Люци в отпуске. Книга первая

Пролог

--- Шеф, --- почти жалобно промолвил карапуз, и даже создалось впечатление, что он сейчас заплачет. Само по себе это не могло бы показаться странным --- дети имеют привычку плакать, --- но тут дело в другом: это был младенец двух месяцев отроду, а по всем законам человеческого мира ему полагалось издавать разве что пресловутое «агу», не более того. Я повидал на своём веку падение империй, обвал двух континентов и одно особенно неудачное вознесение, но ни разу --- чтобы двухмесячный человек смотрел на меня с таким укором.

Глава 1

Теперь бы понять, с чего начать свой рассказ. Ну а если по порядку --- всё началось с того, что мне сообщили новость о вечеринке по случаю двух месяцев со дня рождения ребёнка у одной из бывших коллег. То, что у неё родился ребёнок, я, конечно, знал, но лицезреть само создание желанием не горел --- да и незачем мне, я же вроде как ни при чём.

Так вот, собрались на эти посиделки двое моих коллег --- по совместительству главные тролли в нашей компании. Троллить они могли кого угодно и сколько угодно, невзирая на чины, возраст и принадлежность к тому или иному пантеону. Но сейчас не об этом: говорят мне --- пошли, сходим, будет весело. Хм. Сомнения меня терзали серьёзные, насчёт этого самого веселья. Но делать было нечего, да и как не потроллить молодых родителей --- учитывая, что из родителей я знал только одного, а точнее одну, «родителю».

Собрались мы, значит, взяли всякие погремушки, подгузники --- что там ещё дарят молодым родителям, я не знаю, ибо таковым ещё не был. Пришли к ним домой; коллеги мои сразу защебетали с хозяйкой дома о своём, о непонятном, и я почувствовал, что зря, наверное, пришёл --- с бабами сидеть как-то не то, они то прокладки обсуждают, то эпиляцию, стыд да срам, тьфу ты нах. Спросил я у второго родителя, где тут можно насладиться свежим --- ан нет, не воздухом, а свежим дымом от сигареты и новой порцией никотина. Мне четко указали путь через лабиринт квартиры в сторону балкона, куда я и поковылял не спеша, надеясь, что тут мы задержимся недолго: чадо принимало полуденный сон и лицезреть гостей не проявляло желания.

Приняв порцию свежего воздуха, я вернулся в уютную квартиру и неуютную обстановку. Обстановка эта, надо сказать, была уютной ровно настолько, насколько может быть уютным помещение, где на каждой горизонтальной поверхности разложены детские вещи, а разговор крутится вокруг вещей, о которых я предпочёл бы не знать вовсе.

Бабы продолжали обсуждать всё и вся, второй участник семейного дуэта бесцельно слонялся по дому, любезно предлагая гостям чай или кофею.

И тут началось самое интересное: из детской раздался требовательный плач, похожий на сирену --- явно не желающий больше принимать горизонтальное положение и требующий на ручки. Коллеги сразу оживились, родитель «М» вскочила и, как примерная мать, побежала к малышу, заявив подругам, что сейчас его принесёт и они смогут с ним «поусипуситься». Я приземлил зад в одно из кресел и решил глянуть в телефон --- не ищут ли меня подчинённые, не было ли очередного теракта, или хотя бы посмотреть, что сулят мне на этой неделе звёзды.

И вот в дверях появились они --- радостная мамаша и он, с тем особым выражением на лице, которое бывает у людей, две недели не спавших нормально, но упрямо продолжающих улыбаться из принципа. Я пялился в телефон и не обратил на их появление внимания; подруги сразу их обступили и начали умиляться, какой красивый малыш, и прочую ванильную чушь.

Я пересел на диван, ибо там было мягче, а мой зад любит мягкое сидение --- возраст, понимаете ли. Женщины возились с конвертом из тряпок с куском человека посередине и сюсюкались так, что это начинало меня раздражать. Потом почему-то мамаше взбрело в голову подсесть ко мне, хотя знала, что я недолюбливаю мелких спиногрызов. Сев рядом, она попросила оторваться от телефона и посмотреть на это маленькое чудо. Эх, если бы всё было не так, как было.

--- Глянь, какой слаааадкий, --- сказала она, упрямо подсовывая свёрток мне под нос.

--- Круто, --- без особой радости хмыкнул я, мельком глянув на сие.

--- Шееееф... --- голос шёл оттуда, откуда идти он никак не должен был.

--- Шеф, это вы. --- И вот тут я уже не мог не проявить интереса, потому что это говорил карапуз, которому было всего два месяца, чёрт возьми. Как кондратий не хватил мамашу --- для меня осталось загадкой, но челюсть у неё отвисла настолько, что если бы это увидел хирург, он бы сразу закрыл практику и ушёл в монастырь.

--- Шеф, ну сколько можно, почему так долго? --- И тут до меня начало доходить: этот голос был явно мне знаком, но сама абсурдность ситуации поражала до ужаса.

--- Посыльный? Это ты? И какого хрена ты тут делаешь? --- спокойно спросил я.

--- Шеф, мне столько вам надо рассказать, мы вас обыскались, --- почти хныча, залепетал свёрток, ставший похожим на младенца --- только на странного младенца.

И тут я оглянулся: немая сцена. Мать сидит белая, глаз дёргается, подруги застыли как вкопанные, а второго родителя пока видно не было.

--- Да уберите вы от меня руки, мне надо поговорить с шефом, --- сказал младенец уже солидно огрубевшим голосом --- так, что создавалось впечатление, будто он много пьёт и курит сигареты без фильтра.

И тут мать выпала в осадок --- а точнее ушла в астрал, как будто там намного лучше, чем здесь. Ребёнок, поняв, что хватка ослабла, начал выпутываться из пелёнок.

--- Шеф, если бы вы знали, чего мне это стоило, --- бубнил себе под нос карапуз.

--- Какого хрена ты тут делаешь? --- спросил я, наблюдая сцену освобождения «посыльного».

--- Нам надо срочно поговорить, --- твердил он, уже освободившись от пелёнок и оставшись в одном памперсе.

--- Ты же знаешь, я не при делах, --- устало ответил я.

--- Но как так, вы обещали вернуться через пятьсот лет, а прошло уже сто веков, --- продолжал возмущаться посыльный.

--- Мне это не интересно, --- откинувшись на спинку дивана, произнёс я.

--- Вы напрасно пёрлись в такую даль. Я отдыхаю, и мне тут нравится, --- скрывать от него своё настроение я не хотел.

--- А может, вы очеловечились? --- сверкнув красными зенками, изобразил злобную гримасу посыльный. В его исполнении это было особенно жутко --- представьте: двухмесячный младенец сверкает рубиновыми глазами и строит оскал.

--- Ты забыл, с кем ты говоришь, посыльный?! --- С меня вмиг слетела вся маскировка, и чёрные крылья раскрылись на полкомнаты. И надо же было именно в этот момент мамаше на долю секунды прийти в себя --- и тут же снова уйти в астрал.

--- Шееееф, я не в жизнь! --- испуганно всхлипнул посыльный, и у него начали наворачиваться слёзы --- ну ребёнок, ей-богу.

--- Ладно, давай выкладывай, --- сжалился я и убрал облик.

--- Хотя нет, тут не получится, они-то ничего не знают, а ты меня спалил, маленький урод, --- и отвесил подзатыльник младенцу, и тут невольно вспомнил что на меня смотрят коллеги.

--- Пошли на кухню, там всё расскажешь, --- сказал я и встал с дивана. Посыльный спрыгнул с дивана и на своих двоих поплёлся следом.

Глава 2

Кухня. Мы зашли и сели за стол. В воздухе повисла тишина --- та особая, семейная тишина, которая наступает сразу после того, как кто-то из присутствующих узнаёт, что его тёща на самом деле состоит на службе в другом измерении. Я смотрел на карапуза-посыльного, а он на меня.

--- Давай рассказывай, что опять случилось, --- устало сказал я.

--- Шеф, тут такое, такое, --- начал было тараторить посыльный, но, увидев мой взгляд, остановился. --- Ну-с, начну по порядку. Помните, когда вы уходили, что вы велели не делать без вашего разрешения? --- спросил посыльный.

--- Ну помню. Я же велел, в конце концов.

--- Вооот. А тот чёрт рогатый сразу после вашего ухода начал всех подначивать: а давайте крылатым накостыляем, я знаю, где они тусуются, мол, шеф не узнает, ему не до этого.

--- Давай ближе к делу, --- оборвал я посыльного, начиная подозревать, что они уже успели накосячить.

--- Так вот, я и рассказываю. Значит, он собрал своих из третьего легиона, и решили они втихую устроить тёмную троим крылатым. Ну тем, которых ваш папаня послал наблюдать за людишками.

--- Ну и? Кто кого? --- со скучающим выражением лица поинтересовался я.

--- Так вот. Атлантиду помните? Вы там ещё домик себе прикупили, на берегу. Так вот --- нету больше её. --- И поднял многозначительно мелкий палец вверх. --- Потопили её, и дом вместе с ней сгинул.

--- Ну и что? Ты мне скажи, кто кому навалял. Это куда более интересно, --- спросил я.

