Маг-Инквизитор. Иной выбор

Глава 1. Дела сердечные

— Представляешь, — обратился Арон к другу, — оказывается, водные каналы в этом городе возводились ещё задолго до объединительной войны!

Ребята сидели за широким читальным столом в общем зале библиотеки Семинарии. Стол был завален различными фолиантами и кипами исписанного пергамента.

— И что здесь удивительного? — скептически ответил ему Марк. — Королевство Физария, состоящее из городов Дирры, Анки́сы, Физарии и прилегающих к ним окрестностей, издревле было вотчиной стихийных магов. Вот они каналы и понастроили! Это в других королевствах и странах практиковались некромантия и прочее колдовство. В Валистарде и Бреаре так и вовсе было много Одарённых песчаной магией. Как сейчас у степняков-барсаров.

— Это верно, — подтвердил Арон. — Помню, я как-то читал о том, что у песчаных магов даже случилась стычка с магами-стихийниками, после которой Одарённых стихийной магии объявили вне закона и запретили использовать свой Дар!

— Да-да, — перебил друга Марк. — И после этого все стихийники ринулись в соседнее королевство — Физарию, где повелители стихий всегда были в большом почёте. Так-то Физария и набрала свою военную мощь, что и позволило Ярису начать объединительную войну.

— А поводом для вторжения в Валистард как раз-таки послужили притеснения и гонения Одарённых стихийной магии! — продолжил Арон.

Марк недовольно поморщился.

— Это же все знают, Арон!

— Ну да, — ответил ему тот, — но я говорил про водяные каналы! И знаешь, что самое удивительное?

— И что же? — нехотя поинтересовался Марк усталым голосом, безо всякого интереса.

— А то, что, по моему мнению, — начал увлечённо объяснять Арон, — королевство Физария смогло очень быстро, а главное — успешно атаковать соседние страны как раз-таки потому, что у них были эти самые водные каналы! Именно за счёт них Физария могла очень быстро перебрасывать свои войска, а также вовремя подвозить продовольствие, новое вооружение и даже высылать подкрепления. Очень продуманная логистика! Ты согласен?

Марк с недовольным видом резко захлопнул толстенный фолиант, лежавший перед ним.

Раздался достаточно громкий хлопок. На друзей, сидящих за одним из самых дальних читальных столов, стали недовольно оборачиваться другие немногочисленные посетители библиотеки Семинарии.

— Ты чего это? — непонимающе посмотрел на друга Одарённый воздушной стихии.

— Арон! Скажи мне, пожалуйста, — проигнорировал его вопрос раздражённый Марк, — зачем мы сюда пришли?

— В смысле зачем? — не понял вопроса Арон и, перейдя на шёпот, продолжил: — За информацией. Узнать про воздушный полог, который на меня почему-то не действует, про то, чем могли в действительности заниматься твои родители. Ну и за ответами — кем, в конце концов, могли быть те люди, напавшие на нас в прошлом цикле!

— Вот именно! — громко выкрикнул Марк. — И за каким, позволь поинтересоваться, сургом ты опять размышляешь о своей любимой объединительной войне? Причём здесь это? Ты можешь объяснить?

Арон удивлённо воззрился на друга.

— Молодые люди, — раздался старческий голос Феребата, смотрителя библиотеки Семинарии. — Мы вам тут случайно не мешаем? А то вы так увлечённо и громко о чём-то спорите, что я было подумал: быть может, нам всем стоит покинуть читальный зал? Или его стоит покинуть всё же вам?

— Да-да, почтенный! — с готовностью отозвался Марк. — Вы совершенно правы! Мы уже уходим!

Марк резко встал из-за стола.

— Извините нас, пожалуйста, за доставленные неудобства! — всё так же раздражённо добавил он и принялся собирать лежавшие на столе книги в толстую стопку.

«Он что, этого и добивался?» — подумал Арон, вставая вслед за другом.

— Да, — виновато произнёс воздушник, обращаясь к смотрителю. — Действительно, извините нас! Мой друг сегодня немного не в духе. Ну, огневик. Сами понимаете.

Марк тем временем прошёл уже весь читальный зал и сгрузил книги на общий стол, предназначенный для складирования изученного материала. За столом сидела работница библиотеки в чёрной рясе Духовенства, из числа неодарённых служащих Семинарии. Ей-то и предстояло раскладывать эти самые рукописи обратно по местам на книжных стеллажах.

Взглянув на книжную стопку, с грохотом опустившуюся перед ней, девушка лишь едва заметно поджала губы, но безропотно встала из-за стола и приступила к своим обязанностям.

Догоняя друга, Арон, пробегая мимо неё, снова извинился, положил сверху на стопку ещё одну книгу, которую читал, и заторопился к выходу из библиотеки.

Марк ждал его уже на улице. Скрестив руки на груди, парень угрюмо прислонился спиной к стене.

— Друг, что это с тобой? — участливо поинтересовался Арон, непроизвольно прикрывая правой рукой глаза от яркого полуденного солнца.

Марк лишь оттолкнулся спиной от стены и молча направился прочь от библиотеки.

Арон последовал за ним.

Лишь пройдя десятка четыре шагов, Марк-таки остановился и обернулся на Арона.

Тот тоже остановился, молча глядя на приятеля.

— Значит так, — негромко заговорил огневик, — ты как хочешь, Арон, но через седмицу, на следующий день отдыха, я всё же отправлюсь в город!

— Но, Марк…

— И даже не начинай! — резко перебил его собеседник. — С того самого покушения прошёл уже целый цикл!

Парнишка серьёзно взглянул на Арона.

— Уже целых четыре седмицы мы практически безвылазно сидим в библиотеке, тратя на это своё свободное время и дни отдыха! И так и не узнали ничего конкретного!

— Зато узнали много нового и интересного! — парировал Арон. — А в городе нам появляться опасно! Ты же сам знаешь!

— Да чего опасного-то? — резко возразил Марк. — Говорю же! Целый цикл прошёл! А до нас так никто и не снизошёл! И никакой тревоги или удивления от нашего молчания не выказал!

Парнишка сунул руки в карманы и перевёл дыхание, стараясь успокоиться.

— Ошибся ты, видать, Арон, — наконец произнёс он чуть тише и спокойнее. — Никакая это не проверка была. Просто какие-то обалдуи к нам с чего-то прикопались.

— Больно хорошо стреляли они для обалдуев! — возразил Арон. — И вооружены были неплохо! Или ты забыл уже?

— Значит, какие-нибудь залётные бандиты, — проигнорировал вопрос Марк. — Проездом были в городе. Наткнулись на молодых учеников Семинарии и предположили, что мы из богатеньких. Вот и решили попробовать поживиться по-быстрому. А когда поняли, что мы им не по зубам, то слиняли, прихватив своих. Вот и вся история.

Парнишка вытащил руки из карманов и снова недовольно скрестил их на груди.

— А мы с тобой, — продолжил он, — напридумывали себе сург знает чего и уже четыре седмицы боимся в город выходить.

— Не боимся, — насупился Арон. — Это обычная предосторожность. А вдруг они вернутся?

