вскоре над головой послышалось жужжание. Они его нашли! В отчаянии он рванул из последних сил и едва успел остановиться, когда перед ним разверзлась пропасть, на дне которой бежала горная река. Бирюзовые воды бешено мчались меж скал и исчезали под их каменными выступами. Темные стремительно приближались.

Кажется, поток был достаточно глубоким. По крайней мере, рискнуть стоило.

Ларс вспомнил, как нырял в детстве в Лонгану, вдохнул полную грудь и прыгнул, Он чуть поджал в воздухе ноги, присогнул руки, приготовившись к жесткому входу в воду, но сейчас главное — не разбиться о каменное дно.

Удар!

По нему словно стамеской прошлись, мгновенный обжигающий холод, и резкая боль пронзила лодыжки. Он всё же достиг дна. Стремительный поток мгновенно унес его во тьму. Ларс судорожно погреб, но он уже не понимал, где низ, а где верх. Один раз его шарахнуло о скалу так, что он едва не потерял сознание. Вдруг кромешная тьма сменилась ярким светом, проникающим сквозь прозрачную воду. Изо всех сил он погреб к этому свету и оказался на поверхности, но успел сделать лишь пару вдохов, чтобы опять уйти во тьму.

Глава 44

Поток нёс Ларса сквозь кромешную тьму, сознание гасло.

“Я не могу утонуть! Не так просто! Это слишком нелепая смерть для меня!” - мелькали в голове мысли, но мучительные судороги в груди говорили обратное.

Казалось, прошла вечность, прежде чем поток вдруг резко ослабел, и ноги ткнулись в дно. Вокруг была кромешная тьма. Ларс встал схватил ртом воздух, но тут же острая боль пронзила лодыжки, и он рухнул на колени, выплевывая воду. Несколько мгновений просто сидел, пытаясь прийти в себя, затем собрал остатки темной магии и зажег крохотный огонек.

В тусклом свете проявились очертания огромной пещеры. Он стоял посреди подземного озера, у дальней стены виднелась узкая полоска сухой скалы. Ларс направился туда, выполз на камень и бессильно растянулся на холодной поверхности. Он не мог пошевелиться, просто лежал и смотрел в потолок, чувствуя, как воздух входит в лёгкие, и радуясь каждому вдоху. Затем руки нащупали кристаллы на груди, они казались теплыми, словно пытались его ободрить, браслет тоже цел.

“Я жив. Она жива. Пока этого достаточно”.

Он подполз к стене, сел, посмотрел на руки -- вода пошла им на пользу, видимо, яд отчасти вышел, и отек спал; ощупал лодыжки -- особых смещений не наблюдалось, скорее всего просто трещины. Разрезав рубаху чудом уцелевшим кинжалом, он крепко перебинтовал ноги. Через несколько часов можно будет ходить, ну а пока стоит потерпеть.

“Скоро начнет работать свет, я полечусь, и мне станет легче,” -- попробовал убедить он себя. Но энергия пока уходила на восстановление организма. Ларс прислушался к магическому фону -- где-то неподалеку ощущался кто-то темный и, похоже, он медленно двигался в его сторону.

Значит, сидеть на месте нельзя, нужно двигаться дальше. Он вновь осмотрел пещеру и заметил в нескольких метрах от себя узкую расщелину. Ларс подобрался к ней, протиснулся внутрь и пополз так быстро, как только мог. Ладони скользили по влажному полу, лодыжки гудели тупой болью, но он упрямо двигался вперед. Из глубины тянуло свежим воздухом. Это вселяло надежду: впереди был выход, а не глухая каменная ловушка.

«Еще сутки. Может, чуть больше. Энергия восстановится, я открою портал — и выберусь». Казалось -- не так уж и нереально.

Только опасность догоняла его быстрее, чем он успевал восстанавливаться. Ларс чувствовал, что некое темное существо неумолимо сближается с ним. Он продолжал ползти, расщелина всё не кончалась, а дистанция до темного сокращалась с каждой секундой. Ларс собрал свет в ладони, не позволяя ему лечить организм. Сейчас важнее другое.

Существо было совсем рядом. Ларс спрятался за выступом, готовясь нанести удар. Он ждал, напряженно вслушиваясь, как капли воды бьют о камни. И вот показалось оно. Тварь напоминала пиявку, которая двигалась по расщелина, заполняя её своим бесформенным телом. Ларс уже готов был нанести удар, когда откуда-то сверху на существо свалилось горящее бревно.

Тело твари пошла волнами и начало сжиматься. Он посмотрел вверх. Там стоял тощий, бородатый мужчина. Незнакомец скинул ему веревку.

Ларс быстро перевязал ею себя под мышками. Мужчина натянул веревку и потащил его вверх. Ларс старался помогать, отталкиваясь от стен руками и коленями, но незнакомец и без него неплохо справлялся.

-- Я смотрю, ты цел, маг, -- равнодушным голосом проговорил он, вытащив Ларса. -- Нужно еще немного пройти, и сможешь отдохнуть.

-- Хорошо, спасибо тебе! Дай две минуты.

-- Нет. Нет минут, демоны скоро будут тут.

Ларс пустил все собранный свет в лодыжки, боль сразу ослабела, и двинулся за незнакомцем. Они прошли по узкой тропке, тянущейся вдоль стены шагов сто и нырнули в пещеру. Незнакомец тут же завалил вход камнем.

Тут стояла масляная лампа, при её свете они двинулись по темному тоннелю. Похоже, что он был когда-то проложен человеком. Шли, пока не уткнулись в тупик. Незнакомец вдруг словно сжался и нырнул в узкий лаз. Ларс только и успевал поражаться постоянным метаморфозам этого человека. Он смотрел на нору и раздумывал, что же ему делать, казалось, что он туда не пролезет точно.

-- Ну долго тебя ждать? -- раздалось изнутри.

Оказалось, что Ларс тоже способен ужиматься. Через несколько мгновений он вылез в огромной рукотворной пещере. Похоже, когда-то тут что-то добывали.

Его спаситель завалил вход и уселся на бревно у стены.

-- Теперь можешь передохнуть, -- произнес он все тем же безжизненным голосом.

Ларс осмотрелся. Тут энергия внешнего мира не ощущалась совсем, никак, словно… его заперли в небирул.

-- Что тут добывали? -- спросил он.

-- Что? Почувствовал? -- неожиданно усмехнулся человек. -- Металл антимагический.

Ларс внимательно рассматривал своего внезапного спасителч. Это был мужчина лет сорока, с выгоревшими добела волосами и серыми глазами, в которых плескалась боль.

-- Откуда ты взялся в наших краях? -- спросил мужчина.

-- Порталом пришел, -- ответил Ларс.

-- Издалека? Неужто где-то еще есть не только люди, но и даже маги?

-- Где-то есть, -- уклончиво ответил Ларс, он потихоньку считывал мысли человека.

Тот судорожно соображал, стоит ли доверять неизвестному магу. Что ж, в его положении Ларс было бы еще подозрительнее. Похоже, что на фоне демонов все люди казались благом. А еще этот человек никак не мог решить, говорить ли ему о дочери. При осознание, что в этом мире могут оказаться дети, Ларсу стало не по себе.

-- Порталом -- это как? Как демоны, чтоль? Я думал, что ты светлый…

-- Как тебя зовут?

-- Видар. Я когда-то был плотником, правда недолго.

-- Меня зовут Ларс. У меня два источника: светлый и темный. Я благодарен за спасение и готов оказать тебе помощь, какую смогу. Только мне нужно восстановиться. Примерно через сутки я верну свои силы, тогда стану сильнее любого демона, -- он смотрел в глаза Видару и немного, совсем чуть-чуть, оказывал на него воздействие.

Тот кивнул.

-- Чем ты можешь нам помочь? Какой бы сильный ты не был, демонов много. Так им на нас плевать, они небось думают, что всех сожрали, а вот теперь станут искать тут тебя, -- Видар сокрушенно помотал головой. -- Ладно, пойдем.

Они с полчаса блуждали по тоннелям и наконец вышли в обширном зале. Похоже, здесь он и жил. Рядом ощущался источник еще одного человека.

-- Стой тут. Я сейчас вернусь, -- произнес Видар, прошел через зал и скрылся в темном переходе.

Ларс остановился на пороге, разглядывая чужой быт. В центре дымил каменный очаг. Над огнём висел закопчённый котёл, из-под крышки выбивался пар. У левой стены стоял грубый верстак с инструментами.

Под потолком, на перекладинах, висели пучки сухих трав и тёмные полосы вяленого мяса. На вырубленной в скале полке стояла единственная безделушка — резная фигурка человека с бараньей головой, заглаженная до блеска сотнями прикосновений. Перед ней горела лампа. Видимо это был талисман, а может, как память о том, кто ушёл.

Видар вернулся, показал ему на один из стульев. Взял из каменной ниши большую чашу, зачерпнул из котла дымящееся варево и поставил на стол перед Ларсом. Затем дернул с потолка сухую ветку, растер руками в пыль и сыпанул в чашу. В довершении отрезал и протянул большой шмат вяленого мяса.

-- Ешь, силы быстро восстановятся.

Ларс поблагодарил, подслушивая мысли. “Кажется, маги чуют живых не хуже демонов. Может, зря его сюда привел…”

-- Я не причиню вреда твоей дочери. Можешь мне доверять, -- произнес он, спокойно глядя в глаза своему спасителю.

Тот тяжело вздохнул.

-- Ами, выходи, -- крикнул он.

Из темного коридора вышла светловолосая девушка, одетая в серую робу. Ларс заметил округлый живот и вздрогнул.

Она смотрела на Ларса во все глаза, от ней шел страх смешанный с любопытством.

-- Здравствуй, -- произнес Ларс.

-- Здравствуйте! -- ответила она, неожиданно улыбнувшись. -- Вы ведь пришли, чтобы вытащить нас отсюда? Я молилась Хорну, чтобы он послал нам своего слугу. Каждый день молилась с тех пор, как муж погиб.

Она смотрела на Ларса так, что ему вдруг стало страшно, страшно не оправдать её надежду.

-- Я не могу уничтожить всех демонов в этом мире, -- глухо произнес он.

Девушка медленно опустилась на стул на другом конце стола. Ларс тяжело вздохнул и решился произнести то, что крутилось в голове, но сознание отвергало.

-- Единственное, что я могу сделать - взять вас с собой. Но вы должны осознавать, что шансов выжить у всех нас не так много.

-- Значит есть еще места, где демонов нет? Отец говорил, что, когда он был маленьким, про них никто и не думал. Люди жили в городе и ничего не боялись.

Ларс посмотрел на Видара.

-- Значит, они захватили этот мир за пару десятков лет?

-- Думаю, что пришли они давно, -- ответил тот, -- но действовали тайно, забирая тела сильных мира сего. Устраивали нелепые, никому ненужные войны, в которых не было победителей, уничтожали старые династии, и зарождали новые. У власти оказались неизвестные, они объявили безумные порядки. Сначала уничтожали археев за то, что они черные, затем олеванов, потому, что их кожа не выносила солнечный свет. Потом объявили всех рабами, кроме элиты. Потом их стало слишком много, они начали грызться между собой. За это время низшие сожрали вс.

Ларс слушал и чувствовал, как его прошибает холодный пот. Как же ему всё это напоминало Зель. Она попробовала в Ассурине, у неё ничего не вышло, и тогда она пропала. А вскоре Ритрея пошла войной на Ханань…

-- Маг, с тобой всё в порядке? -- услышал он голос Видара.

-- Да, я просто задумался, -- ответил Ларс, он съел мясо и опустошил чашу с похлебкой, даже не поняв её вкус. Сейчас на него навалилась дикая усталость. -- Мне нужно поспать несколько часов. Потом продолжим разговор, -- произнес он.

Его отвели в соседнюю пещеру. Тут было с десяток лежанок, стеленных шкурами.

-- Можешь выбирать любую, -- произнес Видар и ушел.

Ларс осознал, что все, кто спал здесь до этого, мертвы. Этот мир просто не укладывался у него в голове! Но осталось двое. Беременная женщина и её отец, хороший человек, который спас незнакомца, зная, что тот маг. Он должен сделать для них что-то, но сначала нужно поспать. Ведь он не спал уже очень много дней.

*

Через сутки Ромуэл вновь полетел туда, где полегло множество орков. На подлете к оврагу в ноздри ударил сладковато-гнилостный запах.

Повсюду лежали зелёные тела, неестественно скрюченные, с запёкшейся пеной у пастей. Глаза многих были открыты и смотрели в небо с тупым удивлением. Над ними кружили мухи.

Ромуэл сделал круг и полетел к реке — там, у самого берега, стояло на приколе несколько рыбацких лодок. Он снизился почти до самой воды. Лодки были доверху забиты трупами, вокруг плескалась мутная, жирная вода.

Остатки армии, примерно половина от первоначального, он нашел в перелеске, неподалеку от границы долины ручьев.

На следующий день он снова взлетел над теми же местами, и первое, что бросилось в глаза, это вода. Она окрасилась в розоватый цвет, казалось, ее укрыли лепестки весенних цветов. Берега были усыпаны растерзанными телами. Клочья зелёной кожи, ошмётки мышц, оторванные конечности — словно кто-то гигантский играл в куклы и порвал их.

Он пролетел чуть севернее, услышал шум сражения и увидел их.

Чёрные лохматые твари, вдвое больше орков, с головами-черепами. Они двигались с пугающей лёгкостью для таких огромных существ.

От огромной армии осталась лишь жалкая кучка, не больше двух десятков бойцов. Они встали спиной к спине, образовав круг, и выставили вперед копья и щиты. Но твари не нападали, они собрались вокруг и, похоже, забавлялись попыткой орков защититься.

Одна схватила зубами за плечо одного из орков, выдернула его из строя и швырнула в сторону. Он пролетел несколько метров и рухнул на камни. Попытался подняться, но она, игриво виляя хвостом, подскочила и стукнула его лапой так, что он отлетел к ближайшей скале. Тело обмякло и сползло вниз, оставляя на камне тёмный след.

Ромуэл сразу понял, что орки обречены. Ему даже захотелось помочь извечным своим врагам, но что он может в теле птицы?!

Князь вернулся в своё тело и открыл портал во дворец к владыке.

Линдалар был мрачен, Ромуэлу показалось, что на лбу появилось несколько новых морщин. Глаза выглядели безжизненными, словно кто-то задул последний огонёк внутри.

Ромуэл поклонился, но владыка даже не кивнул в ответ. Он сидел в кресле, горделиво выпрямив спину, но пальцы его правой руки сжимали подлокотник так, что казалось, что владыка держится за него, чтобы не упасть. Он был похож на старое дерево перед бурей, которое стоит прямо, но знает, что вот-вот треснет.

-- Что нового на границе? -- наконец спросил он.

Ромуэл подробно поведал ему об увиденном. Линдалар долго молчал, наконец, произнес:

-- Ты не знаешь, куда подевался Эленвальд?

Ромуэл слегка опешил, пытаясь понять, к чему этот вопрос.

-- Он в Корсе, владыка.

Линдалар обмяк в кресле, вновь повисла длинная пауза.

-- Может, это и к лучшему, -- наконец, произнес он. -- Мы должны напасть на это гнездо демонов. Плохо только, что там моя правнучка! Поэтому мы должны не просто разгромить их, но и взять в плен верхушку. В первую очередь вытащить оттуда Селену, а с ней, желательно, и её мужа. Да лучше бы всех магов, которые находятся с ними, пленить и подвергнуть суду, -- Линдалар встал, подошел к резному книжному шкафу и снял с полки толстенный фолиант, открыл пролистал пару страниц и довольно улыбнулся. -- Ты помнишь, что написано в истории избранных в шестнадцатом томе на пятьсот четвертой странице?

Ромуэл виновато покачал головой. Историю избранных он знал хорошо и любил перечитывать, но номера страниц никогда в памяти не задерживались.

-- Человеческая память несовершенна. Прочти, -- с этими словами Линдалар протянул ему открытый том.

Ромуэл быстро пробежал глазами страницу, эту историю он знал хорошо.

-- Мудрое решение, владыка, я займусь подготовкой.

-- Отлично, музыкантов я тебе пришлю. Только помни -- Элинвальд ничего знать не должен!

*

Мореона сидела и вырисовывала в толстенной тетради завитки. Писать было нечего. Все события проходили мимо неё. Мать тосковала, Селена и Аделина стали совсем скучными, похоже, что переживания будущего материнства захватили их окончательно. Дем не вылезал с приисков, Альт помогал ему. Мореоне же горы наскучили, ничего нового там не происходило. А вот Илиан явно был весь в движении, только про его дела не знал никто, кроме Тиберия.

При воспоминаниях о Иссине Мореона сморщилась. Она хорошо знала этого человека и для себя решила, что будет держаться от него подальше. И почему Илиан выбрал в доверенные именно его?

В комнату заглянула служанка.

-- Господин Регас просит его принять, -- доложила она.

-- Пусть заходит! -- весело махнула рукой Мореона.

Альт зашел в комнату и нерешительно замер на пороге.

-- Ты пишешь? Я тебя не отвлекаю?

Мореона махнула рукой.

-- Я всё записала! Всё! Даже то, что десять дней назад Илиан отправил всех своих зверей порталом и уничтожил армию орков. Хоть прямо он и не говорил об этом. Бережет Селену. Но сагурни вернулись с сытыми мордами. А на полу в загонах появились кровавые следы.

Альт кивнул, продолжая стоять в дверях.

-- Может, ты что-то знаешь об этом? -- прищурившись, спросила Морена.

-- Нет, увы, наш император практически не посвящает меня в свои дела.

-- Альт, ну что ты стоишь на пороге, прошу тебя, присаживайся, -- улыбнулась Мореона, наблюдая, как он осторожно устроился напротив, и аккуратно спрятал под стол длинные ноги, словно опасаясь, что перевернет коленками стол, и уставился на неё влюбленными глазами.

Не смотря на свой рост, Альт казался ей сущим ребенком. А ведь всего-то на пару лет младше Илиана.

-- Я пришел предложить тебе, может куда-нибудь прогуляемся?

Мореона посмотрела в окно. Было пасмурно, ветер гонял по двору золотистые листья.

-- А куда гулять? -- махнула рукой она, а затем коварно улыбнулась. -- Я вот решила записать все вопросы, которые живут у меня в голове, поймать Иссина и устроить ему допрос. Ты поможешь мне в этом?

-- Он потом на нас пожалуется Илиану, -- улыбнулся в ответ Альт.

-- Да… но я не боюсь. Ладно! Не стану тебя вмешивать. Опять всё приходится делать самой!

Альт посмотрел на неё виноватыми глазами.

-- А какие у тебя вопросы?

-- Ну начнем с того, кто напал на Асгейл? Я не верю, что это были ринавьцы, хоть убей.

-- Почему? -- спросил Альт, по его тону можно было догадаться, что в словах Мореоны он не сомневается.

-- Если бы они хотели войны, то держали бы готовые войска! Мы ведь почти дошли до Мефиома, когда они нанесли ответный удар!

Альт молча кивнул.

-- Откуда взялись темные твари? Умение ходить порталами? Откуда это всё, Альт? Мне кажется, что нас держат за дураков.

-- Ты права, Мореона, но я не представляю, откуда можно получить информацию. Я понял только одно. Посвящены в происходящее те, кто носит кинжалы с темными кристаллами.

-- То есть ты думаешь, что Тиберий не просто так постоянно пропадает с Илианом?

-- Да. Наш император не слишком-то его любит, это заметно в диалоге. Но они чем-то связаны. Мне даже кажется… -- Альт вдруг замолчал, уставившись в стол.

-- Что тебе кажется? Договаривай!

-- Обещаешь, что не передашь мои слова императору?

-- Обижаешь, -- фыркнула Мореона.

-- Мне кажется, за ними кто-то стоит.

Возникло общее молчание.

-- Давай сходим в долину ручьев? Если начнется дождь, сразу вернемся.

-- Хорошо, я только оденусь!

Вскоре они вышли порталом на плоской скале. Ангаридские горы нависали над каменистой равниной, прорезанной множеством ручьев. Чуть в стороне из-под земли поднимался пар.

-- Нам лучше не спускаться, -- неожиданно произнес Альт.

— Почему? — Мореона прищурилась, вглядываясь в берега.

— Потому что... — он замялся, — посмотри.

Она проследила за его взглядом. У самого края ручья, там, где пар стелился по воде, белели кости: черепа, ребра, обломки позвонков вперемешку со сломанными копьями и щитами. Мореона сглотнула. Она видела мертвых раньше. Но здесь... здесь было всё иначе. Их было слишком много. Кости лежали повсюду: вдоль ручьёв, на камнях, в грязи у самой воды. Некоторые были целые, другие — раздробленные, тут явно поработали звери.

— Я думаю, это работа тварей Илиана , — сказала она, и голос дрогнул. — Черепа слишком широкие. И зубы… Явно орки.

Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Альт подошёл ближе и несмело положил руку ей на плечо:

— Они шли на Тартран и получили сполна, -- глухо произнес он. -- Неудачное место для прогулки. Давай вернемся?

— Хорошо, — выдохнула она.

Альт открыл портал, Мореона заметила, как его рука дрогнула. Через мгновенье они стояли в теплой комнате.

Она опустилась на стул и прижала ладони к лицу. Альт сел рядом, тихо спросил:

— Ты в порядке?

— Нет, — честно ответила она. — Я не в порядке. Я хочу знать, откуда взялись эти твари, и, кажется, знаю, кто, кроме Илиана и Тиберия, может ответить мне на этот вопрос.

-- И кто же?

-- Кронос. У него тоже кинжал с темным кристаллом, он с ними заодно.

-- Ты ведь не собираешься открывать к нему портал? -- опасливо спросил Альт.

-- Почему бы и нет?

-- Это опасно!

-- Знаю, но я уже много раз так делала.

Альт вздохнул, а потом спросил, чуть заикаясь,

-- Т-ты если соберешься, меня с собой возьми, ладно?

Мореона усмехнулась.

-- Я подумаю. Ладно, запишу ка я увиденное. Встретимся за обедом, Альт.

Как только за парнем закрылась дверь, Мореона вскочила. “Нет! Я не могу больше сидеть и гадать о происходящем. Единственный способ разобраться -- спросить Кроноса…а может он уже поссорился с Эйлин?” Вздохнув, Мореона накинула куртку, схватила сумку, положила туда тетрадь, открыла портал и шагнула в воронку.

Глава 45

К вечеру в Тартране зарядил дождь. Селена тоскливо смотрела в окно. Илиан понимал, что ей здесь не нравится, хотелось открыть портал и отвести её в мир, который они с Тиберием назвали Исфет. Он мечтал, как она удивится, как будет рассматривать диковинные растения, птиц. Но потом она обязательно спросит — Где мы, Илиан? И что он ответит?

Впрочем, рано или поздно придется во всем признаться.

Он тяжело вздохнул, подошел и обнял Селену за плечи.

— Что происходит такое ужасное, о чем ты никак не можешь рассказать мне? — вдруг спросила она.

Илиан вздрогнул, выпустил её из объятий и произнес так спокойно, как мог:

— Ничего плохого. Скоро ты всё узнаешь. Дай мне еще немного времени, совсем чуть-чуть.

— Неужели ты не понимаешь, что неизвестность пугает больше всего? — неожиданно резко произнесла она, в её глазах светилась обида и, кажется, даже гнев.

Илиан никогда не видел такую Селену, он растерянно смотрел на неё, совершенно не понимая, как ему себя вести. Ни разу за всё время ему не приходило в голову даже повысить голос на любимую. Она была его светом, его тихой гаванью, и это казалось незыблемым. Но сейчас она вдруг на него напала!

— Мне и так тяжело! Еще и ты против меня да? — с обидой воскликнул он. — Дай мне десять дней. Ладно? Селена молчала, но от её взгляда мороз пробежал по коже. Сейчас она казалась совершенно чужой, словно сказочная морская царица, чья красота лишь убивает.

Вдруг раздался тихий стук в дверь.

Илиан резко обернулся и выкрикнул: — Какого хора?! Дверь приоткрылась.

— Прошу прощения, — услышали они оживленный голос Аделины. — Я не хотела вам мешать, но к нам пожаловали музыканты!

— Что опять?! — возмутился Илиан, подходя к двери и отворяя её. — Вам вашего драного волка мало?

Но Аделина ничуть не смутилась, её лицо светилось от восторга.

— Ты не понимаешь! Там их пятеро! И все эльфы, представляешь?

Илиан нахмурился.

— Ты уверена, что они музыканты?

— Да, у них с собою инструменты!

— Хм. Может просто для виду…

— Илиан, среди них нет ни одного мага! Ну не гнать же их?

— Ладно, пойдем посмотрим!

Они вошли в приемный зал. Действительно, на лавках сидели три эльфов и две эльфийки. Тонкие черты лица, светлые волосы, длинные пальцы. На мужчинах — тёмно-синий и черный бархат, на женщинах серебристый атлас и белые кружева. Никакой дорожной пыли, никаких потёртостей. Они не были похожи на бродяг. Если только заехали на постоялый двор и переоделись перед визитом к императору… Илиан поёжился под взорами миндалевидных глаз. Они смотрели как-то странно, не по-человечески. Почему-то это напомнило ему взгляд Селены во время ссоры.

— Ваше императорское величество, — арфист поднялся и отвесил глубокий поклон. — Мы благодарны, что вы позволили своим слугам пустить нас в ваш дворец.

Дом правителя Тартрана назвать дворцом можно было только с очень большой натяжкой, поэтому Илиан усмехнулся и кивнул.

— Ну-ну. Не льсти мне, музыкант. Этот сарай — всего лишь временно жилье, в походах случается и похуже. Ты не похож на скитальца, как и твои спутники. Так откуда вы?

— Мы стараемся выглядеть достойно очей того, перед кем хотели бы выступать. Вы ведь позволите усладить ваш слух эльфийской музыкой?

Илиан смотрел на источники эльфов. Их светлые были чуть сильнее, чем у людей, но до магических не дотягивали, что темные же почти не ощущались. «Это не маги», — успокоил он себя и произнес:

— Вас проводят в покои, где вы сможете отдохнуть. Играть будете за ужином.

Он обернулся на застывшую в дверном проёме долговязую фигуру Альта.

— Господин Регас проследит, чтобы вам оказали должное гостеприимство, --закончил Илиан.

«Если заметишь хоть что-то подозрительное, сразу зови”-- шепнул Илиан Альту, взял за руку Селену, и они вышли.

«Прости, что набросилась на тебя. Я просто очень переживаю. Наверное, потому, что роды скоро», — услышал Илиан в голове голос жены и почувствовал, как за спиной вновь расправляются невидимые крылья. Он свернет горы, лишь бы она была счастлива.

Вечером все собрались за столом. Аделина пребывала в предвкушении выступления. Хотелось подойти взять в руки великолепные инструменты, коснуться струн, они должны звучать восхитительно…только взгляды их хозяев заставляли держать подальше.