--- Конечно нашим! --- грустно вздохнул посыльный. --- Эти черти даже не поинтересовались, кто там из крылатых, и нарвались на Михаила с Азраилом. Ну тех быстро приняли в оборот, и кому успели --- поставили клеймо на память. Сидят теперь у себя в пещерах и носу не показывают.

Михаил и Азраил --- в каноничной иерархии архангел-воевода и ангел смерти соответственно, ребята серьёзные и не по годам исполнительные. Здесь просто дежурили не в то время не в том углу океана.*

--- И это всё? --- былой интерес куда-то улетучился.

--- Нет, не всё! --- посыльный был крайне настойчив. --- Рогатый не успокоился и решил к людям податься. Связался с каким-то Альхазредом, чёрт его дери, и начал сливать инфу про нас. Вы представляете, это же ужас.

Альхазред --- «безумный араб», которому книжная традиция приписывает авторство «Некрономикона». Судя по всему, редактура пошла ему на пользу: то, что дошло до печати, оказалось фуфлом.*

--- Ну видел я это печатное издание, фуфло. Хазик мне показывал, прежде чем отдать в печать, мы кое-что отредактировали. И теперь на все призывы работает только один --- вызов Рогатого, в прямом смысле, в виде козла, --- усмехнулся я.

--- Ооо, вот почему этот пёс постоянно пропадает и всегда злой ходит.

--- Хорош трепаться. Если это всё, что ты хотел сказать, то завязывай, надо возвращаться.

--- Шеф, хорошо бы выпить за встречу, --- начал канючить посыльный.

--- Выпить это хорошо, но тебе нельзя ничего, кроме молока. А потому щас нарежем по стаканчику белого --- и по домам. Ты меня понял?!

--- Куда уж не понять.

Я встал, подошёл к холодильнику и достал пачку молока. Разлив по стаканам, я силами ада подогрел молоко для младенца, мы демонстративно чекнулись и залпом выпили --- в этот момент на балконе что-то упало.

Я встал глянуть. Етить-колотить. Про второго родителя я и забыл. Кстати, это был именно он. Покурив на балконе и не успев вернуться, он застал картину: его отпрыск на своих двоих вошёл на кухню, сел за стол и начал что-то рассказывать, активно жестикулируя. В тот момент, когда мы чекались, его покинуло сознание, и он ушёл в астрал --- к жене.

--- Всё, пошли, --- сказал я, вставая. --- Надо как-то их в себя привести и мозги запудрить, чтобы не вспомнили, что тут и кто тут. А то потом мне житья не дадут.

Возвращаемся мы в гостиную, а там мамаша всё ещё в астрале, две её подруги что-то обсуждают --- оно и понятно.

--- Ну, дамы и адские отродья, пора всё возвращать на место, --- сказал я. --- Посыльный, а ну быстро снова стал младенцем и начал агукать.

--- Ну шеф, позвольте остаться с вами. Там не в жизнь уже.

--- Верни ребёнка на место, посыльный, --- гневно потребовал я. --- И впредь приходи нормально, как обычно, а то удумал в детей вселяться.

Посыльный сверкнул напоследок зенками, закутался в пелёнки и покинул тело спиногрыза. Так, теперь надо приводить мамашу в себя.

--- Чё стоите? Давайте бейте её по лицу, пора бы уже ей вернуться, чё-то она там засиделась.

--- Где там? --- спросила Рыжая.

--- Таааам! --- подняла вверх палец жертва пластической хирургии.

--- Так и будем стоять? --- начал терять терпение владыка. На что Рыжая подскочила к мамаше и начала хлестать её по лицу.

--- Хватит, хватит, она и так не Скарлетт Йоханссон, так ты её раньше времени Пугачёвой сделаешь, --- вздохнул я. По-моему, шутку никто не оценил. Ну и ладно.

Мамаша пришла в себя резко, вскочила так, что я даже удивился --- при её-то комплекции максимум можно осуществлять спринты до холодильника, а не вскакивать с дивана аки Брюс Ли. Так вот, вскочила и на меня таращится.

--- Чё смотрим? Кого ищем? --- добродушно спросил я.

--- Это... это был сон? --- подозрительно сдвинув нарисованные брови, спросила мамаша.

--- А я откуда знаю, я по чужим снам не гуляю.

Она тут же перевела взгляд на свёрток с малышом, но тот мирно посапывал и выглядел самым достойным образом.

--- Да вот ещё забыл вам сказать, шеф, --- этот подлец опять всё испортил.

--- Сгинь, нечистый!!! --- гаркнул я так, что посыльный со страху обмочился. --- Тебе не стыдно? Я тут всё пытаюсь уладить, а ты опять портишь. Эээх.

--- Ухожу, ухожу. Только вот что я забыл: к вам скоро гости пожалуют, имейте в виду, ваша светлость. Ну я пошёл. --- И снова покинул этот розовый кусок человека.

И снова грохот падающего тела. Достали, не хочу никому ничего объяснять. Сами пусть выкручиваются, а мне завтра на работу.

--- Всем пока. И вы её сильно не бейте, водички дайте и главное --- придерживайтесь версии, что это был сон. --- С этими словами я пошёл одевать обувь. Да уж, день был тот ещё. И какие гости должны были пожаловать --- тоже вопрос. Ну да ладно. Поживём --- увидим.

Глава 3

Шёл я, значит, по улице и думал: живёшь, никого не трогаешь, постигаешь дзен. Кстати, насчёт этого самого дзена. Про эту фиговину мне поведал один старичок, седой-седой --- что его довело до такого состояния, не ведаю, но решил он как-то постигнуть покой вселенский, он его так называет. Всё-таки люди странные. Не живётся им по-нормальному, покоя им вселенского подавай. Ну да ладно, не все же такие. Так вот, придумал он штуку такую --- медитация, жуткая вещь: сиди, главное не шевелись, думай о хорошем, постигай внутреннее спокойствие. Слова непонятные повторяй, ищи соединение с космосом, вселенной. А то, что мозги от этого соединения горят, он-то и умолчал --- кто же в своём уме будет коннектиться к вселенной, там же энергия необузданная, вот и получаются все эти брахмы-драхмы с промытыми мозгами: дзен они постигли. Ну ладно я --- древнее создание, космосом меня не удивишь, вселенной тоже, но людишки-то не такие: ушёл разок в астрал --- и всё. На следующий день появился маг и чародей, предсказывающий будущее и изменяющий прошлое --- ага, щаз. Что-то я увлёкся, это всё влияние общества: куда ни посмотри --- бизнесмены, маги, фастфуд. Чего людям в Средневековье не жилось-то? Ну вот спрашивается, чего? Захотели войну устроить --- на те. Не хватает адреналина --- крестовый поход вам, пожалуйста. А сейчас лишь бы кошелёк набить да пузо нажрать. Раньше было иначе всё.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как прошёл остановку, и решил уже не возвращаться, а пройтись пешком. Достал телефон --- посмотреть, может, кто писал чего. Всё-таки наука и техника не стоит на месте: раньше, чтобы кому-то письмо отправить, гонца на трое суток посылали, и это только в одну сторону, а сейчас потыкал пальцами в экран --- и готово. Смотрю, есть пара сообщений от коллег, которые ненароком стали свидетелями появления посыльного. Пишут, что всё нормально, мамашу в дурку не сдали, мозги ей промыли, сказав, что это у неё на почве недосыпания и прочей бабской фигни. Зная, что мамаша впечатлительная и умом никогда не блистала, я решил --- ну и хорошо, обошлось, так сказать. Только что мне теперь делать с этими двумя? Они же не такие наивные. Или память им надо стирать, или запугать, или... А вот последнее «или» не понравилось больше всего. Чего бы мне не обзавестись тут своей PR-командой. Да, словечек я нахватался современных немало. Ну, значит, надо с ними встретиться и всё обсудить. Сказано --- сделано. Забил им время и место, всё равно вечер пустует.

Собраться мы решили в хорошеньком таком местечке, где вкусное пиво, невкусное вино и офигенный мясной салат --- заведение выбирали не мы, а обстоятельства: единственное место в округе, где никто не задаёт лишних вопросов, даже если за соседним столиком вдруг обсуждают судьбу целого материка. Добрались мои коллеги достаточно быстро, ибо находиться рядом с той мамашей, подозрительно поглядывающей на своего отпрыска и ожидающей, что он опять выкинет какую-нибудь историю, и что всё это может оказаться не сном, --- крайне напрягало. И я их очень понимаю. Ну не очень. И даже не пытался.

Глава 4. Гости

Вуся так и не села обратно --- стояла, скрестив руки, и сверлила меня взглядом, будто надеялась силой мысли заставить меня признаться, что все это розыгрыш. Не заставила. Мысли у людей, конечно, разные бывают, но телекинезом на трезвую голову никто у меня на глазах пока не овладевал.

--- И долго нам ждать этих гостей? --- спросила она.

--- Понятия не имею, --- честно ответил я. --- У них своя логистика, у меня своя. Обычно я узнаю о визите за секунду до того, как дверь слетает с петель.

Кама, до этого сидевшая с закрытыми глазами --- видимо, «заземлялась», как она это называла, --- открыла один глаз.

