Мадлен. Душа дракона

Пролог

Черного дракона, связанного цепями и магической сетью, тащили двадцать могучих быков. Их широкие ноздри раздувались, а кровавая пена собиралась у рта. Животные тяжело дышали, но не останавливались, кнут мага на вороном жеребце пугал так сильно, что они безропотно подчинялись.

Раненый дракон вместе с быками были взяты в круг конницей. Начищенные темные доспехи воинов блестели на солнце, у командира на плечах были рогатые погоны из драконьей кожи. Строгий взгляд этого мужчины пугал больше страшного чудовища. Старший сын правителя, наследник магов, владеющий самой мощной силой, а теперь еще один из тех, кто смог поймать дракона.

Жители столицы уважительно склоняли головы перед наследником, выкрикивали восторженные реплики и желали долгих лет жизни наихрабрейшему Эвану, будущему правителю магов.

И только один мужчина в черном плаще взглядом, полным ненависти, провожал воинов. Капюшон скрывал лицо и горящие глаза от горожан, которые рядом восхваляли победителей.

В столицу было просто так не попасть, а дракону уж тем более. Чувствительные датчики на огромных воротах каменных стен сразу поднимали шум. По приказу Эвана сирена была отключена, чтобы без противного звука войти в город.

Они знали, что так будет, поэтому плененный дракон сдался. Ради спасения родины, близких, сородичей могучий воин не пожалел себя. Он знал о предстоящих пытках, страх уже закрался в храброе сердце, и дракон молился, чтобы выстоять достойно.

«Я спасу тебя. Ты только держись, брат» –думал мужчина в черном плаще, с опозданием осознавая, что друг его не услышит. Это в драконьей ипостаси они могли ментально общаться. А сейчас ему предстояло серьезное дело. Светло-зеленые глаза нашли северную башню королевского замка, где по доносу лазутчиков находилась «перешедшая грань» Душа. Ронор проник в город из-за нее, чтобы не допустить рабства драконов.

Сотни лет маги пытались провести души, и каждый раз у них выходило, но только из тысячи выжила одна. Главный лекарь и ученый королевства, маг Сэт, сейчас приглядывал за «перешедшей грань».

Все знали, легко не будет и, скорее всего, будут жертвы. Задача у Ронора сложная — убить Душу, а чтобы к ней подобраться, надо влиться в доверие магов, стать «своим». На это уйдет не один день и даже не месяц. Ронор просто обязан остановить Душу, прежде чем она уничтожит его сородичей.

Предсказанию от Молчаливых Невест Создателя тысяча лет, многие уже забыли про него, но не драконы и не маги, мечтавшие подчинить сильных гордецов.

«Однажды придет «перешедшая грань» Душа и встретит черного дракона. Он отдаст ей свое сердце и встанет на колени, чтобы навсегда остаться ее рабом».

Маги убивали сородичей Ронора, изготавливали из кожи доспехи, из костей –мечи, из внутренностей и крови –сильные зелья. Драконы, в свою очередь, уничтожали города и деревни магов, не щадили никого, даже детей. Двести лет назад установилось шаткое перемирие благодаря мудрым эльфам. Но маги не оставляли попыток вызвать душу, а драконы продолжали следить за противником.

И вот наступил день, когда врагам улыбнулась удача. Ронор проводил хмурым взглядом плененного дракона и, резко развернувшись, толкая возмущенных горожан, выбрался из толпы зевак на пустую улицу. Его уже ждала десятилетняя девочка в синем платьице. Она поманила дракона за собой. Ронор не мешкая поспешил, времени на все про все оставалось слишком мало.

Глава 1

Я спешила. Очень спешила на свидание и опаздывала. Нервничала жутко, представляя, как пунктуальный Максим раздраженно посматривает на часы. Жених постоянно мне выговаривал за опоздания, а я ничего не могла поделать, со мной с завидным постоянством случались всякие неприятности: то ломался каблук, то я прожигала утюгом платье, то забывала дома телефон, а мы с Максимом договаривались встретиться в Икее и долго не могли найти друг друга в огромном торговом центре.

Вот и сейчас, я снова опаздывала. Заиграла песня Зиверт «Life».

Неосознанно втянула голову в плечи: это звонил жених. До автобусной остановки еще топать и топать, срочно надо было что-то придумать. Не могла же признаться, что торопилась и поэтому порвала последние капроновые колготки, пришлось бежать в магазин за новыми.

Телефон трезвонил, а Зиверт продолжала петь мою любимую песню. Максим не отстанет, будет звонить до последнего. Вздохнув, провела по зеленой линии на смартфоне и веселым голосом произнесла:

– Привет! – Тут мелькнуло в голове срезать путь до остановки, и я свернула во двор девятиэтажки.

– Марина! Ты где? – В мужском голосе явно слышались раздраженные нотки.

– Скоро буду, – с улыбкой ответила, а сама неслась вперед.

– Опять опоздаешь? Мы же собирались в кино сходить или ты забыла? – уже строго поинтересовался жених. Я не забыла, а после рекомендации подружки обязательно посмотреть и только в кинотеатре фильм «Круэлла» даже загорелась желанием увидеть новинку.

– Максим… я чуть-чуть задержусь, ты выкупи пока забронированные билеты, я скоро буду.

– Знаю «твои скоро», – обиженно проворчал он. – Тебе скоро стукнет двадцать пять лет, а память до сих пор девичья.

Максим отключился и хорошо, что я не успела ляпнуть: «А какая же еще у меня должна быть память?» Неожиданно со всего размаху налетела на ограждение, услышала испуганный мужской вскрик и упала в открытый люк.

Полная темнота, дезориентация и полет. Такой долгий, что я успела испугаться, успокоиться и снова испугаться, когда неожиданное падение прекратилось. Просто упала в какую-то вязкую субстанцию и, как ни старалась, не могла выбраться. Паника накрыла с головой, но кричать не получалось. Глаза, рот, уши – всюду было противное, липкое вещество. Пошевелить рукой, ногой или повертеть головой не получалось. Жуткий страх вернулся, от необратимости происходящего я была на грани обморока. «Мамочка!» –молнией пронеслась мысль, прежде чем я потеряла сознание.

Не знаю, сколько так пролежала и совершенно потерялась во времени. Когда наконец паника оставила меня, постаралась прислушаться и открыть глаза, но ничего не выходило. «Неужели я умерла? А как же мама, младший братишка. Максим! Он ведь ждет меня, наверняка сделал тысячу сто звонков, а телефона нет. Обронила я его, когда упала. Если упала».

Отчаянье, охватившее в самом начале, отступало. Остались просто ожидание и надежда, что скоро все закончится и я смогу открыть глаза, двигаться. Но первым я услышала голоса. Сначала тихие, потом все громче. Даже умудрилась различить тональность и догадаться, что мужчин было двое. О чем они говорили, я сначала не могла понять, но чем дольше их слушала, тем разборчивее становились слова.

– Как долго, хм... это будет так лежать?

Даже по голосу было ясно, что мужчина привык повелевать. Ему тихо отвечали, и я не смогла разобрать слов. Но слышать, что происходило вокруг, уже стало большой радостью. Почему-то внутри жила уверенность, что потеря зрения, а также движения были временными. И оказалась права. Скоро появился запах, так напоминавший больничный, что я воспряла духом. Значит, не умерла, меня вытащили из того дурацкого люка.

Все чаще рядом слышала шуршание одежды, тихое бормотание и странный звук, похожий на щелчки, после этого по телу проходила волна тепла, и я засыпала.

А однажды просто открыла глаза и увидела высокий светлый потолок. Никогда не была так счастлива, как в тот момент. Я снова видела! Появление собственного голоса стало неожиданной радостью, и, услышав чье-то присутствие, просто закричала. Дико, рвано, громко, чтобы услышали. И меня услышали, правда накрыли белой простыней, от неожиданности я даже замолчала.

– Почему на этом защитная магия? – однажды поинтересовался хозяин властного голоса.

– Теперь оно видит, и у него прорезался голос, – услышала ответ другого мужчины с низким баритоном, – чтобы не оглохнуть, пришлось накрыть.

С меня сдернули простыню, и прохладный воздух коснулся обнаженной кожи. Мурашки бисером рассыпались по телу, и я вдруг осознала, что лежу совершенно голая и не могу прикрыться руками, от негодования снова закричала, тут же белая ткань снова легла на лицо. Я затихла с бешено бьющимся сердцем, прислушиваясь к происходящему. Жутко бесило, что обо мне говорили в третьем лице да еще называли «оно».

– Вы думаете, с этим получится? – раздраженно поинтересовался властный голос.

– Уверен, падающая звезда точно указала на выбранную Душу, – с волнением отвечал низкий баритон. – Как только появится движение тела, то начнет прояснятся разум.

Видимо, они не знали, что я уже все понимала. Но какие странные врачи и странные у них разговоры.

– Прошлые разы ты тоже заявлял, что Душа выживет, – съязвил властный голос.

– Сейчас совпало все: и падение, и звезда, и не сопротивление Души. Ты сам видел, как прекрасно восстанавливается тело после перехода.

– Угу.

Щеки обдало жаром. Мужчины хорошо меня рассмотрели.

– Сэт, отец посылает меня на границу с эльфами, говорят, там был замечен дракон. Надеюсь, к моему возвращению Душа уже будет разговаривать.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, в этот раз удача нам улыбнулась.

Мужчины ушли, а я обдумывала услышанное. Драконы, эльфы, короли. Может, это все дурной сон? Скорее всего, я в больнице, и под воздействием лекарств снится вот такая ерунда. Убедив себя, что вокруг все ненастоящее, немного успокоилась.

Только когда появилось первое движение в пальцах рук и ног, прибежал Сэт и принялся ощупывать мое тело, трогать лоб, отсчитывать пульс. Я успела даже рассмотреть его. Темноволосый худощавый мужчина, крючковатый нос делал его похожим на орла. Тонкие губы плотно сжаты, а карие глаза внимательно меня изучали. В какой-то момент наши взгляды встретились, мужчина нахмурился, а я смущенно прикрыла глаза. Все-таки некомфортно было лежать обнаженной перед незнакомцем, пусть и во сне.

Время шло, вскоре я смогла подняться и даже придержать простынь на груди. Как же здорово снова управлять собственным телом. В раскрытое окно светило солнце, легкий ветерок шевелил тонкий тюль, доносилось далекое пение птиц. С интересом осмотрела небольшую, в светлых тонах палату с единственной кроватью. Странная палата, круглая и пахла не больницей, а полевыми цветами. Но сейчас я больше думала о том, что жива, и энергия после долгого сна требовала выхода.

С удовольствием встала на ноги и, обмотавшись больничной простыней, осторожно сделала шаги по направлению к раскрытому окну. Ухватившись за подоконник, с диким интересом уставилась на зеленый парк, крыши домов и малюсеньких человечков внизу. Но больше всего заворожила странная радуга, вернее, ее разноцветные нити. Они сплетались в пространстве в разные узоры. Бабушка еще в детстве научила вязать крючком, и я легко разгадала ажурную вязку. Протянула руку, чтобы дотронуться до тонкой нити желтого цвета, но тут услышала испуганный возглас:

– Как ты встала?

Вздрогнув от неожиданности, повернулась и увидела Сэта. Я не выдержала и рассмеялась ему в лицо. Напуганный вид и открытый рот только сильнее рассмешили.

– Молча, – подмигнула ошалевшему доктору, хотя он плохо походил на врача в синей сутане.

– Ты меня понимаешь? Ты разумна? Создатель! – Мужчина схватился за голову и закачался, как неваляшка. – Выходит, не зря я влил тебе литр настойки из вьюнов. Эти растения прояснили твой разум и помогли адаптироваться.

Слушала Сэта с нарастающим ужасом: или я сходила с ума, или он сумасшедший. Пятиться было некуда, острый подоконник упирался в спину. А когда мужчина в синей сутане еще и запрыгал, поднимая руки к потолку и благословляя какого-то Создателя, решила: надо действовать. Медленно, как бы невзначай, бочком, но продолжая наблюдать за странным доктором, продвигалась к выходу. Едва оказалась у двери и дернула за ручку, как наступила тишина. Мужчина замолчал и странным взглядом наблюдал за мной. А я продолжала испуганно дергать и дергать, но дверь не открывалась. Вот черт!

– Куда собралась? – немного рассерженно поинтересовался Сэт. – Тебе еще рано выходить, лучше иди на место. Ну?

Я не сдвинулась, а от строгого голоса мурашки побежали по телу, в палате сразу стало как-то холодно.

– Сама пойдешь или мне помочь?

– Сама, – прошептала и, придерживая простынь у груди, с поникшей головой подошла к кровати и опустилась на нее. Неожиданно сумасшедший мужчина превратился в угрожающего визави. Опасность витала в воздухе, и захотелось забиться в самый дальний угол, спрятавшись под одеяло.

– Испугалась? Не бойся, я не обижу, – ласково произнес Сэт, а вот в глазах блестела сталь. Веселое настроение мигом исчезло, и остался жуткий страх.

–Где я? – прошептала давно мучивший меня вопрос. Виски стало покалывать от нарастающей боли, тошнота подкатывала к горлу. Я одновременно хотела и боялась услышать ответ.

–Ты прошла грань и выжила, – терпеливо, как ребенку, принялся объяснять Сэт. – Единственная выжившая Душа. Ты пришла спасти наш мир от ужасных чудовищ, которые на протяжении многих столетий уничтожали магов.

– И как я вас… спасу? – Голова закружилась от информации, которая шла вразрез с моим миром. Какие еще чудовища? Маги? Грань?

– Этого пока никто не знает, как только ты окрепнешь, мы посетим Молчаливых Невест Создателя, они дадут ответы.

С тихим стоном я повалилась на подушку. Это сон! Всего лишь сон! Лба коснулась прохладная рука Сэта. По мере того, как она нагревалась, головная боль проходила и появилась сонливость.

– Отдыхай, Великая Надежда Магов. Мадлен Хоуп – Душа дракона.

***

На следующее утро я обнаружила на постели простенькое нижнее белье из белоснежного хлопка, платье цвета карамели ниже колен и босоножки из мягкой кожи без каблуков. Быстро переоделась, с грустью осознавая, что с удовольствием бы сначала помылась. Но что есть, то есть. В странной палате не было ни душа, ни туалета, тогда я неожиданно и подумала, что не помнила, как ходила по естественным нуждам.

Еще большим удивлением оказалась длина собственных волос, темные локоны выросли ниже спины. В одиннадцатом классе я заплетала такую же косу, а перед поступлением в институт обрезала до плеч. Мать еще долго меня ругала, а вот отец поддержал.

– Если захочешь, отрастишь.

А я не захотела и с тех пор всегда носила каре. Это сколько же пролежала здесь, если… они так выросли. С неясным волнением перекинула косу на спину и взглянула на руки. Ногти были аккуратно подстрижены. Интересно, кто это сделал? Сразу вспомнилось, как мужчины разглядывали меня обнаженную, закрыла лицо руками. Стыд-то какой. Совершенно голой меня видели только двое. На первом курсе я влюбилась в Данила и даже собиралась за него замуж после института, но после госэкзаменов выяснилось, что у него другие планы. Как лучшему студенту потока Данилу предложили должность на государственной службе, и возлюбленный укатил в Москву, пообещав сразу, как устроится, вызвать меня. Но я так и не дождалась. Много было пролито слез, и долго склеивала разбитое сердце, и тогда появился Максим. Познакомились мы на работе, когда нам поручили один проект: я рассчитывала смету, а Макс занимался техническим планом. Влюбилась не сразу, присматривалась и с осторожностью принимала ухаживания, а потом сдалась. И вот надо же, какая везучая: за месяц до свадьбы угодила в дурацкий люк.

В животе требовательно заурчало, и впервые за все время захотелось есть. Дверь оказалась закрытой, окно тоже. Совершенно непонятно, когда Сэт решит проведать меня. К чувству голода прибавилась жажда, и я улеглась на кровать, свернувшись в клубочек. Как ужасно зависеть от кого-то, это возмущало и раздражало одновременно. Время шло, и я понимала, что еще немного – и у меня начнется истерика. Стены давили со всех сторон, безумно хотелось вскочить и броситься прочь из ненавистной палаты, слезы выступили на глазах, и только собралась рыдать в голос, как раздался ужасный рык. Стекло так задребезжало, я аж подпрыгнула. Замерла, не решаясь подойти к закрытому окну, но любопытство победило.

Дикий рев повторился, и я увидела огромную тень высоко в небе, на улице сразу как-то потемнело. Неужели это и есть чудовище, о котором говорил Сэт? Страх смешался с адреналином, и, вместо того чтобы спрятаться, я залезла на подоконник. Внизу маленькие человечки выстроились в длинный ряд и принялись палить, серебряные вспышки высоко поднимались и взрывались, разлетаясь в разные стороны. Рев боли чудовища почти оглушил, и я заткнула уши. А потом все случилось настолько быстро и неожиданно, что я толком и испугаться не успела.

Огромный черный дракон неожиданно появился из ниоткуда и полетел в мою сторону, чудовище открыло пасть, и даже на расстоянии в несколько десятков метров я увидела огромные острые зубы. В это же время дверь моей палаты с громким стуком распахнулась, и на пороге показался высокий мужчина в черной военной форме. Незнакомец в два шага оказался возле окна, грубо дернув меня к себе. Он так сильно прижал, что металлические пуговицы больно врезались в грудь. Мы упали на пол, незнакомец прикрыл меня своим телом, и сразу же в палату ворвался огромный столб огня. Я испуганно дернулась, и тут прямо в ухо раздался знакомый властный голос:

– Лежи смирно! Если выйдешь из защитного круга, сгоришь.

Я замерла, крепко вцепившись в мужские плечи, и только сейчас заметила, что вокруг голубоватый купол, который не давал огню коснуться нас.

Чудовище страшно заревело, когда раздались новые взрывы. Меня обдало прохладным ветром, когда услышала шум от взмаха крыльев. Тень исчезла, и в окно снова засветило солнце. Обладатель властного голоса резко поднялся, вскинул руки и выпустил из пальцев серебряные вспышки. Снова и снова. Вверх взвились странные механизмы, похожие на истребители, они бросились в погоню за драконом, но чудовище уже давно скрылось.

– Сбежала, тварь, – зло процедил мужчина, сжав руки в кулаки, он поставил их на подоконник, продолжая вглядываться в даль.

А я, пытаясь прийти в себя, незаметно разглядывала незнакомца. Светлые волосы до плеч были перевязаны кожаным шнурком, каждая линия гордого профиля дышала мужественностью, даже надменная черта подбородка и смелый разлет прямых бровей. Военная форма отлично сидела на сильном теле, и я невольно засмотрелась, продолжая почти лежать на полу.

Мужчина неожиданно повернулся, и пронзительные голубые глаза взглянули на меня, потом мужской взгляд коснулся шеи и опустился ниже, к груди. Я вдруг вспомнила, как обладатель властного голоса разглядывал меня, и щеки опалил жар. Чтобы скрыть смущение, опустила взгляд и медленно поднялась.

Я была выше среднего роста и носила обувь без каблуков, чтобы быть наравне с Максимом, поэтому удивленно ахнула, когда поняла, что достаю незнакомцу всего лишь до плеч.

– Ваше Высочество! – воскликнул Сэт, врываясь в палату, он тяжело дышал, словно пробежал несколько километров.

– Где твоя чертова защита, Сэт? – угрожающе тихо произнес принц. – Если бы я не успел, то от Души осталась бы горстка пепла.

Я вздрогнула, невольно посмотрела на кровать, затем в окно. Тоненькое стекло не защитило бы от огня дракона. Сглотнула, понимая, что чудом осталась жива.

– Прошу прощения, – испуганно затараторил Сэт, низко кланяясь и тут же оправдываясь. – Непонятно, как дракон смог разорвать магические цепи и после пыток еще взлететь.

На принца было страшно смотреть, казалось, еще немного –и его просто разорвет от злости.

– Душу забираю к себе, – рявкнул он, грубо схватил меня за руку и потащил за собой.

– Ваше Высочество, Ваше Высочество, Мадлен еще не готова…

– Мадлен? – Принц неожиданно остановился, и голубые глаза снова изучающе взглянули на мое лицо.

– Мадлен Хоуп, – восторженно объявил Сэт. – Великая Надежда, у Души должно быть имя, Ваше Высочество. Позвольте ей остаться здесь, я еще не все эксперименты успел провести…

– Нет, – выдохнула и напрасно попыталась выдернуть руку из крепкой мужской хватки. Сидеть взаперти да еще быть подопытной мышкой я не собиралась.

– Она понимает нас? – В голосе принца послышался интерес. – И как давно?

Я хотела сказать, что с самого первого дня, но разумно промолчала. Мысли немного прояснялись, если это не сон и я не в психушке, а действительно, как сказал Сэт, перешла грань, то надо быть начеку. Оба эти мужчины меня пугали, я не доверяла никому из них. Один хотел ставить на мне эксперименты, другой – использовать в каких-то своих целях. Бежать мне надо отсюда. Бежать. Только вот куда? Но для начала вырваться из этой палаты.

– Как только телу вернулось движение. Все это время я вливал в Мадлен настойку из лесного вьюна, его целебные свойства еще описывал…

– Ты что-нибудь помнишь о себе? Откуда, имя, сколько лет? – Во взгляде принца мелькнул хищный огонек, поэтому осторожно отвечала:

– Я родилась восьмого сентября на планете Земля, мне двадцать пять лет, и мое имя Марина. А ты?

Но мой вопрос проигнорировали.

– Это она, Ваше Высочество, – с энтузиазмом заговорил Сантэл. – Марина, Мадлен — имена на одну букву, единственная выжившая. Она спасет нас!

Этот мужчина в синем балахоне все больше пугал меня. Заметив мой страх, принц хмыкнул.

– Душа или Мадлен Хоуп идет со мной, ей нужно многому научиться в нашем мире, прежде чем мы отправимся к Молчаливым Невестам. А твоя башня, как оказалось, небезопасна. – В голосе Его Высочества снова появились угрожающие нотки. – Еще немного, и мы бы лишились помощи Души.

Насчет помощи еще посмотрим, как и о походе каким-то там невестам, а выйти осмотреться надо.

– Я согласна, – с улыбкой произнесла, и снова совершила неудачную попытку освободить руку. – Отпусти, я сама пойду.

– Твое мнение никого не интересует, Мадлен, и как ты смеешь так разговаривать с принцем! – возмутился Сэт.

– Ничего, научим, – хитро прищурился Его Высочество, и я снова ощутила жар на щеках. Слишком пристально изучал меня принц и руку продолжал сжимать. А больше всего волновало, как я сама реагировала на высокого симпатичного мужчину. Образ жениха просто поблек на фоне блондина, а ведь я даже не знала его имени.

– Неплохо бы для начала представиться и объяснить мне, где я и как сюда попала. Потому что на Земле у меня все было прекрасно, а сейчас мало того, что нахожусь в незнакомом месте, так еще и опыты какие-то вздумали проводить надо мной. – Нервное напряжение нескольких дней, недавнее нападение дракона и неуважительное отношение мужчин сыграли свою роль. Я чувствовала, что еще немного – и начнется истерика.

Решительно дернула руку, и в этот раз принц меня отпустил.

– Отведи ее к Доре, пусть определит для… Мадлен комнату. – Его Высочество отдавал распоряжения Сэту, продолжая смотреть на меня. – И скажи Доре, чтобы принесла ей книгу «Создание двух лун».

– Ваше Высочество, Мадлен нас понимает и умеет говорить на нашем языке, но грамоты не знает. Не думаю, что «прошедшая грань» сможет читать наши книги, – тихо с опаской высказался мужчина, от волнения спрятав руки за спину.

– Хм, – задумался принц, от мыслей его оторвало урчание в моем животе.

– Мадлен проголодалась! – восторженно воскликнул любитель опытов. – Наш мир принимает Душу, я могу столько всего узнать. Ваше Высочество, Мадлен должна остаться здесь…

– Нет! – воскликнули мы одновременно с принцем, он бросил на меня недовольный взгляд.

– Решено, «прошедшая грань» идет со мной, а ты будешь заниматься ее просвещением, – жестко произнес принц, и Сэт не рискнул больше спорить.

Дверь моей «темницы» наконец-то открылась, и я с легким трепетом в груди вышла в небольшой коридор с узкой лестницей. Думала, что лежала в палате больницы, а оказалось – в высокой башне, спуск был долгий, и пока шла за мужчинами, прислушивалась к их разговору.

– Тот, кто помог дракону сбежать, знал, как убрать магическую сеть, снять цепи, и имел доступ к камере.

– И что вы намерены делать?