— Не вернутся! — вновь крикнул Марк. — Говорю же — залётные они! Давно уже из города сбежали. Небось, ещё в тот же самый день. Испугались, что мы Стражам порядка всё расскажем! Зря, кстати, мы этого с тобой не сделали, Арон. Глядишь, их уже изловили бы. По горячим следам. Да и нам не пришлось бы за испорченную одежду казённую отдуваться!

Арон недовольно поморщился от воспоминаний.

Формально в наказание за испачканную и местами порванную семинарийскую форму их с Марком приставили к работникам прачечного помещения. Там парни целых два вечера только и делали, что стирали и приводили в порядок чужую ученическую форму.

Но самым обидным было именно то, что на самом деле наказали их вовсе не за испорченную одежду. Её-то в Семинарии полно. Просто в рассказ о том, что они вдвоём шли по улице и одновременно поскользнулись в грязи, никто не поверил. Парни так спешили вовремя вернуться в Семинарию и едва успели, кстати, что попросту не придумали ничего более правдоподобного. А на вопрос: «Что же произошло на самом деле?» — ребята отвечать отказались.

За упрямое молчание они и получили своё наказание.

— Надо было нам ещё тогда всё рассказать, Арон! — повторил Марк свою мысль немного виноватым тоном. — Глядишь, не наказывали бы, а даже похвалили! За то, что аж от семерых бандитов смогли отбиться!

От сказанных другом слов Арон расстроенно опустил голову и немного ссутулил плечи, отчего его рослая фигура стала визуально ниже обычного.

Увидев погрустневшего приятеля и осознав его переживания, Марк явно пожалел о том, что перегнул палку своей сегодняшней выходкой в библиотеке Семинарии.

— Ты это, извини, а, — промямлил он. — Не знаю, что на меня нашло.

— Да всё ты знаешь, — угрюмо ответил Арон. — Думаешь, мне не хотелось сегодня в город сходить? Тем более что вчера вечером нас с тобой Лаисса позвала вместе с ней наведаться в гости к её бабушке?

Марк виновато опустил голову.

— Да знаю я, — буркнул он. — Сам с утра только об этом и думаю.

— А мы с тобой отказались, — продолжил маг воздуха. — И вместо нас она позвала Белата и Самира! Представляешь! Теперь она с ними гуляет, а не со мной! Вот я и решил отвлечься от дурных мыслей и почитать в библиотеке что-нибудь интересное!

— Да ладно тебе, — уже Марк старался успокоить разошедшегося друга. — Подумаешь! Самир, насколько я знаю, глаз на Марику положил. Из магов земли нашей группы. А Белат Лаиссе не ровня!

Марк подбадривающе посмотрел на друга.

— Она их пригласила лишь потому, что метит на пост капитана нашей группы по загону ризала. А их хочет видеть в своей команде. Ну и ещё потому, разумеется, что мы с тобой отказались. А Лаисса уже сказала бабушке на прошлой седмице, что сегодня придёт не одна, а с друзьями. Помнишь?

Арон мрачно кивнул.

— Ну вот, — продолжил Марк, — мы отказались, и ей пришлось звать кого-нибудь ещё. А то неудобно перед бабушкой бы получилось! Та небось наготовила всего, как это обычно и бывает, когда гостей ждёшь!

— Могла бы Орсту с Ниланой позвать, — вновь буркнул Арон.

— А вот не факт. После той самой первой нашей проверки выносливости девчонки с Лаиссой, насколько я знаю, до сих пор не разговаривают!

Видя, что даже этот аргумент на друга не сработал, Марк продолжил:

— Да ладно тебе, приятель! — Он даже несильно толкнул друга в плечо. — Через седмицу сами Лаиссу позовём по городу прогуляться. Или же проводим её до дома её бабушки! А там она, глядишь, и тоже в гости пригласит.

— Опасно! — Арон мгновенно изменился в лице, отбросив негативные эмоции и посерьёзнев. — Ну ладно мы. Может, и действительно ты прав и пора нам в город сходить. Чтобы проверить — нападут снова или нет? А вот с Лаиссой…

Арон помотал головой.

— Не хочу её опасности подвергать.

Марк обречённо всплеснул руками.

— Арон! Ну опять ты за своё! — наигранно сокрушённо произнёс парнишка. — Ну кто на нас нападёт? Мы им вдвоём-то тумаков надавали, а втроём с Лаиссой вообще от нападавших живого места не оставим!

Паренёк весело подмигнул другу.

— Тем более, — продолжил он, — в прошлый раз нас заманили на складскую улицу, где людей и вовсе не было. А теперь-то мы уже наученные! Куда попало ходить не будем. Бабушка Лаиссы-то наверняка на нормальной улице живёт.

— Может, ты и прав, — произнёс Арон после недолгих раздумий.

— Ладно, — продолжил он, — пойдём уже в столовую. Скоро время обеда.

* * *

В обеденном зале для аколитов начального обучения было немноголюдно, как и в библиотеке Семинарии.

Многие студенты в этот день отдыха отправились в город, чтобы наконец отвлечься от ученических забот и хоть немного развеяться.

— А что, — поинтересовался Арон у друга, — Самир действительно на Марику, как ты выразился, «глаз положил»?

Эта тема волновала паренька, но отнюдь не из-за отношений Самира и Марики. Дело было всё в той же Лаиссе, которая на данный момент находилась в городе в компании Белата и того самого Самира. И если простодушный и немного выпендрёжный Белат у паренька опасений не вызывал, то вот умный и рассудительный Самир, по мнению Арона, вполне мог вызвать у Лаиссы интерес.

— Угу, — ответил Марк с набитым ртом. — Прям как ты на Лаиссу!

Парнишка проглотил приличный кусок рыбы, запил его клюквенным морсом и продолжил:

— Не просто же так он отказался принимать в команду по загону ризала Фазона. А он среди Одарённых стихии земли в нашей группе второй по силе. Сразу после самого Самира. А Марика — лишь третья. Он как её кандидатуру услышал, так сразу же и поддержал! Теперь же, насколько я знаю, Самир периодически даёт ей советы и даже помогает с учёбой и развитием Дара. Такими темпами и с такой поддержкой Марика точно скоро Фазона обгонит!

Марк снова потянулся к деревянной кружке.

— Не удивлюсь, если это скоро произойдёт, — произнёс он, сделав приличный глоток, — а то Фазон — тот ещё бездельник! Правильно ты сказал тогда, Арон, в первый мой день в Семинарии, что многие ученики не ценят свой Дар и считают его чем-то само собой разумеющимся! И, соответственно, практически его не развивают! Помнишь? В нашей гостиной?

Но Арон его не слушал.

Вместо этого он вжал голову в плечи и густо покраснел. Марк, увлечённый едой, заметил это лишь после того, как его друг не ответил на заданный вопрос.

— Эй! — обратился он к Арону. — Ты чего это?

Арон долго молчал, сидя без движения, а потом негромко поинтересовался:

— Что, сильно заметно, да?

— Ты про что? — не понял Марк.

— Ну… — Парнишка замялся. — Про Лаиссу!

