Маг Азидал. Король Азгамара

Глава первая. Зимнее затишье.

(27. 02. 216 год от основания Гондарии)

Спустя две недели после битвы при Глан Дуир. Столица графства Альсас, усадьба Черная Грань.

Шуршит перо по бумаге, выписывая витиеватые строки. Слышны приглушенные голоса.

- Эй-эй, не бегай так с кувшином! - строгий голос за дверью. - Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

- Простите!

Смешки пары стражников за дубовой дверью и короткая перепалка слуг отвлекла от бумаг на столе, и я почувствовал, как устали глаза за ночными бдениями в кабинете.

Слишком много дел накопилось за время отсутствия в Альсасе, приходится обходиться без сна. Под веки как песка насыпали, терпеть не могу такое ощущение долгого недосыпа.

Тихое, раздраженное бурчание под нос разносится по кабинету:

- Чертовы бумажки, хреновы боги, вздорные бабы, лорды со своими хотелками, чтоб вам к демонам провалиться... Еще и чернила кончаются.

Перо яростно шуршит по бумаге, оставляя глубокие, ровные строки каллиграфическим почерком, одна за другой. Час проходит за часом, стопки бумаг меняют высоту, и время от времени слышны ругательства, тихие, но полные усталого раздражения.

Слышу, как сопят стражники за дверью, слышу, как ходят слуги, как шуршит одежда, бьются сердца, слышу разговоры. Даже чертов ветер за окнами в коридорах, что бросает снежинки в стекла отдается в голове гулкими барабанами.

Последней каплей стал треск поленьев в камине, пожираемых огнем. От раздраженного взгляда огонь в камине вспыхнул языками, но тут же утих обратно, обдав комнату жаркой волной.

- Слишком громко, - поморщился, размял переносицу пальцами.

Чувства опять обострились, сила внутри бунтует, пытается вырваться и разнести все причины раздражения. Вздохнув, подавил бурную волну в теле, обошлось без последствий, только услышал треск парочки молний в волосах на макушке.

Черт, кляксу оставил. А это важное письмо, я его почти десять минут составлял!

- Опять, - ругнулся, оставив перо в чернильнице и приглаживая волосы, вставшие дыбом.

Испорченное письмо смялось в руке и отправилось в камин комком бумаги. Я конечно рад, что после той битвы с королем мое тело решило, что пора взрослеть окончательно, но сейчас это приносит проблемы.

У Магов помимо обычного физического взросления есть и магическое, когда Дар растет, каналы расширяются, а Душа, Разум и Тело сливаются крепче, образуя новые связи и даруя новую мощь. Точка, где все начала мага сходятся, и называется Даром, откуда маги могут черпать силу, кто сколько может. Еще эту точку называют Ядром или Истоком, кому уж как больше нравится. Но моя проблема в том, что энергии Дар выдает каждую секунду столько, что я почти захлебываюсь от нее, даже спать с трудом получается. И все вина перестройки начал после той битвы с королем.

Без самой первой такой перестройки человек не станет Магом. А без следующих будет упираться в потолок своего потенциала, как бы не старался. И вот, на четыре года раньше, чем должно, я прошел окончательную перестройку. Дальше таких радикальных изменений не будет, только плавный рост.

В детстве это не было проблемой, не было проблемой и в прошлом мире на протяжении всей жизни. Но сейчас наложилась еще и силушка, полученная от Даргала. В итоге я сам себе напоминаю гейзер из маны, который начинает извержение, когда ему вздумается. Все время приходится держать силу в узде, это выматывает.

Прямо будто вынужден каждую секунду моргать сам, или вдыхать воздух, будто тело забыло, как дышать самостоятельно. Все не как обычно, когда такой простой процесс проходит сам по себе.

Слава Даргалу, что хоть кошмары не снятся, а то я бы пол дома разнес в полусне, да с перепугу. Такие вещи не редкость среди магов, и лучше бы никому не прикалываться над обладателем Дара, выпрыгивая из-за угла с криком "бу". В ответ может такое "бу" бахнуть, что шутник костей не соберет. Для меня это сейчас особенно актуально.

С большой силой лучше не играться. Я еще помню слух-анекдот про Архимага Глеонида, что задумавшись, чихнул во дворце императора и вынесло половину стекол в городе. А потом еще куча народу со звоном в ушах друг другу полдня "что?" орали. Сколько в том случае правды о случайности, а сколько раздражения мага от лизоблюдов двора остается секретом.

Но таких случаев только навскидку еще десяток сразу вспомню. С магией шуточки не шути, особенно когда силушку плохо контролируешь.

Я все-таки Мастер Контроля, и не позволю своей силе наводить разрушения вокруг, но приходится платить за это внезапными улучшениями органов чувств. Не очень себя чувствуешь, когда взглянув на огонек свечи, узришь вместо нее солнце наяву. Или когда падение ложки на пол оборачивается взрывом вулкана возле уха. Но особенно мерзко, когда одежда на теле за секунду превращается в терку по коже.

Не всегда много силы это хорошо, это уж точно. Но за неделю с лишним я начал привыкать и гасить ненужные ощущения. Требуется, чтобы тело привыкло само регулировать такие вещи, и только время может помочь, надо только перетерпеть.

Обидно, что с Эфиром в прошлом мире таких бы проблем не было. Но Мана по сравнению с магической энергией того мира куда гуще и сильнее. И чем выше уровень мага, тем ярче это ощущается. Иногда я все еще жалею о молодости этого мира, что настолько силен и полон магии, что это раньше казалось черезмерным.

Здесь существа, что там считались уже мифом, бродят по земле как ни в чем не бывало. Честно говоря, лучше бы они мифом и оставались... Когда в какой-нибудь деревеньке чудовище полгарнизона сожрет, как-то насрать на восхищение и любопытство перед "редким" видом.

Я до сих пор удивляюсь охотникам Альсаса, что бродят по здешним лесам как ни в чем не бывало, даже в одиночку. А там бывает такое водится, что даже Первые в самые чащи опасаются соваться, а эти за дичью лезут, капканчики ставят. В которые и волколак может попасться и это будет обычным делом. Удивляюсь, что у них яйца сталью при ходьбе не звенят.

- Ха-ха... - смешки осеклись, перо застыло на половине строки.

Стоило немного развеселиться, как снова мана в теле взбурлила, заставив сосредоточиться и утихомирить бегущую по венам силу.

- Да задолбало уже...

Спокойствие, вдох, выдох... Что же ты так на эмоции реагируешь, дери тебя Даргал. Как же я начал скучать в такие моменты по столь спокойному и мирному Эфиру, словами не передать. Вроде и то, и то магическая энергия, но баланс в управлении разумом и желанием даже спустя десяток лет практики вызывает сложности. Старые привычки редко, но мешаются.

Из простой маны могу выделить нити, управлять ими как вздумается, это простое упражнение на контроль магии. Но это будет просто пара десятков нитей из маны.

Дай мне сейчас вместо маны эфир, я бы из него паутину размером с город сплел не напрягаясь, охренительно бесполезное, но очень красивое зрелище бы получилось.

В глубине души понимаю, что это просто мелкая обида. Столько лет угробил на ювелирный контроль в прошлом, так нарастил его сейчас, а в итоге все равно придется перестраивать привычки под мощь и грубую силу больших объемов, а не мастерство и тонкие потоки, которые так любил.

Бесполезных навыков не бывает... Но обидно, черт подери. Зато девятый уровень, шажок до Архимага остался. Размером в пропасть, конечно, но я превзошел прошлые достижения, это ли не повод для радости?

Девятый уровень сил, когда телу и полсотни лет не исполнилось. Реально годков втрое больше, и такой уровень для почти полуторавекового мага в том же Даргамаре никого бы не удивил. Но будь я действительно молодым юношей с такой силой там...

Возраст для магов никогда влияния не имел, как и уровень сил. Это просто запас магии, в конце концов, киты тоже большие, но их валят пара человек на лодочках с копьями. Но это достойно, чтобы в Даргамаре даже Архимаги бы пару раз уважительно кивнули. Потом бы дали пинка, конечно, чтобы не зазнавался, и пару редких книг в поощрение... Из особых библиотек, м-м. Вот бы мне в те времена сегодняшние возможности... Замечтался.

Не видать мне больше величественных башен Даргамара, как и старых друзей и наставников. Вроде и тоски нет, только ностальгия иногда прошибает. А еще интересно, как там крепость Глад и какой засранец занял мой пост Верховного Мага. И нашли ли те заначки? Там такая коллекция была, и кому-то все нахаляву достанется... Опять отвлекся, чтоб его.

Там это там, тут это тут и точка. Мысли в последнее время скачут как блохи на собаке, постоянно отвлекаюсь. Все-таки три дня без сна за документами это слишком. Частенько прошлый мир вспоминается, может это меня поминает кто? Хотя, столько времени прошло, все знакомые небось в Чертогах Даргала за меня кубки подымают.

- Нажраться, что ли? Ладно, хватит с меня на сегодня.

Кончик пера со злостью продавил бумагу, оставив размашистую подпись. Документ отправился к высокой стопке таких же бумаг из желтоватого пергамента. Это был последний на сегодня... С тоской глянул на другую стопку, что по размерам не уступает готовой. Черт возьми, они вообще что-нибудь делали без меня?

Куча помощников, Гильдия, все они поддерживали Альсас, пока лорд томился в плену и лил кровь, защищая земли, и я благодарен. В городе полно запасов еды на зиму, в деревнях тоже голодать не будут, у кэхас должны быть свои запасы и не малые. Солдат остро не хватает после мясорубки на границе, но это для войны не хватает, а для мирной зимы этого достаточно.

Все работает, как должно и не рухнуло без меня, никаких долгов, или особых проблем. Армия исправно защищает простой люд от монстров, Гильдия тоже нарасхват, и в бою и людей от хворей зимних лечит. Отличная работа, ребята... Но все равно терпеть не могу бумажную работу! Могли бы и поменьше на меня оставить.

- Эх, - уголки губ дрогнули в улыбке.

Моя старческая привычка ворчать вернулась, пускай и только про себя. Внешне никто не заподозрит в сосредоточенно работающем всю ночь человеке, что он ленив как медведь зимой.

Единственная вещь в мире, которой могу заниматься до потери всех сил и сознания - это магия. Все остальные дела вызывают тоску. Как вот эта груда бумаги, которую хочется сжечь, например.

Может, лучше еще поработать и закончить все за раз, сегодня?

- Нет уж, - зевнул широко, прикрыв рот ладонью.

Скрипнули ножки стула, отпуская лордскую задницу. Хватит дел, пойду лучше брата проведаю. А потом неплохо будет пожевать чего-нибудь и выспаться наконец.

***

Хорошо освещенный коридор наполнен звуком ветра за окнами, где начинает бушевать метель. Легкие сквозняки гуляют у пола, ероша ворсинки красных ковров, немного выцветших от времени. Проходят слуги, слегка кланяясь, если встретимся взглядом, тихая, спокойная обстановка.

У комнаты брата стоят двое воинов, в начищенных до блеска доспехах, а копья прислонены к стенам, только руку протяни. Оба без шлемов, похожие как в зеркале молодые мужчины, с чернявыми вихрастыми макушками.

Близнецы это редкость, так что обоих сразу узнал. Они не так давно вступили в армию Альсаса после пары лет тренировок, и я их часто видел на полигоне, когда сам еще мечу обучался под руководством бывшего Главы Армии. Воины тихо коснулись кулаком груди, приветствуя.

- Братья Исмарки, - кивнул в ответ. - Как там ваш отец?

У отца парней фантазия не очень, поэтому большинство людей к их именам добавляют старший и младший. Они только родинкой у того что слева отличаются, прямо над бровью, но хоть убей не помню это старший или младший. Вроде старший, так как он отвечает за обоих.

- Ноги левой лишился, при Глан Дуир, - скорбно улыбнулся воин с родинкой. - Но зато живой вернулся, спасибо вам. Хочет инструктором в лагерь пойти, как подлечится.

Младший грустно вздохнул, но и слова не проронил. Что тут можно сказать... Только кивнуть, да промолчать.

- Не подпускайте к дверям любителей уши погреть, - сказал я, касаясь двери с золоченой ручкой. - У нас будет важный разговор.

Когда я закрывал за собой, оба воина уже держали копья в руках, и сами стоят прямо, как копья, одними взглядами показывая слугам, что лучше обойди-ка ты дружок, в обход.

Комната брата почти не изменилась, и почти копия моей бывшей. Белые шкуры волков на полу и стенах, небольшой камин не горит, и кажется пустым без огня. У себя я его тоже редко зажигаю. На окнах тяжелые, алые шторы, что глушат вой метели за стеклом.

Синий свет водных светильников под потолком дает достаточно света, чтобы не споткнуться о кресла и стол в центре комнаты. А стоило только шагнуть, как в ноздри впивается сладковатый запах табака, пропитавший тут все сверху донизу. Удивлен, что дымного тумана не видать, обычно брат курит много и с удовольствием. Кольнула неприятная догадка, неужели все настолько плохо со здоровьем, что даже за любимую трубку не берется?

Шаги приглушаются шкурами на полу, а с другого конца комнаты слышен бодрый голос брата:

- Глядите кто зашел, и ста лет не прошло!

- Прости, - хмыкнул я в ответ. - Дел просто жопа. Да и говорили, что ты спал почти все время... Ну как ты тут?

Обогнув стол, увидел наконец брата. Фрес лежит на широкой кровати, и уже приподнимается, толкая под спину подушку, чтобы общаться сидя, а не как умирающий лебедь. А возле кровати, на полу лежат подносы с кучей тарелок, и пара пустых бутылок из-под вина. Похоже, отъедается по полной.

