Люди Х. Стезя наёмника.

Пролог

Что может разрушить один человек за минуту? Стол, кресло, лавку. Что могут сделать два человека за полчаса? Разрушить небольшой сарай. А что могут разрушить два не совсем человека? Все зависит от того, насколько они не-люди и сколько в них дури и мощи.

Величественный, колоссальный собор, взметнувший свои шпили далеко ввысь и являющийся вершиной магического зодчества, когда-то поражал воображение. Живые скульптуры, подвижные фрески, небольшие сценки, прославляющие один из столпов мироздания, украшали его стены и арки, ступени и окна, переходы и купола. Собор, посвященный одной из граней мира — времени, заставлял замереть в шоке и восхищении каждого. Сама мысль о причинении вреда этому месту вгоняла в священный трепет. Собор славился не только своими архитектурными изысками: магия и чудеса пронизывали каждую плитку собора, дыхание могущества ощущалось всеми, кто осмеливался взойти под своды грандиозного святилища. Количество и качество магии и использованных при его строительстве материалов позволили создать, воплотить в соборе невероятные архитектурные приемы и решения, больше нигде недостижимые. Под великолепием обстановки скрывались целые комплексы защитных и сдерживающих аркан, ритуалов и обрядов. Каждый день, каждая молитва, каждая просьба, каждая крупица веры ложилась в фундамент нерушимости и мощи этого храма, за эоны времени ставшего воплощением не только красоты и изящества, но и нерушимости. Только в этом месте могли исполниться самые несбыточные и фантастические просьбы и молитвы, обращенные к одной из первооснов. Заглянуть в прошлое? Увидеть будущее? Омолодиться? Восстановить разрушенный шедевр? Воскресить мертвого? Ходили легенды о молитве, откатившей время для целой империи назад. Время всесильно и бесконечно. Фундаментально и мимолетно.

Эта бесконечная гармония, единство и воплощение величия казались незыблемым явлением. Пока на пороге собора не появился Нарушитель, против которого все заготовки были бесполезны. Никогда нельзя подготовиться ко всему и предусмотреть всё. Создатели не предвидели появления такого противника, на укрощение которого должен был спуститься сам главный Аватар Времени — Великий Аэхарин Калонэст.

Два противника колоссальной мощи кружились в смертельном танце, выискивая скрытые бреши в обороне друг друга и плетя свой узор боя. Им было достаточно малейшей оплошности или ошибки, совершенной оппонентом. От первого столкновения двух могучих существ волна разрушения прокатилась по всему собору, выбивая защищенные витражи, вырывая куски плитки из пола. При каждом обмене ударами новые волны прокатывалась по всему строению, уничтожая драгоценную обстановку все больше и больше.

Витражи и фрески треснули и погибли первыми. Мощные колонны продержались немного дольше: до первого таранного удара, отправившего одного из противников в полет.

Спустя пять секунд от лоска и позолоты собора ничего не осталось. Через десяток минут рухнули несущие колонны и арки. Через полчаса потолок упал на головы сражающихся, которые не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Воплощение искусного зодчества и могущества магии было разрушено двумя существами, давно отринувшими все человеческое для достижения силы. Великий собор пал и превратился в руины.

После очередного обмена ударами через полукилометровый, разрушенный зал пролетел, вращаясь, пятитонный напольный герб божества, в чьем храме два противника мерялись силой. Войдя ребром в стенку, монолитный кусок металла причинил больше ущерба обстановке, чем своей цели. Наконец, буйство стихий и энергий пошло на убыль. Если бы посторонние зеваки смогли заглянуть в зал, они увидели бы занимательную картину: два недавних противника устало привалились к осколкам камней, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

— Мои поздравления. Ты победил. Последний штрих? — прохрипел поверженный Аватар.

— Ещё нет… Остался твой последний козырь: полный возврат к началу событий. Чем сильнее цели, тем тяжелее тебе проворачивать этот трюк… Вроде, в прошлом месяце ты Императора Прилэна омолодил на пару веков? Стоило оно того? — вторженец устало выпрямился. — Ну что, последний раунд? Или нам надо будет повторить весь этот бой ещё один раз или два? — он невесело усмехнулся.

— Невероятная подготовка… Ты узнал даже это. Ты даже знаешь, что сам окажешься в центре фокуса, — посмотрел на своего противника Аватар. — Откатывая свои повреждения, я откачу и ущерб нанесенный тебе. Равновесие. А ты… будешь этому сопротивляться… Даже если получится, то бой ты проигрывал и анализировал уже не одну сотню раз?

— Хех, даже не одну тысячу….

— Тем более. Это бесполезно. Даже смертельно опасно… Ты всю жизнь посвятил противостоянию временным атакам, это же твоё Вето, как Нефалема? — спросил Калонэст. — Лучше я сделаю по-другому.

Его собеседник заинтересованно склонил голову.

— Так вот, почему ты не применил ни одного своего излюбленного фокуса… Не знал, что твой коронный прием можно применить по-другому.

— Ты этих фокусов от меня ожидал. Но знаешь… Я давно следил за тобой: Месть… Ты хочешь отомстить мне, моему божеству и всему миру за свою порушенную жизнь. Кха… Что ж, так тому и быть.

Лежащее существо начало медленно складывать пальцы рук в жестах, запускающих невероятные силы, от которых реальность сминалась и шла волнами, что не раз уже происходило во время этой схватки. Предчувствуя худшее, его противник попытался помешать, но, с трудом оторвавшись от опоры, смог только, пошатнуться и сделать шаг, привалиться к следующему камню.

— Я спасу этот мир и избавлю его от ТЕБЯ!!! — с этими словами Аватар выбросил вперед руку.

Вихрь изменений и рябь реальности подхватили отчаянно сопротивляющуюся фигуру и поволокли в центр воронки. Яростно борющийся вторженец становился всё меньше и меньше. Практически исчезнув, он создал в руке копье из нестерпимо яркого света и с отчаянным воплем метнул в своего Врага. Великий Аэхарин Калонэст, растратив все свои силы на последний прием, пропустил этот выпад, и копьё вошло прямо в его сердце, пришпиливая к булыжнику за спиной. Калонэст и не предполагал, что его противник будет способен на такое.

Когда с громким воем, хлюпаньем и чмоканьем воронка схлопнулась, он устало откинулся на камень, ощущая как по его жилам растекается смертельная усталость. Убить Аватара сложно. Практически невозможно. А Главного Аватара Первоосновы — нечто из разряда фантастики и неосуществимого. Но его враг сумел поставить на свой последний удар ВСЁ. Это копье — абсолютное оружие, разработанное и созданное только и специально против него. Великая честь… Для того, кто устал жить.

— Глупый, обиженный ребёнок… Вся жизнь ради мести? Готов уничтожить миры, лишь бы отомстить? Такое счастье мне не нужно… В конце концов и я обрёл свою цель — того, кто сможет меня убить, — аватар невесело усмехнулся. — Прощай, мой излюбленный Враг, надеюсь там, куда ты попадёшь, ты исцелишь своё расколотое сердце и обретёшь счастье.

Уже закатывая глаза, на последнем вздохе великий воин прохрипел:

— Или, по крайней мере, ты уничтожишь только тот мир.

Глава 1

Профессор Чарльз Ксавье сидел на открытой веранде и задумчиво смотрел на бушующую за окном грозу. Погода, как нельзя лучше, отражала настроение и мысли одного из сильнейших мутантов на земле. Обладая могучим интеллектом, телепатией, способностью силой мысли общаться с самим собой из будущего или прошлого, он по праву считался одним из умнейших и опаснейших существ планеты и привык себя жестко контролировать. Всегда. Везде. Дисциплина тела давалось ему легко. После травмы позвоночника было легко опустить руки и поддаться депрессии и истерике, но, осознавая к чему приведут такие последствия, Чарльзу пришлось взять себя в руки. А что ему оставалось делать, если любой его эмоциональный всплеск порождал головные боли и мигрень у целого города, а зачастую и штата? Если неосознанное желание понравиться девушке непроизвольно вело к вторжению в её разум и скоротечные знакомства протекали без малейших шероховатостей, воплощая все его невольные желания?

Дисциплина разума далась Чарльзу намного труднее. Легко решить: «Я не буду заглядываться на красивых девушек», «Я даже в мыслях не пожелаю разбиться уроду, что проехал мимо на полной скорости и облил меня из лужи», но заставить себя на самом деле так не думать оказалось намного сложнее.

В молодости ему было легче и проще. Дар был слабее и меньше влиял на окружающих, да и сам он меньше задумывался о последствиях. Пока во время очередного, ни к чему не обязывающего флирта, из-за скачка способностей, Чарльз не заглянул в разум своей пассии и не испытал от увиденного неподдельный шок. Такой яростной ненависти, отвращения, бешенства и злобы, упрятанных в самых глубинах её души, он не встречал ни разу. Поддавшись своему любопытству, телепат стал выяснять, что или кто стал причиной таких сильных отрицательных чувств. Девушка ненавидела СЕБЯ. За то, что флиртует с НИМ, что улыбается ЕМУ, что вполне не против развития отношения с НИМ. Но почему? Если она была так в нем заинтересована, то отчего ненавидит себя за это? Вцепившись в тайну, как клещ, юный телепат начал практически препарировать разум своей собеседницы. Вторгшись в него, методично и постепенно начал просеивать все её воспоминания. В реальности они продолжали мило беседовать ни о чем.

Спустя бесконечно долгое время поисков, Чарльз ощутил привкус фальши в питаемых к нему чувствах. Заподозрив подлог и обман, стал тщательнее разбираться, кто его враг, кто манипулирует разумом беззащитной девушки, чтобы на неё повлиять. Терзаемый этими вопросами, он нашел свой ответ, который нанес ему глубокую психологическую травму. Травму от которой Ксавье не оправился до сих пор или не желал от неё избавляться. Девушка на самом деле не хотела с ним знакомиться. Она вовсю готовилась к свадьбе и была в радостном предвкушении. И то, что она сама решила изменить своему жениху, после случайной встречи, буквально выедало её изнутри.

Именно тогда Чарльз на своем опыте осознал, насколько опасен и силен его дар. Что одна его неосознанная мысль может убить человека, заставить его пойти против собственных принципов. В этот момент телепат находился на перепутье. Он мог принять решение отпустить свой дар на волю, подчиняя и зомбируя в дальнейшем целые кварталы и города, или взять дар под жесткий контроль, чтобы оставаться человеком, а не свихнувшимся от вседозволенности маньяком и моральным уродом. Было ли это только его решением или он сам из будущего подтолкнул себя к выбору этого пути, никто не узнает. Шокированный парень дал себе слово научиться контролировать каждую свою мысль, чтобы такое больше не повторялось. Обладание любой способностью дарит чувство безнаказанности и ложной силы, что приводит к срыву всех норм морали, которые были привиты ранее. Именно этот поворотный момент послужил для него причиной совершенствоваться как мутант и развивать свои способности, а также организовать школу для одаренных детей, где он будет делиться с ними знаниями и постарается уберечь их от тяжелых ошибок.

Впрочем, жесткий контроль собственных желаний и поступков не мешал Ксавье подталкивать своих партнеров и коллег к принятию выгодных для него решений. Или повлиять на мнение судьи, прокурора, полицейских для своего блага и блага зарождающейся школы. Теперь Чарльз стал намного опаснее себя в молодости — пусть его и сдерживал некий моральный кодекс, но границы этого кодекса были известны только ему самому. А отточенный до невероятной силы и остроты ум и дар телепатии позволяли телепату действовать намного аккуратнее, незаметнее, изящнее. Позволяли тщательно маскировать своё вмешательство.

Сейчас Чарльз избегал применять свой талант в повседневной жизни и для каждой мелочи, но когда он пускал свои способности в ход, то это делал тонко, ювелирно, тщательно отслеживая вносимые изменения. За прошедшее время его способности только возросли: при желании и должном усилии Чарльз мог погрузить сознание противника в целиком придуманный и контролируемый мир, где он, телепат, властвовал безраздельно. Он мог заставить ополчиться выдуманный мир на объект воздействия или устроить ему настоящий рай. Создать полностью достоверную копию Земли и начать подстраивать череду неудач и неурядиц, вгоняя жертву в депрессию, которая потом останется с ней. И когда противник был полностью погружен в навеянные мысли и фантазии, его тело в реальности оставалось абсолютно беззащитным. Мутантам профессор мог внушить полуиллюзию, заставить пребывающего в грезах противника действовать и поступать в реальности так, как того хочет сам Ксавье.

Причиной нынешнего плохого настроения телепата был визит людей в штатском. Вежливые интеллигентные… особи были просто говорящими пейджерами. Они не принимали никаких решений. Они не знали ничего об обсуждаемой проблеме и ситуации, и могли только выучить предложения, которые потом озвучивали в беседе. Этим шагом неизвестные кукловоды отдали дань уважения Чарльзу и его тяге к личным беседам, оставаясь в тени.

Огорченно выдохнув, Ксавье в очередной раз прокрутил в уме прошедший диалог и его итоги. Был бы хоть один руководитель, осведомленный чуть больше, чем эти говорящие сообщения, и сильнейший мутант планеты быстро раскрутил бы всю цепочку посредников и подчиненных, вышел на истинных манипуляторов и убедил бы их в абсурдности их идеи.

Психотренинги по защите от чтения мыслей, методики анализа своего сознания на посторонние вмешательства и разработки спецслужб были против Чарльза бесполезны. Толку от защиты, если телепат сразу узнает, как все предпринятые меры, так и все проверки для изобличения его действий? В том числе то, как и что будет проверяться. Природные феномены, обладающие иммунитетом к телепатии, встречались только среди мутантов. Точнее, это была одна из разновидностей мутации, которая защищала разум. Но резкая смена взглядов или поворот политики компании всегда вызывали подозрения, и здесь помогал огромный опыт Ксавье, который позволял нивелировать эти нюансы или растянуть их во времени, а также подгадывать кардинальные изменения взглядов к тем или иным стрессовым событиям, никак не связанным с самим мутантом. Но такой способ передачи ультиматума выбивал почву из-под ног.

Кукловоды не оставили ему выбора — он был вынужден принять их предложение, которое нисколько не меняло его личных планов по созданию школы одаренных детей. Его целью и обязанностями, по мнению таинственных игроков, должно было стать создание полноценного боевого отряда мутантов, способного и предназначенного для решения широкого спектра задач: от противостояния сверхзлодеям до строительства укреплений и победы в войне. Долго размышляя и исследуя инфосферу земли без помощи Церебро, Чарльз так и не смог вычислить фракцию, от которой исходила данная инициатива. Какие бы ни были цели у его врагов, он воспитает себе достойную смену, которая сможет преодолеть все препятствия и преграды. Ну, и вычислит истинных виновников данной ситуации. Фрагменты будущего, сбрасываемые Чарльзу его копиями из разных временных потоков заставляли готовиться к худшему. В скором времени землю ждут страшные потрясения.

Апокалипсис, Танос, Магнето, Нелюди, Альтрон, Скрулы, Крии, эпидемии чумы, Стражи, гражданские войны, Феникс. Впрочем, было множество линий будущего, когда Эрик всё же присоединялся к его команде. Множественные образы ещё не выбранных линий будущего, превращались в неразборчивую мешанину, из которой удавалось выловить только ключевые события, знаковых людей и мутантов.

Кукловоды предлагали поддержку, финансовую помощь, эксклюзивные технологии для отработки различных боевых и не только ситуаций. Уровень предлагаемых новшеств буквально кричал о том, что тут замешаны или инопланетяне, или исследователи зоны 51, что возвращало к инопланетным технологиям. Впрочем, с такой технической, информационной и финансовой поддержкой можно было и выполнить несколько заданий «покровителей», раз они все равно будут защищать планету от различных угроз. Тем более, если он не примет юных мутантов под своё крыло и не обучит их, то они рано или поздно попадут в лапы к конкурентам. Их могут натаскивать как цепных псов, заставляя активировать способности по команде, попросту промыть мозги или низвести до уровня животных, готовых на что угодно ради отсутствия боли или порции сомнительной ласки. Или же они во время одного из кризисов, открыв способности, ввяжутся в битву, не пройдя должного обучения и подготовки. У детей должно быть детство, однако это не помешает с помощью подаренных технологий всесторонне их развить.

Пережить первый шок от обретения сил, первое отношение к «уроду», «выскочке», всеобщему порицанию со стороны общества, принять свой дар и научиться им свободно пользоваться — дети и подростки, приняв всё, даже с должным обучением много не навоюют. Интриганы обещали в скором времени помочь с поиском подходящих кадров, которые смогут обучить молодежь и помогут им на поле боя. Хоть полный штат учителей и преподавателей они, скорее всего, не предоставят, но даже пара человек сильно помогут ему в формировании и развитии отряда. Одной Грозы для полного института лоботрясов и учеников будет мало. Ему бы несколько военных с опытом боевых столкновений и пяток прирожденных преподавателей, но… Чего нет, того нет. Будем искать как мутантов на место в отряде, так и добровольцев на места преподавателей. Хотелось бы телепата, телекинетика, кого-то с повышенной мобильностью: телепортатора или спидстера. И конечно, без главного калибра никуда. Ещё предстоит найти и отобрать того, кто будет главной ударной силой отряда. Какой состав понесет меньше всего потерь? Кто будет силен духом? Кто станет сердцем команды?

Видения четко говорили — не он один собирает команды сверхлюдей. Скоро будет соревнование по поиску и вербовке перспективных кадров, благо у него есть сильная подмога в виде Церебро, созданного ещё при поддержке Магнето, когда они были друзьями. Отправлять воевать детей… Наслаивающиеся видения пугали кошмарными образами мертвых воспитанников и радовали, их радостным видом в других временных линиях. А взрослых, сильных, одаренных и талантливых мутантов, которые помогут выжить и развиться его воспитанникам, во всех временных линиях было мало.

А пока… Чарльз телепатически связался с Ороро.

«Тебе не кажется, что гроза подзатянулась? Такое буйство стихий будет излишним»

«Профессор, я не имею отношения к непогоде.»

«О чем я тебя просил? По возможности отводить грозы, шторма и тайфуны от поместья. Будь так добра, останови это ненастье.»

Прервав мысленное общение, Чарльз откинулся в инвалидном кресле и приготовился наблюдать за очередным маленьким чудом — укрощением человеком стихии.

Внезапно дверь в кабинет резко распахнулась и в помещения буквально вбежала молодая афроамериканка с пышной гривой белых волос, стянутых на затылке заколкой и встревожено произнесла:

— Чарльз! Я не могу её остановить!

— Успокойся и сосредоточься. Вспомни, чему я тебя учил для контроля своих способностей.

— Нет! — не согласилась Монро. — Тут всё совсем не так, как обычно. Я даже не чувствую стихию, она меня как-будто отвергает. Кусается. Злая. Раздраженная. Я пыталась отвести немного в сторону, но мой максимум — это перехватить молнии, чтобы они не ударили по особняку.

— Ты уверена? — Чарльз подобрался, от налета меланхолии и грусти не осталось и следа. — Значит, нас атакуют? Но кто может управлять погодой лучше тебя?

— Это не атака, Чарльз… Это воля самой природы. Такое бывает при сильных смерчах и ураганах, усмирить которые у меня получается с огромным трудом, а тут чувствуется чья-то помощь. Не злая и не добрая, но неумолимая.

«Это помощь кукловодов? Или превентивный удар по нам?.. Одни вопросы».

— Приготовь нашим гостям теплый прием.

Ороро взлетела ввысь под самые раскаты молний. Молнии начали стекаться к её изящной фигурке, обрамляя мутантку светящимся коконом энергии. Вдруг одна молния отделилась, ударившись в землю, вторая, третья... Скоро каскад молний стекал вниз с тела парящей женщины, образуя вокруг неё столб электричества. Поток молний ширился и на него было больно смотреть.

Внезапно поток изогнулся дугой, выгнулся и посреди него открылась небольшая щель, постепенно расширившаяся до овала в рост человека. Черная воронка пустоты, обрамленная языками псевдо огня, в которые превратились молнии, буквально всасывала в себя воздух. Спустя мгновение из портала спиной вперед вылетело громко вопящее и ругающееся на неизвестном Чарльзу языке тело. Портал схлопнулся, в тот же миг вся накопленная мощь шторма, сосредоточенная в руках Монро, обрушилась на вторженца. Мощная молния связала пришельца и Ороро на несколько секунд, заставляя инопланетянина выгнуться дугой и безвольно затихнуть.

«Стой!!!» — телепатический вопль Ксавье опоздал буквально на мгновенье до того, как его подчиненная нанесла свой удар.

Спустившаяся женщина была крайне довольна собой. Буйство стихий медленно прекращалась, противник был нейтрализован или уничтожен.

— Что случилось? От твоих ментальных воплей всегда болит голова.

— Ты только что чуть не убила наш счастливый билет в будущее, — покачал головой телепат.

— Что?

— Этот пришелец… В момент пересечения портала он превышал омега уровень, понимаешь? Он бы скрутил тебя за секунду, если бы не его раны и дезориентация в пространстве.

— Меня не так-то просто одолеть, и не тебе ли не знать, что Омега Омеге рознь? — нахмурилась мутантка. — Все это ты прочитал в его разуме?

— Нет. Любой пришелец, попадающий в наш мир, невольно привносит с собой информационный пакет о себе и своем потенциале, целях и намерениях. Или тщательно маскирует и скрывает данные о себе. Мне удалось на мгновение уловить эту общую информацию: он действительно из другого мира и обладает колоссальной мощью, аборигены по ту сторону приложили множество усилий, чтобы избавиться от него. Но его сила… Он может быть и был силен и опасен в своем родном мире, благодаря редкой мутации от солнечного света или состава воздуха, он был практически всесилен и неуязвим, однако у нас другой состав атмосферы. Возможны отличия в спектре солнечных лучей, в радиационном фоне, гравитационных постоянных, могут вообще отличаться фундаментальные константы и всё же - он чистокровный человек, мало чем отличающийся от нас с тобой. И к нам он изначально не имел претензий. До этого момента, — Чарльз с ехидством посмотрел на Монро.

— Может его добить? А то он вроде шевелится, - абсолютно серьезно переспросила Гроза. - Мы не знаем: за что и почему его изгнали из своего мира. Вдруг он злодей и тиран, которого они просто не смогли убить?

— Интуиция мне подсказывает, что тут всё не так просто, - отказался Ксавье. - Но с таким приветствием у него могут возникнуть сложности с коммуникацией…

— Ну, — Гроза шаркнула ножкой. — Зато его раны закрылись.

— Скорее запеклись от твоего удара...

— Вечно ты всем даешь второй шанс, Чарльз. И что мы теперь делать будем?

Профессор и его помощница задумчиво посмотрели на дымящееся тело, к которому успели приблизиться за время короткого разговора. Оно лежало на дорожке и еле подрагивало от пробегающих по нему разрядов.

— Попробуем выходить... Остается надеяться, что у него не будет аллергии на наши лекарства и его иммунитет выдержит.

— Что выдержит?

— Первое столкновение с микробами и вирусами нашего мира. Стыдно забывать свои корни, Ороро. Европейцы, когда попали в Африку и Америку, умирали сотнями из-за отсутствия иммунитета перед распространенными на твоём материке болезнями.

— Вы знаете моё отношение к истории, Профессор, — буквально заледенела Ороро и, развернувшись, направилась в дом. Взметнувшийся ей вслед порыв ветра, подхватил мелкий мокрый мусор и щедро осыпал телепата с головой.

Глядя вслед уходящей мутантке и стряхивая грязь со своего костюма, Чарльз только покачал головой. Такая детская и импульсивная выходка… Как раз в стиле Грозы. Она так и не смогла принять и простить всех тех, кто так нелицеприятно обошёлся с её родиной.

Глава 2

Чарльз откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая поставленный кукловодами прибор и документацию на него. Всё было… Очень загадочно и сомнительно. От этих технологий буквально несло паранормальными явлениями, инопланетными технологиями и бог весь чем ещё. Тут даже задумаешься о магии или о колоссальном техническом и технологическом превосходстве интриганов. Ксавье сам, в молодости, разработал Церебро и Испытательный полигон. Позже он воплотил свои идеи в реальность с помощью своего закадычного друга, Эрика, которого весь мир позднее прозвал Магнето. Если Церебро был и остается вершиной технологически-мутантского прогресса, опередившей благодаря партнерству двух сильнейших мутантов своё время, то Испытательный полигон — чисто механическое творение. Продвинутое, адаптивное, широко программируемое, но это всего лишь набор препятствий, целей, орудий. Невольно Чарльзу пришлось разобраться и в технической документации, и в технологической, чтобы воплотить все задумки в жизнь. Впрочем, обладая даром телепатии, обучиться у грамотных специалистов азам профессии и перенять их опыт труда не составит. Приобретение и освоение новой профессии у Чарльза займет от силы полгода, но потом надо тщательно отслеживать изменения в себе и избавляться от ненужных привычек, взглядов, приемов, которые Ксавье невольно позаимствует у донора профессионального мастерства, насмотревшись на множество проработанных документов и тех, что были созданы «для галочки».

То, что лежало перед ним, не имело никаких аналогов в мире. Какой-то гений может и дойдет до технологий объемных голограмм или вообще до голограмм, но это будет точно не в ближайшие два года. А это «творение» явно относилось к последней категории. Настолько лживой и безалаберно составленной документации Чарльз давно не видел. Печально вдохнув, он еле слышно пробормотал:

— Что ж, придется разбираться в технологии самим или дождаться мутанта, который это сможет повторить.

Благо, инструкция по установке и использованию, а также мелкому ремонту, была более чем подробно написана и составлена. Мелкий и не очень ремонт можно было произвести на месте и быстро интегрировать технологию голограмм, твердых голограмм и твердого света в Испытательный полигон. Так же отдельно прикладывались сборки лучших тестовых полигонов и ситуаций. Из его университета решили сделать место бесплатной подготовки инопланетного спецназа? Или просто взяли наиболее подходящие программы из имеющихся? Слишком явно начинает прослеживаться и видеться рука одной из галактических империй. К сожалению, их в этой Вселенной не одна и не две, а намного больше…

Задумчиво кивнув головой, Чарльз убрал флешки с программами и сценариями в сейф. Его симуляции будут намного менее совершенными. Ещё придется отказаться от ряда твердых голограмм: дети и подростки могут невольно разболтать секреты. Сами голограммы ещё можно оправдать, но более технологические приспособления — нет. Он уже просмотрел основные «типовые» ситуации — они несут ярко выраженный инопланетный характер. Позже это может вызвать больше вопросов, чем нужно. На первое время надо будет набросать несколько простеньких сценариев, которые будут опираться на уже имеющиеся возможности полигона. Может, когда ситуация с пришельцем чуть больше прояснится, в будущем все эти технологии найдут применение.

Отъехав от стола, Чарльз задумчиво посмотрел в окно. Скоро будет второй день, как неизвестный находится в коме. Хотя его состояние больше напоминало глубокий сон. После удара Грозы пришелец был сильно обуглен и подпален, но даже так многочисленные ссадины, ушибы, синяки, резанные и рваные раны не носили летальный характер. Пассивно сканируя окружающий мир, Чарльз заметил разгорающийся огонек разума, замаячивший в медблоке.

«Ороро, наш гость очнулся, пора бы его навестить»

***

Ох… Как и всегда, сознание вернулось ко мне рывком. Поморщившись от болей во всем теле, я попытался вспомнить последние события. Подготовку помню. Разгон моей формы Архонта* и разгон сознания — тоже. Максимальную подготовку к бою… Такс. Нэри не слышу. Грапху тоже… Я вроде шел убивать Аэхарина Калонэста и для него растряс все свои запасы, что теперь на мне сказывается не лучшим образом. Да гореть этому Аватару вечно в цикле перерождения!

Судя по отходняку и тому, как качественно и грамотно я перебинтован, победил всё же я. Кандалов на конечностях не ощущаю. Открыв глаза, я оглядел помещение: вполне традиционная лечебная палата. Плитка из неуловимо мне знакомого материала, приборы, верхнее освещение лампами, напротив висит экран. После поединка я оказался в техногенном мире?

Точно! Этот *** **** **** **** выкинул меня из мира на последнем издыхании, но я всё равно видел, как финальный удар поставил точку в нашем поединке. Эээ… А что я вообще сплел воедино при нанесении удара? Я поставил на кон всё… Все свои дары, способности, усиления и возможности, чтобы достать его, и, похоже, что мне это удалось. Но… На что я стал способен сейчас? Для пробы сжал и разжал кулак и прислушался к своим ощущениям. Свои нынешние возможности придется ещё проверять, но сейчас ощущения крайне поганые. Необходимо исправлять ситуацию и вернуться на пик силы.

Давно я себя так плохо и беспомощно не ощущал. Пожалуй, с предыдущего путешествия по мирам… Каждый раз это было эпическое приключение, и каждый раз я начинал путь практически голым. С урезанным даром, без контрактов. Даже техники духа приходилось адаптировать для нового мира. Есть ли здесь Духи Стихий, Первозвери, Боги? Да даже сама энергетика мира может отличаться и помешать привычной медитации. Я беспомощен, как младенец. Из актива остаётся только рукопашный бой и холодное оружие, что, учитывая мой опыт, немало, но на прежнем фоне — слабовато будет. Типичная ситуация и базовые действия: восстановить аурное зрение, просканировать мир, найти место для ритуала, восстановить свои возможности, а дальше уже разбираться со всем, что тут встретится.

Моё самокопание прервали незнакомцы, вошедшие в открывшуюся дверь. В инвалидном кресле восседал уже немолодой мужчина, выглядящий лет на сорок-сорок пять, полностью лысый, одетый в щегольской светло-коричневый костюм. Его коляску, взявшись за ручки, везла молодая чернокожая женщина лет тридцати-тридцати пяти, одетая в джинсовый костюм.

— Hello! My name is Charles Xavier. This is my assistant, Ororo Munroe. How are you feeling? Do you speak English?

— Я вас не понимаю. Вы разговариваете на Ксинаре? Некрал? Маэрон? Сувере? Арамейский? Квенья?

С каждым названным языком мужчина всё больше хмурился. Магические алфавиты, как и школы, могут капитально отличаться, но Некрал! Единый язык царства мертвых!!! Или он не маг, или я действительно попал в техногенную цивилизацию, на что ненавязчиво мне и раньше намекала обстановка. Но языки магических рас! Видимо, он тоже их не знал. Наречия и диалекты людей могли иметь глобальные отличия даже внутри одного города или области, но магические расы имели общие, единые языки, свойственные всем представителям этого вида. Если бы в этом мире были эльфы, то они бы говорили на том же языке, что и эльфы в моем. И если предо мной не полный невежда, то на планете люди — доминирующий вид. Если он вообще человек. Слегка наклонив голову, я внимательно начал рассматривать своих визитеров. Хотя скорее это именно я нанес визит на их планету.

Поднеся руку к вискам, мужчина сосредоточился, и тут же мне в голову заколотили невидимые молоточки и сверла. Телепат. Телепат, но не маг? Мутант. Моя защита разума не абсолютна, тем более, когда я лишился большей части своих сил. Подобравшись, я с вызовом уставился в глаза мутанту: либо он прекратит атаку, либо атакую я. Мутант может попробовать продавить мой блок силой. У магов больше инструментов для поиска обходных путей, хотя и мутация, и ментальная магия строятся на дисциплине разума.

Атмосфера сразу потяжелела, незнакомка, отпустив ручки кресла, подобралась, готовясь защищаться. Секундное напряжение на мой ментальный блок, и незнакомец откидывается в кресле и поднимает вверх руку, успокаивая напарницу. Молчаливый обмен взглядами, и женщина подходит ко мне, вынимая из кармана пластиковый прямоугольник. Демонстративно навела его на стену и, нажав на кнопку, запустила изображение на экране. На мониторе высветилось:

«English. Lesson one.»

Дальше появился символ алфавита, и приятный мужской голос баритоном произнес его звучание. После этого они развернулись и вышли, оставив меня одного.

Тест на сообразительность? Сумею ли я разобраться в пульте управления и выучить язык? Забавно. Но соглашусь, общаться без знания языка невозможно. Откинувшись на кровать, я лениво слушал произношение алфавита. Почему мне этот язык и эти двое неуловимо знакомы? Я попал в мир, в котором уже бывал? Блин! Наверное, он не атаковал, а просто хотел поговорить ментально. В разуме нет языкового барьера.

Мда… Неудобно вышло. Даже без Нэри моя защита почти абсолютна. Мой разум нельзя прочесть, со мной нельзя связаться, многие виды гипноза и транса на меня не подействуют, но любую защиту можно сломать или продавить. Подобное вмешательство, правда, тогда убьет меня почти со стопроцентной вероятностью. В своё время я тщательно подошёл к защите своего разума даже при полной утрате всех сил и способностей.

Но почему мне всё здесь так знакомо?

Пока я мучился от этих вопросов, запись обучающего ролика закончилась и на экране высветилась новая надпись:

«English. Lesson two.»

Английский язык. Урок второй. Машинально перевел я, даже не задумываясь над своими действиями. Черт! Неужели? Да быть того не может! Меня вернуло на родину? Меня вернуло на Землю? Стоп. Моя первая осознанная жизнь закончена. Я умер, и мою душу призвали в другой мир, где я уже прошёл долгий путь становления и развития. И у меня на родине магов и мутантов не было! Как он сказал? «Чарльз Ксавье, Ороро Монро? Да ещё и мутанты… Я попал в МАРВЕЛ???

Да твою ж дивизию!!! С трудом удерживая эмоции в узде, я сидел, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь успокоиться. Это надо было так вляпаться?! Вечно попадаю во всякие сомнительные передряги и неприятности. В моем родном мире Марвел был серией комиксов и фильмов, где творилась лютая крышесносная дичь.

Что ещё можно ожидать от Вселенной, где уровень НЭХ** превышает все разумные пределы?! Хотя… «Червь» будет пострашнее, но там все мутанты менее имбовые. У Марвел недостатки и проблемы мутантов скорее психологические, а у Маккрея недостатки в использовании сил и в их уязвимостях. Впрочем, и там, и там хватает НЭХ, а уж где я не хотел бы очутиться, так это в «Черве». Хотя с Сион сразиться было бы заманчиво. Или с Губителями. Уровень средних или старших богов. Всё решаемо.

На фоне глобальных кризисов и перекройки миров каждую неделю Марвел смотрится даже предпочтительнее, хотя и количество мутантов и сущностей придуманных под эгидой «А у меня будет мощнее!!!» превышает все мыслимые и немыслимые пределы. Каждый второй управляет пространством, каждый первый — временем, каждый третий — всеми типами энергий. Достаточно вспомнить «Каратель уничтожает вселенную Марвел», чтобы понять насколько сила и способности персонажей этой Вселенной зависят от воли сценариста.

А чего я собственно расстраиваюсь? Я уже далеко не обычный обыватель, которого попадание в эту Вселенную убило бы на месте. Или, учитывая количество сражений и перманентных концов света, в течение пары лет… А из меня выйдет неплохая такая НЭХ. Сила, скорость, мощь, разнообразие сил, приемов и энергий, бессмертие и опыт в несколько тысячелетий на ниве уничтожения себе подобных и других существ. Мутанты, маги, воины, мастера БИ, жрецы, Аватары и слабые боги, местные духи и сущности, звери. Противники неуязвимые для физических и энергетических атак или обладающие невероятной адаптацией или регенерацией. На своем веку я повидал их не мало. Ещё одна причина быстрее вернуть себе форму, потому что всё описанное не для моего нынешнего состояния.

А в какую Вселенную я попал? Кино-, мульт- или комикс-Вселенная? Тут ведь от Вселенной к Вселенной меняются как способности, так и возможности персонажей, да и сюжет всего повествования. Часто сценаристы создают новые версии Вселенных только для того, чтобы нарисовать пришедшую им в голову идею. От мира к миру даже некоторые злодеи и герои меняют как сторону конфликта, так и пол с нацией или ориентацией. Иногда всё вместе и сразу.

Что имеем в сухом остатке? А в целом, я неплохо попал. Пожалуй, Люди Х — одна из немногих группировок, мало чем связанная с правительством. Более независимой будет, возможно, только Фантастическая четверка. Кроме того, есть много намеков и оговорок в сериалах, фильмах и мультфильмах о том, что не всё так просто с Ксавье. Магнат, миллионер, политик. Обеспеченный мутант, содержащий не только себя, но и не маленький, полный юных мутантов институт с постоянными поломками, тратами и расходами на их содержание. Кормя их за свой счет, он естественно выбирает, кому оказывать помощь. Всем помочь невозможно, а иметь на балансе способного мутанта — всегда приятно и полезно. Иногда и выгодно.

С другой стороны — невмешательство в антипиар компании, оборудованная база, превышающая технологический уровень человечества, вертолеты и истребители. Совершенно внезапно мы получаем скучающего филантропа с тренированным, оснащенным и выученным отрядом сверхсолдат, которые выполняют миссии правительства: урегулировать военный конфликт, оказать услугу армии по уничтожению мутанта, нейтрализовать опасных злодеев. Команду Людей Х не стесняются привлекать для самых разнообразных разборок и проблем, и на этом фоне просто отвратительное информационное сопровождение. Одобряемые правительством мутантские гонения, разработка Стражей, множество лабораторий и организаций, которые ставят опыты над мутантами. То же самое Оружие Х — просто самое распространенное.

На этом фоне пропагандируемые ценности и цели Ксавье выглядят не очень. Слишком много противоречий в действиях и поступках сильнейшего телепата Земли, чтобы сразу исключить его как правительственную креатуру, во всем слушающуюся своих руководителей.

С другими группировками не легче. Четверка, пожалуй, самая независимая из всех команд. Якобы самая бедная, но с самолетом собственной разработки, высокотехнологичной лабораторией, громадным арендуемым зданием. На аренду которого у них частенько нет денег. У гениального изобретателя и автора множества новинок, улучшений и прорывов в различных частях науки? Бывает в жизни и такое, но для этого все руководители всех компаний должны быть слепыми тупицами, которые не видят пользу от изобретений Ричардса. Но Рид сам мог не хотеть продавать патенты. Множество научных гениев стало злодеями из-за денег и подстав конкурентов: Осьминог, Динамо, Шокер, Стервятник, Ящер, Умник, Иванко, Пятно. Большинство из них — противники Паркера, одного из бедных гениев мира Марвел, но самого популярного, пожалуй. У самой Четверки хватает своих врагов, которые тоже через одного гении и телепаты. Официальный и главный враг — Виктор фон Дум. ПРАВИТЕЛЬ!!! Другой страны. И творят такое американские граждане с риском развязывания официальной войны. То, что они делают такое без санкций или одобрения если не правительства, то ЩИТа, лично мне представить сложно. Война Америки и Латверии — звучит смешно. Слишком разные весовые категории. Но и Латверия сверхдержавой считалось вполне заслуженно и обосновано. Больше из-за старания самого Дума, но тем не менее. Но серьезно? «Америка развязывает войну с другой страной из-за четырех людей и творимого ими беспорядка!» Впрочем ситуация с иностранными героями и злодеями в Марвел всегда была спорной.

Самая независимая и международная организация, борющаяся с такого рода злодеями — ЩИТ — является комнатной собачкой США. Основные тюрьмы организации в США, основное базирование в США, большинство операций в США, получает указания из ООН, креатуры США. Основанный США, располагающейся на территории США, спонсируемый США, где США имеет право вето на любое постановление… Как ООН игрушка в руках американских политиков, так и ЩИТ всего лишь очередной «законный» инструмент для вмешательства в дела других государств. Большинство служащих в ЩИТ- граждане США. Продолжать можно до бесконечности. Улики косвенные, но задуматься заставляют.

Ещё больший смех вызывают Мстители. Группа лиц, созданная ЩИТом для защиты мира от внешних угроз, якобы независимая и обособленная. Тор, Тони Старк, Халк, Соколиный глаз, Черная вдова, Капитан Америка, Сокол. Самый «дефолтный» состав Мстителей. Тони вступил в группу только при условии, что правительство прекращает суды по обвинению в торговле оружием. После вступления Халка в ряды Мстителей, генерал Росс прекратил его преследование. Сделал ли генерал это по приказу правительства или по распоряжению ЩИТа, уже не важно. Вдова, Глаз, Сокол — штатные работники ЩИТа. В разных мирах часто Сокол — не работник ЩИТа, а напарник Тони, что не умаляет его зависимое положение. Иногда помимо них в состав Мстителей входят Человек-муравей и Оса, как учёные Щита. Стив Роджерс — патриот до мозга костей. В некоторых случаях его патриотизм превращается в фанатизм и воспринимать его как-то иначе, чем фанатиком США, бывает затруднительно. Да он и создавался сценаристами как воплощение Америки. Что ещё от него ждать-то? Пожалуй, в этой компании только Тор является самым независимым. Но ввяжется в потасовку ради веселья или ради друзей. И какая к черту тут непредвзятость? Остается вспомнить про добровольные и не очень, но полностью ручные группировки, такие как Громовержцы, и становится печально от перспектив тотального доминирования янки.

Если я не хочу быть на побегушках у американцев, то надо будет что-то предпринимать. И наконец узнать, когда меня занесло. В какой временной отрезок и сколько у меня есть времени для попыток как-то повлиять на ситуацию. Что толку строить планы, если я могу безбожно опоздать с временной линией? Ладно хоть основные вехи развития Вселенной мне известны. Ну, как вехи — в зависимости от того, что для данного мира будет «каноном», всё может кардинально меняться. Что толку гадать и строить предположения? Без знания английского языка я это всё равно узнать не смогу. Родной язык всё же у меня русский. Хотя и порядком позабытый. Прогнав лишние мысли из головы, я начал вспоминать подзабытый уже язык и улучшать его владение.

***

Выйдя из палаты больного, Гроза развернулась всем корпусом к Чарльзу.

— Вы всё ещё ему верите? Он нас чуть не убил! Без малейших угроз с нашей стороны! Зачем его обучать нашему языку? Не проще ему сразу вложить знания в мозг?

— Ороро, успокойся. Видишь ли… Я как раз и попытался провернуть этот трюк. Побочным эффектом некоторых мутаций является защита разума.

— И что? Вы же только для общения и помогли бы ему сэкономить время! Теперь ещё ждать пока он язык выучит!

— Для многих вторжение в их разум даже с самыми благими намерениями является кощунством и признаком неприкрытой агрессии, — попытался образумить напарницу Чарльз.

— Ну так и объяснили бы ему! Сами говорили, что нет непреодолимой защиты!

— Но какой ценой? Это могло выжечь ему мозг или свести с ума.

— Он и так кот в мешке. Хорошо, что мы его упрятали на самый защищенный ярус, — Монро скривилась от неприятия такого порядка вещей.

— Даже двухслойные двери бункера, боюсь, его толком не задержат, если он захочет выйти любой ценой.

— Тем более! — эмоционально женщина тряхнула гривой белых волос.

— Выгода может оказаться больше, чем временные неудобства, — Чарльз попытался доказать свою точку зрения, пока безуспешно.

— Тогда бы и причинили ему «мелкие неудобства» — выгода бы перевесила, — Монро продолжала отстаивать своё позицию.

— С незнакомой защитой всегда есть риск. Бешеный берсерк в моем мире или поместье мне не нужен.

— Мы возвращаемся к предыдущему разговору — он опасен, — хотя Чарльз этого не видел, Ороро подняла указательный палец вверх, пытаясь усилить значимость своих слов.

— Тебя так разозлило, что он без потерь пережил твой сильнейший удар?

— Это не имеет никакого отношения! — чуть покрасневшие щеки женщины указывали правильность догадки телепата.

— В будущем мы живы и диалог с ним возможен. Результат диалога от меня ускользает. Он неизвестная величина, которая глобально меняет все существующие расклады сил и возможностей. Все мои попытки увидеть будущее или связаться с самим собой через пару месяцев очень трудны.

— Поэтому ты не вылазил из Церебро?

— И поэтому тоже. Поиск преподавателей и студентов отнимает много времени и сил. Но если он оказывает такое влияние даже будучи без сознания…

— То он опасен, — удовлетворенно закончила Ороро фразу Ксавье.

— Главное, чтобы он был опасен не для нас, а для наших противников, — «Если даже Ороро такая категоричная, то на кого я смогу оставить своё детище?»

— Но все равно!

— Пойми, прямой путь не самый выгодный. Иногда к победе ведут множество обходных троп… — Чарльз продолжал пытаться привить повелительнице погоды гибкость мышления.

Разговаривая на повышенных тонах, два мутанта поднялись на лифте и покинули подземный комплекс.

* Архонт - воплощение кого-либо в качестве стихии. Другое название для воплощения в элементаля/элемента. В форме Архонта эмоциональный и моральный облик не претерпевает изменения. Часто воплощение в виде Духа (шаманы), призыв Духа для вселения в тело и усиления себя (спириты), воплощение в элементаля/элемента/стихию (маг), частичное или полное воплощение в Аватара (жрецы, паладины, монахи) возможно только при совпадении характера, предпочтений, вкусов колдующего. Часто для познания этой грани волшебства метры сознательно меняют свои привычки для большего и лучшего слияния с выбранной Стихией или Силе. Отсюда и идут корни стереотипов: маги огня - вспыльчивые, земли - медленные, монахи - без своих писаний шагу вступить не могут.

** неопознанная эпическая хрень.

Глава 3

— Здорово, охламоны!

В просторное помещение широким шагом зашёл мужчина. Он был статный, с еле тронутой сединой волосами и щегольской бородкой, одетый в тщательно подогнанный по фигуре костюм-тройку. На фоне старинного убранства зала он смотрелся чужеродно и вызывающе.

В центре помещения стоял круглый стол из цельного камня, на нем вращалась трехмерная голографическая модель земного шара с вспыхивающими тут и там искрами разного цвета. Вокруг стола были расставлены пять стульев. Поверхность стола была расписана магическими пентаклями, пентаграммами, кругами и схемами. Стены украшали гобелены из жизни монастыря, описывающие разнообразные сцены, посвященные уходу и слежению за Землей. Напротив входа висело большое полотно, посвященное противостояние огромного пылающего демона и немощной, с виду, фигуры Старца. Художник запечатлел только окончание знакового противостояния. Тот самый момент, когда демон, настолько реалистично нарисованный, что невольно слышался его ужасающий и гневный вопль, падал обратно в бездну, откуда он вылез. А Старец стоял на уступе и горделиво вздернув голову внимательно наблюдал за падением своего врага. Он был одет в обожженную, порванную хламиду, весь покрыт ожогами и ранами от прошедшей битвы. Но Старец все ещё твердо стоял на ногах и не спускал с противника своего внимательного взгляда, не давая тому ни единого шанса на победу. Держа посох одной рукой, он вздымал его над головой, готовясь нанести добивающий удар. Нарисованный в падении демон пытался закрыться от удара руками и заслониться от нестерпимого сияния окутывающего фигуру мага. Чуть в стороне стояла группа магов, испуганно и жалко смотрящих на свершение небывалого подвига.

Бросив взгляд на полотно, мужчина привычно сложил пальцы в молитвенную жест и мысленно произнес. «Мерлин, первым встретивший Дормаму, объединивший нас и давший отпор. Мы никогда не забудем твою жертву». С боков от главного полотнища были сцены помельче. На одном, уже знакомого демона, низвергала группа магов, объединившихся в круг, на другом — вокруг краснокожего демона с громадными вьющимися рогами были изображены множества маленьких фигурок, кружащих и танцующих вокруг исполинского человекоподобного тела, жалящего разнообразными заклинаниями. Валяющиеся на земле несколько хламид, окрашенных кровью, показывали, что демон был не так уж и беззащитен. Каждое полотно было посвящено одной из тяжелых и кровавых битв, которые пережил их орден.

При его приближении со своих мест вскочили и бросили свои дела пять молодых парней — возрастом от пятнадцати до двадцати пяти лет. Пришедший коршуном осмотрел помещение, подмечая и незаконченную карточную игру, и отложенный в сторону свиток, и столик для партии го, который один из присутствующих телекинезом тихонько задвигал под стол. Только дернувшийся уголок рта выдал его раздражение в связи с такой халатностью.

— Отчет за неделю готов?

— Конечно! Происшествий не было. Колебания магического фона в пределах нормы.

— Я его забираю.

— Что-то произошло?

— Внеплановая проверка. Вас. Вот и посмотрим, что вы засекли или не засекли и из-за чего.

Спустя час мужчина сидел у себя в кабинете и в который раз терзал свою шевелюру. Никаких отклонений. Магический фон, колебания Энрейса, значение Мерлина для магических пересечений практически не колебались. Он перепроверил все выкладки и расчеты, произвел перерасчет основных константных величин по косвенным признакам. Не найдя ничего инкриминирующего и собрав все расчеты, выкладки и сводки, он отправился к начальству на доклад.

Подойдя к скромно украшенной двери, которую по незнанию могли спутать даже с кладовкой, маг осторожно постучал и, дождавшись разрешения, вошёл в помещение. Обе стены занимали громадные шкафы с треугольными ячейками для хранения свитков. Посередине, напротив двери, стоял стол из мореного дуба, буквально заваленный бумагами. За ним сидела лысая женщина, которая посмотрела на вошедшего и недоуменно подняла бровь, задавая немой вопрос. Для многих открытие, что несклоняемый титул «Древний» носит женщина, было бы неприятным и неожиданным сюрпризом. Волшебница, прожившая не одну сотню лет, умела пользоваться эффектом неожиданности. Но визитер прекрасно знал, куда и зачем он пришёл.

— Древний, за последнюю неделю не было никаких вторжений, ритуалов и изменений, — с небольшим поклоном, произнес гость.

— Хочешь сказать, что Глаз Агамотто просто неисправен? Может, у него так и должны быть отклонения при воздействии на реальность в зоне Нью-Йорка? — глаза молодо выглядящей лысой чародейки нехорошо прищурились.

— Это точно не внешняя причина. Все бумаги со мной, можешь проверить. Может, рождение великого мага? Или кто-то играется с нитями судьбы? Могу только предположить, что, если кто-то вступил на предначертанный путь, это может оказать влияние.

— Намекаешь на Стренджа?

— Вы же его ведете в последнее время? Ну или есть одно подозрение.

— Умм?

— За всю неделю никаких погодных и магических явлений, кроме грозы у дома вашего друга, Чарльза Ксавье. Очередная тренировка сил его подопечной? Но магии в той буре точно нет.

— Чарльз, да? Хм… Может, сходить, навестить его? Как раз все на месте разузнаю… Свободен! — махнув рукой, Древний буквально вымела подчиненного за дверь.

***

Лежать целый день и болеть — скучно. Даже если есть обучающая программа. Кроме этого нет ничего. Ни книг, ни новостей, ни интернета. К тому же все это время никто так и не заходил навестить. Сложно ожидать от них чего-то другого. До выяснения обстоятельств всего и вся, разумно ограничить со мной контакты. Но осадочек остается… Как в том анекдоте. В который раз поражаюсь, какую чушь и ахинею я могу вспомнить после стольких лет. Уж что-что, а вот рисованные комиксы и манга с анимэ в последние несколько тысячелетий были точно не нужны. Первое время они были актуальны — все же я из них заимствовал некоторые свои приемы и способности, но вот поди — спустя столько времени вспомнил.

Сразу после ухода мутантов вкатился небольшой автоматический столик с простой едой. Хлеб, вода, каша, сок, картошка, мясо, фрукты, овощи, минимум всяких приправ. А если я отравлюсь не приправой, а картошкой, они успеют меня спасти? Или индивидуальная аллергия на яблоки?

Во вселенной Марвел всегда было наплевательское отношение к карантину, аллергии и другими продуктами. Скруллы и Кри свободно ели земную пищу, хотя являются существами с сильно отличным от землян метаболизмом. Угроза космического гриппа при прилете Новы на Землю? Не-а, не слышали. Карантин для Тора? Зачем? Он же на человека похож — значит все нормально будет! Открытие портала в Негативную зону, где все живое борется за жизнь — хорошая идея. Вторжение Анигилуса — Фантастическая четверка набьет ему рожу и будет все норм! Ни микробов, ни бактерий, ни вирусов из другой Вселенной не будет вообще. Просто так. Впрочем, то количество мутантов, неомутантов, магомутантов, суперлюдей на подобии Роджерса или Мердока как бы намекает, что с экологией и чистотой мира все да-а-авно не в порядке. Если ещё вспомнить Нелюдей с их чудесным туманом… То станет совсем грустно.

Мда… Если надо будет написать книгу «1000 и одна причина почему в Марвел попадать не стоит», точно буду одним из соавторов.

Разгонял я скуку бесконечной зубрежкой материала, легкой зарядкой. Вентиляция тут есть, но перебарщивать не стоит. Небольшая туалетная комната позволяла ополоснуться после зарядок, а на смену в шкафу висели несколько белых халатов. На соседней полке нашлись безразмерные боксеры и несколько футболок. Пресс, отжимания, наклоны, базовые ката единоборств позволяли скоротать время и загрузить не только разум, но и тело. Оттачивать базовые движения и стойки можно бесконечно. Моя задача сейчас не впечатлить незримых наблюдателей, вот не верю, что тут нет камер слежения, а почувствовать своё тело, оценить его и проверить его работоспособность. Но меня уже это времяпрепровождение начинает раздражать. Несколько раз я примеривался к двери, прикидывая её на прочность. Навряд ли это единственная преграда в моем невольном заточении. Но не попробуешь — не узнаешь?

Язык я выучил, развитая память сильно в этом помогает. До эйдетической памяти мне немного не хватает, но именно что немножко. Остается та неуловимая грань, что отделяет дар и талант от простого усердия и тренировок. Тренируясь день и ночь напролет, ты можешь стать хорошим танцором, призером выставок и конкурсов, но всегда будет тот, кто танцует как дышит. Тренировки — способ превзойти того, кто тренируется меньше или не тренируется вообще. Регулярно проводимые медитации, помогающие усвоить знания и восстановить гармонию Духа, являются солидным подспорьем в изучении чего-либо.

Выйдя из очередной медитации, я не сдержал довольной улыбки. Наконец, первичная настройка Духа на мир закончилась. Ещё пара деньков — и я смогу отсюда выйти при любом раскладе. В этом главная проблема межмировых войн и завоеваний. Когда открыт портал и есть подпитка от родного мира, тогда магия и особенности расы, магии, способностей работают в полной мере. Закрой портал — вторженцы лишатся всего. Собственно, на этом принципе всегда строилось вторжение демонов и противостояние им. Отрезал демона от родного инферно и ты победил. Для смертных всё несколько проще — при переходе всегда есть возможность адаптировать свои способности под новый мир. Тем и были ценны полудемоны — они уже адаптировались к миру. Смена базовых констант, что в физическом мире, что в магическом, — это не шутка.

К примеру мир «Наруто». Герои сериала и манги, обладая своей чакрой, очагом и ручными техниками, попав в мир Марвел, смогут использовать весь свой арсенал? Навскидку — нет. Даже с учетом того, что чакра — это собственное свойство организма, им могут потребоваться годы, чтобы заново научиться применять и использовать техники с другим расходом чакры. Из-за другой плотности атмосферы, другого тяготения, электрической проводимости дерева и кучи других нюансов. Если не брать в расчет теорию, что чакра и ручные печати нужны шиноби только для приведения своей чакросистемы в определенное «эталонное» состояние, после которого они могут выпускать тот или иной прием. Точнее, не они выпускают, а мир изменяется, подстраиваясь под правильные колебания чакры в этом месте. И поэтому в другом мире все эти приемы будут бесполезны. Не будет обратной реакции мира на все действия ниндзя.

***

К сидящей перед мониторами женщине тихо подкатилось кресло Чарльза.

— Любуешься нашим гостем, Ороро?

— Да было бы на что там смотреть! Видела и покрасивее!

— Согласен, фигура у него точно не культуриста, — мутант посмотрел на экран, где крепкий, но неполный мужчина выполнял ката единоборств. — Но при его комплекции гибкость неплохая. Как у него с разговорной речью?

— Молчит. Только и делает, что бездумно щелкает на кнопки и включает разные уроки.

— Может, у него просто нет собеседника? — Чарльз иронично посмотрел на женщину. — Через экран даже я не могу разговорить.

— Но тренировать произношение он же должен! Может он просто тупой? Сильный и тупой? И не заметит ма-а-аленького ментального вмешательства?

— Ороро, — телепат устало вздохнул — Ментальное вмешательство оставим на крайний случай.

— По-жа-луй-ста, — Орора мило захлопала ресницами.

— Прекращай, тебе уже не пятнадцать лет, чтобы надеяться, что такие уловки на мне сработают.

— Он может и не тренирует произношение вслух, но явно проговаривает слова и предложения про себя. Уж больно у него губы характерно двигались.

— Значит, как минимум, он нас поймет.

Подъехав к стене, Чарльз повернул несколько ключей, снимая блокировку с дверей.

— Ты уверен? Все же рискуешь отправить бездушного мясника резвиться в город, а так он хоть под замком.

— Но и на открытом воздухе у тебя преимущество. Он слишком уверено пользуется туалетом, столовыми приборами, пультом и другими приборами. Проверим его адекватность?

— Любишь ты ставить рискованные эксперименты.

Нажав на селектор, Чарльз сказал по громкой связи.

— Джон Доу, пройдите пожалуйста по зеленым стрелкам.

***

Джон Доу? Аналог Ивана Ивановича? Ну, если приглашают, то почему бы нет? Легко вскочив на ноги из медитативной позы, я подошёл к входной двери и легонько её толкнул. Ожидаемо она отворилась без сопротивления. Устраивать после такого приглашения ещё и бег с препятствиями для моей проверки будет все-таки перебор.

Меня встретил небольшой тамбур, дверь которого была уже открыта. Интересно… Метровой толщины дверь с несколькими десятками выдвигающихся штырей и пластин для её стопорения… Я в задумчивости почесал голову. А она бы меня удержала? Именно сейчас? Черт. Как же хочется попробовать. Я непроизвольно облизнулся и пошел дальше по металлическому коридору, оглянувшись последний раз.

Несколько развилок и переходов привели меня к лифту, который вынес меня в прихожую величественного особняка. Выйдя из кабинки, я прошелся по удивительно мягкому ковру, разглядывая висящие на стенах пейзажи, натюрморты, портреты. Иногда попадались небольшие тумбочки с декоративными вазами. А они забавные. В холле меня встретили по крайне мере десяток дверей, а зеленых стрелок нигде не было. Настороженно оглядываясь, я прошел весь вестибюль и спустился в громадную прихожую, выполненную в виде застекленной лоджии. Чуть дальше в саду виднелся небольшой столик, за которым сидели уже знакомые мне мутанты. Выйдя из дома, в легкой футболке и боксерах, я невольно поежился. Было немного прохладно и дул пронизывающей ветер. Ещё не шквальный, но готовый перерасти в бурю по одному жесту очаровательной чернокожей мутантки.

В этот раз Ороро оделась в знакомый по мультсериалам мешковатый синий костюм с накидкой. Ветер, подчиняющийся Монро, вольготно игрался с полами плаща, скрепленного на груди большой эмблемой людей Х. На желтом основании — черное Х на красном фоне. Чарльз был одет в твидовый пиджак и черную рубашку. Улыбнувшись, он указал на свободное место за столом.

— Прошу, присаживайтесь, — дождавшись, когда я усядусь за столом, Чарльз продолжил:

— Позвольте заново представится — Чарльз Ксавье, а это моя помощница — Ороро Монро.

— Барон Самди.

— Это титул? Вы благородного происхождения?

— Скорее звание. Не знаю, есть ли оно в вашем мире… Не буду лишать вас радости открытия, — ехидно улыбнувшись, я откинулся на спинку плетеного кресла. Чарльз вздернул одну бровь, и Ороро, достав небольшой планшет, сразу углубилась в поиски информации. Тут уже есть планшеты? Вроде Вселенная Людей Х была не настолько технологически развита. Но что я ожидал от мира, где куча гениев во всех областях? Что технологическое развитие не получит рывок и не будет опережать свой прототип из фильма или комикса?

— Угощайтесь, печенье не отравлено, — Ксавье придвинул ко мне вазочку с печеньем и чайный набор.

— У вас было много времени, чтобы меня отравить, — флегматично пожимаю плечами. А он не англичанин? Вроде у них культ чая может соперничать с китайским.

— Прошу меня простить, Ваше вынужденное заточение и ограничение круга общения были вызваны…

Не дав договорить, я прервал речь Чарльза взмахом руки:

— Ничего страшного, я освоился, адаптировался, выучил язык. Меня перебинтовали, обеспечили медицинский уход. После такого отдыха я остаюсь даже должен вам. Перед тем, как предложить свою помощь, можете немного рассказать о мире, куда я попал?

— Планета Земля, третья планета в солнечном созвездии. Материк — Северная Америка. Страна — Соединенные Штаты Америки. Город — Нью-Йорк. Точнее, его пригород.

— То есть это точно не мой мир? — на всякий случай уточнил и так очевидную для себя информацию. «Мда. Шутку 'К черту подробности, Вселенная какая?' не поймут».

— Увы. А вы…

« — Профессор!

— Ороро, может не сейчас? О чем таком важном ты хочешь посекретничать?

— Я нашла, что означает его титул.

— Позволь…»

Ксавье отвлекся на мысленную беседу с Монро, а я тем временем прикидывал расклад. Магнето и Ксавье… Две стороны одной медали. Друзья, враги, соперники. Меня явно будут агитировать на светлую сторону силы. По крайней мере печеньки тут вкусные.

— Неожиданно.

— Простите?

— Вы сами взяли себе такой титул? «Тот, кого боятся люди»? Очень неоднозначное значение даже для прозвища, не говоря уж о титуле.

— На определённом рубеже моего развития оно мне больше всего соответствовало.

— И Вы стали воплощением Мефистофеля, демоном?

Ветер задул сильнее, почти снеся меня вместе со стулом.

— Ээээ… Что? Нет. Меня просто стали бояться люди. Перешагнув определенный порог в своем развитии — это неизбежно.

— И взяли такое неоднозначное прозвище? Шторм, приглуши ветер, — обратился к своей воспитаннице телепат.

— Прозвище, как прозвище. Не хуже прочих. Услышал от одного "попаданца", так он себя называл, в своем мире. Вот и понравилось. Не хуже, чем называть в честь ненастья.

— Всяко лучше, чем в честь демона, — вернула шпильку Ороро.

— Шторм не боятся, его пережидают, — «только вот меня переждать — невозможно.»

— Хватит! Шторм! Барон! — Гроза демонстративно накуксилась и отвернулась.

— Если Вас такое прозвище устроило… То на что Вы способны?

— На многое, — прекратив дурачиться, серьезно ответил я на вопрос.

— Болтать языком, — Ороро не прекратила попыток уколоть меня побольнее.

— В том числе, — не мог не вернуть ей шпильку.

— А если в более прикладной отрасли? — перевел разговор в более конструктивное русло Чарльз.

— А на что способны Вы и зачем мне раскрывать такую информацию?

— Я один из сильнейших телепатов планеты, мутант. Ороро — сильный мутант со склонностью к управлению погодой.

— Склонность — есть. Управление погодой — нет, — тихо прошептал я, пользуясь паузой в словах Чарльза. Но сделал это так, чтобы мои слова точно услышала Ороро. Гневно раздутые крылья носа показывали, что издевка достигла адресата.

— Смелое заявление. Сам умеешь лучше?

— Нет. Но научить тебя смогу.

— Больно надо! — Больно, но надо. Эх… Такой талант зарывает в землю. Усмирить ураган, полить дождем землю… Ей придется много работать, чтобы это изменить. Если будет такое у неё желание.

— Хочу сказать своё запоздалое «спасибо», — занимаю секундную паузу.

— За что? — вопросительно поднял бровь Чарльз.

— После перехода я оказался в затруднительной ситуации, а вы мне оказали помощь и поддержку, — телепат благосклонно кивнул, а Ороро ещё больше насупилась.

— Хоть вы и попали случайно к нам, но убить или выбросить за порог человека нуждающегося в помощи… Я не могу пойти на это, — Чарльз покачал головой, словно разочаровываясь от того, что кто-то может так подумать о нём.

— Тем не менее, хочу предложить свои услуги.

— Интересное предложение. Заманчивое. Можете о себе рассказать немного больше? Я должен иметь хотя бы примерное представление на что Вы способны, — закономерно попросил Чарльз.

— Давайте уже на «ты». А так… Я тоже мутант, развивающий свой дар и способности не один десяток лет и достиг на этом поприще немалых успехов. Мастер боевых искусств, мастер фехтования почти любым видом оружия, воин Духа, большой опыт проведения спецопераций при противодействии магов, воинов, мутантов, духов, чудовищ и прочих тварей. Являюсь специалистом ближнего и среднего боя, хотя и имею несколько трюков в запасе для дальней дистанции. Основная специальность — убийство, устранения. Любых целей, вплоть до SSS класса. Также мои способности прекрасно работают против множества маленьких и мелких целей, но бессмысленная резня не по мне. Немного разбираюсь в психологии, философии, этике, искусстве интриг, но многие эти знания в вашем мире непригодны.

— Почему это? — недоуменно спросила Монро.

— Разница менталитета, воспитания, норм морали, законов.

— Что за Воин Духа? — Чарльза интересовал более прикладной вопрос.

— Умение накопить и высвободить свою жизненную энергию для тех или иных приемов. Ускорить восприятие, усилить удар. Много чего ещё по мелочи. Чаще всего использую для контроля пространства. Так же есть техники для выпускания энергии наружу, для обращения с просьбой к духу, миру, богу для сотворения какого-либо чуда или приема.

— И боги тебе отвечают? — ехидство Ороро даже не скрывала.

— В моем мире — отвечали.

— Внушительно. Не откажите от небольшой демонстрации? — спросил Чарльз.

— Увы, — развожу руками. — При переходе я сильно ослаб, сейчас от силы процентов десять истинных возможностей.

— То есть ты бесполезен? А я то думала провести собеседование с тобой на полигоне…

— О! Приглашение на свидание? Почту за честь, как только немного восстановлю силы — я весь твой, — улыбаемся и машем — людей это раздражает.

— Ооо… Ты точно не уйдешь расстроенным… — мечтательно протянула Гроза, предвкушая моё будущее избиение.

— Что тебе нужно, чтобы восстановить силы? Лекарство? Время?

— Парочка обрядов, немного времени на адаптацию приемов к этому миру, и я снова буду готов свергать богов, — ответил я телепату.

— Свергать богов? Какое же место боги занимают по твоей шкале опасности?

— S — угроза городу, SS — угроза области или небольшой стране, SSS — угроза материку или миру. Обычно рейтингу S соответствуют сильные маги и мутанты. SS — полубоги и слабые боги. SSS — Аватары сильных богов, демонов. Силу богов Вашего мира я пока не знаю. Но где-то между SS и SSS.

— А на что я могу рассчитывать ближайшую пару дней?

— Пока я всего лишь искусный боец, не более. Но это всего лишь на фоне всего остального.

— Хм. Если все твои возможности подлежат восстановлению, то хочу предложить тебе место охранника моей новой школы для одаренных подростков, возможно, с правом ведения факультативов. Скоро прибудет ещё один соискатель на эту должность — будет прекрасная возможность доказать свою профпригодность.

— Вам нужен убийца богов в качестве простого охранника? — саркастически спрашиваю телепата. Вообще-то это не самое плохое предложение, тем более на первое время. Да и у Чарльза губа не дура. Нет ничего более постоянного, чем временное? Вместо разового заказа хочет меня привязать к своей организации. Даже интересно, как и чем он будет пытаться это сделать. Готов поспорить, что и агитировать вступить в ряды Людей Х он тоже будет.

— Сам сказал, что на него пока не тянешь, — весело фыркнула Гроза.

— Так это пока. Всю жизнь находиться на данной ступени я не намерен, — парирую замечания Ороро.

— В нашей стране, да и по всему миру, скоро ожидается рост численности мутантов, рост недовольства населения и множества других волнений, — не обращая внимания на нашу легкую перепалку, Чарльз ответил на основной вопрос. — Как Вы понимаете, многие захотят воспользоваться силами неопытных подростков, отомстить за непохожесть или напасть с целью теракта. Я ожидаю нападения правительственных войск, групп мутантов. Даже мутанты-подростки бывают невероятной силы. Если ты прав хотя бы на треть, то такой мутант позволит мирно разрешать многие проблемы. В этом деле чем качественнее охрана — тем лучше.

— Давайте, я дам вам ответ после того, как пройду собеседование? Может текущая кандидатура окажется лучше меня?

— Конечно. Прошу располагайся и отдыхай. Тебе подготовлена комната на первом этаже, первая дверь слева.

***

Лежа на мягкой кровати и заложив руки за голову, я размышлял. Что-то я стал это делать в последнее время слишком часто. Ясно то, что Ксавье что-то не договаривает. До открытого вранья он не скатился, но то, что его Люди Х будут в каждой бочке затычка, — очевидно. Подготавливать мутантов к будущим неприятностям? Почему бы и нет — дело всегда полезное. Но вот по дороге ли мне с Чарльзом? Пока он единственный кто предложил мне хоть что-то. Как только я заявлю о себе, будут сразу попытки меня или скупить, или сманить. Учитывая яркую любовь Чарльза и Эрика, очевидно, что первым о моем потенциале узнает Магнето. Хм… Теория мирного сосуществования мутантов и людей вместе сама по себе ущербна. Все равно, что талантливого музыканта заставлять учить ноты три месяца «как все». В любом случае будет кто-то лучше. Одареннее, богаче, шире круг знакомств. Можно сказать, в основе человеческой цивилизации лежит неравенство.

Магнето… Философия тотального главенства и превосходства мутантов над людьми. По самому факту рождения и становления. Она… Привлекательна. Если выбирать из двух идеологий, то я все же ближе к Лэншерру. Да воздастся каждому по способностям — соблазнительно, но сам Магнето не внушает доверия. Легко управляем, недальновиден, противоречив. Будучи евреем «удачно» избежал Холокоста, когда обнаружились его способности. Принудительно завербованный на службу Третьему Рейху, он провёл много времени под муштрой и воспитанием нацистов. Его накачивали идеалами фашизма каждый день, из него ковали оружие Рейха. Сколько точно, не помню, но ему — хватило. Сам Эрик ненавидит всех немцев и фашистов в частности. Несмотря на статус подопытного, личного воспитанника, орудия и бог знает какие ещё титулы и роли у него в то время были, похвастаться хорошим отношением к себе он не мог по определению. Еврей. Существо, даже не человек. Для нацистов человеком был другой немец, да и то с оговорками, часто рядовой немец был гражданином второго сорта. Этот момент всегда слабо освещался в «каноне» и проверить их правоту для нынешней вселенной я не могу при всём желании — специализация не та.

Почему тогда при всей антипатии Эрика к идеалам фашизма его философия и политический курс практически совпадает с философией нацизма? То же самое господство одной расы, доминирование, второй сорт. Замени мутантов на арийцев и приклей усы Эрику — будет почти точная копия речей с вершины Рейхстага. Магнето никакой другой идеологии не знал, чтобы выбирать другой политический курс. Это позиция взрослого, состоятельного лидера, уверенного в себе и в выбранном пути? Постойте, мужик ненавидит то, что пропагандирует? Офигенная альтернатива воинственному пацифисту.

Может, плюнуть на все и свалить? Найти Геношу первым и её аннексировать? Там уже вместе с Магнето или отдельно от него строить свой рай для мутантов? Может, заявиться во Флориду и внаглую узурпировать власть? Всех несогласных убить и править как тиран и деспот? Возможно сделать себе мутантскую гвардию… И иметь гражданскую войну в итоге. Забить на все и свалить на Канары отдыхать? Чисто по-человечески — будет свинством. Не говоря уже о прилетевших на мою голову Стражах. Примкнуть к другой команде? А к кому? Вариантов не так уж и много. Поэтому, тоже не вариант. Чарльз хотя бы может себе позволить роскошь. А жить красиво — это всегда приятно. Большинство симпатичных лично мне персонажей будут жить в этом особняке. Шторм, Рушь, Джина, хотя у неё роман со Скоттом. Та же Белая Леди часто в разных версиях мелькала как часть Людей Х или как часть Клуба адского пламени. Сам черт ногу сломит в их хронологии. Но даже ради Эммы я не пойду в этот Клуб. Тогда уж Мистик — ларчик «все в одном» выигрывает во всех номинациях, кроме верности.

Лучше тогда пойти к Злыдню, но у того сдвиг по фазе от силы и могущества Апокалипсиса. Даже интересно — я в одиночку его ушатаю или нет? Если ему поклонялись как богу — то я его легко одолею. Нефилим я или погулять вышел? Блин! Я уже на полном серьезе размышляю над становлением злодеем. Прилюдно одолев древнего мутанта, я с большой долей вероятности сделаю Злыдня своим фанатом, что автоматически вычеркивает ряд его минусов.

Апокалипсис имеет ту же идеологию, что и Магнето, только в более острой форме. Да и промывка мозгов от него обязательна… Это актуально для его пособников и подручных. Я ещё не настолько низко пал, чтобы становится на эту ступеньку. Так промаявшись полночи, но ничего путного и не придумав, наконец заснул.

Глава 4

Биологические часы часто заменяют будильник. Несколько дней в больничной палате мне хватило, чтобы просыпаться задолго до звонка будильника к завтраку. Позволив себе понежиться пару минут в кровати, я потянулся к прикроватной тумбочке и взял буклет, врученный мне Чарльзом при прощании. Очень качественно составленная брошюрка для привлечения необычных студентов. Бассейн, теннисный корт, множество тренировочных площадок. Подробный план здания, впрочем без подземной части и тем более без Церебро и голографического зала, где большинство тренировок собственно и проходят. Выглядит все достаточно привлекательно. И согласно этой брошюрке обедать школьники и учителя будут вместе. Спорное решение.

Размявшись и закончив утренний туалет, я спустился в большую столовую, где уже сидели оба жителя этого особняка. Просторное помещение было уютным и наполнено светом, несмотря на свои внушительные размеры. Большие стрельчатые окна, вазы и настенная лепнина скрадывали масштабы зала. Изукрашенный камин и величественный стол, за которым и разместились мутанты, довершали обстановку. Во главе стола в своем кресле сидел Чарльз в костюме знакомого покроя, но из более темной ткани. Монро была одета в черный обтягивающий топ, низ её одеяния скрывала длинная скатерть на столе. Стол был уставлен разнообразными блюдами: от простого салата до изящных, невесомых пирожных. Они каждый день заказывают еду из ресторана? Или у них все же есть наряды на кухню? Помнится, в Людях Х состояла прорва мутантов, порядком пятнадцать-двадцать человек. Кто занимался готовкой? А сервировкой? Если тут задержусь — узнаю.

— Доброе утро, Барон.

— Доброе.

— Прошу к столу. Не знаю ваших вкусов, поэтому заказал всего понемногу.

— Мы же договорились на «ты». Мои вкусы во многом совпадают с вашими.

— В другом мире знают европейскую кухню? — скептично произнесла Гроза.

— Ты удивишься, но у большинства встреченных мною цивилизаций рацион состоял из мяса, овощей и корнеплодов.

— Неужели не страшно есть пищу другого мира?

— Ороро, — попытался утихомирить свою помощницу телепат.

— Ну, у меня выбора все равно нет. Судя по анатомическому атласу, мы не сильно друг от друга отличаемся.

« — Ороро, зачем ты вложила в программу обучения языку анатомический атлас?

— Чтобы он знал, где нос, а где ухо!

— Ороро, показывать пришельцу из другого мира пособие 'как вскрыть человека' — не самая лучшая идея.

— Чарльз, расширенный курс английского языка вообще-то и предполагает, в том числе, изучение строения человеческого тела!

— Но это же продвинутый курс?!

— Сам сказал: запустить полную программу обучения.

— Моя вина, надеюсь таких непредвиденных моментов больше не будет».

Пока шел безмолвный диалог между мутантами, я неторопливо завтракал, попутно размышляя. Интересную тему подняла Ороро. Чужой мир. Насколько вещества, вызвавшие мутацию Ксавье и Монро, скажутся на мне? Впрочем, это же мир безумных комиксов, где все на такие мелочи плюют с колокольни. Авитаминоз мог бы стать большой проблемой. Мне крайне повезло, что изначально я тоже «homo sapiens». На крайний случай у меня есть Ритуал, который исправит все накопившиеся огрехи. Да и моя мутация, хоть и другой природы, вполне вписывается в структуру мира, не вызывая отторжения у мироздания. Та же недавно вспомнившаяся чакра: какие вещества для её выработки нужны организму и в каких количествах? Любое отклонения в структуре организма обусловлено физическими законами и химическими элементами. Без нужных микроэлементов организм рискует словить авитаминоз при использовании своих особностей. Учитывая проходной двор для разных галактических рас и видов на Земле что в Марвел, что в ДС, этим вообще не парятся никогда. А мне с этим разбираться. Я тут жить собираюсь. Ну, хоть какое-то время. Благо с магомутацией все намного проще и сложнее.

Мерзкий ритуал все же изобрели мои первые похитители. Похитить из бедного на магию техногенного мира людей, обладающих магическим потенциалом, и запереть магический дар в них самих. Небольшая настройка позволяет превратить потенциального слабого мага огня в ходячий огнемет. Среднего мага смерти в мутанта, который убивает все живое в небольшом радиусе. Или при прикосновении, при взгляде. Нас создавали для войны. Когда черпали силы даже из других миров, от безысходности, от отчаянья. Минимальное обучение в Академии для оттачивания навыков и искусства владения мутации. Потом сразу бросали в бой, затыкая дыры на фронте. Нас лишали главного — потенциального долголетия. Дар горел вовсю, сжигая себя и своего носителя, выплескивая себя в два-три десятка лет, когда мог мирно гореть и согревать мага, возможно, не одно столетие. Глупо? Бессмысленно? Только слабый маг почти ничего не мог сделать рядовому воину. Его надо было обучать не один десяток лет, чтобы он представлял из себя боевую силу не только обычным солдатам, но и мастерам БИ, бойцам Духа. А мутант — пара месяцев на обкатку способностей и он уже дает прикурить роте солдат. Иногда в прямом смысле слова. Боевой потенциал возрастал на порядок, как и сила сжигающего самого себя Дара. Меня ждала та же участь, тем более способность мне выпала сомнительная. Одно ЧП, один несчастный случай, и я повстречал Нэри, что перевернуло мою жизнь и позволило спустя много лет отомстить за себя и всех тех, кто попал под этот ритуал. Ох! Что-то я чересчур ушел в себя и чуть не пропустил когда они закончили свой диалог.

— Барон! А у тебя есть имя, а не это… Звание… А то ощущаю себя в средневековье.

— Такое обращение меня вполне устраивает, — нагло усмехаюсь в лицо Грозы.

— Самди, в нашем мире каждый человек должен иметь комплект документов, подтверждающих его личность. Если ты все же хочешь официально ко мне устроиться на работу, то тебе придется их сделать.

— Сделать? Но я не умею их создавать, — я сокрушенно развел руками. — А так ли они мне необходимы? Я есть Я. Этого разве не достаточно?

— Ты же вроде чувствовал себя обязанным и хотел долг отработать? Без документов, даже такого как ты, на работу не устроят. Впрочем… — Ороро скептически меня осмотрела. — Устроят, но долги ты отдавать будешь не один десяток лет.

— Вам видней, как лучше вписать меня в этот мир.

— Твой титул невозможно вписать в документы без официального его получения. Даже обладая им, тебе всё равно нужно иметь имя, фамилию, отчество или второе имя. Есть вариант взять титул вторым именем…

— Хм… Имя… Пожалуй… Витлар. Моё Истинное Имя, скорее всего, не получится внести в документы. — Что бы я не назвал, в качестве своего имени — все будет ложь. А проверить они не могут.

— Почему? Всегда можно выдать тебя за редкую народность. Необразованного аборигена со странным именем, — Гроза просто сама любезность.

— Но насколько я могу судить, мой типаж очень похож на твой, Чарльз. Лучше я подберу себе псевдоним из привычных имен этого мира. Похожу по городу, поспрашиваю людей, послушаю разговоры. Узнаю лучше принципы идентификации людей в Вашем мире. Только можно до проведения мною Ритуала никакой информации обо мне нигде мелькать не будет?

— Хм… Можешь пояснить?

— Ритуал… Он всегда достаточно рисковый, не хочу вас утруждать лишними хлопотами, — вру и не краснею, причина вовсе не в этом. Только восстановив свои силы, я смогу создать Мембрану Времени — главное препятствие для атаки по мне из будущего.

— Это такие незначительные хлопоты…

— Я настаиваю.

— Тогда тебе нежелательно выходить в город. У нас можно информацию добывать и не таким варварским путем, — Чарльз спрятал улыбку за краем кружки.

— Интересно, — а они дадут полный выход в интернет или только в локальную сеть? После обеда и узнаю, заодно пороюсь на знаковые фамилии и имена. Заодно легализую свои знания о мире. Как-то маскироваться и скрывать базовые знания надоедает. Кивнул на лежащий на столе планшет. — Сжатое хранилище библиотек или доступ к библиотечной сети?

— Мы называем это интернетом, и там можно найти много информации.

— Если ты так хорош, как себя недавно нахваливал, то быстро во всем разберешься, — ввернула фразу повелительница погоды.

— Чарльз, когда я пройду собеседование…

— Если, — Гроза не могла не вставить свой комментарий.

— Когда. Я же могу проводить факультативы и для преподавателей? Чувствую, одного свидания мне будет мало, — слегка ухмыляясь, прячу лицо за краем кружки.

— Ты сначала первое переживи. И это тренировка, а не свидание. Знания языка подводят?

— Как скажешь, — ещё одна ехидная ухмылка поверх края кружки, адресованная негритянке, отчего яростно взвыл ветер за окном.

— Меня больше интересуют заявленные тобой категории. Кого ты считаешь сильным богом и на какой ранг ты оцениваешь каждого из нас?

— Эти категории касаются прямого столкновения. Менталисты или же телепаты — всегда шли особой графой. В прямом столкновении они слабы, но в возможности создать катастрофу любых масштабов им нет равных. От диверсий на секретных и военных объектах до контроля целого города. Могу судить только косвенно — как ты продавливал мои щиты. Минимум S класс. Гроза — сильный А или слабый S.

— Ты ничего не попутал?

— А разве я ошибаюсь? Ураган может снести город, наводнение — затопить. Но сколько тебе надо времени для этого? Час? Два? Вот это и есть слабый S. Крайне слабый S. Блатной, — Мне показалось или в её глазах на самом деле сверкнули молнии? Когда она осознала, на что именно я намекаю?

— Но всяко лучше, чем «просто мастер БИ», — печальный вздох Ксавье прервал зарождающуюся перепалку.

— А что насчет богов? Если не секрет, расскажи о пантеоне богов твоего мира.

— В моем мире есть Верховный Триумвират. Первоосновы. Аватар каждого из триумвирата имеет категорию SSS+++ — максимально возможный. Это бог пространства и реальности. Бог времени и бог веры.

— Эм. Веры? В смысле? Чтобы ему поклоняться, надо во что-либо верить? А если я атеистка?

— То ты веришь в отсутствие бога, — меня тоже такая концепция шокировала. Но это божество заслуженно вошло в Триумвират.

— А полностью нерешительный и неуверенный в себе человек?

— То он верит, что он неуверенный и нерешительный. Этого бога часто зовут богом убеждения, осознания, самопознания, разума.

— Пространство, время, разум. А боги стихий? Огонь, ветер, молния, гром? Ты упомянул о свержении бога, убийстве аватара, это разве не приведет к коллапсу мира? Избавиться от одной из стихий…

— Нет, Чарльз, всё не так просто. Боги стихий, как и их аватары соответствуют SS классу. Редко кто достигает SSS уровня. Те из божков, которые не могут даже устроить проблем городу, не достойны вообще называться богами. Пришельцы, мутанты, маги. Бог — гордое звание, которому надо соответствовать.

— Не достойны? По факту, они богами всё же являются?

— Ну… Богом может стать любая сильная сущность, которой стали молиться и поклоняться. Та же Шторм вполне может стать почитаемой богиней для небольшого племени, которые будут на неё молиться и приносить дары. — Ороро горделиво вздернула нос. — И если она проживет несколько тысяч лет в таком статусе, то вполне станет начинающей богиней.

— Несколько тысячелетий?

— Путь становления богом всегда не близкий.

— Ты так говоришь, как будто сам стал богом! — гневно воскликнула Ороро.

— Больше ограничений, чем выгоды.

— А что всё же происходит со стихиями? Разве бог не состоит из подконтрольной ему стихии? — продолжил расспросы Чарльз.

— Конечно нет! Или ты хочешь сказать, что твой камин греет верховный бог огня? Может я и ошибаюсь, но обычно это всего лишь один из мелких элементалей огня, если вообще какой-то из мелких духов и снизойдет до такой работы. Они даже часто не имеют самосознания, но такой мелочевкой не занимаются. Потом элементали могут обрести сознание и подняться в иерархии пантеона стихии, но это также дело времени, измеряемом в столетиях и тысячелетиях.

— Значит легенды о саламандрах, ящерках, живущих в огне, правдивы?

— Скорее всего. Я, как ты понимаешь, не особо разбираюсь в вашем фольклоре. Напрашивается аналогия с предприятием. Если убрать генерального директора, то фирма все равно будет выпускать продукцию.

— Если новый директор не закроет фабрику.

— Но фирма все равно чем-то будет зарабатывать деньги. Быстро и мгновенно перестроиться на выпуск новой продукции она все равно не сможет. Меняются, как правило, только основные поставщики сырья и рынки сбыта.

— Интересно. Ты утверждаешь, что богов свергают только ради выгодных условий? — задал очередной вопрос Чарльз.

— В моем мире — да. Лишение стихии руководства позволит провернуть множество махинаций. Заказчик может ослабить своего врага и получить шанс на его убийство. Ведь покровительство бога одной из стихий дает широчайшие возможности. Этот способ очень часто практикуют ученики по отношению к учителю. Напрямую заказать своего учителя они не могут, а вот подгадить ему, вроде бы случайно, во время важного и ответственного дела — легко. Это также позволяет выторговать более выгодный контракт или договор, заключить контракт, который тебе не светил из-за антипатии предыдущего бога или из-за покровительства божеством твоего врага. Это позволит сорвать важный ритуал неприятеля. Подточить оборону крепости, если она строится на благословении стихии. Вариантов масса, эти — самые очевидные и часто используемые.

— Но… Но… Так же нельзя! Даже подковёрная борьба в небольшой фирме ломает часто судьбы многих невиновных людей! А тут передел власти в целой стихии! — чуть не вскочила со своего места негритянка.

— Ороро, мир элементалей, откуда они и осуществляют управление стихии, существует отдельно от нашего. Этот мир перемещения в их иерархии не затронут. Жалеть и сочувствовать им — это всё равно, что переживать одному карьеристу, что его обошёл другой. Какой он бедный и несчастный. Не успел растоптать противника. Намного большие неприятности будут если лишить стихию управления. Вообще. Стихия начинает бушевать, чтобы родить в своих недрах нового элементаля, и это приводит к катастрофическим последствиям. Ты же замечала, что иногда тебе труднее управлять погодой?

— И что с того? — глаза Монро нехорошо прищурились.

— Это просто менялись управляющие духи у стихии. Люди часто даже не замечают такие моменты, небольшой шанс это обнаружить только у магов и у мутантов, специализирующихся на определенной стихии.

— Но у нас нет богов стихии! Я бы знала! — эмоционально воскликнула мутантка.

— Согласен. Нет. Но бог стихии часто управляет сразу несколькими мирами, — миролюбиво, но с ехидцей ответил негритянке. Странно, что она не знает о наличие Тора. Что наводит на мысли о фальшивости его божественности.

— Любопытно, надеюсь, в скором времени мы получим подтверждение этим словам.

— Это твой мир, тебе видней, — пожимаю плечами.

— Какие у тебя на вечер планы, Самди?

— Искать информацию и осваиваться в мире, а что?

— Как раз сегодня вечером, часиков в восемь-десять прибудет кандидат на собеседование. Твоё присутствие более чем желательно.

— Конечно, почту за честь. Будет интересно взглянуть на прямого конкурента. Спасибо за угощение, было все очень вкусно.

***

Откинувшись на кресле, Чарльз смотрел на спину своему гостю и гадал, насколько он может ошибиться, позволяя пришельцу остаться в особняке. Он привык, что может у любого или почти любого человека или мутанта считать поверхностные мысли и намерения. Даже при наличии ментальных щитов все равно получалось уловить отголоски намерений или мыслей. С большим трудом и с помощью Церебро, но удавалось. А тут полная тишина. Что нельзя сделать мутацией, удастся сделать магией.

« — Привет, Суо! Рад тебя слышать.

— Привет! Что у тебя случилось, раз ты решил отвлечь старую больную женщину?

— Напрашиваешься на комплимент? Ты и без меня знаешь, что выглядишь сногсшибательно.

— Вот она — мужская скупость, даже комплиментов от вас не дождешься без напоминания.

— Суо, прошу не начинай.

— Что хотел? То годами отмалчиваешься, то внезапно вспоминаешь? Неужели недавняя гроза была не так уж проста? И я не твою воспитанницу имею в виду, — напрягшийся Чарльз подумал про себя: «Она знает о бароне? Не совершаю ли я ошибку, пригласив её к себе? И не совершу ли я ещё большую ошибку, допуская неизвестного до детей?»

— Наш план идет кувырком, нарисовались новые игроки и картина будущего ускользает от меня.

— Оно не в первый раз ускользает. Поплакаться в жилетку? Так у тебя Ороро на это есть. На пороге решительных действий всегда время неспокойно и непрогнозируемо.

— Да, появился у меня очень интересный образец необычной магии, ты же их коллекционируешь?

— Новый? Не врешь, старый пень???

— И ты меня называешь старым? Сама посмотришь, новая для тебя это магия или нет.

— И где это сокровище? У тебя особняке? Пять минут — и я у тебя! — даже телепатически голос Древнего дрожал от нетерпения.

— Стоп! Мне на днях должны его доставить, сразу тебя позову.

— Сейчас-то зачем связался, интриган старый? Раззадорить женское любопытство? Тогда сам уж не серчай!

— Вдруг у тебя совещание в ближайший месяц, и не дозваться будет? Ты мне потом плешь проешь.

— У тебя и так лысина знатная. На ближайший месяц срочных дел нет. Жду обещанную новинку».

Странная просьба, странный ритуал, странные недомолвки. Дальше Суо эта информация все равно не уйдет. Но с магией и потусторонним она разберется всяко лучше одного беспомощного инвалида. Осталось её только вовремя дождаться. И придумать благовидный предлог, чтобы Барон не обиделся и не стал мстить или уходить из будущей команды.

***

Поиск в интернете много информации мне не принес. Питер Паркер никому не известен. Коннорс только поступает на работу в ОзКорп, Рид и Виктор пока ведут плодотворное сотрудничество, Капитан Америка пока пропал без вести. Про Щ.И.Т. никаких известий. Беннер только начал свои испытания. Тор не появился. Мердок как адвокат себя даже не начал показывать. Все более-менее знакомые и найденные имена ничего не дали. Я попал раньше начала любого канона, впрочем, это было очевидно, Люди Х даже не начали собираться. Джин, Циклоп, Логан, Айсмен, Зверь, Ангел, Руш, Гамбит. Нет никого. В зависимости от набора команды, я смогу определить, хотя бы куда я попал и чем руководствоваться. Время широких возможностей. Но запланированная в течении полугода экспедиция Ричардса и Дума по исследованию космического излучения намекает, что у меня есть максимум три года. Дальше уже события понесутся вскачь. На экран моего планшета поступил внешний вызов и приняв его, я увидел лицо Чарльза.

— Барон, надеюсь, ты не забыл про собеседование? Скоро второй кандидат прибудет.

— Цель?

— Встретить во дворе и проследить за его адекватностью.

— И зачем тебе на должность охранника псих?

— О нет, он просто будет немного… расстроен, когда прибудет к поместью.

— И мне отведена роль спарринг-партнера? Кто он? Какими способностями обладает? Человек или мутант?

— Мутант, а остальное пусть будет для тебя неожиданностью. Экзамен на профпригодность, как никак.

— И убивать его не желательно?

— Именно, желаю удачи, мы с Грозой будем рядом.

Мда. Телепат и манипулятор в одном флаконе. Мне отведена роль груши для битья, пока он промывает мозги выбранному мутанту. Гроза страхует меня и готова вмешаться в любой момент. Обыденная ситуация, но он явно знает, кто вторгнется. Но так даже интереснее!

Выйдя на крыльцо и прислонившись к косяку двери, я собирался скоротать время, любуясь вечерним небом, но его быстро заволокло тучами и задул пронизывающий ветер. Зябко передернул плечами. Привычные боксеры и футболка были не рассчитаны на ветреную погоду.

Подсказок Ксавье мне давать не намерен, и мне нарушителя надо будет засечь самостоятельно. Вполне адекватный экзамен на охранника для толпы неадекватных подростков, сходящих с ума от вседозволенности и всемогущества. Только немножко сложноватый для моего нынешнего состояния. Убивать проще, чем охранять. Отбросив лишние мысли в сторону, я встал в начальную стойку медитативного движения и начал выполнять комплекс для сканирования территории. Спустя пять минут, я смог засечь и почувствовать Ороро и Ксавье, стоящих на балконе второго этажа. С каждым движением и с каждой ката моя зона сканирования расширялась, пока не достигла забора поместья. Удерживая зону сканирования, я продолжил выполнение медитации в движении.

***

Тяжело дышащий беглец поднырнул под очередную ветку и скрылся от выстрелов за стволом дерева. Стоило ему вырваться из этого проклятого бункера, как на него устроили загонную охоту. Если обычным солдатам он мог устраивать кровавые бани регулярно, то теперь его гоняли как зверя по лесу истинные профи.

Вот и стоило ему чуть задержаться и перевести дух, как под ногами радостно запрыгали цилиндрики гранат. Уходя кувырком от подарков, беглец только и сумел скрыться от взрывов за поваленным деревом, и тут же ему пришлось отступать ещё дальше, подгоняемым снайперским огнем, прошившим ствол дерева насквозь. Петляя как заяц, мужчина стремглав промчался по лесу, ненадолго увеличивая отрыв от охотников. Вылетев на край оврага, он с криком перепрыгнул его и с хрустом вломился в кусты на другой стороне. Буквально через минуту он, тихо прокравшись, скатился вниз по склону, скрываясь в редкой заросли на дне оврага, потрусил от погони вбок. Пробежав немного от места спуска, он протиснулся в небольшую нору и затаился, выжидая свою жертву.

Вскоре темные фигуры замелькали на краю оврага, и вниз полетели газовые гранаты. Преследователи перебрались на другую сторону оврага и продолжили преследование тени беглеца, сумевшего сбросить погоню со следа. Ядовитый газ беглецу был не страшен, быстрая регенерация успешно боролась с ядом в его крови, также помогая затягивать пулевые ранения, которыми его щедро угостили охотники.

Только мужчина привстал, готовый продолжить свой безумный бег, как его глаза уловили в ядовитой дымке силуэт одного из охотников, который решил проверить дно оврага. Подпустив врага ближе, беглец выбросил себя из норы мощным толчком рук и ног, врезаясь в противника и нанося серьезные раны своими когтями. Мгновением позже сработал курок на двустволке, и беглец отлетел обратно, получив заряд картечи в брюхо. Поднявшись, скрипя зубами, беглец нанес контрольный удар когтями в голову, лишая противника жизни. Сильный удар током, пронзивший убийцу от сработавшего аккумулятора, отбросил мужчину далеко в сторону, сильно приложив того о склон оврага.

— Первый готов, ублюдки.

Оскалившись и встав в полный рост, празднуя свою первую победу за несколько дней преследования, он тут же согнулся от попадания пули в солнечное сплетение. Перекатом уйдя с линии огня, беглец заметил замаячившие на склонах оврага пятнистые силуэты своих врагов. «Все же их можно убить», — мысль только и успела мелькнуть у убийцы, как тут же сменилась растерянностью и паникой. Причиной этому послужил большой ярко-синий цилиндр, упавший на дно оврага. Развернувшись, беглец рванул прочь от опасного подарочка, который выпустив свою начинку, подорвался от меткого выстрела, создав вакуумный взрыв, успевший ударной волной пронести мужчину ещё дальше, добавляя ему ускорения при очередном побеге. В спину ударило несколько винтовочных выстрелов, которые только и могли прибавить прыти беглецу.

***

Командир загонщиков активировал канал связи:

— Он побежал на север, готовьте следующую группу. В ближний бой не вступать. Цель крайне опасна и живуча.

— Принято. Цель та же?

— Да, через сто метров дорога — поднимай вертушки и гони его дальше.

***

Пользуясь форой от взрыва, беглец надсадно дышал. Несколько дней непрерывной погони, бега на пределах его возможностей и постоянной регенерации почти исчерпали его силы. Вывалившись из подлеска, он углядел очертания заправки, к которой немедленно рванул. Вышибив двери и не обращая внимания на сигнализацию, беглец схватил скатерть со столика, свернул её в кулек и побросал внутрь энергетики и батончики, чтобы хоть как-то восстановить потраченные силы. Не медля ни секунды, он выскочил к парковке. Увидев ключи зажигания в мотоцикле, он одним ударом когтей перебил цепь, удерживающую транспорт прикованным к ограждению. Повесив кулек на руль, вырулил со стоянки. Протяжный свист привлек его внимание, и он, увидев летящие цилиндры на фоне ночного неба, яростно выругался, выжал из мотоцикла все возможное, уезжая от небесных подарков. Спустя пару секунд заправку накрыл минометный залп, превращая все в пылающие руины.

***

— Цель накрыта. Продолжаем погоню.

— Вас понял. Переходим к третей фазе. Группе Каппа и Эпсилон быть наготове.

— Мы провалим операцию, если он будет чуть меньшим чистоплюем, чем нам описывали!