— А, то, что она тебе нравится? — уточнил Марк, меланхолично откусывая очередной кусок рыбины.

— Да тише ты! — прикрикнул на него Арон, поспешно оглядевшись по сторонам. — Зачем так громко-то?

Марк непонимающе огляделся.

— Так нет же никого почти, — недоумённо произнёс он. — Да и так уже все про это знают.

Арон покраснел ещё гуще.

— Ой, да ладно тебе, — продолжил огневик, наконец прожевав снедь. — Лаисса — замечательная девчонка! Она многим ребятам нравится из нашей группы. И мне, кстати, тоже. Это совершенно нормально.

— И тебе тоже? — вытаращился на друга Арон.

— Ну да, — спокойно ответил тот, снова отпивая морс. — Она симпатичная и озорная. Не зануда, как остальные девчонки! С ней интересно и нескучно.

— И что? — спросил Арон. — Ты бы с ней хотел…

Парень замолк, не в силах закончить свой вопрос.

— Чего хотел? — буднично поинтересовался Марк. — Поцеловаться?

Арон аж вздрогнул.

— Ну… — промямлил он, опуская взгляд в стол. — И это тоже. Но я вообще имел в виду другое.

— И что же? — хитро улыбнулся Марк.

— Ну… — смущённо продолжил паренёк. — Создать с ней семью. Обвенчаться в храме Яриса.

Марк аж поперхнулся вновь откушенной рыбой.

— Чего?! Обвенчаться?! — наконец прокашлявшись, произнёс он. — Арон! Ты чего? Совсем, что ли? Какой обвенчаться?! Вам же до шестнадцати лет ещё ждать и ждать! До этого срока священнослужители Яриса венчаться не позволяют! Да и зачем это нужно в таком возрасте? Тем более тебе или Лаиссе?

Марк внимательно глянул на друга. В его взгляде прослеживалась лёгкая укоризна.

— Не о том ты, дружище, думаешь, — рассудительно продолжил он. — Мы же, и Лаисса тоже, кстати, лишь в самом начале нашего обучения. Вот окончим Семинарию, распределят нас на прибыльные места службы, заработаем мы деньжат — вот тогда-то можно будет и о венчании подумать. А пока выбрось ты из головы эту дурь!

Выговорившись, Марк снова принялся за еду.

— Ну не знаю, — произнёс Арон.

Он с самого начала этого их разговора к еде так и не притронулся.

— У меня-то не было никогда семьи. Вот и хотелось бы создать. И детишек парочку. Хотя бы.

— Вот и создашь! — уверенно поддержал его Марк. — И не парочку, а сколько захочешь! Хоть пятерых! Когда сможешь их содержать и обеспечивать. И меня позовёшь крёстным. А пока вон лучше об учёбе думай! Чтоб всё сложилось. А не о венчании.

Арон поник.

— Никогда бы не подумал, что тебе тоже Лаисса нравится, — угрюмо пробормотал он.

— Это почему? — осведомился Марк.

— Ну, ты с ней так общаешься, — пожал плечами Арон, — как с парнем.

Мальчуган наконец-то смог подобрать подходящее сравнение.

— Подшучиваешь над ней периодически. Разыгрываешь её. Бывает, придираешься к её словам и даже споришь! — продолжил объяснять Арон, всё это время глядя в стол.

На друга, узнав, что им нравится одна и та же девушка, он смотреть отчего-то стеснялся.

Марк, продолжая неспешно жевать, перевёл внимательный взгляд на Арона.

Он долго и очень пристально на него смотрел и вдумчиво размышлял.

— В общем, никогда бы не подумал, что у тебя есть чувства к Лаиссе, — подытожил Арон.

Над ребятами повисло неловкое молчание.

— А знаешь, — наконец решившись, бодро заговорил Марк, — ты прав!

— В смысле? — не понял Арон. — В чём?

— В том, что на самом-то деле мне Лаисса интересна лишь как подруга!

— Правда? — изумился Арон, резко поднимая взгляд со стола на Марка.

— Ну да, — ответил тот. — Ты же сам сказал, что я с ней как с парнем себя веду! Как с дружбано́м, то бишь общаюсь.

Арон призадумался.

— Ну да, — произнёс он. — Действительно! А зачем тогда сказал, что она тебе нравится?

— Да это я так, — отмахнулся Марк, — подшутить над тобой решил немного. А то вон как ты весь испереживался!

— Ну у тебя и шуточки! — обиженно ответил Арон, но на его лице проступила облегчённая улыбка, а с души словно камень свалился. — Я тут чуть не поседел весь! От волнения!

В ответ Марк неожиданно закашлялся.

— Что с тобой, дружище? — поинтересовался Арон. — Подавился? Может, по спине постучать?

Марк отрицательно помотал головой.

Спустя пару ударов сердца парнишка откашлялся и произнёс:

— Да горло что-то пересохло. А морс закончился.

— Давай я ещё принесу? — услужливо предложил Арон и, не дожидаясь ответа, встал из-за стола и направился к раздаче еды.

Марк, невесело глядя в его удаляющуюся спину, неспешно поднёс к губам свою кружку и сделал три больших глотка.

К возвращению Арона перед ним на столе стояла уже пустая кружка.

* * *

Заметно повеселевший Арон поставил на стол целый кувшин клюквенного морса.

— На, дружище! — произнёс он, пододвигая ближе к себе пустую кружку Марка.

Налив в неё до краёв ароматного напитка, Арон подлил и себе. Отставив кувшин в сторону, он начал садиться на свой стул, но не успел.

— Арон и Марк? — раздался строгий вопросительный голос за его спиной.

Парень повернул голову и увидел уже немолодую, худую, высокую женщину в чёрной рясе Духовенства. Её тёмные волосы с редкой проседью были по-деловому убраны в хвост и скручены в твёрдый пучок на затылке.

Глаза у неё были серьёзными и цепкими, а властное выражение лица и идеально ровная осанка придавали ей солидности и значимости.

Парнишка прямо-таки ощутил в её присутствии некую ауру властности и деловитости.

— Не слышу ответа, — негромко произнесла она, подойдя вплотную к обеденному столу.

Придя в себя, Арон обнаружил себя в застывшей позе. Его левая рука продолжала тянуться к деревянному стулу, а рот был приоткрыт.

— А? Да! Это мы, — взволнованно произнёс парнишка.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Меня зовут А́рса. Я являюсь личной помощницей Мастера-наставника Авриана. Вас ожидают в его кабинете. Немедленно.

Арса сделала акцент на последнем слове и многозначительно взглянула на ребят.

От услышанного парни опешили, а Марк даже приоткрыл рот.

— Следуйте за мной! — властно приказала помощница Авриана и повернулась к выходу из обеденного зала.

Ребята поспешно переглянулись, стараясь осознать, в чём именно и когда они успели набедоку́рить, да так, что их вызвали в кабинет самого ректора Семинарии.

Так и не сообразив, в чём причина неожиданного вызова, Марк быстро поднялся из-за стола, и они вместе с Ароном, находясь в полном недоумении, поспешили вслед за женщиной.