Толстая шкура съехала с плеч брата, открывая картину тощего, жилистого торса с проступающими ребрами. Фигура, напоминающая брутального медведя превратилась в задохлика.

Лицом Фрес тоже не напоминает здорового человека, все еще бледный как поганка, скулы заострились, только глаза сверкают бодростью и жизнью, отвергая внешнюю слабость. В общем, выглядит прямо как я после плена, вот только так быстро восстановиться как мне ему не светит.

Этот самонадеянный братец вспомнил, как я использовал метод жизненной силы в добавление к магии, чтобы немного восполнить недостаток слабости, как мага. И пользовался Фрес этим во всех битвах под конец осады Глан Дуир, в итоге к битве с королем вышел полутрупом, и сама схватка с Маркусом его чуть не добила.

Метод потому и запретный, что помереть раз плюнуть. Ладно если немного, обойдется все легкой болью по телу и херовым настроением на пару дней, плюс жрать будешь, как за троих и спать все время хочется... Черт, от одних воспоминаний паршиво стало. А этот болван перешел черту не один раз, я ужасно рад, что Фрес хоть живой остался.

Ничего, вылечится, бывали времена и похуже... Но этот заморенный вид. Все ведь могло кончиться куда хуже.

- Не смотри на меня так, - брат отвел взгляд. - Выбора не было, ты же знаешь.

- Да. Прости за жалость.

- Кхем, - кашлянул в кулак Фрес. - Ладно, теперь я не отрублюсь в середине разговора. Я помню про путешествие через Астрал, и как оказался в пустынном мире и потерял Черный Топор. Ты обещал рассказать, что там случилось с Кардасом? И о чем вы с Даргалом договорились?

- Секунду.

Повинуясь движению руки, комнату покрывает прозрачный барьер Воздуха, запечатывая любое место, где может пройти звук. Стены, дверь, окна, даже потолок не обошел вниманием. Знаю, как бывают любопытны слуги, что найдут щель для прослушки даже в кажущейся монолитом стене.

О братьях близнецах можно не беспокоиться, у большинства воинов не принято слухи распускать, а если уж и делятся чем-то важным, то за пределы воинского братства или не большего взвода информация не выходит.

Я усел на край кровати, нашарил подмеченную возле ножки бутылку вина. Пробка полетела на поднос с тихим звяком.

- Если кратко, дело было так. Шел я на яркий серебристый свет вдали...

Я нехотя поднимал из глубин памяти неприятные воспоминания, рассказ прерывается глотками прямо из бутылки, подавляя сухость в глотке, и я даже не чувствую вкуса вина, сам поглощенный картинами недавнего прошлого.

Рассказываю брату без утайки обо всем. Как оказалось, что Кардас - один из Богов Древ, как я лопухнулся и попал под контроль разума, как услышал голоса Даргала и Древа, что спорили и дрались. Умолчал лишь, как дико больно было, когда тебя переваривают внутри Древа, начиная с кожи и костей, и заканчивая душой и разумом.

- ...а потом я ляпнул, какая он сволочь и здорово огреб от Даргала.

- Ты что сделал?!

- Зато жизнь не зря, - посмеялся над обалдевшим лицом брата. - Не убил же?

- Иногда забываю, какой ты... - пробурчал что-то нелестное брат.

- Да не суть, - глотнул еще вина из бутылки, утер губы. - В общем, гляди.

Показал пару пальцев, а через секунду меж ними пробежалась маленькая молния, осветив лицо брата.

- Неплохая награда, а?

Растер искры меж пальцев, будто не молнию погасил, а так, побаловался.

- Это ведь не настоящая молния? - поднялись брови на лице Фреса. - Какие это ощущения от нее странные.

- Я тебе что, Архимаг, настоящие молнии приручать? Это Мана в виде молнии. Теперь моя магия в чистом виде принимает такой вид. Ну и особенно хороша против всех нечистых тварей, типа демонов и всего такого. Не Божественная Сила, но все равно приятный подарок от Даргала.

- Так вы с ним говорили о чем-нибудь еще? - прищурился брат. - Мне вот интересно, зачем ты голый там бегал, и как в небе оказался?

- Говорили, как же, - фыркнул я, подавив желание швырнуть бутыль о стену. - Богам, знаешь ли, вообще без разницы, что там у смертных происходит. Я хотел ему рассказать как мы тут живем, про обилие темных тварей и колдунов всяких, да он только отмахнулся. Даргал мыслит иными категориями, для него все просто - уничтожить Мэлиас, запечатать или уничтожить План Демонов, а тут "внизу" за парочку тысячелетий все само собой как-нибудь образуется.

Покачал головой, полностью понимая разочарование в глазах Фреса.

- Дал только совет, - развел резко руками, булькнул содержимым бутылки. - Захвати мол, пару стран, развивай Магию, дави врагов и будет всем счастье. Сам так делал, и гляди, все нормально. А с врагами не вашего уровня, сам мол, разберусь, нечего сюда свой нос совать.

- И все? - не веруя хмыкнул брат.

- И не все, - обида сама прорывается словами: - Пожелал удачи, дал щелбана, втиснув ментально знания, как мне разок бабахнуть той Грозой, и выпнул прямиком в небо над Глан Дуир голышом. Как можно быть таким мстительным ублюдком?! Он ведь все равно мысли читает на раз-два, не обижался же?

- Не будь ребенком, - посмеивается брат. - За дело получил.

- Ты не получал "божественных" лещей? Вот и молчи. Думаешь, он просто меня кулачками побил? От одной такой плюхи разум на пару секунд на осколки разбивается. Уж лучше пытки, чем так огребать. А если бы я полным бараном в Менталистике был, что тогда, слюнки бы ты мне подтирал? Я всю дорогу до Альсаса ассоциативные цепочки собирал, чуть детские годы не забыл, блин.

- Оу... Прости, не знал. Что-то жестковато он...

От показного сочувствия на языке аж кисло стало. Или вино паршивое? Глянув на полупустую бутыль, оставил, где взял.

- Короче, - гордо сообщаю в пространство. - В жопу Богов. Я теперь не подвластен ничему, никакой Бог не может теперь вести мою Судьбу. Даже Поток Душ теперь надо мной не властен. Не знаю, правда, зачем это надо Даргалу, ни хрена не объяснил.

- М-м... - покивал солидарно Фрес, оставив не произнесенное "сволочь" висеть в воздухе.

- В остальном планы, как и говорил, - прервал я неловкую тишину. - Только Маркус с армией неприхотливых одержимых осмелился крупно воевать зимой. Подождем весны, есть время договориться с другими лордами, найти еще скрывающихся Первых или даже подтянуть их из других стран. Нет сейчас в Гондарии мощной, центральной силы, что разом подчинит всех и каждого. Если получится, в идеале обойдемся без кровопролития.

- Думаешь? - протянул брат, сложив тощие руки на груди.

- Без крупной войны, хотя бы. Не люблю я людей убивать... Да и кто любит?

Заметив странный блеск в глазах брата, поправляюсь, не дав вставить и слова:

- Кроме тебя, чертов садист.

- Ага, спасибо за комплимент, - фыркнул болезный. - Но я не о том. Про Ведьму Столицы не забыл? Да и вообще интриганов там хватает, и что сейчас в других городах происходит, мы ничего не знаем.

- Да начхать. Если Гильдию собрать в единый кулак, кто пред нами устоит? Если бы чертов король не напал так неожиданно и мощно, мы бы за день от всей той шелупони и пепла не оставили.

Брат промолчал, я тоже затих, так и сидим, не тяготясь тишиной и просто размышляя, не мешая друг другу. Приятно, когда есть люди, с которыми нет той тяжелой атмосферки когда никто не говорит. Я уже давно заметил, что почти со всеми Первыми так, умеют мужики внушительно помолчать. Ну а с Фресом у нас давно так. Помню, даже был момент, что мы три дня и слова друг другу не сказали, общаясь взглядами и парой жестов.

- О, - брат цокнул языком, хитро улыбнулся. - А что на счет кэхас? Ты решил вопрос с Турдум?

- А, это... - потер затылок, неловко усмехнулся. - Тут пока паршиво дело. Старейшины ждут на разговор, а я пока отбалтываюсь как могу.

- Не знаешь, что сказать? Вряд ли они на нас нападут.

- Думаю, они уже все знают, - уверенно отвечаю. - Я тут узнал, что когда Боги махаются, то все переходит победителю. Сила, Миры, созданные Расы, даже артефакты. Мироздание не любит пустоты... Или типа того. Не вдавался в подробности.

- Значит, Метки Бога в них уже должны измениться...

- Не факт, - пожал плечами. - Даргал мог просто отказаться от кэхас. Зачем ему создания Древа Паразита? В любом случае, Договор между Даргалом и Кардасом обязал их служить Первым и был исполнен в тот миг, когда я оказался... внутри.

- Не продолжай, аж побледнел, - похлопал меня по руке брат. - Я понимаю.

- Даже не знаю, надо ли извиниться? - потерянно вопрошаю. - Я же не виноват, вроде бы. Но обещал воскресить Кардаса, а оно вон как обернулось. На месте Кэхас я бы ненавидел себя до конца жизни и постарался отомстить. Стали почти рабами за пустышку... Жопа Изгну.

Острота проблемы снова встала в полный рост, заставив схватиться за голову.

- Что делать-то, блин? Вообще идей нет. А сила кэхас нужна позарез, без них нас костеухие разделают, как волколак кролика. Даргал сказал, что сейчас они полностью восстановили прежние силы. Их в прошлый раз два на одного еле задавили!

- Не заморачивай голову прежде времени, - Фрес зевнул во весь рот. - Решаем проблемы постепенно, одну за другой, что-нибудь да получится. Главное, не отступать, пока не попробуешь не узнаешь!

Чувствую, как задергался глаз. Сколько раз я слышал эти шаблонные фразочки, когда Фрес детей в Даргамаре учил? Десять раз? Двадцать? Черт, да я сам такое младшим магам не один раз говорил!

- Слышь, что за советы для тех, кто в пеленках? Тебе в глаз дать или что?

- Прости, - невинная улыбка добрейшего человека в ответ. - У меня тоже нет идей.

- Ну да ладно, - выдохнул устало, развеяв барьер и поднимаясь. - Пойду я...

- Погоди. Я еще кое-что хотел сказать.

Ох, похоже поторопился снять барьер. Брат перехватил поднятую руку.

- Не стоит, - кислая улыбка. - Это будет не секрет, все уже знают.

- Что случилось-то? Ты меня пугаешь.

Редко вижу Фреса настолько смущенным, мнется сказать, взгляд отворачивает...

- Да что ты натворил?!

- Ничего такого, - неловкий смех только заставляет нервничать. - В общем... Помнишь Нилию, служанку нашу?

- А?

- Ну, такую, - брат руками показывает внушительную фигурку. - Блондиночка, миленькая. Она еще часто за обедом прислуживает.

- А-а, вспомнил. Ну и?

- Короче... Кхем, да чего я мнусь-то? Залетела она, вот.

Так, надо бы уточнить на всякий случай.

- От тебя же?

- Ага, хе-хе. Уже полсрока прошло.

- И где она?

Фрес успокоился, сел ровнее, а рожа какая серьезная стала...

- В Белый Сад отправил, к родне. Любви между нами нет, так что сам понимаешь... Ты не подумай, я ее не выбросил или типа того. Мы уже все обсудили. Если будет девочка, так останется в деревне, буду им денег присылать. Все же дочери лучше с мамой быть.

У меня в голове мыслей нет, могу только поддержать разговор.

- А если сын?

- Эй, ты за кого меня держишь, блин? - брат хлопнул по шкуре ладонью. - Бастардов плодить не собираюсь. Разумеется, я его приму его как собственного наследника. Заберу сюда, выращу как надо.

- Так, погоди, - помял переносицу пальцами. - Полсрока? Ты когда мне об этом сказать хотел, придурок? А если бы помер в Глан Дуир? Думаешь, я бы этой Нилии вот так вот на слово поверил?

- Прости. На осаде как-то не до того было, да и пару магов в Гильдии знают, тебе бы передали, что она не врет.

- Ребенок, да... - выдохнул устало. - Ну, поздравляю, папаша.

Уж чего-чего, а подозрений что Фрес сможет быть отличным отцом, не возникает. Сколько он вырастил прекрасных магов, с юных соплей до матерых ветеранов? Свой это конечно другое, но опыта в воспитании у него на зависть всем мамашам мира.

- Спасибо.

- Сам-то кого хочешь? Парня или девку?

- Пацана, конечно! - гордо сообщил болезный. - Я уже столько об этом думал. Как немного подрастет, буду его сам учить. И меч деревянный сам сделаю, как нам отец тоже лично стругал, помнишь?

- Ага.

- И магии научу, мой точно будет с Даром!

Я промолчал, но Фреса уже понесло.

- ... буду утешать, как в первый раз в нос получит, покажу пару ухваток. А если женщина отвергнет, у меня тоже пара советов есть. Первая любовь это важно, хватит так улыбаться. Ха, а еще...

Надо только перетерпеть поток бреда, просто потерпеть... С каждой фразой мне становится страшней за будущее племянников.

- ... скажу ему, ничего сынок, каждый мужик хоть раз в жизни пробовал отсосать сам у себя! Тут нечего смущаться, ха-ха-ха!

- Ага, я пошел, - убито попрощался, но кажется, брат этого даже не заметил.