— Прекратить посторонние разговоры в эфире. Зеро, даже если и так, у нас добро на сопутствующие жертвы. Он все равно выживет, и задача будет выполнена.

— Но!..

— Выполнять!

— Есть!

***

Метры дороги наматывались на мотоциклетное колесо, и беглец, руля одной рукой, из кулька доставал еду, подкрепляясь по дороге. Раздавшийся позади стрекот вертолетных лопастей заставил его оглянуться назад и прибавить газу. Вскоре пули застучали по бетону рядом с гонщиком, высекая снопы искр. Пролетев мимо него, вертушки развернулись, заходя на повторную атаку.

— А летчики из вас дерьмовые, куда хуже чем пехотинцы.

Резко наклонив руль вправо, беглец попытался внезапно сменить маршрут, свернув на проселочную дорогу, чтобы закрываться от стрелков кронами деревьев. Пара выпущенных ракет, ударивших прямо в такую заманчивую грунтовку, ясно дала понять убийце, что так просто ему скрыться не дадут. От близкого взрыва мотоцикл почти вывернулся из рук беглеца и мотор заработал с перебоями.

— Давай, дружище, давай. Не смей глохнуть!

Хлопнув по корпусу мотоцикла, беглец рванул вдаль по дороге, изредка петляя, спасаясь от неприцельной стрельбы. Подлетая на всех парах к окраинам города, беглец немного расслабился.

— Не знаю, кто вы такие и откуда вылезли, но вертолеты в город вам точно не разрешат пустить!

Не успела сойти с его лица довольная улыбка, как тихий орудийный хлопок разорвал вечернее небо, и мотоцикл встал на переднее колесо, перекидывая седока через себя. Вторая снайперская пуля угодила точно в бензобак мотоцикла, и мужчину взрывом бросило вдоль дороги, кувыркая, мотая и таща его как куклу. Тяжело привстав, беглец был вынужден спасаться от прицельного огня. Очередь точных выстрелов прижала его к обочине, и, спасаясь от пуль, он перекатиться за водопроводный кран. Хотя поиск укрытий и не был сильной стороной беглеца, но несколько дней непрерывной перестрелки, погони и множества пулевых ранений освежили его память, заставив быстро вспомнить навыки молодости.

— Это вы зря меня в город пустили. Так просто вам тут буянить не дадут.

С этими словами убийца рванул вверх по улице к лежкам неизвестных ему снайперов. Увернулся от одного выстрела, второй тут же прошил его бок насквозь, нисколько не замедлив его. Убийца подскочив к стене здания, вонзил когти в бетон и рывком подбросил себя на уровень второго этажа. Но стоило его пальцам коснуться края балкона, как серия точных выстрелов сорвала его с ненадежной опоры, отбросила его в сторону. Очередной рывок к противнику был сразу пресечен меткими выстрелами. Охотники учли ошибку и сразу перешли на боекомплект с повышенным останавливающим эффектом.

***

По пустынной улице метался, словно раненый зверь, мужчина, отчаянно бросающийся из стороны в сторону в попытках достать врагов. На открытой и хорошо простреливаемой местности группа снайперов не оставляла шанса беглецу приблизиться к ним, пресекая все его попытки. Вскоре мужчину гнали как бешеного зверя по дороге, корректируя путь выстрелами снайперов. Все чаще и чаще из горла беглеца вырывался животный рык, периодически он при беге переходил на бег на четырех конечностях. Его глаза заволокла жажда крови и бешенства. В образе беглеца все больше прослеживалось звериных черт, и все больше он отдавался на волю своим инстинктам. Когда беглец подбежал к высокой кованной ограде и одним слитным движением перемахнул её, прозвучали финальные выстрелы. Ударив в спину мутанту, они сбили его траекторию прыжка, уронив на землю. Прокатитесь по траве и орошая её кровью, убийца вскочил, нырнул в кусты и под их прикрытием бросился к особняку, стоящему в глубине территории. Но погони за ним не было. Пули прилетевшие в спину были окончанием охоты на него.

— Цель доставлена. Миссия выполнена. Сворачиваемся, — в рацию скомандовал командир.

— Ястреб! Я что-то не помню на брифинге, что нам ставили задачу довести его до белого каления.

— А нас и не просили. Это лично моя инициатива. Не стоит на нас давить, чтобы мы принимали этот контракт. Доставку тоже можно оформить по-разному.

***

В зоне моей чувствительности появился посторонний объект. Перепрыгнув забор, он, не особо скрываясь, помчался к особняку. А вот и гость. Опустив руки и расслабив тело, я вышел из медитативного транса. Неприятель, обнаруженный таким образом, будет чувствоваться ещё несколько минут. Встряхнувшись всем телом, я приготовился к своему экзамену.

***

— Началось. Скоро мы узнаем, насколько правдив наш гость.

— Он засек нарушителя раньше тебя?

— Нет. Но его чувствительность заслуживает уважения. Он обнаружил вторжение в момент пересечение границы поместья.

— Но ты его засек намного раньше?

— Конечно. Какие могут быть сомнения?

Из группы декоративных кустов вылетел оборванный человек в лохмотьях одежды и покрытый кровью с ног до головы. Увидев готовую к бою фигуру, беглец оттолкнулся ногами от земли и прыгнув вперед, взмывая чуть выше головы противника и занося кулак левой руки для удара. Охранник плавно отступил в сторону, и мощный удар пришелся в посыпанную песком и гравием дорожку. Не успев коснуться земли, нападавший зачерпнул землю ударной рукой и бросил в глаза своему противнику. Добившись поднятия рук для защиты глаз и пользуясь временно суженым полем зрения, неприятель ударил правой рукой на уровне земли, подсекая ноги противнику ударом своих когтей. За мгновение до удара когтями, Барон упал на спину, избегая увечий. Перекатившийся беглец не дал подняться своему противнику, нанося удар ногой сверху в перевороте. Приняв удар на жесткий блок двумя скрещенными руками, Барон отбил удар, который опрокинул его на землю. Откатившись в сторону, гость поднялся, готовясь к следующей стычке. Его противник встал, выдвинул из каждой руки три длинных матово поблескивающих лезвия. И сразу атаковал, целясь лезвиями в голову противника.

— Он тоже мутант?

— Конечно, такой же как и мы. Правда с другим даром. Джеймс Хоулет. Логан. Росомаха. Мастер боевых искусств, специалист по выживанию, правда во многом благодаря своей регенерации. Улучшенные рефлексы, навыки, чувства. Невероятно опасен в ближнем бою.

— А когти?

— Врожденные, улучшенные в рамках программы «Оружие Х». Заменены на адамантий, режут всё. Так же усилен весь скелет. Неразрушимый металл.

Отклонив голову назад, Барон пропустил смертоносные когти перед своим носом, подправляя удар хлопком по тыльной стороне кисти. Быстрый удар поверх руки в нос, только заставил Логана недовольно дернуть головой и сразу же нанести удар когтями второй руки в бок противнику. Отклонившись всем корпусом, Самди продемонстрировал великолепную растяжку, вставая на поперечный вертикальный шпагат и блокируя боковой удар ступней ноги. Оттолкнувшись от Хоулета, Барон тряхнул головой и встал в стойку.

— Я бы справилась лучше. Он бы ко мне даже не подошёл.

— Но мы здесь проверяем нашего гостя.

— Пока он показывает себя слабовато.

— Росомаха сбежал из исследовательской лаборатории, и его не один день гнали как зверя, он далеко не в лучшей форме. А сейчас он почти берсерк, которого даже убить не получится.

— Да, я больше про нашего барончика. Логан неуязвим для телепатии вдобавок?

— Нет. Даже в таком состоянии я его быстро утихомирю. Пока наслаждаемся зрелищем из первых рядов.

Нанося широкие рубящие удары когтями, Логан пошел в атаку. Поднырнув под один удар, заблокировав второй, барон очутился на сверхблизкой дистанции с противником и перешел в наступление. Широкие взмахи руками он гасил ударами плеч и рук. Колющие удары сбивал точными выпадами. И все время, находясь почти вплотную, изображал из себя отбойный молоток, если не силами ударов, то частотой. Спустя пару минут работы в таком бешеном темпе от Барона начал валить пар. Нанеся финальные удары, он отбросил Логана в сторону от себя и, облегченно выдохнув, встряхнул кистями руки.

— Поражает. Минута сорок семь. Неплохое время для такого темпа. Все же наш гость более чем неплох.

— Смысл этих драк, если противник даже не сможет подойти к тебе? Не понимаю я этого преклонения перед мордобитием.

— Но если Самди не соврал во всем остальном… То намечаются интересные варианты. — На эту фразу Монро демонстративно поджала губы.

Спустя некоторое время лежащее на гравии тело зашевелилось, и, застонав, Логан привстал на локтях. Из его глаз пропал огонек безумия, но азарт схватки и не думал стихать. Подбросив себя вверх единым слитным движением, Логан мгновенно оказался на ногах. Нехорошо оскалившись, он бросился на противника более аккуратно. Выпады и удары когтями чередовались приемами из карате и муай-тай. Держа противника на расстоянии, не давая приблизиться к себе вплотную, Хоулет уповал на свою регенерацию и повышенную живучесть, которая позволит ему измотать противника. Барон уверено блокировал каждый выпад, уклоняясь от ударов когтей или сбивая такие удары в самом начале. Бой плавно перешел в стадию прощупывания обороны, и со стороны напоминал красивый и отточенный танец, где каждый знает движения соперника. С каждым обменом ударов Монро все сильнее выходила из себя.

— И это они называют боем? Танец двух влюбленных называть поединком??? Это безумие!!!

— Гроза! Стой!

— Бой? Битва? Вы хотите узнать силу стихии? Ваша мощь померкнет перед истинным ликом природы!!!

С этими словами Ороро взмыла в небо, и набрякшие дождем тучи разразились ливнем. Направляемый рукой негритянки, порыв ветра раскидал двух бойцов в разные стороны. Спустя мгновение первый удар грома раздался вместе с изломом молнии. Через секунду, повинуясь вытянутой руке, молния ударили в Логана, отбрасывая его дальше от особняка. Паря в небесах, Шторм направляла удары молний прямо в цель, от чего Хоулета отбросило к бордюру фонтана. Прижав мутанта к каменному бортику порывом ветра, Шторм величественно спустилась на дорожку. Более мощные и толстые молнии прорезали небосвод, заставляя выгибаться дугой Логана, кричащего от прошивающего его электричества. Чтобы набрать ещё больше силы, ветер на мгновение стих, и Росомахе этого хватило. Вложив всю энергию в один рывок, он буквально распластался вдоль дороги, одним скачком преодолевая расстояние до Монро. Вонзив когти в землю, он переждал очередной порыв ветра, пробросил себя вперед и взмахом ноги сбил женщину с ног, заставив её потерять равновесие и упасть на спину. Прыгнув высоко вверх, он выпустил лезвия и был готов обрушиться на Ороро, нанося добивающий удар. Глаза женщины испугано раскрылись. Всё её поле зрение сжалось до лезвия острых, покрытых кровь клинков, неумолимо приближающихся к ней. От ужаса её словно парализовало. На заднем фоне горели пламенем мести глаза, заглядывающие прямо в душу негритянке, и сковывали её невидимыми цепями.

Сжав подлокотники кресла так, что побелили пальцы, Чарльз не мог сделать ничего. Все произошло в одно мгновение, и участь его напарницы была практически предрешена. За короткие мгновения до удара Ксавье не успевал взломать разум Логана и заставить того убрать когти. Но даже с убранными когтями, немалый вес Логана и поставленный удар причинил бы тяжкий вред здоровью Монро. Надрывный крик разорвал вечернюю тишину. Окутанный призрачной желтой дымкой, Барон в мгновение ока очутился рядом с Логаном. В прыжке нанёс удар коленом, в бок Хоулету, сбивая траекторию удара. Распрямив ударную ногу и отвесив пинок отлетающему телу, Самди приземлился рядом с Грозой. Перевернувшись в воздухе, Логан погасил импульс удара, вонзив когти в землю. С рычанием он бросился на Барона, в последний миг забирая в сторону, чтобы достать до своей цели.

При глубоком выдохе дымка вокруг тела Барона сменила цвет на дымчато-серый, и Самди буквально отмахнулся от Логана одной рукой, даже не касаясь его. Чарльз на мгновение увидел, как на месте его гостя вырос контур исполинского слона, ударом хобота отбросивший Хоулета в сторону.

— Это и есть техника Духа? Или у меня галлюцинации? Столько вопросов… — тихо пробормотал Чарльз себе под нос.

Ещё не пришедшая в себя толком, Ороро услышала негромкий голос, доносящийся до неё:

— Регенерация? Бессмертие? Неуязвимость? Не будь так наивен.

От интонации и вложенных чувств в голос, Ороро невольно вспомнила истинный смысл его титула. Привстав на локте, Ороро могла наблюдать за ленивым избиением Хоулета. Не было теперь ни красивых финтов, ни размашистых ударов. Барон просто планомерно лишал Логана возможности двигать чем-либо. Свернутая на бок челюсть, выбитые из суставов пальцы, выгнутая под неестественным углом нога. За пару минут избиения Ороро успела встать и отряхнуть полы плаща. Барон закончил избиение и позволил рухнуть телу на землю. Перевернув Логана на живот, Самди начал наносить какие-то удары по позвоночнику. Раздраженно отвернувшись от сцены мести, Монро широким шагом направилась в особняк. Навстречу ей неторопливо ехал в своем кресле Ксавье:

— Ты в порядке?

— Да! Но мне надо выпить что-то крепче шампанского!

— Если что…

— Мне надо побыть одной, — раздражено повернувшись и наставив на телепата палец, веско произнесла. — Совсем одной.

— Чарльз! — раздался усталый голос Барона. — Что будем дальше делать с ним? По моим прикидкам он за несколько часов залечит все повреждения.

— Неси в лазарет. Не дело разбрасываться такими ценными кадрами.

— Дверь не выдержит. — «С такими когтями он её вскроет за секунды».

— Она тебе так запала? Ты долго её разглядывал.

— Думал, смогу ли я выбраться через эту дверь.

— Да? И какой итог? — ехидно поинтересовался Чарльз.

— Надо пробовать. Но он точно выберется.

— Не беспокойся, я им займусь. Завтра обсудим твою должность, оклад и прочие мелочи. Под ритуал тебе много места надо?

— Нынешней комнаты не хватит. Ох… Вымотал он меня изрядно. — Из особняка показались механические носилки. — Ну хоть на себе его не тащить.

— Если не секрет, что ты с ним сделал?

— Давайте завтра все обсудим? — взвалив тело на носилки, Барон пошёл в особняк, напоследок махнув рукой, произнес. — Просто выбил все кости из суставных сумок.

— Но… Но…

— Все завтра! Хочу вымыться и отдохнуть.

— Хоть в двух словах? — продолжал настаивать Ксавье. На что Барон раздраженно тряхнул головой и процедил:

— Вывихи, в отличие от ран, так просто не затягиваются и телом лечатся намного труднее. Защемил несколько нервов. Более подробно схему покажу завтра, — под конец уже с неприкрытом раздражением он посмотрел Чарльзу прямо в глаза. После чего развернулся и закончил разговор.

Глава 5

Сидя в кресле около кровати, в которой безвольно лежал медленно регенерирующий Логан, Чарльз размышлял о произошедшем. Хоулет был спорным приобретением: военный преступник, жертва эксперимента, неофициально одобренного правительством. Убийца, за душой у которого не один десяток трупов, часто убитых лицом к лицу, а не огнестрельным оружием. Великолепный боец, хороший тактик, следопыт. Обладающий, пожалуй, не самой внушительной мутацией, но самой желанной для любого влиятельного человека. Точнее, один из немногих людей, которые имели схожие мутации: Джеймс Хоулет, Виктор Крид, Юрико Ояма, Ромулус. Все они обладали особенностями скелета, дающими выдвижные когти, различающиеся длиной, формой и расположением. Это являлось визитной карточкой этих мутантов наравне с поразительными способностями к исцелению. Власть имущих интересовал как раз последний фактор, дарующий в потенциале бессмертие или вечную молодость.

На двух из них правительство смогло наложить свои руки и проводить эксперименты по передаче способностей. Ояма плотно опекали японские кланы, приложившие свою руку к созданию этой высококлассной машины смерти. Ромулус, обладая внушительным опытом, знаниями и зачатками ментальных способностей, великолепно скрывался от ищеек. Служа в армии, Логан и Крид быстро привлекли к себе внимание и были завербованы сначала в спецотряд, а потом и в проект «Оружие Х». Немного позже, нашли и Уэйда Уилсона, ставшего первым человеком, пережившим прививание исцеляющего фактора, который ученые смогли усилить. Побочные эффекты практически свели Уилсона с ума, сделав его неуравновешенным. И денежные магнаты, спонсирующие эти опыты, оказались не согласны с ценой, которую им пришлось бы заплатить за повышенную живучесть и фактическое бессмертие. Зачем обладать вечной жизнью, если ты все время будешь жить в выдуманном мире? Родственнички быстро упрячут тебя в желтый дом, не взирая ни на какие способности, и поделят деньги, власть, влияние. Курс экспериментов изменили, сделав больший акцент на создании суперсолдат в попытках превзойти сыворотку, давшую Стиву его возможности. Предвидя беды, ожидающие мутантов в случае успеха экспериментов, Чарльз немного поспособствовал таким выводам и такому мнению. Вернее подтолкнул всех заинтересованных к мысли, что искусственная мутация дает слишком чуждые эффекты для организма и без побочных эффектов ими обладать нельзя. И эти побочные эффекты всегда перевешивают выгоды от приобретения мутации.

Завербовать одного из этих уникальных специалистов было бы большой удачей. Эта пятерка была самыми выдающимися представителями: как силой дара, так и подготовкой. Сканируя Землю, Чарльз иногда находил мутантов наделенных похожими возможностями, но такие мутанты были значительно моложе, и их исцеляющий фактор был слабее. Каждый из этих мутантов имел свои отличия и особенности, склонности и характер. Завербовать Юрико было вполне возможно, но как только японцы узнают, к кому уйдет их ценный специалист, расплата не заставит себя долго ждать. Промыть мозги фанатику, которого с пеленок воспитывали в лучших японских традициях, дело небыстрое. Попутно держать в иллюзиях все японские кланы… Это даже не попахивало, это являлось похищением человека и его зомбированием. Чем он тогда будет отличаться от Теневого Короля, к которому он испытывал неподдельное отвращение и презрение? Которому Чарльз чуть не уподобился в молодые годы.

Ромулус мог защититься от поиска телепатией и навестить любителя копаться в чужих мозгах без ведома последнего.

Уэйд Уилсон успешно сбежал из секретной лаборатории и сейчас вовсю делал себе имя безбашенного и сумасшедшего убийцы экстра-класса. Подпускать одержимого, психически неуравновешенного серийного маньяка к детям Чарльз не собирался ни под каким предлогом.

Два непримиримых врага, два бывших лучших друга — Крид и Логан. До недавнего времени самым активно действующим мутантом был Виктор. Как военный агент, в узких кругах он снискал себе славу убийцы, диверсанта и маньяка. Логан имел сравнимый список заслуг. Насколько близки они были по способностям, настолько они отличались по характеру. Криду нравились убийства, страдания, смерти. Виктор педантично выполнял любые грязные миссии, чтобы ему позволили законно убивать ещё больше. Ему ничего не стоило предать своих друзей, команду, напарников при соответствующем приказе. Логан меньше упивался своими силами и возможностями, хотя и не менее широко их использовал.

Когти, обостренные чувства, регенерация, привычка полагаться на нюх, повышенная гибкость и ловкость — все эти отличительные черты были справедливы для всех мутантов с исцеляющим фактором кроме Уэйда, который не обладал врожденным измененным скелетом. Любители ближнего боя, схватки лицом к лицу с противником, они окунались в ярость битвы с головой, что позволяло предположить животные корни у их мутаций. Возможно, они имели общего предка, которым мог быть Ромулус, который, по слухам, застал Древний Рим. Из всей звериной группы Хоулет был ближе всего к человеку по складу характера и поведению.

Из и так небольшого выбора кандидатов единственно приемлемым был всего один. Логан. Рукопашный боец, обладающий неразрушимым скелетом из адамантия, бритвенно острыми лезвиями, способными разрезать почти все, что угодно. Одиночка, сам себе на уме, не ставящий и не уважающий авторитеты, презирающий командную работу, любитель нарушать приказы и идти наперекор советам. При всех его недостатках Логан горой стоял за своих друзей и напарников, на него всегда можно было положиться, и он бы стал, может не постоянным, но ценным дополнением людей Х.

Неожиданный ход кукловодов чуть не сломал всю игру самому Чарльзу. Побег Логана был тщательно спланирован и подготовлен. Удачный момент должен был настать через пару месяцев, когда небольшие неполадки оборудования вызовут замыкание, и Хоулет сможет сбежать. В который раз Чарльз про себя обласкал манипуляторов. Настолько топорная работа вызывала у Чарльза только раздражение. Шум, стрельба, погоня вместо тихого внушения. Впрочем, они не сильно поломали планы телепата на создание команды.

Безопасно вмешиваться в военные операции можно только на этапе командования и планирования. Вмешательство в начавшуюся операцию будет слишком явным. Слишком мало времени для незаметного изменения разума, и Чарльз просто не хотел, чтобы прекратили охоту на Логана. Ксавье был нужен злой, раздраженный и вышедший из себя Логан на пике своих сил для стрессовой проверки барона. Подстраховку на случай провала барона обеспечивала Гроза. Каждый шаг и действие военных он контролировал собственноручно, проверяя векторы стрельбы и убирая случайных прохожих с возможных линий огня. Получить план операции для сильнейшего телепата Земли не составило труда. За материальный ущерб пусть кукловоды расплачиваются — это все же их операция. А загонная охота для создания такой ситуации идеально подходила. Пока планы Чарльза и кукловодов не противоречили друг другу, то можно и позволить стрельбу около своего особняка, и не создавать иллюзию для каждого солдата.

Несколько минут внезапного шума городу не повредят. В дальнейшем его ждут куда большие потрясения. Потом, даже если и получится устроить спарринг между бароном и Хоулетом, то это будет совсем не то. Для серьезного боя Чарльзу придется накалить обстановку между мужчинами, вызвать злобу или соперничество, которое может перерасти в бой, с риском потерять для команды одного из бойцов. А так, всю работу неизвестные наемники сделали за него. Он получил прекрасное представление о силе Логана, о возможностях барона. В дальнейшем можно у Хоулета вызвать чувство вины, сделать его обязанным институту и Чарльзу лично ещё больше. Странник, путешественник и просто перекати-поле всегда будет ценить убежище, которое он получил в трудную минуту, но ответил на помощь черной неблагодарностью, так что в случае опасности он первым встанет на её пути. Ксавье покивал своим мыслям. Ситуация может сложиться намного удачнее и выгоднее, чем бескровное прибытие Джеймса в особняк.

Для формируемой команды Чарльзу жизненно был нужен высококлассный боец ближнего боя, который сможет защитить ещё неопытную команду, прикрыть. Ксавье рассматривал вариант с Колоссом, но того слишком плотно опекал Магнито, держа на крючке. Чем именно Эрик удерживает при себе русского парня, Чарльз так и не смог выяснить, хотя на роль живого щита и таранной силы Петр был предпочтительнее Логана. А лучше их обоих.

Неостановимый мститель, который будет каждый раз вставать после любых ранений. Мутант, которого не остановит даже смерть, больше всего напоминал зомби. Быстрого, расчетливого, но зомби. Такого же неутомимого и неостановимого, нечеловечески выносливого, неутомимого преследователя. Логан был намного опаснее безмозглого ходячего трупа. Он был быстрее и смертоноснее, но так же непобедим и неумолим.

Тактика звериной группы всегда напоминала кошмарный сон. Они часто бездумно и в лоб бросались на противника, не обращая внимания на раны и продолжали идти вперед даже с увечьями, для большинства людей несовместимых с жизнью. Хитрить и вилять, применять смекалку они начинали, когда прямолинейная тактика не давала быстрого результата. Огонь из пары ДОТов силой огня отбрасывал бы атакующего назад, не давая подойти.

Такой противник будет все так же бросаться на тебя и через минуту, и через час, и через год, пытаясь нанести увечье или рану. Его противник рано или поздно ослабнет и выдохнется. Рано или поздно противник упадет под тактикой измора или будет спасаться бегством. Звериную группу нельзя убить, остановить, их можно только задержать. Логан благодаря адамантию мог выбраться практически из любой западни. Любая, даже самая изощренная ловушка против Хоулета могла дать только временное преимущество. А от его преследования было не спрятаться, не убежать, он нашел бы в любом случае. Логан взял себе в армии кличку Росомаха. Идя по пятам своей цели с такой же неумолимостью и настойчивостью, он мог считаться достойным преемником своей клички. Он так же мог днями и неделями загонять свою цель, не давая ни секунды расслабиться и заставляя вздрагивать противника от каждого шороха.

Боец страшный не своей разрушительной мощью, а выживаемостью и настойчивостью был остановлен… Можно сказать с ленцой? Барон только под конец стал драться серьезно, до этого он больше выяснял, на что способен Логан и пределы его возможностей. Впрочем, Чарльз подозревал, что быстро нейтрализовать Хоулета без предварительного изучения у Самди бы не получилось.

Что сподвигло его спасать так немилосердно и ехидно отзывающуюся о нем женщину? Чарльз бы понял, если бы барон затаил злобу и обиду на Грозу из-за того, что она так потопталась по его гордости, сомневаясь в нем и его силах. А тут… Она ему приглянулась? Любовь с первого взгляда? Или он просто не любит лишних потерь? Или у него рыцарский комплекс? Как же тяжело без телепатии. А при прямом вопросе не факт, что скажет правду. Причем нельзя отвергать вариант, что он это делал, чтобы показать себя в лучшем свете. Допусти он гибель Грозы, и узнай Ксавье потом, что он мог её спасти… Никакая защита разума его бы не спасла. У любой защиты есть предел.

Все же медовая ловушка не самый плохой способ привязать бойца к университету. Ведь он способен вырубить противника уровня Логана за секунды. И наверняка дело не в банальных вывихах. Если бы Хоулета можно было так легко остановить… Будет хорошо, если Гроза изменит своё мнение о нем. А если нет, то Чарльз что-нибудь придумает. Лезть в голову своей старой напарнице и другу, тем более для такого, он не собирался. Пока он не узнает барона немного лучше, так уж точно. Сложив пальцы домиком, Чарльз коварно улыбнулся.

Чарльз огорченно выдохнул и проверил пульс у Логана. Барон ошибся в своих прогнозах, и Хоулету может понадобиться целая ночь, чтобы прийти в себя. Особенно если ему помочь уснуть. Джеймса мучили кошмары и отголоски терзавшей его тело боли, заставляя ворочаться, мешая работе исцеляющего фактора. Легкое телепатическое усилие — и беспокойно дергающийся мужчина расслаблено затихает, позволяя телу быстрее заращивать повреждения. Легкий, приятный, целебный сон пойдет ему только на пользу.

***

После вечернего боя Ороро, даже не переодевшись, в пыльной и грязной одежде сидела на покрывале, скрестив ноги по-турецки, и раскачиваясь из стороны в сторону, покачивала зажатой в руке бутылкой. Время было далеко за полночь, но Гроза боялась заснуть. Пылающие злобой глаза на фоне покрытых кровью лезвий не выходили у неё из головы. Последний раз такие глаза она видела только в подростковом возрасте, в Каире, у своего поработителя. На примере своих немного более взрослых коллег по ремеслу, Монро представляла, какое внимание скоро ей будет уделять властелин её мыслей. Несколько слухов, бродивших среди ворья, только добавляли черт к злобному и жестокому правителю теневого мира Каира.

Она сама долго пытала мужчину электричеством, доказывая и показывая своё превосходство. Обоим мужчинам, себе, Чарльзу. Момент своего поражения у неё четко впечатался в её разум. В то мгновение время как будто замерло и остановилось, она могла отслеживать каждый миллиметр приближающихся клинков. Гроза задумчиво отхлебнула виски из горла, абсолютно не чувствуя ни вкуса, ни градуса. Именно тотальная беспомощность и беспросветное будущее оживили годы, проведенные в ментальном рабстве. Тогда её спас Чарльз. Просто посторонний мутант, которому захотелось устранить несправедливость, с его точки зрения. Сейчас её тоже спасли, но только другой мужчина. Никчемный выскочка, заявивший, что знает, как лучше ей управлять погодой.

Может, она действительно слаба? Пара молний, на которые её противникам наплевать, да небольшой ветерок — это все, на что она способна? Может, действительно она не знает границы своего дара? Впервые она почувствовала, что стихия её не слушается во время памятной грозы. И она отступила. Рассержено отбросив пустую бутылку в сторону, Монро взяла очередную бутылку, открыв её, сделала солидный глоток.

Когда она в последний раз выкладывалась по полной, напрягала свои силы и умения? Несколько месяцев назад, отводя снежную бурю от города. Но что дальше? Она знает свои пределы, но пытается их перешагнуть. Да и не так уж и сильно она тогда выложилась… Устала? Несомненно. Перенапряглась? Нет. До недавнего времени Гроза не видела в этом проблем. Утверждение барона, что он сможет раскрыть её способности шире и сильнее, буквально выводило женщину из себя. А что, если он прав?

Мысли женщины с самобичевания плавно перетекли на её спасителя. Пустомеля и трепло, который подтвердил свои слова на деле. Главный виновник её бед. Это из-за него произошла та гроза. Это он неуязвим для молний. Это он занимает позицию всезнайки. Это он её спас от неминуемой гибели, буквально снеся мутанта одним слитным ударом. Когда Самди загородил её спиной от Логана и снова спас от расправы, она ощутила спокойствие. В этот момент барон напоминал незыблемую стену, преграду, которую не обойти и за которой можно все переждать. Сцена расправы над Хоулетом была показательно жестокой. Барон карал мутанта, поднявшего на неё руку. Это было на удивление приятно. Не избивал, не бился, не дрался, а именно карал. На мгновение Грозе показалось, что Самди мог легко убить противника и только ранняя просьба Чарльза останавливала его от такого шага.

Буря за окном вторила душевным мукам и переживаниям женщины. Не отпустив до конца бурю, Монро смогла ощутить шатающуюся походку её спасителя. Она могла поклясться, что во время боя Логан ни разу не задел барона серьезно. Она даже не уверена, что после боя у Самди есть хоть пара царапин. Значит, этот рывок к ней на помощь дорого ему обошёлся.

Монро отбросила пустую бутылку, которую опустошила, сама не заметив как. Черт! Ей нужен совет, как со всем этим быть и что делать. К Чарльзу не пойдешь в таком состоянии и с мешками под глазами, тем более, что он может ей посоветовать? Тут нужен свежий взгляд на ситуацию. Женский взгляд. Приняв решение, Монро отыскала в беспорядке мобильник и нашла нужный контакт.

— Вивиан, сестричка! Не спишь?

— Какого черта? Который час? Четыре ночи? Какого дьявола, Монро?! У тебя что-то случилось? — раздался недовольный голос в трубке. Её сестра редко называла мутантку по фамилии и только тогда, когда была не на шутку раздражена.

— Да вот, решила свою сестричку навестить, позвонила предупредить, что с утра буду у вас.

— Просто так? Колись, я давно тебя знаю. И тут точно не причина в Эване. Но тебе его точно нужно будет увидеть.

— Ничего такого, просто встретимся, посидим, поболтаем.

— Ладно, секретчица, жду.

Быстро собрав небольшую сумочку, Монро черкнула пару строк Чарльзу и распахнув окно, вылетела, направляясь к своей цели.

***

Спустившесь к завтраку, я, к своему удивлению, застал Чарльза в одиночестве:

— Доброе утро! Монро ещё не встала?

— Доброе. Её сегодня не будет, впрочем как и ближайшую неделю. Семейные дела.

— Неожиданно.

— Её сестре и племяннику понадобилась помощь.

— Разве ты не можешь сразу узнать что за помощь и сразу её оказать?

— Барон, так жить будет не интересно, если узнавать все наперед. Своим людям я стараюсь не лезть в разум, — хитрый мозгоправ. 'Стараюсь не лезть' и 'не лезу' абсолютно разные вещи. — Если Шторм понадобиться моя помощь, то она всегда её получит. Она прекрасно знает, что может рассчитывать на меня в любом вопросе.

— Если не посчитает, что справится сама или просто решит тебя не беспокоить.

— Поверьте человеку, который её хорошо знает, — прервавшись на еду, мы продолжили разговор только за чаем.

— По поводу вчерашнего…

— Понимаю. Серьезный косяк с моей стороны. Мне стоило остановить Ороро раньше, чем она ввяжется в бой. Не уследил за охраняемыми объектами. Мне попался не самый простой противник и ослабление внимания могло мне стоить раны, конечности или жизни. К сожалению, это мой порог, большего на данный момент я не могу, — похоже, мимо членства в Людях Х я пролетаю. Охранник не должен допускать такие ошибки, а я претендую именно на эту должность.

— Пока я хотел бы обсудить кое-что другое. Та желтая и серая аура — это были техники Духа?

— Скорее их подобие. Вынужденный костыль. Низшие приемы Техники Духа. Это даже сложно назвать полноценными приемами, — пояснил я.

— Можно поподробнее?

— Долго мне это знание утаивать не получиться. Так вот, сами техники духа делятся на два типа. Внутренние и внешние. О внутренних техниках ты наверняка слышал. Даже мне не составило труда найти массу информации о Железной рубашке, Железной ладони.

— Техники шаолиньских и тибетских монахов для развития своего тела и духа. Множество слухов и мифов, окутанных покровом тайны.

— Именно. Они это называют Энергия Ци. Научившись её контролировать, бойцы могут укреплять своё тело, улучшать рефлексы, сопротивляться режущему оружию и многое другое, — продолжил я приводить параллели с их миром.

— И это верхушка айсберга?

— Именно. Научившись вкладывать энергию в тело и выпускать ее с приемами, мастер боевых искусств становится на следующую ступень. Боевые искусства начинались с подражания. Воины подражали журавлю, змее, обезьяне, тигру, пытались уподобиться стихии.

— Бред. Ты хочешь сказать, что развитием своей энергетики воин может призвать олицетворение самого боевого искусства? — в порыве изумления, Чарльз немного подался назад корпусом, сидя в инвалидном кресле.

— Именно. Выстраивая круговую оборону техникой Стального Колокола, воин может призвать Дух Колокола, как бы дико это не звучало, который дополнительно защитит пользователя техники.

— Невозможно. Ты хочешь сказать, что любой, кто изучает стиль Тигра, может при ударе призвать Дух Зверя и усилить наносимый урон? — наивная фраза Чарльза невольно вызвала у меня смех.

— Прости, — улыбаясь, начал пояснять непонятный момент. — Это на самом деле распространенная ошибка, делать такие выводы. Любой? Что ты. Совсем нет. Не каждый, далеко не каждый. В такой технике есть множество нюансов: от высочайшей техники исполнения приема до понимания философии данного конкретного вида единоборств. Это вопрос не дней, а лет, если не десятилетий подготовки и развития.

— А вчера…

— Вчера были две техники духа, одна за другой. Одна для того, чтобы ускориться и спасти Грозу, вторая — чтобы сбить наскок противника.

— Я все равно не понимаю. В чем смысл этих техник? Люди тренируются и занимаются единоборствами, чтобы стать сильнее. Мастера, посвятившие десятилетия развитию своего тела, часто превосходят животных по силе. Зачем им тогда эти техники?

— Умножение и упрочнение. Техника Духа защищает своего пользователя и усиливает удар.

— Постой. Если это все правда… — Не дав договорить Чарльзу, я перебил и продолжил его мысль вместо него:

— То мастер, практикующий все это, с одного удара расколет бетонную плиту. Или превратит в щебень. Или снесет бетонный дом. Все зависит как от конкретного мастера, отточенности его техники и вида единоборств, так и специализации его Духа.

— Стоп. Наличие такой силы сбивает с толку.

Дав Чарльзу немного подумать над сказанным, я спустя некоторое время продолжил:

— Это всего лишь угрозы класса А. Но мне понятно твоё удивление. Осознать, что простые люди после пары десятилетий подготовки смогут натворить больше дел, чем один буйный мутант. Но на это будет способен только один из сотен тысяч.

— Я никогда не думал о тибетских общинах в таком ключе.

Чарльз ненадолго задумался. Тибет всегда был вотчиной Суо. Маги всегда тщательно защищали свои секреты. В том числе и от телепатов. Сколько всего он ещё не знает о своей давней подруге? Ксавье начинает подозревать, что зря он на Дэниела Рэнда не обращал внимания. Насколько легенды о прародителях техник рукопашного боя на самом деле правдивы? Каждая история строится на непреложном факте. Чарльз в своё время отбросил описание того, что героя незримо оберегал и сопровождал его дух-покровитель, как простую метафору, преувеличение. Но не поспешил ли он с таким решением? С учетом новых данных?

— Как люди сильнее простых животных, так и техники богов должны быть сильнее, чем у звериных стилей, если боги могут ими одарить, — сделал логичный вывод телепат.

— Естественно. В вашем мире есть такой термин, больше игровой. Паладин. Святой Воин Господа. Персонаж, напрямую черпающий силу у своего бога и творящий чудеса.

— Я тебя понял. Но тогда почему вообще существуют Звериные Техники Боя? Разве с такой конкуренцией они не должны исчезнуть?

— Есть один нюанс — чем больше у бога последователей, тем он сильнее и способен даровать большее усиление своему избраннику. Это сразу и плюс, и минус. Но так же бог реже и меньше уделяет внимания каждому конкретному воину, не осененному особыми привилегиями. На особом счету идут Верховные Жрецы, Главные Паладины, Апостолы, Аватары и все остальные из верхушки церковной лестницы. Но пробиться туда и получить особое расположение бога — весьма непростая задача. Может воин Звериного Духа и будет слабее Аватара какого-то бога, но будет сильнее рядового паладина или служителя. Для звериных стилей есть ещё возможность заручиться поддержкой не просто Духа, а Первозверя, мистического и мифического существа. Если коротко, то это бог определенного вида животных. Часто его называют Прародителем рода. Ну, или можно прославить своего Духа так, чтобы у него возросло число последователей, тем самым усилив его.

— Жаль, что все эти увлекательные истории для нашего мира не более, чем сказка.

— Ошибаешься. Иначе у меня Духовные Техники вчера бы не получились. Мы можем поболтать и о коллективных техниках, о парных, о множестве их разновидностей. Как для рукопашного боя, так и для лучников. Но они всегда редко превышают уровень А, ну А+. Давайте обсудим это в следующий раз? Слишком большая и разнообразная тема.

— Но обычным людям хватит и этого.

— Обычным людям хватит пистолета, спецназовца, любого спортсмена.

— Это все же разные категории.

— Скорее это вопрос подготовки стражей порядка: насколько они готовы противостоять таким угрозам.

— Стражи порядка не предназначены для противостояния людям, способным крушить дома голыми руками. Поэтому я и хочу создать институт, для передачи опыта подрастающему поколению. — Ага, только для этого. Я тебе та-а-ак верю.

— Спецназу не надо останавливать взрыв здания. Им нужно нейтрализовать подрывника.

— Взрыв требует подготовки, оснащения и оборудования. А тут просто подойти и за секунду — руины.

— Пф-ф! У меня на родине люди, способные на такое, были известны если не каждому, то незамеченным их прибытие в город всяко не оставалось.

— Вопрос публичности. Не каждому понравится такое к себе внимание.

— Разные люди бывают, как и разная политика по отношению к таким людям, — не стал я переубеждать Чарльза.

— Но люди всегда презирают и ненавидят тех, кто от них отличается.

— Чаще они завидуют тому, что самим лень получить. Легко завидовать накаченной попе модели, внушительной бицухе культуриста, восторгаться тому, сколько другой человек может поднять. А вот взять себя за шкирку, ткнуть самого себя в проблему и начать её решать — всегда сложнее. Морально. Чарльз, ты думаешь я родился с такими способностями? Или все эти умения мне свалились на голову? Нет. Каждодневные тренировки на границе повреждения суставов и мышц. Через боль, через не могу и не хочу, подгоняемым одним лишь надо. Им не хватает решимости, силы воли, зато есть в достатке зависть без желания меняться.

— Спорная позиция. И неоднозначная.

— Слова от того, кто не был сильнейшим по праву рождения, а стал таким по факту? Сильнейшим телепатом планеты. Сколько ты потратил лет для развития своего Дара? Для многих проходить в спортзал неделю уже подвиг. Слишком сильно меняется привычный ритм жизни. Слишком много тратится времени, которое они могут потратить на общение с близкими, на чтение книги, на телевизор или на работу. А ты ещё говоришь о десятилетиях труда, физического и морального. Постигать науку и культуру, философию выбранного боевого искусства. Повезет, если один на миллион сможет пройти этот путь. Становление на этот путь не всегда сразу приносит выгоду. Все придется делать через силу. Ради перспективы и ради возможности.

— Такой путь предназначен не для каждого подростка. И не каждый из них решится пойти по этому пути.

— Лучше встать на путь совершенствования раньше. Привычки нужно прививать с детства.

— Знаешь, а ты очень интересный кадр. Я решил тебя принять на работу. — Неожиданно. Хотя… Он же знает о Джагернауте? Должен. Вроде его сводный брат. Решил с моей помощью решить проблему? Резервный вариант? Аватар бога разрушения будет нелёгким противником. И тем более не в моем нынешнем состоянии. — Но учебную программу ты будешь утверждать со мной, если с таким отношением хоть кто-то согласится прийти к тебе на занятия. На чьё имя оформлять документы?

— Я не собираюсь быть штатным преподавателем. Мой максимум — ряд факультативов или личное ученичество. В программу последнего вмешательство не потерплю. Личный ученик на то и личный. Вильгельм Самди.

— Без титула?

— Титулы в твоем мире давно вышли из оборота, но я что-нибудь придумаю.

— Будет любопытно. Предлагаю сначала навестить нашего гостя, потом для вас обоих я проведу экскурсию, и ты подберешь себе место для ритуала. После, когда твои требования будут удовлетворены, мы подпишем контракт и легализируем тебя.

— А до тех пор мне придется жить у тебя в долг?

— Вычтем стоимость проживания из твоей будущей зарплаты, если это так важно. Оговорим все нюансы позже.

***

Барон катил кресло инвалида по коридору.

— Нам к лифту?

— Я поместил пациента ближе к поверхности. Нам направо и дальше по коридору, в больничное крыло.

— Моей прежней палаты он оказался недостоин?

— Я действительно должен отвечать? — скептически спросил Чарльз. — Видишь ли, Логан сбежал из лаборатории, где над ним ставили эксперименты. Не хочу, чтобы он сразу начал чудить.

Дверь палаты распахнулась, и их взору предстал сидящий на кровати Хоулетт, недоуменно мотающий головой. Растеряно осматривающий своё тело, он выглядел подавленным.

— Джеймс Хоулет, Логан, по прозвищу Росомаха. Позвольте представиться — Чарльз Ксавье.

— Ох. Что вчера было? Мне так плохо не было даже после месячной попойки. И твоя харя мне кажется знакомой, — пошатываясь, Хоулет поднялся на ноги, вытянув в сторону барона руку, выдвинул когти.

— Не удивительно, это же я виноват в твоем состоянии.

— Успокойтесь, оба. Логан, ты вчера в невменяемом состоянии попал ко мне в поместье, где напал на моего телохранителя.

— Агрх! — Хоулет схватился руками за голову, падая на колени. — Ничего не помню, все в тумане.

— Позволь мне тебе помочь, — сосредоточившись, Чарльз проник в разум Логану, помогая ему привести мысли в порядок. Помимо заполнения пробелов в памяти Ксавье немного сместил акценты, подправляя впечатление о произошедшем.

— Ещё раз прошу меня извинить за моих подчиненных, они немного перестарались.

— Ну, это все же я вторгся и напал первым. Как вам удалось избавиться от преследователей? — придя в себя, Хоулет сел на кровать и продолжил прерванный разговор.

— Скажем так… Мы с бароном Вильгельмом Самди умеем быть убедительными. — Легко быть убедительным, когда они сами не стали вторгаться.

— Я у вас в долгу.

— Логан, ты нам ничего не должен, так поступил бы каждый на нашем месте.

— Так вы оба мутанты.

— Да, как и ты. Только наши силы отличаются от твоих. Я хочу положить начало институту, в котором найдет родной дом каждый из мутантов, непонятых семьей, отвергнутый обществом.

— Я не гожусь в преподаватели. Я был инструктором в армии, а это не то, что вам нужно.

— Не прибедняйся, Логан. Никто лучше тебя не знает столько о выживании, подготовке и саморазвитии. Я уверен, что ты сможешь передать эти знания нуждающимся, — грязно и топорно работает Чарльз. Привязывать к институту через чувство ложного долга — последнее дело. Но при соответствующей ментальной и эмоциональной накачке — вполне может сработать.

— Один защитник у вас уже есть.

— Институт создан в первую очередь для помощи. Для того, чтобы каждый смог найти здесь кров, поддержку и понимание. Я не собираюсь создавать закрытый пансионат и отрезать мутантов от внешнего мира. Наоборот — моя цель помочь им развить свои способности, научить управлять своими силами и научить жить со своими возможностями среди людей. Но им также нужен опыт использования способностей на природе.

— Хотите превратить меня в няньку для детей?

— Только для взрослых студентов, несколько уроков жизни на природе.

— Только если пара уроков, — тяжело вздохнув, Хоулет принял предложение. Куда ты денешься с подводной лодки? Все идет к тому, что я буду единственным наемным работником.

— Позвольте, я покажу поместье и объясню что к чему.

***

— Чарльз! Я поражен! У тебя полноценная подземная база с неоднократным дублированием всех важных систем и годовой автономностью!

— Я рад, что ты оценил подземные этажи, Джеймс.

— Мне бы в своё время такой тренировочный полигон!

— В скором времени тренировочную комнату ждет апгрейд, который тебе точно придется по вкусу.

— И я могу заниматься в любое время?

— Абсолютно. Также любая модель из автопарка тоже твоя.

— Это да… Автопарк, авиапарк, аквапарк. Все это вызывает даже у меня неподдельное восхищение.

— Самди, нашел что-то подходящее?

— Думаю занять один из пустующих ангаров. Для моих целей этого будет достаточно.

Глава 6

Агрх… Потянувшись на кровати, я позволил себе пару минут полежать. Все же приятно поваляться в кровати, когда тебе никуда спешить не надо. Кроме восстановления сил и возможностей, чтобы не сдохнуть во время того или иного «канона». Все же самосовершенствование затягивает. Понимать и ощущать, что сегодня ты стал на капельку сильнее, чем вчера… Это надо почувствовать. Проверить рост интеллекта или эрудиции или развитие в профессиональном мастерстве сложно — слишком расплывчатые критерии измерения прогресса. В спорте все намного проще, пробеги через неделю больше, чем пробежал сейчас, а через год улучши свои результаты вчетверо — вот наглядный пример трудолюбия и терпения. Сейчас я даже не мог нормально тренироваться — слишком отличная форма от привычной. Если Ритуал сорвется и мне придется остаться на моем текущем уровне, то развиваться нужно будет заново. Надо не думать о провале, а сделать всё, чтобы провала не допустить.

Приведя себя в порядок, я спустился к завтраку. За столом уже была вернувшаяся Ороро. Чарльз привычно сидел во главе стола. Уже полностью освоившийся Логан сидел напротив Монро и косо на неё поглядывал. Видимо, Чарльз не сильно задумывался над запасным гардеробом: на Хоулете был джинсовый костюм, очень похожий на мой. Костюм дисциплинирует не только внешне, но и внутренне. Чарльз всегда следует этому правилу и даже в своем состоянии предпочитает костюмы. Ороро надела длинное светлое платье с большим ожерельем, выполненным в африканском стиле.

— Всем доброго утра! Чарльз. Логан. Миссис Монро. Вам идет это колье. Дубликат?

— Мисс. И это оригинал. Рада, что ты интересуешь культурой иного… государства. — Интересная оговорка. Они решили держать в тайне от Хоулета моё иномирное происхождение? Думаю, что Чарльзу проследить за болтливостью Логана не составит труда, и он даст мне время необходимое для проведения Ритуала.

— Ну, я же должен интересоваться не только Соединенными Штатами Америки.

— Ты сегодня припозднился. — Мда… Логан и такт — несовместимые объекты.

— Я пока иждивенец, могу себе это позволить.

— Я помню, ты пока не поправился и не готов выполнять свои обязанности, — сарказм в речи Ороро немного уменьшился.

— Меня так отделал больной человек? Чувствую себя ущербным. Я так понимаю, тут все — мутанты?

— Конечно, — Чарльз пригубил напиток, молча наблюдая за неспешной беседой.

— У меня регенерация и обостренные чувства. Чарльз — телепат, а остальные?

— Управление погодой, впрочем ты это должен был на себе испытать, — ответила негритянка.

— Точнее склонность к управлению погодой, — за эти слова меня удостоили сердитым взглядом. Она не забыла небольшую шпильку в свой адрес, но похоже стала серьёзнее относиться к моим словам.

— А у тебя? Я вчера так и не услышал, что ты можешь, как мутант.

— Контактный телекинез металла.

— Эм?..

— Когда я восстановлюсь, смогу менять структуру и форму любого металла, попавшего в мои руки. В достаточно широком диапазоне.

После моих слов повисло тягостное молчание. Логан прикидывал, на что я могу быть способен, а Чарльз… Судя по всему, он судорожно прикидывал свои шансы на успех. Второй мутант, который полностью бессилен перед Магнито. Это сулит чуть ли не провал его начинаний в самом начале. Ну, не раскрывать же мне все свои грани мутации? Оборотни — крайне многостороннее явление. Лев, гиена, крокодил, медведь, койот, лиса, волк — и это только те, кто могут существовать в этом мире. Типов и видов облика для превращения множество. Как и природные оборотни, мутанты могут договориться со своим зверем. У каждого есть тот или иной зверь своей степени разумности, я вот — уникум. Умудрился в качестве второго облика получить металлолабиринт. Феррито-органическую сущность.

Нэри — один из моих контракторов и является моим воплощенным зверем. Моя персональная шиза, берущая на себя множество расчетов и процессов, необходимых для моих действий. Она даже скорее симбиот, чем контрактор. Просто человеческий разум не может мыслить как кусок разумного железа. Даже сама концепция думающего металла нам дика по своей сути. Она необходимый переходник, без неё я не могу использовать все грани своей силы. Но свою вторую часть души я привык называть так. Моя форма стального Архонта просто промежуточная форма. В принципе, все мои способности можно описать контактным телекинезом. Если забыть одну вещь — я просто подчиняю себе металл. Полностью, абсолютно. Ну и могу делать с ним всё, что угодно. Я сам долго считал, что обладаю контактным телекинезом, но я рос в силе и мастерстве. Росла сила и мощь Нэри, которая потом обрела разум, и мы стали теми, кем являемся. Или она — последствие установления полноценной связи со своим зверем, металлолабиринтом.* Просто я сам слабо понимаю, как она возникла и чем является. Сложно исследовать свою душу. Полноценно сливаться со своей карманной шизофренией я умею. Именно с помощью этого состояния я и могу противостоять богам. Ну, есть ещё несколько хитростей.

— Эм… Свинец в золото?

— Почему бы и нет? Для такой малости моего состояния должно хватить. — Взяв в руки вилку, я отрешился от мира и почувствовал кусок алюминия в своих руках, медленно уговаривая и убеждая его измениться.

Глядя на замершего гостя, Ороро захотела его окликнуть, но Чарльз погасил этот порыв одним движением руки. Спустя десяток минут, когда барон покрылся потом и тяжело дышал, он разжал сведенные судорогой руки, и золотая вилка с глухим звуком упала на стол. Откинувшись на спинку стула, Самди, тяжело дыша, заговорил снова.

— Прошу — стопроцентное золото. Сдавать бесполезно. Обвинят в подделке. Очищать до такой степени золото ещё не научились.

— Невероятно… Медленно… — голоса Ороро и Логана почти слились.

— Впечатляет. Серьезно, для небольшого трюка, так вполне даже неплохо, — покивал головой Ксавье.

— Абсолютно бесполезная способность, — фыркнул Логан.

— В крайнем случае пойду в ювелиры. Мне создавать украшения будет немного проще.

После этих слова, Монро на меня заинтересовано посмотрела:

— Так ты ещё и ювелир?

— Все лишь небольшой фокус, мало имеющий общего с моими возможностями.

— Интересно… — Могу поспорить, что если я не подарю в ближайшее время ей сделанное самолично украшение, то она смертельно обидится.

— И как часто ты можешь проворачивать такие фокусы? — Чарльза похоже волнует обвал рынка.

— Увы, в таком состоянии — не больше ложки в день, а то и в неделю.

— А вернув силы…

— Достали! — Хоулет громко хлопнул ладонью по столу. — Хватит уже о нем говорить! Сколько можно «когда он поправится», «когда он вернет силы», «он сейчас ограничен». Нытье бабы. Или ты можешь что-то делать или нет, — похоже, Логана понесло. Хотя Чарльза также можно понять. На мутанта омега уровня я пока не тяну. Пока мой уровень — чуть больше подготовленного военного.

— Успокойтесь. У барона история похожа на твою, Логан. Только он не избавился от последствий злоключений. Ты благодаря своим возможностям оправился намного быстрее него. Вильгельм сильно пострадал при побеге, и его силы до сих пор не стабильны.

— Если он вообще откуда-то сбегал, — Логан на слово не привык верить.

— Хочешь верь, хочешь нет. Но мне Чарльз в своё время оказал солидную услугу и теперь я ему помогаю, подрабатывая охранником.

— Ладно. Я в город. Автопарк тут солидный, но мотоциклы — полное барахло.

***

Лежа на своей кровати, я держал блокнот перед собой и рисовал разные рунические цепочки. И размышлял над предстоящим действием. Прежде чем начинать ритуал, нужно все высчитать и рассчитать. Всё же межмировые порталы не шутка. Если данные мира-реципиента мне известны — о своих контракторах и об их мирах я знаю почти всё, ну или почти всё, то параметры Марвела вызывали только вздохи и разочарования. Неужели мне без Круга познания никак не обойтись? Боюсь, малым кругом я не обойдусь, слишком противоречивая и многогранная Вселенная. Информацию можно будет получить только об основных потоках энергии. Средний круг или большой делать бессмысленно. Начертить и провести эти ритуалы не сложно, но их расшифровка затянется на года, если не на века. И это группой ученых. Мне в одиночку это не подходит ни по срокам, ни по масштабности.

А если… Просто скомпилировать? Объединить три ритуала в один. За основу взять большой сканирующий. Два внешних круга. Для Нэри и Грапхи, соответственно. Сделать масштабирующе-скалируемые настройки… Как раз в габариты ангара должен влезть. Грех упускать такую возможность — одним ритуалам трех зайцев сразу. Всё сопрячь и учесть будет сложновато… И это мало сказано, но все решаемо. Карандаш быстро забегал по бумаге, выстраивая новую вязь рун. Мне важен основной десяток параметров, которые перекликаются с нужными мне. Все остальное мне не нужно, главное их уравновесить. Если будет перебор — всё пойдет на усиление прочности канала. А вот недобор… Тут сложнее. Руны надо будет заряжать дополнительно, но вот насколько… Без Нэри сложновато. Эта работа займет у меня как минимум несколько недель даже в облегченном варианте.

Блин! Я тормоз. Ведь мне тогда подойдет Малый Круг Познания. Или лучше сделать два — с адаптацией под каждый контракт? Хотя пирамидальная структура надежнее… На каждую вершину познание и связь. Себя в центр — как приемник и аккумуляция. Главное, чтобы потоки шли от контракторов ко мне. Марвел будет выполнять роль якоря и концентратора. Громоздкая схема получается. Я задумчиво почесал голову карандашом. И это только приблизительная схема. Боюсь, Чарльз мне может не простить поврежденный ангар, а то и несколько ангаров. Если вообще что-то останется при ошибке. Мои методы тут не сработают, значит, надо запрячь других.

***

— Чарльз! У тебя есть минутка для разговора? — войдя в помещение, я окликнул телепата.

— Проходи, что-то случилось? — оторвавшись от бумаг, он обратил на меня внимание.

— У тебя есть ватман во всю площадь ангара?

— Можно достать, но зачем?

— Хочу начерно набросать ритуал, площадь, необходимая для него — значительна. В итоге мне придется много символов наносить, и в случае ошибки тебе не придется искать новый ангар.

— Обязательно это делать на бумаге? Не проще поставить себе графический редактор? — Черт! Как я мог забыть, что в Марвел давно уже изобрели компьютеры и планшеты. Или их не изобретали? Вот это промашка. Но Ороро точно недавно таким пользовалась.

— Он в планшете?

— Да. Тебе же выдавали. Тем более, ты мог не идти ко мне, а позвонить. Или ещё не разобрался? — хитро прищурив глаза, Чарльз наблюдал за моей реакцией.

— Ум… Ступил и не привык ещё. Что ты имеешь в виду? — Подкатив кресло ко мне, Чарльз молча запустил программу. — Это? Видел. Графический редактор вроде? Там нет ничего стоящего.

— Зато есть каталог картинок, которыми можно их заменить. Ну, или ты можешь создать свой каталог рун. Это займет немного времени, но в случае ошибки ты окажешься в выигрыше и сможешь быстро перестроить модель, устраняя проблему. — Ага, и дать тебе иномирный рунический алфавит? Придется исхитриться. Название рун им ничего не скажут, а вот картинки я разные могу заимствовать. Все равно для нанесения весь ритуал и всю руническую схему надо будет держать в голове. Каждую руну, каждый знак, каждый ограничитель, каждый поток. Как мне не хватает Нэри, но скоро это все решится.

— С таким успехом я мог использовать любую из программ для черчения. Но по ним откалибровать магические потоки нельзя.

— Общую схему скорее всего составить можно. Подозреваю, что распечаткой тут дело не обойдется. Как тебе идея это отобразить на воздухе?

— Иллюзия?

— Голограмма. Как раз ты мог бы заняться установкой и настройкой голографического проектора. Потом с его помощью и спроецировать на пол или на туман нужную схему или часть схемы.

— Только я не знаю, куда устанавливать.

— Возьми коробки в углу. Это и проекторы, и схемы, и инструкции. Я провожу и покажу, куда монтировать.

Пройдя в комнату управления, я быстро разобрал аппаратуру и стал устанавливать блоки, попутно слушая рекомендации и советы Чарльза. Все же он чертов гений. Без него возня с установкой у меня затянулась бы не на один день. Было видно, что Чарльза сильно ограничивает как необходимость проговаривать рекомендации и советы вслух, так и его физический недуг, без которого он бы сам все собрал за пару часов. Пока работали и болтали по пустякам, время пролетело незаметно. Чарльз оказался потрясающим рассказчиком, несмотря на моё общее знание мира, он помог узнать множество полезных мелочей. Иногда мы затрагивали и серьезные темы.

— Может расскажешь о своем прошлом? — внезапно спросил Чарльз.

— В моем прошлом слишком много боли и крови. Дело давнее, да и ворошить смысла нет.

— А твои коллеги по несчастью? Сколько вас было? Сотня? Две? Прошедших через руки ваших мучителей и ученых? — продолжил расспросы телепат. Опасается нашествия из другого мира?

— Почему было? Я ни разу не упомянул, что мои напарники погибли, — криво усмехнулся его словесным маневрам.

— Ты говорил, что вас сделали мутантами в обмен на долголетие. А ты воевал и не мало. На войне много не выживет, — Ксавье в логике не откажешь.

— Воевали? — задал вопрос для проформы.

— В армии — нет, но в своё время мы с моим другом были партизанами, когда застали бандитские разборки.

— Именно тогда у вас разгорелся конфликт? — это хоть как-то меня сориентирует в мультеверсе.

— Как ты догадался?

— Ты немного напрягся, говоря об этом моменте жизни. Учитывая твоё состояние, похожую реакцию я видал достаточно часто, у меня было достаточно информации, чтобы сделать такое предположение.

— Да. И именно тогда меня парализовало. Буквально за пару дней до прихода помощи. Оставим моё прошлое. Уверен, в газетах ты уже нашел всё, что тебе интересно. Ты старше, чем выглядишь, допустим, ты как-то смог продлить срок жизни. Но как?

— Особенности мутации и несколько секретов. — Я не собираюсь раскрывать все свои тайны.

— Допустим, но не верю, что это смогли сделать все остальные, — продолжал давить мозголом.

— Да. Все погибли. Кто-то в бою, кто-то от старости, кто от предательства. А кто-то пытался поднять восстание против системы. Неудачное.

— А ты?

— Я тоже мстил, только изощренно, аккуратно и долго. — И финал моего противостояния привел в этот мир, но посвящать Чарльза во все перипетии моей жизни я не собираюсь.

— Было бы интересно послушать. Захватывающий рассказ бы получился, — закономерная попытка узнать моё прошлое.

— Не думаю. Это не повесть о доблестном рыцаре, а слежка, шпионаж и копание в грязном белье, в финале которого я поставил жирную точку.

— Твоя месть свершилась? Ты остановил этот конвейер?

— А ты правильно подметил. Конвейер. Одни прекратили штамповку солдат, другие — возобновили. Точнее никогда не прекращали. Беспрерывный процесс по созданию таких мутантов. Он давно стал рутиной, встал на поток. Для моего мира мы были уже нормой. Это у вас общество на грани раскола и революции: обычные люди и военные, подгоняемые страхом за себя и родных перед ужасами преступников, ставших сверхлюдьми, и на фоне этого абсолютно беспомощная полиция.

— Наш спецназ далеко не такой и беспомощный.

— Верю, средства есть. Люди есть. Только тех, кто умеет, знает и может бороться с мутантами, очень мало. И все части раздельно. А для объединения нужны деньги и разрешение правительства, которое на это закрывает глаза. Бюджет не резиновый.

Чарльз понимающе и сочувственно прикрыл глаза, повторно переживая упертость и недальновидность чиновников:

— Но у нас производство мутантов на поток не поставлено. Поэтому правительство и думает, что этот эффект пойдет на убыль.

— Да? Логан — отличный пример. Я больше поставлю на то, что их не научились активировать или создавать. А опыты над мутантами проводились, проводятся и будут проводиться. Уверены, что дальше вместо опытов и экспериментов не пойдут концлагеря, ограничения прав и охота на мутантов? — Чарльз вновь прикрыл веки, поражаясь прозорливости своего гостя.

— Человеческий фактор. Сделай раба — получи бунт. Ошейник вечным не бывает. Лазейку найдут, — Чарльз не стал озвучивать, что в большей части будущего он сам помогал такие лазейки отыскивать.

— Получи поколение рабов — получи послушание. Даже Спартак хотел стать рабовладельцем, а не свободным. В Риме так-то каждый гражданин был рабовладельцем.

— Не верю, — возражал телепат.

— Хотите информацию к размышлению? Подпольные бои мутантов, ручные мутанты, которых держат на поводках или низвели до уровня зверей. Психологическая ломка и муштра. Вживленные бомбы и шокер-ошейники. Самые банальные и популярные меры, на которые пойдут любые власти. В моем мире, особенно в некоторых частях, охотно шли. Первое поколение и их дети будут возмущаться таким мерам, а внуки и правнуки воспримут со смирением. В большинстве своём.

— Слишком невероятные картины. И слишком мрачные. Ты точно не можешь заглядывать в будущее? — А так же всё описанное отлично перекликается с подпольной жизнью мутантов сейчас и с многими линиями бытия, тебе доступными.

— Я не один десяток лет наблюдал за людьми. Везде примерно одно и тоже. Власть развращает. Абсолютная власть — развращает абсолютно.

— Даже не веришь, что в нашем мире все может быть по другому? — Скорее знаю, что люди такие же.

— Буду рад ошибиться. Но думая о худшем, ты никогда не разочаруешься. Или ты будешь прав или рад, что худшее не исполнилось. — Пессимизм вреден? Он всего лишь помогает подготовиться к худшему.

— Разве мы с Ороро не опровержение твоих тезисов? — Переход на личности происходит всегда, когда заканчиваются аргументы. И Чарльз тут не исключение.

— Человек разумен, толпа — нет. Вы очень ценное и приятное исключение из большинства. — Ага. Исключение, блин. Которое хочет меня использовать в хвост и гриву в своих интересах.

— Но что тебя заставляет так думать?

— Опыт. Просто большой опыт.

— Видимо, у тебя был печальный опыт.

— Да. В своё время я прошёл через ад. Но у меня были и спокойные деньки. Судьба изменчивая штука.

— Вернемся к твоему прошлому, — продолжил гнуть прерванную линию разговора Ксавье.

— Ну… Это было жестко, грубо, жестоко. Неужели ты думаешь, что все из нас хотели стать мутантами? Не все мутации были чистыми без внешних изменений.

— Но тебе повезло. Ты получил не самую бесполезную мутацию и не самую вредную. Получил свободу.

— Ты видел, на что я способен. Думаешь, было мало желающих сделать меня золотонесущим ослом?

— Золотая клетка, — покивал головой Чарльз.

— Именно. Причем быстро превращающаяся в стальную.

— Но с твоей силой ты в два счета освободился бы из рабства.

— И освободился. Позже. Но в начале было плохо. Только получив силы и возможности, я был не чета себе нынешнему. И тем более не чета себе самому, когда верну полный контроль над силами. Да и чиновники были выше всяких похвал. Я тогда даже не знал о своем рабском статусе. Все было чин-чином обставлено, впрочем, наше согласие особо и не требовалась.

— Но что может удержать множество агрессивных и несогласных мутантов?

— Магия. Она способна дать не только чудо, волшебство, но и рабский контракт. Даже если он называется «Компенсацией маго-энергетических изменений организма путем несения длительной службы на усмотрение работодателя». Человек такая тварь, что заполучив новый инструмент, он всегда пытается или подчинить кого-то, или отобрать что-то.

— Тише, тише, — Чарльз примирительно поднял руку, прося снизить тон разговора. Прошлое меня слишком сильно зацепило, что ненависть к начальству я пронес через века. — У нас тоже есть множество похожих примеров. К примеру теория эволюции. Скептики как раз и утверждают, что обезьяна взяла палку в руку, чтобы отобрать добычу у товарки — и так появился человек. Но не надо мести всех под одну гребенку.

— Зачем всех? Избранных хватит. Как там звали мучителей Логана?

— Оружие Х, — ответил Ксавье.

— Это название проекта. Так они называли не себя, а его. И уверен, это не единственная группа исследователей «поразительного и нового феномена».

— К чему ты клонишь? Ученые не достойны жизни? Убийствами направо и налево дело не решить.

— Решить, но надо будет сто-о-о-лько трупов, — скептически-саркастично ответил я.

— Надеюсь, ты не пойдешь в город убивать прохожих?

— Тю… Зачем? Не надо из меня делать совсем уж кровожадного монстра. Презумпция невиновности и все дела. Просто я не умею работать спустя рукава. Объект защиты я буду защищать от людей, мутантов, богов, демонов. Мне даже государство будет не указ. Жизнь моей цели или жизнь государства — я выберу первое. А заказчики нападений на группу мутантов могут быть разными. От сбора материала для исследований как живого, так и получения частей тела, и вплоть до рабства. И такие заказчики обычно в самом верху пищевой пирамиды.

— А потянешь? Ты даже не представляешь, на что способна целая страна и государственная машина противодействия преступникам.

— После Ритуала — потяну. Другой вопрос, что ты хочешь, чтобы я защищал. Школу? Студентов? Всех мутантов вообще? Людей? Планету? Или только твой особняк? Или тебя с Ороро? Впрочем, по поводу расширения моих услуг всегда можно договориться. За соответствующее вознаграждение. Бесплатно предпочитаю не работать.

— Не ожидал от тебя такой… мелочности и тяги к деньгам, — поморщился телепат.

— Жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше. Я у тебя в долгу, но обеспечивать себя и зарабатывать на свой досуг привык сам.

— Ты даже не спасешь тонущего ребенка, проходя рядом?

— Спасу. Но если меня за «спасибо» попросят остановить инопланетное вторжение или одолеть противника, никак ни мне, ни моим подзащитным не угрожающего… Предъявлю прейскурант. Бесплатно — это про эффектность. Эффективность стоит денег. — Чарльз должен понимать разницу между этими двумя терминами.

— А помочь нуждающимся?

— Всем не поможешь. И как правило помогаешь вместо кого-то. Вместо полиции, пожарных, военных. Вместо тех, кто за работу получает деньги, за риск, за нервы, за готовность. Трудишься ты, а деньги гребет другой? Будут лишние деньги — просто мне подари. Мне точно будет приятно и хорошо. Зачем мне делать за кого-то их работу и делать её лучше?

— Потому что можешь? — по своему милый, детский и чем-то серьезный аргумент.

— И к чему приведет? Пожарные не будут работать из-за меня? Ведь я все улажу! Полиция обленится — ведь за порядком слежу я! Лодыри этому будут рады, а грамотные специалисты будут чувствовать только раздражение и гнев. У них отбирают их хлеб. Их макают в профнепригодность.

— Ситуация с наймом лучше?

— Конечно. Ведь, когда ты нанимаешь кого-то, то ты выбираешь исполнителя. А в случае невольной помощи всё совсем по-другому. Допустим, заказал ты создание бассейна и прибегает какой-то левый мужик, все делает за нанятых работников и убегает. Каково тебе как работодателю? Ты не знаешь ни его квалификацию, ни опыт, ни имеет ли он вообще лицензию на такой род деятельности. Он мог ошибиться в герметичности, в укладке плит, в безопасном герметике или на худой конец заложить несколько вредоносных сюрпризов, которые потом у тебя всплывут или по-другому себя проявят. Да ещё и деньги вынужден платить работникам. Или за переделку уже сделанной работы, или за работу, которую они не делали. А если встать в позу «Вы ничего не делали — вы и денег не получите» — то левый мужик их не слабо так нагрел. На стройматериалы, прибыль и прочее.

— Мда. С такого угла я на такую помощь не смотрел.

— У истины много граней, — прописная истина всегда актуальна.

— И все же утолите моё утреннее любопытство.

— Вы про милый фокус? Обваливать экономику я не собираюсь.

— Пока не собираешься. Но при случае и обладая всеми своими силами? — настаивал мозгокрут.

— Могу. Но не буду. Теория не равна практике. У меня нет ни одной причины это делать.

— Получить деньги за золото? Чем не причина для этого. С учетом твоей тяги к деньгам…

— Которые быстро обесценятся? Смешно, — возражаю.

— И это мне утверждает мутант, который работает ради денег?

— Не ради денег. Ради достойной награды за свою работу, — я сурово посмотрел на телепата.

— Которую ты измеряешь в деньгах. А не в любви, доме, семье.

— Станете родственником — обращайтесь. Помогу бесплатно. — Оценивающий взгляд Чарльза мне не очень понравился.

— О… Усыновите?

— Я буду строгим папашей. Не постесняюсь выпороть.

— Как? Поднимешь руку на собственного ребенка? Призовёшь позор на мою седую голову? — весело рассмеявшись немудреной шутке, мы немного снизили накал страстей.

— Почему ты так привязался к экономике? Уже который раз спрашиваешь. Я ведь смогу в будущем города стирать не хуже ядерной бомбы. И не только я. Ведь мутантов, наделенных такими силами или сравнимыми должно быть много.

— Я знал одного мутанта. Его способностью как раз и была «длань Мидаса».

— Эм… Что-то из вашего фольклора?

— Из мифов древней Греции. Полубог, обращающий все в золото прикосновением. У моего друга была печальная судьба. Золотая клетка, ставшая стальной. Покончил с жизнью, превратившись в статую. Бредил о власти и богатстве. Попался на слишком больших выбросах драгоценного металла на рынок.

— И после этого ты сомневаешься в моих прогнозах? Судьба похожая. Только я в аналогичной ситуации сбежал, — вернее, убил всех, но это к делу не относится.

— Многие не сразу задумываются о невидимых последствиях. Все же разрушенный город ты увидишь сразу перед глазами, и надеюсь, у тебя не будет причин этого делать.

— Так же как и у тебя нет причины контролировать всех политиков.

— У меня нет на это возможностей, — попытался оспорить аргумент Чарльз.

— Скорее у тебя нет на это желания. — В то, что сильнейший телепат это просто не может, я банально не верю. Церебро ему в помощь.

— Это будет как-то сложнее, чем сделать несколько тонн золота, — продолжал открещиваться инвалид.

— Разве ты можешь измерить сложность того или иного трюка?

— Туше, — Ксавье не стал продолжать спор.

Закончив работу и распрощавшись с Чарльзом, я подивился определенной наивности телепата. Не стоило труда догадаться, на что он намекал и по поводу чего он прощупывал почву. Супергероика. Очень неоднозначная и противоречивая тема, имеющая кучу недостатков помимо уже озвученных мною.

Фактор личности. Один мудрец сказал «Монархию от Диктатуры отличает только один человек — сам правитель». В основе героики лежит доброта, бескорыстие, честь, помощь ближнему, альтруизм. Самые светлые и добрые чувства, которые вообще есть в человеке. Но все это держится на честном слове. Героя можно обмануть, запугать, манипулировать, тасовать доказательства. Собственные эмоции — плохой целеуказатель в деле наведения порядка. И это все легко переходит в поиск и насаждение своей справедливости.

А правда у каждого своя. Взрослые — это просто большие дети. Поведение суперов это наглядно демонстрирует. Они напоминают шкодливого подростка в детсаду, который наносит свою справедливость всем, хотят они или нет. Некоторые герои заходят намного дальше, чем позволяет здравый смысл. Следуя логике — если есть силы и возможности — ты должен, черт возьми, именно ДОЛЖЕН, их применять на благо страны и помогать всем и каждому. Следуя такой логике, они продолжают насаждать её всем, хотят они того или нет. Кто с этим не согласен — тот против них и злодей.

Максималисты и романтики очень категоричны в суждениях. Если безбашенный альтруист с шилом в мягком месте — то ты герой. Если хочешь получать что-то более вещественное, чем «спасибо и пошёл вон», то уже антигерой. Нечто зависшее посередине между злодеем и героем. Если зарабатываешь с помощью своих способностей и используешь их для себя — однозначно злодей. Очень удобная политика. Или ты пашешь бесплатно, или ты враг общества. Особенно если такую политику продвигают именно герои. Создается уже общественное мнение твоих товарищей с соответствующей агитацией.

Супергерой и суперзлодей. Многие ставят их как две стороны одной медали. А задумывались эти теоретики, что именно героя делает героем, кроме навязанного сценаристом мнения?

Соблюдение законов?

Даже не смешно. Есть много примеров злодеев, которых просто заклеймили этим термином, хотя за ними не стояло ничего, кроме порчи имущества, вандализма и нарушения общественного порядка. Только вот все забывают, что герои часто наносят гораздо больший ущерб городу, чем все злодеи вместе взятые. Тот же Питер Паркер считает нормальным отодрать пожарный гидрант или бросить канализационный люк в противника. Халк часто использует чужие машины для усиления удара или для опоры. И это отнюдь не единичные случаи. Это просто использование местности против врага.

Появляется закономерный вопрос. Список преступлений и нарушений с обеих сторон почти одинаков, но один — герой, другой — злодей. И где тут справедливость, о которой так любят кричать ряженные клоуны на каждом углу? Линчевание — это противозаконная деятельность. А они занимаются именно этим. Линчуют, охотятся, грабят и нападают. Практически не задумываясь о законности своих действий и руководствуясь своим желанием помочь. Собственно поэтому преступники быстро выходят на свободу. Они жертвы, с точки зрения закона. Преступники, бандиты, но так же жертвы самоуправства.

«Я же победил злодея! Чем вы ещё недовольны? Я герой, молодец!».

Непомерный эгоизм и нарциссизм во всей красе. Ведь они ещё и читают о том, какие они молодцы с газетных строк. Часто ущерб, причинённый героями, приписывают злодеям. Им все равно за десяток машин отвечать или за одиннадцать. Никто в бою не смотрит куда приходится удар, ушедший в «молоко». В бою голова занята другим. И что в итоге? Кто-то лишился машины, квартиры, здоровья или жизни. Не всегда в этом виноваты злодеи или пришельцы.

Снять маску с героя — плохо, с злодея — хорошо. Но люди, потерявшие кров, еду, работу, здоровье или родственников по вине преступника, могут посмотреть в глаза виновника. А герою в глаза не посмотришь и не спросишь за порушенную жизнь и за порушенную мечту. Все осложняется тем, что это все — нестраховые случаи. А с виновника происшествия ничего не стрясёшь по понятным причинам. Поэтому и возникает желание взять героя за грудки и заставить его ответить по всей строгости закона. Если хочешь справедливости или возмездия, то сразу становишься на сторону злодеев. По умолчанию. Если добиваешься наказания для героя, то он тогда уже не будет героем, он встанет на одну планку со злодеями. Как раз поэтому и началась гражданская война в США с требованием деанонимизации героев. Обществу надоело терпеть безнаказанные разрушения, за которые никто не отвечает. Это если говорить о полноценной линии комиксов, посвященной этой тематике, а не про пародийный фильм со схожим названием.

Все ещё больше усложняется с появлением группировок наподобие Людей Х. Их легко можно классифицировать как «организованную преступную группировку». Обвинения все те же, но совершенные по предварительному сговору и группой лиц, что является отягощающим фактором. Особенно если вспомнить, чем занимались мутанты под предводительством одного лысого профессора. Под эгидой защиты прав мутантов они вторгались в лаборатории, научные комплексы, военные базы, взламывали корпоративную сеть, шпионили и похищали секретные данные, разрушали частное и государственное имущество всех тех, кто действовал против мутантов. Собственно они были правы. Личностей, перешедших закон в своей ненависти или тяге к исследованию, по-другому не остановить. Но они своими действиями как раз и заставляли государство спонсировать антимутантские разработки. Они показывали бесконтрольную силу в руках одного инвалида, который не стеснялся бросать своих учеников просто на войну, в горячую точку или на исследование опасных объектов. Государство было вынуждено возобновить опыты над людьми и мутантами, как и над способом их контроля. Противоправные действия все равно остаются преступлениями, даже если они помогли восстановиться справедливости. А такая реакция государства на действия очень опасной банды суперов вполне обоснована.

На фоне всесилия мутантов и невозможности государства или полиции привести к порядку всех, героя и бандита, потакание героике смотрится терпимо. Но для противостояния суперам государству нужны средства, технологии, люди и время на компиляцию всего этого. Политики очень не любят внеплановые статьи расходов. Даже для создания спецназа. И это один из столпов развивающейся пропаганды в стране. Свои скелеты в шкафу есть у каждого, а у политиков — их целые здания. Герой — штука загадочная. Кого он захочет «осчастливить» своим вниманием — не угадает никто. Одна из причин такой политики медиагигантов и государства. Никто не хочет, чтобы разодетая обезьяна вытаскивала на свет их секреты.

Скорее всего корни ненависти Джеймсона к Паучку кроется именно в этом. Он ведь его не даром бандитом называет. Количество порушенных и поврежденных зданий, построек и объектов Пауком или его врагами просто не поддаются исчислению. И на все это мэрии надо тратить деньги, средства и усилия. Может она и оплатила черный пиар паучку? Как благодарность за его выкрутасы? Все равно герои чаще всего ловят мелкую шушеру, которую быстро выпускают. Я не юрист, и под какой графой они это проводят без понятия. Может из-за недостаточности улик, за превышение полномочий при задержании, незаконное задержание, давление третьих лиц. Поводов вагон и маленькая тележка. Организаторов никто почти и не сажает, тем более только по голословному обвинению героем. На этом фоне выделятся Сорвиголова, который хочет посадить врага законными методами. Незаконно добывая доказательства. Он надеется найти чистосердечное признание и письмо с покаяниями? Такие люди качественно прячут концы. Но и такие улики оспариваются в суде при соответствующем заявлении подсудимого.

Анонимность обоюдоострая штука. Безнаказанность, отсутствие преследования, кричащие приметы, характерные именно костюму. Героя в суд не вызовешь. К ответственности не призовёшь. Свидетельствовать он не может. Паспорта у него нет, да и дел полно — подвиги сами себя не совершат. Часто полиция руководствуется репутацией героя и его словом, даже не задумываясь о подмене персонажа или подлоге, или ошибке. Снять маску с злодея — хорошо, с героя — плохо. А напялить на себя маску и выдавать себя за героя может каждый. Как и герой, решивший подстроить себе подвиги, просто должен снять маску. Вопрос репутации и общественного мнения.

Так о чем это я? Ах, да. В общем, костюмированные побегушки не для меня. Но кушать всегда и всем хочется. В этом мире попробовать воспользоваться знанием о брендах и фирмах, которые наберут популярность в будущем просто глупо, реальности изначальной Земли и канона Марвел весьма расхожи.

Пытаться торговать открытиями и патентами тоже очень спорное решение. Тефаль продал своё изобретение. Прообраз спиннера запатентовала Ханингем, но рынок к такой новинке не готов, и изобретение было неактуально. Но вот чудеса! Стоило продать патент, так сразу на его основе создали более продвинутые и технологичные спиннеры, которые мигом стали хитом сезона. Компании имеют массу средств и возможностей убедить изобретателя в коммерческой неудаче проекта. Множество изобретений, которые были не выгодны компаниям забыты. Промышленный шпионаж возник не на пустом месте. Тайна старлита до сих пор покрыта мраком. Кимберли не захотел продавать за гроши то, что могло ему принести миллиарды. Возможно, его кончина была не такой уж и легкой. Это если не говорить о том, что готовый ответ в науке заставляет терять целый пласт знаний. Истинные ученые не зря исследуют процесс, а не пытаются доказать теорию. Если задаться целью, то доказать можно что угодно.

В сухом остатке остается древнейшая профессия на свете. Наемничество. Чем собственно я и начал заниматься у Чарльза. Мне в этом мире жить незнамо сколько времени, а существовать среди атомных руин или бегать от мутантских гонений я не собираюсь. Я задумчиво хрустнул шеей.

Значит, надо менять мнение и предпосылки. Одной силы тут будет недостаточно. В политику и в управленцы слабые духом не лезут. Запугиваниями и угрозами многого не добьешься. В такой ситуации, скорее всего, будет итальянская забастовка. Когда все сделано верно, по договору и инструкции, но нифига не работает.

Надо набирать политический вес, делать себе имя, набирать репутацию и уже потом пытаться вводить свои порядки. Звучит просто, но работы непочатый край. Вместо обезьяны с гранатой, я всем воротилам предоставлю образ корыстного, жадного, честолюбивого мутанта, который хочет хорошо жить. Без косых взглядов, шепотков и презрения.

Мутант. Разумный, адекватный, фанатично держащий своё слово, но он станет безусловно понятным, в отличие от других суперов. Его всегда можно будет купить, нанять. Помощь суперов, которая может оказаться хуже проблемы, или наемник, делающий своё дело без лишних жертв, разрушений, проблем. Пугающе сильный и эффективный, но прозрачный в своих мотивах. Конечно, меня будут пытаться и убить, и подставить, и предать, и забыть на смертельных миссиях. Практически звериный оскал вылез на моем лице. Но я могу и вернуться. И тогда будет всем очень весело.

Есть ещё другой вариант. Сделать себе славу репортера на разоблачении героики. Но толку от этого нет. Папарацци никогда мне особо не нравились, а вот жизнь неплохим по сути людям и их семьям, я поломаю знатно. А вот зная, что и когда произойдет, я получаю несколько шикарных возможностей заявить о себе. Задумавшись, я чуть не столкнулся с Логаном, занесшим руку для стука.

— О! Привет! Ты ко мне?

— Да. У меня к тебе личный вопрос.

— Проходи. Такие вопросы точно в коридоре не нужно обсуждать.

Логан, нарезая круги по комнате, все никак не мог перейти к теме разговора, но все-таки собрался с мыслями:

— Ты помнишь окончание нашего боя?

— Вполне.

— А я вот очень смутно и расплывчато. Но меня Чарльз просветил. Новая ступень развития боевого искусства, так?

— Есть свои нюансы, но в целом правильно.

— Что это дает? Силу? Ловкость? Реакцию?

— У каждого пути свои преимущества.

Логан потер свой лоб:

— Ты сейчас говоришь как мой наставник из Тибета.

— Все может быть.

— Так почему же я не достиг этой ступени мастерства? Я положил не один десяток лет на оттачивание и совершенствование своих навыков!

— Мало уделял внимание психологии, медитации, гармонии?

— Крайне нудные вещи, но я их освоил. Причем тут они?

— Видимо, эти стили тебе не подходят. Ведь то, что я видел, это твой собственный стиль, верно?

— Да, — Логан уважительно посмотрел в мою сторону. — Я его сам придумал, разработал и воплотил тот стиль, который мне, как мутанту подошёл бы больше всего.

— Достойно уважения. У тебя есть хорошие шансы преодолеть этот рубеж.

— Начнем спарринг?

— Не так быстро. Сначала будет куча теории, медитации, созерцания, а только потом спарринг.

— Так ты тут вроде тренера? Как ска-а-ажешь, — с сомнением протянул Хоулет.

— Всего лишь охранник, но никогда не откажу в просьбе подтянуть навыки.

— Может все же реванш? Я в бою лучше информацию усваиваю.

— Будет тебе реванш. Но только после теории.

Логан уселся на ковер и приготовился слушать.

— Это не лекция в прямом понимании, наберись терпения, сам все увидишь и поймешь.

— Хорошо. Учитель.

— Уговорил. Я подготовлю все для первого шага и приглашу тебя в тренировочную комнату. Совместим теорию с практикой.

— В какую?

— Пустой зал с выдвижными элементами. Все время забываю, как они её официально называют.

— Они?

— Я недавно устроился. Потихоньку осваиваюсь.

— Ладно, до встречи.

* сущность из цикла Николая Басова "Мир Вечного Полдня"

Глава 7

Войдя в пульт управления, я командами запустил выравнивание пола и активировал плотный туман в голографическом кубе. Просьба Хоулетта была для меня неожиданностью. Спустившись в тренировочную комнату, я снял верх одежды и сложил её в угол прихожей, куда сложил и выданный смартфон. Помочь Логану было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Но это неплохая тренировка и проверка работоспособности моих методов в этом мире. Эксперимент на живом мутанте — это может показаться бесплатным и щедрым даром как будущим Людям Х, так и Хоулетту в частности. Но так может считать Ороро, не понимающая подоплеки происходящего. Чарльз наверняка подозревает меня в более меркантильных мотивах. После приведения в споре таких аргументов, неудивительно. Но это также может толковаться как жирный намек, что я более «человечен», чем пытаюсь казаться. Что просто скрываю и маскирую свои мотивы. Гадать, что именно подумает Чарльз на это действие, можно долго. Я не телепат, в отличие от него. Обходя зал по кругу, я прокручивал в голове предстоящее действие и попутно размышлял.

Хоулетт может провести годы в медитации и самопознании, у него терпения и выдержки хватит, но Воин Духа основан на вере. Сейчас самый подходящий момент, когда его вера сильна как никогда. Надежда на чудо. Это не магия или мутация, это — нечто непонятное, волшебное и мистическое. И в нем неистово горит желание. Желание прикоснуться к этому, быть причастным к чуду. Желание поверить в невозможное. Такое щемящие и детское состояние, часто взрослыми незаслуженно позабытое. Позже скептицизм возьмет верх и время будет безнадежно утеряно.

Несколько лет тренировок и обучения чаще всего служат не только для подготовки неофита к следующей ступени мастерства, но и для изучения его. С неподходящим Духом все может закончиться плачевно. Но есть один рисковый способ обойти все эти ограничения.

Ритуалистика, пожалуй, моя самая любимая и ненавистная отрасль магического искусства. Любимая — потому что никакой другой магией я не владею. Ненавистная — для создания работающих кругов нужна просто дикая прорва расчетов, тем более для элементарных. Тех, которые будет работать без учета положения солнца, звезд, ориентации по сторонам света и того, сколько раз чихнул человек, находящийся на расстоянии семь тысяч четыреста два километра на север, северо-запад. Граничные параметры бывают просто мозговыносящими.

Она самая недооцененная, но, пожалуй, самая сложная и безотказная отрасль магии. А заодно и самая медленная, требующая тщательных расчетов и подготовки. Если где-то магия вообще работает — то там будет работать ритуалистика. Ведь разнообразные ритуалы повсюду. В магии это пентаграммы, рунические круги, жесты, символы, слова и текст заклинания. В повседневности ритуалом являются рукопожатия, поговорки и пожелания. Перекреститься. Молитвенный жест. Постучать по дереву. Сплюнуть через плечо. Многие бессознательные ритуалы на грани мистики и суеверий. Но мало кто скажет, что они совсем не работают. Обучение путем подражания тоже по факту ритуал. Учитель показывает пример — ученик выполняет. А тому показал его учитель.

Ритуал — набор повторяющихся действий, приведших к запланированному результату. Сложенные руки перед поединком на востоке или танец охоты у африканских племен. Ритуалы есть везде. Но многие привычки и жесты будут и являются всего лишь привычками и жестами. Наполнить их силой и магией, вдохнуть в них энергию и заставить работать — это уже совершенно другое искусство.

Помню одно очень тонкое и спланированное покушение, когда обмен стандартными любезностями во время разговора запустил ритуальный круг, чуть не приведший к гибели людей. Все было обставлено невероятно изящно и тонко. Ритуальным кругом была вся комната, а точнее её обстановка. Расстановка стульев, столов, ваз и картин. Преступник смог связать все эти декоративные элементы и заставить их работать. Более сложная и продвинутая версия фен-шуй.

В своё время мне пришлось создать несколько таких типовых кругов с неоценимой помощью Нэри. Основой для работы такого ритуала чаще всего служит магия или вера. Если нет того или иного — то жертвоприношение. Впрочем, в Марвел достаточно и магии, и веры. Сам ритуал прост как две копейки. Он соединяет неофита с призванным покровителем. Дается время на знакомство, и Дух выносит вердикт. Вердикт иногда отрицательный. Часто отрицательный. И право на контракт претенденту часто приходиться подтверждать силой.

Обычно символы в ритуальном круге наносятся айтемом, посохом, кровью и напитываются магией колдующего. Часто пустующие элементы или символы заполняются символическими вещами. Для меня такой способ не подходит. Вместо магии ритуал начинает пить мою кровь и жизненную энергию. А ключевые предметы не всегда будут под рукой, и не везде их можно будет достать. Часто их невозможно заменить. И мы возвращаемся к изменению и перерасчету ритуала. Проще создать версию без этих нюансов и тонкостей. Пришлось перерассчитать все знаки под нанесение их с помощью ката Воина духа. Гора рутинных расчетов, ошибка в которых в будущем могла привести к печальным последствиям. Благо, я всегда мог свои расчеты проверить практикой. Кроме нудной математики и геометрии других сложностей не было.

Встав в начальную стойку первой ката, я начал медленно концентрироваться на первом символе. Дождавшись его воплощения в ритуальном круге, плавно перетек в следующую кату, замирая на секунды, достаточные для воплощения знака. За вторым последовал третий, четвертый, а я все кружил по залу, выписывая вензеля странного и сложного танцевального ритуала. С каждым воплощенным знаком танец убыстрялся и усложнялся. Вслед за каждым исполненным ката или танцевальным па, загорался символ в кругу. Когда круг замкнулся и танец прервался, я с трудом сохранил равновесие и устало оперся о колени. Пот с меня катил градом, дыхание давно сбилось, но необходимую площадку я Логану обеспечил. Остальное — на его совести. Провалит этот шанс — другого не будет. Второго в ближайшее время проводить не буду. Мне бы набраться сил перед своим ритуалом. Он-то будет куда более длительным, чем эти три десятка символов. Впрочем, не думаю, что будет сильное отторжение Хоулетта с его покровителем. Не зря же он практически сроднился со своим прозвищем. И имеет много характерных черт этих животных.

Пошатываясь и не наступая на созданные символы, я подошёл к заранее скинутым вещам и достал припасенное полотенце. Вытеревшись и закинув его на плечо, выудил из вещей смартфон и набрал номер Джеймса.

— Алло. Не помешал?

— Привет. Нет. Неужели все готово?

— Именно. Будет непосредственная практика, которую ты так жаждал. Приходи в оговоренное место.

— Сейчас буду.

Положив трубку, я пошёл в рубку управления, Логану все же надо будет дать первичные инструкции и ввести в курс дела. Все же я затеял опасную авантюру. Баловаться магией почти под носом у всего ордена магов и лично Древнего рисковая затея. Вроде Стрендж ещё не занял свой пост, и они должны пребывать в самоизоляции. Но ни за что не поверю, что у них нет систем контроля. Старые средства слежения, как правило, пасуют перед инновациями. Эту версию ритуала можно засечь только если знать, что и где искать. А от визуального наблюдения меня прикроет проектор. Если будет запись ритуала, то ничего они не добьются. Без течения внутренних энергий сам ритуал не повторят. Символы закрыты туманом, а само проведение ритуала и его эффект всегда можно объяснить удачно подобранной голограммой, эмоциональной накачкой, НЛП или гипнозом, заставляющим поверить Логана в иллюзию. Все это будет отличным оправданием и ширмой для обряда. За скрытность приходится платить полной автономией. После Хоулетта никто не сможет ни зайти в круг, ни помочь ему.

Мог ли я использовать другой ритуал с меньшим риском для него и большей вариантностью? Естественно. И подставиться под удар магов или богов. Я с ними не готов разговаривать и общаться. Пока секретность — это моё все. А позже уже будет совсем другой разговор. А Логан — живучая тварь, даже Духу будет его сложно прибить окончательно. Но надеюсь, до этого дело не дойдет.

Настоящая сила никогда не приходит, когда ты лежишь на диване. Её надо выгрызать зубами, проливая литры пота и крови. Джеймс это прекрасно понимает. Его решимость, злость, упорство и настойчивость помогали ему не один раз выгрызать свой путь у судьбы. Оценивая его, не стоит забывать про его мутацию. Без стальной воли и железной выдержки невозможно выдержать ежедневные пытки. Его клинки все же прорезают его плоть. Он справится. Должен справиться.

Ксавье не знает, что для посвящения Логана я буду использовать магию, пусть и ритуальную. В этом случае он может не постесняться сразу позвать главного эксперта по всем магическим трюкам — Древнего. Мне остается надеяться, что Чарльз не свяжется с Древним по такому пустяку с целью проверить мой ритуал, а заодно и меня. Не готов я пока к встрече с ним. Пока я только мутант, я вроде как в его юрисдикции, засвечусь с магией — будут проблемы. К ним я пока не готов.

Самое худшее, что может меня ждать у магов — это плен и планомерное выкачивание всех знаний. Медленное ментальное потрошение и препарирование. Я не строю иллюзий насчет человеческой тупости. Полностью готовый и созданный ритуал сработает всегда. Но сработает корректно только в нужное время и в нужном месте.

А чванливые исследователи, считающие себя вершиной разумной жизни, явно не прислушаются к словам дикаря и не удержатся от тестирования нескольких «простых» кругов. При таком раскладе у меня шансы выжить минимальные. Никто не захочет ни слушать меня, ни прислушиваться. Таковы люди. В любом провале буду виноват я. Для истинной ритуалистики надо знать значение всех символов, жестов, движений и знаков. Без этого ни изменение в ритуал не внести, ни создать собственный. А за свою жизнь я скопил много информации о самых различных ритуалах. И множество толкований символов, жестов, предметов и прочих составляющих. Информации слишком много. Большая вероятность того, что все это посчитают блефом, особенно когда они не смогут правильно все повторить или усвоить весь объем информации.

Ритуалистика всегда была уделом ученых и исследователей. Именно им на откуп отдавали анализ новых заклинаний и защит для поиска уязвимости и оптимизации расходов магии или времени произнесения. Но каждая группа исследователей занималась своим видом магии. А я просто изучал единственную мне доступную грань волшебства и чуть-чуть увлекся. В ритуалистике мне равных практически нет.

***

Раздался шипящий звук открываемой герметичной перегородки, и настороженная фигура, ожидающая в каждое мгновение атаки, скользнула внутрь помещения. Войдя в комнату, Логан оказался по пояс в тумане, где в глубине мелькали образы, контуры зверей, птиц и мелькали разнообразные огни, надежно маскируя визуальную сторону обряда. Настороженно смотря по сторонам, Логан жадно втянул воздух носом и принялся обходить помещение по кругу, разрезая туман выпущенными когтями. Хорошо, что он к краю зала не подходит. Основные линии и символы как раз там нанесены.

— Можешь меня не искать. Я в пультовой.

— Ты обещал практику!

— Она и будет. Пара минут трепа — и тебе перестанет быть скучно.

— Мне уже скучно, — поджав ноги под себя, Хоулетт сел прямо на пол, уперев локоть в колено, подперев голову кулаком, приготовившись слушать.

— Внутри каждого человека или мутанта есть дух. Внутренний зверь.

— Нашел, чем удивить.

— Именно, от него зависит поведение человека в критических случаях.

— Дальше можно? Кто-то трусит, кто-то злится.

— Я и хочу, чтобы ты больше уделял времени не самому бою, драке или погоне, а родству с животным, пытался почувствовать зверя.

— Сроднись с зверем, говоришь? Мне часто приходится его сдерживать…

— Логан. Сродниться не с внутреннем зверем, а понять поведения и поступки хищника. Не свою внутреннюю суть, а насколько ты похож на зверя.

— Муть гонишь. Внешний зверь. Внутренний зверь. Что делать-то надо? — Я огорченно вздохнул. Часто самое сложное — объяснить другим очевидное для тебя.

— Ладно. Сейчас я запущу голограмму. Небольшой отрывок из жизни животного. Ты должен с ним сдружиться. Понять. Принять. Учиться у него. Учиться с ним. Стать с ним одним целым, — с такой подачей мне остается лишь надеяться, что зверь ему подойдет. И надеяться, что прозвище ему дано не даром.