--- А ты не пробовал просто... отпустить ситуацию? --- спросила она таким тоном, будто предлагала не самый безумный совет в мире.

--- Кама, --- сказал я, --- ситуация --- это вооруженная делегация из другого измерения. Отпускать ее чревато.

--- Вселенная сама разберется, что нужно, --- она пожала плечами и снова прикрыла глаза. --- Ты просто наблюдатель этого процесса.

--- Я не наблюдатель, я, вообще-то, довольно активный участник этого процесса на протяжении нескольких тысячелетий, --- огрызнулся я. --- И, поверь, «просто наблюдать» там не получится, максимум --- наблюдать, как тебя аннигилируют.

--- Ну вот, опять на негатив настроился, --- вздохнула она с искренним сожалением. --- А ведь мог бы использовать момент для роста.

Алсу издала звук, средний между смехом и удушьем.

--- Кама, --- сказала она, вытирая выступившую слезу, --- у нас, кажется, сейчас будет вторжение демонов, а ты предлагаешь боссу медитировать. Ты гений.

--- Я предлагаю не подпитывать тревогу, --- невозмутимо парировала Кама. --- Разница есть.

Договорить она не успела --- на улице что-то грохнуло так, что задребезжали стекла, а с потолка посыпалась побелка прямо мне на бокал. Все четверо синхронно повернули головы к окну.

--- Ну вот, --- сказал я, отряхивая пиво от строительной пыли, --- кажется, вселенная разобралась.

Глава 5. Переговоры

За окном стояло трое. Ростом с холодильник каждый, в костюмах, которые сидели идеально --- что для существ с рогами определенная редкость, обычно у портных случается нервный срыв на примерке. Средний держал в руках папку. Обычную канцелярскую папку, что смотрелось абсурднее самих рогов.

--- Твои? --- тихо спросила Алсу, не сводя с них глаз.

--- Не мои, --- так же тихо ответил я. --- Но, кажется, по мою душу.

Я встал, поправил пиджак --- привычка, оставшаяся еще с тех времен, когда я думал, что внешний вид имеет значение на переговорах, --- и вышел на улицу. Троица синхронно повернулась ко мне, как будто была на шарнирах.

--- Ваша светлость, --- произнес средний с папкой, слегка склонив голову. Ровно настолько, чтобы формально соблюсти протокол, но не настолько, чтобы это выглядело искренне.

--- Григорий, --- узнал я его, и внутренне поморщился. Из всех, кого могли прислать, прислали именно самого въедливого бюрократа отдела кадров преисподней. --- Не ожидал именно тебя.

Григорий --- имени такого в гримуарах не найти: не демон из книги, а тот тип, который заводится в любой достаточно старой организации сам, без вызова и без пентаграммы.*

--- Возникли вопросы по вашему отпускному, --- сказал Григорий, раскрывая папку. --- Формально, срок истек еще три недели назад.

Я моргнул. Секунду. Другую.

--- Вы прислали боевую делегацию, --- сказал я медленно, --- из-за просрочки отпускного?

--- Регламент есть регламент, ваша светлость, --- Григорий пожал плечами с той обреченностью, с которой все бюрократы мира извиняются за существование правил, которые сами же и придумали. --- К тому же, --- он понизил голос, --- есть подозрения, что вашим отсутствием кое-кто пытается воспользоваться.

Я почувствовал, как у меня внутри что-то напряглось. Не страх --- скорее раздражение пополам с предчувствием, что вечер только начинает набирать обороты.

--- Рогатый из третьего легиона, --- угадал я.

--- Точно так, --- кивнул Григорий. --- Собственно, поэтому нас и трое, а не один курьер с бумагами. На всякий случай.

Из бара за моей спиной послышался звон разбитого бокала --- кто-то из девчонок явно не удержал нервы. Я обернулся: все трое прилипли к окну, а Вуся, судя по лицу, готовилась либо упасть в обморок вслед за той мамашей, либо начать снимать происходящее на телефон.

--- Дай угадаю, --- сказал я, поворачиваясь обратно к Григорию. --- На этом сюрпризы не заканчиваются.

--- Не заканчиваются, --- подтвердил он с той же вежливой обреченностью. --- Собственно, вам стоит присесть для следующей части разговора.

Глава 6. Расстановка сил

Я вернулся в бар с видом человека, которому только что сообщили, что премия задерживается на неопределенный срок. Три пары глаз впились в меня с одинаковым немым вопросом.

--- Ну что там? --- не выдержала Алсу первой. --- Штурм отменяется или как?

--- Штурма не будет, --- сказал я, садясь обратно. --- Будет проверка документов. У преисподней, оказывается, тоже есть кадровый отдел, и он крайне щепетилен насчет отпускных дней.

--- Издеваешься, --- констатировала Вуся с интонацией человека, который весь вечер ждал подвоха посерьезнее, а получил бюрократическую комедию.

--- Если бы, --- вздохнул я. --- Хотя, признаю, звучит как анекдот в моем же исполнении.

Алсу отпила вина и прищурилась --- тем самым фирменным взглядом, которым она обычно оценивает новых тренинг-менеджеров на собеседовании, прежде чем вынести вердикт.

--- Слушай, Люци, а у тебя там вообще есть какая-то структура? Или как в среднестатистическом ресторане --- все делают вид, что работают, пока управляющий не видит?

--- У нас структура покруче твоей, --- фыркнул я. --- Три легиона, канцелярия, кадры, отдел контроля исполнения желаний. Бюрократия --- она везде бюрократия, что у смертных, что у нас.

--- То есть, --- Кама открыла глаза, явно вычислив во всем этом какую-то метафору, --- ты хочешь сказать, что ад --- это тоже система, а не хаос?

--- Ад --- это система, разработанная бывшими бюрократами, --- уточнил я. --- Поэтому хаоса там как раз меньше, чем в среднем городском ресторане в пятницу вечером.

--- Ну спасибо, --- фыркнула Кама, у которой в подчинении было заведение с текучкой персонала почище иного круга ада.

--- А если серьезно, --- вклинилась Вуся, скрестив руки, --- эти трое сейчас уйдут или будут маячить у нас под окнами всю ночь? У меня, между прочим, завтра ревизия, мне лишний стресс сегодня ни к чему.

--- Уйдут, --- заверил я. --- Как только Григорий закончит сверять мои документы с реальностью. Обычно это занимает от пяти минут до нескольких часов, в зависимости от того, насколько сильно он хочет напомнить мне, кто здесь главный по бумажкам.

--- А если он найдет нарушение? --- деловито уточнила Алсу, будто речь шла об аудите точки, а не о трудовом договоре с преисподней.

Я не успел ответить --- за окном снова стало подозрительно тихо, а потом дверь бара медленно, со скрипом, начала открываться сама.

--- Кажется, --- сказал я, вставая, --- нарушение нашлось.

Глава 7. Ревизия

Дверь открылась не полностью --- ровно настолько, чтобы в проеме появилась голова Григория, и вид у него был не боевой, а скорее смущенный, как у бухгалтера, который только что нашел ошибку в собственном отчете.

--- Ваша светлость, --- сказал он, --- можно вас на пару слов. Наедине.

Я вышел, оставив троих коллег переваривать увиденное. На улице картина изменилась: двое из троицы куда-то делись, остался один Григорий, нервно теребящий папку.

--- Где остальные? --- спросил я.

--- Отозваны, --- Григорий откашлялся. --- Собственно, в этом и была проблема. Проверка отпускного --- это была легенда. Настоящая цель визита --- предупредить вас.

--- О чем?

--- О рогатом из третьего легиона. Он не просто набедокурил с Атлантидой. Он получил поддержку внутри канцелярии. Кто-то наверху закрывает глаза на его действия.

Я почувствовал, как что-то внутри похолодело --- ощущение, непривычное для существа, чья естественная среда обитания на пару порядков жарче любой человеческой сауны.

--- Кто именно закрывает глаза?

--- Этого я не знаю, ваша светлость, --- Григорий понизил голос до шепота. --- Но именно поэтому меня отправили одного и без официального сопровождения. Слишком много глаз и ушей там, наверху.

--- Замечательно, --- процедил я. --- То есть у меня измена в собственной канцелярии, а мне об этом сообщает единственный демон в мироздании, который радуется просроченным отпускным больше, чем повышению.

--- Я просто выполняю свою работу, --- обиженно поджал губы Григорий.

--- Ты выполняешь ее с таким энтузиазмом, что тебя стоило бы держать подальше от важных новостей, --- вздохнул я. --- Ладно. Что дальше по протоколу?

--- А дальше, --- Григорий захлопнул папку, --- вы сами по себе. Я формально уже ничего не видел и никого не предупреждал.

Глава 8. Возвращение внутрь

Я вернулся за столик с лицом человека, которому только что испортили не только вечер, но и весь запланированный отпуск. Кама тут же уловила перемену --- не через слова, а как она сама выражалась, «через энергетику».

--- Что-то плохое, --- констатировала она, даже не спрашивая.

--- Плохое, --- подтвердил я, садясь. --- Похоже, отпуском тут не пахнет.

--- Может, объяснишь по-человечески? --- Вуся скрестила руки. --- А то я устала догадываться по вашим полунамекам.