– Допрос для всех, пытки выборочно, кто покажется более подозрительным. Не хотелось бы ошибиться, но что делать. Я обязан найти виновника.

– Позвольте мне использовать одно вещество, один из моих учеников сейчас занят созданием некоего зелья «Чистая правда». Пока он испытывал на таких же учениках, как и он сам.

– И как? – полюбопытствовал принц.

– Подопытные говорили правду, единственное, наблюдались побочные эффекты: менялся цвет кожи или вырастал хвост, уши. На мой взгляд, это более гуманно, чем пытки.

– Не знаю, – усмехнулся принц. – Для воина лучше пытки и лекарь, чем неожиданно выросшие рога.

Я хмыкнула, чем привлекла внимание. Мой спаситель высокомерно приподнял бровь, и я, недолго думая, вернее, совершенно не думая, ляпнула:

– А вы у воинов мнение спросите, может, кто-то добровольно согласиться стать подопытным.

– Я не знаю, какие законы были в твоем мире, Мадлен, но у нас приказы королевской семьи не обсуждаются, – строго пояснил Сэт. – И тебе никто слова не давал, к тому же перед Его Высочеством ты должна склонить голову, а ты задираешь подбородок выше принца Эвана.

Принц Эван, значит? А ему шло это имя, как и черная военная форма. Светлые волосы и глаза в контрасте с одеждой лишь сильнее привлекали внимание. Мужественный, властный, представляю, сколько он разбил женских сердец, мое тоже находилось в опасности. Возможно, поэтому я несла полную чушь или еще не отошла от шока.

– Так я тоже принцесса и требую к себе уважительного отношения.

Мужчины резко остановились, и я врезалась в спину любителя опытов.

– Надо же, – усмехнулся Эван, переглянувшись с Сэтом. – Отведи ее к Доре и жду тебя с зельем.

Больше мужчины не разговаривали, чуть ли не бегом спускаясь по ступенькам, а я все-таки не выдержала и, задыхаясь от неожиданной физической нагрузки, спросила:

– Сэт, просто не представляю, как ты каждый день поднимался по этой лестнице. На последнюю ступеньку приползал?

Принц хмыкнул, а доктор возмущенно ответил:

– Я Главный ученый королевства, Первый лорд лекарь и не намерен терпеть даже от Души подобного отношения. Тебя спасает только то, что ты не знаешь наших обычаев. Надеюсь, Дора вправит тебе мозги.

– Я не просила проводить меня через грань, – теперь уже возмутилась я. – Вообще-то я опаздывала на свидание с женихом…

Лестница неожиданно закончилась, и мужчины впереди остановились. Эван резко развернулся и с нехорошим блеском во взгляде тихо предупредил:

– Не заставляй меня передумать, Мадлен, и оставить тебя в башне.

И я замолчала. Идем к Доре, значит, к Доре. С женщинами проще договориться и все у них выведать… наверное.

Глава 2

Едва мы вышли из башни, я не удержалась и ахнула, когда увидела, сколько разрушений принес дракон. Трава и деревья были сожжены, и в воздухе все еще витал запах дыма. Разрушенные постройки, которые разгребали мужчины в форме, пытаясь спасти выживших. Тут же женщины в белых фартуках помогали раненным, кому-то давали пить, кому-то накладывали повязки. Обломки железа хаотично разбросаны на земле. Страшное зрелище, особенно когда все сопровождалось криками, приказами, женскими рыданиями и стонами обгоревших.

Я взглянула на хмурого Эвана, он спас меня, а я даже не поблагодарила. Мужчина прищурился, на скулах заиграли желваки, выдавая злость, испугавшись, отвела взгляд. Сердце в груди тревожно забилось, мне не нравилось, как я реагировала на принца. Восхищение и раздражение одновременно.

Еще первый раз, едва я посмотрела в открытое окно, заметила разноцветные нити. Тогда мечтала дотронуться до них, и вот мечта сбылась. Возле башни мы натолкнулись на отряд воинов, которые ожидали принца, двоим Эван приказал сопровождать нас. Вскоре мужчины скрылись за первым поворотом, и Его Высочество даже не оглянулся, словно забыл обо мне, а вот Главный ученый королевства, наоборот, зорко следил, и от него не укрылось, как я с улыбкой разглядывала нити. Они словно тянулись ко мне, нежно прикасались к моим пальцам.

– Чему ты там улыбаешься, – проворчал вредный ученый, а я побоялась ему признаться, не дай бог еще какие-нибудь опыты придумает. Я вообще решила с Сэтом не откровенничать. Он крючковатым носом так походил на орла, того и гляди неожиданно нападет.

– Свободе и здесь так… красиво.

Я провела рукой по воздуху, невзначай коснувшись тонких нитей, услышала тихий звон колокольчиков и снова улыбнулась. Вокруг действительно было на что посмотреть, мы вышли к зеленому парку с ухоженными клумбами необычных ярко-оранжевых цветов и подстриженных кустов. Деревья, так похожие на голубые ели, были посажены рядами. Недалеко виднелся фонтан с русалкой и мужчиной в обнимку.

Двое воинов, что сопровождали нас, с интересом поглядывали на меня. Словно я была не просто девушкой, а необычной зверушкой. Услышав, как я отвечаю Сэту, переглянулись.

– Я думал, она будет похожа на донов, – услышала, как один из них негромко сказал второму.

– Даже жаль такую красотку отправлять…

– Замолчите, – грозно приказал ученый, сверкая темными глазами.

Воины недовольно поджали губы, но больше не разговаривали, лишь поглядывали на меня с еще большим любопытством. А я решила во что бы то ни стало разузнать, кто такие доны и куда меня намерены отправить. Не нравилось мне это, ой как не нравилось.

Мимо нас проходили отряды стражников, пробегали стайками девушки в темных платьях и белых передниках. Один раз навстречу попались три женщины в изысканных одеждах, тогда я и заметила, что ткань и пошив моего платья был намного проще. К тому же у меня не было драгоценностей, зонтика, сумочки и даже шляпки. Дамы высокомерно оглядели меня и, обменявшись приветствиями с Сэтом, отправились дальше. Через некоторое время мы встретили целую процессию: солидную даму сопровождало около десяти охранников и столько же прелестных девушек, трое из них держали раскрытые зонтики над головой женщины.

Сэт поклонился и вежливо поздоровался, двое охранники вытянулись и отдали честь, по недовольному выражению лица богачки, поняла, что от меня тоже чего-то ожидали. Поклона или реверанса? Тетка в золотистом платье, расшитом жемчужной росписью, и с диадемой, элегантно восседавшей на светлых волосах, гневно нахмурила аккуратно выщипанные брови.

В воздухе ярко сверкнула красная нить, противно звякнула, и я неосознанно потянулась к ней, проходя мимо важных персон, и тут словно кто-то невидимый подставил подножку, и я упала, больно разодрав правую коленку. На голову надавили, и пришлось ее опустить. Двигаться я больше не могла.

– Ваше Величество, простите, она пока не знает наших обычаев, – услышала, как извинялся первый ученый. Вот, значит, как выглядит мать Эвана. Теперь ясно, откуда у него такие высокомерные замашки. Терпеть не могла снобов.

– Надеюсь, вы научите, господин Хелер. Это важно для всех нас.

– Конечно, Ваше Величество.

Я униженно сидела с опущенной головой, пока процессия не прошла мимо, ярость оскорбленной гордыни ослепила, и, как только ощутила свободу, сразу вскочила. Лично мне было плевать на их законы, я выросла в свободной стране, неплохо зарабатывала и содержала себя сама. Ни разу в жизни не склоняла ни перед кем голову, даже в подушку после расставания с Данилом ревела ночью, чтобы родители не узнали, как страдала. Эта не моя королева, и я никому подчиняться не стану. Только вот рот открыть не смогла, губы слепило намертво.

–Оскорбление королевы карается смертной казнью. Тебя, конечно, пощадят, но строго накажут. Мне тоже на пользу не пойдет, поэтому придется тебе помолчать, пока мы не дойдем до замка, – строго предупредил меня Сэт, я взглянула на ученого, и, видимо, столько ненависти было в моих глазах, что мужчина побледнел и тихо добавил: – Или пока не успокоишься.

Пытаясь меня отвлечь, он принялся рассказывать, что мы находимся на территории королевского замка, который расположен в столице города.

– Видишь вон там вдалеке башни? – Казалось, Сэт с радостью рассказывал мне обо всем. Я вгляделась в горизонт, замечая каменные вершины.

– Это стены, которыми окружен замок. Здесь есть только два входа: Северный — он ведет в город и Южный, за ним находится Кривой Хребет. В горах легко заблудиться, если не знаешь дороги.

Парк заканчивался, и мы вышли к большой конюшне. Нас сразу окружили запахи лошадиного навоза, крики конюхов и ржание лошадей. Я показала Сэту на губы, и липкость исчезла.

– Спасибо, – поблагодарила мужчину, игнорируя удивленный взгляд. Вспыльчивый характер достался мне от мамы, но я училась сдерживать свой темперамент. И, немного успокоившись, поняла, что Сэт был прав. Неизвестно, как бы еще закончилась встреча с королевой, возможно, я оказалась бы в какой-нибудь темнице. Эван с такой легкостью говорил пытках, хотя по одежде не скажешь, что я попала в средневековье. Мода сильно отличалась от современной, больше походила на двадцатые годы двадцатого столетия.

Животных я любила и с большим удовольствием погладила белое существо, так походившее на лошадку, которое пощипывало травку в загоне.

– Женевра любит пепло, госпожа, – сказал, подошедший пожилой конюх и протянул мне синий круглый фрукт. «Лошадка» сразу потянулась ко мне, аккуратно взяв мягкими губами угощение.

– Какая ты красивая, – прошептала, поглаживая Женевру, темные глаза с двумя зрачками смеялись, и животное закивало, соглашаясь со мной. Двое охранников о чем-то тихо переговаривались, изредка бросая на меня взгляды, а Сэт ушел в конюшню по каким-то делам.

– Женевра не очень общительная, редко кому дает себя гладить, вы ей понравились, госпожа, – заметил конюх.

– А я никогда не ездила на лошади, – призналась, замечая сколько тонких нитей идет от животного в пространство, осторожно коснулась одной из них, потянула на себя, и Женерва возмущенно фыркнула, когда оказалось, что я заставляла ее сильнее наклониться.

– Прости, – испуганно ахнула, отпуская нить, и она тихо звякнула.

– Это не лошадь, ну и название, – засмеялся конюх и похлопал Женерву по крупу. – Даже не слышал о таких животных. Это же стальен.

– Стальен, – повторила я, чтобы запомнить.

Конюх любезно предложил мне, если будет желание, приходить и навещать Женевру. Тут появился Сэт, и мы покинули конюшню. Я уже видела стены королевского замка, мы свернули в небольшую аллейку из кустов с белыми цветами и, как только тропинка закончилась, оказались в небольшом садике. Здесь была беседка, небольшой фонтан и клумбы из разноцветных цветов.

– В замок мы зайдем через черный вход, центральный для королевских особ и гостей.

– Я, по–твоему, не гостья? – с сарказмом поинтересовалась и не смогла сдержаться, добавила: – Как я могла забыть, ведь я ваша подопытная мышка.

– Ты Великая Надежда Магов, и тебя нужно беречь.

С этими словами Сэт взял меня за локоть и повел внутрь, охранники остались за дверью. Я почему-то думала, что внутри будет темно и холодно, но оказалось наоборот. Во-первых, слишком шумно, слуги торопливо сновали в разных направлениях, кричали и отдавали команды другим. Во-вторых, светло и немного прохладно, самое то после прогулки в жаркую погоду. В–третьих, и это главное, на нас никто не обращал внимания.

Сэт прекрасно ориентировался в извилистых коридорах и с ловкостью циркача уворачивался от бежавших навстречу слуг. Когда я уж подумала, что мы никогда не доберемся, ученый неожиданно остановился возле двери из светлого дерева и постучал.

– Госпожа Дора, я к вам по приказу Его Высочества.

– Входите, – послышался властный низкий голос.

Если честно, я даже немного испугалась, когда увидела стол, заваленный бумагами, за которым сидела тучная женщина с красным тюрбаном на голове. В левой руке она держала длинную трубку, около тридцати сантиметров, глубоко затягивалась и с наслаждением выпускала дым. В правой руке у нее было разноцветное перо, которым она делала какие-то записи в толстой книге.

Я не выдержала и, зажав рот, закашлялась, отгоняя рукой дым, чем привлекла внимание Доры. Темные глаза с интересом взглянули на меня, а Сэт шикнул.

– Господин Хелер, неужели вы ко мне привели… ее?

– Это распоряжение Его Высочества. – Сэт, словно от страха, вжал голову в плечи и приблизился к столу хозяйки. Он тихо заговорил, а я навострила уши, чтобы ничего не пропустить.

– Дракон сбежал.

– Я в курсе. – Дора играючи выпустила несколько колечек дыма. – Он разнес все в подвале, выломал железную дверь и оставил огромную дыру в стене. Сжег казарму, Слава Создателю, там никого не было, шла утренняя смена караула, а еще ветер дул в другую сторону, и в замке никто не догадался о поджоге. Разрушил смотровую площадку и разбил окно в вашей башне. Вот я сейчас считаю убытки и должна как-то вывернуться и все восстановить за неделю.

– Насчет моего окна не беспокойтесь, я сам его вставлю, – льстиво заговорил Сэт. – Вы обещали послать Катрин для уборки моей лаборатории…

– Хитрец. – Дора тихо засмеялась, и ее тучное тело заколыхалось. – Катрин отправлю завтра, но если вы одурманиваете ее зельем, господин Хелер, то хотя бы на теле не оставляйте следов, а то бедняжка ничего не помнит и впадает в истерику, когда видит… хм… засосы.

От услышанного у меня зашевелились волосы на голове. Да этот Сэт, оказывается, какой-то озабоченный маньяк. Я больше ничего ни есть, ни пить из его рук не буду.

– Так вот, госпожа Дора, необходимо для госпожи Мадлен Хоуп подобрать такую комнату, чтобы ни один дракон не смог разбить окно и нанести вред нашей драгоценности. А еще немного рассказать о правилах этикета в замке, потому что Мадлен… – Голос ученого стал еще тише, а я, чтобы услышать, наклонилась слегка вперед, что не укрылось от Доры, и женщина язвительно хмыкнула. – Абсолютна не сведуща в таких делах и оскорбила королеву, отказавшись поклониться. Она говорит, что сама королевских кровей, но я что-то сомневаюсь.

– Почему же? – поинтересовалась Дора веселым голосом, да и мне самой стало интересно, отчего это я не похожу на принцессу.

– Слишком загорелая.

Мы с Дорой встретились глазами, женщина усмехнулась, а я возмущенно фыркнула и сложила руки на груди.

– Что-то еще, господин Хелер?

– Его Высочество просил принести для Мадлен книгу «Создание двух лун». Но я не вижу в этом смысла, «перешедшая грань» не знакома с нашей грамотой.

– Ясно, это все? – В голосе Доры послышались нотки раздражения.

– Да. – Сэт повернулся ко мне и строго произнес: – Мадлен, слушайся во всем госпожу Дору. Завтра после обеда я пришлю к тебе учителя, который начнет заниматься с тобой нашей грамотой. Сам навещу тебя примерно через три дня, проверю физическое состояние. До свидания, Дора.

Ученый попрощался, а когда открыл дверь, то тихо и с милой улыбочкой напомнил женщине:

– Не забудьте про Катрин.

Дора, выпуская прозрачные колечки, кивнула, и удовлетворенный Сэт наконец вышел. Теперь все внимание тучная тетка перевела на меня, долго изучала через сизый дым, прежде чем сказала не слишком радостно:

– Великая Надежда Магов, никогда не думала, что так повезет с тобой встретиться. – Я сенешаль королевского замка, и тебя поручили моим заботам.

Женщина громко отодвинула кресло, чтобы подняться. Она оказалась примерно с меня ростом, тяжело обошла стол и двинулась на меня, на кожаном поясе громко позвякивали железные ключи. Пришлось немного отойти в сторону, чтобы пропустить Дору, иначе она бы просто снесла меня.

– Идем, – немного грубовато позвала за собой сенешаль, деваться было некуда, пришлось идти. К моему удивлению, огромные размеры совершенно не мешали Доре идти довольно быстро, пришлось даже ускориться, чтобы за ней поспевать. В узком коридоре сенешаль занимала почти все место, и бедным встречным слугам приходилось буквально вжиматься в стенку, чтобы не столкнуться с Дорой.

Все кланялись, кто-то спрашивал и внимательно слушал распоряжения, кто-то получал нагоняй, а одного такого беднягу Дора даже легко подняла за шкирку и немного потрясла.

Наконец через три пролета мы оказались на месте, сенешаль открыла дверь одним из ключей и первой вошла в комнату. Я совершенно не ожидала, что мой новый дом окажется столь прекрасным. В изумрудных оттенках гостиная, посередине светлый диван и пара кресел, журнальный столик из толстого стекла, горшок с цветком, похожим на пальму, в углу. Все это я успела рассмотреть, пока Дора отодвигала темно-зеленые шторы, впуская солнечные лучи, от которых сразу стало веселее на душе.

Не отрываясь от трубки, сенешаль вдруг сильно запыхтела и выпустила изо рта густое облако дыма. Невидимой тенью оно легко прямо на чистое окно. Я не успела раздражающе подумать, что эта женщина сейчас отравит воздух и здесь, как Дора серьезно объяснила:

– Ты не служанка, поэтому на нижних этажах я тебя не поселила, но у тебя и не королевский статус, поэтому ты здесь. Эти комнаты предназначены для гостей, кто не принадлежит к магам-аристократам.

Сенешаль поплыла дальше отравлять воздух, а я подошла к закрытому окну. Тонкие нити плотной радугой облепили окно. Слегка прикоснувшись к ним, я вздрогнула от громкого голоса Доры:

– Что ты делаешь?

– Ни...чего.

Я отдернула пальцы, встречаясь с прищуренным взглядом женщины. Она выпустила колечко дома и посмотрела через него на меня.

– А ты не так проста, как я погляжу.

Сенешаль хмыкнула и отправилась в другую комнату, я пошла следом, чтобы больше не вызывать подозрений, разгляжу все потом. Спальня была меньше гостиной, но очень милой и уютной. Бежевые с золотом тона, двуспальная кровать, трюмо с зеркалом и даже небольшая гардеробная. Правда, пустая.

– К вечеру пришлю портниху, чтобы сняла с тебя мерки, потом узнаю, сколько на тебя готова потратить королевская семья и только после этого получишь свои наряды, – усмехнулась Дора. Незавидная у меня участь. Я давно уже отвыкла зависеть от кого-то, а сейчас, получается, даже шаг не могу сделать без разрешения. Все это жутко бесило, и я сжала кулаки, пытаясь успокоиться.

В спальне сенешаль тоже дунула на окно, затем прошла в ванную комнату, огляделась, и я вместе с ней. Унитаз был странноватой формы и походил на раскрытый цветок, а ты словно садился на его верхушку. Ничего не смогла с собой поделать, воображение живо нарисовало картинку, и я хихикнула, чем вызвала внимание к себе Доры.

– Странное у тебя восприятие неизвестного, люди обычно, если видят ванную комнату магов, впадают в полный восторг. Смотри, а здесь ты можешь помыться.

Сенещаль вытянула руку, и с потолка полилась вода, которая тут же исчезала в полу. Так и хотелось воскликнуть: «Ух, ты!», но из вредности промолчала. Дора выпустила дым в углы ванной комнаты и, повернувшись ко мне, довольно заявила:

– Дело сделано, сейчас пришлю к тебе Пола с книгой и пойдем, научу открывать и закрывать дверь.

Мы вышли в пустой коридор, где полно было таких же дверей с номерами. У меня был триста двадцать пятый.

– Дай указательный палец. – Дора грубовато схватила мою правую руку и, больно сжав, приложила подушечку пальца к замку двери, затем выпустила дым, и кожу терпимо обожгло.

– Готово, – довольно похвасталась она, и я увидела, как на пальце загорелись золотистые цифры моего номера.

– Выходишь, прикладываешь палец к замку, он закроется, если надо открыть, тоже прикладываешь. Все, пока. У меня работы непочатый край, а я с тобой вожусь, – беззлобно заворчала Дора, а у меня в животе требовательно заурчало, и я, набравшись смелости, крикнула вслед:

– Госпожа Дора!

– Ну что еще? – Женщина оглянулась, слегка подбоченясь, продолжала дымить трубкой.

– Поесть… бы, – попросила, сделав жалостливое лицо, как кот в сапогах в Шреке.

– Хм, завтрак ты пропустила, обед еще нескоро… ладно, будет тебе еда. Пол принесет.

– Спасибо! – поблагодарила Дору, которая одобрительно усмехнулась.

Глава 3

Растянувшись на мягкой кровати, я листала толстую книгу, которую принес пятнадцатилетний подросток. Я так ждала стука в дверь, что сразу ее открыла, едва черноволосый мальчишка коснулся деревянной поверхности. Пол довольно ловко поставил поднос на журнальный столик и вручил мне книгу.

– Госпожа Дора приказала отдать лично в руки, через полчаса приду за подносом и грязной посудой, – деловито заявил Пол и, быстро оглядев меня, выбежал дальше исполнять обязанности.

Каким же вкусным оказалось блюдо, похожее на перловую кашу. В тот момент показалось, что ничего вкуснее я не ела. Вспомнилось детство, когда мама утром подавала желтую кашку с маслицем. Сладковатый аромат пирога с ягодами до сих пор витал в воздухе, а приятный на вкус травяной чай успокаивал и дарил наслаждение.

Сэт оказался прав: непонятные каракули, так похожие на арабские писания, я самостоятельно разобрать бы не смогла. В общем, отложила толстую книгу в кожаном переплете и подошла к закрытому окну. Взаперти сидеть совершенно не хотелось, поэтому я решила прогуляться.

Проделала все манипуляции с дверью, как научила Дора, и, довольная собой, отправилась по коридору к лестнице. Дорогу я запомнила, поэтому спокойно шла и даже умудрялась здороваться с удивленными слугами. Меня никто не останавливал, и я вскоре оказалась на улице. Вздохнула чистый воздух, он отличался от нашего городского, пропахшего выхлопами от машин. Подставила солнышку лицо, жмурясь от тихого восторга.

Итак, я жива, но попала в странный мир. Подул легкий ветерок, и разноцветные цветы на клумбах, словно соглашаясь со мной, закивали бутонами. Журчание воды из фонтана успокаивало, а беседка, скрытая за зеленой листвой, манила прохладой. Отличное место все обдумать.

Тонкие нити ласково касались меня, тихонько звеня, как колокольчики. Магия какая-то.

– Могу ли я вернуться? – тихо спросила, слегка касаясь кончиками пальцев паутинок нитей. – У меня ведь остались родные на Земле.

Сердце защемило от тоски по маме, брату и Максиму. После смерти отца мать словно сошла с ума и стала сильно опекать Руслана. Иногда мне казалось, что она совершенно забыла о старшей дочери и почему-то считала, что я должна помогать ей растить брата. Я помогала и не противилась, десятилетнего Руслана любила крепкой сестринской любовью, но жутко злило, когда оказывалось, что я должна жертвовать своими интересами ради него. Постоянные ссоры с матерью привели к тому, что я съехала на съемную квартиру, а потом все наши встречи заканчивались просьбой денег от мамы.

Когда мы начали встречаться с Максимом, я не торопилась жить вместе. Боялась привыкнуть и снова разбить сердце, а возможно, не хотелось терять приобретенную свободу. Поэтому, прикрываясь тем, что нужно же мне будет провести где-нибудь девичник, продолжала снимать однокомнатную квартиру. Я одновременно хотела и боялась свадьбы. Максим все время пытался меня перевоспитать, приучить ровно ставить бутыльки с шампунем, в кухонном шкафу тарелки по размерам. Меня все это смешило, а его дико раздражало.

Я усмехнулась, позволяя нитям оплести мое запястье. Разобраться бы во всем, чтобы никому не навредить. А главное, молчать, иначе Сэт может уговорить принца проводить на мне опыты. Это хорошо, что я стану учиться, так буду более независимой от всех и, кто знает, возможно, найду путь домой. Зацепилась за эту мысль. Когда есть цель, появляется смысл бороться и жить.

– Мадлен Хоуп! – раздался громкий голос принца, словно говорили в микрофон. Нити сжались и, жалобно задрожав, отступили от меня. Вышла из беседки и от неожиданности застыла: Эван грозным взглядом сверлил несчастную Дору. Сенешаль нервно курила, пуская клубочки дыма, а слуги занимались моим поиском. Один даже умудрился посмотреть под крыльцом.