Глава 2. Очень серьёзный разговор

Кабинет ректора располагался в основном корпусе Семинарии. Это было основательное и красивое строение с белоснежными каменными стенами и широкими деревянными окнами со вставленными внутрь прозрачными стёклами, походившее своим видом на небольшой дворец. Именно оно являлось самым высоким зданием во всей Семинарии. Внутри корпуса, кроме кабинета ректора, располагались деканаты факультетов старшего обучения.

По дороге к главному корпусу Марк осмелился обратиться к их с Ароном провожатой.

— Госпожа Арса, — учтиво произнёс он. — Позвольте полюбопытствовать. А разве первый советник Императора, господин Авриан, находится сейчас в Семинарии? В день отдыха?

— Как видите, — сухо произнесла личная помощница ректора, не сбавляя шага и даже не повернув головы.

— Понятно, — произнёс Марк. — Спасибо. А вы, уважаемая, случайно не знаете, для чего понадобились самому Мастеру-наставнику двое аколитов первого года обучения?

— Нас отчислят из Семинарии? — бесцеремонно влез в разговор Арон, не в силах удержать своё любопытство и испуг.

— А есть за что? — вопросом на вопрос ответила Арса.

Парнишка, чуть обогнавший провожатую, заглянул ей в лицо. От её серьёзного вида и поднятой вверх левой брови Арон похолодел.

— Ну разумеется, нет! — громко выкрикнул он, стараясь убедить в этом скорее себя самого, чем собеседницу.

— Если не за что отчислять, то и не отчислят, — многозначительно произнесла помощница. — Мне неведомы причины вашего вызова к господину Авриану, так что не допытывайтесь. Всё равно вы скоро сами всё узнаете. Мы почти пришли.

С этими словами Арса приблизилась к главному корпусу Семинарии. Расторопный мужчина в такой же чёрной рясе услужливо распахнул перед ней дверь и застыл в учтивом поклоне.

— Благодарю, — сухо произнесла та, не поворачивая головы и поднимаясь ко входу по мраморным ступенькам. — Следуйте за мной, — обратилась она к ребятам. — Кабинет Мастера-наставника находится на самом верхнем этаже.

* * *

Арон особо не всматривался в роскошное убранство главного здания Семинарии. Идя вслед за Арсой, он усиленно размышлял и старался понять, для чего же Мастер-наставник Авриан вызвал к себе двух мальчишек.

На ум приходило лишь недавнее покушение.

— Быть может, кого-то из той банды поймали? — негромко предположил Марк, когда они поднимались по мраморной лестнице корпуса на верхний этаж. По всей видимости, он размышлял о том же. — А нас с тобой вызвали для опознания?

— Мы только старуху разглядели, — так же тихо отозвался друг. — Остальные скрывали ли́ца под чёрными масками. Помнишь?

— Ну, значит, её, — предположил Марк.

— Не думаю, — пробормотал воздушник. — В таком случае нас бы к следователю вызвали, а не в кабинет первого советника Императора!

Поднявшись на самый верхний этаж, Арса приоткрыла деревянную, усеянную тонкими резными узорами дверь и зашла в небольшой зал. Внутри располагался письменный стол, на котором царил идеальный порядок, несколько стенных шкафов, забитых стопками пергамента, широкий диван и ещё одна дверь.

К ней-то личная помощница ректора и проследовала. Остановившись перед входом в личный кабинет господина Авриана, Арса пригладила и без того идеально зачёсанные волосы и сурово взглянула на ребят.

— Общаться очень учтиво и вежливо. Обращаться к господину ректору — «Мастер-наставник» или «господин». Лишних вопросов не задавать. Понятно?

Те взволнованно кивнули.

Арса придирчиво оглядела ребят.

— Причешись! — приказала она Арону. — А ты рубаху получше заправь!

Последнее предназначалось уже Марку. Тот поправил одежду, а Арон запустил в свои светлые волосы правую руку, усердно поправляя причёску.

Помощница, оглядев получившийся результат, судя по её серьёзному, немного угрюмому выражению лица, осталась не вполне довольна увиденным, но всё же подняла левую руку и учтиво постучала в дверь.

Через достаточно приличный промежуток времени, показавшийся мальчишкам целой вечностью, из кабинета послышался немного приглушённый голос:

— Войдите!

Арса распахнула дверь, просунула внутрь голову и произнесла:

— Господин, я привела мальчиков по вашему распоряжению. Дозволите им войти?

Её голос изменился до неузнаваемости. От повелительного тона, с которым она общалась с ребятами, не осталось и следа. Сейчас в нём отчётливо слышались очень учтивые, можно даже сказать, покорные нотки, характерные для общения простолюдина с очень, очень титулованной и важной особой.

— Да, Арса, — послышался из кабинета сдержанный голос мужчины почтенного возраста. — Спасибо. Пускай заходят.

Помощница распахнула перед ребятами дверь, и те на негнущихся от волнения ногах проследовали внутрь.

Арон неспешно огляделся. Его взору открылся просторный кабинет ректора Семинарии. Каких-либо излишеств и чрезмерной роскоши, как ни странно, не наблюдалось.

Кабинет был поделён на две части. В первой, основной, располагалось огромное окно от потолка до пола. Оно состояло из трёх почти идеально прозрачных стёкол, которые при помощи специального механизма можно было сдвигать вправо или влево, открывая выход на широкий балкон с посеребрёнными перилами.

Арон заметил его ещё тогда, когда они подходили к главному корпусу. Это было несложно: балкон располагался на самой верхушке центральной башни. Его перила и высокие стёкла переливались солнечными бликами и отчётливо бросались в глаза.

«Значит, это и был кабинет ректора, — подумал парнишка. — Наверно, здорово иметь возможность в любой момент выйти на этот самый балкон и с высоты увидеть всю Семинарию! И не только её. Даже отсюда, от двери, виден кафедральный собор Яриса и дома́ Физарии, находящиеся за рекой».

Напротив окна стоял массивный письменный стол, на котором находились свитки и стопки пергамента, изысканная золотая чернильница, какие-то карты местности Физарской империи и много чего ещё.

Внимание Арона привлекла небольшая золотая статуэтка в виде совы, причудливо повернувшей голову под немыслимым углом. Приглядевшись, парнишка заметил, что сова стояла на столе не просто так. Она находилась на краю́ большой карты, придерживая своим весом уголок пергамента, не давая тому свернуться.

У левой стены расположились два массивных шкафа. На полках находились всё те же стопки пергамента и различные книги. Рядом со столом, спинкой ко входу, стоял высокий диван, предназначенный для посетителей Мастера-наставника.

Между окном и столом находилось широкое массивное кресло, обитое синим бархатом, с резными деревянными подлокотниками. Стояло оно лицом ко входу. На нём и сидел ректор Семинарии в своём неизменном синем кафтане, украшенном причудливой золотой вышивкой и драгоценными камнями синих и голубых оттенков.

Когда за вошедшими мальчишками закрылась дверь, Авриан заговорил:

— А вот и вы, — неспешно произнёс он вдумчивым голосом, будто о чём-то размышляя.