Бормочет под нос чего-то, носом клюет, вот-вот отрубится. Я тихо прошел через комнату, вышел в коридор, тихонько притворив дверь. Пара близнецов скосили взгляд, молча стоят, гордо и прямо, как копья... Вот только уши красные, как малина.

Отошел почти до угла, но все равно услышал тихий шепот Исмарков.

- Чего смотришь? Я не пробовал.

- Я тоже! - тут же ответил второй.

Пробовал? Что пробовал... А-а, хе-хе. А еле успел поставить вокруг себя барьер для звука, как только зашел за угол, а иначе бы мой конский ржач сегодня бы услышали все в поместье.

- Ух, блин, - утер слезу смеха с глаз. - Что-то с недосыпа аж пробрало.

Спустя пяток секунд никто бы не заподозрил недостойного поведения в серьезном лорде, что ступает по коридорам и лениво оглядывает метель за окнами. А план остался все тот же. Покушать, поспать, и снова работать!

- Господин! - догоняет голос служанки.

- В чем дело?

- Там, - пытается отдышаться молодая служанка. - Там к вам важный гость. Старейшина Грам пришел.

Не выдержали, приперлись все-таки. Обед откладывается... Пришла одна беда, отворяй ворота для других. Хотя, лорд я или нет?

- Накройте нам обед на двоих в моем кабинете, и проведите старейшину туда. Скажете, что я скоро подойду.

Резкий поклон и унеслась, вот быстроногая, прямо лань. Наверное, потому и отправили, что шустро бегает. А как ее зовут-то?.. Не помню, новенькая, похоже.

Что-то с памятью паршиво стало, уже слуг не узнаю. В голове вместо нормальных мыслей, бумаги и документы крутятся, еще и сниться опять будут. Ладно, плевать, кто там ждет, сначала я должен нормально умыться и размяться, иначе буду болванчиком кивать и агакать.

Главное, чтобы Грам меня не взбесил, он умеет. Я сейчас могу случайно и молнией выдать в морду, а потом попробуй, оправдайся. Глянул в окно, а там белым бело от метели, ветер воет, снег по стеклам бьет.

Хорошо, кэхас, мне уже интересно, что вы скажете в ответ на правду. Лгать и увертываться не собираюсь, скажу как есть. Кстати, Грам же Жрецом Кардаса был?

- Будет драка...

Странно, но настроение пошло вверх. А после того как заглянул к себе и умылся созданной водой, ледяной как будто с гор Турдум принесли, так совсем полегчало. Плевать, что случится, вытяну как-нибудь!

Только бы с Грамом на пару Черную Грань не разнести... А в остальном все будет прекрасно. И я стану настоящим дядей! Вот так новый опыт. Хе-хе, буду баловать племяшку за спиной брата, и меня будут любить больше. Коварство, о да. Это будет месть за все вытянутые Фресом нервы за его шуточки и раздолбайство.

Фрес - отец, надо же. Почему у меня чувство, что это уже было? Или это интуция? Неужели от него уже где-то бегают еще дети?

- Бр-р, - встряхнулся, смахнув воду с волос. - Главное, что у меня бастардов нет.

Тихий скрип половиц за спиной и нежный голос, как горный ручей...

- Кого у тебя нет, милый?

- В-вельда? Привет.

Надо держать язык за зубами... Эта мысль так и свербит в голове при взгляде в эти чудные фиолетовые глаза. А еще найти того, кто научил Вельду так тихо ходить и вздернуть на площади!

Дочь Беловолосого клана всегда подкрадывается незаметно, и всегда в курсе обо всем что происходит вокруг меня, будто тень. Приехала всего пару дней назад, но я так и не смог нормально с ней поговорить, занятый делами. И нашла же именно ту минуту, когда я свободен.

Вельда сложила руки под грудью, ждет ответа. Как всегда прекрасна в этом белом платье, особенно когда так серьезно смотрит, чуть нахмурив брови. Ох, о чем я думал?

- Кто эта сучка, Азидал? - проворковала моя любимая так нежно, что мурашки бегут по спине. - Я чего-то о тебе еще не знаю? Она в столице? Или это служанка?

А, вспомнил.

- Ты не так поняла, дорогая.

Вот влип... Как бы все быстро объяснить, и чтобы не выглядело отмазкой? Юные девы так мнительны в своей ревности. Фрес, это точно ты во всем виноват.

Глава вторая. Просто бывает только в сказке.

В кабинет захожу с опаской, кто его знает, этого боевитого Грама, может и прямо сходу топором рубанет, наплевав на последствия. Но кабинет встретил приветливо горящим камином, запахом ароматного мяса и овощей, а стоило зайти, как прозвучал спокойный, басистый голос:

- Приветствую, лорд.

У камина два глубоких кресла и низкий столик, заставленный едой. И Старейшина уже опустошил треть тарелок, лениво оглядывает оставшееся съестное добро. В этот раз даже он соизволил одеться по сезону, плотный дублет крепко сидит на кряжистой фигуре, ноги в тяжелых сапогах еле до пола достают, а на спинке кресла покоится темный плащ, подбитый мехом.

Краем взгляда уловил движение в углу, там стоит служанка, прижимая поднос к груди. Уловила взгляд, поклонилась, зашуршав темным платьем с белым передником, и снова застыла статуей. Я с трудом улавливаю дыхание девушки, удивительная незаметность... Кто же так слуг стал строить в поместье, сегодня их прямо не узнать, тишина такая везде.

Неужели, из-за Вельды стали себя как мышки вести? Эта и огра заставит по струнке ходить... С трудом не вздрогнул, поминая, как только-только оправдался от подозрений любимой. Вроде и ничего особо не сказала, даже не упрекнула, но так выразительно смотрела, с таким укором, что сердце кровью обливается. Хотелось даже придумать грех и оправдываться. Черт, любовь делает меня мягким. Но если подумать, это даже приятный недостаток... Хотя сейчас надо думать о другом. Как всегда приходится заниматься не тем, чем хочется, а тем чем надо.

Подошел к столику, чуть отодвинул кресло.

- Привет, Грам. Подождать не мог?

- Извини, уж больно аппетитно пахнет, - без тени стеснения низушник подтянул себе тарелку с нарезанным мясом. - Умеют у тебя готовить.

Сволочь, это мое любимое вяленое мясо снежного волка! Грабли убрал! Но старейшина к моим мысленным позывам остался глух, отрывает кусочки мяса крепкими пальцами и отправляет в рот, тянется к другим блюдам, быстро хрумкает так, что аж борода топорщится.

- Ладно, - сдался я, присаживаясь напротив. - Я тоже голоден. Разговоры подождут.

Я успокоился, уловил скрытый подтекст трапезы. Кэхас не едят с врагами, даже с теми, кому не доверяют, стараются рядом ничего не пить и не есть. Поведение Грама можно считать знаком, доверие к лорду еще не подорвано, и спешных выводов не сделано. Хорошая весть.

Еда с тарелок быстро исчезла, служанка убрала все и принесла отличное вино с парой бокалов.

- Оставь нас, - прервал я ее, забирая бутылку из рук. - И пусть не беспокоят.

В кабинете остались лишь мы. Рослый Первый, что пялится в камин и не пьет из полного бокала, и коренастый низушник хлестающий вино глотками, вот только смотрит отнюдь не на огонь.

Не хочу начинать разговор, после обеда приятная нега по телу, даже моргать лень. Граму приходится начинать неприятную беседу.

- Знаешь, - тихо начал старейшина, подливая себе еще вина. - Если подумать, как бы тебе врезать покрепче, начинает спирать дыхание и останавливается сердце. Это значит лишь одно - свою часть сделки лорд Альсаса исполнил. Значит, ты пошел на Жертву, как обещал. И в тоже время, Метки Бога исчезли без боли и следа у всех кэхас... Звезднолисты потеряли былой свет, и едва рассеивают темноту в подземельях. Наши города утопают во тьме и непонимании.

Грам пожевал губы, с трудом выдавил тяжелые слова:

- Признавать неприятное никому не хочется, но мы же не дети... Кардас окончательно мертв. А ты молчишь. Мы хотим ответов, Азидал, и я прошу правды, потому что не в силах требовать. Молю, расскажи все как есть, ведь даже самая ужасная правда страшнее тишины. Что пошло не так? Что случилось с Кардасом?

Произнес Грам все более-менее спокойно, но за него все сказал взгляд. Не тяжелый и не молящий, обычный взгляд, но глаза полны пронзительного желания знать, во что бы то ни стало.

- Эх, - выдохнул я, сдаваясь. - Прости, что пытался отвертеться от этого разговора, как мог. Я расскажу, но знай, правда тебе не понравится... Но для начала спрошу. Вы знаете, как выглядит Кардас?

- Да, - старейшина моргнул, не понимая вопроса, но отвечает обстоятельно: - На древних скрижалях он показан как великан с топором, чьи волосы из листвы зведнолиста, а глаза сделаны из серебра. Покровитель природы и металла, создающий сущее из костей земли. Хотя, как Жрец, никогда не видел его лично, но кэхас хранят историю больше сокровищ. Разумеется, я знаю, как он выглядит.

Это плохо или хорошо, что они не знают истинной природы собственного Бога? Хотя, от Древа можно ожидать любых хитростей. Они за нос водили целые Миры, чему я удивляюсь?

- Это наверняка был его аватар, - тихо произнес, сокрушаясь про себя мыслями как бы объяснить. - В общем, я лучше просто расскажу, что со мной там произошло. А ты уж сам решай, верить или нет.

- Первые не лгут, - больше сам себе прошептал Грам. - Но к чему ведешь, не пойму? Он же не Демоном оказался, а? Ха-ха... Верно ведь?

Проглотив слово "хуже", я кашлянул и без всяких экивоков начал историю. Не скрывая и не приукрашивая, выдаю как дело было, и Грам еле заметно вздрагивал каждый раз, как звучало имя Кардаса. Не перебивает, слушает, не моргает и на первый взгляд даже не дышит, вслушиваясь в мои слова с таким вниманием, что по спине мурашки бегут.

На моменте с появлением Даргала, старейшина только кулаки сжал, но тоже промолчал, одним взглядом приказывая продолжать рассказ.

- ...а потом я оказался в небе над Глан Дуир. Что дальше было, ты знаешь. Такова правда, Грам, и что с ней делать, решать уже вам, а не мне.

- Ясно, - едва молвит старый воин кэхас.

Знаю ли я, какую надежду только что безжалостно растоптал? Знаю ли, какие чувства наплывают, когда твой Бог покидает тебя? Знаю, еще как знаю, но... Даже без Метки Бога, я не лишился полностью веры, и просто немного рад знать, что Даргал где-то там, живой и могущественный, как и века до этого. Разве сравнится это с отчаянием осознания, что твоего Бога, Создателя и Отца с большой буквы, больше нет. Совсем, навечно и бесповоротно.

- Ясно, - повторил старейшина, прикрывая глаза.

Вот почему боялся говорить. Ни смотря на факты, кэхас все еще старались верить, что я опровергну домыслы, воскрешу маленькую искорку надежды их народа. А вместо этого...

- Даргал, - тяжко упало имя в комнате. - И ты... Азидал. Убили Древо-Бога Кардаса. Паразит Миров, да? Хе... Да кому какое дело?!

Грам поднял веки, и в темных глазах кэхас я не узрел ничего, кроме невероятной ярости и боли. Он встал с кресла, опустил руки на стол меж нами. Один могучий рывок и стол улетает в стену через весь кабинет, с громовым грохотом и треском такой уютный столик разлетается на части. Теперь между мной и Грамом ничего не стоит.

- Перестань, Грам, - звучит просьба в тишине. - Помрешь же, серьезно.

Договор, связывающий кэхас, оказался настолько силен, что удивляет. Грам всего шаг ко мне сделал, как тут же побледнел, за секунду прямо цвет лица поменял. Еще шаг, и старейшина схватился ладонью за грудь, пальцами сминая одежду. Он кашлянул невольно, и борода окрасилась капельками крови. Но ярости это не убавило, в красных от крови глазах нет ничего, кроме желания вдарить мне или сдохнуть. Остановись, глупец, еще шаг и умрешь!

Но Грам делает этот шаг. Сам не знаю, какой демон за язык дернул...

- Я разрешаю.

Неуловимое чувство промелькнуло в пространстве между нами, наполненное магией. Показалось, что слышу перезвон цепей, что разорвались после этих двух слов. А следом я получил такой удар в голову, что потерял верх и низ.

Хруст спинки кресла под спиной, еще удар, только на этот раз прямо под дых, вышибая воздух из легких. Искаженное гневом лицо старейшины, с мокрыми следами на щеках. Увидев слезы на лице гордого старейшины, что провоевал больше чем я вообще жил, замешкался и не поставил блок. Кулак как из воздуха перед глазами появился, бах!

Удар за ударом, я вставать не успеваю, как получаю сокрушающие нутро тумаки, что громом отдаются в голове и дрожью в костях.

- А-а! - рев Грама наполняет уши пополам со звоном в голове.

Треск двери, что грохнула по стене, когда я вылетел в коридор кувырком. Тяжелые шаги мнут алые ковры, рывок за одежду приподнимает меня лицом к лицу к Граму.

- Почему не отвечаешь? - рыкнул старейшина. - Почему не лечишься, а?

- Кто знает, - кривая ухмылка заставила нижнюю губу лопнуть, но во рту уже давно вкус крови поселился. - Может, из-за чувства вины?

- В жопу себе засунь свою вину!

Грам размахнулся от души, а следующий удар в голову мне чуть шею не свернул. В ковер коридора плеснуло крови на добрый глоток, виден белый осколок зуба...