О чем беседовали Его Высочество и Дора, я не слышала, не успела сделать пару шагов, как на дорожку выскочила конопатая рыжая девушка, она схватила меня за руку и противно заверещала:

– Я нашла ее! Нашла!

– Зачем так кричать? – возмутилась, пытаясь вырваться из цепких рук, но крепкая деваха оказалась еще и сильной, легко потащила меня к хмурому принцу.

– Тебе никто не разрешал покидать замок! – Резкий мужской голос не испугал, а разозлил.

– Разве я пленница? – возмутилась и тут же почувствовала, как незримая сила нажала на голову, спину, заставляя низко поклониться. Прилюдное унижение задело в сто раз больше, чем грубый приказ.

– Следуй за мной, живо!

Эван распахнул дверь, которая громко хлопнула за его спиной.

– Беги, Мадлен. – Тихий голос Доры привел в чувство. Сила, что прижимала к земле, исчезла. – И лучше не спорь с ним.

Я кинулась за принцем, понимая, что ему ничего не стоит отдать приказ запереть меня навсегда.

Догнала Эвана на лестнице и еле поспевала за его широкими шагами, мы возвращались в мои комнаты.

– Открывай, – приказал принц, раздраженно дернув закрытую дверь.

Я поднесла палец к замку, тот щелкнул, впуская нас с Его Высочеством внутрь. Мужчина указал мне на кресло, сам опустился на диван. Некоторое время он молчал, продолжая сверлить меня взглядом, который блуждал по моему лицу, а потом опустился ниже. Щеки обожгло предательским огнем, и я сложила руки на груди, чтобы хоть как-то защититься от горевших безумным огнем мужских глаз. Эван дерзко усмехнулся:

– Никогда не смей перечить представителю королевской семьи, да еще при слугах. Кем бы ты ни была в своем мире, пусть хоть трижды принцессой, здесь ты никому неизвестная личность… пока. Есть те, кто в курсе, что «перешедшая грань» выжила, один дракон уже пытался тебя убить, будут и другие. Поэтому для твоей же безопасности не выходи из замка.

– Но я не могу сидеть все время взаперти, – возмутилась, понимая, что Эван прав. Повела я себя не совсем разумно и до сих пор не поблагодарила за свое спасение.

– А почему нет? – Теперь, казалось, принц развеселился, он даже расслабленно откинулся назад.

– Я просто сойду с ума, – тихо ответила, наши взгляды встретились. Серые глаза, как небо перед грозой, затягивали в омут, и не было сил оторваться.

– Никогда не думал, что «перешедшая грань» будет такой смелой. Мне еще ни одна женщина так не дерзила, как ты. – Эван улыбнулся, а потом неожиданно поднялся и подошел к окну. Мужские пальцы коснулись стекла. – Дора молодец, хорошо поработала, в этих покоях ты будешь в безопасности, но я не хочу, чтобы ты зачахла. Мне понадобится твоя смелость. Ладно, я что-нибудь придумаю. Скоро к тебе придет портниха, и как только платье для встреч с королем будет готово, представлю тебя официально отцу с матерью. Надо будет придумать еще легенду, откуда ты взялась.

– Я думала, тайны нет в том, кто я, – удивилась, вспоминая воинов, обсуждавших меня. И Дора… Ученый все рассказал сенешаль обо мне.

– Повторюсь, о том, что Душа, «перешедшая грань», выжила, знали многие. Слишком радостное событие это для магов. Дракон, напавший на башню Сэта, отлично понимал, кто там находился, а значит… среди нас появился предатель. Завтра отец сделает объявление, что ты погибла. Для твоей же безопасности. – Светлые глаза принца внимательно изучали меня.

– Но… многие видели, как я вышла… живая из башни. Нас сопровождала охрана…

– Поэтому придумаем легенду, охрана видела не Великую Надежду Магов, а… сестру Сэта. – Довольный собой Эван направился к двери. – Пойду его обрадую.

Принц весело хмыкнул, а вот мне было совсем не до смеха. Родственницей сумасшедшего ученого я точно не хотела быть. Но прежде чем успела возразить, дверь за принцем захлопнулась. И я снова осталась одна. Прижалась лбом к прохладному стеклу. Переместилась непонятно куда, да еще, оказывается, на меня могут напасть, и не раз. А еще хотят сделать сестрицей озабоченного Сэта. Вспомнила о мужчине, и передернуло: как притягивал меня принц, так отталкивал ненормальный ученый.

Невольно залюбовалась статным Эваном, когда он вышел на улицу, тут же к нему подбежал парнишка с черным конем. Стальен, так, кажется, правильно называется животное. Принц легко вскочил на круп и поскакал прочь. Слуги поклонились и продолжили свои занятия.

А вот я понимала, что скоро взвою от безделья. Эх, мне бы крючок, я такой бы узор связала! Тонкие нити манили, и я снова не удержалась, коснулась их. Почти неощутимые, бархатные и немного теплые. Если приглядеться, то нитей было намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Вспомнилась Женевра, и как я легко заставила стальена наклониться ко мне, страшная сила. А ведь я тоже успела узнать, каково-то, когда королева и Эван заставили меня против воли поклониться. Жуткое состояние, ты сопротивляешься, как можешь, а не выходит, тело не слушается.

Незаметно мысли перетекли в прошлое. Как бы я ни ругалась с матерью, но любила ее и тосковала по ней и брату. Почему это случилось со мной? Слезы навернулись на глаза, когда вспомнила, как порвала капроновые колготки. Надо было просто надеть джинсы и ту розовую блузку, нет, захотелось же выгулять новое платье. Я горько заплакала, спрятав лицо в ладонях. Вместе со слезами ушли боль, тоска, остались лишь пустота и глубокое разочарование. Как просто обвинить кого-нибудь в своей беде, но виновата была сама.

Умывшись холодной водой, взглянула в зеркало, замечая темные круги под глазами и немного осунувшееся лицо.

– Хватит слез, Маринка, бери себя в руки. Выучишь грамоту, начитаешься умных книг и найдешь путь домой.

Вроде стало легче, и, вздохнув, вернулась в спальню, где сиротливо лежала книга. Не успела взять толстенный том, как в дверь громко постучали.

Оказалось, это пришла обещанная портниха. Худенькая, невысокая женщина в черном платье с большими глазами навыкате, она была похожа на рыбу.

– Ну, что вы стоите, раздевайтесь, госпожа. У меня дел невпроворот, еще двадцать девиц нужно измерить и тридцать мужчин. Скоро в замке праздник, штат слуг увеличивают. А кто им будет шить форму? Конечно, Иви, – тараторила женщина, снимая с меня мерки. – Желающих толпа, маги слишком много платят людям, всегда считала, что и за минимальную плату любой человек пойдет работать. У них за работу слуги в три раза меньше платят, вот и прут все сюда да к эльфам. Хорошо, что гномы у себя в горе сидят, на них шить одно мучение. Как-то был у меня один заказчик-гном…

Иви тараторила дальше, а я все больше понимала, что попала знатно.

– Так, я закончила. Завтра пришлю тебе нижнее белье и новое платье, а то это какая-то тряпка на тебе.

– Спасибо, – только и успела крикнуть вслед, но юркая Иви исчезла за дверью.

– Надо же, эльфы и гномы, – хмыкнула я, выглядывая в коридор.

Замок мне запретили покидать, а вот комнату – нет, придумала себе оправдание на всякий случай. К тому же за окном вечерело, а ужин никто мне так и не принес, пора было напомнить Доре о себе. А еще я хотела попросить у нее одну вещь. Буду надеяться, что в этом мире она есть.

Кабинет Доры находился на первом этаже в запутанных дебрях коридоров. Если честно, я смутно помнила, где находилась нужная дверь, но, как говорила моя бабушка, язык и до Киева доведет! Отправилась на поиски. Все-таки это лучше, чем сходить с ума одной в спальне. Поплакали, и хватит.

В коридоре слуг было намного меньше, чем днем. На меня никто не обращал внимания, все спешили по своим делам. Кто-то нес чистые полотенца, а кто-то полный мешок грязной одежды волок по полу. Вот к одной из таких служанок я и пристала, нагло подхватила куль:

– Привет, я тут новенькая, подскажи, кабинет сенешаль в этой стороне?

– Нет, тебе в другую сторону и все время поворачивай налево, пока не упрешься в тупик, поворачивай направо и иди все время прямо, а там выйдешь к кабинету госпожи Доры. Только, говорят, она в не настроении, дракон много хозяйственных зданий сжег, а ей теперь восстанавливать. – Девушка остановилась, вытирая рукавом пот со лба. – А почему ты не в форме служанки?

– Так шьют еще, вот только что портниха мерки снимала. Спасибо, – поблагодарила незнакомку, болтать сразу расхотелось, когда служанка, поставив руки в бока, принялась меня разглядывать. После первого поворота я остановилась, выдохнула и пошла уже более уверенным шагом.

Но, видимо, где-то все-таки я повернула не так, потому что тупика все не было, а коридор вывел меня к железной лестнице вниз. Замерла, осторожно прислушиваясь, повеяло холодом и гнилью. Туда точно не стоило идти, и я не собиралась, да только послышались мужские голоса. Покрутив головой, ничего лучше не придумала, чем спуститься, а потом вернуться, когда уйдут, тешила себя глупой надеждой.

Голоса стали ближе, и я отлично разобрала грубоватый голос Сэта.

– Дракон успел вырваться раньше, чем я успел проверить на нем «смертельную пыльцу». Но кое-что успел сделать. Например, дракон совершенно не боится смертельного холода и удушающей жары. Он даже без воды способен продержаться месяц, а вот стрела, обработанная секретным раствором, оставила след на коже. Если…

– Мне неясно, чем ты вообще занимался.

Я уловила знакомую интонацию в голосе, но поняла сразу: это не принц. Король? Быстрее прятаться от сноба, этот мог запросто отправить на эшафот, вон сколько высокомерия и жестокости. Я любила животных и ощущала внутреннее возмущение по поводу издевательств над драконом. Да, все равно, что это дракон, он же живое существо.

Мои надежды оказались напрасными. Мужчины спускались, и мне пришлось торопливо бежать по ступенькам, хорошо, что у туфель была мягкая подошва, что делало мои шаги почти бесшумными.

– «Пыльца» была в приоритете, мы должны знать, настолько она действенна. – Властный голос продолжал отчитывать ученого. – И можешь не врать, что препарат был не готов, ты больше времени проводил у себя в башне с «прошедшей грань» вместо порученного тебе задания.

Владелец властного голоса раздраженно говорил, буквально выплевывал слова.

– Прошу прощения, Ваше Величество…

Итак, я угадала — это король.

– Но ее миссия не менее важна, мы столетиями пытались…

– Важна, – грубо прервал Сэта король. – Но эта надежда настолько призрачна, что такой веры, как у Эвана, у меня нет.

– Но дракон пытался убить Мадлен! – воскликнул ученый. – Вы же не думаете, что просто так.

– Ты знаешь, – задумчиво произнес Его Величество, – а может, и к лучшему, что они видят угрозу в ней, это отведет взгляд от «пыльцы». Я ей больше доверяю, этот препарат можно увидеть, пощупать, а легенда написана давно, ее могли переписать множество раз.

– А как же Молчаливые Невесты Создателя?

– Они давно предсказывают то, что хотят слышать прихожане. Чем больше отдашь денег, тем лучшее тебя ждет будущее.

Лестница заканчивалась, мужские шаги слышались все ближе, темный коридор освещался единственным желтым шаром, свободно передвигавшимся по воздуху, от этого становилось то слишком светло, и даже приходилось зажмуриваться, то темно, и я спускалась на ощупь. Сэт пару раз так во тьме споткнулся и тихо выругался, тут же прося прощения у короля.

Шар опустился так низко, словно давал мне время оглядеться. Я оказалась в маленьком коридорчике с одной-единственной дверью, которая оказалась закрыта. Оставалось только прятаться под лестницей и надеяться, что маги не посмотрят в мою сторону.

Юркнула к стене, со всей силы вжимаясь спиной, да так сильно, что ощутила, как мелкие камешки остро впились в кожу через платье. Шар поднялся в воздух, слегка освещая мужчин. Король оказался высоким и немного грузным мужчиной. В темном камзоле, белой рубашке и черных штанах. Я успела разглядеть профиль, Эван был точной копией отца.

Мужчины, спустившись, сразу направились к двери, Его Величество проделал какие-то манипуляции с замком, и дверь со щелчком отворилась, а я перестала дышать. Только бы они не оглянулись, но Сэт повернулся, да только в этот момент шар подлетел к ученому так близко, что тот тихо ругаясь, юркнул за королем, а я со всех ног припустила наверх. Ничего себе приключение, чуть сердце из груди не выскочило. Не успела сделать пару шагов прочь от злополучной лестницы, как встретила Дору. Сенешаль, заметив меня, грозно поманила пальцем:

– Чую, не дождусь я приказа принца и запру тебя сама. Где тебя носило, Мадлен?

– Я… заблудилась, – честно призналась.

– Не врешь, – согласилась Дора, выпуская мне в лицо сигаретный дым и я закашляла. – Зачем искала? Проголодалась?

Я кивнула.

– На кухню не пустят, со слугами тебе ни к чему за одним столом сидеть. Будешь питаться в одиночестве в своей гостинице, а там видно будет. Если разрешат, то для тебя станут накрывать в общей столовой для аристократов. Пришлю к тебе снова Пола, он шустрый малый, хоть и человек, – рассказывала Дора, пока мы шли вместе по коридору.

– А у вас пользуются крючками для шитья?

Сенешаль приподняла брови, с удивлением слушая мой сбивчивый рассказ.

– Крючки бывают разных размеров, самые лучшие деревянные, пластмассовые не люблю. Крючком цепляешься за нитку и делаешь специальный узел, и если правильно плести, то можно связать красивую салфетку. Нет, у вас такого? – жалобно поинтересовалась.

– Хм, что-то слабо представляю, пошли к швеям, сама посмотришь, может, что-то и подвернется.

– Спасибо. – Как мало, оказывается, нужно для счастья. – Хоть делом займусь, а то в четырех стенах сидеть просто так скучно.

– Да? – усмехнулась Дора, выпуская колечками дым. – Аристократы любят трындеть просто так хоть целыми днями.

По дороге мы встретили двух девушек, и одной из них Дора приказала найти Пола и отправить в комнату 325 с ужином. Если никто не откроет дверь, ждать, пока откроют.

Служанка пустилась бегом выполнять приказ сенешаль, а Дора удовлетворенно хмыкнула и поплыла дальше.

Комнатка швей оказалась небольшим помещением на первом этаже. В закрытое тяжелой темной шторой окно почти не попадал дневной свет, и примерно около двадцати девушек шили при освященном шаре. Он тихонько качался в воздухе, а внизу, усевшись в небольшой кружок, швеи быстро работали иглами. Рядом с каждой стояла большая корзинка, полная каких-то тряпок.

На мгновенье девушки подняли головы, быстро взглянули на посетительниц и снова взялись за работу. Дора не стала никого отвлекать, сама подошла к широкому подоконнику и велела подойти мне.

– Смотри, вот разные нитки, иголки, – стала показывать. В плетеных корзинках лежали разных цветов и размеров клубники ниток. – Ищи. Ну кто так ищет. Прямо поройся, не стесняйся, вдруг твой крючок на самом дне.

Дора принялась дымить сигаретой, отравляя воздух и наблюдая за швеями, пока я искала хоть что-нибудь, похожее на крючок.

– Ну кто так шьет, – возмутилась сенешаль и направилась к худенькой светловолосой девушке, та испуганно сжалась. – Тебя что, мать не учила ровным стежкам? Распарывай!

– Слушаюсь, госпожа. – Бедняжка втянула голову в шею.

– За замком тысячи таких, как ты, и я уверена среди них есть те, кто шьет лучше тебя.

– Не увольняйте, госпожа сенешаль. – Девушка упала на колени и попыталась обхватить ноги Доры, но куда ей. Дерево в лесу и то проще обнять.

– Работай лучше – не уволю. – В голосе женщины не было злости, а лишь предупреждение. – Я люблю во всем порядок и тунеядства не потерплю.

Перерыв все корзинки, я уже отчаялась найти крючок, как вдруг в последней блеснул металл, и я замерла. Крючок, конечно, толстоват, но все-таки нашелся. Кто-то аккуратно связал шерстяной ниткой пять штук. Я взяла один и два клубка ниток: белый и голубой.

– Нашла? – поинтересовалась Дора и с удивлением посмотрела на мою находку. – Ты умеешь работать крочетом?

– Да, – довольно улыбнулась я. Крючок — крочет, запомнить легко и как созвучно. – Бабушка научила.

– Интересно, – задумчиво пробормотала сенешаль, – очень давно много было кружевниц, а потом это рукоделие как-то забылось. Ну что ж, бери, что тебе нужно, и пошли. У меня работы много, некогда с тобой нянькаться.

Меня долго уговаривать не надо было, я решила забрать все крючки. Едва мы вышли от швей, сказала Доре, что до собственной комнаты доберусь сама. Радость придала сил, уже подбегая к своим покоям, заметила Пола и поняла, что ужасно проголодалась.

Глава 4

Дни потянулись друг за дружкой, и постепенно моя жизнь в замке превратилась в рутину. Пол приносил завтрак ровно в семь утра, громко стучал, и если я не успевала ему открыть, то оставалась без перловой каши и крепкого чая с булочкой. Пару раз так меня проучили, и через две недели я уже сама ждала Пола возле двери.

После завтрака отправлялась гулять в садик, разбитый около черного хода, потом являлся Сэт. Он сам преподавал мне чтение и правописание, а также историю магического мира. Королевская семья решила не рисковать, и поэтому моим обучением занимался господин Хелер. Для всех официально я была объявлена его двоюродной сестрой, у которой погибли родители, и забота о моей судьбе легла на плечи брата. Лишь так можно было объяснить мое появление возле башни в тот день, когда дракон напал, а также нашу «прогулку» с ученым до замка. Сэт, конечно, был жутко недоволен, но оспаривать приказ короля не решился.

Потом был обед, тоже в моей комнате, а затем любимое время, когда я могла навестить Женевру. Меня всегда сопровождал телохранитель, каждый раз разный. Мужчинам, видимо, запрещалось разговаривать со мной, и воины терпеливо ждали, пока я наобщаюсь с Женеврой, а потом провожали назад к замку.

Стальен нетерпеливо дожидалась моего прихода. Животное довольно фыркало, слегка дергая длинными ушами, когда я кормила ее пеплом. Старый конюх, Дебри, оказался добряком и стал учить меня ездить на стальене. К моему удивлению, не требовалось седло, едва я запрыгивала на спину животному, как его тело подстраивалось под меня, а длинная грива служила уздечкой.

Управлять Женеврой оказалось легко и трудно одновременно. Не сразу все получалось, но после двухнедельных тренировок я вполне справлялась сама. Без седла я отлично чувствовала животное, а вот гриву приходилось крепко держать, стоило ей выскользнуть из рук, как Женевра начинала хулиганить. Быстро бежала, а потом неожиданно останавливалась, пытаясь меня скинуть, но Дебри научил:

– Ты должна удержаться любой ценой, хоть ногтями вцепись в холку. Если Женевра тебя скинет, то все, больше не сядешь на нее.

И я сжимала зубы, со всей силы цепляясь за ускользающие пряди гривы.

Неожиданно для себя прошла «испытание», все-таки победила благодаря своему упрямству, не зря мама говорила: «Упрямство родилось вперед тебя».

Женевра стала моим единственным другом в этом странном мире. С большим сожалением расставалась с ней и успокаивала себя, что завтра мы снова встретимся. Меня ждал ужин в одиночестве и чтение толстой книги «Создание двух лун».

Обещанная Эваном встреча с королем пока не состоялась, возникли какие-то непредвиденные дела, и Его Величеству было не до меня. Принц редко появлялся в моих покоях, но если приходил, то устраивал целый экзамен.

– Кто и где населяет нашу планету?

– На севере среди гор живут гномы, южную часть занимают эльфы, людям достался восток, драконам — запад. Маги выбрали центр, – как на уроке громко отчеканила я, не смогла удержаться и немного поерничала. Эван нахмурился, чтобы скрыть усмешку.

– Чем занимаются гномы?

– Они изготавливают оружие, доспехи, держатся обособленно, но даже эльфы едут к ним, чтобы приобрести отличные мечи.

– Кто наши союзники?

– Эльфы и люди, с драконами установлено перемирие, но маги не оставили попыток отомстить. А как вы хотите отомстить? – однажды все-таки спросила я. Серые глаза потемнели, как небо перед грозой. Расслабленная поза принца стала напряженной.

– Ты все узнаешь в свое время, Мадлен. Многое зависит от того, что скажут Молчаливые Невесты. Через неделю в замке будет бал, тогда тебя представят магам.

Эван уходил, оставляя в груди горькое послевкусие. Мне нравился принц, и я хотела понравиться ему. Хотела, чтобы он видел во мне привлекательную девушку, а не способ завоевания драконов.

После ухода принца руки сами потянулись к крючку, и я продолжила вязание. Получалось нежно и красиво. Белый цвет переплетался с голубым, а потом я заметила, что неожиданно для себя вплела золотые нити пространства. Вязка заиграла другими красками, магия, не иначе.

Так бы и продолжались мои рутинные дни до бала, если бы не один случай, который заставил по-другому взглянуть на магов. Все произошло буквально за день до торжества. Я только померила шикарное бальное платье алого цвета, Иви сделала заключительные стежки в местах, где надо было подправить силуэт, помогла снять наряд и убежала к другим клиентам. В дверь тихо постучали. Я решила, что это пришел Пол, хотя до ужина оставалось еще полчаса, и громко крикнула:

– Заходи, – услышала, как щелкнул замок на двери, но не обратила внимания на странную тишину, продолжая застегивать пуговицы на платье. После ужина Эван впервые предложил прогуляться, объясняя это тем, что хочет проверить мои знания насчет небесных светил. Тоже учитель нашелся, ворчала, а самой было приятно внимание Его Высочества.

– Кто ты такая?

Я вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной женский голос. Резко обернулась. В открытых дверях стояла миловидная девушка в дорогом атласном платье цвета морской волны. Медные волосы были уложены в сложную прическу, подсказывая статус незнакомки. Я давно уже поняла, что только маги-аристократки пользовались услугами парикмахерш. Если ты сделала простой хвост или заплела косу, то не стоишь внимания. Поэтому по приказу сенешаль каждое утро приходила служанка, чтобы соорудить у меня на голове очередной шедевр. Это было еще сделано для Сэта, чтобы не стыдился за родственницу, если вдруг кто-то случайно мне встретится. Хотя кого я могла повстречать? Маги редко пользовались черным ходом и почти не ходили на конюшню.

Я высокомерно взглянула на незваную гостью. Прическа у меня была не хуже, чем у нее. Наряд цвета фуксии тоже не уступал бирюзовому платью наглой девицы. Поэтому, слегка подбоченясь, язвительно поинтересовалась:

– Кто ты такая? И по какому праву ворвалась без спроса в мои покои?

Незнакомка оказалась так шокирована, что несколько секунд просто стояла и хлопала ресницами, вытаращив на меня глаза.

– Я… я принцесса Корнелия, и Эван – мой будущий супруг. – Видимо, девушка пришла в себя и уже уверенней добавила: – Ты мне нагрубила, и я прикажу тебя выпороть.

Пришла моя очередь впасть в ступор от такой наглости. Получалось, что неизвестная девица явилась без приглашения и еще угрожает мне. Внутри все кипело от злости, но, стараясь сдержаться и говорить спокойно, произнесла:

– Даже если ты принцесса, то кто дал тебе право входить в чужие комнаты. Через час у меня встреча с принцем, вот тогда я и узнаю, правду ты говоришь или лжешь.

Зеленые глаза Корнелии стали еще больше и в них заблестели слезы.

– У вас… свидание? Ах ты дрянь. – Принцесса вскинула правую руку, и я увидела ярко-красную нить, которая, как опасная змея, устремилась в мою сторону. Отскочив подальше, я лишь еще больше разозлила девушку. Она зашипела, как кобра, подняла руки ладонями вверх, и тут же на них вспыхнул огонь.

«Это что, шутка какая-то?» – мелькнуло в голове, когда я бросилась в ванную комнату.

– Испугалась! Сейчас ты за все ответишь, – летели мне в спину злые предупреждающие слова.

Оказавшись в ванной, глазами пробежалась, сама не понимая, что ищу, пока не заметила ведро, которым пользовались служанки, когда убирались в моих комнатах. Схватила его, успела наполнить лишь до половины, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась огненная фурия. Недолго думая, я выплеснула всю воду на принцессу.