Она и не заметила, как рядом опустилась на стул Ариселла. Но едва ощутимое дуновение тоски заставило её сочувственно вглядеться в лицо ритреанки. Черные, некогда полные жизни глаза смотрели в пустоту перед собой. Она словно витала в других мирах. Ком подкатил к горлу. Мореона почувствовала, как шевельнулся ребёнок, прижала руку к животу и вдруг осознала, что несмотря на смерть мужа, хочет жить и ждёт, когда сможет полюбоваться глазами дочери. В зале появился Альт, Ариселла тут же пришла в себя и спросила:

— Мореона разве не с тобой?

— Нет, — развел руками парень. Мы расстались в полдень. Она сказала, что будет писать, а я направился проверить, что творится в горе.

— Я пошлю за ней слугу, — тревожно произнесла Ариселла.

Аделина покачала головой. Надо будет попробовать донести подруге, что вот так пропадать — это уж ни в какие рамки. И куда Мореона вновь сбежала?

Вдруг воздух пронзили звуки арфы.

Сидящие за столом замерли, прислушиваясь к хрустальным звукам, мелодию подхватили скрипки.

Аделине начало казаться, что душа покидает тело и устремляется ввысь, в безопасное голубое небо, там нет горя, боли, слез, одна лишь радость и свобода. Последними вступили свирели.

Казалось ещё немного, и она прикоснется к тому несбыточному счастью, которое сулят светлым душам в посмертии.

Но что-то было не так. Мелодия казалась знакомой. Перед глазами встал образ матери, с флейтой в тонких пальцах. «Эта музыка для людей, — вспомнила Аделина её слова. Она пленяет душу любого, но ты должна научиться не поддаваться чарам». Эльфийская мелодия была слишком похожа. Аделина очнулась и обвела взглядом зал.

Ариселла покачивалась в такт переливам свирели, по неподвижному лицу ручейками струились слезы. Никогда ранее Аделина не видела, как ритреанка плачет. Все присутствующие замерли, завороженно вглядываясь в музыкантов.

По спине пробежал холодок.

Дем прижал к себе Бенио и громко рызрыдался, зарывшись лицом в курчавую макушку. Тиберий сидел с остекленевшими глазами, и его рука, сжимающая вилку, медленно разжалась. Раздался звон железа о камень, но никто даже бровью не повел.

«Они все в ловушке!».

Император смотрел в одну точку, его лицо разгладилось, и на губах блуждала блаженная мальчишеская улыбка. Он не видел эльфа-арфиста, который уже поднимался, и в его пальцах мелькнул холодный блеск небирула.

Тьма скользнула в руку Аделине формируясь в лассо. Мгновение, и арфист схватился за горло и захрипел. Браслет выпал и покатился по каменному полу.

— Прикажи им остановиться! — выкрикнула Аделина. — Иначе останешься без головы.

Музыка оборвалась.

Один из скрипачей метнул в её сторону смычек.

Аделина закрылась щитом и чуть стянула удавку на шее. Эльф сдавленно крикнул, на шее проступила кровь.

Одна из эльфиек бросилась к арфисту. Маги очнулись. Через мгновение музыканты оказались под темным куполом.

Тиберий подошел к самой прекрасной из эльфиек, в его руках играла тьма.

— Если кто-то из вас попробует оказать сопротивление, она превратится в пепел, — произнес он с жутковатой улыбочкой, обводя взглядом бледных музыкантов. Аделине на секунду показалось, что он очень хочет, чтобы они дали ему повод.

В зал вбежала охрана.

— Связать их! — крикнул Илиан.

Аделина смотрела, как крепкие воины Илиана заламывают изящные руки. «Но почему эльфы на нас напали?!» — звучало в голове глухим эхом.

— Сейчас я прочитаю этого, и отправите всех в подвал, — бросил Илиан, кивая на арфиста.

— Можешь оставить мне эту девицу? — спросил Тиберий.

— Думаешь, у тебя есть шансы ей понравиться? — в голосе Илиана сквозила неприязнь.

— Даже и пытаться не собираюсь, — усмехнулся ТИберий. — Она ведь не магиана.

Аделина вцепилась взглядом в императора, тот скривился, но отказывать не спешил.

И тут они все почувствовали неподалеку несколько магических вспышек. Илиан замер, посмотрел на Ариселлу, она выглядела не менее ошарашенно, затем перевел взгляд на Дема.

— Мне кажется, или это был абсолютный поток?

Регас только кивнул.

— Это их князь! — взгляд Илиана ошарашенно метался по присутствующим.

— Но как Вальд мог позволить им на нас напасть?! — недоуменно произнесла Ариселла.

— Аделина! — вместо ответа рявкнул Илиан, вкладывая ей в ладонь кольцо с черным опалом. — Возьми Селену, Ариселлу, Бенио с детьми и всех слуг, которых сможешь увести. Строй портал в убежище.

— Нет, — твёрдо сказала Селена. — Я остаюсь. Это мой прадед, я буду с ним говорить.

— Они послали этих музыкантишек, чтобы взять тебя живьём, — Илиан взял её за плечи, и его пальцы впились в ткань платья.

— Мы никого не планировали убивать, — произнес один из музыкантов. — Только пленить и доставить владыке.

— Какого хора ему нужно было нападать на нас?! — Илиан видел, что эльф не врет.

— Ты подчиняешься демонам…

Через мгновение музыкант захрипел, из носа закапала кровь, на глазах появились кровавые слезы.

— Быстро соберите слуг и в портал! — рявкнул Илиан на застывших в немом изумлении женщин.

Аделина твердо взяла за руку Селену, они и Бенио с детьми поспешно вышли из зала. Ариселла не шелохнулась.

Илиан кинул на неё вопросительный взгляд.

— Я без дочери никуда не пойду, — отрезала она.

Илиан сдавленно выругался.

— Возьми портальный кристалл и уходи.Мореона сама явится к тебе. Прошу, проследи, чтобы с Селеной все было хорошо.

Ариселла кивнула.

— Тиберий, Альт, спасайте людей, — продолжил Илиан. — Не в нашитх силах воевать с абсолютными. Постарайтесь увести всех, кого сможете, остальные пусть уходят в горы верхом.

Он схватил за горло одного из музыкантов и уставился ему в глаза.

— Кто из вас самый ценный заложник, отвечай!

Эльф захрипел, но не произнес ни слова. Впрочем Илиан уже увидел в его сознании образ одной из женщин. Она была дальней родственницей кого-то из знати.

Илиан отпустил его сознание и шагнул к эльфийке. В её миндалевидных глазах плескался ужас, но она не отступила, даже когда Илиан оказался в двух шагах.

Он накинул ей петлю из тьмы на шею, обернулся на Дема:

— Ты ведь прикроешь своего императора, Регас? Пойдем поговорим с сородичами моей жены.

*

Мореона вышла из портала и открыла рот. Её пронзили эманации света, это не так, как если бы маг-целитель направил на неё поток. Она словно очутилась в облаке из живительной энергии, к которой примешивалось что-то еще. Казалось, что она находится в объятиях множества счастливых людей.

Мореона оглянулась, пытаясь понять, что это за место. Вокруг шелестела листва, воздух был наполнен нежным ароматом цветов. Они распускались на лианах, обвивавших могучие стволы. Деревья росли кругом, так плотно, что образовывали живую стену. Ветви сплетались так, что создавали подобия крошечных гнезд, в которых мерцали наполненные светом кристаллы. Они пульсировали — медленно, будто дышали вместе с ней. Мореона обвела взглядом пространство, тряхнула головой и усиленно замигала.

И тут она различила слабый темный источник. Это был знакомый кинжал, кинжал Кроноса. Здесь, в потоках светлой энергии, он выглядел совершенно нелепо. Но где хозяин оружия? Она с подозрением покосилась на предмет.

Вдруг вверху мелькнуло нечто, а через мгновение на ней упала металлическая сеть. Все чувства будто вырубили. Мореона начала перебирать широкие звенья, пытаясь освободиться. Вдруг ветви раздвинулись, в храм ворвались пятеро. Светлые волосы, изящные черты лица, миндалевидные глаза — эльфы!

Первый подошел и схватил её за запястье. Мореона тут же ударила его носком сапога по голени и рванула руку на себя. Эльф качнулся, скрипнул зубами, шумно задышал, но хватки не ослабил.

— Остановись, темная. Тебе не победить, — произнес он по-ринавьски.

От злости в глазах потемнело. Она резко выбросила свободную руку, целясь пальцами под ключицу, но сеть не позволила довести удар до конца. Эльф успел перехватить второе запястье

— Довольно.

Мореона отчаянно дернулась, но тщетно. Второй эльф шагнул вперед и защелкнул на её запястье браслет из небирула.

— Прекрати сопротивляться, — спокойно сказал первый. — Посмотри вокруг.

Мореона увидела в руках у окруживших её небольшие арбалеты, болты были направлены ей в голову.

— Оу, поздравляю! Грандиозная победа! Пятеро на одну девушку! — прошипела она. — Зачем вы меня схватили?! Что я вам сделала?! Между прочим, мы с вашим наследником родственники!

Эльф нахмурился и несколько мгновений внимательно её рассматривал.

— У тебя общая кровь с женой Эленвальда. Прости, что причинил тебе боль. Но я обязан захватить любого, кто придет на этот кинжал.

Он принялся осторожно освобождать её от сети.

--Ты предстанешь перед владыкой, и он решит твою судьбу.

— Решит судьбу? — Мореона картинно скривилась. — Что я такого совершила? У эльфов принято карать всех, кто построил портал не туда? Или у вас воспрещено навещать друзей?

— Я не уполномочен давать объяснения столь высокопоставленной особе, — неожиданно съязвил эльф. — Поэтому прошу проследовать со мной. Представь себя нашей гостьей, а я постараюсь побыстрее организовать тебе аудиенцию.

— Гостьей! Я смотрю, вы тут мастера на извращенные издевательства. Давай я надену на тебя кандалы и предложу расслабиться… — прошипела Мореона, чувствуя, как в ней мечется тьма, не находя выхода.

Но, эльф лишь противно ухмыльнулся. Он взял её за плечо и вывел из храма. Мореона с удовлетворением отметила, что он прихрамывает. Снаружи их ждала причудливая колесница. Мореону усадили на бархатное сидение, и они двинулись. по широкой каменной дороге. Справа раскинулись покрытые южным лесом горы, осень лишь немного тронула зеленые листья, окропляя кроны золотом и багрянцем, справа шумело море. Тут было прекрасно, и это злило еще больше. Она то и дело поглядывала на эльфа, который уселся рядом. «Красивенький, похож на наместника Кайнара. Только Вальд добрый и мягкий. А этот смотрит, словно я ему что-то должна. Совершенно отвратительный тип».

— А ты ведь тоже маг, раз сумел разглядеть мою ауру. Но, видимо, просто светленький, раз надел на меня браслет.

— Я на эту уловку не попадусь.

— Испугался, ушастый?

— Я смотрю, ты, как и все люди, совсем не умеешь вести себя с достоинством, — тихо произнес эльф.

— Как только с меня снимут небирул, ты превратишься в пепел, — с ненавистью в голосе бросила Мореона и замолчала.

Эльф довольно улыбнулся.

Мореону довезли до дворца, провели по великолепным залам. Пожалуй, обстановка в Мефиоме выглядела более роскошно, но тут все детали сочетались с удивительным изяществом и гармонией.

Наконец, её оставили в просторной гостинной, выдержанной в светлых, холодных тонах. Пол выложен лунным камнем с тонкими серебристыми прожилками. Высокие стрельчатые окна выходили на залитый солнцем сад. В центре комнаты — низкий столик из хрусталя, с ножками, изогнутыми, как лепестки. Рядом два кресла с высокими спинками, обитые серебристой тканью.

Эльф ввел её и тут же ушел. Как только дверь за ними захлопнулась, Мореона упала в кресло. Силы вдруг закончились, захотелось плакать. Неизвестно, насколько она тут застряла, мама будет переживать.

Чтобы не впадать в уныние окончательно, она открыла сумку, достала тетрадь, перо и чернильницу и с подробностями записала все, что с ней произошло. Чуть подумала, добавила свои размышления.

Вскоре в комнату зашел эльф с подносом, заставленным едой.

— Долго мне еще тут сидеть? — спросила его Мореона.

— Я всего лишь, слуга, не могу ответить вам, госпожа, — с поклоном произнес тот, поставил угощения на столик и поспешно вышел.

Сначала Мореона от обиды не прикасалась к еде, затем осознала, что делать тут совершенно нечего, а эльфийскую кухню она не пробовала ни разу. Наевшись, она слонялась по комнате, попыталась выбить стекло и открыть дверь. Увы — ни то, и ни другое не поддавалось. Когда она уже совсем готова была завыть от скуки, в зал вошел эльф с ворохом ткани в руках.

— Владыка примет вас после ужина, --произнес он и с поклоном удалился, оставив свою ношу на стоявшей в углу ширме.

Мореона с интересом рассмотрела шитое золотом белое платье, пожала плечами и уставилась в окно, где совершенно не эльфийская серая ворона, сидя на ветке, клевала обглоданную кость.

Мореона улыбнулась. «Хоть ворона тут нормальная! Жаль, что окно не открывается, и нельзя скинуть птице остатки своей трапезы».

Вскоре дверь отворилась, вошел знакомый эльф, тот самый, что надел на неё небирул. Его лицо было холодным и непроницаемым, даже злорадство куда-то делось. По спине пробежал холодок.

— Ты еще не переоделась? Прошу поторопиться, владыка не любит ждать.

Мореона уставилась на него недоумеваюшим взглядом.

— Переодеться? Зачем мне это делать? Что касается владыки, мне кажется, что я просидела тут вечность. Теперь его очередь.

Эльф нахмурил свои изящные брови.

— Хорошо. Пойдем так, — произнес он и направился к дверям.

Чуть поколебавшись, Мореона двинулась за ним.

Они вышли из дворца, прошли по горной тропинке и оказались под заросшем цветущими лианами пологом.

Мореона задрала голову, пытаясь понять, за что цепляется все это зелёное великолепие. Ей показалось, что между широкими листьями лиан она замечает дубовые ветки. «Интересно, я сейчас на улице или в помещении?» — подумала она, и тут же увидела мраморный столик. За ним в мягком кресле сидел эльф. Он не был старым и не носил никаких знаков различия, но Мореона сразу поняла, что перед ней владыка, и ему много сотен лет.

— Присаживайся, гостья, — произнес он спокойным голосом.

Мореона опустилась на кресло напротив.

— Добрый день, — она хотела было начать возмущаться, что её держат в небируле, но поняла, что сейчас это совершенно бесполезно. Она должна взять себя в руки и попытаться разузнать, почему её так встретили.

Подошел слуга и налил ей ароматного дымящегося напитка.

— Сегодня прекрасный день — не жарко, не холодно, с моря дует такой свежий бриз, — произнес владыка.

«Видимо, так долго жить вредно, — пронеслось в голове у Мореоны. — Личико у дедка еще ничего, а вот разум явно отправился в путешествие по иным мирам».

Похоже, её взгляд был достаточно выразительным. По лицу владыки скользнула улыбка.

— Увы, но даже потомков царского рода не учат вежливости в нынешние времена. Оно и понятно. Ваш император вырос среди моряков, а этим ребятам этикет не преподают. Мне жаль, что пришлось надеть тебе этот браслет, — произнес он. — Но я чувствую, что если сниму его, ты тут же сбежишь, и еще что-то разрушишь напоследок. Ты горячая, как и все потомки Сетхарзима.

Мореона сморщилась.

— Я могу дать слово, что уйду, ничего не разрушив. Но почему вы устроили на меня засаду? И что случилось с Кроносом? А с Вальдом? Он знает, что я тут?

— Как много вопросов сразу. Мой внук находятся в Ринави. Люди просили о поддержке против темных сил,. с Кроносом тоже все хорошо. Он ушел, забыв тут своё оружие. Я ждал, что на маячок явится хозяйка темного, но пришла ты.

— Забыл оружие? — Мореона сложила брови домиком. — Очень странно…и кто же хозяйка Кроноса? — ей очень хотелось расхохотаться владыке в лицо. Кронос выглядел самым независимым из всех, кого она знала.

— Та, что дала эти кинжалы тем, кто ей служит. Может, он намеренно оставил его, чтобы не встречаться с ней, — владыка неожиданно улыбнулся.

Мореона удовлетворенно почесала кончик носа. Ее мысли находили подтверждение. . Надо было выудить еще информацию.

— Но о ком вы говорите? Я не понимаю, более того, я отказываюсь верить, что у Кроноса есть какая-то хозяйка.

Владыка улыбнулся, но глаза оставались холодными, они оценивали каждый её жест, каждое движение. Мореона закусила губу, ожидая ответа.

— Я попробую рассказать. А ты сделай глоток чая, он успокаивает, проясняет разум. Похоже, что ты, как и другие подданные твоего императора, живете в наваждении, не замечая очевидных вещей.

Мореона машинально отхлебнула из чашки. Вкус был восхитительный.

— Скажи, ты знаешь, откуда у твоего императора появились звери с темным источником?

— Он нашел их в городах Ринави, — ответила Мореона, отхлебывая еще один глоток, она почувствовала, как неправдоподобно звучат её слова и виновато уставилась на владыку, словно намеренно ему наврала.

Но он лишь улыбался.

— Ты сама в это не веришь. Правда ведь? — сейчас его голос звучал почти ласково, и Мореоне показалось, что она вот-вот разрыдается. — Откуда бы ринавьцам взять существ, населяющих темные миры? Я вижу, что ты и сама в этом сомневаешься. Но почему бы вашему императору что-то скрывать от своих верных подданных?

Мореона почувствовала, как голова идет кругом. Она с огромным трудом сконцентрировалась на лице эльфа и произнесла:

— Сначала вы говорите про какую-то хозяйку Кроноса, затем про темных зверей. Неужели тут есть какая-то связь? Удостоит ли владыка меня чести поделиться знанием?

Линдалар чуть наклонил голову, или это она почему-то склонилась, обмякнув в кресле, словно потеряв опору на собственное тело. Мореона попыталась выпрямиться, но силы куда-то исчезли, как и окружающее пространство. Остались только огромные серебристые глаза эльфа, через мгновение она словно растворилась в них. Сознание померкло.

Глава 46

Илиан шагал навстречу абсолютному, рядом шла эльфийка с темной петлей на шее, слева Дем. Они закрылись двумя щитами, но от смешанного потока это не спасло бы. Илиан осознавал, что рискует, но просто сбежать он не мог.

По дороге ему попадались отряды. Одни спешили на площадь, откуда доносились эманации чужой силы, другие планировали оборону, занимая здания вдоль центральной улицы. Его солдаты готовы были сражаться до конца. Не так уж и много их осталось. Большая часть войск осталась в городах Ринави, которые он потерял. Но как бы то ни было, все они были бессильны против абсолютного?

Илиан заметил одного из центурионов и подозвал к себе.

— Передай приказ по цепи. Всем подразделениям оставить город и отходить в горы.

Центурион на миг застыл.

— Будет исполнено, мой император.

Он развернулся и бросился к своим людям.

Абсолютный все приближался.

— А если он не планирует переговоры? — глухо произнес Дем.

Илиан резко на него обернулся.

Нет, Регас не был испуган, но во всем облике сквозила обреченность.

— Ну не можем же мы просто сбежать, не узнав, почему они взяли и напали на нас?! — отчаянно бросил Илиан.

Взгляд Дема красноречиво говорил о том, что он сомневается во вменяемости своего императора.

— Мы не погибнем, Дем, не так просто. Это не входит в эльфийские планы, иначе вместо музыкантов, они прислали бы убийц.

Регас только покачал головой.

— Кажется, абсолютных двое, — горько улыбнулся он.

Они вышли на площадь. Эльфы неспешно шагали им на встречу. Их было пара десятков, часть маги, часть просто воины. Князь сильно выделялся на фоне остальных: русые волосы, почти человеческие глаза, темные нахмуренные брови. Его супруга была ослепительна. Илиан встретился с ней взглядом, в синий глазах полыхал огонь, а на чувственных губах играла улыбка.

— Император Ассурина Илиан? — произнес абсолютный, остановившись в десятке шагов.

— Да, это я. А вы — князь Ромуэл Алатар?

Эльф кивнул.

— Зачем вы напали на мой город?!

— Отпусти Ниэль, и мы поговорим, — произнес князь.

Илиан тихо рассмеялся.

— Боюсь, что тогда разговор будет уж слишком неравным. Так вы скажите, что делаете в моем городе?!

— Тартран не твой! Он принадлежит государству Ринавь. Ты его захватил! — абсолютный замолчал, поморщился под насмешливой улыбкой Илиана и продолжил. — В обычную людскую войну эльфы не вмешались бы. Она нас не касается. Мы беремся за оружие лишь тогда, когда возникает угроза нашим землям. Вы стали угрозой, ассуринцы. Мы прогнали ритреанцев — теперь ваша очередь.

Илиан недоуменно развел руками.

— Когда мы успели стать для вас угрозой? Я женат на дочери Вальда Делиана! Вы ведь знаете об этом! Но все равно подослали своих убийц!

Ромуэл покачал головой.

— Какие же они убийцы. Всего лишь одаренные Создателем. Решили рискнуть собой, чтобы захватить без боя внучку владыки. Мы никого не хотим убивать. Ты совершил ошибку, связался с демонами. Тебя ждет суд. Отпусти заложницу, подойди и надень небирул. Я обещаю жизнь тебе и твоим подданным, всем, даже магам.

Илиан демонстративно приложил палец к виску.

— Ну да, конечно! Я прошел континент именно для того, чтобы сдаться тебе. Между прочим, у меня ни одна заложница. Если со мной что-то случится, остальных тут же уничтожат!

«Ты так похож на отца. Сдавайся, у тебя нет шансов. Я обещаю, что помогу тебе», — услышал он вдруг в голове голос княгини, она улыбалась так, что плен показался не столь уж страшным.

Но Илиан вздрогнул и скривился. Как давно его перестали сравнивать с отцом. Он уже отвык от этого унижения.

«Что еще обещаешь?» — послал он ей в голову, сопровождая слова сальной улыбочкой.

«Посмотрим», — женщина глянула так, что внутри у него все перевернулось.

И тут в руке Ромуэла зажегся синий огонь.

Илиан чуть затянул петлю на шее эльфийки, она едва слышно застонала.

«Дем, переговоров не получится. Урони их», — сказал Илиан.

Центр площади рухнул вниз, словно кто-то выдернул из-под него опору. Ромуэл, княгиня и сопровождавшие их эльфы исчезли в черной бездне. Следом с грохотом начали осыпаться края провала.

Ближайшие дома перекосились, стены лопнули, тяжелые карнизы и целые пролеты рухнули в бездну. Площадь затянуло клубами известковой пыли, заглушившими крики и треск рушащегося камня.

Илиан не задержался ни на миг. Едва над провалом поднялось серое облако, он шагнул в портал.

Они вышли в холодном горном тоннеле, освещенном магическими огоньками.

— Ты убил их? — глухим голосом спросил Илиан.

— Ты не приказывал убивать, — хмуро ответил Дем.

Илиан кивнул, но весь вид его говорил — какой же я идиот.

— Да, жена у князя красивая, жалко её убивать, — бросил он, наконец, и расхохотался безумным смехом.

— Ага, — неожиданно улыбнулся Дем. — Полагаю, что они все живы.

— А ведь у нас был шанс уничтожить абсолютных! — махнул рукой Илиан.

*

Ромуэл стоял перед владыкой. Тело ныло так, словно на нем танцевали орки. Обе ноги оказались сломаны, он едва успел подлечиться прежде, чем его позвал Линдалар. К счастью, никто из сопровождавших его не погиб. Мариам так вообще отделалась парой царапин.

Но сознание, его главный враг, продолжал уничтожать Ромуэла. Он сгорал от стыда и отвращения к себе, и взгляд Линдалара лишь подогревал его чувства.

— Ты провалил всё. Музыкантам не повезло, среди людей Илиана оказался одаренный. Но как можно было встретиться лицом к лицу с этим мальчишкой и не суметь его схватить?! Ты слаб духом Ромуэл. И, боюсь, это не исправить.

В кабинете повисла тишина.

— Что думаешь делать? — спросил наконец владыка.

— Они в горах, никуда от нас не денутся, — убитым голосом произнес Ромуэл, он понимал, как жалко звучат его слова, но ничего лучше в голову не пришло, у него просто не было времени продумать дальнейшие действия.

— Они строят порталы! У них заложники, несколько магов и множество темных тварей. Я бы приказал найти и убить их, но там моя правнучка. Элинвальд не простит, — Линдалар вновь замолчал, а затем произнес. — Зато на кинжал Кроноса пришла гостья.

— Кто же?

— Внучка Сетхарзима. Его дочь вступила в брак с братом Медеи. Я считал у дечонки память, она мало что знает, но всё же нам пригодится.

— Вы держите в заложницах племянницу Эленвальда?

Линдалар лишь медленно прикрыл веки, словно пытаясь показать, что его достали глупые вопросы полукровки.

— Иди. Мне надо подумать, как быть дальше.

Ромуэл вышел из кабинета, с облегчением глотнул ринавьской настойки из маленькой фляги, спрятанной в камзоле, и, хромая на обе ноги, побрел по коридору. Ему было почти жаль, что стихийник не покончил с ним. Как жить после такого провала?! Как смотреть в глаза другим эльфам?

Похоже, сегодня Создатель решил добить его окончательно. В одном из залов он столкнулся нос к носу с Элларионом.

— Здравствуй, князь. Где сестра?

— Она осталась у Илиана.

Элларион внимательно посмотрел на него.

— Значит, попытка не удалась.

Ромуэл горько кивнул.

— Пройдем в западную гостиную, расскажу.

— Конечно. Ты ранен? Я прикажу принести настойку.

Ромуэл поморщился.

— На кой-мне эти травы? Лучше вина.

Вскоре они расположились в мягких креслах, у камина. Когда Ромуэл закончил рассказывать, то увидел, что на глазах Эллариона блестят слезы.

— Прости меня. Я сделаю все, чтобы вернуть твою сестру и остальных музыкантов. Только пока не знаю как…

После долгой паузы Элларион произнес:

— Ты слышал о пленнице? У меня появился план. Он совершенно безумный, но мы не имеем права просто сидеть и ждать. Я читал, что демоны творят со светлыми.

— Мореона, так её зовут пленницу, может построить портал к своему императору. Я полагаю, что это первое, что она сделает, если её освободить от небирула. Останется только шануть за ней.

Ромуэл тяжело вздохнул и опрокинул чашу с вином. Это была уже пятая или шестая. Он сбился со счета. Сейчас он готов был сделать всё, лишь бы не смотреть в глаза родным заложников.

— Хорошо, где она находится?

— Князь, просто заряди мне кристалл и собери тех, кто пойдет с тобой. В этот раз надо действовать решительно. А в портал пойду я. Я общался с Мореоной и думаю, что смогу сделать так, чтобы она не заподозрила неладное.

— Хорошо. Когда будешь готов?

Элларион окинул Ромуэла критическим взглядом.

— Думаю, что завтра, ближе к полудню.