Не сопротивляюсь, сам не знаю толком, почему терплю подобное. Но эти удары будто выколачивают из меня что-то неприятное, дают странное облегчение. Хотя в башке звенит и гудит колоколами! Полегче чуть нельзя? Или ты убить меня собрался?

А ведь не за себя, за Даргала выхватываю!

- Какого хера?! - чьи-то крики в коридоре. - Лорд Азидал?!

- Быстро, остановите это!

- Прекрати, ублюдок!

Трое стражников некстати на шум прибежали... Сквозь заплывший глаз вижу Грама, что уселся на меня и вновь заносит окровавленные кулаки. А вот за ним уже заносит обнаженный меч один из моих воинов.

Едва успел вытянуть руку и загустить Воздух перед шеей низушника, пальцы крепко обхватили клинок, буквально в волосе от обнаженной кожи Грама.

Старейшина отпрыгнул от меня с ловкостью кошки, смотрит из-под кустистых бровей со злобой на нас всех.

- Стоять, - прохрипел я, сплюнул крови под ноги стражнику. - Тьфу! Стой говорю, бараны!

Другие двое опомнились, а ведь еще мгновение и кинулись с оружием на старейшину. Отпускаю клинок, с трудом встаю, пошатываясь, как деревце под ветром.

- Никому не встревать. За дело получил.

- Но мой лорд! - с жаром воскликнул молодой воин, не отрывая горящего взгляда от виновника. - Позвольте, я ему башку отрублю!

- Да! Господин, вы только посмотрите на себя!

- Эти низушники вообще охренели, - цедит последний сквозь сжатый зубы. - Нападать на лорда здесь.

Я не удержался, несколько молний проскочили по телу с тихим, опасным треском, запахло свежестью. Это немного отрезвило воинов, а мой недовольный взгляд заставил отступить. Да уж, видок у меня сейчас еще тот... Я бы сам подальше держался.

- Молчать, - веско приказываю: - Оружие в ножны. Сказал же, за дело получил. Думаете, в этом доме каждый может бить меня и не получить в ответ? Забыли, кто я вообще такой, мать вашу? Заткнули рты и пошли нахер отсюда!

- Есть! - вытянулись все трое.

- Услышу слухи - лично языки вырву. Свободны!

Я скривился от боли, наконец-то ощутив, насколько круто Грам по мне прошелся. Трещины в костях, глаз левый чуть не лопнул, да и в целом не лицо, а месиво. Солдаты быстро уходят, и обернуться боятся.

Целительная магия прохладой бежит по венам, заглушает боль холодком, аж чуть не застонал от облегчения. Глаз сам за кровь и следы на полу зацепился, но немного магии поправляет беспорядок, кровь испаряется под недовольным взглядом.

- А ты... - перевел взгляд на стоящего безмолвно Грама, кивнул на остатки двери. - Если успокоился, то пойдем. Итак изрядно нашумели.

- А если нет, - сжал пудовый кулак старейшина, с содранных костяшек сочится кровь.

Я глубоко вдохнул, ощущая, как ребра пришли в норму, да и лицо больше не болит, глаз видит нормально. Только, зубы, черт побери, дико режутся, когда растут заново.

- Можешь еще побить, - развел руки, чуть улыбнувшись в гневное лицо. - Но не обещаю, что помру от твоих ударов.

Грам прикрыл глаза, подышал, успокаиваясь.

- Лучше я пойду.

А потом сделал шаг к стене и выбросил вперед кулак. Грохот! Пол под ногами дрогнул, рядом с проходом дыра в кабинет от могучего удара. Осыпаются камешки, а я чувствую, как изнутри поднимается невольное уважение и чуток страха. Если бы он хоть раз меня вот так в голову приложил...

- О как...

Старейшина хмыкнул без всякого веселья, сдул пыль и крошки камня с кулака, грустно улыбнулся сквозь бороду.

- Плащ только заберу.

Смутно, но понимаю, что Грам просто хочет побыть один, не желает больше показывать слабость и чувства. А ведь ему еще другим кэхас все это рассказывать, и не раз. Не стоит сейчас тревожить разговорами, так что я даже не спросил, что дальше будет. Как-нибудь потом прояснится все. Молча мы расстались, не попрощавшись, даже не глянул в мою сторону Грам.

Когда он уходил, я снова будто слышал звон цепей Договора, что он сам на себя наложил. Эти древние коротышки... Чуднее только Архимаги, и то не факт. Оставшись один в разгромленном кабинете, я смог хоть немного расслабиться, привести себя в порядок.

Много мыслей в голове возникает после такого, но я силой остановил всякие размышления. Хочу, чтобы в голове пусто было, как после ударов Грама. Не хочу ни о чем думать. Отряхнул одежду, глянул на разгром, будто тайфун в комнате прошелся... Дыра еще рядом с проходом, будто тролль приложился от души, а не существо, что мне в пупок дышит.

- Пойду-ка я спать.

***

Раннее утро следующего дня. Я долго не вылезал за пределы поместья, а сегодня как утром в окно глянул, так погулять захотелось... Небо чистое, лазурное, а воздух прозрачен как слеза и аж звенит от легкого мороза. Там прямо зимняя сказка, деревья в саду укутаны снегом, как пушистыми шапками, а стражники нагребли с тропинок и дорожек такие холмы снега, что как ребенку скатиться захотелось.

Про вид города с верхнего этажа Черной Грани и говорить сложно, тут скорей присвистнуть хочется, да художников пригласить, пускай запечатлеют великолепие в краске и холсте. А пока я сам полюбуюсь, вид широких окон коридора просто замечателен. Зимний Альсас не уступит в красотах природному великолепию, каменные дома укрыты снегом, как одеялом, а в маленьких отсюда окнах горят свет... Таким легким и естественным смотрится заснеженный город на фоне гор, что любовался бы часами.

Но кто бы мне дал так пролынивать время? За спиной сопит Гданад с бумагами в руках, а вместо чудного вида за окном пилит взглядом затылок своего лорда.

Уловил отражение в стеклах, и правда, глаза пырит, не будь я лордом, Гданад бы пинка дал для скорости, как в свое время на посту Главы Армии молодняк гоняя. Нынче старых привычек ему приходится избегать, все-таки Управляющий Альсасом не может себе позволить таких вещей, фигура статусная. Старый вояка недовольно пожевал губами, из-за чего шикарные усы забавно подергались. Я подавил смешок.

- Не будь таким снобом, дядь Гданад. Особенно в такую рань. Смотри, какой вид, солнышко встает, красота, а ты ворчишь.

В ответ слышу спокойный, чуть сипловатый голос:

- Не малой уже, дядей звать. И я не сноб.

- Ну, разумеется...

В отражении видно, как вздулась венка на лбу управляющего.

- Не играй на нервах старика. Нас дела ждут.

- Ладно-ладно... - произнес я, разворачиваясь на пятках. - Пойдем в малый зал. Кабинет еще не скоро в порядок приведут.

Не прошагали мы и пары метров, как Гданад сказал фразу, от которой я чуть на ровном месте не споткнулся.

- И засос с шеи убери, бесстыдник. Не пристало лорду таким хвастаться.

- Кгхм... Я и не хвастался.

- Молодежь, - фыркнул не такой уж и старый мужик.

Так вот чего он так пялился. Неудобно вышло... Вельда, блин, что за подставы? И когда успела? Провел пальцами по шее, нащупав легкую припухлость, прохлада магии быстро приводит кожу в порядок. Меня удивляет, почему он вообще остался, я все же Первый, такие вещи должны за час сходить сами по себе! Не трудно понять, почему Гданад считает хвастуном. Но я и проснулся-то всего полчаса назад. А кто меня разбудил? Вельда, чертовка!

Вроде далеко не весна, а игривая стала, как кошка. Перед хорошими людьми смущает, пакости делает и радуется. Ну и ладно, если ей это так настроение поднимает, то я не против терпеть такие мелочи. Сердится не буду, но отомстить надо, иначе совсем заиграется. Или лучше не превращать это в традицию наших отношений? Да, это может завести не туда...

- Азидал, - окликнул управляющий. - Ты куда?

- А?

- Не проснулся еще? - улыбнулся Гданад, показал пальцем на дверь слева. - Нам сюда.

- Да. Прости, задумался о своем. Позавтракаем для начала?

- Конечно, - кивнул Гданад, седоватая прядь выбилась из прически, упав на глаза. - Только без вина.

- Ты прямо как матушка моя стал, - поддел я вояку, раскрывая двери в зал.

- Дедушка, млять, - Гданад еле сдержался, чтобы не впнуть дорогого лорда в помещение. - Знаю я, что ты по утрам пакостный... кгхм. Соберись уже, у нас много дел. Пойду слуг позову, и только попробуй в кровать сбежать!

- Все-все, - замахал руками, улыбаясь. - Успокойся, друг мой. Ответственность, дела, все такое... У меня просто хорошее настроение.

Гданад сердито хмурится, громко топает по коридору, слышу бурчание под нос:

- Вот скажу, сколько ремонт кабинета нам обойдется, сразу лыба с рожи слезет. Матушка? Чтоб его... Димия ему бы глаз на жопу натянула... Сопляки совсем не уважают старость!

Дальше все слилось в злобное "бу-бу-бу", совсем старик ворчливым стал, шуток не понимает. Или правда столько проблем, что чувство юмора отшибло? Что-то не хочется даже в бумаги, что он таскает с собой, смотреть. А ведь покажет.

Так или иначе, а завтрак прошел спокойно и тихо. Съел все до последнего кусочка. Черт побери, это было выше всяких похвал! Может, это я так после плена вкусную еду полюбил, но сейчас меня прямо распирает от радушия. А служанки убирают со стола, тихие, безмолвные, прямо куколки, а не люди.

- Спасибо, было вкусно, - улыбнулся чуть заалевшей девчушке, совсем еще молодая.

- Д-да, - мнет передник пальчиками. - Что-нибудь еще принести?

- Нет, только попить оставьте. А кто сегодня поваром был? Хотя, не важно, просто передай благодарность.

Служанки унесли посуду, оставив на столе только кувшин с соком и пару резных кубков из дерева. Очень красивые узоры, что-то не припомню раньше таких...

Ожидающий взгляд Гданада показывает, что напустить на себя вид занятого ценителя не прокатил. Хлопнула стопка бумаг по столу, заставив кубки задрожать. Свитки плотно свернутые как из воздуха появились, россыпь вскрытых писем, бумаги на столе за секунды столько взялось, что камин час топить можно.

- Начнем, - с мрачной серьезностью сказал управляющий, кивнул на документы. - Ознакомься. Скажу сразу, не порадует.

Есть подозрение, что Гданад сегодня всеми силами пытается мне настроение испортить. Ну, глянем, чего он такой кислый с утра. Шелестят листы бумаги, разворачиваются свитки и конверты, донесения, о печать Гильдии, которую вскрыть имеют право только Мастера, интересно... Но лучше позже открою. Конверт от Гильдии отложил в сторонку.

Не желая за бумажками до обеда сидеть, немного схитрил. Пара хитро закрученных потоков маны в голову и вот уже мышление ускоряется, глаза бегут по строкам с дикой скоростью. Этого хватит на пару минут, прием боевой, честно переделанный из навыков Элитных Воинов. Те под таким ускорением часами носиться могут, а вот у меня, если перебрать, голова будет раскалываться.

У Магов и свои способы ускорить сознание есть, но не настолько эффективные. Ну, или я просто не знаю, в этом мире у Первых много знаний, навыков и приемов, вот только все давно потерялось во времени и забылось без должного количества наследников такого богатства. Надо будет у Анхилла спросить, человек - живая библиотека.

Гданад с обалдением наблюдает, как за секунду беру документ и тут же откладываю, один за другим, как точно настроенный механизм.

- Ты читаешь вообще? - усомнился старикан.

- Картинки ищу, - и уже строго добавляю: - Не мешай.

Таким меня за работой еще никто не видел, и не мудрено, обычно я запираю кабинет и работаю в одиночестве. Терпеть не могу, когда отвлекают, даже если просто громко дышат рядом, когда пытаешься сосредоточиться и просчитать далеко вперед, что к чему ведет, не ложь ли написана, или чья-то интрига складывается из почти незаметных мелочей.

Как например это прошение о понижении цен на драгоценные камни из Турдум от одного из торговцев Альсаса. Прошение, которое ко мне вообще относиться не должно и неизвестно как сюда попало, но подпишу, и будут проблемы. Лист пергамента просто кинул за спину, не долетая до пола, лист обратился пеплом.

- Ювелира Лихеса знаешь?

- Нет, - моргнул Гданад. - Но слышал.

Не врет.

- Поднять ему налог на десятую часть. За попытку обмана. Ты пиши лучше, я тебе сейчас много чего надиктую... И найди у себя крысу, кто странные вещи ко мне стол через тебя сует.

- Понял, - стал серьезным управляющий, подтянул к себе чернильницу с пером.

Простое ознакомление с делами Альсаса оборачивается серьезной работой. Но Гданад не подкачал, все записывает, вопросы оставляя на потом. Краем глаза вижу, как он и свои пометки оставляет, и цифрами еще обозначает по важности, что-то подчеркивает.

Видно, что в теме мужик, и на лету схватывает. Не зря все же управляющим его поставил, Гданад как создан на эту должность и выполняет не хуже, чем в бытие Главой Армии. А то и лучше. Тело стареет, зато опыт отменный, и мозги острые.

Мы работаем быстро, останавливаюсь, только когда голова начинает гудеть, чтобы через короткий отдых снова ускорить работу до предела. В итоге, через час с небольшим Гданад утирает лоб платочком, и пытается разобраться в той кипе, что сам понаписал. А я с довольной улыбкой человека, что славно поработал, попиваю сок из кубка. Ягодный, еще охладил и даже лучше некоторого вина идет.