— Приветствуем вас, господин! — проговорил Арон, опуская голову и склоняясь в почтительном поклоне.

Марк повторил его движения.

— И вам, мальчики, доброго времени суток, — неспешно ответил Авриан. — Рад увидеть вас лично. Живыми и здоровыми.

Произнеся эти слова, он опустил свой немного нахмуренный и явно уставший взгляд на диван, будто там сидел кто-то ещё.

«Может, так оно и есть, — пронеслось в голове у Арона. — Спинка-то вон какая высокая. Сразу и не поймёшь».

Мальчишка рефлекторно и совершенно неосознанно чуть пошевелил пальцами правой руки, запуская заклинание воздушной волны. Судя по массе воздуха, прочувствованного Ароном, на диване действительно кто-то находился.

Это не укрылось от Авриана.

— Используешь воздушную волну в моём кабинете? — негромко произнёс он, ещё больше хмуря свои густые седые брови. — А ты любопытный, однако.

По спине Арона пробежал холодок.

— П… Простите! — вырвалось у него. — Простите, господин!

Арон быстро исправил свою уже вторую оплошность перед ректором Семинарии, поспешно присовокупив к своему слову вежливое обращение.

— Я это… — мальчишка замялся. — Совершенно неосознанно, господин! По привычке!

Авриан снова опустил взгляд на диван.

— Интересная привычка, — слегка недовольно произнёс он.

С дивана донёсся сдавленный смешок, и четвёртый человек, находившийся в кабинете ректора, слегка насмешливо произнёс:

— Вот теперь-то вы меня понимаете, Мастер-наставник?

Арону показалось, что он уже где-то слышал этот вкрадчивый, немного надменный голос.

Авриан немного помолчал, о чём-то раздумывая. После чего неспешно, с достоинством поднялся из своего кресла.

— Ладно, господин декан. Делайте то, что должны.

Арон и Марк быстро переглянулись, абсолютно не понимая происходящего.

— Только помните. У ребят есть право отказаться, — строгим безэмоциональным голосом произнёс Мастер-наставник.

После чего, не дожидаясь ответа и даже не взглянув больше на мальчишек, Авриан сдержанно одёрнул полы своего синего кафтана, вышел из-за стола, неспешно прошагал к двери и удалился из собственного кабинета, прикрыв её за собой.

Аколиты проводили уходящего ректора непонимающими взглядами и застыли в полном обалдении.

— И что теперь? — еле слышным шёпотом, можно даже сказать одними губами, поинтересовался Марк у друга.

— А теперь мы с вами поговорим. И очень серьёзно.

Мальчишки обернулись на голос.

С дивана поднялся уже немолодой мужчина с совершенно обычным, почти незапоминающимся лицом.

— Господин Эрис?! — изумлённо воскликнул Арон.

Марк, стоявший рядом, удивлённо раскрыл рот, уставившись на перстень в виде человеческого черепа из чёрного золота на левой руке Инквизитора.

— А ты кого ожидал увидеть? Императора? — насмешливо ответил мужчина, обходя диван.

Подойдя к ребятам, он подбоченился и внимательно оглядел аколитов. Затем неспешным движением прикоснулся указательным пальцем левой руки — тем самым, на котором находился перстень, — к подбородку Марка и легонько надавил вверх.

В повисшей тишине послышался негромкий лязг смыкающихся зубов.

— Надеюсь, ребята, что вы за сегодня ещё не устали удивляться. То ли ещё будет, — проговорил он, поворачиваясь к ним спиной.

Инквизитор неспешно прошагал во вторую часть кабинета ректора.

Там, по всей видимости, располагалась зона отдыха. Широкий камин у стены едва слышно похрустывал горящими поленьями. Напротив него стояли несколько небольших, но с виду уютных кресел и невысокий деревянный столик между ними.

— Давайте расположимся с вами здесь. В неформальной обстановке, так сказать.

Инквизитор небрежно опустился в дальнее кресло, стоящее ближе всех к огню, облокотился правой рукой о подлокотник и закинул одну ногу на другую.

— А то занимать мне место Мастера-наставника Авриана за его рабочим столом как-то не слишком тактично. Не находите? — с лёгкой иронией поинтересовался он у мальчишек.

Те, проводив его ошарашенными взглядами, продолжали молчать, застыв посреди кабинета ректора Семинарии.

— И долго вы собираетесь там стоять, изображая живые статуи? — вновь произнёс Эрис одновременно насмешливым и недовольным тоном, слегка разведя руки в наигранном недоумении. — Располагайтесь.

Инквизитор небрежно указал левой рукой на два кресла рядом с ним.

Ребята неуверенной походкой неспешно направились к камину. Но, дойдя до второй части кабинета, вновь остановились в нерешительности, глядя на искусно вышитый ковёр перед своими ногами.

Инквизитор хмыкнул. Парнишки его явно забавляли.

— Да не стесняйтесь вы так, — весело проговорил он. — Это всего лишь древний ковёр, вывезенный по приказу Яриса из покорённой Залирии, из замка тамошних правителей, сразу после Великой объединительной войны.

Ребята застыли, благоговейно уставившись на древность.

— Прошу прощения, господин, — неуверенно произнёс Марк. — Но, по моему скромному мнению, этот ковёр сделан не в Залирии. Похоже на работу мастеров из Нового Тантира.

— Да и на вид ковру лет десять. Не больше, — добавил Арон.

Инквизитор неспешно и нарочито театрально несколько раз негромко хлопнул в ладоши.

— Всё верно. Он тут лет семь, если мне не изменяет память, — усмехаясь, произнёс он.

Это немного разрядило обстановку. Ребята чуть расслабились. Пройдя по ковру, они приблизились к камину и таки уселись в предложенные им кресла.

Арон, устроившийся напротив Инквизитора, неосознанно отзеркалил его позу: облокотился на левый подлокотник и закинул ногу на ногу.

Обратив на это внимание, Эрис, не меняя выражения своего лица, небрежно указал пальцем правой руки на старинную картину в позолоченной раме, висевшую на дальней стене напротив камина, за спиной у Марка.

— А вот эта вещь действительно написана до объединительной войны и вывезена из замка бывшего правителя Залирии.

Арон, поняв адресованный ему намёк, поспешно опустил ногу и выпрямил спину. Как того и требовали приличия.

Инквизитор снова хмыкнул и перевёл взгляд на Марка.

— Про ковёр, я полагаю, ты понял из-за того, что вещами из Нового Тантира торговали твои родители. Верно?

Теперь уже Марк неосознанно выпрямил спину и напряжённо кивнул.

— Да… Интересными они у тебя были людьми, — улыбнулся Эрис. — Весьма интересными.

— Вы что-то про них знаете? — не сдержавшись, осведомился Марк и поспешно добавил: — Господин.

Инквизитор лишь ухмыльнулся.

— На данный момент, ребятки, я хотел бы с вами побеседовать не об этом.

— А о чём, господин? — не выдержал Арон.

Инквизитор неспешно перевёл посерьёзневший взгляд на парнишку и тоже сел ровно, намекая на важность момента.