*

Мореона чувствовала, как её переполняет тьма. «Через сутки небируле организм темного мага начинает разрушаться», — вспомнила она слова отца, на глазах навернулись слезы. «Уже скоро пройду сутки, как я закована. Скоро начну сходить с ума. Мама наверняка тоже сходит с ума от тревоги. Мало того что она потеряла отца, теперь я пропала!»

Мореолна окончательно разрыдалась.

В этот момент дверь открылась, на пороге показался знакомый эльф.

— Здравствуй, — произнес он. — Я пришел узнать, как прошел разговор с владыкой.

Мореона поспешно вытерла слезы.

— Похоже, ваш дед считал мне память, а потом почистил последние минуты. Иначе воспоминания об этом разговоре не заканчивались бы так глупо и внезапно.

Эльф улыбнулся.

— Ты очень умная девушка. Я пришел извиниться. Прости, что пришлось схватить тебя. Мне жаль, что вообще всё так вышло. Не на тебя была эта ловушка.

Мореона с подозрением уставилась на эльфа. Может, получится у него добыть информацию?

— Я понимаю. Но кого вы пытались поймать?

— Демоницу, которая манипулирует вашим императором, конечно. Кинжал, который носил Кронос, содержит в себе не просто тьму, даже душа мага, заключенного в кристалле — не главное. Это накопитель. Мы подозреваем, что он может вместить в себя ни одну душу.

Мореона открыла рот.

— Душу?

— Да. Те, кто напоил клинок своей кровью, привязывается к нему и после смерти уходят к хозяйке. Я читал об этом в древних книгах.

Мореона смотрела на эльфа с открытым ртом.

— Значит, все, кто обладает подобным оружием, служат ей?

— Да. Я подозреваю, что ваш император просто попал в ловушку. Демоны коварны, они могут замутить разум любому, а Илиан очень молод. По эльфийским меркам просто младенец.

— У вас нет доказательств! — выпалила Мореона.

— Ладно, не будем об этом. Кстати, я ведь так и не представился. Меня зовут Элларион.

Мореона изучающе уставилась на эльфа: чего это он стал таким добреньким…

— Я вчера был восхищен тем, как искусно ты себя защищала. Темная магиана, владеющая боевыми искусствами, никогда не встречал таких девушек. Кто учил тебя?

— Отец, — грустно произнесла Мореона и замолчала, пытаясь не расплакаться.

— Я тебя чем-то расстроил?

Мореона подняла глаза на эльфа и усмехнулась.

— Конечно! В первую очередь тем, что напялил этот браслет.

— Но если я его сниму, ты сбежишь, и я тебя больше не увижу, — улыбнулся Элларион.

Мореона подняла брови. «Похоже, красавчик играет в какую-то игру». Она знала, что нравится многим, но вот в такой неожиданный интерес со стороны эльфа верилось с трудом.

— Да зачем я вам всем нужна? Почему вы меня тут держите? Хотите, чтобы я сгорела от собственной тьмы? Сними с меня небирул, Элларион, — широко улыбнувшись, произнесла она.

— Ты сбежишь, — покачал головой Элларион.

— Погасишь портал светом. Неужели боишься?

Он подошел почти вплотную. Длинные пальцы легко скользнули по ее щеке, задержавшись лишь на мгновение. Мореона почувствовала, как тепло пробежало по позвоночнику.

— Ну…давай попробуем! А что мне за это будет?

— Что ты хочешь?

— Поцелуй, один поцелуй всего лишь.

Мореона рассмеялась, пытаясь скрыть смущение, и протянула руку.

Элларион коснулся её запястья, браслет открылся, по комнате прошлась темная волна.

«Ну сейчас ты у меня получишь поцелуй», — подумала Мореона, поспешно подхватывая браслет и пряча в карман куртки. Целовалась Мореона всего лишь однажды. Точнее её пытался поцеловать Тиберий. Она терпела несколько секунд исключительно из-за любопытства, а потом обожгла его тьмой.

«Как там он делал?!»

Она взяла Эллариона за шею, притянула к себе, плотно прижалась к губам, схватив левой рукой эльфийскую ягодицу, и бесцеремонно сунула язык ему в рот.

Он тихо рассмеялся прямо ей в губы и ответил на поцелуй. На одно короткое мгновение он действительно забыл обо всем и открыл сознание.

Именно этого Мореона и ждала. Она мгновенно нанесла ментальный удар, вырвалась и создала портал. Эльф на мгновенье сжался, захрипел. Она уже шагнула в воронку, как вдруг, вместо выхода, очутилась в пустоте. Она завертела головой и увидела висевшего рядом с ней Эллариона с размазанной по лицу кровью.

«Так вот, значит, в чем был его план!»

Он пытался что-то сказать, но звука не было.

«Эльф тупорылый! — крикнула она на мыслеречи. — Я рассчитывала портал на одного человека. Теперь мы застряли!»

«Попробуй переместить нас назад!» — услышала Мореона в голове и злобно рассмеялась.

« Ага, сейчас! Ты еще не понял, что я не тупая?»

Она вытянула руку и попыталась открыть портал к маячку Илиана, который ощущала ничуть не хуже, чем раньше. Но тьма просто растворилась в пространстве. Она попыталась еще и еще. Затем в панике обернулась на эльфа. Он внимательно наблюдал за её действиями.

Заметив её взгляд, Элларион достал из кармана белоснежный платок и принялся старательно оттирать с лица кровь.

«Ты умная, но целоваться ты все-таки не умеешь»

«Хм, так у вас, мужчин училась!»

Элларион вдруг согнулся, плечи мелко затряслись. Лишь спустя несколько мгновений она поняла — он смеется.

«Ничего смешного! Мы тут застряли, и я не представляю, как выбираться!»

Наконец, он осознал, во что они вляпались, взгляд стал серьезным.

«Я могу чем-то помочь?»

«Сдохни!» — бросила она.

«Успокойся, пожалуйста, если я сдохну, тебе легче выбраться отсюда не будет. Попробуй вспомнить, что нужно делать в такой ситуации».

«Никто меня этому не учил! Просто показали, как открывать порталы, и всё!»

«Это, случайно, был не тот же, кто учил целоваться?» — скривился эльф.

Мореона кинула на него ненавидящий взгляд. Нужно было делать хоть что-то! Она еще раз тщетно попыталась переместиться, но тщетно.

«Успокойся! Ты сейчас истратишь всю тьму. Может, хоть что-то тебе рассказывали?»

Мореона поняла, что эльф прав. Она просканировала пространство. «Один темный источник совсем близко, вот бы попасть хоть к нему! Я не могу использовать свою энергию, а если потянуть чужую…ну вот как из кристалла…» Она сосредоточилась и позвала неизвестный источник.

«Кажется, мы плывем», --раздался в голове голос Эллариона.

Они медленно двинулись сквозь пространство. Мореона продолжала попытки прикоснуться к чужой тьме, и вскоре в пустоте показалась точка.

*

Ларс очнулся от непонятного шума. Он вскочил, натянул всё еще сырые сапоги и бросился туда, откуда доносились звуки. Он миновал зал, где вчера общался с хозяевами пещер, пролетел по длинному, темному коридору и увидел огни.

Видар с дочерью стояли с факелами в руках и смотрели, как дрожит от мощных толчков стена и камень, загораживающий вход. Ларс четко ощутил снаружи с десяток темных существ.

— Вы не прогоните их огнем! Бежим! — крикнул он.

— Это червь, он обожжется и уйдет, — бросил Видар.

— Их много! Я чувствую, там не одно существо!

Он заметил, как на их лицах появляется ужас. Очередной толчок заставил камень откатится, в отверстия проснулись черные лапы, покрытые редкими волосками.

— Уходим, — глухо бросил Видар и они рванули обратно, миновали жилые пещеры и устремились по незнакомому тоннелю.

И тут Ларс почувствовал, что там, куда они бегут, ощущаются темные источники.

— Стой! --выкрикнул он, подкрепляя слова ментальным приказом.

Они резко остановились.

— Нас окружили. Мы должны уходить.

Ларс прислушался к ощущениям. Улавливались лишь темные миры, но сейчас выбирать не приходилось. Он открыл портал. Видар с дочерью с ужасом уставились на темную воронку. Через мгновенье в тоннель ворвалось существо, похожее на многоножку, на котором восседал демон. Ларс пустил в него свет и крикнул:

— Быстро в воронку!

Ами решительно шагнула в портал, Видар выругался и прыгнул за ней, Ларс шел последним, он почувствовал, как по спине что-то резануло, и тут же по телу разлилась обжигающая боль.

Темнота, вдох и тут же Ларс почувствовал, как проваливается во что-то холодное и липкое. Он обнаружил себя по пояс в болоте. В нескольких шагах впереди он увидел Ами. Она уже увязла по грудь и отчаянно пыталась удержаться на поверхности, а Видар безуспешно стараясь добраться до дочери, опускаясь всё ниже.

Ларс вскинул взгляд. Во все стороны тянулась бескрайняя топь, затянутая бурой ряской. Ни островка, ни дерева, ни единого камня — ничего, за что можно было бы зацепиться.

Он выбросил вперед руку. Тьма хлынула из источника, стремительно сгущаясь и формируя твердую площадку. Болото недовольно чавкнуло, но опора выдержала. Ларс рывком выбрался из трясины, тут же сплел из тьмы петлю и вытащил Ами, а затем и её отца.

Через пару минут они, тяжело дыша, озирались по сторонам. Ларс осторожно повел плечами. Спину обожгло так, словно кто-то приложил к ране раскаленное железо.

Над топью стелился густой сероватый туман, скрывая горизонт. Время от времени где-то вдалеке раздавались глухие всплески, а десятки крошечных темных источников неторопливо двигались под мутной водой. Ларс прислушался к ощущениям, тьма таяла с невероятной скоростью, вокруг было множество темных миров, и ничего, что можно было бы принять за светлый. А еще он вдруг понял, что сил на перемещение троих у него нет… Он чувствовал на себе напряженные взгляды. Он был их последней надеждой. Нужно срочно отправить их отсюда. Он уже собрался построить портал для отца с дочерью, как почувствовал нечто странно, слабую темную точку в пустоте, она была намного ближе, чем что-то еще. Пожалуй, на перемещение к ней сил у него хватит. Ларс мгновенно открыл портал.

— Вперед, — скомандовал он.

Его спутники не задавали вопросов.

Они вышли в просторном бревенчатом помещении.

За длинными деревянными столами сидели десятки существ. Невысокие, коренастые, с серой, бурой или почти черной шерстью или чешуёй. У одних из-под спутанных волос торчали короткие загнутые рожки, у других за спиной лениво покачивались тонкие хвосты с костяными кончиками. Но больше всего тут было человекоподобных существ, покрытых ярко-красной шерстью.

Хоры! Именно так Ларс и их себе и представлял.

Кто-то громко хохотал, кто-то азартно бросал кости, кто-то молча пил из огромной кружки. Разговоры стихли почти одновременно. Десятки желтых, красных и угольно-черных глаз уставились на незваных гостей.

От его спутников хлынул ужас.

— Демоны! — бросил Видар. — Не далеко мы убежали.

Ларс мгновенно окружил их светлым пологом.

Послышалось множество гневных криков на непонятных языках. Одни звучали глухо, словно раскаты далекого грома, другие резко, с лающими, рычащими интонациями. Они сливались в оглушительный гул, от которого волосы вставали дыбом.

И вдруг среди всего это гвалта он услышал ментальный выкрик, который был ему понятен.

— Молчать!

В зале воцарилась тишина.

Ларс обернулся и увидел сидящего за столом человека. Несвежая одежда болотного цвета, короткие волосы, мутные глаза, на скуле ссадина — маг, похожий на забулдыгу, обладал двумя развитыми источниками. Слева от него сидел хор и глумливо лыбился, из огромного рта торчало бесчисленное множество треугольных зубов.

— Убери полог! Не нервируй чертей! Я им прикажу тебя не трогать, — спокойно произнес он. — Присаживайтесь, странники.

Ларс жестом предложил спутникам усесться за столик. Стоило опуститься на скамью, как боль снова напомнила о себе.

— Похоже, у нас передышка, — произнес он им и обратился к магу. — Они точно тебя послушаются?

— Конечно! — усмехнулся тот. — Угости меня выпивкой, маг.

Словно услышав его, к столу подошел маленький человечек с зеленой кожей и быстро затараторил:

— Смольная брага, черничный морс, настойка из корня гарра, кровяной эль, грибной спирт, выдержанный дегтярный ром, хорова медовуха, кислое пиво… Мясо сырым? Копченым?

Неизвестный маг хмуро сдвинул брови.

— Тебе, как обчно, Николай, помню! Платить можно золотом, платиной, алмазами, опалами, изумрудами и сапфирами, если есть другие камни, тоже взгляну. Ну и артефакты сгодятся. Взгляд трактирщика направился Ларсу за пазуху, где мягко мерцали кристаллы Уны.

Ларс снял с пояса кинжал и положил его на стол. Рукоять украшала узкая серебряная проволока, переплетенная вокруг темного дерева, а в навершии поблескивал небольшой сапфир. Этот клинок Ромуэл вручил ему в дорогу, заявив, что совсем без оружия идти нельзя. Ларс тогда еще просил заменить его на изделие попроще…

— Пойдет, — махнул рукой трактирщик.

— Нам нужно много еды, разной, а еще воду.

— Сию секунду! — бросил зеленый и тут же .

— Меня зовут Коля, — произнес забулдыга, — а его, — он кивнул на хора, сидящего с ним за столом, — Белка. Ларс назвался и представил своих спутников. Он чувствовал, что они немного успокоились. Видар молча кивнул, не сводя настороженного взгляда с посетителей трактира. Ами придвинулась ближе к отцу и украдкой рассматривала чертей. Белка в ответ широко оскалился. — Сейчас принесут еду и питье, — сказал он им, — я восстановлюсь, и отправимся дальше. Коля внимательно за ним наблюдал, а потом выдал на том же языке.

— Ну и изгвазданные же вы, бедолаги! Давно скитаетесь? — спросил он.

— Я. — Ларс неожиданно задумался, сколько же времени прошло с тех пор, как он ушел из замка князя. — Ну неделю, может. Коля тяжело вздохнул. — Вот вернешься, а прошло полгода. — Почему? — недоумевающе спросил Ларс. — Время тут летит иначе, не так, как там… — Здесь, это где? В этот момент пришел трактирщик с огромным подносом, заставленным едой. Пахло великолепно. Среди дымящихся блюд он водрузил подернутую инеем бутылку с прозрачной жидкостью и стеклянные цилиндрические граненые чаши. Хор без всякого стеснения сразу подтянул к себе огромное блюдо с сырым мясом, подцепил когтями толстый ломоть и с аппетитом впился в него зубами.

Коля махнул на него рукой и налил неизвестное пойло в три емкости. — Ей нельзя, — кивнул он на Ами. Она поспешно наполнила чашу водой. Было заметно, что пить ей хочется гораздо больше, чем есть.

Ларс взял в руку посудину и сделал маленький глоток. Жидкость была совершенно омерзительная, похлеще орочьего самогона. Белка захохотал так громко, что за соседними столами кто-то одобрительно засвистел.

— Кто же так пьет! — покачал головой Коля. — Вот так нужно. С этими словами он несколькими глотками опустошил стакан, чуть поморщился и замер. Взгляд его остекленел.

Ларс покачал головой. Он чувствовал, как его начало колотить. Организм не справлялся с раной на спине, видимо, туда попала грязь. Уна говорила, что нагноение вызывают маленькие существа, живущие в ней, бактерии. Видимо, в его случае эти бактерии были темные.

— Совершенно неподходящее место и время, чтобы напиваться, — выдохнул Ларс.

Коля покачал головой.

— Пей, иначе я не смогу помочь тебе.

— А как ты собрался это сделать? — Узнаешь, — отрезал забулдыга и задумчиво подцепи ножом неизвестный Ларсу розоватый, круглый плод. Некоторое время Коля на него любовался, потом снял за длинный белый корешок и отправил в рот. Белка неодобрительно покосился на него, молча забрал второй такой же плод, одним движением раздавил его в кулаке, швырнул в кого-то за соседним столиком и довольно расхохотался.

Ларс отрезал себе кусок мяса и принялся энергично жевать. Видар последовал его примеру. Некоторое время за столом слышался лишь стук ножей. Даже Ами, забыв о страхе, с жадностью отломила кусок еще теплого хлеба.

Ларс поймал укоризненный взгляд Коли.

«Интересно, что его смущает? Зачем ему понадобилось, чтобы я напился? Я опустошен. Если бы он собирался напасть, то мог бы легко это сделать сейчас. Может, просто поболтать хочет, или узнать что-то? Чаще всего случайным собеседникам подливают именно для того, чтобы развязать язык. Почему бы и не поддержать разговор, тем более этот человек наверняка знает много полезного».

— Ты знаешь, как попасть в благополучный светлый мир? Можешь помочь?

Коля сморщился.

— Вот я и пытаюсь помочь. А ты меня не слушаешь. Трезвенник, — последнее слово он произнес беззлобно, но с ироничным принебрежением.

Ларс попробовал перевести разговор.

— Ты рассказывал про время. Но я ничего не понял, можешь объяснить? Собеседник долго молчал, уставившись перед собой, а потом налил себе еще, отхлебнул полстакана и произнес: — Поссорились мы, ушел я, дней пять по мирам ходил, а потом попал сюда. Мне казалось, ну еще дней десять миновало, не больше. Я решил вернуться… А она уж и забыла, как звать меня…

Ларс грустно улыбнулся. А потом вдруг его накрыло осознанием того, что, быть может, Уна уже живет своей жизнью и не вспоминает про него. На миг он ушел в себя, забыл, что сидит в непонятном кабаке и бухает в компании неизвестного пьяницы и хора.

— Выпей, маг. Хуже не будет, обещаю. Ты ведь заражен. Тебе нужно срочно попасть туда, куда полагается, а не в очередные чертовы куличики.

Ларс взглянул в мутные глаза и содрогнулся, они словно смотрел внутрь него и видели нечто, скрытое ото всех, даже от него самого. Такой взгляд бывал у читающего сознание мага. Но Ларс был совершенно уверен, что этот странный человек даже и не пытался на него воздействовать Ларс перевел взгляд на чашу. — Половины хватит? — Да хоть так, — махнул рукой Коля и демонстративно отвернулся.

Ларс сделал один большой глоток и почувствовал, как по телу побежало тепло. Сознание поплыло,. Ларс чувствовал, как отпускает контроль, и это ему совершенно не нравилось

— Ну молодец, — покивал головой Коля. — Увидел я. Ничего вам делать не надо, сидите, кушайте, набирайтесь сил. Скоро сюда придут.

— Кто придет? — удивился Ларс.

Но Коля, откинулся на лавку и прикрыл веки.

— Всё хорошо, — произнес Ларс, посмотрев на спутников. — Скоро я восстановлюсь, и мы двинемся дальше.

Он взялся за следующий кусок мяса, чувствуя, как к нему возвращаются силы.

Глава 47

Дем смотрел, как младшие дети возятся на ковре возле печи. Один сосредоточенно строил крепость из деревянных чурбачков, второй расставлял вокруг нее фигурки орков, а малышка с радостным смехом снова и снова разрушала их постройки. Мальчишки возмущенно кричали, оттаскивали сестренку, начинали строить заново, и через минуту все повторялось.

Старшая Жасмин меланхолично раскрашивала куклу, Ноэль сидел с книгой, и лишь время от времени кидал яростный взгляд на младших, когда они начинали слишком шуметь.

Бенио что-то писала в своей тетради.

— Нет! Я не знаю, как вести дела, когда мы постоянно убегаем! — наконец воскликнула она. — Деми! Сколько это может продолжаться. Ты правда не знаешь планы императора, или просто мне не говоришь?

Дем кинул на неё уставший, чуть виноватый взгляд.

«Мы ведь можем уйти», — неожиданно предложила она.

«Куда?! Нас не нигде ждут. В Ринави мы захватчики, в Ассурине соратники темного императора. У Илиана кризис, но я в него верю». Бенио резко захлопнула книжку.

«Да ты не в него веришь, Деми. Ты просто боишься узнать правду. Ты боишься, что придется выбирать. Либо остаться с ним, либо уйти. Да, уходить нам некуда. Но пока ты молчишь, выбор делает кто-то другой. Эти истории с демонами мне не нравятся. А вдруг он и правда попался на крючок. Ведь всё на это указывает!».

«Я с ним поговорю. Обещаю. Только не верю, что от этого что-то изменится. Илиан такой же упрямый, как и его отец. Если что задумал, то пойдет до конца». — ответил Дем, поднимаясь с кресла.

Он собрался уже было сбежать, потому что если уж Бенио что-то хотела от него, то методично добивалась всеми способами, как тут в дверях показалась Селена.

— Вот вы где, — с легкой улыбкой сказала она, оглядывая пещеру. — Решила посмотреть, как вы устроились.

Она обвела взглядом наспех сооруженные лежанки, сваленных у стены вещах, ирающих у печки детей.

Бенио усмехнулась.

— Для беглецов — совсем неплохо.

Селена тихо рассмеялась.

— Илиан не сказал, когда вернется? — спросил Дем.

Селена грустно покачала головой.

— Сказал, что скоро, но прошли уже почти сутки…

И ту они все ощутили вспышку портала.

Через несколько минут в комнату вошел Илиан.

— Ты вовремя, — радостно улыбнулась Селена. — Скоро должны подать обед.

— Я хочу, чтобы ты покушала и приказала слугам собирать вещи.

— Мы опять уходим? — напряженно спросила Селена, но всем в комнате стало ясно, что она хотела сказать «бежим».

— Да! Мы отправимся туда, где тебе понравится. Эти холодные горы — не место для моей жены и будущего ребенка. Поэтому подкрепись и прикажи собрать всё необходимое. Постепенно переправим и остальное. Иди, любимая, мне надо поговорить с Регасами.

Селена вышла. Бенио приказала няне вывести детей.

Илиан окинул Регасов испытывающим взглядом.

— Я ценю твою верность, Дем. Всё это время ты шел за мной, ты в меня верил, ты не задавал лишних вопросов. Сегодня мы отправимся в новую империю. У тебя будут земли, размерами сравнимые с Ринавью. Твои дети станут великими правителями. А затем мы вернем и Ассурин. Я обещаю, мы его вернем. Только не так быстро. Сначала я создам надежный тыл. Чтобы, пока мы воюем, наши семьи были в безопасности.

Дем слушал Илиана, и ему очень не хотелось спорить. Но слова жены задели его за живое. Он больше не будет слепо верить и закрывать глаза на всё.

— Прежде чем я пойду за тобой, ответь, о чем говорил эльфийский князь? Правда ли, что за твоей спиной стоят демоны?

Илиан замер. Похоже, что вопрос застал его врасплох.

— Да. Она помогала мне. И помогает сейчас. Союзница, не более. — Он обвел Регасов спокойным взглядом. — Теперь я хочу услышать только одно: вы идете со мной?

— Ответь, что она хочет взамен? — выдавливая из себя каждое слово, произнес Дем.

— Власть, деньги, — поджал плечами Илиан. — Всё то же, что другие правители. Пока наши интересы совпадают. Ритреанцы были её основными союзниками. Но им не повезло столкнуться с Ромуэлом. Мы же будем хитрее, затаимся до поры до времени, освободим родную страну. А там решим, как быть.

— Ты уверен, что у тебя получится остаться союзником и не стать рабом? — с сомнением протянула Бенио. — Демоны хитрые и коварные, обманут кого хочешь…

Илиан взорвался.

--Да! У нас полно врагов! Айрон, эльфы, ринавьцы! Я не могу знать, предаст ли меня Зель через месяц или через десять лет. Но сегодня она ведет нас туда, где мы сможем укрепиться. Отказаться от этого только потому, что когда-нибудь она может стать врагом, означает проиграть! А верю я только вам! Вы были с отцом с самого начала, вы прошли со мной весь путь! Неужели сейчас вы отвернетесь от меня?

Дем молчал, пытаясь осмыслить весь ужас услышанного.

— Дем, послушай, она не рулит мной, я сам принимаю решение. Демоница — всего лишь очень сильная темная магиана. Тому же Ромуэлу и в подметки не годится, а мы ведь чуть было его не убили.

— Позволь мне обсудить ситуацию с супругой.

Илиан стремительно вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Бенио дождалась, пока шаги стихнут в коридоре, и медленно произнесла:

— Теперь ты понимаешь, насколько всё плохо?

Дем потер ладонями лицо, словно пытаясь стереть наваждение.

— Как я мог быть таким слепым!

— Наш император — дурень желторотый! Он уже говорит как человек, который решил, что сумеет перехитрить демона.

Дем ничего не ответил.

— Ты ведь прав, Деми. Мы можем уйти, но я не представляю, куда, — продолжила она. — Пока Илиан держится, мы останемся при власти. Наши дети получат земли. Если он победит — станут править. Если проиграет… проиграем и мы. Значит, придется сделать всё, чтобы этого не случилось. Теперь, когда ты знаешь правду, ты больше не имеешь права просто верить. Следи за ним. Спорь с ним, если понадобится. Не дай ему оступиться. А уйти никогда не поздно. Аделина откроет нам портал в эти горы в любой момент. Мне интересно посмотреть, что он придумал на этот раз.

Дем медленно кивнул.

— Когда-то я пошел за Ларсом и не ошибся. Я не оставлю его сына. Но ты права… молчать больше не стану. Если увижу, что он ошибается, скажу ему об этом, нравится ему это или нет.

*

Равиан расположился в одной из сторожевых башен. Он наблюдал, как из портала выходят светлокожие существа. Они ничем не отличались от известных ему богов. Только их было как-то уж очень много. Некоторые тащили мешки и сундуки, прямо скажем — не слишком божественное дело.

Ему было приказано предоставить Калагани достойное жилище. Пришлось уступить свой лучший загородный особняк.

Он увидел приближающегося бога смерти и изо всех сил попытался прогнать все неправедные мысли.

— Благодарю тебя, маха`вар, — произнес Калагани. — Ты нашел мне вполне достойное жильё.

«Еще бы, половину состояния на него угрохал», — невольно пронеслось в голове Равиана.

Бог неожиданно улыбнулся.

— Ты можешь расслабиться. За мысли я не казню, — тепло усмехнулся Калагани. — Это твой дом? Я не забираю его. Мне уже строят достойное жилище.

Вдруг он порылся в мешочке, который висел на поясе, вытащил оттуда сиреневый камень и вручил Равиану.

— При соприкосновении с кожей он защищает мысли. Только при Акалиме им не пользуйся. Поведай, что сейчас происходит на фронтах.

Равиан почтительно поблагодарил бога и убрал камень в нагрудный карман.

— Мы достигли побережья Мранового моря. Еще есть места, где ведутся сражения, но дакшины повержены. На востоке остался полуостров Агривахни. Я жду не дождусь, пока мы доберемся до этого шастакарского отродья. Но, в целом, континент наш. Рудра уговаривает Акалиму задуматься о Мелурии…

Неожиданно дверь открылась. На входе показалась светлокожая женщина с черными волосами. Она замерла, с изумлением глядя на Равиана. Затем что-то удивленно спросила у Калагани. Тот резко ответил, завязался спор. И тут маха`вар заметил, что её на её пальцах вспыхнул огонь.