Гданад прокашлялся.

- Не этого я ожидал, конечно... Но вы обнаружили ту проблему, на которую я хотел указать?

- Мог бы и словами сказать, - тянусь с кувшином, подливая сока уставшему Гданаду. - И да, я понял. Винить тебя не собираюсь, не волнуйся.

Создал пару льдинок, что падают в кубок с тихим плеском. Гданад благодарно кивнул, чуть приподнял кубок и принялся утолять жажду. Все у нас в графстве хорошо, на первый взгляд. И деньги есть, и монстры уже не лезут, и нашествие волков снежных обошлось без больших жертв.

Запасов еды хватает, чтобы прожить зиму богато и не отказывая ни в чем. Но вот только к весне, когда мы запланировали военные действия, все это обернется одной огромной проблемой. Мы не можем воевать!

У нас тупо не хватит запасов, чтобы провести войну вдали от Альсаса. Если ничего не делать, то все будет как на весах, баланс идеальный и по затратам, и по прибыли с налогов и прочего. Но стоит начать войну и все рухнет за месяц. Народ на еду по весне трясти, все равно, что лично убить, это не вариант. Налоги поднимать нет смысла, казна на золото не жалуется.

А денег хоть и много, но куда их тратить? Это сейчас мертвый груз, ведь даже не у кого купить хоть той же провизии. Гондария - враг. А ближайший сосед, на севере, Хризалия, даже если продаст, то по огромным ценам, и перевозка займет кучу времени. У них и покупать-то особо нечего, страна славится фруктовыми садами и морским промыслом. Все зерно на внутренний рынок идет. Что мне, сушеные фрукты и вяленую рыбу покупать? Вдесятеро дороже и еще попробовать зимой все это доставить успеть? Тупик.

- Сколько? - произнес я, не глядя на управляющего. - Сколько мы сможем обеспечить?

- Если совсем экономить, то не больше двух тысяч воинов. И это не трогая Шадовида, у него сейчас своих проблем навалом, на ноги бы встать до весны. Мы итак сейчас обозы через день шлём.

- Значит, без кэхас Турдум дела наши совсем...

Не стал заканчивать фразу, все нам ясно и так. Даже с низушниками много войск не собрать, их тоже надо обеспечивать.

- Не забивай голову, - я неопределенно помахал рукой. - Это не такая уж проблема, как кажется. Что-нибудь придумаем.

- С маленьким войском целую страну не захватить, - упрямо гнет Гданад. - Боюсь, придется отложить ваши амбициозные планы.

- Гданад, - устало выдохнул имя старого упрямца, помассировал переносицу пальцами. - К весне к нам присоединится еще не мало Первых. Нас будет больше сорока. Я доказал, что Альсас имеет право на существование, и даже самые осторожные из нас вылезут из нор. Целая Гильдия Магов, работающая сообща. Ты хоть представляешь, какая это сила в сегодняшнем мире?

Гданад промолчал. Остались лишь легенды и сказки, и мало кто, даже люди образованные и начитанные, могут понять, насколько мощную силу я собрал вокруг трона Альсаса. Теперь люди лишь немного понимают, после битвы при Глан Дуир. Но тот же Гданад только рассказы слушал, а личный опыт дело другое.

Я встал, забирая письмо от Гильдии.

- Скажу тебе прямо, - серьезным, спокойным тоном, без грамма хвастовства или лжи: - Нам для битвы воины не нужны, никто не нужен. Только для удержания захваченных земель и сопровождения.

Гданад вскинулся, желая возразить, но стоило нашим глазам встретиться взглядами, как он осекся. Сейчас на него смотрит не молодой лорд, любующийся красотами за окном, легкомысленный и веселый. А один из сильнейших магов в мире, устроивший такое побоище своими руками, что людям вспоминать страшно.

- Мы, конечно, всегда добры к людям, лечим, советом всегда поможем, улыбаемся приветливо... Маги одни из самых творческих людей, и понимаю, трудно видеть в нас опасность, когда мы этого не хотим. Вот только никто из Первых никогда не забывает - нет в мире ничего лучше для убийства живых, чем Магия. И ты не забывай, Гданад.

Задвинул стул до упора, и добавил:

- К следующей зиме Гондария или станет основой для моего Королевства. Или ее не станет вовсе. И это не амбиции, мой друг, это - необходимость.

- Я еще не настолько стар, чтобы бояться крови и сражений, - тихо ответил Гданад. - Просто не хочу больше смертей. Может, мое сердце стало мягким, но я спрошу... Неужели нет другого выхода, Азидал? Мне не заставить тебя передумать?

- Через пять лет на нас нападут Хэнъе, - предпочитаю не замечать ошарашенного взгляда. - Другого выхода нет. Я Магию люблю, Гданад, Магию и Вельду. Думаешь, мне по молодости воевать понравилось? Или что Первые рады убивать людей ради власти? Смешно, согласись.

- Ясно, - из старика будто воздух спустили, плечи опустились. - Вот как все на самом деле. Я поддержу тебя. Никто не выскажет недовольства в Армии.

Да, старые ветераны все еще приглядываются к новому Главе Армии, и слушают все еще Гданада, связей старик оставил столько, что мог бы выдернуть власть обратно, окольными путями. Если бы я одобрил это, и если бы он сам хотел, то никаких приемников бы у Гданада не появилось. Но он просто слишком устал от прошлой должности.

После потерей при Глан Дуир многие не хотят новой войны, еще не высохли слезы по погибшим, как лорд планирует новые сражения, кому это понравится? С поддержкой Гданада все пройдет намного более гладко и спокойно, не "из-под палки".

- Это то, что я хотел услышать. Спасибо.

Шагая по лестнице вниз, я читаю короткое письмо из Гильдии. Узнаваемый почерк Анхилла, с завитушками и плотными буквами. Там всего две строки: "Все готово. Собрание Мастеров в полдень".

Глава третья. Гильдия Магов Альсаса.

Я не могу удержаться, пальцы сами тянутся, чтобы погладить эту прелесть, эту красоту, мою гордость... О да, Подвеска Мастера снова заняла место на запястье, сверкая золотом и силой заложенной магии. Прохлада полированного металла, чудесна.

Не знаю, кто такой добрый, или кому там в Озерном Городе захотелось сделать мне приятно, но сегодня утром в Гильдию пришла посылка от неизвестного лица, с наилучшими пожеланиями. Даже если это скрытая издевка, я все равно благодарен. После проверки мой Знак Мастера вернулся в дрожащие от ожидания руки.

- Все не наглядишься, - фыркнул Анхилл.

- Свою потеряешь, я на тебя погляжу.

Анхилл, Мастер Маны, на такое лишь ухмыльнулся. Да и не до словесных перепалок, когда пытаешься просушить волосы на морозе, пока в лед не превратились. Сейчас мы только вдвоем на полигоне, за зданием Гильдии. Зрители есть, но наружу из здания носа не показывают, сидят в тепле, видно как за окнами байки травят, да на нас поглядывают.

Всем интересно, как себя покажут долгожданные Доспехи Мастеров! В создании этих комплектов брони, как и с Подвесками, все происходило в тайне. Никаких простых кузнецов или помощи кэхас, все ковали сами, очумелыми Первыми ручками. И вышло в итоге... Прекрасно!

Анхилл в новой броне, созданной специально для него, выглядит еще более внушительно. Доспех Мастера заставляет его выглядеть статным и гордым, кажется, что все тело мага немного светится, будто он неземное создание.

Один нагрудник чего стоит. Серебро полированной стали украшено гравировкой алхимического злата, угловатые узоры кажутся грубыми, но складываясь в замысловатые пересечения, создается рунная вязь, что оплетает каждую часть. Красота, что только Маги способны оценить.

Доспех отлично прикрывает тело, не кажется громоздким или тяжелым, но если узнать, сколько тонких слоев из различных компонентов прячется под металлом, то можно и рот открыть. Гладкие наплечники плотно закрывают ключицы и плечи, по рукам змеится тонкая кольчуга, исчезая под наручами. Такая же песня защиты и на ногах. Но все это, только если знать, что прячется под крепкой, темно-алой тканью.

Открыты для взгляда лишь грудь, левый наплечник, да руки с ногами. Все остальное прикрыто богатой тканью с гербом Гильдии на спине и правом плече. Стиль строг, богат и внушителен. Вид Мага в Доспехе Мастера такой, что когда Анхилл впервые вышел в нем, остальные невольно расступились и выпрямились, как солдаты перед генералом.

А уж когда следом вышел я, в точно таком же, у мужиков и дыхание на миг остановилось. Не только от нас, скорее от мысли, что если соберутся все семеро? Насколько внушительно это будет выглядеть? Мы, конечно, суровые и все такое, но капельку тщеславия можно позволить и Первым.

Да и честно признаться, само ощущение, когда несешь на плечах тяжесть статусной брони, совсем иное, будто дополнилась частичка в картине, что так долго мозолила взгляд. В Доспехе Мастера я почувствовал себя целым, будто таким и должен быть.

Остальные комплекты уже ждут хозяев, но пока мы проводим финальное испытание на прочность. Ничего убийственного, скорее показательная дуэль, только специально без любых уворотов, каждый удар принимаем на броню.

Я оглядел полигон, уже изрядно порушенный общими усилиями. Манекены из камня превратились в осколки, а после шквала Огненных атак на земле и следа от снега не осталось. Черноватая земля тянется до конца полигона, обрываясь высокой каменной стеной, и только там, в углах остался лежать тонкий слой снежка.

А по левую руку глубокое, рукотворное озерцо, что только сейчас разгладилось от ряби. Кое-где видны небольшие лужи и парок над ними. Уверен, сейчас в них можно яйцо вкрутую сварить, Анхилл Огня не жалел, буквально затопил полигон пламенем, со мной в придачу.

И это был третий раунд, а после второго тут все было усыпано Кольями Земли и ямами, а после меня вон та рытвина в земле, как борозда от плуга. Круто я Лезвием Ветра прошелся, даже на секунду испугался, что Анхилла пополам разрубит.

- Просушился? - участливо спрашиваю.

Недовольный взгляд стал ответом, Анхилл пригладил волосы с проседью, а на суровом лице хмуро встают брови.

- Продолжим, - спокойный, учительский голос плывет по воздуху. - Теперь я выберу Воздух.

- Вода, - стараюсь сдержать пакостную улыбку.

- Опять?

- Ты увернулся в прошлый раз!

- Нет.

- Увернулся!

- Не было такого.

- Было!

Анхилл устало выдохнул, покачал головой, мол, чего взять с ребенка? Но вот только действия сказали все за него. Глаза полыхнули зеленью, раздраженный маг без предупреждения вскинул руку, пальцы рассекли воздух с резким свистом, а по ушам рвануло внезапным ревом ветра.

Вот старый лис, усмехаюсь про себя, все же задело за живое, да?

- Ха! - взмах моей руки так же быстр.

Движения одинаковы, но суть разная. Анхилл резок и быстр, и магия Воздуха вторит ему, остротой Лезвия Ветра разрывает пространство между нами. Моя мана вырвалась из пальцев плавно и легко, будто нежный ручей плывет навстречу чужому удару, пахнуло свежей влажностью, а следом пришел звук всплеска.

Одинаковые атаки с разными стихиями, Лезвия Ветра и Воды столкнулись, разрушили друг друга. На Анхилла упала пара капель воды, мне же ветерок взъерошил волосы.

Самый взрослый маг в Гильдии цыкнул языком в недовольстве, и в этот момент показался более молодым и озорным, как пару сотен лет стряхнул. Но это было лишь мимолетным суждением, через секунду на лице Анхилла привычная всем суровая мина, наполненная спокойствием и мудростью... Будто меня такой рожей проведешь.

Магия, она как игрушка с острыми краями, и не важно сколько тебе лет, всегда будешь рад поиграться. А сейчас мы именно этим и занимаемся. Веселимся!

- Лучше бы тебе не оборачиваться, - преувеличенной угрозой сказал я.

- Да ну? - хмыкнул Анхилл, жестко ударил ладонью назад.

Хлопок воздуха и плеск воды, за спиной мага лопнуло тонкое, почти прозрачное лезвие. Только брызги полетели. А я его так аккуратно из озерца тянул... Обидно.

Мы обмениваемся хитрыми уловками, как два шулера достают из колоды все новые трюки и умения. За пару минут и шага не сделали, зато между нами все больше ямок и резких, как от ударов меча, следов на земле. И все это медленно, но верно, заполняется водой.

Резко дернул головой, возле уха пропел ветерок, срезав пару волосков ровнее любой бритвы.

- Неплохо, - похвалил невольно ход собрата я, и осекся, поняв, что вздохнуть не могу.

Подловил на выдохе, мелькнула мысль-догадка. Воздух вокруг меня загустел, уплотнился до такой степени, что даже моргнуть становиться сложно. Даже воду было бы легче вдохнуть, чем проглотить хоть прядку такого воздуха.

Обычно таким методом Первые останавливают мечи и стрелы, чуть ли не голыми руками хватая оружие врага. Но использовать такой прием вот с такой силой и мастерством... И что же мне делать?

Анхилл стоит ровно, скрестив руки на груди, всем видом выказывая пренебрежение. Только в глазах опасливое отношение и ожидание ответного хода. Воздух вокруг меня еще сильнее уплотняется, Доспех Мастера скрипнул, но легко сдержал давление. Чувствую, как краснеет лицо, маг вообще меня не жалеет, сдавливая и тело, и открытую голову до такой степени, что это становится опасным. Вдвое сильнее и голова лопнет, как переспелая ягода. Надо было захватить шлем...