Корнелия вскрикнула и зажмурилась, потом часто заморгала, по щекам потекли черные полосы туши, а изысканная прическа превратилась в воронье гнездо. Принцесса зашмыгала и неожиданно заревела.

– Вот… блин блинский, – поставила ведро на место и подошла к девушке. Приобняла ее за плечи и отвела в спальню, посадив на кровать.

– Ну что… расстроилась из-за прически?

Корнелия закивала, а потом замотала головой и зарыдала еще громче.

– Я его… люблю… его все… любят, он ведь такой… кра-а-асивый, – всхлипывая, заговорила девушка, пока я вытирала платком тушь с ее лица. – Вот и у вас… свидание-е-е.

– Да никакое у нас не свидание, – усмехнулась я.

– Ага, как же… просто так не ходят вечером гулять с принцем, – съехидничала Корнелия и забрала у меня носовой платок. А потом вскочила и подбежала к трюмо.

Тут раздался стук в дверь, и я пошла открывать. Это был Пол, мальчишка принес ужин, и я вдруг поняла, как проголодалась. Поблагодарив слугу, плюнула на всех принцесс и села ужинать.

– А почему ты не ешь со всеми магами? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась Корнелия. – Ты вроде не человек, магия чувствуется в тебе. Неужели Эван связался с бедной аристократкой?

– Не говори ерунды, – разозлилась и чуть не ляпнула, что принцу я не нужна, он просто… а что просто. Со стороны действительно казалось, что у нас свидание. Зачем же еще мужчина и женщина идут прогуливаться вечером? Не экзамен же по небесным светилам у одного из них.

– Я Мадлен Хоуп, – вздохнула, понимая, что, пока не объяснюсь с Корнелией, она от меня не отстанет. – У меня погибли родители, совсем недавно… и мне сейчас не до общения с другими магами.

Я не притворялась, когда принцесса увидела мое грустное лицо. На самом деле я очень скучала по своей семье и прежней жизни.

– Сэт Хелер мой кузен и единственный родственник, который захотел обо мне позаботиться. А принц Эван любезно решил сегодня составить мне компанию, чтобы я не грустила. Также принц сказал, что меня представят аристократам на балу.

– Вот как. – Корнелия задумчиво поглядывала, как я жевала жареное мясо. – Не слышала, что у Сэта есть сестра, он никогда не говорил.

– Разве мужчины рассказывают об этом, – махнула рукой, изображая беспечность, а внутри вся напряглась.

– Значит, ты здесь, чтобы найти себе мужа.

Принцесса прищурила зеленые глаза без косметики, с мокрыми волосами она была похожа на шипящую кошку. Казалось, еще немного – и она выпустит коготки. Я с грустью посмотрела на дверь спальни за ее спиной. В ванну за ведром с водой убежать не получится. Вздохнула и, вытерев салфеткой рот, изобразила оскорбленное достоинство:

– У меня был любимый, но он на охоте неудачно упал со стальена и сломал себе шею…

– Какой ужас! – воскликнула принцесса, глаза ее загорелись любопытством.

– Я его так любила, так любила, – жалобно добавила. – О других мужчинах даже мыслить не хочу, возможно, лет через десять еще подумаю.

– Через десять лет ты будешь уже старая, – фыркнула Корнелия, а я от неожиданности даже икнула. – Тебя срочно надо подыскать жениха. На балу этим и займемся.

Принцесса ехидно усмехнулась. Ну уж нет, как-нибудь без тебя разберусь. Корнелия направилась к двери, потом остановилась и прежде, чем выйти, предупредила:

– Принцы женятся только на принцессах, а любовницы принцев, как правило, выходят замуж за стариков и уезжают жить в провинцию. Это я так… напомнила тебе, Мадлен.

Вот змея! Я рассерженно вскочила. Сдался мне ее принц. Эван! Вдруг вспомнила о Его Высочестве. Он же ждал меня в саду, мы договорились встретиться в беседке. Не удержалась, бросила взгляд в зеркало, прежде чем выйти.

Летела по коридору со скоростью света и как-то еще умудрялась ловко обходить слуг. Не то что я боялась Эвана, но сейчас ситуация повторялась, как с Максимом. Вот что я должна буду сказать принцу? Чуть не подралась с твоей будущей женой? С другой стороны, почему бы и нет. Но Корнелия ведь не стала вызывать охрану, хотя могла сразу после того, как я окатила ее водой. В общем, решила не торопиться рассказывать, что я теперь знаю о принцессе. Во-первых, поведать о Корнелии всегда успею, а во-вторых, кто знает, а вдруг знакомство окажется полезным.

Прежде чем выйти на улицу, я остановилась, поправила выбившийся невидимый волосок, разгладила несуществующие складки на платье и, тихо вздохнув, отворила дверь. Прохладный ветерок остудил жар на щеках, а полумрак укрыл от любопытных взглядов слуг. Я направилась к беседке, спрятанной за листвой, с удовольствием дыша приятным запахом ночных цветов. Когда в моих комнатах появилась Корнелия, я не успела расстроиться, а сейчас, при взгляде на тень ожидавшего меня мужчины, сердце неприятного кольнула ревность. «Хватит думать о нем, лучше ищи выход домой» – одернула себя, прежде чем приблизится к беседке.

– Мадлен.

Тихий, приятным тембр голоса волновал, и я слегка вздрогнула. Принц щелкнул пальцами, и светящийся шар размером с лампочку поднялся с мужской ладони. Эван выступил из тени, и от доброй усмешки на его губах меня бросило в жар.

– Ваше Высочество. – Я присела в реверансе, надеясь, что вышел он у меня лучше, чем в прошлый раз.

– Наедине, обойдемся без церемоний, – разрешил принц. Он всегда так говорил, но я слишком хорошо запомнила то чувство унижения и беспомощности, когда Эван насильно заставил поклониться. Пока не разобралась, как могу сопротивляться магам, решила не рисковать.

– Как скажешь, – произнесла с улыбкой, поднимаясь по деревянным ступенькам и принимая теплую мужскую ладонь.

– Сейчас темнота станет сильнее, и ты увидишь красоту ночи. – Эван подвел меня к противоположному краю беседки, листья зелени раздвинулись в стороны, показывая усыпанное разноцветными звездами черное покрывало неба. Две луны, как два глаза, смотрели на нас.

– Когда наступают холода, – прошептал принц, его дыхание коснулось моей щеки, и я замерла, ожидая продолжения, – пара распадается. Мун и Лайт ждут тепла, чтобы снова быть вместе.

– Красивая легенда о влюбленных, я вчера как раз читала ее. – Голос слегка дрожал от смятения, близость принца волновала. Я словно попала под власть ночи и сильного мужчины.

– Расскажешь?

– Ты же знаешь эту сказку, – отошла в сторону, испугавшись своих ощущений, красивый мужчина сводил с ума, а лучше бы было наоборот.

– Знаю, но мы здесь, чтобы проверить, как ты выучила теорию.

Я взглянула на небо. Грустная и красивая сказка о любви оставила горькое послевкусие. Вчера я долго думала, почему судьба забросила меня в странный и жестокий мир. Почему лишила семьи, возлюбленного и вернет ли обратно. Одиночество нахлынуло с новой силой, я долго плакала прежде, чем уснула.

– Мун и Лайт знали друг друга с раннего детства, потом случилась первая любовь и первый поцелуй. Родители радовались за детей, дали свое благословение. Лайт с букетом и дорогими подарками ехал к дому Мун, чтобы совершить помолвку. А девушка готовилась к приезду гостей, стряпала вместе с маменькой и сестрами вкусные блюда, прибиралась в доме и очень волновалась. Нехорошее предчувствие омрачало радостное настроение. И, как оказалось, не зря.

Молодые танцевали брачный танец под звуки мелодичной трели, когда веселье нарушили всадники в черных одеяниях. Это оказались драконы, спустившиеся с небес. Главный, увидев светловолосую Мун, захотел себе девушку в гарем. Завязалась страшная битва между драконами и магами. Лайт побеждал предводителя, замораживая льдом обжигающий огонь. Почувствовав, что скоро падет, дракон решился на подлость. Рванул в сторону дома, где пряталась Мун с другими женщинами. Лайт с диким криком бросился в погоню, бежал быстрее ветра, но не смог догнать дракона и… опоздал.

Деревянное укрытие вспыхнуло, как спичка, но предводитель, издав довольный рык, не успел скрыться в облаках. Ледяное копье Лайта попало в сердце убийцы. Юноша рванул к горящему дому, окружил себя ледяной стеной и вошел внутрь. Мун кричала от боли, нежная кожа лопнула и кровоточила. Лайт попытался спасти любимую, вынести из пожара, но было слишком поздно, балки обрушились, и горящая крыша рухнула на молодых людей. С тех пор Мун и Лайт освещают ночное небо своим светом, а когда приходит холодный ветер, расстаются, чтобы вновь встретиться, едва наступает жара.

– Ты плачешь, Мадлен? – удивленно поинтересовался Эван, теплая рука обхватила мое плечо, и мужчина развернул к себе.

– Нет, – улыбнулась, вытирая одинокую слезу.

– Драконы разлучили не только Мун и Лайт, а многих возлюбленных. Ты пришла в наш мир неслучайно, а чтобы восстановить справедливость. Драконы – опасные животные, таких нужно или уничтожить, или подчинить себе.

– Разве сможет простая попаданка справиться с огромным чудовищем? – попыталась возразить принцу, невольно вспомнила слова короля, что легенда Молчаливых Невест – просто наивная сказка.

– Ты Душа, которая смогла перейти грань, а это много значит. – Пальцы Эвана крепко впились в мои плечи, серые глаза горели таким яростным огнем, что я сразу поняла: спорить бесполезно. Золотые нити в пространстве тянулись к принцу, образуя нимб вокруг головы. Возможно, это был какой-то знак для меня.

– Я понимаю, как тебе одиноко, – вдруг горько усмехнулся он.

– Разве ты можешь знать? – попыталась вырваться, чувствуя в горле комок. Слезы наворачивались на глаза, и я прикусила губы, чтобы сдержаться и не заплакать.

– Единственный сын короля и наследник, думаешь, у меня много настоящих друзей?

– А ваша невеста?

– Недалекая девица, навязанная политическими играми.

Эван замолчал, несколько секунд сверлил меня взглядом, который сказал о многом. Я догадалась, что дальше последует, прежде чем он крепко прижал к своей груди и завладел губами.

Поцелуй вышел страстный, грубый, словно принц не сдерживался. Мое робкое сопротивление было сметено нагло и умело. В тот миг я поняла, что даже если вернусь домой, то с Максимом уже не буду. Любящая женщина бы не предала, а я хотела остаться в руках этого мужчины. Только нам не дали насладиться друг другом.

– Ваше Высочество, король приказал найти вас. Он ждет вас в кабинете.

Грубоватый голос Доры и запах дыма от ее сигареты привел в чувство. Как же раздражала ее привычка, но сейчас дым отрезвил не только меня. В который раз убедилась, что Дора не просто так курила — это была ее магия.

Странная, подозрительная, но сейчас сила сенешаль спасла меня. Эван сверкнул глазами и развернулся к Доре, слегка заслоняя спиной.

– Я тебя понял, ступай, – немного охрипшим голосом приказал принц. Получив передышку, быстро застегивала на платье пуговицы, удивляясь, когда маг успел.

– Дора, – позвала сенешаль, – подожди меня.

Быстро обогнула Эвана и не оборачиваясь побежала за толстой женщиной. Щеки горели, и я ругала себя. Надо же было так натворить дел.

– Я провожу тебя, – пробурчала Дора, выпуская дым. – Девушкам не стоит без охраны гулять по ночам.

– Даже в замке? – удивленно поинтересовалась и получила странный ответ:

– Особенно в замке.

Темные коридоры почти не освещались, одинокие шары парили над потолком и то не везде. Найти путь к своей комнате можно было лишь на автомате. Слуг практически не было, так, изредка пробегала служанка с чистым бельем или подносом с различными яствами. Замок погружался в дремоту, готовясь ко сну.

– Зря ты это все затеяла, – хмурясь, строго произнесла Дора, когда мы оказались возле моей двери. – Великой Надежде Магов никогда не стать принцессой.

– Я и не собираюсь, – резко ответила, раздраженно толкнула дверь и с удовольствием спряталась внутри. «Надо же, надумала меня осуждать! Вообще, это мое дело с кем целоваться», – успокаивала себя, отправляясь в ванную комнату. Сдернула одежду и, закрыв глаза, с удовольствием подставила лицо горячей воде. Принц тоже был таким горячим, даже через тонкую ткань платья ощущала жар его тела, сильные руки. Память снова и снова возвращала меня к страстному поцелую в беседке. Если я потеряла голову лишь от поцелуя Эвана, то что было бы дальше?

Выходя из ванны, кутаясь в теплый халат, забралась под тонкое одеяло, с удовольствием вытянув ноги. Нет, все-таки Дора вовремя появилась. Неизвестно, чем бы закончилась встреча с принцем, никогда до этого я не целовалась на первом свидании. Возможно, магия какая-то.

Закрывая глаза и проваливаясь в сон, я вдруг подумала: принц мог с легкостью заставить меня остановиться, но дал сбежать.

***

Утро перед балом выдалось суетливое, поспать толком не дали. Сначала раньше времени заявился Пол с подносом, и когда я доедала закрытыми глазами молочную кашу, пришла Иви. Портниха принесла платье и заставила меня еще раз померить наряд. Результат ее удовлетворил, а когда я рассыпалась в благодарностях, женщина довольно покраснела.

После ухода Иви решила немного вздремнуть, только теперь в дверь постучали две служанки.

– Мы от сенешаль Доры, госпожа. Нам велено помочь вам собраться и сделать прическу.

– Так бал вечером, вот тогда и приходите, – зевая, заявила я.

– Вечером будет уже поздно, – всплеснула руками та, что была постарше. – Я и так переживаю, что мы пришли слишком поздно.

Ну если сенешаль сказала, надо выполнять, а то потом всем не поздоровится. Я отдалась в умелые руки девушек и словно попала в СПА-салон. Восхитительный массаж, пилинг, расслабляющая ванна. Затем тело намазали маслами, волосы ароматной маской. После девушки принялись за лицо, нанесли на кожу толстый слой странной консистенции, похожей на желе и пахнущей травами. Пока я лежала, как амеба, мне сделали маникюр и педикюр. Как только лицо протерли чистым полотенцем и помогли подняться, служанка сунула мне в руки поднос с обедом. Суп оказался, как всегда, восхитительным. Жареное мясо таяло во рту, и я с удовольствием умяла салат из зелени.

– Отдыхайте, госпожа. – Служанки стали собирать в корзинку баночки да специальные предметы для процедур. – Мы придем позже, поможем одеться.

– Спасибо, девочки, за чудесный релакс.

Я откинулась на кровать и с улыбкой задремала. Никогда не думала, что в магическом мире женщины так заботятся о себе. Хотя откуда было знать, я видела только замученных служанок, которые постоянно куда-то торопились.

Люди стремились попасть в услужение магам, платили здесь хорошо, но также я узнала, что они торговали тканями, ювелирными украшениями, фруктами, овощами. Маги по своей сути были ленивыми из-за возможностей силы, поэтому с удовольствием покупали у людей многие вещи, сделанные руками.

Одна служанка, которая иногда приходила убираться в моей комнате, поделилась со мной, что, отработав год в замке, после можно пять лет жить припеваючи.

– Вернусь домой и помогу брату открыть мастерскую, буду лучше ему помогать, чем пахать в замке. Прости, но ты не такая, как другие маги, – извинилась Лора. Возможно, девушка прониклась моим добрым отношением к ней, а может быть, ей не хватало общения, поэтому она с удовольствием отвечала на мои вопросы. – Мне осталось три месяца потерпеть. Были бы все маги такие добрые, работа служанки не казалась бы адом.

И это было правдой. Многие аристократы позволяли себе распускать руки или прилюдно унижать. Ужасное чувство, когда твое тело не подчиняется тебе, особенно тяжко приходилось миловидным девушкам. Они часто подвергались в лучшем случае соблазнению, в худшем — насилию. Поэтому многие стремились работать в королевском замке. Дора подчиненных в обиду не давала, она словно внутренним чутьем предугадывала беду и всегда появлялась вовремя. Вот и меня спасла от необдуманного шага.

Проснулась за несколько минут до того, как пришли служанки. Лежала и просто смотрела в потолок. Разноцветные нити слегка поблескивали в полумраке, а я медленно перебирала пальцами, будто играла на арфе или гитаре, слушая мелодичный звон. У кого бы узнать, что за магическая сила в моих руках и видят ли эти тонкие нити другие маги. Можно было бы спросить у Доры, но останавливало одно: она была магом, а значит, мечтала, чтобы драконов уничтожили. Скорее всего, для сенешаль, как и для принца, я была всего лишь средством к осуществлению давней мечты.

Эван ведь, несмотря на поцелуй, хотел использовать в своих целях, а я позволила вешать мне лапшу на уши. Разозлившись, вскочила с кровати и бросилась к зеркалу. Ничего себе, какой нежной и светлой стала кожа, без единого изъяна. Волосы струящимся водопадом спускались по спине. Я была симпатичной девушкой, но сейчас… без макияжа… просто блистала. А если… если влюбить в себя принца, чтобы он отказался от ужасной идеи фикс. Драконы опасны, и один из них даже пробовал меня сжечь, но смерти я никому не желала, а тем более пыток.

Служанки долго колдовали над моим лицом и прической, потом помогали надеть алое пышное платье. Ах да, корсет. Я наотрез отказалась облачаться в «ужасную штуку». Дышать было нечем, ребра сдавило.

– Стоп! – крикнула, вынуждая одну из служанок остановиться затягивать на мне корсет. Сняла противную вещь и закинула ее в дальний угол.

– Мне он не нужен, обойдусь без него.

– Но госпожа. Ваша талия станет тоньше, а груди…

– Нет и нет, – даже топнула ногой от злости, а заметив испуг в глазах девушек, устыдилась. – Хм, в общем… давайте без него.

Без корсета платье смотрелось ничуть не хуже. Грудь высоко поднята, а талия… у меня самой осиная талия, зачем ее еще утягивать. Иви настоящая мастерица, умело подчеркнула красивую линию плеч, а служанки, приподняв волосы в высокую прическу, открыли изящную шею. Легкий макияж сделал выразительней темные глаза, а губы зрительнее чуть полнее. Не хватало только украшений. В дверь постучали, и одна из девушек поспешила открыть. Через несколько секунд в спальню вошел Сэт в черном костюме, в руках он держал шкатулку для драгоценностей.

– Привет, братишка, – усмехнулась, стараясь не показать, как неприятно от его липкого взгляда, сразу захотелось прикрыться руками.

– Ты великолепна, и я рад, что в этом есть и моя заслуга.

Мне совершенно не понравилось, как ученый высокомерно махнул рукой, и служанки, поклонившись, поспешили оставить нас одних.

– Смотри, что я принес. Это фамильные драгоценности магов семейства Хелер. Сегодня ты будешь блистать в них.

Сэт достал из шкатулки колье и серьги из рубинов, камни отлично сочетались с моим платьем, а когда ученый помог надеть украшение, то я задержала дыхание от восторга. Камни переливались алым огнем на светлой коже и притягивали внимание к лицу, декольте.

– Последний штрих. Прошу вашу ручку, милая госпожа, – усмехнулся Сэт, а я невольно подумала, как все это похоже на фарс. Спектакль продолжится в бальном зале, у меня роль сестры ученого, а на самом деле я всего лишь попаданка, которую маги хотят использовать в своих целях. Разозлившись, сжала зубы и протянула руку, господин Хелер ловко нацепил на средний палец левой руки кольцо с огромным рубином.

– Это не только признак твоей принадлежности к семье, но и безопасность. Маги-мужчины могут быть, хм… очень настойчивыми.

Слегка повела плечами, будто скинула сальный мужской взгляд, и смело поинтересовалась:

– Правильно я понимаю, что после сегодняшнего вечера моя жизнь полностью изменится?

– Совершенно верно, ты будешь обедать с другими гостями замка, пользоваться главным входом. Как у моей сестры у тебя будет много привилегий, но, – Сэт поднял указательный палец, – не забывай, ты ненастоящая аристократка, и магии в тебе нет, поэтому будь осторожна. Скорее всего, принц приставит к тебе телохранителя для надежности. Жаль, что тебя нельзя запереть в моей башне.

– А мне не жаль, – дерзко заявила, – и я не мышка, чтобы на мне ставить опыты. Ни за что не вернусь в твою ужасную башню.

– Ух, сколько огня, он пригодится, чтобы указать драконам их место, – съязвил ученый и предложил руку. – Не будем ссориться, сестричка.

Сэт засмеялся. Как же я ненавидела всех магов в этот момент. Быть пешкой в чужих руках и осознавать это. Но о главном секрете ученый пока не догадывался: есть во мне магия, но какая… ничего, разберусь. Бросила взгляд на кровать, где под подушкой лежало вязание. К моему удивление выходило что-то нежно-красивое и волшебное. Надеюсь, Дора не сообщит магам, что я искала крочет.

***

Пока мы шли по коридору и поднимались по лестнице, я все думала и думала, как же узнать, что приготовили для меня маги. Для чего им Душа, «перешедшая грань»? Но стоило выйти к громадному вестибюлю, где мы просто влились в поток нарядных магов, как тревожность сменилась волнением. Впервые за долгое время я оказалась в таком многолюдном месте. Мужчины в дорогих камзолах, женщины в роскошных платьях самых невероятных фасонов и цветов. Гул голосов, смеха, звон бокалов становились громче, а мы двигались дальше, где слышна была музыка.

– Ты будешь не единственной представленной королю, – попытался успокоить Сэт, когда почувствовал дрожание моих пальцев. – Лучше полюбуйся на красоту замка.

И он был великолепен своими высокими потолками, огромными витражными окнами. Я задохнулась от красоты и богатства внутреннего убранства замка. Лепные узоры, золотые подсвечники, колонны, одна из стен бального зала была полностью зеркальной, и я успела заметить свое бледное лицо.

– Каждая королева обязана внести что-то новое. Наша создала расписной потолок, показывающий силу магов, – сказал прямо в ухо Сэт, чтобы я услышала. Подняла глаза и просто застыла от ужаса. Истерзанные драконы в цепях склоняли головы перед искристой магией, раненые падали с небес в ров, откуда торчали острые копья. И этот ужас сотворила женщина? А потом увидела королевскую семью.

Маги толпились с двух сторон, создавая широкий коридор, который вел к трону четы. Король в белоснежном камзоле, слегка склонившись, слушал шепот супруги. Его Величество еще больше полнил светлый костюм, но он прекрасно шел к темным волосам и глазам мужчины. У Ее Величества была сложная прическа, целое произведение искусства, похожее на экзотическую птицу среди цветов. Бриллиантовая корона блестела покруче других драгоценностей, а золотое платье переливалось от света небольших шаров, паривших под потолком. Я бы назвала королеву красивой, если бы не высокомерный взгляд, который она бросила на магов, и капризно поджатые тонкие губы. А потом увидела… его. Эван в неизменной черной военной форме, только более нарядной, с золотыми вставками по бокам. Он стоял позади отца, скучающе осматривая гостей, я спряталась за спину Сэта. Стало вдруг жарко и неуютно среди огромной толпы, чтобы хоть немного отвлечься, прислушалась к разговору ученого с соседкой.

– Господин Хелер, это правда, что сегодня нас посетит посол эльфов?

– Не знаю, – усмехнулся Сэт. – Король хоть и часто бывает в моей башне, но не посвящает в такие дела.

– Говорят, это связано с драконом. – Дама в изумрудном платье потянула на себя мага и громко зашептала: – Мы нарушили договор о мире, и эльфы хотят пойти на нас войной.

– Перестаньте, – тихо засмеялся ученый. – Это самая крайняя мера, а вот вынести предупреждение – это в их духе. Или эльф заявился с требованием отпустить драконы, только у нас его уже нет.

Наверное, я бы так и слушала последние сплетни, если бы не странное ощущение, когда за тобой наблюдают. Глазами пробежалась по залу, в такой толпе обнаружить наблюдателя нереально, а затылок свербило до невозможности, резко оглянулась и наткнулась на взгляд длинноносого старика. Он улыбнулся, открывая беззубый рот. Неприятное ощущение неожиданно закончилось, когда наступила тишина и глашатай стал объявлять имена гостей. Маги выходили вперед, кланялись и так в течение часа или даже двух. А потом подошла моя очередь.

– Главный лекарь и ученый королевства господин Сэт Хелер с кузиной госпожой Мадлен Хоуп.