«Тебе лучше уйти», — услышал Равиан в голове. Он немедля вышел из комнаты, спустился по лестнице и вдруг почувствовал, что не может дойти до экипажа. Ноги не слушались.Он обернулся и увидел в окне башни огненную богиню. Вскоре она спустилась и неспешно к нему подошла. Равиана охватил ужас. Сознание поплыло, он почувствовал, как легкий туман вплывает ему в голову, но через несколько мгновений это прошло.

— Прости, что напугала, — с улыбкой произнесла богиня. — Я думаю, нам надо отправится в башню и поговорить. Илиан ушел, в ближайшее время не вернется, а мне надо понимать, куда же я попала на самом деле.

Они расположилис в комнате.

— Сейчас я еще немного прочту твоё сознание, — сказала богиня.

Он вновь почувствовал помутнение рассудка. Когда Равиан очнулся, то был в комнате один и совершенно не помнил о встрече с огненной богиней.

*

Убедившись, что все разместились, Илиан открыл портал. Он очутился в большом зале и остолбенел. За столом сидела Зель в алом платье. По правую руку расположился его приятель Тиберий, а по левую неизвестный ему… демон?! Рядом с ним с десяток темных магов.

— Илиан! — довольно улыбнулась Зель. — Тебя тут как раз не хватало! Но я полагала, что ты занят, поэтому не звала!

Илиан решительно устроился на противоположном конце.

— Ты ведь представляешь мне присутствующих? — напряженно спросил он.

— Конечно! Тем более что часть из них — твои родственники, — промурлыкала Зель. — Его величество царь Ритреи Сфериим. А рядом его внук царевич Загидар. Илиан почувствовал, словно его окунули в холодную воду.

Зель продолжала называть имена присутствующих магов. Как Илиан подозревал, половина из них были ритреанцами, остальные имели самое разное происхождение.

«Значит, тут еще масса претендентов на власть! Почему я думал, что стану править этим миром единолично?! Я ведь знал, что она связана с ритреанским престолом!»

— Мы обсуждаем наши дальнейшие планы, — улыбнулась Зель.

Неожиданно её перебил Сфериим:

— Раз мы закончили все эти церемонии, перейдем к делу. Я предлагаю высадить войска в Мелурии.А оттуда двинутся на южный континент. Как он там называется?

— Аркавар, — холодно ответила Зель. — Я понимаю ваши стремления захватить все и сразу. Но неужели опыт прошлого ничему не учит? Куда тебе еще один континент Сфериим?!

В её глазах плясали алые всполохи, она смотрела на царя с усмешкой, которую даже не пыталась скрыть.

— Кто-то еще хочет что-то сказать? — от её слов у Илиана по коже побежали мурашки.

— Я поддержу деда, — неожиданно выступил царевич. — Нам не стоит терять время, нужно двигаться вперед, пока местные не опомнились. Тут все совершенно иначе, не как в изначальном мире. Тут мы — боги!

Илиан смотрел на парня, он был младше его на пару лет, и ему казалось, что он видит своё отражение, каким он был полгода назад.

Зель хмыкнула.

— Что они могут против магии?

— Газ, — вдруг вставил своё слово Тиберий. — От него магические щиты не помогают…

Зель пожала плечами.

— Всегда можно уйти порталом. Хотя маг воздуха нам бы не помешал…

Неожиданно она повернула к нему голову.

— Илиан, а что ты думаешь?

Он вздрогнул, и обвел взглядом зал.

— В первую очередь я собираюсь вернуть Ассурин!

Сфериим вскочил с кресла, Илиану на мгновенье показалось, что его облик начал раздуваться, но Зель издала едва слышный свистящий звук, и он чуть осел.

— Зачем нам сейчас тратить силы на мир, где есть абсолютные?!

— Ваше величество! — Зель произнесла эти слова таким тоном, словно обозвала царя недоумком. — Я думаю, что вам стоит, наконец, познакомиться со своей ассуринской родней. Кроме внучатого племянника у вас там невестка, она ждет ребенка, второго наследника великой династии… Заодно и потолкуете, о дальнейших действиях. Ваше императорское величество, вы ведь пригласите деда?

— Конечно, — хрипло произнес Илиан. — Жду вас завтра к ужину.

Зель открыла портал и вышла в своих покоях. Тут для неё уже была наполнена ванная. А перед ней, на коленях стоял синекожий раб.

Она провела пальцем по мускулистому плечу, прожигая глубокую рану. Алая кровь хлынула по коже, образуя красивый контраст. Палец двинулся на спину и начертал: «Сфериим или Аделина?»

Кто бы не победил, она в любом случае будет в выигрыше.

*

Солнце уже скрылось за зубчатым горным хребтом, но земля еще долго отдавала накопленное за день тепло. Легкий ветер приносил терпкий аромат цветов, в саду перекликались ночные птицы. После сырости и холода пещер казалось, будто они перенеслись в другой мир. В особняке царила суета.

Бенио гоняла прислугу, пытаясь организовать достойный ужин. Ариселла смотрела на её старания с обреченностью во взгляде, лишь время от времени пытаясь вставить замечания.

Аделина, которую решительно отстранили от дел, вышла на террасу и устроилась в кресле. Она закрыла глаза и прислушалась к ночным звукам. Ни одной знакомой нотки. Куда же Илиан их завел?

Неожиданно из дома вышла Ариселла.

— Я не советую тебе даже выходить к гостям, — резко произнесла она.

Аделина изумленно обернулась:

— Почему?

— Я всё хотела собрать всех и посовещаться. Но подготовка к ужину заставила отложить разговоры. Полагаю, что Сфериим уже давно не тот рассудительный и спокойный темный, коим я его знала. Сейчас он может быть для тебя опасен.

— Ты права, — кивнула Аделина. — Надеюсь, что Илиан меня защитит. Но почему ты так думаешь?

— Я поймала одного местного военачальника и считала у него воспоминания. Тут правит не Илиан, и даже не местные. Теперь вся эта странная история с неудачными завоеваниями нашего юного императора мне стала понятна. Всё это игры Гликерии.

— Кто такая Гликерия?

— Ну может, сейчас она зовет себя иначе. Но главное то, что она не человек. Я говорю о демонице.

Аделина грустно кивнула.

Ариселла подошла, схватила её за подбородок, подняла голову и пристально заглянула ей в глаза.

— Ты знала? Тебя ведь представляли правителям Ритреи.

У Аделины на глазах навернулись слезы.

— Да. Знала, но боялась даже думать, не то чтобы говорить. Я и сейчас боюсь.

Она почувствовала, как от Ариселлы хлынули волны возмущения.

— Да что за массовое помешательство! Расскажи мне, что ты знаешь!

Аделина уже почти закончила свой рассказ, когда они почувствовали вспышку портала.

— Иди к себе, я скажу, что ты плохо себя чувствуешь и должна лежать, чтобы не потерять ребенка.

Аделина ушла в свою комнату. Ей очень хотелось построить портал обратно в горы, но она убедила себя в том, что тут Илиан её защитит.

Она проснулась от ощущения, что кто-то очень темный приближается к её покоям, вышла в передний зал и остолбенела.

В дверях стоял царь Сфериим. Взгляд скользнул по ней, задерживаясь то на шее, то на ее руках, то на животе. Так смотрят не на человека, так оценивают добычу.

— Здравствуй, дорогая невестка. Почему ты прячешься тут?

— Приветствую вас, ваше величество. Ариселла приказала мне лежать.

— Значит, есть повод беспокоиться о твоем здоровье? Я знаю Ариселлу с детства. Она — паршивый целитель. Я позабочусь о тебе лучше, чем все те, кто тут находится. Давай ты сейчас пойдешь и попрощаешься с Илианом и его подданными.

— Благодарю вас, но я бы хотела остаться тут.

Глаза демона стали совсем красными. Черты лица едва заметно поплыли. Под кожей словно шевельнулся кто-то другой, куда более огромный, чем тело, которое пыталось его удержать. — Ты принадлежала Сефу, а теперь мне. Если ты немедленно не попрощаешься, то я заберу тебя силой, и тогда кто-нибудь точно пострадает.

Аделина перестала ощущать тело, казалось, она превратилась в один поток ужаса, но, словно откуда-то со стороны, зазвучали слова матери: «…одаренной девочке всегда хватит смелости, чтобы победить демона…»

— Я пойду, возьму кое-что из вещей, — произнесла она.

— У тебя ровно три минуты, — вибрирующим голосом произнес демон. — Попробуешь сбежать, и твои друзья заплатят за это.

Аделина поспешно вошла в спальню и начала лихорадочно рыться в сумках. Пустой кристалл нашелся быстро, она положила его на пол рядом и продолжала вышвыривать вещи из сундуков.

Когда она нащупала валькавр, он уже входил в спальню. Между ними оставался всего один шаг.

Аделина резко провела смычком по струнам. Комнату пронзил звук, от которого душа болезненно сжалась.

Демон застыл. Валькавр запел.

Первые ноты звучали голосом матери, которая вспоминала об отце в час, когда он уходил в море. Потом в мелодию вплелся ужас маленькой девочки, возникавший, когда родители начинали ссориться. А за ними шла смерть, она была вечной её спутницей, забирала любимых людей, вознося на новый круг боли.

Демон облизнул мясистые губы, глубоко вздохнул и потянул к ней голову, словно змея к добыче. Человеческие черты начали исчезать. Кожа стремительно серела, на висках проступили темные жилы, пальцы вытянулись, заканчиваясь длинными черными когтями, за спиной распустились прозрачные крылья. Казалось, он заполнил всю комнату.

И тогда Аделина направила все свои чувства в кристалл. Она увидела, как от тела стоящего перед ней царя отделается тьма и медленно уходит за её эмоциями. Сначала его покидала жизненная сила. Затем поток сгустился, и в нем проступили очертания самого Сфериима.

«Еще немного — и получится! “ — мелькнуло в голове.

Надежда на одно короткое мгновение вытеснила ужас. Поток мгновенно оборвался. Демон дрогнул.

Но Аделина продолжала играть, она знала, что главное — не сбиться с ног. Ужас от того что она чуть было не сорвалась, послушно тек в ловушку, а за ним в неё входила душа демона.

С каждой нотой тело Сфериима становилось все более пустым и неподвижным. Алые отблески в его глазах погасли, лицо застыло, словно высеченное из камня.

Последняя черная нить дрогнула, втянулась в кристалл — и все закончилось.

Сфериим тяжело осел на пол.

Аделина еще несколько мгновений продолжала водить смычком по струнам, боясь поверить, что всё закончилось, а затем бессильно опустилась на ковер.

Глава 48

Вечер получился значительно приятнее, чем ожидал Илиан. Сфериим сдерживал свой нрав, рассуждая о сложившейся ситуации. Он был убежден, что нет никакого смысла возвращаться в изначальный мир, но выслушивал доводы Илиана и в чем-то даже уступал ему. Или только делал вид…

Загидар же доказал Илиану, что его амбиции имеют под собой основание. Парень был весьма неглуп. Он хотел сразу оба мира — целиком и полностью. И когда Илиан со снисходительной улыбкой спросил, как он собирается править всеми этими землями, тот пожал плечами:

— А на кой-нам кинжалы Зель? Просто все маги должны быть подчинены.

Илиан крепко задумался над его словами.

— А ты видел их железные дороги? — неожиданно спросил Загидар. — Местные считают их важнейшим звеном в экономике.

Илиан кивнул. Прибытие паровоза произвело на него неизгладимое впечатление. Огромная махина двигалась сама, без паруса и лошадей. Ему вкратце объяснили принцип работы мотора, и это буквально разрушило всё его представление о мире.

— Зель хочет уничтожить все эти достижения местных, она боится, что они приблизятся в своем могуществе к магам. А мне жаль. Я видел, что умеют эти машины. Если дать им развиваться, то мы сможем быстро перевозить ресурсы по стране, передвигать войска. Порталами много не переместишь. А еще корабли не будут нуждаться в стихийниках. И я предложил: а что, если запретить все эти двигатели внутреннего сгорания? В качестве источника энергии можно использовать темные кристаллы.

— И как ты это себе представляешь? — нахмурился Илиан.

— Пока есть только идеи, надо пробовать, — загадочно ответил парень. — Или найти того, кто найдет решение, как активировать кристаллы без мага. Я уже отобрал нескольких местных умников. Они проводят эксперименты с одним из моих магов. Первые успехи есть! Мы создали магическое освещение, оно работает от темного источника!

Илиан усмехнулся. В Ассурине магическое освещение давно уже использовалось. Его мать знала нехитрый способ передачи энергии от накопителя к кристаллам, которые испускали свет. А ведь, возможно, она могла бы придумать и что-то более полезное, например оружие. Но она мечтала лишь о мире. Впрочем, для женщины это нормально. Да и зачем людям магическое оружие?

— А потом появится оружие на кристаллах, и обычный человек приблизится к магам, — произнес он вслух, хоть и помнил по рассказам матери, что как бы не развивался научно-технический прогресс, маги всегда остаются у власти.

Вскоре разговоры стали более расслабленные, вино и вечерняя усталость делали своё дело. Илиан так увлекся спором с Загидаром, что не заметил, что Сфериим вышел и где-то очень задержался.

Неожиданно он услышал в голове слова Ариселлы.

«Сфериим пропал, быть может, пошел за Аделиной! Нам нужно срочно его найти!»

«Хорошо, — ответил он ей. — Пойду проверю».

Илиан совершенно механически направился к покоям Аделины, он не верил, что демон позволит себе напасть на кого-то в его доме. Это была бы равносильно развязыванию войны. Но если Ариселлы что решила, то лучше с ней не спорить. Однако, приблизившись к покоям Аделины, он понял, что Сфериим действительно там. «Вспышки портала не было, значит я успел», — мелькнуло у него в голове. Илиан ускорил шаг, отмечая странное колебание энергий. Он миновал передний зал, гостинную и ворвался в спальню.

Аделина сидела на ковре, а рядом лежало тело старика. Он совершенно точно был мертв, казалось, даже в деревянных колоннах, окружавших высокую кровать было больше жизни.

Илиан недоуменно всмотрелся в лицо умершего и, к своему ужасу, узнал царя Сфериима.

— Что ты сделала с ним? — сдавленным голосом спросил император.

Аделина разжала ладонь, и он увидел кристалл. Он резко отличался от обычных накопителей. Илиан протянул к нему руку и почувствовал, какая же в этом камне хранится прорва энергии.

— Он там, — произнесла Аделина. — Мне пришлось сделать так, чтобы он не убил мою дочь. Теперь он никому не причинит вреда.

Илиан не успел ничего сказать, он почувствовал приближение двух магов. Мгновенно испепелив тело, он открыл портал и втолкнул туда Аделину.

— Я приду за тобой через пару часов, — бросил он. Стремительно свернул ковер с пеплом и швырнул за Аделиной, и только затем увидел угольные пятна на деревянном полу.

«Идиот я!» — подумал он и быстро соорудил иллюзию.

В спальню ворвалась Ариселла, а за ней Загидар.

— Где Аделина? — срывающимся голосом спросила ритреанка.

— А царь где? — озадаченно произнес Загидар.

— Он ушел и забрал её с собой, — мрачно произнес Илиан.

— Куда?! — Ариселла вцепилась Илиану в камзол. — Мы должны немедленно её найти!

Загидар окинул обоих задумчивым взглядом.

— Илиан, я могу помочь в его поисках, — вдруг выдал он.

— Я с вами! — выпалила Ариселла.

«Аделина в безопасном месте, — сказал Илиан ей на мыслеречи, — она убила Сфериима. Я делаю вид, что мы тут не причем. Подыграй!»

А вслух произнес:

— Ты останешься тут и позаботишься о моей жене! За Аделиной мы пойдем вдвоем с Загидаром.

— Нет! Даже и не рассчитывай! Я с вами!

— Это приказ! — произнес Илиан.

Загидар открыл портал и приглашающе мотнул головой.

— Ну что? Пойдем. Светлой, и правда, не стоит ходить за нами.

Они вышли в роскошных покоях.

— Царя тут нет, — констатировал Загидар. — Придется идти к Зель. Только она сможет его найти и убедить Сфериима отдать эту женщину.

Илиан застыл — Зель может раскрыть его вранье, слишком уж хорошо она чувствует людей.

— Мне бы не хотелось её впутывать. Неужели нельзя еще его поискать?

Загидар усмехнулся.

— Я устал открывать порталы. Да и мы теряем время. Никто, кроме Зель, не способен забрать Аделину у Сфериима. Этот демон любит мучить, убивать и трахаться. Он никогда не отдаст добычу, даже если это противоречит здравому смыслу. Если бы не он, мы бы не проиграли в Ханани, — с ненавистью произнес он.

Илиан испытывающе посмотрел на царевича.

— Значит, ты не очень расстроишься, если узнаешь, что с ним что-то стряслось?

Загидар вцепился взглядом в Илиана.

— Я чувствовал, что ты мухлюешь! Значит, моей мачехе ничего не грозит? Она красивая, было бы жалко.

Илиан хмыкнул.

— Да, я отправил твоего прадеда прогуляться порталом в далекие края.

— Да какой он мне прадед?! Это демон в теле Сфериима.

Илиан облегченно вздохнул.

— Но если Зель спросит меня, я тебе прикрывать не стану.

— Мне нужно немного времени, совсем чуть-чуть…

Загидар усмехнулся.

— Я рад, что у меня не осталось людей, за которых можно бояться.

*

Илиан открыл портал в горы. Аделина сидела на кушетке, бледная, измождённая, но живая. Увидев его, она подняла голову и впилась в него лихорадочно блестящими глазами.

Он шагнул ближе.

— Так как тебе это удалось? — спросил вместо приветствия.

Она всё смотрела на него, не отрываясь, и наконец выдохнула с трудом:

— Я до сих пор не могу поверить, что у меня получилось.

— Объясни! Я читал в разных сказках, что душу человека можно запрятать в кристалл, но как тебе удалось сделать это с демоном?!

Аделина посмотрела на Илиан с сомнением.

— Что скажет царица, если узнает?

— Царица?

— Да, Гелла, жена Сфериима. Она ведь тоже демон, знаешь?

Илиан молчал.

— Если я расскажу тебе, ты будешь обязан рассказать ей.

— Хора с два! Она надо мной не властна! Мы просто союзники!

Аделина чуть улыбнулась, склонив голову на бок.

— Она тебя сильнее. Использует, пока выгодно.

Илиан энергично прошелся по пещере.

— Возможно и так, но мы еще посмотрим, кто кого в итоге использует!

— Ну… если ты не боишься, я расскажу… — Аделина осеклась. — Ты ведь защитишь мою дочку? Обещай!

— Мы росли, как брат и сестра. Ты была хорошей сестрой, Аделина, правда несколько мрачной. Но с тобой было весело рисковать. Помнишь, как мы прыгали с обрыва между скал? А как лазили ночью на развалинах старого дворца?

На её лице появилась теплая улыбка.

--Так вот, никакой демонице я тебя не отдам! Скажи, а ты ведь можешь сделать еще один такой кристалл?

Аделина задумчиво поджала губы.

— Не знаю. Она слишком сильна, и может не поместиться.

— То есть как это? И что тогда будет?

— Остатки энергии уйдут в мир.

— И? Они ведь должны развеяться!

— Я не знаю, Илиан. Мама говорила, что демонов нужно уничтожать до того, как они наберут силу. Это она научила меня играть на валькавре, инструменте, который заманивает их души в ловушку. Это умение передавалось из поколения в поколение в её семье, так же как и информация. Я думаю, что многое потерялось. Да и маленькая я была слишком, чтобы все запомнить и правильно понять.

— Ладно. Ты не должна рисковать собой. Я полагаю, что нам нужно спрятать тебя, так же как и Ариселлу, и Бенио с детьми.

«Правда, она всегда сможет вынуть информацию из моей головы!» — подумал Илиан.

— Знаешь, я сейчас тебя верну обратно. Вы соберетесь и составите план побега. Так, чтобы я не знал подробностей. Ты поняла?

Аделина задумалась.

— А как же твоя жена?

Илиан, сморщился, словно от боли.

— Не знаю… Надо подумать…

Он нервно прошелся по пещере.

— Покажи кристал!

Аделина протянула ему черный, мерцающий камень.

Илиан сжал его в ладони, чуть втянул силу и почувствовал рвотный рефлекс. Странно… От взаимодействие с кинжалом и темным ме6чом у него не было таких эмоций. Ну да, там ведь находились души темных магов, а не демонов.

Вдруг вспомнился Варахий. К горлу подкатил ком. Он совершенно сознательно им пожертвовал, но был ли шанс спасти наставника? Нет. Решение убить его и тем самым облегчить страдания, пришло мгновенно, в последствии он никогда в нем не сомневался. Илиан вцепился в последние мысли, от напряжение резко заболела голова.

— О чем ты думаешь?

Вопрос Аделины внезапно вернул его в реальность.

«Нет, я больше никому не отдам своих близких!»

Илиан открыл портал и махнул рукой, приглашая внутрь.

— Ты окажешься в том же особняке. Я пришлю подходящего человека, который поможет вам на время спрятаться.

Илиан прошел по длинному тоннелю к месту, где находился темный накопитель, вытащил его и вставил на это место кристалл с душой Сфериима. Свет в магических светильниках вспыхнул необычайно ярко. Он проследовал по тоннелям, сейчас они были освещены, как дворец в преддверии бала. Старатели, шедшие на место добычи камней, удивленно щурились от слепящего света, почтительно здоровались с императором и провожали его любопытными взглядами.

Илиан остановил бригадира.

— Как идут дела? Всего ли у вас хватает?

— Ваше императорское величество, запасов еды надолго не хватит. Ведь сюда непрерывно подтягиваются солдаты из Тартрана.

Илиан выругался. Надо переправить еще часть войск в Исхир. Он отправился в лагерь военных. Пора осваивать новый мир и строить дальнейшие планы. А заодно подумать, как избавиться от божественной Акалимы.

*

Аделина вышла в портальном зале, прислушалась к своим ощущениям и направилась в гостинную. Тут сидели супруги Регас, Ариселла и Селена. Аделина почувствовала, как её коснулась облачко искренней радости.

— Ну слава Создателю! — воскликнула Ариселла. — Рассказывай, что произошло!

Когда она закончила говорить, все смотрели на неё как на героиню волшебный сказки. Многие слышали о демоноборцах, но давно перестали в них верить.

— Так вот почему ты первая определила, что эльфы пытаются зачаровать нас при помощи музыки…-- тихо произнесла Селена.

— Значит, ты способна убить демона? — задумчиво спросила Ариселла. — Думаю, что после того, как я расскажу, что я вытащила из сознания местного, вы поймете, что это сейчас для нас архиважно!

Она поведала собравшимся, что узнала, считав память у маха`вара.

— Значит, Илиан хочет, чтобы мы ушли? Но он сам привел нас в другой мир! — развел руками Дем.

— Я никуда без него не пойду, — срывающимся голосом произнесла Селена, её всю трясло, в глазах стояли слезы.

Аделина подошла и положила руки ей на плечи.

— Ты должна думать о ребенке…

— Нет! Даже не уговаривай меня!

— Но стоит ли нам прятаться в новом мире? Мы тут ничего не знаем, цвет кожи у нас совсем другой. Как поддерживать иллюзию не только себе, но и детям и слугам?! — нервно потирая виски, сокрушался Дем. — Аделина, ты можешь вернуть нас в горы?

— Да, как только я восстановлю силы, я могу открыть туда портал. Только долго жить мы в пещерах не сможем. Я просидела несколько часов, замерзла, и сейчас кружится голова. Кажется, там дурные испарения.

— Раз мы в мире, где нет магов, этим надо воспользоваться, — решительно произнесла Ариселла. — Мне нужна карта!

— Я видела библиоеку, — вспомнила Бенио.

Вскоре она склонились над столом, изучая очертания незнакомых земель.

— Странно, кто-то словно сожрал северную часть континента, — задумчиво проговорил Дем.

— Да уж. На наш мир совсем не похоже, — ответила Бенио.

— Смотрите, большой остров совсем внизу, — Аделину ткнула пальцев в закрашенную изумрудным область в нижней части карты. Это ближайшая земля, отделенная от нашего местонахождения океаном. Обычно чем южнее, тем жарче. Получается, что там просто печка? Правда севернее земель нет. Может, поискать про неё материалы? Только я не владею местным языком.

— Долго, — бросила Ариселла. — Нам нужно найти местного и считать у него сознание. Я отправлюсь птицей до того острова, а вы приведите нескольких местных жителей. Я ведь говорила вам, что они синекожие?

— Как мертвецы? — недоуменно спросил Дем.

— Нет! Как вечернее небо, — улыбнулась Ариселла.

— Даже вообразить себе не могу! — мотнула головой Бенио. — Полечу и посмотрю, заодно кину кристалл для портала.

*

Илиан вышел из тоннеля и спустился к месту добычи опалов, посмотрел, как люди спускаются к ручью, у которого располагалось основное месторождение. Они почтительно его приветствовали. Еще бы, платил он им очень хорошо, золотом, которое в новом мире было дешевле раз в десять, а ему доставалось даром, просто потому, что он бог. Верующие делали удивительно богатые пожертвования.

Ничего, скоро он соберется с силами и двинется в обратном направлении. Нужно только организовать управление во вновь захваченных городах. А всех недовольных отправить на прииски, только они будут трудиться не за золото, а за кусок хлеба. До сих пор он был слишком мягок с местными!

А потом настанет черед Айрона. Илиан вспомнил его холодное лицо: белые брови, водянистые светлые глаза на выкате. Он и раньше замечал в них огоньки затаенного безумия. Похоже, что Коракс заразил им всю империю. Но он поплатится за то, что посмел завладеть государством, принадлежащим Илиану по праву.

Пора было уходить, но он взглянул напоследок в светлеющее небо и обомлел. Там парил дракон!

Никогда ранее Илиан не видел этих существ, но мать рисовала ему картинки, поэтому он узнал его сразу.

Дракон приближался. Страх смешался с восторгом, Илиан замер в ожидании. «Ну же! Ближе! Еще ближе! Я хочу увидеть тебя собственными глазами!»

Илиан почувствовал мощную магическую ауру, в ней были и свет, и тьма и хор знает что еще намешано! Но что-то показалось ему подозрительным.

Дракон был черным, с седыми усами и длинными беловатыми шипами на спине. Он подлетел к месту приисков. Люди бросились врассыпную, и тогда он дыхнул огнем.

Огромная струя прошла над головами людей, лишь на мгновение осветив весь склон ослепительным заревом.

Пламя ударило в каменный срез горы.

Раздался грохот. Порода мгновенно раскалилась, местами начала плавиться, а затем с верхней части склона посыпались камни. Обломки с гулом покатились вниз, сметая деревянные настилы, лестницы и инструменты.

Люди попадали на землю, закрывая головы руками.

Последняя волна огня прошла по самому краю разреза, оставив после себя полосу черного, оплавленного камня. Ручей по краям вскипел, окутался густым паром, а часть русла оказалась перегорожена обрушившейся породой.