— Эм… Подружиться с голограммой? Серьезно?

— Конечно. Зверь будет испытывать тебя, смотреть, оценивать. Он может стать тебе покровителем. Тем, кого ты сможешь попросить о помощи. И тем, кто тебе даст силу и возможности.

— Но это просто голограмма!

— Сам все увидишь. Поверь в происходящие. Последний совет — отнесись ко всему с максимальной серьезностью, — мда. Ну, никогда я не был хорош в агитации. Надеюсь, Логан воспримет мой совет серьезно. Внутренне подобравшись, Хоулетт в очередной раз осмотрел помещение, не замечая в нем никаких изменений.

— Оставлю вас тут вдвоем. Скоро вы познакомитесь.

***

Покровитель. Дух.

К черту всё.

Внутренне Логан скривился от такой напутственной лекции.

В настоящем бою имеют значение только твои силы и возможности. Отвлекаться на что-либо нельзя. Тем более на просьбы и мольбы. Это все не для него. Заручиться поддержкой незнамо кого, кто тебе даже не видим? Покровительство? Сказки.

Неужели нет другого пути?

Навряд ли. Если говорить о мифической помощи, то ему скорее нужен верный товарищ, который поможет и прикроет в трудную минуту. Без песнопений, плясок или молитв. Просто потому, что может. Барон ждет, что он начнет лебезить перед зверем? Ухаживать за ним? Что за зверь будет ему представлен, так и не сказал. Вроде хищник. Приручать хищников трудно, если не получится, то он сам возьмет себе силу.

***

Найдя приготовленную программу, запустил симуляцию. Короткий жест, активирующий ритуал, и вот невидимые под туманом круги ритуала начали свой неспешный бег по кругу, скользя по поверхности зала, все ускоряя свои движения. Пространство вокруг Логана размылось, подернулось рябью, и вот он уже ошарашено оглядывается посреди леса. Уловив краем глаза мелькнувшую тень, Хоулетт повернулся всем телом навстречу приближающемуся зверю. Но вместо хищника он смог засечь только еле видимый силуэт, промелькнувший за деревьями.

Из подлеска показался подпрыгивающий и сутулый зверек. Настороженно понюхав воздух, он оскалился и посмотрел прямо на замершего Хоулетта, как будто является не голограммой, а живым зверем, даже более разумным, чем обычное дикое животное. С минуту он изучал мутанта, словно на самом деле мог его видеть и оценивать. Придя к какому-то решению, росомаха, а зверем оказался этот представитель куньих, заворчал и отправился дальше по своим делам. Логан недоуменно покрутил головой и, не найдя других целей, двинулся вслед за зверем. Попытался двинуться. Воздух вокруг него сгустился, сжимая тело неофита в своих мягких, но непреодолимых объятиях. Поддавшись всем телом вперед, перебарывая внезапное сопротивление, скрипя зубами от натуги, Логан сделал первый шаг, сдвинувшись с места. Попытка взмахнуть когтями, чтобы устранить, разрезать или на время ослабить препону, ни к чему не привела. Стиснув зубы и чуть ли не хрипя от натуги и усилия, Джеймс стал двигаться вслед уходящему животному. Он едва поспевал за неторопливо семенящем животным, которое пару раз оглядывалось и каждый раз насмешливо скалило зубы, как будто забавляясь страданиями человека.

***

На секунду Логана охватило дурное предчувствие и пробила нервная дрожь. Слишком разумное поведение дикого зверя. Слишком реалистичная природа для голограммы. Слишком тихо. Хоулетт великолепно слышал звуки леса: щебетание птиц, клекот белок, шелест носимой ветром листвы. Но где сопутствующие звуки, всюду окружавшие его, когда он был в тренировочной комнате? Скрип металла, шорох резинового покрытия. Еле слышный скрип пластика под весом человека. Пару минут назад Логан отчетливо слышал сверхтихие шумы работающих двигателей и приводов. Они всегда сопровождали её. Они были сегодня, когда он вошёл. Они были вчера, когда Чарльз разрешил ему тренироваться. Это были неотъемлемые звуки работающей тренировочной комнаты. А сейчас ничего кроме природных звуков леса не окружало его. Он все ещё находится в тренировочной комнате или уже нет? Сейчас Джеймс все больше и больше пребывал в замешательстве касательно своего местоположения.

С трудом подняв руку и сорвав листочек с куста, Джеймс поднес его близко к глазам. Тратя дефицитное время на разглядывание листка, мутант все больше поражался детализации графики. Даже максимально приблизив лист к глазу, Логан не заметил ни бликов, ни ряби, никаких других признаков графики. Откусив на пробу кусочек и прожевав его пару раз, сплюнул на траву. По вкусу обычный лист. Осязание, запах, цвет, вкус — все чувства мутанта буквально кричали о реальности происходящего. Это уже далеко выходит за рамки любой доступной технологии. Как барон смог передать запах, ветер, непонятную преграду, тактильные ощущения и шероховатость дерева? Полная иллюзия другого места. Другого мира. Впрочем, другой мир или нет, но он пришёл сюда за напарником и другом. Без него он не уйдет. Пора уже приспособиться. Испытание? Неважно. Даже если оно началось с того мига, как он вошёл в помещение. Со всеми странностями он разберется позднее. Другой мир? Наемник везде найдет себе кусок хлеба.

***

Когда разрыв между Логаном и зверем составлял добрый десяток метров и мутант рисковал его потерять в тайге, поведение Хоулетта резко поменялось. Мутант решил не преодолевать непонятное поле, а приспособиться к нему. Для этого он начал менять свою походку и стиль передвижения. Он начал пытался двигаться зигзагом, но когда и это не принесло пользу, то он ещё начал наклонять свой корпус под разными углами, выискивая минимальное напряженные непонятного поля, и вскоре его походка стала покачивающейся, неуклюжей, но неуловимо похожей на походку зверя, когда он не передвигался скачками. Спустя несколько метров, мутант догадался подстраиваться не только под походку, но и под ритм движения зверя и следовать за своей целью, неофиту стало намного проще.

Вдруг росомаха остановился, припав к земле, жадно втянул воздух носом, начал изучать след. Неторопливо косолапя по опушке леса, зверек нашел самый свежий отпечаток и с негромким ворчанием устремился по следу. Подгоняемый своим любопытством, Логан присел рядом с отпечатком и попытался определить зверя, на которого открыли сезон охоты.

— Ровные и острые края, — негромко пробормотал Логан себе под нос. — У следа углы копыт острые и немного отгибаются друг от друга. У зубров и оленей копытца закруглены. Кабан или лось? У обоих копытца отгибаются и часто образовывают полукруг или просто разнесены сильно в стороны. Но для кабана след великоват. Значит лось? Ну ты даешь. Решимости тебе не занимать, знатную добычу приметил. На отпечатки матерых зверей след не похож — у них он немного крупнее. Значит, ему от двух до трех лет. Ещё не успевший заматереть великан, но уже не беспомощный теленок.

После небольшой пробежки впереди показалась цель, к которой так стремился зверек. По редкому подлеску неторопливо двигался лесной гигант. Раздвигая кусты и небольшие деревья своей грудью, он медленно и величаво шёл по своим делам, попутно срывая ветки с деревьев и откусывая верхушки кустов. Тонкие ноги несли массивное туловище высоко в воздухе. Голова была украшена широкими ветвистыми рогами. Это был величавый зверь — красота и гордость лесов. Полтонны шерсти, мяса и мускулов, которые при нападении так просто сдаваться не собирались. Двухметровый зверь чувствовал себя вольготно. Он был истинным воплощением красоты и мощи. На его фоне маленький зверек, не больше метра в длину, чей вес часто не превышал пару десятков килограмм, смотрелся Давидом перед Голиафом.

Обнаружив свою цель, зверь припал к земле и стал подкрадываться к лосю, объедающего кусты. Приблизившись на расстояние броска, зверек подобрался. Подозрительный шорох заставил лося испугано вздернуть голову и оглядываться по сторонам. Из-за этого у росомахи бросок немного смазался, и вместо яремной вены или сухожилий хищник схватился только за серьгу. Царапая лося когтями, росомаха плотно прижимался к своей добыче, мешая сбросить его. Утробно взревев, лось попытался скинуть вцепившегося хищника, но росомаха все сильнее стискивал свои зубы мертвой хваткой.

Мотая головой, лось неистово скакал по лесу, в попытках отцепить зверька. Он пытался ударить им по земле, дереву или прижав голову к земле, задеть острым копытом. Но все было тщетно. С каждым ослаблением, когда лось замирал перед новым броском, росомаха все сильнее вгрызался в шею жертвы. Подгоняемый страхом, лось побежал сквозь кусты, снося их своим мощным телом. Пробегая мимо деревьев, лось каждый раз пытался задеть стволом росомаху, чтобы скинуть его со своей шеи. После очередного удара об ствол дерева росомаха отлетел в сторону, все ещё сжимая в своей пасти вырванный с мясом кусок шкуры.

Жадно заглотив пищу, хищник бросился в атаку на зверя, превосходящего его раза в три. Поднимая голову вверх, лось отчаянно оборонялся. Мощные удары копыт следовали один за другим, но росомаха только скалился в ответ. После чего, распушив хвост, бесстрашно бросался в атаку в попытках задеть и поранить противника. Пусть даже не его самого, а только ноги. После очередной провальной попытки отогнать хищника, лесной великан утробно взревел и побежал прочь, оставляя за собой капли крови, продолжающей течь из разодранных шеи и плеч. Бросившись в погоню, росомаха безнадежно отстал от травоядного, но сжевав листик травы с брызгами крови, неутомимо устремился вслед за ускользающей добычей. Привычный бег сутулыми прыжками часто сменялся торопливым семенением, когда росомаха отчетливо оберегал одну из своих лап, по которой скользнул один из страшных ударов лося.

Оторвавшись от преследователя, лось остановился на небольшой полянке, тяжело поводя боками, он напряжённо вслушиваясь в лес. Широкие ноздри раздувались, ловя мельчайшие запахи леса. Наконец, успокоившись, лось вернулся к прерванной трапезе. Беспокойно бродя, лось пытался найти целебные травки, которые помогут зажить его ране, которые он съедал, тяжело опускаясь на колени.

Насытившийся и устало прилегший на траву, лось испуганно вскочил. Его нос уловил запах ненавистного охотника. Встав на копыта, тяжёлый после еды, беглец продолжил свой путь в надежде спастись бегством. Набитый желудок больше мешал, чем помогал беглецу.

Спустя некоторое время на полянку буквально выкатился черно-бело-желтый комок ярости и злобы. Покрутившись на месте лежки лося, росомаха вновь возобновил охоту, огласив лес приглушенным ворчанием. Вслед за хищником тенью следовал Логан, сопровождая того на охоте. Погоня продолжалась.

***

С самым легким расквитался, можно и собой заняться. Ну, как легким. Работоспособность моей техники проверена — и это главное. Испытания проходят от недели до месяца. Осталось дождаться результата. Тревожный сигнал установлен, в случае окончания инициации или иного ЧП я тут же получу сигнал сразу на мой планшет. Чарльз предупрежден. Ороро куда-то уехала по просьбе Чарльза. Значит, у меня есть время довести до ума ритуал, который я начерно уже набросал. Теперь меня ничего не должно отвлекать.

***

Дверь пультовой плавно скользнула в сторону, пропуская посетителя. К Ороро, сидящей в кресле за пультом управления, подкатил Чарльз.

— Есть какие-то изменения? — спросил он.

— Нет. Все то же, что и пару дней назад. Охота, — лениво ответила повелительница погоды. — Он же туда попал за пару дней до моего возвращения?

— Именно. Во время твоей небольшой отлучки.

— Так когда это закончится?

— Самди обещал, что мы узнаем когда придет время, — ответил Ксавье.

— Закончится что? Ни ты, ни я не знаем, что он творит и для чего его действия.

— Ороро, не надо быть такой недоверчивой. Или тут дело в твоем любопытстве? Ведь записей-то не осталось, — со смешком произнес телепат.

— Ошибаешься. Это здесь совершенно не при чем, — но Ксавье, как никто другой знающий Ороро, мог с легкостью определить лживость этого утверждения.

— Как скажешь, — с улыбкой на губах он не стал развивать эту тему.

— Как ты можешь позволять творить такое. Что это? Для чего и к чему приведет? — запальчиво продолжала Монро.

— Вполне естественно, что он использует знания нам неизвестные. Ведь он из другого мира, — примирительно сказал телепат.

— Именно. Кем Логан выйдет оттуда? Монстром? Зверем? Он может потерять разум, — продолжала злиться мутантка.

— Не преувеличивай. Мы за всем можем наблюдать своими глазами. Да и последний фактор я проконтролирую лично. Тем более, все изменения в Хоулетте я заранее почувствую.

— Ты сам сказал, что используются неизвестные нам знания. Почему ты так уверен, что почувствуешь изменения в Логане?

— Это сложно объяснить не телепату. К примеру у меня есть картина. Нарисованная в стиле новый ренессанс. Проходящий мимо художник внес в ней свои поправки и изменения. Смогу ли я понять это или мне обязательно знать, что и как он сделал?

— Я поняла. Зная каким был оригинал, ты поймешь, что и как изменено, даже не разбираясь, как это сделано.

— Правильно. Картина разума намного сложнее, но кардинальное изменение в психике заметно сразу.

— А небольшие?

— Которые часто присутствуют у спящих агентов? Такие не найти даже при полном сканировании разума.

В помещении повисло тягостное молчание, каждый думал о своем. А внизу панорама охоты развивалась своим чередом. Не так давно росомаха совершил ошибку и не смог вовремя отжать зверя от большой воды, и тот, предвидя своё спасение, спешил реализовать свой шанс на выживание. Тяжело бегущий лось, роняя хлопья пены, устремился к полноводной реке.

— Профессор, сколько он уже в этой симуляции?

— Почти неделю.

— И все это время без еды и воды! Рисковая ситуация получается.

— Логан сам попросил об этом. Они оба верят, что так Хоулетт станет сильнее. Или может стать сильнее.

— О его психическом и физическом состоянии вы не особо волнуетесь, — в голову к Монро начали закрадываться преступные для Чарльза мысли, что такое же отношение он может допустить и в отношении своих учеников.

— Он военный, прошедший не одну войну. Как убивать и как жертвовать, он знает великолепно. Он на это пошёл, дабы стать сильнее.

— Но что-то мне подсказывает, что Джеймс был не готов к таким испытаниям.

— А в чем тогда суть испытания или проверки? Когда все известно и понятно? Одна профанация.

— Слишком суровое испытание. Он уже на грани истощения.

— Как и его цель. Так же без отдыха и перерыва преследует свою жертву. Ни крошки еды, ни глотка воды. Пара минут замереть для отдыха и снова возобновить преследование.

— Это становится опасным. Даже его регенерация может не справиться с длительной голодовкой.

— Гроза, я запрещаю прерывать эту тренировку. Ему надо время. Судя по состоянию лося, развязка близка.

— Но Логан же быстрее росомахи, зачем ему быть рядом с ним? Он же может быстро перегнать зверя и нагнать добычу.

— Нагнал бы. И что дальше? Не забывай. Это иллюзия. Потрясающе красивая и достоверная. Даже если он и нагонит добычу, он не сможет её убить.

— Но так же нельзя! Одно дело запись голограммы, другое — реальная жизнь. В отличии от записи Джеймс на самом деле голодает.

— Ошибаешься. Росомаха так и охотится. Часто обходится подолгу без пищи. Впрочем, не зря его прозвали «великим обжорой». Он всегда голодный. Длительная голодовка сменяется периодами объедания. Так что для них обоих нет разницы. Логан всегда может все это прекратить. Но не станет. Он хочет стать сильнее. Он готов учиться у друга, зверя или врага. Если это ему поможет, то мы не вправе мешать. Нам это сам Хоулетт не простит.

— Но методы слишком суровые.

— Он может все это прекратить, но не станет. Упорный. Если барон сможет обучить хоть кого-то своим техникам, то это будет лучшим доказательством его навыков и мастерства. А также докажет, что он может учить и обучать. Что его искусство и его приемы не только для него, что мы все можем стать сильнее. Дальше нам предстоят трудные времена, и нам нужна будет любая помощь.

— Опять пронзали разумом ткань времени? Ну, и как там? — ехидно спросила Ороро.

— Пока все зависло в неустойчивом равновесии. Но негативных вариантов все меньше.

— Раньше ты рассказывал другое. Как может наличие одного единственного мутанта настолько менять ткань времени?

— Не знаю. Наверно никто не знает.

Пару минут наблюдая за сценой внизу, наконец Ороро обронила:

— Жестоко.

— Хотя его методы и жестоки, но альтернативы обучения таким способностям у нас все равно нет.

— И ты хочешь его допустить до преподавания детям?

— Не делай из меня глупца. Боевую и физическую подготовку поручу Логану, он должен справиться.

— И для кого тогда это? — Гроза раздражено махнула на сцену преследования двух росомах своей цели. Животного и человека, получившего кличку в честь него.

— Для тех, кто захочет пойти дальше. Тех, кто хочет стать сильнее. — На эту реплику Гроза нехорошо сощурилась:

— Детей такие тренировки убьют.

«Боюсь нашим воспитанникам придется рано повзрослеть. И такой учитель им будет полезен. Не всем, но ученики у него найдутся. Но Ороро ещё не готова принять это. Одно дело знать о будущем с моих слов, другое — его видеть и проживать».

— Одно дело — дети, другое дело — Логан. Повторюсь, он взрослый, разумный военный, прошедший не одну войну. И сознательно решился на такой шаг. Детей к таким тестам и испытаниям я не допущу.

— Разумный. Бегает на перегонки со зверьем! — тряхнув волосами, Ороро показала весь свой негатив к происходящему.

— А почему нет? Если это ему поможет?

— А если нет?

— Мы это узнаем только в конце. Нам остается только ждать и убеждаться либо в правоте барона, либо в его лжи, — подвел черту в этом разговоре телепат.

— Все это опирается на слова и действия одного пришельца.

— Есть причины ему не доверять? Все же с Логаном он справился. Саблезуб для него стоящим противником точно не станет. Он выглядит уверенным в том, что справится с защитой кого-либо и чего-либо от любых угроз.

— У Магнето полно подручных. Сами мне недавно рассказывали. У него в подчинении не только бойцы ближнего боя. Сейчас он мучает и истязает Хоулетта без видимого результата.

— Тренировка не сразу дает видимый эффект.

— Тем более. Он заставляет других мучиться и страдать. Ушёл и не следит ни за состоянием Логана, ни за это процедурой «посвящения».

— Спроси у него сама. Такой способ тренировки и обучения ещё не доказательство его злых намерений.

— Но согласись, это все выглядит очень сомнительно, — настаивала Ороро.

— У него был не один шанс, чтобы нам навредить. С таким же успехом я могу подозревать Логана в желании вспороть мне живот.

— Не удивлюсь, если это желание у него появится после данной тренировки.

Чарльз тяжело вздохнул:

— Это только пример. С тем же успехом можно подозревать школьного учителя физики в педофилии, а учителя математики считать серийным маньяком.

— Только у них ты можешь проверить мысли, а у него — нет.

— Ороро, иметь возможность не значит её реализовать. Ты тоже можешь город тайфуном стереть с лица земли. Тебя тоже должны бояться и не доверять?

— Это другое!

— Чем? Тем, что ты — это ты, а он — это он?

— Но такое желание у него может появится, — настаивала женщина.

— А у тебя нет? Такое желание может появится у любого. Даже у подростка, который будет обучаться здесь.

— Ты почти у всех и у каждого можешь прочитать мысли. И обнаружить такие намерения.

— Даже если юный мститель сделает пакость не под влиянием проваленного теста или ушибленной ноги, а будет его тщательно планировать. Моя затея может закончиться провалом. Я могу улавливать только поверхностные мысли. Если он не будет думать об этой шалости, то я о ней и не узнаю. Допустим, я смогу каждодневно и постоянно проверять десять человек. Двадцать. Но у меня не останется ни сил, ни времени ни на что другое. А что делать, когда нас станет больше?

— Тогда нам не надо расширяться.

— Ороро. Люди без телепатии тоже как-то учатся доверять друг другу.

— И часто на этом ошибаются.

— Не так уж и часто. Ты даже не допускаешь возможности появления ещё одного мутанта, которому я не могу просканировать разум?

— Сам утверждал, что таких один на сотню.

— Недавно Церебро уловил пробуждение мощного телепата в нашем городе. Это первый кандидат на ученики.

Гроза гневно втянула носом воздух:

— Это может быть опасно.

— Есть много мутаций, не имеющих внешних признаков. Выделение феромонов, чтение мыслей прикосновением, получение полной истории вещи при контакте, иллюзии или внушения. Перечислять их можно долго. И многие из тех, кто сможет брать других под свой контроль, будут защищены от телепатии. Я не могу гарантировать, что они не будут учениками нашей школы. Даже с помощью Церебро я таких мутантов не могу сразу распознать и понять их способности. Не говоря уже о других, более экзотичных вариантах. Но мы не можем оставить их без своей помощи, — Чарльз огорченно вздохнул. Страхи Монро были понятны. Клаустрофобия и паранойя. Причём она панически боится попасть под влияние какого-либо мутанта или способности. Поэтому ей так сложно доверять кому-либо. Тяжёлое наследие Каира, которое ей будет аукаться еще очень долго.

— Всех надо учить владеть своими силами и прививать им моральные нормы, — практически безжизненным голосом проговорила Ороро.

— Я рад, что ты уловила мою главную мысль.

— А ты не боишься за здоровье и психику детей, кому невольно такой «трудный» подросток может случайно или нарочно навредить? Это не портфелем стукнуть.

«Не говоря уже о соблазне использовать свои силы на взрослом персонале особняка. Ты это имела ввиду, Ороро? Но так и не решилась это произнести», — мысли Чарльза были наполнены грустью, но он не стал их транслировать своей напарнице.

— Но это не повод бросать их наедине с самим собой и со своими страхами.

— Также это не повод подставлять всю школу.

— Они действительно очень редки, и я за ними буду пристально наблюдать.

— Рискуя в случае недосмотра получить кладбище? Внушение и иллюзии говоришь? А что если Логану внушат, что он опять на секретной базе, откуда сбежал? У нас в итоге будет куча трупов и один свихнувшийся мутант?

Невольно Чарльз ощутил, как мурашки пробежали по его телу. Это уже не первый раз, когда случайные теории оказываются настолько близки к истине. Гроза даже не представляла, насколько точно описала одну из альтернативных реальностей.

— Вот поэтому я так ценю подарок судьбы. Барон, если хоть на четверть так хорош, как описывает, станет нашем козырем и страховочным тросом, даже скорее стальным канатом, — погруженный в свои раздумья, Чарльз не заметил промелькнувшую крамольную мысль Ороро. «Да, но это именно случайность. Подарок, на который ты не рассчитывал. А если Самди врет? Что тогда? Возврат к моему вопросу? И ты так и не ответил мне, как бы защищал себя, меня и своих учеников в такой ситуации. Отдал бы на откуп пространным лекциям? Но на все эти лекции барону просто плевать. Я уверена, не ему одному. На трудных детей такие нотации влияют слабо. Хм… Может, он найдет способ защитить от такого влияния? Пусть даже и случайного. Пусть даже и не всех… Но для таких личных просьб пока не время».

Между тем Чарльз продолжал свою мысль:

— Пока он показывает себя крайне рациональным индивидуумом, который способен на широкие жесты. Он фактически подарил это усиление Логану.

— Вот именно. Крайне рациональный, — саркастически протянула Ороро.

— Что ты имеешь в виду?

— Он же управляет металлом? Не будет ли ему выгоднее примкнуть к Магнито? Один усилит другого.

— А что ему Эрик может предложить? Жизнь вечного преступника и изгоя?

— Почему вечного? С помощью Вильгельма Эрик может победить с разгромным счетом. Если он так хорош.

— А до этого? И далеко не факт, что путь тотального террора и насилия приведет к победе, скорее к ядерной пустыне.

— Ядерные боеголовки? Это которые в стальных ракетах направят на Лэншерра? Я правильно поняла твою мысль?

— Есть и ручные заряды, — понимая абсурдность своих предположений, Ксавье несколько смешался под взглядом Монро.

— При идеологических расхождениях все может быть не так просто. Ты плохо знаешь своего закадычного друга? Шантажом он не побрезгует. И у него всяко найдется, чем или кем его подкупать, если шантаж не сработает.

Брови Чарльза недоуменно поползли вверх. Гроза начинает ревновать Самди к Мистик? Точнее оценивать свои шансы в таком противостоянии?

— Думаю, это можно будет узнать у него самого.

— Как он относится к Лэншерру и что собирается делать при встрече с ним?

— Нет, что он думает о Мистик.

— Чарльз! Ты не посмеешь!

— Что именно? Нельзя приоткрыть ему завесу неизвестности перед нашими врагами?

Ороро гневно раскрывала и закрывала свой рот, но не найдя достойного ответа, гневно развернулась и, взметнув волосами, вышла из помещения.

Чарльз посмотрел ей вслед. Дитя дитем. Вроде взрослая женщина, а покупается на такие детские подначки. Но прощупать почву насчет магнетизма нужно.

Тем временем погоня приближалась к своей развязке.

***

Лось, припадая на израненные при беге ноги, выбежал на берег бурной реки. Длительная погоня выматывала зверя и морально, и физически. Последние дни он несся, не разбирая дороги, часто врезаясь в стволы деревьев, оставляя отметины на своей шкуре. Лось не обращал внимания на ветви кустов или поваленные стволы, которые в кровь раздирали длинные и мощные ноги. Оглянувшись назад, он подступил к краю обрыва, который обрывался прямиком в реку. Нерешительно потоптавшись на круче и роняя комья земли в воду из-под своих копыт, великан не решился броситься с обрыва в воду, а похромал вдоль берега, выискивая более пологий и удобный спуск вниз. Обессиленный зверь с трудом продирался через густой подлесок. Трава и кустарник плотно оплетали кружева паутины, на которые здоровый зверь даже не обратил внимание. Обессиленный и вымотанный длительной погоней, он каждую преграду на его пути был вынужден продавливать и проламывать, тратя драгоценные силы. Старая кровоточащая рана около шеи давно спеклась, но полчища мух, круживших над лосем доставляли непередаваемые мучения. Чувствуя приближение хищника, великан все больше нервничал и не мог окунуться в грязь или болото, чтобы залепить раны целебной коркой. Наперерез исполину выкатился комок злобы и ярости, который без промедления кинулся к своей добыче, превышающей его по массе и размерам в несколько раз. Почти обессиленный зверек совершил точный прыжок и повис за ухом лося, прокусывая яремную вену и сжимая свои мощные челюсти со всей силы.

Лось в последний раз протяжно застонал и рухнул сначала на колени, а потом на бок. Спустя мгновение итог борьбы был решен. Утробно ворча, хищник вгрызался в свою добычу, пытаясь набить своё ненасытное брюхо и пригасить разбушевавшийся голод. За этой картиной наблюдал исхудавший Хоулетт, который неотступно следовал за зверем и выдерживал все тяготы пути. Тяжело осев на землю, Логан устало мотнул головой, прогоняя усталость и монотонность последних дней.

— Вроде все? Ты молодец. Достойная добыча.

Как будто услышав человека, зверек еле слышно заворчал.

— Не ворчи. Твоя охота. Твоя добыча. Ты славный малый. Не зря меня прозвали в твою честь, — заметив искажения иллюзии, Джеймс с трудом поднялся на ноги. — Похоже, мне пора. Зови, если будет хорошая добыча.

***

Поддернутые дымкой нереальности, два существа молча зависли над испытанием, разглядывая сцену, открывшуюся им. Их мало кто бы смог заметить. И Чарльз Ксавье к числу таких людей не относился. Высокий и широкоплечий мужчина, на грани с полнотой был одет в кожаный дублет и шаровары. На поясе у него свисали сабли. Огромные бакенбарды и отпущенные волосы заставляли видеть в нем необразованного и диковатого варвара. Женщина, стройная, элегантная и изящная, одетая в обтягивающий меховой жилет и приталенные брюки, не имела видимого оружия, но опасность излучала не меньшую, чем здоровяк. Мужчина имел настолько звероватый и взъерошенный вид, что, казалось, стоило отвести взгляд или моргнуть, как вместо него стоял бы дикий зверь. Мужчина резко выдохнул - и воздух носом втягивал уже громадный барсук, стоящий на четырех лапах, обладатель нереальных двух метров в холке. Ехидно оскаленная пасть и узоры на ней вызывали смутные ассоциации с физиономией мужика и его бакенбардами. Через секунду его облик плавно поплыл и вернулся к виду головореза. Великие Духи всегда существовали более чем в одном облике и более чем в одном мире.

— А он не плох, — проронил Великий Дух Барсука.

— Не более чем. У нас много более достойных экземпляров.

— Послушай, Ку…

— Не смей меня называть этим сокращением! — в один миг казалось, что женщина приставила короткий клинок к шеи головореза. Как мгновением позже наблюдатель мог бы заметить тощее и гибкое тело, покрытое короткой коричневой шерстью, почти вцепившееся в горло исполинскому барсуку. Куница не сильно уступала своему собрату в размерах, но это не мешало ей быть в этой паре главной. — Бар! Сколько тебе можно повторять?

— Ты меня сокращаешь, и я совсем не против.

— Зато я против такого сокращения. А он слабак. Хиляк и неумеха. Против. Он не показал ничего выдающего. Середнячок. Даже ниже среднего.

— И ты сравниваешь его с клановыми бойцами? Теми, кого с пеленок готовят нам на службу? С теми, кто уже века пожинает плоды нашего расположения? Не будь предвзятой. При отсутствии техники, наставника и обучения он держится великолепно.

— Для босяка — достойно. Мне не нужны всякие отбросы.

— Отбросы готовы перегрызть глотку всему миру ради себя и своего шанса. Тебе напомнить, о последних поступках наших ставленников? — неспешно приводил аргументы Великий Барсук, не спешащий соглашаться с мнением Великой Куницы.

— Это редкие случаи!

— Это только те случаи, которые доводят до нас. Привилегированность расслабляет.

— Он все равно без своей мутации никто. Я против его кандидатуры. Даже в лесу, у нас дома, он ведет себя как человек.

— Я — за. Он достоин, — веско настоял на своем Великий Дух.

— Как всегда спешишь с выводами? Вот это твоё испытание? — образ женщины махнул рукой вниз. — Небольшая охота. По самым мирным и безопасным местам? Знаешь, я пожалуй соглашусь и дам ему двух помощников.

— Не позволю! Опять Ласку и Горностая?

— Ну, им же надо на ком-то учиться, — ехидно оскалившись, она веселилась.

— Знаю я их! Они испортят парня. Под свою лапу возьму.

— Уговорил, приглашай своих клевретов. Сразу. Обоих. Одолеет — достоин. Нет — печалиться не буду.

Из тумана за спинами говоривших выступили два низкорослых зверя, похожих друг на друга как две капли воды. Приземистые, мощные, практически не отличимые друг от друга. Многочисленные криво заросшие шрамы, оставляющие видимые отметины сквозь шкуру, выдавали в них отчаянных бойцов и безрассудных рубак. На их телах было множество отметин жарких битв. Ветеринар с удивлением бы распознал следы яда, огня, кислоты и обморожения. Младшие духи гордились своими боевыми заслугами и не собирались их скрывать или излечивать больше, чем «не мешают драться и ладно».

— Медоед. Росомаха. Вы все слышали.

— Ки-ши-ши. Да, братик, мы все слышали?

— Конечно, сестричка. Сломим его и захватим его тело. Будет весело. Давно я не развлекался в мире смертных в воплощенном облике.

Окутавшись туманным ореолом, два зверя буквально упали вниз и полетели прямо к замершему неофиту, который ждал развязки. Спустя секунду Барсук остался в одиночестве.

— Как ты хотел? Встретить друга и напарника? Получит все и сразу — и в двойном экземпляре. Если справится. Мало кто выдерживал атаку воплощенного духа, а тем более двух сразу. Достойное испытание. Но бессмысленное. Ему не выстоять. Даже среди клановых таких бойцов не встречалось. Слишком скучно, слишком предсказуемо. Помогу своим детишкам. Сломить дух людей обычно легче легкого. Этот пейзаж подойдет. Пусть сразу готовится к неизбежному поражению, — подчиняясь взмаху барсучьей лапы, картинка внизу начала меняться.

— Ну, а если случится невероятное, то это двум охламонам пойдет на пользу. Покровительство человеку пойдет им на пользу. Да и расширение ареала обитания на ещё один мир всегда будет полезно, чтобы там не ворчала старая Куница. Хотя другие Великие будут недовольны. Вот и мне появится повод размять косточки, — бросив последний взгляд на разворачивающие действие, Дух начал медленно таять, оставляя неофита наедине с его очередным Испытанием.

Глава 8

Достоверная иллюзия подернулась рябью и пропала. Вместо леса Логан очутился на руинах какого-то города. Выйдя из подъезда разрушенного здания, Хоулетт начал осматривать местность, куда его занесло на этот раз. Его окружало множество разрушенных бетонных сооружений, поросших травой. Здания, раньше вздымающиеся ввысь, оставили после себя только останки былого величия. Под покровом травы и кустов явственно виднелись куски бетонных плит. Целые бетонные плиты, откинутые невидимой силой, часто торчали в других строениях или были наполовину утоплены в землю. Везде царила разруха и запустение. Вот оно — торжество природы и времени над человеческой цивилизацией. Взгляд мутанта блуждал по неуловимо знакомому пейзажу, и внезапно что-то привлекло его внимание. Что-то чужеродное и лишние в этом буйстве растений и царстве победившей природы. Пройдя чуть вперед, Логан с удивлением сначала учуял, а потом и увидел пепелище. Присев на корточки, потерев золу и угли между пальцев, Джеймс понюхал пальцы, потом попробовал смесь на вкус. Сгоревшее дерево, ткань, кожа.

Люди пережили неизвестную катастрофу, выжили и на руинах города воссоздали цивилизацию. Примитивные дома, построенные на руинах, снова были разрушены. Весь пейзаж иллюстрировал полный крах цивилизации. Двойное падение человечества и его практически полное истребление. Вот только кем и зачем? И почему эта местность кажется ему такой знакомой? Отойдя от пепелища, бредя вдоль улицы, Логан внезапно запнулся за торчащий кусок металла из земли. Присев и разрыв землю, мутант сильно удивился. Он запнулся за вверх фонарного столба. Внезапная догадка пронзила его мозг. Это не случайные руины. Это Земля. А если это так… Джеймс мысленно продлил остов здания вверх, мысленно дополнил пейзаж вывесками, красками и снял пару метров земли. В который раз за сегодня мурашки пробежались по его спине. Его пронзила безумная догадка, которая объясняла все. Неуловимо знакомые очертания зданий. Смутно угадываемая улица между руинами домов. Постоянное дежавю, как будто он ходил здесь неисчислимое количество раз. Это не просто Земля. Это его город. Неуловимо знакомый и родной. Тот, который он практически забыл под гнетом времени и с трудом вспоминал после бесчеловечных экспериментов. Это не просто руины. Это двухъярусные руины его Родины. Обвалившиеся, обветшалые. Все здания в наносах земли и зарослях травы настолько, что он с трудом угадывал, чем были прежде эти строения.

Внезапно тишину разорвал неприятный скрежещущий звук. «Не знаю кто они, но они точно смогут ответить мне, что тут произошло». Не успел Логан пройти и пары шагов, как из-за дома показалась колоритная парочка монстров. Их облик носил черты зверя и человека. Первое, за что зацепился взгляд мутанта, были острые когти длиной сантиметров пять на руках монстров. Один из них, идя вдоль здания, прорезал с ужасным скрипом бетон и был причиной так насторожившего Хоулетта шума. Обе руки незнакомцев были покрыты черной жесткой на вид шерстью, которая покрывала конечности сплошным покровом. Шерсть плавно переходила в волосы на голове и небольшие звериные ушки, которые дергались при каждом резком звуке. Блондин забавно морщился и поджимал уши, когда рыжая девица издавала особо резкий звук. Лица у парочки были вполне человеческими, но заостренные клыки, выглядывающие из ртов, и общая волосатость вкупе с когтями делали их похожими на персонажей сказок или ужастиков. Шерсть, которая покрывала не только их руки, но и шеи, спускалась вниз по бокам и полностью защищала ноги, также украшенные когтями. Обуви незнакомцы не носили. Спереди у них был мягкий на вид подшерсток, скрывающий их фигуры не хуже одежды. Но было непохоже, что собственная нагота их беспокоила.

Звериное чутье Логана буквально взвыло, сигнализируя о нешуточной опасности, исходящей от них. Разумом Логан понимал, что все вокруг очередная иллюзия, но все инстинкты и чувства буквально вопили, что сейчас всё намного серьезнее. Непроизвольно он собрался и приготовился к бою, уже не обращая внимания, что фантомы, по идее, не могут его ранить или задеть. «Надеюсь, они не собираются меня атаковать, но надежды на это мало. Черт. Они оба свежие, а я после погони знатно выдохся. Судя по походке и тому, как они прикрывают друг друга, как контролируют уязвимые места соседа, они умеют работать в паре. Это будет очень не просто».

— Эй! Вы кто такие? — окликнул Логан парочку. На краю сознания у него билась мысль, что намного проще и легче было бы сразу устроить засаду и при удаче уменьшить число противников, но мутанта не покидало чувство, что они знают о нем и пришли именно за ним и к нему. Его местоположение для них давно не секрет, а устроить грамотную засаду у него уже не было времени. И всегда была вероятность, что они не враги, а союзники. Кто может быть в разрушенном и сожженном городе? Либо те, кто это устроил, либо те, кто хочет узнать, кто это устроил. Судя по наносам земли, за прошедшие время люди вполне могли превратиться в таких звероподобных существ. Особенно учитывая, какая мутация у самого Логана.

— Друзья! Их всегда мало! Вот сейчас с тобой ещё подружимся и будет все замечательно! — блондин развел лапами, показывая своё мнимое радушие. Но что-то все же не давало покоя опытному солдату.

— Ещё? А с кем вы тут до меня дружили? — настороженно спросил Джеймс.

— Со всеми, кого встречали, — рыжая поднесла лапу к лицу и пошевелила когтями.

— Вот к примеру с ними, — блондин махнул лапой, дополняя реплику напарницы.

— А не вы ли тогда виноваты во всем этом? — спросил Хоулетт, посмотрев в указанную сторону.

— А что если и так? — блондин склонил голову на бок, скептически рассматривая свою цель. Логан бросил взгляд на отпечаток руки в золе рядом с детской куклой. Отпечаток небольшой руки. Детской руки.

— Тогда вам следует молиться, твари, — прорычал Логан, обнажая когти.

— Жалкий, глупый, беспомощный защитник былого. Ты угадал, это сделали мы. Когда захватили твоё тело и пошли веселиться, — поднеся коготь на руке к лицу и водя им по губам, проговорила рыжая.

— Нам тогда встретилось немало сильных противников. Это было хорошее развлечение. Некоторые очень долго умирали на твоих когтях, — вспоминая об этих событиях, блондин поднял глаза, показывая, как ему было хорошо тогда.

— Ой! Получается все это сделали не мы, а ты? — рыжая истерично хихикнула, якобы озаренная пришедшей мыслей.

— Как неловко получается! Ты нам собираешься мстить за свои же действия!

Не слушая болтовню существ, Логан налетел на противников и атаковал мощными размашистыми ударами, пытаясь зацепить их своими адамантиевыми когтями. Наткнувшийся на гармоничную и выверенную защиту, отлетел в сторону, роняя капли своей крови на пепел. Ему так и не удалось зацепить ни одно существо, они плавно уклонялись от его атак и наносили встречные выпады ногами, даже не пытаясь пускать в ход лапы.

— Вы что-то путаете! Меня никто не захватывал, и никто не вселялся. И тем более я такого бы не натворил, — переводя дыхание, Логан прохрипел в ответ.

— Братик… Сколько можно! Ты опять спешишь на сто ударов сердца?

— Всего на пятьдесят. Скоро он сдастся, и это все начнет воплощаться в реальности. Ты глядишь в глаза своему будущему.

— Повесели нас напоследок. Посопротивляйся подольше! — с этим криком парочка бросилась в атаку.

Они медленно кружили по разрушенному городу. Если так можно назвать постоянное отступление Логана под градом ударов двух противников. Многие атаки когтями ему удавалось принимать на выпущенные когти, но часто удары приходились на не защищенные адамантием предплечья, оставляя рваные и уже медленно заживающие царапины и раны. Весь покрытый кровью Логан с трудом переводил дыхание, но как заведенный считал секунды про себя, вгоняя сознание в транс и обманывая своё тело: «Ещё четыре секунды. Держись. Раз. Два. Три. Четыре. Ещё четыре секунды. Пошёл. Один. Два. Три. Четыре. Я уж за сто пятьдесят перевалил. Пиздаболы. Раз. Два. Три. Четыре. А это значит, что у меня есть шанс вам навалять. Лгуны проклятые. Ещё раз. Один. Два. Три. Четыре». Противники постоянно пытались его обойти с двух сторон и атаковать незащищенные бока или спину. Постоянно отступая и получая все новые и новые ранения, Хоулетт теперь искал выход из положения. Чутье ему подсказывало, что он должен быть. Шанс есть всегда. Получая множество ударов от двух противников, руки Логана уже стали ощутимо подрагивать. Находясь в постоянном бою с двумя противниками, мутант постепенно проигрывал. Получал все больше ранений. От усталости и множества повреждений раны заживали все медленнее.

Скоро он проиграет. Логан это понял, но так просто он сдаваться не планировал. Однако долго все это продолжаться не может. Он с большей вероятностью допустит критическую ошибку, чем два свежих противника, работающих в тандеме. Первые несколько попыток воспользоваться открывшимися брешами в защите чуть не привели к потере зрения. Вовремя отдернув голову и подавшись назад, Логан сумел избежать выпад когтем снизу вверх в свой глаз, но под ним осталась глубокая царапина, быстро начавшая затягиваться. Потерю глаза его регенерация и порядком вымотанное тело быстро восстановить не смогли бы. Искусно расставленная ловушка чуть не лишила его последних шансов в бою. Наполовину ослепший, он потерял бы последние крохи шанса на победу. И так ему пришлось разрывать дистанции, так и не поразив противника. При отходе, в качестве подарка, противники наградили его парочкой болезненных ударов вдоль боков и по спине, когда он кувырком уходил из ловушки. Монстры, стоящие перед ним, свободно себя чувствовали и даже не берегли дыхание, болтая между собой, насмехаясь над Логаном, считая его не более чем игрушкой и тем самым доводя Логана до белого каления. «Может получится сыграть на их самомнении? Раз. Два. Три. Четыре. Но они слишком хороши и мне не по зубам».

— Как тебе эти коготки, сестричка?

— Я почти в них влюбилась! Столько крови по ним стекало… — язык, мелькнувший в оскаленной пасти рыжего монстра, облизнул губы.

— О да! А сколько ещё стечет! Это тело знатно повеселится под нашим управлением!

— Братик, мне кажется или он нас дурит?

— Что ты имеешь в виду, сестра?

— От его когтей остался только запах и аура! Слышь, убогий, ты когти сбросил что ли? — подкрепляя свой вопрос, рыжая нанесла мощный удар в бок, от которого Логан покатился по земле и тяжело встал, зажимая рукой пострадавшую часть тела. Когти рассекли ему бок неглубоко, но рана все равно заставляла терять кровь и силы.

— Ждешь ответа от этого ничтожества? Он даже стоять не может нормально, не то, что дышать или разговаривать. Вновь насытим его кровью его расы. Дело пустяковое.

— Но я уже завелась! Такие знатные кровопускалки в руках жалкого человечишки! Тысячи загубленных и поломанных судеб. Сотни мертвых душ, трепещущих на острие этих клинков! И от них остался лишь огрызок! Воспоминание! — в ярости фурия налетела на Логана, нанося множество размашистых и сильных ударов, каждый из которых, принятый на блок когтями, заставлял содрогаться всем телом.

— Не переживай, скоро мы это поправим. Годок-другой непрекращающейся резни — и все будет по-прежнему, — шерсть блондина буквально встала дыбом в предвкушении кровавой резни.

— Тогда я чур первая им владею. Хочу самолично зарезать всех его близких. Потом он уже сломается и будет не так интересно, — с этими словами она нанесла удар когтями по ноге, пытаясь задеть сухожилия. Только вовремя отдернутая нога позволила Логану сохранить жизненно необходимую подвижность.

— Это да. После первой тысячи они обычно лишаются воли к победе, — захихикал монстр, говорящий мужским голосом.

— А вначале! Истинная ненависть! Сознание, борющиеся из последних сил с захватчиком. Лучшее лакомство!

— Сестрица, вечно ты любишь играть с жертвой. Поддаваться ему в иллюзорной попытке победить.

— А то ты не пробовал? Остановить клинки перед горлом его любимой или его детей, наблюдать, как его душа плачет кровавыми слезами и он напрягает последние силы, тщетно пытаясь отдалить их неминуемую смерть, — мелодично пропела бестия, смакуя каждое слово.

— Агась. Отодвигаешь на немного… А потом медленно и неотвратимо насаживаешь его родных на выпущенные когти, наслаждаясь муками и ловя последний взор умирающего, — облизнул заостренные зубы самец.

— Не переживай, ущербный, — рыжая обратилась к Логану. — Это будет только начало. Потом ты будешь вырезать всех. Отцов, матерей, детей.

— О да! То непередаваемое чувство обреченности и безнадеги, когда ты медленно убиваешь родителей на глазах их детей, — подхватил разговор блондинчик.

— Хи-хик. Особенно если дать убежать детям и играть с ними. Пугать их до дрожи в коленях, вырезая всех их защитников.

— Периодически атакуя их самих. Ночью. Из темноты. Разбивая светильники и гася свет.

— Наводя ужас и отчаяние, и главное, чтобы главная дичь всегда уходила. С парой ран или царапин, но убегала в ужасе. «Чудом» спасалась, — с последними словами рыжая буквально упала вперед, но оттолкнувшись в последний момент ногами, совершила мгновенный рывок, снова атакуя Логана.

— Постепенно. Медленно. Неумолимо. Преследовать всегда и везде. Доводя их до отчаяния и ещё дальше, — дрожь возбуждения охватила блондина ещё сильнее, и его лапа окуталась серым свечением.

— Искусство Зверя. Когти. — произнося эти слова, монстр взмахом руки послал призрачные лезвия в сторону Хоулетта. Фурия, атаковавшая мутанта в этот момент, отпрыгнула в сторону, уклоняясь с линии атаки. Расширенными глазами Логан наблюдал непонятную атаку, но все же в последний момент успел вскинуть руки перед грудью и принять духовную атаку на скрещенные когти. От силы удара его отбросило дальше от монстров, которые стали медленно приближаться к нему, продолжая ленивый переброс фразами, как будто ничего важного не происходило.

— Когда жертва окончательно сломается, можно начать другой виток охоты, — глумливо произнесла рыжая.

— Лучше выбирать особь женского пола. Им охотнее дают кров и защиту. И опять неумолимо вырезать каждого защитника, любого, кто предоставит им убежище или защиту, — покачивая головой в такт словам, блондин получал удовольствие от самого описания резни, пыток и мучений жертв.

— О да, братик! Как же это заводит! Особенно, если каждого убивать на глазах добычи. Чтобы на неё попадали брызги его крови. Вселить в неё ещё больший ужас перед нами.

— Нет ничего слаще! — хором произнесли монструозные родственнички.

— Кроме того, когда она начинает бояться саму себя? — с коварной улыбкой произнес блондин.

— Да… — самка расплылась в оскале. — Особенно, когда это доходит до того, что она начинает отталкивать помощников и отнекиваться от теплой одежды или дополнительного куска еды.

— Скучно! Помнишь, как мы одну жертву заставили вообще убить помощника, чтобы его не убили мы? — глумливо захихикал самец.

— Все тогдашние защитники умирали в муках у неё на глазах.

— Как она шарахалась от протянутой руки.

— А была такой милой домашней девочкой, — шутливо умилилась бестия, сложив ладони вместе и прижав их к своей правой щеке.

— А в конце? Просто животный ужас в ответ на теплоту, ласку и доброту.

— Она думала, что так будет лучше.

— Убивать самой помощников, — парочка визгливо захохотала.

— Это было так мило и трогательно, — блондин сложил обагренные в крови Логана руки в молитвенном жесте перед своей грудью. — Просить прощения у своих жертв, давиться слезами и продолжать отнимать жизни.

— Каждого человека на своем пути. Каждую добрую душу.

— Во истину — доброта наказуема! — радостно оскалился монстр.

— Причем руками страждущей!

— Шикарное время было!

— Помнишь, до чего наша жертва в итоге дошла? — рыжая шутливо толкнула брата локтем бок.

— Конечно! Самоубийство, которому мы помешали.

— Довести её до предела, а в критичной ситуации, когда она захочет свести счеты с жизнью…

— И внезапно спасти. Люди такие забавные существа, — блондин закончил за сестру её фразу.

— Спасать жизнь игрушке и не давать её поломать никому другому… Иначе зачем тогда вообще игрушки? Обожаю играть с людьми. Из них получаются лучшие игрушки.

— Наблюдать за обреченностью и муками добычи, которой даже не дают умереть.

— Которая должна получить у нас разрешение на смерть, — рыжая заметно напрягла мышцы, готовясь к очередному витку атаки Логана.

— Помню твою задумку. На что только они не шли в попытках угадать, чем и как могут заслужить избавление.

— Иногда они нас поражали своей жестокостью, отчаянием и поступками.

— Представить только. Мы учились у них некоторым приёмам!

Не успел Логан подумать про себя: «Сволочи. До какого состояния вы доводили своих жертв? Такая мразь не достойна существовать», как его вновь атаковала фурия. От серьезных увечий и переломов костей мутанта спасал только адамантиевый скелет, неразрушимый по определению. Принимая очередную порцию ударов на поднятые в защите руки, ощущая силу ударов всем своим телом, Джеймс уже начал потихоньку сомневаться в прочности своего скелета. Пока сестра отвлекала Логана, блондин опять опутал серым маревом свою правую руку и навел на сражающихся. Сжав руку в кулак и согнув в локте, он прокричал название техники.

— Искусство Зверя. Пасть. — Под ногами дерущихся возник белый круг, от которого рыжая бестия и Логан отпрыгнули в разные стороны. Хоулетту было достаточно увидеть и понять опасность таких техник, чтобы не упускать подозрительно замершего противника для того, чтобы вовремя отреагировать на такую атаку. Из земли взметнулась призрачная голова, впустую кусая воздух, немного просуществовав, она рассеялась безвредной дымкой.

— Хи-хик. О! Ты вспомнил нашу старую забаву, когда мы властвовали над телом только по ночам?

Блондин подошёл к своей сестре:

— Конечно! Такие муки и самокопание. Боязнь заснуть и потерять сознание. Он сам монстр? Или за ним кто-то охотится?

— Впрочем, мы всегда в это любили играть.

— А помнишь последнюю охоту? — рыжая спросила якобы родственника, но так, чтобы их противник все прекрасно слышал.

— Та самая жертва, которая лезла в самые опасные ситуации и на самых страшных монстров?

— Ага. В попытках умереть или убить нас.

— Было весело. Какая палитра чувств! Она боролась до последнего. Злость. Отчаяние. Обреченность. Сестричка, мне никогда не надоест эта забава.

— Что только наша игрушка не перепробовала. Замерзать, бросаться с высоты, топиться, сгорать.

— И мы каждый раз её спасали за мгновение до смерти.

— Тот непередаваемый коктейль чувств. Приближение неминуемой гибели, надежда на избавление, — с этими словами монстры приблизились и вместе атаковали Хоулетта, проводя спаренную выверенную атаку в голову Логана, от которой он ушел, резко согнувшись, но нарвался на встречный удар стопами в тело. Отлетев от парного удара, он ощутил, как острые когти прочертили глубокие борозды на его торсе.

— И на фоне этого изысканный коктейль из разочарования и обреченности, после всего произошедшего.

— И чем это закончилось? Такое тело потеряли. Мы на пару веков ушли на перерождение, — при этих словах самка отчетливо скривилась, недовольная или практически провалившейся атакой, или прошлым поражением.

— Ага, повезло, что нас окончательно не разовоплотили.

— Жертва нас вроде бы своими ангелами-хранителями считала.

— Скорее демонами-хранителями, — уточнил слова сестры блондин.

— Не волнуйся. Это тело будет ничуть не хуже.

— Главное, следующую охоту не затягивать. Игрушки быстро портятся, сдаются и прекращают бороться.

— Он выглядит внушительно. Мы знатно с ним повеселимся.

Логан сумел из этого трепа вычленить главное. Их можно убить. Они уже умирали. Значит, и у него шанс есть. Не просто выжить, но и победить. Осталось понять как. Может сейчас, под ударами двух монстров, сошедших со страниц какого-то ужастика или сказки, он должен просить о помощи? Или начать умолять их о помощи? Вспоминая свои слова в самом начале, он невольно подставился под мощный удар, рассекший его щеку так, что виднелись его зубы. Ну уж нет. Со своего пути он не свернет. Но бой это не только обмен ударами.

С самого начала было понятно, что живым они его не отпустят, но сдаваться после таких откровений он не имел права. На кону не только его жизнь, но и судьба всего мира. Только он может не дать свершиться этому будущему. Только он стоит между монстрами и теми ужасами, которым они подвергнут всю планету. Убить их можно. Осталась сущая мелочь. Просто воплотить это в жизнь.

***

Смотря на происходящее из пультовой, Чарльз недоумевал. Голограммы же не могут наносить повреждения. Хорошо, что Ороро ушла. От наблюдения за реальным расчленением, проводимой силой мысли и своего убеждения, не по себе даже ему. Хоулетт настолько вжился и погрузился в нереальный мир, что начал получать раны и увечья, остающиеся на его реальном теле от выдуманных образов… Чарльз, конечно, слышал и видел похожие эксперименты, но это переходит все границы. И это ему сильно не нравится. Нажав кнопку вызова, он набрал номер Барона.

— Вильгельм. Зайди в пультовую.

— Что-то случилось?

— Срочно зайди в пультовую.

Зайдя в помещение, Самди быстро огляделся в поисках того, что могло вызвать волнение и тревогу Ксавье. Быстро приблизившись к панорамному окну, он вгляделся вниз.

— Так-так-так. Ты прав. Это очень, очень не хорошо.

— Отключай симуляцию. Это уже зашло слишком далеко.

— Я ожидал нечто похожее. Но думал у него будет один противник.

— А что это меняет? Они его сейчас на лоскутки порежут.

— Ты преувеличиваешь опасность.

— Ты и Логан лучше меня разбираешься во всей этом. Но я говорю: «Прекращай», — слова мутант подкрепил телепатическим импульсом. Барон поморщился. Внушение не достигло своей цели. Но и Чарльз не действовал в полную мощь.

— Ещё одна такая попытка и наше доброе отношение закончится, так и не начавшись.

— Я не позволю, чтобы моих людей убивали у меня дома! А к этому все и идет!

— Посмотри — он уже выкрутился. Но больше так не делай. Это плохо кончится. Для всех.

— Телепат неосознанно сканирует и подключается к каждому разуму. Это была случайность. Моя глупая привычка.

— Я приму это к сведению. Только это вредная привычка, которая может не раз сыграть с тобой злую шутку. А нам пора идти встречать нашего героя.

***

Приняв сдвоенный удар монстров на жесткий блок скрещенных рук, Логан завалился назад, уходя кувырком через голову от продолжения атаки. Из полуприседа он метнулся за угол дома, к стене которого его почти прижали. Раздались несколько громких и резких звуков, когда Хоулетт специально задел металлоконструкции, вызывая лишний шум для дезориентации монстров.

— Не только бой, но и охота с выслеживанием? — обрадовался блондин.

— Да у нас полный набор развлечений! У тебя сегодня не день рождения? — наигранно уточнила бестия.

— Неа, ведь разум мы обрели немного в другое время.

— Он думает, что сможет от нас спрятаться. Наивный.

Незнакомцы пробежали по следам Логана до угла, завернули и растеряно замерли. Цепочка следов буквально обрывалась в воздухе. Множество свежих кусков стен позволили ему не оставлять следов. Кровавая цепочка шла к обломкам дома справа от сгоревшей проплешины. Развалины слева были частью некогда огромного торгового комплекса со множеством примыкающих ранее зданий.

— Где эта тварь? — буквально прорычал самец.

— Спрятался. Тут все провоняло гарью и дымом. У людей есть множество пахучих вещей. Зря мы жгли все подряд.

— Сестра… Ты не заболела? Ты жалеешь о содеянном? — в ответ на эти слова последовал еле уловимый взмах лапой рыжеволосой фурии, отправившей заболтавшегося блондина в недолгий полет.

— Следи за языком! Я за меньшее убивала! — гневно прорычала сестра на своего родственника. Подскочив к ней, блондин оскалил зубы и прорычал ответ ей в лицо:

— Я тоже! Помни, на кого лапу поднимаешь! — пару минут парочка грозно сверлила друг друга взглядами и сердито сопела друг на друга.

Притаившийся за куском стены Логан блаженно отдыхал и готовился к новому витку противостояния. «Фух. Оторвался. Я был прав. Как только я исчез из их зрения, они готовы разорвать друг друга. Ну же. Сделайте мне подарок. Убейте друг друга. Или потрепите хотя бы знатно. Мне все на пользу пойдет. Необычный опыт. Не так давно я сам охотился вместе со зверем, а теперь уже на меня два зверя объявили охоту. Разносторонне. Но если эти события связаны… Я знаю, что и как они будут делать. Они хоть и похожи на людей, но по поведению типичные хищники, звери. А человек всегда охотился на зверей. Пора бы и вам узнать, что значит оказать в роли добычи. Но надо все продумать».

— Предлагаю разобраться по семейному после того, как выпотрошим нашу дичь.

— Согласен. Но звуков нет, запахов тоже. Следы, я уверен, он прячет не хуже зайца.

— Никак ты надеялся на легкую победу бра-те-ц? — по слогам произнеся последнее слово, рыжая довольно оскалилась.

— Придется разделиться.

— После такого даже не проси вместе охотиться.

— Я тоже с удовольствием понаблюдаю, как он будет тебя потрошить.

— Ты его переоцениваешь. Обычный мягкотелый, как и все.

— Кто первым его достанет — тот и победитель в споре.

— Решено.

Блондин, оттолкнув сестру плечом, пошёл по кровавому следу. Фурия легко попрыгала по камням в сторону громадных развалин. «Просто отлично. Вы мне упрощаете задачу. Может в лесу я не так хорош, как вы, звери, но каменные джунгли — это уже моя стихия. Вы тут просто лузеры. Это мой шанс».

***

Рыжая, оглядываясь по сторонам, вошла в развалины. Еле слышно пробормотала:

— Бррр. Никогда не пойму эту тягу мягкотелых запирать себя в клетках. То ли дело родная нора. Комфортная, привычная, знакомая до последнего закутка.

Под её ногой что-то заскрежетало и хрустнуло, она отпрыгнула в сторону, напряженно поглядывая по сторонам и только потом посмотрела на источник шума. Так её напугал осколок пластика, неведомо как сохранившийся столько времени, на который она по неосторожности наступила. Её взгляд зацепился за одну примечательную особенность. Заметив свежий отпечаток ладони на камне, она довольно оскалилась.

— Прячься, беги, подвывай от ужаса, но все равно тебе не скрыться, — тембр её голоса изменился и вызывал эхо по всему зданию, разнося её угрозы далеко в окрест. — Ну вот. Тело тебя само предает. Я уже близко. Забейся в самый дальний угол и трясись от неминуемой судьбы.

Несмотря на пустой треп и угрозы, дальше она неслышно заскользила вдоль следа, тщательно выбирая места, куда ставить лапы. Первый этаж, наполовину засыпанный землей, не привлек внимание охотницы. На секунду замерев перед провалом, ведущим на следующий этаж и зияющим обломками деталей, оставшихся вместо эскалатора, она напрягла ноги, одним прыжком перелетела пролом и оказалась на другом этаже. Заметив у дальней стены цепочку выбоин рядом со свежими следами крови, она пробормотала:

— Какая живучая и изобретательная дичь. Взобраться по стене с помощью когтей.

Внимательно понюхав камни и лизнув потеки крови, она недовольно скривилась.

— Кровь уже старая. Раны уже затягиваются? Это нехорошо. Я так последние следы растеряю.

Бросив взгляд на разворошенное пепелище поблизости от места, где цель выбралась на этот этаж, рыжая гневно втянула носом воздух.

— Гаденыш. Хитрый, изворотливый гаденыш. Обмазался пеплом и золой и остановил кровь. Заодно и свой запах замаскировал ещё тщательнее. Но ничего, и не таких ловила.

Она продолжила медленно красться по зданию, иногда замирая и проверяя подозрительные места ударами когтей или обрушивая сомнительные на ее взгляд преграды. Все это приводило к ещё большему разрушению здания. Она пыталась играть на нервах своей дичи. Показывая, что идет по его следу, но маскируя, где именно находится. Пыталась заставить свою цель дрожать и нервничать, переживать за своё ненадежное укрытие и с обреченностью ожидать, когда она доберется до него.

— Ты тут. Я тебя чую. Не запах, а остатки твоих эмоций. Прячься от меня. Бойся меня. Подвывай от ужаса и беги, теряя последние остатки воли и решимости, — её голос опять рокотом прокатывался по всему зданию, наполняя его эхом и заодно маскируя небольшие шумы самой охотницы.

Весь город притих, ожидая развязки этой необычной охоты. Тишину разорвал громкий резкий звук скрежета металла о металл. Фурия буквально подпрыгнула на месте, разворачиваясь в полете всем телом в сторону источника звука, не забывая поглядывать по сторонам в ожидании атаки. Медленно и плавно она кралась к источнику шума, смещаясь на считанные миллиметры и замирая через вдох. Рыжая тщательно оглядывалась и принюхивалась, пытаясь обнаружить засаду. Наконец она вышла к полуобрушенной шахте лифта. Обшивка оторвалась и свисала громадными кусками глубоко в зеве шахты. Из стен уродливо торчали штыри из разрушенного и размытого потоками воды бетона. Напряженно всматриваясь в окружение, она для пробы бросила камень, который с чудовищной силой врезался в кусок обшивки и оторвал еле закрепленную материю. С жутким грохотом, лязгом, громыханием обшивка обрушилась в шахту лифта, попутно заставив монстра испуганно присесть, прижать уши к голове и отпрыгнуть от лифта.

— Пфи! И я испугалась кучки стали. Главное братцу не говорить, засмеет.

Облегченно выдохнув, она отвернулась от шахты лифта и направилась дальше исследовать комплекс. За поворотом у неё за спиной и над головой раздался сильный скрип и скрежет. Она успела растеряно оглянуться на звук, когда заметила падающий на неё потолок. Лениво закрываясь рукой от обломков, она не обратила внимание на падающего вместе с кровлей мутанта. Весь серый от пыли и пепла, неподвижно замерший в ожидании подходящего момента, он был мало отличим от булыжника. Скрываясь до последнего, он нанес единственный и выверенный удар. Когти Логана прошли сквозь тонкое потолочное покрытие с невероятной лёгкостью, попутно отрезая руку монстра, которой она хотела прикрыться.

В последний момент увидев атаку, глаза фурии шокировано распахнулись, и она попыталась избежать удара, но было уже слишком поздно. Зашипев сквозь зубы и зажав кровоточащий обрубок рукой, рыжая постаралась отступить, но предательский камень и обрушенная крыша помешали это сделать. Не теряя временного преимущества, Логан насел на противницу, пытаясь задеть её лезвиями. Опасаясь ударов когтей, ставших внезапно опасными, хищница испугано отшатнулась, но, запнувшись ногой за обломок, стала падать спиной вперед, глядя на приближающего врага. Весь покрытый разводами сажи и пыли, теперь уже он напоминал выходца из кошмаров. Смесь пота с кровью оставляла причудливые следы на всем его теле. С огромным наслаждением Логан вонзил адамантиевые когти левой руки в тело врага. Ударив снизу вверх, под диафрагму фурии, он наносил множество внутренних повреждений. Тело рыжей приподнялось от удара, и кончики когтей Логана показались из ключиц и горла охотницы, совершившей свою последнюю ошибку. В последнем усилии она взмахнула уцелевшей рукой, пытаясь ударить Хоулетта в голову, но силы её уже покидали, и когти всего лишь скользнули по плечу, оставляя внушительные кровавые борозды. Довольно оскалившись и тяжело дыша, Джеймс оскалил клыки:

— Один готов. Дальше уже будет проще.

— Сестра!!! — дикий полувой-полукрик разорвал гнетущую тишину города, притихшего после смерти одного из духов.

К месту трагедии огромными скачками мчался второй дух. Громадным прыжком блондин запрыгнул на этаж, где произошла успешная засада, попутно снеся своим телом несущую стену так, будто её там и не было. От звукового удара и града обломков Логана откинуло от рыжей. В мгновение ока разъяренный дух подлетел к мертвому телу, которое успело упасть с когтей мутанта, попытался его подхватить на руки. Но мертвая подернулась туманной дымкой и начала таять прямо в руках своего брата. Поднеся к лицу руку, прошедшую сквозь тело живой минуту назад родственницы и отчетливо дрожащую от обуревающих чувств, противник со злостью сжал кулак и, вскочив на ноги, бросился на Хоулета. Мощный вопль первобытной ярости и злости пронзил воздух. На ходу его шерсть становилась плотнее, гуще, жестче. Обросшие шерстью руки все больше походили на лапы зверя. Удлинившиеся и ставшие более массивными когти довершали метаморфозу.

Не дожидаясь окончания превращения, Логан рыбкой выпрыгнул из развалин, зацепился когтями за стену соседнего здания. Прорезая лезвиями армированный бетон, соскользнул на землю, попутно гася инерцию прыжка перекатом. Перекрытия не выдержали увеличенный вес зверя, который в бессильной злобе начал крушить все вокруг себя. Руины торгового комплекса, покачнувшись при очередном ударе, осели, поднимая кучу пыли, погребая под собой последнего врага Хоулетта. Но не успел Джеймс довольно отряхнуть руки, как раздавшийся изнутри завала чудовищный рев, заставил Хоулетта присесть и в очередной раз обнажить когти. Нагромождение обломков зашевелились и буквально брызнули в стороны. Изнутри рвался наружу неистовый монстр, щедро расчищая себе дорогу ударами лап. Вот из завала показалась выпачканная в пыли морда зверя. Поведя мощными плечами, монстр буквально скинул мешающее ему здание и плавно вытек наружу.

Длинным прыжком зверь подлетел к мутанту и нанес сильный прямой удар когтистой лапой в торс. Логан неосмотрительно попытался заблокировать выпад, но страшный по силе удар, пришедший на скрещенный руки, буквально отбросил Джеймса со скоростью пули, заставив прошибить своим телом полуобвалившуюся стену здания. Прокатившись по земле, гася инерцию, Хоулетт попытался подняться на трясущихся руках. Сила удара отсушила руки, и ему показалось, что адамантиевые кости скрипели и стонали под силой удара, чуть не сломавшись. Если бы не все утверждения ученых, что это неразрушимый металл, то Логан был готов заложить свою голову, что парочку трещин в костях он сегодня заработал. Но не успел Джеймс прийти в себя, как к нему уже летел монстр, утративший последнее сходство с человеком: шерсть теперь покрывала все его тело, лицо вытянулось и превратилось в оскаленную морду. Сам противник теперь предпочитал опираться на четыре лапы, но и так он солидно прибавил в размерах, превышая полтора метра в холке. При желании он мог легко рычать в лицо выпрямившегося человека. Мощный вертикальный удар, призванный размозжить мутанта, пришелся в пустоту. Успевший откатиться, Логан с содроганием смотрел на треснувшую и просевшую бетонную плиту, на которую пришелся удар лапы монстра. От горизонтального удара он уже не успевал защититься и, подняв трясущиеся руки перед собой, смог смягчить удар, от которого пролетел вдоль улицы, поднимая столбы пыли. Ринувшийся следом зверь быстро потерял его в из виду. Скатившись в подвал, Хоулетт пытался отдышаться, прийти в себя и дать своей мутации подлатать организм, давно работающий за пределами сил и упорства. Логан судорожно пытался придумать хоть какой-то план. «Выбора у меня нет. Или я, или он. С самого начала было ясно, что этим всё кончится. Но так просто сдаться, когда я так близок к своей цели? Не дождетесь. Враг — аномален, сложен, невероятен. Давно у меня не было таких противников. Остался последний рывок. А потом можно или отдохнуть, или сдохнуть. Свою работу я выполню до конца». Встряхнув руками и сбросив с них излишнее напряжение, вылезая из убежища, Логан оказался позади обезумевшего монстра, крушившего в ярости город. В очередной раз напрягая своё тело, мутант с невиданным упорством полез вверх, выбирая выгодную позицию для атаки. Второй попытки ему зверь уже не даст. На каких силах и резервах сражался и боролся мутант, выжимающий из себя и своей способности последние крохи и усилия, не смог бы ответить никто. Давно был преодолен порог человеческого организма. Даже мутация Логана не справлялась с повреждениями, латая только критичные места. Резервы тела, безжалостно сжигаемые в попытках выдавить ещё хоть кроху так необходимой энергии, давно исчерпали себя. Последнее время он двигался на нечеловеческом упрямстве и одной только силе воли, которые заставляли работать почти отказавшее тело. Да и мысли о том, что только он стоит между его миром и воплощением этого кошмара в реальность, заставляла его сцепить зубы и сделать над собой ещё одно усилие.

Создавалось впечатление, что зверь подпитывался яростью и гневом, терзавших его. За прошедшие время исполин подрос ещё больше, продолжая крушить развалины города в поисках своего врага. С высоты Логану показалось, что монстр давно преодолел рубеж двух метров. Теперь тело исполинского зверя оказалось зажато развалинами зданий, который он разрушал, просто неуклюже ворочаясь. Когда Хоулетт залез на карниз, его на секунду обуял первобытный страх. Его противник как будто сошёл со страниц баек и легенд. Убить живую легенду… Джеймс промедлил долю мгновение перед броском, и зверь почуял человеческий взгляд. Задрав голову, дух заметил спрыгнувшего на него со здания мутанта и, оскалившись, попытался схватить его зубами. Логан с трудом избежал клацнувшей рядом с ним страшной пасти, из которой он бы уже не выбрался. Упав на спину зверя и заскользив по его жесткой и скользкой шкуре, мутант когтями пронзил тело зверя и подтянулся на собственных когтях. Рядом с ним лязгнули чудовищные челюсти, не доставшие до вредной букашки считанных сантиметров.

Джеймс, прижавшись всем телом к исполину, пытался удержаться на спине монстра, всячески пытающего его скинуть. В секундные передышки между рывками Хоулетт убирал когти на одной руке и, подтянувшись на другой, опять вонзал свои когти в тело монстра, не продвигаясь иной раз и на сантиметр. Медленно, но упорно он полз к шее зверя, к его уязвимым местам. Предчувствуя движения мутанта, Зверь решился на последнее средство. Встав на дыбы и подняв мутанта на несколько десятков метров над землей, исполин упал на спину, пытаясь раздавить букашку. От удара у Логана все потемнело перед глазами, и он на мгновение потерял сознание, но так и не отцепился от противника. Внезапно зверь начал уменьшаться в размерах, быстро теряя рост и вес. Когти Хоулетта невольно выскользнули из ран чудовища, оставляя мутанта лежать на земле и переводить дух. Приняв размер, лишь немногим превышающий человеческий, зверь перекатился на живот и встал, немного пошатываясь. Удар о землю всем телом на нем сказался сильнее, чем на Логане. Собрав остатки своих сил, Хоулетт привстал на колено, глядя в глаза своему врагу. Заворчав, зверь рванул вперед, пытаясь опрокинуть мутанта, раздавить и разорвать. Ответный бросок Джеймса позволил обхватить зверя рукой и прижаться к нему, избегая удара страшных когтей. После секундной борьбы, когда монстр терзал своими когтями его спину и бока, мутант оказался погребен под тушей зверя, который, раскрыв пасть, собирался перекусить ему горло. Выбросив руку вверх, Логан смог подставить вместо горла предплечье, в которое зверь вгрызся, радостно урча. Вцепившись в руку Хоулетта мертвой хваткой, зверь начал неумолимо сжимать свои челюсти. Скоро под его зубами заскрипел и застонал адамантий, постепенно уступающий усилиям воплощенного духа. Преодолевая болевой шок и страшную выматывающую слабость, буквально иссушающую последние силы, мутант согнул вторую руку в локте и направил сжатый кулак в подбородок зверю. Мгновенно выпущенные когти уперлись в жесткую шерсть, которая пыталась остановить или отвести удар в сторону. Даже невероятные адамантиевые когти с трудом преодолели преграду к телу духа и после небольшой борьбы с тихим чавканьем вошли в мозг зверя, пробивая его череп и выходя из затылка.

Тело очередного монстра таяло в воздухе и вместе с ним дымкой подернулся пейзаж города, исчезая из реальности и оставляя победителя на холодных плитах тренировочного зала. Вместе с иллюзией, навеянной больше Великим Духом, чем голограммой, таяли и ритуальные символы, знаменуя окончания инициации.

***

Безвольно лежащее тело еле слышно шевелило губами. «Так вот вы какие, контракторы. Убью Самди за подставу». В следующую секунду Логан потерял сознание от усталости и сенсорного шока, от начавшего работать договора. Он уже не видел и не мог видеть, как в его ауре загорался отпечаток громадной барсучий лапы, в которую втянулись два полупрозрачных силуэта убитых зверей.

Через несколько секунд двери комнаты открылись, и Самди вкатил носилки. «Частенько он в больничное крыло попадает. И в этом не малая доля моей вины. Но знатно его духи потрепали. От ауры остались одни лохмотья. Если бы не заключенный контракт, ему не жить. Да и он сам хорош. Так издеваться над собственным телом. Но выбора у него не было. При таких нагрузках он бы умер сразу же после завершения боя. Марафон тому хороший пример. А так печать закрыла основные прорехи в ауре и гармонично в нее встроилась. Филигранная работа. Связь дух-человек будет очень надежной, но не односторонней. Мало того, что специфичный двойной канал, так ещё сильная обратная связь. Его не мешает об этом предупредить. А сейчас его хранители как раз поддерживают в нем жизнь и медленно подлечивают, помогая оправиться от таких экстремальных испытаний».

Погрузив тело на каталку, Самди повез его знакомым маршрутом в медблок.

***

Когда я вошёл в палату, Логан лежал и рассеяно гладил двух лежащих у него на груди зверьков.

— С добрым утром, — в ответ на моё приветствие, Логан, шипя сквозь зубы, принял сидячие положение и пробурчал:

— Не такое уж и доброе.

— Есть такое. Аурные повреждения — тяжёлая штука. Тебе вчера знатно досталось. Советую эксперименты со своими духами оставить до твоего полного выздоровления.

— Ты их видишь? — брови Хоулетта взлетели вверх в непритворном удивлении. Прислушавшись к ворчанию двух небольших полупрозрачных зверьков, сидящих у его колен, он ответил: — Они утверждают, что не должен. И твоего Духа, который бы это мог, они тоже не видят.

— Конечно, вижу. Не всем для этого нужна помощь Духов. Твои контракторы пока слишком молоды и неопытны, им и тебе надо будет ещё многому учиться. Без этого умения у меня помочь тебе просто бы не получилось.

— Помочь? Я чуть там не умер.

— Ты хотел силы на подобии моих в кратчайшие сроки и без риска для жизни?

Два духа слитно что-то заворчали в лицо Джеймса, от чего он успокоился.

— Ладно! — подняв руки вверх, он произнес. — Был не прав. Но Дух у тебя должен быть. Или был.

— Прости? — со смешком спросил Вильгельм.

— Они видят след. Старый след. Но он есть.

— Над возвратом моего Духа я работаю, там всё несколько сложнее, чем у тебя. Тебе повезло с Духами. Иметь двоих сразу — это большая честь.

— Славные зверьки. Чуть меня не убили. Я даже в какой-то момент времени подумал, что они на самом деле желали моей смерти. Точнее я почти все время так думал. Но они меня разубедили.

— Ты не прав. Они действительно желали твоей смерти.

— Но тогда… — Духи распушились, оскалились, зашипели на собеседника Логана.

— Духи — это все же не люди. Их логику даже мне часто трудно понять. Тогда они желали твоей смерти. Сейчас они желают тебе только добра.

— Как все сложно. Значит тот образ был правдой?

— Не совсем. Это было их воплощенное желание. Они бы его постарались воплотить в жизнь. И верили, что это будет именно так.

— Знаешь, когда я решался на это сомнительное дело, я подозревал, что будет трудно. Рисковать собой — это одно. А оказывается, что я рисковал всем миром? — под конец речи Логан почти рычал.

— Не драматизируй. С твоей одержимостью я бы справился. Но испытания у тебя были на полном серьезе. Ты заслужил их дружбу и покровительство.

— Знал бы ты, через что мне пришлось пройти.

— Видел. Ты удостоился великой чести и возможности. Но и подвергся громадному риску. Сразу два Духа. Два покровителя. Такого мало кто добивался.

— Я был бы рад и меньшей славе, — проворчал Хоулет, догадываясь, что в другом случае воевать ему бы пришлось против одного духа. — А кто может иметь больше одного Духа? Кто ещё, кроме тебя?

— Увы. Я имею лишь одного покровителя. Может, ты с ним и познакомишься.

— Но в нашем бою…

— Это было жульничество. Я могу… Хм… Обмануть духа, взять его силу и подставить моего Духа. И уже он будет разбираться с моими долгами.

— И как он тебя с такими подставами терпит?

— Сквозь зубы. Может сам все узнаешь.

— И когда?

— Надеюсь, что скоро. Я над этим активно работаю. Хочу предупредить, не используй их атаки против обычных людей. — Логан молча кивнул и продолжил слушать. — Сейчас они верны тебе. Но если ты их унизишь неподходящей целью…

— Против обычных людей мне обычно хватало своих возможностей, — усмехнулся Хоулет, прекрасно осознавая то, что его в особняк загнали тоже, по сути, обычные люди.

— Правильно. Это должен быть твой козырь на крайний случай.

— Против монстров типа тебя? — «Сейчас Логан бы создал мне много проблем. И имел бы неплохие шансы на победу».

— Я далеко не монстр. По крайней мере сейчас. Но ты прав, старайся их звать на хорошую драку, к достойному противнику.

— Это для всех Духов справедливо?

— Нет. У каждого свои вкусы и предпочтения. Но вы трое подходите друг другу. Для твоих партнеров сражение против обычных людей, как для тебя вырезать детский сад, — от такой перспективы Джеймса всего передернуло.

— Невеселая аналогия. Эй! Почему вы тогда грозились вырезанием всего живого на Земле? — прищурившись, Хоулет посмотрел на притихших зверьков.

— Дело в их взрослении. Три стадии. Рождение. Обретение разума. Обретение контракта. Только после контракта они начинают ощущать весь спектр эмоций, а не только упоение кровью и тягу к убийствам.

— Хочешь сказать…

— Что если их напарником будет маньяк, то они могут стать маньяками и потом. Они бы стали как бешеные звери. Безумные в своей силе и ярости. Их бы убили другие духи. Вместе с носителем.

— Это…

— Тебе рано об этом думать, но помни — они не твои рабы и с тобой не навечно. И легко могут тебя покинуть, — в ответ на мои слова раздалось злобное ворчание зверьков, к которому Логан прислушался, получая информацию от своих духов.

— Они утверждают, что не в ближайшее время. И они очень злы на тебя. Такие секреты обычно не разглашают посторонним, — задумчиво сказал Хоулетт.

— Верно. Такое передается от учителя к ученику. Но у тебя нет учителя, — теперь уже Джеймс смотрел на своих духов другими глазами.

— А ты не расслабляйся, — с ухмылкой пояснил я. — Они — себе на уме. И они не люди. Логика их совершенно другая. Разочаруешь их своими поступками или действиями — они оставят тебя в самый неподходящий момент.

— Как-то это спорно. Больше проблем, чем выгоды от твоей школы Духа, — с сомнением протянул Логан.

— Выгода есть. Помнишь техники, которые они применяли в бою? Они помогут тебе атаковать не только тело, но и ауру, душу.

— И что это даст?

— Сможешь нанести ущерб богу, демону, магу, бессмертному. Один из способов бороться и убивать их — атаковать их энергетику. Препятствует регенерации и воскрешению. Окончательная смерть. Собственно, эта тактика сработает и против тебя, — глядя в удивленные глаза Логана, я продолжил: — Стоит только разрушить энергетику или Душу — и твоя регенерация ничего не сделает. При первой встрече я так и сделал. Немножко усилил свои атаки энергией. А теперь все для твоих противников будет сложнее, — я кивнул на призрачных зверьков, — они тебе обеспечат защиту против таких атак. Дадут знать, если тебя будут атаковать из невидимой сферы. Атаковать твой разум, Душу или энергетику. Помогут увидеть призраков и защититься от них. Как видишь, пользы от них намного больше. Но оценить это сможешь, только столкнувшись лицом к лицу с таким противником. Но будь осторожен. Пока вашей обоюдной силы не хватит, чтобы замахнуться на убийство бога. А вот кого попроще легко одолеете. Да и их сила зависит от вашей тренированности и слаженности. Все в твоих руках. Они тебе все расскажут и покажут.

— Интересно. Не боишься, что дал мне возможность тебя убить?

— Ты просил силы, я дал возможность её взять. Здоровая конкуренция стимулирует развитие.

— Хо… Ещё один спарринг? — в предвкушении оскалился Хоулетт.

— Поправься для начала.

— А вот не верю.

— Прости?

— Разве дело только в конкуренции? Устраивать все это ради чего? Ради спарринг-партнера, до которого я не скоро поднимусь? Это на тебя не похоже.

— Не прибедняйся. Ты не так слаб, как думаешь, особенно с помощью этих малышей.

— Но по-любому слабее тебя. И буду слабее.

— Далеко не факт. Я по тропе Воина Духа прошёл не так далеко, как можешь пройти ты. Особенности мутации и контракта. На этом поприще ты можешь меня превзойти.

— Интригуешь. Все становится интереснее и интереснее. Так что по моему вопросу?

— Ты прав, дело не только в этом. Никогда не интересовался происхождением ритуальных поединков перед крупными сражениями?

— Доблесть, слава, моральный дух?

— Скорее легальное и бескровное уничтожение сильнейших бойцов в армии противника. Пять минут твоего времени и пара сотен твоих же солдат будет жить. Меньше потери. Экономия.

— Возможно. И?

— Я не вездесущ и не всесилен. Если мне придется сосредоточить все свои силы на полководце, кто-то должен или страховать подопечных, или вырезать его армию.

— С чего ты взял, что я все это буду делать? Мне война уже в печенках сидит.

— Останешься в стороне при атаке на особняк? Или на Землю? Или на США?

— Почему не Гроза?

— С Ороро ситуация другая. Ей надо освоить то, что она имеет прежде, чем идти дальше.

— Почему ты так решил?

— Вижу и знаю. Аурное зрение. Духи тебе потом покажут. Я не собираюсь отказываться от обязанностей защитника и охранника, но поверь, если подопечный может продержаться пару минут без моей опеки — мне будет легче работать. За это время я могу устранить саму угрозу. Если я в тебе не ошибся, то ты и так детей в беде не бросишь. Поправляйся.

Я ушёл, оставляя Логана молча смотреть перед собой и размышлять о моих словах. Духи ему что-то ворчали и говорили, но думаю, защита детей им будет не чужда. Духи ему дадут кое-какую защиту разума, и повторно промыть ему разум будет тяжелее, но Чарльз уже должен полностью его завербовать. А послезнание говорит, что он действительно будет моей страховкой на крайний случай. Детей он в любом случае не бросит.

Глава 9

Дела медленно бежали своим чередом. Чарльз с Монро занимались бюрократией. Создание института выходило на финишную прямую. Вопрос с моей легализацией поднимался все чаще. Логан медленно приходил в себя, оправляясь от истощения и аурных повреждений. Начал понемногу пробовать свои новые возможности. И все своё свободное время я посвятил созданию и модернизации ритуала.

Вы удивитесь, узнав, какой объем работы можно переделать за неделю. Не отвлекаясь на чаепития, беседы, разговоры, чаты, интернет, переписки. Прерываясь только на еду, частично пожертвовав сном, я работал как проклятый, посвящая время расчетам и планированию. Со стороны мои действия походили на поведение одержимого. Все же мой график работы был если не 24/7, то максимально близко. Я клепал собственное будущее. Ненавижу быть слабым, и все свои силы бросил на искоренение данного фактора. Эгоистичный вопрос с моей силой это не только ЧСВ (чувство собственного величия) или пафосное «Марвел без меня погибнет», но и вопрос банальной выживаемости.

Я по-любому окажусь втянут в неприятности. Все же часто только чудо и сценарий позволяли Земле спастись от неминуемого уничтожения. А случай свалить с этой планеты представится очень не скоро. Да и вопрос как с валютой для оплаты путешествия с Земли и вообще для проживания, так и связей, чтобы избежать плена или рабства, будет открытым, ибо пока сил, чтобы все это взять самому, у меня нет. Сейчас я с трудом смогу одолеть Скотта или Монро. И то, больше за счет эффекта неожиданности. Упоминать о Магнито или Джин даже не стоит. Как и о более серьезных персонажах. С некоторыми из которых я и на пике своих сил три раза подумаю, прежде чем связываться.

Звиздец грянет и не один. Учитывая их постоянное откатывание временной линии, то и не по одному разу. Кто только там не поумирал. Все и не по одному разу. Апокалипсис. Дедпул. Каратель. Росомаха. Галактус и его пленник Абракас. Эту сюжетную арку я вообще-то плохо знаю, только имя этого антагониста и то, что там было много трупов среди супергероев. Количество сюжетов с пробуждением Темного Феникса заставляет шевелиться волосы. Везде. В плане вариаций происходящего и жестокости поступков. Что из этого всего будет реализовано — я не имею ни малейшего понятия. Война Халка, вторжение какой-то семерки грехов… Выжить в этом каждодневном сценарии апокалипсиса с моим нынешним уровнем силы — невозможно. Точнее выжить можно. Обычные люди как-то выживали же. Но только выжить. В этом плане мультипликация и киноверсии намного более добрые, чем оригинальные комиксы. Либо я возвращаю свою силу. Либо лишаюсь её навсегда. И тогда меня ждут поистине черные времена.

Погруженный в работу, при взгляде со стороны, походил на сомнамбулу, и окружающие меня не трогали. Даже делая обязательную разминку или принимая пищу, я или крутил части ритуала в голове, или держал планшет под рукой. Гроза как-то даже пыталась его отобрать у меня, задетая моим тотальным игнорированием. Получив в ответ сдавлено-рычащее «Не мешай!», обиделась ещё больше. Зря. Если бы такое попытались провернуть Логан или Чарльз, дело могло дойти до рукоприкладства.

Не думай о плохом. Соберись. У тебя все получится. Пару раз ты такое уже проворачивал, получится и сейчас. Главное проверить масштаб. А то будет не до смеха, если размер нужного места будет больше ангара. Часто было, что увлекшись, начинал прорабатывать и забывал про размеры рунического круга. Тяжело выдохнул. Блин. Главное проверить всё. Как же не хватает Нэри или команды ритуалистов, чтобы меня проверили. Но вроде все в порядке.

Кстати, надо бы после успеха извиниться перед Монро. Все же вел я себя на днях достаточно хамски и неадекватно. Но есть и плюсы. Это прекрасный повод сделать подарок в знак примирения. Гроза в реальности ещё привлекательнее нарисованного образа. Хэлли Бэрри не смогла передать даже сотой доли её красоты и обаяния. За её благосклонность я буду бороться до конца. Как только я попал сюда, первая моя мысль была свалить отсюда подальше, но ради Монро здесь стоит задержаться. Время от меня не убежит, а в Марвел второй раз я навряд ли попаду.

Наконец, я стоял посреди ангара и в миллионный раз прокручивал и прорабатывал схему ритуала в уме. Страшно. Боязно. Но другого выбора нет. Ритуал должен быть проведен. Я так долго могу размышлять на отвлеченные темы, откладывая начало создания ритуала. По-хорошему, надо отвлечься на месяц-другой, переключить внимание на другую не менее сложную задачу и вернуться со свежим взглядом на проблему. Или прерваться на полгода-год, чтобы проверить всё тщательно, дотошно и внимательно. Идея здравая, только мир ждать не будет, и неприятности могут начаться хоть завтра. К примеру, защищать Скотта и Джин, которые ещё не появились, от внимания Магнето и его желания заполучить их себе в Братство Мутантов. Одна Ороро ему ничего не сделает. Лэншерр и всех Людей Х побеждал от случая к случаю. Смогу я что-то изменить или умру пытаясь, я смогу узнать только после этого шага. Крупных ошибок нет. Поиск мелких ошибок и неточностей может затянуться на столетия. Но они обычно влияют только на расход сил, время создания и прочие факторы, не влияющие на работоспособность. Они его облагораживают, не более. Если взять, для примера, схему призыва демона, созданную мной «на коленке» и другую, разработанную целым комплексом ученых, отточенною столетиями практики, вылизанную от всех ошибок, почти доведенную до совершенства, — то это будет две принципиально разные схемы. Они будут отличаться как по требованиям к ритуалисту, так и по затратам ресурсов. Но свою основную задачу — вызов демона — схема призыва выполнит в любом случае. У меня многое будет строиться и опираться на моей личной силе, моих возможностях в случае развития конфликта или вообще всё сведется к противостоянию. Ну, а академический вариант, очевидно, будет заточен на условную безопасность учащихся. Призыв демонов никогда не был абсолютно безопасным делом. Универсальность и весьма широкие требования к нижней и верхней планке личной силы ритуалиста или подготовки, как специалиста, призывателя — неотъемлемая часть таких схем призыва.

Избавившись почти от всей одежды, встряхнувшись всем телом, я начал неторопливую разминку. Медленно разминал каждую связку, каждый сустав. Ритуал вытянет из меня все силы, мне нужно все, на что способно моё нынешнее тело и немного сверху. Судорога, спазм, оттек недопустимы. Лишняя одежда будет только мешать. Задравшийся рукав, замявшаяся складка, натершая ногу обувь. Мне ещё не хватало, выполняя одну из кат, зацепиться за свою же одежду. Все может помешать. Приведя своё тело в оптимальное состояние, я встал точно посредине ангара. Дверь на балкон приоткрылась и пропустила незваных гостей. Наличие или отсутствие зрителей меня давно не смущает.

***

— Я так и знал, что застану тебя здесь, — Гроза неопределенно повела плечами на слова Чарльза. — Так интересно, ради чего он пренебрег общению с тобой?

— Просто в женское любопытство не веришь?

— Верю. Но такое объяснение слишком скучное. Ну и как тебе? — подняв бровь, спросил телепат.

— Что?

— Сравнение.

— Что с чем?

— А не кого с кем? — изогнув бровь, Чарльз продолжил подтрунивать над Ороро

— Скорее до и после.

— Оцениваешь, как он может измениться после ритуала? — поинтересовался Ксавье.

— Уже видел тренировки Хоулетта?

— Да. Полигон он крошит за милую душу, — довольно улыбнулся телепат. Он приобрел более опасное оружие, чем рассчитывал изначально.

— Логан слишком аккуратен и точен, полностью он не выкладывается. Такое впечатление, что он что-то изучает и пытается понять, — ответила Монро.

— Тренировки на то и нужны, чтобы узнавать что-то новое.

— Это другое. Для него самого ритуал открыл немало нового. Даже не просто новое, а неизведанное, — сказала Ороро.

— Поэтому-то ты и гадаешь сейчас? Что ещё неизведанного таит наш гость, и через что он сам вскоре пройдет, — довольно произнес телепат.

— А вот и не угадал, — весело произнесла Ороро. — Самди великолепно знает, что происходит с Логаном и что он хочет сотворить с собой. В этом я почему-то не сомневаюсь. Но нам об этом остается только гадать. Именно для нас это будет неизведанное.

— Ну, не все так плохо. Логан много времени проводит, изучая новые возможности. Его движения изменились, они стали более плавными и завершенными, верно? Это явно пошло ему на пользу, — высказал свои соображения Чарльз.

— И что дальше? Что принес ему тот ритуал? Мифическую завершенность и обретение Нирваны? Просветление в боевых искусствах? Так манера его боя так и не изменилась. Выпустив когти, он ломится напролом.

— Ты ошибаешься. У него громадный опыт на ниве убийств и единоборств. Он создатель своего стиля боя. Того, что подходит только ему.

— Быть зверем, — презрительно фыркнула женщина.

— Уподобиться зверю. Большая разница. Он также может демонстрировать высочайшее мастерство единоборств, которое ты проигнорировала. На этом поприще он поборется со многими именитыми мастерами, — с усмешкой молвил Чарльз.

— Может уже хватит?

— Попрекать тебя тем, что чуть не умерла? Я-то что бы без тебя делал? Старый больной инвалид… — Гроза картинно закатила глаза к потолку на эту фразу своего давнего друга.

— Сколько можно? Поняла. Осознала. Каюсь. Доволен?

— Ещё скажи, что такого больше не повторится, — с усмешкой продолжил подначивать её телепат.

— Ча-а-арльз!

— Ладно, ладно. Уже нельзя пошутить. Сложно поверить, что первопричина всего этого перед нами?

— Мы не будем это обсуждать. — Собирающийся продолжить шутить и подначивать свою напарницу, Чарльз как будто налетел на стену. Было в голосе его воспитанницы что-то от неумолимого урагана, который последним своим ревом предупреждает о неминуемой участи. Внимательно посмотрев на ученицу и тяжело вздохнув, Ксавье выехал из помещения. Полуобернувшись, он произнес:

— Подготовка ритуала может затянуться, а министерство ждать не будет.

Оставшись в одиночестве, Ороро наблюдала за мужской фигурой, сделавшей первые танцевальные па в ритуальном движении.

***

Войдя в транс, я закрыл глаза, и перед моим взором всплыла полная картина ритуала, а не его схематичная проекция в графическом редакторе. Сложная, массивная, величественная, но гармоничная. Я слишком многое сплел воедино, чтобы обойтись простым кругом или схемой. Моя фигура стояла точно посредине треугольника Рёло. Примечательность этой фигуры была в том, что он образовывался пересечением трех рунических кругов, которые являлись всего лишь проекциями настоящего ритуала в реальности. На одной вершине медленно распускался рунический круг в форме шестнадцатеричного звездчатого икосаэдра. На второй вершине проступали, одна за другой грани третьего звездчатого додекаэдра. Последнюю вершину занимал массивный даже на вид икосододекаэдр. Магия звезд ценилась всегда и всеми. Даже не владея магией, люди находятся во власти гороскопов, предсказаний и трактовки движения звезд. Ритуалистику не обошел этот порок. Для поистине сложных вещей используются трехмерные звездчатые фигуры, выраженные в реальности невообразимо сложным руническим кругом, самопересекающимся, противоречивым и невозможным. То, что я представляю перед собой трехмерную картинку и буду связывать видимые мне в объеме вершины, а не их проекции на плоскость, является одной из ступеней защиты. Паранойя мешает душевному спокойствию, но помогает выживать. Повторить эти рунические круги без такого рода секретов невозможно. Точнее повторить можно. Здесь, сейчас и конкретно на этом месте. Каждый хранит свои секреты по-своему. Впрочем, это не личный секрет, а секрет моей школы и преподавателей. Тайна, доступная очень не многим. И именно это позволяло им удерживать первенство в этой отрасли.

Схема ритуала могла быть намного проще, если выбросить из него некоторые вещи. Защиту от прерывания. Начав его выполнение, мне останется его только закончить. Или если не хватит на это сил, то погибнуть. Постороннему прервать его невозможно. Хотя это не совсем верно. Снаружи можно начать повреждать силовые линии ритуала, и энергию для их исправления он будет тянуть из меня. Если не брать в расчет, что лезть в незнакомые ритуалы и дергать случайные силовые линии будет только самоубийца или некто вроде Домино с запредельной удачей, то это надежная защита. Везение не панацея. Оно может просто выражаться по-разному. Разнесет не всю планету, а только Северную Америку. Она может не знать как, где и чем мне помешать, мутация и фактор удачи или неудачи для меня сделает своё дело. То, что это невозможно, может остановить только умных. Дураки это не знают и совершают невозможное. На заре паровых машин были очень популярны исследования, что максимальная скорость поезда не должна превышать скорость бега лошади — иначе пассажиров убьет встречным ветром. Это знали все умные и образованные люди. А механики с рабочими этим не заморачивались и опровергали такие теории. Просто по незнанию.

Ну или, например, сканирующий круг, разбитый на составные части и встроенный во всю канву обряда. Много времени ушло, чтобы сохранить его целостность и работоспособность в таком состоянии и вплести его структуру в нужные места схемы ритуала. Можно было и не усложнять себе работу, а провести отдельное сканирование мира Марвел. Потратить лет десять на расшифровку и трактовку полученных данных, потом ещё пару десятилетий вплетать все это в кружево необходимого ритуала. И столкнуться с устаревшими данными спустя месяц. А встраивание ключевых частей сканирующего ритуала в рунические круги на вершинах позволило минимизировать погрешности измерений и трактовки. Обмен данными идет напрямую без человеческого фактора. Без точных физических и магических характеристик построить правильно работающее что-либо невозможно. Впрочем, это далеко не редкость, для одноразового применения сгодится.