— Я, как декан факультета Инквизиции, официально предлагаю тебе, Арон, и тебе, Марк, зачислиться на мой факультет и приступить к обучению на магов-Инквизиторов.

Эрис пристально оглядел парней.

У ребят, действительно уставших удивляться за этот день, расширились глаза и изумлённо раскрылись рты.

— По давней традиции после нашего сегодняшнего разговора у вас будет ровно одна седмица на раздумья, — продолжил Эрис после достаточно длительной паузы. — По её истечении вы, как ученики Семинарии, обязаны также официально дать мне свой ответ.

Произнеся эти слова, Инквизитор прислонился спиной к спинке кресла, положил руки на подлокотники и вновь расслабленно закинул ногу на ногу.

Ребята же не шелохнулись, продолжая удивлённо таращиться на Эриса, словно у него внезапно отросла вторая голова.

— Разумеется, как вы уже сегодня слышали от Мастера-наставника, вы можете отказаться. В таком случае вы просто спокойно продолжите ваше обучение в Семинарии. После того как вы окончите началку, вас зачислят на какой-нибудь другой факультет, где вы и будете спокойно учиться. Никакого наказания, никаких претензий и никаких больше проверочных покушений со стороны Инквизиции не будет. Это я вам гарантирую. Но повторного предложения вы больше не получите никогда. По закону империи делать повторное предложение магам, отказавшимся вступить в Инквизицию, запрещено.

Эрис, давая ребятам осмыслить услышанное, вытянул ноги, повернул голову к камину и приблизил правую руку к огню, наслаждаясь его теплом.

— Значит, это всё же была проверка, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс наконец пришедший в себя Арон.

Парнишка, не в силах больше держать себя в руках, шумно привалился к спинке кресла и запустил руки в свои волосы. Неспешно проведя по ним рукой, парень с протяжным выдохом на несколько мгновений обхватил себя за голову, скрестив пальцы на затылке.

— Ну а как ты думал, — меланхолично проговорил Инквизитор, не отводя взгляда от огня.

Вольность юнца, пренебрёгшего правилами приличия, Эрис в этот раз решил оставить без внимания.

— Такими предложениями не разбрасываются. Магам, удостоенным внимания Инквизитора, устраивается неожиданное боевое испытание. Настоящая, смертельно опасная схватка с противниками, превосходящими их по силам и численности. Без всяких поблажек.

— Смертельно опасная?! — очухался и Марк.

— Ну да, — так же безэмоционально ответил Эрис. — Те люди, между прочим, — Тени. Они получили официальное разрешение не сдерживаться — вплоть до стрельбы на поражение. И твой друг, отклонив тот болт, спас твою жизнь.

— Тени?! — хором выкрикнули Арон и Марк.

Об этой тайной и мрачной организации, состоящей из неодарённых магией людей, простые жители Физарской империи предпочитали говорить шёпотом или вовсе помалкивать.

— Да. Тени. Профессиональные убийцы и мастера засад. Вы, кстати, по праву можете собой гордиться.

Эрис наконец повернул голову к аколитам.

— Вы, ребятки, смогли успешно пережить нападение не самой плохой их большой звезды. Та группа, между прочим, обладает вполне приличным опытом подобных засад.

— Большой звезды? — переспросил Арон.

— Семь человек, — нехотя пояснил Инквизитор. — Средняя звезда — это шесть человек, а малая — пять. По количеству вершин в звезде.

— Значит, мы действительно могли умереть? Такие у вас испытания, господин декан? — Марк, находясь в недоумении, переходящем в ярость, тоже откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Совершенно верно, — спокойно ответил Эрис.

— Значит, вам, почтенный, абсолютно плевать на жизни двух молодых мальчишек?! — закипел Марк.

Инквизитор неспешно повернул голову и взглянул в глаза пареньку.

— Такова жизнь, малец, — холодно произнёс он. — Привыкай, пока ещё молодой.

Марк, не выдержав пронзительного злого взгляда, отвёл глаза в сторону и даже чуть присмирел, опуская руки на колени.

— Запомните, ребятки, — продолжил Эрис. — В этом мире абсолютно всем на всех плевать. В опасной ситуации нельзя рассчитывать, что кто-то другой придёт тебя спасать. В первую очередь полагаться надо на самого себя.

Инквизитор обвёл ребят суровым взглядом.

— Если хотите знать, сам Авриан дал мне официальное разрешение вас испытать. Хотя он прекрасно понимал, чем могло всё закончиться. Так что хватит жить иллюзиями о справедливости и человечности. И если вы всё же сможете справиться со своей обидой и примете моё предложение, вы узнаете ещё очень и очень многое о несправедливости этого мира. Так что хорошенько подумайте, прежде чем давать мне свой ответ.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Арону происходящее не шибко нравилось. Парнишка понимал, что декан Инквизиторов — очень жёсткий и непростой человек.

«Что же с тобой приключилось, господин декан, что ты так почерствел душой и сердцем?» — подумал парнишка.

Чтобы сменить не самую приятную тему беседы, а заодно и узнать побольше информации, он решил зайти с другой стороны.

— Господин Эрис, — учтиво произнёс воздушник, — насколько я знаю, распределение по факультетам происходит, хм…

Мальчуган замялся, подбирая слова.

— …в «добровольно-принудительном» порядке, — наконец договорил он. — Соответственно, куда тебя распределит совет Семинарии, на тот факультет ты и пойдёшь.

Эрис перевёл взгляд на Арона.

— Так и есть, — благосклонно ответил он, слегка ухмыляясь.

— Вот, — продолжил парнишка. — Тогда скажите, пожалуйста, почему вы сейчас нам с Марком, — Арон кивнул подбородком в сторону друга, не сводя взгляда с Эриса, — именно предлагаете перевестись на ваш факультет, господин? А не отдаёте обычного в таких случаях приказа или распоряжения?

Инквизитор, дослушав паренька, одобрительно кивнул головой.

— Очень хороший вопрос, юноша, — похвалил он Арона. — А главное — своевременный.

Эрис немного изменил свою позу, усевшись более расслабленно и удобно, так, чтобы видеть сразу двух мальчишек, не вертя при этом головой, и принялся объяснять:

— Действительно, на остальные факультеты Семинарии аколитов именно что распределяют, — начал он свой ответ издалека. — Куда отправят, там те учиться и будут. А вот вступить в Инквизицию, согласно закону империи, именно что предлагается. Получившему такое предложение даётся ровно одна седмица, чтобы всё тщательно взвесить и принять решение. И сейчас я объясню вам, почему.

Ребята затаили дыхание и с максимально серьёзным видом обратились в слух, ловя каждое слово декана.

— Видите ли, — продолжил тот, — если вы таки согласитесь стать Инквизиторами, то вы даже за время обучения узнаете очень и очень много такого, чего знать не положено никому. Только лишь самому Императору, его шестерым советникам — Мастерам, высшим чиновникам Духовенства — Совету, как принято его называть, ну и Инквизиторам.

Эрис сделал многозначительную паузу, давая ребятам осмыслить услышанное и проникнуться важностью момента.