И вдруг всё стихло.

— Остановись! — выкрикнул Илиан, прикрываясь щитом.

И тут из-за шипа на спине дракона вышел луч абсолютного потока, он пронзил темную завесу и остановился перед лицом Илиана.

— Сам император! — раздался голос со спины дракона. — Какая удача! Ты — мой пленник! Залезай на спину Игниса, или умрешь.

Вдург дракон взревел и поднял крыло так, что его едва не пробило абсолютным потоком. Но, похоже, Ромуэл успел его убрать.

Илиан замер, в ужасе наблюдая за происходящим. Надо было бежать, но он почему-то медлил.

«Уходи, сын Уны. Я буду защищать тебя даже ценой собственной жизни, но лучше уходи!» — услышал он в голове голос древнего существа.

Через пару мгновений темная воронка поглотила его.

Илиан вышел в пещерах. Он нашел одного из командирова.

— Возможно, скоро тут будут эльфы! Вам всем: и солдатам, и старателям, отправляйтесь на ту сторону хребта и спрячьтесь в лесах. Я вернусь примерно через сутки и заберу вас. Всем причитается большое вознаграждение, просто надо немного подождать!

Глава 49

Вскоре тарелки опустели. Ларс ощущал, как темный источник постепенно наполняется, весь свет уходил на лечение организма. Тем не менее его начал бить озноб. Вот только не хватало свалиться от неизвестной заразы! Его спутники дремали, сидя на лавке, опершись спиной о бревенчатую стену. Хоры потеряли к ним интерес. Коля некоторое время сидел, бессмысленно глядя на поверхность стола, а потом вдруг посмотрел на Ларса очень трезвым взглядом.

— Спину твою нужно прижечь абсолютным потоком. Может, поможет. Хочешь, сделаю?

— Ты не уверен, что поможет? А хуже не будет?

Он сам задумался, стоит ли вот так вот доверять неизвестному человеку.

— Ну зараза разносится по крови, причем давно уже, надо было сразу делать. Но всё равно очаги там, в ране, — он снял ментальный щит и глядя в глаза Ларсу добавил. — Мне нет никакого резона на тебя нападать.

Ларс прочёл сопровождавшие его слова мысли «За кристаллы на твоей шее, конечно можно еще долго бухать, но да нет, хора лучше грабану»,

— Хорошо, я буду очень тебе благодарен, — кивнул он, наконец.

Видар открыл глаза и с напряжением посмотрел на магов. Ларс заметил, что в рукаве у него уже припрятан столовый нож.

Коля улыбнулся.

— Не бойся, не поврежу я твоего мага.

Ларс, стиснув зубы от боли, снял рубаху. Послышались сдавленные ругательства.

— Ложись на лавку спиной кверху, — произнес Коля.

Ларс послушался. Короткий укол боли в позвоночнике, в районе шеи, и тело онемело.

— Ты что сделал? — глухо произнес он.

— Ну ты же не пьешь, лекарств у меня нет, так что обезболил, как мог. Полежи, а лучше поспи теперь. Пока я тут, вас никто не тронет. А я уходит никуда не собираюсь, — неожиданно Коля тихо рассмеялся.

Ларс ощутил, словно по его спине кто-то легко проводит рукой. Запахло паленой плотью. Он покосился на Видара, тот смотрел за действиями Коли достаточно спокойно, значит нужно смириться и надеяться, что этот странный маг знает, что делает. Не так уж он и прост, кое-что в лечнии смыслет Как бы вытащить из него побольше информации? Ларс услышал смешок.

— А почему ты не собираешься уходить? Что тебе тут держит? Мне кажется, что даже бухать приятнее в человеческом обществе.

— А меня тут все утраивает. Да и Белке к людям нельзя.

Ларс покосился на хора, который пытался расковырять длинным желтым когтем столешницу.

— Значит, вы друзья?

Коля вновь рассмеялся.

— Шутишь? Кто же дружит с хором. Нет, просто мы вместе, ему так нравится, а мне всегда есть с кем поговорить. Знаешь, в чем прелесть? Он никогда меня не жалеет! Выслушает, поржет — все честно.

Неожиданно в голову Ларсу пришла мысль, которую он тут же и озвучил:

— Хочешь, я сделаю так, что ты перестанешь пить? Был у меня приятель, я как-то ментально внушил ему отвращение к алкоголю. Так он лет пять ни капли в рот не брал. Потом стал вино потреблять потихонечку, но уже без излишеств, потому, как жизнь наладилась.

— Ты хочешь, чтобы я с ума сошел? — язвительно протянул Коля. — Я же протрезвею, всё осознаю и сдохну от душевной боли. Попрошу, чтобы хоры вот эти разорвали меня на мелкие части.

Движения по спине стали быстрее, а запах совсем удушающим.

— Эй, абсолютный! Заканчивай! Мы тут сейчас слюной захлебнемся! — выкрикнули из-за соседнего столика.

Белка взял поднос с остатками еды и зашвырнул их в сторону кричавших.

— Тихо! — гаркнул Николай.

— Я за свою жизнь, кроме себя, встречал лишь трех абсолютных, — покачав головой произнес Ларс. — Это редкий дар. Ты мог бы жить в роскоши и довольстве, быть полезным людям.

— А я что? Не полезен? — с какой-то детской обидой произнес маг. — Вот тебе помогаю, например. Да мало ли тут ходит… А люди корыстны, все пытаются охомутать абсолютного и использовать в своих целях.

— Как можно использовать абсолютного?! — возмутился Ларс и тут же вспомнил Ромуэла, эльфы прикрывались им от орков, как щитом, а Мариам… хотя, что в голове у этой женщины, совершенно не ясно. Кажется, что даже если считать сознание, всё равно не разберёшься.

Ларс с ужасом ощутил что его тело до сих пор реагирует на воспоминания о ней.

— Добрый я слишком, понимаешь? — после некоторой паузы произнес Коля.

— Настолько, что позволяешь хору жить рядом и питаться твоими страданиями?

— У каждого из нас есть черт, демон или хор, если тебе так больше нравится. Но я своего хоть в лицо знаю. А вот ты — сомнительно. Кто управляет тобою, маг? Почему ты тут, а не сидишь в роскоши?

Ларс осознал, что не знает, что ответить. Как получилось так, что он при всем своем могуществе не смог защитить Уну?

— Ладно, не грусти. Раз пустил демона, его надо опознать и держать под контролем. А лучше уничтожить раз и навсегда. Но да кто я такой, чтоб давать тебе советы…сам вот ни с чем не справляюсь…

В голове Ларса зародилось множество мыслей: «Впустил демона? Может он таки сумел считать у него сознание? Невероятно! Или это просто пьяные рассуждения, которые случайно угодили в цель. Да… он и правда впустил демона, потерял над ней контроль и не опознал и не расправился вовремя, и неизвестно, куда она отправилась и что сумела натворить за все эти годы. Почему-то в памяти всплыли новости о стремительно усиливающийся Ритрее. Быть может, ему стоит вернуться домой?

Тем временем Коля пустил на спину Ларса чистый свет, чувствительность тела стала возвращаться. Боли почти уже не было, спина ныла, но совсем не так, как раньше. Но по телу разливалась слабость.

— Всё маг, я закончил, — признес Николай. — А вот и твои друзья пожаловали.

— Мои друзья не выходят за пределы своего мира, — усмехнулся Ларс, и тут же ощутил приближение двух магов: светлого и тёмного.

Когда они вошли, зал огласила такая какофония голосов, что зубы заломило, а голову пронзила резкая боль. Хоры повскакивали и и уставились на вошедших.

— Тихо, — гаркнул на них Николай.

Двое хоров покосилась на него и вылезла в окно.

Маги некоторое время задержались на входе, а затем появились в проёме двери. И тут Ларсу начало казаться, что он пребывает в затянувшемся сне. На пороге стоял знакомый эльф и рыжеволосая девушка. Это же дочка Руда!

— Мореона! Как ты здесь очутилась?! — вырвалось у него.

Она встретилась с ним взглядом, несколько раз изумленно моргнула и бросилась на шею.

— Дядя! Слава Создателю!

Ларс обнял её, погладил по спине и уловил мысли: «Ну всё, сейчас Ларс вытащит нас отсюда, всё закончилось!»

Мореона чуть успокоилась, села рядом и обвела взглядом собравшихся. Ларс представил ей собравшихся и спросил, глядя на эльфа.

— Здравствуй Элларион, как вы тут очутились?

Тот перевел невеселый взгляд на Мореону.

— Я уступлю слово даме.

Мореона кратко и честно поведала историю своего неудачного перехода на кристалл Кроноса, опустила она лишь сцену с поцелуем.

Чем дольше Ларс слушал тем больше недоумевал.

Когда она закончила, он смотрел на эльфа уже совсем недружелюбно.

— Так и какого хора Линдалар посмел задержать мою племянницу?!

— Рассказ Мореоны выглядит абсурдно лишь для того, кто не знает события прошедших месяцев, — глухо произнес он.

— Месяцев? — недоумевающе произнёс Ларс. — Я ушел из дворца Ромуэла от силы пару недель назад.

— С тех пор закончилась весна, миновало лето и осень приближается к концу, — покачал головой эльф.

— Я же тебе говорил! — усмехнулся Николай, который наблюдал за происходящим, как за спектаклем. — Ну да всего-то месяцы, а мог бы пропустить и годы…

— Ладно, — произнес Ларс. — Мореона, расскажи мне кратко то, что происходило с тех пор, как я ушел из Ненавии. А потом я выслушаю тебя, Элларион.

Мореона говорила емко, сыпя фактами, которые заставляли шевелиться волосы. Её рассказ напоминал сжатую военную хронику. Ларс заметил, что она тщательно избегает упоминания любых личных событий, касающихся личных дел участников, словно они её пугают намного больше, чем войны. Страшно подумать, что за этим стояло. Как за один год могло произойти столько событий?! Илиан ввязался в войну с Ринавью! Он научился строить порталы, прошел по континенту, захватывая и теряя города! Просто поверить невозможно, что его ребенок за столь короткое время сумел натворить столько бед! А Айрон! Просто поверить невозможно!

Закончила Мореона на том, что Илиан обосновался в Тартране и нашел там опалы. Ларс молчал некоторое время, пытаясь осмыслить услышанное, а затем посмотрел на эльфа.

— Прошу, скажи, что племянница пошутила? — с нервной усмешкой произнес он. — Племянница с детства была склонна к сочинительству!

— К сожалению, нет. Могу только добавить, ритреанцев вели демоны. Ромуэл разбил их. Они с Кроносом смертельно ранили главную демоницу, но она скрылась в портале. Я уверен, что она помогала не только им, но и вашему сыну. Он использует в войне темных тварей и хор знает, что еще! Какую-то отраву, которую не останавливает даже темный щит.

— Газ, небось? — усмехнулся Коля.-- Любопытно…

«Так значит мои подозрения верны! Как же я был слеп! “ — Ларсу захотелось завыть на весь кабак.

— Нет доказательств того, что Илиан связался с демонами, — зашипела Мореона на Эллариона.

— А темных тварей тебе недостаточно?! — фыркнул он.

Ларс внимательно взглянул на парочку.

— Зачем Линдаллар удерживал Мореону?!

— Ромуэл напал на Тартран, но Илиану удалось уйти и захватить в заложники несколько эльфов. Он надеялся обменять её на них.

— Прекрасно! — Ларс почувствовал, как ему хочется срочно оказаться рядом с сыном вытрясти из него всю душу.

«Это же надо было поссориться со всеми, включая эльфов в целом, и Ромуэла в частности. И что-то в этой истории с Мореоной выглядит странно. Эльф о чем-то недоговаривает!»

— Так и зачем же ты снял с пленницы браслет, а потом прыгнул за ней в портал?

Элларион поморщился.

— Поддался чарам вашей племянницы. Да какая теперь разница? Вопрос в том, как нам отсюда выбраться!

Мореона окинула его снисходительным взглядом произнесла:

— Я чувствую два маячка: кристалл в Тартране, но раз его захватили, значит это ловушка. И кинжал Илиана. Только мне надо немного восстановиться.

Ларс тихо про себя произнес молитву Создателю.

— Прекрасно. Очень хочу повидаться с сыном, — недобрым голосом произнес он.

*

У Эллариона нашлось золото. Заказали еду и накормили Мореону от души. Ларс продолжал расспрашивать про подробности похода сына и всё больше приходил в ужас. А когда узнал о смерти Руда, то почувствовал себя совершенно обессилившим и убитым. Мореона ощутила его потрясение и боль и неожиданно разрыдалась.

Он обнял её, положил ей руку на плечо, Мореона уткнулось лицом ему в грудь, а он смотрел в пустоту перед собой, даже не ощущая, как её слезы капают ему на грудь. «Руда больше нет… Да как же такое может случиться?!» Она почувствовала его гнев, отстранилась и испуганно на него уставилась.

— Я понимал, что с правлением Илиан не справится, но надеялся на наместников! Почему они согласились на всю эту авантюру?! Я просчитался. Плохо воспитал сына. Получается, что в первую очередь виноват я.

— Дядь, но мы же еще всё сможем исправить? Правда? — испуганно спросила Мореона.

— Что-то наверное, можем. А вот твоего отца вернуть уже невозможно. Как Ариселла пережила это?

— Она похожа на призрак. Не есть, не спит, прячется ото всех и плачет одна.

— Тем временем её дочь стоит порталы к каким-то сомнительным тёмным магам!

— Я писала хронику! — с обидой выпалила девушка.

— Мы сражались за свою жизнь и свободу Ассурина, зато наши дети сходят с ума со скуки. Ну да по моим ощущениям ты уже готова открыть портал.

— Да, — поспешно кинула Мореона. — Только прошу сначала надеть на Эллариона браслет.

— Вообще-то я угощал вас ужином! — с обидой произнес эльф.

Ларс махнул рукой.

— Если я хоть заподозрю, что ты что-то затеял, воздушник, то тут же тебя не станет.

— Я не стану ничего предпринимать против тебя и твоих спутников, но обещай, что освободишь пленников Илиана.

— Посмотрим, — ответил Ларс. — На сколько я понял из ваших рассказов, эльфы напали первые. Я проведу мирные переговоры и тогда отдам их Линдалару.

Они попрощались с Николаем. Мореона подняла руку.

Едва они вышли, в нос ударили запахи незнакомых Ларсу яств. Перед ними открылась просторный обеденный зал.

За длинным столом сидел Илиан. Несколько мгновений просто смотрел на него, не в силах поверить, что это действительно тот самый мальчишка, которого он оставил год назад у власти. Ларс помнил его растерянным, злым, упрямым и слишком молодым для императорской короны. А теперь перед ним сидел совсем другой человек. Челюсти напряжены, меж бровей пролегла складка, а в глазах всё тоже упрямство, но сейчас к нему примешивалась боль и даже нотки отчаяния.

Илиан смотрел на отца сначла просто ошеломленно, а затем так, словно перед ним вдруг открылась воронка и оттуда повалили демоны.

Девушка рядом вскочила и радостно воскликнула:

— Мореона! Ларс! Не может быть!

Это же Селена! Как же она изменилась!

— Ну здравствуй, сын, — произнес Ларс, а в голове металось множество мыслей, хотелось одновременно обнять родного ребенка и как следует пару раз съездить по его физиономии.

И почему он так похож на мать?!

Илиан встал из-за стола и медленно шагнул навстречу отцу. Ларс подошел и сжал его в объятьях. На мгновение он забыл всё то, что натворил этот безмозглый мальчишка за один единственный год, это был его ребенок, их с Уной любимый малыш.

И тут же Ларс почувствовал, как Илиан сжался, сын явно был ему не рад, и хотел провалиться сквозь землю. «Ну почему именно сейчас! Он мог прийти чуть позже, чтобы у меня было время исправить хоть что-то!»

— Ничего исправлять не надо, ты натворил достаточно!

Илиан высвободился из объятий отца.

— Ты нашёл мать? — первое, что вылетело из его уст.

Ларс тут же сдулся.

— Нет. Но я не сдался. Просто случайно встретил Мореону, а она рассказала про твои дела.

Илиан медленно повернул голову к кузине. Девушка только развела руками.

— А что я должна была по-твоему? Врать? Кстати, а где это мы? Где мама?

— С Ариселлой всё хорошо. Я расскажу всё по порядку, — напряженно ответил Илиан, — только чуть позже. Ладно?

— Мне кажется, что вашим спутникам нужна помощь, — вмешалась в разговор Селена. — Девушка так еле держится на ногах.

Она поднялась из-за стола и тут Ларс увидел её живот, смотревшийся особенно большим на тоненькой фигурке девушки.

— Вы ждете ребенка? — удивлённо спросил он, почему-то вместо радости, он чувствовал тревогу.

— Да, — с гордостью произнёс Илиан. — Селена моя жена, и скоро ты станешь дедом.

— Ясно, — выдохнул Ларс,.

«Как, Создатель, они успели за это время потерять империю, пожениться и завести ребёнка?!» — пронеслось в голове.

Он шатнулся, перед глазами поплыли темные круги.

Эйлин подошла к Ами, улыбнулась и жестом пригласила её следовать за собой. Видар кинул вопросительный взгляд на Ларса.

— Это дом моего сына, о вас тут позаботятся, — произнёс он, — теперь вы в безопасности.

Эллариона обыскали и вытащили у него из кармана небируловую коробочку.

— Маячок от князя? — довольно спросил Илиан. — Если станет скучно, есть способ его позвать.

— Как можно было испортить отношения с Ромуэлом?! — в сердцах воскликнул Ларс. Казалось, злость забрала у организма последние силы, он покачнулся и схватился за резную столешницу из неизвестного, светлого, словно кость, дерева. Кажется, на него навалилось слишком много, с ходу всё не решить. Или он просто стареет?

— Мне нужен отдых, полноценный сон часов на двенадцать, а потом мы поговорим… наедине.

Слуга, который несомненно являлся ассуринцем, провел Ларса в отделанное неизвестным синим камнем, помещение.

— Тут можно помыться, ваше императорское величество, — произнес он. — Купален, как мы привыкли, нет. Только пруд в саду. Но тут, полагаю, будет удобнее.

Он повернул какой-то рычаг, и с потолка потекла вода.

Впрочем, Ларсу было всё равно. Главное — смыть эту мерзкую засохшую корку, в которую превратилась грязь иномирного болота.

На стене оказался сосуд с ароматной тягучей жидкостью, предположив, что это масло, но по факту она пенилась и отчищала грязь не в пример лучше. Он вспомнил, как Уна жаловалась на то, что мыться в их мире нечем, и некоторое время пыталась получить как-то мыло, а потом увлеклась другой идеей и забыла о предыдущей. Может это и есть то самое, загадочное мыло? Но не слишком ли тут много странного?

— Где мы находимся? — спросил он у слуги.

Но тот лишь развел руками:

— Мы тут совсем недавно, его императорское величество привел нас порталом и ничего не объяснял.

Вопросов становилось всё больше, но Ларс четко осознал, что неизвестная зараза берет над ним верх. Если он не поспит, то рухнет прямо тут. Кое-как он добрел до роскошных покоев, опустился на кровать и провалился в небытиё.

Глава 50

Едва Ларс вышел, взгляд Илиана забегал по комнате. «Есть совсем немного времени, прежде чем отец отберет у меня власть и начнет наводить свои порядки. Я должен доказать, что способен всё исправить. Если Ненавия вновь станет моей, быть может, он смягчится. Вернется домой и позволит очистить от сторонников Айрона страну. Это не так уж и сложно! У меня есть огнестрел, твари, способность перемещаться порталами. Я могу взять местные войска, чтобы не жертвовать своими людьми. В Ненавии меня сейчас не ждут! Хотя, для начала, стоит уточнить, сколько у них в городе магов…»

Илиан спустился в кладовую и приказал слугам найти небируловую проволоку, отрезал кусок длиной с полторы ладони и открыл портал.

Родные скалы, как же давно он их не видел! Илиан, обмотал запястье небирулом и стремительно побежал по тропинке, словно и не было этого года, словно он был всё тот же изнывающий от скуки наследник, чья единственная забота — отлынивание от нудных занятий, которые придумывали отец и строгие наставники.

Во дворце он на мгновение разомкнул проволоку — магов тут нет, совсем! Можно пройтись по комнатам, но нет, он не станет бродить по родному дворцу украдкой, как вор. Скоро он вернется сюда, как победитель, и больше никто и никогда не отберёт у него родной город! Он создаст тайную полицию, которая станет пресекать любые бунтовские планы! Или, может, отец захочет теперь тут править? Всё это время он полагал, что отец вернется очень нескоро, но обязательно с матерью. Ведь великий и всемогущий Ларс не проигрывает никогда! Реальность, в которую он верил, продолжала таять, словно крепость из облаков в небе.

Пройдя насквозь основное здание незамеченным, он направился к казармам, где раньше располагалась личная охрана императорской семьи. Не доходя он заметил одного из центурионов, похоже, тот был нетрезв. Илиан не стал скрываться. Увидев его, бравый воин замер и несколько раз махнул рукой перед лицом, словно отгоняя видение. Он явно не хотел верить своим глазам, ведь это заставило бы его принимать мгновенное решение: выдать свергнутого императора, которому он присягал, или сохранить верность истинному правителю. Илиан решил избавить его от столь тяжкого выбора.

— Подойди, — приказал он.

Центурион медленно приблизился, глаза в панике метались по сторонам, но тело уже не слушалось, даже крикнуть он был не в силах.

Илиан быстро считал сознание. В городе оставался хоров старикашка Луций, Хауг со старшими сыновьями ушел в море. Еще парочка светлых целителей, кои никакой опасности не представляли. Айрона и его подручных в Ненавии не было. По слухам он наводил порядок где-то на севере.

«Идиоты! Оставили город без защиты! Ну что же, тем хуже для них! Ни газа, ни пушек не понадобится. Хватит сотни солдат исфетцев с огнестрелами, да несколько темных тварей стоит захватить, они будут моей личной охраной. А верных ассуринцев я оставлю пока с Селеной. Это будет красивый бескровный захват города. И тогда отец поймет, что я достойный правитель!»

Илиан стер память у центуриона и открыл портал в город Дакшин-Двар, располагавшийся на юге континента.

Маха`вар сидел за огромным столом в просторном светлом зале и слушал донесения подчинённых о том, как идёт зачистка улиц. При виде Калагани, он вскочил и низко поклонился. От остальных хлынули волны страха, они пали ниц и замерли. Илиан брезгливо поморщился и тут же самодовольно улыбнулся. — Всем доброго утра. Подождите за дверью, я хочу пообщаться с вашим командующим.

Исфетцы поспешно покинули зал.

— Мне нужна сотня отборных солдат с огнестрелами.

— Слушайюсь, божественный. Когда им надлежит быть готовым?

Илиан думал несколько секунд.

— Даю на подготовку пару часов, — бросил он и исчез в портале.

Илиан вышел в пещерах Ангаридских гор. Как ни странно, Ромуэл не пришел сюда с огромным войском, быть может, пока. Даже прииски удалось восстановить. Правда, работали люди тут уже с огромной неохотой, постоянно ожидая нашествия ушастых. Так что приходилось платить им по десять золотых в день.

Илиан отыскал одного из центурионов и приказал подготовить несколько десятков людей. Больше они с Тиберием не переведут. Да и к хорам Тиберия, слава должна достаться только ему! А приятель просто откроет портал, чтобы у Илиана остались силы для сражения.

Когда Илиан вернулся в особняк маха`вара, отца тут уже не было. Селена видела его лишь мельком, сказала, что Ларс ушел куда-то порталом. Куда он вообще мог направиться?! Странно!

В восточной гостиной ощущались двое темных. Илиан проследовал туда и застал Мореону, что-то жарко обсуждавшую с Альтом.

— А ты не ушел с другими, Регас? — удивленно спросил Илиан.

— Они меня звали, но я решил, что у меня нет ни одного повода бежать, — коротко ответил парень.

— А где Тиберий? Мне кажется, что я ощущаю его кинжал.

И тут взгляд Илиана упал на стол, вышеупомянутая вещь лежала перед магами, похоже, что именно она и явилась причиной споров.

— Тиберий пропал вместе с Ларсом, — прокомментировала Мореона.

— Хм, сочувствую ему, — хмыкнул Илиан.

— Кому? — удивленно спросил Альт.

— Ну не отцу же! Похоже, он нашел самого подходящего кандидата для допроса.

— Но куда они могли направиться? — сморщив лоб, спросила Мореона.

Илиан задумчиво уставился на мерцающий тьмой кристалл. «Допустим, отец узнал всё. Он — человек действия. Что он счел важным сделать в первую очередь? Даже важнее, чем расправиться с непутевым сыном?» — от пришедших в голову догадки Илиан замер, чувствуя, как пол уходит из-под ног, куда-то в ледяную пучину.

Он схватился за резную спинку кресла. «У отца всё получится, а пока я должен вернуть Ненавию. Но, нужно срочно спрятать Селену!»

Илиан прощупал все знакомые маячки и уловил тот, что когда-то стоял в приемной в Тартране. Ариселла взяла его с собой, чтобы дочь могла вернуться.

— Позовите императрицу! — крикнул он слуге.

Тут же подошла Селена.

— Ты сейчас отправишься с Мореоной к Ариселле и Регасам, — произнес Илиан, стараясь говорить, как отец.

— Нет, любимый, я останусь с тобой!

— Это не обсуждается! — рявкнул он, чувствуя, как от жены идут волны обиды.

— Мореона, Ариселла забрала кристалл из Тартрана. Ты можешь построить на него портал. А потом скажи матери, чтобы она заперла маячок в небирул. Я не должен знать, где искать вас. При малейшей опасности идите в пещеры в горах. Если и там будут враги, возвращайся к эльфам. Поняла?

Мореона кивнула с открытым ртом.

— Ты хочешь сдать близких в лапы этого мерзкого старикашки Линдалара?!

— Только в крайнем случае. Быть может, это окажется самым безопасным местом. Хотя их абсолютный тот еще неудачник…

— Да что происходит-то?! — не унималась Мореона. — Может, объяснишь?

— Некогда, да и не надо вам ничего знать.

— Илиан, но как же мы найдемся? — срывающимся голосом спросила Селена.

— Я обязательно тебя найду, — Илиан старался говорить ровно и спокойно, пытаясь игнорировать разливающуюся по груди боль. — Но сейчас мне не стоит знать, где вы прячетесь.

Он вновь позвал слуг и приказал принести три абсолютных прибора и пригоршню кристаллов, заполненных смешанной энергией.

— Держите. А теперь собирайтесь и уходите как можно скорее.

Он обнял жену, отпустил её, понимая, что еще чуть и плюнет на всё, чтобы остаться её защищать.

Селена и Мореона вышли из зала. Регас растерянно смотрел на Илиана, но в его взгляде не было ни капли страха.

— Ты ведь поможешь мне немного? Просто открыть несколько порталов?

— Я с вами, ваше императорское величество! — радостно кивнул парень.

Илиан облегчённо вздохнул.