Подпрыгнув пару раз на месте и похлопав себя по ногам, я упал в первую стойку и начал неторопливые движения. До начала основного действия мне нужно подготовить основу, каркас, на который и ляжет вся тяжесть и сложность. Именно эти величины я рассчитывал с ювелирной точностью. Создать три основных центра треугольника, вписать в него простейший двухмерный рунический круг концентрации, чтобы у моей призываемой силы не появилось новых нахлебников и пользователей. Эти простейшие действия я делал на автомате. После начала основного действия, рунические круги начнут проступать и в реальности, правда в виде проекций на плоскость. Но, как я и говорил, не зная, что и как делается, — это бесполезная информация. Без следующего по Тропе духа это просто каракули. А единственный, кроме меня, кто смог бы, теоретически, что-то понять, слишком слаб и неопытен. Моя нервозность стала пробиваться даже через транс, и в своих мыслях я пошёл по второму кругу. Это нехорошо. Человеческий мозг — загадочная штука. Молодым танцорам и бойцам иногда трудно синхронизировать действие рук и ног. Ошибка и проблема новичков. Уделяешь внимание постановке ног — руки уже не там, где надо. Если следишь за противником или линией танца, легко можно запутаться в собственных ногах и упасть. Недаром есть даже боевой гипноз, как часть НЛП. Простейший пример — маятник, заставляющий врага выстрелить куда угодно, но не в тебя. А на маятник попадаются не только новички. Эти все недостатки проходят с годами тренировок, разучивания и вбивание в рефлексы движений.

Секундная передышка. Сверка основных узлов с удерживаемым образом и переход к основной части. Встав в начальную стойку, сконцентрировался на нужном символе и напитал его энергией. Для соединения основных узлов ритуала мне придется удерживать перед внутренним взором цепочку до пяти символов, не теряя общей канвы и следя за правильностью вычерчивания проекции в реальности. Перетекая в следующую стойку, вызвал второй из необходимой пятерки символ, насыщая его энергией. Пора протягивать мою первую ниточку над бездной, одну из множества. Слившись воедино, они станут широкой дорогой к моему возвращаемому могуществу.

***

По мере танца барона на полу загоралось множество знаков неземного алфавита. Некоторые сразу замирали в нужных местах, другие, матово светясь, меняли своё положение при дальнейшем танце. Одни символы светились изнутри темно-серым цветом, другие — серебристо-стальным, третьи — золотисто-синим. По мере продвижения обряда количество знаков росло и множилось. Под конец ритуала они покрывали почти все пространство ангара, кроме мест, куда ступала нога барона. Наблюдатели смогли выявить три сложных, огромных рунических круга, светящихся каждый своим светом. Над ними неуловимым образом дрожал воздух, немного искажая перспективу и размывая изображения. Рунические круги были густо исчерчены рядами символов, пущенными по разным внутренним окружностям.

— Ого! А он далеко продвинулся в своем действии.

— Что? — увлеченно наблюдающая Гроза не сразу заметила вошедших. Логан вкатил тележку профессора на балкон, доставив его к финалу.

— Камеры не передают всего величия происходящего.

— И давно вы тут? — растерянно спросила женщина.

— Только подошли. Не хотели тебе мешать, но мне захотелось присутствовать лично при этом знаменательном событии.

«Неужели Монро всё это время была тут в роли наблюдателя? Интересно…» — подумал Чарльз.

— Я не понимаю, что тут такого примечательного будет? — спросил Росомаха.

— Рождение мутанта омега-уровня.

— Ну и? Чем они так примечательны? — Логан, прекрасно разбирающийся, как убивать, не испытывал пиетета перед уровнем силы противника.

— Все они очень редки и невероятно сильны. Барон обещает стать одним из самых сильных представителей в этом классе.

— По его словам, — Монро не могла не вставить замечание.

— Но пока прелюдия впечатляет, — на что Монро не ответила, продолжив наблюдать за разворачивающимся действием.

— А пример можно?

— Он перед тобой, — произнес телепат.

— Вильгельм? Не сказал бы. Он силен, владеет непонятными вещами, но не более. — Чарльз издал еле слышный тихий смех:

— Нет, что ты. Я про себя.

— Что?

— Ты не ослышался. Я мутант омега уровня. Один из сильнейших телепатов. Но к сожалению, мало что могу в прямом противостоянии.

— Вы можете внушить что угодно кому угодно?

— Хочешь себя почувствовать маленькой девочкой? В миленьком розовом платьице? — ехидно спросил Ксавье.

— Пожалуй, откажусь. Получается, что ты не только умеешь память восстанавливать?

— Он много что может. Не мешайте, — с приходом парочки соседей настроение Монро, до этого бывшее блаженно-мечтательным, быстро испортилось.

— Но…

— Боишься за сохранности своих мыслей? Не ты первый и не ты последний. Телепаты улавливают только обращенные в его сторону мысли и невысказанные фразы, которые ты хотел бы сказать в чей-то адрес.

— Да, но если я это не сказал, то так и должно быть, — нахмурился Логан.

— Телепаты и секреты — вещи малосовместимые, но даже у Чарльза есть множество ограничений, — Монро окончательно отвлекли и втянули в разговор: — Его вмешательство ты всегда почувствуешь.

«Если я специально не скрою свои действия. Но лучше им этого не знать», — мысленно прокомментировал реплику Монро Чарльз.

— Он что-то между внутренним голосом, интуицией и личной шизофренией.

— Спасибо, Ороро, за такую лестную оценку моих способностей.

— Ну блин, успокоили, — проворчал Хоулетт. — Впрочем, у каждого свои способности.

— Именно. Кто-то и душу дьяволу продаст за физическое бессмертие, как у тебя.

— Не шути так, Чарльз. Ты не знаешь, о чем говоришь.

— У каждой способности свои недостатки. Или нюансы их использования. Надо их просто принять.

— Даже у тебя, Монро?

— Даже у меня. Моё настроение часто отражается на погоде.

— Ну, не сказал бы, что это фундаментальное неудобство, — протянул Джеймс.

— Когда просмотр драмы может обернуться ураганом или тайфуном? Прямо в центре города?

— Эм… Кхем… — смешался Логан, не зная, что возразить.

— Мы подразделяем мутантов на несколько категорий. Альфа-мутации без каких-либо недостатков: дефектов внешности или нюансов использования сил. Когда силы тебе полностью подконтрольны. Это Чарльз, я и ряд других мутантов. Ты представитель так называемых Бета-мутантов с небольшим недостатком. Нам повезло. Мы составляем счастливые двадцать процентов. Примерно. Остальным повезло меньше. Или Гамма, или Дельта. Они только и отличаются, что у Гамм мутации сильнее и иногда опасны для жизни. Дельтам повезло больше. Или меньше. Как посмотреть. Они имеют только измененный внешний вид или крайне слабые способности.

— Крайне скудное и сомнительное деление. И я бы не назвал проживание с телепатом без недостатков.

— А я могу и молнией ударить. Но этого же не делаю?

— Как тебе сказать, — задумчиво потер грудь Логан, куда при их первой встречи пришелся удар Ороро.

— Эм…

— Но смысл я понял. Что насчет Омег? Они в общей классификации отсутствовали.

— Они обычно все Альфы, только эм… сверхсильные Альфы, — смешалась Ороро, сама не понимая, где пролегает грань между Омегой и Альфой.

— Хм… Бета не может быть Омегой?

— Теоретически Омегой может стать даже Гамма. Но обычно это прерогатива Бета и Альфа. Только это не совсем верно, — вмешался в разговор Чарльз.

— В смысле?

— Омегой можно или родиться, или развить свои способности, чтобы тебя признали Омегой, — пояснил телепат.

— А у первых двух категорий на это просто больше шансов и возможностей, — покивал головой Джеймс.

— Именно.

— Но тогда тем более сложно представить барона — Омегой. Ты, как телепат, ещё ладно. Но контактный телекинез? Ну, сможет он поднимать на несколько тон больше или превратит сразу центнер алюминия в золото вместо превращения одной ложки. Дальше-то что?

— Вот и мне интересно. Посмотрим, скоро все и узнаем, — сложил пальцы домиком Ксавье и откинулся на спинку кресла.

— Как боец, он более чем хорош. Выиграть у меня на голой технике, — Хоулетт скривился. — Мало таких уникумов. Но именно мутант Омега?

— Логан, — в голосе Ороро звучало неприкрытое раздражение. — Если ты так не веришь на слово человеку, то почему согласился на его инициацию?

— Он привел очень ощутимые доказательства, — Джеймс повел плечами, вспоминая последствие их стычки.

— Я думаю, он не откажет мне в небольшой просьбе…

— Какой? — на Ороро удивленно взглянул Чарльз.

— Предоставить тебе ещё одну порцию ощутимых доказательств, — с улыбкой закончила свою мысль женщина.

— Смотрите, — окликнул Ксавье своих спутников. — Что-то началось.

Внезапно для зрителей барон остановился, устало выдохнул и весь сгорбился, немного покачиваясь. Вместе с ним всё движение в ангаре замерло, и рунические круги приняли свою конечную, финальную форму. Буквально прохрипев, с трудом вытолкнув из своего горла фразу, Самди без перехода и отдыха произвел активацию.

***

Фух. Еле справился. Вроде все нормально. Хотя ритуал и прошёл намного тяжелее, чем я ожидал: Миры-истоки моих контракторов оказались для меня качественно отрезаны. Аватар Времени сумел тогда мне напоследок знатно подгадить. Божественное вмешательство ни с чем не спутать. Предвидя что-то подобное, все же Калонэст приложил много усилий, чтобы избавиться от меня, я сразу строил структуру обряда под связь с доменами моих контракторов, исключив промежуточные звенья. Похоже я тут застряну очень надолго. Судя по откату и помехам, дело более чем серьезно. Парой лет тут не обойтись. Заодно пару своих идей проверю и реализую.

Финальная проверка. Отклонений от проекта нет. Магические потоки в норме. Силовые линии не искажены. Колебания энергии в пределах нормы. Энергоемкость знаков и конструкции заставляет желать лучшего, но на пару часов хватит, а мне нужно намного меньше времени, чем они проработают. Сканирующий круг объединился без ошибок. Передача данных налажена. Все якоря в норме. Привязка не пострадала. Рунический круг Темного Мира без отклонений. Схема подобия на тождестве и восстановления целого в идеале. Потоки через силовые узлы проходят плавно и без задержек. Большего я тут не добьюсь. Дело сделано. Осталось активация. Ну что, поехали?

***

Сразу после активации вся схема пришла в движение и начала вращаться против часовой стрелки. Три основных рунических круга вращались против часовой стрелки, каждый — со своей скоростью. Внутри каждой схемы вращалось множество окружностей и дуг, по которым в якобы хаотичном порядке бегали неземные буквы. Были ли это поочередное мигание и зажигание нужных символов в необходимом порядке, или они на самом деле перемещались, сказать было невозможно. Наблюдатели, секунду всматривавшиеся в рисунок, могли поклясться, что все его элементы как будто сбегаются в центре и изображение вот-вот схлопнется. Но стоило им моргнуть или переключить глаза, как ситуация кардинально менялась. Теперь рунический круг создавал впечатление полураскрытого бутона. Когда его составные части бежали из центра, и он напоминал готовый лопнуть шарик. И зрение послушно обманывало, заставляя верить, что рунический круг увеличился в диаметре на немного. Чуть-чуть. И заставляющий бояться, что это будет пределом, на который он не рассчитан.

Круги ширились, сужались, вращались и насыщались цветом. С особо сильным всплеском энергии мигнуло освещение и с тихим хлопком лопнули потолочные светильники, осыпая всех осколками стекла. Логан подозрительно прищурился. Ему показалось, что весь мусор испарился в воздухе, не долетая до поверхности ангара и, тем более, не касаясь начертанных рисунков. Цветовая иллюминация возросла. По стенам и потолку ангара бегали цветовые всполохи, настолько визуально насыщенные и тяжёлые, что, казалось, оставляли следы на поверхностях. Хоулетт с глухим стуком сложил руки в жесте и призвал своих напарников. Отвлеченные посторонним звуком от завораживающей картины, Чарльз и Монро с укоризной на него посмотрели.

— Что? Я на всякий случай!

Задержав на секунду взгляд на смешавшемся Джеймсе, мутанты вернулись к любованию невиданным зрелищем. Когда все три рунических круга пересеклись в центре, где стоял Вильгельм, по ангару прошла невидимая дрожь, сотрясшая, казалось, не сколько воздух, а саму реальность.

— «Не нравится мне все это», — мысленно обратился к своим Духам Логан.

— «Тут мы тебе не помощники».

— «Ты пока полностью не научился с нами взаимодействовать, а тут только Предок поможет».

— «И то, не факт. Большие силы призывает. Быть беде».

— «Сам знаю, поэтому и зову. На вас подстраховка. Не будем мешать ритуалу. Нужно подстраховать меня и их двоих», — дал вводную Хоулет.

— «Твоя стая? Сделаем».

— «Братец как был щенком, так и остался. Как бы нам самим членами стаи не стать».

— «Вожака всегда надо проверять. Служить недостойному — позор».

— «Тихо вы. Сам жажду проверить новые возможности, как только, так сразу», — одернул зверьков мутант.

Как показали недавние тренировки Логана, тропа Духов вполне реализуема в этом мире. А образ сотен тибетских монахов, способных хотя бы на жалкое подобие нынешних тренировок Росомахи, не выходил из его головы. Телепат умышленно «забыл» позвать Суо, когда была возможность, для сканирования и изучения разума пришельца.

Примечательным был недавний скандал в пультовой. Барон чувствует ментальное давление. Даже небольшое. И как подозревал Чарльз, ему без разницы каков источник воздействия: мутация или магия. Напрашивался вариант со сном, но помня о резкой боли у Самди, сопровождающей такие попытки, Чарльз не стал рисковать. Вильгельм до сих пор оставался для телепата темной лошадкой, и инцидент поколебал его решимость, делать ставку на пришельца. Это всяко будет лучше, чем любая известная ему альтернатива.

Телепат уже устал переживать гибель своих учеников и своего детища раз за разом по разным причинам. Суо была его давней знакомой, но когда Чарльз после очередного возврата своим разумом в прошлое пытался обратиться за помощью к магам в судорожных и отчаянных попытках изменить будущее, то получал один ответ. В разные периоды времени и при разных обстоятельствах.

Обидное «Маги не вмешиваются в дела людей».

Даже когда он молил по телепатической связи Суо о помощи, глядя на то, как два Стража разрывают пополам Грозу. Или когда после нескольких минут атаки Апокалипсиса на телекинетический щит Джин, он с треском пропадал, и все, кого он защищал, превращались в кровавую кашу. Само несостоявшееся воплощение Феникса и дети, которых она защищала. Так почему он должен помогать магам? Получая отказ раз за разом, но постоянно им оказывая услуги. «Без нас мир падет. Мы защищаем людей. Все человечество». А они что — не люди? Они не часть человечества, почему маги отказываются помогать им?

Так почему он должен так просто отвергнуть эту версию мультивселенной? Новую, неизведанную, непонятную, лишенную большинства ошибок, но часто пугающую до дрожи своей неопределенностью. Если он разыграет все правильно, то у него будет сильнейший защитник. Самди неспроста лишился львиной доли своих возможностей. Вполне возможно, что без временного лишения всех сил его просто не могли отправить в этот мир. Соприкоснувшись на долю мгновения с истинным потенциалом барона, телепат всячески поддерживал желание Самди вернуть утраченное. В случае успеха у него будет козырь, способный выручить и спасти почти в любой ситуации. Главное не уподобиться Эрику. Обладая неограниченными возможностями, в его случае безупречным исполнителем, легко пойти по простому и легкому пути разрушения и насилия.

Бросив взгляд на Монро, Чарльз продолжил свои рассуждения: «А в их отношения лучше пока не вмешиваться. Я могу больше испортить, чем помочь, а пока все вроде складывается для меня благополучно».

Круги все убыстряли свой бег и начинали тихо гудеть. Глядя на разворачивающееся действие, Чарльза ощущал нешуточное волнение. Таких спецэффектов от возвращения бароном своих способностей он не ожидал. Пожалуй, он впервые усомнился в своем выборе. А не совершил ли он ошибку, настолько доверившись чужаку? Его приз велик, но и ставка превосходит все мыслимые пределы. Лучше поздно, чем никогда.

— «Суо, ты мне нужна!»

— «То не зовешь, то «ещё немного», то «скоро все будет». Как только, так сразу нужна? Недельку подождешь? А лучше три».

— «Срочно!» — в телепатическом возгласе прорезались панические нотки.

— «У меня хоть пять минут есть?» — Чарльз, смотря на все убыстряющие свой бег круги, ответил:

— «Не уверен, что есть и минута».

Резко оборвав связь, Древний поспешила на зов своего друга.

Но прежде чем ломиться в неизвестность надо подготовиться. Небольшая задержка критичной не станет, а принятые меры могут спасти жизнь не только ей. К опасности, способной напугать или нагнать панику на мутанта уровня Ксавье, стоит отнестись со всей серьезностью. Суо редко пользовалась помощью артефактов, доверяя себе и своим навыкам, но в этот момент времени ничего не должно было обеспокоить Чарльза.

Вселенная опять раскололась.

Неожиданно.

А планируя прибыть на событие, предваряющее создание альтернативной реальности, ей необходимо озаботиться нужным уровнем личной силы, превосходящей нынешние пределы. Один взмах изящной кисти — и она очутилась в личном хранилище и принялась быстро надевать артефакты.

Нашейные четки, заклятые самим Мерлином.

Глаз Агамото — всегда с ней.

Мощенная Дорога, комплекс из десятка браслетов на каждую руку.

Звезда Альбиона, широкий и аляповатый пояс, украшенный множеством камней.

Наборы для экстренных случаев у Древнего были готовы на все случаи жизни и не в одном экземпляре. Запахнув рабочий халат, Суо скрыла артефакты. Это не самые мощные сокровища в её арсенале, но, пожалуй, самые универсальные представители её обширной коллекции. Именно ими чародейка училась управлять на заре постижения мудрости, отточив взаимодействие с ними до идеала. Но всё время полагаясь на нужные и полезные артефакты, чародей перестает расти над собой. Поэтому она их надевает только в крайних случаях. Более узкоспециализированные артефакты брать нет смысла. Никогда не угадаешь, что понадобится. А свою Триаду она взяла. Остальное призовет по мере необходимости. Быстрая последовательность жестов — и вот Суо уже укуталась в магических щитах, призванных защищать от самых разнообразных и разносторонних атак. Они дадут главное — время, чтобы мастер своего дела адаптировался под противника и под ситуацию.

Вышедшая из портала чародейка могла только бессильно наблюдать за буйством энергии. Одно неверное движение — и это прорва энергии рванет так, что всей солнечной системе не поздоровится.

Достигнув максимального размера, круги с сильной вспышкой пропали, и зрители увидели посреди пустого пространства блаженно раскинувшего руки во всю ширь барона. Через долю мгновения в него ударило два гигантских столба энергии. Темно-серый и серебристо-стальной. Закручиваясь друг вокруг друга, они сужались и втягивались в тело мутанта, завершившего свой ритуал, содрогающегося от переполняющей его мощи. Все буйство энергии сдерживали три выпуклые стенки, все что осталось от выгоревших и погасших рунических кругов. Два столба энергии бились в небольшом силовом треугольнике, который иногда потрескивал от проходящей внутри него мощи, но вырваться не могли. Напрягшиеся спутники телепата, видя благожелательный настрой Чарльза, не стали предпринимать никаких действий.

— Говори, что тут вообще происходит и из какой задницы я должна тебя вытаскивать на этот раз? — ворчливо спросила Древний.

— Видишь ли… Мой гость внезапно оказался немножко магом. До этого я его считал только мутантом.

— И вот это — немножко??? — взмахом руки колдунья указала на творящуюся вакханалию. — Ты же знаешь нашу договоренность! Маги — это моя епархия!

— А он именно, что немножко. Я помню про твои тесты. Практически по нулям. Я тебе потом скину распечатки, — если бы Чарльз чуть больше времени уделил своему окружению, то холодный прищур Ороро ему бы точно не пришёлся по душе. Слова телепата задели девушку, и было ясно, что она найдет способ донести компрометирующие данные до адресата. Были ли это обида на дела за её спиной и невольное высказывание недоверия или нежелание участвовать в опытах и тестах на людях — теперь уже никто не узнает.

— И как ты тогда объяснишь все это??? Тут работа целого ковена или равного мне колдуна! — Суо несколько погрешила, решить с ходу, что и как надо сделать для такого ритуала она не могла, но надеялась разобраться.

— Не было ни одного намека на то, что он способен на нечто подобное! — маленькая ложь легко далась Чарльзу. В графическом редакторе была такая мешанина образов, что соотнести их с данным действием мог только законченный параноик. Естественно у Ксавье был административный доступ ко всем гаджетам и внутренней сети. Посмотреть создаваемую аппликацию Самди было нетрудно. И это была именно аппликация. Если бы сам Чарльз не посоветовал воспользоваться этим способом, он был готов поставить на кон многое — это все выглядело как простые безобидные рисунки.

— И тем не менее он ломает границу миров. Есть не так много объяснений. На работу Ковена или Круга непохоже.

— Нет самого Круга.

— Пфи. Он мог обойти твои проверки.

— Это твои проверки. Но это невозможно. Если они были корректными, — вернул шпильку Древнему Чарльз.

— Были. Не сомневайся. Он один. Значит покровитель? Тц… И не угадаешь, кого он призывает из-за грани. Ещё немного — и он окончательно доломает границу, и тогда нам не поздоровится. Она держится только на честном слове.

— Ну.

— Разберемся. И с ним. И с тобой.

Постепенно потоки энергии пошли на убыль, тая и истончаясь. С последними крохами энергии пропал барьер, отгораживающий барона от мира и от разъяренной чародейки в частности. Не дав опомниться и сделать хоть что-то, Суо одним движением руки спеленала его пространственным захватом, сдернув с места, впечатала в стену. В одно движение руки создала портал к зафиксированному мутанту и очутилась рядом с ним.

***

— Кто ты такой, демон тебя побери? — Меня встряхнули в силовом коконе. Не дождавшись ответа, продолжили допрос:

— Ты хоть понимаешь, что чуть не натворил? Мир в очередной раз прошёл по грани, и все из-за тебя! — вместо попыток выколотить из меня ответы, она решила узнать все напрямую.

Её ментальная атака было чудо как хороша. Быстрая, тонкая, пронзительно-стремительная, почти незаметная и канувшая в пустоту. Не зря же я сразу перешёл в частичную форму. Теперь под небольшим слоем кожи и мышц скрывалась превращенная в сталь плоть. Это позволяет одновременно наслаждаться почти всем спектром ощущений и дает хорошую защиту. В том числе и разума. Тем более, полноту оборота я всегда мог контролировать, оставив стальным сердце или любой другой орган, продолжающий спокойно функционировать. С металлолабиринтом на несколько порядков сложнее взаимодействовать, чем с любым из зверей. Но выгоды из этого союза несоизмеримо выше. Металлолабиринт мыслит совершенно отличным от человека образом, впрочем сам термин «мышление» не совсем применим к данному явлению. Я даже не буду пытаться выразить все словами. Это надо понять. Поэтому для большинства ментальных техник я полностью пассивен и слит с окружающем миром. Как кусок железа. Помимо неоспоримых плюсов есть и ряд недостатков. Ментальные техники, способные расширить мой арсенал, или телепатическая связь, способная повысить мою командную работу на заоблачную высоту, мне недоступны, собственно моя пассивность в ментале защищает не только меня от сканирования, но и мозголомов от смерти. Попытка заглянуть в разум непросто представителю другой расы, культуры, цивилизации или пола, а совершенно другой форме жизни, которая даже не думает в привычном нам понятии, — занятие не просто рискованное, а смертельно опасное, не считая привычки некоторых «умельцев» сразу потрошить весь багаж знаний донора. Без архивирования большей части жизни в глубинах моего разума, мне бы давно наскучило жить. Но стоит вторженцу полезть не туда — смерть гарантирована от избытка информации.

В ответ на её попытку прочесть мои мысли, я только улыбнулся. Знаю, самодовольство и торжество вкупе со снисхождением от беспомощного пленника бесит нереально. Чародейка, сузив глаза, раз за разом посылала свои атаки. Под конец она даже оставила подпитку силового кокона и сплела зубодробительное заклинание двумя руками. Провалом окончилась и её фирменная попытка вышибить меня из тела духом. С каждой провальной атакой моя улыбка становилась все шире и самодовольнее. Под конец мне даже пришлось модифицировать немного череп и лицевые мышцы, чтобы улыбнуться ещё сильнее. В моем рту мелькали заостренные мелкие игольчато-стальные зубы, сделанные специально для неё.

— Я требую, чтобы ты открыл свой разум и прошёл полное ментальное сканирование! — провалившись в силовых методах, она решила меня уговорить. Я растеряно моргнул. А разве обычно не наоборот поступают? Силовые методы применяют только тогда, когда других методов не осталось?

— Требуешь? — я почти прошипел фразу. — А по какому праву?

— Я — верховная чародейка круга магов Земли, призванного защищать наш мир от таких приспешников Дормамму, как ты! — мне буквально выплюнули последнюю фразу в лицо. Давно меня так не оскорбляли. Приравнять меня к подручным демона, пусть и великого.

— Да? А я — мирный садовый гномик, которых хочет счастья и любви.

— Какой к бездне гномик??? Ты чуть не сломал границу миров! — Эм, кхм… Вообще-то сломал. Но, наверное, ей этого лучше не знать.

— Как мало ты знаешь о мирных гномиках… — шутка про мирный атом тут явно не в ходу.

— Прекрати нести чушь и открой свой разум!

— А я его и не закрываю, — в чистую правду, сказанную с наглым и самодовольным видом, обычно не верят.

— Тогда мне придется применить силу!

Что? Дипломатия Марвел во всей красе? А до этого что было??? Рукопожатие и предложение сотрудничества?

— Я должна убедиться, что ты не представляешь угрозу миру, — продолжала пытаться давить чародейка.

— Только после того, как просканирую и разберу тебя по молекулам. Я тоже должен знать, не несут ли маги угрозу лично мне.

— Мы говорим о безопасности целого мира! Какие тут могут быть возражения? — святая наивность этой конкретной колдуньи меня поражает. Такая детская уверенность в своей правоте…

— Конечно! Полностью согласен! Мой разум и чужой мир… Выбор для меня очевиден, в свою пользу естественно.

— Не позволю, чтобы неизвестный создавал и запускал неизвестные ритуалы у меня на глазах! — апломба у Древнего было не занимать. У женской версии Древнего. Никем иным эта дамочка быть не могла.

— А ты отвернись.

— Гррр, — волшебница натурально зарычала в ответ на мою реплики.

— Ритуал прозрачный как стекло, неужели его просто кто-то не может понять? — я ехидно посмотрел на Древнего. — Всего двести сорок три тысячи восемьсот две вершины, — назвал с потолка цифру. — Или кто-то опоздал на представление и из-за этого злится? На бис не повторяю.

— Тогда твой разум представляет повышенную ценность для мира, и я должна его тщательно изучить, — а вот и меркантильные нотки в словах чародейки прорезались.

— А можно на обследование не приходить?

— Возражения не принимаются!

Что же, пора заканчивать этот балаган. Веселье весельем, но лоботомия в число моих развлечений не входит. Моя лоботомия. Серая волна изменений прошла по моему телу. Дополнительно укутавшись черной дымкой, я, лениво поведя плечами, с тихим звоном разбил чары Древнего.

***

— Логан, их надо остановить! Мне надо вниз.

— Понял! — присев и напитав мышцы духовной энергией, он подхватил инвалидное кресло на руки. После чего мягко спрыгнул вниз к ругающейся парочке. Тряхнув головой, Ороро перепрыгнула через перила и, призвав ветер, спланировала сама.

Приблизившиеся мутанты приготовились к бою. Воздух между магом и бароном вовсю искривлялся и стонал под гнетом призванных сил. Чародейка, укутавшись в видимую обычному глазу защиту, создала двухметровый рунический круг, который пытался наплыть на её противника. На фоне недавней энергетической бури действия Древнего выглядели откровенно блекло. Полностью превратившись в отлитую из металла фигуру и окутавшись черной дымкой, Самди уперся в круг и без особого напряжения его удерживал.

— Стальная форма? Оригинально, — обнажив когти, Логан приготовился атаковать чародейку, он не знал Суо, а Вильгельм хоть немного да побыл своим. Гроза, призвав силы, собиралась атаковать между соперниками в попытках разбросать их.

— Прекратили оба! — резко скомандовал Чарльз.

— О! И как долго ты о нем собирался умалчивать? — на слова телепата среагировала колдунья.

— У нас гости и я не в курсе? Или это считать вторжением? — предвкушающе улыбнулся Барон.

— Все в порядке. Это я её пригласил. Прекратите бой, — миролюбиво Чарльз попытался погасить конфликт.

— Никто тут и не дерется, — текущую ситуацию Самди не считал дракой.

— Пока не дерется, — попыталась угрожать развитием конфликта Суо.

— Пригласил для вскрытия и изучения самого барона, — растерянный телепат с обидой глянул на Ороро. Правду он, конечно, не собирался скрывать, но надеялся подать её в более спокойной обстановки с нужными акцентами.

— Ча-а-а-рльз… — похоже у Вильгельма появились претензии не только к хамоватым гостям.

— Сначала я получу свои ответы, — продолжала наседать Древний уже на Чарльза.

— А все гости у тебя такие наглые? Или только её надо выбросить на улицу? — демонстративно хрустнув шеей, спросил Самди.

— Кто кого…

— Я. Тебя, — надавил голосом Барон на волшебницу.

— Сейчас все извинятся и все мы обсудим возникшие шероховатости, — в который раз попытался погасить конфликт Чарльз.

— Извиняться? Перед ним? Ещё чего!

Еле заметная самодовольная улыбка тронула металлические губы Самди, который наконец подобрал металл резонирующий в противочастоте с заклинанием. Синие всполохи пробежали по его рукам, и рунический круг чародейки с тихим звоном лопнул.

— Упс, — с самодовольной ухмылкой сказал Вильгельм.

— А ну хватит! — посреди них влез Логан, призвав на помощь Двух Духов Зверей: Медоеда и Росомаху, с которыми он не так давно заключил контракт. С его левой руки ударила волна бело-черного пламени, в глубинах которого угадывался контур атакующего гигантского призрачного Медоеда. Налетев на защиту Древнего, удар разрушил несколько слоев и протащил Суо по полу пару шагов. С правой руки сорвался черно-рыжий сгусток энергии, через долю мгновения принявшей облик Росомахи, наносящей удар сверху вниз по металлической фигуре Барона. Несмотря на всю силу удара, породившую ударную волну, это заставило только покачнуться Самди. Учитывая вес Вильгельма в стальной форме, сила удара была впечатляющей, но недостаточно для нанесения какого-либо вреда.

— Свали!

— Сгинь!

Два удара: один — неоформленным сгустком энергии от Суо, другой — от стальной руки барона, буквально смели Хоулетта с места. Успевший укутаться в бело-рыжую призрачную шкуру, Логан избежал большей части урона, но и так его сорвало с места, откинуло к самой стене и протащило по полу несколько метров.

Дальнейшую ругань и взаимные упреки, возможно с активным применением боевых способностей, прервал глухой мощный удар, сотрясший все здание. Один за одним удары наносились непонятно откуда. Из глубины. С изнанки мира. С той стороны реальности. Несмолкаемая череда ударов сотрясала все вокруг, пока в том месте, где не так давно барон проводил ритуал, не появилась трещина в реальности. Под градом могучих ударов, только увеличивавших свою частоту, трещина ширилась и росла, пока в неё не пролезла лапа. Долгое время все шокировано наблюдали за появлением незваного гостя. Лапа ударила по краям пролома, разрушая его границы и расширяя его. Через секунду в ангаре появился кто-то, тут явно нежданный и очень негативно настроенный на «комитет по встрече».

Глава 10

На секунду из трещины ударил яркий и яростный огонь, в его отсветах в пролом вступило существо, ненамного превышающее в росте обычного человека. Во все стороны от его ступни, которой он шагнул, ударила волна жара и пламени. Бессильно взревев, огонь стек по всё ещё тускло мерцающим защитным стенкам. Треугольник Рёло доживал последние минуты, но сдерживал гостя. Все тело гостя было закован в железные рыцарские латы. Из просветов и трещин брони вырывались языки пламени. На обмундировании виднелись безобразные и уродливые нашлепки, оставленные когда-то давно застывшей лавой, натекшей из ран демона. При движении заплатки немного трескались и обнажали все ещё горячее и пышущее жаром нутро. Ряд небольших труб, выходящих из доспехов, образовывали его воротник. У подбородка они были маленькими и тонкими, практически незаметными на фоне огня и пламени, окружающего пришельца. Начинаясь от подбородка, они шли вдоль щек, увеличиваясь в размерах и в толщине. Заходя за спину, горжет образовывал целый венец или ореол из нескольких дюжин труб, придающих ему схожесть к королевскими особами и надежно защищающий затылок.

Шлема существо не носило. В клубах дыма, чада, племени и газов, извергаемых его воротником, парила уродливая пародия на голову. Безобразный кусок неизвестного минерала был испещрен горизонтальными и вертикальными щелями. Вот существо изобразило ухмылку и несколько щелей изогнулось, образовывая изгиб рта. Две большие трещины чуть выше этой щели вызывали ассоциацию с глазами.

Постучав по преграде пальцем, закованным в броню, демон недоуменно нахмурился, потом усилил давление и стенка протяжно застонала, но выстояла. Лениво замахнувшись кулаком, враг ударил по преграде, отчего она пошла волной и зарябила, но устояла. Но всем зрителям было понятно, что надолго она пришельца не задержит. Нагнетая ужас и наслаждаясь тоскливой ненавистью пополам с обречённость в глазах чародейки, демон оперся рукой об барьер, который просто от его касания начал тихонько продавливаться и проминаться. Медленно. Со вкусом и смаком, давая людишкам понять их участь и распробовать отчаяние.

— Предатель! Ты этого добивался? — прокричала Суо в мой адрес.

— Не смей обвинять меня в своих грехах, старая ведьма!

— Ты кого назвал старой, приспешник??? — Древний мне в лицо буквально прошипела последнюю фразу.

— Насчет ведьмы значит не споришь? — моё ехидное замечание заставило всполохи энергии окружить её отчетливо видимым ореолом.

— Убью, — полным ненависти голосом произнесла чародейка.

— Убивалка не выросла, — глядя на исходящую злобой волшебницу, мне подумалось: «По крайней мере при мне, Чарльз не сознавался в моем иномирном происхождении. Может стоит на этом сыграть? Хотя она не дура, быстро раскусит мою игру.» — Защищаете мир? Свидетельство качества защиты прямо перед моими глазами! — и я махнул в сторону огненоголового.

— А кто тут ломал саму реальность??? Я что ли? — чуть опешила от такого довода колдунья.

— Значит хреновые из вас защитники. Или разведчики спят, — я самодовольно скалюсь в лицо Суо, говоря эти слова. Всегда приятно за хорошо проделанную работу. И на ниве секретности тоже. Вот мой Ритуал они прошляпили. Причем полностью и бесповоротно. Мне все же удалось все провернуть по-тихому.

— Да я… — порыв ветра ударил между нами, заставив поперхнуться заготовленными словами.

— Хватит! Может выплесните злость на подходящем объекте? — Гроза в бешенстве обворожительно прекрасна. Развивающиеся за спиной волосы, глаза буквально стреляющие молниями из уголков глаз, скрученные вокруг её тела потоки силы. Она была воплощением ярости, злости и гнева, но в тоже время совершенна и красивая, как богиня. Истинная красота женщины часто раскрывается в порыве злости. Для Монро это утверждение было более чем правдиво. Залюбовавшись негритянкой, я пропустил несколько фраз. Очнулся только тогда, когда Суо рванула меня за плечо, разворачивая к себе.

— А? Ты что-то хотела?

— Я. Тебя. Третий. Раз. Спрашиваю, — отчетливо чеканя слова и буквально трясясь от гнева, чародейка выдавила слова из себя.

— Ты об этой харе? Неа, я только своих нахлебников звал.

— Тогда кто это такой? — Древняя махнула в сторону ломающую преграду тварь. Она конечно узнала Дормаму, но связь загадочной личности с давним врагом надо было проверить. Сражаться на два фронта или ожидать все время удар исподтишка сложно. Хотя ему никто не мешал соврать.

— А это уже ваш паразит. Я тут не причем, — из спины мутанта вылетело облачко дыма, собравшиеся за его спиной в трехметровую фигуру черного дракона.

Представший перед всеми во всей своей диковатой красоте, дракон сначала появился в виде черного неясного силуэта, обретающего четкость и плотность по мере скольжение взгляда по нему. Весь закованный в черную броню, казавшуюся отлитую из самого мрака, тяжёлую даже на вид, он подавлял одним своим присутствием. Лепестки нагрудной брони конусом закрывали его грудь. Огромные нетопыриные крылья, увенчанные на каждом «пальце» огромным, загнутом и острым, даже на вид, когтем занимали половину ангара. Внушительные шипы росли у дракона на локтях и коленях, грозя проткнуть любого, случайно или намерено попавшего под удар. Два небольших, но очень толстых гребня, шли от кистей рук за спину. Человекоподобные пятипалые руки заканчивались чудовищными когтями. Кисти были буквально свиты из жил и мышц, вызывающие ассоциации с орлиными лапами. Этими лапами легко было схватить и удержать свою жертву. Рвать её своими когтями, но никак не использовать для тонкой работы. Костяшки пальцев были так же украшены шипами, усиливающий сжатый кулак. Монстр, оскалив громадную пасть, полную острых, игольчатых зубов, имел глубоко посаженые глаза, светящиеся изнутри желтым светом. Сама голова чудовища имела монструозные украшения. В нижнюю челюсть монстра вросли два черепа ящеров, непонятного происхождения. Имея по четыре ряда отверстий в голове, эти звери обладали поистине удивительным строением: главной их особенностью был длинный, витой и изогнутый рог, вырастающий из затылка. Два черепа их более крупных собратьев украшали морду с боков, посаженный на шею, около самого черепа, они служили страшноватым воротников и дополнительной защитой. Сам дракон имел похожий рог, вырастающий из его макушки, что позволяло сделать страшное предположение. Он врастил черепа своих побежденных врагов себе же в череп. Трофеи располагались таким образом, что все рога смотрели вперед, образуя чудовищную бороду из четырех рогов. Благодаря врощенным черепам, при открытой пасти создавалась иллюзия, что клыки нижней челюсти состоят из зубов поверженных врагов. Неужели у этого монстра изначально нет нижней челюсти и он вынужден идти на такие ухищрения, чтобы полноценно питаться? Длинный, толстый, также весь состоящий из колец брони, но в тоже время гибкий хвост, украшенный наконечником в виде пятиконечного лепестка, вовсю стегал воздух за его спиной. Невидимая аура злости и мощи, окружавшая его и прошедшая волной при его воплощении, сшибла на пол Грозу, заставила Чарльза откатиться в сторону, а Суо спешно накладывать на себя все новые и новые слои защиты. При его появлении даже пришелец, ломающий барьер, настороженно замер, оценивая новое действующие лицо.

— Ты кого назвал нахлебником, наглец? — громкий и мощный голос, буквально ввинчивающийся во внутрь черепа, заставил всех присутствующих схватиться за головы, кроме барона.

— Тебя. Есть возражения? — лениво произнес Самди.

— И почему я до сих пор терплю тебя и твоё хамство, наглец?

— Может потому, что это уже третий мир, куда я тебя провел?

— Ты сделал что? — с лица Суо можно рисовать картину: «Безмерное удивление. Акт третий».

— А что такое? Если у вас вот эта морда в порядке вещей, то богов у вас маловато. Ну или активных богов, — настороженно покосившись на мутанта, Суо не стала развивать тему дальше. Люди долгое время поклонялись простым инопланетным магам. Ну ладно, сильным и неубиваемым инопланетным магам, которых она и её круг пускал на землю. Если когда это и всплывет, то поднимется такая буча… Ничем хорошим это точно не кончится. А с такой точки зрения, богом может называться и она. Слабеньким, но богом какого-то местного племени. Сил и умений выдать за божка ей хватит. Но то, что предстало перед её глазами — точно не дешевые фокусы. А необъяснимые силы мощи святых, в расчет не принималась никогда. Тем более, в последнее время, церковь дистанцировалась от всех дела, занимаясь мирскими проблемами.

— Подробности?! — Суо буквально заставила себя задать этот вопрос, хотя бы в ультимативной форме.

— Бог вменяемый. Правда относится к темному пантеону. Жертвоприношений не требует. В целом милый и приятный зверек. Послушный.

— Ну спасибо, за такую лестную оценку, Первожрец!!!

— Эй! Я может тебе как раз первых последователей вербую.

— Я сам разберусь.

— Ага. Ещё скажи, что без меня справишься.

— Первожрец? — Древний ещё не встречала такого термина. По смыслу понятно, кто это. Но ей хотелось разъяснений.

— Ну… Если вкратце, то я его создал, — Вильгельм пожал плечами.

— Ты меня не создавал, букашка!

— Ну хорошо. Я воплотил одну запавшую идею в реальность, воплотив его как сущность. Я на самом деле его первый жрец. Верховных может масса, а вот первый всегда один.

— Все равно он — бог, ты — служитель. Первый, главный, верховный. Но все равно служитель. Пусть и первый что это дает? — спросила Древний.

— Эм… Я — не служитель. Все намного сложнее. Когда я его воплощал, он ещё не был богом. И воплощал я его как своего личного духа-помощника. Точнее не его, а вообще концепцию духа-хранителя. Потом он уже разожрался.

— Понимаю. Он обманом стал тем, кем является. Воспользовался твоим невежеством, — не успела Суо произнести это слова, как сконцентрированная волна энергии и ненависти ударила в неё, отбрасывая её и разрушая защиты.

— Только одно существо может отзываться обо мне в таком тоне. И это не ТЫ!

— Не совсем. Скорее я уже сам загорелся идеей сделать своего помощника сильнее. Вот так он неожиданно и стал богом. Но всё ещё является моим личным Духом.

— Может прекратите свой диспут и займетесь уже более актуальной проблемой? — Чарльз безуспешно попытался переключить внимание спорщиков на продолжающего разламывать преграду пришельца.

— Стоп. Стоп. Стоп. Стоп. Ты. Поработил. Бога????!!! — в голосе Суо слушался неприкрытое восхищение и опаска, приправленная толикой ужаса.

— Стоять! — скомандовал Самди разъяренному дракону. — Ещё один такой выпад и он меня не послушает. Он все же тут был с самого начала нашего общения. Я стоял у каждого шага эволюции Грапхи. Он скорее мой воспитанник.

— Кто кого воспитывал, ещё разобраться надо!

— И ты меня, и я тебя, — статус первожреца мне дает много выгоды, о которых всем знать не нужно.

— Ребята!!! — в голосе Монро прорезались панические нотки. Дормаму надоело наблюдать за разговорами муравьев, конца и края которым не видно, да ещё непонятные сущности, которые сулили громадные выгоды при подчинении. В своей победе фэлтонианец не сомневался. Он уже поставил на колени ни одну тысячу могучих сущностей и покорил неисчислимое количество миров. И этот мир падет к его ногам. Парочка неудачных попыток для того, кто может ждать миллионами лет — ничто. Расправив могучие плечи, он в пару ударов сокрушил защиту, которая с жалобным звоном рухнула. Волна божественной энергии ударила во все стороны, заставив всех присутствующих почувствовать вторжение божественного тирана на эту планету.

— Падите ниц, смертные! Тогда вас минует мой гнев! — стоя у пролома, демон начал произносить банальную и бессмысленную речь. Очередной злодейский монолог.

***

Я один вижу и понимаю, что и зачем он делает? Помимо очевидного сотрясения воздуха? Видимо да. Принято считать, что боги всемогущи. Они могут практически все и без ограничений. Так вот. Как профессиональный богоубийца, на чьем счету не одна сотня божков разной величины — ни фига подобного. Всем, кого я встречал до этого, требовалось насытить своей божественной энергией пространство, подчинить его и уже потом творить чудеса. Судя по магическим линиям, демону понадобится час или полтора, чтобы взять под контроль пространство ангара. Так то он справился бы намного быстрее, а вот не надо вылезать в центре чужих пентаграмм. Там слишком большая концентрация чуждой ему силы. Но вся сложность заключается в том, что он не будет час стоять и ничего не делать. Это всё ему надо, чтобы действовать в полную силу. Достаточно минимальной концентрации, чтобы себя вполне комфортно чувствовать и пользоваться хоть и урезанным, но впечатляющим арсеналом приемов и способностей.

Похожий трюк используют все демоны, а не только явившиеся незвано, как этот. Когда их призывают, то они начинают насыщать пространство своей магией, в тщетных попытках и надеждах, лет через пятьсот, завоевать очередной мир. Большим подспорьем коренным жителям служит то, что без якорей, энергия мира меняется очень неохотно и демоническое влияние быстро вымывается. Якорями служат верующие (сатанисты), статуи, пентаграммы вызовов, гримуары и сами демоны — в меньшей степени. Но когда количество переходит в качество, то победное шествие демонов не остановить. Защитники часто просто не успевают приспосабливать и изменять свою магию, методы защиты под стремительно преображающийся в домен Инферно мир.

Это справедливо и в обратную сторону. Без последователей и символов культа бог или демон очень слаб. Но сами служители, являясь якорями, полностью во власти могущественной сущности. Исходный материал и так пропитан их силой. Кто-то больше, кто-то меньше. Собственно поэтому при демонических прорывах, часто их служители превращаются в разнообразных тварей и монстров. Воспользовавшись лазейкой, огненоголовый сам загнал себя в угол. Без своих последователей ему намного труднее влиять на мир, поэтому ему легко помешать в деле насыщения окружающего пространства божественными эманациями. Этим вообще-то должны заниматься боги и их паладины с аватарами, но в Марвел все они отсутствуют. В классическом понимании. Вроде там есть Вечные, Восьмерка и прочие сверхъестественные персонажи, но я про них почти ничего не знаю и на полноценных богов они не тянут. По делам, а не по словам. Бога богом делает больше вера, чем что-либо другое. Следование своим правилам и помощь почитателям. Создание собственного пантеона и постройка храмов. Без всего этого он просто персонаж, наделенный кучей сил и возможностей, кричащий про то, что он бог, но богом неявляющийся по факту исполнения своих обязанностей. Если они на самом деле боги, то почему ни в одном сюжете никто не вмешиваются в разборки с Дормамму, а все остаются в стороне? Так-то вторжение другого бога в их мир. Мутное все это дело. Вроде даже Джагернаут воплощение Ситарака, а не мутант — но на это все надо внимательно смотреть лично. А с такими сомнительными богами, нефелемов на горизонте не видно и становление их невозможно. По фильмам и комиксам асгардцы так же на полноценных богов не тянут. Все вместе и Тор с Локи в частности. Гонору больше. Но у них был хоть какой-то пантеон и последователи. На фоне остальных смотрятся неплохо. При случае надо на них посмотреть. Может я и ошибаюсь насчет этих сотрясателей вселенной. Все же каким-то образом и чудовищно отсталая Земля вышла чуть ли не на передовую по обеспечению мира в Галактике, когда её супергерои завалили Таноса.

Блин. Таноса завалили конкретные личности. Каким образом весьма отсталая в техническом плане, на фоне всех остальных, пролезла в руководители, остается загадкой. Впрочем нет. Ответ банален. Сценарием и большой дубиной. Из разряда. «А у нас есть те, кто победил самого Таноса. А что есть у Вас? Есть ещё несогласные с нашим лидерством?» Только вот забавная штука — победили конкретные личности, даже список имеется. Но в дальнейшей политике они не принимали никакого участия от слова вообще. Всем остальным заправляли политики.

По какому праву? А хз.

На каких основаниях? Так же.

Вот и получается, что вся Земля существует по воле парочки альтруистических имбецилов, в то время, как воротилы получают солидный гешефт. Герои хотят помогать людям? Но вот от таких переговоров выигрывает кто угодно, но не народ.

В чем-то даже логично, совершать подвиги и разгребать последствия — это все же разные действия. Даже если они такие несправедливые. Не всегда устранение последствий от «подвигов» несет прибыль, чаще убытки, но о моем отношение ко всей этой героике я уже как-то упоминал. Пора бы угомонить этого буйного. Жить в его владениях я не собираюсь.

***

Как сборище дегенератов, по ошибке именуемым отдел слежения, смогли пропустить этот выброс? Дормаму сейчас заявил о себе чуть ли не на всю планету. Ладно, шельмец до этого что-то нахимичил. Он хорош, даже стоя почти вплотную, я не ощущала колебания магических потоков. Но тут??? Словно отвечая на воплю её души, с ней связались по ментальной связи.

" — Шеф, у нас проблемы и большие.

— Говори, — как можно спокойнее ответила Суо.

— Мы засекли мощный прорыв. Боюсь, что целый город может провалится в другую реальность. Я собираю круг для стабилизации прорыва, но отсечь придется всё.

— И бросить целый город? Даже не попытавшись защитить его? Мы не просто так называемся защитниками Земли, — слова мутанта немного её задели.

— Суо! Послушай! Это Дормаму! И он создал уже устоявшийся проход! Это не то, с чем Орден обычно имеет дело! У нас нет другого выхода. Немного промедлим и поставим под угрозу всю планету! — бросив взгляд на демона, Суо мысленно вздохнула. Любят её подчиненные сообщать очевидные вещи. Да только зачастую, с критическими задержками.

— Я уже на месте, но опоздала. Предотвратить ничего мне не удалось.

— Уходите! Только с помощью полноценного круга магов нам удастся справиться с ситуацией! Ты только зря погибнешь!

— Должность верховного чародея — это не только привилегии, но и обязанности. Свои я собираюсь выполнять до конца. Ты знаешь что делать. Рассчитывай на минимальный запас времени, но выгадаю столько, сколько смогу.

— Древний!!!» — но чародейка уже оборвала связь.

***

Неторопливо демон шагнул вперед, давая почувствовать противникам неотвратимость надвигающейся угрозы. Решительно шагнувшая вперед, чародейка встряхнула браслетами на запястьях и гортанно выкрикнула зубодробительную фразу. Всполохи магии окутали хрупкую фигуры и стекли вниз. Через неуловимый миг вокруг демона вырвались множество золотых веревок и цепей, оплетая свою цель плотным коконом. Остановленный посередине движения, давний враг бессильно сжимал кулаки и повышал жар своего пламени, надеясь перебороть чары ведьмы.

— Плохой день. Ну почему именно сегодня? Не успела я разобраться в источниках помех у Глаза Агамото, как всё полетело вверх тормашками. Загадочные мутанты. Тайны давнего друга, с чем-то одним можно было справиться, но беда не приходит одна. Верно? — устало и обреченно проговорила Суо, пользуясь передышкой которую ей подарили артефакты.

— А кто он вообще такой? — с ленцой спросил Самди.

— Тебе какое дело? Гордись, из-за тебя нарушена целая временная линия. Уходите! Все! — и уже тише добавила. — Надо же кому-то исправлять ваши ошибки. Может успеете ещё спастись.

— Кхем! Может хватит меня игнорировать?

— Я его долго не удержу! Я сказала: все вон!!! — путы на демоне начали потрескивать и чернеть.

— Да держи сколько влезет. Я никуда уходить не собираюсь, — демонстративно зевнул Вильгельм.

— Решил бессмысленно умереть? Это Дормамму. Воспользовался твоей ошибкой и проник в наш мир.

— Да мне пофигу, как его зовут. Ты бы мне ещё его полную биографию рассказала. Кто он? Маг? Мутант? Демон? Бог? Никто никакой ошибки не совершал. Просто не надо влезать и ломать чужие ритуалы! Ты сама мне не дала полностью его закончить — восстановить нарушенную границу, — под конец Самди чуть не сорвался на крик.

— Божественный тиран. Покоритель миров. Лорд Хаоса, — обреченно сказала Суо.

— Бог? В сторону, — голос барона сразу стал серьезным и от него повеяло жутью. «Хороший подарок. Сразу предоставили грушу для теста своих сил. Нэри, Грапаха, не против размяться? Начнем с азов.»

— Стой, глупец! Ты не знаешь кто он и на что способен!

— А на фига мне это? Он — бог, я — Еретик. Ну или нефелим, называйте как хотите, — с веселым задором ответил Самди.

— Убийцы богов? Но они же миф? Не более, чем сказки и устаревшие предания!

— Значит меня не существует и это все тебе снится. Смотри и увидишь, на что способно ожившее предание, — с этими словами, фигура мутанта дернулась, визуально потяжелела и немного продавила своим весом покрытие ангара под ногами. Громадный силуэт дракона за спиной барона превратился в туман и втянулся в стальную статую, окружая её черной рябью. Самди стремглав бросился на своего противника, со скоростью неожиданной для такого объекта. Демон окатил подлетевшую к нему фигурку валом огня и племени. Встречный поток жара, пламени и силы был так велик, что сбил мутанта с его курса и опрокинул на пол. Опрокинув своего противника, Дормамму собрал ещё больше силы, буквально погребая противостоящего ему в валах и озерах огня, заставляя утопать в нем и медленно продираться сквозь чудовищный жар и сгустившейся воздух. Создав небольшой филиал ада на земле, демон торжествующе скривился, как из озера магмы выметнулась раскаленная добела рука, потом показалось и остальное тело, медленно выдираясь из мягких и тягучих объятий. Нахмурившись, Дормамму сделал загребущий жест руками и подчиняясь его воле, вся подвластная ему энергия свилась вокруг мутанта в плотный кокон. Подняв своей силой получившийся шар из плазмы, с пленником внутри, на уровень лица, он начал медленно его сжимать и нагнетать жар. Темница начала опасно потрескивать и подрагивать от концентрации силы и мощи. Демон тут же высвободил всю накопленную энергию в мощном выбросе, выстрелив своим противником из центра шара в глубь ангара. Тело барона пролетело как пуля, обдав соратников нестерпимым жаром и запахом расплавленного железа. Оно, ударившись об стенку ангара, сползло вниз. От мгновенного контакта, с жаром исходящим от тела Барона, кончики волос Монро почернели. Весь в потеках расплавленного металла, раскаленный добела, со вспыхивающими лепестками огня по всему телу, Самди поднял свою оплавленную голову. Уродливая трещина расколола безобразный наплыв метала, оставшийся от головы мутанта, и раздался скрипучий голос:

— А он — тварина способная, — тело барона ненормально быстро остывало. По мере возврата в привычно состояние, его голос всё больше и больше походил на человеческий. — Впечатляющая манипуляция энергиями. Признаю. Я — ошибся. Он оказался сильно лучше и сильнее, чем я рассчитывал.

— Естественно! Не просто так мы с ним не одно тысячелетие боремся, — невольно Суо испытала небольшую гордость за своего врага. Приятно, когда наглецов быстро обламывают и ставят на место. Но мелкие радости жизни не решают текущую глобальную проблему. — Увидела. Участь ожившего предания — отлететь от легкого удара. Тебе стоило бежать раньше. Узри же теперь, на что способен верховный маг земли, сражающейся за свой дом! — картинно взметнув полами халата, Древний выступила в свой последний бой.

***

Повернувшиеся на движение, негритянка краем глаза заметила несоответствие. Недоуменно присмотревшись к своим волосам, она буквально посерела от гнева и ярости. Развернувшись всем телом к демону, она вскинула руки вперед, призывая бурю и непогоду. Он. Посмел. Испортить. Её. Прическу.

— Огонь? А как тебе понравиться северные морозы? — перед её внутренним взором предстала череда небольших экспедиций, куда Чарльз её затащил на заре молодости. «Для расширения кругозора. Тебе полезно знать все грани природы.» Как наяву она услышала вкрадчивый шёпот своего спасителя.

Она и так зябла зимой во время «небольшого морозца», а оказавшись далеко на севере, на продуваемой ледяной пустыне, она пережила настоящий шок. Огромное пространство, где гуляют порывы пронизывающего до костей, несмотря на теплые вещи, ветра, величавые снежные торосы, вокруг которых, вились и скручивались, словно живые, потоки морозного ветра. Обманчиво мягкий снег, легко скрипящий под ногами, в мгновение ока превращался в лютого палача, живо напоминая ей о песчаных бурях и легендах о стесанных до костей путешественниках. Как сильные порывы ветра, взметнувшись между глыб льда в мгновение ока засыпали её почти с головой снегов. Обманчиво теплый, он в тот же миг начал высасывать тепло из девушки. Покачнувшись под порывом ветра, она невольно отшатнулась и у неё под ногами разверзлась ледяная бездна, ранее скрытая легким налетом снега и наледи. Обманчиво невинная, но жадная до добычи, пропасть пугала своей глубиной. Солнечный свет, и в лучшие времена, не достигал её дна. Гладкие, как-будто отполированные, стены грозили оставить в плену подлой ловушки любого, кто зазевается. Её глубина обманчиво сулила избавление от мороза и непогоды, словно упрашивая. Спустись. Укройся во мне. Поддавшись иллюзии, выбраться наверх путнику было бы не суждено. Окружившей его лед в кратчайшие сроки оставил бы окоченевший труп. Несмотря на ужас и страх, охвативший мутантку, Ороро не могла, в глубине души, не восторгаться силой, размахом и мощью природы. Глядя на это буйство ветра и снега, у неё на мгновение поселилось сомнение, а действительно ли она достойна управлять такой красотой и величием? Когда Чарльз забрал её замершую, напуганную, по уши насытившуюся впечатлениями и эмоциями, она долго не могла успокоиться. Тогда она так и не смогла покорить своенравную стихию. Поэтому ледяные просторы несколько раз являлись к ней в кошмарах, когда она ощущала себя утлым суденышком на ладони матери природы.

Глаза Монро налились нестерпимым белым светом и в полутрансе она приподняла над полом и взмахов рук, направила все свои силы, все свои воспоминания на демона. За её спиной появился поток ледяного ветра, несущий в себе множество снега, больших и малых осколков льда. Закручиваясь, он создавал громадный горизонтальный смерч, который все больше и больше набирал оборота. Суо пришлось телепортироваться вместе с Чарльзом за спину властительницы погоды, чтобы не попасть под удар. Окончательно сформировавшаяся воронка со страшной силой била в грудь Дормамму порывами ветра, замораживала его и вколачивая в него снег и осколки льда, превратившиеся в оружие. Но долго Ороро не могла поддерживать такую непогоду и скоро её силы иссякли и она устало опустилась на пол. После чего посмотрела на виновника своих бед. Занесенный снегом, покрытой небольшой ледяной корочкой, со множеством сколов на броне от ударов, он был все ещё невредим. Из щелей доспехов начали появляться первые язычки пламени, растапливая лед и грозя в скором времени освободить Дормамму из заточения.

***

— Я впечатлена. Не думала, что у Чарльза настолько могучие помощники. Не мешайтесь под ногами и дайте заняться этим профессионалу.

Стоило немного стихнуть порывам ветра, как Древний начала действовать. Подчиняясь резким и быстрым движениям чародейки в воздухе, вокруг демона начали появляться множество геометрических фигур, отлитых, казалось, из чистого золота. Треугольники, квадраты, круги, наливаясь светом, налезали друг на друга, вращались, повинуясь жестам волшебницы вокруг заледеневшей фигуры и с каждым мгновением их становилось все больше и больше, пока не соткались в огромный сплошной кокон, свитый из ниток. Выставленные вперед руки Древнего дрожали, с трудом удерживая чудовищную мощь, направленную против Дормамму. Сделав вращательные движения кистями, Суо уплотнила своё творение и взмахом руки заставила её проехать назад, в сторону пролома. Приблизившись в границе мира, временная тюрьма замерла на месте и больше не реагировала на действия волшебницы. Тяжело дыша и вся покрытая потом, Древний сделала шаг вперед, сокращая расстояние между собой и своим творением. Приближаясь шаг за шагом, она медленно выталкивала тюрьму из этого мира, обратно в пролом. Скрывшись почти наполовину, кокон замер на месте, не смотря на все усилия Суо, оставался на месте. Положив одну руку на поверхность тюрьмы, второй рукой чародейка начала плести сложную вязь заклинания, подчиняясь который, в воздухе появились множество тонких нитей, начавших сновать между краями разлома, грозя наложить заплатку, и закончить выдворение Дормамму из этого мира.

Успех был, как никогда, близок, когда сквозь нити волшебства из вместилища начали пробиваться небольшие лепестки пламени и яркий свет, исходящий от кокона, начал слепить глаза. Всполохи огня, сначала робкие, становились все сильнее и злее, прогрызая себе путь сквозь нагромождение силовых линий, разрушая творение землянки изнутри. Чувствуя ускользающие мгновения, Суо попыталась всё завершить одним всплеском энергии, насытив волшебство силой до предела. Но разрывов в нитях накопилось слишком много и всплеск энергии только породил ударную волну, отбросившую колдунью на пару шагов от цели. Почти запертый в своем измерении, Дормамму вновь оказался на свободе. Суо, вскочив на ноги одним плавным движением, откинув полу одеяния, вскинула обе руки для искажения реальности. Пространство вокруг трещины покрылось складками и слоями, сбегающих друг к другу. Само пространство скомкалось как гармошка, группируясь вокруг демона. Для зрителей творимое деяние нестерпимо уменьшило и трещину и Дормамму, делая его незаметным. Только бег ярусов реальности, к центру, свидетельствовал о непрекращающейся борьбе. Весь мир содрогнулся от невидимого удара и из центра творимой Суо воронки пошли круги изменений, в мгновение ока сводя на нет все её усилия. Прямо перед Древним появился невредимый демон, занося руку для удара. Соткав за доли мгновения щит из энергии, Суо заблокировав первый удар. Второй. Удары сыпались без перерыва и без передышки, ставя могучую колдунью на колено. Соединив руки вместе и приняв очередной удар сверху, чародейка выплеснула свою силу неоформленным сгустком, отталкивая врага. Не дав опомниться противнику, Древний зажгла в руках два боевых энергетических веера и перешла в наступление. Удары сыпались один за другим, но бессильно скользя по броне, только высекали искры. Плавно и изящно уходя от ударов, она безостановочно кружила вокруг Дормамму, выискивая слабое место его доспехов. Обходы с боков и с тыла, выпады в подмышечную впадину. Попытки пробить светящиеся трещины были тщетны. С каждым промахом демон ярился все сильнее и сильнее, вторя его гневу, завывал огонь, вырывающийся из щелей доспехов и свивающий вокруг него причудливые зигзаги. Жар вокруг демона только возрастал и скоро на чародейке начала еле заметно тлеть одежда. К ударам её врага присовокупились небольшие фонтанчики пламени, так и норовившие лизнуть уходящую от атаки женщину. Танцующая вокруг неприятеля, чародейка практически выбилась из сил и её настигла череда сокрушающих ударов, пришедших по всему телу. Вспыхнувшая защита погасила основной ущерб, но и финальная комбинация ударов проломила преграду и страшные удары нашли свою цель. Последним ударом Дормамму отбросил её далеко назад.

***

«А она сильна. Настолько тонкий и филигранный контроль, что позволяет творить волшебство вплотную к богу. В таких рода ситуациях у магов всегда было два выбора. Или отточить контроль, или собрать круг и задавить бога совокупной силой. Тягаться в контроле с богом более реальная идея, чем кажется на первый взгляд. Они все же оперируют другой энергией и на разности магических потоков, при должном мастерстве, можно и построить выигрышную стратегию. Пересилить его в своеобразном перетягивание каната. Но ребята… Мы говорим все же о боге. Без поддержки покровителей, такая затея тоже имеет мало шансов на успех. Часто в таких кругах покровителем выступает Смерть. Добровольные, или не очень, жертвоприношения — хорошая возможность привлечь божественное вмешательство.» Понаблюдав за пологой траекторией, по которой закопченная тушка чародейки отлетела от противника и прокатилась по полу, замерев у моих ног, я мысленно подытожил: «Некоторым стоит дать возможность набить свои шишки, чтобы потом не было претензий.»

— Увидел, — и с усмешкой произнес. — Видимо ни на что не способен. И как только Земля держится при таких кадрах?

— Он слишком силен, даже без своих помощников и армии приспешников. Странно, что их нет, но даже так, нам его не одолеть, — убито и потерянно пролепетала Суо.

— А вот не стоит опрометчиво пользовался незнакомыми ритуалами. Я так-то звал богоравные сущности. Этим следом, магическим отпечатком, он мог воспользоваться только лично, — пояснил я этот момент чародейке.

— Это многое объясняет, но без круга мы можем только отсрочить свою агонию и выиграть время. Скоро все решится.

— Ты права. Решится. Но лично я умирать не собираюсь. Как ты сказала? Надо дать дорогу профи? Слова любителя, — время для разгона уровня сжатия металла мне дали, а это главное.

— Да как ты смеешь? Я не одно столетие защищаю мир от его вторжения! Лучше меня никто не знает его и пределы его сил, — возмутилась колдунья.

— Вот именно. Обороняешься. Защищаешься. Зная так много о нем, даже не думаешь об атаке, — надзирательно поднял вверх указательный палец.

— Специалист. Может сам попробуешь не только валяться у стенки?

— Спасибо за разрешение. Чтобы я без него делал? Ах, да. Мне на него наплевать, — с усмешкой ответил Древнему.

— Грр.

— Полумерами тут не обойтись. Слишком много с ним хлопот. Поэкспериментировать смогу и в другой ситуации. А его надо уничтожить с гарантией, на что вы, маги, явно не способны. Ну что, ребята? Пришло время выложиться на полную? Погнали!

***

Фигура барона подернулась очередной рябью и с легким гулом породила небольшой порыв ветра, ударивший волной вокруг него. Сделав первые шаги в сторону Дормамму, Самди визуально оказался дальше, чем пройденные пара шагов. Новый порыв ветра и вот уже фигуру нового противника задумчиво, наклонив голову к краю воротника, разглядывал Дормамму. Он запустил в противника несколько магмовых шаров, которые теперь бессильно стекли вниз и не задержали барона ни на долю секунды. Нахмурившись, он внимательно начал изучать приближающего врага. Это все ему откровенно не нравилось. Приняв решение, Дормамму создал в руке копье из плазмы, огня и лавы. Также из-под трещин брони появились небольшие чернильные струи мрака, которые влились в создаваемое оружие. Нестерпимо светившиеся копьё, казалось прожигало сам воздух и могло оставлять раны на ткань мира. Зрители были вынуждены прикрыть глаза и наклонить головы, наблюдая за тенью Вильгельма, медленно приближающегося к своей цели. Очередная волна искажений от мутанта прошлась волной по ангару, колыхая, казалось сам свет. По крайней мере, свечение божественного копья несколько потускнело.

***

Вокруг особняка из воздуха начали появляться закутанные в балахоны фигуры магов. Окружив поместье и встав на заранее распланированные места, они все вскинули руки и затянули речитатив заклинания. Чуть сбоку, стоял щегольски одетый маг, который докладывал Суо о результатах наблюдения за этим городом и конкретно, за этим местом. Недаром его терзали смутные предчувствия.

— Мы готовы.

— Ждем.

— Что? Изгнание уже готово! Ждать дальше просто преступно! Если мы промедлим ещё немного, то можем не успеть локализовать прорыв Дорамму! Ты готов рискнуть всем миром, ради одной старой перечницы, которой давно пора на покой? — на это маг грустно подумал. «Суо, тебя уже списали и не стесняются в выражениях»

— Похоже я один верю в нашего лидера? — маг демонстративно поднял бровь, презрительно окидывая взглядом собеседника.

— Ты один тут пребываешь в иллюзиях и мечтах, рискуя всем миром! Слепо веришь, что она сможет повторить подвиг Мерлина. Открой глаза! Она — не он!

— Может быть. Но начальник тут я. Ждем и готовимся. Сигнал на активацию я подам, когда будет нужно.

— Но!

— Я все сказал. Лично убью любого, кто дернется раньше сигнала, — злобно посверлив взглядом спину отвернувшегося мага, его собеседник пошёл к своим людям.

***

— Теперь мы все обречены. Он решил искупить свои действия гибелью? Не поможет, — морщась от боли во всем теле, несмотря на ожоги, Суо попыталась встать на ноги. Внезапно кто-то подхватил под локоть и помог встать. — Спасибо. Вам всем стоило уходить сразу. Тогда ещё был шанс спастись, — попробовала она поблагодарить помошника.

— Может и нет, — скосив глаза, Древняя увидела звероватого на вида мужчину, который нагло щерился. Недавно он отлетел от двойного удара, но на нем не было видимых повреждений. — Если он не соврал, то эту головёшку ждут большие неприятности.

— Не соврал в чем? — недоуменно уточнила волшебница.

— Что это будет не первый бог на его счету. И, видимо, он свою коллекцию хочет пополнить новым трофеем. Лично я такое зрелище пропускать не собираюсь. Хотя и размяться бы не отказался, — раздраженно дернувшись от невидимого голоса в ухе, он проворчал. — Да не собираюсь я лезть на него. По крайней мере пока, — лицо Логана украсила предвкушающая ухмылка.

— Ча-а-арльз!!! Что ты мне ещё хочешь рассказать о нем?

— С чего ты это вообще решила? — окутывая руки всполохами магии, и буквально полыхая огнем из глазниц, Суо произнесла:

— Считай это женской интуицией.

Глава 11

Кто-то скажет: «Тю… Легко убивать богов с ручным божеством. Натравил одного на другого и попивай чай спокойно.» Пусть сами попробуют. Если бы это было так элементарно, то паладины и жрецы вырезали бы целые неугодные пантеоны каждый день, быстрее, чем они образуются. Первожрец, конечно, имеет более широкий и устойчивый канал связи с покровителем, чем паладин, но даже так это не сильно облегчает ситуацию. Сложно объяснить величину пропасти лежащую между слабым богом и магом. Но давайте по порядку. Перед начинающим богоубийцей, если коротко, встают две проблемы: выжить и убить.

Если с выживанием все более-менее понятно, то вот с убийством всегда больше сложностей, чем хотелось. Одной из особенностей физического тела бога или его аватара является повышенная защита от любых типов урона. Для обычного оружия они неуязвимы. Приходится использовать или артефакты, или наносить урон по самой энергетике, или техники Духа, которые так же могут наносить вред не только телу. Лично я подразделяю богов на два типа. Младшие и Средние боги. Становясь Высшим, в развитии бога не происходит качественных изменений. Это больше количественный скачок. Сил и возможностей. Младшие боги во многом зависят от смертной оболочки и они могут умереть со смертью тела. Но тело даже такого слабого бога крайне тяжело повредить. Средние боги делают серьезный эволюционный скачок. Для них физическое тело вторично. Они существуют в собственных доменах, где их власть безгранична. Собственно создание домена и есть признак и способ перейти из младших в средние. Энергетическая форма имеет множество преимуществ и ряд недостатков. Энергию им даруют верующие, и за счет этого они воплощаются в мире лично или через аватаров. Но если иссякнет вера, они умрут. Они уже не имеют шанса вернуться к чисто физическому существованию. Пожалуй, это самый сложный, долгий и трудоемкий способ убийства. И без гарантированного результата к тому же.

Второй способ более суицидальный. Собственно разрушить сам домен. Надеюсь, не нужно пояснять, почему соваться в центр силы и мощи бога это самоубийство? Не имея пару козырей, которые заставят поперхнуться любого. Не учитывая такой малости, что в домен бога ещё надо как-то попасть. Все же бог не намерен в центр своей силы и к уязвимому месту пускать всех и каждого. Но поверьте, это наименьшая из проблем, которая перед вами встанет. Я до сих пор не знаю размеров и возможности домена Высшего. Какие-то крохи самосохранения есть и у меня. Но мне приходилось убивать богов, подошедших к этому уровню. И у них домен - это целая планета. Власть абсолютная и полная. Запас сил почти бесконечный. Это были одни из сложнейших боев. Ой. Я проболтался? Кхем... Да. Этим способом я обычно и пользуюсь, ибо он абсолютен. Либо ты разрушишь домен и бог умрет. Либо ты провалишься.

Третий способ и последний, из известных мне, это истощение. Хватит ли ему веры для бесконечного восстановления и сможет ли новоявленный нефелем наносить достаточный ущерб, чтобы истощить бога? Этот способ объединят оба подхода. Бой идет в реальном мире и с возможностью ретировки с обоих сторон. И надо учитывать, что биться придется против физического тела, которому ещё надо уметь наносить урон. Или, при соответствующих навыках, можно наносить ущерб энергетике бога.

***

Мда. Дожили. Этот мир мне живо напомнил, из каких истоков я вышел и какой силой обладал изначально. Контактный телекинез. Легкое изменение формы объекта. Частичная проходимость через сталь. С моими способностями я мог стать неожиданным и непредсказуемым бойцом ближнего и холодного оружия. Превратить удар палаша в удар молота. Создать на острие шпаги, прошедшей мимо противника, крюк и ранить его, обратным движением. Смена взмаха копья на взмах цепи. Тогда я был в восторге от своих открытых возможностей и вовсю экспериментировал, но реальность оказалось серьезнее. Это все фокусы. Любой мечник или боец, обладая мало-мальским талантом, шёл по тропе Духа, сводя на нет мои усилия и наработки. Как дуэлянт я абсолютно не котировался. Мои уловки шли вразрез с правилами дуэли. Мне сулили проломный батальон. Вроде звучит круто и величаво. Проламывать оборону. Разбивать и крушить противника. Всегда были профессиональные солдаты, обученные строевой поддержке и коллективным техниках Духа. Были элитные части, гроза и гордость страны. А ещё были мы. Умея всего понемногу, мы выступали массовкой. Но на деле простое пушечное мясо. Ближайшая аналогия - ополчение. Моим максимумом был уровень среднего бойца. Даже ниже. Я мог стать звездой только среди отребья.

Отрезанный, купированный и слитый с телом дар, кроме множество недостатков, имеет и ряд преимуществ. Скорость. Мутанту не нужно время для создания заклинания или сбора маны. У мутантов, как правило, отсутствуют спецэффекты при подготовке удара. Рунические круги, стягиваемые потоки магии, всполохи и прочая иллюминация. Даже слабый дар, позволяющий только зажечь свечу, может дать способность выпускать волны огня из рук. Дар, который мог только заставить замереть поверхность воды, на время, может преобразоваться в тотальный контроль движения жидкостью. Против такого мутанта, маг воды просто обречен. Разброс способностей и их нюансов настолько громадный, что даже есть классификация, где мутантов делят по градации заклинаний. Проводя аналогию между Даром мутанта и похожим заклинанием, их делят на типы и подтипы. Практически каждую мутацию маг, овладевший нужной стихией на должном уровне, может повторить в качестве заклинания. Или скорее сымитировать мутацию, без учета всех тонкостей и нюансов.

Если маги могут все то же самое, но лучше, то какое преимущество у мутантов и нафига их создали? Элементарно. Я до уровня магистра развивался примерно год, с неоценимой помощью Нэри. А маг к такому уровню силы и знаний идет десятилетия. И только после четырех-пяти десятков лет выйдет на мой уровень. Проще говоря, у меня есть полсотни лет, чтобы решить проблему с конкурентом. Пока он ничего из себя не представляет. Мутанты страшны в начале пути. От года до пяти лет - и уже в руках командующего сосредоточена внушительная сила. Воинам Духа нужно лет двадцать-тридцать. А вот весь потенциал магов раскрывается много позже. Мутант, имеющий боевую способность, практически всегда имеет преимущество против воина или мага, если их срок обучения не превышал лет десять. А дальше у мутанта шансы стремительно падают. Естественно, это все не касается потомственных магов и воинов. Они начинают обучение с детства и уже пятнадцати-двадцати годам представляют серьезную угрозу. С возрастом они набираются опыта и становятся только сильнее. Именно они являются элитой и боевым стержнем любой страны и выходцы из их числа занимают места на вершине пирамиды. Для быстрого набора солдат и восполнения потерь жертвуют магической молодежью. Не элиты или интеллигенции, а низовых слоев общества. Оборванцы, бомжи, нищие, бедняки. Все те, кто и так не имеет шанса раскрыть свои способности до приемлемого уровня или не хочет. А так они получают шанс на приличную жизнь. Рисковую, но лучше той, что у них была, да и выбора у них особого нет. Магические контракты они такие... Школы меча и магии, несмотря на явное потакание потомственным бойцам, все равно существуют и принимают всех желающих. Даже у истоков великого клана стоял безродный воин или маг, которому историки припишут целую плеяду благородных предков, но это совершенно другая история. Вот и дают шанс самым талантливым и старательным. Ну и под гребенку призыва, при недоборе, заметают всех, кого надергают из близлежащих миров порталом. Так я и оказался в числе «счастливчиков».

Полноценное обучение солдата занимает не один год. Их больше обучают слаженности и групповым взаимодействиям. Коллективное создание одной слабой техники позволяет, если не противостоять А классу, то хоть не умереть от его небрежного движения. Такой прием очень сложен в атаке, но широко используется в защите. Групповые защитные и коллективные техники, тактические схемы. Солдата превращают в отлаженный винтик войны. Только в строю он сможет выжить в дикой мясорубке на поле боя. Как солдаты превосходят проломщиков, так элитные войска превосходят на порядки солдат. Но у каждого рода войск свои задачи. Редко элиту бросают против солдат, но даже в таком случае они могут достойно огрызаться и при везении убить противника, за счет грамотной командной работы.

Если рота прорыва слабее роты солдат, то зачем их создают и применяют на войне? Солдат вне строя - легкая мишень. Многие проломщики сильны в индивидуальной подготовке. Из кого вообще формировался нынешний штрафбат? Из мутантов и неудачников, которые не смогли обучиться на солдат. У них нет предрасположенности к техникам духа полностью, или к конкретному Духу Зверя или Стихии - покровителю подразделения. Туда ссылали и всех провинившихся и неугодных начальству. Так же это был шанс самым закоренелым преступникам получить амнистию. Мутанты среди них были элитой. Звездами отребья. Каждый из мутантов обычно имел индивидуальную защиту лучше, чем средний солдат. Но на их плечи ложится большая часть грязной работы. Их задача не держать строй или служить дополнительной защитой элите, они - смертники, для самых рисковых поручений. Им не поручат устранять вражеских полководцев и магов, для этого есть куда более подготовленные диверсанты. Рота пролом служит... Для пролома строя противника. Правда неожиданно? Члены отряда должны ворваться в строй и посеять как можно больше хаоса. Их цель и задача - нарушить строй, заставить солдат бросить коллективную технику, отвлечь от действия и подставиться под встречный удар союзных войск. Камикадзе. Им надо выжить в глубине строя, где все вокруг тебя хотят твоей смерти, нанести как можно больше ущерба и не загнуться под встречным ударом. Некоторые даже выживали. Минимум обучения, максимум боевой мощи, пара амулетов на телепортацию и проникновение - вот и все, чем владеет средний проломщик. Их первыми бросали на штурм руин, крепостей и поместий, заставляя разряжать первые, самые многочисленные и опасные ловушки собой. Ломовых часто пускают первыми в гнезда нечисти и логово чудовищ, чтобы зря не рисковать элитой или солдатами. Они были нечто средним между камикадзе и мародерной командной. Отслужившие там, всего год на войне, закрывали все свои грехи, долги и получали дворянский титул. Но на войне за месяц состав ломовых менялся полностью, часто не один раз. Мародерка среди ломовых приветствовалась. Нательные украшения и ценные вещи часто были с одноразовыми сюрпризами. Проломщики первыми врывались в города и села. Им давали свободно грабить и мародерить. Важные объекты они взять не могли, а мелочевку, взятую как трофеи, потом скупали интенданты. Их пускали как метлу, чтобы смести весь мусор и собрать брильянты, не разгребая шлак. В идеале это все работало замечательно, но казусы случались повсеместно. В такой разношерстной и многопрофильной команде находились разные умельцы. Взломать защиту мэрии и вынести всю казну. Один или несколько мутантов, или взломщиков защиты, могли убить кланового бойца или захватить аристократку в прямом противостоянии, несмотря на разность подготовки. Проломщики не были практически поголовно мутантами, но в прямом противостоянии всегда мог найтись мутант, на которого силы противника просто не действовали. Устроить грамотную засаду и воспользоваться элементом неожиданности. Или скатиться до банального шантажа, угроз и игр на нервах, игнорируя «благородные» правила войны. Они и так одной ногой в могиле. Дальше проломщиков их не сошлют. Тогда и на их улице будет праздник. За обнаружение мест, которые им не по зубам, платили неплохие премиальные. Живые кладоискатели. Впрочем, суицидальные миссии тоже были не каждый день, а служба могла дать хороший старт и предоставить широкую практику выживания в самых различных условиях.

***

Переломным моментом стало полное раскрытие моего Дара, установление связи с металлолабиринтом и появление Нэри. Серьезный скачок моих возможностей. Форма архонта, подчинение и управление другими металлами, от создания нанонитей, до многометровых колонн из стали. Полный морфинг тела. От изменения облика, до состава покрытия. Мелкие фокусы, такие как сращивание двух деталей между собой, вместо сварки или ковки, создание абсолютно герметичных емкостей и прочих мелочей упоминать не стоит. Вырастить шипы на любой части тела, превратить часть руки в лапу зверя или самому в него превратиться. Полное превращение в зверя, оружие или трубу. Широчайшие возможности для маскировки, шпионажа и диверсии. Кто заподозрит груз шпал в том, что они живые? Точнее, что я принял их облик. Или превратиться в стул или в оружейные латы. Впрочем, методы обнаружения таких хитрых личностей тоже присутствовали.

Тогда же я научился поглощать все, что содержит металл. Мечи, пули, руду, доспехи или просто слитки. Самолично или через нити. Армирование зданий, осадные щиты и многое другое. Скорость и активацию поглощения я сознательно контролирую. Если в начале пути для этого эффекта мне нужно было сосредоточиться и поглощение занимало добрую минуту, как минимум, то сейчас все не выходит за рамки секунд. Весь "лишний" металл уходил по духовной связи в распоряжение металлолабиринту и Нэри в частности. От них я и получал необходимую массу для всех моих трюков с телом. А возможность изменения состава открывала широкие возможности. Чтобы повторить любой сплав на основе стали или другого металла, надо всего лишь подержать его в руках, для сканирования и дальнейшего воссоздания. А потом можно и изменить состав в нужную сторону. К примеру, быстро состарить опоры моста, для организации диверсии. Или кучу металлолома превратить в особо ценные и дорогие товары, которые оторвут с руками, иногда в прямом смысле слова. Возможности ограничены только моей выносливостью, которая с возрастом становилась все больше и больше.

Я научился подбирать покрытие против любого типа воздействия. Против лазера, огня, мороза, электричества. В зависимости от типа атаки я становлюсь менее подверженным именно этому воздействию. После пары выстрелов Циклопа, я смогу подобрать покрытие, которое будет игнорировать его выстрелы почти полностью. Суперадаптация, но только в форме архонта. Подобрав состав тугоплавких металлов, я могу купаться в лаве. Причем мне не надо знать ни точный химический состав, ни массовые доли. Я работаю по ощущениям. Миниатюрная ядерная лаборатория холодного синтеза, работающая на интуиции.

Но даже так я был на нижней границе S класса. Все же моя мутация не самая разрушительная, но самая универсальная. Помимо всех других приемов я могу воссоздавать почти любые технические элементы. От пушки до снайперской винтовки. Воссоздать оружие могу, а вот создать порох уже нет. Я при всех своих возможностях и навыках был крайне живучим и изворотливым тараканом. Я побеждал больше измором и адаптацией, хотя имел в рукаве парочку тузов, чтобы удивить противника, часто смертельно. Частичная нейтрализация сил и способностей надолго стала моим тайным оружием. Пришлось его маскировать выматыванием врага.

Даже появление Грапхи, который тогда был только воплощенной идеей, слабее призрака, не решал ситуацию. Второй забавный козырь, за который я тогда и получил статус S-овика. Ядерная бомба в кулаке. Уран это все-же редкоземельный металл. Создать то я создал этот прием, но долго боялся его применить. Я окажусь в центре ядерного взрыва. Я отморожен, но не настолько же! Да и по сути, он был нужен только для получения статуса. Впрочем, когда мои возможности возросли, ни вопроса о выживаемости в центре ядерного взрыва, ни необходимости в этом трюке больше не было. Для личностей категории S и SS такие удары были не особо страшны. Если можешь уничтожать город или страну ударом, то будь добр держать равнозначные удары. Иначе ты крайне фиговый S-овик.

Я не стал мутантов загружать тонкостями, но градация сил чуток сложнее, чем я описал. Она двойная. По урону и по выживаемости. В официальных документах всегда ставят двойной класс. S/A, SS/B, A/S. Но это исключения из правил, обычно обе категории равны. Оценить мутанта чрезвычайно сложно. А боевая систематика позволяет понять наиболее важные для меня параметры. Способностей море, способов применения ещё больше. Боевая градация не учитывает массу факторов. Такие параметры как гибкость, удача, чутьё или предвидение становятся бесполезны для классов выше S. Они уже имеют массовые атаки, и на эти трюки им становятся плевать. В таких случаях важно именно умение держать удар определенной мощи. Но это не значит, что они неуязвимы. Всегда можно убить во сне, отравить, телепортировать в непригодную для жизни область, откачать воздух. Или придумать ещё не один десяток других способов убийства. В таких условиях паранойя становится жизненно важной штукой. Учитывая их боевые заслуги, убийца кроме славы и почета получит хороший денежный куш, но уже на самого киллера начнется охота. А вот в мире Марвел большинство бойцов, скорее всего, имеют класс выживаемости В. Принять на себя удар Халка или Джагернаута могут очень не многие персонажи, а они не имеют, при всей своей силе и мощи, атаки, способной уничтожить город. Специализация не та, хотя и голой мощью их не обделили. Но я собираюсь по уши влезть в дела этой Земли и испытать удары обоих персонажей на себе. Мир Марвел, на фоне очень плохой выживаемости, они имеют огромное количество существ с силой разрушения A или S.

Откуда у меня способность нейтрализовывать магию и другие явления? Все знают, что если применить вибрацию или звук определенной частоты и длины волны, то предмет воздействия быстро разрушится. Лопанье стаканов криком - это самый очевидный пример. Но мало кто задумывается, что это применимо и к метафизике. Некоторые школы магии, направленные на взлом защиты, именно на этом и специализируются. На подборе контр частот. Для осознания того, как работают подавители способностей, ушло много времени. И не одна сотня исследованных образцов. Вывернутая логика. Они не создают частоты магии, а сами собой являются генераторами помех. Хладное железо имеет свою частоту. Своё звучание. Которое заглушает и входит в диссонанс со звучанием магии. Я научился создавать Хладное железо в нескольких вариантах. Нельзя с одинаковой эффективностью блокировать разные школы, направления и специализации. Собственно вариаций и сортов Хладного железа вагон и маленькая тележка, но повсеместно используются один-два сорта. Мастера ментальной магии почти не испытывают неудобств от самого распространенного сорта. Если почти всех магов оно надежно блокирует, то менталисты испытывают всего лишь затруднение. Причем магам жеста, слова, тела, разума и символа нужны разные сорта. Очень хлопотное это дело. Индивидуальные заказы, они такие. И поэтому вся работа заключалась в простом изучении частоты магии. И создания контрметалла. Всего один небольшой камешек будет гасить все попытки воспользоваться имеющими возможностями. Но никто не мешает обойти это ограничение и научиться новой школе магии. Но в тюрьмах, даже самых комфортабельных, это затруднительно. Именно тогда я и попал в свою золотую клетку. Где индивидуальность и мастерство, там деньги и контроль над исполнителем. Чем больше денег, тем более плотный контроль, даже если его осуществляет парочка сексапильных красоток. Учась подбирать частоты, мне волей неволей пришлось разбираться в школах магии. Зная на что и как может влиять маг, намного проще ограничить его возможности и быстрее подобрать нужную частоту. Иногда мне такие интересные клиенты попадались, что мозги себе три раза наизнанку вывернешь, пока разберешься в гранях его дара и как его лучше ограничивать. Своими секретами с тюремщиками мало кто желает делиться.

У верховной чародейки очень занятный сплав магии. Пространство, дух, подобие. Пришлось потратить время, пока смог приспособиться. Мне ещё повезло. Не все виды магии или мутации можно блокировать однозначно надежно. Ой. Я не упомянул? Много позже, развивая и углубляя идею частотных колебаний, я смог подобрать частоту для блокирования техник Духа и мутаций. Но к сожалению, для некоторых случаев, диапазон нужных веществ был свойственен органике. С органикой у меня сложные взаимоотношения. Даже очень. Пусть я и могу превращаться в полноценного человека, проводя изменение сталь-плоть, но это мало что дает. Даже осознание, что белок, по сути, состоит из элементов, которыми я управляю, ситуацию не меняет. Да, я могу из алюминия сделать свинец. Это будет чистейший свинец. С молекулами свинца. С характеристиками свинца. Да черт возьми, он от природного свинца будет отличаться только чистотой! В лучшую сторону. Но вот работать с органикой не могу. Не говоря уже о структурном преобразовании и подборе частот против магии, мутации или Духа, чей спектр противодействия лежит в спектре органических веществ. Создаваемые мною сплавы и материалы имеют весьма отдаленное сходство с таблицей Менделеева. Когда я изучал этот мир, находил не одну статью, о новом открытом элементе, отсутствующих в родном мире. У меня половина арсенала законы физики и химии шлет лесом. Все же магическая и феррито-органическая физиология. Корень "феррит" означает управление не железом или сталью, а всеми металлами таблицы Менделеева. С металоидами и щелочными все сложнее. Углеродом управлять не могу, но вот создать чугун - вполне. Сталь от чугуна отличается только количеством углерода. Ага, диаграмма состояния, она такая. Создать смесь железа с углеродом - легко. Регулировать их процентное соотношение - пожалуйста. Создать отдельно углерод - невозможно. Как? Почему? Да черт его знает!! Сам не один год пытался решить этот парадокс, все без толку. Сам не знаю объяснений. Мутация дело такое. Бедняга Хэнк. Будет пытаться научно обосновать невозможное. Это его конек и на этом он ещё не одно открытие сделает.

Я теперь обладал колоссальной силой и широчайшими возможностями. Но я так и не вышел на уровень элиты, а находился у подножии пирамиды силы. Мастера и Великие магистры, неважно какой стихии, могли все почти то же самое. Они могли специализироваться на земле, стали или вообще на трансмутации веществ. Что-то у них занимало неимоверно много времени, а некоторые трюки уже я не смог бы повторить при всем желании. Использование мутации вместо маны имеет множество преимуществ. У меня мана физически не может закончиться. Мои способности работают на иных принципах. Но маги не ограничены одной стихией. Кроме специализации они могут развивать и другие направления, а я - нет. Когда мне приходилось выкручивать себе мозги наизнанку, чтобы преодолеть препятствие или преграду, маг мог обойтись парой трюков из смежной школы волшебства. Волшебники жестко привязаны к формулировкам и структурам заклятий, быстро адаптироваться и изменяться они не могут. Даже Великие магистры земли и стали, управляющие всеми процессами движением мысли, не могут так свободно адаптироваться в форме архонта, ни тем более повторить подбор частот Хладного железа. Маг может повторить. Создать тождественную копию. Понять, как получать эту разновидность Хладного железа. Изобрести самому - никогда. Маги четко представляют конечный результат. Бросить творимое волшебство на середине пути и коренным образом изменить его структуру - мало кому под силу. Не колдовать, а творить. Это уже удел если не богов, а богоравных, так точно. А для меня такие изменения даже тогда труда не составляли, хотя я тогда им и в подметки не годился.

Когда я зашёл в тупик, в своем развитии, путь к моему совершенствованию, новой грани моего таланта, мне подсказал враг. Хотя "подсказал" не самый правильный термин. Меня тогда пытались раздавить двумя щитами, усилив давление гравитационном колодцем. Находясь под чудовищным давлением на грани бреда и яви, от сил стремящихся меня раздавить, с подсказки Нэри, решил воплотить абсолютно безумную мысль. А что, если поддаться? Позволить себя раздавить? Но только не расплющиться, а сжаться? Нэри мне помогла перенаправить всё внешние воздействие для этого эффекта. После победы я долго пытался понять, что за фигню я сотворил и как мне это удалось. Потом я вспомнил одну полузабытую к тому времени статью. Экспериментальный лед-7 и лед-6 с наибольшей плотностью создаваемый давлением. И с параметрами намного превосходящим по характеристикам и строении обычный лед. Сейчас я могу в этом вопросе разобраться лучше, но тогда, сжав свой металл в два раза, я создал свою же модификацию. Второй уровень. Это было начало пути, который и привёл меня на вершину.

После длительных и рисковых экспериментов, путем множества проб и ошибок, достиг десятого уровня. Не мой максимум, но на большинство задач этой модификации хватает. По моим примерным прикидкам, если с каждым уровнем я сжимаюсь в два раза, то в финальной форме я ужался в 1024 раза. Разницу в размере, массе и материале, из-за увеличения плотности компенсирует Нэри. Это не так уж и просто, как вам кажется. Максимальная концентрация моя и Нэри. Именно поэтому я и не использовал десятый уровень в начале боя. Слишком затратно в него входить. Даже умея контролировать своё тело, вплоть до молекулярного состояния, и играться его составом и структурой, как хочешь. Недооценил я местных демонов. За что сейчас и расплачиваюсь. Что собственно мне дает моя форма архонта и соответствующие уровни? Небольшое ускорение, небольшое усиление, крепость и сила удара. Но у магов и воинов есть множество техник разгона сознания, что мне не позволяло получить особый выигрыш в скорости и возможностях. Я, как бы обидно это ни звучало, в металлической форме всего лишь равен опытным бойцам, даже не старейшинам или главам. С возрастом эти мастадонты и фанаты совершенствования становятся только искуснее и сильнее. Старость для них не время упадка, а расцвета.

Даже второй уровень мне позволяет получить уже небольшое преимущество перед рядовыми клановым бойцом. Третий и четвертый уровни позволяют иметь преимущество перед главой клана. Именно тогда структуру моего тела невозможно повредить обычными способами. Даже монстрами, которые публикуют только тот ранг, который им политически выгоден. Они оттачивают свои техники и стили боя десятилетия, в идеале владеют своим телом и духом. Среди них встретить кого-то ниже S просто невозможно. Меня можно бить, кидать, наносить удары и приемы - все будет бесполезно. Человек может пробить бетонную стену рукой. Сломать кирпич. Погнуть железо. Главы кланов могут в порошок стирать города или кварталы неугодных. Но как я в своем первом, родном, мире не встречал даже слухов, приближенных к реальности, а не пьяные байки, о человеке, пробившем рукой замковые ворота, так и главы кланов не могут нарушить структуру моего тела. Но и я пока ещё не обладал перед ними подавляющим преимуществом, чтобы убивать их без особых затрат. Но даже всего этого будет недостаточно, суньтесь вы в домен даже к слабенькому богу. Именно для этого я и использую уровни, начиная с восьмого, только против богов.

Что улучшает уровень, кроме закономерного увеличения массы? Дело не только в плотности. Я не только становлюсь тяжелее, но и меняю кристаллическую решетку, уменьшая межатомное расстояние, и нанести мне урон становится многократно тяжелее. Молекулярное лезвие? Не смешите меня. Оно затупится. Разница между клинком из обычного металла и моей второй формой - как между сыром и ножом. Но артефактное оружие и заклятия - могут нивелировать разницу. Так же я металл не только сжимаю, но и улучшаю. Он становится не просто более плотным, но и более гибким и крепким одновременно. Парадоксально, но используя разную основу, результат не меняется. Их характеристики выравниваются к определенному уровню. Параметры титана и легированной стали растут очень сильно на первых четырех уровнях. Но те же серебро или золото на уровнях сжатия с пятого до восьмого нагонят по характеристикам титан, и разница настолько небольшая, что нет нужды сначала преобразовывать тело в подходящую основу, потом уже производить сжатие. Но золото легче сжимать, и первые три-четыре уровня пройти будет проще. Но выгоды в физических параметрах не будет. Я апгрейжу сразу все характеристики. Почему я пользуюсь только описаниями, а не точными данными? А я их просто не знаю.

Изучение и исследование параметров тела и его возможностей подразумевает исследовательский комплекс, команду разнообразных ученых и научные исследования. Множество времени на разнообразные теории, проверки, испытания. Одно время я действительно хотел получить точные цифры, для сравнения и получения точной информации. Понять, насколько одни теории и способы лучше других, с научной точки зрения, а не опираясь на внутренние ощущения. На своё могу или не могу. И по своей дурости начал сотрудничать с одним комплексом. До корней моих способностей они не докопались, но многое позволили выяснить. Я всегда думал, что моя масса на десятом облике будет колебаться в районе семисот-восемьсот тысяч тонн. Но такую массу я достигаю уже на четвертом уровне, при ученых я сильнее сжатие не использовал. И в скором времени прекратил работу с ними. Парочка неудачных покушений, использующие данные измерений, показали ошибочность моего доверчивого жеста. Тайну может хранить только один человек, если он жив - то всегда есть шанс раскрытия секрета. Нои смерть не лучший хранитель секретов. Некроманты та-а-акие затейники. Чего только не придумают, поэтому защищать свои тайны тоже надо уметь. Над нужными мне исследованиями трудилось множество работников. Все равно кто-то будет шпионить и похищать научные изыскания. Все равно кто будет. Ученый, начальник комплекса, лаборант или уборщик. Мне тогда пришлось взять на себя много крови, но до сих пор нет уверенности, что смог подчистить все концы. Но даже если и не смог, то теперь слава у всего этого дела соответствующая. Очень немногие осмелятся владеть не то что журналом исследований, а просто формой сотрудников. Зачем моим врагам знать мои возможности? Чтобы подготовить на меня ловушку получше? Именно тогда я и заболел этим профессиональным заболеванием, паранойя она такая. Лишней не бывает. Тогда меня выручило, что я принижал характеристики измерений и давно владел седьмым уровнем сжатия. Одного урока хватило. Все равно я в форме архонта не использую мышцы и кровь. Полмиллиона тонн двигать - никаких мускул не хватит. Так же и подъемный вес для меня вторичен. Я просто усилю нить, которая поднимает груз. Несмотря на общую неизвестность, лишняя информация, для посторонних, нигде не всплывет.