– Идем, – прошептал Сэт, грубовато хватая меня за руку. Мы быстро подошли к трону, я сделала реверанс, избегая смотреть на Эвана. А вот проигнорировать короля и королеву не получилось. Его Величество внимательно осмотрел меня с ног до головы, осталось только открыть рот и показать зубы, Ее Величество слегка улыбнулась, но скрыть презрение в глазах ей не удалось, что, конечно, не укрылось от магов, и послышались шепотки. Спас положение принц. Он выскочил вперед, и пришлось взглянуть на Эвана. Его восхищенный взгляд придал мне сил сделать еще один реверанс.

– Добрый вечер, прекрасная госпожа Хоуп, надеюсь, вам понравится гостить в нашем замке.

Маги притихли, прислушиваясь к разговору.

– Ваш замок мне нравится больше, чем башня брата, – смело произнесла, и по залу прокатился тихий смех гостей.

– Один танец будет мой, – улыбнулся Эван, даже через перчатку я ощутила тепло его пальцев, когда он дотронулся до моей ладони. Взгляд нежно коснулся моих губ, и я словно очутилась в беседке, а принц снова целовал меня. Наваждение или магия? Спас меня Сэт, когда потянул обратно, уступая место другим аристократам.

– Королева от меня не в восторге, – усмехнулась я.

– Габриэль еще не забыла, как ты неуважительно повела себя тогда, в парке.

– Маги так презрительно не смотрят даже на людей, – тихо заметила, – словно я низшее существо.

Да плевать. Если обращать внимание на всех снобов, можно сойти с ума. Попыталась успокоиться, но неприятные ощущения не отпускали.

– Королева тяжело сходится с незнакомцами, ей трудно угодить, поэтому и служанки у нее чаще всего меняются.

– Неудивительно, что этот ужас она назвала красотой, – кивнула я на потолок. Сэт прищурился, резко дернул и предупреждающе прошептал:

– Я бы на твоем месте держал свои мысли при себе.

Наш взгляды встретились, и ученый ожидающе приподнял брови.

– Ясно, – подтвердила, что поняла, и лишь тогда Сэт отпустил меня. В который раз убедилась, что господин Хелер не так прост и даже опасен. То, что он опаивает служанку зельями и пытает драконов, еще цветочки. Надо быть осторожней, с этим магом не все так просто.

– Если честно, я терпеть не могу балы и считаю их лишней тратой времени, но первый танец обязан буду станцевать с сестрой, – вздохнул Сэт и улыбнулся, как будто не было только что злого взгляда и строгих слов. – А потом поищу интересных собеседников.

– Ты оставишь меня одну? Я же никого здесь не знаю.

– Вот и познакомишься, тебя не тронут. – Он указал на кольцо. – К тому же принц уделил тебе внимание. Так что веселись и не забудь утром вернуться в свои покои.

Заметив мой ошарашенный вид, добавил:

– Я тебе не нянька, у нас в десятилетнем возрасте магов никто не опекает, – раздраженно заявил Сэт, и его поведение становилось все больше непонятным.

– Не то чтобы я боялась, но как бы… моя безопасность…

Если честно, у меня голова пошла кругом. То вместе с принцем опекали меня, то теперь иди на все четыре стороны. Я начала закипать, так разозлилась, что сжала кулаки. Еле сдерживалась, чтобы не стукнуть противного ученого, а он, нагло усмехаясь, заявил:

– Не кипятись, вон идет твоя охрана. Но повторюсь, семейное кольцо – гарант твоей безопасности.

Я медленно оглянулась и застыла: к нам направлялся воин. Он был высок и широкоплеч. Темная одежда выделяла незнакомца из пестрой толпы. Мужчина приковывал внимание жгучими черными волосами, бронзовым загаром и зелеными глазами. Черты лица были правильными и твердо очерченными. Несмотря на видимое спокойствие, в нем чувствовались настороженность, угроза и ни капли сочувствия. Незнакомец смотрел прямо на меня, вдруг ощутила, как незримая рука стиснула сердце. Несколько раз моргнула, чтобы скинуть наваждение.

– Господин Рон Дайсон, – представил Сэт, подошедшего телохранителя. – Его Высочество лично выбрал Рона для твоей защиты. Госпожа Мадлен Хоуп.

Мы с мужчиной поприветствовали друг друга, продолжая молча изучать визави.

– Сейчас ты можешь идти отдыхать, на таком празднике защита госпоже не нужна, – высокомерно приказал Сэт.

– Это решать не вам, – низким приятным голосом возразил телохранитель, и я ощутила глубокую благодарность за поддержку, но оказалось, зря, – а моему нанимателю. Его Высочество дал ясное указание — не оставлять госпожу Хоуп одну.

– Я хотел, чтобы ты как привлекала можно меньше внимание, – покачал головой ученый, а у Эвана, видимо. другие планы.

Тут заиграла музыка, и король с королевой поднялись с трона. Маги разбивались на пары, и Сэт со вздохом предложил мне руку и потянул в круг. Рон остался стоять у стены, продолжая следить за мной, и неприятное ощущение повторилось, только теперь я знала, кто был тем невидимым наблюдателем.

Глава 5

Сколькопрошло времени после первого танца, я не знала. Сэт сразу исчез, едва прозвучали последние аккорды. Просто оставил одну посередине зала, а я растерянно осматривалась по сторонам. Заиграла другая мелодия, более быстрая, и неизвестно откуда возник молодой мужчина и с улыбкой увлек танцевать. Король и королева оставили бал после полуночи, и вот тогда началось настоящее празднество.

«Маги умеют веселиться» – мелькнуло в голове, когда устало прислонилась к стене после очередного танца. Мужчины кинулись сразу приглашать, стоило Сэту удалиться, а телохранителю молча наблюдать из дальнего угла. Эвана я больше не видела и решила, что он забыл обо мне. Все внимание принц уделял будущей супруге, парочка вскоре исчезла, видимо, решили уединиться, и я невольно поняла, что стала ревновать Эвана после нашего поцелуя.

Мимо проходил слуга с подносом различных напитков, и я успела взять бокал с голубой искристой жидкостью, вкус которой напомнил сладкое вино. Пить хотелось ужасно, сделала большой глоток и только решила повторить, как раздался голос телохранителя.

– Не увлекайтесь, если не хотите попасть в свои покои таким способом, – предупредил Рон, а мимо нас двое слуг волокли за шиворот перепившего мага.

– Я думала, вы отвечаете за мою безопасную доставку, – не удержалась и дерзко съязвила.

– Вот именно, я прослежу, а то вас могут запросто оставить в коридоре.

Словно в подтверждение его слов, заметила, как за открытыми дверями один слуга сбросил с плеч аристократку прямо на ступеньки лестницы.

– Неужели ее так оставят? – ошарашенно поинтересовалась.

– Скорее всего, а госпожа, как только проспится, дойдет до покоев сама или личная горничная проводит, – спокойно объяснил Рон.

– Почему же… слугам позволяют так поступать? – с ужасом повернулась к телохранителю, неосознанно вздрогнув от того, как зеленые глаза внимательно разглядывали меня.

– Вы никогда не видели пьяных магов?

– Нет, – прошептала, вдруг испугавшись, что выдала себя.

– Не знаю, откуда вы приехали, но маги любят употреблять горячительные напитки, смотрите.

И я взглянула в сторону, куда указал Рон.Многие аристократы держали бокалы, вроде ничего особенного, но то ли сладкое вино так действовало на магов, то ли они быстро пьянели, но все чаще, в основном мужчины, еле держались на ногах. Слуги успевали подбежать вовремя, прежде чем маг падал на пол, и тащили его прочь из зала, а потом вдруг неожиданно отскакивали от бедолаги.

– Что это с ними? – удивилась я.

– Соедините пальцы вместе и поймете, – посоветовал Рон, и я сделала, как сказал телохранитель. Маленькая молния сверкнула между пальцами и почувствовала легкий, как укус комара, электрический ток.

– Больше алкоголя – больше сила удара, – усмехнулся мужчина. Я же с легким ужасом наблюдала, как танцевали аристократы под довольно быструю музыку, замечая голубые всполохи, когда мужчины и женщины касались друг друга. Вспомнился последний танец, как постоянно ощущала от руки партнера легкое покалывание.

В зале поредело, многих магов просто вынесли, другие сбежали, как Сэт. Проклятый ученый! С ним надо ухо держать востро, обманет и глазом не моргнет. Сэт даже не предупредил, что могло со мной случиться. Валялась бы сейчас, как та аристократка на лестнице. Бр-р-р. Если честно, терпеть не могла алкоголь и по этой причине часто пропускала студенческие вечеринки. Шампанское не любила, красное сухое вино еще могла сделать пару глотков.

Жажда продолжала мучить, но теперь пить из бокала я боялась. Благодаря Рону знала наверняка, что внутри меня есть магия… А если и хитрый Сэт хотел это узнать? В этот момент ощутила глубокую благодарность к Рону. Задумавшись, вздрогнула от неожиданности, когда тихий насмешливый голос произнес в самое ухо.

– Идемте, я вас провожу, а прогулка через сад поможет прийти в себя.

Посмотрела на телохранителя: лицо, как маска, ни одной эмоции, лишь жесткий взгляд зеленых глаз.

– Никогда не понимала, зачем так напиваться, – высказала мысли вслух, пока мы шли к выходу.

– Возможно, от скуки, – усмехнулся Рон, – сила делает магов слишком самоуверенными.

– А вы… я думала… – Стало неловко. Срочно, срочно на свежий воздух, чтобы не нести чушь.

– Я полукровка, магии нет, а вот физические данные и выносливость перешли по наследству.

Дальше расспрашивать мужчину стало неудобно, поэтому молча шла рядом. Впервые за все время ощутила себя в безопасности, Рон не даст меня в обиду. Маги расступались перед нами, едва завидев грозного телохранителя, а того, кто замешкался, отодвигали сильной рукой.

Лишь вздохнув свежий ночной воздух, поняла, как душно было в зале. А еще оказалось, что в саду играет красивая музыка, неяркие огни освещают дорожки, цветы и беседки. Заметный контраст по сравнению с тем, что делалось в замке. Разница огромная, как небо и земля.

Мы проходили мимо беседок, откуда слышались тихий женский смех и мужской голос, иногда навстречу попадались влюбленные парочки. И мысли об Эване и его невесте снова закрались в голову. Наверное, где-то здесь принц милуется с Корнелией. Зачем же он поцеловал меня? Зачем были все те слова? Мне двадцать пять лет, а я до сих пор позволяла мужчинам вешать мне лапшу на уши. А ведь принц не пригласил меня на танец, как обещал.

Рон попросил меня идти вперед, указав на извилистую тропинку:

– Она нас выведет к черному входу замка, – пояснил телохранитель.

Задумавшись, потеряла счет времени и оглянулась, спрашивая:

– Долго ли нам еще… ид-ти? – запнулась на последнем слове от той ненависти, что искрилась в зеленых глазах.

– Нет, пара поворотов, – тихо ответил мужчина и даже усмехнулся, пытаясь скрыть неприязнь.

Я кивнула и пошла дальше, не понимая, что сделала, чтобы заслужить такую враждебность. А может, мне показалось? От выпитого бокала слегка кружилась голова, а сейчас безумно клонило в сон, и если бы не упрямство добраться до спальни своими ногами, с удовольствием бы рухнула дрыхнуть прямо тут. А еще у меня появилась идея, наконец-то посетить город.

– Господин Рон, а ваши комнаты где находятся?

К чему себя убеждать, спрашивала я не из простого любопытства. Предчувствовала, что принц не только для охраны приставил телохранителя.

– Рядом с вашими, госпожа…

– Мадлен. И я бы перешла на «ты», так лучше идет общение.

– Мне приказано вас охранять, а не общаться, – строго произнес Рон, давая понять, что шутки закончились.

Возможно, мы так и дошли бы в полном молчании до замка, я, чтобы не свихнуться, тихонько напевала песню «Родной» Лободы. Смотрела на ночное небо, усыпанное разноцветными звездами, грудь сдавила тоска по близким, а потом я увидела золотые нити. И обрадовалась им, как родным. Тихонько любовалась, как бы хотела сейчас дотронуться, но боялась выдать себя перед Роном. Через несколько метров одна нить издала фальшивый звук и стала алой. Вспомнилась встреча с королевой. Мог ли красный цвет означать предупреждение?

Не успела так подумать, как раздался истошный женский крик. Рон тут же оказался впереди меня, закрывая широкой спиной. Крик повторился. Стало страшно, но там что-то случилось, и кому-то требовалась помощь. Игнорируя мурашки, которые бисером рассыпались по коже, воскликнула:

– Ну что ты стоишь?!

Рон не отреагировал на мои слова, а лишь продолжал всматриваться в ночь, втягивая носом воздух. Красная нить в пространстве противно задребезжала, а золотые вторили ей. Напряжение нарастало с каждой секундой, и я не выдержала:

– Рон! Мы не можем просто стоять и ждать!

– Совершенно верно, – процедил сквозь зубы телохранитель. – Оставить я вас не могу, но и взять с собой опасно. Обещайте держаться подальше, я должен быть уверен в вашей безопасности.

– Обещаю!

Мужчина мельком взглянул на меня, и я поразилась его вертикальным зрачкам. Меня схватили за руку, успела подобрать подол платья, когда мы побежали. Рон свернул с тропинки в сторону одной из беседок. Женщина больше не кричала, но теперь доносился жалобный плач и смех. Грубый, жестокий смех мужчин и громкие голоса.

А потом я увидела ужасную картину. Небольшой шар освещал бледное женское лицо. Девушка громко рыдала, но стянула с себя платье, оставаясь в нижнем белье. Я сразу узнала бедняжку, это была служанка, мечтавшая купить брату мастерскую, к сожалению, имени ее я не помнила.

Четверо магов искрились голубым светом и лениво наблюдали за девушкой. Рыжеволосый с нагловатой улыбкой, словно дирижер, держал перед собой руки, теперь я понимала, что маг колдовал, заставляя несчастную подчиняться его воле и при этом оставаться в разуме. Душевные мучения девушки безумно радовали негодяев. Они, видимо, нашли себе развлечение.

– Будь здесь, – прошептал Рон, – и, если что, беги. Поняла?

Взгляд телохранителя будто прожигал насквозь, вздрогнула, когда девушка снова заплакала, и живо кивнула. Рон сорвался с места, он был так быстр, что я еле различила черную тень. Несчастная сняла сорочку, руки бедняжки сами поднялись к застежке бюстгальтера. Девушка дрожала, глотая слезы, темно-каштановые волосы растрепались, лицо покрылось красными пятнами.

Рон влетел в беседку, как ураган, сбивая с ног рыжего мага. Служанка закричала и тут же присела, прижав одежду к груди. Завязалась драка. Вспыхивали голубыми всполохами молнии, слышалась ругань, стоны боли и рычание. Светящий шар вылетел на улицу, и в темноте было совершенно не разобрать, что происходило.

Я стояла, прижав руки к груди, боясь сдвинуться с места, пока не увидела в пространстве золотые нити, перепутанные с алыми. Пальцы сами потянулись к волшебству и принялись распутывать плетение. Стоило коснуться красных, и они начинали неприятно дребезжать, но, стиснув зубы, я продолжала. Как же не хватало сейчас крючка, и я поклялась себе всегда носить его с собой. Я с трудом понимала, что делала, руки интуитивно распутывали нити, крики боли резали слух, адреналин зашкаливал, разгоняя кровь по венам.

Я еще сомневалась в своих действиях, но алых нитей стало намного меньше, а золотые все прибавлялись и сами льнули к моим пальцам. Поняла, что делала все правильно.

– Чертовы стервецы! Жить расхотелось?

Громовой голос Доры достиг ушей, и я от неожиданности остановилась. Большая тень быстро передвигалась к беседке. Вспыхнул светящийся шар и поплыл за Дорой. Страшная картина предстала перед глазами. Двое магов валялись на полу, и темная лужа крови медленно вытекала, увеличиваясь в размерах. Раненый Рон стоял на ногах, продолжая биться. Голубая плеть одного из магов ударила телохранителя по лицу, оставляя красный след, и опутала ноги. Рон упал, и маги вдвоем набросились на него. Я вскрикнула и отпустила нити. Служанка продолжала сидеть в беседке с широко раскрытыми от ужаса глазами, наблюдая за дракой мужчин на земле.

Как же вовремя появилась Дора. Стоило ей выпустить дым из трубки, как маги взвыли и откатились от Рона. Телохранитель остался лежать на земле, тяжело дыша, и я сорвалась с места. Слезы застилали глаза и я раздраженно их смахивала.

– Устроили, негодники, веселье, – громко возмущалась сенешаль, пока колдовала над ранеными магами в беседке. – Оденься, дура! – прикрикнула на служанку. – Кто тебе разрешил покинуть замок? Посмотри, что ты натворила.

– П-п-прости-и-и– те, – заикаясь, слабым голосом бормотала девушка.

– Ты думаешь, я просто так отдаю приказы? Для вашей же безопасности! И вместо того чтобы лежать в теплой кровати, я вынуждена бегать по саду в поиске глупой человичешки.

– Не уво-о-ольняйте. – Девушка зарыдала громче.

Я опустилась рядом с телохранителем, руки неосознанно шарили по телу в поисках ран. Мужская одежда была пропитана кровью, и стало так страшно. До ужаса страшно.

– Сенешаль! – требовательно крикнула я. – Дора!

Мою руку сжали сильные пальцы, и я взглянула на Рона. Его зеленые глаза сияли во тьме, и невозможно было от них оторваться.

– Оставьте, – хрипло прошептал телохранитель. – Мне ее помощь не нужна.

– Но… ты же ранен… весь в крови…

– Это чертова кровь магов, а не моя.

Рон осторожно попытался подняться, и я хотела ему помочь, но мрачный взгляд остановил лучше слов. Телохранитель, пусть нетвердо, но теперь стоял на ногах. Его противники стонали на земле, но сейчас до них никому не было дело.

– Только не увольняйте! Про-о-ошу! – продолжала рыдать служанка. Она уже оделась и сидела на коленях перед Дорой, пытаясь схватить ее руку. Сенешаль сильно затягивалась и выпускала сизый дым на магов. Я догадалась, что ее волшебство сейчас залечивало раны негодяям. Внутри поднялась волна возмущения. Эти подвыпившие маги хотели сотворить ужасное с несчастной девочкой, а ей еще приходится оправдываться.

– Госпожа сенешаль! – гневно воскликнула я и направилась к беседке. Дора бросила быстрый взгляд в мою сторону и продолжила интенсивно выпускать дым. Он, как прозрачное покрывало, окутал магов. Их бледные лица начали розоветь.

– Натворили делов, – услышала бормотание сенешаль.

– Вы не уволите ее, – встала на защиту служанки. Она ошарашенно замолчала, прижав руки к груди.

– Это почему же? – прищурившись, поинтересовалась Дора, наконец-то прекратив выпускать едкий дым. – Думаешь, семьи этих подлецов будут в восторге, когда узнают, что здесь произошло?

– Они сами виноваты, – твердо заявила я. – И тогда надо увольнять моего телохранителя, а я этого не позволю. Эти маги также могли напасть и на меня. Рон сделал все, чтобы защитить бедняжку.

Дора внимательно оглядела меня и сказала:

– Тебя бы никто не тронул. – Сенешаль взяла меня за руку, где блестел на пальце рубин. – Кольцо господина Хелера – отличная защита. Маги ее чувствуют. А этих негодяев ранил не твой телохранитель, а магия. Сильная магия.

Сенешаль выпустила дым мне в лицо, и я, закашляв, замахала, чтобы отогнать от себя противный, горький запах.

– Я должна буду уволить Лили, – Дора пожала плечами, – она нарушила правила.

– Госпожа сенешаль, мы с девочками хотели посмотреть салют и просто… просто вышли, – сбивчиво затараторила служанка, – а тут они… и я… я не смогла убежать. Они меня… заставили.

Бедняжка спрятала лицо в ладонях и горько зарыдала. Дора поморщилась и продолжила колдовать, а я все думала и думала, что же такое придумать. Обхватила Лили за плечи, заставляя ее подняться. Пригладила ее растрепанные темно-каштановые волосы. Рон подошел ближе, и наши взгляды встретились. Красная полоса на его лице почти исчезла, телохранитель двигался более уверенно.

– Госпожа Мадлен, идемте в замок, не думаю, что принц будет рад узнать о вашем и моем вмешательстве.

– Ступайте, – согласилась Дора. – Я приведу этих молодчиков в порядок, на них и царапины не останется. Хотя выпорола бы всех армейским ремнем.

Лили тихонько продолжала плакать, обреченно опустив голову. Не могла ее оставить. Не могла и все!

– Госпожа сенешаль, – строго произнесла, чем вызвала удивление Доры. – Мне нужна служанка. Личная. Я устала от того, что каждый раз ко мне приходят разные девушки. Если вы не имеете права назначить личную горничную, тогда я сама попрошу Его Высочество оказать мне такую милость.

Служанка перестала плакать и растерянно взглянула на меня.

– Мадлен, – ласково улыбнулась Дора. – Личными слугами магов могут стать только те люди, которые выросли и воспитывались в нашей стране. Потому что они будут преданны своим господам. Люди, как Лили, пришлые или наемные, могут запросто предать, обмануть. Что угодно.

– Госпожа сенешаль, возьмите мою клятву. Госпожа Мадлен и ее телохранитель спасли не только мою честь, но и жизнь. Самое страшное — это опозорить свою семью. Выйти замуж не девственницей – худшее, что может случиться с девушкой в моих краях. Лучше смерть.

– Хм. – Дора выпустила струйку дыма. – Ты знаешь, что если нарушишь клятву, то умрешь мучительной смертью?

– Да. – Лили снова встала на колени и, закатав рукав до локтя на правой руке, подняла ее.

– Мадлен, если ты готова взять на себя ответственность за чужую жизнь, то дай мне свою руку.

Сенешаль так серьезно посмотрела, что я разволновалась, но руку протянула. Наши пальцы с Лили переплелись. Дора сильно затянулась и выпустила облако дыма, оно укрыло наши запястья прохладой. Я ощутила, как словно веревкой обхватили руки, венка к венке, пульс к пульсу.

– Клянешься ты служить госпоже Мадлен верой и правдой? – торжественно спросила сенешаль.

– Да! – так же в тон ответила Лили.

– Клянешься отдать жизнь за госпожу Мадлен?

– Да!

Наши руки сжали сильнее, до боли. Виски запульсировали, перед глазами все поплыло, и словно сквозь толстый слой ваты услышала голос Доры.

– Госпожа Мадлен, клянешься ты нести ответственность за здоровье и жизнь вверенной тебе души?

– Клянусь, – услышала свой твердый ответ. Яркая вспышка ослепила на мгновенье, кожу на руке обожгло огнем, моргнула, и туман вместе с болью пропал. Лили поднялась, торжественно показывая небольшой красный круг на запястье. На моем оказался такой же.

– Это знак, что вы связаны клятвой, он исчезнет, как только один из вас умрет. А сейчас вам лучше уйти, я позабочусь, чтобы маги кое-что забыли. Ваш телохранитель теперь в опасности.

– Рон? – Я обеспокоенно посмотрела на него, а он лишь продолжал сверлить меня взглядом.

– Его могут казнить, если узнают, – со вздохом объяснила сенешаль.

– Я не жалею и поступил бы так же снова.

Он сделал шаг к Доре, а она выпустила на него струйку дыма. Тот, к моему удивлению, как призрачная рука, прошелся по мужскому телу.

– Рон, – позвала телохранителя и, когда зеленые глаза взглянули на меня, тихо пообещала: – Я вас не выдам.

– Идемте, госпожа.

Лили потянула за собой, и я подчинилась. Рон тенью двигался за нами. Опустошенная, я просто шагала и смотрела вперед. Праздник чуть не закончился трагедией, взглянула на молчаливую Лили. Девушка слегка дрожала и обнимала себя за плечи.

– Не бойся, как мою служанку тебя никто не тронет, – постаралась успокоить девушку.

– Спасибо, госпожа. – Лили вытерла слезу и попыталась улыбнуться. – Я еще в прошлый раз поняла, что вы отличаетесь от всех магов, вы слишком добрая.

– Не плачь, все будет хорошо, скоро ты вернешься домой. – Я хотела обнять Лили, но она вдруг остановилась.

– Что вы такое говорите, госпожа? Если вы меня прогоните, – девушка даже побледнела, а потом прошептала: – То проживу я недолго, так как не смогу выполнить клятву служить вам верой и правдой. Не прогоняйте!

Лили хотела опуститься на колени, но я успела остановить ее.

– Не прогоню, – пообещала я, взглянула на Рона и отвернулась, слишком удивленный взгляд был у него. Неужели все маги такие бессердечные, что простое участие воспринимается чудом?