Альт уже был частично посвящён Ариселлой в происходящее, Илиан в двух словах объяснил ему предстоящие задачи.

Они переместились на поле близь Дакшин-Двар, где его уже ждал Равиан с войском. Илиан осмотрел выстроившиеся шеренги войск чисто для проформы. Он не сомневался, что Махавар знает своё дело.

— А сейчас мне нужно, чтобы ты открыл портал в пещеры в Ангаридских горах, — произнес Илиан, глядя на Альта.

Парень сжал перстень с чёрным опалом, пустил тьму. Перед ними закрутилась огромная воронка. По рядам солдат пошли волны страха, но ни один не дрогнул.

— Вперед! — скомандовал Илиан.

— Первая шеренга — направо! К порталу, шагом — МАРШ! — послышался голос первого ал’вара, его подхватил второй и третий.

Они боялись, но шли ровным строем. Илиан прислушался к настроениям, большинство считало, что их путь лежит прямиком на тот свет.

— По окончании операции всех ждут повышение и моя божественная милость в виде щедрого вознаграждения! — крикнул Илиан, стараясь, чтобы его голос звучал бодро.

На выходе, в просторном каменном зале, его уже ждали ассуринцы. Встретили синелицих они довольно спокойно. Да и чему было особо пугаться? То ли дело зеленые орки, там и морды звериные и рост на голову выше самого высокого ассуринца, а обхват плеч так и вовсе шире в два раза. А эти всего-лишь синие!

Илиан быстро объяснил, что это наемники с другого конца земли, и продемонстрировал действие огнестрела. Вот это уже привело ассуринцев в полный ужас. Тем не менее им объяснили, что синекожие выполнят свою задачу и уйдут, а такое оружие Илиан скоро раздаст всем. Сейчас некогда проводить учения.

Знающих Ненавию солдат было раз в десять меньше, чем исфетцев. Он распределил войска на два отряда, одним решил командовать сам, а второй отдал Альту.

Вместе с ошалевшим от обилия сюрпризов центурионом, они быстро набросали план взятия города. А затем Илиан направился к сагурни. Сначала он хотел взять трех, но потом решил, что вполне справится и с пятью. Морт уже стоял в стойле, в особняке Равиана, и он решил его не переправлять.

Короткий сон восстановил силы. После полуночи Илиан вышел с частью войск прямо на центральной площади. Тут было тихо, лишь несколько стражников дремало под арками анфилад здания, где располагались торговые ряды. Проснуться они не успели. Удар прикладом по голове мгновенно их вырубил.

Илиан кинул маячок на мостовую, и через секунду из второго портала, открытого Альтом, явились и остальные.

Отряды рассеялись по разным направлениям. В первую очередь Илиан отправился к городской стене. Если в городе и были маги, то они располагались именно там. На улице им встретилось несколько отрядов стражей, которые в ужасе бежали, завидев сагурни. Единицы, которые пытались оказать сопротивления, твари растерзали на месте.

Ближе к воротам он попридержал зверюг. Сопровождавшие его солдаты быстро скрутили сонных стражей. Едва Илиан отвлекся, одна из тварей сорвалась и куда-то умчалась.

«На кой-хор я вообще взял их с собой?!»

Он поднялся на стену. Жуткие огромные тени с ликами-черепами скользили по древним камням, приводя в ужас даже бывалых воинов. Стражи шарахались в стороны, сопровождавшие Илиана солдаты мгновенно связывали тех, кто не сопротивлялся, особо рьяных защитников скидывали вниз. Тем не менее кто-то успел поднять тревогу. На стенах зажглись огни, послышался звук гонга, над городом опустился смешанный полог.

Илиан усмехнулся. Даже это абсолютная сила не может спасти от тех, кто приходит порталами.

В городе становилось шумно, послышались выстрелы, крики, то тут, то там вспыхивали огни, потянуло дымом. Илиан хотел забраться на одну из башен, чтобы рассмотреть, что происходит, но вдруг почувствовал светлого. Еще сотня шагов, и впереди появился мерцающий полог. Сагурни остановились и заскулили так, что заломило зубы.

Илиан закрылся тьмой и двинулся вперед. Девушку-подростка, которую окружали с десяток стражников, он узнал не сразу, но разглядев пышную гриву курчавых волос и опущенные уголки глаз тут же признал внучку Луция. Да она же недавно была еще совсем ребенком!

— Привет, Микела, как ты выросла! Дед уже позволяет тебе дежурить на стене? — усмехнулся Илиан, беспрепятственно пересекая её защиту, которая годилась лишь от сагурни. — А как на это посмотрят женихи? Всё же оборона города — дело не женское.

— Значит, это правда, — тихо произнесла она.

Стражники сделали шаг вперед, закрывая её от Илиана.

— А ну, расступились, предатели! — крикнул император, снимая с пояса небируловые кандалы. — Что правда, Микела?

— Ты вступил в союз с демонами. Я до конца не хотела в это верить.

На глазах девушки мелькнули слезы.

— Со мной не демоны, темные твари. Это оружие, как и меч, как свет и тьма. Они служат мне, а не я им.

— А кто эти синелицие? — в голосе Микелы звучал ужас.

— Люди! Разве ты не видишь их источники? Прости, но тебе придётся немного побыть в небируле.

Он застегнул наручники на тонких ручках, с сомнением посмотрев, как они болтаются на запястьях. Конечно, для девчонки хватило бы и браслета, но его Илиан с собой не взял. Они продолжили двигаться к северной части стены и встретились с Альтом.

— Ну считай, мы победили? — с улыбкой спросил Илиан.

Парень лишь кивнул в сторону города.

— Что-то там слишком много огня, и дымом пахнет.

Илиан подошел к краю стены и посмотрел вдаль. В южной части полыхало несколько зданий.

— Пожара только не хватало! Микела, в городе есть стихийники?

Девушка молчала. Илиан подошел, схватил её за подбородок и поднял лицо к себе, но она старательно избегала его взгляда.

— Говори!

— Никого, кто бы мог потушить пожар, — ответила она.

Её слова звучали подозрительно.

— Тем не менее, стихийники есть? Отвечай!

От ментального приказа на глазах у девушки проступили слезы. Илиан чувстовал, что попал в точку.

— Говори кто!

Он ощутил, как его воздействие откликнулось в её голове вспышкой боли. Надо было мягче, но нет времени церемонится со всеми этими предателями.

— Вчера вечером Олаф прибыл в город с ритреанской магианой, — ответила она и окончательно разрыдалась.

Словно в подтверждение улица на юге озарилась столпом пламени.

— Хоров тупица! Он сожжет город! — крикнул Илиан. — За мной!

Они стремительно спустились со стены и помчались в противоположный конец города. В центре несколько отрядов преградило путь, но сагурни мгновенно их раскидали. В южном царила сплошная паника. Люди вытаскивали из домов ценные вещи, хватали лошадей, повозки и мчались к восточным воротам.

— Демоны! Демоны в городе! Огненные демоны! — подхватывала толпа, разнося панику волной.

Среди всего этого хаоса до Илиана вдруг донесся ужасающий вой, от него все без исключения остановились и закрыли уши руками. А через мгновенья из-за поворота выскочила объятая пламенет сагурни, та, что убежала от него в самом начале. Она ревела, перекатывалась кубарем, но никак не могла справиться с огнем.

— Стой! — послал Илиан ей ментальный приказ, но тварь лишь взревела и одним прыжком оказалась на крыше. Посыпалась черепица, раздался грохот, крики ужаса, похоже, что сейчас она переместилась во внутренний двор.

Люди выскакивали ну улицу из дверей и окон в чем были. Увидев отряд Илиана, они бросались наутек.

— Она всё спалит! — в отчаянии крикнул Альт.

Илиан мгновенно снял наручники с Микелы.

— Только ты можешь её остановить, надо бить светом. Я буду прикрывать тебя! Поняла?

Девушка кивнула.

— Тогда вперед.

Они побежали в соседний переулок в надежде перехватить горящую тварь. Но вдруг почувствовали, что их догоняет светлый.

Илиан тут же закрылся тьмой, остановился и обернулся. Их было двое: мужчина, в котором он безошибочно узнал Олафа и темноволосая девушка. Больше всего Илиана поразило, что источник ощущался лишь у неё. Артефакт? Или…

— Жги их! — крикнул Олаф.

Девушка на секунду замешкалась, а затем из её рук вырвался столп огня, способный сжечь целое здание за раз.

— Нет! — в отчаянии крикнул Илиан.-- Дура! Ты сожжешь город!

Темный щит закрыл их от пламени, но твари уже бросились вперед, с легкостью пересекая темную завесу.

Илиан попытался их остановить, но слишком поздно. Трех из четырех объяло пламенем, они взвыли и начали метаться по узкой улице. Одна вскочила на крышу, другая перемахнула через забор. Третья перепрыгнула закрытых светом магов и умчалась.

Илиан пустил в стихиницу темный поток, но её щит выдержал. В ответ она пальнула так, что Илиан на несколько мгновений ослеп, казалось, что вокруг плавится даже камень, воздух обжигал так, что открытые участки кожи покрылись волдырями. Мир вокруг погрузился в едкий дым, он забивал нос и рот, не давая ни вздохнуть, ни увидеть хоть что-то дальше собственной руки. Илиан закашлялся и согнулся пополам. Дым лез в глаза, заставляя их слезиться, першил в горле так, что каждый вздох отдавалось болью в груди. В багровом мареве были видны лишь смутные тени тех, кто был под пологом.

Справа с грохотом что-то рухнуло — Илиан не видел, но понял: стена не выдержала жара и сложилась, подняв тучу пепла и известковой крошки. Где-то рядом, пронзительно треща, лопалась черепица и сыпалась вниз.

Илиан втянул воздух и зашелся в новом приступе кашля. Дым был густой, тяжелый, он оседал на языке мерзкой сажей, смешанной с известковой пылью. Даже дышать стало нечем.

— Альт! — прохрипел он, почти не слыша собственного голоса из-за оглушительного треска. — Порта…

Его перебил новый обвал совсем рядом. Каменная глыба ударилась о полог, который защищал их от всего, кроме дыма. Где Альт? Он его не видел. Вообще ничего не видел.

— Я здесь! — раздался хриплый голос откуда-то слева.

Илиан наугад шагнул в ту сторону и наткнулся на чье-то плечо.

— Портал! Открывай прямо сейчас! — выдавил он.

Черная воронка закрутилась в двух шагах.

Глава 51

Ларс открыл глаза, когда солнце уже взошло. Теплый ветерок то и дело врывался в комнату, принося незнакомые ароматы цветов. Он вскочил и тут же вспомнил всё, что с ним произошло. Несколько секунд пытался понять, а не сон ли, эти воспоминания. Но увы.

Комната была крайне необычной, кровать без спинки подпирали массивные резные колонны. Каменные или деревянные — было совершенно непонятно! На полу ковер с узором в виде пляшущих фигур странных синих людей. Позолоченный светильник занимал большую часть потолка и впечатлял своей роскошью. Золото — единственный материал, который Ларс мгновенно опознал. Из чего сделаны мебель, ковер, странная одежда на нем — совершенно непонятно…

Ларс прислушался к ощущениям в теле, похоже, что иномирная зараза побеждена, а источники полны и плещут через край. Он вышел из спальни и двинулся по дому. Вдруг совсем рядом возникла вспышка портала. Ларс вошел в пустой зал и увидел Тиберия Иссина. В глазах парня мгновенно вспыхнуло узнавание — а за ним такой неприкрытый ужас, что Ларс даже невольно прищурился. Тиберий отшатнулся и вскинул руку, создавая портал.

— Стой! — спокойно произнес Ларс.

Тиберий замер. Тьма перед ним мгновенно рассеялась в воздухе.

— Как-то невежливо так убегать, не находишь? Давно не виделись, полагаю, что ты знаешь много того, что надо знать и мне. Так что давай-ка найдем место, где можно посидеть.

Тиберий продолжал стоять в полусогнутой, неестественной позе, он словно пытался одновременно бежать и не мог заставить тело подчиниться. Только пальцы, ноги и плечи мелко подрагивали.

Ларс обошел его и заглянул в выпученные от ужаса глаза.

— Если я усилю приказ, то тебе будет крайне неприятно. Может, прекратишь сопротивляться?

Но Тиберий упорно пытался вырваться из его ментальной хватки.

«Что ты так боишься мне показать?» — мелькнуло у Ларса.

— Следуй за мной, — произнес он, используя силу уже по полной.

Они вышли из зала и тут же наткнулись на испуганного слугу ассуринца.

— Принеси чего-нибудь крепкого, — бросил ему Ларс, ведя Исина в первую попавшуюся гостиную.

Слуга проявил чудеса проворства и через пару минут уже вернулся с кувшином.

Ларс понюхал и обнаружил орочью настойку на грибах.

— Пей! — произнес он.

Тиберий поднес ломаными движениями кувшин ко рту и сделал несколько глотков, обливаясь зеленоватой жидкостью.

Ларс быстро просмотрел его сознание за год. А затем откатился назад. Пытки, оргии, леденящие душу ритуалы! Юный Иссин оказался просто чудовищем, как и его отец. Не жертвой. Не случайным свидетелем. Участником.

Гликерию Ларс узнал сразу. Она всё время была рядом, плела свою паутину.

Последствия её присутствия Ларс видел снова и снова. Люди меняли решения. Враги становились союзниками. Кто-то исчезал, кто-то становился слугой или марионеткой. Ритреанский царь, Хауг, Гелий, честный друг Руд, все плясали под её дудку! И сын!

А он даже думать забыл о ней!

Ларс сморщился от невыносимой боли прозрения.

Но как Зель удалось всё это?! До конца её способности ясны не были. В одном он был уверен, она избегает честной схватки, действует хитростью, кружит, совершает обходные маневры. Всегда заставляет других сражаться вместо себя. А если выбора нет — исчезает раньше, чем противник успевает нанести удар.

Он замер, хватая за хвост мелькнувшую мысль.

Вот! Вот оно решение. Нельзя дать ей опомниться! Неважно, насколько далеко зашла Гликерия. Неважно, сколько людей теперь ей подчиняется и какими силами она располагает.

Она не знает, что он здесь. Пока не знает.

А значит, у него впервые было то, чего она никогда не оставляла своим противникам.

Преимущество внезапности!

Ларс медленно улыбнулся.

Нельзя дать ей опомниться!

Ларс окинул взглядом обмякшего в кресле Тиберия, снял с его пояса браслет из небирула и прицепил себе, вытащил кинжал из ножен и почувствовал приступ тошноты. Что-то было в этом оружие, вызывающее немедленное желание отшвырнуть его подальше, что Ларс и сделал.

Ну что же. Пора.

«Источники восстановились в полной мере, сейчас я владею абсолютной силой. Пришло время остановить одну заигравшуюся тварь».

— Приди в себя! — отдал он приказ Тиберию.

Парень поднял на него мутный взгляд.

— Открой мне портал к демонице, к Зель.

На лице Тиберия вновь отразился ужас, губы зашевелились.

— Не надо, она убьет всех, — хрипло выдавил он.

Ларс зло усмехнулся.

— Сейчас тебе следует бояться не её, а меня! За все твои поступки обычной смерти недостаточно. Но если не станешь мешать, я отменю наказание. Делай, что я тебе говорю, мразь!

Тиберий поднялся и открыл портал.

Ларс схватил его за плечо, и они шагнули в темную воронку.

Едва ноги ступили на деревянную платформу, Ларс окружил себя абсолютным пологом. Перед ними открылась площадь, заполненная синекожими людьми в одинаковой форме. В центре тянулась к небу башня с огромными часами. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и его луч скользнул по циферблату, вспыхнув ослепительной искрой на крупном кристалле, закреплённом на конце стрелки.

— Акалима! Акалима! — скандировали люди, простирая руки к помосту, на котором стояла она; эту глубокую тьму он узнал бы среди тысячи тысяч.

Сила двух источников скользнула в руки, сплетаясь в мощный поток.

Демоница обернулась, и у Ларса всё оборвалось внутри. На него смотрела Уна и улыбалась. Совсем как в ту ночь, когда они на лодке вдвоем приплыли на пляж, когда она стала его. Неужели?! Не может быть!

— Ты нашел меня, любимый? — произнесла она.

Это же Уна, её глаза, волосы, голос! Она стояла, в набегавших волнах прямо на лунной дорожке. И от неё шло то самое счастливое сияние…

— Где ты была? — выдохнул он.

Уна сморщила носик, так как умела только она.

— Я ждала тебя.

Ларс сделал к ней шаг, скидывая защиту. Вдруг грудь что-то обожгло.

Он схватился за кристаллы спрятанные под рубашкой, опомнился и почти ударил!

— Стой! — услышал он голос Зель.

Сейчас она была такой, как он помнил её, одуряюще прекрасной блондинкой.

— Ты прав, я не она, но могу отвести тебя к твоей Уне. Без меня ты не найдешь её никогда. Миры бесконечны, а бродить по ним слишком долго не получится, ты истощишься и погибнешь. Ты не всесилен, Ларс.

Кристаллы на груди стали обжигающими. Она врала, и это было очевидно. Но Ларс так и замер, не выпустив поток. Если есть хоть малейший шанс, что она может показать дорогу к Уне, он должен его использовать.

Тем временем шум на площади усиливался.

— Прикажи людям разойтись, — произнес Ларс.

«Всё просто — если она знает о местонахождении Уны, я тоже буду знать об этом».

Зель произнесла несколько слов, и толпа, отхлынула от помоста, как от огня.

— Уходи! — бросил Ларс Тиберию, тот мгновенно смылся порталом.

Они остались одни на опустевшей площади.

— Сними ментальную защиту. Я узнаю всё сам.

— Ты прочтешь память и убьешь меня, — грустно, с ноткой обреченности произнесла Зель.

Ларс озадаченно молчал.

— Если я действительно узнаю, где она, то могу пообещать тебе небирул и суд.

— Суд? — улыбнулась демоница. — По каким законам ты намерен меня судить?

— По человеческим! Ты совершила столько преступлений среди людей, что обязана предстать перед близкими всех тех, кого замучила.

— Ларс, но я ведь не человек! Ты же убьешь демона без малейших сомнений, правда? Мы для тебя существа, не заслуживающие жизни. Чем ты тогда лучше меня?

— Ты сама к нам пришла.

— Не-ет, это ты меня впустил, я была нужна тебе, это я подарила силу юному светлому магу! Без моей тьмы ты бы ничего не добился. И вот человеческая благодарность! Ты хотел отвоевать свою страну, отомстить за мать и дать своим людям возможность жить счастливо. Я тоже хочу быть счастливой!

Ларсу начало казаться, что он тонет в болоте её слов.

— Интересно, что для тебя счастье…

— Сними ментальный щит и пообещай, что оставишь меня в живых.

Чем дольше Ларс смотрел на Зель, тем больше терялся. Девушка, стоящая перед ним, выглядела совершенно невинно. Он пытался напомнить себе, что это страшнейшее из чудовищ, с какими ему приходилось встречаться, но что-то в нем откликалось совсем иначе. Хотелось пощадить её… Нет! Это она воздействует на него! Делает это так тонко, что он и не замечает. Нужно бить без промедления! И вновь накатили сомнения. А как же Уна? Неужели он упустит этот небольшой, может быть, единственный шанс узнать о ней? Ладно, если заковать демоницу в небирул, она никому не причинит вреда. Месть — не главное. Ему нужно просто обезвредить её и узнать информацию про Уну.

Он снял ментальный щит и произнес:

— Если ты покажешь мне, где Уна, обещаю дать шанс оправдать себя.

Зель рассмеялась, и тут же он почувствовал, как в разум вплывает ужас. Безграничный, бескрайний, он был всеобъемлющ и на секунду полностью поглотил Ларса.

«Это всего лишь обман. Мне нечего тут бояться!» — откуда-то словно извне пришла мысль.

Ларс не знал, как бороться с тем, что происходит. Обычно он контролировал свои эмоции, не позволяя захлестнуть целиком. И он стал делать то, что умел до автоматизма — поставил ментальный щит.

А в следующий миг он почувствовал ментальный удар, остатки которого хлестнули по сознанию, отозвавшись болью в голове. Но она не причинила серьезного вреда, скорее помогла собраться.

«Идиот! Она почти меня обманула!»

Ларс мгновенно ответил потоком ментальной энергии, которая вцепилась в разум стоящего перед ним существа.

— Покажи мне Уну! — яростно выкрикнул он.

Перед ним открылась не спираль, как у людей.

Он увидел сферу — огромный, идеально гладкий шар, висящий в пустоте, который медленно вращался. На его поверхности, как на выпуклом зеркале, отражались лица, города, вспышки боли и мгновения чужой радости. Ларс понял: вся память Зель — это одна замкнутая поверхность. Нет ни глубины, ни выхода, ни начала. Каждая точка сферы ведёт к другой, и все они равны между собой.

Он попытался нащупать Уну — и шар дрогнул. Её лицо скользнуло по сфере и исчезло.

— Покажи мне все воспоминания о ней! — прошипел Ларс, представляя, как он сжимает в кулаке её сознание, и гладкая поверхность шара трескается.

Зель тихо засмеялась, похоже, ей нравилось видеть его жестоким. Что он творит?! Он ведь сейчас питает её!

— Можешь сколько угодно пытаться извернуться, я все равно достану эти воспоминания. Потому что я люблю её, она для меня свет, самое дорогое, что есть в жизни.

Ларс вспомнил образ жены, как они впервые встретились, как любили друг друга, как он любовался ей с сыном на руках.

Раздался тихий стон, образ Зель поплыл, сквозь идеальную внешность проступил виденный им когда-то образ серого существа с огромным ртом, трехпалыми лапами и хвостом ящерицы.

— Покажи мне, где и когда ты видела мою жену в последний раз!

И тут словно живая перед ним открылась Уна, она с выражением ужаса на лице нажала на курок телепортатора и скрылась в темной воронке.

— Значит, ты снова мне врала! Думаешь, я такая же марионетка, как и все вокруг?! Нет! Со мной ты просчиталась.

Вдруг, словно вспышка света, пришло четкое осознание. Он не должен больше с ней говорить, считывать память, хватит кормить своего демона. Она должна умереть!

Ослепительный пурпурный поток хлынул из рук Ларса. И в тот же миг стоящее перед ним существо взорвалось тьмой. Она начала стремительно разрастаться, словно огромное грозовое облако.

Ларс тут же усилил поток, образуя из него сферу, в которую сжал эту первородную тьму.

Он помнил, как эта тварь ускользнула на корабле в прошлый раз, и теперь не собирался повторять ошибку.

Запахло чем-то горьким и сладковатым одновременно, будто горелая смола смешалась с кровью. Человеческий облик дрогнул, тело вытянулось. Кожа вмиг посерела, стали видны потоки тьмы. Они метались, сталкивалась друг с другом, собираясь в ослепительные сгустки. За спиной развернулись четыре огромных крыла, они казались сотканными из самой тьмы, внутри каждой полупрозрачной перепонки бушевала энергия. Багровые всполохи пробегали по ним от основания к краям, словно молнии внутри ночного неба.

Зель взмыла над помостом и бросилась на окружающий её пурпурный купол.

На мгновение Ларс дрогнул, казалось, что даже его абсолютная сила не выдержит под этой темной мощью. Он влил в сферу больше энергии. Демоница врезалась в неё и взорвалась.

Воздух задрожал, доски под ногами затрещали, а каменные стены вокруг покрылись сетью трещин. Взрывная волна прокатилась по площади, купол удержал её, но земля содрогнулась. Каменная кладка ближайших домов не выдержала — с грохотом посыпались стены, обрушились целые пласты камня, окна разлетелись вдребезги. Дерево и камень вокруг помоста почернели и местами вспыхнули, воздух наполнился едким запахом гари и пыли. Раздался звук, больше похожий на завывание сотни ветров, нежели на голос живого существа. От него голова Ларса взорвалась дикой болью, в глазах потемнело.

Доски под ним рухнули. Ларс провалился вниз вместе с обломками, но на мгновение сгруппировался, и уже через секунду его ноги коснулись твердой поверхности — он приземлился на полусогнутых ногах среди груды щепок и пыли, чудом удержав поток.

Зель раскрыла пасть и издала звук, от которого заложило уши. Сотни потоков энергии слились в ослепительно чёрный с багровой сердцевиной сгусток.

Ларс собрал последние силы.

Пурпурное сияние вспыхнуло.

Сгусток сжался до точки.

И исчез.

На площади стало тихо.

Ларс обессиленно опустился на обломки помоста. Источники были пусты.

Несколько мгновений он просто сидел, тяжело дыша и глядя на то место, где только что стояла Зель. Там не было даже пепла. Лишь несколько тёмных хлопьев медленно оседали на доски, быстро истончаясь и исчезая, будто их пожирал сам воздух.

— Всё…

Он сам не понял, произнёс это вслух или только подумал. Потратил столько сил, но всё равно не верилось, что всё кончено. Почему он не сделал этого раньше?

Площадь молчала. Только ветер свистел в стрельчатых пролетах резных арок.

Ларс медленно поднялся. Ноги слушались плохо, он заставил себя перебраться через обломки помоста и пошёл через площадь, остановился у башни, чуть постоял, приходя в себя, и направился к одной из улиц. Силы на портал теперь появятся нескоро.

Он шёл, почти не замечая дороги. Перед глазами снова и снова возникал образ Уны, нажимающей на курок телепортатора. Она не просто исчезла — она убегала. Что же теперь с ней сталось?

«Я найду тебя, любимая, обязательно найду. Только сначала вразумлю нашего непутевого сына…»

Немного придя в себя, он осознал, что бессмысленно бредет по улицам, а местные люди, едва высунувшись, при виде его тут же прячутся. Нужно срочно как-то восстанавливаться.

И тут Ларс уперся в большое, величественное здание. Всё оно было украшено фигурками людей. Над входом стояла огромная, украшенная гирляндами из цветов, статуя, человек вытянул руку, из неё летело множество стрел, под ногами лежал зверь, напоминавший гиену. Но не это привлекло внимание Ларса. Его поразило лицо, как две капли воду похожее на лицо Илиана.

Он шагнул внутрь, в нос ударил запах благовоний. Увидевший его синелицый человек пал ниц и так и остался лежать.

Ларс огляделся, повсюду тлели палочки, испускающие резкий древесный аромат. Посреди зала стояла еще одна статуя Илиана, скульптор постарался на славу, даже улыбка была именно такой, как у сына.

У ног стояла огромный поднос с разной едой. Ларс усмехнулся, уселся и принялся за трапезу.

Служитель храма, а судя по всему, это был храм, наконец поднялся, начал кланяться и читать молитву. От него веяло искренней детской радостью.

Несмотря на обильную еду, силы будто и не собирались возвращаться. Ларс покосился на храмовника. Значит, белокожих магов тут принимают за богов? Может, стоит воспользоваться ситуацией и хорошенько отдохнуть? Но не стоит разрушать легенду слишком быстро. Бог, который дрыхнет, как простой смертный, вызовет недоверие. Неизвестно, чем это может обернуться. Но и на улице он будет слишком бросаться в глаза. И где этот хоров Тиберий? Неужели ему не интересно, чем закончится встреча… Хотя парень напуган.