Тренировочная комната - та ещё шкатулка с сюрпризом. Блок записи и передачи данных в ней есть. Хоть мои возможности были сильно урезаны, но просканировать монтируемый блок - возможностей хватило. Иметь уникальную техническую способность и мало-мальски не разбираться в технике, химии и металлургии - невозможно. Именно в этих науках лежат корни моих сил. И мне ещё предстоит выяснить, насколько наука двух миров отличаются друг от друга. Барсук яро относится к своим секретам, но вот слить часть своих возможностей, для того, чтобы на галактическом уровне было проще о себе заявить - вполне можно. Через тренировки Логана. Великий Дух, возможно, дополнительно защитил обряд Инициации, но обычные тренировки Хоулета никто прикрывать не будет. Личные тренировки учеников, если я вообще кого-то возьму в личные ученики, я точно буду проводить вне этой шпионской аппаратуры.

Почему я сейчас, активировав уже девятый уровень, спокойно иду к своему противнику, а не проломив пол несусь к центру планеты? Нет, собственное гравитационное поле я не приобрел, хотя... Судя по всему, близок к этому. Одна из причин, почему я не рискую сжимать своё тело дальше - страх. Я боюсь. Не за себя, тем более не за противника. И тем более не того, что не справлюсь и у меня будет психический блок, мешающий дальнейшему развитию. Уже сейчас вокруг меня дрожит само пространство. Десятый уровень сжатия оно тоже выдержит. Да и одиннадцатый оно вполне способно выдержить. Но что будет со мной? С такой массой я рискую превратиться в черную дыру. Самая популярная теория космических тел заключается в том, что черная дыра - это сверхмассивное тело, искажающая и поглощающая все. Пространство, время, энергию, свет. Уже сейчас я становлюсь аномалией. А что будет на пятнадцатом уровне? Я всё ещё буду человеком? А на двадцатом? Каково это - быть концепцией тотального разрушения и уничтожения? Кто гарантирует, что я смогу вернуться в обычное состояние? Я вообще смогу контролировать черную дыру или я стану ею полностью? Я буду центром области уничтожения или моё сознание будет охватывать галактики, которые станут пожирать моё же тело? Как-то мне не хочется получать ответы на эти вопросы экспериментально. Я боюсь не вернуться. Бытие человеком имеет множество плюсов, отсутствующие в форме Архонт и тем более должны будут отсутствовать в форме Черной Дыры. Я уже и так выхожу за рамки разумного. Лучше всего меня можно описать как физическую и магическую аномалию. Рядом со мной искажаются и нарушаются все законы логики, физики и магии. И не стоит забывать, что я не просто сжимаю своё тело, но и улучшаю все его характеристики, также улучшая и реакцию. Против богов это очень полезно. На последних уровнях сжатия они растут по экспоненте.

Для меня скорость противника становится относительной величиной. С увеличением массы растет и её относительная скорость. Не путайте скорость и время - это разные явления. Но ведь скорость это расстояние, преодоленное за время? Ага. Так же, как и лава, это всего лишь подожженные на огне камни. Или сель - смесь воды и камней. И да, магия Сели тоже существует - та ещё страшная штука. Магия Вулкана и Магмы, имея схожие элементы, являются разными понятиями. Иногда я сам себе кажусь воплощением квантовой механики на макро уровне. Моя совершенная защита, позволяющая выживать даже в доменах Средних богов и выдерживать удары других Еретиков - это моё сильнейшее оружие. Предельно сжатое вещество, настолько нарушающие законы реального и магического мира, что поддерживать такую форму длительное время я не могу. Но для легкого искажения реальности и защиты подопечного от большинства угроз, скорости реакции для спасения жизни, обычно хватает уровня пятого-шестого.

Забавные мне в голову приходят мысли - об эволюции способностей. Что, если есть мутация превращения в черную дыру? И на самом деле я нифига не феррито-органический оборотень? И это мутация так извращенно реализовалась? И все мои остальные возможности - просто приятное дополнение? Ведь Петрелли развил свою способность. Вдруг это моя ступень развития? Но вроде я встречал парочку мутантов, обладающих небольшой черной дырой на руке? Или где-то читал об этом. Маги против меня создавали локальные черные дыры - на меня это никакого влияния не оказало. Ага. Аномалия и ненормальный вес.

Одна из особенностей физического тела бога - крайне завышенные показатели сопротивления любому урону. Физическому или магическому. Удар должен быть неимоверно силен, чтобы нанести ущерб. Или нанесен аномальным веществом, поражающим тело и энергетику. На это способен, к примеру, легендарный адамантий. У покрытие когтей Логана с ним общего - только название. Или духовный яд. Название уже не припомню. Моё сжатое до предела тело тоже способно на это. Бог не умрет сразу, но так есть возможность поразить его по настоящему. Энергетика лечит тело. Тело лечит энергетику. Но рана, одновременно нанесенная по телу и энергетике, практически не заживает. Поэтому и считают адамантий убийцей богов. А для меня это все упрощает работу по выбранной стезе.

Кажется, в такой форме я должен сказать «Похоже, я стал богом?». Но я слишком хорошо разбираюсь в физиологии небожителей и средствах их устранения, чтобы делать такую ошибку.

Я простой Еретик. Скромный, обычный Еретик. И эту простую истину скоро одна огненная головешка выучит хорошенько. Этот облик создавался, затачивался и совершенствовался против сильных противников. Как ультимативное средство против богов и богоподобных. Но при всех увеличенных параметрах и возможностях, принимать его ради пары тысяч слабосилок - очень затратно. Все же сжатие ни мне, ни Нэри так просто не дается. Да и гоняться в таком обличье за каждым солдатом, искать каждого чуть ли не индивидуально. Если ещё побочный эффект надо свести к минимуму, то все превращается в то ещё испытание.

Для такой цели намного лучше подходит мой окончательный облик. Облик ползучего хаоса. Эм... Да. Все предыдущие приемы я, по большей части, использую в промежуточной форме между человеком и металлолабиринтом, в форме архонта. Форму архонта я предпочитаю оставлять человекоподобной. Все же управлять сжатым металлом и быстро его преобразовывать сложно. Даже мне. Но мне никто не мешает использовать местное уплотнение нитей, в том или ином месте. Какие ещё нити? В финальном облике, для массовых атак, я из своего тела выбрасываю множество струн, копий и нитей, цель каждой из которых - найти своего противника. Пронзив солдата и его оружие с доспехом, начинаю поглощать весь металл в его теле и в его обмундировании, попутно разрезая на кусочки его тело. И из бывшего тела солдата вылетают несколько новых нитей, в геометрической прогрессии увеливая количество пораженных врагов. Такое громадное количество целей и действий, без неоценимой помощи Нэри, я никогда бы не смог осилить. Для каждой задачи - свои способы. Это два моих основных облика, помимо человеческого. Если не считать частичный оборот в архонта за отдельный облик.

***

О чем ещё надо помнить, занимаясь таким делом, как богоубийство? То, что все просто на бумаге. Противостояние с богом начинается задолго до самого фактора сражения. В мифах о всеведущих богах достаточно мало лжи. К сожалению или к счастью, но конкуренция у начинающих Еретиков жуткая. Не зря же нас прозвали именно так. Вариантов наименования множество. Кто-то, не придумывая лишних терминов, зовет «богоубийцами», кто-то склоняет термин нефалем на разный лад. Нефалем, нефалим, нефелим, нефелем, нифалем, нифелим. Произношение и наименование разное, смысл один. В зависимости от страны или народа меняется и термин, и часто его звучание. В научных трудах данный термин трактуют буквально «дитя бога и демона, способное убить обоих родителей».

А я называюсь - Еретиком. Идущий против бога. Каждый путь начинается с маленького шажка. Уничтожать нас на стадии зарождения невозможно. Ведь даже нарушение правил молитвы или поведение в храме - уже вызов богу. И таких случаев тысячи и миллионы. Каждый день. Вот и приходиться посылать богу своих слуг, ангелов, духов и прочих эфемерных существ для испытания, проверки и устранения. Куда уж без этого. Всякие казусы случаются, и невинные страдают. Вот и становится случайный прохожий на путь мести. За себя, за кого-то. Результат один. Бог сам создал своего убийцу. Точнее, мотив для его возникновения и совершенствования. Иногда на путь Еретика встают могучие воины и маги, в жажде урвать ещё кусочек могущества, стать сильнее. Самосовершенстование затягивает. При всей ущербности таких действий, боги не могут игнорировать угрозу своему существованию. Тех, кто переживает очередное испытание, берут на заметку и посылают более сложные и трудные испытания и преграды. Но такой подход позволяет, даже не замечая угрозы, научиться противостоять сначала его клевретам, потом и самому богу. Сила самого Еретика растет и развивается по мере борьбы с богом, его возможностями, прихвостнями или подчиненными. Не надо думать, что испытания всегда будут по плечу неофиту, и воспринимать это как линейное приключение. Чекпоинта с событием не будет. Подлянка может подстерегать в любую секунду. Если Еретик выживет, то получит, по факту, иммунитет к основной специализации бога. Еретик воды просто не может ни утонуть, ни захлебнуться, ни разбиться об воду. На морском дне он скорее умрет с голоду, чем от жажды или задохнется. Именно эта приобретенная защита и обеспечивает выживаемость во время самого деяния.

Я зову этот прием - Правом Вето. Обычно Вето обретается при длительном противостоянии с богом, не слабее Среднего уровня. Нефалемом является любой, кто бросал вызов богу. Количество богов и божков в предыдущем мире зашкаливало, добраться до вершины могущества ни разу ни с кем не поссорившись - сложно, почти невозможно. Но если Вы, волей случая и колоссального везения, взошли на этот пьедестал, не приобретя Права Вето, ибо не враждовали и не конфликтовали с каким-либо богом - то вы колоссальный уникум, лишенный этой полезной способностью и полностью беззащитный перед любым проявление божественной воли. После достижения этой планки личной силы бессмысленно бросать вызов богу - Права Вето у тебя не будет. Его надо выстрадать, отвоевать. Считерить не выйдет.

Естественно, у меня есть такая фишка. Право Вето Времени: Временная Мембрана. Право бывает разным, как и способы их получения, как и пройденный путь.

Один Еретик получит купол, отгораживающий его от воды, что ему не помешает пить, есть, принимать ванну или купаться. Но любая угроза стихией воды сразу наткнется на непреодолимый щит.

Второй получит отклонение. Все атаки и воздействия воды с него будут соскальзывать, отворачиваться.

Третий приобретет полную гидратацию (водный облик) и станет подобным элементалю.

Испытания разные, противники тоже, но общее свойство остается одно - ему нельзя причинить вред основной специализацией бога. Чувствуя свою крутизну и задирая нос, новоиспеченные Еретики гибнут массово. Мало кто успевает записать на свой счет второго бога. Они забывают, что уязвимы к производным школам. Вода и жизнь дают школу Яда. Вода и смерть - школу Кислоты. И та, и другая магия великолепно действует на Еретика Воды. Или школа Льда, или Крови. Или любая другая школа, мало имеющая отношения к водной стихии. Да и в случае борьбы с богами не совсем разумно говорить о школе магии - бог управляет стихией, принципом, концепцией. Обладая одним Правом, противостоять другим богам становится немного проще. Ты не приобретаешь защиту перед ними, но легче избегаешь божественных Кар и Гнева богов. Это нечто вроде фокусированной атаки. Ты её чувствуешь, понимаешь. Часто знаешь, где и как она будет нанесена, но защищаться от неё или уйти из зоны поражения, если это возможно, - придется самостоятельно и своими силами. И с атаками последователей и служителей бога тебе придется справлять самостоятельно. Получить второе Вето невозможно. Я пытался. И не один раз. Слишком велик соблазн защититься практически от всего. Но увы. Но зато научился на основе Права Вето ещё нескольким забавным трюкам, о которых скажу позднее. Мне повезло или все же нет? Военная академия, куда я попал при принудительной вербовке, оказалась под патронажем Великого Бога Времени. Не отдавая себе отчет, я, злясь на своё похищение, сделал первый шаг по пути Еретика.

Мембрана Времени - это не стена, которую можно проломить. Не преграда на пути спидстера или путешественника во времени. Это именно мембрана, легкая, невесомая, как шелк. Но все дело в её толщине. Сразу после обретения всех сил я запустил первый импульс. И он срабатывает каждую секунду. Толщина преграды растет все время. Но она не призвана остановить нарушителя. Я недаром сравнил её с шёлком. Множественные слоя зашиты не станут монолитными, а наоборот, они всегда будут мягкими и податливыми. Только желающему пересечь временную линию, на которую распространяется моё влияние, придется отодвинуть в сторону несколько тысяч, сотен тысяч, миллионов и миллиардов слоев такой защиты. Она его задерживает, замедляет его продвижение и поможет мне войти во временной туннель, синхронизироваться с неприятелем и объяснить всю его неправоту. Таких умников, желающих нанести удар в прошлом, до рождения или до достижения какого-то ключевого момента истории, я перехвачу полным силы и праведной злости, ибо Мембрана, помимо всего прочего, позволяет выбрать время для защиты. И чем дольше я её поддерживаю, тем дольше я могу подготовится к противнику. Устроить пересечение прямой и обратной хронолинии в удобный для себя момент. Мембрана действует не на весь мир и не на всю вселенную. Мне даже не потянуть защиту всей планеты. Моё Право Вето имеет достаточно малый радиус действия. Только это радиус не территориальный, а социальный. Она защищает и меня, и близких мне людей. Я могу блокировать только тех, кто собирается влиять непосредственно на меня или близких людей, все остальные мне не подвластны. Это имеет и множество плюсов, и множество минусов. Меня нельзя убить в прошлом, до моего рождения, обретения силы, когда я ослаблен или после тяжёлого боя. Меня нельзя состарить. Поэтому я и просил отложить свою легализацию. До восстановления Права Вето я был слишком уязвим для таких атак. Теперь же я полностью защищен от атак магии и мутации на основе времени. Старение, омоложение, тление и прочие милые и смертельно опасные фокусы. Слабый флер такой защиты у меня оставался и в ослабленном состоянии, как и устойчивость к ментальным воздействиям. Наверно, я вносил искажения в артефакты Древнего, раз эта чародейка так на меня зла. А минус. Он один. Мою временную линию невозможно изменить. Нельзя исправить ошибки, нельзя изменить решения и поступки. Только вперед. Только хардкор. Что тут такого? Все так живут? Магия времени всегда пользовалась спросом для того, чтобы исправить ошибку, о которой жалеешь всю жизнь. Чарльз ещё не понял размеры подставы, которые я ему подложил. Теперь у них будет единый таймлайн. Без ответвлений и прочих фокусов. Благодаря Ксавье, у Людей Х и Вселенной Марвел всегда был автосейв. Возврат телепатом разумом назад во времени и устранение ошибок. Сейчас это будет сделать невозможно. Я то спасусь в любом случае, а остальные - ещё не факт. Но ко мне всегда можно прийти вовремя. Это всегда можно сделать, пока события не затронули меня лично. Но и тогда, мембрана - не непреодолимая преграда. И даже являясь социальным явлением, все равно сильно зависит от расстояния до меня. Если кто-то для меня важный, окажется за пару галактик от меня, то его прошлое можно будет переписать. Спасти или убить.

***

Собственно убить богоравную сущность или другого Еретика часто намного сложнее, чем самого бога. У них нет ни доменов, ни явных уязвимых мест. Против их атак Вето не работает вообще никак. Приходится такие личности или переигрывать в мастерстве, или перебарывать голой силой. Говоря об уязвимых местах, надо понимать, что в обычном состоянии боги очень напоминают людей, пытающихся через замочную скважину влиять на ситуацию в комнате. Они берут длинную спицу и тыкают в тех людей, кто должен активно шевелиться, что-то делать, действовать. Божественные откровения, вещие сны и прочие косвенные признаки проявления божественной воли. Не всем нравится, когда в него тыкают острым предметом. Хочется встать и затолкать спицу обратно. Или открыть дверь и набить рожу шутнику. Вот и приходится лазить к богам в их домены. План огня, или же измерение огня, хоть и является обиталищем целого сонма богов, элементалей и духов, но доменом верховного божества огня не является. Собственно, это почти безотказный способ попасть в домен - пройти по управляющей нити силы. Сначала проникаешь по путеводной нити в мир, где он главенствует, потом находишь и тропку в домен. С более слабыми богами, которые сами в подчинении у какого-либо небожителя, ситуация кардинально не меняется. Если не принимать в расчет, что можно сразу попасть в домен, минуя родной мир бога.

Аватар - это просунутая в комнату рука, потеря которой сильно скажется на самочувствии небожителя. Утрата сил, нарушение целостности оболочки, частичная потеря контроля над верующими и соответственно ослабление. Найти тропку в домен, опираясь на умирающего аватара, как на отправную точку, намного легче и проще. Иногда боги и демоны пытаются проникнуть в наш мир в своем истинном обличии. Они сильны, почти неуязвимы, но даже Высшие, и тем более Средние боги, уподобляются Младшим богам и с гибелью тела умирают сами. Именно поэтому боги так неохотно озаряют своим личным присутствием паству, и только в сверхзащищенных храмах. Они очень уязвимы в этот момент. Правда, от своих коллег Еретиков слышал, что некоторые ищут острых ощущений в земных обликах, спускаясь в мир. Но маскировка там под стать опасности и риску. Раскрыть и обнаружить такого экстремала мне не удалось ни разу. Они ведь скрывают даже свою энергетику, хотя это совсем не просто.

Энергетика даже не богов, а просто бойцов класса S или SS кардинально отличается от энергетики человека. Пройдя долгой дорогой совершенствования, моя энергетика уже давно кардинально отличается от человеческой. Если богам она помогает подготовить плацдарм и творить свои чудеса, то каждый из Еретиков и богоравных придает своей энергетике индивидуальный окрас и специализацию, исходя из собственных возможностей. Самолично перестраивает или просто с течением времени накапливаются изменения, ведущие к перестройке энергии. Когда я пытался получить дополнительное Право Вето, то провел множество экспериментов. У меня так и не получилось обойти фундаментальный закон, но придать своей энергетике часть свойств Права - вполне. Каждое существо имеет свою энергию, которой она пропитывает место проживания. Ведь недаром пустые дома и квартиры, утратив со временем энергию живых людей, крайне неуютны для первых жителей. И для того, чтобы обжить помещение проходит не один день. Впрочем, для многих это просто предрассудки. Но мистика существует вне зависимости от того, верят в неё или нет. Меня лучшим телохранителем делает именно этот трюк. Я могу наложить предупреждение или ограничить любое действие с магией, мутацией или техникой. Приходится немного принудительно подстраивать энергетику под граничные условия, но результат того стоит. Это не запрет или нечто похожее по смыслу, а просто предупреждение, подкрепленное легким сопротивлением. Лёгкое для меня. Своеобразные знак и предупреждение. "Сделаешь это - и злой хозяин придет разбираться." Не все его могут распознать и почувствовать. Этот прием очень похож с указом короля. Только если ему надо содержать армию шпионов и полицейских, чтобы соблюдались его приказы, то я узнаю по факту нарушения. Это все-таки моя энергетика. Это как ножом по нервам. Сразу чувствуешь, что кто-то идет против твоей воли. Я не могу наложить запрет на скрытность, ношение оружия или запретить дышать. А вот наложить серьезные искажения на телепортацию или на искажение реальности, мне по силам. В самом начале, с помощью медитации, я узнал о присутствии Логана намного раньше, чем он показался мне на глаза. Этот эффект легко повторяется в зоне, насыщенной энергией, без ежесекундной медитации. Лучший результат по защите территории получается, если совместить насыщение энергетики, с соответствующим окрасом, с частотными обелисками. Поле выступает сигнализацией и предупреждением, обелиски дают время и наводят помехи на использование неугодных мне явлений. И в боевой форме я уже буду готов разобраться с нарушителем. Недостатков у этой техники хватает. Чем больше ограничений, тем сложнее их поддерживать и контролировать их соблюдение. Если ещё один серьезный недостаток, такой же, как и у ментальной защиты. Я буду отслеживать всех. Мои обелиски будут мешать и друзьям, и врагам. Надо будет потом подумать над ограничениями. Изменение реальности, проникновение. Обычно я ещё блокирую ментальное воздействие, но Чарльз может быть против. А мне на это не пофиг? Без этого защита будет иметь крайне явные уязвимые места.

Ох... Что-то я разностальгировался. Пора уже бить одну наглую харю. Прочие вопросы надо будет с Чарльзом оговаривать. Формально это из-за меня демон сюда вторгся. А ему с Ороро я все же изрядно обязан. Первая помощь, обучение, прикрытие, легализация. Да и дополнительные поводы тут задержаться у меня недавно появились.

Глава 12

Прим. Автора:

С шутками у меня тут перебор, что-то куда-то не туда занесло. Ставить из-за них 18+ или нет?

Не доходя до противника несколько шагов, фигура мутанта пропала и появилась за спиной Дормамму, занося для удара свою руку. Вкрадчивый шёпот, прошелестевший по всему залу, ввинтился каждому участнику в уши, не взирая на расстояние и защиты.

— Темный мир. Крах Грапхи.

За спиной Самди на миг появилась знакомая фигура величественного дракона, которая втянулась в руку, нанося удар. Живот и грудь демона взорвались брызгами лавы, плоти и осколков брони. От удара живот и часть грудной клетки практически испарилась. Обе части, оставшиеся от Дормамму, начала быстро пожирать невесомая черная дымка. Схватив второй рукой голову, барон подбросил огрызок демона, плечи с руками и головой, в воздух и, размахнувшись, нанес сильный вертикальный удар, призванный разрубить демона ещё на две части. Глядя на приближающуюся ладонь, глаза демона испуганно расширились, и, выдохнув мощный поток пламени изо рта, он отлетел в сторону. В огненной вспышке исчезли разбросанные части тела, и восстановившейся Дормамму исказил пространство, появляясь за спиной барона и нанося удар своим копьем в затылок. От удара голова Самди немного качнулась, и всего, чего добился демон своей атакой — это небольшое покраснение в месте удара. Выбросив всполохи огня из ног, демон отлетел на десяток метров, настороженно разглядывая мутанта.

— Хо… Очень интересное у тебя оружие. Дай я его посмотрю? — не дожидаясь ответа, Самди серой тенью метнулся к противнику, и не успел Дормамму среагировать, появившейся сбоку барон задумчиво рассматривал копье и сжимающую его руку, отрезанную у локтя.

— Очень, очень хорошая работа. Не ожидал тут встретить того, кто может не только воплощать предметы энергией, но и сжимать и уплотнять её настолько, что она становится материальной без дополнительных условий. Вечер перестает быть томным. Повесели меня.

***

Впрочем, большинство богов воплощаются в мире, имитируя физическое тело, кроме совсем молодых или слабых, таких как многие младшие боги. Им приходится долгое время использовать только физические тела. Чем дальше воплощенный облик отличается от природного аналога, тем больше сил у бога уйдет на его поддержание и восстановление. Поэтому боги и похожи на свою паству. Так менее затратно. Тело из чистого света, тьмы или кислоты имеет кучу преимуществ, как в бою, так и для религии. Но затраты на создание и функционирование такого тела превышает все мыслимые пределы. Намного выгоднее использовать частичное подражание тем или иным веществам. Придать коже твердость алмаза. Или сделать все тело невесомым, легким и гибким, избегая удара с помощью потоков ветра, создаваемыми при ударе. В нашем случае, Дормамму создает своё тело на основании какой-то вулканической жизни, примеров которых должно быть большое количество в покоренных им мирах. Без каких-то изысков и особенностей. Не рассчитывая на длительный или опасный бой, он сейчас достаточно уязвим, чтобы опасаться за своё существование. Идя в деревню к папуасам, не рассчитываешь застать там типа со снайперской винтовкой. Но и я не могу использовать сильнейшие свои атаки, без риска распылить на молекулы Ороро и компанию, просто силой отдачи и сопутствующим ущербом.

Пока всё, что я видел, больших проблем ему доставить не может в принципе. Его тело состоит не из физического материала, а из энергии. Энергия, воплощенная в мире, все равно вещество другого слоя реальности. Именно поэтому ей так тяжело нанести урон и нужны соответствующие приемы Духа. Пересобраться в другой облик, более подходящей для боя со мной, посреди боя ему будет проблематично. Точнее, он будет вынужден полностью скинуть свою нынешнюю оболочку, представ сгустком силы и энергии — в своей истинной и крайне уязвимой форме, потом только создать новое тело.

Я, естественно, буду рад такому поступку. На данный момент он придерживается ранее созданного шаблона и его воссоздает, не меняя коренным образом его тип и структуру. В его истинной форме на него будет влиять и окружающая среда, мировая энергетика, крайне негативно воспринимающая его. Он окажется в весьма агрессивной и вредной среде. Как человек в кипятке. Да и чародейка в стороне не останется. И это если забыть про меня самого и то, что я не упущу свой шанс. Но личное оружие выделяется на этом фоне, как камень среди сыра. Если свой облик Дормамму делал явно наспех и по готовому шаблону, то над созданием копья он провел куда больше времени и потратил море сил. Индивидуальная, тщательно продуманная и проработанная задумка. Запрятанная в закрома, чтобы достать в удобное время. Неудивительно — личное оружие все же.

***

Множественные протуберанцы огня, тьмы и лавы, взметнувшиеся из-под ног мутанта, спеленали его плотными цепями. Исказив в очередной раз реальность, демон оказался перед бароном и попытался выхватить копье из его руки, но наткнулся на несогласие противника с его действиями.

— Так, да? Темный мир. След владыки.

Окутавшись слабой дымкой, барон обрушил на соперника шквал ударов. Абсолютно не замечая пут, рвущихся от каждого движения и мгновенно появляющихся по воле демона, барон атаковал неприятеля свободной рукой, изредка нанося удары ногами. Мощные выпады откалывали куски плоти и доспехов, оставляли уродливые выбоины и трещины на голове и панцире Дормамму. Во все стороны хлестали потоки раскаленного камня, отлетали куски божественной плоти и лава щедро заливала свежие раны быстро застывающей коркой. Вместе с физическим проявлением ущерба из ран хлестала энергия, принимавшая облик протуберанцев тьмы, огня и гнилистой зелени, щедро омывавшая противников с ног до головы. Особо крупные куски отлетали, когда вокруг конечностей мутанта аура вспыхивала особенно ярко, разгоняя потоки энергии, защищающие тело Дормамму. Осыпаемый градом ударов и бесконечно регенерируя полученный ущерб, демон непоколебимо сжимал своё оружие, надеясь вырвать его из вражеской хватки. Подставляясь под удары, смертельные даже для небожителей послабее, а не только для человека или мутанта, Дормамму готовил свой ход. В единый миг вспыхнуло полдюжины разнообразных пентаграмм под ногами барона и его движения потеряли свою скорость, остроту и молниеносность. Заставив противника утопать в вязком воздухе, как будто Самди стал обычным человеком, Дормамму воспользовался мгновением замешательства. Вырвал оружие из руки противника, крутанул его в своей руке, разгоняя для удара, затем обрушил на замершего барона череду ударов, вкладываясь в каждый удар всем своим телом. При каждом выпаде из пятки копья вылетали потоки огня и тьмы, ещё больше разгоняя копьё и усиливая удары. Дробный перестук по металлическому телу длился не больше пары секунд. Торс мутанта украсился рядом выбоин и окалин, тут же заросших.

— Темный мир. Подъем Грапхи, — от барона ударил широкий столб темной энергии, разметав все пентаграммы и путы, освобождая крайне злого мутанта.

— Да что ты такое, демон?! Без особого ущерба выдержать удары, которыми я раскалываю планеты!

— Забавно слышать это прозвище от тебя. Я — просто убийца. Твой убийца.

— Ложь! Я бессмертен! Я пережил куда более могущественные сущности, чем ты! И не тебе грозить мне небытием! — проревел бушующий демон.

— Я польщен! Ещё один фанатик науки! Мы сто-о-о-олько с тобой сотворим!

— Ты смирился со своей участью и готов принять моё благословение? — удивлено-радостно спросил Дормамму барона.

Невольно услышав этот разговор, Суо заскрежетала зубами, подумав про себя: «Похоже мои наихудшие опасения воплощаются в жизнь. А я совсем не в том состоянии, чтобы противостоять им обоим. И где этот чертов круг магов носит? Почему они все ещё бездействуют?»

— Конечно! Где я ещё найду такой объект приложения своих сил? — саркастически произнес Самди.

— Отрадно слышать голос разума, хоть в ком-то, — самодовольно произнес демон.

— Спасибо. Но с твоего разрешения, я сначала попробую традиционные способы твоего уничтожения. Они мне больше подходят.

— Что? Но ты же согласился!

— С тем, что ты неуязвимая тварь, которую трудно уничтожить. Но я постараюсь. Если привычная методика не сработает, тогда-то я и поэкспериментирую всласть.

— Меня невозможно уничтожить!

— Парниша, я один слышу в твоем голосе страх?

Выстрелив своим телом в сторону бога, мутант одним слитным движением оторвал руку, держащую копье, по плечо. Скользнув впритык к телу противника, ударом локтя назад буквально испарил большую часть правого бока Дормамму. Подпрыгнув вверх, прокрутившись пол-оборота вокруг своей оси, барон хотел уже располовинить противника ударом сверху вниз, но восстановивший себе руку демон заблокировал удар копьем. Из-за силы удара ему пришлось перехватить древко копья второй рукой, но даже так отдача от столкновения протащила его спиной вперед пару метров, а копье согнулось и покрылось сеткой трещин. Не давая и мгновения передышки, мутант уже был рядом, делая сальто вперед, наносил размашистый удар ногой через голову. По вскинутому в жестком блоке копью пробежали отчетливо видимые трещины и стали откалываться небольшие куски. Не выдержав силы удара, Дормамму рухнул на одно колено. Используя блок как опору Самди кувыркнулся назад и в воздухе нанес удар стопой снизу вверх, целясь в подбородок врагу. Удар обошёл слишком высокий блок и беспрепятственно смял горжет, а часть головы демона просто перестала существовать, разбитая в мелкую пыль. Приземлившись на ноги и отводя встречный выпад копья в сторону, Вильгельм скользнул ближе к противнику и встречным ударом в очередной раз, испарил грудину существа, создав дыру в его теле. Закрутив вокруг себя потоки пламени, демон перенесся на несколько шагов в сторону. Сжав древко своего оружия, он пустил по нему волну энергии, заращивая основные повреждения и убирая самые опасные трещины. Но даже после такой подпитки копье выглядело ненадежным, выдержав множество ударов барона. Зло оскалившись, Дормамму вновь атаковал мутанта.

***

Переводя дух после атаки, Ороро посмотрела на невредимого Дормамму и не могла скрыть своего недовольства. Она опять не справилась. От неё опять никакого проку. Ну хоть она под ногами не мешается и её не надо спасать. Такое недавнее и немного позабытое чувство беспомощности снова возвращается. И опять между ней и опасностью встает один незабвенный мутант. Как она может быть напарницей и правой рукой Чарльза, если она так слаба? Даже эта зазнайка, смогла сделать большее, чем она, гордо носящая титул «Повелительница погоды». А то, что творит перед ней Вильгельм — завораживало. Зная, чего стоит нанести даже небольшой скол на доспехах этого демона или вмятину, она только поражалась тому, как вроде бы лениво, мутант отрывал от него целые куски плоти. Зябко охватив себя руками, она поежилась. Да. На этом фоне все, что она может — просто ничто. Теперь он привел неоспоримые доказательства, что за его бахвальством стоит реальные возможности.

«Тот, кого боятся люди»*

Так вроде так пелось в той песне? Здесь есть чему бояться даже богам, а людям, можно этим просто восхищаться. Тем пределом, до которого можно развиться и чего можно достичь.

***

Отлетевший от очередного удара Дормамму, перекатившесь по полу, перехватил копье обратным хватом и вознес его над головой. С всполохом энергии, окутавшую коленопреклонную фигуру, демон нанес удар сверху вниз, направляя всю силу на сокрушение тверди. Но внезапно замер посреди движения. Оказавшийся перед ним барон, стоя на одной ноге, подставил стопу второй ноги под удар, и держа её на весу, блокировал удар. Наконечник копья, направляемый божественной дланью, качался и изгибался, но упершись в подъем стопы мутанта, не мог ни сдвинуть преграду, ни пробить её.

— Я к тебе всей душой, только самое лучшее. Лучшие удары. Сильнейшие повреждения. И это твоя благодарность? Разрушение мира или хотя бы, этого участка реальности? Не надо так. Я ведь могу и обидеться.

— Да плевал я на тебя и твои обиды!!!!! — молниеносный рывок Самди сорвал каменную бошку с плеч бога. Держа её на вытянутой руке, стоя за спиной Дормамму, барон произнес. — О бедный Йорик. Совать или не совать. Вот в чем вопрос.

Сжав голову в кулак, барон единым слитным движением оказался за спиной демона и нанес страшный удар зажатым в руке предметом, снизу вверх, вспарывая противника от паха до горла, разваливая его на две части. Тело Дормамму исчезло в сильном взрыве, докатившемся до зрителей, но не сумевших пробить общий барьер поднятый Суо и Логаном.

Чародейка выстроила золотистый купол, густо испещренный символами и знаками, после чего устало опустилась на одно колено и привалилась к инвалидному креслу Ксавье. На короткий миг вспыхнул облик громадного Медоеда за спиной Хоулета. Раздался беззвучный призрачный рев Духа Зверя, породивший встречный поток ветра, когда Джеймс сотворил технику Духа без стоек и приемов, выдыхая, с силой, воздух в сторону ударной волны, вместе с ревом своего напарника. Встречный поток ветра ослабил удар и на щит пришлось только часть нагрузки.

Не успели все порадоваться победе, как над всё ещё настороженным мутантом вспыхнули многочисленные ярусы пентаграмм и схем, создающих каскадное воздействие и усиливающие воздействие для одного, единственного, заклинания. Весь неимоверно сложный ряд магических творений сфокусировался вокруг наконечника копья, которое держал падающий сверху Дормамму, полностью восстановившей себе тело, впитался и врос в структуру оружия. Демон попытался в падении нанизать своего противника на оружие, ставшие разом во много крат сильнее и опаснее, возможно даже для опытного Еретика. Уйдя от удара изящным пируэтом, барону тут же пришлось уворачиваться от целой серии колющих выпадов. Качая корпусом из сторону в сторону и пригибаясь от самых опасных ударов, мутант не двигался с места и избегал любого ущерба. Подгадав момент, Самди скользнул вперед, на полшага, но этого хватило, чтобы пропустить копье слева и обхватив древко рукой, зажать копье подмышкой. Не ожидавший такой контратаки, демон упустил момент для разрыва дистанции.

— Мне кажется, или ты дорожишь этим дрыном? Раз так… Темный мир. Раскол небес.

Окутав руку невероятно плотной и густой энергией, барон ударил по древку, пытаясь разрушить его. Когда техника Духа начал работать, Дормамму пронзительно закричал. По копью пробежали множественные трещины, но оно выдержало удар. С силой рванув оружие на себя, демон неудачно пытался вырвать своё сокровище из захвата. Когда мутант, не прерывая технику, занес руку для повторного удара, Дормамму рванулся вперед, с целью подставиться под удар и закрыть копье своим телом, но не успел. Удар пришелся в то же самое место и расколол древко на две неравные части, оставляя в руках Дормамму только обломок. Прокрутив в руке огрызок, который не так давно был гордостью и символом величия пришельца, мутант молниеносно вонзил его в провал на голове демона, заменяющий ему глазницу. С диким воплем, сотрясшим стены до фундамента, Дормамму отшатнулся от противника, зажимая рану, которую не смог мгновенно исцелить. Пошатывать он отступил на несколько шагов к разрыву миров.

***

— Мерлиновы подштаники, которых он не носил… Да как он вообще может с ним сражаться на равных? — шокировано пробормотала Суо. — Локальная остановка времени. Рассинхронизация временных потоков, на расстоянии пары дюймов друг от друга. Бесконечная реальность. Зоны повышенной и пониженной гравитации. Все это должно было его давно разорвать на ошметки! Искажение реальности, игра фундаментальными законами. Это если не упоминать о ежесекундно меняющихся векторах гравитации и не говорить об ударах божественной ярости, стерилизующей все в радиусе пары метров. Про такую мелочь, как огненные протуберанцы, не уступающим таким же на Солнце, я лучше даже не буду говорить… Поразительно. Все это Дормамму творит с помощью тонких и искусных манипуляций, даже не прибегая к пентаграммам и заклятиям. Одной силой воли и контролем своих возможностей. Сосредотачиваясь для более длительных и мощных атак, он неизбежно получит несоизмеримо больший вред. Именно поэтому он вынужден творить, работая на пределе своих возможностей. Лично мне нигде не встречалось описание того, что он может хоть что-то близкое к такому уровню. Даже мне сложно было бы просто находиться в центре такого буйства сил, не говоря уж о защите от прямых атак Дормамму или встречных выпадах, — в речи Суо проскальзывали слабо замаскированные нотки восторга и зависти. После чего разочаровано молвила. — Но все близится к завершению. Он наступает на те же грабли, что и я.

— Ты о чем? — недоуменно спросил Чарльз свою знакомую.

— Чем ближе демон к порталу, тем больше силы он черпает и тем лучше её контролирует. И Дормамму явно заманивает вашего друга прямо в ловушку, — разочарованно отвернувшись, Суо прятала от всех своё лицо. Неожиданно для самой себя, она почти поверила в старые легенды и предания, когда были те, кто мог бросить вызов таким монстрам, как Властелин Темного Измерения. Поверила, что увидела легендарного Нефелема и не хотела, чтобы последнее, что она запомнила — его гибель.

— Именно поэтому ты проиграла? Будучи в шаге от победы?

— Да, — с горечью произнесла чародейка. — На границе разрыва реальности — Дормамму непобедим.

— Эм… Суо, верно? — неуверенный голос Грозы разорвал гнетущее молчание, повисшее после слов волшебницы.

— Да?

— А ты Вильгельму все это сказала?

— О чем? О его всемогуществе? Зачем? Скоро Орден построит круг и отрежет этот кусок реальности, запечатав прорыв. А с тем, чтобы тянуть время твой друг справляется вполне неплохо.

— Тогда тебе стоит на это взглянуть, — странное удовлетворение в голосе негритянки заставило Суо недоуменно оглянуться и посмотреть на изменившуюся композицию.

***

Недовольный вопль прогремел на весь ангар. Только кричал не демон, а барон.

— Стоять падла!!! Я с тобой ещё не закончил! — на глазах шокированных зрителей Дормаму практически скрылся в проломе реальности. От горжета остались одни обломки и погнутые кое-где трубы, доспехи зияли незаживающими прорехами. Если раньше лава щедро текла по телу демона, устраняя повреждения, то сейчас можно было только с трудом угадать парочку тоненьких ручейков, еле виднеющихся в паре мест. Фигура практически скрылась, но отчетливые сколы, безобразно уродующие голову Дормамму можно было разглядеть великолепно. Мутант быстро пробирался через чудовищное загромождение: вставшего на дыбы пола, сталагмитов и сталактитов, выросших из разнообразных мест.

— Я тебя ещё хорошенько не отмудохал! Как же твои обещания? Поматросил и бросил, да? Куда!!! У меня на тебя целый пласт экспериментов запланирован!!!

Тускловатая вспышка, на фоне недавнего буйства энергии, создала хаос на поле боя. Суо смогла уловить еле заметное смещение части пола под ногами барона, небольшое, но достаточное, чтобы в творившем хаосе изменить траекторию прыжка и заставить барона промахнуться мимо портала.

— Не смей! Ты меня на самом интересном обламываешь!!! Ну подожди ещё пяток минут. Потерпи, на потолок посмотри и все кончится!!!

Мутант успел к самому закрытию портала, когда от него оставалась едва заметная щель. Схватив края пролома руками, окутанные черным смогом, барон стал препятствовать окончательному закрытию трещины. Упершись в пол ногами и разведя локти в стороны, натужно кряхтя, мутант стал рывками, понемногу расширять разрыв. Когда трещина расширилась до размера головы, мрак в глубине провала сгустился, сфокусировался и в опрометчиво подставившегося под удар барона ударил невероятно сконцентрированный луч разрушительной энергии. Темный столб, окутанный гнилисто-зелеными молниями и пронизанный огненными прожилками ударил прямо в грудь мутанта. Судорожно цепляясь в края разрыва, барон пытался устоять на месте, но спустя несколько секунд страшный по силе удар сорвал его в места и отбросил от разрыва, который стал немедленно затягиваться. В полете Самди смог развернуться и приземлившись на ноги, проскользил пару метров и остановился около оцепеневшей группки наблюдателей. Ожидая очередного удара, барон качнулся вперед, но не встретив сопротивления, с металлическим лязгом рухнул на пол, подставив руки. Перекатившись на спину, он бездумно смотрел в потолок.

— Тц! Ушел. Однако он — силен. Да и я не в оптимальной форме. Опытный шельмец. Хотя бои в чистом поле тем и вредны. Враг может сбежать. Но какой хитрец! Земля круглая. Надеюсь, свидимся.

***

У Суо при виде этого действия задергалась бровь. Она уже слабо понимала, что здесь происходит. «Это. Что. Вообще. Сейчас. Было.» От шока и когнитивного диссонанса она даже мыслила с трудом. Дормамму от него сбежал????

Невозможно.

Невероятно.

Он никогда не отступает. Такие прорывы нужно закрывать до того, как он проник в этот мир. Если тиран проник в эту реальности, то его удавалось изгнать только большими жертвами или отрезая куски мира. Отдавая его на откуп Владыке Темного Мира. Эм… А этот самый Грапха — не родственник ли ему? Вроде оба из Темного мира… Они уже несколько раз сталкивались с Дормамму лицом к лицу и каждый раз число жертв измерялось отнюдь не десятками. Причем опытных магов, прошедших длительную и суровую подготовку. А это… Через пару секунд шокированных рассуждений Суо должна была признаться самой себе, что теперь в этом мире есть тот, для кого Дормамму просто груша для битья. И это почему-то её не очень успокаивало, но возможности открывало перспективные.

***

— И как бригаде ремонтников объяснить весь этот хаос? Опять запрягаете бедного инвалида? — несмотря на смысл слов, интонация показывала совершенно другое отношение к происходящему. Чарльза просто сочился довольством. Его ставка явно была удачная.

— А это? Хм… Можно и бригаду. Можно и так, — с этими словами барон сделал жест рукой и от него пошла волна изменений. У его ног образовался небольшой вал стали, который помчался вдаль, оставляя после себя помещение в первозданной чистоте.

— Извините, но проводку проложить не могу. Специализация не та. Резина, изоляция — всегда были с этим сложности. А вот выровнять стальную или алюминиевую площадку — запросто. Прошу меня простить, но вынужден откланяться. Хочется немного дух перевести, — с этими словами Самди покинул шокированную троицу.

— Ох. Остались последние штрихи. Надо не позволить ему воспользоваться этим ходом позднее.

С трудом, отмахнувшись от помощи, Суо дохромала к месту, где совсем недавно была трещина в границе миров и стала накладывать запирающие заклинания. Странно. Она готова была поклясться, что Дормамму с неменьшей старательностью и силой заделывал этот проход. С той стороны. Чего только в жизни не бывает. Даже её умудрились сегодня удивить. И не один раз.

***

Наконец видимое магами буйство стихии и магии пошло на убыль и тягостная атмосфера постепенно отпускала волшебников. Пропало чудовищное давление и ощущение присутствие чего-то несоизмеримо древнего и мощного, характерное для Дормамму. От резкого контраста некоторые маги бессильно падали с ног, разрывая и нарушая круг. Высвобожденная энергия подсветила иллюминацией особняк, на секунду превращая обычный день в феерическое представление. Ланчет Бриндт тоскливо обводил взглядом унылое зрелище, которое представляли его подопечные. Мда, он хоть и достаточно молодой маг, всего несколько столетий, но и ему было видно, что уровень магов неуклонно падает. Суо надеется на Стренджа, что он вольет новую струю в их стагнирующее общество. Если это не произойдет, то маги окончательно выродятся в ремесленников. На выходе из особняка показалась потрепанная, покрытая ожогами и подпалинами фигура, которая с трудом передвигала ноги. Её одежда превратилась в обгорелые тряпки, сияющие прорехами. Сквозь дыры в обмундировании виднелись наспех наложенные печати против ожогов и травм. К ней мгновенно телепортировался щеголь и подхватил под локоть. Давая опору и придерживая.

— Я верил. Ты справилась. Дормамму побежден твоими усилиями.

— Наивный глупец. Сколько я бы не билась над тобой, ты остаешься все таким же мечтательным мальчишкой, которым меня увидел в первый раз. Упрямый глупец, — через силу проворчала Суо. — Я же приказала тебе…

— Составить круг магов для помощи, поддержки и подстраховки. Я помню.

— Ланчет, ты невозможен, — чародейка устало потерла виски свободной рукой. — Но я рада, что хотя бы сейчас твоя вера пошла всем на пользу. Нам пора, — после сигнала, усталые и вымотанные маги, исчезли так же беззвучно, как и появились.

***

Устало лежа в бассейне с целебными травами, помогающими выздоравливать и восстанавливать магический резерв, Суо задумчиво гладила Глаз Агамото. Да, он теперь явно имеет ряд невольных ограничений. И свободно путешествовать по времени уже не получится. Не заметить волну искажения, препятствующую таким трюкам в отношении Самди мог только полный профан. Но такой союзник может многое скорректировать в её планах.

Может ей теперь необязательно умирать? Если сумеет привлечь его к тому поворотному моменту, то все станет значительно интереснее. Хорошо или плохо? Пока непонятно, но раньше этого мутанта не было. И история уже пошла по другому пути. Похоже в мире остались ещё неизвестные ей вещи. И их стоит увидеть своими глазами. Надо будет при случае расспросить Чарльза, на каких условиях будет сотрудничать барон. И если её затея увенчается успехом, то точка не поставлена ни на ней, ни на её личной жизни.

Надо дать Бриндту ещё один шанс. Он конечно нарушил приказ, но скорее дух, чем букву. Он оставался единственным, кто продолжал в неё верить. В неё не верили ни коллеги, ни друзья, даже она сама перестала в себя верить и надеялась только протянуть время.

А он — нет. Верил безумно, отчаянно, безнадежно.

Суо тихонько рассмеялась пришедшей в голову шутке. Может вера юного мага и призвала этого мутанта сюда?

Но так или иначе, Ланчет рискнул всем миром, своей жизнью и своих подчиненных ради призрачного шанса, что она справится с древним злом. Глупо, безрассудно, ошибочно.

Но почему тогда он единственный, кто оказался прав???

Сама она была обречена. Круг магов должен был исторгнуть захваченный кусок реальности, спасая Землю. Но глупая, слепая и безрассудная вера, замешанная на пепле сгоревшей любви оказалась вернее всех её расчетов и выводов. Это невероятное стечение обстоятельств никто не мог ни предугадать, ни просчитать. Глаз Агамото этого даже не предполагал. Ни вторжения, ни мутанта.

После стольких лет люди продолжают её удивлять. Даже она бы сама пожертвовала собой в такой ситуации, чтобы гарантировать решение проблемы, а не надеяться на случайные факторы. Это было бы правильно. Но проклятый барон спутал все расклады. И она ошиблась. А это всего лишь значит, что у них всегда есть запасной план на любой случай жизни. Если смогут его разыграть. Зачем ломать себе голову, если можно спросить сейчас. Сосредоточившись, она связалась с телепатом.

" — Чарльз? Я на минутку.

— Все нормально? Дополнительных трудностей не возникло?

— Нет. Все нормально. Ты мне лучше скажи, кто этот твой новый подопечный? И какое влияние ты на него имеешь.

— Почти никакого. Сильная защита разума, — правдиво ответил чародейке телепат.

— Это да, уже оценила.

— Плохо. Думал получится обойти его природный блок магией. Но если нужна помощь, я думаю, он не откажет.

— Вымирающий вид. «Рыцарь обыкновенный»? Или как этих альтруистов теперь будут звать? Супергерои?

— «Наемник обыкновенный, зело жадный». Впрочем не думаю, что с вас он стребует деньги или золото.

— Как интересно. Это все же надежнее смутных представлений о «хорошо» и «плохо», которые будут у большинства клоунов. Его можно будет нанять на постоянной основе? — меркантильно поинтересовалась колдунья.

— Уже нет. Мне самому нужен телохранитель, способный надавать по щам богоравному монстру. Но от подработок он не откажется. Договариваться будешь сама.

— Тогда мне надо будет ещё раз с ним встретиться.

— Помнится первая встреча у вас прошла не совсем гладко. Подозреваю, если бы не Дормамму, то вы бы на пару развалили весь мой особняк.

— Ну, Ча-а-арльз!

— Ты права, за срочные вызовы он не постесняется содрать с вас повышенную ставку.

— Тогда до встречи.

— Ах да. Советую больше без предупреждений не перемещаться внутрь особняка.

— В смысле? Угрожаешь?

— Предупреждаю. Он теперь не только мой телохранитель, но и охранник. В его способность обезопасить территорию я почему-то верю, — табун ледяных мурашек пробежался по спине Суо, несмотря на то, что она лежала в почти горячей воде.

— А за это спасибо. Буду должна.»

— А вот интересно, что миру и мне лично несут эти изменения? — себе под нос пробормотала чародейка. Немного поборовшись со своим любопытством, она потянулась в бассейне и взяла в руки Глаз Агамота, сосредоточившись на вариантах будущего. С задержкой и неохотой, сильно раскалившись артефакт заработал, погружая её в видения.

***

В воздухе парил знакомый черный скелет монстра, окруженный потоками огня, из которых и состояло пламя. Торжествующе хохоча и отбросив в сторону очередного защитника, демон приблизился к последнему рубежу защиты, как его окликнул звонкий голос.

— Йо! Огненный! Я вижу тебе в прошлый раз понравилось. Пришел за добавкой? Сейчас отсыплю! — с безумной улыбкой перед Дормамму спрыгнула человекоподобная стальная фигурка, заставляющая дрожать и искривлять воздух вокруг себя. Маги с внутренней дрожью почувствовали как невероятный сгусток силы, ещё долю секунды был для них невидимый, готов был прорвать ткань измерения самим фактором присутствия.

— Ты! Жалкий червяк, как ты посмел опять явить перед моим взором???

— Кто-то запамятовал, чем закончилась наша последняя встреча? Ты снизу. Я сверху. И ты та-а-а-к сильно брыкаешься и сопротивляешься, что я аж весь горю! — по кругу магов прошелся встревоженный шёпот. Суо обреченно сделала фейспалм. Так трактовать ту старую историю — это надо иметь очень двинутую фантазию.

— Я разотру тебя в порошок!

— Только чур не бросать дело на полпути. Ты возьмешь на себя всю ответственность!

***

В богато украшенном особняке стояли ренегаты и закутанные в робы фигуры читали текст заклинания. Наконец, перед ним появился Дормамму в черно-алом облике, напоминающим оплавленную резину. Но не успел он и пошевелить пальцем, как его окликнул знакомый голос.

— Третий раз — не пидарас? Хотя в твоем случае я был бы не так уверен. Особенно учитывая твой прикид. Любишь латекс? Слу-у-ушай! Ты бы попросил, я бы тебя пожестче. Или тебе и так все нравится?

— Опять ты?!!!?

— Дорогуша, наши встречи предрешены судьбой. Ты же меня в третий раз обламывать на самом интересном не собираешься? Правда ведь? Ну позязя! Дай ты уже по-человечески дело закончить! Но твоё горячее желание встретиться вновь я не могу игнорировать!

***

Обширный зал, подсвеченный багровыми колоннами находился в полумраке. Перед огненоголовой фигурой стоял на коленях колдун и что-то ему протягивал на вытянутых руках. Из-за колонны донесся голос, который напевал откровенно фальшивя:

— Я пришел, ты ревешь, как девчонка, которы-ы-ый год. Я пришел, ты ревешь, как де-е-евчонка, который год.**

Певец недоуменно оглядел замершую композицию. Раздался оглушительный рев Дормамму.

— Ты-ы-ы!

— Я. Тебе не понравилась замена женского вокала на мужской или дело не в этом? Ах да! Мои же слова расходятся с делом! Ничего. Сейчас поправим!!!

***

Висящие в воздухе огненные плечи с головой, благодушно взирали на марширующую армию приспешников. Наконец, он полноценно вторгся в этот мир. Но его внимание привлек небольшой очаг сопротивления.

— Ой, вей! Гости дорогие. Проходите. Да ещё со свитой! Замечательно! — с улыбкой его приветствовал стальной монстр, поигрывая странным, но жутковатым на вид орудием пытки и боли. Стоя в окружении небольшой группы подростков, Вильгельм продолжил. — А мы как-раз семинар открываем. «Посторонние магические флуктуации и их строение». Ты среди образцов — чур не сбегать!

— Ты!!! Чертов букашка!!! Как ты смеешь ко мне так обращаться? Пади ниц и может я дарую тебе легкую смерть!

— О! А вот и первый образец, — схватив нитями одного из приспешников, Самди медленно и демонстративно начал его разглядывать, потом принялся расчленять и препарировать.

— Мелкий приспешник из самого низа иерархии. Хм. Живоглот обыкновенный. Как вы видите, кроме пасти и крыльев нет ничего. Ни внутренностей, ни пищеварительного тракта. Только эктоплазма.

— Не смей меня игнорировать!!! — от рева Дормамму прошла волна разрушений, заблокированная выросшей стальной стеной, и не достигшая адресата.

— Ох, чуть не забыл. Наша главная звезда. Незваная правда. Но нам же это не помешает?

— Граарх! — все свои эмоции демон выразил громоподобным ревом, призванным смести жалких смертных с лица планеты, но опять, выросшая будто из неоткуда, стена стали свела все усилия на нет.

— Господа студенты, прошу обратить внимание на размер пасти и выступающие рога, как вы помните, в прошлый раз их у него не было, — из группки мутантов послышались сдавленные смешки. Неуловимый бросок всем телом и вот уже самозваный лектор задумчиво рассматривал отломанный рог в одной руке и вырванный клык в другой.

— А рога все же большие. Миссис Дормамму я не видел, но с семейной жизнью тебе явно что-то надо делать.

— Тыыыыы!!!!!!

— Я, я. Только я не такой. Я по девушкам. Выходи из положения сам.

— Разотру в порошок! И тебя и твоих студентов и всех тех, кого ты любишь!

— О! Так ты останешься на десерт, а не сбежишь после первой ложки? — «Молись, тварина. Не стоило тебе пасть раззевать на моих девушек… Ох не стоило.»

***

До Дормамму донеслись молитвенные песнопения. Какое блаженство. Очередной мир, который буквально упрашивает взять его под свой контроль. Демон уже собрался скользнуть по призывающей его нити, как ощутил нарастающее беспокойство. Немного подумав, демон воспользовался глазами верховного магистра и оглядел помещение. Последние лет сто выдались особо неудачными. Подозрительно оглядев все помещение, он сразу заметил знакомую фигуру, расслабленно прислонившуюся к одной из стен. Стальной мутант немедленно вскочил и приветливо замахал ему рукой. Сделал приглашающий жест, поманив на себя одной рукой, приглашая прийти.

«Да, ну нах этого *** отморозка! Я лучше другой мир найду, где его не будет!»

— Вы посмели побеспокоить великого Дормамму? Вас ждет истинная награда!

В мгновение ока все пространство охватил огонь, сжигая дары, драпировку, жертвы, мастеров и неофитов. Угасающим зрением мастера он смог заметить растерянное и обиженное выражение на лице своего недруга. Да. Так будет даже лучше. Месть можно совершить и таким образом.

— Ну как? — вопросительно изогнув бровь, спросила Суо, разглядывая показавшегося наемника.

— Я так не играю!!! Он вообще не пришел.

— В смысле??? — мировоззрение древнейшего мага в очередной раз трещало по швам. Чтобы Дормамму проигнорировал дары, обряд и открытый коридор — такого не было никогда и не могло никогда случиться. Так как это не могло произойти!!! Да они эту секту чуть ли не сами создали. Скорее старательно не ловили и даже подбросили пару свитков, а то дела у них совсем плохо шли.

— Сжег все к чертовой бабушке, даже не попытался вторгнуться в наш мир. Хотя бы зашел, поздоровался. Сколько лет я его не видел? У меня на него та-а-акие планы. Столько нового!

— Знаю, знаю, хотел с новыми возможностями пролезть на его план?

— Хотел. И сейчас хочу. Раньше было проще. Он часто прямые порталы открывал, но я не успевал туда пролезть. Позднее начал использовать аватаров или одержимых. Скучно. Сейчас — вообще сбежал.

— Да, какая прелесть. Ты доконал высшего бога-демона. От тебя в страхе убежал божественный тиран.

— Злые вы все, уйду я от вас.

— В женский монастырь?

— Неа, к девушкам, и фиг вы меня дозоветесь, — ироничный взор чародейки, которая прижималась к Бриднту, говорил сам за себя. Слишком близко этот мутант воспринял провал на ниве убийцы богов. Пожалуй это его первая и единственная неудача. Но от его пассий его действительно будет оторвать очень трудно.

***

Вот оно как… Все намного интереснее, чем она думала! И такой вариант будущего её устраивает намного больше, чем все остальные. Хотя чувство юмора у наемника в этой форме крайне сомнительное.

* Канцлер Ги «Барон

Самди»

** Канцлер Ги «Полярный лис»

Глава 13

А неплохо вчера оттянулся. Я не замечал, насколько на самом деле меня угнетала возможность лишиться всех сил и возможностей. Подвернувшийся под руку бог был очень вовремя. Убить бога не через домен весьма не просто. Любой небожитель, проживший хотя бы пару-тройку тысяч лет приобретает феноменальные навыки в спасении себя самого.

Вот и Дормамму за несколько миллиардов лет или сколько он там живет? «Старше самого времени». Великолепно научился вовремя сбегать. Что за сообщение меня разбудило и кому тут с утра пораньше — жить надоело? Хм… Сообщение от Чарльза. Зайти вечером. Выбор второго имени? Это что за фигня? Американцы не используют отчество? Разберемся. Судя по всему, сегодня меня легализуют и наймут на работу. Вот и переговорю о том, как он видит защиту поместья и кого мне надо защищать.

Я им благодарен за своевременную помощь, но мы можем совершенно по-разному видеть ситуацию. Долг — внутренее дело каждого. Как и вина. Чарльз может рассчитывать, что своими действиями он получил вечно обязанного ему охранника. А для меня все это перекрывается фактом, что я вообще предложил свои услуги по охране. У меня есть и свои планы на эту Вселенную. Если не сойдемся во взглядах, будет обидно, но не критично. И дело отнюдь не в зарплате. Живя на полном пансионе у Ксавье, деньги не нужны почти вообще, а мне — тем более. Я имею тысячу и один способ заработать миллиончик-другой, зачастую противозаконный, но на который все закроют глаза. Цена на мои услуги служит хорошей губозакаточной машинкой. Или хорошим спусковым крючком для тех, кто потеряет разум от жадности и будет одержим желанием прибрать такой источник дохода к рукам. Всегда найдутся те, кто «поможет облегчить груз обладания большими деньгами».

О! Хм. Изображения украшения? Без какого-либо комментария?

Я понял, это намек, я все ловлю налету… Но что конкретно ты имел в виду?*

Хотя это не изображение. А кем-то кропотливо воссозданная трехмерная модель. Это был набор из трех частей, включающий в себя ожерелье, браслет и серьги. Быстрый поиск в интернете показал, что предо мной одно из мифических украшений, имеющих хождение в нескольких африканских племенах. Тогда надо выполнить все в точности. Рискнуть и сделать лучше, руководствуясь своим вдохновением? Только все испорчу. Одно дело получить свою мечту, а другое — получить нечто от неё отличающиеся. В лучшую или худшую сторону. Проложенная тропка вернее. Главное не попасть впросак с этим подарком. Если оно будет аналогом кольца или свадебного браслета, это ещё полбеды. Традиции они такие. Разнообразные.

" — Ну, что Нэри? Попробуем воссоздать творение древних? Не подведи.

— И когда это я тебя подводила? — в моей голове раздался мелодичный голос воплощения моей силы. Почему у меня внутренний голос женский — без понятия.

— Ни разу. Но ты крайне негативно относишься к моим симпатиям.

— И что? Уже не могу тебя приревновать?

Было бы страшно такое слышать, если бы не было так смешно. Не зря все считают оборотней немножко животными и относятся к ним с опаской. Слияние с разумом зверя всегда несет в себе немалый риск. Если обычным оборотням удается обойтись выросшим уровнем агрессии и пристрастием к определенному типу пищи, то я прошёл по краешку. Или далеко за краешком. Видимо были правы буддисты, когда утверждали, что в каждом человеке есть что-то от женщины и мужчины. Собственная шизофрения, которая проявляет себя достаточно редко — небольшая плата за произошедшее. Часть собственного разума, ставшая буфером между мной и металлолабиринтом, пытается меня ревновать. С кем поведешься. Когда я принял решение воплощать идеального Духа и занялся созданием и взращиванием Грапхи, я тоже действовал на основе человеческих эмоций. Другого варианта у меня никогда не было. А результат — далек от человеколюбия. Забавная вариация на инь-янь-хрень.

— Вот никогда не ревновала, а тут собралась?

— А может я обиделась?

— За что и на что?

— Ты устроил такое представление. Все красочно обставил. Давно от тебя не видела такого манящего приглашения. И мне пришлось прийти с этой чешуйчатой скотиной!!!

Ага. «Биполярный мишка». Он, блин, не логичный — он биполярный. Одна часть силы ревнует и конфликтует с другой. Вот так и живу с попеременным дурдомом. Благо в критичных ситуациях они слушаются мгновенно, но потрепать нервы они любят. Даже осознание того, что они так получают доступ к человеческим эмоциям через единственный вариант — меня, не сильно облегчает ситуацию.

— И вместо красочного появления, эффектного выхода, чтобы поразить всех, попала сразу в бой!

— Но так ты показала, на что способна?

— Не я, а все вместе! Тебе было обязательно звать его? Если бы ты работал в полную силу, то помощь Грапхи мне бы не понадобилась.

— Если бы мы работали во всю мощь, то после нас осталась бы одна пустошь. Без города, без зрителей. Может и планета не выдержала бы.

— Это ещё не повод, звать его!

— Успокойся, у тебя будет ещё много способов показать свои возможности. Мне не хотелось смерти союзников.

— Или смерти одной блондиночки?

— И её тоже.

— Ладно. Что от меня требуется?

— Консультация. Основу-то я знаю из чего создать. Меня смущают боковые прожилки и как падает свет при некоторых углах обзора.

— Интересная технология. Даже я сразу не соображу как повторить. Давай пробовать.»

Сидящий на кровати мутант, вытянул вперед руку и из его ладони выстрелили тонкие, разнородные нити, свиваясь и сплетаясь в ажурную конструкцию. Когда создание подарка закончилось, он внимательно поднес его к лицу, вглядываясь в мельчайшие детали, наклоняя их под разными углами. Наконец, он удовлетворился своей работой и приступил к его упаковке. Вырастив из другой ладони четыре пластинки и выпустив из стенок сонмище нитей, он создал подложку, куда аккуратно уложил украшение. Приведя себя в порядок и прихватив коробочку, спустился в гостиную. Не обнаружив там никого, задумчиво почесал подбородок. Вбил несколько команд на свой планшет, выйдя на улицу, уверенно направился к понятной ему цели.

Обходя особняк сбоку, он попал в зону ухудшения погоды. Оставляя за спиной яркое солнце и безоблачное небо, он входил в зону ненастной погоды. Когда вышел на крутой и резкий обрыв, рядом с которым и стояло поместье Чарльза, погода совершенно испортилась. Сильные порывы ветра трепали его одежду. Тучи, налившиеся чернотой, были готовы в любой момент разразиться грозой и дождем. Посреди этого буйства стихии, на краю обрыва, сидела молодая женщина, задумчиво смотрящая на бушующий океан. Волны прибоя бились в подножье скалы, на которой размещалась будущая школа мутантов, волны взмывали на несколько десятков метров вверх и с грохотом обрушивались вниз. До самого горизонта тянулось буйство природы. Водная гладь, отражающая небо, казалась банкой разлитый чернил и белые пенные брызги придавали зрелищу сюрреализм, заставляя видеть контуры бушующего монстра, состоящего из воды, пытающего утащить Монро в пучину океана. При каждой попытке, раз за разом, его водная плоть разрезалась острыми, неприступными скалами, но океан вновь пытался совершить задуманное. Под чередой мощных, непрерывных атак, казалось, готова была уступить даже суша. Периодически соленые брызги взметались вверх, обдавая женщину волной ярости и первобытного гнева стихии.

— Привет! — тихо подойдя к девушке, Самди легонько её окликнул. — Не отвлекаю? — ровный и сильный голос Вильгельма с легкость перекрыл рев и шум стихии.

— Нет, что ты. Просто задумалась.

— Тогда хотел извиниться за моё безобразное поведение недавно. Чересчур заработался. Извини. Это в знак моего раскаяния, — вручив, с небольшим поклоном, удивленной мутантке в руки коробочку, он быстро развернулся и ушел, оставив Ороро стоять с открытым ртом и недоуменно хлопать глазами, рассматривая нежданный подарок.

***

Когда я зашел к Чарльзу и поприветствовал его, он протянул мне небольшой конверт.

— Звали?

— Да. Это твоя зарплата.

— Я вроде даже не трудоустроен. Не говоря уж о месяце отработки.

— Считай это премией. За Дормамму и Логана.

— В случае с Дормамму есть и моя вина.

— Небольшая. Можешь считать их подъемными.

Конверт был необычного вида и вскрыв его, мне на руки упала пластиковая карточка. Пароль потом посмотрю. Задумчиво крутя пластик в руках, я размышлял. Меня подкупают? Неожиданно. Приятно и льстит моему самолюбию, но такие действия я ожидал позднее, когда наберу силу и влияния. Тут, скорее всего, он действительно хотел меня отблагодарить. Для меня деньги никогда не были целью, но всегда были мерилом качества моих услуг. Именно поэтому все попытки меня подкупить или перекупить будут невозможны. Хотя наивные индивиды, верящие в силу денег, попытающиеся это сделать, всегда найдутся.

— Я могу рассчитывать и в дальнейшим на ту же эффективность работы? — еле заметно я поморщился.

— Это карточка? Ваше средство оплаты? Дормамму я не смог уничтожить. Как по мне, качество услуг — сомнительное.

— Меня оно полностью устраивает. Прошу. Полный комплект документов, осталось вписать только второе имя. Для оформления кредитной карты оно не нужно, но для официальных документов обязательно. Как и договаривались Вильгельм Самди? Ну и договор, для ознакомления.

— Большое спасибо.

— Могли бы взять «барон» вторым именем.

— Этот вопрос я решу сам. Это все же мой титул. Насчет второго имени… Видок.

— Знакомишься с нашим миром через кинематограф? Должен признать, схожесть между персонажем и твоей боевой формой имеется. Надеюсь только внешнее.

— Душами не питаюсь. Техники Духа и Душа — разные явления. Чтобы пояснить разницу, нужна будет лекция на несколько часов.

Барон погрузился в чтение предоставленного документа и когда он его отбросил на стол, вынес вердикт.

— Нет, — Чарльз был шокирован таким ответом и даже не посчитал нужным скрыть своё удивление.

— Что?

— Меня это не устраивает. Тут предлагают просто следить за уже существующими охранными системами и реагировать на угрозы.

— Типичный договор.

— Который не учитывает всех тех, кто может обойти защитные системы, но которых обнаружу непосредственно я.

— Это…

— Создание полноценной защиты с нуля. Если я буду отвечать за безопасность детей, то они будут в безопасности. В эту категорию входит все. От физической, до ментальной защиты. Вплоть до невозможно незаметного проникновения в их разум.

— Телепатия не несет непосредственный вред ученикам. С её помощью отслеживается настроение учеников и их желания. Предугадать или предостеречь, — Чарльз немного нахмурился. Ему не нравилось, куда поворачивается разговор.

— А родители будут знать, что их ребенку могут полностью подменить мысли и чувства?

— Я на такое никогда не пойду, — похоже, я Чарльза нешуточно обидел такими обвинениями. Или он сделал вид, что его задела такая фраза.

— Ты — да. А другие? Неужели кроме тебя на планете нет других мозголомов? Как ты взглянешь в глаза родителям, если его ребенка влюбят, убедят, загипнотизируют в стенах твоего заведения? При такой защите это может сделать любой террорист или маньяк. Для диверсии, саботажа, преступления. А это готовые цели для программы «Агрессивные мутанты — угроза обществу. Только контроль, чипирование и регистрация».

— В таких целях могут использовать любого мутанта.

— Но если такой фортель выкинет воспитанник или ученик самой либеральной и демократичной школы, то резонанс будет намного сильнее. «Они не поддаются обучению и неспособны жить в мире. Даже самые миролюбивые кидаются на кормящую руку». Очевидные лозунги, — Ксавье откинулся на кресле и немного задумался над проблемой.

— Ты не сможешь их запереть в поместье и оградить от всех угроз и нападений. Тогда это будет концлагерь.

— Зачем? Я это не собираюсь делать. Но в зоне моей ответственности я за этим буду следить строго. Учеников, способных вызывать местные и частные катаклизмы, будет же не один или два?

— В смысле?

— Управление деревом, огнем, лавой, молнией, льдом, водой. Часто стихийные дары весьма разрушительные. С физическими мутациями, как у Логана, все сводится к управлению владением собственным телом. Азы боевых искусств.

— Мы естественно должны будем помочь им обуздать свои способности и научиться ими управлять, — а заодно ты получишь боевой отряд супермалышей, с не самой плохой подготовкой. — Ты можешь приглушить все мутации? Даже регенерацию Логана?

— Только активируемые. Как у тебя или Монро.

— А сам?

— Паук не запутается в своей паутине.

— Неравноправные условия.

— Жизнь вообще несправедливая штука. Обычным людям кажется, что наличие у нас дара — преступление. У них же его нет. Будете носить подавляющие силы ошейники, когда их изобретут? Будешь смотреть на Усэйн Болта и завидовать ему или настаивать, чтобы ему тоже сломали позвоночник? А то несправедливо. Он может бегать, а ты не можешь даже ходить, — Чарльз сильно нахмурился.

— Не доводи до абсурда. Ты чересчур утрируешь.

— Не больше, чем ты. Равенства достигнуть невозможно. Кто-то будет завидовать талантам, форме, положению, репутации, удачливости. Думаете никто мне не будет завидовать, как почти единственному, кто не имеет ограничений в школе?

— А ты не гаси мутации. И проблемы не будет, — полушутливо парировал Чарльз.

— И мы возвращаемся к проблеме безопасности. Поле будет препятствовать травмам. Или ты хочешь, чтобы были жертвы от броска камня или удара огнем?

— Они должны свободно овладеть своей силой. Без этого им будет сложно принять себя.

— Овладеют. На полигоне под присмотром учителей и более опытных товарищей.

— Но все остальное время…

— У нас будет гарантия, что они случайно друг другу не навредят.

— Но по твоей схеме, когда они привыкнут к определенному уровню сопротивления, вне пределов института им будет трудно контролировать свои силы. Сопротивления то не будет, а привычка его перебарывать останется.

— А тренировочный зал на что?

— При чем тут он? Предлагаешь только там ослабить свое поле? Но он слишком мал и его нельзя постоянно эксплуатировать. Когда будет больше студентов, выстроиться целая очередь желающих не тренироваться, а просто не иметь помехи для своих сил. Не забывай, что его ещё надо успевать ремонтировать, проверять. Сами преподаватели буду его использовать для своего развития и создания уроков.

— А мне никто не мешает организовать отдельные поля, с разными уровнями защиты. Кого-то не надо защищать от телепатии, кому-то будет вредить запрет на телепортацию.

— Множество отдельных территорий. Интересная мысль. Но как же хваленая безопасность, о которой ты так печешься? — поддавшись вперед, Ксавье облокотился на локти.

— А внешний контур никуда не денется. Один общий защитный контур для защиты территории вообще и отдельные островки, свободные от подавляющего поля полностью, или ограничивающие только какие-то аспекты силы.

— Интересная идея. Но это же даже не двойная, а тройная работа для тебя?

— Все в рамках построения защиты. При поступлении новых учеников буду постоянно вносить правки и коррекции в работу каждой зоны. Позже можем оговорить деление территории и степени защиты в каждой зоне.

— Все равно получается режимное предприятие. Дети не смогут все время находиться в таком состоянии. Даже таким ненавязчивым, как ты описываешь. Всем надо отдыхать.

— Но без должного контроля и подготовки они натворят делов. В городе или в школе. Но я отвечаю только за школу и не могу допустить, чтобы на охраняемой мною территории пострадали дети. Мало кто переживет брошенный в сердцах кусок лавы. Сгорать заживо весьма неприятно, — раздраженно махнув рукой, я показал отношение к таким ситуациям.

— Быть готовым к опасностям всегда полезно.

— Только цена за ошибку весьма велика. Синяком не отделаешься. А отдавив ногу в коридоре можно получить удар молнии в спину.

— Но это всего лишь дети. То, что они будут играться и шалить с применением сил, нет ничего страшного. Так они быстрее освоятся и примут свои возможности.

— Шалости, которые могут закончиться смертью или травмой кого-либо перестают быть шалостями.

— Вот для этого мне и нужна телепатия. Постоянно мониторить и следить за учениками.

— А если ты отвлечешься? Будешь есть, пить, спать или занят деловыми переговорами в другом городе? Оставите все на волю случая? Плодишь сложности на ровном месте.

— А вместо меня за всем этим будешь следить ты? Чем ситуация кардинально отличается, — лукаво прищурив глаза, Ксавье следил за моей реакцией.

— Тем, что я этим занимаюсь уже не одну сотню лет. К сожалению, рекомендации предоставить не могу. Но я и не буду следить. Я создам определенный фон, который будет мешать использовать свои возможности свободно.

— Постоянное давление на детей? Стресс, боязнь, нервы? Ты точно имеешь соответствующий опыт?

— Ругаете ещё не осмотренную защиту? Ради эксперимента я могу создать свою зону и вы скажите, как себя чувствуете и насколько хорошо она защищает от внешних угроз. Давления и неудобств не будет. Просто активировать силы будет сложнее. Это как пытаться отжиматься с дополнительным весом, — глядя на удивленного телепата добавил. — Да. Пробовал. Полностью в человеческой форме, у меня человеческая физиология, в чем ты сам уже мог неоднократно убедиться.

— Приношу свои извинения. Недавние события меня несколько… Выбили из колеи.

— Ничего страшного.

— Я прекрасно понимаю, что многим будет, как минимум, неудобно находиться в такой зоне. Но многие этому могут обрадоваться, — я привел очередной аргумент.

— И тебе придется разработать индивидуальную защиту не только для отдельных… полей отдыха, пусть так называются, но и для каждой комнаты, если студент того пожелает.

— Вполне разумное требование. Индивидуальный подход к каждому ученику и защиты его комнаты, — выполнить это требование, с моими возможностями, будет даже проще, чем Чарльз думает.

— Эх. Я мечтал, чтобы дети свободно играли на всей территории особняка.

— А я и не предлагаю зоны отдыха делать два на два метра. Это будут поля, части побережья. Ведь вся земля вокруг принадлежит тебе?

— Предлагаешь расширить зону поместья?

— Это все равно пришлось бы делать. Рано или поздно, из-за возросшего числа учеников.

— Сделаем небольшие заборчики около каждой зоны, своеобразные КПП. Их задача задержать, хотя бы на секунду, нужную для сдвига задвижки в сторону. Мне это хватит, чтобы проверить на посетителя, его физическое и ментальное состояние. В том числе и на наличие ментальных паразитов, подсадной личности и прочей пакости.

— Подсадная личность?

— И не только. Любая атака, изменяющая физиологию или мышление, несет в себе изменение ауры. Я могу их видеть и отличить естественные процессы от привнесенных. При ослаблении защиты всегда возрастает риск проникновения.

— Ты — параноик, ты это знаешь?

— Тех, кто презрительно мне это говорил — давно нет. А я — есть.

— Я ещё не принял решение. Слишком большая реорганизация всего института нужна будет. Я потом посмотрю и подумаю над твоим предложением. Сделаешь небольшую схему?

— Конечно.

— Учти пожалуйста, что мне для работы нужна зона без каких либо помех, как и для корректного функционирования Церебро, — выдвинул требование телепат.

— А что мешает сделать пристройку лично для тебя, твоего кабинета и класса? Заодно и Церебро вынесем от общего контура защиты, если он так для тебя важен.

— Важен, но ты не понимаешь. Невозможно просто взять и передвинуть Церебро. Его надо полностью демонтировать, подготовить новое место под него, потом там его смонтировать.

— Это все мелочи и рабочие моменты. Невозможно. Это слово я слышу достаточно часто в сторону обыденных и легких вещей. Передвинуть Церебро проще, чем тебе кажется. Могу сам заняться, когда одобришь проект. Если это надо будет для утверждения моего проекта защиты.

— Но для начала я должен этот проект увидеть.

— Даже не зная сколько и каких студентов будет учиться? Может вернемся к тесту защиты и изменении конфигурации защиты для каждого ученика?

— Можно и так. Если она не оправдает возложенных на неё надежд — вернемся к моему первоначальному плану.

— Договорились. Ты хочешь, чтобы твои воспитанники привыкли постоянно использовать свои силы? Всегда и при любой возможности? Сродниться со своим даром и свободно им овладеть? — я недоуменно спросил телепата.

— В этом и лежат истоки нашей силы. Только так мутант может научиться владеть своим даром. Так я развивался. Так я учил Грозу. Пользоваться постоянно, свободно, повседневно. Отточить его так, что он станет продолжением тебя.

— Вот они и будут учиться контролировать свою силу при разных параметрах. Это им даст больше возможности для того, чтобы почувствовать и понять свой Дар и свои возможности.

— Возможно.

— Та картина, которую ты мне описывал, отнюдь нерадостная, — и мне особо не нравится. Я её постараюсь поменять, но пока это к делу не относится.

— И?

— Многие мутанты имеют внешние признаки проявления способностей. Свыкнуться с собой, принять свою силу, научиться свободно управлять своим Даром — не значит то же самое, что выжить в будущем мире. С таким подходом, их через десяток минут раскроют. Выяснят, что они мутанты.

— Ничего страшного. Школа для того и служит, чтобы учиться, — задумчиво стучавший пальцами по столу, Ксавье не мог сообразить, куда я клоню разговор.

— Твоя школа или та, в которую они будут ходить на основные предметы? А то три условных преподавателя слишком мало, чтобы охватить какую-либо школьную программу.

— Обе.

— Хм… В одном месте они, по вашей задумке, будут пользоваться возможностями постоянно. Почти бесконтрольно. Свободно. А ситуацию с обычной школой — ты можешь контролировать и не допустить рассекречивания.

— Пока не вижу пробелов в твоих рассуждениях, Вильгельм.

— Только так они научатся не скрытности, самостоятельности и владению собой, а безалаберности, безответственности, опрометчивости. У них создастся ложное чувство всепрощения, когда все сложные ситуации будут решаться одной жалобой к тебе. Они и к сокрытию своих возможностей будут относить соответственно. Какая у них будет первая реакция на опасность? С учетом рисковых тренировок на полигоне? Активировать силы, даже не рассматривая другого варианта спасения?

— Ты предлагаешь им скрываться. Прятаться. Таиться. Я же мечтаю о мире, где мутанты смогут свободно жить среди людей не скрывая того, кто они и кем являются. Им такие навыки просто не понадобятся.

— А ты знаешь, как это сделать в течении пары лет? Нет. И я нет. Значит им придется жить в этих безрадостных реалиях, — точнее, у меня есть намеки и наработки, но пока о них говорить рано. — С такой подготовкой, они не смогут жить в мире с обычными людьми. Социализация нулевая. Они на каждом шагу будут вызывать ревность, зависть, злость одним своим фактом существования.

— Это не та участь, которой я им желаю, — тон голоса Чарльза упал.

— Но та, на которую они обречены. По твоим же словам, общество их не примет. А когда они даже в обычной драке, вместо честных кулаков, пусть и с перспективой проигрыша, будут активировать свои возможности и легко побеждать, то они будут вызывать ещё большую злость и ненависть.

— Я работаю, над изменением ситуации, — Чарльз начал немного нервничать. Собственные неудачи и агрессивная политика правительства, губившая его начинания, отнюдь не способствует хорошему расположению духа.

— А что, если твои работы и попытки зайдут в тупик? — «не если, а когда. Я не припомню ни одного мультиверса, где у Чарльза получилось все осуществить.»

— Тогда и будем решать.

— Ага, а пока пусть студенты готовятся жить в утопии, которой достигнуть может и не удастся. Да и само обучение у тебя намечается однобоким.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Дар — это в первую очередь ответственность, самообладание, дисциплина и владение собой. Контроль. А контроль — это не только умение вызвать Дар по желанию, но и вовремя прервать его действие. Умение его скрыть при ранении или в критической ситуации. У каждого своя дорога к познанию, но общие признаки для совершенствования едины. Ты их будешь учить только одной стороне медали.

— Ты лишишь их детства.

— Ребенок, умеющий сжигать дома, вынужден взрослеть рано.

— Сжечь дом — это психологическая готовность причинить боль и ущерб.

— Ага. Только, у одних — это физиологическая способность это сделать. Под влиянием эмоций или мести. Человек может сломать шалаш, если постарается. А слон его просто не заметит. Моя аналогия понятна?

— «Осознанное деяние» у одного и банальное «упс» у другого. Но пока я могу, я буду их защищать, — после небольшого расстройства, Чарльз собрался и на меня смотрел мутант, которые может перевернуть сознание целого мира, но не хочет этого делать.

— А что будет, когда они выпустятся? Не-е-т. Ты же не хочешь сказать, что они продолжат здесь жить в обязательном порядке?

— Если мой особняк станет для них домом, из которого они не захотят уходить, кто я такой, чтобы их прогонять? Они всегда будут моими воспитанниками, — ой, лукавишь, телепатическая рожа, ой, лукавишь.

— У каждого студента появится дикое желание здесь остаться? — под моим взглядом Чарльз несколько смешался. С моим подходом он не сможет свободно направлять их мысли в нужную ему сторону. При плотной ментальной защите очень немногие могут решить отсюда уйти. — Только ты обеспечишь им несколько лет беззаботной жизни и некоторые, кто сможет преодолеть тягу остаться здесь, окунутся в мир полностью неготовыми к предстоящим трудностям.

— Что ты предлагаешь?

— Дополнительный предмет.

— Ты чуть не убил Логана своим подходом. Я не подпущу тебя к детям, — мда. Промашка с Хоулетом мне ещё долго будет аукаться. Ну не смог я всего предусмотреть. Да и возможностей вмешаться у меня тоже тогда не было.

— Он сам попросил силу, я показал дорогу к ней. Он её осилил. И я так помогу любому, кто придет ко мне за помощью. Для студентов — с письменного разрешения всего преподавательского состава. И родителей, если они есть.

— С таким подходом ты не то что преподавателем не станешь, но и ученика не получишь.

— Я и охранником себя вполне комфортно буду чувствовать. Но экзамен я буду принимать лично.

— И что это будет за предмет?

— Стрессовая адаптация.

— Поясни.

— Набор простейших ситуаций по скрытности и взаимоотношению.

— Название как-то намекает, что не всё будет так просто с этими ситуациями, — задумчиво потерев подбородок, Чарльз во всю обдумывал поданную ему идею

— Конечно. Она и будет обучать владению собой в разных случаях.

— Через голограммы?

— И ещё парочка сюрпризов.

— Давай уж без них. Один ритуал чего стоил. Выкладывай.

— Кухарка.

— А при чем тут это? У нас её нет.

— Финальный экзамен — отправляем малышню в летнее путешествие или по домам. Некоторые могут захотеть пообщаться с родителями. И старшие курсы проходят проверку.

— Начало успокаивает.

— Эй! Я не полностью отмороженный на всю голову!

— Ага. Дормамму расскажи, — ехидно прищурился телепат.

— Иногда заносит. Бывает. Мы просто наймем прислугу.

— Найти людей, лояльно к нам настроенных будет не так уж и просто.

— А кто сказал, что их надо искать? — предвкушающая ухмылка вылезла на моё лицо.

— Есть кто-то на примете?

— Не-е-ет, — с довольной улыбкой я позволил собеседнику самому осознать смысл сказанного.

— Черт! Не говори, что ты хочешь нанять простых людей.

— Хорошо. Не буду, — я покладисто согласился на это утверждение. Но мою идею он понял правильно.

— Ты ещё предложи нанять бывших шпионов, — на удивление, предложение Чарльза мне понравилось.

— На фоне экзамена, состоящего из совместного проживания с посторонним человеком в течении трех месяцев, чтобы он ничего не заподозрил, вполне себе интересная идея. Шпион ещё и может в конце испытания предоставить список тех, кто, где, как и каким образом провалился.

— Развитие Дара часто скачкообразный процесс. Даже у взрослых, не говоря о подростках. И они сразу проваливают экзамен?

— Да. Неважно кто, как и по какой причине.

— Это слишком сурово.

— А никто ему не простит опоздание на собеседование. Если у него проблемы с контролем, то он должен это уметь скрыть или замаскировать. А если это случится не в школе или на экзамене, а посреди площади, на глазах у сотен людей? Пусть учится. В жизни разное случается. На то это и финальный экзамен.

— Интересно. Преподаватели тоже их будут вынуждены проходить? — Чарльз уже всерьез обдумывал разумность ввода такой дисциплины в программу обучения.

— А кто им покажет, как лучше всего действовать в той или иной ситуации?

— Не всем пойдут общепринятые шаблоны.

— Пусть ищут свой путь. Раньше, чем он может понадобятся и под присмотром. Развитие на то и личное качество, чтобы самому им заниматься, а не вели за ручку.

— Логан такую проверку не пройдет, — Ксавье во всю искал недостатки в моем предложении.

— Пройдет. Куда он денется. Он успел послужить, и вроде не только в пехоте. Он умеет, но не хочет это делать.

— Мне надо подумать.

— Думайте. Завтра я сделаю тестовый макет. И потом уже создаю защиту или ухожу.

Я ушел, оставив Чарльза в раздумьях. Выбор у него не так уж и велик. Я дал ему возможность воспользоваться моими услугами. Это должно стоить небольших неудобств. Наемники SSS класса всегда стоили дорого и цена вопроса всегда была отнюдь не в банальных деньгах. Тут даже вопрос не в перепланировке помещений. Демонстраций в ангаре должно быть достаточно, чтобы он мне доверил эти работы.

Дело в контроле. Он больше не сможет влиять на ситуацию в привычной мере. Тому, кто неосознанно управлял людьми и считывал их желания, будет непросто остаться отрезанным от львиной части своих сил. И он прекрасно понимает, что переборщив с внушениями, он приобретет клеймо «промывка мозгов» для всех своих уроков и бесед с учениками вне единого комплекса защиты. Но не поставлю ни копейки на то, что он не является отличным оратором, психологом и физиономистом. Для того, что повлиять на подростков ему не нужны будут способности мутанта. Способов повлиять на события у него все равно будет предостаточно.

К моему сожалению, многие ценят привычный уклад жизни выше безопасности, но есть надежда на то, что Чарльз знает, что ему нужна защита. Умение пронзать разумом время — частый фактор, приписываемый Ксавье, чтобы его отметать, как нереальный. Будет множество нападений на особняк от Аркады, до Магнито и правительства. Телепат не может не понимать, что или он соглашается на мои условия, нивелируя большую часть угрозы своим подопечным, или ради своего комфорта жертвует жизнями детей.

Телепатам точно нужно будет делать отдельное крыло. Те-же Степфордские Кукушки, Джин, Легион, Фрост — только малая доля всех разнообразных телепатов Марвел. Для остальных мутантов защиту комнат буду настраивать действительно индивидуально. А вот Гроза может серьезно обидеться. В очередной раз. Свободно управлять погодой из любой части особняка она уже не сможет. Но надеюсь она поймет мои мотивы. Но мне интересно, я смогу обнаружить Мистик, Шифр или Подражательницу? Они владеют разными уровнями мимикрии и маскировки. Но насколько они изменяют свою ауру? В идеале нужно ещё два-три мутанта, перекрывающие слабости моей защиты. Я все же не всесилен. Может озадачить Чарльза поиском подходящих кандидатур?

***

За выходящим из ворот мутантом следили две пары внимательных глаз.

— Ты уверен, что отпускать его одного в незнакомый город безопасно?

— Монро, его не надо водить за ручку. Или кто-то хотел составить ему компанию? — вздернув нос, негритянка проигнорировала последний вопрос.

— Наш город — не самое спокойное место.

— Ты переживаешь за него или за прохожих? — поинтересовался телепат.

— Тем более, рядом с ним должен быть кто-то, кто поможет в урегулирование конфликтов.

— И как ты его собираешься удерживать от опрометчивых поступков?

— У каждой женщины есть свои способы.

— У него будет компания.

— Кто она? — почти прошипела женщина

— Я.

— Он же невидим для телепатии, — шокировано спросила Ороро.

— Он — да. Но все люди, с которыми он общается — нет. Опосредственное наблюдение. Это его финальная проверка на разумность поведения. Как он поведет себя без видимого контроля за собой. Когда не нужно оглядываться на кого-либо. Я не могу проверить его мысли и намерения, но лучшей проверки найти будет сложно.

— Это если он её не заподозрит. А что, если он её не пройдет?

— Тогда при всем прискорбии, мне придется ему отказать. При всей его силе и возможностях, допускать такого человека до детей я не имею права.

— Каждый расслабляется и отдыхает от стресса по своему.

— У меня нет претензий к его будущим или нынешним хобби, если не страдают невинные.

***

Выйдя из кабинета, я направился в город. Наконец-то я приобрету свои вещи. Обычный мегаполис, мало чем отличающейся от многих других, видимых мною раньше. Серьезных происшествий по дороге не было, если не считать несколько неудачных карманных краж и парочку задир, которых я спокойно миновал. Чарльз щедро меня вознаградил. Скупить несколько магазинов этого не хватит, но и особо экономить на покупках и заказывать доставку на дом — вполне хватало. Зайдя в очередной магазин, я вдруг увидел его. Да. Я его хочу. Моя воплощенная мечта. Не знал, что в США этим увлекаются. Да и размер более чем солидный. Раньше я о таких масштабах мог только мечтать. Сделать самому — совсем не то. Закончив с покупками, я вернулся в поместье и сразу принялся за свою прелесть.

***

В помещении сидела отлитая из металла фигура, вырастившая из себя сотни, тысячи небольших проволок, каждая из которых держала один из элементов пазла. Все они медленно кружились вокруг мутанта, поочередно поднося к его глазам каждый фрагмент. Яркий свет заполнял все помещение. Самди наблюдал за пролетающими перед его взором частицами пазла и иногда выбирал один из элементов и прикладывал к громадному полотну, состоящего из миллиона кусков, как гласила надпись на коробке, висевшей на нескольких нитях, немного сбоку. Но чаще он досадливо кивал и возвращал не подошедший фрагмент в хоровод своих товарок, продолжавших свой медитативный бег вокруг него.

Монро, поджав губы и держа в руках подарок, постучав, заглянула в комнату. С металлическим щелчком голова мутанта повернулась в сторону открывшейся двери. Вмиг оробев, Ороро неразборчиво пробормотала «я позже зайду», закрыла дверь.

* Несчастный случай «Что ты имела ввиду»

Глава 14

С утра Логан укатил обкатывать новенький байк, недавно приобретенный Чарльзом. А я свободно бродил по особняку, изучая обстановку. В который раз поражаюсь убранством помещения. Даже обидно, что скоро тут поселится орава сорванцов, которые не постесняются повредить многие детали интерьера. Сколько раз особняк отстраивался? Если не с нуля, так наземные этажи? В каждой истории раза три-четыре? Вандалы. Остановившись и любуясь творением Айвазовского «Девятый вал» трудно с чем-то спутать, услышал неподалеку работающий электромотор кресла Чарльза.

— О! Приветствую! Как настроение? Любите живопись?

— Скорее переживаю за сохранность шедевров. Это же оригинал? — я ответил, не обернувшись на шум, и продолжил рассматривать картину.

— Всего лишь копия. Хотя и весьма высокого качества. Так я и нанимаю тебя, для того, чтобы эти шедевры уцелели.

— Мне казалось, ради безопасности учеников.

— Безусловно. Предложенные тобой меры позволят, я надеюсь, не проводить капитальный ремонт каждый квартал, — наигранно нахмурился телепат.

«Я тоже, но тут слишком много МС, на фоне которых, даже я, смотрюсь блекло. Буйные подростки — меньшая из проблем, ожидающая этот мир.»

— Дела надежнее тысячи слов, не правда ли?

— Обещанные тобой испытания? Когда будешь готов?

— К тесту — хоть сейчас. А полный вариант, для обсуждения с тобой — только после того, как осмотрю всю территорию, — пожав плечами, неопределенно обвел руками все вокруг.

— Это будет даже интересно. Что тебе для этого надо?

— Что ты будешь испытывать? Внешний контур или внутренний?

— Есть разница? — телепат заинтересовано склонил голову к плечу.

— Конечно! Защита от проникновения и легкое сопротивление от чрезмерных шалостей. Это разные типы защиты, — вместе с этим мне подумалось: «Разные, но принцип то один. Право Вето, подкрепленное моей энергетикой и полем резонанса.»

— Тогда обе.

— Что первым будем проверять?

— Давай внешний, — неопределенно махнул рукой Чарльз.

— Тогда нам лучше пройти на улицу. Ты не видел Ороро?

— Занята своими делами. Ей что-то передать? — лукаво щурившийся, мутант излучал довольство жизнью.

— А как ты собрался проверять надежность защиты? Если и она куда-то ушла…

— Особняк она не покидала. Но так даже лучше. Менее предсказуемая атака, — на самом деле нет. Зная с какой стороны находится Чарльз, я могу дополнительно укрепить ту или иную часть сферы, для большей надежности. Если забыть о таком фокусе, как ментальная проекция или передача мыслей через птиц-ретрансляторов.

— При зрительном контакте возможности телепатов сильнее.

— Ты настолько в себе уверен? Можем и это проверить.

За неспешной беседой мы вышли из пансионата и покинули территорию поместья.

— Этого будет достаточно?

— Вполне. Вжились в роль злодея? — подшучивая над телепатом, я положил руку на ограждение, шедшие по всему периметру территории, и запустил волну изменений. Агрессивно-розовое свечение пробежало внутри труб и штырей, подсвечивая их изнутри.

— В каждом человеке таится зло, — а у меня оно выросло до самостоятельного бога. — И это все?

— Готово. Для теста сойдет. Фейерверки и прочая иллюминация — по отдельному тарифу.

— Не боишься ставить всё на низкокачественную подделку?

— Тут дело не в качестве работы, а в принципе. Или он сработает, или нет. Может она пару столетий и не простоит, но на десяток минут форсированной защиты её хватит.

— За считанные секунды ты можешь создать любой сдерживающий и ограничивающий периметр? Есть какие-то ограничения?

— У каждого есть свои секреты и свои границы возможностей. Но уверяю тебя, не любой и не за секунды. Начнем проверку?

***

Наглец. Опытный, сильный, самоуверенный. Но наглец. Ставит ему условия в его же доме, выдвигает требования и условия. И с ним ничего нельзя сделать. Доверить ему не только свою жизнь, но и судьбу своего детища? Мутанту, мотивы и желания которого для тебя тайна? Доверие для него всегда было непозволительной роскошью. Сложно доверять человеку, чьи потаенные мысли и желания видны тебе, как на ладони.

Охранник, которого невозможно подкупить или промыть мозги — является настоящей находкой.

Это не отменяет шантаж, соблазн, НЛП, как средства влияния на него. Всегда остается шанс, что кто-то сможет просто переубедить Барона, что он, Чарльз Ксавье — плохой, а кто-то другой — хороший. Идеологическая обработка, подкрепленная женщинами, друзьями, компанией. Сманить и развратить можно почти каждого. Власть и сила развращает, кому, как не сильнейшему телепату, это знать? Но это все решаемые риски и проблемы. Они есть всегда, как и способы борьбы с ними. Которые, чаще всего, упираются в моральную стойкость, поддержку и человеческое сочувствие с пониманием.

Оказаться во власти мутанта, от которого в течении нескольких недель он и его компаньон видели только хорошее, или ему сразу отказать? «Во власти». Чарльз усмехнулся про себя. С учетом того, что барон творил в ангаре — ему убить всех в особняке дело трех секунд. Может даже меньше. Видоку ничего не стоит повернуться, сжать его горло и медленно душить, наслаждаясь его мучениями и страданиями. С учетом его второго имени и ассоциацией с фильмом — картина получается более чем живая.

Сложно решиться довериться такой личности. Все слишком хорошо складывается. И появился он вовремя, и будет обладать весьма внушительными возможностями. Но он точно не связан с внутренней кухней этого мира и точно не засланный агент антимутантов. Является ли он безумным ученым, который воспользуется широким генетическим разнообразием для своих экспериментов? Этого он никогда не узнает. Или узнает слишком поздно. Довериться такому удобному незнакомцу?