Где-то там веселились, гремел салют, а мы возвращались в замок через черный ход. Так было безопасней. На верхних этажах зажигали маги, а слуги попрятались в своих комнатах. Впервые я видела такую тишину в коридорах. Никто не спешил с чистыми простынями или корзиной грязного белья, с полными и пустыми подносами.

– Лучше поспешить, – прошептала Лили. – Маги редко спускаются на нижние этажи, но…

– С нами Рон, и я под защитой, – показала служанке кольцо. – Пусть только попробуют тронуть хоть пальцем.

Теперь я разозлилась и решительно направилась к лестнице. Сейчас, если бы у меня на пути встал пьяный маг, летел бы он со ступенек. Я поднималась, громко стуча каблуками, притихшая Лили и уверенный Рон шли следом. На этаже также стояла тишина, только возле моей двери, свернувшись клубочком, спал Пол.

– Смелый парень. – Я не удержалась и едко ляпнула, но тут заметила золотое очертание тела мальчишки.

– Он под защитой Его Высочества, – объяснил мне Рон и тронул за плечо подростка. Пол вздрогнул и спросонья не сразу понял, где он. Потом вскочил и, быстро поклонившись, убежал.

– Пол? – позвала мальчишку и удивленно покачала головой. – Куда это он?

Затем открыла дверь и вошла внутрь. Лили зашла следом и поспешила в спальню, видимо, расстилать для меня постель. До сих пор я еще не привыкла, что все за меня делали слуги.

– Вы действительно такая наивная или притворяетесь? – немного грубо спросил Рон, а пока я соображала, что ответить, пожелал доброй ночи и закрыл за собой дверь.

Ронор

Он был растерян, и это выводило из себя. Ронор ожидал увидеть на балу «перешедшую грань», похожую на дона, слугу без разума, искусственно созданное магом тело. Донов часто покупали хозяева борделей, а также те, кто не мог позволить себе человека-слугу. Искусственных слуг не нужно было кормить и платить зарплату, а еще многие брали донов в аренду.

Мадлен Хоуп привлекала взгляд не только внешней красотой, но и внутренним светом, теплом, исходившим от сердца. Бархатные карие глаза притягивали, словно магнит, и Ронор с трудом заставлял себя отвести взгляд. Мадлен оказалась веселой и живой девушкой, ее смех хотелось слышать все чаще, а плавные движения волновали не только его, но и магов.

«Она уничтожит твой народ, не забывай!» – Напомнил себе Ронор, но восхищенный взгляд против воли любовался тонким станом девушки. Стоило больших трудов завоевать в течение месяца доверие принца. Но прежде он помог сбежать другу, а потом спас Эвана от драконьего огня, прикрыв телом.

Маг оценил и стал присматриваться к новичку. Ронор не стеснялся, показывал силу и ловкость на тренировках, когда заговорили, что принц искал лучших воинов для похода к Молчаливым Невестам. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: Эван поведет туда «перешедшую грань». И пусть шептались, что ученый сплоховал и Душа погибла, но Рон знал о вранье от лазутчиков. Не только маги могли плести интриги, драконы были тоже не так просты, как казалось.

В саду запах Мадлен напомнил Ронору о чистом горном воздухе, об утренней росе и первых лучах солнца. Руки каждый раз сжимались в кулаки, когда разум подсказывал: «Вот он, шанс! Ты с легкостью свернешь ее тонкую шею и скроешься во тьме, пока маги веселятся». Но оказалось, убить собственными руками Мадлен очень сложно. А когда Ронор набрался смелости, переступая ради соплеменников через свои принципы, раздался жуткий крик. Он принес тайную радость, что сегодня не придется нападать на беззащитную девушку.

С каким удовольствием Ронор наносил удары по магам, но даже нетрезвые они были опасны, и вскоре на его теле появились глубокие раны. Четверо против одного. Нереально победить, но только не дракону, а когда неожиданно двое магов свалились с криками боли, Ронор немного выдохнул. Противников стало меньше.

Но больше всего его поразил неожиданный поступок «перешедшей грань». Для дракона, который всю свою долгую жизнь противостоял магам, спасти человека было обычным делом. А как Мадлен бросилась защищать служанку, возмущенная несправедливостью. Ничего удивительного, что та добровольно дала клятву.

Ронор вдруг понял, что восхищался смелостью Мадлен, и на душе заскребли кошки, совесть настойчиво взывала к разуму.

Принц Эван велел выделить ему комнаты рядом с «перешедшей грань», дракон вышел на балкон и слегка втянул воздух, пытаясь уловить восхитительный аромат госпожи Хоуп. Ронор хмыкнул, это надо же дать такое имя — Великая Надежда. Наверняка тот странный ученый придумал. Хотя, надо признать, Мадлен красиво звучало, и это имя шло девушке.

На балкон «перешедшая грань» не вышла, острый слух уловил звуки тихого разговора, шелест простыней и скрип кровати, когда Мадлен легла. Нежность тронула сердце дракона, едва он представил засыпающую девушку, а потом, одумавшись, заставил себя вспомнить все, что сделали маги против его народа. И ненависть, жгучая, беспощадная, разлилась внутри. Мадлен не виновата, но ради близких, друзей он должен будет совершить злодеяние, чего бы это ему не стоило.

Глава 6

Как же здорово, когда ты только просыпаешься, а тебе уже протягивают поднос с теплым молоком и вкусной кашей.

– Доброе утро, госпожа, – с улыбкой произнесла Лили.

– Надо же, как крепко я спала и не слышала, как Пол стучал в дверь. Спасибо, – с удовольствием принялась за чудесный завтрак.

– Госпожа Мадлен, вы не должны благодарить меня за мою обязанность, а Пол больше не будет к вам приходить.

– Лили, можно я сама решу, благодарить мне или нет, – подмигнула девушке. – Спасибо, каша – пальчики оближешь.

– Я рада, что вам понравилась, как только приготовила, сразу к вам побежала, – скромно похвалилась Лили, но голубые глаза довольно заблестели. – Сейчас вообще-то уже полдень, но многие гости замка еще не проснулись. Повара на кухне не торопятся кухарничать, маги только к ужину выберутся из комнат.

– А ты не видела господина Рона? – поинтересовалась, отдавая Лили грязную тарелку, и, сладко потянувшись, встала с кровати.

– Нет, госпожа.

Я подошла к зашторенному окну и дернула портьеру в сторону. Довольно прищурилась от яркого солнца. В такую погоду и сидеть дома? Ни в коем случае.

Примерно через час мы вместе с Лили вышли из покоев. Не успела поднести руку к замку, как соседняя дверь отворилась и показался телохранитель.

– Вы куда-то собрались, госпожа Мадлен?

– Хотела прогуляться в город, – вежливо ответила, а сама немного растерялась от гневного мужского взгляда.

– Без меня? – с усмешкой поинтересовался Рон, и я ощутила, как загорелись щеки.

– Нет… мы вас… обязательно бы позвали, – сочиняла на ходу, и по удивленно приподнятой брови телохранителя, стало понятно, что мне не поверили. А потом выяснилось: чтобы посетить столицу магов, необходим экипаж.

– Вы что же, собрались идти несколько километров до ворот замка, а потом примерно столько же до города?

Ощутила себя круглой дурой, когда увидела искреннее удивление в глазах Рона. Он просто поинтересовался по дороге к конюшням, где стоит мой экипаж.

– Что же делать? Я так хотела побывать в столице, никогда там не была, – просительно взглянула на телохранителя. Он хмыкнул и тихо произнес:

– Если получится, что-нибудь придумаю. Ждите здесь.

Переглянувшись с Лили, мы остались стоять на улице, наблюдая, как Рон зашел внутрь одной из конюшен.

– У господина Хелера наверняка есть экипаж, а вы же его сестра, значит, имеете полное право пользоваться, – вдруг объявила Лили.

– Точно! – И я чуть не кинулась обнимать служанку. – Пойдем найдем Рона и сообщим ему.

Я, довольная идеей Лили, решительно кинулась на поиски телохранителя, но уже у входа служанка меня окликнула и быстро произнесла:

– Нам ведь велели остаться здесь.

– Ну и что, зачем ждать, не понимаю.

Внутри пахло сеном, стальены же мирно стояли в стойлах, монотонно жуя траву и разглядывая меня блестящими глазами. Конюхи с любопытством обернулись в нашу сторону, не торопясь возвращаться к своим делам: расчесывать стальенов, обновлять сено, убирать в стойлах. Рона нигде не было.

– Лили, смотри по сторонам, вдруг заметишь нашего телохранителя, – усмехнулась я.

– Его трудно не заметить, вон он болтает.

Лили показала в левую сторону, где в дальнем углу, двое мужчин о чем-то тихо переговаривались. Седой конюх, спрятав руки в карманы штанов, слегка покачивался на пятках, склонив голову, слушал Рона. Телохранитель стоял к нам спиной и не видел, как мы подходили.

– Кто этот мужчина, знаешь? – шепотом спросила у Лили.

– Нет, – покачала головой она. – А почему мы подкрадываемся?

– С чего ты взяла? Просто тихо идем, чтобы не мешать разговору.

Но на самом деле было интересно узнать, о чем они шептались. Если вчера я так явственно различала в глазах Рона восхищение, то сегодня снова был лед в темных глазах. Мы остановились в нескольких шагах, чтобы не привлекать внимание.

– Боюсь, что в городе не получится… – долетел голос телохранителя, а потом Рон резко обернулся. Смерил строгим взглядом и раздраженно осведомился: – Разве я не велел ждать меня снаружи?

– Разве я должна вам подчиняться? – дерзко ответила вопросом на вопрос. Ничего себе поворот! Одни командиры кругом!

– Я отвечаю за вашу безопасность, вы вошли в помещение, полное незнакомых мужчин.

– Не говорите ерунды, – усмехнулась я, – конюхи заняты своими делами и рядом королевский замок.

– Замок вас не защитит, и зря вы так уверены, взгляните.

Я посмотрела назад, Лили тихонько ахнула. Мужчины столпились между рядами стойл, отрезая нам путь к выходу. Даже отсюда видела, как блестели глаза конюхов от дикого желания.

– Они все наемники, им запрещено покидать территорию замка, и служанки благосклонны не ко всем. Вас не тронут, госпожа Мадлен, а вот Лили придется отдуваться за двоих.

– Я не понимаю, здесь женщин не хватает, что все мужики, так и стремятся залезть под юбку? – возмущенно воскликнула, закрывая собой служанку. Бедняжка застыла на месте. Она еще от вчерашнего приключения не отошла, а тут другое подоспело.

– В столице полно продажных женщин, но не здесь.

– Не переживайте, госпожа, сейчас я с ними разберусь. Я старший в конюшне. Но на будущее: всегда оставайтесь на улице и без сопровождения даже на территории замка не гуляйте. Замок – единственное безопасное место для женщины, – объяснил пожилой конюх и громко крикнул: – Что уставились? Работы нет? Сейчас еще подкину! Или оштрафовать кого-нибудь?

– Не надо штрафов.

– Уже и передохнуть нельзя.

– Красивые, просто любовался.

Забурчали мужчины, но вернулись к работе.

– Рон бы с конюхами справился, но люди слабы в своих желаниях, и не стоит их провоцировать. Глупые жертвы никому не нужны. – Мужчина с нами попрощался, а телохранителю тихо сказал: – Вечером, Рон, все вечером.

– Идемте, экипаж уже вас ждет, – грубо позвал Рон, и мы с Лили, вцепившись друг в друга, поспешили к выходу. Выдохнуть смогли только на улице.

– Теперь я понимаю, почему госпожа сенешаль строго-настрого запрещала девушкам покидать замок, особенно в одиночестве, – с волнением протараторила служанка. – Чтобы я еще куда-нибудь… да ни за что.

– Территория замка огромна, здесь может и по голове хорошо прилететь, а потом сбросят в озеро, и если никто не спохватится, то искать не станут, – жестко заметил Рон.

– Как-то не верится, что такое происходит рядом с королевским замком, – ошарашенно пробормотала я. – Неужели никого не наказывают? Неужели королю все равно, что происходит?

– Почему же, наказывают, даже устраивают показательные казни на площади. Маги очень жестокий народ. – В темных глазах телохранителя на мгновенье вспыхнуло пламя, я моргнула – и огонь пропал. – Экипажи стоят в другом месте, возьмем экипаж господина Хелера, вашего брата.

Мы с Лили переглянулись, но обе промолчали. Я заметила, что служанка старалась держаться ближе к Рону. Он, можно сказать, спас ее второй раз. Глаза девушки влюбленно сияли, а я постаралась не обращать внимания на расплывавшуюся внутри горечь.

Экипаж Сэта оказался черного цвета с золотистым фамильным гербом в виде птицы на дверцах. Внутри пахло кожей, сиденья были оббиты темным бархатом. Двое стальенов нетерпеливо фыркали, желая пуститься вскачь. Мы заняли места внутри, телохранитель сел рядом с возницей.

– Я никогда не была в столице.

Лили с восторгом смотрела в окно, забыв про неприятность в конюшне. Вообще, я заметила, что довольно достаточно быстро отходила от потрясений, словно в ее жизни было так мало радости и ни она уже ничему не удивлялась.

– И я, – с улыбкой в предвкушении произнесла.

За окном пролетали сады, аллеи, фонтаны. Каменные стены приближались, и вскоре я увидела огромные железные ворота и охрану в черных доспехах. В опасный мир я попала, но сердце забилось от предвкушения поездки и приключений.

Экипаж остановился, стало страшно, а вдруг не выпустят. Суровый охранник подошел к двери, бесцеремонно распахнул ее и хмуро оглядел нас с Лили.

– Вас я могу пропустить госпожа, а вот вашу попутчицу нет. Всем людям, которые служат в замке, запрещено покидать территорию.

Лили стала еще бледнее, поджала горестно губы. И сделалось так обидно за девушку, если ты человек, то и простых радостей не достоин. За спиной охранника появился Рон и спокойно сказал:

– Вам придется пропустить обоих. Госпожа Мадлен, покажите ваше запястье.

Я протянула левую руку, не совсем понимая для чего.

– Другую, там, где у вас след от клятвы, – терпеливо пояснил Рон, и тут меня осенило. Точно, мы же связаны со служанкой клятвой.

– Лили, покажи свой, – попросила я. Охранник несколько секунд изучал красный круг, а потом кивнул.

– Проезжайте, но после восьми вечера мы открываем ворота только по приказу короля. Не успеете вернуться – будете ночевать в городе.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Рона. Когда он закрывал дверь экипажа, поддавшись любопытству, успела схватить его за руку. – Скажите, почему к вознице не было подобных вопросов? Он ведь тоже человек.

– Потому что он родился здесь и служит семейству Хелер больше двадцати лет.

– Но… я не понимаю, почему не дать возможность другим побывать за королевскими стенами.

– В целях безопасности. Если вы чужак, то кто знает, вдруг вы в сговоре с драконами и шпионите для них. А в замке слуги под наблюдением сенешаль, и поверьте, только благодаря ей царит порядок в замке.

– Верю, – вспоминая Дору, ее пронзительный взгляд и трубку.

– Конюхов, с которыми вы сегодня столкнулись, держит страх перед воинами-магами, те не разбираются кто прав, кто виноват. Сразу казнят. Но и страх порой исчезает перед темным желанием. Мы с вами едем на ярмарку, она находится в центре города. Не отходите от меня ни на шаг, – серьезно предупредил Рон и закрыл дверь.

– Госпожа Мадлен, как же я счастлива. Побывать в столице магов, увидеть ярмарку, попробовать сахарные пепло, покататься на магических каруселях.

Глаза девушки блестели от радости, и ее настроение все больше передавалось мне. Услышала, как заскрипели тяжелые ворота, экипаж дернулся и поехал. Мы вместе с Лили припали к окну, жадно рассматривая зеленые поля, холмы. Широкая дорога вилась вниз к темным крышам домов. Шум города обрушился неожиданно. Крики возниц, ржание стальенов, гудки странных машин, похожих на небольшой вагон паровоза, паривших в метре над землей. Сквозь квадратные окна были видны пассажиры. Летели такие аппараты медленно, вразвалочку. Иногда проносились двухместные машины, похожие вытянутым силуэтом на каплю.

На каменных дорогах улиц и в беспорядочном движении как-то ориентировался наш возница, пока мы с Лили наслаждались видом белоснежных домов. И чем дальше въезжали в город, тем выше они были. На тротуарах гуляли парочки, одинокие прохожие спешили по своим делам, семьи с детьми, мальчишки скакали на прыгающих палках.

Экипаж остановился недалеко от шумной ярмарки, мы с Лили торопливо выскочили на улицу и взяли под руку Рона с двух сторон. Телохранитель удивленно приподнял брови и хмыкнул.

– Мы от вас ни на шаг, – весело заявила я, широко улыбаясь.

– Люблю послушных женщин, – усмехнулся Рон и повел нас к входу.

Ярмарка встречала нас запахом выпечки, сладостей, копченого мяса и еще какой-то еды. Зазывающими голосами продавцов, детским смехом, визгами с каруселей. Хотелось все попробовать и везде покататься, только тут до меня дошло, что не знаю, как буду рассчитываться. Надо же, проведя пару недель в замке, где меня кормили, одевали, занимались со мной обучением, напрочь забыла о таких насущных проблемах, как деньги.

А ведь если собралась бежать, то необходимы сбережения, никто не станет выручать за красивые глаза. Только вот как могла заработать простая попаданка? Я смотрела на Лили и Рона, горько завидуя, когда мы остановились возле лавки сладостей.

– Мне, пожалуйста, вот это сахарное пепло, – довольно защебетала служанка, вытаскивая из небольшой сумочки, прикрепленной к поясу, серебряную монету. Продавец с аккуратно подстриженной черной бородой, улыбаясь, протянул девушке запеченный в сахаре синий круглый фрукт на палочке. Рон купил прозрачный стакан, наполненный золотистым напитком. Пузырьки весело лопались на поверхности и, видимо, щекотали нос, потому что телохранитель смешно его сморщил, когда пил. А я молча сглотнула слюну и поплелась вперед, радостное настроение таяло, как сахар в воде.

– Госпожа Мадлен, – окликнула меня Лили, но сделала вид, что не услышала, и остановилась возле другой лавки, разглядывая красивые шкатулки для драгоценностей, цепочки, серьги. Особенно мне понравился кулон в виде голубой птички с бриллиантом вместо глаза. Такая красивая, изящная.

– И всего-то пятьдесят лей, – доброжелательно усмехался седой продавец, а светлые глаза цепко изучали мой наряд и сложную прическу.

– А можно поближе посмотреть?

Старик кивнул и протянул на ладони украшение, осторожно взяла гладкую и прохладную драгоценность.

– Красивая, – причмокивая, произнесла служанка, а я вдохнула пьянящий аромат сладости.

– Госпожа Мадлен, больше ни шага без меня, – строго прошептал Рон, и я почувствовала, как щеки обожгло огнем. Телохранитель был прав, я чуть не натворила дел. – Держите свой пепло, а то Лили уже нацелилась на него.

Рон протянул мне сахарный фрукт, который немного смешно смотрелся в огромной руке телохранителя.

– Ну же, берите, – грубовато повторил Рон.

– Так вы будете покупать кулон или нет? – противным голосом поинтересовался продавец.

– Пока нет, но постараюсь вернуться за ним, – вежливо ответила, возвращая голубую птичку старику. Тот недовольно фыркнул и переключил внимание на других покупателей.

– Спасибо, – поблагодарила Рона и шепотом уточнила: – Сколько я вам должна?

– Бросьте, пепло стоит всего-то два эйра, – усмехнулся он и напомнил: – Не вздумайте больше убегать.

– Не буду. А пятьдесят лей это сколько эйр? – прикоснулась губами к сладости, сначала попробовала языком и потом уже откусила фрукт. Вкус напоминал персик, смешанный с лимоном. Было очень вкусно, кусочек быстро растаял во рту, и я поспешила откусить следующий.

– Пять тысяч, – ответил Рон и посмотрел на вывеску. Темные глаза телохранителя стали еще темнее.

– А вы… можете мне занять немного… эйр? – осмелилась спросить Рона, когда мы направились к каруселям. Лили с круглыми глазами от восторга смотрела, как огромная лодка с пассажирами высоко поднималась и резко падала. Слышались испуганные визги, мужской смех. – Я вам обязательно… отдам. Как только…

И замолчала, я даже не могла сказать «когда», а пустых обещаний никогда не давала и не любила людей, кто не держал свое слово.

– Не стоит переживать. Счет я предоставлю принцу.

В голосе телохранителя послышалась угроза. И хотя по лицу Рона невозможно было заметить ни одной эмоции, настолько бесстрастно он смотрел на меня, но по спине пробежал холодок страха. Разве мог Рон знать хоть что-то обо мне?

– Не стоит беспокоить принца, у меня есть брат, господин Хелер. – Предательские щеки горели. Я принцу и так слишком много должна, а потом вдруг осенило, что если бы не Эван и Сэт, я бы не попала сюда. Мстительно подумала о счете, но… слишком честной была.

– Как скажете, госпожа.

Телохранитель усмехнулся и повел нас с Лили к каруселям. Рон отказался кататься с нами, но каждый раз терпеливо ждал возле ограждения. Больше всех мне понравилась «цепочка», такая же карусель была и в моем мире. Пока я подставляла лицо теплому ветру, телохранитель исчез, и я испугалась, что он не вернется. Ощущение беспомощности больше всего раздражало, и хоть постаралась запомнить, где находился выход ярмарки и экипаж ученого, все равно стало страшно. Я не знала, как общаться с магами и людьми этого мира. Глаза невольно посмотрели на Лили, девушка беззаботно смеялась. Как хорошо, когда для тебя понятна жизнь и у тебя есть планы. Я же находилась в подвешенном состоянии и, если быть честной, лучше бы продумывала, куда сбегу, чем каталась на каруселях и ела сладости. Хорошее настроение неожиданно испарилось, захотелось вернуться в замок, чтобы сесть за книги, подумать, как могла заработать, а не терять время в городе.

«Цепочка» остановилась, и Рон вернулся на место. Серьезный и немного отстраненный, он отпугивал горожан, лишь однажды я заметила, как к нему подошла девочка лет десяти со светлыми косичками. Он перекинулся с девчушкой несколькими фразами, и она быстро скрылась в толпе. Мой вопрос, о чем девочка спрашивала, Рон просто проигнорировал.

Лишь беззаботная Лили продолжала излучать радость и совсем не расстроилась, когда я раздраженно заявила, что пора возвращаться в замок. Мне стало даже неловко, когда служанка тихо произнесла уже в экипаже:

– Госпожа Мадлен, не расстраивайтесь, мы обязательно съездим еще на ярмарку. Вы, наверное, очень устали? Сделать вам массаж ног, когда мы доберемся до апартаментов?

Я грустно кивнула и молча уставилась в окно, с тоской глядя на чистое небо. Не успели мы проехать королевские ворота и половину пути до замка, как экипаж резко остановился, и я услышала знакомый, властный голос.

– Где госпожа Хоуп?

– В карете, Ваше Высочество, – спокойно ответил Рон. Я взглянула на Лили, бедняжка вся сжалась от страха. Но я-то Эвана не боялась, а даже была рада нашей встрече. Не успела я выйти, как дверь экипажа широко распахнули.

Светлые глаза принца сердито уставились на меня, оглядев с ног до головы, он приказал:

– Немедленно отправляйтесь в свою комнату, – затем уже тише добавил, услышали только мы с Лили: – И не вздумайте ослушаться.

Дверь резко захлопнулась, карета тронулась с места, а внутри медленно растекалось разочарование. Поцелуй в беседке, видимо, только у меня оставил след и подарил призрачную надежду, пришлось от обиды глотать слезы. Принц вел себя очень собственнически и при этом не давал надежды. Понять бы, какие чувства он испытывал ко мне, тогда ни его титул, ни помолвка с другой не стали бы препятствием. А сейчас оставалось проглотить горькое разочарование и молча сидеть с прямой спиной до конца поездки.

В этот раз я поднималась по широкой и высокой лестнице. Выскочила сразу, не дожидаясь помощи Рона. Слезы застилали глаза и не давали толком рассмотреть замок, как ученый и обещал, теперь у меня было право входить через центральный вход. Но, когда ты молишься, чтобы никого не встретить, срабатывает закон подлости. Прямо мне навстречу элегантно двигалась принцесса Корнелия в сопровождении трех телохранителей и двух служанок.

– Госпожа Хоуп, как я рада вас видеть — воскликнула с улыбкой но, но глаза у нее хищно заблестели.

– Ваше Высочество.