Я коротко пересказал слова Григория --- про предательство внутри собственной канцелярии, про поддержку, которую получает бунтовщик из третьего легиона. Алсу слушала с тем же выражением лица, с которым обычно разбирает жалобу от клиента на некачественное обслуживание --- внимательно, но с легкой долей «и что мне теперь с этим делать».

--- То есть, --- подытожила она, --- у тебя корпоративный заговор. Прямо как у нас, только вместо увольнения --- вечные муки.

--- Плюс-минус, --- кивнул я.

Кама молчала, разглядывая свой бокал воды --- она одна за столом решила не смешивать медитативные практики с алкоголем.

--- Люци, --- сказала она наконец, --- а что, если это твой шанс? Иногда предательство открывает то, что было спрятано.

--- Кама, --- вздохнул я, --- я ценю твой оптимизм, но конкретно сейчас мне нужна не философия, а план.

--- У меня есть план, --- тут же встряла Вуся. --- План называется «допить и разойтись по домам, пока сюда не прилетело что-нибудь покрупнее той троицы».

--- Разумный план, --- признал я. --- Но, боюсь, недостаточно героический для развития сюжета.

Глава 9. Голос из телефона

План, впрочем, пришлось отложить --- телефон снова завибрировал, на этот раз с незнакомого номера без всякого кода. Я поднял трубку с опаской.

--- Шеф? --- голос был знакомый, но искаженный, будто говорящий передавал звук через плохую радиосвязь. --- Это опять я.

--- Посыльный, --- узнал я. --- Ты где сейчас застрял?

--- Долгая история. Слушайте внимательно, связь плохая, --- зашуршало, зафонило. --- Рогатый созывает всех недовольных. Собрание сегодня ночью. Место я не знаю, но там будет кто-то из ваших.

--- Из моих --- это кто?

--- Из тех, кто на вашей стороне, но затесался к нему в доверие. Шпион, короче.

--- Имя, --- потребовал я.

--- Не успею сказать, меня опять...

Связь оборвалась резким писком. Я опустил телефон на стол и понял, что вечер, который начинался как безобидные посиделки с коллегами, стремительно превращается в разведывательную операцию.

--- Что там? --- спросила Вуся, наблюдая за моим лицом.

--- У меня, кажется, завелся шпион в собственном лагере, --- ответил я. --- И я понятия не имею...

Договорить я не успел --- сам себя перебил, прокрутив разговор в голове еще раз. Посыльный сказал не «предатель у меня», он сказал «свой, но втершийся к Рогатому в доверие». Это разные вещи. Один вариант --- у меня под носом крыса, работающая на врага. Другой --- у меня, оказывается, есть свой человек в лагере врага, о котором я сам не знал. Первое --- катастрофа. Второе --- почти комплимент моим кадровым решениям.

--- Погоди, --- сказал я вслух, скорее себе, чем Вусе. --- Он не то сказал. Не «шпион против меня». Шпион --- мой, только сидит у Рогатого. Просто я, кажется, сразу выбрал вариант похуже.

--- А зачем выбирать похуже? --- не поняла Кама.

--- Потому что если это мой человек у Рогатого --- вопрос только в том, кто это. А если это кто-то, кто играет против меня и притворяется своим --- вопрос в том, кому вообще после этого можно доверять. Второе бьет больнее, вот мозг и вцепился сразу в него.

--- То есть шпиона может и не быть? --- уточнила Алсу.

--- Шпион есть точно. Вопрос, на чьей он стороне работает на самом деле. И я, честно говоря,а в свете последних событий уже не готов ставить на «на моей».

--- Может, тот самый Григорий? --- предположила Алсу. --- У него лицо как раз такое, знаешь, «я честно докладываю, а сам сливаю все врагу».

--- У Григория лицо человека, который двадцать лет заполняет одну и ту же форму, --- возразил я. --- Такое не подделаешь.

Глава 10. Список подозреваемых

Ночь прошла беспокойно. Я лежал на съемной квартире --- брал ее специально для отпуска, подальше от служебного жилья --- и перебирал в уме тех, кто мог оказаться предателем. Список был неприятно длинным: три архангела, с которыми я поддерживал приятельские отношения еще с довоенных времен, дюжина демонов среднего звена, обязанных мне карьерой, и пара существ настолько древних, что их верность вообще было сложно к чему-либо привязать.

Утром я решил начать с проверенных контактов. Первым в списке значился Уриил --- один из немногих ангелов, с кем у меня сложилось что-то похожее на дружбу, несмотря на формальную принадлежность к противоположным лагерям. Обычно подобная дружба между ангелом и демоном сама по себе была небольшим чудом бюрократического попустительства --- где-то в канцелярии наверху до сих пор лежит докладная на нас обоих с грифом «разобраться», уже лет пятьсот как пылящаяся без движения.

Уриил --- один из архангелов, не вошедших в канонический список семи, но исправно фигурирующий в апокрифах как ангел мудрости и откровения. Дружба с демоном в его личном деле, по всей видимости, не отражена.*

Связался я с ним привычным способом --- через сон, благо человеческое тело для этого не требовалось.

--- Люци, --- Уриил появился в моем сне в своем обычном виде, слегка уставший, будто только что закончил смену. --- Слышал про заваруху с Атлантидой. Соболезную по поводу домика.

--- Домик переживу, --- отмахнулся я. --- Мне нужна информация. Кто-то из моих играет на два лагеря.

Уриил помрачнел.

--- Об этом я как раз хотел с тобой поговорить. Есть у меня подозрения, но подтверждения нет.

Глава 11. Подозрения Уриила

--- Выкладывай, что знаешь, --- потребовал я.

--- Пару недель назад, --- начал Уриил, --- я перехватил разговор между твоим казначеем и кем-то из третьего легиона. Речь шла про финансирование. Крупные суммы, если судить по тону.

Я почувствовал, как внутри поднимается что-то похожее на человеческую изжогу --- ощущение новое и крайне неприятное.

--- Мой казначей? Вельзевул?

Вельзевул --- «повелитель мух», один из ближайших к трону демонов классической демонологии, традиционно заведует то ли гордыней, то ли чревоугодием, смотря какого автора читать. Здесь заведует бухгалтерией --- и, как выясняется, не только ею.*

--- Не он лично, --- уточнил Уриил. --- Кто-то из его отдела. Голоса я не разобрал, но структура разговора была явно про перевод активов.

--- То есть рогатого кто-то финансирует изнутри моей же бухгалтерии.

--- Похоже на то. И это многое объясняет --- на подготовку атаки на Атлантиду и последующую вербовку сторонников нужны немалые ресурсы. Сам он на это не наскреб бы.

--- Замечательно, --- процедил я. --- То есть у меня не только шпион, но и внутренний спонсор мятежа. Может, мне еще профсоюз недовольных душ организуют, чтобы совсем весело было.

--- Не накликай, --- хмыкнул Уриил, чувство юмора у которого за тысячелетия дружбы со мной заметно испортилось в правильную сторону.

Я проснулся раньше, чем планировал, с четким пониманием, что отпуск придется временно поставить на паузу --- не полностью, потому что возвращаться под свет софитов и церемоний мне хотелось меньше всего, но частично, ровно настолько, чтобы разобраться в собственной бухгалтерии, не покидая при этом Землю.

Глава 12. Утренний разговор

Утром я встретился с Камой в кофейне неподалеку --- она настояла на встрече лично, заявив, что телефонные разговоры «рассеивают энергию намерения», и я решил не спорить, тем более что кофе там варили действительно приличный.

--- Ты выглядишь так, будто не спал, --- заметила она, разглядывая меня поверх чашки травяного чая.

--- Я и не спал, --- согласился я. --- В смысле, спал, но по работе.

--- По работе через сон? --- Кама заинтересованно наклонила голову. Осознанность осознанностью, а тема была явно в ее вкусе.

Я коротко объяснил ситуацию --- про Уриила, про подозрения насчет казначейства, про то, что кто-то финансирует бунт изнутри.

--- Знаешь, --- сказала Кама после паузы, --- в буддизме есть понятие о том, что предательство часто рождается из невидимой нужды. Может, дело не в злом умысле, а в том, что этому человеку --- или демону, не суть --- чего-то не хватало.

--- Кама, речь о финансировании военного мятежа, а не о недостатке внимания в детстве.

--- Иногда это одно и то же в разных масштабах, --- пожала она плечами с той раздражающей невозмутимостью, за которую я то ценил ее, то хотел придушить одновременно. Впрочем, придушить осознанного человека --- та еще карма, я наводил справки.

Договорить нам не дали --- на телефон Камы пришло сообщение от Алсу, и, судя по тому, как вытянулось лицо Камы при чтении, новости были не из приятных.

Глава 13. Странный тренинг

--- Что там? --- я подался вперед, пытаясь заглянуть в экран.

--- Алсу пишет, --- Кама нахмурилась, --- что у нее на тренинге для новых менеджеров произошло что-то дикое. Один из стажеров вдруг заговорил не своим голосом и назвал ее по имени, хотя она его первый раз видела.

Я почувствовал, как внутри что-то оборвалось --- знакомое ощущение, обычно предшествующее очередной головной боли вселенского масштаба.

--- Опиши мне этого стажера, --- попросил я, уже зная ответ.