И ту Ларс ощутил неподалеку эманации портала. Кто бы это мог быть? А если это окажется один из слуг Зель, который совсем не согласен с исходом их битвы? Нужно быстро уходить! А ведь у него нет сил даже на отвод глаз. Ну зато и найдут его не так быстро. Однако, темный стремительно приближался.

Ларс вышел из храма и увидел идущего со стороны разрушенной площади мага в сопровождении отряда. Он оглянулся на переулок — оттуда тоже выходил отряд. Похоже, ему не сбежать… Или стоит попробовать? Если сейчас забраться по статуе сына на крышу, то есть шансы. Он задрал голову, чтобы прикинуть путь, и чуть было не грохнулся.

Тогда Ларс обернулся к приближающемуся темному и скрестил руки на груди.

«Я еще на закончил свой жизненный путь, чтобы вот так запросто погибнуть от руки какого-то прихвостня демоницы!»

Глава 52

Больше всего маг походил на хананьца. Он приблизился к Ларсу и принялся его рассматривать.

«Это Хамет!» — вспомнил Ларс имя одного из слуг демоницы, Тиберий хорошо знал этого мерзавца.

— Ты кто? — спросил он на хананьском.

— Меня зовут Ларс.

— Ларс! Император Ассурина! Ну конечно! Кто бы еще смог уничтожить эту тварь! — Хамет захохотал на всю улицу. — Знаешь, что я думаю обо всем происходящем?

Ларс криво улыбнулся и пожал плечами.

— То, что демоница мертва — это прекрасно! Но абсолютный нам тут не нужен.

Еще до того, как в ладонь мага скользнула тьма, Ларс понял, что он уже принял решение. Абсолютный должен быть мертв.

Взгляд вновь метнулся вверх. Но разве от тьмы спрячешься?

И тут раздался громкий хлопок, похожий бывал, когда вода, заполнившая трюм, проламывает палубные доски.

Темный дрогнул, выгнулся назад и рухнул на мостовую. Ларс заметил за спиной синелицего с оружием, из которого валил дым. Маха`вар Равиан Явар, он видел его в сознании Тиберия.

Остальные с ужасом взирали на убийцу бога. Один из синелицых склонился над телом мага, приложил руку к шее и произнес:

— Мртак!

«Какого хора я не забрал у Исина знание языка?!» — мелькнуло в голове у Ларса.

— Дев мртак? — произнес второй.

— Алам каро! — властно оборвал их маха`вар.

Все тут же замолчали, лишь в глазах продолжал светиться ужас.

Равиан подошел к Ларсу и низко поклонился. Он приложил руку к груди и произнес почтительным голосом:

— Аннунга ме, пайя.

Ларс вежливо кивнул. Маха`вар провел рукой в воздухе. Похоже, он приглашал Ларса следовать за ним. Пожалуй, это бы далеко не самый худший вариант.

Шли они недолго и вскоре оказались в роскошном особняке. Тут ощущался темный источник. Скорее всего, портальный маячок. Маха`вар пригласил его к столу, который был накрыт в комнате с низкими диванчиками. Ларс уселся и понял, что сейчас вырубится. Синелицый в какой-то растерянности замер около стола, несколько раз ему сказал что-то, но Ларс его не понимал. Наконец, Равиан еще раз раскланялся и вышел из комнаты.

Несмотря на трапезу в храме, Ларс с удовольствием поел снова. Похоже, что это было ошибкой, его разморило коончательно. Он прикрыл глаза, обещая себе подремать совсем немного, но тут же провалился в глубокий сон.

Когда он очнулся, за окном стояла ночь. Источники начали потихоньку восстанавливаться, но на портал пока сил не было. Ларс вышел из комнаты. Заметивший его охранник почтительно поклонился и тут же поспешно ушел.

Ларс задумчиво побрел по спящему дому, вскоре ему на встречу вышел осунувшийся маха`вар. Он вновь начал что-то говорить и кланяться.

— Прости, уважаемый, — усмехнулся Ларс. — Но я больше не устал от непонимания того, что говорят вокруг.

Жестом он предложил Равиану пройти в комнату и снял у него знание языка, а заодно и считал память. По окончании Ларс был крайне удивлен. Этот обычный человек, который не встречал магов ранее, раскусил Зель скорее, чем кто бы то ни было. Несмотря на их странную религию, он быстро понял, что Зель и её сторонники не боги. Он даже разделил их на более и менее ужасающих, и молниеносно решился сделать ставку на того, кто убил главную богиню зла. Впрочем, последнее время Зель не пыталась скрывать от него свою сущность, недооценивала обычного человека. А он сумел спрятать сознание и даже планы по её уничтожению. Поистине этот человек заслуживал уважения.

— Спасибо, — произнес он. — Я признателен тебе за возможность получить знание языка и войти в курс дела.

— Я поистине счастлив, что могу наконец, выразить свою глубокую благодарность, что ты избавил нас от Акалимы, божественный, — произнес Равиа, глубоко кланяясь.

— Так, ну, во-первых, я не божественный. Ты прекрасно это знаешь. Хоть у нас и есть некоторые способности, но мы такие же людишки, как и вы. Во-вторых, я не люблю всех этих церемоний. Можешь звать меня просто Ларс.

— По силе вы равны богам… — с опаской в голосе произнес Равиан, в его голове явно не укладывалось, что Ларс добровольно отказывается от почестей.

— Хотелось бы мне знать, откуда взялись все эти ваши боги. Мы верим только в Создателя. Но он велик и милосерден, и не станет никого мучить.

— Приходил ли он к вам когда-то? — задумчиво спросил маха`вар.

— Он присутствует среди нас всегда, но не связан материальным телом. Создатель в тебе, во мне и в каждом. Так мне мать рассказывала.

Равиан озадаченно молчал.

— Я не верю ни в богов, ни в создателя. Но это не важно. Всё равно ты совершил великое благо, уничтожив Акалиму. Надеюсь, она не возродится?

Ларс задумался. «Однажды я вот так же был убежден, что Зель мертва. Но увы, просчитался. Но тогда я просто бил светом. А сейчас заключил всю сущность в сферу, шансов улизнуть у неё не было».

— Да. — Наконец, произнес он. — Я уверен — демоница мертва. Но много в происходящем мне всё еще очень не нравится. Особенно то, что мой сын, которого ты знаешь под именем Калагани, берет у тебя войска и таскает их в наш мир.

— Разве я могу отказать?

— Ты прав. Я разберусь с этим сам.

И тут Ларс ощутил вспышку портала. Он рванул в ту сторону, пробежал по коридору и оказался в пустой комнате, посреди которой стоял незнакомый подросток. Увидев Ларса, он удивленно на него уставился. «Царевич Загидар», — всплыло в голове подсмотренное в сознании Тиберия.

— Ваше императорское величество? — наконец произнес парень.

— Верно, — ответил Ларс.

— Простите, я тут вспомнил, что должен быть совсем в другом месте, — пробормотал парень, открывая портал.

— Стоять! — рявкнул Ларс.

Загидар с трудом, но двинулся к порталу. Ларс удивленно поднял брови. А затем просто подошел и схватил его за плечо.

— Если продолжишь сопротивляться, то у тебя не будет плеча, ну и рука отвалится. Едва ли какой-то светлый сможет отрастить её обратно. Скорее уж ты умрешь от потери крови.

Это было рискованно, так как парень был явно темный и неслабый, но некоторое количество энергии уже появилось. Воронка исчезла. Парень обернулся и, заметив в руке Ларса пурпурный сгусток, сразу стушевался.

— Может, не станете меня сразу убивать? Вы знаете, кто я? Я могу оказаться полезен, а потом мы ведь родственники.

Ларс скрипнул зубами.

— Я не признаю родства с династией Рем, — глухо произнес он. — Ну и убивать просто так не в моих правилах. Сейчас мне необходимо найти сына. Ты можешь открыть портал к нему?

Глаза Загидара забегали.

— Не уверен, что у меня получится.

— А я уверен, — Ларс пустил чуть энергии в ладонь.

Царевич сморщился и открыл портал.

Они вышли в огромной пещере. Илиан, весь покрытый пеплом, сидел с бутылкой в руке на большой белой шкуре. Рядом Альт. При появлении Ларса, Илиан даже не поднялся. Просто кинул на него взгляд полный отчаяния и горько улыбнулся.

Пока Ларс пытался оценить обстановку, Загидар открыл портал и смылся.

— Где мы? — спросил Ларс.

— В горах неподалеку от Тартрана, — ответил Илиан.

— Доложи мне четко и ясно обо всем, что происходит. И не забудь снять ментальный щит.

— Лучше допроси меня, — зло ответил Илиан.

Ларс скрипнул зубами.

— За какой-то жалкий год, да и года то не прошло! Ты потерял всё, что я тебе оставил. По твоей вине погиб Руд и много других прекрасных людей! А Варахия ты убил своими собственными руками! Страна, которую я создавал, находится во власти безумного Коракса! И после этого ты еще смеешь огрызаться?

Ларс чувствовал, как тьма в нем стремительно растет. Его собственные слова смели все остатки сентиментальности. Сейчас ему хотелось по-настоящему наказать сидящего на шкуре человека, который уничтожил всё, что он создавал многие годы.

Илиан молчал.

— Как бы ты поступил на моем месте?

— Да убил бы, конечно! — бросил Илиан.-- Найдешь мать, сделаете себе другого сына, более подходящего таким великим персонам, как вы. А обо мне забудете, как об ошибке. Я ведь никогда не дотягивал до ваших высот.

Ларс выругался.

— Ты думаешь только о себе!

— Нет! Я хочу всё исправить. Прошу, дай мне шанс. Умоляю, отец, просто не мешай! Или убей, так как я не могу жить с осознанием, что всё проиграл.

— Я поручил тебе правление сильной, благополучной страной. Требовалось одно — сохранить то, что есть. Даже в самой безумной фантазии я не мог предположить, что ты так быстро потеряешь всё. Я лишаю тебя власти!

Илиан вздрогнул, как от удара.

— Лучше бы ты меня казнил…

Илиан заозирался по сторонам, словно думая, куда ему бежать.

Вдруг пространство комнаты рассекла вспышка портала.

Из неё вышел высокий молодой человек. «Кронос», — вспомнил Ларс. Его имя он знал тоже по информации, полученной из сознания Тиберия. И тут же всплыли слова эльфа: «Они с Кроносом смертельно ранили главную демоницу…»

*

Полуденное солнце заглядывало в окна каменного дома, но Кронос всё не мог разжать объятий. Он лежал, всматриваясь в лицо Эйлин, освещённое мягким утренним светом, в золотистые пряди, рассыпавшиеся по подушке, в едва заметную улыбку на её губах.

Он ощущал её чувства, улавливал обрывки мыслей — и постепенно переставал различать, где заканчивается она и начинается он. Всё внутри отзывалось её присутствием, словно между ними больше не существовало границ.

Следовало бы уже встать и заняться делами. Уэмитль ждал его через час. Но как же выпустить её из объятий, когда впервые за долгое время ему хотелось лишь одного — чтобы это утро никогда не заканчивалось?

Но вдруг Эйлин чуть отодвинулась, нахмурилась брови и серьезно на него посмотрела.

— Что у тебя за дела с этим противным эльфом?

— Он хотел, чтобы я переместил его в дальние шахты, — буркнул Кронос, то, что там должна была пройти встреча еще с одним магом, который заявил, что собирается купить огромную партию аметиста, он говорить не стал. Даже Эйлин давно было известно, что здесь подобные встречи обычно заканчивались поединком.

— Он и сам может добраться туда, — покачала головой Эйлин. — Мне не нравится, что ты ему служишь.

— Да не служу я ему! Просто иногда он дает возможность мне заработать! Мы еще не поженились, а ты уже командуешь мной, — улыбнулся он, и тут же понял, что ляпнул совсем не то.

Эйлин надула губы, и мгновенно её нежность испарилась, а на её место пришла горькая обида. Кроносу захотелось разбиться лбом о стену.

— Любимая, скажи, какую ты хочешь свадьбу? — грустно спросил он.

Дела шли не очень. По-началу он подрядился в шахты, смотреть за рабочими, помогать прокладывать тоннели. Ему удалось заработать на маленький домик. Он начал строить кузню и мастерскую. Но однажды, по возвращении с прогулки, они с Эйлин обнаружили, что на его постройки сошел оползень, похоронив под землей всё ценное. Кронос подозревал, что многим не нравится его деятельность, но доказать что-либо было невозможно. Поэтому он молчал о свадьбе. Ведь нужно же организовать всё достойно статуса его невесты. Он не замечал, что Эйлин все это беспокоит. Но, похоже, она тщательно скрывала свои чувства.

— Мы можем просто пойти в храм и получить благословение Создателя, — тихо ответила Эйлин.

— Но ты заслужила совершенно другую церемонию! Я хотел бы пригласить на неё твоих родных и друзей. Расскажи, о какой свадьбе ты мечтала в детстве?

Она резко вырвалась из его объятий и поднялась с кровати, но он успел уловить образы двоих на храмовой площади. Её и … он знал, что Эйлин когда-то была влюблена в другого, но сейчас Кронос увидел его лицо. Словно бревном по башке шарахнули. Прекрасный у него конкурент! Не кто-нибудь, а сам император Ларс! А ведь он потерял жену… Что если однажды всемогущий маг вернется и обратит внимание на дочь своего друга.

— Если мы будем планировать грандиозные празднества, то это свадьба состоится нескоро, — выпалила Эйлин и принялась быстро одеваться.

«Похоже, она совсем в меня не верит. Ну и у неё есть все основания. Да и на кой-дочери наследника престола кузнец! Я — просто временное увлечение. Скоро Эйлин очнется и найдет себе кого-то более достойного. Нет уж! Действительно! Хватит заниматься ерундой, таким образом, я никогда не получу ни денег, ни достойного статуса. Но что же предпринять? Сначала надо организовать свадьбу, такую, чтобы и Линдалара было не стыдно позвать, хотя этого мерзкого старикашку я приглашать точно не собирается, ну если только Эйлин пожелает».

— Я обещаю, что достану деньги за одну луну! — выпалил он.

Эйлин сокрушенно покачала головой.

— Ты придумал что-то опасное?

— Конечно, нет, — мотнул головой Кронос.

«Я ещё совсем ничего не придумал», — усмехнулся он про себя. Тут же в голову полезли варианты. Может, вернуться к Илиану, продать ему аметисты? Он нашёл некоторое количество в шахтах и припрятал. В Тартране они будут стоить намного дороже. А может, и вовсе вернуться к нему на службу? Хотя вернуть империю у этого молодого оболтуса шансов мало. Но всё же он не худший из правителей. Просто юный и неопытный.

— Обещай, что не станешь иметь дел с этим рабовладельцем? — голос Эйлин звучал так сердито, что Кронос улыбнулся.

Пожалуй, она больше всего из этой семейки подходила на роль правительницы. Но если он позволит собой командовать, то очень скоро она перестанет его уважать.

— Я буду осторожен, — ответил Кронос, быстро оделся и вышел из дома.

Встреча с конкурентами Уэмитля прошла самым забавным образом. Просто-напросто, почуяв двух темных вместо одного, они развернулись и пошли в противоположном направлении.

Кронос получил свою плату аметистами. Сил было полно, до вечера время достаточно. Может сходить к Илиану и продать ему камни? Он прислушался к ощущениям. Кристалл в Тартране он больше не ощущал, а маячок в кинжале императора стал как-то сильно дальше. После некоторых размышлений он решил все-таки идти к Илиану.

Кронос вышел в обширной пещере и тут же понял, что не вовремя. Илиан с Альтом, грязные, как трубочисты, сидели на шкурах в обнимку с бутылкой, а напротив стоял абсолютный. Император Ларс!

Кронос замер. Если он сбежит, то может упустить шанс…

Император отвлекся на него буквально на миг. В этот момент Илиан вскочил и скрылся в портале.

Ларс выругался цветасто, по-моряцки.

— Ну и какого хора тебя принесло? — вопросил он Кроноса.

— Прошу прощения, — произнес тот, — мне жаль, что я так не вовремя. Но готов быть полезен, ваше императорское величество.

Ларс озадаченно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Альта.

— Он и кинжал скинул. Значит, так просто мы его не найдем теперь. Ну, Регас, значит, докладывать придется тебе.

Мертвецки бледный Альт полностью посвятил Ларса в историю с неудачным взятием Ненавии. Кронос стоял и размышлял, может следует уйти, пока не поздно? Или попробовать оказаться полезным тому, кто сейчас встанет у власти. Он исподтишка наблюдал за императором, наверное, следовало бы ненавидеть его. Но Ларс вызывал лишь интерес. Эйлин была влюблена в него большую часть жизни… А ведь его опасения оказались не напрасны, всемогущий император вернулся раньше, чем можно было ожидать. Значит, нужно получить деньги на свадьбу во что бы то ни было. И тут Кронос наткнулся взглядом на брачный браслет на руке Ларса. А ведь он женат, и не может формально взять в жены кого-то еще. Интересно, если бы он позвал её, согласилась бы Эйлин стать любовницей великого? И тут Кроносу стало тошно от своих подозрений.

Когда Альт закончил рассказ, Ларс несколько секунд молчал, а потом спросил:

— Ты можешь отправить меня в Ненавию прямо сейчас, Регас?

Альт помотал головой.

— Простите, но у меня просто не хватит сил.

И тогда Кронос понял, что вот его шанс.

— Я могу открыть портал в скалы рядом с городом, — произнес он. — Точнее в башню, которая принадлежала Зель.

Ларс вцепился в него взглядом.

— Действуй!

Глава 53

Они вышли в гостиной. Мебель, обитая бархатом, запах сандала. Ларс огляделся и вышел на круговой балкон, который ярусами опоясывал башню, и увидел родную Ненавию.

Он знал этот город лучше, чем любой другой на свете. Знал его узкие каменные улицы, тёплые стены из золотистого известняка, крутые лестницы, по которым когда-то сбегал босиком, извилистые переулки, запах моря, рыбы и цветущих садом. Прекрасная солнечная Ненавия, сейчас она пылала. Пламя вырывалось из окон, перекидывалось на черепичные крыши, чёрный дым клубился между тесными домами. Где-то рушились каменные стены, осыпаясь вниз целым водопадом искр, где-то уже обрушилась крыша, и огонь бушевал внутри домов. По улицам метались люди, а над всем городом стояло багровое зарево.

Давно ему не приходилось жалеть, что не родился стихийником. Но ведь где-то должен быть Хауг! Он может пригнать тучу! Отправиться птицей поискать его?

Ларс кину взгляд на Кроноса, от него шли едва ощутимые волны неприязни. Такое ощущение, что у этого темного на Ларса зуб. Можно ли ему доверять? Да и где искать этого хорого орка?! И тут он вспомнил про эльфов. Правда, сил на портал еще не было.

— А во дворец Линдалара ты не можешь мне открыть путь? — спросил он Кроноса.

— Мне там будут не рады, — мрачно произнес тот и сжал губы, словно пожалел о своих словах.

«Темная лошадка этот Кронос!»

— Там люди горят! А ты думаешь о теплоте приема?! И у меня нет времени на уговоры! Открывай портал!

Кронос понимал, что если он откажется, то Ларс просто его заставит. Только вот сумеет ли он подчинить владыку эльфов и вынудить ему помогать? Так ли он всесилен? Может отправиться к Эйлин? Она точно сумеет быстро пригнать тучу, но тогда они встретятся… Кронос чувствовал на себе требовательный взгляд Ларса, который почему-то не спешил отдавать ментальный приказ.

— Ну что ты темный, я защищу тебя от эльфов. Не трусь!

«В конце концов, если Эйлин любит его больше, чем меня, то рано или поздно она уйдет. Стоит ли каждый день бояться?!”-- пришло ему в голову.

— Я отведу тебя к стихийнику, — выдохнул он и открыл портал.

В нос ударил запах паленого. Кронос ощутил, как сердце бешено заколотилось. Он увидел на полу обожженное до неузнавания тело человека.

— Эйлин, — слабым от ужаса голосом позвал Кронос.

Из соседней комнаты донёсся шорох. Он резко повернулся.

Эйлин вышла навстречу. Её взгляд метнулся к нему, затем к Ларсу.

На мгновение она замерла. А потом бросилась к Кроносу, обняла его и спрятала лицо на груди. Он судорожно выдохнул и прижал её к себе.

— Эйлин! — изумленно спросил Ларс. — Что ты тут делаешь? Что вообще происходит?!

Она посмотрела на Ларса, не разжимая объятий.

— Мы живем тут с моим женихом.

— Женихом?! И что думает по этому поводу Вальд?

— Он не против, но посоветовал подождать годик. Вот мы и ждем.

— Подождать и пожить вместе? Такая дичь допускается лишь в мирах Конгломерата, — возмутился Ларс. — А что это у вас тут за жареная тушка?

— Это Уэмитль, — только и сказала Эйлин, вновь пряча лицо на груди у Кроноса.

Он всё понял и крепче прижал её к себе. На его невесту заглядывались все, а этот хоров темный особенно.

— Верю, что ему по делам досталось, — махнул рукой Ларс. — Эйлин, нам очень нужна твоя помощь. Ненавия горит.

Она ахунула.

— Конечно, я готова.

Они вновь очутились на башне.

Эйлин вышла на балкон и обернулась к морю. Над его поверхностью уже гулял влажный ветер.

Она закрыла глаза.

Воздух послушно отозвался.

Сначала над водой поднялся легкий бриз, едва тронувший поверхность моря. Затем он стал крепнуть, всё быстрее двигаясь к берегу. Влажный морской воздух устремился над городом, поднимаясь всё выше.

Эйлин тянула его за собой, слой за слоем собирая влагу.

Над Ненавией начали сгущаться облака.

Белые клочья быстро темнели, соединяясь в тяжёлую серую массу. Эйлин продолжала поднимать влажный воздух с моря, охлаждая его на высоте и заставляя водяной пар превращаться в капли.

Облака становились всё плотнее.

По городу прошёл порыв ветра. Пламя на крышах качнулось, дым понесло к морю.

— Ещё немного…

Эйлин вскинула руки.

Над Ненавией прогремел гром.

И на город обрушился ливень.

Крупные капли забарабанили по черепичным крышам, зашипели на раскалённых камнях. Огонь начал один за другим гаснуть, а по улицам потекли чёрные ручьи, унося пепел.

Но Эйлин не остановилась.

Она продолжала гнать влажный воздух с моря, поддерживая тучу над городом.

Ненавия наконец скрылась под стеной дождя.

— Отлично. Спасибо вам обоим, — произнес Ларс.

Он задумчиво окинул взглядом пару.

— Предлагаю дойти до дворца. А ты, Эйлин, все мне по дороге расскажешь.

Они вошли в заднюю калитку, когда она закончила свой краткий рассказ.

Ларс слушал её и думал, что скоро от новостей, которые он узнал за последние пару суток, у него поедет крыша.

Значит, Вальд не принял любовь дочери насмотря на то, что Кронос ради неё рискнул всем, что имел. Ишь ты! Почувствовал себя настоящим эльфийским владыкой, забыл, как нищий ассуринский мальчишка выкупал его у царицы Лемери. Эх, Вальд-Вальд! С другой стороны эльфа можно понять… этот темный служил демонице! Конечно, Эйлин подошел бы какой-нибудь стихийник, а Кроноса она похоронит в лучшем случае лет через сто. Хотя темные обычно и до пятидесяти не доживают, и не потому, что становятся демонами, их вечно тянет на что-то саморазрушительное. И тут же вспомнился сын. Не зря Уна расстраивалась из-за темного источника их ребенка.

Он то и дело бросал косые взгляды на Кроноса. Тот молчал, но явно нервничал.

— Значит, ты попытался убить демоницу ради Эйлин? — поинтересовался Ларс.

Кронос мрачно кивнул.

— А почему вы не поженились?

— Я хотел организовать достойную свадьбу.

— И что тебе помешало?

Кронос молчал.

— Думаю, что стоит отправить Эйлин к отцу, — резюмировал Ларс.

— Ну почему вы все так к нему относитесь! Он меня спас! Убил демоницу! — возмутилась Эйлин.

Кронос мгновенно создал портал.

— Подождите, — усмехнулся Ларс.

Парочка стояла и смотрела на него практически с ненавистью, готовая бежать.

— Хорошо, вижу, что вы полны решимости быть вместе, и вас не остановишь. Кронос, обещай, что явишься к Вальду и пригласишь его на свадьбу.

— Да я так и собирался сделать! Только вот организовать церемонию, которая устроила бы Линдлара, не так просто!

— А его приглашать не обязательно, — фыркнул Ларс. — А если Вальд станет привередничать, то пусть вспомнит, как сам женился на Медее.

Брови Эйлин поползли вверх.

— А что там было особенного на этой свадьбе?

— Вот помиришься с отцом, пусть сам тебе и расскажет. А меня там не было. — Ларс замолчал, вспоминая события тех лет. Сердце привычно защемило. Он мотнул головой, отгоняя невольные мысли, и произнес: — Пойдемте со мной. Доберемся до дворца, посмотрим, все разворовали, или что-то еще осталось.

Когда Ларс столкнулся с ошалевшей охраной, то сказал им, чтобы они доложили о его приходе тем, кому им положено докладывать, и еще передали, что он готов встретиться с каждым.

Они спустились в подвалы, проследовали несколько залов. Большинство сундуков было открыто, на дне валялись медные и серебряные монеты, на капли золота.

— Хоровы твари! — прокомментировал он увиденное и махнул рукой.

Они поднялись и последовали через многочисленные покои, пока не оказались в термах.

В первом зале Ларс остановился и повернулся к Кроносу.

— Ты постоишь тут, никто не должен идти за нами.

Темный посмотрел на него так, словно готов был спалить на месте.

— Эйлин, за что твой жених так меня ненавидит? — не выдержал Ларс.

Но девушка только отвела глаза.

Ларс внимательно посмотрел на Кроноса.

— Может, считать у тебя сознание? Я ведь собираюсь оставить тебе дочь моего близкого друга, фактически принимаю за него решение…

— Ларс! — неожиданно взорвалась Эйлин. — Я вполне могу за себя постоять! Тело, которые вы видели, когда пришли за мной, принадлежало темному магу!

— Да, я помню, что ты сильная стихийница. Только будешь ли ты счастлива с темным…

— Ну как же Ариселла? Они с Рудом были прекрасной парой.

Ларс сокрушенно покачал головой.

— Я люблю Эйлин, — неожиданно произнес Кронос, скидывая ментальный щит. — Если хотите меня считывать — пожалуйста. Если после этого сочтете, что я её недостоин, можете меня убить. Я готов на всё, лишь бы она была счастлива.

— Некогда! — махнул рукой Ларс. — Пойдем со мной, Эйлин.