Пришлось сжать зубы и поклониться. Прилюдно я никак не могла отказаться, решат, что высказала неуважение к члену королевской семьи, и не успеешь моргнуть глазом, как накажут.

– Я решила позаботиться о вашем будущем и попросила принца Эвана подыскать вам пару.

Не успела я возмутиться, как Корнелия добавила:

– Не благодарите, такой прекрасной девушке нельзя быть одной. Только в деревню, рожать королевству магов могучих воинов.Дети помогут вам забыть возлюбленного.

– Вы так добры. – Как же хотелось поскорее избавиться от принцессы, но Корнелия никак не желала меня отпускать и наслаждалась моим грустным видом. Одна слеза все-таки скатилась по щеке.

– Ах, вы плачете от счастья, – злорадно воскликнула принцесса. – Я передам принцу Эвану, что вы согласны.

А мне было все равно, лишь бы оставили в покое. Корнелия попрощалась со мной, пришлось снова сделать реверанс, и я чуть ли не бегом стала подниматься. Услышала, как поприветствовали девушку Лили и Рон.

Тяжелую дверь открыл слуга в золотой ливрее, и я как мышка залетела внутрь. Если честно, не ожидала, что меня остановят. На ярмарку мы отправились через черный вход по привычке, и там меня уже все знали и не задавали вопросов. А сейчас даже немного растерялась, когда воины, охранявшие вход на лестницу, преградили мне путь.

– Ваше имя, госпожа? – спросил самый высокий, серьезно ожидая ответа.

– Госпожа Мадлен Хоуп, кузина господина Хелера, – и как бы невзначай показала руку с кольцом на пальце. Сэт точно знал, что делал, и сейчас я была благодарна ученому.

– Минутку. – У высокого в руках оказался длинный свиток, и он принялся внимательно его читать.

– Быстро же вы бегаете, госпожа, – тихо усмехнулся Рон. Присутствие телохранителя неожиданно успокоило, я знала, что он не даст меня в обиду.

– Госпожа Мадлен, примерно через час начнется ужин, если мы не поторопимся, я могу не успеть привести вас в порядок, – обеспокоенно зашептала Лили.

– Успеем, – глубоко вздохнула, молясь о терпении.

– Апартаменты номер триста двадцать пять действительно закреплены за вами. Покажите ключ, – громко попросил высокий охранник и я протянула правую руку, продемонстрировав указательный палец с выжженной магией цифрой. – А это кто с вами?

– Моя личная служанка Лили и…

– Господин Рон Дайсон, выполняю особое поручение принца Эвана как телохранитель госпожи Хоуп.

Охранники переглянулись и, хмуря брови, пропустили нас.

– И такая процедура будет каждый раз? – поинтересовалась у Рона. Лучше тогда черный вход, там мне такой допрос не устраивали, да и чужак далеко не пройдет. Слуги знают всех в лицо, ну или почти всех. А еще есть вездесущая Дора.

– Да, пока вас не запомнят, поэтому в следующий раз не оставляйте Лили одну добираться до ваших комнат, – предупредил телохранитель, и мне стало стыдно. Рон был прав, я не подумала о служанке. Взглянула на девушку, она летела впереди. Надо будет попросить Дору, чтобы и Лили сделала ключ.

– Спасибо, больше не оставлю, – благодарно прошептала, наши взгляды с телохранителем встретились. Черные глаза прожигали насквозь, и я снова ощутила смущение, поэтому поторопилась отвернуться.

– За десять минут до ужина я зайду за вами, – предупредил меня Рон, прежде чем скрыться в своих покоях.

Лили словно старалась мне угодить. После того как я приняла ванну, сделала мне массаж ног, помассировала немного плечи. А когда я окончательно расслабилась, стала расчесывать волосы.

– Лили, ты волшебница, – ласково поблагодарила девушку.

– Я просто делаю свою работу, госпожа, – смущенно произнесла служанка, от моих слов она зарделась. Вряд ли ее когда-нибудь хвалили на службе.

– Ты умничка, и мне очень повезло.

Добрые слова нужны каждому. Кому-то они помогают взобраться на самую высокую гору, расправить крылья и взлететь. Лили на вид было не больше восемнадцати лет, помню, какой я была. Намного наивнее, чем она, верила в любовь, доброту. А моя служанка намного проницательней, если легко согласилась стать личной горничной и как поглядывает на Рона, понимает, что он благороднее аристократов. Не каждый мужчина бросится спасать незнакомую девушку от издевательств магов, зная, что ему грозит. Рон возник перед глазами, и, чтобы не думать о телохранителе, стала следить за движением рук Лили. Девушка ловко закручивала темные волосы и укладывала в сложный узор, выпустив спереди два локона. Один был длиннее второго и ложился на открытое плечо. Я подобрала себе платье цвета морской волны, белые туфельки и перчатки. Кольцо с рубином смотрелось, как капля крови на руке.

– Надеюсь, все пройдет хорошо, это мой первый ужин в замке с королевской семьей.

От волнения вспотели ладошки, щеки горели все сильнее. А еще я ужасно проголодалась. Прелесть есть у себя в комнате: можешь ужинать, не дожидаясь приказа короля, а за общим столом придется потерпеть. Правила мне Сэт объяснил. Сэт. Вдруг вспомнила о «братишке», а ведь сегодня он даже не зашел меня проведать. Не то чтобы я очень этого хотела, но все же… странные они тут все, очень странные. Бросила взгляд на место, где спрятала вязание, и решила, что пора вырабатывать в себе условный рефлекс: положила крючок в карман платья.

Я была готова, когда постучали в дверь, единственным, что выдавало мое волнение, были дрожащие пальцы, но успела их спрятать за спину, едва Лили открыла дверь. Рон пришел ровно за десять минут до ужина, как и обещал. Телохранитель переоделся в чистую военную форму, темные глаза внимательно оглядели меня, и он грубовато пригласил следовать за ним.

– Вы тоже будете ужинать в общей гостиной? – не удержалась и поинтересовалась у мужчины. Тишина слишком тяготила, и в голову лезли различные настороженные мысли.

– Нет, я вас только провожу и буду дожидаться за дверью, чтобы проводить назад.

– А если я захочу прогуляться после ужина?

– Захотите – прогуляетесь. Моя задача вас охранять.

Рон, видимо, оказался из тех, кто не любил просто поболтать. По мере приближения к гостиной в коридоре становилось многолюдно. Женщины в красивых нарядах, мужчины в строгих костюмах спешили на ужин. Вид у магов был приличный, даже не скажешь, что вчера они устроили в замке.

У входа Рон оставил меня одну, но я не успела испугаться, как ко мне подошел молоденький слуга и спросил мое имя.

– Госпожа Мадлен Хоуп.

– Следуйте за мной, – пригласил слуга и повел к длинному, застеленному белой скатертью столу. Многочисленные гости, тихо переговариваясь, стояли, дожидаясь королевское семейство.

– Отлично выглядишь Мадлен. – Я вздрогнула от голоса Сэта и слегка поморщилась, когда он со смехом добавил: – Видимо, праздник не удался.

– Спасибо, что «предупредил» насчет алкогольных напитков и какими могут быть нетрезвые маги. А еще, что бросил на балу среди незнакомцев, – высказала ученому, что давно крутилось на языке.

– Что поделать, – негодник пожал плечами, – от скуки начинаешь чудачить. Но ты зря злишься, я, когда не нашел тебя среди дремлющих в коридоре гостей, отправился к Доре с просьбой разыскать тебя. Но сенешаль не оказалось на месте. Его Высочество приказал слуге дожидаться тебя у двери комнаты и доложить сразу, как ты вернешься. К тому же с тобой был один из лучших телохранителей и кольцо моей семьи. Ты была в полной безопасности, Мадлен.

Здесь не поспоришь, никто не мог предположить, что простая прогулка закончится дракой.

Гости притихли, и я тоже переключила внимание на входящих короля, королеву, принца Эвана и незнакомца, в котором сразу распознала эльфа по остроконечным кончикам ушей. Если Эван был высок и широк в плечах, у Рона огромное и мощное тело, то эльф хоть и не уступал в росте магам, но оказался жилистым мужчиной с длинными светлыми волосами, которые струились по спине до лопаток, пара косичек были заплетена впереди. Эльф привлекал внимание не только статностью, но и красивыми правильными чертами лица, выразительные серые глаза с превосходством осматривали зал. Возможно, мне показалось, что эльф слегка прищурился, когда заметил меня, в этот момент зашуршали юбки, и я поклонилась со всеми в знак приветствия королевской семьи и высокопоставленного гостя.

Каждое место на столе оказалось подписано, нас с Сэтом разместили рядом, видимо, из-за родственных связей. Я была рада, что не видела короля с королевой, а также принца и могла спокойно поужинать. Слуги начали вносить подносы с блюдами, аппетитные ароматы появились в воздухе, и я с трудом сдерживалась, медленно работая ложкой. Как же хотелось накинуться на суп-пюре и выпить одним глотком.

Маги тихо переговаривались, стараясь не стучать столовыми приборами по дну тарелок. А еще я заметила, что на столе не было алкоголя, слуги подливали в бокалы только воду.

– Мадлен, обрати внимание на соседа, перемолвись с ним хотя бы парой фраз, а то пойдут слухи, что моя кузина нелюдима. Не порти мне репутацию, – попросил Сэт, подмигнув. Пришлось повернуться к черноусому аристократу. На табличке прочитала его имя: господин Фредерико Ковачи.

– Госпожа, до меня дошли слухи, что вы ищете себе мужа, – выдал громким басом господин Ковачи, привлекая внимание соседей напротив. Сэт тоже замолчал, и я физически ощущала его пытливый взгляд.

– Да, ищу… в активном поиске, – закивала, понимая, что если буду отнекиваться, то это будет в сотню раз хуже.

– Я с удовольствием порекомендую себя. Взгляните, чем не красавец. – Маг развел руками, и женщины кокетливо захихикали. – Владею родовым замком, никаких бестолковых людей-слуг, лишь послушные доны.

– А что ж вы такой… красавец и до сих пор один, – не удержалась и ляпнула с улыбкой.

– Я трижды был женат, да только снова овдовел, зато опытный любовник , дети имеются. Четверо.

Надо же, как на базаре торговался, а ведь несколько дам заинтересованно вытянуло шеи, чтобы увидеть зажиточного жениха.

– Фредерико, не хотелось бы тебя расстраивать, но рука Мадлен уже мною обещана, – нахально заявил Сэт, и сердце резануло плохим предчувствием. Я оглянулась, как раз в тот момент, когда ученый указательным пальцем коснулся губ и провел вниз по подбородку. При этом маг был очень серьезен, он молча взглянул на меня и повернулся к соседке.

– Я восхищен вами, госпожа Хоуп, – пробормотал Фредерико и повторил тоже движением пальцем, что и Сэт. Другие гости, которые наблюдали за нашим разговором, молча смотрели на меня, и каждый дотронулся пальцем губ. Все знали, о чем говорил Сэт, кроме меня. Я чувствовала, как внутри начала закипать злость, но глубоко вдохнула и выдохнула и только затем обратилась к Сэту.

– Братик, что за странный флешмоб сейчас был? – сжала вилку в руках с такой силой, что заболели пальцы.

– Ты все узнаешь, Мадлен, – ответил Сэт, даже не повернувшись, прислушиваясь к голосам, а они становились все громче. В начале стола, где ужинали королевская семья и эльф, разгорался спор.

– Хочу предупредить сразу, я не выйду замуж ни за одного мага. Слышите?

Но от меня отмахнулись, как от назойливой мухи, только решилась ткнуть локтем Сэта, как раздался язвительный голос Эвана:

– Вы обвиняете нас в разжигании войны?

Что ответил эльф, я не услышала, но в столовой настала гробовая тишина.

– Я имею полное право вам отказать, господин Тинарис, но ради нашей дружбы лично провожу вас по тюрьме.

Король поднялся, и все гости встали. Эльф поблагодарил Его Высочество, и мужчины первыми покинули столовую. Королеву под руку поддерживал Эван, когда мать и сын двинулись к выходу. Сэт раздраженно бросил салфетку на стол.

– Чертовы эльфы, – услышала тихую ругань ученого и успела схватить его за руку. На удивление, Сэт не сопротивлялся, а лишь тяжело вздохнул. Едва королева и принц исчезли за дверью, гости шумно загудели, обсуждая неприятное происшествие, и принялись доедать ужин. У меня аппетит пропал, больше волновало другое.

– Этот знак символизирует Молчаливых Невест, – объяснял Сэт, когда я, как клещ, вцепилась в него и потребовала ответа. – Надо же было пустить слух, чтобы потом никто не удивлялся твоему отбытию из замка.

– Мне обязательно надо встречаться с Невестами? – настороженно поинтересовалась. Бежать мне надо. Бежать. Необходимо все продумать до мелочей, Лили уйдет со мной, а вот Рон… Что делать с телохранителем?

– Да, необходимо подтверждение, что ты именно та «перешедшая грань».

– И что потом?

– Ты спасешь магов. – Улыбка Сэта больше смахивала на оскал волка.

Глава 7

«Ты спасешь магов». Последние слова Сэта все крутились и крутились в голове, когда я вышла из столовой и, задумавшись, отправилась не к своим покоям, а в противоположную сторону.

А кто меня спасет? Кто поможет вернуться?

Я побежала, совершенно не думая, как выгляжу со стороны. Одиночество и невозможность изменить хоть что-то давили так сильно на грудь, что я начала задыхаться.

Незнакомая лестница маячила впереди, и я бросилась наверх. Выше и выше, подняться бы к самому небу и, как черный дракон, расправить крылья и улететь.

Башня по высоте уступала той, где я очнулась впервые. Внизу были конюшни и широкая дорога, что вела к тяжелым воротам. Там, за королевскими стенами, я ощутила глоток свободы. Рука невольно дотронулась до кармана, где лежал крючок. Золотые нити ярко блестели в темноте. Они сплелись в удивительный узор, в центре вышито солнце, а вокруг драконы. Немного наклонилась вперед, чтобы разглядеть последовательность и повторить самой, но тут на талию легла тяжелая рука и раздался грубоватый голос Рона:

– Вы что, с ума сошли?

Меня дернули назад, очнувшись, я поняла, что прижата к крепкому телу. Через тонкую ткань платья легко ощущалось тепло сильных пальцев, что лежали на моем животе. Телохранитель развернул к себе и с беспокойством произнес:

– И кто вас надоумил прыгнуть с башни? И главное, зачем?

– Никто. – Ветер поднял юбку и кинул волосы на лицо, слегка поежившись, обняла себя за плечи. – Задумалась… просто.

Я посмотрела назад, и до меня стало доходить, что я могла с легкостью выпасть из-за невысокой перегородки.

– Мамочки… спасибо. – В голове не укладывалось, что опоздай Рон на мгновенье и…

От беспокойных мыслей отвлек шум шагов, когда я заметила знакомый силуэт принца, сердце охватила такая радость, что еле сдержала порыв броситься Эвану навстречу.

– Рон, ступай, я сам провожу Мадлен к комнатам, – приказал принц.

– Ваше Высочество, – поклонился телохранитель и, сверкнув зелеными глазами, оставил нас двоих.

Ронор

Злясь на себя, Рон торопливо спускался по каменным ступенькам. Зачем остановил ее? Мадлен была в шаге от пропасти, всего лишь шаг, и ее тело упало бы на твердую землю. «Перешедшая грань» больше не угрожала бы его народу, а он с радостью вернулся бы домой. Да только не смог, предательская рука вместо того, чтобы подтолкнуть Мадлен, наоборот, прижала к себе.

Дракон не удержался и вдохнул аромат девушки, она пахла солнцем и луговыми цветами. Он мог с легкостью переломить нежное тело, но был слишком удивлен тайной радостью, которую испытал, касаясь Мадлен. И как он собирался убить «перешедшую грань»? Невесело усмехнулся про себя. Ему совершенно не нравилось, какие чувства вызывала в нем девушка. Ее хотелось защищать от проклятых магов, таких, как скользкий ученый или высокомерный принц.

Лишь страх, что он может себя выдать и за собой потянет остальных, сдержал его резкий ответ Эвану. Дракон не хотел оставлять Мадлен с магом, прислушался к тихому разговору прежде, чем покинуть башню. Девушка оказалась влюблена в принца, каждое ее слово было пронизано болью. Глупая, маг слишком самовлюблен и грезит уничтожить драконов. Поэтому тебя не пожалеет… как я.

Ронор тряхнул головой и устремился быстрее вниз. Просто еще не время, надо сначала хорошо все разузнать, прежде чем исчезнуть. «Перешедшая грань» не единственная угроза. Что-то изобрел проклятый Сэт, об этом рассказал друг, когда он нашел Эбона в темнице, измученного пытками, но не сдавшегося. Ронор никогда не думал, что возможно возненавидеть магов еще сильнее, чем прежде. Осталось придумать, как проникнуть в ту часть подземелья, которое охранялось не только стражниками, но и магией. Эльф здесь тоже не просто так, и Ронору пришлось скрыться в темном углу, когда появился Тинарис вместе с королем. Драконы и эльфы держали нейтралитет, последние даже пытались спасти Эбона, да только не успели. Маги оказались первыми, но так и было задумано.

Ронор покинул замок и направился в самый дальний угол парка, где зеленый лабиринт манил таинственной тишиной. Со стороны можно было подумать, что он шел на свидание. Парочки с удовольствием назначали в лабиринте встречи, тем более если знали «особые места». Ронор знал. Стоило свернуть налево и пройти пару поворотов, а потом шагнуть через зеленую стену, то оказывался в тупике примерно в диаметре пять метров, окруженным кустарниками со всех сторон. Входа и выхода не было. Посередине стояла женщина, Ронор сделал шаг навстречу, подул легкий ветерок, который донес знакомый запах дыма от сигареты. Мун и Лайт, прятавшие за облаком, неожиданно появились, ярко освещая серебряным светом «особое место».

– Так и будешь там стоять, младший? – усмехнулась сестра, выпуская колечками сигаретный дым. – Времени мало поговорить и кое-что обсудить. Пока маги заняты, как развлечь эльфа, надо решить, что будем делать с душой, «перешедшей грань».

– О чем это ты? – нахмурился Ронор с тревогой вглядываясь в родное лицо.

– Наш мир не только принял Мадлен, но и позволил ей связаться клятвой с человеком. Многие, да и не только маги, мечтают о такой преданности. Поверь, девушка не так проста, как кажется на первый взгляд. Она отыскала крочет у швей и взяла с собой несколько мотков ниток. Я нашла у нее под подушкой вязание, и оно не простое. Мадлен не предполагает, какой силой владеет, и если мы не поторопимся ее убрать, она научится управлять магией.

– Еще рано, – хриплым голосом прервал сестру Ронор. – Пусть сначала Молчаливые Невесты подтвердят, что она избранная душа. Без Мадлен меня могут отправить на стену или на границу, а нам надо еще проникнуть в лабораторию.

– Сейчас самый подходящий момент. – Сестра выпустила струйку дыма. – Как только король покажет эльфу пустые камеры, они отправятся пробовать эльфийское вино.

Дракон изумленно приподнял брови.

– Не удивляйся, король тоже любит повеселиться, – хмыкнула сестра. – Сэт развлекается со служанкой, королева у себя, вот только принца проморгала.

– На башне с Мадлен, меня отпустил. – Отчего-то неприятно екнуло в груди. Не понравилось, как Эван смотрел на девушку, как будто она уже принадлежала ему.

– Тогда вот он, твой шанс, моя магия сделает тебя невидимым. У тебя есть всего два часа. – Сестра дунула серым дымом прямо в лицо брату, Рон не удержался и чихнул. Сестра рассмеялась. – Ступай.

Они обнялись. Крепко и быстро. Когда он только попал в столицу, они долго проговорили с сестрой. Она жила у магов почти пятьдесят лет, стала сенешаль королевского замка. Драконы настолько сильны, что если долго не обращаться, то накопленная внутри энергия преобразовывается в магию, а Доротея нашла, как ею управлять. Дым, который люди и маги принимали за сигаретный, на самом деле был магическим.

Ронор рванул прочь из лабиринта к подземелью, пока с трудом представляя, как он обойдет всех стражников.

Мадлен

С какой радостью я бы сейчас убежала вслед за телохранителем, лишь бы не видеть холод в глазах принца. Словно не было горячего поцелуя, поддержки на балу и караулящего слуги возле закрытой двери комнаты. Эван ничего мне не обещал, не признавался в любви. Почему же так болит в сердце? А полное безразличие ранит намного сильнее.

Принц заложил руки за спину и молча прошел мимо меня, глубоко вздохнув, оглянулась, стараясь не обращать внимания на плохое предчувствие, которое с каждой секунду росло внутри. Эван оперся руками о перила и смотрел вдаль. И я не выдержала первая.

– Ваше Высочество…

– Мадлен, – строго прервал меня принц, и наконец я узнала цель его прихода. – Через два дня мы отправляемся к Молчаливым Невестам. С собой возьми самое необходимое и, главное, теплую одежду. Передвигаться мы будем на стальенах. Это единственные животные, которые способны доставить нас к монастырю в горах. Машины, подпитанные магией, просто не могут там приземлиться.

– Зачем, – мой голос охрип от волнения, – зачем мы едем… туда.

Принц повернулся, и холодные глаза спрятала темнота, а меня ярко освещали Мун и Лайт.

– Необходимо, чтобы Молчаливые Невесты подтвердили твою избранность.

– А если не подтвердят?

– Я куплю тебе дом в любом городе, где пожелаешь, даже открою счет в банке на первое время, чтобы ты смогла приспособиться и начать жить в нашем мире.

Как легко у него все выходит, я начала злиться, и это чувство мне нравилось больше, чем жалость к себе.

– Есть возможность вернуть меня домой? – Вопрос получился слишком жалким.

– Нет, такого ритуала не существует, – твердо ответил принц, от него прямо повеяло холодом. Или это был ветер? Обняла себя за плечи, стараясь согреться.

– Хорошо, если подтвердят, что будет… дальше? – Страшно было спросить, но и молчать не было сил.

– Проведем ритуал, и ты свободна, – слишком беспечно и поспешно дал ответ Эван. Я сразу почувствовала подвох. – И выберешь дом в любом месте. Идем, уже поздно, я провожу тебя.

– Нет, подожди, – схватила принца за руку. Маг замер, а я наконец увидела близко его глаза. Там на самом дне плескалась еле сдерживаемая злость и я быстро убрала руку, словно обожглась. – Необходим будет еще… один стальен.

– Телохранитель едет с тобой и отвечает за твою безопасность в монастыре.

– И еще один… для моей служанки.

– Никаких служанок. – Эван сказал как отрезал. Светлые глаза прищурились, а губы сжались в тонкую полоску.

– Но Лили придется взять, – упрямо повторила я. – Мы с ней связаны клятвой…

– Что? – Принц вдруг схватил меня за плечи. – Какой еще клятвой?

– Лили поклялась мне в вечной преданности, – слегка поморщилась от боли, мужские пальцы сильно давили, наверняка останутся синяки. – Я теперь ее хозяйка и несу за нее ответственность.

– Кто провел ритуал? – прорычал Эван, он тряхнул меня так сильно, что пришлось ухватиться за его талию. В этот момент я поняла, что Доре не поздоровится, если назову ее имя.

– Не знаю… один маг… на балу.

– Врешь! Вижу, что врешь, – процедил сквозь зубы принц и хватая меня за локоть, потащил к выходу. – Сейчас Сэт даст тебе сыворотку правды, и я все узнаю.

– Прекрати тащить меня! – теперь разозлилась я, но куда мне было справиться с мужчиной, он так крепко держал, что наверняка останутся следы от пальцев. – Иначе я никуда не поеду! Пошли вы все к черту!

Эван вдруг остановился и резко развернулся, стоя на ступеньках, все равно оказалась ниже его.

– А тебя никто не будет спрашивать, свяжут магическими путами и как мешок закинут на круп стальена. Для ритуала твое согласие не нужно, – едко произнес принц. Его лицо исказила усмешка, и так захотелось врезать ему, чтобы стереть высокомерие.

– Для чего… зачем тогда Сэт занимался со мной? Личные покои, бал, телохранитель, – и уже тише добавила: – Поцелуй?

Полумрак скрывал лицо мага, но я отлично видела золотые нити, которые тянулись от его тела в пространство. Я уже знала, что красные нити предупреждали меня об опасности, сейчас их не было.

– Для того чтобы ты познакомилась ближе с миром, в котором тебе предстоит жить. Никто не желает тебе зла, Мадлен. – Мое имя принц произнес уже шепотом.