Кама зачитала: «Обычный парень, лет двадцать пять, весь тренинг сидел нормально, а потом вдруг встал, подошел ко мне и сказал что-то вроде "Шеф не может ответить, но прошу передать"».

--- Посыльный, --- выдохнул я. --- Час от часу не легче. Он теперь вселяется в стажеров на тренингах, потому что не может дозвониться до меня напрямую.

--- А что он хотел передать? --- Кама уже набирала ответ Алсу.

--- Судя по моему опыту с этим паршивцем, --- вздохнул я, --- либо критически важную информацию, либо просьбу привезти ему чего-нибудь вкусного. Пятьдесят на пятьдесят.

Глава 14. Сообщение через стажера

Ответ от Алсу пришел через пару минут, и Кама зачитала его вслух, стараясь не смеяться --- получалось плохо.

--- Она пишет, что стажер, придя в себя, ничего не помнил, извинился раз десять и попросил отпустить его пораньше «по состоянию здоровья». А перед этим успел сказать буквально следующее: цитирую --- «Рогатый переносит собрание на закат, место --- там, где раньше был склад, а теперь новый ресторан. Шеф поймет».

--- Склад, а теперь ресторан, --- повторил я, и внезапно понял, о чем речь. --- Кама, а в честь этого ресторана случайно не открывалась ваша сеть недавно?

Кама застыла с телефоном в руке.

--- Тот, что на набережной? --- медленно спросила она. --- Который Вуся ведет?

--- Похоже, твоя подруга сегодня вечером не просто откроет заведение для гостей, --- сказал я, чувствуя, как отпуск окончательно превращается в командировку. --- Она откроет его для мятежного демона и его группы поддержки.

--- Обалдеть, --- Кама покачала головой. --- Надо позвонить Вусе.

--- Только осторожно, --- предупредил я. --- Если посыльный решит объявиться еще раз, лучше бы это случилось не во время утреннего собрания персонала.

Глава 15. Разговор с Вельзевулом

Пока Кама набирала Вусю, я решил не тянуть с собственным расследованием и вызвал Вельзевула --- своего казначея --- тем же способом, что и Уриила, только с меньшим количеством вежливости.

--- Ваша светлость, --- Вельзевул появился передо мной с видом человека, которого разбудили посреди важного сна про распределение бюджета. --- Чем обязан в разгар вашего отпуска?

--- Расскажи мне, --- начал я вкрадчиво, тем тоном, который у нас в канцелярии называют «голос перед увольнением», --- куда за последний месяц утекли крупные суммы из казны, о которых я не в курсе.

Вельзевул слегка позеленел, что для существа, чей естественный цвет и так близок к болотному, было отдельным достижением.

--- Ваша светлость, все переводы задокументированы, все по регламенту...

--- Вельзевул, --- перебил я, --- я не спрашиваю, есть ли бумажка. Я спрашиваю, куда делись деньги и кто их санкционировал в мое отсутствие.

Он замялся, глаза забегали --- универсальный демонический и человеческий признак того, что дальше последует либо ложь, либо неприятная правда.

--- Там... там сложная схема, ваша светлость. Через три подставных фонда и один благотворительный проект по озеленению девятого круга.

--- Озеленение девятого круга, --- повторил я медленно. --- Вельзевул, там же лава.

--- Морозоустойчивые сорта, --- промямлил он. --- Долгая история.

Глава 16. Морозоустойчивые сорта

--- Так, --- я потер переносицу, чувствуя, что головная боль, обычно свойственная людям, начинает казаться мне вполне заслуженной привилегией. --- Кто санкционировал перевод в эти «фонды»?

Вельзевул долго молчал, и по тому, как он избегал моего взгляда, я понял, что ответ мне не понравится еще до того, как он его произнесет.

--- Ваш заместитель, --- выдавил он наконец. --- Астарот.

Я замер. Астарот был со мной практически с самого начала --- с тех времен, когда «начало» еще не было устоявшимся понятием, а было скорее общей идеей.

--- Астарот финансирует мятеж против меня, --- произнес я вслух, будто проговаривание фразы делало ее менее абсурдной.

--- Я не знаю точно, на что пошли средства, --- быстро добавил Вельзевул, явно почуяв, что его собственная шея тоже под вопросом. --- Может, это просто неудачное вложение. Мало ли, вдруг он правда верит в озеленение девятого круга.

--- Вельзевул, --- сказал я устало, --- если ты сейчас пытаешься меня успокоить историей про морозоустойчивые кусты в аду, то это худшая попытка алиби, которую я слышал за последнюю тысячу лет. А я слышал алиби от людей, укравших луну на спор.

--- Просто... не хочу быть тем, кто первым скажет вам плохие новости, --- признался он.

--- Поздно, --- вздохнул я. --- Уже сказал.

Глава 17. Звонок Вусе

Пока я переваривал новость про Астарота, Кама уже дозвонилась до Вуси и включила громкую связь, чтобы я мог слышать.

--- Вуся, слушай внимательно, --- начала Кама тем спокойным голосом, которым обычно успокаивают клиентов, недовольных временем ожидания заказа. --- Сегодня вечером в твоем ресторане может произойти... скажем так, нештатная ситуация.

--- Насколько нештатная? --- Вуся, судя по звуку, что-то передвигала на кухне, судя по грохоту --- не аккуратно.

--- Демоническое собрание мятежников на закате, --- вставил я. --- Возможны повышенные разрушения интерьера.

На том конце воцарилась тишина, а потом Вуся произнесла с абсолютно ровной, деловой интонацией, которой я невольно восхитился:

--- У меня банкет на сорок человек в семь. Если ваши демоны сорвут мне банкет, я лично спущусь в ад разбираться с претензией, и плевать на субординацию.

--- Уважаю принципиальность, --- сказал я искренне. --- Но, боюсь, придется банкет либо перенести, либо готовиться к тому, что среди гостей будут не только смертные.

--- Отлично, --- процедила Вуся. --- Просто отлично. Ладно, что от меня требуется?

--- Впустить нас через служебный вход часа за два до заката, --- сказал я. --- И, по возможности, не удивляться тому, что увидишь.

Глава 18. Подготовка

Вечер застал нас вчетвером --- я, Кама, Алсу, освободившаяся с тренинга раньше обычного, и Вуся, успевшая перенести банкет под благовидным предлогом «технических проблем с кухней» --- в подсобке ресторана, который еще недавно был обычным складом, а теперь по иронии судьбы должен был стать ареной для встречи мятежного демона со своими сторонниками.

--- Слушайте план, --- сказал я, хотя плана как такового пока не было, была лишь общая идея не дать всему превратиться в межпространственную бойню в помещении с недавно уложенной плиткой. --- Я иду туда и говорю с Астаротом сам. Вы остаетесь здесь.

--- Ага, конечно, --- фыркнула Вуся. --- Это мой ресторан. Если тут будет драка, я хочу видеть, с кого потом требовать компенсацию за плитку.

--- Вуся, там будут демоны, --- напомнил я.

--- А у меня договор аренды и три поставщика, которые срывают сроки каждую неделю, --- парировала она. --- Поверь, я видела вещи пострашнее.

Алсу молча проверяла телефон, делая вид, что не боится, хотя руки у нее слегка дрожали.

--- Кстати, --- сказала она, не поднимая глаз, --- если сегодня кто-то из нас погибнет, я хочу, чтобы вы знали: закрыть годовой план по обучению персонала я так и не успела. Так и напишите в некрологе.

--- Учту, --- кивнул я. --- Черный юмор перед боем --- хороший знак, между прочим. Значит, боевой дух еще жив.

Глава 19. Встреча с Астаротом

Астарот появился ровно на закате --- эффектно, надо признать, с театральным вихрем пепла и запахом серы, который тут же вызвал у Вуси вопрос, не испортит ли это систему вентиляции.

--- Люци, --- произнес он с наигранным удивлением, --- какая встреча. А я думал, ты отдыхаешь.

--- Астарот, --- я сложил руки на груди, --- озеленение девятого круга. Серьезно? Ты не мог придумать легенду поубедительнее?

Он на секунду замялся --- крохотная трещина в самообладании, которую я успел заметить только благодаря нескольким тысячелетиям опыта чтения демонических лиц.

--- Ты всегда был слишком занят, чтобы вникать в детали финансовых отчетов, --- сказал он, взяв себя в руки. --- Думал, у меня будет время все закончить, прежде чем ты вернешься.

--- Закончить что именно? Переворот? --- уточнил я. --- Просвети, раз уж мы вроде как старые друзья.

--- Не переворот, --- Астарот покачал головой с видом человека, оскорбленного неправильной формулировкой. --- Реорганизацию. Ты слишком долго правишь по старым правилам, Люци. Пора обновить структуру.

--- О, --- я невольно улыбнулся, --- так у нас тут не мятеж, а корпоративная реструктуризация с элементами рейдерского захвата. Ну хоть терминологию из отпуска ты подхватил вовремя.

Глава 20. Появление рогатого

Договорить нам не дали --- из тени за спиной Астарота выступил тот самый рогатый из третьего легиона, о котором так много говорили последние главы, а видеть довелось впервые. Выглядел он ровно так, как я и представлял: слишком уверенно для существа среднего звена и слишком театрально для серьезных переговоров --- рога были явно отполированы специально к встрече.