Так и происходит настоящий обмен опытом в нашей Гильдии. Не за уютными столиками библиотек, и не в милой беседе за чашей вина. За недолгое время существования этот полигон впитал достаточно крови, чтобы почва стала черноватой и запахла железом, будто от кузнечного горна. А если подкопать основательнее, точно можно найти пару-тройку зубов. Не ровняй мы все магией каждый день, сложно сказать, на что бы был похож полигон Гильдии.

Анхилл, издеваясь, напоказ глубоко вдыхает носом, прикрывая глаза, уголки губ приподнялись. Ну не сволочь ли ты, а?

Я могу легко прервать это краткое мучение. Вот только не Водой. Любой способ, что приходит в голову, избавит меня от удушения, но все они слишком долгие, быстрее задохнусь.

Могу спалить чужую магию, оттеснить своим Воздухом, или же разорвать плотину чужой магии выплеском голой силы, но это будет признанием поражения. Мы тут в мастерстве управления Стихиями соревнуемся. Раз уж выбрал самую далекую для меня Воду, то уж буду держаться до конца.

Уже чувствую нехватку воздуха, Анхилл не ослабляет бдительности... По глазам вижу, не верит, что все так просто закончится. Черт, не проведешь тебя, старый лис. Ну ладно. Раз защититься не выйдет, придется отвечать атакой!

Мастер Маны напрягся, увидев усмешку. По совпадению, от которого готов смеяться, я собирался сделать ровно тоже самое, что и он!

Вода, что напитала землю и воздух, с шумом реки взметается над головой Анхилла. Из озерца плеснула волна, что выше стен полигона. Все масса прозрачной и ледяной воды резко стягивается к фигуре противника и погребает в себе с диким гулом и шумом.

Масса воды проседает, повинуясь моей воле, собирается в огромной плотности сферу. Снаружи сферы взревел ветер, кромсая воду, но ничего не меняется. Не позволю ему вырваться так просто, сдавливаю со всех сторон равномерно, отплачивая тем же блюдом, что дали отведать мне.

Вода потеряла прозрачность, за синевой сферы с трудом видна темная фигура, что аж присела от давления. Сейчас Анхилл как на дно морское резко провалился. Вместе с холодком зимней водицы чувства должны быть довольно шокирующие.

- Вхух! - резко отпустило давление Воздуха, позволив отдышаться, с удовольствием вдыхаю полной грудью студеный воздух. - Ха-ха! Забавно!

Вряд ли он услышит, но тут и слышать не надо, итак понятна ирония ситуации. Картина та же, роли поменялись!

Пространство полигона так насытилось маной, что дышать легко и приятно, силы сами восстанавливаются с каждым вдохом. Всего три секунды прошло, как я заковал Анхилла в Сферу Воды, как почувствовал что-то действительно опасное.

Фигура мага под водой медленно выпрямляется, а над городом неестественно вихрятся облака. Только что было солнечно, но сейчас из-за некстати вставшего облачка на город упала тень. Не знаю уж, случайно или Анхилл жути нагоняет... Но мурашки по спине прошлись, признаю.

Я могу еще водички добавить, чтобы уж точно старые кости заскрипели, но не буду. Интересно, что пытается провернуть этот лис. И долго ждать не приходится.

Озерцо волнуется от шумного ветра, рябь легко показывает, куда сейчас направлены потоки. Из сферы мощно пахнуло маной, спокойной, без злости или кровавых намерений, но такой сильной и непомерно тяжелой, что кажется чем-то древним и первобытным, как старые горы. Анхилл хочет показать чуток реальных возможностей...

За сферой уплотняется Воздух, полигон полон воя ветра, такого пронзительного, будто не ветер, но вой стаи волков. Потоки все стабильнее и сильнее, могучая мана вплетается в потоки, быстро Воздух спрессовался до такой степени, что побелел, как свежевыпавший снег. А потом разом переплелся и как по щелчку пальцев сложился в огромную волчью голову, как на гербе Альсаса.

Кажется, я не удержал лицо, приоткрыв рот. Голова волка из ветра внушает и красотой и размером, высотой почти доходя до крыши здания Гильдии. Пасть полна клыков, созданных из Лезвий Ветра, и всего миг понадобился, чтобы клыки разорвали Сферу Воды, не задев тела создателя. Вода рухнула с жалобным плеском, обратившись безобидными лужами. Анхилл выпрямился, стоит в окружении острого ветра, что ластится к нему, как нежный щенок.

Слышно даже, как в здании Гильдии народ бушует, орет что-то бодрое.

- Фью-ю, - присвистнул я в восхищении. - Кто тут из нас Мастер Контроля, м-м?

- Сдаешься? - Анхил фыркнул, сдувая мокрую прядь волос с глаз.

- Признаю поражение, - кивнул, улыбаясь. - Такое я Водой не превзойду.

- И я не уклонялся, - надавил голосом маг.

Волчья голова чуть наклоняется, будто огромный древний зверь с угрозой смотрит прямо в глаза. Клыки из Ветра блестят остротой, и никому не пожелаешь оказаться разок укушенным... Обозную телегу пополам перекусит за раз. Вместе с лошадью.

- Да-да, - шутливо машу ладонью. - Но... Общий счет три - два, в мою пользу. С тебя бочонок тыквенного пива.

Анхилл скорчил кислую рожу, развеивая собственное творение. Ветер с гулом прошелся по округе, стекла в доме задрожали, едва не треснув, но еще один ленивый взмах руки и все плавно утихло без следа.

- Как кому-то может нравиться эта гадость, - скривился маг.

- Сказал человек, что жрет клюкву ложками, - парировал я, цитируя народное: - О вкусах спор кровавый.

- Да-да-да, мне не понять вкусовых извращенцев. Лучше скажи, как Доспех?

- Идеально! - не думая, даю высшую оценку. - А тебе как?

- Тяжеловат, - спокойно критикует маг. - Но таскал и тяжелее. Питать его маной постоянно тоже требует привычки. Но защита такого уровня этого стоит. Мы создали отличную вещь.

- И цена у них "отличная"...

Уж по что Первые не жадные ребята, но даже у Анхилла лицо дрогнуло. Без моей финансовой поддержки и редких материалов, собранных с каждого по мере сил, ни черта бы не вышло. А так лишь попроси, у каждого Первого, что старше века, найдутся по всему миру заначки, да скрытые дома, полные редких вещей. Помнят они где, как и когда валили мощного монстра, и где трупик прикопан. Когда вместе собираются десятки таких личностей, создать парочку шедевров не проблема.

Но я понимаю, как болит сердце, когда часть коллекции от сердца отрываешь... Я сам чуть не плакал, когда флакончик настоящей крови дракона в воде растворяли, чтобы металл, разгоряченный до бела, закалить как следует. Такая ужасная редкость! Из запасов Анхилла, кстати, была.

- Пойдем, выпьем! - отвлекаю друга от грустных мыслей. - Да и обсудить есть что.

- Ты все про эту идею, - закатил глаза маг, но в здание шагает бодро, замерз небось.

- Но ведь сам подумай, - догоняю на ходу, начиная спор.

- Нет, нет и нет! Плодить подобных им существ - перебор!

- Нам нужна такая сила... И ничего они не похожи.

- Хочешь стать вторым Маркусом?

- Ну, ты в аргументах-то не перегибай...

Открылись двери в Гильдию, встречая теплом и улыбками собратьев магов, всегда готовых включиться и в спор, и в пьянку, и в битву. Хорошо у нас, в общем, душевно...

- Народ, - крикнул я, ухмыляясь во весь рот, постучал пальцев по нагрудной пластине. - Это успех! Столы накрыли?

- Да!

- Тогда чего ждем? - сварливый вопрос от еще мокрого Анхилла. - Согреться надо. Выпьем!

- Сегодня гуляем, - смеются в рядах Первых. - До другого утра!

- Кто отрубится, убирает зал! - поддал веселья знакомый голос неугомонного Фреса.

- Тебе сейчас и пробку от вина понюхать хватит, - заворчал я на еще не вылечившегося брата под смех остальных.

Атмосфера веселья захлестнула всех, и повод весомый! Не каждый день создают такие шедевры артефакторики, в конце концов! Дружной толпой ворвались в главный зал, сегодня уставленный столами со снедью и выпивкой, а там уже пена в пивных кружках оседает, непорядок!

До ночи весь Альсас слышал веселый и бесшабашный гул из большого здания в центре города, и звучит из открытых дверей гордо и мощно:

- За Гильдию!

Полны света окна, и смех то и дело сотрясает стекла от былых историй, что захочешь, не придумаешь. Гремят здравицы и песни, а за домом каждую минуту рвутся в черное небо огни всех цветов. Веселое безумие заразило город, никто уже не помнит, с чего дело началось, но гуляют все, и стар и млад!

Когда совсем стемнело, по улицам Первые развесили сотни Синих Огней, превращая город в таинственную, но веселую зимнюю сказку. Такого размашистого и всеобщего зимнего праздника со времен рождения Азидала и Фреса жители не видали.

- За Гильдию! - вскричал я, вскидывая кружку к высокому потолку. - Ха-ха-ха!

И мне вторят крики других магов, поддерживаемые обычными людьми, места на всех хватит! И лишь самые слабые уже храпят на столах, а вокруг посапывающих голов из пустых бутылок выстраивают пирамиды. Где-то борются на руках, азартно скалясь в лицо противника, где-то тихо ведется философский диспут, а в том конце зала, Даргал знает откуда взявшиеся девушки танцуют зажигательные танец, будоражащий кровь и притягивающий взгляды.

Барды стеклись в Гильдию из лучших трактиров города, то соревнуясь в мастерстве игры, то скопом затянув всем знакомые песни. Звучат в тех песнях знакомые имена и прозвища былых легенд, и когда такое происходит, то взгляды людей устремлены на смущенные лица знаменитых Первых.

Даже про меня сложили песню! Пускай короткую и простенькую, но про Битву с Королем просили спеть еще не раз, а припев орут всем залом:

- Как Король, словно Демон, устремился врагов своих се-е-ечь,

Так восстал Азидал, руку лорд наш подня-я-ял,

И слетела башка хвастливая с плеч!

Двери к нам открыты нараспашку, но внутри тепло и светло, как в солнечный день. Жители города, заглядывая к нам, имеют обалдевшие лица, когда осматриваются. Удивление тому, что маги, не смотря на свой Дар и жизненный опыт, не носят на рожах печать высокомерных засранцев, а все еще обычные люди, которые отлично умеют веселиться!

В середине зала на стол встал шатающийся Диглад, в одной руке Жарящий Меч, что полыхает, как уголь в костре, в другой пузатая кружка. Герой нашел меня взглядом, алые глаза сощурились:

- За лорда Альсаса! - проревел он в потолок пополам со смехом. - Я, как верный меч...

Я погрозил ему кулаком, и Диглад заткнулся, к радости всех не став заводить песню своей знаменитой философии. Лукавую улыбку воин прикрыл кружкой, явно стараясь опустошить до дна за один заход, и многие повторили его действия и тост.

- Вот засранец, - хмыкнул я под нос, чокаясь с другими Мастерами.

Улыбка не сходит с лица, сердце поет, а кругом лишь друзья. В такие часы будто весь мир веселится вместе с тобой и все по плечу! И это прекрасно!

Глава четвертая. Подготовка к войне. Создание Ордена.

Спустя три дня после грандиозной попойки в Гильдии.

Тихие и спокойные шаги звучат в темноте подземных коридоров под Черной Гранью. Пыль в щелях кладки грубых камней, мох на потолке и минимум света, все показывает, что сюда слуги не заглядывают. И не факт что вообще знают, что под усадьбой графа имеется что-то глубже винного подвала и пары символических темниц.

Я иду не торопясь, за спиной идет Диглад, тихонько сопит носом на выдохе, и старается идти в ногу, ибо потеряться здесь запросто. Путь освещает теплый огонек в руке, желтые языки пламени ласкают пальцы, огонек и трепещет от редкого сквозняка в коридорах.

Мой дом стоит на возвышенности, на крепкой скальной породе, не трудно догадаться, что предки не упустят возможность сделать пару лишних этажей вглубь. Вот только об этом мало кто задумывается.

И хорошо, у Гильдии появился полигон для вещей, что лучше никому не показывать. У любой могущественной организации есть своя темная сторона. Особенно у тех, у кого за спиной сила.

Я прекрасно осведомлен, что далеко не все мои воины в армии чисты на руку, закрываю глаза, когда верные Альсасу люди пихают на средние должности родственников, чаще всего они компетентны и подготовлены еще в семье. Преемственность поколений в любом деле частое явление.

Тех же воинских династий в Армии Альсаса наберется больше пары сотен, а некоторые припомнят и таких предков, что первыми с владыками Альсаса эти земли мечом от нечисти очищали, чтобы первую деревеньку поставить.

Ремесленное сообщество держит удобные им цены, торговцы жмут конкурентов под видом разбойников... Люди всегда найдут темный способ ведения дел. Чем же отличаются Первые? Разве что целями. Не ради выгоды, но ради блага окружающих приходится иногда замарать руки.

Прибить в тихую лордика, что с колдунами снюхался. Зачистить зараженную проклятьем деревню, от всего живого, даже домашней скотины, если нет способа вылечить... Много есть вещей на совести членов новой Гильдии, что сама пока, как организация, чище слезы младенца.

