Мадам

Глава 1

Ортес, столица империи Нортс. 1997 год по имперскому летоисчислению.

Теплая весенняя ночь дышала смутным беспокойством. Лишь шепот взволнованной реки нарушал звенящую тишину. Ни машин, ни случайных прохожих. Жители Ортеса давно усвоили жестокий урок: ночи принадлежат группировкам. Город задыхался от криминальных разборок, наркотической зависимости и нищеты. Страх сковал улицы после заката, да и днем не было не так спокойно. На мосту, проложенным над рекой, появился одинокий силуэт – молодой мужчина в форме офицера городской стражи. Его длинные, блондинестые волосы мягко играли в свете. Черты лица, словно выточенные рукой искусного скульптора, могли заворожить любого. Высокий, с безупречной осанкой, он не мог не привлекать внимание. На поясе, словно неотъемлемая часть его облика, красовалась рукоять искусно выполненного меча, выглядывающая из ножен. По другую сторону, словно мрачное напоминание о реальности, виднелась кобура с пистолетом. Его звали Льюис Остин Крид. Тусклый свет разбитых фонарей едва пробивался сквозь ночную мглу. Вглядываясь в темную даль, Льюис заметил женский силуэт. Что могло заставить леди бродить в одиночестве по мосту в этот час? Первая мысль, пронзившая его сознание, – отчаяние. В эти мрачные времена самоубийства стали пугающе обыденным явлением. Льюис прибавил шаг, намереваясь предотвратить трагедию. Подойдя ближе, он замер, пораженный открывшейся картиной. Молодая девушка, которой едва ли можно было дать больше двадцати, стояла, облокотившись на перила моста. Ее взгляд был устремлен вдаль, словно она пыталась разглядеть, куда утекает река, рассекающая город. Шелковистые, черные, как ворона крыло, волосы ниспадали до самой поясницы. Одета она была легко: белая футболка, кожаная куртка, джинсовые шорты и кроссовки. Легкий ночной бриз доносил до Льюиса тонкий, едва уловимый аромат, заставляя его сердце биться чаще.

–Прошу прощения, леди.– обратился Льюис к незнакомке, стараясь придать голосу твердость.

Девушка медленно повернулась к нему. Ее карие глаза, обрамленные густыми ресницами, аккуратный носик и пухлые губы словно гипнотизировали.

–Вы что-то хотели?– спросила она. Ее голос звучал мягко, как тихая мелодия. Голос ангела.

Очарованный Льюис продолжал рассматривать незнакомку, не в силах отвести взгляд. В груди его бушевал ураган, а душа трепетала. Минута молчания показалась ему вечностью. Наконец, словно очнувшись от наваждения, он выпалил:

–Вам не стоит гулять здесь в такое позднее время. На улицах неспокойно, и неизвестно, что может случиться.-

Леди слегка зарделась. Ее взгляд опустился, на губах появилась робкая, смущенная улыбка. Заправив прядь волос за ухо, девушка вновь посмотрела на Льюиса.

–Скажите, а как вас зовут?– с теплотой в голосе спросила она.

–Меня зовут Льюис, леди.– нерешительно ответил мужчина.

Он отчаянно пытался скрыть охватившее его волнение, но это ему плохо удавалось.

–А меня зовут Лиза.– произнесла девушка, –В этом городе не найдется человека, который осмелился бы причинить мне вред.-

Тогда Льюис не придал значения ее словам, списав их на обычное желание успокоить встревоженного офицера.

–Все же я настоятельно рекомендую вам отправиться домой. Позвольте мне обеспечить вашу безопасность на этом пути?– предложил Льюис, стараясь казаться галантным.

На лице девушки промелькнула тень смущения. Она ощутила легкий трепет. Красивый офицер предлагает ей свою защиту. С ней такого еще не случалось.

–Если вы предлагаете сопровождение…– тихо произнесла Лиза, соглашаясь.

–Конечно. Я доставлю вас в целости и сохранности. Не переживайте, леди.– уверенно произнес Льюис, приложив руку к груди.

В тягостной тишине офицер и леди шли под руку по тротуару моста. Сердце девушки билось тревожно. Она чувствовала неловкость от нависшей тишины. Ей хотелось что-то сказать, но она боялась показаться глупой в глазах своего спутника.

–И все же, леди, что вы делали на мосту в такой поздний час?– нарушил молчание Льюис.

–Я живу неподалеку. Мне захотелось подышать свежим воздухом, и я остановилась здесь. Вид с этого моста просто заворожил меня.– нежно ответила Лиза, –А что насчет вас? Нечасто встретишь полицейского в такое время.-

Льюис бросил на девушку виноватый взгляд. Вопрос не звучал как упрек, но ему стало стыдно.

–Приношу извинения от лица всей полиции. Мы клялись защищать народ, но правда такова, что большинство просто боится выходить на патрулирование в ночное время, а начальство закрывает на это глаза из-за недостатка финансирования.– Льюис готов был провалиться сквозь землю от стыда.

–Что вы? Вам не стоит извиняться. Я все понимаю. В стране настали темные времена, и неизвестно, рассеется ли этот мрак когда-нибудь. Настало время думать о спасении себя и своих близких.– успокоила Лиза своего спутника.

–Если честно, я весьма удивлен. Вы случайно не из аристократии?– спросил Льюис с искренним интересом.

Задав этот вопрос, мужчина ощутил волнение. Если это так, то он мог бы попытаться добиться ее руки. Льюис уже представлял их следующие встречи в более подходящей обстановке.

Лиза остановилась, и Льюис последовал ее примеру. Она удивленно посмотрела на него, потом смутилась и отвела взгляд в сторону.