--- Ваша светлость, --- произнес он с издевательской почтительностью, --- счастлив, что вы наконец почтили нас личным присутствием. Жаль, что не по расписанию.

--- А ты, значит, тот самый гений, который решил, что можно топить целые острова без согласования, --- заметил я. --- Как тебя вообще зовут, или ты предпочитаешь оставаться загадочным рогатым злодеем без имени, для драматического эффекта?

--- Мортис, --- процедил он, явно уязвленный тем, что я до сих пор не выучил его имя, несмотря на всю его подрывную деятельность.

Мортис --- имя латинское, звучное, явно выбранное самим носителем для солидности. В третьем легионе до этого случая ходил под номером, а не под именем.*

--- Мортис, --- повторил я задумчиво. --- Звучит как название дешевого энергетика. Не обижайся, я плохо запоминаю имена подчиненных, которые бунтуют реже раза в столетие.

За моей спиной Вуся тихо застонала --- видимо, оценивая, во сколько обойдется восстановление интерьера после того, что явно назревало.

Глава 21. Переговоры на повышенных тонах

--- Хватит паясничать, Люци, --- рявкнул Мортис, и в его голосе впервые прорезалось что-то похожее на настоящую злость, а не отрепетированную театральность. --- Пока ты развлекался среди смертных, играя в отпускника, я собрал достаточно сторонников, чтобы сменить порядок вещей.

--- Порядок вещей, значит, --- я демонстративно оглядел присутствующих: пару десятков демонов среднего звена, столпившихся за спиной Мортиса с видом людей, которых позвали на корпоратив, а привели на митинг. --- И что вы предлагаете взамен? Судя по твоему костюму, у тебя даже дресс-кода нормального нет для государственного переворота.

--- Не смешно, --- процедил Астарот.

--- А по-моему, очень смешно, --- вставила Алсу из угла, где она стояла вместе с остальными, стараясь выглядеть незаметной, что с ее темпераментом получалось из рук вон плохо. --- Простите, что встреваю, но вы вообще в курсе, как нелепо смотритесь, устраивая переворот в подсобке ресторана? У меня стажеры на тренингах ведут себя серьезнее.

Мортис повернулся к ней с выражением крайнего негодования --- видимо, не привык, чтобы смертные комментировали его планы по захвату власти.

--- А ты вообще кто такая? --- прорычал он.

--- Я тот человек, который сейчас вызовет администратора, если вы устроите тут погром, --- невозмутимо ответила Алсу. --- У нас в договоре аренды четко прописана ответственность за порчу имущества, демон ты или нет.

Глава 22. Внезапное появление посыльного

В самый напряженный момент, когда я уже прикидывал, стоит ли снимать маскировку прямо здесь, рискуя окончательно испортить Вусе интерьер, из-под ближайшего стола, где, видимо, прятался все это время, выскочил мужчина средних лет в форме курьерской службы доставки --- судя по бейджу, звали его Артур, и явно вел он себя не как обычный Артур.

--- Шеф! --- заголосил он знакомым голосом посыльного. --- Наконец-то я вас нашел, представляете, сколько тел пришлось сменить, пока я до вас добрался!

--- Посыльный, --- вздохнул я. --- Какого черта ты вселился именно в курьера прямо посреди важных переговоров?

--- Так удобнее было подобраться незаметно! --- обиженно возразил он, отряхивая форму. --- И вообще, у меня для вас важная информация, а вы тут лясы точите с этим клоуном в рогах.

Мортис угрожающе шагнул вперед.

--- А ну цыц, мелкая пакость, --- прорычал он.

--- Сам цыц, --- огрызнулся посыльный голосом бедного Артура, чем вызвал у Вуси нервный смешок. --- Шеф, у меня для вас доказательства. Astarot переводил деньги не просто Мортису --- он переводил их напрямую на его личный счет в человеческом банке. Люблю бухгалтерию преисподней, там даже демоны не умеют прятать концы как следует.

Глава 23. Доказательства

--- Личный счет в человеческом банке, --- медленно повторил я, поворачиваясь к Астароту, чье лицо на глазах приобретало оттенок, который у людей ассоциируется с несварением. --- Astarot, ты хоть понимаешь, как это по-человечески жалко? Тысячелетия существования, а обналичиваешь награбленное через смертный банк, как мелкий мошенник.

--- Это временная мера, --- прошипел он.

--- Это state -of- the -art идиотизм, --- поправил я. --- У нас там налоговая служба преисподней, между прочим, работает эффективнее человеческой. А ты выбрал банк, который можно взломать школьником с ноутбуком.

Мортис, поняв, что козырь только что выбили у него из рук, попытался перехватить инициативу:

--- Даже если это правда, тебе меня не остановить, Люци. У меня сторонники, у меня план...

--- У тебя, --- перебил я, --- сторонники, которые узнали, что их вождь финансировался через банковский счет, засветившийся в базе данных о подозрительных транзакциях смертных. Хочешь я угадаю, как быстро они разбегутся, когда поймут, что их «революция» держится на паре тысяч долларов, украденных через сомнительный офшор?

За спиной Мортиса началось шевеление --- демоны среднего звена, до этого стоявшие плотной группой поддержки, начали переглядываться с явным сомнением на лицах.

Глава 24. Развал коалиции

--- Э-э, Мортис, --- подал голос один из мятежников, судя по виду --- самый младший и самый нервный из всей компании, --- а правда, что ли, деньги шли через человеческий банк? Ты же говорил, у нас надежное финансирование из независимых источников.

--- Заткнись, --- прошипел Мортис, не оборачиваясь.

--- Просто я, вообще-то, рисковал местом в легионе ради этого дела, --- не унимался нервный демон, --- а теперь выясняется, что нас финансировал какой-то мутный офшор, который могут прикрыть в любой момент.

Атмосфера среди мятежников менялась на глазах --- от боевого настроя к коллективному сомнению, знакомому, наверное, любому коллективу, узнавшему в последний момент, что зарплатный фонд на самом деле пуст.

--- Видишь, Мортис, --- сказал я с той усталой снисходительностью, с которой обычно разговаривают с сотрудником, устроившим бунт против регламента, который сам не удосужился прочитать. --- Революции обычно разваливаются не от силы противника, а от собственной бухгалтерии. Классика жанра.

--- Это ничего не меняет, --- упрямо заявил Мортис, хотя голос его заметно дрогнул.

--- Меняет, --- возразил Астарот внезапно, и все повернулись к нему. --- Меняет то, что мое имя теперь тоже фигурирует в этой истории, а я подписываться на провал не собирался.

Глава 25. Предательство предателя

Астарот, к всеобщему изумлению, шагнул в сторону --- буквально физически отодвинулся от Мортиса на пару метров, будто дистанция могла защитить его от последствий собственных решений.

--- Люци, --- обратился он ко мне с той фальшивой искренностью, которую я слишком хорошо знал по бесчисленным заседаниям канцелярии, --- я готов сотрудничать. Все, что знаю про операцию Мортиса, расскажу в обмен на смягчение наказания.

--- Дай угадаю дальнейший сценарий, --- сказал я, --- сейчас ты сдашь всех, кого только можно, отделаешься понижением в должности, а через пару веков снова окажешься в моем ближайшем окружении, потому что память у нас, увы, долгая, но злопамятность почему-то плохо монетизируется.

--- Ну, --- Астарот слегка улыбнулся, --- если формулировать так цинично, то да, примерно такой у меня был план.

Мортис, поняв, что его единственный крупный союзник только что публично слил его с потрохами, издал звук, средний между рыком и разочарованным вздохом бухгалтера в конце квартала.

--- Предатель, --- процедил он.

--- Не более предатель, чем ты, --- парировал Астарот. --- Просто я предаю в более выгодную сторону в более удачный момент. Это называется стратегия, а не предательство.

Вуся, до этого молча наблюдавшая за развитием событий из-за барной стойки, не удержалась от комментария:

--- Знаете, а у нас в ресторанном бизнесе примерно то же самое происходит, когда шеф-повар решает открыть точку через дорогу.

Глава 26. Задержание

С прибытием усиленной группы канцелярии --- на этот раз действительно усиленной, судя по количеству крыльев и рогов, заполнивших подсобку до отказа, --- операция по нейтрализации мятежа заняла на удивление немного времени. Мортиса скрутили без особого сопротивления: узнав о провале финансовой схемы, большая часть его сторонников предпочла сдаться добровольно, явно рассчитывая на снисхождение.

--- Ваша светлость, --- обратился ко мне глава прибывшей группы, демон внушительных габаритов по имени Белиал, с которым мы не общались с последней крупной реорганизации преисподней, --- приносим извинения за задержку реагирования. Информация о заговоре дошла до нас с опозданием.

Белиал --- в традиции один из четырёх коронованных князей ада, символ беззакония и своеволия. Здесь --- из тех, кому доверяют силовые операции, а не философские беседы, что, в общем, по описанию заметно.*

--- Не сомневаюсь, --- сухо ответил я, глядя на Астарота, который уже деловито объяснял кому-то из прибывших, как именно намерен «содействовать следствию» в обмен на минимальные последствия для себя лично.