И когда Анхилл пришел ко мне с просьбой организовать для Гильдии не особо праведные направления, исследования... Вряд ли он ожидал, с такой аккуратностью выбирая слова, что я без сомнений дам согласие.

Даргал милосердный, да я почти век без передышки сражался с Изгнилами и Искаженными! Этими отрыжками Темного Бога! Неужели все те, кто звал меня героем, думали, что я праведный маг? С моими-то прежними силенками, когда и свечку зажечь больно было? Да мне приходилось идти на такие методы, что здешние колдуны за своего принять могут. Перенимал опыт изгнильских шаманов, резал на живую искаженные силой Изгну творения, в попытках отыскать уязвимые места...

Да и мой любимый Огонь тогда, не особо сильный, далеко не за секунды врагов сжигал, устрашая остальных. Я забыл слово милосердие, когда первый недобитый враг прогрыз икру на ноге до самой кости. Много чего было. И за прошлые "грязные" методы не горжусь. Горжусь за победы.

По сравнению с моим прошлым, Первые вообще невинные овечки. Подумаешь, десяток пленных да смертников на опыты сдать, тьфу. Их бы все равно в руках палачей ничего лучше не ждало. Но вот общественности об этом точно знать не стоит. Слишком у нас репутация... М-да.

До сих пор иногда ставит в ступор душевная чистота Первых, в такие моменты ощущаю себя монстром, недостойным таких соратников и друзей. Мужиков ведь годами совесть мучает, даже если они без колебаний делали необходимый, но неприятный выбор. Общаясь с ними каждый день, я и сам стал немного лучше, благородней, где-то мягче, а на что-то перестал закрывать глаза.

Не мое дело, не моя проблема, не моя беда... Когда я последний раз смел так подумать? Лет с десяти не произносил, а когда думать перестал? Ха, надо будет Фреса на эту тему подколоть, тоже озадачится. Совсем мы по духу Первыми стали, не только по крови. Что забавно, так это даже приятно. Словно невидимый груз с души медленно исчезал, и вот-вот пропадет совсем.

Позади споткнулся Диглад, под нос чертыхнувшись. Тихая ругань сбила с привычных философских размышлений. Что-то герой наш совсем сник, сначала с любопытством шел, стенки разглядывал, да больно быстро притих.

- Далеко еще? - почему-то шепотом спрашивает Диглад.

- Куда-то торопишься?

- Страшно в тишине идти, - просто признался воин. - Я такие подземелья... С детства не люблю.

Детство, да? В твоем случае это слово скорее звучит издевательством. Опыты Ложи Чародеек вряд ли отличаются любовью к детям. Диглад мне рассказывал, сколько там сирот ежемесячно "находили работу". И что с ними потом делали.

- Подземелье на самом деле небольшое, - объясняю на ходу, потихоньку деля свет огня ярче. - Просто коридоры в виде лабиринта. Половина этажа и есть коридоры, и плутать мы будем еще минут пять-десять.

И хер я признаюсь, что карту в комнате забыл и на каком повороте скрытый ход не помню. Куда идти по долгому пути знаю, а прогулка она... Полезно, в общем, ножки размять.

Герой украдкой выдохнул, когда свет огонька разошелся далеко вокруг нас, освещая все от пола до потолка. Не хочется его подкалывать на этот счет, не та у него история для таких шуточек.

Диглад, один из сильнейших воинов людей во всех пяти королевствах, с трудом сдерживал дрожь в голосе, вспоминая подробности по моей просьбе. Это было еще в первые месяцы, как мы познакомились. Я с трудом, по фразе другой вытягивал прошлое знаменитого воина. Недели уходили, чтобы по крупинкам собрать жизненный путь первого вассала. Людям Диглад в то время доверял столько же, сколько избитый до полусмерти ни за что бродячий пес.

А как все выяснил, понял - Чародейки Дафгаарда наглухо отбитые, особенно Фригида, Глава Ложи. Живым в ее руки точно попадать нельзя. Просто из любви к пыточному искусству развлечет так, что на том свете икать будешь. И подружки под стать... Не зря их Мэлиас прокляла, уж на что сама сука, но тут даже я чужой Богине похлопаю.

Поплутав какое-то время, все же добрались до заветных дверей с неприметной и тусклой бронзовой ручкой.

- Если будешь без меня, - серьезным тоном предупреждаю воина. - К ручке не прикасайся. Яд. Причем ядовитый сам металл. Один раз прикоснешься и все. Дальше все двери такие.

- Вы, ребята... - потрясенно выдохнул Диглад, глядя на дверь как на ядовитую змею. - Не перебарщиваете?

- Не мы, - хмыкнул невесело. - Это еще безобидный подарочек с прошлых поколений. Люди, строившие Черную Грань, были дикими параноиками, на этаже ниже мы с братом чуть не убились о ловушки, пока исследовали все. Отец не успел нам рассказать об этом месте... Не важно. Идем.

Само подземелье Фрес обнаружил, точнее, сам вход. Оказалось, что тут чудный бассейн для графской семьи, имеет не только прекрасный водопровод, но и парочку секретов. Как раздвижной каменный пол, например. Минус первый этаж - лабиринт с несколькими залами. Видимо, раньше там хранили казну и скрытые припасы. Именно его я отдал на нужды Гильдии.

А вот минус второй, самый нижний этаж - место с секретами нашей семьи, о нем распространяться не собираюсь. Некоторым вещам оттуда лучше никогда не видеть свет или огласки. Мы запечатали его общими силами, моими и брата.

Я повел рукой, воздух вокруг ручки уплотнился, проворачиваясь со щелчком.

Стоим посреди зала с тонкими колоннами, разница между запустением в коридорах и здесь разительная. Везде идеальная чистота, полы сверкают, плиты ровно лежат, отражают свет синих огоньков под потолком. Зал далеко не маленький, даже больше тронного в усадьбе наверху.

Как зашли, взгляд упал на уютный уголок слева, новая мебель, высокие шкафы, столики и стулья с прямыми спинками, от входа можно почувствовать запах лакированного дерева. Этакая маленькая библиотека для отдыха.

Что дальше, увидеть не так-то просто, зал разделен на секции тонкими перегородками или высокими шкафами. Каждому работающему здесь хочется личного пространства. Веду Диглада вглубь помещения. С первого взгляда хрен скажешь, что тут ведутся не особо приятные исследования... Так и есть, они в зале дальше. А тут, считай, кабинеты рабочие, да место подумать. Кушать тоже где-то надо.

Диглад с любопытством заглядывает в отгороженные уголки, я тоже поглядываю. Еще немного не обжито, но уже видно, как тут появились личные вещи, где-то творческий хаос из бумаг на полу и столах, где-то чистота и порядок. Пока никого из других магов не встретили, но я знаю, что сейчас тут должно быть трое.

Прислушался, ничего, ни голосов, ни звуков работы. Такая тишина может быть только под барьером, но таких не чувствую. Зато ощущаю пару аур людей в том конце. И чего как мыши тихо сидят? Спят что ли?

- Сюда, - отвлек воина от разглядывания лакированного скелета волколака в полный рост.

Тут даже угадывать не надо, у нас только один такой любитель из скелетиков макеты делать... И как раз он нам и нужен.

- Зудал! - крикнул я в полгромкости. - Зудал, вылезай!

- Тут я! - отзываются с той стороны зала, недовольный, чуть сиплый голос: - Прямо иди и налево.

Нашли мы искомого мага в самом углу справа, где царит полумрак и тишина. Маг показался из-за книжного шкафа, с тряпочкой и книгой в руках.

- Привет, - маг вяло помахал белой тряпкой. - О, и Диглада привел.

- Здравствуй, - кивнул я другу.

Зудал выглядит странно на взгляд обычного жителя Альсаса. Первое, что бросится в глаза - колечки серег в оттянутых мочках ушей, по моде Хризалии. Второе - что маг наголо бреет голову, как и лицо, и это в зимнее-то время здесь! Ну и самое странно, это глаза мага, практически бесцветные, будто он слеп, когда у всех людских магов в мире - ярко зеленые. Но стоит глянуть на брови, белые, как у старца, как все встает на свои места.

Зудал был проклят, да так, будто из мужика все цвета вышибло, вот он и бреет голову, чтобы белой шевелюрой меньше выделяться. Да и удобно это, кто заподозрит в нем Первого? Просто высокий хризалиец, подумаешь...

Так бы было, если бы не аура этого человека. Во всем, что он делает, подспудно чувствуется что-то острое. Как он дышит, смотрит, двигается или даже просто стоит, все слишком плавно, и ощущения, что рядом оскалил клыки дикий зверь. Широкополая черная мантия не скрывает мускулистой фигуры человека, что привык сражаться мечом, а не магией.

Такая аура не редкость, у каждого воина, что хоть с десяток раз сражался насмерть, появится такая скрытая кровожадность и жажда сражения. Вот только у Зудала она слишком сильна, я чувствовал такую только у двух людей за всю жизнь в этом мире. У Анхилла, когда он становится серьезным. И у... черт, вспоминать тошно. У Короля Маркуса, под конец жизни ублюдка, была такая.

- Погоди, Зудал? - Диглад нахмурился, припоминая. - Ты тот самый? Палач Демонов Зудал, Убийца Сотни Колдунов Зудал? Это ты?

- Да-да, - равнодушно отвечает маг, поворачиваясь к книжным полкам. - А еще Ужас Морей и прочая, прочая... Хризалийцы любят давать громкие прозвища.

- Но ведь это правда?

- Нет конечно, - спокойно отвечает маг, и не успел Диглад разочароваться, как добавил с еле заметной усмешкой: - Колдунов было больше сотни.

Я вмешался в разговор, пока Диглад в своей манере не напросился на бой померяться навыками.

- Зудал недавно к нам присоединился. Но уже метит на место следующего Мастера Мощи. А так же был одним из лучших алхимиков Хризалии, и он знаток биологии чудовищ всех видов.

Маг кивнул Дигладу со словами:

- Ну, а про тебя я и так все знаю. Как и то, что ты вообще пить не умеешь... Это я тебя отсыпаться на второй этаж Гильдии тащил.

- Оу, - опешил воин. - Прошу прощения.

- Ты не тяжелый, - на мгновение лукаво улыбнулся Зудал. - Вот и познакомились.

Я едва сдержал смех, припоминая утро после праздника и лицо Диглада с нарисованными усами и фингалами из чернил под глазами. Кто-то отплатил поездку на горбу знаменитого мага, хе-хе. И похоже, еще не понял, кто виновник.

Зудал глянул на тряпочку в руках, шмыгнул носом и смачно в нее высморкался, потом аккуратно сложил тряпочку в идеально ровный треугольник, со вниманием домохозяйки к мелочам, чем разом растерял внушительный образ.

- Чертов насморк, - пожаловался маг. - Никак не привыкну к погоде.

- Ты позвал меня поболтать о зиме в Альсасе?

- Нет, - хмыкнул Зудал, убирая тряпочку в карман мантии. - У нас успех. Доброволец выжил. Пойдем, покажу.

Без лишних слов маг двинулся к следующему залу, мы шагаем следом за широкой спиной в черной мантии. Если не приглядываться, то на ней даже следы крови не заметны. Но запах выдает...

- Доброволец? - шепотом спросил Диглад.

- Увидишь.

***

Второй зал разительно отличается от прошлого. Здесь царит полумрак, а сразу после входа в нос бьет смешанный запах крови и целебных трав. Перегородок, делящих зал на комнаты, тут всего ничего. В итогде из одного выходит четыре зала поменьше. А разделяются они большим коридором, ведущим в центр зала.

Темное дерево еще немного пахнет лаком, стенкой возвышаясь над нашими головами. Стенки глушат звук шагов, не давая им превратиться в оглушительное эхо. Из-за перегородки, что слева, слышны тихие стоны и перезвон цепей, я заглянул в щель между панельками на ходу... М-да, на вид еще хуже, чем в темницах под Озерным Городом.

Там десятки существ прикованы к стенам цепями, увидел даже одного из летающих демонов, что резвились над Глан Дуир. И люди в клетках, скованные по рукам и ногам. Посередине огромный стол, со следами крови на полу. Разделочная мясника, а не комната изучения. А ведь когда я ее впервые видел, все так чистенько и пристойно выглядело, а сейчас как фрагмент кошмарного сна. Именно оттуда тянет кровью больше всего.

Про чувство маны и говорить не хочется, одно прикосновение к фону этого места стегнуло по нервам общей болью и ужасом. Я быстро отстранился от всего этого, закрываясь как в черепаший панцирь. Не хочу это чувствовать.

Слава Даргалу, что маг не повел нас туда. Боюсь, что у Диглада могли взыграть неприятные воспоминания. А как может психануть Элитный Воин лучше не представлять. Все тут разнесет.

Хотя, судя по сжатым губам героя, он и так догадался. Но пока молчит. Тишину шагов решает прервать Зудал, что неспешно вышагивает впереди, не глядя по сторонам.

- Должен сказать тебе спасибо, Диглад, - в спокойной манере говорит маг. - Хорошо, что ты не добил того гвардейца в лесах. Мы смогли вытянуть из его разума множество тайн, как и из тела...

Воин немного передернулся плечами, но промолчал.

- Кстати, - Зудал повернул голову ко мне, чуть кивнул. - Искусность Хорроха приятно меня удивила. Не знал, что существуют маги, столь сведущие в силах разума. Признаться, даже я немного позавидовал.

- Каждый в Гильдии талантлив, - равнодушно принимаю похвалу за другого.

Зудал повел нас показывать так называемый "успех". Свернул направо, в незаметный сразу проход. А там всего лишь отгороженная от всего комнатка три на три шага, с кроватью и человеком на ней.