Один раз он совершил ошибку. Полностью доверился своему лучшему другу, тому кого он знал чуть ли не с детства. Точнее, он всегда доверял и будет доверять Эрику. Несмотря на их размолвки и противоречия, они всегда останутся друзьями. И если в линиях мультиверса Суо всегда отказывала ему в помощи, то с воспитанниками Магнито они часто сражались бок о бок против превосходящих сил. Будь-то Апокалипсис, Легион или Галактус, на пару с инопланетным вторжением. У судьбы есть ирония. Больше всего он может доверять тому, кто сильнее всего его предал. У них с Эриком не было секретов друг от друга. Он знал его как самого себя. Тот, от кого он не ожидал предательства и кому он мог всецело доверять, усадил его в инвалидное кресло. Но мир без доверия и доброты не спасти. Не все достойны второго шанса, но это не значит, что его надо лишать всех. Презумпция невиновности.

Не меньше вопросов вызывает его защита и её возможности. Но не затем ли он здесь? Ведь можно тайно нанять мутантов для тестирования. Для кражи и покушения. Тестовая проверка возможностей. Телепатию он проверит сейчас, а остальные аспекты может проверить позднее.

По поведению он типичный наемник. Или хочет им казаться, скрывая свои мотивы, желания, цели. Элитный наемник. Тот, кому собственная репутация и слово дороже сиюминутной выгоды. Учитывая его мутацию, последнее тем более не актуально. Предательство? Снятие защиты в критической ситуации? Повернуть эшелоны обороны против обитателей поместья? Даже не смешно. Половина этих страхов нивелируются правильно составленным договором. Любой несчастный случай на его территории ему банально невыгоден. А нарушение контракта ему сильно аукнется. В первую очередь — репутационными потерями.

Совершив такой поступок, он поставит крест на своей репутации, легализации и об какой-либо элитарности ему думать даже не придется. По его обмолвке, он у себя в мире как раз и был таким наемником. Элитным, сильным, феноменальным и уникальным. Одним из многих, но скорее всего, их было меньше сотни. Если не пару десятков. Всех тех, кто решал самые сложные, трудные и невыполнимые задачи. Привыкнув к одному уровню уважения и отношения, отказаться от такого сложно. Этим и объясняется его тяга к восстановлению своих сил и приведшему к этому инцидента. А решение занять похожее положение в нашем мире — выглядит вполне логичным шагом. Мутант с его послужным списком, который он только начал формировать, с безукоризненной репутацией и феноменальными возможностями, будет заметной фигурой даже на государственном уровне. Всего увиденного достаточно, чтобы ради его услуг заинтересованные люди пошли на ряд значительных уступок в самых различных сферах деятельности. И это не учитывая пару-тройку тузов в рукаве, которые всегда есть у таких личностей. Это не Дедпул, который уже начал себе создавать имя бесстрашного и безумного психопата, нанимать которого себе дороже. На фоне этого бессмертного мутанта, Самди является воплощением адекватности, рационализма и холодной функциональности. Учитывая его боевую форму, получается забавная аллюзия.

Это всего лишь один из сценариев поведения Вильгельма. Один из многих. Но один из самых правдоподобных. Он может и предпочесть тихую семейную жизнь со своей избранницей. Сам Чарльз будет совсем не против, если барон окончательно осядет у него в пансионате. Даже если он отложит перспективную карьеру охранника и защитника, а станет поставщиком редкоземельных металлов и сплавов. Свой дом он защитит по максимуму. И с этой точки зрения, предложение барона очень многообещающее. Только это сделает самого Чарльза чуть ли не гостем в его собственном доме.

Но если ему отказать в трудоустройстве и выгнать в большой мир… Ксавье передернулся от одной только этой мысли. Его с радостью подберет любая организация или группировка. И миру очень повезет, если это будут не злодеи. Мистик очень коварна и опасна. Она как раз и специализируется на глубоком внедрении, шпионаже и вербовке с провокациями у Магнито. Очень коварный и вредный противник, учитывая её устойчивость к телепатии и навыки диверсанта. И она будет не единственной желающей. Он не сильно шутил с Ороро, когда предупреждал её о Рейвен. Ему не особо нравится идея лишаться незаменимой помощницы, но похоже, что их зарождающаяся симпатия взаимна. Хоть барон и скрывает мысли, но есть множество техник холодного чтения, которыми он овладел. Тем более им не обязательно никуда уезжать. В качестве постояльцев, они его бы полностью устроили…

Попытки правительства его закабалить и заставить работать на себя за копейки — окончатся плачевно. Для правительства. Но в роли свободного художника он может предоставлять им свои услуги. На постоянной или частной основе. Соблазнительно его использовать и быть при нем менеджером. Но его интуиция и недавний разговор о золотых клетках и манипулировании, отчетливо намекали на опасность такого плана. Его будет проще нанять. Но кто мешает ему быть посредником, договариваясь о встречах барона с нужными людьми? В худшем случае его очень убедительно попросят так не делать. Но это все возможно только при доверительных или дружеских отношениях.

Его периметр — уникальная вещь. Знает ли Самди ему цену? Истинную цену в мире, где такой трюк никто провернуть не способен. Он не верит в возможности защитить область от телепатии, тем более от него. Но если периметр способен нивелировать другие проявления мутации, то Вильгельм может послужить поводом создать отличную тюрьму для суперзлодеев. Если оправдает хоть часть надежд. Вот и один из очень многообещающих контрактов наклевывается. Обсуждения о вседозволенности мутантов и отсутствии защиты от них, идут уже весьма давно, в последнее время они только активизируются. Барон может организовывать такую защиту для сверхсекретных объектов и породить новую волну прений. Как по поводу 'мутант защищает от мутантов' и от желания заграбастать его в своё распоряжение, наложить лапу на лакомые контракты или от утери таких договоров. В последних двух случаях только его слова и влияния может быть недостаточно для мирного урегулирования проблемы. Учитывая личность барона, будет забавно посмотреть, как чиновники, политики и бизнесмены будут пытаться убедить его в том, что он должен на них работать бесплатно, без выходных из-за того, что они так хотят. И даже выпустили соответствующий закон. Но как и в случае с правительством, это будет забавно до тех пор, пока у него не сдадут нервы. А сомневаться в способности Вильгельма устроить кровавую баню или просто тихо устранить всех крикунов не приходиться. Не после того, как от него сбежал Дормамму. Если у него и другие цели будут такого же калибра, то даже до самых упертых дойдет, что с ним лучше договариваться. А самых категоричных — свои же убедят. Но часто они считают себя недосягаемыми из-за имеющихся денег и влияния. И привыкли смотреть свысока на всего лишь наемника. Не принимая в расчет личную силу. И это не считая всех тех, кто слишком много думает о себе и не привык заботиться о чужом мнении при составление планов. Нашу землю ждут серьезные потрясения, даже если Вильгельм не полезет в политику, а просто предложит свои услуги.

Надо отдать должное — свой разум он защитил отменно. Но защита разума и территории сильно разные вещи. И это великолепный способ сбить с него спесь. Прямой зрительный контакт важен только в начале пути. Он давно перешагнул этот рубеж. Этот способ слишком не намного облегчает проникновение в разум. Он служит доверительным жестом и способом заставить приспустить метальные щиты. Но так же очень разоблачающий. Намного больше пользы приносят мысли о телепате, о нем — Чарльзе Ксавье, в данном случае. Когда кто-то о тебе думает, это облегчает задачу. Он уже сам своими руками, ведя мысленный диалог, или прокручивая действия и слова собеседника, или общаясь с ним, или по любой другой причине думает о телепате, даже в негативном свете, то открывает свой разум и приглашает в гости. Именно поэтому, Эмма Фрост любит так одеваться. Эпатировать публику и всех мужчин в округе — всего лишь побочная цель. Любой мужчина, увидев её, тут же начинает думать: как, в какой позе, когда, чем или с кем. Это служит ей ковровой дорожкой и пригласительной музыкой при проникновении в разум и облегчает выполнение задачи. Легче проникнуть только в разум человека, или мутанта, с которым ты прожил не один десяток лет. Которого хорошо знаешь и который полностью тебе доверяет. Апломб и уверенность Самди полностью оправдана, но это просто бизнес. За секунды выстроить защиту, которая остановит или хотя бы задержит его? Любую защиту можно преодолеть. Чаще всего он это не делает из-за моральных принципов. Люди после такого превращаются в овощи. Но вот с неодушевленной защитой он может себя не ограничивать. Задумки и наработки Вильгельма хороши, если он воплотит их хотя бы на половину, то это будет солидное подспорье. После оглушительного провала можно будет милостиво разрешить её установить. Но уже как одолжение ЕМУ.

***

Прикрыв глаза, Ксавье послал легкий сканирующий импульс в сторону особняка. Не получив никакого отклика, он нахмурился. Там, где пару минут назад, сверкала яркая звезда разума Монро — теперь не было ничего. Такое впечатление, что особняка вообще не было. Открыв глаза, Чарльз первым делом бросил быстрый взгляд на поместье. Оно никуда не делось. Видя замешательство телепата, Видок расплылся в довольной усмешке. Мутант развернулся вместе с креслом в сторону своего дома, уперев локти в подлокотники кресла, сложил пальцы и положил на них голову, закрыл глаза и направил все своё внимание на поиск своей напарницы. Но все старания были бессильны. Мутант с бешеной скоростью перебирал типы и способы сканирования. Для телепата способов обнаружить разум существует не один десяток. Но ни один из них не давал никакого результата.

Выдохнув, он выскользнул астральной проекцией из тела, опустился на землю и прошёл к ограждению. В этом состоянии он мог видеть легкие контуры ограждения. Даже не сколько видеть, а скорее угадывать их по мелькающими прожилками знакомого окраса. Взмыв вверх, он облетел всю территорию сверху, но с любого ракурса он видел только пустырь, немного поросший травой. Взмыв вверх, он с силой обрушился вниз, прямо в центр купола, защищавшей особняк. В полете его легонько отвело в сторону и он с удивлением врезался в землю за оградой. Внутрь он так и не попал. Несколько раз он пытался обойти преграду, по воздуху или сквозь землю, но каждый раз его что-то отводило в сторону.

«Забавная у тебя защита. Пока не сломаешь, вовнутрь не попадешь? Так ведь? А ломать надо на уровне ограждения»

Хрустнув руками и поведя плечами, он подошёл к виднеющейся створке ворот и налег на них, пытаясь открыть. После пары минут усилий, перед ним возник полупрозрачный купол. Усмехнувшись своим догадкам, он создал псионическое копье, которое соскользнуло в сторону от удара. Отлетев чуть дальше, он стал закидывать преграду сгустками энергии самой разнообразной формы. От копий и стрел до выстрелов из футуристического оружия. Вскоре защита не выдержала и проступила полностью.

Сфокусировав свои атаки в одной точке, он добился небольшой трещины, через которую он наконец смог засечь присутствия Грозы. Смутно, едва уловимо. Подлетев и вонзив преображенные пальцы в защиту, он с силой начал растягивать получившуюся брешь. Защита трещала и сминалась, нехотя поддаваясь усилиям сильнейшего телепата планеты, со скрежетом и стоном створки распахнулись и уже торжествующий мутант сделал шаг внутрь. Он не обратил внимания, что в реальном мире ограждение стояло не тронутым, но ещё сильнее налилось розовым свечением.

Опрометчиво пересекая ограждение, он дернулся всем телом. Когда астральная проекция пересекала налитые светом трубы и завитки, от них стали расходиться волны жара, болью прокатывающие по разуму телепата. Ментальная оболочка рябила и теряла устойчивость и Ксавье понадобилась собрать всю свою волю в кулак, только чтобы сохранить сознание. Этот мерзопакостный свет иссушал его и вымывал силы. Ещё две-три минуты и его разум будет просто разрушен.

Собравшись, он изменил своё астральное тело, пытаясь обтечь опасные участки защиты. Буквально вплавленные в его сущность части ограждения мешали любым действиям. Но чем дольше и сильнее он сопротивлялся, тем слабее становилось свечение. Изменив свои руку в бензопилу и бур, он атаковал получившимися орудиями ловушку, истончая её и вырываясь на свободу. Отлетев в сторону, он с опаской взглянул на такую милую пасторальную картину.

Вся ранее выстроенная защита была лишь побочным фактором, заставившая его сунуться прямо в смертельную ловушку, которая стала бы последней для кого-то слабее чем он. Может это и последняя преграда, но больше он рисковать не намерен. Он и так неосмотрительно рискнул всем телом, пренебрежительно считая, что никто ему не соперник в ментальном плане. Сразу атаковал, закономерно рассчитывая на своё тотальное превосходство в этой сфере, вместо проведения аккуратной разведки. Он узнал все, что ему нужно было. Вернувшись в своё тело, он устало сгорбился в своем кресле. Его легонько потрепали по плечу.

— С тобой все нормально?

— Что? Просто устал. Твоя защита себя оправдывает.

— У тебя кровь идет, — барон протянул телепату носовой платок. «Силен. Весьма силен. Он почти пробил мою защиту. От его мощи специальный металл, настроенный против ментальных атак, буквально испарился. Теперь понимаешь, что все его попытки «залезть» в голову были всего лишь вежливым покашливанием или угрозами пальчиком.»

— Спасибо, — растеряно произнес мутант, принимая подрагивающими руками платок, запрокинул голову, зажимая нос.

— Как ты понимаешь, периметр — это все же первый эшелон защиты, призванный предупредить и задержать нарушителя. С препятствием проникновению она справляется хуже. Как и любую пассивную защиту — её можно преодолеть, приложив немного усилий и настойчивости.

— Да? Как по мне — она вполне справляется со своей функцией. А что тогда идет вторым уровнем? — передернув плечами ответил Чарльз.

— Внутренний контур — так же не может служить вменяемой преградой для вторженца — он все же создается для других целей. Но некий фон и белый шум, мешающий ориентироваться, создать может.

— Есть и третий, и четвертый рубеж?

— Только третий. Я сам, либо любой другой охранник, способный остановить обнаруженного неприятеля.

— А чем ты поможешь в таком случае? Ты — не телепат, а мои возможности будут ограничены, — вместо ответа Видок преобразовал свою правую руку в металл, испускающий розовое свечение, от которого у Чарльз сразу появились фантомные боли, как последствия его безрассудной атаки на незнакомую защиту.

— Интересно. Я хотел бы тогда проверить твоё предложения для внутреннего периметра, а так же обсудить несколько моментов по контракту.

— Без проблем. Вернемся на территорию? — взявшись за ручки кресла, барон лениво покатил кресло обратно.

— А твоя защита меня пропустит? — настороженно спросил телепат, глядя на ограждение, не так давно доставившие ему массу неприятных ощущений.

— Увы. Она мешает только ментальным атакам. Если кто-то сначала проникнет на территорию, потом уже использует свои способности, то он элегантно обойдет мою защиту. Вот поэтому я и не буду возражать против твоей системы слежения.

— Я ожидал, что ты будешь всячески против любой защиты, кроме своей, — в ответ Вильгельм посмотрел на Чарльза, как на идиота.

— Ладно. Ладно. Я понял, — в ответ на реплику Ксавье, барон скептически поднял бровь. Потом все же озвучил свою мысль.

— Я могу видеть ауры, но не отрицаю существование мутантов умеющих их маскировать. Или магов. Или пришельцев и ещё бог весть кого. Поэтому и нужно визуальное наблюдение. Оно естественно будет иметь свои недостатки и слепые зоны. Но обычно это контролируемые слепые зоны. А камеры слежения, датчики движения и прочие технические гаджеты сильно облегчат мне работу по защите территории. Если произойдет слив информации, то они буду знать только эту часть защиты.

— Оставляя всем твоим нововведениям роль смертельного сюрприза? — довольно откинувшись на спинку кресла, Чарльз продолжал размышлять. «Навряд ли он будет против внутренней системы слежения. Так же стоит воспользоваться этой системой чтобы следить за самим бароном.»

— Именно. Но моя защита настроена только против использования тех или иных граней мутации, или магии извне. Те, кому проще проникнуть физически за внешний периметр, решат большую часть проблем. Но они будут больше относиться к мутантам с пассивной силой или с чисто физическим аспектом. Их придется выпроваживать по старинке. Кулаками.

— Ты сам сомневаешься в надежности своей защиты?

— Любую охрану можно обойти, проломить или обмануть. У меня богатый опыт работы с той стороны, — неопределенно пожал плечами Самди.

— Хм…

— Но таких умников намного проще засечь с помощью наблюдения или аур. Это не говоря о банальной высоте забора, для преодоления которого им его надо будет или повредить, или пройти с помощью способностей.

— А если чисто механические способы? Исключающие контакт с ограждением? — заинтересованное спросил телепат.

— Во-первых о том, что мимолетное касание ведет к разоблачению — надо вообще знать. Во-вторых — пяти-шести метровый забор сильно сузит вариативность проникновения, — саркастически усмехнувшись, барон махнул рукой в сторону низенького полутораметрового забора. — Большинство из них будут шумными. А в-третьих, я бы хотел предложить каждому ученику и профессору носить с собой часы или украшение.

— Вот сейчас я не понял.

— Через них я могу узнать их местоположение и состояние.

— Личный аналог шпионских жучков? — Чарльз не уставал поражаться многогранности способностей нового охранника. Использовать «контактный телекинез» таким образом… Но каждый имеет право на свои секреты, не правда ли?

— Не содержащие ни грамма электроники и не посылающие исходящих сигналов, — самодовольно улыбнулся Вильгельм.

— Полезно. Но лучше об этом никому не знать.

— Если ввести как обязательный элемент униформы, то объяснять ничего не надо, — в ответ барон просто махнул рукой, показывая какая это незначительная мелочь.

— Я так понимаю, что от пулевого выстрела или ракетного удара поместье будет беззащитно? На каких вообще принципах твоя защита работает? От чего твоя защита защитит, а от чего — нет?

— Если не вдаваться в подробности, то я стабилизирую ту или иную метрику пространства — мешая её изменению. Любая попытка изменить то или иное свойство реальности будет фиксироваться и блокироваться. Обычно я блокирую изменение пространства, времени, разума. Реже идет скорость и жизнь, — глядя на вытянутое лицо Чарльз, Видок пояснил. — Нет. Я не препятствую старению, а просто мешаю манипуляции со временем. Путешествие в прошлое. Старение вещей и людей способностями. Немного по-другому, работает блокировка вторичных явлений, таких как скорость. В пределах защиты ничто не сможет двигаться быстрее заявленного мною ограничения.

— Это значит…

— Пули просто упадут. Но при навесной траектории это мне даст времени воздвигнуть щит и защитить местность от повреждений. Сработать может, пожалуй, вертикальная атака. Причем, атака должна идти строго вертикально вниз, прямо в центр купола. Иначе, она отклонится по траектории корректировки скорости. Или идеально горизонтальный выстрел. От сверхдальних атак вообще защититься весьма проблематично. И это один из способов, — неторопливо везя кресло по дорожке из гравия, барон пояснял нюансы планируемой защиты.

— Понятно. Вот почему мои атаки отводились и я видел пустырь вместо особняка.

— Я не знаю, что ты видел. Я — не телепат, но могу предположить, что ментальные щупы просто обходят периметр, как будто это пустое место, — очередное невидимое для Ксавье пожатие плечами.

— А не боишься выбалтывать секреты мне?

— Чарльз! Ты — работодатель. Кому как не тебе нужно знать надежность защиты. Если задумаешь диверсию, то тебе будет проще разорвать договор, чем обходить мою защиту.

— Секретность?

— Опять же не в твоих интересах это разглашать, — с ленцой заметил Видок.

— Ладно. Все же какие проявления мутации ты не сможешь ограничить? Кроме пассивных.

— Я это могу узнать только когда встречусь с ними. Эволюция загадочная и удивительная штука. Она порой умеет удивлять весьма неожиданно. Пока у меня не получается блокировать то, что влияет на кости и дерево, траву. Мутации влияющие на гормоны, кровь и эмоции лежат очень близко к ментальной сфере. Поэтому частично нейтрализуются или блокируются защитой против ментального вмешательства.

— Близко? То есть полностью ты их не нивелируешь? — полюбопытствовал телепат.

— Зависит от нюансов. Блокировка возможностей — это слишком сложный и муторный процесс. Но засечь применение таких мутаций я смогу.

— По скорости возведения защиты такого не скажешь, — задумчиво протянул Чарльз.

— Прости, но у тебя слишком типовая способность. А защиту своего разума и территории в ментальном плане я давно отработал. Но и так ты почти разрушил мою защиту. Видимо её надо будет усилить.

— Всю жизнь считал себя уникальным, а тут типовой. Даже обидно как-то, — подпустив в голос соответствующую интонацию, произнес Ксавье.

— У каждой способности свои нюансы и особенности, но дар телепатии редко проявляется по-другому. Сканирование прикосновением, к примеру, частный случай такой мутации. Или частичное чтение людей. Намерений, желаний и прочее. Если хотите, я прочитаю отдельный теоретический курс лекцией о разнообразии дара и их разноплановости.

— Ты ещё на должность охранника не утвержден, — для проформы проворчал Чарльз.

— Так. Теперь внутренняя зона? — проигнорировав последнюю реплику, барон прикосновением к ограждению пустил волну изменений по многострадальному забору.

— Да. С такими помехами действительно свободно пользоваться телепатией на данной территории будет затруднительно даже мне, — после проверки Ксавье вынес вердикт.

— А это если забыть про внешний контур защиты, — барон поднял палец вверх, акцентируя внимание.

— Постой. Ты одну и ту же ограду использовал для двух разных рубежей защиты?

— Так это тест же, — ответил барон, не видя в этом ничего криминального.

— Вильгельм, я привык получать лучшее. Ты сможешь организовать максимально надежную защиту, на которую способен?

— Я для этого и нанимаюсь, — Видок пожал плечами, делая вид, что не понял подоплеки фразы.

" — Черт. Придется попотеть. Максимально обезопасить будет непросто.

— Но ты уже сам все решил? Правда?

— Нэри, зачем влезать в мои мысли?

— Захотелось. Зачем нервируешь старичка? Ты всё равно уже решил окончательно здесь осесть.

— Я могу и передумать!

— Не начинай! Воплотив проект Зеро, тебе будет жаль отсюда уходить.

— Из линейки Цитаделей? Я больше думал о Бункерах. Но это будет не первое и не последнее покинутое детище.

— Скупердяй. Каждый раз тебе жаль бросать плоды своих трудов. Тебе здесь жить, да и твоей возлюбленной тоже. Но Цитадель долго создавать. Не забывай про магический слой защиты.

— Я уже знаю того, кто мне с этим поможет.

— Бабник.

— Я не виноват, что мне приятнее общаться с девушками!

— Я и говорю — бабник. Но не забывай, у Зеро есть много условий.

— Идеал недостижим. Вместе прикинем как все организовать?

— При непосредственном участии этого мозголома? Пфи!

— Не куксись. Что я бы без тебя делал?

— Не достиг бы этих высот. Ладно. Помогу.

— Спасибо,» — после короткого разговора с Нэри, Самди переключился на вопрос, который ему задал Ксавье.

— Тогда ещё несколько моментов. Управление только тобой? — переиначил вопрос телепат.

— Увы. Передать бразды управления невозможно. Всё строится на моей мутации, — «точнее, управлять обороной можно только после появлении связи с металлолабиринтом, а на это даже Роуг или Подражательница будут не способны. Даже если у них и получиться скопировать мою мутацию, в чем я сильно сомневаюсь, контракт с Нэри или с металлолабиринтом они не получат. Без этого их возможности будут сильно ограничены. Но вот если им обеспечить связь — то вполне смогут, при должном уровне мастерства, перехватить бразды правления у меня. Но это Чарльзу знать не обязательно.»

— Всем преподавателям, и мне в том числе, надо иметь способ получения информации об атаках, нападениях или прорывах обороны.

— С отражением угроз я справлюсь сам, — для проформы возразил Самди.

— Одновременно с эвакуацией учеников из опасного сектора? — в ответ на эти слова Чарльза барон подумал: «На самом деле могу ещё и не такое, но соглашусь. Ибо достаточное частое требование заказчиков.» Но вместо этого ответил следующее:

— Организуем. Но только в варианте терминала с ограниченным доступом.

— Устраивает. Так же я бы хотел, оставить защиту в случае разрыва отношений, — выдвинул Чарльз своё финальное замечание и пожалуй главное. Никто не гарантирует надежность Вильгельма, а вот возможность оставить себе такую защиту — дорогого стоит.

— Да я как-то и не планирую никуда уходить, — Самди задумчиво почесал затылок. — Без меня защита потеряет львиную долю эффективности и гибкости. Да и срок службы у неё будет всего лет десять.

— Всего лишь? — по тону Чарльза было неясно, считает ли он этот срок большим или малым. — Лучше это сразу оговорить, чем потом возникнут разногласия.

— Тогда мне нужен будет металл.

— Ты же его можешь создать?

— Вы же хотите защиту оставить себе? — хитро прищурившись, барон посмотрел на собеседника. — Если я создам металл, я его разрушу уходя.

— Какой металл тебе надо? — секунду поиграв скулами, произнес телепат. — Слитки? Руда? Черные или благородные металлы?

— Все равно. Я потом буду с ним работать и менять, поэтому можно даже металлолом или стружкой. Не хочешь все более подробно обсудить у тебя в кабинете? — переговаривающаяся парочка, удалилась в сторону особняка.

Глава 15

Спустя несколько дней ухоженный загородный участок превратился в полноценную стройку. Заботливо пересаженные кусты и клумбы были отнесены подальше от зоны работ, а на их место вываливали горы песка, цемента, стружки. Несколько раз в день приезжали грузовики, привозящие различные материалы: самосвалы со стружкой, с черновыми чурками, слитками, с трубами или с прутьями. Всё это оперативно пускалось в ход бароном, который искусно манипулируя выращенными нитями, лопатами, плоскостями и другим инструментом, заменял собой несколько бригад рабочих. Успевая одновременно одной парой щупалец мешать следующую партию бетона, другой устанавливать нержавеющие сваи из металла под фундамент, другими он выкладывал кирпичи, создавая пристройку. Дополнительно армируя стены металлическими струнами, изменяющие свой цвет и состав, для создания общего контура защиты.

Вместе со всеми работами незаметно ограда, по периметру территории, росла вверх и утолщалась. Основные обелиски, созданные бароном и служащие ретрансляторами-усилителями Право Вето и противофазного поля изменения реальности, проращивались и создавались Вильгельмом под землей. Само ограждение служило фокусирующими антеннами и в случае разрушения, на функциональность защиты никак бы не повлияла. Так же укреплению и модернизации подверглись и подземные ярусы особняка. Сторонний наблюдатель мог увидеть только внешние изменения, которые скрыть было невозможно. Когда стройка была в самом разгаре, то произошло временное затишье. В это время, к неподвижно стоящему, около очередного отвала земли, мутанту, немного шевелящему пальцами рук, подошла Гроза.

— Вильгельм? — барон, глубоко ушедший в себя и почти закатив глаза, очнулся и посмотрел на незаметно подошедшую женщину.

" — Нэри…

— Что? Опасности нет, вот и не стала отвлекать. Сам разбирайся! И не смотри ты на неё так! Мужлан неотесанный!»

— Прости, заработался. Что-то срочное?

— Не особо, вот выдалось время и я хотела бы поговорить об обещанной тренировке, — неуверенно ответила Ороро, поежившись под первым раздраженным взглядом.

— Конечно! Только можно я работу вначале закончу? Не хочу бросать на полпути, — вместо ответа Монро скептически подняла бровь и демонстративно оглядела пространство. Хотя все и несло налет «оставили на пять минут — отошли перекурить», но нигде неизменных нитей и канатов барона, делающих львиную долю работы не наблюдалось.

— Церебро двигаю.

— Прости? — заинтересованно наклонила негритянка голову к плечу.

— Проще показать. Прошу, только аккуратнее, — пригласительно махнул в сторону ямы Видок. — Можно упасть.

Повинуясь жесту Видока, из края ямы, из-под земли, выросли прутья, через секунду сформировав выносной балкон с сетчатым полом, который легко выдержал бы вес не только женщины. Ороро не смело его опробовала, ступив на него одной ногой. Надавив на него, она полностью встала на выносной балкончик, который нависал над ямой шириной несколько метров. Когда в глубине земляного провала что-то массивное и огромное дернулось и начало шевелиться, Гроза испуганно отпрянула в сторону, наткнувшись на ограждение балкончика, созданное мутантом за пару мгновений до происшествия. Вцепившись в ограждение руками так сильно, что костяшки посерели, она напряженно всматривалась внутрь ямы.

— Если долго смотреть в бездну, то она посмотрит на тебя. Это всего лишь внешняя обшивка Церебро, — покосившись на беззаботно улыбающегося мутанта, Монро перевела свой взор обратно. Сконцентрировавшись, сделав взмах руками, Самди создал две широкие лопасти, которые сдвинули пласт земли, обнажив стальной купол.

— Для того, чтобы ты убедилась, что это не гигантская землеройная машина, можем вскрыть проход где-то в стороне. Ибо Церебро достаточно тонкая конструкция, чтобы рисковать её работоспособностью с помощью таких варварских методов.

— Да ладно. Верю. Верю, — отцепившесь от поручня, Гроза вяло замахала руками.

— Моё дело предложить. Тогда я продолжу.

Монро завороженно наблюдала, как под её ногами медленно скользила громадная сфера помещения, которая всегда её вгоняла в легкую оторопь своими размерами и сложностью. Напоминающая своими размерами какое-то исполинское животное, чья стальная туша мерно ворочалась и перемещалась, сдвигаясь в пространстве. На неё непрерывным потоком падали копья земли и обваливались целые пласты. Когда под ногами негритянки проплыл край сферы, она увидела, как в появившейся пустоту вплывал другой огромный куб металла.

— Придется их немного утрамбовать и проследить за усадкой почвы. Но Чарльз разрешил такую масштабную перестройку.

— Но… Если я не ошибаюсь… То под моими ногами должна быть подземная парковка!

— Ага. Я её как раз на место возвращал.

— Но все машины!

— Не пострадало ничего. Можешь потом проверить. Все внешние изменения закончу за пару дней, а над структурой защиты и рабочим терминалом надо будет ещё поработать. Скоро весь этот бардак закончится.

— Да я, собственно, по другому поводу, — нерешительно Ороро затеребила подол плаща, входящий в комплект своей синей униформы, в которую она оделась.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Ты помнишь о обещанной тренировке?

— Конечно! — с улыбкой произнес Видок.

— Я хочу узнать на что способны твои Техники Духа. Никакой мутации с твоей стороны.

— Как проверишь?

— Поверю тебе на слово, — улыбнувшись, Ороро лукаво посмотрела в ответ. «Навряд ли. Наверняка она имеет какой-то индикатор, но раскрывать секреты — точно не будет.» — подумалось барону.

— Тогда я… пожалуй откажусь.

— Что? Но почему? — всплеснув руками, негритянка в шоке посмотрела на собеседника.

— Я всегда использую свой дар. На минимум, самым краешком, но полностью отказать от этого… Наверно… Это как тебе оказаться отрезанной от погоды, запертой в каком-либо ящике, — мда… И не стыдно мне бить по самому больному? Ибо клаустрофобия у неё есть по канону.

— Понимаю, — немного расстроилась Монро.

— Давай так: я буду использовать преимущественно Техники Духа, а в случае активного использования мутации — то твоя неоспоримая победа?

— Договорились. Тогда давай через часик вылетим на Х-джете, в сторону атолла? — Гроза явно приободрилась после моего предложения.

— Не лучшая идея. Скорее всего мы потопим средство передвижения во время тренировки. Может каждый своим ходом доберется?

— Мне долететь труда не составит, а как нужное место ты найдешь?

— Навигатор с пеленгом?

— Уговорил. Встречаемся через пару часиков в выбранном месте, — не дав опомниться, Грозу тут же окутали порывы ветра, поднимая её вверх. — Опоздаешь — проиграл! — весело прокричала она сверху и унеслась в сторону океана.

Необычная просьба у неё, но вполне понятная. Как Логан захотел научиться Тропе Духа, так и Ороро решила для себя сделать выводы. А расчет её понятен. Море. Океан. Одни из главных опасностей для мутантов моего типа. Обладая внушительным весом, превосходящим в несколько раз человеческий, мы весьма уязвимы на таких просторах. Даже если я и не утону, то по дну буду идти вечность. Но ведь недаром, моя мутация является одной из самых креативных. Её сила и возможности напрямую зависят от пользователя, его воображения и фантазии. Ну и какой вариант решения проблемы мне выбрать?

***

Долетев до ряда острозубых скал, торчащих из океана, Ороро плавно спустилась с небес и ступила ножками, обтянутыми в ботфорты, на гранит. В очередной раз оглядев найденное место, она улыбнулась. Для её задумки оно подходило идеально. Вдали начал грохотать гром и вокруг островка спокойствия начали собираться черные тучи, готовые разразиться непогодой. Подоткнув полы плаща, она изящно уселась на уступ и закинула ногу на ногу, покачивая мыском сапога. Нетерпеливо поглядывая вокруг, она ждала Вильгельма. Внезапно из воды выметнулась стремительная и гибкая фигура. Вместо рук и ног у неё были раструбы, в которых ещё недавно бешено вращались гребные винты. В полете фигура неуловимым образом потекла, изменяясь, и вот уже перед удивленной женщиной приземлился на риф Видок, уцепившись за один из выступов рукой.

— Заждалась?

— Ааа… Как?

— Свои маленькие хитрости. Начнем поединок?

— Но мы договорились с минимум мутации! — вскочив на ноги, Ороро гневно приблизилась к мутанту, вздернув указательный пальчик вверх, перед его лицом.

— В бою — да, но я же только добирался до места, — Самди легкомысленно пожал плечами. В ответ Монро озорно улыбнулась и чуть подпрыгнув, ударила его ногами в грудь, отлетая далеко в сторону океана, где подхваченная потоками ветра взмыла в небеса. Покачнувшись от толчка, барон устоял на рифе и посмотрел в сторону взлетающей мутантки.

— Всё против меня? И погоду раскочегарила, и враждебная стихия. А ты знатно подготовилась для этого боя. Не говоря уж о соленой воде, которая великолепно проводит электричество. А учитывая бушующий океан… Ты коварная женщина. Но не жди, что все будет так просто! — балансируя на возвышенности, Самди вытянул правую руку в сторону и окутался всполохами энергии.

— Техника Духа. Стихия Шторма. Трезубец Адада! — с этими словами в его руке возникло оружие, казалось сотканное из потоков воды и грома. Древко оружия состояло из потоков бушующей воды, постоянно выбрасывая струи воды в разные стороны и окатывая брызгами все вокруг. С остриев трезубца сбегали каскады молний, окутывающие все оружие и фигуру мутанта целиком сияющим покровом.

«— Сколько можно? Опять на меня свои долги вешаешь? — проревел в моем сознании голос Грапхи.

— Не маленький. Потерпишь.

— Тебе мало моей силы?

— Для каждой задачи — свои инструменты. И мы это обсуждали. Мешаешь.»

Гроза не дала много времени на подготовку и на Самди уже неслась огромная волна, грозящая смести его с уступа.

— Скучно. Ущелье, — взмахом своего оружия он заставил волну брызнуть двумя могучими потоками, окатывая уступ брызгами и проносясь далеко в стороне. Мощный поток электричества обрушившийся на позицию мутанта, заставил его скрипнуть зубами. Воплощенное Техникой Оружие Духа не давало абсолютную защиту от молнии, но значительно снижало получаемый урон, чтобы его можно было вынести не переходя в форму архонта.

— Повеселимся? Техника Духа. Выпад, — сбоку от воздетого вверх трезубца, соткалось из тумана и брызг громадная проекция оружия, через мгновение запущенная в сторону летающей в вышине фигурки. Ороро только и успела рухнуть вниз, спасаясь от пронесшегося мимо неё снаряда. Гневно сузив глаза, в уголках которых засверкали разряды молнии, она заставила потоки воды взметнуться гейзером, скрывая в своей толще её противника и риф, на котором он стоял. Вскинув руки она направила буйство стихии вниз, в центр водной трубы, обрушивая тонны водной взвеси, вперемешку с обломками пород вниз, на барона. Гроза не смогла долго поддерживать свою атаку и вскоре её взору предстал израненный, тяжело дышащий мутант, облаченный в изодранную и порванную одежду, украшенный многочисленными ушибами и ссадинами. Вонзив трезубец в риф, он устоял, но не смог отвести полностью удар.

— Интересно, — прохрипел Самди, своими искусанными почти до крови, губами, себе под нос. — Прогрессируешь не по дням? Что дальше по программе?

Словно отвечая на вопрос Вильгельма, с глухим ревом небеса начали скручиваться, закручиваться вокруг себя и падать на землю. Небольшая женская фигурка, парившая в воздухе рядом с зарождающимися смерчами, была почти не различима на фоне творимого катаклизма. Волны взмывали на громадную высоту, с грохотом обрушивались вниз, почти ежесекундно грозя раздавить еле заметную отважную фигурку, крошечную на фоне буйства стихии, отчаянно размахивающей оружием и успевающей отводить от себя одну атаку за другой. Толстенные жгуты молний прорезали воздух и врезались в волны, разбивая их на части, окутывая все вокруг паром, и усиливая какофонию природы. Не дожидаясь окончательного зарождения смерчей, Ороро создала под собой многометровую волну, скрутив её в один поток, обрушила на барона. Перед самым ударом, несущуюся массу воды, прошил широчайший столб молнии, окутав её разрядами. Они окутали многотонную волну всполохами электричества, делая удар воистину страшным. Когда до столкновения оставались считанные мгновения, замерший, казалось бы в оцепенение, мутант начал действовать. Сложив руки на груди и прижав оружие к левому уху, он сосредоточился, совершая круговой взмах рукой, повернулся вокруг своей оси, вздымая острие трезубца ввысь.

— Техника Духа. Скольжение морской пучины!

Атака Ороро не затронув барона, устремилась вслед за взмахом его оружия, огибая фигуру Вильгельма и окрашиваясь в чернильно-темный цвет. Взметнувшись на высоту нескольких километров, вся атака распалась безобидным дождем, который рухнул вниз сплошной стеной воды, уже не представляющей угрозу барону. Сцепив зубы, Гроза воспользовалась появившейся передышкой и закончила создавать три огромных водяных смерча, которые, повинуясь движению её руки, направились в сторону барона. Для неё было очевидно, что Самди мог перенаправить атаку на неё, но сдаваться так просто она была не намерена. С глухим ревом и рокотом столбы бешено вращающей воды, надвигались на спокойно стоящего мутанта, который не высказывал никаких признаков волнения.

— Техника духа. Око бури.

Широким круговым жестом оружия, он усмирил буйство природы. От него пошла волна штиля и спокойствия, которая диссонировала с буйством воды и неба, за пределами этого небольшого радиуса.

— Техника Духа. Водный смерч!

Закрутив перед собой трезубец, барон создал перед собой поток воды, устремленный в океан, бьющий из его рук и закручивающийся вокруг своей оси. Резким движением он отбросил оружие в бок и на его месте выросло торнадо, не уступающее размерами своим недавно развеянным собратьям. Схватив правой рукой что-то невидимое, Видок запустил торнадо в сторону Грозы. Повинуясь его движению, справа-вперед, смерч послушно поплыл на негритянку. Всё ещё шокированная произошедшим, Ороро отчаянно наблюдала за приближающим торнадо. Выставив вперед руки, она изо всех сил попыталась его остановить или замедлить, но все было бесполезно. Воздушный водоворот все набирал обороты. От отчаяния она взлетела ещё выше и дальше. Кусая губы от отчаяния и отказываясь, даже внутренне, признавать проигрыш на своем же поле — в управлении погодой, она сцепила руки в замок и единым движением обрушила невидимый молот сверху вниз. В ответ торнадо только загудело ещё более — яростно и зло, набирая обороты. Постепенно его завывания стали намного выше и пронзительнее, сам он немного уменьшился в высоте, но сильно увеличился в диаметре, ускоряя своё вращение. Сжав зубы почти до хруста, Монро все давила и давила на непокорное торнадо, сжимая и раскручивая его все сильнее, заставляя потерять стабильность, под действием центробежных сил. Спустя долгие минуты борьбы, взвывшей в последний раз, ураган развеялся мощным порывом ветра, который отбросили Грозу далеко в сторону и практически уронил с высоты в бушующей океан. Ибо он развеял потоки ветра, помогающие парить Монро. Но негритянка успела вернуть себе контроль над стихией и смогла сначала выровнять своё падение, позже переросшее в полноценный полет. Постепенно буйство погоды стало стихать, и вконец вымотанная женщина, летящая обратно, рухнула с высоты несколько метров в воду, не долетев до спасительного рифа несколько метров. Самди тут же прыгнул в воду, спасая незадачливую мутантку, серьезно не рассчитавшую свои силы.

Сидя рядышком на каменном островке, который был знатно потрепан прошедшей тренировкой, Самди и Монро созерцали бушующее просторы, которые потихоньку успокаивались. Бушующий фронт отдалялся от созерцающий его парочки. Мокрая, после непреднамеренного купания, якобы в поисках тепла, Ороро придвинулась к Вильгельму. Рука барона скользнула за спиной Ороро, обнимая её. Барон притянул её ближе к себе, приобнимая и прижимая к своему телу.

— Красиво. Только я так быстро заболею, — Монро демонстративно шмыгнула носом. Неожиданно для неё, из спины барона выросли полы тонкой фольги, которые укутали негритянку мягким, шелестящим плащом.

— Что это?

— Чтобы не заболела. И чтобы ничего не мешало любоваться. Секундочку, — мутантка ощутила, как плащ стал потихоньку нагреваться, даруя тепло и уют.

— Как? — немного отцепившись от барона, Ороро пытливо взглянула ему в глаза.

— Парочка мелких фокусов.

— Но мне же — любопытно! — Гроза шутливо стукнула его в бок и не ощутила под кулаком ожидаемого металла.

— Смешиваешь парочку бурно реагирующих компонентов, с выделением тепла, и направляешь их по нанотрубкам.

— Уилл, скажи, а у тебя там, в том мире, кто-то остался? Насколько ты хочешь вернуться обратно? Или может к кому-то?

— Никого. Я к вам попал в финале одной неприятной битвы, которая могла для меня закончить совсем не хорошо. Своё дело я закончил. Там у меня никого не осталось. Возвращаться мне не к чему и не к кому. А в этом мире есть те, ради кого хочется тут задержаться подольше, — вымотанная и уставшая девушка заснула на середине ответа, убаюканная шумом непогоды, согретая окутанным её теплом. Меланхонично посмотревший на небо мутант, о чем-то некоторое время размышлял. Наконец, он встал одним слитным движением, выскальзывая из занятой позы, оставляя Монро спать, опираясь на оставленный контур его тела. Незаметно подменять себя металлом, оставляя после себя даже не ростовую куклу, а просто контур своего тела, он научился давно. Из его тела выросло множество листов, труб, нитей, повинуясь воле мутант, они начали собираться. Вскоре перед Самди на воде покачивался небольшой спортивный катер. Обхватив нитями Монро, он внес её в каюту и быстроходная посудина заскользила обратно к особняку. Когда они подъехали к берегу, Видок вырастил щупальца из своего тела, поднял с их помощью Грозу на руки и направился к пансионату, избегая излишней качки и тряски, попутно поглотив весь металл, ушедший на создание катера. Незаметно наблюдающий за происходящим, подмечая внешне потрепанный вид и общую усталость напарницы, Чарльз легонько просканировал общий настрой напарницы и только довольно улыбнулся. В её эмоциях сквозил покой, умиротворение, легкая усталость и полное довольство происходящим. Все пока складывалось наилучшим образом.

***

Когда закончилась перестройка, за завтраком Видок решил сделать небольшое объявление.

— Минуточку внимания. Начиная с этого момента, я занимаю вакантную должность охранника.

— Это вроде бы раньше произошло, — ворчливо заметил Логан.

— Но именно сейчас, я могу приступить к исполнению взятых на меня обязательств в полной мере. В связи с этим я вынужден сообщить пренеприятнейшую новость. Большая часть мутаций с сегодняшнего дня будут действовать серьезно ослаблено, а все тестовые проверки охраны будут расцениваться как полноценное нападение. С соответствующим реагированием. Лучше заранее предупредить, во избежании накладок.

— Пфи! Какая это тогда проверка-то? — спросил Хоулет. Но тут же зажал уши от чувствительного укуса двух своих духов, невидимые остальными. — Тихо вы! Разберусь сам.

— Опасная для жизни самих проверяющих, — оскалился барон. — Так же с полным списком всех помещений и их особенностями можете ознакомиться на терминале. Пока к нему доступ только у нас четверых. Так же в форму одежды введены часы или браслеты, обязательные к ношению.

— Интересно… Когда будет набор студентов? Учебный год близится. Но, Чарльз, неужели он ограничил и твои способности? — взволновано спросила Ороро. Инвалид поднес руку к голове и через мгновение легкий приступ головной боли настиг Монро, вместе с посланием телепата. «Увы, мне пришлось пойти на такие жертвы.»

— К сожалению, избавиться от небольшого болевого эффекта у получателя или отправителя не вышло. Как небольшой бонус — всегда можно узнать кто именно пытается хулиганить с вашим разумом, — барон продолжил свою речь.

— Кандидатов не так уж и много. Всего один, — саркастично заметил Джеймс.

— Это только пока. Никто не гарантирует, что их в будущем не станет больше, — парировал Вильгельм.

— Но это так же мешает телепатическому общению, — ворчливо заметил инвалид.

— А неопытным телепатам поможет справиться с какофонией голосов. Все имеет цену, — нейтрально отпарировал Видок.

— Только платить за неё будешь не ты, — телепат в очередной раз заводил уже приевшуюся шарманку. Тем более бесполезную, когда уже все было сделано.

— Эта цена не выше, чем каждодневная и ежесекундная калибровка и настройка защитной и сигнальной системы.

— Только вот у тебя никакого дискомфорта нет. Думаешь одно стоит другого? — наблюдая за дежурно-ленивой перебранкой телепата и барона, Ороро откинулась на спинку стула и мечтательно разглядывала что-то выше головы Вильгельма, поглаживая недавно подаренное ожерелье, одетое ею сегодня.

***

Рабочий день в обычной офисной фирме шел своим чередом. Начальник средней руки неторопливо перебирал бумаги, рассматривая текущие дела, как его внимание привлекло небольшое сжатие запястья. Подняв руку и нажав пару клавиш, сотрудник деактивировал невидимость и вчитался в пришедшее сообщение. Если бы в помещении был посторонний, то ему подметить неземное происхождение девайса не составило труда. Подумав несколько секунд, руководитель через местный телефон вызвал себе подчиненного.

— Вызывали? — когда подчиненный вошёл в комнату, инопланетный девайс поставил поле помех.

— Проходи. Садись.

— Что-то случилось? Вам не понравился мой отчет? Есть вопросы.

— Есть. Где отчет? — собеседник молча указал рукой на документ лежащий перед начальством.

— По основному роду деятельности.

— Для квартального рано, а месячный сдал. Какой ещё доклад ты хочешь?

— Та-а-акс, — растягивая слово, промолвил координатор глубоко законспирированной шпионской сети, растягивая слово, откинувшись в кресле, посматривая на своего подчиненного. — Какие у тебя данные по объекту Х?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

— Позволь уж это мне решать. У тебя аномальный выброс энергии на участке. Подопечный своим темпом развития противоречит всем графикам, схемам и расчетам. А недавно всплывшей посторонний в зоне ответственности! И ты меня ещё спрашиваешь какой доклад???

— Это не посторонний. Все в пределах реализуемой легенды. Их лидер, после нашего давления, всерьез озаботился о безопасности себя самого и своего детища.

— По-твоему у нас все в порядке? — показно удивился шеф.

— Ну да, — собеседник пожал плечами.

— Да? А зачем мы тогда тратим кучу времени, сил, ресурсов. Разрабатываем и воплощаем через третьи руку тщательно срежиссированную операцию?

— Чтобы достичь результата? Логан попал на территорию объекта. Конфликтов нет. Все идет по плану, — взмахом руки подчиненный отмел доводы как несущественные.

— Послали покровители помощника. Ты должен был мне явиться на доклад на следующий день, после проникновения Хоулета!

— Да что пошло не так? — немного повысив голос, ответил уже начинающий нервничать работник.

— Все. Ладно начнем издалека. Зачем нам могла понадобиться эта операция?

— Приказы не обсуждаются. Они выполняются, — на такой ответ босс с силой выдохнул. Ответ подчиненного его сильно расстроил.

— Неужели нет никаких предположение?

— Агент влияния, крот, шпион. Спящий агент. Вариантов много. Усиление. Жест доброй воли, для усыпления бдительности. Многогранный ход, который зависит от подготовки и специфики цели.

— Ты совсем дурак? Или досье на него не читал? — про себя начальник помянул не добрым сломом тех, кто упустил ему на голову вот это чудо.

— Читал.

— И совершенно не обратил внимания, что он чистокровный землянин?

— Было такое, — очередное пожатие плечами, не понимающего намеков, человека.

— А приписку. 'Контактов с нашей организацией не имел' тоже видел?

— Вроде мелькала.

— Так, что ты мне пургу гонишь и занимаешь бредовыми теориями! На нем должна была лежать охрана особняка. Ты должен был доложить, что начальника охраны не назначили ни на следующий день, ни через два, ни через неделю. Так какого Монитора, я узнаю об назначении неизвестного на эту должность по косвенным причинам? По активно начавшейся стройке, непонятной активности, да и вообще от третьих лиц! Хорошо, что не от собственного начальства, — последнюю фразу руководитель прошептал почти беззвучно.

— И? Что плохого в том, что охраной займется кто-то другой? — на этот ответ куратор потер виски руками. Иногда логика подчиненных от него ускользала.

— Я думал это лежит на поверхности. Логан читаем. Мы прекрасно знаем его уровень подготовки и на что он способен. А вместо достаточно предсказуемого мутанта, эту должность занял кто-то полностью неизвестный.

— А разве квалификация кадров не должна в первую очередь волновать Ксавье? — не показное удивление подчиненного ещё больше расстроили руководителя.

— О! Это его безусловно волнует. Но виноваты в провале будем мы.

— Он же сам нанимает людей! При чем тут мы?

— Да? — шеф нехорошо прищурился. — Операцию инициировали? Инициировали. Провели? Провели. Так что же результат у нас хромает тогда на обе ноги! — со злости босс ударил ладонью по столу. — Даже я узнаю об этом спустя неделю!!!

— Все равно не понимаю.

— Даже у меня есть семь планов, основанных на действии и реакции Логана — как главы охраны. И что мне теперь с ними делать? — широкий жест в сторону стоящих отдельно папок с расчетами, прогнозами и схемами.

— Жизнь внесла свои коррективы?

— Внесла. Только что-то она подзадержалась с этой новостью, ты так не находишь?

— Эм…

— И теперь у нас ворох проблем и вопросов без четких ответов. Как он реагирует? Что он может? На что он способен? Как он организует охрану и какими будут меры безопасности? Эта неизвестность нам ещё доставит хлопот. И теперь у нас: непонятно кто и неясно с какой подготовкой, во главе охраны важного объекта. Ты хоть понимаешь важность такой перестановки кадров? — под конец речи хозяин кабинета хлопнул ладонью по столу.

— Разве это все не должно в первую очередь заботить Ксавье? Его все же защищать будут.

— Только дознаватели спросят и с тебя, и с меня, за форс мажор.

— Не факт, что он будет хуже Логана, — служащий находил одно оправдание за другим.

— Хуже, лучше. Какая разница? Он — другой. Мы не можем ни предсказать его действия, ни спрогнозировать. А вот Хоулет изучен вдоль и поперек. И не только нами.

— А не в этом преимущество ситуации? Логана изучили и мы, и враги. Добавляем неизвестный фактор.

— Порой у тебя рождаются талантливые мысли, — начальник погладил подбородок рукой. — Но если у нас были готовые схемы и наработки, мы могли бы чуть ли не гулять по территории особняка, то сейчас так рисковать не стоит. Он — все равно темная лошадка с неизвестными возможностями.

— Почему нельзя действовать по проверенной схеме? Провокация — слежка? Набор шаблонных ситуаций у нас есть, — в очередной раз возразил и подал идею подчиненный.

— Да потому, что любое действие по его проверке, автоматически расценивается как атака против его лидера. Не забыл ещё основную директиву и чем грозит её нарушение? — собеседник передернулся всем телом.

— Такое не забудешь.

— Вот и работай, помня об этом. Ладно, зайдем с другой стороны. Что ты знаешь по новому охраннику? — немного успокоившись, руководитель переключился на другую проблему.

— Почти ничего. Где его нашли, чем подкупили и почему пригласили на эту должность — никто не знает. До этого времени он либо хорошо скрывался, либо его не существовало.

— Он не мог просто появиться из воздуха. До его нынешнего официально трудоустройства он нигде не мелькал? — шеф задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Нет. Скажу больше. Такое впечатление, что его вообще не существовало. В один прекрасный момент он взял и появился.

— Мутант, воплотивший своего идеального защитника? Но тогда, что за мутант это сделал? Конкуренты, забросившие агента? Или просто нелегальный террорист, нигде себя не афиширующий?

— Прорабатываем. Это одни из версий. Есть ещё несколько вариантов, — дождавшись одобрительного кивка, он продолжил. — Он может быть либо одним из Экстерналов. Группы древних бессмертных. Или принадлежать Клубу Адского пламени. Либо быть их подчиненным. У Апокалипсиса есть внушительная секта последователей, возглавляемая неким Эссексом.

— Скинь мне данные, — на несколько минут комната погрузилась в тишину, пока начальство изучало информацию.

— Любопытно. Следы подчищены качественно. Новичком он быть не может, навыков у них таких нет, а опытный и битый вояка явно оставил бы больше следов. Просто в связи с богатым прошлым, благодаря которому он и приобрел этот самый опыт. Подними контакты в теневой сфере и проверь все ещё раз. Бездумно отбрасывать варианты мы не можем, — руководитель выдал ЦУ, дублирующую и так текущую работу подчиненного.

— Уже выполняю.

— Но вариант с агентом конкурентов очень сомнителен. Мы, конечно, натыкаемся на следы, еле ощутимые, присутствия их агентурной сети, но не обладая нашей информацией, им просто незачем это делать. Лучше сосредоточься на следах на этой планете.

— Утечка с самого верха? Крот?

— Невозможно. Она самолично все контролирует. По каждой версии информации недостаточно для каких-то выводов. У нас нет даже косвенных улик, — начальник раздраженно махнул рукой.

— Есть ещё один вариант. Но он мне кажется ещё более сомнительным.

— Когда кажется — проверяй. Что у тебя там?

— Поэтому я и не хотел докладывать, без четких результатов. Древняя, — немного сжавшись на месте, подчиненный выпалил свою версию событий.

— Ты считаешь, что она могла призвать помощника своему другу?

— Видишь ли, первые упоминания о его визите возникли не так давно. Накануне первых его появлений, мы зафиксировали сильнейшее психо-магическое возмущение.

— И после этого схема с Логаном провалилась. Скинь мне записи аппаратуры за тот день, — после передачи информации от подчиненного к начальнику, последний погрузился в изучение предоставленных данных. — Ага. Хм… Интересно.

— Сильнейший всплеск энергии, не приведший ни к каким значительным повреждениям, в пределах объекта. Присутствие Древнего зафиксировано во время данной аномалии. На что-то знакомое тут точно не похоже, — работник продолжил пояснять свои выкладки.

— А кроме проектора ты ничего и не устанавливал…

— Ни приказа, ни ресурсов. Сейчас наши возможности ещё больше ограничены. Возможно при расширении штата мы сможем внедрить нашего сотрудника.

— В дом к телепату? — собеседник демонстративно поморщился. — Не усложняй нам работу. Потом ещё их проверять на ментальные закладки.

— Осмелюсь предположить, что если вся энергия не пошла на разрушение, то она пошла на создание или призыв.

— Древняя не могла позволить проникнуть в наш мир ничему, представляющие опасность, — демонстративно поморщился начальник.

— Именно. Если это не несет зла, то оно полезное. Древняя ничего не делает просто так.

— Ты меня хочешь убедить, что версия с призывом охранника своему другу наиболее правдоподобна? И это сделало существо, которое призвано защищать и ограждать этот мир от такого рода угроз? — вальяжный тон разговора внезапно сменился громким криком. — Ты меня совсем за идиота держишь????

— Но… Но…

— Что. Ещё? — руководитель находился в неприкрытом бешенстве.

— Всплески энергии, схожих величин наша контора фиксировала только во время буйства Галактуса или активности Целестиала.

— Это невозможно. Должны быть колоссальные разрушения. Живо мне все измерения, — после получения информации говоривший в бешеном темпе, застучав клавишами, всё проверяя и изучая.

— Невозможно.

— Если отбросить самое невероятное, то останется очевидное, — неуверенно подал голос работник, переждавший вспышку гнева.

— Окультурился значит? Детективов пересмотрел? — шеф ехидно усмехнулся. — А с дедукцией у тебя всё равно беда.

— Но…

— Самое логичное и очевидное — то, что его создали.

— Но Древняя не должна обладать такой мощью, воплотить защитника, который равен Целестиалу, — служащий растеряно замолчал.

— Ошибаешься. На его создание потратили столько энергии. Но эта версия все равно сомнительна. Но с этим уже можно идти на доклад.

— Но это значит, что у них появился защитник, равный одной из космических сверхсущностей? — мысль, захватившая разум сотрудника, все никак не хотела его отпускать.

— Пока это ничего не значит. Всего лишь предположение. Запомни — потраченные усилия очень часто не соответствуют полученному эффекту. Кто у них получился и какими обладает возможностями — нам придется разбираться ещё долго. Это что получается, что наш новичок засветился впервые только в этом инциденте? — нахмурился начальник.

— Есть только косвенные улики, на которые я уже обращал внимание. Но да — раньше он нигде не мелькал.

— Ситуация четче и яснее не стала. Что по аномальному усилению? Рост силы произошёл почти сразу, как наша цель прибыла на место. И я точно знаю, что проектор включался. Что показала аппаратура? — служащий насупился, не глядя на начальство, ответил.

— Тебе это лучше не знать.

— Не заставляй меня повторять второй раз. Это мне решать. Через несколько часов меня вызывают к ней на ковер. Намек понятен? Или тебе землянки не по вкусу?

— При чем тут это? — нахохлился работник.

— К скруллам захотел? С полной мнемонической блокадой и морфингом? — от перспективы собеседника передернуло, нажав несколько кнопок на своем датпаде, он отправил необходимые данные.

— Вот. Другое. Дело. Можешь же, когда хочешь. Только почему каждый раз, мне приходить просить? — на просьбу это мало походило, скорее как неприкрытые угрозы, но подчиненный не стал озвучивать своё мнение вслух, а сказал совершенно другое. Если его начальник потонет, то испортить ему жизнь он точно успеет.

— Советую посмотреть сразу. До руководства это лучше не доводить.

— Ну, руководству будет всяко виднее, — насмешливо протянул руководитель.

— Лучше посмотрите, — с сомнением покосившись на подчиненного, куратор решил последовать совету и узнать, что именно вызвало причиной такого нетипичного поведения надежного и исполнительного ранее подчиненного. После просмотра повисла тягостная пауза. Подчиненный весь вжался в своё кресло, ожидая вердикта разгневанного начальства.

— Это что, шутка такая? Ценю, молодец. Спасибо, что предупредил. Оригинал остался? А так — достаточно подробная и ювелирная работа корректирующими программами. Вижу, что курсы повышения квалификации не прошли даром.

— Нет.

— Ты испортил единственный оригинал ради сомнительной шутки? Такого я от тебя не ожидал, — расстроенно покачал головой руководитель.

— Это и есть оригинал.

— А вот сейчас я совсем ничего не понял.

— Я тоже. Поэтому и не докладывал. Хотя на этом можно построить диссертацию «Наблюдение за брачными играми и процессом размножения мелких хищников, как первопричина лавинообразного роста личной силы», — раздраженно ответил подчиненный.

— Мда… — где-то на задворках реальности довольно скалился Великий Барсук. Будут тут всякие непосвященные, которые не могут даже видеть духов, пытаться следить за инициацией. Не стоило им лезть не в своё дело. Не доросли, хотя гонора, как и у любых людишек, с избытком.

— Можешь попробовать. Теоретическую базу набросать недолго. Практические наблюдения у тебя есть, — сотрудник передернул плечами от ледяных мурашек под насмешливым взглядом руководства.

— Предложить её личной гвардии такой способ усиления. Ты ведь шутишь?

— А какие у нас есть варианты? Это же прорыв! Революция! — шеф довольно скалил зубы, наслаждаясь смятением подчиненного.

— С радостью уступлю лавры первооткрывателя тебе.

— Ладно. Нас раскрыли и подсунули фальшивку?

— В том-то и дело, что нет. Все остальные записи в полном порядке. До и после инцидента. Им было бы выгоднее, скрывать возросшие способности Хоулета и поставлять нам дезинформацию.

— Или информация о его усилении фальшива.

— Но как? Нашу технологию невозможно взломать!

— Так было до этого момента. Но и принимать такое объяснение возросшим показателям мы не можем. Оставляй мне все, я решу что с этим делать, — подчиненный вышел из помещения, оставляя начальство погруженным в нелегкие думы.

Глава 16

После решительного стука в дверь, которая распахнулась при небольшой помощи сквозняка. Девушка, стоящая у столика, рядом с ранее присланным букетом цветов, обернулась к своему гостю. Ранее Монро ласково разглядывала подарок, поглаживая лепестки растений. Приветливо улыбнувшись, она направилась ему навстречу, взметнув полы своего роскошного малахитового платья, в полуобороте. Да! Воистину!

Она идет и не касается пыли.*

Представление было выше всяких похвал. В случайность происходящего не верилось ну ни на йоту. Слишком выверенные движения, слишком случайно-удобный ветерок. В комнате принадлежащей Повелительнице Погоды. Ага. Верю. Прям сразу и на все сто процентов. Но как бы то ни было, зрелище того стоило. Глубокое декольте, доходившее до края широкого пояса, украшенного, по краям, серебренными вставками. Подол наряда был выполнен в виде многоярусной макси юбки. В ушах у неё были двойные золотые серьги в виде колец. Свет, падающий из приоткрытого окна, выгодно подчеркивал и оттенял фигуру женщины, которая всем своим видом вызывала восхищение у своего кавалера. Судя по лукавой полуулыбке, мелькнувшей на губах негритянки, она осталась довольной произведенным впечатлением.

— Готова совершить небольшое путешествие? — благосклонно кивнув, она взяла барона под руку и они пошли в сторону лифта.

— Так куда мы направляемся?

— Не хочу портить сюрприз. Но нас ждет небольшое приключение, — подходя к лифту, мутант пустил короткий импульс воздействия, заставивший створки разъехаться в тот момент, когда они подошли к нему. Мелкое позерство.

— Подземный ярус? Я немного удивлена. Экстравагантно, — несмотря на слова, её интонация показывала, что она скорее раздосадована и почти оскорблена таким предложением.

— Что ты, — свободной рукой барон несколько раз махнул перед лицом, отгоняя такое предположение. — Ни в коем разе. Не хочу портить сюрприз, но прошу мне довериться, — Ороро покосилась на спутника, но ничего не ответила.

Выйдя из лифта, они вскоре подошли к развилке. Монро поджала губы, готова была свернуть в сторону подземного гаража. Машину кавалер мог подать и к крыльцу. Но её кавалер, мягко и настойчиво её увлек в сторону ангара.

— Интересно. Тебе удалось уговорить Чарльза отдать на время Х-шип? Как?

— У каждого свои методы. Прошу.

— Ужин, на который необходимо лететь на самолете? Не каждый день мне подают самолет к дому, для прогулки, — не подают, а используют имеющийся. И не к дому, а почти в дом, но на этом женщина не стала акцентировать внимание.

— И испортить весь сюрприз? Тогда теряется весь смысл сюрприза.

— В удовлетворении женского любопытства.

— Тогда прошу тебя немного подождать — предвкушение о десерте, чаще слаще самого десерта, — парировал слова Ороро Вильгельм.

— Главное не ждать его слишком долго. А если я попрошу? — повернувшись к нему лицом, она тихонько прошептала ему эти слова.

— На какие только жертвы мне приходится идти, чтобы тебя удивить, — барон приобнял, почти прижавшуюся к нему, девушку.

— А ты умеешь заинтриговать, Вильгельм, — легко выскользнув из объятий, она, взметнув волосами, вошла в ангар, у входа в который и произошёл этот диалог. Усмехнувшись, Самди шевельнул пальцами и часть пола приподнялась, образовывая пологий пандус прямо к дверце самолета.

Пройдя в салон, Монро с немым вызовом и независимым видом села на одно из пассажирских сидений. Всем своим видом говоря: «Твоя идея — ты и веди. А я — всего лишь пассажир.» Но все равно внимательно и со всё возрастающим интересом наблюдала за действиями Видока. Сев за штурвал, он на пару секунд прикрыл глаза, подключаясь к системам и сканируя летательный аппарат, после чего уверенно защелкал тумблерами.

— Неожиданно. Ты полон сюрпризов, — откинувшись на спинку кресла, произнесла негритянка. — И когда только ты успел освоить летное дело?

— Скажем так — во всем, что касается техники и механики, я необычайно одарен.

Только вот Ороро немного ошиблась. Я летчиком никогда не был и опыта соответствующего не имею. Опасно ли мне — пилоту, без летного стажа, доверять вождение самолета? На первый взгляд спорный вопрос. Любому человеку, севшему за руль, надо привыкнуть к машине, к её габаритам, к отзывчивости управления. Изучить нюансы поведения машины на разных покрытиях и в разную погоду. На грунте, асфальте, просеке или автостраде. Понять те или иные особенности машины. И все это прочувствовать и понять на собственном опыте в разных ситуациях. Нюансов много. У самолета их не меньше. Но блин!!! В каноне Х-джет угоняли школьники!!! Младшие классы. Не беспокоясь вообще ни о чем. Но и у меня цель отнюдь не повеселиться. Насчет открытого коридора все улажено. Да и тут не канон и не мультик. Но и возможности у нас разные. Когда я сливаюсь с самолетом, точнее подчиняю себе все его механические части, то вождение и пилотирование становится такими же естественными, как и ходьба. Любая машина станет почти частью моего тела, его продолжением. Нужно всего лишь контакт с металлическим каркасом и естественно стальные детали в составе транспорта. Большая часть проблем просто исчезает. Неотзывчивое управление? Плохо работающие тормоза? Заклинило шасси? Я могу непосредственным контролем металла выполнить нужные операции практически вручную. Даже несмотря на все эти нюансы полёт был бы рисковым занятием, если не принимать в расчет возможность создание подъемных винтов под днищем самолета, в крайнем случае. Чуть-чуть больше и мощнее, чем были на катере, но они так же будут приводиться в движение моей мутацией.

Джин в дальнейшем сможет телекинезом подправлять полет. Ороро, я бросил взгляд на сидящую в кресле мутантку, может потоками ветра страховать самолет или минимизировать вредные погодные условия. Магнито летает и переносит отряды на любом куске железа. Припоминаю, что в одной из версий канона он создавал очень милые и функциональные стальные шарики. Мои способности работают иначе, чем у всех них, но тонкостью и широтой манипуляции я должен превосходить даже Эрика. Признанного чудотворца при работе с металлом. Все же управление магнитными полями использовать только для контроля металла — расточительство. Помнится были какие-то рассуждения, что управление магнитными полями может дать невидимость, глушение всех сигналов, энергетические поля и прочее. В идеале. Теоретически. Не исключено, что он может только магнитить сталь и так ею управлять. Но с ним я пока не познакомился. Пока. Но думаю, скоро изменится, даже без моего активного желания. Серьезных проблем от него я не ожидаю. Вроде бы он обладает прямо контр-способностью моему Дару… Все же мы с ним пока не встречались лицом к лицу, но он не первый маг или мутант с такими способностями на моем пути. Только я — тут, а они — нет. Да и не одной мутацией я силен…

Манипуляции телекинезом Грей больше напоминают удары кувалдой, чем управление Силой в стиле зелёного мастера. Тот вроде мог точечно влиять на конкретные клетки тела, не затрагивая остальные. И это точно не про будущее воплощение Феникса. Ей проще наклонить сам самолет, чем исправить заклинившие закрылки — а то велик риск их вообще отломать. А мне хватит доли секунды и короткого управляющего импульса. Но даже так, нужно время на изучение всех узлов. Рамки есть у всех. Просто у некоторых они шире. И это я не только про себя. В этом безумном мире достаточно других МСов.

Прилетев на небольшой необитаемый остров, посадил самолет на берегу моря. Выйдя из салона, Самди создал металлическую дорожку, прямо к берегу моря. Её конец скрывался под морскими волнами ибо дорожка вела в океан.

— Прошу, — Монро удивленно вскинула брови.

— Я предполагала романтический ужин, а не вечеринку на пляже, — холодно произнесла она. — И оделась бы соответствующе.

Не нужно быть телепатом, чтобы понять завуалированную угрозу в этих словах. Смертника, предложившего что-то из разряда: «Забей, голышом искупнемся.»; «Сначала покупаемся, перепихнемся, потом можно и пожрать.»; «Харе стесняться, сама знала куда и зачем летим, фигли ломаешься?», судя по прищуру налитых белым светом глаз, ничего хорошего не ждало точно. Наибольшую силу негритянка приобретала в гневе, ярости и сейчас она была очень близка к бешенству. И в ответ на её настроение где-то вблизи загрохотал гром.

— Всему своё время, — беззаботно улыбнулся мутант, продолжающий спокойно шагать вперед, в прибой. На секунду женщина замешкалась, но потом позволила себя увлечь кавалеру в сторону океана. Подходя к краю дорожки, они не остановились и пошли ещё дальше. Не успела Ороро посокрушаться о загубленных туфлях и платье, как на пути брызг и воды выросла небольшая стенка, защищающая её от попадании влаги. Зачарованно сделав ещё один шаг, она наблюдала за вырастающими вокруг неё стенами, вздымающими все выше и выше, по мере погружения в морскую пучину. Посмотрев вверх, она увидела как края стен смыкаются, образуя купол, но темнее от этого не становится. Её тут же охватил приступ клаустрафобии и она сильно сжала руку своего кавалера. И как будто, отвечая на её жест, ранее стальные стенки быстро светлели и становились прозрачными.

***

До обретения формы Архонта, или становления им, я сильно углубился в создания защитных доспехов и тяжёлого бронирования. Даже тогда вес доспеха для меня ничего не значил. Контактный телекинез. Ага. Молодой и глупый был. Оставлять смотровые щели, как самые уязвимое место, мне никогда не устраивало, вот и результатом многочисленных экспериментов стал один из так называемых невозможных металлов. Полностью прозрачный. Я тогда не обладал своими нынешними возможностями, а жить хотелось и даже очень. Вот и получился прозрачный металл, на основе алюминия. Мои способности вообще мало вяжутся с наукой, и с земной — тем более. Это даже не магия, которая как-то структурирована, а мутация, которая фиг знает что и сбоку бантик.

***

Зажегшийся в руке её спутника прожектор, непонятно как и когда там оказавшийся, разгонял темноту подступающего вечера. До её ушей донеслась, классическая музыка и она внезапно обнаружила, что идет по дну моря в громадном прозрачном куполе. Далеко над головой колыхались прибрежные воды, по мере продвижения, ранее пустынный подводный пейзаж наполнялся жизнью и движением. Мимо проплывали косяки рыб, из прибрежного песка всплывали редкие скаты. Углубляясь в прибрежный риф, все больше красот открывалось гуляющей парочке. Множество удивительных и редких рыб сновали под лучами прожектора, охватывающего тот или иной кусок подводного царства. Негритянка удивленно заметила и несколько вальяжно и неторопливо плавающих акул, выискивающих свою жертву. Она могла наблюдать за жизнью, смертью и маленькими трагедиями или героизмом обитателей подводного мира, проходя рядом с ними.

Не веря в происходящее, Монро сделала несколько шагов в сторону коралла и потянула за собой барона. Подойдя к краю купола, она протянула свою руку через стенку к морской ракушке. Материал стенки немного помутнел, пропуская руку негритянки наружу. Весело хихикнув от ощущения воды на коже, она схватила свою добычу и достала из воды, через стенку купола. Держа перед своими глазами ракушку, она её завороженно разглядывала. В этот миг сильная и могучая мутантка омега класса больше всего напоминала восторженную девочку, очутившийся в сказке.

Дорога, стелющаяся под ногами, довела их до коралловых зарослей и стала понемногу забирать вверх. Обходя рифы по дуге, Ороро могла насладиться чудесными видами и оценить всю уникальность неповторимой экосистемы. Подойдя к краю обрыва, которым заканчивалось плато, они наблюдали за безбрежным морем, которое открывалось им с нового ракурса, и так стоящих на морском дне. Вдалеке мелькали силуэты охотящихся хищников. По разгорающимся сражениям не на жизнь, а на смерть можно было догадываться по смутным и быстрым силуэтам. Тут они остановились, барон, сделав широкий взмах рукой, направил её внимание назад, на потрясающий вид. Подводный риф, освещаемый переливами заходящего солнца был особенно прекрасен. Лучи света пронзали воды и окрашивали все в золотисто-багровые тона, создавая атмосферу нереальности. Стоя на границе солнца и тьмы, Ороро долго наблюдала за заходящим солнцем, пока чудная картина не угасла. На смену солнцу пришли лучи прожекторов, ударившие в разные стороны и подсветившие коралловые рифы. Только после этого она, вздрогнув, огляделась, приходя в себя.

— Ну вот мы и пришли, — привлек внимание своей спутницы барон, стоя рядом с небольшим сервированным столиком, двумя удобными креслами. Еле слышно заиграла медленная музыка.

— Но как???

— Я не волшебник, я только учусь.** — «не думаю, что тебе сейчас будет интересно слушать об свойствах металлов их особенностях и тонкости контроля способности. Так же о моей многозадачности, позволяющей все это достать из самолета и сервировать, пока ты была заворожена подводными видами.»

Под усилившиеся звуками музыки он протянул руку, приглашая спутницу на танец. Взяв её ладонь левой рукой и приобняв за талию правой, он закружил её в медленном танце, позволяя насладиться музыкой и движениями. Когда они скользили по импровизированному танцполу, то зрелище темной морской пучины сменялось ярким и солнечным рифом, играющим всеми цветами радуги. После танца женщина со вздохом сожаления выскользнула из объятий. Присев, между танцами, на небольшой диванчик, которого, Монро была готова поклясться, не было ещё пару минут назад, они коротали время за неспешной беседой. Легкие закуски, вино и шампанское появлялось перед ними как по волшебству, подносимое парочкой почти невидимых в сумраке нитей. Вскоре солнце зашло за горизонт и темноту разгонял только свет прожекторов. Вскоре под куполом становилось все темнее и даже наружные софиты приглушили своё свечение. Монро откинулась назад и потянувшись, надавила на спинку дивана, который тут же стал медленно опускаться, превращающаясь в кровать.

***

— День добрый! Как ты тут? — в помещение, после небольшого стука, вошёл Самди, всем своим видом излучающий довольство и радость жизни. — Обживешься? Есть какие-либо замечания или пожелания?

— Потихоньку привыкаю к новому кабинету, — ответил ему Чарльз со своего инвалидного кресла.

— Чего привыкать-то? Это же полная копия! — всплеснул руками визитер.

— Считай это старческим брюзжанием, но жилые помещения от новых всегда отличаются, — «почему брюзжание? Энергетика места всегда есть. Любимые вещи, любимое место отдыха, кресло, трубка или комната. Своя. Уютная и родная. Всё это пропитывается и заряжается нашей энергией. Практически этот же прием я и использовал при установке защиты поместья, только в несколько другом виде и чу-чуть другой плоскости,» — подумалось барону.

— С чем пожаловал?

— В простую заботу о нанимателе не веришь?

— Нет, — уголок рта Чарльза раздраженно дернулся. — Не после того, как ты меня выселил из прошлых апартаментов.

— Ты сам согласился. И признал это необходимым шагом! — всплеснул руками Видок. «Чарльз не упускает возможности подколоть при случае. Мелочно. Немного мстительно. Ну и ладно. Не хочется прибегать к его помощи, особенно при таком его настрое, но без него моя задумка обречена — это если не провал, то идея переходит в разряд очень сложно реализуемых. Даже для меня. Время тикает. Пока есть окно до канона, можно вносить свои коррективы, потом будет поздно. Сейчас один из самых благоприятных моментов. Но скоро все сроки истекут и что-то делать будет поздно. А этот план мне сильно облегчит жизнь в будущем.» — Мне нужна от тебя услуга.

— Услуга? Странно слышать от тебя такие фразы, — с усмешкой ответил телепат.

— Что есть, то есть. Ну не нанимать же мне собственного работодателя?

— Почему нет? В обмен на несколько десятилетий службы я вполне тебе помогу, — барон внимательно посмотрел на Ксавье, но тот не опустил взгляд. — Как ты говорил? Эффективность нужно оплачивать.

— Ты думаешь моя длительная служба стоит небольшого одолжения?

— Даже если и нет, но цену на эту услугу все равно назначаю я, — Чарльз довольно улыбнулся.

— Даже если продавец единственный, кто может продать воду, то не факт, что её купят, — возразил Вильгельм.

— Но в пустыне ему не приходиться выбирать, покупать её или нет, — Ксавье откинулся на кресле, продолжая торг.

— А смысл умирающему растягивать мучения? Ведь его на второй глоток не хватит.

— Он всегда может купить глоток воды в долг, — «Ага, как в том анекдоте? Как е*али, так и е*ут, только бухгалтерии прибавилось.»

— Монополия. Но она держится до тех пор, пока есть согласные покупать товар по завышенной цене, — барон задумчиво побарабанил пальцами по креслу, в которое сел.

— Основы экономики. И мы не на базаре, других продавцов нет, — телепат использовал эту возможность, чтобы вернуть затраченные деньги и оставить своего охранника в долгах.

— Ты даже не знаешь, что пытаешься продать.

— Всё что мне надо знать — это то, что нечто имеет цену для тебя, — Ксавье сложил руки домиком.

«Черт, неужели придется искать Эмму? Из ныне живущих только она способна на то, что мне нужно. Джин, Кейбл со своим братом и Легион не доступны. Хм… Остается Псайлок? И где мне искать фиолетоволосую няшу? О ней я знаю меньше, чем про Фрост. Впрочем, вариантов у меня не так уж и много. Эмма часто заменяла профессора, в команде Людей Х в случае его гибели или пропажи на длительное время. Она является более удобным вариантом, для установление контакта, но придется разбираться со всем Клубом Адского Пламени. Её принадлежность к этому Клубу не добавляет ей доверия, а как раз наоборот, она остается крайне опасным и эгоистичным мутантом. Знать бы ещё где он расположен и как туда попасть или как на него выйти. Обращаться к явным злодеям, на подобии Злыдня, мне не улыбается.»

— Знаете… Я пожалуй пойду искать другого продавца. Благо мы не на необитаемом острове и в целом мире нас больше, чем двое, — Чарльз замер, не закончив движение, с повисшей в воздухе рукой. Он ожидал торга, ругани, возможно уговоров. Вероятность категоричного отказа от торгов он расценивал как минимальную.

— Оставите особняк без охраны?

— Вчера на её работоспособность не повлияло моё отсутствие. В контракте не прописано, что я должен тут находиться безвылазно, — улыбнувшись, барон развел руками.

— Как ты можешь гарантировать обеспечение защиты, находясь далеко от неё? Как ты там говорил? Основной и ключевой элемент защиты — это я сам? — «вот и пошли попытки давления, манипуляции и прочие хитрости. Может реально ну его на фиг? Если он не ценит моего хорошего отношения?»

— Ну это уже будут мои проблемы, как это обеспечить, не правда ли?

— Мы забыли с тобой об одной вещи. Если кто-то имеет два неоценимых предмета, то они могут просто поменяться, — Самди удивленно вскинул брови. Чарльз явно сдал назад и все сводит к ответной услуге. Или это и была его первоначальная цель, а попытка с бесплатной работой, простой уловкой или проверкой.

— Ответная услуга? И как мы будем оценивать их равнозначность?

— Ты сам предложил деньги, — «Ловко же Ксавье выставил меня крайним.» — Меня всегда устроила бы ответная дружеская услуга. Так что тебя интересует?

— Мне нужно найти одного мутанта, но все что у меня есть — это примерное описание его способностей или возможностей, — замерев, Ксавье ответил после некоторого раздумья.

— Искать иголку в стогу сена. На этом хоть континенте? — задумчиво спросил телепат.

— Увы, во всем мире.

— Задача проще не становится. Есть хотя бы пара лет для поисков? — все усложняющаяся задача не особо радовала профессора.

— Не думаю, что есть пара месяцев. Как бы счет не шёл на недели. Чем быстрее, тем лучше. Но невозможного не требую, — печально развел руками барон. Ему не хотелось раскрывать детали плана, в котором Чарльз непосредственно не участвует, но тут его уже о конкретных сроках спрашивают.

— Слушай, а где и как ты о нем узнал?

— А вот так случилось. Выводы на основе нескольких статей. И он нужен срочно, — «Мои личные дела Чарльза не касаются. Я вообще не уверен, что он существует или не появится позднее, или, что уже обрел силы, или вообще может решить мою задачу. Это поиск вслепую того, кто мне нужен для дальнейших планов. Причем мне лично, Х-сам от него будет не жарко и не холодно. Выбора у меня нет. Ибо соответствующих объявлений о работе я не вижу.»

— Это будет очень непросто.

— А кто, если не ты? — «Всегда найдется пара-тройка вариантов, но ты ближе. И с Церебро. И контакты кое-какие с тобой уже налажены.»

— Попробую. Тем более, я как раз засек подозрительную активность неподалёку, составишь мне компанию?

— Угрозы? Вероятность нападения?

— Скорее потребность в стороннем взгляде и компании. Так — пригласил бы Ороро, но у неё явно будет не рабочее настроение ближайшее время, — усмехнувшись на эту подколку, барон ответил.

— Рад буду составить тебе компанию, — «естественно рад. Ведь если не соглашусь, он искать цель будет пару лет или, вообще, создаст ИБД.»

— Неужели моя компания приятнее компании Монро? — укоризненный взгляд был ответом. — Так кого будем искать?

***

Барон задумчиво присвистнул, глядя на практически полностью разрушенное крыло здания. Волна разрушения ударила изнутри здания, большая часть ушла в небо, но повредила несущие стены. Из-за чего произошло частичное обрушение кровли.

— Неплохой разрушительный потенциал. Свидетелей нет? Подозреваемых тоже нет?

— Что удивительно. Обычно сила и скрытность несовместимы. А сила этого мутанта впечатляет, — Чарльз огорченно покачал головой.

— Особенно если учесть, что это один удар. Или если хочешь — один выброс силы, — барон махнул в сторону разрушенного крыла.

— Да, но я прибыл на основании ментального всплеска. Об взрывах и разрушениях узнал одновременно с тобой.

— Хм… Все просто взяли и забыли о существование целого крыла здания? И прохожие не обратили внимание? — Самди недоуменно посмотрел по сторонам. Рядом была проезжая улица, но не самая оживленная.

— Работа топорная, но впечатляющая. В ментальном плане всё выполнено надежно, стоит своеобразный щит отвлечения внимания от этой зоны. Скрытность у этого мутанта на уровне, — Ксавье задумчиво сложил руки домиком и опустил на них голову.

— Ты сам телепат, а мне на эту ерунду пофиг.

— Именно. А так мы бы тоже ничего не обнаружили. Но что за мутант, обладающий такой силой и такой скрытностью? — нахмурил брови Чарльз.

— Почему? Их просто двое.

— Прости? — телепат недоуменно повернулся в сторону Видока.

— Вроде у вас это зовется Бритвой Оккама? Мутант владеет одной силой, одной способностью. В исключительных случаях, когда мутант обладает несколькими способностями, в большинстве случаев, вторичная мутация только дополняет и усиливает основную.

— Это у тебя так было, — телепат заинтересованно прищурился.

— Это почти всегда так будет. Если что-то противоречит — то это значит, что мутант хорошо скрывает истинную природу способностей. А эти разрушения сделал не телекинетик.

— Я не против твоей теории, но почему ты так считаешь? — Ксавье заинтересовано посмотрел мутанту в глаза.

— Мутация часто возникает как потребность и нереализуемая возможность. Потребность к атаке и скрытность не может дать одновременно и средство атаки, и средство сокрытия. Тем более, из разных источников. Она скорее даст умение сливать с тенью и наносить оттуда удар, — Вильгельм прошёлся вдоль разрушенного здания.

— Есть примеры дополняющих вторичных мутаций?

— Наверно, вы их знаете не меньше меня. Ну ладно. Мутация камуфляжа, часто дополняется способностью глушить звуки, или адаптироваться под окружающую среду, для меньшего риска обнаружения. И так почти всегда. Если мутант кричит во все горло, что у него есть две разные мутации, одна — замораживает, а другая — воспламеняет, то что это значит? — Самди раздраженно махнул рукой, сомневаясь в наивности телепата.

— Намекаешь на управление энтропией?

— Или на контроль температуры. А если он для маскировки научился создавать ветер? Как перепад зон холодного и горячего воздуха?

— Всё уже не так очевидно, — Чарльз задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Прибавь ещё и вызов тумана, как пример управления водой, путем банального нагрева и охлаждения воды. И получишь индивидуума, орущего про власть над всеми стихиями. И вот у нас уже есть две мутации — управление температурой и энтропией, способной на эти фокусы. А всесильного властелина всех стихий нет даже близко, — весело развел руками Вильгельм.

— Телепатия и телекинез.

— Это все равно разновидности мутации, позволяющие влиять мозговым волнам на реальность, — отмахнулся от такой банальщины барон. — Ты ещё раздели внутренний телекинез, внешний, макро и микро уровни воздействия, как разные мутации. Это все равно склонности, но никак не разные мутации.

— Но есть же и исключения.

— Так я и не утверждаю, что этот способ безошибочный. Ведь наш пример тоже может на самом деле и уметь управлять всеми стихиями, — беззаботно пожал плечами Видок.

— А как тогда твоё правило одной способности? — всплеснул руками Ксавье.

— Способность управлять стихиями. Как у Грозы — способность управлять погодой. Засуха, дождь, снег.

— Тогда, что мешает обладать скрытностью и силой одновременно?

— Полярность. Возможность визуального камуфляжа и способность наносить удары твердым светом, даст Дар управления светом, как таковым. Это будет одна мутация, а не две разных. Даже у Магнито и мутанта, управляющего ростом растений, есть нечто общее — контроль. Металла или флоры. Но обладать двумя различными мутациями — невозможно. Всегда есть некая лазейка, используя которую мутант проворачивает свои трюки и запутывает соперников. Используя такого рода уловку, мутант, чаще всего, её маскирует и прячет, активируя и используя свой Дар. Часто сами мутанты не подозревают об истинной природе своих сил и граней своих возможностей, используя такого рода уловки неосознанно. Даря противнику шикарную фору, благодаря своему невежеству и нежеланию развиваться. Но если такой лазейки нет — то все печально. Тогда уже речь идет о Даре более высокого порядка, к примеру, — Контроль, как таковой. Который включает телепатию, как контроль мыслей. Ветер, как контроль воздуха, — барон передернул плечами. Такие мутанты, которые обладают возможностями средних богов и часто их превосходят в возможностях, но не являются таковыми, были самыми неудобными противниками. — Да там полшага до осознанного контроля реальности и изменения мира под свои прихоти. Но тут уже все зависит от силы Дара. Мало обладать способностью, надо ещё обладать и силой, которая заставит измениться мир, под твои желания. Широкопрофильная мутация, в частном случае и в конкретных моментах, проигрывает узкоспециализированным.

— Постой. Получается, что Магнито не сможет повлиять на металл, который ты контролируешь?

— Если дойдет до непосредственного соревнования в силе Дара — то вполне возможно, — «не возможно, а точно. Для того, чтобы заставить мою часть пойти против меня — нужно приложить намного больше усилия, чем на моё уничтожение. Оборотничество, как таковое, достаточно узкоспециализированная мутация, но являющая непревзойденным лидером в сфере контроля параметров собственного тела,» — подумал про себя барон.

— Единственное, что я понял, это что ничего не понял. Зачем пытаться определить истинную природу мутанта, если это все равно не получится? — помотал головой Чарльз.

— Ты забываешь о моих возможностях. Я как раз могу подобрать антиметалл к Дару мутанта, в большинстве случаев. Это на порядок проще сделать, если я знаю куда двигаться.

— Тебе не кажется, что мы отдалились от первоначальной темы обсуждения?

— Как пожелаешь. Ты засек искривление ментальной сферы. Там явно постарался телепат и я повторюсь, вот это — точно не работа телекинетика, — барон раздраженно махнул рукой на развалины.

— Откуда такая уверенность?

— Насмотрелся на результат их работы. Даже направленный конический шторм силы такое не сделает. Тут именно кратковременный разрушительный импульс, приведший к катастрофическим последствиям. Никакой телепатии нет даже близко, — поморщился от такого предположения Самди.

— Точечный разрушительный импульс?

— А ты осколки видишь? Вон там? За три десятка метров от стены? — Видок махнул рукой в указанном направлении. — Тут или неимоверная инсценировка, или какой-то взрыв был. Может чудовищный по силе удар, который позволил осколкам улететь так далеко. А разогнать снаряд до такой скорости, чтобы он сделал такие разрушения — можно, но ты бы обнаружил такого уникума раньше. Очень не дюжий уровень владения даром нужен. Или слишком специализированный, что нас возвращает к вопросу о двух мутантах.

— Интересно. Теперь нам надо найти двух мутантов.

— Я не был бы так уверен, профессор.

— Поясни. Ты сам мне доказывал, что их два, — вскинул брови телепат.

— Не меньше двух, — надзирательно поднял палец вверх Самди. — Если моя теория верна, то телепат и разрушитель действуют заодно.

— Необходимость в разрушении нужна только при атаке или нападении, чтобы дать отпор, — пробормотал Чарльз.

— И мы получаем возможную жертву. Или конфликт трех и более мутантов.

— Эх… До своего визита, я считал это место самым спокойным в городе.

— Бывает. Но все наши теории не стоят ничего, без подтверждения. И мы должны рассматривать, что телепат мог найти себе защитника. А если они противоположного пола… — уходя от места действия, Вильгельм продолжал общаться с Чарльзом, попутно катя его тележку.

— То всё может стать намного серьезнее. Это говорит об осознанном управлении другим человеком. Давай прежде чем выносить заочный вердикт, сперва их найдем? Ладно?

***

Немного позже в кабинете директора школы. Кресло самого директора вынесли в предбанник, чтобы не нарушать композицию. Когда Чарльз устроился в инвалидном кресле за столом директора, я встал за плечом и телепат пригласил двух подростков на беседу. Перед нами сидели два подростка, держась руками друг за друга. Рыжая как огонь девица и высокий, но тощий, парень в самодельных очках для подводного плаванья. Точнее, там только заменили стёкла на красное стекло.

— Зачем нас вызвали? Мы ничего не нарушали! — «нормально, да? Наезжать на взрослых, которые выгнали директора из его кабинета… Совсем страха нет?»

— Приятно познакомиться, мисс Грей. Позвольте представиться — директор института для одаренных подростков. Профессор Чарльз Ксавье. Мутант. Это мой помощник — Вильгельм Самди. Тоже мутант. Поэтому не надо пытаться залезть мне в голову, это как минимум невежливо, — укоризненно посмотрел на девушку инвалид.

— Я ничего такого не делала! Вам показалось.

— Я тоже телепат, как и ты. Только немного более опытный в таких делах.

— А вы всегда робота выдаете за человека? — когда я пошевелился, рыжая обратила на меня внимание. «Нормально… Если ты не можешь прочесть мысли, то значит я — предмет мебели. Потрясающая логика. Что ещё ждать от подростка?»

— Так проявляется его мутация, видишь ли…

Я отстранился от нотаций Чарльза и начал разглядывать обоих подростков. Уже сейчас они неосознанно держатся поближе друг к другу. Совместная тайна сближает? Что же такого произошло в том крыле? Целовались или пробовали запретный плод? Испугались бурной реакции парня на такое деяние и решили совместно молчать? Или все же там был конфликт? Могу потом у Чарльза разузнать. В который раз восхитился умением вести беседу лысым мутантом. Мягкая и ненавязчивая вербовка, полное управление беседой. Помогая себе легкими, едва ощутимыми ментальными импульсами, он вел настящий узор из словесных кружев, полностью контролируя нить беседы. Профессионал. А она слишком молода и наивна, чтобы пытаться тягаться с этим матерым волчарой. Так вот вы какие Джин Грей и Скотт Саммерс этой вселенной. Тоже дефолтные Х-мены. А насколько для меня критично, знать в какой именно канон меня занесло? Ведь канон мутантов не затрагивает, или затрагивает, самым краешком Мстителей, Четверку, ЩИТ, паука, Блейда и других различных по значимости фигур. И та же КВМ не затрагивает Х-менов. А они все имеют влияние на мир и сбрасывать это со счетов не выйдет. Влиять на мир будут все и сразу. Ведь меня могло занести и в совсем уж ограниченный выпуск комиксов, о котором я даже не слышал…

Скотт Саммерс. Тактик, стратег, командир. Сильный и способный мутант с отличной физической подготовкой. Благодаря частым практическим занятиям, он получает необходимый опыт, позволяющий теории перейти в практическое владение той или иной дисциплиной… Сильный, надежный лидер, пример для подражания и знамя х-сов. В идеале. Через розовые очки. В большинстве событий он конфликтный, резкий, агрессивный. Привыкший всё решать силовым путем. Легко и быстро идет на обострение конфликта. Его мутация очень подходит его характеру — такая же прямая, непреклонная и несгибаемая, сметающая все на своем пути. Она полностью соответствует его сути и натуре. Его попытки действовать в реальных боях или приближенных к настоящим в соответствии со своими привычками, убеждениями, склонностями — абсурдны. Как итог — полевой командир, на подобии сержанта, и то далеко не факт. Думать, отступать, анализировать и маневрировать, в большинстве случаев, он не умеет. Может и умеет, но никогда на практике эти умения не применяет. Дипломатичность? Это не про него. В целом очень и очень спорная личность на должности лидера — не удивительно, что мутанты мрут как мухи под его началом. Если взглянуть на это все чуть-чуть отстранено, то он больше всего похож на безвольную марионетку, бросающуюся из крайности в крайность, при потере контроля. Почему марионетка? Неужели надо кому-то пояснить? Ладно.

Метания Скотта между двумя телепатками очень показательны. Он всегда с той, кто лучше и надежнее промыл ему мозги. Что, что? Саммерс устойчив к телепатии? Вы сейчас серьезно? У него есть собственное мнение? Не смешите мои тапочки. Скотта долго и вдумчиво подготавливал к его призванию Чарльз. В том числе, и с помощью ментальных тренировок. Имея роман с телапаткой, избежать ежечасных профилактических подглядываний нереально. Тем более, в подростковом возрасте. «О чем он думал, смотря на ту группку девушек?». Согласен, что телепатия не совмещается с пуританскими взглядами и мутант быстро узнает много нового, но собственнический инстинкт никто не отменял. Независимый выбор? Ха-ха-ха. Не в паре с телепатом. Помнится, даже в профиле у Саммерса специально указывался его фетиш на телепаток. То есть на тех, кто мог подхватить утерянные или брошенные ментальные поводья, управляющие им. Взаимная любовь? Только не тогда, когда всю подноготную знает только один из пары. В таких случаях часто любит только один. В случае нашей пары — сам фактор влюбленности Скотта, без учёта ментального влияния, стоит под вопросом…

Безумная любовь и преданность со школьной скамьи — вы серьезно? Я не спорю — она бывает, но редко и как правило, является исключением. Но такие отношения, в моём представлении, не сочетаются с кобелиной натурой, показанной у Скотта. Разные чудеса на свете бывают, но всему есть предел. Кто из нас всех сохранил детскую влюбленность и женился на подруге детства? Бум влюбленности приходит на студенческие годы и действительно много семей создаются в это годы. Как мне не верится в тоску Снейпа по Лили на протяжении 10 лет, так не особо верится в школьную любовь до гроба. Ибо Снейп должен был забыть её раньше, намного раньше. Но он это не сделал, оставаясь верен своей школьной любви и никак не двигаясь дальше. Хранить светлые чувства о первой влюбленности — это более чем достойная черта характера. Но загубить всю свою жизнь, не найти себе спутницу жизни, не идти дальше и не расти над собой — это уж извините, попахивает идиотизмом, мазохизмом и самобичеванием. Даже учитывая вину, тоску, злость и несбыточность желаний, этот момент своей жизни, (напомню — ему было 18 лет, по сути — подросток) с юношеской влюбленностью, он должен был переварить и пережить. Есть мазохисты, наслаждающие своим страданием, но мы говорим о вменяемых людях, на которых он, по своим поступкам — не похож. Напомню: он — легилимент, сиречь — телепат. Главным требованием к овладению этим искусством магии — умение привести в порядок свои мысли. Как человек, не сумевший разобраться в себе, примириться со своими поступками, смог разобраться в этой дисциплине и стать мастером? Сам решил, что достоин епитимии и лишения радости жизни? Вечной скорби и вечной расплаты за свои грехи? У нас точно Волдеморт — главный злодей? С таким-то мышлением у Снейпа? Скорее, веришь в шаловливые ручки длиннобородого старика, который специально напоминал и теребил рану, не давая Снейпу нормально жить и забыть ошибку молодости. Исключения бывают. Многие сохранили в свой памяти теплые и нежные чувства о своей первой влюбленности, о первых ошибках и первых расставаниях. Но не мало и тех, кто это всё уже забыл. Разошлись пути, разъехались по разным городам или просто сами влюбились в другую, или другого. Жизнь — сложная штука, все меняется, когда имеешь дело с мозголомами.