--- Что будет с ним? --- тихо спросила Кама, наблюдая за происходящим с тем спокойствием, которое сохраняла на протяжении всего вечера --- то ли благодаря годам медитативной практики, то ли благодаря искреннему философскому принятию того факта, что вокруг нее творится форменный ад в самом буквальном смысле слова.

--- Формальное разбирательство, --- вздохнул я. --- Растянется на пару столетий, скорее всего. У нас бюрократия не хуже, а местами даже хуже человеческой.

Глава 27. После шторма

Когда демоны, ангелы-наблюдатели и вся сопутствующая делегация наконец покинули подсобку, оставив после себя лишь легкий запах серы и пару подпаленных углов, который Вуся немедленно принялась фотографировать «для претензии страховой компании», мы вчетвером остались сидеть на ящиках из-под минералки, чувствуя себя как после смены, растянувшейся на неделю.

--- Ну что, --- Алсу первой нарушила молчание, доставая из сумки початую бутылку вина, неизвестно как пережившую весь вечер, --- кто-нибудь хочет обсудить, что мы сейчас видели, или сделаем вид, что этого никогда не было?

--- Я лично склоняюсь ко второму варианту, --- призналась Вуся, разглядывая опаленный угол барной стойки. --- Моему рассудку так проще.

--- А по-моему, стоит обсудить, --- не согласилась Кама. --- Такие события обычно даются нам не просто так. Это знак, что...

--- Кама, --- перебил я мягко, но твердо, --- если ты сейчас скажешь, что вселенная преподала нам урок, я закажу тебе персональную делегацию демонов на следующую медитацию.

--- Просто предположила, --- обиженно фыркнула она, впрочем, без особой злости.

Я посмотрел на всех троих --- уставших, местами перепачканных пеплом, но живых, --- и подумал, что отпуск определенно пошел не по плану, но, по крайней мере, скучным его назвать было нельзя.

Глава 28. Неожиданный звонок

Мы почти успели допить вино и начать обмениваться черными шутками про пережитое, когда мой телефон снова завибрировал. На этот раз номер был знакомый --- Григорий.

--- Ваша светлость, --- голос кадровика звучал непривычно взволнованно для человека, который обычно радуется просроченным отпускным больше, чем повышению зарплаты, --- вынужден сообщить, что дело Мортиса и Астарота получило неожиданное развитие.

--- Неожиданное развитие в моем случае обычно означает, что стало хуже, --- заметил я. --- Выкладывай.

--- Астарот, --- Григорий выдержал драматическую паузу, за которую я мысленно пообещал себе снизить ему премию, --- сбежал из-под стражи буквально десять минут назад. Прихватил с собой часть архива канцелярии.

Я потер переносицу, чувствуя знакомое ощущение накатывающей головной боли.

--- Дай угадаю. В архиве были документы, компрометирующие кого-то повыше Мортиса.

--- Мы пока не установили точно, что именно он забрал, --- признал Григорий. --- Но, учитывая обстоятельства, вероятность высокая.

--- Замечательно, --- я обвел взглядом троих коллег, синхронно приподнявших брови в ожидании перевода с бюрократического на человеческий. --- Кажется, отпуск придется продлить еще на неопределенный срок. Причем не по моей воле.

Глава 29. Новые вопросы

--- Так что там опять? --- не выдержала Вуся, наблюдая за тем, как меняется мое лицо во время разговора.

--- Астарот сбежал, --- коротко объяснил я, убирая телефон. --- И прихватил с собой архив, который, вероятно, содержит компромат на кого-то, кто стоит выше него по иерархии.

--- То есть у тебя теперь в розыске беглый демон с секретными документами, --- подытожила Алсу с той деловитостью, с которой обычно фиксирует проблему в чек-листе перед сменой. --- Отличное завершение вечера.

--- А как насчет того шпиона, о котором говорил посыльный? --- вдруг вспомнила Кама. --- Мы же так и не выяснили, кто это.

Действительно, за всей суматохой с Мортисом и Астаротом я совершенно упустил из виду изначальное предупреждение --- про кого-то из моих ближайших, кто затесался в доверие к мятежникам. Мортис оказался марионеткой, Астарот --- предателем-оппортунистом, но ни один из них не подходил под описание «свой, но играющий на два лагеря» в том смысле, в каком это подразумевал посыльный.

--- Возможно, --- медленно произнес я, чувствуя, как внутри поднимается неприятное предчувствие, --- Астарот и не был главным звеном в этой цепочке. Возможно, он просто удобно подвернулся под руку в качестве отвлекающего маневра.

--- То есть настоящий шпион, --- подытожила Вуся, --- до сих пор на свободе, и мы вообще без понятия, кто это.

Глава 30. Открытый вопрос

Мы сидели в полуразрушенной подсобке, среди пустых бутылок и следов небольшого демонического инцидента, и я впервые за долгое время почувствовал себя не всесильным древним существом, а обычным уставшим руководителем, у которого отчетность за квартал не сходится, а причина до сих пор не найдена.

--- Ладно, --- сказал я наконец, вставая и отряхивая пиджак от пепла, --- на сегодня, кажется, достаточно приключений. Мортис задержан, Астарот в бегах, архив украден, а настоящий предатель до сих пор неизвестен. Знатно я съездил в отпуск.

--- Погоди, --- остановила меня Кама, --- а что теперь? Ты возвращаешься к себе разбираться, или продолжаешь отпуск, пока мы тут разгребаем последствия?

Хороший вопрос. Я посмотрел на троих смертных, которые за один вечер узнали больше о моей истинной природе, чем большинство людей за всю историю человечества, и вдруг понял, что уходить сейчас, оставив их разбираться с последствиями в одиночку, было бы даже по демоническим меркам паршиво.

--- Отпуск, --- произнес я медленно, --- кажется, только что превратился в нечто среднее между расследованием и спасательной операцией. И я почему-то подозреваю, что настоящий шпион --- тот самый, из-за которого все началось, --- гораздо ближе, чем мы думаем.

Договорить я не успел --- телефон Алсу пискнул новым сообщением, и, судя по тому, как побледнело ее лицо при прочтении, следующая глава этой истории начиналась прямо сейчас.

Глава 31. Совет недовольных (Рогатый)

Собрание я назначил в старом капище --- том самом, где когда-то приносили в жертву коз, пока люди не придумали более эффективные способы разочаровывать богов. Ирония место выбрало само: разваливающийся алтарь, на котором раньше клялись в верности, теперь годился разве что под трибуну.

Пришло человек тридцать. Не армия, но и не кучка нытиков --- средний командный состав, те, кто реально тащит преисподнюю на своём горбу, пока верхушка решает философские вопросы про свободу воли. Я дал им время расселиться, налить себе серы покрепче и как следует пошуметь друг перед другом, прежде чем начал.

--- Все знают, зачем мы здесь, --- сказал я, не повышая голоса. Голос повышают, когда не уверены, что услышат. Я был уверен. --- Атлантида утонула не потому, что мы ошиблись. Она утонула, потому что нашему повелителю было в этот момент не до нас.

Кто-то из задних рядов хмыкнул. Я запомнил кто.

--- Я не говорю, что Люцифер плохой правитель. Я говорю, что он в отпуске. У людей. По их правилам. А по их правилам, если вы не в курсе, всемогущество не действует --- там сила меряется в лошадиных силах и банковских счетах, а не в тысячелетиях стажа.

Это была моя любимая часть --- не соврать ни разу. Люци действительно ограничил себя, уйдя к людям. Мне оставалось только произнести это вслух достаточно громко, чтобы тридцать голов сами домыслили остальное.

--- Так вот, --- продолжил я, --- пока наш повелитель отдыхает от нескольких тысячелетий беспрерывной работы --- и дай ему боги, которых не существует, всякого здоровья --- кто-то должен решать вопросы здесь. Внизу. Пока Атлантида не станет второй.

Одобрительный гул. Не овация, но гул --- для первого раза достаточно.

Дальше был вопрос, которого я ждал --- его задал демон из третьего легиона, тот самый, с обидой ещё довоенных времён.

--- А если он вернётся и решит, что мы тут без него порезвились?

--- Тогда, --- сказал я, улыбаясь максимально честно, --- мы ему всё объясним. Мы же не бунтуем. Мы просто временно исполняем обязанности. В его же интересах.

Формулировка была настолько бюрократически безупречной, что даже Григорий бы позавидовал.

Разошлись за полночь, все довольные, все уверенные, что участвуют в спасении, а не в перевороте --- потому что технически так оно и было, просто спасали они не то, что думали.

Единственное, что портило вечер --- тень у дальней стены, слишком долго стоявшая неподвижно для существа, которое просто зашло послушать. Я сделал вид, что не заметил. Пусть слушает. Пусть доложит. Я уже давно решил, что именно она услышит.

Глава 32. Сообщение Алсу

--- Что там? --- спросил я, чувствуя, как хорошее настроение от собственной проницательности испаряется быстрее, чем сера на солнце.

Алсу молча развернула телефон экраном ко мне. Сообщение было коротким, без подписи, с незнакомого номера: «Твой шпион смотрит на тебя каждый день. Улыбается. Наливает кофе. И знает про третий легион больше, чем ты думаешь. --- Доброжелатель».