Пройдя термы насквозь, они оказались в большой комнате отдыха. Стены тут были выложены тёплым кремовым мрамором с медовыми прожилками, и по этому гладкому камню растекались тонкие костяные узоры: розетки, виноградные лозы, гирлянды из листьев, закрепленные поверх мрамора. Накладки слегка выступали, и при свете магических кристаллов, закреплённых в бронзовых жирандолях по углам, их резные края отбрасывали на камень кружевные тени. От этого мрамор казался живым — узоры на нём чуть дрожали, повторяя трепет невидимого пламени.

Ларс подошёл к задней стене и принялся аккуратно свинчивать декоративные накладки по углам — одну за другой, пока не обнажились пазы. Потом толкнул стену с одной стороны. Под изумлённым взглядом Эйлин мраморная плита крутанулась на невидимой оси. За ней открылось пустое помещение со стенами, сложенными из грубого известняка.

Ларс ударил тьмой. Стена рухнула, и в лицо ему пахнуло сухим холодом подземелья. Он почувствовал, что Кронос не выдержал и приближается.

— Эйлин, останови своего жениха. Ну и побудьте с ним в первом зале. Принцип тайника ты уже поняла.

Девушка поспешно вышла, а Ларс шагнул в образовавшийся пролом. Тут была маленькая сокровищница, где хранились особо ценные вещи. Об этом помещении знал лишь он и Уна, которая и придумала скрытый механизм.

Ларс взял несколько мешочков. Половину наполнил драгоценными камнями, а половину золотом. Затем открыл шкатулку и достал оттуда ожерелье с изумрудами.

Он вернулся к ожидавшей его паре и протянул каждому по два мешочка.

— Кронос, это тебе на организацию свадьбы. Эйлин, просто тебе. Используй, куда считаешь нужным.

Кронос принял мешки, словно ему дали ядовитую змею.

Затем Ларс достал из кармана ожерелье, подошел и застегнул его на шее девушки.

— Это мой подарок на свадьбу.

Эйлин зарумянилась от смущения. Кронос, казалось, сейчас просто взорвется тьмой.

Ларс кинул недоумевающий взгляд на её жениха.

— Я не понимаю! Ты что ревнуешь?!

Темный протянул ему обратно сокровища.

— Я сам заработаю на свою свадьбу, — глухо произнес он.

— Считай, что уже заработал. Ты ведь открывал порталы и привел мне стихийницу. Поверь, я уже все понял и в полной мере оценил твой поступок.

Махнул на него рукой Ларс. А затем с заговорческим видом посмотрел на Эйлин.

— Он не только темный, но еще и слишком ревнивый, на твоем месте я всё же последовал совету отца и отложил свадьбу на год. Ладно. Я практически восстановился, а вы устали. Отпускаю вас. И, Кронос, если я узнаю, что ты обижал Эйлин, то участь бывшего правителя этого города — меньшее, что с тобой может случиться. Ты узнаешь, что извращенной жестокостью владеют не только демоны.

Ларс обеспокоено проследил, как Эйлин с Кроносом скрылись в портале. Надо было спросить, куда они направятся, но по взгляду девушки он понял, что она так влюблена, что её уже никто не остановит. И почему светлые девочки вечно западают на темных?

Впрочем, что сделано, то сделано. Бродить по жилым помещениям Ларс не стал, понял, что ему достаточно сильных эмоций. Нужно идти в город, найти Луция и узнать, как же так произошло, что город покорился Айрону.

Улицы, блестели от воды. Она стекала по брусчатке, сбегала по ступеням, унося пепел и обугленные щепки. Дома по обе стороны стояли с пустыми глазницами окон, и от них тянуло горьким запахом гари и мокрого камня. Солнце уже поднялось над морем, небо было чистым, промытым дождём, но солнечная Ненавия, чьи стены на восходе окрашивались в персиковые тона, сегодня была мертвенно-серой. Кое-где на мостовой лежали тела, присыпанные пеплом. Люди бродили среди развалин, как тени, не обращая на него внимание.

На мгновение Ларс ощутил себя тем самым мальчиком, который спешил когда-то к дому матери, по опаленному городу, перешагивая через трупы. Комок подступил к горлу. А потов в голову приплыла мысль — раньше в пожаре были виноваты ритреанцы, а сейчас сын.

Вскоре он натолкнулся на отряд стражников, которые грузили на телегу обгоревшие трупы.

— Где Луций? — спросил он у первого попавшегося. Тот окинул его оценивающим взглядом. И тут во взгляде стражника проскользнуло узнавание.

— Г-господин Луций в госпитале, — заикаясь ответил он, глядя на Ларса, как на призрака.

— Ясно, продолжай выполнять свою службу, — бросил он с улыбкой.

Вскоре Ларс подошел к зданию большому городского госпиталя, который был построен по настоятельному требованию Уны. Она и сама регулярно приходила сюда и лечила людей. Каждый раз он шел с намерением отвести ее во дворец, туда, где, по его мнению, ей и следовало бы быть. Но неизменно обнаруживал себя помогающим лечить какую-нибудь редкую хворь с цветистым названием.

Уже у ворот толпились люди, но охранники их оттесняли, выкрикивая:

— Все, кто может ходить сам, идет домой! Мы берем только тяжелых!

«Которые валяются сейчас на улицах», — промелькнуло в голове у Ларса.

Он прошел через переполненную людьми прихожую,

В нос ударила плотная волна — кровь, гарь, немытые тела вперемешку с тяжёлым духом горелой плоти. Стоны, хриплый кашель, чей-то надрывный крик где-то в глубине зала — всё сливалось в глухой гул, из которого то и дело вырывался детский плач.

Он почувствовал светлого и двинулся к одной из дверей. Охранник было попытался его остановить, но хватило взгляда, чтобы он замолчал, едва открыв рот.

Светлый явно чувствовал его, но выходить не торопился, впрочем, как и убегать.

Ларс открыл дверь и тут же встретился взглядом с Луцием. Старый маг смотрел безразлично, практически отрешенно. На столе у него лежал ребёнок, вид которого приводил в оторопь. Вокруг, на лавках, теснились ещё дети, кто-то тихо скулил сквозь зубы, кто-то не издавал ни звука вовсе, что пугало сильнее крика. Между лавками сновал мальчишка-подросток, менял повязки, промывал раны, что-то тихо приговаривая перепуганным малшам, и двигался так, будто делал это уже не первый час. На полу, прямо у стены, сидела женщины с младенцем на руках.

Не говоря ни слова, Ларс подошёл к одному из детей, который выглядел особенно тяжёлым, влил свет и начал восстанавливать поврежденные участки кожи. Луция он отвлекать не стал, да и самому нужно было сосредоточиться. Так прошло пару часов.

— Почему мы не используем светлые кристаллы? — спросил его Ларс, когда почувствовал, что этот поток больных им не вылечить.

— Что было, то я раздал в первые часы. Остальное Айрон забрал для своей армии.

Ларс скрипнул зубами и продолжил работу.

Наконец, Луций выдохнул и уселся на лавку. Ларс поднял на него глаза и понял, что тот пуст.

— Иди, поспи пару часов, — бросил он ему.

А дальше Ларс потерял счет времени, едва он успевал приводить в чувства одних, как появлялись другие. Глядя на пострадавших, особенно детей, сердце замирало. Главное — помочь им сейчас, остальное он успеет.

Так прошли сутки. За это время Ларс лишь раз вырубился на пару часов, восстанавливая свет. Тьма его как-то притихла, затаилась. Он поглядывал на серое лицо Луция, который сейчас выглядел лет на семьдесят, и карать совершенно не хотелось.

И чудо, следующим утром поток тяжелых пациентов иссяк, как и иссяк в очередной раз свет Ларса.

— Прикажи найти всех, кого я оставлял в совете. Пусть соберутся в казначействе. Пора дать вам отчет.

Через несколько часов он вошел в зал.

Тут за столом сидело трое: Луций, Семен и Орм. Все они старались не встречаться с ним взглядом.

— А где остальные? Где Гелий? Ури?!

— В море они. К оркам направились, за небируловой рудой. Больно много её нужно для армии Айрона, — ровным голосом ответил Луций.

Ларс сплюнул на лакированный паркет. Орм неожиданно хмыкнул. — Ты не серчай. А что нам оставалось делать? Сначала слуги демоницы обещали убить моих детей, а потом пришел он и избавил нас от них. Сжег кое-кого. Оно и правильно, нет в них ничего человеческого. Одним словом — хоры. Но кто же знал, что он заберет себе власть? Да и куда нам воевать с ним.

— Я прибыл три месяца назад, — глухо произнес Семен. До этого в поместье был, растил виноград. Лошадей вот вывел, новую породу. Луций позвал, сказал, что они не справляются. Что я должен был делать по-твоему, Ларс? Воевать с Айроном? Да и остальные — они делают то, что умеют, к чему привыкли.

Ларс смотрел на лица друзей и понимал, что весь его запал тает.

— Для начала я хочу, чтобы вы рассказали мне всё. И начнем с тебя, Луций.

Ларс слушал и понимал — эти люди делали то, что могли. Дернулся он лишь на рассказе о визите Илиана. Луций предложил ему не возвращаться. Он фактически заявил, что больше не признает его власть. И что теперь с ним делать? Казнить?

Но осуждать этих людей было невозможно. Наверное, они слишком долго жили под властью эраламцев, привыкли терпеть любых правителей, лишь бы город жил. Они признают его власть, но не готовы умирать за династию Лалей. Дети важнее. Уна бы их поняла…

— Ларс, ну ты ведь теперь останешься тут? — неожиданно спросил Орм.

Глава 54

Кронос проснулся оттого, что что-то зашуршало у входа. Он сел на кровати и увидел, что Эйлин молча вглядывается во тьму.

— Всего лишь человек, — бросил он. — Нам ли его бояться.

Не дожидаясь ответа, Кронос вскочил и через несколько мгновений вылетел за дверь. Но тут уже никого не было. Оглушительно трещали цикады, огромная луна освещала горные вершины. А светлый источник неизвестного стремительно удалялся вниз по склону.

Кронос вернулся в домик. Эйлин уже встала, зажгла очаг и поставила на него горшок с водой.

— Тебе не спится? — с тревогой глядя на любимую, спросил Кронос.

Эйлин демонстративно на него не смотрела. Обижается?

— Сутки не прошли с тех пор, как я заживо сожгла человека в этом самом доме! — наконец выпалила она. — А ты еще спрашиваешь?

— Но ты ведь защищалась! — начал было Кронос, но осекся.

Элин во взгляде Эйлин ясно читалось, что она думает о его словах.

— Да, я всё понимаю. Просто пытался тебя успокоить. Хочешь, уйдем отсюда. Только куда?

Эйлин выдохнула и улыбнулась.

— Я бы навестила сестру. Она скоро уже должна родить, а может, уже родила. Но будет ли нам рад Илиан?

Кронос чуть призадумался.

— Я бы рискнул сходить к нему, продал бы аметисты. Можно, даже предложить свою службу. Но увы, он скинул свой кинжал-маячок.

— Скинул? Где?

— В пещерах Ангаридских гор. Там, где у него находились рудники… Но мы можем всё равно попробовать туда сходить. Ты ведь уже не заснешь? Он обязательно должен вернуться. У него там остались люди, и не только…

Эйлин одним движением руки затушила огонь в очаге.

— Прекрасно! Пойду собирать вещи.

Кронос наблюдал за Эйлин и понял, что возвращаться она явно не планирует. Накануне они долго обсуждали, что же делать дальше. Кронос понял одно — Эйлин тут совершенно не нравится. Она чувствует себя чужой и скучает по близким.

Он окинул взглядом их скромное жилище и понял, что ему особенно и собирать-то нечего. Всё уместится в одной большой сумке.

Вскоре они вышли порталом в холодном каменном зале и столкнулись нос к носу с перепуганным Илианом, который задумчиво вертел в руке кинжал.

— Это ты, кузнец! — воскликнул он. — Вы меня напугали!

— Думал, что это Ларс? — ехидно спросила Эйлин.

Илиан сделал вид, словно только что её заметил.

— Ты уже знаешь о его возвращении?

— Да. Мы помогали ему тушить пожар в Ненавии, — ответила она.

— Мы? — Илиан высокомерно улыбнулся, похоже, он хотел сказать еще что-то едкое, но сдержался. — А ко мне зачем пожаловали?

— Эйлин желает навестить сестру. А я… я хочу предложить тебе аметисты.

Кронос снял с пояса мешочек с камнями, полученными от Уэмитля, и протянул их Илиану.

— А еще я предлагаю тебе свою службу, — процедил он.

Во взгляде Илиана мелькнул интерес.

— На того ли ты ставишь, кузнец? Моё положение шатко. Лучше бы шел к отцу.

Повисло тяжелое молчание.

Илиан махнул рукой, предлагая следовать за ним. Они прошли в небольшой зал, тут топилась печка, пол и кресла покрывали шкуры.

Илиан высыпал камни на низкий столик. Он старался держать лицо, но Кронос понял, что аметисты оценены по достоинству.

— Я возьму их, заплачу золотом, могу добавить немного сапфиров. Подойдет?

Кронос кивнул.

— Прекрасно. На самом деле возможностей у меня очень много. Только бы отец не помешал.

Кронос краем глаза заметил, как скривилась Эйлин. Илиан недоуменно поднял брови.

— Я не могу понять, вы что? Вместе?

— Эйлин моя невеста.

Кривая злорадная улыбка скользнула по лицу Илиана. Он встретился взглядом с Эйлин, она смотрела смело, с вызовом. Илиан мотнул головой и произнес:

— Я удивлен твоим выбором, Эйлин. Но тем не менее поздравляю вас обоих.

— Благодарю, — сухо кивнул Кронос, он готов был резко ответить на любую колкость, но не бросаться же на человека, которому собрался служить, только из-за того, что не нравится выражение его лица.

— Я помню, что ты отказалась мне служить, — продолжил Илиан, — но тем не менее рискну просить тебя.

«Похоже, возвращение отца основательно сбило с него спесь» — услышал Кронос в голове довольный голос Эйлин.

— Ты оказала бы огромную услугу, если просто была бы рядом с сестрой, когда она вернется. Я знаю, что ты пойдешь на всё, чтобы защитить её.

— Эйлин скоро станет моей женой, — резко оборвал его Кронос. — Она не будет охранницей при императрице.

Илиан скрипнул зубами.

— Это временно. Скоро все стабилизируется.

— Временно? Хорошо. Я тоже предлагаю тебе свою службу только на время. Может, позже мы придем к другому соглашению, но пока так.

Илиан кивнул, хотя его явно корежило.

Кронос довольно улыбнулся.

— Я могу закрыть камень в этом кинжале небирулом так, чтобы он пропускал тьму только в лезвие.

Илиан протянул ему клинок.

Кронос достал из сумки проволоку, быстро намотал её над камнев в виде звезды.

Илиан задумчиво принял обратно оружие.

— И что? Он не утратил своих свойств?

— Лезвие все равно способно передавать тьму, работает всё, только маячок закрыт.

— Это ведь ты создал это оружие?

Кронос кинул.

— В мастерской сделал бы красивей и надежней. Но пока так. Илиан задумчиво провел пальцем по небируловой звезде, и на миг его лицо стало совсем усталым.

— У тебя будет мастерская! Пойдемте со мной! — махнул он рукой и открыл портал.

Они вышли в незнакомом зале. В нос ударили столь же незнакомые пряные запахи. Тут было тепло и влажно, совсем не так, как в отапливаемых помещениях. Они опять вернулись на соседний континент?

Им навстречу вышел знакомый Кроносу еще по компании в Ринави центурион.

— Ваше императорское величество, разрешите доложить.

— Что-то очень срочное?

Илиан вцепился в него взглядом.

— Полагаю, что да.

— Сначала прикажи слугам проводить Кроноса и Эйлин в гостиную. Я жду тебя в кабинете.

Илиану казалось, что с появлением новых сторонников черная полоса закончилась, но, похоже, нет. Вскоре подошел центурион и сходу доложил:

— Пленники сбежали!

— Как?! — Илиан просто не верил своим ушам.

— Юная магиана воспользовалась даром и зачаровала всех стражей, взяла с собой эльфов и ушла.

— Она же была в небируле!

Центурион с виноватым видом потянул Илиану кандалы. Браслеты были сомкнуты.

— Похоже, они оказались слишком просторные для её рук.

— Давно это произошло?

— Ночью. Вчера вечером все были на месте. А сегодня слуга принес им завтрак, а в комнатах никого нет. Стражей они даже связывать не стали, просто приказали спокойно спать.

— Нужно срочно их отыскать! — бросил Илиан, затем чуть помолчал и добавил. — Но это будете делать не вы, конечно.

Он открыл портал и переместился в дом Равиана. Тут ощущался кто-то темный. Илиана ворвался в кабинет и увидел Загидара.

— Илиан! Прекрасно! — приветливо воскликнул царевич.-- Нам следует с тобой обсудить кое-что.

— Хорошо. Я переговорю с тобой, но сейчас мне нужны солдаты Равиана и, как вы там называете городских стражей?

— Полиция, — ровным голосом ответил маха`вар.

— А что произошло? — с веселой улыбкой спросил Загидар. — У тебя опять украли что-то? Что на этот раз? Кинжал?

Илиан кинул на него недобрый взгляд и показал эфес, прикрытый курткой, которую он так и не успел снять.

— У меня сбежали пленники, эльфы.

— Какая жалость! А я так хотел попросить у тебя эльфиечку.

Илиан поморщился и обернулся к Равиану.

— Полагаю, что они далеко не уйдут, — ответил тот. — Их внешность слишком выделяется. Или они передвигаются порталом?

— Нет, порталы нет. — мотнул рукой Илиан. — Но уже наверняка приняли облик местных жителей и получили их язык вместе со знаниями об окружающем мире. Все могут манипулировать сознанием, а один способен управлять ветром. Так что у твоих солдат нет шанса их задержать. Просто пусть следят за всеми незнакомцами в окрестностях и докладывают, лишь только заметят что-то странное. Дальше я буду действовать сам.

Равиан почтительно поклонился и вышел, а Загидар удивленно покачал головой.

— И как ты собираешься ловить стихийника?

— Есть способы, — отмахнулся от него Илиан.

— Мне кажется, или ты поведал маха`вару лишнего?

— Он сам догадывается о многом, — уклончиво ответил Илиан. — Но мне так удобнее. Без помощи местных мы далеко не уйдем.

— Именно поэтому я тут. Равиан Явар — сильная личность. В случае нашего раскола войска пойдут за ним.

— Ты собираешься делить со мной континент? — скривился Илиан. — Самое время!

— Все знают, что Зель умерла. Все знают, что убил её абсолютный. Я не стану у тебя на пути. Наоборот, предлагаю союз. А делить континент будем позже. Надеюсь, договоримся.

— Ты хочешь, чтобы мы продолжили завоевания?

— Удержать бы то, что есть. Сколько ты думаешь магов служило Зель?

— Сколько? Десяток? Два?

— Больше. По моим примерным подсчетам около восьмидесяти человек. Ритреанцы, хананьцы, ринвьцы и хор знает, кто еще! Некоторые выглядят совсем странно. Откуда она их откопала — непонятно.

Часть из них подчиняются мне и не пойдут против династии Рем. Но большинство признавала госпожой лишь Зель. Сейчас они собираются в группы и планируют дальнейшие действия. Но у нас с тобой есть одно преимущество, Илиан. Важная черта династии Рем. Мы ментально значительно сильнее их всех. Кое-кого я уже заставил обагрить кровью мой кинжал. Теперь они либо будут сражаться на моей стороне, либо умрут. Я думаю, что нам стоит объединиться против этого сброда, ведь многие из них даже не благородного происхождения. Они должны либо подчиниться, либо умереть.

Илиан с удивлением смотрел на амбициозного мальчишку. «Кто бы мог подумать, что этот царевич способен успешно подчинять других темных. Но он прав, нужно действовать также, он начал первым, но я должен его переиграть».

*

Весь следующий день Ларс ходил по городу, проверяя, как идут дела, а заодно и размышлял над вопросом Орма. Было бы правильнее восстановить Ненавию, пройтись по городам… только кого ставить у власти? Его соратников больше нет. Люди так быстро покорились этому безумцу Айрону!

К концу дня он направился в госпиталь к Луцию. Тот выглядел совершенно убитым.

— Неужели у тебя совсем не осталось светлых магов? — недоуменно спросил Ларс. — Может, внучку позовешь? Она юная, да. Но я не вижу ничего плохого, если она попрактикуется в целительстве.

— Миэла пропала! — срывающимся голосом ответил старый маг. — А ведь это я разрешил ей дежурить на стене, пока отец в море.

— Ты опрашивал тех, кто видел её в последний раз?

— Никого в живых не осталось.

— Точно?

Ларс вышел из больницы, потребовал, чтобы к нему прислали начальника стражи и приказал ему найти всех, кто дежурил на стене в ту ночь.

К утру один обнаружился. Он сообщил, что Микела ушла в небируле с Илианом.

Ларс прощупал маячки, и вдруг понял, что не может построить портал ни в дом Илиана, ни даже к Равиану. Хоров мальчишка решил поиграть с ним в прятки!

Тогда Ларс переместился в пещеры. Тут никого не было, только некоторое количество старателей, от которых он узнал, что его сын регулярно навещает приииски.

Ларс вернулся в Ненавию и пообещал Луцию, что вскоре поймает Илиана и вернет Микелу. Попытался успокоить словами, что едва ли его сын способен причинить ей реальный вред. Они ведь знакомы с детства. Лиций лишь сокрушенно качал головой. Похоже, он мнения Ларса не разделял.

Прошла целая луна. Ларс регулярно наведывался в рудники, но сына так ни разу и не застал. Хотя пару раз ощущал вспышку портала при его появлении, но больше всего его тяготило не это. Он четко отдавал себе отчет в том, что не очень-то хочет поймать Илина потому, что не имеет ни малейшего представления, как с ним поступить. По-хорошему за то, что он натворил, полагалась казнь. Но разве можно казнить своего единственного сына? Даже если забыть о том, что потом он не сможет посмотреть в глаза Уне, казнить Илиана выше его сил. Но что еще можно сделать с магом? Длительное пребывание в небируле хуже казни.

Решения всегда давались Ларсу легко, но только не сейчас. Он совершенно не понимал, что делать. Побывал птицей в ближайших к Ненавии городах, там жизнь шла своим чередом. Ничто не рухнуло без его власти. Может, оставить всё, как есть, и уйти на поиски Уны? Или сначала поставить на место Айрона? А кто встанет на его место? Начнутся беспорядки, того и гляди нападет кто-нибудь. Нужет лидер, способный управлять государством, имеющий право на влять. Но где взять такого?

И так Ларс гонял по кругу размышления, пока однажды к Луцию не прилетел голубь.

По мере общения, лицо старого мага серело. Через пару минут Ларс заметил, что птица стала вести себя, как обычный голубь — маг не выдержал и покинул её тело.

— Рассказывай!

Луций поднял на него тяжелый взгляд.

— Васко, это торговец родом из Сорда. Светлый, но очень слабенький. Сказал, что прибыл в Триаполий, там все улицы заполнены мертвецами. Похоже на какую-то заразу.

— Все мертвы? — недоуменно переспросил Ларс.

— Я передал то, что он сказал, почти дословно. Что это может быть за хворь? Нужно закрыть город.

— Пожалуй, — задумчиво ответил Ларс. — Пока я отдаю приказания, слетай в Триаполий и скинь маячок на площадь, — добавил он, доставая из кошелька на поясе и заряжая пустой кристалл.

— Ты спятил, Ларс!

— Поторопись, Луций, мы должны как можно скорее понять, что происходит!

— Вот слетай и посмотри! А самому то зачем так рисковать?

— Посмотреть, как умирают люди? Какой в это смысл? Давай ты не будешь со мной спорить? На это времени у нас нет!

Пока Луций летал, наступила ночь. Портал Ларс открыл на рассвете и вышел на центральной площади.

Тут царила тишина. Не было ни голосов, ни шагов, ни привычного городского шума. Даже птиц не было. Только где-то хлопала на ветру незапертая ставня. Воздух стоял неподвижный, тяжёлый, с едва уловимой примесью чего-то мерзкого.

Ларс закрылся абсолютным щитом и медленно огляделся.

Площадь была завалена телами. Они лежали у фонтанов, на ступенях, прямо посреди мостовой, кто-то так и остался сидеть у стены, словно просто задремал. Некоторые успели добраться до воды и теперь лежали возле чаши, уткнувшись лицом в камень. Другие, похоже, пытались выбраться с площади и падали через несколько шагов.

Никаких следов боя: ни крови, ни разрушений.

Только мёртвые.

Ларс присел возле ближайшего мужчины. Тот лежал на боку, пальцы судорожно вцепились в ворот туники. На лице застыло выражение ужаса, как и у женщины в паре метров. Все люди умерли практически одновременно. Нет, на эпидемию это не похоже.

Он Ларс нахмурился.

И тут вспомнил.

Газ.

Он видел последствия его применения в сознании Тиберия и знал, что это оружие делает с человеком. Ларс прислушался к ощущениям. Где-то в домах были темные. Он двинулся в ту сторону.

На улицах царил такое, что даже после увиденного на площади Ларс не мог заставить себя смотреть по сторонам спокойно. Кто-то лежал прямо на пороге собственного дома, кто-то так и остался на улице, пытаясь спастись. Открытые двери домов чернели пустыми проемами, а среди тел то тут, то там виднелись детские фигурки.

Постепенно на него накатывало осознание происходящего. Эти мрази уничтожили целый город! Не просто избавились от стражников, они не пощадили никого! Ни женщин, ни детей!

С чего он взял, что убийство Зель решит большую часть проблем?! Те, кто служил ей — такие же чудовища! Ассурин совершенно беззащитен перед ними! Темных уничтожили, светлые ушли с Айроном на северо-восток. Судя по тому, что ему рассказывали, они сейчас где-то под Граем! Светлые безумцы сумели убедить ринавьцев, что они не захватчики, а освободители, которые стремятся лишь свергнуть всех находящихся у власти темных! И ведь те им верят и присоединяютися, жгут своих темных господ, ставят у власти светлых. А те особо и не возражают. Идиоты! Без темных они не устоят ни перед какой внешней угрозой! Одни стихийники не смогут защитить города. А тут еще оружие из другого мира!

Нужно срочно уничтожить всех подельников Зель! Только как их поймать?!

Ларс подошел к казначейству. Ну конечно, они находились там и почувствовали его. Едва он приблизился к зданию, как пространство пронзило несколько портальных вспышек.

Свалили! Как же ему не хватает кулона, скрывающего силу!

Но нет! В здании еще кто-то ощущался.

Ларс ворвался в прихожую и чуть не споткнулся о тело. Парень лежал на боку, неловко подвернув под себя руку. На вид ему было не больше семнадцати. Светлая одежда залита кровью. Когда-то он уже видел этого мальчишку, маг, кажется, внук местного целителя. Светлый источник его не спас.

Ларс рванул вверх по лестнице, пробежал по коридору и на мгновенье замер перед дверью. Темный всё еще был там…словно ждал его.

Ларс резко открыл дверь, и в лицо ему ударило густое жёлто-зелёное облако.

Глаза полоснуло резью.

Вдох прервался, словно кто-то сдавил ему горло…