— Простым неодарённым и даже магам, занимающим высокие посты и должности, вплоть до наместников городов, начальников отделений Стражей порядка и даже командиров имперских легионов, эта информация недоступна. И так оно и должно оставаться.

Инквизитор вновь сделал небольшую паузу.

— Соответственно, — негромко продолжил он, подбираясь к главному, — если вы согласитесь стать Инквизиторами, то пути назад для вас уже не будет.

От этих слов по спинам ребят пробежали мурашки.

— В случае вашего положительного ответа для вас останутся лишь два варианта, — продолжал говорить Эрис безэмоциональным голосом, словно декламировал правила по технике безопасности при перелёте на воздушном шаре. — Либо вы очень усердно пройдёте обучение, станете Инквизиторами и будете ими до конца ваших дней, добросовестно неся свою службу и следуя нашим законам. В первую очередь это неразглашение информации и безграничная преданность Мастеру-инквизитору и лично Императору. Либо…

Эрис вновь остановился и пристально глянул на ребят.

— Либо вас устранят, — наконец договорил он совершенно будничным тоном.

— Устранят? — переспросил Марк, поёжившись.

— Именно, — меланхолично подтвердил Инквизитор, глядя на мальчишек совершенно спокойным взглядом. — Притом не только если передумаете или, не доведи Ярис, станете болтать языками. Но и если просто-напросто не справитесь с обучением.

Арон и Марк, не сговариваясь, многозначительно переглянулись.

— А обучение сложное? — поинтересовался Арон.

— Да уж, непростое, — хохотнул Эрис. — Посложнее будет, чем на факультетах Боевой магии, Стражей порядка или Духовенства.

Инквизитор снова закинул ногу на ногу.

— Я вам, ребятки, даже так скажу: изучать придётся всё, — слегка насмешливо проговорил Эрис, скрестив руки на груди. — И боевую магию, и навыки работы Стражей, и основные принципы управления из Духовенства, и ещё очень и очень многое. Если согласитесь, то будете бегать как ошпаренные с одного факультета на другой, на дополнительные практики и лекции. Даже воздушным шаром вас управлять научат. На всякий случай, так сказать.

Эрис позволил себе улыбнуться, но после вновь посерьёзнел.

— И везде… — Он многозначительно поднял вверх свой указательный палец с перстнем в виде черепа. — Повторяю: везде вы должны будете быть лучшими. И плевать мне на то, что вы сильно моложе и лишь недавно приступили к обучению.

Ребята вновь переглянулись. В глазах друг друга они увидели волнение и напряжённую работу мысли.

— В общем, суть такова, — подытожил Инквизитор. — Если вы согласитесь, назад для вас пути уже не будет. Вы либо с нами до конца, либо умрёте — во время обучения, не справившись со сложностью усиленной боевой магической подготовки, или при исполнении вашего святого служебного долга.

Эрис вновь саркастически ухмыльнулся.

— По крайней мере, такова будет официальная версия событий.

Ещё раз пристально взглянув на ребят и убедившись в том, что они его услышали и правильно поняли, Инквизитор вновь перевёл взгляд на огонь.

— Теперь же, по правилам церемонии предложения, которая у нас с вами, как вы уже поняли, сейчас официально происходит, вы имеете право задавать мне свои вопросы, — вновь меланхолично произнёс он, — а я, в свою очередь, соблюдая порядок, буду обязан честно вам на них ответить. Разумеется, сохраняя в тайне секреты империи и Инквизиции, — поспешно дополнил Эрис свои слова.

Из камина раздался громкий щелчок горящего полена.

Неожиданный звук заставил ребят вздрогнуть, снимая с них оцепенение, и они, словно очнувшись от гипнотического наваждения степной кобры, пришли в чувства и активизировались.

Им дали возможность побольше узнать о возможной предстоящей службе в Инквизиции. И прежде чем принимать судьбоносное решение, этим стоило воспользоваться.

— Господин, — слегка неуверенно и нервно поинтересовался Марк, — скажите, пожалуйста, а почему секретные знания Инквизиции, которые мы, разумеется, не вправе будем раскрывать, откроются нам непосредственно во время учёбы?

Марк под цепким взглядом Эриса, переведённым на него, едва тот заговорил, немного смутился, но всё же продолжил:

— Не логичнее ли, к примеру, для начала всё же завершить обучение аколита на Инквизитора? А уже потом, если тот со всем справится и будет отвечать всем вашим требованиям, рассказывать ему ваши тайны. Тогда и устранять никого не надо будет. По крайней мере, просто за неуспеваемость.

Инквизитор недовольно нахмурился, будто что-то припоминая, но всё же принялся отвечать:

— И вновь хороший вопрос, — невесело ухмыльнулся он. — Дело в том, что когда-то так оно и было. Инквизиторов действительно сначала обучали, а уже потом посвящали в истинный расклад дел. Да вот только получалось по итогу сург ведает что.

Декан недовольно поморщился. Было видно, что он пытается сформулировать свой ответ так, чтобы и ребята его поняли, и в то же время не сболтнуть ничего лишнего.

— Видите ли, — вдумчиво начал он, — специфика работы Инквизиции такова, что, не зная всех аспектов, тонкостей и причин, ей попросту невозможно научиться. Это как учить человека стрелять из лука, не натянув на сам лук тетиву. Будущие Инквизиторы уже во время обучения должны понимать, для чего и зачем их учат тому или иному.

Эрис ненадолго задумался, подбирая слова.

— Инквизитор — это не просто специализация. Мы должны понимать, на чём держится существующий порядок и почему он устроен именно так. Одного знания правил недостаточно. Нужно знать причины, по которым эти правила появились, и последствия, к которым может привести их нарушение. Иначе Инквизитор видит лишь внешнюю сторону вещей и становится бесполезен для империи.

Эрис вновь перевёл взгляд на огонь и подытожил свой ответ:

— Инквизиторы, по сути, в первую очередь — хранители сложившегося миропорядка. А для того, чтобы хорошо хранить, необходимо понимать, что именно ты хранишь.

«Не знаю, как Марка, но вот меня такой ответ лишь ещё больше запутал!» — подумал Арон.

Марк же многозначительно задумался. Он опустил остекленевший взгляд и слегка недовольно нахмурился.

— А к кому нас припишут, господин? — задал свой вопрос уже Арон. — Насколько я знаю, Инквизиторы всегда работают парами. Ну или двойками. Так вот, как поговаривают в народе, в двойке всегда есть старший Инквизитор и младший. И не только по статусу, но и по возрасту. Старший Инквизитор всегда сам выбирает себе напарника. Он-то его всему и обучает. А когда старшего не станет, младший сам становится старшим и также выбирает себе ученика, партнёра и преемника в одном лице.

Арон в ожидании ответа нетерпеливо взглянул на Эриса.

— Так кто же возьмёт и станет обучать нас? — подытожил свой вопрос парнишка.

Инквизитор многообещающе ухмыльнулся, глядя на Арона.