Так же хочется добавить, что все ссоры и конфликты в их паре происходят из-за измен. Джин с Логаном или Фрост со Скоттом. Было ли это соблазнением с помощью природных возможностей Эммой Саммерса или она на него влияла телепатически — решать вам. Соглашусь с тем, что Фрост всегда изображали чертовски красивой, сексуальной и привлекательной дамочкой, умеющий использовать свои чары и своё тело. Заарканить Циклопа она вполне могла только своим природным обаянием. И если этот момент спорный, но только в плане используемых средств, то как Джин отбила своего парня у более искушенной, умной, привлекательной и искусной противницы?

Любовь — это осязаемая величина?***

На минутку, это было не помрачение на одну-две ночи, а полноценный роман. Циклоп уходил из команды и был их врагом. В то, что Фрост сама его отпустила — я не верю ни на йоту. Ибо к этой романтической линии они часто возвращались. Даже когда официально Скотт встречался с Джин. Шведские семьи, на подобие той, в которую превратили Логана-Джин-Скотт, распространены на западе. Почему, тогда они не образуют Скотт-Фрост-Джин? Если он их одинаково любит, имеет собственную волю и может настоять на своем, а не является переходящим призом? Наверно потому, что у него этого всего нет? Логично же! Может он просто подлец, козел и бабник, которому нравится играть на чувствах девушек? На чувствах бедных, хрупких телепаток, способных изжарить ему мозги. Мы точно одних и тех же бедных девушек имеем в виду? Телепат и мораль — вещь мало совместимая. Вмешательство в жизнь любимого, потому что так будет лучше, достаточно частое явление. Мало кто готов понять право выбора и самореализации любимого человека и дать ему свободу. Мудрость свойственна не каждому. Даже среди обычных родителей, не говоря уже о телепатах, которые могут повлиять на сам процесс принятия решения. И им бороться с этим искушением сложнее. Они могут повлиять на причину поведения, а не исправлять следствия.

Больше всего эти метания парня от одной телепатки к другой напоминают перетягивание каната, где в роли каната выступает мозг парня. Джин проиграла опыту, но победила ментально. Фрост с этим не смирилась и сама пустила в ход телепатию. Или наоборот, или в другой последовательности. Суть вы уловили. Мда. Вариант с регулярным ментальным изнасилованием, для Саммерса, не самый радостный, но имеющаяся защита на поместье защитит его разум хотя бы дома. Мне его даже немного жаль. Что Джин, что Фрост — те ещё стервы, а когда они телепатки — то каждая считается за двоих… Миф о его устойчивости перед телепатами объясняется просто — его эм… закодировали на верность конкретной телепатке, другие — идите лесом, пока не смените «админа». А кодировка телепатами-мужчинами невозможна по чисто физиологическим причинам.

Все это — послезнание и косвенные улики, подкрепленные моими, возможно не самыми правильными рассуждениями. Ведь в одной из мультивселенных Скотт помогал Джине стабилизировать свой разум. Циклоп служил своеобразным якорем и фокусировкой мыслей телепата. Концентрируясь на нем, Джин становилось легче управлять своим Даром. Уменьшить посторонние голоса в своей голове и не страдать от инстинктивного сканирования каждого встречного. Но парню тогда должно было прилетать по-полной. Участь фокус-точки, внимания сильного телепата, достаточно плачевная. Ему можно только посочувствовать. Ещё один кирпичик к моим рассуждениям. На самом ли деле он так уникален или это Грей создала себе опору — не суть важно. Но в том и другом случае у неё дополнительный довод не отпускать парня и держать при себе. Даже ценой промывки мозгов. Ибо ей это нужнее. А судя по их поведению, она уже хорошо промыла ему мозги.

Слишком она уверенно себя ведет. Наглая, гордая, с непомерным самомнением. Она уже привыкла пользоваться своими силами и получать с них выгоду. Намучается с ней Чарльз, переписывая часть её личности, при создании клетки для Феникса. Многое становится ясным. Вся школа у неё в кулаке. Тут главное уболтать Джин на переезд — родителей с таким подходом, она так же полностью контролирует или шантажирует их секретами. Она нашла себе защитника, опору, мышцы, которые её выручат и ей помогут. Здесь она сильно отличается от большинства своих прототипов, более рассудительных и уравновешенных.

Что примечательно, мутация часто раскрывает желания подсознания. Курт хотел сбежать ото всех, от насмешек над ним и его внешностью — получил телепортацию. Фанатично изучающий мутантов и восторгающийся их возможностями за пределами человека, Хенк сам вышел за предел человечности, став Зверем. Питеру нужна была защита и он её получил. Прямолинейность Скотта я упоминал. Он получил способность прокладывать себе путь в прямом смысле этого слова. Роуг завидовала и хотела отнять или позаимствовать чужой талант — с закономерным результатом: получив мутацию, позволяющую копировать чужие способности. Кто из нас кому-либо не завидовал в детстве? Это только самые яркие и очевидные аналогии.

Что примечательно, Саммерс всегда воспринимал свой Дар как благословение. А их мучения с Джин выглядят просто нелепо: «Я не могу увидеть цвет твоих глаз.» «Ты не можешь смотреть на меня не через очки.» Трагедия местного масштаба, блин! Проблема века. Мутация, испускающая лучи из глаз — недостаток, не спорю, но слишком уж они его раздувают. Это нас возвращает к нарцисцизму, упрямству и самоуверенности Скотта. Проблема Саммерса и Джин настолько незначительная и несерьезная, что её даже сравнивать с истинными примерами трагичности не хочется. Их преувеличенные сложности в взаимопонимании не идут ни в какое сравнение с настоящими бедами и невзгодами. Ромео и Джульетта недоделанные. Даже если не будем брать в пример классику, а возьмем, к примеру, Роуг, которая не может прикоснуться к другому человеку. У неё проблема явно намного серьезнее, чем у Скотта и Джин. Вот у Рушь действительно мутация, серьезно осложняющая не просто отношения с любимым, а жизни вообще.

Но и Роуг, получившая очень опасный Дар, считает это проклятием, боится его и не хочет его не то, что развивать, но даже использовать или научиться контролировать. Если смотреть на развитие мутантов, как таковых, из приведенной троицы, наибольший прогресс у Вагнера. Приняв себя и свою мутацию, он, полностью освоившись со своими возможностями, превратился из забитого и паникующего подростка в дерзкого и нагловатого весельчака. Если у всех Х-менов будет настолько же удручающий прогресс в развитии способностей — то все будет намного печальнее, чем хотелось бы. И как только Х-форс справлялся со своими задачами? Но вроде туда только взрослые входили.

Возвращаемся к нашей парочке. Никогда не задумывались, что послужило основой для телекинеза? Потребность в третьей руке или многозадачность? А телепатия? Любопытство и власть над взрослыми? Желание узнать все секреты, начиная от того, где лежат конфеты, до таких, знание которых не позволит излишне, по мнению подростков, вмешиваться в их жизнь из-за боязни разглашения. Или недоверие? Такое сильное, что появляется желание полностью контролировать своего любимого и все своё окружение? Серьезное предательство или обман? Они вполне могут побудить чувство недоверия и желание проверить правдивость собеседника. Узнать насколько он правдив в отношении тебя и насколько его цели соответствуют декларируемым. Различные недомолвки и недосказанности в лапше, которую тебе вешают на уши, приведут к такому же результату — к желанию узнать правду. Слишком много факторов. Телепаты очень опасные люди. Не только и не сколько своими возможностями, столько своим моральным обликом, послуживших причиной получения таких способностей.

Но дураков признаваться в своих пороках — нет. Все утверждают, что не хотели этих сил. Хотели других. Подсознание — великая вещь. Ботаник может не желать, осознанно, силы и возможности отомстить обидчикам. Но тщедушный подросток, подвергаемый насмешкам, гонениями, нападками в школе, может получить или большую силу, или изменение тела. Так Бенер и получил Халка. Сам учёный, обладая слабым телом и будучи окруженным военными с хорошей физической формой, завидовал и чувствовал свою ущербность. Навряд-ли сознательно, скорее… Подсознательно. Собственная слабость была ему противна, он хотел стать больше, выше, сильнее. Возможно мечтал и грезил об этом.

Лично я разделяю обретение Дара на два несвязанных события. На его формирование, которое может занимать несколько лет, образуя идеальную мутацию к характеру, так и занять пару минут, подстраиваясь под сиюминутное желание, под воздействием сильных эмоцией или желаний. Триггер события на формирование ядра мутации. И собственно пробуждение Дара, как спусковой крючок на активацию уже сложившейся мутации. В экстремальных ситуациях эти два события происходят с разницей меньше одной секунды. Если упростить, то они делятся на два типа: сиюминутная мутация и мутация длительного формирования.

Но что происходит при втором поколении? Для тех, чьи родители мутанты? Тут уже встает вопрос не о первичной формировании мутации, а о наследовании способностей. Ребенок может перенять и оба дара полностью или частично, или получить очень странный симбиоз. К примеру, у Азазеля и Мистик родился Вагнер, перенявший от оборотня только цвет. Вроде Педро и Ванда приемные, а не родные дети Магнито, но не уверен. А вот, что Полярис, что его вторая дочь, с даром управления животными, унаследовали возможности отца. Пусть и не в полной мере в последнем случае. У Т’чалы и Ороро потомок обладал частичной властью над электичеством. Сын Мистик и Логана, в одной из версий канона, обладал и когтям, и регенерацией, и возможностью смены облика. Наследственность — сложная наука, а уж наследственность мутаций и фактор их наложения на возможные предпочтения ребенка — вообще неисчерпаемое поле догадок, теорий и предположений. Даже в обычной генетике и селекции всё не уходит далеко от дедовского «авось» и логики. Точно сказать, в кого пойдет котенок или щенок, какой характер и окрас у него будет, невозможно — только предположения. «Хотелось бы в папу.» У двух белых родителей вполне может родиться рыжий котёнок. Даже если считать белый окрас доминантным. А что ученые? «Генетика! В деда пошёл! Или прадеда!» Да и предположения о доминантном рецессивном гене идут из разряда: «Если мы предположим, что это так — то вся моя работа имеет смысл и цель. Вот поэтому мы по-другому и не будем предполагать.» Но геометрия Лобачевского и вообще неэвклидовые геометрии, как и квантовые теория с механикой, возникли не на пустом месте. К чему это всё? Мутанты первого поколения формируются чаще всего сами, под воздействием своих желаний, возможностей, потребностей. А вот уже их дети имеют меньший выбор — они могут и должны кричать: «Я не просил эти способности!» Впрочем, история новых Людей Х или Молодых Мстителей — мне мало знакома. И в российском сегменте слабо освещена и почти не популярна была. Я — не ученый.

Мы таким делам вовсе не обучены. Кроме мордобития, никаких чудес****

Это как раз про меня. Разбираться во всех этих хитросплетениях генома — не буду. Это так, размышления о справедливости тех или иных воплей.

Что-то я капитально задумался об отвлеченных вещах. Они уже закончили. Как и ожидалось, принципиальное согласие получено.

* Канцлер Ги. «Легенды чёрной мельницы»

** филь «Золушка» по мотивам Евгения Львовича Шварца

*** фильм «Интерстеллар»

**** В. Высоцкий. «Про джина»

Глава 17

Получив согласие Джин, Чарльз тут же организовал их переезд в особняк — это было оговорено отдельно. Девушка все ещё воспринимала меня за предмет мебели и оксюморон, полностью игнорируя меня и предпочитая обращаться с просьбами к Чарльзу, чтобы уже он поспособствовал выполнению её капризов. Через меня. Ибо робот, воли не имею, и так далее — ну, а я не спешил её в этом разубеждать. Получить письменное согласие на переезд от родителей Джин труда не составило, они давно баловали девушку сверх всякой разумности. Глядя в окно машины, Джин думала над продолжением своей сказочной истории, ибо величественный и фундаментальный особняк этому способствовал. Она уже представляла себя королевой, управляющая и повелевающая своими подданными. Каждый из которых не особо уступал её нынешнему парню. Все равно они это не поймут и сделать ничего не смогут. От нескольких досадных исключений можно будет избавиться и потом.

Все время крутя головой вокруг себя, Джин пропускала многочисленные реплики Чарльза, едущего рядом в инвалидном кресле и повествующего о школе, поместье, окружающей территории. Вся обзорная экскурсия прошла мимо её внимания. Юную телепатку больше заботили открывающиеся перспективы роста, развития и создания своей небольшой райской сказки. Под конец затянувшегося путешествия, к изрядно заскучавшему подростку, подошла негритянка.

— Спасибо, Чарльз. Меня зовут Ороро Монро и дальнейшую экскурсию проведу я.

— Спасибо. Оставлю её на твоё попечение.

«Это будет интересно. И как тут у тебя? Поделишься женскими секретиками?» — поморщившись от телепатического голоса Джин, в своей голове, Ороро произнесла:

— Я так же прошу тебя ограничить использование телепатии вне определенных зон и помещений. Проявлять необычные таланты на всей территории особняка нельзя.

«Да что тут такого? Всегда так общаюсь. Удобно», — несмотря на веселые фразы, Джин очень не нравилась ситуация. Первый мутант, подвластный её силам, и все идет наперекосяк. Она как будто укутана в пуховое одеяло, мягкое, уютное, но сильно мешающее даже транслировать мысли, не говоря уже о попытках внушения. Приняв это за местную аномалию, она беззаботно пожала плечами и продолжила терроризировать женщину.

— Вежливость и этика. Залезать в голову людям без их ведома — это как минимум не вежливо. И это не говоря уже об этичности данного поступка. Более полно об этом вопросе мы поговорим на соответствующих занятиях.

«Ску-у-у-у-чно!»

— Чарльз тебе должен был прочитать общие правила нашего заведения. Также ознакомить с учебной программой и с правилами поведения.

«Это все хорошо, если об этом кто-то помнит. Как и о домашних заданиях или контрольных. Взрослые часто такие глу-у-у-упые!» — поморщившись в очередной раз, негритянка набрала номер на своем наладоннике.

— Дорогой? Можешь переставить полярность на защите?

— Уже достает? Сейчас сделаю, — донесся голос из устройства.

«Что за дорогой? А где…» — не успела Джин закончить мысль, как с криком схватилась за голову и пошатнувшись, оперлась об стену.

— Ой. Переборщил? Ладно, убавлю. Но надо прислушиваться к тому, что говорят преподаватели, — с этими словами Самди завершил вызов.

«Что это было?» — посылая мысль негритянке, Джин не смогла удержать стон от волны мигрени, пронзивший её.

— Повторяю. Прошу ограничить использование необычных талантов вне учебных залов и классов.

— Нет. Нет. Нет! Вы не можете лишить меня силы или как-то их ограничить!!! — яростно крича, девушка схватилась за голову.

— Тебя их никто не лишал. Но тебе придется следовать принятым правилам в нашей школе, — невозмутимо проговорила повелительница погоды.

— Это произвол! Садизм! Я буду жаловаться!

— На что? На то, что тебе не позволяют узнавать чужие секреты и тайны? Или может ты заодно сознаешься во всех случаях, когда это происходило? Или у тебя имеются претензии к учебному плану? — начинающаяся истерика Джин, Ороро беспокоила мало.

— Имеются!

— Какие именно? Ты не хочешь овладеть своими силами? — показано удивилась Гроза.

— Я и так ими отлично владею! А вы меня только мучаете!

На планшете Ороро появилось входящее сообщение «Пусть Чарльз следит за её поведением вне поместья. Моральные тормоза обязательны всем. Телепатам — тем более, возможно стоит ограничить, на время, свободу передвижения».

Монро кивнула этому сообщению. Угроза наказания и профилактические беседы не всегда помогают. И не факт, что исправить косяки в воспитании Джин будет так просто. В школе она будет вынуждена соблюдать правила, а за воротами поместья у неё может сорвать нарезку от злости, обиды и унижения. Но Чарльз обещал помочь ей справиться со своими проблемами. Отвлекшись, она не заметила, как Грей прижала пальцы к вискам и сконцентрировалась на атаке, но уже через секунду упала на пол. От боли она не могла даже стоять.

— Ноги моей в этой школе не будет, — прохрипела она с пола. Над ней раздались гулкие и тяжелый шаги. Скосив глаза, она увидела как робот и учительница мило приветствуют друг друга. От их легкого поцелуя её передернуло.

— Милочка… Мы за тебя уже взяли ответственность. Вариантов у тебя нет, — в ответ Джин хрипло расхохоталась.

— Так вот кто твой хахаль? И как? Сильно отличается от вибратора? Только стального! — Джин истерично зашлась в повторном хохоте. — Неужели ты отчаялась настолько? Не удивительно, ведь тебе найти нормального парня просто невозможно. Пользуешься услугами робота, который тебе не может перечить? — резко вскинув правую руку, Самди остановил движение Грозы, с опасно поблескивающими глазами.

— Не волнуйся, — голос Самди стал тихим и ласковым, но неуловимо похожим на голос школьного психолога. Джин, догадавшись что он общается с ней, как с душевнобольной, скривилась. — Мы и тобой займемся. И твоим воспитанием, если родители этим не озаботились. И за речью следить заставим. И думать над тем, что и кому говоришь.

— Сбегу! Ваш жалкий забор не удержит ни меня, ни тем более Скотти!

— Попробуй. Будет весело, — беззаботно пожал плечами наемник. Как угрозу, он ни Циклопа, ещё не получившего своего прозвища, ни достаточно хилого зародыша Темного Феникса — угрозой не считал.

— Ваш робот мне не помеха. Он обязан слушаться любого из вас? Вот и решение проблемы! — Грей злорадно оскалилась.

— Вперед. Рискни напасть на преподавателя. Ты будешь следовать правилам. Хочешь того или нет.

— А то что? Ударишь меня? Запомни! — Джин смогла встать на ноги и теперь встала на носочки и тыкала пальцем в металлический лоб. — Ты — всего лишь железка, бездушная машина выполняющая команды. Скоро ты будешь выполнять мои.

— Зачем? Способов масса. Способности заблокирую. Сейчас они всего лишь приглушенны.

— Пфи! Жалкие слова бездушной железяки! — Высунувшись сбоку от мутанта, она прокричала в сторону Грозы. — Слышь, белобрысая! А ты не плохую сценку закатила. Якобы он обладает свободой воли. Дай мне полчаса и вы все тут будете моими.

— Советую все же внимательно ознакомиться с этими документами. Вреда это тебе не нанесет. А вот их не изучение — вполне. И да я — все же мутант, только абсолютно иммунен к твоим силам и поэтому они ни на ком здесь не сработают. Можешь в это не верить и продолжать меня считать роботом, но ситуацию это не изменит. Наслаждайся новой жизнью.

— Незачем. Я недолго у вас пробуду.

— В начале летних каникул? Да ради бога. Бунтуй, протестуй и сиди в пустой комнате. Только и сможешь, что наблюдать за тем, как другие веселятся. Надеюсь этого времени тебе хватит, чтобы подумать над своим поведением.

— Мои родители прибегут сюда через неделю! Тогда вы и попляшете! Они тут же отзовут заявление и тогда вы за всё расплатитесь! Садизм, издевательство. О да! Суды и пресса обрадуется таким новостям. Я от вас камня на камне не оставлю.

— Надежда умирает последней. Пока не научишься себя вести — никаких свиданий. Посажу под домашний арест. Никаких друзей, никакой школы, никаких прогулок. Никакого Самерса рядом. Никакого интернета и телефона. Никаких гаджетов. Ничего.

— Никаких? А как ты собираешься остановить моего парня? Он знаешь ли, крайне настойчивый и прямо-таки пробивной, — Джин зловеще оскалилась. — В прямом смысле слова.

— Знаю, видел что он натворил в школе, но это уже мои проблемы, правда? А тебя ждет крайне полезное чтиво и много занимательных бесед с нашим директором. Он великий мастер таких бесед.

— Через час ты забудешь обо мне, как и всё, что ты мне наобещал с таким пафосным видом. Через полтора отвезешь обратно и с поклоном вернешь к отцу.

— Ты права. Уже через десять минут я забуду о тебе. Меня мало заботят твои истерики, — когда подросток рванулась вперед, перед ней выросла металлическая стена, через мгновение ставшая цельным коробом. Через мгновение девушка ощутила движение и вскоре увидела прямо перед собой дверь. По всему — видимо её комнату.

— А вот на зло вам и не пойду туда, — тихо пробурчала Грей, садясь на пол и облокачиваясь на стену.

***

Что такое умение владеть Даром? Возможно, я поднимаю это вопрос уже не в первый раз, но для подростков — это понимание насколько его нужно использовать в той или иной ситуации. А вот это знание, понимание этих необходимых рамок и определяется воспитанием. Пресловутая совесть, мораль, благородство, гордость и многие другие хорошие или отрицательные черты характера, которые и дадут понимание этих самых допустимых рамок поведения. Кто-то скажет, что я сам себе противоречу. Создавая защиту, я должен заботиться об учениках, а тут позволю беспрепятственно Чарльзу общаться с Джин.

Ну, во-первых, её воспитывать надо. Если пустить на самотек, то из Грей вырастет нечто, хуже и Максвел, и Фрост вместе взятых. Они хоть и подлецы, оба себе на уме, но имеют свои планы действий. Эти действия могут быть извращенными, подлыми и сомнительными, с моральной и этической точки зрения, но все же какие никакие планы действия у них есть. Со своей структурой и последовательностью. Они подлецы, но достаточно адекватные подлецы. Адекватные люди, пытающиеся устроиться в мире, благодаря своим способностям. И не надо мне тут Адольфа вспоминать — что у него тоже были планы. Как раз у него были неадекватные и аморальные планы. А кто получится из Джин, если оставить все на самотек — не знает никто. Но результат больше бы походил на Сердцееда. Мне тут жить. Какое-то время. А такое сомнительное счастье, с таким-то воспитанием, которое потом станет полноценным Темным Фениксом — мне под боком точно не нужен.

А, во-вторых, не передергивайте. Охрану можно трактовать как «Защита учеников от любого внешнего влияния, включая нотации и домашние задания». Но это — тоже перебор. Всему нужна мера. Воспитание и прививание норм поведения — обязательны для любого образовательного учреждения. Тем более, закрытого типа, как этот интернат. И телепатия Чарльзу в этом только поможет. Если мне не всё равно, кто меня окружает и что они делают — я должен позволить Ксавье заняться их воспитанием. Кто и как часто, и на какой территории будет общаться с Чарльзом — я буду знать. А излишние внимание к определенным личностям и явные изменения в их ауре — мне будут сразу видны. Тогда и надо будет действовать.

Ну, а в-третьих, Джин — телепатка. И их в этом мире очень много. Не научившись понимать и распознавать такого рода влияние, она станет очень уязвимым членом команды. Такая практика ей только поможет. А, в-четвертых, пока у них колоссальная разница сил и умений, то только Ксавье может её научить использовать свои способности. Отдавать ей Самерса на опыты и тренировки? Пусть лучше два телепата друг другу мозги завязывают. Недаром под весь этот гадюшник отведено отдельное крыло.

Чарльз.

Кое в чем я ошибался.

В уровне его опасности.

Он намного более опасен, чем казался на первый взгляд. Ему не надо ломовым напором переписывать разум и личность. Грубо менять устои и привычки. Он настолько искусно ведет беседу, плавно и незаметно вплетает и подводит собеседника к нужным ему выводам и решениям, что остается этому только восхищаться и пугаться его возможностей. Во время беседы с подростками я засекал как сканирующие импульсы, помогающие ему подбирать слова и точки воздействия, так и направляющие импульсы, помогающие обратить внимание и сосредоточиться на нужных телепату словах и решениях.

Продвинутая версия НЛП. После серии таких бесед, человек сам изменит своё восприятие мира. Как и при любом другом случае, когда его просто переубедят. Не подменяет чужие мысли своими, тем более не насильно прививает свою точку зрения. Он настолько меняет убеждения человека, что он полностью меняет точку зрения, не имея практически никакой возможности вернуться к прежним привычкам и особенностям. Такому сопротивляться практически невозможно. Только отпетые и одержимые фанатики, упертые в своей убежденности, имеют ограниченный иммунитет к такому влиянию. Некоторые мутанты обладают природным ментальным щитом, защищающим их от такого влияния. Не обладая такой какой-либо защитой или если у тебя нет второй личности, которая может заметить вмешательство телепата, ты полностью бессилен перед такого рода влиянием. Но даже если ты полностью неуязвим для телепатии, это — не панацея. НЛП действует в обход такого рода блоков, как и задушевные разговоры. Но у меня есть Нэри, которая выручает из таких ситуаций.

Трудные подростки, на то и трудные. Ведь недаром воспитание — наука о воспитании чужих детей. Воспитание любого индивидуума, что касается зверя или человека, основывается на чем-либо. Ищутся точки взаимодействия и влияния. Животные воспитываются через лакомства, как поощрения, и ограничение в еде, в качестве наказания. Дозирование пищи и лакомства, на этой основе прививаются нужные команды и происходит общая дрессировка. Собака Павлова передаёт привет.

Детей воспитывать намного сложнее. Но кнут и пряник никто не отменял. Карманные деньги, дополнительная работа, лишение телевизора или интернета. Ограничение в чем-либо и вознаграждение за правильные поступки. Причем то, какие именно поступки являют правильными или нет, определяет воспитатель, вырабатывая склонности и предпочтения, планируя его дальнейшую жизнь. В роли преступника или добропорядочного гражданина. Ребенок — чистый лист, на котором воспитатель пишет свою картину. Ибо воспитание, если грубо, это прививание и потакание таки чертам характера и привычкам, которые нужны непосредственно воспитателю. Остается множество других факторов, способных повлиять на характер, даже не учитывая такие мистические вещи, как роль имени, генетики, знака зодиака в формировании личности ребенка, но тот, кто учит нормам морали и этики, с большей вероятностью повлияет на выбор ребенка. Золотая молодежь — это недостаток воспитания, внимания и желания привить какие-либо нормы поведения. Все идет из того, что «новые русские» не считают нужным себя в чем-либо ограничивать и прививают такую точку зрения своим отпрыскам. 'Я не для того добивался такого положения или зарабатывал столько денег, чтобы себя в чем-то ограничивать.' Исключения есть, но они — редки. И эти исключения, как раз и вытекают из желания воспитать достойных детей.

В подростковом возрасте такие средства воспитания уже трудно применимы. Они могут вызвать эффект бунта, желание делать все наоборот из чувства противоречия. Злоупотребление Джин телепатией не оставляет выбора ни мне, ни Чарльзу. В качестве принятых на себя обязательств учебного заведения. Если она не захочет и не будет меняться, то все озвученные угрозы придется привести в действие. С моей помощью или с помощью телепатии Чарльза. Своё умение по блокировке любой активности в ментале я уже демонстрировал. Такого рода злоупотребление своими силами, отношение ко взрослым и воспитателям надо пресекать сразу, в зародыше и самым кардинальным методом. Нам придется серьезно поработать над исправлением уже сложившегося поведения. Собственно, в этом и состоят мои обязанности, как охранника. Пресекать такого рода злоупотребления. Как со стороны учеников, так и преподавательского состава. Поймать и понять тонкую грань, отделяющую издевательство от воспитания сложно, но можно и нужно.

Чарльзу и так придется потратить уйму времени и сил, чтобы выявить всех тех, кто подвергся влиянию Грей, восстановить искаженную и утерянную ими память, в случае необходимости. Восстановление такого рода воспоминаний, даже передернутые пеленой времени, сильно испортят отношения с Джин. Надеюсь, самые неприглядные случаи, если они есть, Ксавье подретуширует или сгладит. Он может, вообще, помочь их забыть и избавиться от них. И это все прерывается лишь на поиск нужного мне мутанта. Нелегкие времена для него настают. Но разбить и разрушить тот идеальный мир, который Джин выстроила вокруг себя ценой исковерканного сознания множества людей — необходимо. Мир, где она творила, что хотела и все сходило ей с рук. Да банальное. 'Если не мы, то кто? '. Я все же не горю желанием жить среди подонков и преступников. И поэтому, буду помогать данному учреждению по мере своих немалых возможностей. Оставлять эту ситуацию в таком положении, только чтобы не допустить проникновения в разум ученика — я не собираюсь. Не все решения простые и легкие. Но иначе всё может стать намного хуже.

Почему этим должны заниматься именно мы? А кто? Начнем с того, что на человека влияет множество факторов, начиная от семьи и заканчивая случайным прохожим. Они растут и учатся всю жизнь и школа с университетом — только одна из вех на их пути. Одна из ключевых и фундаментальных, но только одна из многих. С глобальным и тотальным зомбированием, которое провернула Грей, всего персонала школы и родственников, справиться может только Чарльз. И то только при условии ликвидации паука, поддерживающего эту паутину. А на самого телепата может повлиять только иммунный к этому Дару или другой телепат. Как ни банально, но мутантов должны воспитывать другие мутанты — фактор равных, чисто теоретически, способностей. У каждого мутанта масса нюансов использования своих возможностей, но у другого мутанта больше шансов его понять и помочь с этим справиться.

Простые люди часто не могут с этим справиться чисто физиологически. От этого и идет программа Стражей, Гончих, ошейников и чипирования. Точнее, это один из факторов их возникновения. Полное отсутствие контроля и невозможность на них повлиять. Сложно читать лекции или нотации мутанту, способного уничтожить здание, если ему не дать конфетку. Позднее, это приведет только к более печальным последствиям. Способы ограничить, сам фактор применения способностей, сначала хотели использовать для прививания норм поведения, а потом уже начали злоупотреблять этим. Или наоборот. Человек — достаточно подлая и гнусная тварь, по своей природе. Стэнфордский эксперимент — тому подтверждение.

А кто нам дал право и возможность воспитывать детей и подростков? Возможность дали они сами, когда пришли в наше учебное заведение. Или их родители, устроив перевод в наше учебное заведение. А право мы получили, пройдя аттестацию и получив признание обществом быть способными на такую работу. Как и любое учебное заведение, мы несем ответственность не только за сохранение их жизни и здоровья, но и воспитание из них достойных членов общества. Они, со временем, станут лицом нашей школы. Примером того, что может дать наше учреждение нуждающимся. Простейшая выгода — если мы зарекомендуем себя как достойное учреждение, то нам на воспитание будут с большей охотой отдавать своих детей. Это нам поможет при формировании положительного образа у школы и мутантов, в частности. Хотя, военные были бы рады как раз муштре, дисциплине и ошейникам с беспрекословным подчинением.

При первой же моей просьбе, предоставить мне документы, Чарльз их с готовностью протянул и огорошил требованием пройти переаттестацию для подтверждения лицензии по охране вообще, и школы в частности. Все было подано так, что Ксавье не сомневается в моей профпригодности, но если уж я сам поднял вопрос об юридической стороне охраняемого объекта — то будь добр соответствовать. Хитрый товарищ. Пришлось сходить. Небольшие расхождения все же присутствовали, но сдать экзамен — труда не составило. Ксавье и Ороро имеют полное педагогическое образование, что и неудивительно. А вот Логан уже которую неделю ходит злой и раздраженный — ему переподготовка и переучивание даются намного тяжелее. Школа для одаренных подростков спортивного типа. Полностью лицензированная и прошедшая все круги бюрократической аттестации. Договор для возможности получения основного образования в недавно посещенной школе, где учились подростки, прилагался.

Спортивный уклон сделан, чтобы оправдать повышенное количество физических упражнений, занятий и лекций по ОБЖ. Учебный план был символическим и мог толковаться по разному. Ну не мог Чарльза написать такую тему занятий как: 'Обучить использованию мутаций, для уничтожения целей крупного и среднего размера'; 'Нелетальные способы применения опасных мутаций.' Вот и приходилось вводить многочисленные физические упражнения и лекции ОБЖ, разбор чрезвычайных ситуаций и прочее. И я полностью поддерживаю такое количество времени, уделяемых этим предметам. У мутантов проторенных тропинок, как у всего человечества, нет. За каждую ошибку им придется платить кровью, хорошо, что только своей. Получается аналог школы МЧС, кем люди Х часто и выступают. Пишем «Основы защиты при нападении», на уроках изучаем безопасность действия в критических ситуациях на публике или как не убить нападающего, если ученик обладает сильными атакующими возможностями. Впрочем, во многих организациях план так же условный и составляется только для вышестоящих органов. Никто построчно его проверять не будет. Но облико морале требует его наличия, как и соответствующих корочек у преподавателей и дипломы об окончании у выпускников.

Чем я и Чарльз становимся лучше героев, о которых я так нелестно высказывался ранее? Они ведь тоже занимаются благим делом — воспитывают хулиганов и преступников!

Ну начнем с того, что они не воспитывают. Взрослых людей можно переубедить, но не воспитать. Тем более взрослых людей не могут воспитать клоун в ряженом костюме.

Поэтому они им мстят. Мешают планы, избивают и срывают злость за то, что не могут выступить в открытую. За свой страх, за свою беспомощность.

Вступиться за жертву преступления может каждый, с разной эффективностью, но героям нужна анонимность — они боятся мести, ответственности и ответной реакции. Поэтому так и боятся раскрывать свою личность — не хотят отвечать за все свои дела. Из множества способов помочь людям, в том числе создать свою банду, которая будет помогать людям, своеобразный аналог дружины, они выбрали анонимность, стали скрывать свою личность и незаконно нападать на всех, кто им не нравится. Прикрываясь громкими лозунгами и красивыми фразами.

Второе ключевое отличие — полная бесконтрольность. Они несут добро и справедливость, как они его понимают, и горе тем, кто станет у них на пути. Ага. Кто победил — тот и добро. Они не понимают как спасать людей, как вести себя при пожаре, как помочь людям, как делать перевязку. Было бы желание — каждый из героев прошел бы все курсы первой помощи, все курсы гражданской обороны.

Но право слово! Я слишком много хочу. Они и так делают все в своё свободное время, рискуя собой и полностью бесплатно!

На их фоне такие организации, как Мстители, выглядят выигрышно, занимая нишу аналогичную спецназу, только против сверхцелей. Но они все равно остаются группкой безалаберных индивидуумов с рандомными умениями, вылезающих на сюжете и такой-то матери. Слаженность команды? Командная работа? Сыгранные и подобранные группы под те или иные задачи? Не. Не слышали. Абсолютно над этим не заморачиваясь, они приглашают любого, выразившего такое желание. Хотя дефицит кадров — дело серьезное.

Помогать бездумно, с риском для самих нуждающихся — просто. Помогать с четким пониманием того, что и как нужно делать — труднее и намного. Как-то читал одну интересную главу манги «Геройская академия» и там наглядно были продемонстрированы все такие типичные ошибки.

Техника безопасности и основы безопасности жизнедеятельности возникли не на пустом месте и оплачивались кровью многочисленных поколений. Только героев, кроме подвига и популярности, ничего не волнует. Спас? Скажи спасибо и восторгайся мною. Даже Паркер недолюбливал Джеймсона из-за того, что он его не любит и не обожает. Он геройствует, помогает, спасает, а его кто-то смеет не любить. Да ещё и пытается обвинить 'святого' в преступлениях! Преступленьицем попахивает господа! Не хорошо так относиться к герою. Нельзя так. Надеюсь, сарказм и иронию последних фраз все уловили.

Я отвлекся. При моей помощи, мы можем стать опорой и примером для всех. Тем недостижимым местом на пьедестале, к которому будут стремиться все. Стать учебным заведением, которое будет показателем качества и закончить которое мечтал бы любой мутант. Но для этого придется сильно ограничить противоправные вылазки всех людей Х и минимизировать их антиправительственную деятельность. И мне плевать, что скажет и сделает Чарльз на это решение.

Если он не понял, что я не отпущу детей и подростков на сомнительные воинушки — его ждет неслабое удивление. Пока им не стукнет 18 лет — будут сидеть как мышки. Ведь х-мены решают только ту проблему, которую видят, но тянут за собой ещё цепочку происшествий и действий. Даже больше — они решают ту проблему, решение которой нужно кому-то другому, сейчас имею в виду не только Чарльза Ксавье, и зачастую эти действия не несет пользы мутантам в целом, вопреки их лозунгам. Выиграй сражение, но проиграй воину — это как раз про их деятельность.

Изменение школы — это только одна из деталей моего плана. И при мне она не превратится в смесь ночлежки с красным крестом, куда может ввалится кто и когда угодно. Получить помощь, поддержку и сорвать всю команду суперподростков в очередную авантюру. Не говоря уже о том, что такого рода пришельцы точно не будут иметь доступ в основное здание. А то завели привычку, любого мало-мальски серьезного агрессора впускать в здание. Чаще всего этим грешили с Логаном, в разных временных линиях, но и с другими бывало частенько. Кабель, Саблезуб, Дедпул, Фрост и многие другие. Помогать нуждающимся надо, но не часто, и не ставить это на поток, и тем более не допускать всех подряд близко к детям. Ибо рискуете оказаться в ситуации, когда ты обязан помогать бесплатно. Эмма вообще отжигала. Приходила после смерти Чарльза и спокойно устраивалась или директрисой, или преподавателем. Ах да… Это Марвел. Логика где-то рядом. В паре световых лет отсюда.

***

Коллинз сидела за своим рабочим столом и в очередной раз разглядывала счета за электроэнергию. Задумки Рида всегда гениальны. Иногда даже полезны и выгодны, но по большей части, крайне энергозатратны. Даже сейчас, в фоновом режиме, они потребляли энергии столько, сколько многоэтажное офисное здание, полностью заселенное работниками, не каждый день потребляет. А во время его экспериментов расходы на электроэнергию настолько взлетают вверх, что только несколько крайне выгодных патентов удерживают их лавочку на финансовом плаву. Взять хотя бы его давнюю работу. Совмещение сканера, принтера, плотера, ксерокса и кучи других приспособлений под одним корпусом было прорывом. Шедевром. Чудом инженерской мысли. И это пример удачного патента. Но это все было почти десять лет назад! Сейчас множество офисной техники выполняют тот же набор команд и не потребляют энергии как несколько станков. Масса фирм предлагает замену старого оборудования на новое, да ещё и с самовывозом. Часто предлагают даже скидку при замене оборудования. Но в последнее время ей что-то такие объявление редко попадались. Меньше дюжины. Рид уже третий месяц торчит на космодроме вместе со своей командой и коллегами, а в расходы они вгоняют её. Сьюзен точно не упустит случая снизить арендную плату из-за того, что они тут не жили. А если никто не против… И письменное заявление она им загодя послала, о замене оборудования. Сами виноваты. Она им множество раз говорила, чтобы снизили затраты энергии, а от неё только отмахивались. Решительно кивнув, она набрала номер и договорилась о встрече с представителем одной из фирм.

***

Вскоре к её крыльцу подкатил небольшой грузовичок. Из него вышел молодой поджарый парень. Вежливо кивнув поджидающей его женщине, он спросил.

— Госпожа Коллинз?

— Именно, молодой человек. Вы из компании «Ария электроники»? — спросила домовладелица.

— Именно. Вы указали с полдюжины принтеров, нуждающихся в замене. Какой они фирмы?

— Пройдемте. Вам лучше увидеть все своими глазами, — немного спустя молодой человек растерянно чесал голову, разглядывая почти монструозный агрегат. — Над ним явно кто-то знатно поиздевался.

— Это мой съемщик. Тот ещё затейник. Любит мастерить и копаться в железках.

— Хочу вас огорчить, но меня не поймут, если я вам предоставлю полную скидку, — молодой человек растеряно развел руками и выглядел расстроенным.

— Так, — с напором произнесла пенсионерка. — Замена есть? Есть. Скидка обещана, вот и предоставляйте.

— Если моё руководство узнает, что я под эту рухлядь позволил скидку тридцать процентов — меня уволят! — молитвенно сложил парень руки перед собой.

— А от меня что ты хочешь? Я контракт уже заключила — дальше твои проблемы.

— Блин! Вот так всегда. И напарника нет… Придется все одному ворочать, — огорченно пробормотал работник фирмы.

— А ты справишься-то один, милок? Я его даже покачнуть не смогла, — обеспокоенно посмотрела на не выглядящего силачом парня.

— Должен. Куда я денусь, — хмыкнул парень. Присев, хекнув, оторвал край устройства и провернул его вокруг ножек.

— Стой, ирод! Ты мне так покрытие поцарапаешь! Подложи что-нибудь под ножки.

Спустя пару часов, достаточно выматывающей транспортировки груза, для чего ему даже пришлось воспользоваться грузовой минитележкой, парень расслабленно сел за руль, помахал рукой пенсионерке и отъехал от здания. Радостно улыбающаяся Коллинз пошла к себе довольная совершенному благому делу, не подозревая того, что ни этой фирмы, ни этого улыбчивого молодого человека она больше не увидит.

Глава 18

А тем временем дела шли своим чередом. Отношения с Ороро складывались замечательно, даже несмотря на мелкие, и не очень, ссоры и скандалы. Постепенно узнавая друг друга и проводя больше времени вместе, мы становились ближе друг другу. Одна из крупных ссор и произошла после воспитательной беседы с Джин. Все же назначать наказания и исполнять их — это кардинально разные вещи. Хотя, устав нашей школы это дозволяет делать, но лучше заниматься своими обязанностями, а им оставить вещи, в которых они лучше разбираются. Только не желание рушить авторитет школы перед подростком, когда охранник действует в противоречии с указаниями администрации, Ороро не вмешалась в моё выступление и жестко не пресекла самоуправство. Все эти моменты должен был объяснять Грей не я, а Ксавье, или сама Ороро. Все же воспитание и наказание — это прерогатива администрации школы.

На людях и перед подростками Монро держала холодную и отстраненную маску преподавательницы, а наедине со мной превращалась в бушующий шторм эмоций, чувств, энергии. Мытарства Логана наконец закончились и последние свободные дни он полностью отдавался своему хобби — мотоциклу. Штат охранников, в преддверии учебного года, пополнился Логаном и Ороро. Мда. На все руки мастера. И учителя, и администраторы, и охранники. В небольших заведениях это в порядке вещей. Но хоть мне удалось отстоять свою категоричную позицию — в охране подростков не будет! Даже в качестве стажеров. А то поползновения включить в её состав Скотта, как подающие надежды дарования, уже появились. Но долго так продолжаться не может. Штат необходимо расширять и пополнять. Если будет свыше двух-трех десятков подростков — дело примет печальный оборот. Но не закрывать же все дыры такими же подростками!

А вот Чарльз в последние дни сильно сдал. Не имея возможности разорваться между важными делами, он с трудом успевал заняться всем. Выматывающие каждодневные занятия с Джин приносили свои плоды. Девушка не может понимать волнение матери, запрещающей ей гулять после десяти-одиннадцати вечера, только когда она сама станет матерью, она сможет это понять. На это может уйти не один десяток лет и не одна веха жизненного пути. Замужество, рождение ребенка и прохождением с ним долгого жизненного пути. Только после этого девушка, ставшая матерью, и сможет понять, при желании и если вспомнит, волнение и беспокойство своей мамы в аналогичной ситуации. А Ксавье, сделал почти невозможное, уже спустя месяц в её поведении наметился сильный прогресс. Пока до полного осознания совершенных поступков далеко, но и наметившийся прогресс впечатлял. Одна из причин ярости и ненависти Темного Феникса была в том, что Чарльз грубо, но надежно, запер часть силы Джин, вместе с рядом её желаний и эмоций. По одной из версий, он запер её темную суть, на которой и базировалось пробуждение Темного Феникса. Остается надеяться, что при новых обстоятельствах, когда не нужно никуда спешить, не нужно одновременно блокировать силу телепата, его желания, сдерживать атаку на собственный разум, он сделает все по-другому. Более качественно и без внутреннего негативного резонанса. После каждого сеанса Чарльз был жутко вымотан и утомлен, но всё равно находил в себе силы взяться за другой фронт работы. После небольшого отдыха он или отправлялся в город, устранять последствия самоуправства Грей, или спускался в Церебро, выполняя мою просьбу, заодно подыскивая себе новых членов в команду.

Пока никаких подвижек не было. По его словам, нужного мутанта в Новом Свете нет, как и в Европе. Сейчас он обратил внимание на СССР и Азию. Обширные просторы одной и густота населенности другой только затрудняли поиск. Эта вынужденная задержка мне сильно не нравилась, но время действовать ещё не пришло. Ключевые моменты, когда моё вмешательство сможет на что-то серьезно повлиять, ещё не наступили. Самую необходимую подготовку я уже сделал. Теперь все зависит от того, успеет ли Чарльз найти нужного мне мутанта и есть ли он, вообще, на этой планете. Все мои планы возможно вылетят в трубу. При провале одного из этих пунктов. Ведь моё желание найти этого мутанта не означает, что он есть на этой планете. Эволюция жестокая штука. Мне может просто не повезти.

Ближе к началу учебного года, если быть точнее, то за пару дней до Первого звонка, Чарльз меня обрадовал сомнительной новостью — он наконец нашел нужного мне мутанта. Так же готов найти мне попутчика и содействовать в установлении контакта с нужным мутантом. Что-то тут не чисто. Правительство, частники или преступники? Вторые от третьих часто ничем и не отличаются. Новость-то хорошая, но она меня вынудит уехать в ближайшее время — канон набирает обороты и возможностей на него повлиять всё меньше. Уже была провальная экспедиция Рида, первые появления Паучка, засветился Халк, Старка похитили. Когда я строил свои планы, рассчитывал, что у меня в запасе годик-другой. Не меньше. А тут счет идет уже на месяцы. Но Кэпа они ещё не нашли и Мстители далеки от точки формирования. Магнето как-то подозрительно затих, учитывая, что он антагонист Людей-Х и то, что команда уже начинает собираться — я могу ждать развитие канона мутантов уже в этом году. Особенно если учесть, что витки конфликтов в комиксах разгораются в начале или конце года — как раз в рамках внешкольной нагрузки, для большего сочувствия и переживания персонажам, то мне может стоит пару недель хотя бы повременить в отъездом и потом уже ехать? Но так я никогда не уеду. Покидать поместье в такое время очень не хочется, чтобы повлиять на одни события, я рискую упустить другие. Периметр в агрессивном режиме справится или задержит большинство противников. Как-то я не ожидаю, что на Институт, сразу после моего отлета, нападет сразу и Апокалипсис, и Синестро. С подтанцовкой из Магнето и его команды. Потом ещё на вечеринку заглянут выкормыши Страйкера, с ним самим и Нимродом в охапку. Против такого количества сложных противников даже мне придется повозиться. С каждым по отдельности они справлялись с помощью сценария и такой-то матери, а моя защита им в этом только поможет. Тем более что с созданным периметром я никогда не потеряю связь, хоть и немножко, в чрезвычайных ситуациях, но постараюсь помочь.

Но вопреки моим ожиданиям и прогнозам, события учебного года помчались стремглав. Сначала взрыв на стадионе, где проходили игры в американский футбол, открывшие сезон. По уверению прессы — это было из-за взрыва баллона с пропаном, но верилось в это с трудом. На людном стадионе, во время ответственного матча. Что там делали баллоны с пропаном? Да ещё в легковоспламеняющейся зоне? Когда там ещё присутствовали Скотт и Джин. Видна невидимая рука Чарльза. Он как раз поехал встречать нового ученика, его маршрут пролегал мимо стадиона. Всё же канон начался раньше, чем я успел сделать хоть что-то значительное.

Так вот он какой, Курт Вагнер. Изменение внешнего вида и телепортация. Себя и других на довольно значительном расстоянии. К тому же практически мгновенная и маскирующая точку прибытия и отбытия клубами дыма. При должной подготовке может стать очень опасным и грозным противником. Неожиданные атаки и нападения, молниеносные отступление, перекрытие поля видимости туманом от частых телепортаций. Курт обладает врожденной ловкостью, гибкостью, идеальным чувством равновесия, великолепно ориентируется во всех плоскостях и не испытывает неудобств при атаке с различных сторон и направлений. Благодаря хвосту, который он может использовать как третью руку, может стать в ближнем бою весьма грозным и непредсказуем противником. В идеале ему даже спидстеры будут всего лишь равными соперниками, но отнюдь не непобедимыми. У Вагнера все задатки стать мутантом опасным не своими разрушительными способностями, как Скотт, а мастерством владения своим телом и своими возможностями. Но его главная проблема — это тараканы в голове. Считает себя уродом, много придает значению мнению окружающих. Сейчас он радуется выданному голографическому браслету, маскирующему внешность парня. Пока это забитый и испуганный подросток, страшащийся себя и своих сил. Когда он вырастет и обретет себя, примет себя и свою внешность, освоится со всем, что ему дала природа, тогда да — он станет тем, кому не стыдно пожать руку и поприветствовать как равного. А пока это — просто подросток радующийся новым гаджетам, комнате и нормальному к нему отношению.

А вечером произошла наглая и банальная попытка вторжения. Мой забор попытались просто напросто перепрыгнуть. Пару секунд мутант избегал ловчих нитей, благодаря своей ловкости и клейкой субстанции, которой пытался склеить нити и избежать захвата, но вскоре оказался туго перетянутым стальными жгутами и прижат к забору. Получив сигнал, Ороро с Чарльзом пошли разбираться с нарушителем. Будь неизвестный хоть чуточку агрессивнее, то периметр вполне мог сделать из него набор брикетиков.

Волна приглашений катилась валом. После Курта завербовали Китти Прайд. Обладает ограниченной проницаемостью. Может пронзать любую материю телом целиком или какой-то частью. Удобная и интересная особенность. Учитывая, что в дальнейшем она может пронзать ткань времени, то результат получатся весьма интересен. Но она не может навредить и обладает встроенной защитой от повреждения. Втянув кого-то в землю или оставив в ком-то инородное вещество, происходит расширение материала, без сопутствующего межатомного взрыва из-за двух плотных материй в одной точке. Интересный набор способностей, но у Шифра он лучше.

Закончив со всеми делами и попрощавшись со всеми, уехал в аэропорт. Меня ждала цель моего путешествия. Покидать мутантов в такой напряженный момент не хотелось, но альтернатива хуже. Проблем с регистрацией и посадкой не было. Правда пришлось доплатить за габаритный и массивный багаж — но это уже мелочи. Летел я не на пару дней, а лишать команду крыльев ради собственных целей не позволили соображения целесообразности. Им крылья будут нужнее, а я добраться могу и обычным рейсом. На выходе, после прохождения паспортного контроля, я приметил китайца средних лет, держащего плакат с моими данными.

— День добрый, — поздоровался с ним на английском.

— Приветствую вас в нашей стране. Позвольте представиться. Гао Хэпин, — на удивление, мне ответили на том же языке. В Китае только один государственный язык, не считая диалектов. Английский там не сильно приветствуется.

— Вильгельм Видок Самди.

— Очень приятно. Для меня великая честь быть вашим переводчиком и сопровождающим на время вашего визита, — с очередным поклоном ответил китаец. Интересно: гид, проводник, переводчик и наверняка посредник с дипломатом в одном флаконе. Это многое упрощает, но мои подозрения крепчают. Вся эта история сомнительно пахнет.

— Вы знаете цель моего визита?

— Осмотр достопримечательностей города и встреча с Осенённой Прикосновением Нефритового Императора? — эм… Это они так мутантов называют. Оригинально.

— Предпочту пропустить первую часть и перейти ко второй.

— Как вам будет угодно, — разговаривая, мы подошли к месту, где я оставил свой груз. В стороне от людского потока высились металлические кубы, которые я привез из США.

— Позвольте?

— Отнюдь. Они сами, — повинуясь моей команде, из днища каждого куба выдвинулись длинные суставчатые ноги и небольшое подобие пауков бодро начало передвигаться, перестукивая шестью ногами по покрытию.

— О! Давно мы не удивлялись новинками робототехники, тем более не нашего производства, — это всё сделано моей мутацией, но объяснять смысла и необходимости не было.

— Ведите.

***

Среди неприметных улочек примостился небольшой магазин книг со своим читальным залом. Судя по внешнему виду и антуражу, он имел весьма небольшой, но стабильный доход и постоянную клиентуру. Звякнул небольшой колокольчик у входа и средних лет китаец, одетый в жилет и в белоснежную рубашку, с закатанными рукавами, недоуменно посмотрел на вошедших. Сверкнул очками-половинчиками, поправляя их на носу, и встряхнул черными волосами, собранными в хвост. В помещение вошёл массивный европеец в сопровождение переводчика. Рядом с ним семенил ряд коробок на паучих ногах. Зайдя в помещение, они сгрудились у стенки и втянув ноги, замерли рядком. Перекинувшись парой фраз, китаец подошёл к продавцу.

— Добро пожаловать. Я — Моу Вейдун. Чем могу быть полезен?

— Гость нашей страны уверен, что ему нужно воспользоваться услугами вашего заведения, — переводчик успевал беседовать с собеседником и переводить диалог своему клиенту.

— Чем небольшой книжный магазин может заинтересовать столь необычного гостя? — продавец напряженно улыбнулся.

— Особыми услугами, теми, которые вы предоставляете не всем, — продавец настороженно посмотрел на говорившего.

— Вейдун. Ты меня знаешь не один год, прошу поверь мне. Я не знаю откуда он получил информацию, но точно не от нас, — всплеснул руками Гао.

— Только из уважения к нашей дружбе, — покачал головой продавец. — Я закрою на это глаза. Он может оставить объект и возможно озарение Нефритового Императора падет на его проблему.

— О каких сроках идет речь? Когда взор Императора упадет на эти вещи? — уточнил переводчик по просьбе клиента.

— Месяц. Два. Может больше. На все воля Императора, — получив такой ответ европеец напрягся. То, что его послали далеко и надолго, было понятно каждому.

— Вопрос срочный. И груз он на такой срок никому не доверит, — покачал головой Хэпин.

— Ничем не могу помочь, — звякнув в стоящий на прилавке звонок, он привлек внимание парочки посетителей, сидевших в общем зале и читавших книги. Или делали вид, что это делали. Судя по их походке и характерно оттопыренным полам одежды, это были отнюдь не простые посетители. — Господа уже уходят. Прошу проводить их на выход.

С металлическим лязгом на прилавок легла рука клиента, полностью превратившаяся в железо, привлекая внимание к себе. Пальцы заострились, превращаясь в стилеты, рука стала неторопливо сжиматься, оставляя глубокие царапины на мраморной столешнице.

— Боюсь, он будет настаивать на своей правоте и просто так отказ не примет, — развел руками переводчик.

— Все же я буду вынужден просить вас удалиться, — взмахом руки продавец отправил охранников назад.

— Сами видите — это невозможно, — виновато улыбнулся Гао.

— Понимаю. Мои охранники мало что могут противопоставить Вашему клиенту. Мне придется заняться этой проблемой лично.

Владелец магазина и продавец, в одном лице, магазина свел указательные пальцы вместе, останавливая время для всех, кроме себя самого. Самодовольная улыбка расцвела на его лице. Легко перепрыгнув прилавок, он подошёл к клиенту и снисходительно похлопал его по плечу. Сосредоточившись, он собрался отмотать его время назад. Он отправит его тело туда, где оно находилось пару часов назад. Локальное искажение времени. Отправление в прошлое по линии настоящего. Со стороны это кажется телепортацией. Но отбросить оппонента он может только туда, где атакуемый уже был когда-либо. Заменяя его пространственные координаты на те, которые были в выбранный им промежуток времени. Небольшая власть над пространством и временем, доставшаяся ему при Благословении Нефритового Императора. Но снисходительное выражение лица быстро сменилось испугом, когда в поле замедленного времени, посетитель вдруг перехватил его руку на очередном движении и с силой сжал. Лениво наблюдая за попытками вырваться из своего захвата, он скучающие тронул своего сопровождающего другой рукой за плечо, прекращая действия мутации для него. Недоуменно покрутив головой, Гао не сразу заметил изменившуюся композицию. Между европейцем и переводчиком завязался быстрый разговор, результат которого сильно не понравился клиенту. Сдавив кисть владельца так, что он от боли упал на колени, пытаясь свободной рукой ослабить стальную, в прямом смысле слова, хватку на своем запястье.

— Уважаемому Вильгельму сильно не понравился ваш отказ. Он настаивает на более детальном рассмотрении его предложения. Несмотря на все мои попытки увести его и отговорить от этой затеи.

Стиснув зубы, продавец терпел боль, но не проронил ни слова. Гао удалось уговорить не причинять вред продавцу и отпустить его, мотивируя тем, что это серьезно осложнит возможности получения услуги.

— Как вы убедились, желание моего клиента воспользоваться вашими особыми услугами весьма велико. К сожалению, я не могу никак на него повлиять. А он имеет возможность быть крайне настойчивым. Но до сих пор предлагает решить дело миром, несмотря на данный инцидент, — баюкающий пострадавшую руку владелец поднялся с колен, злобно зыркнув на мутанта, произнес:

— Прошу за мной. Тут лучше такие вопросы не обсуждать, — они пошли к небольшой дверце, ведущей в глубь магазина. Кубы, встав на ноги, последовали за ними. Пройдя в более просторное и шикарно обставленное помещение, мужчины расположились в креслах.

— Хэпин, прошу в следующий раз предупреждать, если клиент настолько сильно одарен благодатью Нефритового Императора, — укорил Вейдун собеседника.

— Я всего лишь его сопровождающий — меня самого об этом не известили.

— Предлагаешь мне в это поверить?

— Не в моих целях провоцировать конфликт с тобой. Твоя мутация слишком сильна. Но действует на небольшом радиусе и требует времени восстановления. Хотел бы тебя подставить — не подставлялся бы так глупо, — ответил переводчик.

— Допустим. Ты всегда был осторожен и предусмотрителен. Прошу, — по жесту мужчины все вошли в просторное помещение со столом в центре комнаты. Кресла и диваны были расставленный вокруг него. Когда все уселись в выбранные места, продавец взял слово.

— Что конкретно вы хотите и что готовы отдать? Предоставляемые услуги довольно широки, — после перевода, металлические кубы раскрылись, обнажая необычного вида принтеры.

— Ему нужна вся информация, проходившая через них. Сканирование, печать, распознавание — вся.

— Это будет стоить дорого. И дело тут не в деньгах.

— Назовите свою цену, — произнес Гао.

— Не всё можно купить.

— Но всё можно продать, — не отставал переводчик.

— Адамантиум и Вибраниум — по сорок килограмм.

— Решаемо. При наличие образца, — казалось, что сам Хэпин удивился фразе, которую перевел. Вейдун недовольно поморщился. Образцы у организации, к которой он принадлежал, были и в немаленьких количествах, но времени на доставку у него не будет.

— Если господин готов подождать день-другой… — Моу закинул пробную удочку.

— Работы по его проблеме ведь не будут начаты?

— Естественно. Только после получения доказательств.

— Вынуждены отказаться, — Гао виновато развел руками. — Такая задержка его не устраивает.

— Он готов оказать ответную услугу?

— Равнозначную, — настороженно ответил переводчик после одобрения от клиента. Предвкушающая улыбка вылезла на лице продавца. Если одна вещь, ради которой он готов попросить свою дочь заняться этой проблемой вне очереди.

— Её жизнь, — продавец бросил на стол небольшую папочку, которая раскрылась от удара и была видна фотография пожилой женщины.

— Ты выбрал её? — недоуменно спросил Гао.

— Ну это уже будет его проблемой, если возьмется за дело.

— Я не уверен… — замялся Гао, не горя желанием становиться посредником в заказном убийстве.

— Переводи. — надавил голосом Моу.

— Есть данные о её местонахождении? — перевел вопрос клиента Хэпин.

— Вот её данные пару минут назад, — на стол лег смартфон, где горела красная точка на карте города. Склонившиеся мутант и переводчик о чем-то усиленно беседовали, после чего сопровождающий выпрямился и сказал. — Она зашла в это здание, более точно — узнавайте сами.

— Мой клиент настаивает, чтобы работа по его направлению началась максимально быстро. Он готов взяться за решение данной проблемы и дает гарантии.

— Мне не нужны гарантии, мне нужен результат! — повысил голос продавец.

— А ему нужны его документы.

— Они у него будут, когда он выполнит свою часть сделки. Или хотя бы приступит к её выполнению, — Моу нетерпеливо дернул щекой.

— По этой причине он и спрашивает.

— Не понял. Дословный перевод.

— {По этой причине я и спрашиваю о сроках уже вашей части работы}, — продавец пораженно отшатнулся от фигуры мутанта, который разом стал казаться ему намного опаснее. Ещё секунду назад расслаблено сидевший в кресле мутант, окутался черной аурой и немигающие вперился глазными провалами в продавца.

— Неужели?! Ты хочешь сказать, что он решил главную головную боль Триады за меньше, чем за минуту?!

— Не я, а он, — переводчик покачал головой.

— Невозможно, — отмел доводы Моу.

— А ты проверь.

— Если бы убить старую Кицуне было бы так просто, то она не портила бы нам столько крови! — Вейдун вскочил и заходил по комнате, нарезая круги.

— Поэтому ты и согласился на его предложение?

— Не просто убить, а сидя прямо перед нами. Он не мог связаться со своей команды, чтобы кто-то её устранил. Он никуда не выходил, он не сделал ровным счетом ничего! — экспрессивно размахивая руками, воскликнул продавец.

— Не тебе ли, мой друг, знать о том, как много дел происходит в тайне от глаз? — очередной обмен репликами прервала трель телефона. Достав смартфон, Моу раздраженно ответил.

— Слушаю. Да. Докладывай. Что? Ты уверен? Понял. Держи в курсе. Подлинные отчеты о вскрытие ко мне на стол.

— Только что подтвердилась её смерть, — не верящим голосом произнес Моу.

— А ты сомневался. Так когда вы займетесь делом моего клиента? — хмыкнул Хэпин, хотя сам испытывал удивление.

— Сейчас же. Но кто он вообще такой?

— Барон Самди. Тот, кого боятся люди, — давящая атмосфера в помещении и подтверждение устранения цели придавали переведенным словам некий мистический вес.

— Не извольте беспокоиться. Прошу за сопровождающим, он покажет вам апартаменты, где вы можете дождаться аванса, — Вейдун попытался выпроводить клиента.

— Он предпочтет подождать здесь, — отверг предложение Гао.

— Но это может занять некоторое время…

— Он бы предпочел непосредственно наблюдать за работой, но понимает насколько это может нервировать и мешать, сказываясь на результате. Поэтому, несмотря на уже сделанную работу, входит в ваше положение, — перевел путник мутанта.

— И все же я прошу быть гостем моего дома, — не отступал продавец.

— Это будет последняя уступка со стороны клиента, — после этих слов мутант поднялся и пошёл, вслед за вошедшим в зал для переговоров пожилым китайцем.

— Мне многие угрожали, — прищурился Моу. — Не он первый, и не он последний.

— Ты хочешь, чтобы он так же побеседовал с кем-то о нас? — в ответ продавец только нахмурился и положил голову на руки, сложенные в замок, которые упирались локтями в колени.

***

Откинувшись в кресле, я молча наблюдал за беседой. Переводчик явно переводил не все, что ему говорил собеседник, но и этого было достаточно. Язык я выучить не успевал, осталось довериться широким знакомствам Чарльза. Откуда они — даже ломать голову не хочу. Заказ на убийство. Как банально. Кто там у нас правит преступным миром в Китае? Триада? Найти не сколько переводчика с английского на китайский, так ещё такого, что был вхож в этот узкий круг людей — возможности Ксавье, как и широта его знакомств, поражают. Лично мне ничего не грозит, а умыть кровью, в случае провала, я смогу даже целую страну. А вот если дело выгорит, то я могу заполучить знатный компромат, который мне серьезно поможет. Что от меня требуют? Убийство вот этой китаянки? Ей не повезло. Из пятерки Эпсилонов, древних мутантов, активны четыре. Кто-то из них должен обретаться и на востоке. Но и на него управу найду, в случае чего. Марвел всегда был щедр на трудноубиваемых НЭХ. Мне повезет, если смогу устранить цель без личной встречи. Её жизнь для меня мало чего значит. Для меня нужнее прямой выход на мутанта, обладающего даром внушить технике, что она в прошлом и имеет задание на распечатывание документа или на любую другую работу с бумагами. Именно его нашёл Чарльз. Не важно, как и с помощью чего реализуется данный эффект, мне важно, чтобы мутант мог распечатать документы из уже ранее проходивших через предоставленную технику, не получая их из компьютера, а используя для этого только сам принтер. В этом и состояла сложность задачи Ксавье. Он искал мутанта, способного на одно конкретное действие, в рамках манипуляции своими возможностями.

Уточняя место по карте, я уже выпустил металлические нити и направил их в сторону убежища, корректируя их движения по мере уточнения местности. Мне все равно придется перенести зрение на вершину одной нитей, чтобы чётко определить свою цель. Устранять цели нужно с гарантий, чтобы они точно не вернулись.

По поводу самого факта убийства. Ну убил. И что? Не первая и даже не миллионная жертва. Мне приходилось закатывать такие кровавые бани, что текли реки крови. Разное случалось в моей жизни. Двулично. Подло. Обвинять героев во всех грехах, а самому делать ещё более страшные преступления. Так чем моя ситуация отличается от озвученной? Да ничем. Я — не святой и не лицемер, могу прямо признаться, что её смерть была мне выгодна. Не прикрываясь лозунгами и придумывая всяческие оправдания. Чем там обычно оправдывают любую гнусь и подлость? 'Все во имя общего блага! ', 'Несем свет демократии тем, кто её лишен! ' и прочие нелепые кричалки. Можно много говорить о прогнившем мире и том, если бы мутант не состоял в преступном синдикате, то мне не пришлось бы убивать… Софистика и словоблудие. Так же для оправдание себя. В чем-то я даже понимаю Котел, с его честной политикой и неприкрытыми опытами над людьми. Они решились следовать плану, который мог принести спасение и победу — но провалились. А у меня больше шансов провернуть задуманное. Всегда будут противники моих изменений.

Нарушения закона есть у всех. Несомненно. Но большие или малые, они есть у каждого. Переход дороги в неположенном месте или беседа на посторонние темы на работе. Сравнивать с убийством это просто глупо. Но мне будут противостоять политики и богачи, то есть те, кто имеет даже не одного скелета в шкафу и даже те, у кого скелеты займут огромный склад и ещё место потребуется. Часто они даже не один склад заполонят. Пытаться с ними общаться мирно? С теми, кто свой властью и знакомствами поставил себя выше закона? Поэтому собственно сама идея героев и возникла. Только они борются не с причиной, а со следствием. Не убрав, к примеру Кингпина, их регулярные чистки барыг, толкачей и прочей мелкой шушеры бессмысленны и бесполезны. Они не нанесут серьезного урона кошельку магната — только небольшое беспокойство. В идеале, надо сколотить свою дружину, которая будет защищать район… Но тут вопрос предательства в команде и конкурентоспособность. Все же в банды идут не ради помощи ближнему своему. Изменить мир снизу очень сложно. Но это не повод ничего не делать. Профилактические чистки улицы от бандитов делают хоть что-то. А карабкаясь наверх, даже с самыми благими намерениями — легко прогнить. Но начать разбираться больше в сфере помощи людям супергероям необходимо.

Наемники всегда были незаконной профессией, запрещенной во многих странах. Простой, понятной, аморальной — но профессией. Ведь мы просто выполняем порученную работу. Ведь не даром ответственность за поведение и поступки сотрудников ЧВК на территории страны несет наниматель. Нанял людей, они выполнили работу и тут же их посадил за преступление — гениально! Я хоть и не киллер, но привык выполнять разные щекотливые задания. Получая свою выгоду и работая в чужих, иногда и в своих, интересах. Чем отличается маньяк, киллер и солдат? Числом смертей? Увы, у солдата их может быть больше, чем у двух других вместе взятых. Они различаются мотивом. Развлечение, деньги и долг соответственно. Преследуя разные цели, они так или иначе, все равно убивают людей.

Кто из этих трех категорий людей не может убить маленькую девочку? Исключая то, что это всё — один человек. Тогда все? Отнюдь. Солдат? Неверно. Надеюсь тех, кто поставил на маньяка — нет. Надеяться на то, что ты не попадешь в психопортрет сумашедшему — та ещё лотерея. Солдат убьет любого, подчиняясь приказу и выполняя свой долг. Хреновый долг в убийстве детей? А пропустить маленькую девочку, которая несет в корзине отнюдь не пирожки, а боевые гранаты и взорвет роту солдат — это лучше? Или принять угощение безобидной старушки, которая кормит отравленными пирожками? Война — очень злая и суровая штука. Когда ты — завоеватель, то тебя захочет убить любой. Ведь с твоей смертью наступит мир. Человеку, прошедшему войну, тяжело вернуться к мирной жизни. Он пришёл из другого мира, наполненного болью, кровью, потерями и смертями. Посттравматический синдром может сказаться самым невероятным образом. К примеру, он может спутать мирно гуляющую девочку с той, что когда-то убила его друзей. Впрочем, это больше касается тех, кто прошёл именно войну, а не служивых. Именно поэтому, террористы набирают смертников из детей и женщин — в них меньше видят опасность. Соответственно, с меньшей вероятностью они становятся целью дополнительной проверки. И отвечая на самый первый вопрос: девочка будет в безопасности при встрече с киллером. Если он не взял на неё заказ, естественно. Он просто работает, получает деньги. Он может просто отказаться от цели или контракта. Просто потому, что может. Он просто работает, выбирает себе контракты и задачи. Это не отрицает того факта, что клиент все же найдет того, что может убить маленькую девочку, но у наемника есть шанс отказаться от такой работы.

Хотя первые и вторые — преступники, киллеры в большей степени. Услугами наемников не брезгуют пользоваться политики или ведомственные структуры при решении скользких вопросов. Политика — грязная вещь. Без парочки таких надежных контактов туда даже заглядывать нельзя. Шпионаж, убийство, рэкет, похищения, подлог и подставы — в ход идет всё. Найти политика без спонсирования теми или иными преступными кругами практически невозможно, и наоборот. Где вы видели серьезную группировку без прикрытия на всех уровнях? Начиная от местных копов и заканчивая лоббированием в сенате. И это если не упоминать спецслужбы, покрывающих преступления своих агентов в случае успеха и сдающих их в случае провала. Агент 007 — человек, которому руководство выдало право на убийство. Есть повод задуматься? После задания проводят разбирательства и рассматривают каждый случай, проводят расследование о правомочности действий… Неужели в это все верят? Обычные двойные стандарты. Кому-то можно, а кому-то нельзя.

Грань, отличающая преступника от добропорядочного гражданина очень тонка. Она символична и невесома. Это корочки. Удостоверение. Убил без него — преступник. Убил при задержании — ну виноват, но бывает. Должность охранника мне тоже дает лицензию на убийство любого, кто будет атаковать особняк. Точнее дает возможность применения летальных средств при невозможности задержания. Так что, в этом мире, это первый труп на моей совести, но далеко не последний.

***

Расслабленно полулежа в кресле и потягивая вино из бокала, немолодая женщина любовалась переливами вина на стенках бокала под лучами освещения. Волны ненависти и злости, ощущаемый ею, только будоражили чувства. Оставить всех в дураках и вкушать плоды своих трудов — что может быть приятнее? Научившись ощущать негатив, ненависть и угрозы в свой адрес, она привыкла к такому состоянию. Вот и сейчас многочисленные её противники строили свои планы и козни, пытаясь ей навредить. Наивные. Все их планы быстро становятся ей известны и расстроить их труда не составляет. Благодаря физичкой подготовке и ограниченному дару предвидения, она смертельные ситуации воспринимала с радостью и предвкушением. Уверенная в своем превосходстве, благодаря мутации, она цепко держала ситуацию под контролем и решала насколько удачным будет очередное покушение. Она находила в этом смысл жизни и наслаждалась каждым провалом своих врагов. Никто другой бы и не осмелился бросить открытый вызов Триаде и успешно ей противостоять, а она вполне преуспела в этом деле.

Охранники, стоящие в комнате, пораженно смотрели на то, как ещё мгновение назад блаженствующая начальница на миг превратилась в соляной столб и тут же развила кипучую деятельность.

— Уходим! Живо, живо, живо! Собирайте всех! Заводите вертолет. Оцепить здание. Поднять всех по тревоге! — отдавая приказы, женщина рванула к сейфу, для побега не с пустыми руками, как тут же отскочила от него и оскалилась.

— Есть! — секьюрити начали выполнять команды.

— С дороги! — рванув к окну, она распахнула окна, но тут же отшатнулась назад, кувырком уходя от какой-то невидимой остальным опасности. Жестами послав одного охранника к окну, второго к сейфу, самолично бросилась в двери, ведущей из комнаты. Не обнаружив ничего подозрительного, мужчины повернулись к начальнице и смогли только заметить, как она толкает другого охранника в дверной проем и прикрываясь его телом, выскальзывает из помещения.

— Вы трое — со мной, остальные — прочесать окрестности. Максимальная готовность. Ищите всё, — раздав указания, она помчалась в сторону лестницы, ведущей на крышу. Перед самым выходом она остановилась, настороженно к чему-то прислушалась, схватила охранника за руку, бросила его через бедро, вышибая им дверь на крышу. Протяжно-сдавленно зашипев сквозь сжатые зубы, рванула назад, развивая ещё большую скорость. Перепрыгивая ступеньки через раз и не гнушающаяся использовать в качестве опоры перила или стены, она неслась от выхода, в миг показавшегося ей самой опасной точкой во вселенной. Пробегая мимо коридора, ведущего в ангар, она только качнулась корпусом в ту сторону, как тут же отшатнулась обратно. Влетев в просторное помещение, которое легко могло служить бальным залом, она замерла посреди помещения, бешено смотря в каждый угол. Через несколько секунд вбежали остальные подчиненные и окружили свою госпожу, закрывая её своими спинами от неизвестной опасности.

— Ну где же ты? Везде… Гнида. Кто же ты? Куда? Как? — суматошно вращая глазами, она переводила взгляд с одного места на другое, бормоча себе под нос. — Я тебя найду, кем бы ты ни был, Ты — хитрый, а я — хитрее. Какая дорожка нас спасет? Право, лево, вверх, вниз. Нет, нет, нет. Канализация — не выход. Что же, что же, — никогда раньше её дар не работал настолько сильно и четко, пытаясь спасти свою хозяйку из безвыходной ситуации. Выхватив пистолет, она с безумным взглядом навела оружие на одного охранника, потом на другого.

— Кто же, кто же за всем стоит? Не ты, и не ты… Да где ты прячешься? Снизу!!! — Вскрикнув, она подпрыгнула вверх, оперлась об плечи своего подчиненного и совершила сальто, приземлилась далеко от места, вызвавшего у неё такой страх.

— Досадная случайность. Порыв души… Я и тебя запомню. Сейчас, подожди чу-чуть, и моя месть будет страшна. Вы мне были нужны, чтобы нервы щекотать, но это уже переходит все границы, — наконец её мутация дала понять, что произошло на самом деле. Она знала, что в мире есть мутанты сильнее и опаснее её, но каждого такого мутанта надо сначала пригласить, привезти, а это время, которое она с превеликим удовольствием потратила бы на разрушение этих планов. Одна единственная случайность, которой быть не должно. Смертельная опасность, ранее ей никак не угрожавшая, поэтому сливавшаяся с фоном общих угроз в её адрес. И досадная нелепица, заставившая обратить эту силу против неё.

— Крадешься, крадешься зверь лесной… Только я тебя вижу! — выстрелив в пол, она отпрыгнула назад, встала на руки и кувырком через голову вскочила на ноги. В тот самый момент, когда она собиралась приземлиться небольшая серебристая молния мелькнула около её ноги. Женщина, объятая ужасом, буквально оцепенела, понимая неизбежность финала. Картина её смерти была крайне четкой и ясной. Картина, где она дерганно подняла собственное оружие к виску, свободной рукой всем присутствующим показывала средний палец, улыбнулась безумной улыбкой, выстрелила себе в висок. Она только и успела разжать пальцы, роняя пистолет на пол, пытаясь избежать предначертанного финала. Но все равно через долю мгновения упала на пол.

— Госпожа Кицуне, что с вами?

— Отойдете! Я её сейчас осмотрю, — вокруг упавшего лидера засуетились охранники, пытаясь понять что случилось, пока один из них проверял её состояние. Но он смог только встать и развести руками.

— Ты уверен? Какая падла это сделала? Урою!!! Невозможно! Она столько всего прошла, выходила из таких передряг! — со всех сторон слышались горестные стоны и реплики.

Никто не заметил, как один из охранников отошёл в сторону и сделал звонок. Позже этот случай станет достояние легенд, ходящих вокруг Триады. То, что они наняли демона, который разорвал жертве мозг и сердце, не прикасаясь к человеку, оставляя после себя только кровавую кашу из органов. Впрочем, сплетники и не подозревали, что они не так уж и далеки от правды. Может он и не демон, но явно опаснее их.

***

Просторное, но плотно заставленное разнообразными принтерами, сканерами, плоттерами помещение кипело жизнью. Множество сотрудников обслуживали аппараты, которые исправно работали несмотря на то, что не были подключены ни к одному компьютеру, только подключены к питанию. Они заправляли бумагу, вынимали распечатанные документы, брошюруя, сортируя по отдельным папкам и подписывая их. Посреди этого хаоса выделялась молодая китаянка, неторопливо ходившая по помещению, часто останавливающаяся рядом с тем или иным агрегатом и начинающая их гладить и что-то приговаривать. Неотступно следующий за ней ассистент писал заметку на стикере и прилеплял соответствующие указание на корпус аппарата. К оставленному указанию моментально приближался служащий, получал информацию и новый виток его работы закипал с новой силой.

— Дочь. Появилось новое срочное и важное дело.

— Настолько срочное и важное, что ты готов оторвать меня от работы, несмотря на возможные последствия? — остановившись, девушка раздраженно посмотрела на отца. Она очень не любила, когда нарушали её рабочий транс.

— Именно. Ты помнишь Кицуне?

— Эту старую перечницу? Которая выходила из любых ловушек и предугадывала каждый наш шаг? — рука на бедре девушки начала выстукивать пальцами быстрый ритм.

— А так же ту, на чьей технике твои способности не сработали.

— Не напоминай. Я сама не знаю как у неё это получилось, но она этим бесит, — она отвернулась в полоборота от отца, показывая то, насколько её не приятна это тема разговора.

— Проблему решили.

— Что? Как? — посыпались вопросы от девушки.

— Неизвестно.

— А кто? — прищурившись, спросила Моу Минджу.

— Он — клиент и он хочет воспользоваться твоими услугами.

— Это меняет дело. Чуть ли не в корне. Ты точно в этом уверен? Как это произошло? — она взбудоражено заходила по комнате.

— Отчет о вскрытии у меня будет к вечеру. Факт смерти и подлинность подтвердил один из её охранников.

— Отец… Он же не принес обычные принтеры? От такого индивидуума стоит ожидать интересных задачек, — Минджу чуть ли не подпрыгивала, предвкушая предстоящую работу.

— Тебе виднее. Они уже в резервном зале.

— Так! Мин Джи! Ты мне нужен со своей командой. Живо! Остальные продолжают работать, пока мои малыши не устанут и не успокоятся. А это — как минимум несколько часов. И смотрите мне! — она повысила голос, пригрозив всем присутствующим кулачком.

Когда они вошли в помещение, где уже стояли привезенный Самди приборы, то девушка мигом оказалась рядом с ними.

— Ой какие хорошенькие, — она начала их умиленно гладить по боку. — Эксклюзивные. Каждый со своими улучшениями. Я вас обожаю, — она почти влюбленно смотрела на технику, предоставленную ей для работы. — Пап! А можно мы их себе оставим? — спросила она, как будто речь шла о щенке или котенке.

— Это зависит от твоей результативности, — одержимость дочери необычной кустарной техникой его пугала, но он понимал, что мутация накладывает свой отпечаток на характер и поведение человека. Или это из-за её привычки одухотворять предметы, разговаривать с ними, как с живыми, она и получила именно это благословение? Его работа не всегда позволяла проводить рядом с дочерью столько времени, сколько ему бы хотелось. Вот и стали первыми её подругами и друзьями обычные домашние приборы. — Если клиент получит аванс, в виде распечаток, оперативно, то он может согласиться на такой дар.

— Все вон, — вокруг девушки воздух наполнился запахами масла, горячих чернил и порошка. — Живо!

И отец, и её подчиненные поспешили выйти за дверь, оставляя девушку священнодействовать. Когда она использовала свой дар на полную мощь, рядом с ней оставаться было опасно. Через полчаса дверь открылась и усталая, но довольная девушка пригласила свою команду, которая начала привычную работу. Вскоре, в номер к мутанту постучался Вейдун в компании с Хэпином. Когда ему открыли дверь, продавец вкатил в помещение сервизный столик с рядом папок.

— {Уже? Оперативно, } — перевел реплику Гао.

— Это только малая часть. Аванс, как вы и просили.

— {И за какой период тут информация? }

— За первый год эксплуатации. После модернизации объем документации, проходящий через них, значительно увеличился. Мы так же предоставляем возможность сортировки по месяцам или даже дням, при большом объеме документооборота.

— {Вынужден воспользоваться этой услугой. Сколько времени ещё займет работа? }

— Если вы укажите интересующий вас период — работа пройдет быстрее. Но для извлечение всей информации — примерно неделя, — мутант на этот ответ что-то поискал в интернете и задумчиво посмотрел в потолок, принимая решение.

— {Меня это устраивает.}

— Вам нужны только документы, или необходимо вернуть технику на место? — Вейдун руководил отделом технического шпионажа, для него украсть или подменить технику, для получение секретных данных, прошедших через неё было — привычным делом.

— {Если извлечете всю информацию и правильно её структуризируете — то можете оставить себе.}

— Приложим все возможности. Хочу предложить помощь при заказе и бронировании билетов на самолет или лайнер, в зависимости от предпочтений.

— {Таможня? }

— Не утруждайте себя такой мелочью. Вам нужно только указать страну, — «хитрецы. Уже отрыли, что я незаконно перевез технику, вот предлагают свои услуги.»

— {Латверия. И никакой контрабанды, } — теперь посмотрим как они забегают. Латверия уже славится своими драконовскими мерами по ввозу и вывозу.

— Все будет сделано в лучшем виде, — заверил меня продавец, после чего удалился, оставляя меня наедине с распечатками.

Несмотря на шокирующее требование, сложность задачи заинтриговала Вейдуна. У кого и что он украл, кому хочет продать? Да ещё и в Латверии…

Глава 19

В итоге я задержался даже немного дольше. На десять дней. Но в чем они не обманули, так это в том, что объем распечаток был более чем солидный. Лично я ничего не понимал в этих распечатках, надеясь сплавить более компетентному человеку, который в этом разберется лучше меня. Так я проводил время: периодически созваниваясь с Монро, узнавая новости, или просто пообщаться.

Только я уехал и у них завертелись события. Она умудрилась немного пострадать при попытке вербовки очередного мутанта, провальной к сожалению. Было ещё небольшое недоразумение с любвеобильным школьником. Так же они завербовали Шипа, по совместительству племянника самой Ороро.

Мда. Отношение с ней могут сразу осложниться. Какие тараканы появятся у неё в голове, я даже не представляю. Роман между охранником и учителем, когда её племянник переезжает в школу — даже думать над этой ситуацией не хочу. Легче мне от понимания того, что я попал в мультфильм «Люди Х: Эволюция» не стало. Четыре сезона мультфильма посвящены противостоянию, только и исключительно с Магнето или с Апокалипсисом. Там не показан целый пласт героев и злодеев, но от этого они не перестали существовать.

Эван Дэниелс. Так же Шип, Дикобраз, Ёж. Мутация управляющая ростом костей из своего тела. Одно из неблокируемых исключений. Ограничить можно, но заблокировать - нет. Кидает костяные шипы из рук и спины, за что и получил позывной. Вроде позже у него появится доспехи из кости, заковывающие в броню всё выше пояса. Ничего больше про его способности не помню.

Он обладает чрезвычайно опасной способностью, становящийся смертельной при любой его ошибке, промахе или ошибке противника. Стоит ему промахнуться на пару миллиметров и враг получит рану, травму или увечье. Учитывая их привычку кидать шипы впритирку к цели, то ситуация становится опасной как никогда. Его противнику повезет отделаться простыми царапинами, но обычно ему противостоит Педро - тот самый, сын Магнито. Поэтому Эван и пришёл к людям Х. Под давлением родителей, заподозривших что-то неладное и передавших его под опеку тётушки. Из-за проигрыша своему давнему спортивному сопернику, тоже мутанту, и из-за обещаний Чарльза помочь ему с тренировками. Его самообучение зашло в тупик. Ороро была весьма убедительна, когда просила помочь её родственнику - когда приеду посмотрю на него и решу, что можно сделать. Пара мыслей как сражаться со спидстерами у меня есть и они доступны даже обычным людям.

Позже, после утраты контроля над мутацией и приобретения панциря, Шип гнобил себя мыслями о том, что он - теперь урод и не может контролировать свою мутацию, поэтому не может оставаться среди людей Х. Даже прямо высказанная подоплека «Им я нужнее, им я могу помочь» выглядит кисло и вяло, особенно учитывая то, что Чарльз уже предлагал морлокам выйти из подполья и поселиться в его особняке. Но им удобнее и привычнее скрываться, прятаться, воровать. Быть бомжами. Примерять на себя бремя обиженных и угнетенных, бедных и обездоленных, тех кого все презирают и которых ненавидит весь мир. Если бы у меня регулярно воровали, я бы их тоже ненавидел.

Даже не знаю чего тут больше. Стыда, ибо они на самом деле имеют дефекты внешности, или принадлежности к небольшой субкультуре, варящийся в своем котле. Страдания ради страдания. Справедливости ради стоит учитывать, что у них есть все основания не доверять людям и опасаться такой реакции. Первоначально они не от хорошей жизни ушли в канализацию. Но вся проблема в том, что ореол защитника слабых и угнетенных очень привлекательный для молодого амбициозного мутанта. Тем более когда его ещё активно сманивает их предводительница. Угнетенные то они угнетенные, но это не мешает им, чуть замаскировавшись, свободно бродить по городу. Там больше именно влияние старожилов, не хотящих упускать власть над своим небольшим конклавом и выходить на поверхность, где они станут не лидерами, а такими же мутантами, как и все. Падения Эвана до такого уровня хотелось бы избежать. Ороро мне этого не простит.

***

Получив документы, я не теряя времени, вылетел в Латверию. Лениво рассматривая наиболее примечательные распечатки и просматривая наиболее понятные мне места, я размышлял. Так почему я все же не пошёл проторенным многими фанфиками путем? Обладая послезнанием и громадным жизненным опытом? Ладно, про ноу-хау и ключевые фирмы я упоминал. Но кто мне мешает собрать собственную фирму, сманить всех видных ученых и пожинать плоды своей гениальности? Для чего я пытаюсь идти своим путем и изобрести что-то новое в сфере наемничества и охраны? Собрать всех гениев под своим крылом - это же так просто и легко! Право слово, у каждого попаданца это получается! Ха-ха. Посмеялся.

Собрать основных гениев мира Марвел под своё крыло и быть на вершине успеха - только кажется хорошей идеей. Ну или воспользоваться знанием того, какую сферу деятельности ждет прорыв или провал - на этом можно строить политику предприятия и закладывать структуру развития. Тот незаменимый шанс иметь наработанную базу по ключевому вопросу для науки. И все твои исследования можно будет выкинуть в помойку из-за того, что у тебя нет гениев и принципиальных открытий, чтобы ты не делал. И это не учитывая того, что большую часть исследований ты тупо не можешь начать инициировать без самого факта технологического прорыва совершенных одним из гениев. Паркер - гений в биологии? Пофиг, значит и в технике разберется. Специализация и направленность? Не, не слышали. Впрочем, по гениальным идеям из книг и фанфиков можно говорить долго.

Допустим, начинаем собирать команду гениев. Не стоит забывать, что обычно гении имеют одно маленькую и милую особенность. Непомерное эго, амбиции и тщеславие. Также нежелание идти на компромисс прилагается - ибо это его мнение, с ничем другим он обычно считаться даже не намерен. Возможно, заслуженно считая себя умнее остальных, он не желает слушать никого, насколько бы разумными их речи не были. Отто Октавиус - гениальный ученый, ступивший на темную тропку. Если помочь ему уберечься от ошибки, он проникнется к тебе благодарностью и уважением, став твоим карманным гением. Три раза ха-ха. Конфликт Отто с Озкорп был в том, что они принижали его заслуги, задвигали на задворки, занимаясь раскруткой своей компании. Но на месте его начальника, любой толковый руководитель, будет делать так же. Зачем Осьминогу менять шило на мыло?

Ошибка была в его принципиальной позиции.

Он всего лишь один из сотрудников фирмы. Нашли ли они его или он сам устроился к ним - не суть важно. Фирма обеспечивала ему рабочее место, материалы, ресурсы, помощников, доступ к своей базе данных и своим наработкам. И сделав всё это, она должна уйти в сторону, ибо это его исследование? Почему он даже не собирается задуматься, что все его эксперименты, провальные опыты и зарплата, на которую он ел, спал и развлекался, все его прочие счета - оплачивала именно компания. Это был сознательный долговременный вклад в научное развитие, но ведь до прорыва, Отто приносил только убытки. А Октавиус хотел отказать фирме даже в репутационных выгодах, не говоря уже про экономические. Может он и был гением, но обычно интеллектуальная собственность ученого, работающего на компанию, принадлежит самой компании. Забрать рабочий образец и свалить, основывая собственную фирму? На минуточку, это вообще-то саботаж, воровство и преступление. Интеллектуальная собственность ученых принадлежит фирме. Бедный, забитый и обиженный Отто? Нет. Не слышал.

Гении, конечно не от мира сего, но все суперзлодеи имели достаточно амбиций для совершения преступлений и желание идти легким путем. Так же очень слабые моральные устои, которые их не могли удержать от такого поступка. Ученые - это та ещё банка с пауками. А передовые из них - самые ядовитые и опасные. Собрав их вместе, даже если я захочу и смогу это сделать, велик шанс получить не команду гениев, работающих в одном порыве над проблемами, а кувшин Кадома, где все будут грызть друг друга. Да между Ридом и Думом встала Сьюзи Шторм, поэтому у них работа и пришла к краху, но о них позже. Не всё так просто в отношении этой пары. Но что-то мне подсказывает, что и просто так у них работа бы не задалась. Человеку, ступившего один раз на скользкую дорогу, исправиться трудно, но возможно. Обычно гениям свойственно считать себя быть достойным главой компании или начальником исследовательской группы, а то, что он ещё не в этом кресле - это всего лишь недоразумение. Они не принимают в расчет, что для данного повышения необходимо иметь другие профильные знания. Такую ошибку часто совершают все служащие. Гению так же свойственно считать, что всё крутится вокруг него, поэтому исправиться ему почти невозможно. Если он к тому же уверен, что от главенства его отделяет мой труп - то даже я, полностью металлический, устану терпеть его подставы, интриги, а то и покушения. Для того, чтобы руководить такой солянкой ученых надо доказать каждому, что ты - лучше его, в его сфере деятельности и достоин того, чтобы тебе подчинялись и прислушивались. Если это так, то на фига тогда они тебе, если ты их - лучше? Найми обычных работников и не создавай себе новых проблем. Ведь каждый из таких гениев будет тебя проверять, испытывать и ждать промашку в надежде пролезть через твою голову.

Ладно, отложили совместную работу. Дать каждому свой отдел и штат? Не считая того, что получив полный картбланш на исследования, ученые будет изучать то, что им интересно. А это часто не несет коммерческой выгоды. Научные изыскания всегда убыточны, в малом промежутке времени, но обычно окупаются в долгосрочной перспективе и то если найдутся те кто придумает как на этом открытии заработать. Они часто получают заслуженную славу всего лишь за внедрение знаменитого научного прорыва для коммерческой выгоды. И в этом главная задача всех руководителей и бизнесменов, ибо ученые будут заниматься исследованиями, исходя из своего любопытства, не занимаясь низменными вещами, с их точки зрения. Как бы от такого подхода сами ученые не плевались, но именно фирма их кормит и содержит.

Вернемся к нашей гениальной идее - собрать кучу гениев в одной фирме. В перспективе мы имеем пару десятков!!! отделов, свой под каждого гения, каждый из которых будет только прожирать деньги компании и скандалить, выбивая большее финансирование для себя, чем для других. Такое не может себе позволить ни одна развивающаяся фирма. Ибо любой фирме надо на чём-то зарабатывать. Да и гиганта, способного на такую щедрость, такое может подкосить. В принципе, можно организовать им такие теплые места и парочку миллиардов убытка в бюджете, если будет такая возможность, но на фига и с фига?

Начнем с того, что помочь всем невозможно. Сколько непризнанных гениев бродит по Марвел - не счесть. Мы будем знать всего лишь тех, про кого рассказали. Что особо исключительного в этих трех-четырех людях? Что они стали преступниками, а были, в принципе, неплохими людьми? Офигенная аргументация. Вторая попытка? Досадное стечение обстоятельств превратило светило мировой науки в преступника - мы должны его спасти и двигать цивилизацию дальше. Ну хоть какой-то аргумент. Но постойте... А пара сотен неизвестных гениев будут прозябать в нищете? Как же так! Им ведь тоже не повезло! Точнее, им не повезло дважды: про них нам не рассказали комиксы, мультфильмы или фильмы и их открытие не имело коммерческий успех. Шикарный довод. Помогать людям на основе придуманного образа, до знакомства с ними лично. И не смотрите на меня. Я хочу помочь не просто так и бесплатно, из личной симпатии к нарисованному образу. Тут вопрос стоит в том, что я с него стребую и что он за эту цену получит. Хотя своячество и личное знакомство, как довод и аргумент для оказания помощи и поддержки могу принять. Но они нам уже знакомы и мы им помогаем из-за предвзятого отношения. Харизматичного актера, к примеру. Но учитывая, что версий вселенной Марвела вагон и маленькая тележка, то обычно, мы запоминаем наиболее приятный лично нам образ и предполагаем, что в этом мире он будет именно таким. Из всех гениев, которым я бы хотел помочь, выделяется Пятно. Многообещающий преступник с созданием миниатюрных черных телепортационных карманов. Характером он правда подкачал, но на эту технологию я бы наложил лапу. Что я о нем знаю, кроме насильственной работы на амбала и победы над Паркером? Ничего? Шикарные ориентиры для поиска.

Все те, кто решился мирно выйти из под крыла фирмы и основать свою, очень неохотно пойдут опять в подчинение. Быть ведущим специалистом или исследователем и руководить фирмой - это очень разные виды деятельности. А быть гением везде и в каждой сфере - просто не хватит времени на всё, а теневые клоны - из другой вселенной. Хотя клонирование вроде есть в наличие. Такой вольный пловец сразу столкнется с множеством трудностей. Провалы, подставы, счета, бухгалтерия, собственная недальновидность и некомпетентность. Широким жестом отмахнутся от покровительства Озкорп - легко. Пытаться плыть в маленьком бассейне, кишащем акулами, каждая из которых захочет откусить кусочек от твоих исследования - невозможно. А ведь покровительство, хоть и сделало бы тебя в какой-то мере, дочерней компанией, но избавила бы от солидного пласта проблем. Обозленные бывшие работодатели или более успешные конкуренты, старающиеся потопить твою фирму, чтобы потом прибрать к себе и наложить лапу на её разработки... В этом случае мне что, тоже надо его незримо опекать и оберегать? Помимо пары десятков отделов для карманных деньгожоров, мне ещё пару сотен фирм незримо опекать? Чтобы не дай Бог, не догадался и не закатил истерику, а мог честно и заслуженно идти к успеху? Я вам что? Санта? Вам не кажется, что ситуация вошла в разряд суицидально-бредовых, если я решусь её осуществить? От множества неудач психанёт любой. Напялит костюм и пойдет мстить всем и каждому. Таким усмирить свою гордость и тщеславие, признать беспомощность и поражение и вернуться обратно - трудно. Проще начать мстить тем, кого они посчитают виновным в своем крахе. Заслужено или нет - другой вопрос. Таких проще утихомирить, когда они начнут буянить.

Гении... Даже если решиться и взять их всех на баланс баласт фирмы, с оглядкой на возможный потенциал, и зная об их открытии, то можно всё равно прогореть. Бездумно и бесконечно сливая деньги в огромную черную дыру, которая удивительным образом не будет давать результатов.

То, что привело их к славе, пусть и темной, озарению и созданию своего шедевра - это невероятная смесь отчаяния, обреченности, утекающего времени, злости и желания мести. Четкое понимание последней попытки. Ограничености ресурсов и недопустимости провала. Тот миг когда они ставят на кон всё. Они сделали и решились на то, что обычно никогда бы не осмелились сделать. Вопрос уже содержит ответ.

В лаборатории такие результаты они никогда не получат. Даже если у Тони и были наработки по созданию реактора и брони, то все равно, он смог закончить свой костюм только в плену у Мандарина. Когда ему к виску приставили дуло пистолета, избили и демонстративно убили на его глазах спутников. Если ему не повезло ехать со спутницами женского пола, то их, вполне вероятно, могли отдать солдатам. Дни их мучений зависели от скорости работы Старка. Бешеная смесь всего и вся, позволила ему совершить прорыв, который опережал доступные технологии на века. Он потом смог его повторить и улучшить, но он всегда всего лишь модернизировал костюм, принцип - оставался прежним. Единственный его фундаментальный прорыв заключается в создании брони из наномашин. Который был всего в одной линейке комиксов.

Возвращаясь к научным отделам. Наилучший результат получают те, кто выращивает сработанные команды почти с нуля. Под конкретного ученого или для конкретной задачи. С расчетом на то, что они будет ассистировать и помогать ещё долго время, возможно в других проектах, в дальнейшем. Оставим все вышесказанное в стороне, про убыточность и нереализуемость этой идеи. Только допустим, что мы пошли по этому пути. Хорошо, мы создали каждому любимому нами персонажу, по лаборатории. В таком случае, что убережет любимого героя от козней гениального подчиненного, который захочет поднять выше в иерархической лестнице? Или наоборот, его исследование присвоит другой ученый, возможно случайно. Ситуация ничем кардинально, от каноничной, не отличается. Персонаж будет другой - вот и всё. Порода людей неизменна. Всё будет совсем не так? Давай разберем самую знаменитую научную команду.