В углах можно заметить мелкие, низкие столики с инструментами. Щипцы, тонкие ножки, иглы, полный набор палача или целителя, с какой стороны посмотреть. Куча флаконов под столиками, почти все пустые, а на дальнем заметил банку с куском сердца, черного, будто в язвах, уж больно напоминающее волколачье. А я знаю, о чем говорю, не мало их вырвал.

Как прошли, почуял тонкий барьер, лизнувший кожу прохладой и силой. Звуки снаружи отрезало, тут теплее, и даже атмосфера боли намного тише и спокойнее. Прямо как в целительных палатах Глад оказался, приятная ностальгия.

Человек на кровати лежит на спине, одеяло прикрывает только ноги, торс в бинтах, руки и шея тоже перевязаны. Лишь открытое лицо не напоминает прядильное веретено, так круто его упаковали. А лицо мужчины бледно до синевы, с мешками под глазами, но даже так можно определить на глазок возраст человека. Почти нет морщин, тонкий шрам на подбородке... Это воин из моей армии.

Мужчина медленно, тяжко открыл веки, уставился на пришедших с острым вниманием бывалого воина. Голубоглазый, редкий цвет в наших краях, только белки красные от лопнувших сосудиков в глазах.

- Зудал, - тихий, хриплый басок слышен с кровати. - Мой лорд? Диглад, ты?

- Агат?! - воскликнул Диглад. - Северный тысячник? Ты чего тут забыл?!

- Ага, я, - смежил устало веки. - Ключи от дома тут посеял, ищу вот... И не ори так, башка болит. Простите милорд, мне сейчас трудно подняться.

- Нечего, - легко прощаю выдуманное неуважение. - Хорошо, что можешь пошутить. Как себя чувствуешь?

Тут уже вмешался Зудал, что стал водить руками над перевязанным телом.

- Нормально он себя чувствует, - немного ворчания слышится в спокойном голосе мага.

- Левую ногу колет, как иглами, - безразлично сообщает воин. - Можно мне еще той дряни?

Зудал потянулся за полу мантии, вытащил зеленый пузырек из стекла и сунул в зубы больного.

- Гадость, - скривился наш "успех", усмехнулся. - Но уж получше охотничьей браги из Лесной.

- Может, - вкрадчивый тон Диглада пронизывает комнатку. - Мне уже объяснят все? Стою тут как дурак.

- Сначала дело, - подтолкнул героя в спину ладонью. - Нацеди Зудалу свежей крови. Потом я тебе все объясню.

- И побыстрее, - стал серьезным Зудал, ускоряя движения рук над кроватью. - Иначе наш дорогой друг и помереть успеет.

Агат прямо смотрит в глаза Диглада, со слабой усмешкой шепчет белыми губами:

- Не смотри на меня с жалостью, друг. Я сам на это пошел. И... не жалею.

Щелчок зубов, это Зудал резко прикрыл рот больного.

- Не болтать. И вообще спи.

Вспышка спокойной, умиротворяющей маны, вонзается в лоб Агата, мгновенно вырубая сознание.

- Делай, что надо, - подошедший Диглад закатывает рукав. - Но потом... Я жду объяснений. Мой лорд.

- Будут, - кивнул я, присоединяясь к Зудалу.

***

Мой восстановленный кабинет радует чистотой и запахом новой мебели. Горит камин, волнами тепла даря жар и умиротворение огня. Дигладу, что сверлит взглядом мой затылок, умиротворения как раз не хватает.

А я что? Мою руки в медном тазе, пытаясь вычистить из-под ногтей засохшую кровь. Парня мы спасли, когда уходили, храпел совсем как здоровый человек. Зудал остался там, заверив, что дальше все пройдет как надо и без нашей помощи.

- Дырку проглядишь, - буркнул не оборачиваясь. - Присядь, не стой столбом.

Когда я закончил, Диглад уже сидел в кресле у камина, внешне спокойный и терпеливый... Вот только меч на коленках уместил, да поглаживает золотой узор ножен. А эта привычка мне знакома, нервничает воин, и только меч в руках способен его успокоить.

- И чего ты так разволновался? - с улыбкой присаживаюсь напротив, в глубокое кресло. - Не проводим мы опыты на невинных людях, как с тобой было. Наоборот, спасаем жизни.

- Да, - Диглад потер забинтованное запястье, медленно кивнул. - Я уже понял. Но все же, хотелось бы знать больше. А то, боюсь, не смогу спокойно спать по ночам.

Я сел поудобнее, улыбка сошла с лица.

- Сколько, по-твоему, у нас осталось воинов после Глан Дуир? Сколько прекрасных бойцов, прошедших через адскую мясорубку, сохранивших мне верность даже перед лицом полчищ демонов, остались жить калеками, не в силах больше взять в руки оружие?

Не собираюсь ждать, пока Диглад родит ответ, все равно не верный. Отвечаю сам:

- Сотни, мой друг. Больше тысячи. Когда-то я тебе объяснял, как трудно залечить раны, нанесенные колдуном или демоном. Даже силами всех магов Гильдии мы бы не успели сразу вылечить всех, пока яд чуждой магии не закрепился в ранах. А нас там было мало, и все без сил. И теперь самые опытные, бесстрашные и опытные люди армии превратились в бесполезные осколки той битвы. Скажи, разве могу я их бросить? Могу не пообещать исцеления?

- Нет, - тихо отвечает Диглад, опустив глаза на меч в руках. - Воин, что не может взять в руки меч... Или сражаться - больше не воин. Лучше уж смерть в бою.

- Сражаться? - горькая усмешка звучит в кабинете. - Диглад, да из них больше сотни тех, кто и ходить больше может! Увечья всех мастей, хоть по книге лекаря сравнивай, найдешь любое.

Я похрустел шеей, продолжив жесткими, рублеными фразами выдавать информацию.

- И тут ты приволок к нам того гвардейца. Они оказались с подарком. Улучшенные магическими опытами тела. Ничего не напоминает?

Диглад вскинул голову, глаза сузились.

- Ложа, - прошипел воин с такой ненавистью, что змеям и не снилась. - Это ведь они, да?

- А кто же еще, - развел руками. - Видать, теплые отношения между Гондарией и Дафгаардом начались как раз с прошлого короля. Ребятки Гвардии, конечно, похуже тебя получились, но тоже не плохи. Метод, правда, другой. Тебе просто переливали кровь и смотрели что получится, варварский метод... А у гвардейцев - монстры.

- Что?

- Да-да, - киваю, глядя в неверующее лицо. - Им вживили плоть монстров. И не только, в теле Элвейна мы нашли части самого обычного беса. В соединении с парой органов волколака получилась удивительная по своей мощи регенерация. Даже Малагор не смог с одним копьем завалить этого гада. И кое-что мы решили позаимствовать. У нас сотни больных и раненных, которых мы не в силах излечить, а тут перед глазами готовый вариант решения.

- Это мерзко, - передернулся воин. - И ты хочешь сделать из наших людей таких же тварей? Подобных гвардейцам Гондарии?

- Подобных? - хмыкнул презрительно. - Друг мой, не равняй нас с этими палачками из Ложи. Никто не собирается пихать мужикам в пузо органы монстров или демонов. Мы заимствуем способности, сам механизм работы, а его можно переносить через магию, ауру, и даже части душ подойдут. Это как твое переливание крови, только куда сложнее и не... Не один выживший на тысячу. Прости, что напомнил.

- Зачем тогда я? Моя кровь, какие-то камни, странные рисунки на коже Агата... Странно это все, не видел я такой магии.

- Сегодня мы просто проверяли черновой вариант с твоей помощью. Можно сказать, что твоя кровь выступила как образец для изменения. А тонкости тебе знать ни к чему, это останется секретом Гильдии. Как видел, все сработало. Агат встанет на ноги через пару дней, и по силам сравнится с Элитными Воинами. Не сразу, но с тренировками все получится.

Наедине Диглад откинул вежливость, спрашивает довольно грубо:

- Ты ведь не просто так языком мелешь передо мной? Где подвох?

Но ответом ему стала лишь одобрительная улыбка. Я поднялся, тепло похлопал по напряженному плечу воина.

- Поздравляю, Диглад. Чуйка у тебя еще работает. Сегодня ты становишься Магистром нового Ордена Рыцарей. Название сам придумаешь, и Устав, и процедуру посвящения... Ты знаешь, в общем, в Дафгаарде ведь богаты рыцарскими традициями? И как бывшему рыцарю, работка прямо как для тебя. Завтра жду тебя с готовыми бумагами и прочим.

Охреневший от такой чести воин не сразу среагировал, только когда я почти подошел к дверям, он завопил:

- Какой еще Орден?!

Пришлось оборачиваться. Почему никто не может просто взять и сделать порученное дело? Всегда вопросы, уговоры...

- Сказал же, название сам придумаешь. Куда мне еще девать толпу Элитных Воинов? Еще и не простых, а с особенностями. Агат будет твоим первым заместителем. Мужик мозговитый, вы знакомы, сработаетесь. И да, кое-что еще.

Я глянул прямо в алые глаза человека, одно имя которого может напугать полконтинента, смотрю остро и серьезно, как умею, когда хочу передать по-настоящему важные слова.

- До этого дня я позволял тебе играться в верного Героя и творить что вздумается. Беззаботные деньки окончены. Орден пойдет со мной завоевывать Гондарию. Через две недели мы поставим всех раненных на ноги. Времени у тебя, до конца зимы. Учти, знаю какие рыцари в Дафгаарде, нам не нужны напыщенные слабаки в золоченых доспехах. Я жду силу, на которую смогу полагаться.

Диглад почти незаметно сглотнул, не моргая глядя в глаза и ловя каждое слово. Понимает, шуточки кончились. Сегодняшний Азидал убийственно серьезен и настолько же силен. Достаточно лишь повести рукой и один красноглазый воин обратится в пепел. Я буквально впечатал в разум воина предупреждение:

- Если разочаруют и на выходе будет высокомерный мусор - я убью тебя, Диглад. Это не твоя новая игрушка.

- Они будут лучшими, - твердо заверил Диглад, так твердо, что похоже на клятву.

- Надеюсь, - кивнул я, открывая дверь. - Займете казармы на севере города. Будут вопросы - к Зудалу.

Воин остался в кабинете, ему есть о чем поразмышлять. Диглад, хоть и кажется весельчаком и рубахой парнем... Никогда не стоит забывать, ему уже немало лет, он горд и силен. Его не купить ласковыми словами и подачками, он не домашний песик, скорее дикий зверь, уже побитый жизнью и охотниками. И еще в первую нашу встречу я понял, подчинится он только сильному. Иногда вижу это во взгляде, хочешь отдавать мне приказы - докажи что достоин. Доброта не катит, и в жопу твой статус и золото.

Желая перекусить, двигаюсь на первый этаж, сразу на кухню. И тут на лестнице встретил Фреса, что топал наверх, брату секунды хватило, чтобы глянуть на лицо, и с усмешкой спросить:

- У тебя прям гроза в глазах, брат. С Вельдой поругался? Или Диглад?

- Диглад, - кивок в ответ. - Жрать хочу. Составишь компанию?

- Ага, - развернулся обратно Фрес. - Все по плану?

- Да.

- Ребятам сила в голову ударит, - с понимаем дела прогнозирует брат. - Диглад точно справится? Уж этим плевать на славу, сами с усами, после Кровавой Крепости.

Орден Элитных Воинов, или же Рыцарей, как было в нашем прошлом мире, это сила, с которой считаются все. И тот, кто поведет эту силу, должен быть верен и не допускать разброда и глупых мыслишек у подчиненных. Я командовал такими ребятками в прошлом, и сражаться приходилось тоже. Знаю, какие проблемы могут ожидать в будущем.

Воинское братство подчиняется только силе, если у тебя ее нет, будь ты хоть сто раз лорд, принц или хоть сам король, ждать тебя будет не верность, но презрение. Вот почему мои предки, лорды Альсаса, лично водили войска в бой, доказывая силу и умение. Вот почему наша армия славится несокрушимой верностью и доблестью, это не "глупая, изжившая свое традиция". Лордам, кто так говорит, надо поднимать иногда жирную жопу с трона и понюхать крови и боли на поле боя. Поэтому ответ был тверд и прям, без всяких глубоких смыслов и толкований.

- Хоть намек увижу... Убью, - секунда и добавил нехотя: - Половину. А Дигладу просто по морде. Ценный слишком, сволочь.

- Если что, - понятливо и лукаво щурится брат. - Это я тебя уговорил пощадить.

- Знаешь, вот иногда представляю, что братом мне мог стать не ты, а какой-нибудь много мнящий о себе идиот, и сразу готов простить тебе все недостатки.

- Я тебя тоже люблю, - невозмутимо отвечает Фрес. - Может, разрешишь слугам наливать мне что-то крепче вина?

- Что?

- Ты слышал.

- Прости, отвлекся. Как там говоришь, твое здоровье?

- Что? - с поистине честным лицом. - Погода? Да, прекрасный день.

- Хе-хе...

Следующая ступенька и волосы слегла ерошит поток Воздуха от снятого барьера. Не дураки же, важные вещи на лестницах обсуждать. Давно уже прикрываю важные разговоры невидимым барьером. А некоторым слугам пора уже понять, что я прекрасно слышу разочарованное сопение за углами, пролетами лестниц и даже за щелкой в кладке стен. Но жажда слухов в них будто неистребима.

И вопреки всем предосторожностям, я уверен, что о создании в Альсасе Ордена Рыцарей к вечеру узнает весь город. У меня только один вопрос в такие моменты. Жопа Изгну, как они это делают?!