– Ты только что мне угрожал магическими путами и сывороткой правды. Устроил истерику, – горько усмехнулась я, понимая, что сама напридумывала все из-за дурацкого поцелуя. Для Эвана свидание в беседке было всего лишь развлечением или учением, как он говорит, а моя одинокая душа потянулась к нежности.

– Такая клятва опасна для тебя. – В голосе Эвана я действительно услышала беспокойство. – Пока непонятно, есть в тебе магия или нет. Сэт пробовал выяснить, но безрезультатно.

«Хороший способ он выбрал, напоить меня решил. Как вовремя Рон появился и все рассказал» – ехидно подумала.

– Клятва может спровоцировать в тебе магию, но сложность в том, что мы, маги, рождаемся с силой и с детства учимся ею управлять. А ты, получив магию неожиданно, можешь причинить вред не только окружающим, но и себе.

– Каким образом? Не понимаю. – Рассказывать, что вижу нити в пространстве, я не собиралась, но кое-что выяснить надо было.

– Существует магическое выгорание, когда маг может просто впасть в кому. Поэтому мы спим, чтобы набраться сил и восполнить потраченную магию. Ребенку проще учиться, он не так силен. Взрослому сложнее, малость не рассчитал силу, а пострадать могут многие. Я разозлился, потому что беспокоюсь за тебя и хотел выяснить, что за глупец связал тебя клятвой.

Обманывал или говорил правду – сложно понять, когда не видишь глаз визави. В голосе принца слышались озабоченность, раздражение, даже усталость. Пальцы Эвана отпустили мой локоть и переместились к запястью.

– Я же сказала, что не знаю кто. Лили боялась возвращаться домой, а мне интересно было с ней беседовать, она большая мастерица и делает красивые прически. Мы с одним магом разговорились, и он предложил связать нас клятвой. Потом нашли девушку и провели обряд. Теперь я не чувствую себя такой… одинокой. – Отчасти это было правдой. Тоска все реже душила ночью и давала спать.

Принц отпустил мои пальцы и строго напомнил:

– Я не привык, что со мной спорят Мадлен. Другая на твоем месте уже сидела бы в подземельях, тебе я прощаю… пока такие выходки.

– Можно, тогда я еще поспорю, пока мне можно, – решила воспользоваться моментом, чтобы узнать, лгала мне Корнелия или нет.

– Говори, – позволил принц.

– Замуж я не собираюсь и в деревню не поеду, чтобы рожать королевству могучих воинов. Лучше сразу в подземелье, – и еще топнула для верности. А сама, затаив дыхание, ждала ответа. Если честно, немного оторопела, когда принц откинул голову и громко рассмеялся. Я же, сложив руки на груди, спокойно дожидалась, пока Эван успокоится. Стирая слезы, он поинтересовался:

– И кто наговорил тебе всей этой чепухи?

– Невеста ваша, принцесса Корнелия. – Как же я жалела сейчас, что в полумраке невозможно увидеть выражение лица принца, но по затянувшемуся молчанию догадалась, что Эван был в шоке. – Сначала она явилась, как к себе домой, в мои комнаты, а сегодня заявила, что ты уже ищешь мне мужа.

– Кхм, – был мне ответ. Затем Эван развернулся и стал спускаться по лестнице, пришлось идти следом. На последней ступеньке он остановился, и теперь я видела его лицо. В коридоре ярко горели магические свечи в канделябрах. Принц был совершенно спокоен, он твердо мне пообещал:

– Мужа сама будешь выбирать, но замуж пойдешь с моего одобрения.

– Это как… не поняла, – даже возмутиться не успела, так была шокирована.

– В нашем мире всяких прохвостов хватает, только из этих соображений.

Принц предложил руку, я приняла, и мы неторопливо двинулись в сторону моих апартаментов. Что это было? Забота или… Быстро взглянула на профиль принца. Он сейчас дал мне ясно понять, что между нами ничего быть не может. Душа, «перешедшая грань», – это способ добраться до драконов, на ней принцы не женятся, а всего лишь присматривают, чтобы никто не обманул.

В груди защемило, непросто будет забыть Эвана, но я постараюсь.

– Так ты прикажешь приготовить еще одного стальена для моей служанки? – задала интересующий меня вопрос.

– Придется, – усмехнулся принц. – Но если выиграла этот спор, не думай, что победишь в другом.

– Можно я еще кое о чем попрошу, пока мне сопутствует удача.

– Не наглей, – хмыкнул принц, и наши взгляды встретились. С трудом отвела свой и все-таки сказала:

– После Молчаливых Невест я бы не хотела сюда возвращаться, а сразу отправиться в небольшое путешествие, чтобы посмотреть страну и выбрать понравившийся город.

Я бы хотела навсегда покинуть королевский замок, так будет проще не думать о мужчине, который сейчас шел рядом со мной и все крепче сжимал мои пальцы. Противоречивые чувства боролись внутри, всего несколько минут назад Эван хотел отвести меня к Сэту, а сейчас беспокоился, чтобы я не вышла замуж за прохвоста. Возможно, зря я боялась ехать в монастырь, если принц заговорил о моем будущем.

– Не стану сейчас давать никаких обещаний, после поездки будет видно. – Я только хотела возразить, как принц добавил: – И не спорь. Незачем больше испытывать удачу.

В голосе Эвана послышался металл, он недовольно поджал губы, ясно давая понять, что разговор закончен. Навстречу нам стали попадаться аристократы, они кланялись принцу и бросали на меня любопытные взгляды. Лучше вообще идти молча, чтобы не ляпнуть лишнего. Я до сих пор помнила, как Эван унизил меня перед слугами.

Но перед глазами появилась другая картинка из недавнего прошлого: дракон с раскрытой пастью, жар огня и суровый принц, который спас меня. Такой неоднозначный, сегодня благородный, а завтра мог отдать Сэту на опыты. Сейчас, когда я шла по коридору с Его Высочеством, план по бегству из замка рассеивался, как пепел на ветру. Королевские стены, огромные ворота служили не только защитой, но и контролировали жителей замка. Никто не пропустит двух пеших девушек, а если каким-то чудом повезет обзавестись экипажем и даже выехать в столицу, то без защиты и денег мы долго не протянем. Оставалось одно: пока плыть по течению, но быть готовой к бегству, если подвернется удача.

– Ваше Высочество.

Неожиданно из-за поворота вышла стайка аристократок. Принцесса Корнелия грациозно сделала реверанс и умело сдвинула меня назад, вынуждая отпустить руку Эвана. Остальные девушки окружили парочку, а я осталась за кругом и, немного опешив от такой наглости, наблюдала, как маги удалялись по коридору. Только вдруг аристократы остановились, и девушки расступились.

– Госпожа Хоуп, если желаете поиграть в «Саваш», то приглашаю вас присоединиться, – высокомерно предложила Корнелия. Что это была за игра, я не знала и хотела уже отказаться, как Эван вежливо произнес:

– Соглашайтесь, вам понравится.

И я согласилась. Не смогла отказать его улыбке и глазам, которые горели лукавством.

– С удовольствием, Ваше Высочество, если вы меня проводите. – Я тоже не так проста, как кажусь на первый взгляд. Мило улыбнулась Корнелии, беря под руку принца с другой стороны, и довольно хмыкнула, замечая, как Корнелия поджала губы.

Довольно быстро мы оказались в просторной комнате, где стояли круглые столики и уже сидели игроки. Настроение у всех было веселое, Эван по дороге рассказывал шутки, уделяя внимание всем девушкам, и Корнелия даже стала улыбаться по-настоящему.

– Вы никогда не играли в «Саваш»? – поинтересовалась одна из подружек принцессы, блондинка с большими голубыми глазами, как кукла захлопала ресницами.

– Нет.

– Странно, я недавно играла с вашим братом, он опасный соперник, – заметила другая девушка с черными кудрями.

– Возможно, госпожа Хоуп приехала к нам из такой далекой деревни, где не слышали про игру «Саваш», – едко заметила Корнелия.

– Мне повезло не так, как вам. Все свое детство я провела за книгами.

И отчасти это было правдой. Я в институт поступила на бесплатное обучение, потому что не вылезала из учебников, в то время как ровесники гуляли на улице, дружили, влюблялись. Эван задумчиво взглянул на меня, тасуя колоду карт.

– Ничего, мы вас научим, – сжалилась «кукла». Игра оказалась занимательной и чем-то напомнила игру «в дурака», с единственным исключением: карты действительно бились.

Каждому участнику раздали по десять карт, которые нельзя было никому показывать, целая колода осталась лежать посередине. Люди – это самое слабое значение, дальше шли гномы, эльфы, драконы и самые сильные – маги. Неудивительно, так и хотелось съязвить, но я мудро промолчала.

Интересно было наблюдать, когда перед тобой разворачивалось настоящее поле битвы, и необходимо продумать каждый ход, чтобы спасти своих. Игра настолько всех увлекла, что маги совершенно забыли о времени. Эван оказался отличным стратегом и каждый раз выходил победителем, лишь однажды мне почудилось, что я смогу обыграть принца, но через пару ходов мое войско было разбито. Эван сохранял спокойствие, но не скрывал, что доволен. Девушки же напротив, продували очень эмоционально.

– Ваше Высочество, с вами опасно играть на интерес, – кокетливо заявила Корнелия.

– Я могу предложить вам такой вариант: вы все против меня. Играем? – В глазах принца зажегся азартный огонь, и он даже слегка наклонился вперед, продолжая тасовать колоду.

– Играем, – согласилась довольная принцесса, и девушки стали проверять сумочки, на стол посыпались монеты.

– Госпожа Хоуп, вы с нами? – обратилась ко мне кудрявая брюнетка.

– Нет, от меня толку не будет, а вот когда научусь, то обязательно обыграю Его Высочество.

Не могла же я признаться, что у меня нет даже одного эйра. Неприятное чувство, когда ты материально полностью зависишь от кого-то, немного подпортило настроение.

Не успел Эван раздать карты, как прозвучал чудовищный звук взрыва, стены замка вздрогнули, и с потолка посыпалась штукатурка. Маги переглянулись, принц бросил быстрый взгляд на меня и медленно поднялся. Мужчины все повскакивали со стульев, а дамы, испуганно озираясь, замерли на месте.

– Дракон, – услышала шепот «куклы».

– Нет, это драконы, – всхлипнула кудрявая.

– Всем оставаться здесь и сохранять спокойствие, – громко и четко отдал команду Эван. – Драконы не смогли бы проникнуть в столицу, а уж тем более в королевский замок незамеченными. Сработала бы охранная магия. Трое мужчин, останьтесь с дамами, остальные за мной.

– Горим! – ахнула пожилая аристократка. Женщина стояла возле окна, от шока ей стало нехорошо, и один из магов успел подхватить бедняжку, усадил ее на стул.

Мы все подбежали к закрытым окнам: черный дым как покрывало окутал окрестности замка. Языки пламени вырывались из подвальных отверстий. Там находились тюремные камеры, которые сейчас пустовали, и, как потом я узнала от Сэта, дракон именно оттуда сбежал.

Маги уже собирались возле пожара, испуганные слуги выбегали на улицу, охрана выводила пострадавших. Не могла я вот так стоять и смотреть, когда внизу требовалась помощь. А вдруг там Лили? Не успела подбежать к двери, как меня окликнула принцесса:

– Госпожа Хоуп, вы куда? Его Высочество велел всем оставаться здесь.

– На улицу.

Махнула рукой на удивленные лица аристократов, им не понять, и выбежала в пустой коридор. Почему-то в тот момент я больше всего думала о Лили, надеясь, что девушка оставалась у меня в комнате, и о Роне. Я знала его меньше всех, но, несмотря на некоторую грубость, он был намного благороднее остальных магов.

Чем ниже я спускалась по лестнице, тем отчетливее ощущался запах дыма. На первом этаже вообще нечем было дышать, и я закрыла лицо платком. Кругом была стража, они остановили меня внизу лестницы и отказались выпускать на улицу:

– Госпожа, лучше вернитесь наверх, – строго приказал охранник, у него лицо было закрыто маской.

– Я увидела раненых и хочу помочь. – В горле запершило от едкого дыма, глаза защипало, и по щекам потекли слезы.

– Им помогут лекари, они уже на месте. Все под контролем.

– Можно я только гляну, нет ли там моей служанки? – обеспокоенно попросила я. Не выдержала и закашляла. Стражники удивленно посмотрели на меня и вежливо так намекнули не путаться под ногами. Вход в другое крыло, где произошел взрыв, а также все выходы из замка были перекрыты. Воины с черными масками на лицах отправлялись в дымовую завесу.

Я стояла на лестнице, понимая, что не зря здесь собралось столько охраны. Пока было неясно, все случайность или диверсия. Затем услышала шум приближающих шагов, оглянулась. Королева торопливо спускалась по ступенькам, свита из испуганных аристократок и обеспокоенных телохранителей, следовали за Ее Величеством. Габриэль даже не взглянула на меня, когда пробегала мимо. Королева прикрывала лицо белоснежным платком.

– Принц Эван? – только крикнула обеспокоенная мать первому попавшемуся стражнику.

– Внутри, ушел полчаса назад.

Услышав ответ, королева ахнула и, отмахнувшись от предостерегающего крика телохранителя, рванула к месту взрыва. Дым уже понемногу рассеивался, и я увидела разрушенные стены и покореженный пол. Маги потихоньку приводили все в порядок, но их отвлекли королева и ее свита. Я бы тоже на нее смотрела, если бы неожиданно от стены не отделилась знакомая фигура. Рон? Черная копоть скрывала лицо, но я все равно узнала его. Он медленно двигался вдоль стены, напряженно, словно испытывал боль. Стражники даже не обратили на него внимания, поглощенные разыгрывавшейся бурной сценой. Королева требовала пропустить ее к сыну, а охрана была непреклонна, объясняя все защитой Ее Величества. Габриэль кричала, что всех казнит, но командир не дрогнул. Затем раздался громкий голос короля, и стража расступилась, пропуская Его Величество и эльфа.

Рон встал позади одной группы охраны, склонив голову, черной одеждой он ничем не отличался от воинов, и вытирал рукавом лицо. Около двух десятков стражников толпилось возле выхода, и лишь двое охраняли лестницу, где я стояла.

– Господин Дайсон, – негромко позвала телохранителя, с первого раза Рон меня не услышал. Истеричные крики королевы и рассерженные короля разлетались по всему холлу. Эльф прошел дальше, видимо, отправился на место взрыва.

– Господин Дайсон, – уже громче позвала Рона, и в этот раз он меня услышал.

Двое стражников преградили телохранителю дорогу.

– С распоряжения Его Высочества запрещено кому-либо покидать место взрыва и холл. Вернитесь к своему подразделению, – строго приказал старший.

– Какое подразделение? – возмутилась я. – Это мой телохранитель, его назначил принц Эван. Разрешите ему пройти. Немедленно.

– Почему же ваш телохранитель был не с вами в момент взрыва? – хитро прищурившись, поинтересовался стражник.

– Потому что принц отпустил его, и мы отправились играть в «Саваш», – уверенно отвечала. Еще не хватало, чтобы они решили, что это Рон взорвал королевскую тюрьму.

– И что вы делали здесь, господин…

– Дайсон. Рон Дайсон, – назвался телохранитель. – Я возвращался с вечерней прогулки через этот вход, когда раздался взрыв, и был одним из первых, кто помогал пострадавшим слугам, а потом еще разгребал завал. – Рон закашлял, прикрываясь рукавом.

– Одни гуляли или с дамой? – продолжал допрос стражник, и я не выдержала.

– Прекратите, не видите господину Дайсону нехорошо, он надышался дымом.

Стражник даже не взглянул на меня, продолжая сверлить взглядом телохранителя.

– С дамой, но я бы не хотел называть ее имя. – Рон снова закашлял, и в этот раз я заметила кровь, стражники тоже заметили.

– Значит, так, если к господину Дайсону будут вопросы, вы их сможете задать позже. Он мой телохранитель, и Его Высочество знает, где расположены мои комнаты.

– Ваше имя, госпожа.

– Мадлен Хоуп.

Стражник кивнул и разрешил Рону ступить на лестницу. Я обняла его за талию, а он тяжело навалился на мое плечо. От телохранителя пахло дымом и кровью.

– Вы ранены, – испуганно прошептала. – Я вызову лекаря, как только…

– Не надо, госпожа. Все хорошо, — хриплым голосом возразил Рон. Он старался идти сам, но я заметила, как ему трудно.

Крики за спиной поутихли, видимо, король с королевой договорились, послышались громкие приказы, и маги вернулись к работе. А мы с Роном поднимались по пустой лестнице, и я надеялась, что мы кого-нибудь все-таки встретим, чтобы нам помогли.

– Еще немного, – уговаривала через полчаса уставшего мужчину и саму себя. Ноги еле шевелились, плечо затекло, а Рон хрипел все сильнее и сильнее. Кровавая пена выступила на губах, и мне стало страшно.

Когда впереди замаячил наш коридор, я поблагодарила Дору за то, что та поселила меня на третьем этаже. По прямой идти было проще, чем подниматься по лестнице и крутиться в коридорах.

– Потерпи, Рон, потерпи.

Пот стекал по вискам, по спине, и несчастные несколько метров дались очень тяжело. Мы остановились возле моей комнаты, и я, открыв дверь, завела мужчину внутрь. Тут же в гостиную вбежала обеспокоенная Лили.

– Слава Богу, ты была здесь, я так за тебя волновалась, – тихо произнесла, когда служанка кинулась помогать мне уложить Рона на диван.

– А я за вас, госпожа, меня успокаивала клятва. Я ведь живу, пока вы живете.

– Сенешаль, – прохрипел телохранитель. – Доротея.

Мы переглянулись с девушкой, и Лили поняла меня без слов. Она рванула за сенешаль, а я решила намочить платок и обтереть лицо Рону. Лишь в ванной комнате в отражении зеркала заметила кровь на одежде и потом, когда вернулась к телохранителю, поняла, что весь левый бок у него залит кровью. Вид крови всегда меня пугал и вводил в ступор. Я постаралась взять себя в руки и осторожно стала вытирать лицо мужчины. Только бы Лили поскорей нашла сенешаль. Слегка коснулась одежды Рона, вроде кровь больше не бежала, а раздевать его я побоялась.

Он затих, и лишь раздавалось его хриплое дыхание, кожа приобрела серый оттенок, а сухие губы я все чаще промакивала влажным платком. Такой мужчина и какой, интересно, красотке достался? А мне вот с красавцами не везло. Первый, еще в земном мире, бросил и уехал в Москву. Для принца Эвана я не слишком респектабельна, а Рон даже ни разу не смотрел на меня как на привлекательную девушку. Для него я всего лишь работа. Не везет мне в любви.

Телохранитель застонал, и я обругала себя за мысли. Здесь раненый страдает, а я все про любовь. Если Лили через пять минут не вернется, пойду сама искать Дору.

Но Лили пришла и не одна. Я не успела встать с дивана, как сенешаль оттолкнула меня. Сигаретный дым окутал мужское тело, проник в нос, и Рон глубоко его вздохнул.

– Помогите раздеть, – коротко велела Дора, и мы с Лили принялись осторожно снимать с телохранителя одежду. Рон застонал, когда рубашку расстегнули и полы отвернули в стороны. Слева зияла огромная рана.

– Убила бы, – проворчала Дора и попросила принести бинты и кипяченую воду. Лили побежала выполнять приказ.

– Через два дня мы должны будем уехать… жаль, что господин Дайсон не сможет, – вздохнула я, помогая Доре снять рубашку.

– Сможет, – усмехнулась сенешаль. – Еще как сможет. Мадлен, трогать его сейчас нельзя. Я забинтую рану и подлечу его магией. Рону надо хорошо выспаться, и завтра он будет, как огурчик.

– Конечно, пусть остается. – Но, если честно, не особо-то верилось. Такие раны не заживают за одну ночь.

Вскоре Дора ушла, я отправилась принять ванну, а Лили осталась приглядывать за Роном. Запах дыма смылся с волос только со второго раза. Одежду я бросила в стирку и с удовольствием надела нежно-розовую сорочку и мягкий халат.

– Ну как он? – поинтересовалась у Лили, которая влюбленными глазами смотрела на телохранителя, устроившись на полу.

– Вроде все хорошо, господин крепко спит. – Она прислушалась к биению мужского сердца и прошептала. – Спокойно дышит, больше не хрипит.

– Лили, надо отнести грязную одежду в стирку, я посижу с господином Дайсоном.

Лили грустно вздохнула, но подчинилась. Я же сходила за вязанием и, пододвинув кресло к дивану, стала работать крючком. Получалось что-то странное, крючок вместе с белыми нитками цеплял черные, впервые видела такие, и они выходили из тела Рона. Странный рисунок появлялся, похожий на крылья.

Я уже давно заметила, что во время вязания не стоило считать стежки, пальцы сами интуитивно подбирали рисунок. Единственное, труд хоть и успокаивал, но отнимал много сил. Поэтому вскоре я ощутила усталость. Зато Рон спал глубоким здоровым сном. Кожа хоть и была бледнее обычного, но на щеках появился легкий румянец, синева с губ прошла. У Рона были красивые, четко очерченные губы. Во сне они слегка приоткрылись, мышцы лица расслабились, и сейчас телохранитель не выглядел таким пугающим.

Лили вернулась с подносом, где стоял чайник, две кружки и полная тарелка печенья.

– Я и господину взяла… вдруг захочет пить. – Девушка смутилась.

– И правильно, – улыбнулась я. – Лили, вроде спокойно, пойду я отдыхать, – не выдержала и широко зевнула. Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я сразу провалилась в сон, едва голова коснулась подушки.

Ронор

Еще прежде чем открыть глаза, Ронор догадался, где находится. Чистый, как роса, запах Мадлен витал в комнате. Он сделал глубокий вдох, замирая, прислушиваясь. Тишина, слышно лишь сопение служанки на полу возле дивана, а Мадлен крепко спала в спальне.

Ронор больше не чувствовал обжигающую боль в левом боку, и легкие не горели, когда дышал. Наоборот, он проснулся отдохнувшим и полным сил. Сел на диване и осмотрелся. Маги, в отличие от драконов, плохо видели в темноте. Ронору не требовался свет, чтобы разглядеть Лили, девушка свернулась на ковре клубочком, и он не удержался, укрыл ее своим одеялом прежде, чем поднялся.

Ноги сами потянули в спальню Мадлен. Неслышно ступая по мягкому ковру, Ронор, словно грабитель, прокрался в комнату. Здесь витал яркий, теплый, как солнце, аромат девушки, а сама она спала на широкой кровати. Мужчина видел беззащитную белую шею, небольшую грудь, прикрытую тонкой тканью сорочки, плавный изгиб бедер.

Судьба снова подкидывала шанс, в подземелье Ронор нашел лабораторию и опасное вещество, от запаха которого сразу защипало в носу, горле. Он не придумал ничего лучше, как обратиться в дракона и сжечь все к чертям. Сейчас можно протянуть руки и сдавить тонкую шею, а потом исчезнуть в ночи. Миссия будет выполнена, и лазутчики дальше будут наблюдать за магами.

Только Рон не мог ответить подлостью на спасение. Пусть Мадлен не знала, что спасла ему жизнь, когда вытащила на лестницу из оцепленного стражниками холла. Взрыв хорошо задел, разорвал левый бок, Ронор долгое время был дезориентирован, прежде чем услышал крики магов и заметил принца с отрядом стражников. Магия Доротеи еще действовала и укрывала, когда он еле поднялся на поверхность. А тут случилась неприятная неожиданность. Маги, много магов. И как вовремя появилась Мадлен, как оказалось, быть телохранителем — отличное прикрытие.

Сейчас Ронор боялся одного: что из-за расследования поездка к Молчаливым Невестам перенесется. Он мог здорово подставить Доротею, а там цепочка потянется в город и, чего доброго, дойдет до остальных драконов. Перед глазами предстало лицо десятилетней девочки Марики. Через два года ее внутренний дракон станет сильнее и будет пробовать выйти. В такие моменты нервная система ребенка нестабильна, неуправляемые чувства могут спровоцировать обращение. Отец Марики уже попросил Ронора, чтобы тот забрал девочку с собой.

– А захочет вернуться через шесть лет, когда научится управлять драконом, не держи ее.

И мужчина не отказал в просьбе. Не смог.

Если покинуть столицу, то не получится уже вернуться, поэтому было решено отправить Марику, как только он передаст весточку, что ждет девочку за стенами столицы. Пока Ронор не знал, через сколько это произойдет.

Мадлен повернулась на спину, тонкая сорочка задралась до бедер, и Рон не выдержал, отвернулся. Нет, сначала Молчаливые Невесты, а потом он примет правильное решение. Он бесшумно покинул покои девушки, она даже не проснулась, так крепко спала.