— Ты прав, юноша, — наконец начал он свой ответ неспешным голосом. — Действительно, обычно так всё и происходит. Инквизитор, лишившийся напарника, выбирает себе нового. Притом его выбор должен быть обусловлен не только могуществом Дара его будущего преемника. При выборе партнёра Инквизитор также должен учитывать его характер и темперамент. Равно как и свой собственный. Это очень и очень важный момент. Характеры в двойке должны подходить друг к другу, гармонично дополнять и уравновешивать. Тогда и их магия будет работать сильнее. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Арон вдумчиво кивнул.

— Если один из Инквизиторов импульсивен и жесток, — произнёс парнишка, — то другой должен быть спокоен и милосерден.

— Вроде того, — согласился Эрис, отчего-то поморщившись.

— Но, господин, — продолжил Арон, — вы так и не ответили на мой вопрос. Кто будет нашими напарниками?

Инквизитор, задумавшись о чём-то своём, снова посмотрел в огонь. На его лице набухли морщины.

— В случае вашего согласия вы сами станете друг другу напарниками, — наконец произнёс он отстранённо.

— В смысле? — подал голос Марк.

Эрис наконец вышел из своих мыслей и, вернувшись к разговору, вновь оглядел ребят.

— В том смысле, что я, как декан факультета Инквизиции, принял решение вас не разделять.

Ребята радостно переглянулись.

— По моему мнению, из вас может получиться весьма неплохая двойка. Вы уже дружите, знаете ваши сильные и слабые стороны, а также отлично дополняете и уравновешиваете друг друга. Я внимательно изучил ваши личные дела и психологические портреты, составленные в Арвегском приюте и дополненные уже здесь, в Семинарии. Да и сам за это время успел к вам обоим присмотреться.

Эрис взглянул на воздушника.

— Арон решителен. Прямолинеен. Отстаивает свои жизненные ценности и позиции. Временами импульсивен. Без колебаний вступает в бой. Мыслит тактически. Способен быстро оценить сложившуюся жизненную ситуацию и моментально начать действовать по обстановке.

Инквизитор говорил чётко, по существу. Он не хвалил и не осуждал — лишь перечислял то, что успел заметить.

Затем он перевёл взгляд на другого паренька.

— Марк же, несмотря на то что Одарён стихией огня, имеет прекрасный самоконтроль. Сдержанный. Рассудительный. Руководствуется логикой и здравым смыслом. Умеет выйти из ситуации миром, не доводя до схватки. Мыслит стратегически. Продумывает действия на долгосрочную перспективу.

Эрис вновь сменил позу, облокотившись на подлокотник кресла.

— Да и стихии у вас подходящие для работы в паре: воздух и огонь. Кроме того, в таком моём решении, — продолжил он, — меня окончательно убедили ваши сплочённые действия во время боевого испытания. Эльза в своём отчёте особо отметила вашу слаженную работу: хорошее прикрытие друг друга, грамотную оценку ситуации, быстрое принятие верных решений и сплочённость в действиях. Короче говоря, удивили вы её, ребятки. Да и меня, признаться, тоже.

На лице Инквизитора на мгновение появилась совершенно искренняя довольная улыбка.

— Эх, жалко, что они так быстро отступили. Но таковы уж были мои собственные указания, — пожал он плечами. — Вести бой до того момента, пока в состоянии сражаться будут лишь трое из семи человек. А с четырьмя вы уж как-то слишком быстро справились.

Инквизитор перевёл на Арона хитрый взгляд.

— Кстати говоря, парень, ты не очень грамотно поступил, убедив друга не болтать о случившемся. Конечно, Марк наверняка был против этого, так как для вас двоих было бы намного выгоднее во всём сознаться. И наказания бы избежали за испорченную одежду, и свой авторитет бы подняли. Но зато мне работы меньше. Не пришлось всё улаживать и утрясать. За что тебе моё персональное спасибо.

Эрис, смотря на Арона, расплылся в довольной ухмылке, походившей скорее на звериный оскал.

— Кроме того, стало окончательно ясно, кто в вашей двойке лидер. Так что в случае вашего согласия назначу тебя старшим Инквизитором. Это тоже был тест. Если бы вы всё рассказали — старшим бы стал Марк.

Арон слегка залился краской и виновато посмотрел на друга.

Тот, поймав его взгляд, укоризненно нахмурил брови, но вскоре еле заметно мотнул головой. Дескать, «без обид».

— Господин, — поинтересовался огневик, — но если мы будем с Ароном в двойке, то кто же будет нас обучать секретам Инквизиции и тренировать в усилении боевой магии?

Эрис вновь выпрямил спину и пододвинулся на край кресла. Уперев стопы в пол, он поставил локти на колени и многозначительно потёр руки.

— А вот этому, ребятки, в случае вашего положительного ответа обучать вас буду я, — многозначительно произнёс он. — И можете мне поверить, обучение не будет скучным.

От этих слов по спинам ребят вновь забегали мурашки.

— А как же ваш напарник? — удивлённо спросил Арон. — Он разве не будет против того, что, пока вы будете обучать нас, останется без партнёра? И кто вообще ваш младший Инквизитор, если не секрет?

Эрис вновь откинулся спиной в кресло и перевёл взгляд на огонь. С ответом он явно не спешил, любуясь огненными всполохами.

— Моему младшему, — наконец заговорил он, не отрывая взгляда от огня, — напарник уже не особо-то и нужен. Я хорошо его всему обучил. Да и должность у него такая, которую лучше занимать одному.

— И какая же должность у вашего ученика, господин? — вежливо полюбопытствовал Марк.

— Мастер-инквизитор, — безэмоционально ответил Эрис.

— Ластран?! — выкрикнул Арон, не сдержав эмоций.

— Третий советник Императора? — практически одновременно с другом произнёс Марк.

— Он самый, — ответил Инквизитор.

Ребята многозначительно переглянулись.

Только сейчас они наконец-то в полной мере осознали, с кем именно всё это время вели беседу.

— У вас остались ещё ко мне вопросы, молодые люди? — после долгой паузы буднично поинтересовался декан факультета Инквизиции, переведя взгляд с камина на ребят.

В ответ те лишь отрицательно помотали головами.

— В таком случае не смею вас больше задерживать.

С этими словами Эрис вновь взглянул на огонь.

Друзья, поняв его многозначительный намёк, встали из кресел, поклонились Инквизитору и на негнущихся ногах направились к выходу из кабинета.

— Через седмицу, ровно в полдень, в этом же самом кабинете вы обязаны дать мне свой ответ, — раздался им в спину серьёзный голос Инквизитора.

Ребята замерли и обернулись.

— И вот ещё что, — продолжил Эрис с нотками стали в голосе, не отрывая взгляда от огня. — Надеюсь, мне не нужно будет предпринимать дополнительных мер, чтобы этот наш с вами разговор, равно как и недавнее покушение, не стал общеизвестной новостью?

Округлив глаза в неподдельном испуге, аколиты вновь замотали головами.

— Хорошо, — кивнул Инквизитор. — Ступайте.

Арон и Марк ещё раз поспешно поклонились и вышли из кабинета настолько быстро, насколько позволяли приличия.

Через седмицу им предстояло вернуться и дать свой ответ.