–Нет.– тихо ответила девушка, –С чего вы это взяли?-

На лице Льюиса промелькнула тень грусти, которую он тут же скрыл.

–Просто вы так эрудированны и прекрасно знаете этикет.– ответил он, жестом приглашая ее продолжить путь, –Даже немного грустно.-

Была ли это любовь с первого взгляда или простое влечение, оставалось загадкой. Как правило, аристократы не могли жениться на простолюдинах, а значит, и в ухаживаниях не было смысла. Конечно, случались редкие исключения, но они были настолько редки и сложны, что о них не стоило и упоминать.

–Нельзя же оставаться невеждой. Может, у меня и нет титула, но манеры иметь все же стоит.– высказалась девушка, продолжая путь.

Лиза явно была заинтересована в Льюисе, и это ее саму не радовало. Она понимала, что он вряд ли откажется от своего происхождения ради того, чтобы у их отношений был шанс на будущее.

Шагая по тротуару, Льюис и Лиза думали об одном и том же: «Вот бы эта прогулка длилась как можно дольше». Однако дорога неумолимо подходила к концу. Пройдя мост, Льюис заметил, что за ними на приличном расстоянии едет машина. Ему это показалось странным. Ощущение преследования. Лиза заметила, что ее спутник взволнован. Машина слегка ускорилась, и Льюис напрягся. Он был готов достать оружие в случае необходимости, но машина лишь проехала мимо. Льюис выдохнул с облегчением.

–С вами все в порядке?– нежно спросила Лиза, глядя на него.

-Да…– протянул Льюис, оглядываясь по сторонам, –Показалось, что за нами следят.-

Похищения людей были не редкостью. Такое часто происходило даже днем, а ночью и подавно. Бандиты давно перестали бояться полицию, и сотрудники часто гибли, пытаясь предотвратить преступления.

–Не переживайте. В этом районе подобное случается редко. Да и кто осмелится навредить мне, когда со мной идет такой офицер, как вы.– успокоила его Лиза.

Льюис смутился. Комплимент задел его за живое. Эта встреча не была случайной, как он думал. На удивление, девушка была спокойна. Порой смущалась из-за действий Льюиса, но страха не испытывала. Мужчина заметил это, но не придал значения, решив, что сам служит причиной спокойствия. Это придавало ему уверенности.

Старые, обветшалые многоквартирные дома сменяли друг друга, пока Льюис и Лиза шли по улицам, ведя оживленную беседу на отвлеченные темы. Они старались не касаться личных вопросов, боясь задеть друг друга или разжечь искру, которая и так уже пробежала между ними.

Лиза остановилась, и Льюис тоже. Она посмотрела на крыльцо с некоторой досадой. В ее планы изначально не входило идти так далеко, но чем дольше она шла под руку с Льюисом, тем меньше ей хотелось с ним расставаться.

–Мы пришли.– с грустью произнесла Лиза.

На лице Льюиса отразилась легкая печаль. Видимо, он и сам хотел, чтобы этот момент продлился дольше.

–Скажите, Лиза, мы с вами еще когда-нибудь увидимся?– с надеждой спросил Льюис. Его тянуло к этой девушке.

–Все может быть.– загадочно ответила Лиза.

Она отпустила его руку и поднялась на крыльцо. Льюис не торопился уходить. Он хотел убедиться, что она войдет в дом, прежде чем покинуть ее. Перед тем как открыть дверь, Лиза обернулась к Льюису. Она склонила голову, приложила правую руку к сердцу и левой рукой словно приподняла невидимый подол платья.

–Благодарю вас за то, что проводили меня, сир Льюис.– поблагодарила она, –Засим я откланяюсь.-

Девушка открыла дверь и скрылась из виду. Льюис был поражен. Какое-то время он стоял как вкопанный, но потом очнулся и отправился дальше патрулировать улицы. Льюис был в смятении. Ему казалось, что Лиза – та, с кем он действительно хочет быть. Ему предстояло многое обдумать.

Дождавшись, пока мужчина скроется из виду, девушка вышла из здания. Она, словно тень, скользнула вниз по ступеням крыльца и нырнула в узкий переулок.

Бредя по закоулку, она наткнулась на пару угрюмых мужчин. Заметив Лизу, те поспешно расступились, словно испуганные мыши перед кошкой. В конце переулка ее ждала машина, что ранее следовала за Лизой и Льюисом.

С водительского сиденья вышла молодая девушка. Она была чуть ниже Лизы, но казалась старше. Черные, как смоль, волосы небрежно ниспадали на правый бок, обнажая выбритый висок слева. Кольцо в нижней губе, серьга-крест в ухе и алые, пронзительные глаза приковывали взгляд. На ней был строгий деловой костюм. Это была Тамара. Она обошла машину и открыла пассажирскую дверь. Лиза, не говоря ни слова, села внутрь. Тамара захлопнула дверь и вернулась на свое место.

–Найди всю информацию о Льюисе. И передай всем нашим, чтобы они не смели его и пальцем тронуть.– начала Лиза. Её голос звучал мягко, с теплотой. На лице играла нежная улыбка.

–Неужели вы влюбились?– холодно спросила Тамара.

–Влюбилась?– переспросила Лиза, все так же нежно. Но в этот раз ощущалось все иначе. Взгляд Тамары мгновенно потускнел, в нем промелькнул испуг. Она поняла: этот вопрос был угрозой, предостережение не совать нос не в свои дела.

–Прошу прощения. Оговорилась. Все будет сделано.– быстро взяла себя в руки Тамара.