--- Доброжелатель, --- повторила Вуся с интонацией, с которой обычно комментируют неудачную шутку. --- Серьезно? Он представился «доброжелателем»?

--- Аноним с моралью школьника, --- согласился я, забирая телефон и вглядываясь в номер. Номер не определялся --- классика, когда сообщение отправлено не через человеческую сеть.

Кама заглянула через мое плечо и нахмурилась.

--- «Смотрит на тебя каждый день. Наливает кофе.» Это же не абстрактный демон из преисподней. Это кто-то из твоего окружения здесь. На земле.

Мысль была неприятная ровно настолько, насколько верная. Я мысленно пробежался по списку тех, кто действительно наливал мне кофе за последние недели, и список оказался короче, чем хотелось бы, и куда ближе к этому столу, чем я был готов признать.

--- Ладно, --- сказал я, откладывая телефон рубашкой вверх, будто это могло что-то изменить. --- Значит, вопрос больше не «кто предатель там». Вопрос --- «кто из вас четверых передо мной подливает мне кофе с особым интересом».

Повисла тишина того качества, которое бывает только тогда, когда шутка была наполовину шуткой.

--- Ну началось, --- первой не выдержала Алсу. --- Может, еще детектора лжи не хватает.

--- Могу устроить, --- заметил я. --- У меня есть знакомые демоны, специализирующиеся именно на этом. Работают чуть менее гуманно, чем полиграф, но результат точнее.

--- Люци, --- произнесла Кама тем ровным голосом, которым она обычно останавливала панику в зале за тридцать секунд до открытия смены, --- если ты сейчас начнешь подозревать каждого из нас, мы точно не найдем настоящего врага. Мы просто передеремся между собой, а он будет сидеть и наблюдать.

Она была права, и это раздражало больше всего --- потому что за тысячи лет управления адом я усвоил ровно тот же принцип на собственных подчиненных, просто забыл применить его к людям, которых начал по-настоящему считать своими.

--- Хорошо, --- сказал я. --- Тогда работаем от обратного. Не «кто из вас», а «кто вообще знал про третий легион и мог это написать». Список короче, чем кажется. Кстати, раз уж мы теперь одна команда --- введу вас в курс всего, что накопал Уриил, включая содержимое сна и подробности архива. Меньше сюрпризов --- меньше подозрений.

--- И кто в списке? --- спросила Вуся, уже доставая блокнот --- привычка управляющей, у которой все важное записано, потому что память ненадежна, а KPI нет.

Я посмотрел на нее, потом на телефон с погасшим экраном, и впервые за вечер почувствовал не изжогу, а что-то куда более человеческое и куда менее приятное --- тревогу за конкретных людей, а не абстрактную репутацию.

--- В списке, --- сказал я, --- для начала мы сами. Потому что если сообщение написал кто-то настолько близкий, что знает про кофе, значит он знает и это место. И это значит, что он либо смотрит на нас прямо сейчас, либо очень скоро об этом узнает.

За окном снова мелькнула тень --- на этот раз никто не сделал вид, что не заметил.

Глава 33. Тень у окна

Тень не убежала. Она просто стояла, будто ждала, что кто-то наконец наберется смелости подойти.

Я встал первым --- годы практики учат, что демонстративная храбрость иногда работает лучше настоящей. Вышел на улицу один, велев остальным не высовываться, что, разумеется, никто не выполнил --- через минуту вся компания топталась у меня за спиной, включая Вусю с зонтом наперевес, будто зонт мог остановить хоть что-то серьезнее дождя.

Тень оказалась не тенью. Точнее, тенью в буквальном смысле --- плоской проекцией без источника, отброшенной ничем на стену, где никакого фонаря не было.

--- Артефакт связи, --- определил я, разглядывая рисунок. --- Кто-то наблюдает через портал, слишком дешевый, чтобы держать невидимость дольше пары часов.

--- То есть за нами реально следили, --- подытожила Алсу тоном человека, которому подтвердили худшие подозрения по поводу коллеги.

--- И, судя по качеству артефакта, --- добавил я, --- следил кто-то без серьезного бюджета. Не Рогатый лично. Кто-то попроще.

Тень дрогнула и осыпалась мелкой сажей --- портал закрыли с той стороны, как только поняли, что их засекли. Я успел выхватить взглядом одну деталь прежде, чем изображение рассыпалось: краешек знакомой печати в углу проекции. Печать канцелярии.

Григорий.

Глава 34. Разговор с бюрократом

Григорий явился по первому зову --- что само по себе было подозрительно, потому что обычно он отвечал на вызовы неделями, ссылаясь на нормативы документооборота.

--- Шеф, --- сказал он, поправляя очки, которые ему на самом деле не были нужны, но добавляли солидности образу. --- Слышал, у вас неприятности.

--- У меня артефакт слежки с печатью твоего отдела, --- сказал я без предисловий. --- Объясняй.

Он не побледнел --- демоны бюрократии физиологически не умеют бледнеть, --- но плечи опустились чуть заметнее обычного.

--- Печать не моя личная, --- сказал он. --- Это стандартная канцелярская печать отдела кадров. Ей пользуются все, кто оформляет запросы через нашу систему. В том числе, --- он сделал паузу, --- те, кто маскирует происхождение запроса под чужой отдел.

--- То есть кто-то использовал твою печать, чтобы подставить тебя.

--- Или чтобы вы, найдя печать, сразу пришли ко мне, потратили время на разговор со мной, а настоящий след тем временем окончательно остыл, --- Григорий произнес это ровно, как будто зачитывал должностную инструкцию, но в глазах у него впервые за все годы нашего знакомства мелькнуло что-то похожее на настоящую тревогу. --- Шеф, при всем уважении к вашей интуиции. Подумайте, кому выгодно, чтобы вы сейчас тратили силы на меня.

Это было первое разумное замечание за весь вечер, и оно мне не понравилось --- потому что означало, что настоящий враг мыслит на два шага дальше меня.

Глава 35. Архив, который не горел

Пока я разбирался с Григорием, Уриил без предупреждения явился прямо наяву --- редкость, требующая серьезного повода и серьезного нарушения ангельского протокола.

--- Архив Астарота, --- сказал он без приветствий. --- Тот, что якобы украли. Я его нашел.

--- Где?

--- В том-то и дело. Он не украден. Он поврежден намеренно, но не вынесен --- кто-то вскрыл хранилище, забрал ровно один документ и устроил пожар, чтобы все решили, что пропало все.

--- Что за документ?

Уриил замялся --- редкая пауза для существа, обычно говорящего с уверенностью того, кто уже видел все возможные исходы.

--- Список финансирования третьего легиона. С именами тех, кто переводил активы. Полный список, Люци. Не намеки Григория и не мои перехваты. Имена.

--- И кто теперь знает эти имена?

--- Тот, кто забрал документ. И, судя по скорости, с которой он исчез из хранилища сразу после нашего разговора во сне... --- Уриил посмотрел на меня с выражением, которое я меньше всего хотел видеть на лице друга, --- кто-то, кто был в курсе, что мы вообще ищем этот список.

Молчание, повисшее между нами, было тяжелее любого обвинения. Круг подозреваемых, еще утром бесконечный, только что сжался до горстки существ, знавших о разговоре во сне. И я был одним из них.

Глава 36. Список без единого чужого имени

Я разложил список подозреваемых на барной стойке съемной квартиры --- не потому что верил в силу бумаги, а потому что человеческая привычка визуализировать проблему оказалась неожиданно полезной даже для существа, живущего вне времени.

Три архангела. Отпадают --- ни один не появлялся рядом со мной последние две недели физически, а магия на расстоянии для такой операции слишком груба.

Дюжина демонов среднего звена. Требуют проверки, но ни один не знал про сон с Уриилом.

Древние существа. Слишком заняты собственной древностью, чтобы возиться с интригами такого масштаба.

Оставался список тех, кто знал про сон, про архив, про третий легион --- а после того, как я вечером пересказал все детали Каме, Алсу и Вусе, этот список без моего умысла разросся ровно до тех четырех имен, что сидели сейчас в соседней комнате и спорили о том, чья очередь варить кофе. Собственная откровенность, оказывается, тоже умеет работать против тебя.

Я долго смотрел на этот список, прежде чем заставил себя дописать пятое имя --- свое собственное, на случай если Рогатый нашел способ влезть в мою же голову без моего ведома. Паранойя --- профессиональное заболевание правителей, но именно она в итоге и спасает большинству из них жизнь.

В дверь постучали. Не в дверь квартиры --- в дверь между мирами, тем стуком, каким стучат только те, кому есть, что терять от опоздания.

Я открыл. На пороге стоял Вельзевул собственной персоной, чего не случалось со времен последней инвентаризации преисподней, и по его лицу было понятно --- хороших новостей он не принес.

--- Люци, --- сказал он, даже не поздоровавшись. --- Рогатый занял трон. Час назад. Официально, с поддержкой большинства легионов.

--- Он не может занять трон, пока я жив.

--- Именно поэтому, --- Вельзевул произнес это тихо, будто сама фраза жгла ему рот, --- по официальной версии преисподней с сегодняшнего дня ты объявлен мертвым.

Конец первой книги.