Питер Паркер и команда в которой он рос, обучался и низменно, подло использовал. Команда Курта Коннорса. Сколько там было гениев у ученого было в подчинении? Гвен, Паркер, Морфеус. Стоп. Получается все?? А сколько предали Озкорп вообще, и Курта в частности? Постойте... Тоже все?? Вот это совпадение!!!! Им тоже каждому по лаборатории и свободе исследований? Нет, только Паркеру - ибо он наш любимый паучок? Дискриминацией попахивает. Да и гениев упускаем. А если Коннорс снова наберёт команду гениев? Что уже с ними делать? Результаты кто будет давать? Доказал свою гениальность и шагом марш в начальники исследовательской группы? Надеюсь, вы сейчас не серьезно. Я, конечно, в безумном мире Марвел, но не настолько же!!

Если Паркеру дать лабораторию и сделать его главным, то у него получится наладить работу с полдюжины человек? Сделать это лучше Коннорса и с другим итогом? Не повторяя его пути, когда ученого предали все? Сможет? Тогда он будет вынужден зашиваться на работе. Работая по 10-12 часов, и это не учитывая время на установленин личностных контактов, пытаясь подружиться с каждым работником. Понять его, его цели и его мотивацию с желаниями. При таком режиме, у него на супергероику тупо времени не хватит. С такой нагрузкой - заснет в полете. Но Паркеру, считавшего Курта своим кумиром и другом, ничего не мешало последнего обманывать и врать в лицо.

А если его принять на работу до укуса паука? У него не будет повода создавать паутину и вебшутеры. Может это поможет нам избежать появления недооцененных гениальных лаборантов, таких как Морфеус? Которые воспользуются его наработками в своих целях. Нет? Возвращаемся к загруженности паучка, для такого результата. А как же те, кто просто позволит Паркеру взглянуть на проблему с другой стороны? Им тоже надо по отделу??? Работать кто будет, если все будут руководить? Их всех тоже нп баласт (это не ошибка и не опечатка) фирмы зачислять? Ой, простите, оговорился. Конечно баланс фирмы. А таких вот одаренных, способных и амбициозных - будет пруд пруди. Не считая тех, кто будет стараться пролезть на то место, которое они думают, что заслуживают, а не то, которого достойны. Их тоже жалеть и помогать? И это не отметая гениев-однодневок, вся заслуга которых состоит из одной единственной гениальной мысли или решения. Они выдали идею и всё - больше они ничего не смогут. Часто это сразу не понятно.... И случаются досадные ошибки. Такие как выдача исследований своего подчиненного за свои. Это даже не ошибка, а вполне регулярная практика.

Так что получается? Захотел сделать доброе дело любимому герою и что в итоге? Денег дай, помещение дай, подчиненных дай, возможность работать дай и не лезть к творческой личности, не отрывай её от важных научных изысканий. Супер. А если он фиговый руководитель и управленец? Мне ещё ко всему выше перечисленному надо будет и лабораторией за него руководить? А... ху-ху, не хо-хо??

Если мы упомянули нашего паучка... То я удивлен, как он ещё не за решеткой. Он - вор. Случилось ЧП. Он случайно украл результат удачного эксперимента, который мог стать прорывом в исследовании. Хорошо. Не украл, а стал жертвой? Ситуацию это кардинально меняет? Навряд ли. Да, он случайная жертва, но он пользуется чужими заслугами и чужими наработками. По одной из версий канона, свою паутину он также создавал в лаборатории Коннорса. Нецелевое использование дорогостоящего оборудования, на котором он самостоятельно не имел права проводить собственные опыты и исследования. Ой, в случае провала за все отвечал бы доктор Курт? Какое благородство... В случае порчи техники он подставил бы своего учителя и наставника? Мелочи. Хм... Коннорс точно был кумиром Паркера? И это если забыть, что все доморощенные гении, выращенные Куртом, обучались и раскрывали свои возможности под его присмотром. Они стали гениями не просто так, сами по себе, а их вырастили, создали, увидев и развив их потенциал. Без лаборатории и руководства Коннорса они не раскрыли бы свой потенциал. Они многим обязаны Озкорп, которая спонсировала Курта. И какой итог? Вместо гениальной команды, выдающий один прорыв за другим, компания получили двух монстров, в создании которых обвиняется, и парочку ряженых клоунов. Шикарный итог. Выходит что Паркер борется и противостоит компании, которая дала ему всё. А он её за это ненавидит? Человеческое отношение во всей красе. А так же опять всплывает вопрос клеймения героя и злодея.

Говоря о Паркере мы недостойно забыли про Симбиотов, вернее про Клинтаров. Блин. Не особо хорошо помню ориджинал Венома, ибо он часто переписывался. В плане знания разнообразных побочных историй, посвящённых их развитию и размножению, у меня знатная каша: знаю только, что их вроде штук 5-6 появлялось. Что ещё припоминаю? Был Бог Симбиотов. Веном с носителем Флешом Томпсоном стал героем и вроде даже частью Стражей Галактики. Помню то, что они по канону являются доброжелательным видом, который верит в помощь другим, которую они пытаются использовать, создавая героев в процессе привязки к нравственно и физически идеальным хозяевам. А злодеями они становятся под воздействием химического дисбаланса или моральных проблем, или внутренней жестокости Первого Носителя. Да и не Первого тоже. Как эта теория уживается с Богом Симбиотов, который не страдал миролюбием - без понятия.

Постойте. Ведь Первым Носителем Венома всегда был Паркер? Кроме фильма "Веном", по понятным причинам. Нам сами создатели прямым текстом говорят что добрый хороший, миролюбивый супергерой склонил Симбиота к жестокости? Если внутренняя злость, обида и жестокость у современной иконы супергероики склонила Клинатара во тьму, превратив его в злодея, то давайте вспомним призванного мясника - Карнажа. По жестокости Веном хоть и уступал Карнажу, но не намного. А вот Первым Носителем Карнажа был маньяк, психопат, убийца и псих - Клетус Кэсиди. Эээ... Что? Канон нам прямо говорит что внутренние качества Паркера лишь немного лучше законченного маньяка, садиста и психопата? Лучшего подтверждения моему мнению насчёт деструктивности деятельности героев я не мог бы придумать и сам, если бы хотел. Что примечательно - на "свет" Клинтарца вернул не со всех сторон положительный Паркер, а практически его антогонист - Флеш Томпсон. Оригинальные у нас тут иконы супергероики...

Что-то я отвлёкся на личность паучка, но вернёмся к его подвигам. Не стоит забывать, что газ Гоблина - это была военная разработка, под прямым патронажем вооруженных сил Соединенных Штатов Америки. Он помешал этим экспериментам, сорвал подписание договора, способствовал его дискредитации, всячески мешал распространению этого газа и его разработке. Стоп. Получается он в добавок ко всему вышесказанному - натуральный шпион и диверсант? С учетом русских родителей, в одном из канонов, на все геройства паучка смотришь уже совсем по-другому. Спасибо за помощь в нашей борьбе, товарищ!

Читая комиксы, смотря мультфильмы или фильмы, мы оцениваем не только героя, но и злодея. А в каждой истории зачастую именно злодей имеет больше всего отличий. Если герой достаточно картонный и шаблонный, то как раз на предыстории злодея авторы могут развернуться по полной. Но так же избегая глобальных изменений персонажа. Изменить злодея проще, чем героя, с сюжетной точки зрения. Это позволит влить новую струю в знакомый сюжет и придать пикантность именно этому сюжету, увеличивая спрос на товар. Герои скучные. Их боятся трогать и менять хоть как-то значительно. Это образ, икона, которая должна сверкать и сиять. Ведь даже в серии "Что если?" за уши вытягивают героев на привычные рельсы, сводя интересные концепции и сюжетные повороты к неизменному финалу. За каждым героем закреплен отдельный набор штампов и создатели часто от них не могут отвернуться и отмахнуться, для создания чего-то нового. Критики и общественность их растерзает. Россомаха - трезвенник и противник курева? Выглядит как бред. Как и без своего традиционного желто-синего трико с ушками. Это концепция, которую никто не откажется сменить. Хотя у Фьюри сигару отобрали и колер сменили. Что сказать? Сэмюэль Джексон - велик. Руководители изрядно рисковали меняя Дэвид Хассельхоффа, ранее игравшего эту роль, идя в разрез с каноном мульт и комикс вселенных, но их ставка сыграла. Учитывая нарастающее движение в тогдашнем обществе, обратные смены - невозможны.

Я собираюсь начать менять канон весьма значительно. Так что последствия скажутся на всех уровнях. Это не усиление охраны особняка и возможная помощь с местными или глобальными злодеями и проблемами. Люди Х и без меня справятся. Справлялись. В каноне. Сюжетом и с такой-то матерью. Блин. Это словосочетание меня преследует. Сейчас все будет намного серьезнее. Сыграет ли моя ставка на Дума, или придется возвращаться к Чарльзу, как к основному варианту - неизвестно. И тут дело даже не в думботах, которые без нужды регулярного противостояния Мстителям, Четверке, ЩИТу могут вообще не совершенствоваться.

В чем причина становления одного из знаковых суперзлодеев, непосредственно суперзлодеем. Проигрыш Риду на научном поприще? Или постоянный проигрыш Четверке? Дело в злобе и ненависти?

А может дело в подставе? Ведь не даром космическое излучение усиливает качество людей. Надежность Бена. Вспыльчивость Джонни. Материнский инстинкт защищать и оберегать Сьюзи. Резкость и быстрота Дума. Потрясающая гибкость разума и морали у Рида. Всё на благо науки. Передовые ученые это ещё та банка с пауками, и Рид является ярким её представителем. Прошедший по головам, вырвавший себе гранты и славу у других, он достоин этого звания. Неисчислимое количество соперников он оставил позади. Добиться славы и признания всегда не так просто. И от того, что говорим о науке - ничего не меняется. Я смотрел его статьи. В самом начале он как раз и набирал популярность на волне критики и разгромных рецензий молодых и амбициозных ученых, губя их карьеру и разработки на корню. А то, что потом эти идеи ложились в основу его собственных разработок, допускаю, что просто стечение обстоятельств. Он ранее достаточно хорошо разобрался в материале, вот и применил. Думаю, мне не нужно задерживаться и объяснять принципы построения карьеры. Без моральный гибкости тут никуда. Как, чем и с помощью чего вы и так прекрасно знаете. Я не буду первым, но повторю фразу. Он был г***ном морально, а стал физически.

Да, я собираюсь помочь Думу. Из-за начатых судебных процессов, пока складывающихся не в его пользу, он открыт для помощи. Политик, подлец, мерзавец. Но почему живым **** стал Рид, а не Дум? Все же в нем доминировали другие качества, нежели в Риде. Он далеко не сахар и не идеал. Правитель, с замашками тирана и деспота, который все же вывел страну на значительную позицию в международной арене. И он всяко лучше физического воплощения отсутствующих моральных устоев. Также не стоит забывать и о том, что именно Рид был одним из тех, кто послал Халка в космос. Вместе с Чарльзом, Нэмором и Стренджем. На смерть или в изгнание, мотивация их поступка дается разная. Кто-то тут ещё верит в образ доброго и милого инвалида? И о характере всех указанных это говорит более чем красноречиво. Как маг, просматривающий тысячи вариантов будущего, не увидел того, что Халк вернется? Или он не предвидел то, что потом назовут "Война Халка"? Событие, приведшие к многомиллиардному ущербу, многочисленным жертвам среди героев и это не говоря уже о простых людях. Простая логика заставляет предположить, что если он выживает и вернется, то вернется дюже злым и разнесет всю Землю по камешку. Убивать или избавляться, нужно с гарантией. Чтобы не вернулись.

Я так же сужу по предоставленным мне образах и вырезками из статей, могу предположить как и почему будущие бы развивалось, без моего вмешательства. Дум просто напросто вспылил. Он - жертва эксперимента, а на него взваливают вину за все происходящее, собственно по этому поводу Виктор и судится. При том, что он именно жертва, а не участник или организатор. Как и почему его сделали крайним - это отдельный вопрос, на который у меня нет ответа, к сожалению. Он давно подозревал Рида в нечестной игре и хотел поймать его за руку, напросившесь в этот полет, но сам стал удобной мишенью. Он наивно предпологал, что Рид не будет рисковать собой и им самим, считая себя незаменимым. Вот и получаем смесь. Предательство. Удар по гордости. Уродство. Его инстинкты кричат о подставе от Рида, но доказательств нет. Расставание со Сьюзи. Поводов более чем достаточно.

Что хотел и на что рассчитывал Рид? Он прекрасно понимал, что без хитрости ему ничего не светит. Дум такой же гений, как и он. Пусть в несколько другой сфере, но всё же. Возможно, даже более талантлив. Также он успешный политик, бизнесмен и, черт возьми, вообще полноправный правитель собственной страны. А это, автоматически, делает его избранницу - королевой. Побить такие козыри, в обычных условиях, Рид не мог - ни при каких раскладах. Особенно учитывая то, что ему надо отбить девушку, а не бороться за её благосклонность с соперником. Обвиняя Виктора во всех грехах, он настраивает Сьюзи против него. Уродство Дума так же выигрышное стечение обстоятельств, играющее на руку Риду. А потом, на чувстве родства и одиночества, Ричардс попытался бы завоевать её сердце. И мы знаем, что его затея увенчалась бы успехом.

Став мутантом, Сьюзи превратилась в изгоя общества. Найти себе адекватного кавалера вне её узкого круга общения стало сложнее на порядки. Учитывая их будущий ореол героев, для Сьюзи найти того, кто не будет её боготворить или стремиться её использовать, практически невозможно. Вот и получается, что вариантов у неё было не так уж и много. Точнее, всего один. Кандидатура Бена отпадает чисто по физиологическим причинам. Также, это одно из предположений, почему Рид Бену прежний облик так и не вернул. Джони - совсем не вариант. Брат все таки. Вот и получается, что живой *** - бедный, несчастный, пострадавший от злобного Виктора и по совпадению, единственный, кто может обнять её и утешить.

Не так уж и сложно предугадать, как бы события развивалось дальше, если я не вмешаюсь. Знания канона со мной. Провальный судебный иск против Рида. Лишение собственной компании. Банкротство. Когда он всем попытается раскрыть глаза на план Рида, его не поймут и запишут в злодеи. Из-за невинного, в принципе, желания - начистить рожу виновнику всех бед, он превратится в преступника и мировое зло. Штампы героев и злодеев. Ага.

Увел девушку? Сорвал помолвку? Оставил банкротом? Право слово, это - герой!!! Ему можно!!!! А тебе нельзя. Как??? Ты хочешь просто дать по его смазливой роже за все хорошее? Да как так то? Низя! Ату его! Он - злодей, преступник и вообще редиска!

Сделал гадость - на сердце радость, а от последствий Рид уже защищен репутацией героя и сомнительным девизом. Стоп. Я думал, по наивности, что героями их стали звать после боя с Думом... Так получается, что Рид всё же знал или предполагал, о таких последствиях эксперимента? Плюсик в копилку того, что теория заговора, которую я предполагаю, у Рида всё же правдива.

А дальше уже все катится с горы. Первое поражение от четверки. Их доблестная победа. Снова поражение и снова унижение. Его попытка выбить правду из Рида потерпела крах. За ним уже закрепилось клеймо злодея. И он с упорством и несгибаемой волей продолжал бороться против четверки. Проигрывал раз за разом. Потом уже сама четверка и другие герои свободно влезали в дела Дума, мешая его планам. "Мы доказали, что он злодей, значит нападение на посольство Латверии было не зря."

Можно много говорить о светлом образе героев, но не стоит забывать о том, что многие занимаются запугиванием, шантажом, пытками и угрозами. Взлом частной собственности. Похищение улик или компромата. Поиск секретной информации, которая герою нужна вот позарез. Это всё является противоправным действием. Улики, добытые таким образом, имеют статус "плоды проклятого дерева" и в суде не рассматриваются. А вот если избить злодея, обобрать его до нитки, найти доказательство и бросить перед полицейским участком, то копы просто нашли эти улики. Хотя правосудию это не поможет, но успокоит совесть "героя": он сделал "благое" дело.

Моральная и социальная гибкость во всей красе. Фотодокуметирование героем своих подвигов и сливание этих данных кому-либо - наказуемое деяние. Ибо это незаконная съемка незарегистрированным и не задокументированным устройством, без согласия обоих сторон. Часто совершаемая на частной территории, с помощью скрытой или замаскированной аппаратуры. Весь доблестный подвиг по собиранию доказательств, ряженым идиотом, разбивается об парочку законов, которые он нарушил. После чего он поражается, почему преступников выпускают на свободу. Законы знать надо. Ведь самым главным условием легализации видеоматериала, то есть придания ему доказательственной силы, является соблюдение требований законов во время осуществления записи. Лицо, представляющее аудио- и (или) видеозаписи на электронном или ином носителе либо ходатайствующее об их истребовании, обязано указать, когда, кем и в каких условиях осуществлялись записи.

Картина маслом. Прямо представляю, как Человек-паук приходит в полицейский участок и начинает рассказывать: «Для начала, я незаконно проник на территорию компании Озкорп. Позже добрался до помещений повышенной безопасности, доступ к которому запрещен всем, кроме узкого круга лиц, к которому я не принадлежу. Там произвел нелегальное фотографирование и видеосъемку сверхсекретных материалов, запрещенных к распространению. Тем самым сделал внутренние секреты компании достоянием общественности».

Мне одному кажется, что таким признанием он себе обеспечит себе отдых на несколько десятков лет, в местах не столь отдаленных? Если учесть, что для всего этого паучку пришлось нейтрализовать камеры, обойти или сломать охранные роботы - то он в ещё более худшем положении оказывается. Ведь это порча имущества, вандализм и причинение материального ущерба. А незаконное проникновение с порчей имущества, используемого в охранных системах - служит отягощающим фактором, а не смягчающим.

Добытые настолько противоправным методом документы принимают как доказательство? Только в розовых мечтах переодетых клоунов. Мда. Впору говорить о дискриминации злодеев. Вторжение в личную жизнь. Вторжение на частную территорию. Нарушение правил хранения его личной информации или изображения. Порча имущества. Разглашение секретной и коммерческой информации. Ах да! Мы говорим о злодеях! Тогда все нормально. Продолжайте. Ничего не было. Все в порядке. Желаем удачи.

Задумайтесь на секунду, что все это происходит не против априори виноватого злодея. Их волей сюжета всегда делают крайними. Что если герой ошибся и действует против простого бизнесмена? Работяги и предпринимателя, который в сферу своей деятельности не может не иметь кучу секретов и тайн, которые желал бы похоронить. Такого рода тайны есть у всех. У кого-то больше, у кого-то меньше. В один нерадостный день один придурок с сверхсилой, которому никто не указ, никто не может остановить, никто не может ничего противопоставить - начинает тебя терроризировать, причиняя ущерб и вгоняя в убыток. За что? Почему? Отчего? Страшно жить в Марвел, не имея сил и без возможности отстоять свои интересы перед лицом таких неадекватов.

Самый смак и нюанс героики, как явления, заключается в том, что им не нужно тотальное соблюдение законов. Они его и сами часто нарушают, а если все будут их соблюдать - то герои станут не нужны. Ведь не даром, Латверия с Думботами, в качестве бессменных и беспристрастных стражей, считается тиранией. От наказания не уйти.

Ущемление свободы воли? В чем? Нарушить закон или нет? Точнее, не дают нарушать закон и обдурить полицейских? Идеальная позиция.

Повстанцы и партизаны? Увы, но как и оппозиция, они есть всегда, везде и при любом режиме. Нельзя осчастливить всех. Все равно кто-то будет недоволен. Не надо забывать, что перевороты и восстания делают не ради всеобщей выгоды и заботе о народе, а чтобы припасть к государственной кормушке. Воюют люди. Борются за идеалы. Хотят улучшить свою жизнь. Но кто это спонсирует? Кто им поставляет медикаменты, оружие и провиант? Добрый дядечка самаритянин? Эм... А раньше он им помогать не мог? Не доводя ситуацию до точки кипения? Ах, он хочет, как главный благодетель, после успеха получить выгоду? Вопросов больше не имею. Даже если есть такой, со взором горящим - он будет знаменем и символом восстания. Первое время. Потом его быстро уберут, когда будет не нужен истинному махинатору, или он сам скурвится, на вершине власти. Исключения? Они есть. Но они на то и исключения, чтобы подтверждать правила.

Возвращаясь к Виктору фон Думу. Это все привело к закономерному итогу. Поиску силы. Жажды силы. Жажды могущества, жажда власти. Он постепенно стал ужесточаться и превращаться в злобного тирана, которым его видит весь мир. Трудно быть добрым, все время проигрывая, когда тебе со всех сторон талдычат о том, что ты плохой. Если вернуться в начало. То вполне возможно, он стал главным пугалом и врагом всех героев Марвел из-за бытовой ссоры? Дальше мордобития этот конфликт редко заходит, но и убийства, на почве ревности, не редкость. Они - мутанты? Ну, о'кей... Слетайте в Сахару и резвитесь сколько влезет. Но Риду решить проблему миром, было не нужно. Вот и закономерный итог.

Все же я поддерживаю подозрения Виктора. Каким бы он не был моральным уродом, но Рид - гений. И он просто был обязан предусмотреть любые внештатные ситуации. Дерьмо случается, не спорю. Для этого у меня с собой весь документооборот Рида, чтобы Дум их изучил и возможно нашел доказательства своих подозрений. Или не нашел. Но я дам ему эксклюзивную возможностью. Зачем Риду подставлять экипаж под облучение? А ему никто бы, никогда бы не позволил ставить опыты на людях. Тем более в космосе. Хотя... При наличие денег и желания - вполне возможно. Но не на основе голой теории. Он пока изучал влияние излучения на простейших, растениях и грызунах. А ему, возможно, хотелось большего. А тут сразу пять образцов. Если он предполагал усиление основных черт характера этим излучением, то мог смоделировать и результат. Отражение основных черт характера на физическом уровне. Большинство людей лгут сами себе. Ему казалось, что его главное достоинство и главная черта - это непревзойденный интеллект. Мог рассчитывать развить его ещё больше. А получил подтверждение того, каким га***ном является на самом деле.

Рисковать в сомнительном эксперименте собой, своими друзьями, своей любимой. Ради призрачной вероятности на то, что твой план сработает и она будет с тобой. Решить за других, что для них будет лучше. Поломать их жизнь полностью, обречь на одиночество и общее порицание. И это все только ради своих желаний. Он - гений. Он - не может ошибаться. Ему - можно. Если я не ошибаюсь в подоплеке событий, то и неудивительно, что Рид стал таким... Эластичным. Моральные тормоза? Не, не слышали. Учесть чье-то мнение? Оно важно? По сравнению с его. Глупости. Он - гений, ему - виднее. Эгоцентризм и зацикленность гениев на своей правоте, во всей красе. А ещё он - герой. Один из лучших. Как-то не хочется смотреть на худших. Но на их деятельность хочется обратить пристальное внимание.

Если взглянуть не предвзято, то хоть как-то помочь людям хотят только паучок и Сорвиголова. Может и у других героев этой деятельности хватает, только вот читателем про рядовую помощь читать не интересно. Им подавай эпичные баталии с суперзлодеями. Вот и проходят эти случаи мимо внимания читателей. Мстители, вообще, были созданы против угроз планетарного масштаба. Четверка? Да она больше с Думом боролась и нарывалась на последствия собственных необдуманных экспериментов. Люди-Х так-то против правительства воевали. Они помогали, но не людям, а мутантам. Борясь с дискриминаций против мутантов, с незаконными экспериментами и прочим. Получается, что те, кто должен был стать мостом между людьми и мутантами занимается террором не хуже Магнито. Временами. Иногда. И только когда ущемляют мутантов. Если не останавливали очередного злодея. Я понимаю, что без фирменных врагов читать похождение про них будет не интересно... Но про Чак Нориса было всего 3 выпуска. А Ванпачмен на 2 сотнях не остановится.

Может для кого-то будет шоком, но предотвращение ограбления банка простым людям мало чем помочь может. А вот неумелое вмешательство героя - вполне может им навредить. Безбашенный и безрассудный штурм здания, с риском спровоцировать огонь по заложникам, только добавляет риска простым людям. Повторюсь - никто никогда не учил штурмовать здания, спасать заложников или помогать людям. Всесильный сценарий спасает от многочисленных трупов. Так любимая ловля паучком жертву за талию в воздухе закончится плачевно, для жертвы. Батут, для безопасных прыжков с высоты, пожарными и МЧС применяются совсем незря. Конечно, приятно смотреть на то, как герой влетает в здание и все бандиты тут же начинают вести огонь по нему. Бросая свою непосредственную задачу - убийство заложников, при любом вмешательстве. Пропала связь с одним из подчиненных? В городе есть герой? Стоит убить парочку заложников. Чисто в профилактических целях. Сразу. Моментально. И не кричать на всё здание, рассказывая свои планы и давая время их нарушить. Знаешь о наличие героя? Выстави крикливую приманку и посади шахида среди заложников. Это и так достаточная частая практика среди террористов. Герой не умеет вычислять шахидов, не знает что делать. Ломанется на приманку и получит кровавую баню. Три-четыре таких душа сведут в депресию любого героя, особенно если в прессе выставить, что именно его вмешательство привело к многочисленным жертвам. Или он сам уйдет в отставку под грузом вины за погибших. Или после таких художеств его легко запишут в злодеи. Это ведь только в кино нельзя молча взорвать что-либо. Нужно обязательно встать и толкнуть речь. О том, какой он крутой, как облапошил героя. Тем самым злодей невольно указывает герою на своих замаскированных поддельников. Чтобы подвиг у супера не сорвался.

Большой нелепостью является их следование собственного придуманного кодекса. Того мифического свода правил, что отличает их от злодеев. Ага. Кто-то в эти сказки ещё верит? Но они строго блюдут 'облико морале' и крайне щепетильно относятся к любым падениям своей популярности. Ведь они просто обычные люди, которые вкусили славы и популярности, вот и жаждут её ещё больше. Почему бы ради лайков и комментов не пойти и не разбить головы парочки плохишей? На ютубе ради дополнительного внимания, лайков и просмотров - такие вещи творятся... Лучше не смотреть. Будучи гражданским, считая себя лучше кого-либо, из-за суперсил, они крайне неохотно следуют советам и рекомендациям опытных спасателей или полицейских. Чаще всего после того, как сами обломаются.

Возвращаясь к вопросу об обучении. А кто его научит всем этим тонкостям? Всё опять сам? На голой интуиции и без каких-либо знаний. Ага. Паркер убил человека, которому пытался сделать искусственное дыхание. Слишком сильно надавил на грудь. Или он всё должен репетировать на заднем дворе? С другом детства? Ага, рядовое зрелище. Типо замаскированный супергерой репетирует различные ситуации. Соседи, все нормально, не обращайте внимания. Вот поэтому они - обезьяна с гранатой. Есть желание помочь, только не знают как и куда приложить силу. Иногда у них есть моменты просветления. Когда они, прежде чем ломанутся на помощь, догадаются спросить у спасателей: как и чем им помочь. Но при отказе, всё равно попрут вперед. Гениально!!

Носить маски или не носить? Сложный вопрос. Маленькая ложка меда в создании и узаконивании своего товарного знака есть. Если не как физического лица, так юридического. Это продажа мерчев с разнообразной символикой. Бедный Паркер, у него нет даже машины, а половина города ходит в футболках с его символикой. Идеально. Ведь герою авторские права за использование бренда отчислять не надо. Но анонимность имеет множество плюсов и главный из них, то, что к ним не придут плачущие родственники и не спросят. Почему ты спас не моего сына? Не прибежит разгневанный бизнесмен, потрясая кулаками, с требованием возместить ущерб. Маска - это удобно.

Маска во многом делает ситуацию только хуже. Ведь в случае клеветы, человек скрывающий свою личность не может подать в суд. Характерным примером является Джей Джона Джеймсона.

Риски разоблачения в процессе "совершения подвигов"... О тайне личности и о том, что ты мутант, может узнать только преступник, жертва или соучастник. Праздных зевак и случайных свидетелей можно избежать, помогая всем, вдали от основных улиц. Как собственно Сорвиголова и действует. Он действительно пытается вычистить Адскую Кухню. А остальные? Им геройствовать не на оживленных улицах скучно. Кто тогда узнает о твоем подвиге? В копилку дешёвой популярность. Ведь недаром Братство Мутантов одно время занималось подлогами происшествий ради имиджа и популярности.

Почему маска мешается и делает только хуже? Опасаясь за своих близких и страшась раскрытия, такие личности во время любого конфликта сбегают. Прячутся. Ищут возможность переодеться или ищут замену маски, если её нет под рукой. Герои часто усугубляют ситуацию, преступно медля с помощью, доводя ситуацию до катастрофической. В случае с заложником, пропажа одного из них - повод убить оставшихся. И это не говоря про все те моменты, когда они в "гражданском" проходят мимо преступлений, на которое обратили бы внимание будучи в костюме. Ломанутся помогать - нельзя. Нужно переодеться. А если костюма нет с собой? Герой позволит совершиться преступлению на своих глазах? Спасти людей или рисковать раскрытием личности - перед этой дилеммой вставал любой масочник. Это очень животрепещущая и важная тема, рассматривающая, на полном серьезе, возможность человеческих жертвоприношений во славу созданного образа. Если герой допустит гибели ради своей анонимности, то это будет именно жертва. Он сам, сознательно, пусть и чужими руками, убил человека для того, чтобы его образ был сияющим и непогрешимым.

Прямо об этом не говорится, но от неучастия до убийства - один шаг. Слишком хрупкая грань разделяет эти два события. Готовы ли они убить ради анонимности? Скорее - да, чем - нет. Но всемогущий сценарий самолично убивает случайных свидетелей, не ставя героя перед таким моральным выбором.

Часто герой сталкивается с тем, что остановить злодея просто не может. Дело ли в том, что он: ещё не встречал и ничего не знает о его слабостях; не подготовился; нет под рукой нужных гаджетов и технологий; противник обладает противофазными/противоположными способностями и т.д. И герой, с некоторыми моральными терзаниями, применяет практически летальные меры со словами: «Надеюсь, он выживет». Зачастую избивая врага со всей свой немаленькой силой. Всё это происходит чаще, чем принято считать.

Надеюсь. На минутку. Герой готов рискнуть жизнью и здоровьем другого человека, ради чего? Ради предотвращения ограбления банка или инкассаторской машины? Повторюсь - эти деяния не имеют никакого отношения к помощи простым людям. Он помогает богатеям, владельцам банков. Миллионерам и миллиардерам, которым это происшествие не критично, но неприятно.

Кто ему дал право применять практически летальные методы для задержания противников? Никто?? У полицейских и спецназа такое право есть, полученное от общества и государства. И они им не злоупотребляют. Но герой - обычный гражданин, занимающейся самосудом и линчеванием. В прямом смысле этого слова. И тяжесть применения способов нейтрализации неприятеля зависит, в первую очередь, от личного отношения героя к злодею. Если ряженый неадекват зол на врага - то ему можно сломать пару лишних костей, или избить до полусмерти. Чему я возмущаюсь? Ах, да. Совсем забыл. Это же злодей. Против него - можно. Выживет ли преступник - личное дело самого преступника, а ряженый - герой, подвиг совершил!

Это если не упоминать того, что истинно неуязвимых и бессмертных злодеев в Марвел нет. И они все великолепно могут быть убиты "при попытке к побегу". И делать или принимать такие решения должны отнюдь не герои. Но если их убивать, то героем будет не с кем сражаться, соответственно нечего будет продавать сценаристам и нечего будет описывать. Да и придумывать нового и уникального персонажа, который полюбится читателям - дело кропотливое, сложное и трудозатратное. Это если забыть то, что у злодеев тоже есть фанаты, которые будут недовольны смертью их любимчика. Да и все знают, что при очередном перезапуске комиксов все оживут, но осадочек - останется.

Что, что? У них слишком опасные враги? Раскрытие личности очень опасно и грозит бедой их родным? Хм... А у агентов ЩИТа, я так понимаю, простая офисная работа? И у Бартона семьи нет. А работники полиции - всегда монахи и евнухи, принявшие обет безбрачия? За дураков всех остальных не держите. Не только ряженные клоуны противостоят угрозами. Многие из них, имея свои семьи, продолжают работать и бороться с преступностью. И у них все как-то улаживается без клоунских нарядов и цирка с переодеванием. Есть такая штука - секретность называется. Дюже полезная штука, на самом деле. Другой вопрос, что для предоставление какой-либо защиты, герой должен быть частью какой-либо организации. Которой доверит тайну своей личности, перепоручит ответственность за свои действия и передаст права на получение мерча. И всплывают вопросы подлости и предательства среди тех, кому доверился герой. Один из способов - это создать благотворительную организацию, лицом которой ты будешь. На волне славы и популярности найти спонсоров. Главное не стать придатком к компании, когда ты вместо создателя и руководителя - заложник ситуации и выполняешь все, что тебе скажут. Это сложнее и труднее, чем патрулирования города в наряде, иногда, из секс-шопа. Не каждый способен из ряженой макаки со способностями стать тем, кто имеет вес и влияние не только благодаря своими подвигами. Если он прекратит геройствовать, то его забудут через год, а то и быстрее. Но может так и лучше? Не все обладают харизмой и могут повести за собой народ, да и в таком сволочном мире, организации которые не кричат, а делают и помогают, не живут долго, к сожалению.

Имея славу и репутацию, герой может создать собственную дружину. Не аналог бэтсемьи, а уличную банду, которая будет заниматься благими делами при непосредственной помощи супергероя. Другой вопрос, что в банды идут ради наркотиков, оружия, страха и власти, а не ради желания помочь. Но это уже вопрос харизмы и популярности героя, нет? Ради кумира толпа пойдет на многое. Это громадный ресурс, который мало кто использует. Чуть менее законный способ создания организации, куда люди могут прийти с жалобами и бедами, в том числе и на героя, но тем не менее - вариант. И это если не брать во внимание официальную сочувствующую группу, которая тебе поможет. Оборудованием, исследованием или помощью после сражения с преступником. Да, это поставит работников под удар, сделает целью преступников. Не в большей мере, чем обычную полицию.

И это уже два способа именно помогать людям, улучшать город, а не творить хаос и ерунду. Дать людям не красивый образ, на который они могут только молиться, а организацию, которая им поможет, поддержит. Он помогает всем и многим. Но не меньше людей имеют к нему претензии и у него будут помощники, которые ему помогут разделить этот груз. И именно в этом и будет заключаться ответственность за свои поступки и деяния, а не простое банальное снятие маски. Личное знакомство тут даже не обязательно. Верхушка может и не знать тайну личности. Они помогают кумиру и образу. Снятие маски только все испортит. Это все справедливо для тех, кто скрывает свою личность. Но никто не мешает эти же действия совершить публичным героям, не скрывающих свою личность под маской. Но это им банально не интересно. Это рутинно, медленно, муторно, но принесет результат всему городу. Бить рожу очередному супостату веселее. А если на тебе маска и нет начальства, то и на ковре у начальства не придется краснеть, выслушивая закономерные претензии, подкрепленные выкладками аналитиков. Да и вообще, ни перед кем тебе отвечать не придется. Ты сделал подвиг. Виват герою!

Ох. Что-то я задумался, не заметил как прилетели. Спасибо Гонконгскому гостеприимству, теперь буду разбираются, что представляет собой Виктор фон Дум на самом деле и насколько он отличается от моих предположений.

Глава 20

Знакомство с будущим логовом одного из центральных злодеев вселенной Марвел началось с аэропорта. Логично всё-таки. Лицо страны, как и вокзал. Начну собирать информацию отсюда. Сперва наблюдая за жизнью столицы, Думштадтом. Позже работой и поведением остальных коренных жителей страны. На окраинах может быть хуже, но и до них доберемся. Пока впечатления — смазанные. Название столицы показывает, что от отсутствия скромности Виктор не страдает. А ведь это и не единичный случай, например Сталинград. Обычно переименовывают все же после гибели знаковых личностей, а не при жизни. Ну, он хотя бы ещё не начал страдать кризисом личности, внимания и не начал переименовывать всё в свою честь. Ага. Бэтаранг, бетмашина, беткрыло, бетпостель и бетноски. Помним, чтим и радуемся, что до такого ещё не дошло. И первые впечатления как-то смазываются. Прав был Луи Анри Буссенар, говоря устами своего персонажа:

Мой друг, вы даже утки не в силах были выдумать.

Я не строю иллюзий насчет того к кому еду. Он — мудак, подонок, сатрап и деспот. Садист, тиран, узурпатор и завоеватель. Число его преступлений огромно. Часто ловил себя на мысли, что Латверия, ему — злодею, нужна только ради статусного суверенитета с невыдачей преступников. Убийства, подкуп, шантаж, похищение, шпионаж, пытки, захват разума и прочие действия. И это не считая регулярных попыток захвата власти над всем миром, порабощения всего человечества и прочих наполеновских планах. Манией величия он не страдал, а наслаждался. Боюсь Наполеону станет кисло от размаха его планов. Он заслужено занимал место среди таких фундаментальных личностей как Красный Череп, Барон Земо, Галактус, Дормамму и Танос.

Его как-то даже обвиняли в отсутствии вкуса, как в преступлении, заслуживающего наказания. Ага. Это был Паркер. Ну он особый случай. Печальный и довольно-таки грустный, по всем фронтам. О супергероях, и о нем в частности, даже вспоминать не хочется, чтобы не портить себе настроение.

Но как и мои размышления в самолете — это всего лишь возможное развитие событий. Пока у него на носу судебное слушание с Ридом. Мудрость заключается в том, чтобы увидеть свой шанс и его реализовать. И я такой шанс Виктору собираюсь предоставить. И не за бесплатно. Посмотрим, сможет ли он избежать своей судьбы, предначертанной каноном. Сможет ли переломить ход событий в свою сторону или так и останется снедаемый ненавистью злодеем? Вот и узнаю. Но не так скоро, как хотелось бы. Волны от моего камня ещё не скоро дойдут до берега. Если я вообще его брошу. Посмотрим во что это все может вылиться.

Наш небольшой самолет, человек на тридцать, приземлился в аэропорте Латверии. Триада конечно могла мне подогнать не только личный самолет, но и организовать аудиенцию с Думом или даже сделать так, что бы Виктор встречал меня у трапа, но зачем плодить сложности? Так у меня не будет времени составить своё впечатление о стране, Думе и порядках в его государстве. Меня вполне устроило примкнуть к небольшой группе направляющуюся в Латверию. А так, прибыв вместе с группой, у меня будет достаточно времени на всё. Да и влезать в изрядные долги к криминальной структуре не хочется. Только идиоты считают суперзлодея опаснее преступной структуры. Даже если он способен уничтожать горы одним ударом, он мало что может против системы. Он может убить человека, город, страну — но бороться с идеей, которую воплощает преступная организация — намного сложнее. Ведь не даром есть ГИДРА, разветвленная и секретная преступная группировка, имеющая своих агентов везде, представляющая большую опасность, чем любой суперзлодей по отдельности. Даже временные союзы злодеев не так эффективны, как одна секретная подпольная служба, которая вроде смогла уничтожить ЩИТ, в то время как все группки злодеев были успешно пойманы. Мафия имеет только чуть меньший размах, но не менее опасна. А попросив Триаду о такой услуге, я стану их креатурой, хочу я этого или нет. Очень многие уже по умолчанию будут меня воспринимать как её члена и отмазаться от этого будет сложно. Конечно, иметь тень такой организации за своей спиной значит ускорить все мои планы, но в один не самый радостный момент мне предъявят счет. Мне они навредить не смогут, но моим планам — вполне.

Сразу после выхода из небольшого павильона, куда спустились все прибывшие, нас ждала парковка на несколько десятков миникаров. Одноместные, двухместны, рассчитанные на четырех и более пассажиров. Выбор предлагался широкий. Дорога до основного здания аэровокзала не была чем-то примечательным. Да и сам аэропорт не был чем-то выдающимся, кричливым или невероятным. Но пожалуй, он было самым технологичным и автоматизированным, хотя и от живого сервиса Дум не отказался. Пройдя в зал ожидания, меня приятно удивили многочисленные удобные кресла, поднимающиеся из пола, по мере прихода пассажиров. Паспортный стол располагался справа от входа в помещение, рядом с каждым переговорным окном были расположены ворота, через которые проходили пассажиры, закончив оформление бумаг. Так же зал был оснащен всплывающим табло, где высвечивались номера билетов, пассажирские места и номера рейсов с приглашением пройти к тому или иному окну для оформления документов. Прямо перед выходом, напротив ряда кресел, располагался большой экран, показывающий панорамы города, достопримечательности и интересные для посещения места. И это был только один из залов, из несколько десятков схожих, да и то незаполненный, даже на треть. Пассажиропоток тут небольшой.

Замашки у Виктора отнюдь не слабые. Построить такой комплекс, несмотря на весьма скудный поток пассажиров, интересное решение. Современные терминалы и драконовские меры безопасности, как и возможность колоссально увеличить пропускную способность без каких-либо проволочек и шероховатостей в любой момент времени… А мне импонирует его подход к делу. Авиакомпании не стремятся создавать маршруты в Латверию. Да и потом не будут гореть таким желанием, но уже из-за репутации, санкций и эмбарго. Да и репутация тиранического деспота у Дума заставляла опасаться за свой бизнес, которого ты можешь лишиться по воле левой пятки злодея.

Страна пока небольшая, развивающаяся, она находится в самом начале своего роста и развития. Долгое время была на экономических задворках Европы и только, только стала наращивать свой экономический и промышленный потенциал. Становиться офшорной зоной, как Люксембург, Дум не желает. Как туристическая страна она не сыскала популярности, хотя достопримечательностей хватает. Как он может поспособствовать развитию и процветанию страны? Если основные источники перекрыты конкурентами. Давно и плотно. Сделать из страны мировую кузню. Для этого и создавался такой большой аэропорт, рассчитанный на гигантскую нагрузку. Возможности для всего этого у него есть. Развивая идею Думботов, Виктор вошёл в технологический отрыв от любых конкурентов. Техномагия — сила. Латверия, вообще, Дум в частности, противостоя всему миру, вышла в лидеры планеты по технологическому развитию, наравне с Вакандой.

Со страной которая, на минутку, не одно тысячелетие сидела на инопланетной руде, на основе которой и создавались невероятные технологии, разработки, лекарства и допинги. Ещё один центр цивилизации, который имел, в своей основе, эксклюзивную технологию и не один век потратил на развитие и совершенствование всего, что только у них было. При этом они не были отрезаны от научных достижений остального человечества вне их небольшого социума. Они вовсю использовали достижения ученых, живших и совершавших свои открытия за пределами их страны, не делясь своими разработками. А ведь некоторые видные ученые пропали при весьма загадочных обстоятельствах… Что наводит на некоторые размышления, что они делились своими наработками с избранными гениями, но в принудительном порядке.

Им было все равно, что творится с остальным материком. Они плевали на колонизацию, на доминацию арабов, завоевания французов, оккупацию Испании и Англии. Великую Колониальную Эпоху они так же доблестно проигнорировали. И это я ещё не упоминаю о массовом обращении в рабство и отправке эшелонов рабов в новый свет. Они вышли из маскировки только тогда, когда их смогли обнаружить. Людьми они считают только себя. И помогать хотят только себе. Остальные им должны и по определению ниже их. Адольф одобряет. Как это подло, бесчестно и так по-человечески. Забавно: «бесчеловечно». Термин, придуманный людьми, для описания поступков людей, который совершают поступки, не укладывающиеся в картину мира большинства. Ещё один кирпичик к образу этой страны, которую я уже заочно недолюбливаю. И не только из-за того, что Т’Чала женился на Ороро в одной из версии канона. Своих грехов у них хватает и с избытком. Иногда я сожалею, что принадлежу к этому роду. Даже частично.

Ведь Виктор вышел вровень такому гиганту, опередившего в своих разработках даже Старка, всего за несколько лет… Черт. Дума нельзя не уважать хотя бы за это. Только звание злодея и тирана помешало ему превратить страну в ключевую точку на политической арене. Руда и материалы — сюда, роботы и машины — отсюда. В таком разрезе глобальный размах при строительстве оправдан. Опасно ли продавать свои изобретения на сторону? Ну он же не технологическую линию продаст, а готовое изделие. На сервисе и обслуживание он заработает намного больше, а полностью избежать кражи технологии невозможно. Но ведь и Дум будет развивать и совершенствовать как роботов так и технологии, необходимые для их изготовления, в то время как страна-конкурент будет вынуждена не только закупать у него готовую продукцию, но и тратить время, деньги, силы на анализ и изучение устаревших моделей. А отказаться от поставок невозможно. Ибо у конкурентов будет новая модель, дающая преимущество перед теми, кто откажется от такого товара. Если они купят модель одной серии и научатся её повторять, то у них в итоге будет устаревшая модель. И что-то мне подсказывает, что Виктор продаст им старье с невероятной наценкой. Гонка технологий во всей красе. Чёрт. Чем больше я над этим думаю, тем больше нахожу плюсов в предотвращении событий канона. Да и иметь, в перспективе, противовес Ваканде на политической арене, в плане технологического прогресса, выгодно. Возможно даже сильно обязанного тебе.

Утечки технологии избежать невозможно. Дум не может этого не понимать. Его соперникам даже не обязательно покупать роботов для изучения. Всегда найдется сорвиголовы, готовые украсть Думбота из Латверии или разобрать его в стране и вывести по частям. Так же заказчик может натравить на компанию, конвой или предприятие героев злодеев. А потом можно или собрать трофеи после битвы, или воспользоваться тупостью героев и получить полностью рабочую инфраструктуру.

В битве двух тигров побеждает обезьяна, пожавшая плоды победы. Виноваты будут дураки, ошибочно напавшие на честного предпринимателя. Но убыток будет уже нанесен. Но они же герои! Им — можно. И не надо утверждать, что это невозможно. Кто победил — тот и прав, тот и герой. Ведь ряженым идиотам законы и соглашения не писаны. Это стране надо иметь хотя бы мало-мальски значимый повод для вторжения. Если всплывет факт найма команды наемников для противоправных действий, то стране-инициатору придется за это отвечать. А герои злодеи клоуны умных документов не читают. Чистый и частный энтузиазм пары болванов. «Они заняты несением справедливости во имя Луны-ня!»

Собственно, повторю свою мысль, Рид, таким образом, и заклеймил Дума злодеем. Пропаганда, правильное освещение событий и вот энтузиасты уже бегут, роняя свои клоунские костюмы, мстить, сами не зная за что. Заодно добывая военным парочку образцов для исследований для тех, кто будет убирать бардак за ними. Работа мусорщика — выгодное дело. Даже не беру в расчет случай с Таносом. Всегда можно урвать что-то полезное. Ведь преступникам оснащение и оборудование не положено. А договориться, чтобы нужные вещдоки на месяцок, другой, исчезли из камер хранения, можно.

Вот и моя очередь подошла. Вроде особо сильно уйти в свои мысли не успел… Приближаясь к паспортному контролю, я прищурился. Уж больно характерными ощущениями плеснуло от металла, из которого состояла стойка. Причем вся целиком, а не только какая-та часть, к примеру компьютер за ней. Легирование на дополнительное бронирование ощущается по другому. Хм… Полиграф? Причем модернизированный. Очевидно. Паранойя цветет и пахнет. Мне нечего скрывать. Свой багаж, распечатки с принтеров Рида, так же предусмотрительно закрытые в цельнометаллические контейнеры, я ощущал прямо за стойкой. Помимо рядовых вопросов и стандартной проверки паспорта, меня ждал ещё ряд дополнительных вопросов, которые не всегда задают.

— Цель визита в нашу страну?

— Прибыл для аудиенции с вашим правителем, — говорите правду, это может помочь.

— Вам назначено?

— Нет, но надеюсь у него появится свободное время для деловых переговоров, — глуповато улыбаюсь, иногда полезно поиграть наивность.

— Почему вы уверены, что попадете на переговоры с мистером Думом? Простите… Мистер Самди?

— Вильгельм Видок Самди. Мутант омега уровня. Предчувствие такое у меня, — усмехнулся, подметив как пальцы девушки немного вздрогнули, когда она услышала мой ответ.

— Цель переговоров?

— Деловое предложение.

— А можно конкретнее? — глаза девушки метнулись в угол монитора перед ней, явно читая и задавая вопросы по указке.

— Коммерческая тайна. Уж извините.

— Задумываете ли вы причинять вред нашей стране, правителю или гражданам? — продолжила допрос девушка.

— Нет. Таких намерений не имею, — но если нападут, то сдерживаться не собираюсь.

— Тогда я могу вам пожелать только удачи, — мне натянуто улыбнулись, возвращая документы.

— На неё и уповаю. Если ничего не выйдет, то просто наслажусь отдыхом.

— Всего доброго.

Пройдя ворота и взяв свой багаж, зашагал к стоянкам такси. То, что мною сразу заинтересовались — несомненно плюс. То, что сразу не попытались задержать — ещё один плюс. К Думу вообще, или начальнику безопасности в частности. К кому именно — дело не принципиальное. Все мои ответы были честными и правдивыми. Ведь не зря она ранее расспрашивала о том каким рейсом и на каком месте я прилетел — снимала правдивые показатели тела. Да и полиграф работал на полную катушку. Информация до Дума может идти днями и неделями, но надеюсь они понимают, что терпение мутанта такого уровня не безграничная величина. Пока просто поброжу по городу, пособираю информацию о городе и её жителях. Присмотрю сувениры для Ороро и всей остальной компании. Латверия все же остается достаточно экзотическим выбором места отдыха, несмотря на расположение в Европе, и найти тут что-то удивительное и необычное вполне реально. О! Не успел я отъехать от аэропорта, как уже заметил слежку. Пусть работают. Скрываться не собираюсь. Оставив документы в снятом номере, отправился пешком в дворец местного правителя. Почему пешком? Просто захотелось прогуляться. Ну, что сказать? Демократичненько. Вполне. По крайне мере меня не завернули сразу. На прием к Виктору может свободно записаться любой. Даже с самыми незначительными проблемами. Ну, так или иначе, но моё заявление должно пройти небольшой бюрократический ад, прежде чем ляжет на стол перед Думом. Если вообще пройдет. Ведь кто-то может посчитать, что я недостоин отнимать время у правителя. Посмотрим.

Попробую пройти долгим путем. Вламываться к нему в кабинет или в квартиру, с лозунгом «Здравствуйте, я ваша тетя» — явно не стоит. Да, я покажу свою крутость, силу, намерение и возможности. Но такой подход чреват адекватной реакцией. И отнюдь не дружелюбной. Учитывая, что я хочу ему предложить и продать — тем более. Шпион, разведчик и мутант, способный обокрасть и достать секретные документы Рида и свободно попадающий в святая святых…

Заставляет задуматься. О выгодности союза и хрупкости бытия. Лично я приложил бы все усилия на устранение такого мастера. Пусть и в убыток себе. И даже если он работает на меня. Не стоит забывать, что при таком подходе ты ставишь в неловкое положение партнера, крайне неловкое. А они такое не забывают. Прочные отношения на таком фундаменте не построишь. Впрочем, предают все, но зачем давать дополнительный повод и причину? Вот поэтому, пусть часть моих клиентов будут уверены в своей безопасности и защищенности — для бизнеса полезнее.

Ведь даже если он проникнется ко мне почётом и уважением, впечатлится силой и возможностями, не попытается прибить наглого вторженца сразу, то кинуть такого партнера будет считать своим долгом. Точнее не кинуть. Избавиться. Если бы он так легко поддавался на угрозы и давление, то не стал бы тем, кем является и кем может стать. Человека, который пошёл против всего мира и делал это вполне успешно, дешёвым понтом не напугаешь. Это не Дедпул, который посылает всех и каждого и творит что хочет. У него за душой никого и ничего. А Дум смог не только бросить вызов, но и сохранить своё государство, отбить все атаки и нападки так, что к нему опасались лезть все. Даже отмороженные клоуны. Это, как минимум, заслуживает уважения и попытки решить все мирным путем. Ибо он не побоится бросить вызов кому и чему угодно. Не взирая на разницу в силе и возможностях. Учитывая его гениальность и местами нехорошее воображение, неприятностей он может доставить любому. И вместо возможного клиента, союзника или даже товарища, путем реализации имеющихся активов, получу бесполезное, по своей сути, противостояние на ровном месте. Ради чего? Ради дешёвых понтов и желания выпендриться? Зачем себе жизнь усложнять? Захочет — примет. Ну а если нет — сам дурак. Я его вытаскивать на свет истины против его воли не намерен. Будет сложнее, часть уже сделанной работы пойдет прахом… Обычное дело. Не все планы увенчиваются успехом. Ну что же, позже с превеликим удовольствием приму заказ на него.

***

Она сидела в одном из самых защищенных помещений во всем дворце. Даже кабинет самого правителя оберегался не так уж и сильно. Устроиться на такую работу было большой удачей. Точнее то, что она прошла по заявленным критериям. На Виктора уже не один раз совершались покушения с использованием мутаций, внезапных атак или неожиданных козырей в руках опытных наемников и убийц. Вот он и озаботился поиском личного детектора. Живого детектора. Изобрести его самолично он не смог. Вот и был объявлен самый масштабный и невероятный конкурс из всех в их стране. Невероятные гранты, премии и всесторонняя помощь победителям была обещана и была выплачена.

За пару лет через этот конкурс прошли все и даже принимали участие зарубежные гости, но в гораздо меньшей степени. А вот она провалилась. В паре шагов от призовых мест. Она просто не попала в первую десятку призеров. Сказать, что ей было обидно до слез — это ничего не сказать. Тогда ей казалось, что все куплено, что судьи против неё, что все подстроено… А когда к ней пришёл её работодатель и это всё подтвердил лично — её удивлению не было предела. Весь конкурс был громадной фикцией и иллюзией, который работал ещё несколько лет, после того, как она дала своё принципиальное согласие. Конкурс служил ширмой для одной единственной цели — для поиска мутантов со способностью обнаружения своих собратьев. А то, что она помимо этого могла оценивать и уровень их способностей — был всего лишь небольшим бонусом к её основной задаче.

Когда она немного освоилась в должности начальника отдела кадров, Дум её немного просветил в подковерные интриги вокруг конкурса. На что только не шли номинанты ради достижения цели. Подкуп, соблазнения, взятка, шантаж и угрозы — в ход шло всё. И чем ближе был заветный приз, тем сильнее закручивались маховики интриг. Она подозревала, что такое предложение получила не она одна, ибо дальше уже шли профильные тесты. Юная мутантка не знала результатов своих соперников, есть ли они вообще, а только и могла, что раз за разом делать то, что умела. Искать мутантов. Прямо перед собой, в толпе, бегающих, спящих, медленно бредущих. В самых разных масштабах, ситуациях и состояниях. Она не могла похвастаться радиусом обхвата, но чувствительностью заслуженно гордилась. В определеннии мутаций она никогда не ошибалась. Со временем тесты становились все сложнее. Теперь мутанты пускали в ход самые разнообразные уловки и трюки. Становились друг с другом или друг за другом, в попытках слить их сигнатуру вместе. Появлялись те, кто полностью подавлял свои способности, или те, кто использовал их для полного сокрытия своего присутствия — она обнаруживала всех. И тех, кто активировал свои силы для маскировки напарника активирующего умения скрываться. Даже был случай, когда один мутант спрятался внутри другого. Она так и не поняла, как это сделано, но в своем вердикте не ошиблась ни разу.

Эти тесты проводились в рамках разработки новой системы слежения и выявления мутантов, но она и Дум знали что такой системы не существует.

Она и есть эта система.

Иногда ей снятся кошмары о своей судьбе, если бы она не справилась с одним из этих коварных тестов. Число мутантов растет с каждым годом по всему миру и в её родной Латверии тоже. В дальнейшем ей могут понадобиться помощники и тогда она будет курировать целый отдел секретной службы. Потешиться себя такими честолюбивыми мыслями было всегда приятно.

Конечно минусов у её работы хватало. Тотальная секретность. О истинной её роли не знал никто. Её сообщения шли лично Думу, с наивысшем приоритетом. Официально эксперимент по выявлению мутантов закончился крахом, но слухи о возможном наличие такой технологии у Дума начали ходить. Как и то, что за такую технологию он хорошо заплатит. Так что речь идет о технологии, устройстве. Она-то причем? Как Виктор провернул её трудоустройство, её не особо заботило. Теперь у неё есть официальная работа, которая её вполне устраивает и помогает выполнять свою истинные обязанности. Что может быть естественнее и безобиднее, чем поход в отдел кадров? Сидя рядом со своими подчиненными, она имела возможность изучить и просканировать каждого работника. Да и радиус чувствительности ей позволял охватывать зону в пару десятков метров. Вот и сейчас она прислушалась к своим чувствам и недоуменно нахмурилась. Но тут же раздался телефонный звонок.

— Карина Владимировна? Как вы и просили, высылаю данные человека, записавшегося на личную аудиенцию.

— Спасибо, Аллочка.

Открыв присланное письмо и начав изучать информацию, она задумчиво кусала губы. Иностранцы давно не записывались на прием, тем более, являясь мутантами такой силы. Виктору это будет более чем любопытно. Обычно они или пытались вломиться силой и ими сразу занималась охрана, или пытались проникнуть тайком, маскируя своё присутствие. А вот такое поведение — как минимум необычно.

***

Проводя время в неспешных прогулках по городу и изучением всего и вся, у меня было время составить своё впечатление. Всех страхов и ужасов, которые ходили в средствах массовой информации в США, после воцарения Дума на престоле были, мягко говоря, некорректны. До становления злодеем он показывает себя вполне либеральным правителем, заботящимся о своем народе. Переняв бразды правления над аграрной страной, которая сама себя с трудом могла прокормить, он революционно изменил все. Думботы решают. Если до него Латверия была никому не нужной страной, которую даже завоевывать невыгодно, то сейчас она уверено вырывается в лидеры. Несмотря на возможность автоматизировать абсолютно всё, он не только не выгоняет людей с рабочих мест, но и прикладывает значительные усилия по повышению уровня жизни. До восторженных митингов в его честь дело ещё не доходит, но это пока.

Сколько бы я ни бродил по городу, по ключевым проспектам или подворотням, нигде не встретил нищих или бездомных. Вообще. В США, к примеру, ими наводнены улицы. Да и в остальном город вызывал более чем положительные эмоции. Чистый, аккуратный и ухоженный городок. Везде стоят урны, мусора на тротуаре нет вообще. Даже вездесущих окурков, для других стран, не видно. Так же город изобилует множеством зеленых насаждений, которые никто даже не пытается вытаптывать. На перекрестках ни один автомобилист не пытается проехать на красный свет. Лихачей тоже не видно. Парковок транспортных средств на тротуар я, даже в самых отдаленных районах, не заметил. Идиллия, достигаемая множеством камер видео наблюдения и роботизированых охранников, присутствующих во множестве на улицах города.

Даже несмотря на то, что каждое движение и каждый поступок гражданина будет записан и зафиксирован беспристрастной системой наблюдения, никто не высказывал даже признаков волнения. Да. Их возможное нарушение закона засекут, но это также значит, что и любое преступление в их сторону также будет недопустимо и неприемлемо. Сам факт наблюдения за тобой изрядно тебя дисциплинирует. Мало кто ведет себя с семьей, с друзьями и на работе одинаково. На дюжину роботов всегда приходился один живой полицейский, который иногда решал спорные моменты. А поступая правильно один раз, другой, третий, под страхом наказания, на сотый раз ты будешь поступать правильно по привычке. Живые полицейские имели право давать такие вторые шансы. Но их действие так же записывалось и фиксировалось и тут же направлялось в соответствующий отдел. Им даже друга прикрыть, пару раз, является рисковым занятием. Всё это я узнал будучи свидетелем такого происшествия, на одной из небольших улочек города, куда я свернул, гуляя по городу. Заинтересовавшись диалогом между полицейским и человеком, которого удерживает робот, я подошёл поближе ознакамливаясь с ситуацией.

— Джон! Помоги мне. Мы же с тобой друзья с детства! — выкрикнул молодой пацан, которого удерживал робот.

— Во что ты опять вляпался, Стив? — горестно вздохнул полицейский, возрастом не особо превосходящий собеседника.

— Прошу ознакомится с протоколом задержания и списком правонарушений, — немного металлическим голосом произнес робот.

— Да ничего серьезного, я тебя уверяю, — заныл задержанный.

— Посмотрим. Действительно. Мусор в неположенном месте, курение, мусор, мусор, курение. Мелкая порча имущества?

— Ничего такого! Эта тупая железяка врет!

— Вот запись правонарушения. Тушения окурка об деревянную обшивку скамьи. Так же зафиксирована грубость в отношение стража правопорядка.

— Стив… — угрожающе нахмурился полицейский.

— Да ничего такого, ты же меня знаешь. Слушай, давай мы об этом забудем, ты выпишешь допущение и мы вместе посидим в баре за стаканчиком пивка, а? — замявшись, мелкий преступник начал упрашивать своего хорошего знакомого о снисхождении.

— И это у тебя будет третье допущение в месяц?

— С кем не бывает, — задержанный пожал плечами.

— И второе от меня лично, — нахмурился полицейский.

— С кем не бывает.

— Хм. Знаешь что… Оформляй его по полной.

— Джон! Ты не можешь так поступить, а как же наша дружба? А как же все, через что мы прошли?

— А что такое? Выплатишь штраф, пройдешь консультацию и свободен.

— Сволочь! Не делай этого! Я тебя прошу! — преступник чуть не упал на колени, но железная рука робота удержала его от такого поступка.

— Я на многое закрывал глаза. Ты каждый месяц просишь меня выписать очередное допущение для тебя. Мне это надоело.

— Джо-о-он!!! — но не оборачиваясь на крик, полицейский пошёл от места происшествия.

— Мне жаль, что по-другому не получиться, мне лишний интерес со стороны особистов не нужен, — еле слышно он пробормотал себе по нос. — Так! Гражданин, вы заблудились? Подсказать дорогу? — заметив меня, он добавил чуть раздражённым голосом.

— Просто брожу по городу.

— Так. Кто вы и кем работаете? — в руках, как по волшебству, у полицейского появился планшет.

— Вильгельм Самди. Турист. Недавно прилетел, вот и захотел посмотреть город с неофициальной стороны.

— Тогда желаю всего хорошего. Позвольте дать один совет.

— Я вас слушаю, — интересно, что он может посоветовать мне.

— В других городах на окраинах можно найти разные развлечения на свой вкус. Часто опасные для жизни. Но не в нашей стране, чем мы заслужено и гордимся. Как вы сказали? Неофициальная сторона? Она у нас не отличается от фасада.

— Спасибо за совет, я к нему обязательно прислушаюсь.

— Всего доброго.

Он мне намекнул, что без дела шататься по городу лучше не стоит, а я его послал с его советами. Все же свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого человека. А я ничего не нарушаю, просто гуляю. Хотя и такими действиями могу вызвать закономерную настороженность службы безопасности. Но это и логично. Наблюдая вылизанный и чистый город, я подозревал, что это достигается драконовскими методами. Нарушая законы — будь готов понести наказание. Свобода выбора не должна заключаться в возможности безнаказанно творить все что хочешь, предоставляя шанс ускользнуть от наказания. Она заключается в следованием законам страны или нарушением этих законов и понесением заслуженной кары. Серво-стражам как-то все равно кого арестовывать. Сына миллионера, промышленника, эстрадную звезду или рабочего с завода. Для них нарушение — есть нарушение. Избежать наказания невозможно. А из этого вытекает, что супергерои Латверии не нужны вообще. Ведь они возникают тогда, когда царит неравенство и несправедливость, устранить которую законными методами не представляется возможным. Да и серво-стража справляется со своими обязанностями лучше полиции и тем более лучше ряженых клоунов, которые, по большей части, хотят пиарится и кривляться, чем заниматься делом, про которое столько кричат.

Конечно, остается вопрос в адекватности законов и что разрешено, а что нет. Но и вопрос эмиграции так же никто не отменял. Это уже после череды неудач, предательств и многочисленных поражений Дум воспримет эмиграцию из страны как предательство народом его самого. Но даже после этого он не выгнал всех людей из страны, хотя благодаря новейшим роботам мог заменить людей во всех сферах жизни. Забавно. Даже будучи презираемым всем миром, он продолжал заботиться о своем народе. Но уже немного исковерканная психика оказывала своё влияние. Если все твердят, что ты — злодей, даже твои подчиненные, невольно становишься им.

Но даже несмотря на такие случаи, которые, я уверен, происходили намного чаще, чем я их замечал, отношение к автоматическим служащим было… Сдержанно-приветливым. Ведь помимо охраны и наблюдения они выполняли множество других функций. От помощи при передвижении для пенсионеров и инвалидов, до справочного бюро, к которым обращались по самым разнообразным вопросам. Если бы я не чувствовал в них столько металлов, то точно принял бы за живых людей. Искусственный интеллект, разработанный Думом — творит чудеса. Великолепная социальная адаптация и мимикрия. Впрочем, чему удивляться? Они неоднократно маскировались под сотрудников ЩИТа и отнюдь не безуспешно. В этой сфере он уникум не имеющий себе аналогов.

В прохожих чувствовалась нагловатая уверенность в себе, своей стране и в том, что их защитят всегда и при любых обстоятельствах, не зависимо от комплекции, социального положения или спортивной подготовки. Да и пенсионерам, на первый взгляд, жилось куда лучше, чем в других странах. Блин. Сколько бы я не бродил по городу с целью найти компромат и получить доказательство тирании и садизма Дума, тем больше я проникаюсь неподдельным уважением к этому волевому человеку. А ведь если взглянуть на эту ситуацию под другим углом, то все становится намного мрачнее. Ливия шла схожим путем, но не имела сил и средств противостоять США. Точнее не имела хитрости и знаний для предотвращения цветной революции. А запускать их янки умеют. Ливия, Египет, Украина и в множестве других стран, не настолько известных общественности. Успешные они или нет — другой вопрос. С этого ракурса становление Дума злодеем и тираном несет совершенно другой смысл. Ситуация может быть намного сложнее и опаснее, чем мне виделось ранее. Ну хоть до вооруженного конфликта дело скорее всего не дойдет. Как было с Сирией, Въетнамом, Ираном, Чехословакией, Афганистаном и множество других, намного более секретных случаев помощи США повстанцам, оппозиции, 'борцам за правое дело' и просто «хорошим» людям. Вариант тайного спонсирование какого-то подполья, в настоящее время в Латверии — я не отрицаю. Политика — это воистину грязная вещь.

Она на это не пойдет? Серьезно? Ну-ну. В каноне есть случай узурпации Латверии Ридом. Один блин человек, при поддержке США, захватил страну. И не надо мне говорить про то, что Четверка не имеет покровителей в высших эшелонах власти. С такими-то деяниями. Пользуясь временным отсутствием Дума, его славой тирана и злодея и под лозунгом 'Не желаем оставлять страну без руководителя, нужно непременно помочь бедным и угнетенным жителям, оказав свою помощь'. Попутно развалив почти всю промышленность и причинив множество убытков. Ведь вся эта мощь была бы направлена на него, а так он заставляет Виктора тратиться на восстановление. Очень «геройский» поступок.

***

Недаром эта старинная колокольня является одной из достопримечательностей. Одна из немногих высоток в городе, недавно прошедшая реконструкцию, всем желающим могла предоставить великолепный обзор на столицу Латверии. Облокотившись на перила, я любовался панорамой вечернего города. Солнце практически закатилось за горизонт, багряно-черные тучи нависали над городом, пытаясь погрузить столицу в непроглядный мрак. Пока слабо различимые, на фоне яркого заката, огни вечернего города подсвечивали город, перенимая эстафету у солнца. Красота. Сзади раздались тяжёлый шаги ещё одного любителя ночных видов. Не удивительно 254 ступенек как никак. Раздалось вежливое покашливание. Когда я обернулся к пришедшему, то моему взору предстал молодой подтянутый человек, одетый в классический деловой костюм.

— Приветствую вас. Я — доверенный помощник Виктора фон Дума и прибыл по его поручению с целью проведения переговоров. Какое у Вас к нему дело?

— Тогда Вы должны знать, что я настаиваю на личной встрече.

— Но вы можете мне поведать о цели визита, не оставляя его в неизвестности, — продолжал беседу посыльный.

— У меня есть товар, который его заинтересует.

— Я могу узнать, что это за товар и почему Вы так уверены, что он будет интересен? Вы его можете передать мне лично в руки, о вердикте правителя я вас извещу.

— Нет. Все детали только при личной встрече, — я отмел с ходу это предложение.

— Я имею высший допуск секретности, доверив мне передачу товара, Вы сэкономите время. Вполне солидно. Встречи с президентом многие ждут годами. У него хватает хлопот помимо встречи с… неизвестными, которые ему что-то хотят продать. В передаче лично в руки можете не сомневаться. Доставлю в целости и сохранности, — ага, вот и уговоры пошли. Все для того, чтобы получить товар на руки.

— Только личная встреча.

— Так ваша аудиенция может и не получить одобрения, — угрозы. Завуалированные, но как же это банально.

— Значит не получит, — пожимаю плечами. — Всего хорошего, больше вас не задерживаю.

Полностью потеряв интерес к разговору, я отвернулся от собеседника и вернулся к любованию городом. Ещё немного помявшись, посыльный ушёл ни с чем. Но мои мысли уже текли в другом направлении. Ситуация была спорная и неоднозначная. Может, он на самом деле доверенный Дума, может нет. Но посылать человека, когда в его распоряжении полчища Думботов? Ведь Виктор доверял, по канону, только своим роботам. Это будет позднее, а сейчас такой момент не настал? Кто знает. Упавшего, да подтолкни. Не всем понравилось восшествие Дума на место правителя Латверии. Сейчас он в очень шатком и хрупком положении. Если ему удастся выиграть суд и обелить своё имя, то он припомнит всех злопыхателей. А сценарий его неудачи мне хорошо знаком.

Вот и идет бурление всех деятелей, пытающихся под шумиху изменить расклад сил в стране. Это раньше она была никому не нужна, а имея нынешние активы, все изменилось. Они могут рассчитывать на полный крах Дума, его отставку, вотум недоверия. Наверняка контракты и договоры заключались от имени Виктора и подписывались лично. Лишив Дума солидной части активов и ресурсов, все равно заставить его выполнять их. Но уже как одолжение и способ избежания ещё больших неприятностей. Прибыль и выгода с них уже пойдет в карман новым хозяевам страны. А дальше будет брак, неустойка, срыв срока поставок и Думу будет грозить превращение в вечного раба и человека, работающего на своих владельцев за копейки. Точнее, они на это рассчитывают, думая сломить и сломать Виктора, даже не предполагая к чему этот сценарий может привести. В целом достаточно рабочая схема, ставящая шах и мат. Или он идет в полное подчинение своим недругам, или становится преступником. Все эти теневые махинаторы не знают, что тех, кто выберет второй вариант, будет всё больше. И зваться они будут суперзлодеями. Юридические ошибки могут многого стоить обоим сторонам. Для этого и есть целые штаты юристов, разбирающие договора на составляющие и рассматривающие каждое слово и запятую, не говоря о возможности неоднозначных толкований целых пунктов. Только после становления злодеями платить за совершенные ими ошибки и решения будут простые люди, пострадавшие от их деяний и преступлений.

Возвращаясь к визитеру. Может он — шпион другой страны, или агент аристократов, если они вообще тут есть, или сливает информацию кому-то на сторону. Может всё вместе. Ведь недаром встреча произошла именно здесь. В месте, где меньше всего камер наблюдения. Да и доверять в любом случае будет проще роботу, который имеет прямое подчинение создателю, а не неизвестному человеку с непонятными мотивами. Я ведь не могу проверить, кто он, на кого работает и что делает. Он ведь даже не представился. Можно разбираться в тайнах этого двора, понять какие политические группировки тут преобладают, кто к какой партии принадлежит, какая страна кого поддерживает, к кому именно этот индивид принадлежит. Только зачем? Пусть Дум с этим возится. Он — правитель, ему по статусу положено. Почему он не прижмет этот рассадник к ногтю? Выявленный шпион — это канал дезинформации — выгодная вещь на самом деле. А вот нового ещё искать надо будет. Так-то я достаточно хамски себя вел, посылая почти открытым тестом возможно доверенное лицо Дума. Но тут ключевое слово возможно.

Отдавать кому-то переписку Рида, кроме Дума, я не намерен. Даже часть её. Даже пара листков. Триада не знает откуда эти документы, а вот посланнику надо было бы это раскрыть. И сколько будет стоить информация об обладании Думом секретных сведений, способных повлиять на ход суда? Думаю дорого. Очень дорого. Может слишком пафосно, но от исхода этого суда зависит судьба целой страны. А учитывая предположительный интерес политиков и бизнесменов США и их крайнее недовольство иным, чем они запланировали, исходом, то зачем создавать себе сложности? Хотя посланник и старался не попасться в поле зрения камер, но парочка из них диалог точно записали. А учитывая прямую связь камеры и Думботов, то я опосредственно общался с Виктором. Посмотрим к чему это приведет.

Глава 21

Пока ждал решения Дума, Ороро поделилась последними вестями. Почему я всё узнаю от Монро? Мне просто с ней общаться и видеть её по связи приятнее, чем Логана и Чарльза вместе взятых. Из самого примечательного было то, что они завербовали Шельму.

Пару раз Чарльз приглашал девушку в качестве гостя, пытаясь изменить сложившиеся впечатление о его команде, но сейчас оформил постоянный доступ в особняк. После провала первой попытки, когда повелительница погоды немного пострадала, им удалось реабилитировать своё подмоченное Мистик реноме в глазах молодой мутантки. Точнее Роуг сама вывела свою родную мать на чистую воду, прочитав её память. Но и остальные новости были не особо утешительные.

Свою команду Чарльз уже начал натаскивать на проникновение в защищенный периметр и нейтрализации охраны. Хоть это и подавалось как игра, но сам факт. Инвалид уже сейчас пытается привить им то, что нарушать закон во благо чего-либо — это хорошо и можно. Подросткам, конечно, приятно почувствовать себя крутыми и значимыми, обставляя «охрану» и проникая на защищенные объекты во время игр и тренировок.

Но Чарльз слишком заигрался. Это конечно научит их применять способности на практике, но так же это демонстрация их чуть ли не тотального превосходства над «обычными» людьми… Что-то мне подсказывает, что штурм учебных объектов был вполне по рабочим военным схемам. И это если не вспоминать о том, что по канону они уже в скором времени будут штурмовать вполне себе официально действующие военные базы.

После этого, именно Чарльз, удивляется откуда растут ноги у всеобщей ненависти к мутантам и обвинения в подготовке сверхлюдей в этой школе? И как на фоне этих действий воспринимать его лозунг: «Будем жить в мире и равноправии»?

Биполярный — не значит умный.

Ладно. С этим я буду разбираться по возвращению.

Анна-Мария, вроде псевдоним, а не настоящее имя. Шельма, Роуг или же Руш — более известные позывные. Различия, связанные с неоднозначностью перевода псевдонима на русский язык при локализации. Как Гроза, Буря или Шторм. Хм… Если вспомнить, то в мультсериале «Эволюция», наличие Шипа сильно намекает именно на эту вселенную, её родная мать — Мистик. Точно не помню, но вроде опекуном Роуг была Судьба, которая лояльна именно к Магнето, — то как телепат это всё провернул официально? Когда и родная мать, и опекун — противники Чарльза на идеологической арене? Кто позволит несовершеннолетней, сбежать из дома, найти приют где-то на стороне и игнорировать законные требование по возвраты ребенка в родные пенаты? Мистик вроде родительских прав не лишали… Опять телепатические фокусы? Куда органы опеки смотрят? Ну точно не в сторону престарелого мозгокрута. Ну лично я мешать Мистик видеться с дочерью, без явного возражения последней, не собираюсь. Стоило мне уехать и та видимость закона и порядка, видимо имитировавшаяся специально для меня, полностью оказалась нарушена.

Но вернемся к нашим баранам. Точнее к одному и не совсем барану. Рушь — весьма неоднозначная личность, которой авторы любят примерять образ трагической Джульетты — страдания из-за своих сил и тяга к невозможному. И от этого куча головной боли у неё и всех людей Х. От хамского и предательского отношения к тем, кто пытался стать её семьей и принять её со всеми недостаткам — путем отказа от своих сил, тем или иным образом, и уход из команды. До полноценного предательства. Когда она становится полноценным перебежчиком, предавая и подставляя своих и сдавая все и вся, на сторону Страйкера, Злыдня и прочих мутантофобов, маньяков от науки или просто психов, обещающих ей излечение. Она — так же частная жертва спекуляции на этой своей мании. Она готова быть верной собачкой на службе у частной компании, злодейкой или террористкой, пройти клеймение мутантов, как и многое другое, ради призрачной иллюзии овладеть своими способностями или избавиться от них. И каждый раз она терпит неудачу, все больше погружаясь в ненависть к себе, своей силе. Часто слишком поздно осознает то, что ей никто помогать не будет и спасать тоже, поэтому героически исправляет всё то зло, что натворила.

Интересно, а убивать людей и разделывать их на части ради такой возможности, она решится? Не опосредственно, как случайные жертвы, а лично. С тесаком и пилой в руке? Что-то мне подсказывает, что да. Когда она копирует силы — это причиняет другим боль, хоть и кратковременную, но она продолжает это делать. А тут всего лишь чуть-чуть ужесточить условия и игра на её одержимости идеей.

Так то она — крайне волевая и сильная личность, идущая к своей цели. Умная, рассудительная, привыкшая держать чувства и эмоции под контролем. Её не сломили годы вынужденного остракизма, страдания, скитания и лишения. Она как Логан. Надо иметь громадную силу воли, чтобы идти наперекор судьбе. Обоим мутации приносят дискомфорт и боль. Одной — психологическую, другому — физическую. Невозможность никого коснуться — страшная вещь для психологии обладателя. И я не могу её винить в том, что она хочет что-то с этим сделать. Но вот то, что она не обращает внимание на все преграды на своем пути… Всё это делает её крайне опасной личностью. Точнее, крайне легко управляемой личностью, мечущейся как зверь в клетке из крайности в крайность ради поиска решения своей проблемы. Но если удовлетворить её манию, то вернее последователя ты никогда не найдешь.

Вроде бы с её мотивами поступков все понятно. Но почему же она тогда не делает ни одной попытки самой овладеть своей силой и научиться ею управлять? А именно: овладеть и управлять. Без помощи очередного полубезумного или безумного ученого, вертящего ею как ему хочется. А именно сама. Ищет всегда помощь со стороны, готова хвататься за любую, даже самую абсурдную соломинку, но сама не в силах даже сделать попыток выбраться из ямы. Согласен, найти тренера, который бы именно учил её управлять своими силами, помогал ей в развитии, тренировал и развивал её потенциал — в мире Марвел, где вроде собрано всё, что только можно и нельзя, ещё та задачка. Отнюдь не простая.

Но она не пытается хоть как-то постичь возможности своей силы сама. Ей удобнее ненавидеть и бояться своей силы. Ненавидеть часть себя, неотъемлемую часть себя. Хотя 'удобно' не то слово, на лицо явно запущенная моральная травма, граничащая с откровенной фобией. Что только усугубляет и осложняет её возможности контроля и понимания своих сил. Не познав себя — не познаешь мир. Даже Скотт, которому его глаза приносят солидный дискомфорт, перестал воспринимать их как недостаток, шутит и подтрунивает над этим. Легкая самоирония. Логан черпает в своей мутации злость и ярость для сражений. Они приняли свои способности, в отличие от Руш.

Самоучка развивается хуже, чем под руководством тренера. Но развивается. Вспоминая каким монстром стал Петрелли и чем он обладал изначально, я могу только развести руками. Так загадить свой потенциал — это надо уметь.

Что? Это Марвел и тут способности неизменны? Это тебе не твой мир, откуда ты пришёл и мир не трешового сериала «Герои»?

Да это разные вселенные, мутации могут протекать по разному и иметь разную причину их возникновения. Но принципы овладения силами всегда одинаковы.

В Марвел невозможна эволюция мутаций? Вы серьезно? Ага. Китти Прайд изначально могла отправлять сознание человека назад в прошлое. А радиоактивная девочка умела создавать антиматерию сразу. Верю. И у Эванса скачок способностей всем просто привиделся. У Джин хотя бы есть оправдание скачкообразного роста сил, из-за сил Феникса. И это я ещё не вспоминаю милый астеройдик Магнето, позволяющий то ли усиливать мутацию, то ли раскрывать её полный потенциал… Неизменно всё, если этим не заниматься. А теперь посмотрим на то, чего смогла добиться Рушь за время своего роста, как мутант. Высосанная Мисс Марвел — не считается. Всё, чего она добилась — это научилась немного понимать, сколько надо вампирить мутанта, чтобы он не помер. Гениальное развитие. Изумительное. Прогресс в развитии способностей и раскрытии сил — прямо на лицо. Если ещё вспомнить, что она подходит с одной гребенкой ко всем мутантам, не обращая внимание на их силу, особенности их мутации, общее самочувствие, комплекцию и множество других факторов. Напомню: даже для разных пород собак подбирают разные дозы транквилизатора, если не хотят их усыпить. Подбирают долго и тщательно, чтобы не нанести вред. Роуг опирается только на свои смутные чувства. Это позволяет взглянуть на всё с крайне занимательной точки зрения.

Что? Она боится того, что надо тренироваться на людях и мутантах и они могут пострадать? Серьезно? Вместе с этим она участвует во всех тусах и заварушках Х-менов, вампиря всех и каждого и не по одному разу. Рискуя, любого из соперников убить или отнять его силы полностью, просто по неосторожности. С её контролем и возможностями, точнее с гигантским потенциалом и отсутствием какого-либо контроля, чудом обходится без жертв. Хотя… Вспоминаем мисс Марвел из комиксов и тихо курим в сторонке. Впрочем, учитывая её привычку действовать «на глазок», ничего удивительного. Тогда она просто немного перестаралась и передержала контакт. Угу. Всего лишь. И продолжает играться с чужими жизнями и возможностями при каждом удобном случае. Небольшая нестыковочка в мотивации и действиях.

Так-ли Роуг жизненно необходимо находиться в компании Хменов? В других странах есть такое понятие как «домашники» — обучение на дому тех, кто по тем или иным причинам вынужден ограничить посещение школы. Наверняка в США есть какие-то аналоги. Фриланс для заработка никто не отменял. Работу с удаленным доступом тоже — но это на будущее. Это с большой долей вероятности обрекает её на участь Хикикомори, что не каждого устроит, но варианты всегда есть.

А так она напоминает ёжика на кактусе. Не хочет, не может, но упорно делает всё, чтобы это происходило или случайно, или намеренно. Во время одной из вылазок иксов сама полезет с обнимашками, тем самым самолично применяя свои силы. Она не любит их и не хочет их применять? Да вы что… Это так очевидно. Особенно последнее, особенно по её поступкам. В добавок ко всему, будем рассматривать несчастные случаи при проживанит в общежитии? Нет? Ну и слава богу… Хотя одиночество тяжкая вещь и у людей есть потребность в общении. Компания равных, таких же мутантов как и она, что ей необходима. Социальные сети и форумы, как альтернатива живому общению — не для всех. С этой стороны она может считать свою помощь во время их операций всего лишь небольшой платой за их тепло и заботу. Отчего и чувствует за собой вину. Помогая одним, вредит другим.

Как мутант — вполне себе сильна. Копирование чужих способностей всегда было имбой. Но у неё это только при касании открытого участка кожи, да и вроде чешуя с плотной кожей мешает её силе. Потенциально — сильнейшая из мутантов, но пока, на её уровне владения собой и своим даром — беспомощна. Вот и держат её как козырь и палочку-выручалочку. Если Скотт и Шип будут всегда опасны сами по себе, своим даром, то Курт и Китти будут представлять хоть что-то из себя, только после овладения своим телом и грамотно научившись применять свой дар. Проще говоря — когда они и без мутации будут сильны. И дар для них будет дополнением и возможностью. Но Шельма, на своем нынешнем уровне, не скопировав что-либо, мало чем отличается от обычного человека. И упрямо лезет в гущу сражений. Она нуждается в команде, поддержке и окружении. А команде нужны её ультимативные способности. Так-то она Апокалипсиса, в четвертом сезоне, в одно рыло завалила. Ведь не даром у Маккрея целая категория мутантов зовется «козырь». Всех тех, кто может влиять на чужие мутации. Наличие такого Дара — крайне полезный довод в любом противостоянии.

Не стоит забывать, что с чердаком у неё творится знатный бардак. Копируя силы, она всегда копирует часть личности оригинала — ментальный слепок, остающийся с ней. С его помощью она может считывать важную информацию с других личностей. Пока она не умеет отделять поглощаемые или копируемые силы от ментального слепка или избавляться от последнего — её мутация становится на самом деле похожа на крайне извращенное проклятие. Вот тут и появляется на сцене всеми нами любимый лысик, который одним своим присутствием и фактором допущения его влияния на Роуг, объясняет многие шероховатости в её поведении.

Я вроде упоминал? Ему выгодно, чтобы в нем нуждались сильные мутанты. Вот и Шельма, сходящая с ума от мук совести, ментальных слепков и прочей дряни, просто жить не может без опытного телепата. Как удобно. И это не говоря уж о том, что её неконтролируемые способности сделают её изгоем не только среди людей, но и среди других мутантов, оставляя только узкий круг людей, принимающий её такой. Сами Люди Х.

Её и не надо учить полностью овладевать своими способностями, овладев своим Даром она может и покинуть эту команду. Да и её одержимость комплексом вины, за копирование способностей и причинение боли, играет на руку Ксавье, так она более управляема для него и нуждается в его поддержке и помощи. Вплоть до разрешения корректировки личности с целью оградить основу от ментальных слепков других мутантов, которые она невольно цепляет, участвуя в делах Х-менов. Идеально. Её метания и поиск путей решения проблемы делает её идеальным двойным агентом и шпионом, подконтрольным Чарльзу. Не позволив Руш полностью принять себя и свои возможности, напоминая о разных случаях в её биографии под предлогом помощи и терапии, он оставляет её зависимой от него. Стратегически Ксавье может и прав, но чисто по-человечески — нет. Мы же помним, что как раз, именно такое, поведение и свойственно людям?

Не знаток я женской логики, но многие шероховатости исчезают при допущении влияния инвалида на неё. От такого положения дел выигрывает только и исключительно он сам. Не его команда, которую она подставляет и предает на регулярной основе. Не сама девушка, мучимая кошмарами, ужасами и терзаемая чувством вины. А только и исключительно сам Чарльз. Но в Эволюции до такого дело не доходило, но намеки уже появлялись. Чужая душа — потемки. Пожалуй Руш была и остается самым сложным членом команды для анализа и понимания. Весьма спорным и неоднозначным с точки зрения логики, психологии и морали. Но не мне её судить за это. Сам не святой. Да и история уже идет по другим рельсами.

***

От размышлений над полученной информацией, меня отвлек портье, принесший официальное письмо от Виктора фон Дума, с приглашением на аудиенцию. Завтра в 11.00 для меня подадут машину и отвезут на встречу. Вот и чудненько. Вот и славненько. Хоть какая-то определенность. Если это не попытка моей ликвидации или кражи моего имущества. Как будто мне кто-то или что-то помешает подчинить металл машины себе и превратить её из возможной ловушки в защитный бункер. Да и проверить транспортное средство на закладки и устройство не помешает. Только тихонечко. Скрытно. Ещё не время спешить с такими действиями публично. Варвары, не поймут-с. Повода пока мне не дали. А так вопрос решился даже быстрее, чем я рассчитывал. Но ещё бы пара недель и пришлось бы оставить эту затею. Осталось самое ерундовое — заинтересовать Дума. Где там моя папочка, которую я просматривал в самолете?

К назначенному времени меня уже ждал лимузин у парадного входа гостиницу, где я поселился. Мда. Тотальный разрыв шаблона и плодотворную тему для пересудов всему персоналу отеля и его постояльцам хватит ещё не на одну неделю. Людское воображение и сплетни далеко уходят от реальности и назначение меня на роль внебрачного сына или давно пропавшего отца самого Дума — это всего лишь самые безобидные варианты. Не каждый день правительственный кортеж забирает обычного, с виду, постояльца. Я занял место в машине, сел в кресло и откинулся на спинку, всю поездку никто меня не отвлекал пустыми разговорами. Мимо окна проносились городские пейзажи, быстро сменившиеся загородной пасторалью.

Для проживания я выбрал небольшую гостиницу, больше ориентируясь на её удобное расположение, чем на положительные отзывы. Тогда мне это казалось странным. То, что посетители стараются аргументировать свои претензии и в силу умения предать им вид критики, а не пробуют просто излить ярость и возмущение на всех вокруг. Только после знакомства с культурой, которую Дум привил своим подданным, всё становиться ясно. Критику они воспримут как повод стать лучше, а от хамства, беспричинных оскорблений и прочих, зачастую неадекватных, действий туристов, их защищает государство. Одна из причин непопулярности этой страны для посещения. Если где-то можно открыто хамить персоналу, ибо они на тебе зарабатывают деньги и их дело это все терпеть и выносить. Даже если это не так, то такая точка зрения есть у ряда индивидуумов, которые себе и позволяют творить что хотят, соря деньгами направо и налево. Но в Латверии их быстро приведут в чувство. Вот и получается, что эта отрасль здесь если не в упадке, то очень не популярна.

Возвращаясь к вопросу о безопасности и политики деспотичной тирании, неусыпного ока, в исполнении Дума. А разве это плохо? Что хорошего в том, что тебе кто угодно может нахамить, унизить, обозвать и гордо свалить в закат? Люди не равны в своем потенциале и хамло просто использует своё преимущество? Социальное, экономическое или физическое? Так государство создано для защиты всех своих граждан в равной степени. Все равны, но некоторые ровнее?

Не в этой стране. Наверное тут статья о клевете и лжесвидетельстве не является формальностью, как в некоторых странах. Вот и получается, что оно так же защищает туристов от произвола персонала. Если ты снял номер с горячим душем и кондиционером — то все будет работать исправно и без поломок. Набор зарядных устройств и переходников для розеток просто входит в предоставляемый ассортимент. Всё поставленное будет соответствовать заказанному. Да и чаевые тут не пользуются спросом. Они привыкли к тому, что оплата всегда адекватна, справедлива и достаточна. Отражая их эффективность.

И это все есть даже в не самом престижном отеле. Снимая небольшой номер, для меня было главное — оставить на хранение габаритный груз. Отношение ко всем посетителям было равным. К примеру, в Гонконге, было видно как персонал буквально лебезит перед некоторыми личностями. Может все дело в том, что такие личности в этом отеле не селились, поэтому таких картин и нельзя было наблюдать. Я вроде уже говорил, но подданные этой страны как-будто говорят всем своим видом. 'Ну давай, тронь меня! За мной моя страна и она за меня заступится.'

Скорее Дум для важных персон выделяет протокольных роботов, убивая двух зайцев одним выстрелом. Им все равно как с ними обращаются, готовы выполнить любой каприз. Гостям оказывает высшую степень доверия, ведь обычным туристам они не положены — только важных персонам. Подчеркивает их статус и уважение к ним. Заодно, таким образом, он отделяет своих подданных от ненужного общения. Спустит он такое поведение с рук? Навряд ли. Скорее всего, он поднимет цену на свои услуги, не афишируя истинную причину такого решения. Не даром он стал злодеем. Всепрощение не в его стиле. Но все эти схемы работают часто только в рамках небольшой страны или даже небольшого городка. Будет интересно посмотреть как Дум справится с увеличением числа своих подданных. По естественным причинам. Или с возрастанием популярности его страны для визитов.

Вскоре машина въехала в распахнутые ворота и остановилась у крыльца здания. По всему видимому, мы приехали к загородной резиденцией. Выйдя из машины, я осмотрелся. Густой смешанный лес подступал почти к самой границе ограды. Но если в этом лесу меньше камер, чем деревьев, то я разочаруюсь в Думе. Небольшой комплекс, стилизованный под высотные здания возвышался в центре, оставляя много открытого пространства между своими стенами и границей территории. Само крыльцо начиналось небольшой лестницей, оканчивающейся площадкой, украшенной по центру шар-фонтаном. Выполненный в виде глобуса, который располагался в гранитных руках, сложенных лодочкой. Под напором воды, шар медленно поворачивался, демонстрируя искусную резьбу по граниту. Тщеславию и амбициозности Виктору не занимать. Или это не он ставил? «Мир в моих руках» или «Весь мир на ладони»? Трактовать эту скульптуру в виде фонтана можно по разному. Неважно. Дальше лестница вела к высоким дверям, которые при моем приближении разъехались в стороны. Стоило мне войти в помещение, как мне навстречу вышла, закованная в стальные доспехи, фигура с зеленым плащом на плечах. Знакомый и узнаваемый облик. Мало найдется техномагов в этой вселенной, а Дум — один из самых знаменательных их представителей. Раздалось шипение и забрало поднялось, демонстрируя лицо правителя.

— Приветствую Вас. Виктор фон Дум. Скромный правитель этой страны, — хм… Лицо можно подделать. Слуг подчинить. Будучи иммунным к телепатии, внушению, иллюзиям не сбрасываю со счетов банальную магию плоти, которая позволяет изменить облик до неузнаваемости. Настоящую ауру Дума я не знаю, как и не отрицаю возможность её подделки. Но у него она соответствует ауре раненого, больного человека. Так же присутствуют следы занятия магией, хоть и другого окраса, чем у Древнего. Вероятность подделки крайне мала. Сомнительно допускать, что Дум потерпит другого мага или мистика в своей вотчине. Все люди собственники, а правители считают власть своим исключительным правом.

— Рад знакомству. Вильгельм Видок Самди. Скромный наемник с интересным предложением.

— Прошу за мной, — правитель сделал приглашающий жест рукой. — Предлагаю обсудить это в более комфортабельной обстановке.

Он уже закончил броню. Пока это у него только лечебный и поддерживающий скафандр, но он уже явно несет следы переделки в более агрессивную версию. Слухи о том, что ему сильно досталось во время эксперимента не возникли на пустом месте. Пересуды о его недуге ходили среди его подданных и мнение об этом было сочувственно-тревожным. Он заслужено пользуется народной любовью и уважением. Даже после становления злодеем, он пользовался поддержкой населения. Его подданные прекрасно понимали, их идиллию захочет разрушать каждый. Это потом Дум ужесточит правила въезда в страну и правила приема на работу. Но даже тогда он был суров и справедлив. Адекватно реагируя на угрозы и справедливо награждая своих работников. Если вспомнить, что через пару лет он совершит прорыв в экологической сфере и его страна станет раем на земле и внешняя политика тотального нейтралитета в любых конфликтах делает эту страну желанной для проживания. Пожалуй, эта единственная страна, где я бы хотел осесть, в случае утери способностей. Самая защищенная и безопасная страна с отличной медицинской и экономической поддержкой. Чем не рай на земле? Истинных мотивов его поступков я никогда не узнаю, но доводов ему помочь и сохранить этот островок уюта у меня с каждой секундой все больше.

Вовремя я, ничего не сказать. Через пару месяцев у него вполне могли сдать нервы и моё вмешательство было бы только лишним. Все это было прекрасно понятно из новостей. Поэтому для меня было критически важно успеть найти необходимого мутанта, успеть провернуть свою задумку и успеть на встречу к Думу. Цена моей информации после окончательного судебного слушания сильно упала бы в цене. Дата демонстративно-показательного дела не за горами и слишком много длинных ушей я там нашёл даже со своей точки зрения. Хоть и будет дело «Виктор фон Дум против Рида Ричардса», но это будет резонансным и центральным для многих событий.

А интересно. Живых людей я вокруг себя не ощущаю, а тонкой электроники — масса. Активная броня, отсутствие посторонних, место вдали от города, отлично оборудованное логово — моя паранойя одобряет! Мутант омега уровня — очень опасное существо и ему может понадобиться вся помощь и поддержка, которая у него есть. Он же не знает, что таким образом стал более уязвим для моей силы? А основание в качестве незаконченного лечения — вполне логичное и достаточно правдивое для использование и применение доспехов. Придя в небольшую залу, накрытую для совместной трапезы, Дум тяжело уселся на скрипнувший под ним стул, когда подо мной он также скрипнул, на его лице дрогнула бровь, но больше своего удивления он не демонстрировал. Я всегда поддерживаю частичный оборот, превращая в сталь важные органы или защищая их стальным кожухом. Да и подкожная броня тоже добавляет веса. Я всегда вешу почти в два раза больше, чем выгляжу. Зато убить меня не так просто.

— Прошу извинить мой вид, но это следствие неудачного эксперимента, — выдал предсказуемое оправдание Дум.

— Это который был под руководством Рида Ричардса? Слышал о нем, — при упоминании заклятого друга Виктор невольно скрежетнул зубами.

— Не удивительно. Эта история сейчас достаточно популярна.

— Я собственно по этому поводу к вам и обратился.

— Так вы из тех мошенников, что обещают мгновенное исцеление? — якобы разобравшись с моими мотивами, правитель откинулся на спинку сидения. — Вполне возможно, что это у вас может даже получиться, — неприкрытый намек на то, что я мутант. Как-будто я не вижу, что его доспехи буквально пронизаны целыми комплексами лечебных и анестезирующих чар. Незря же он считается одним из сильнейших мистиков планеты. Да и он сам закончит своё лечение в ближайшие несколько недель. Тут скорее повод задуматься — насколько его больное состояние это игра на публику и политический или психологический ход? Спекуляция на образе больного и пострадавшего, легализация доспехов, ради своей безопасности. Сформулирую по другому — насколько он тормозит своё лечение во благо публичности и созданного образа?

— Увы, — я развел руками, разбивая его догадки в прах. — Исцеление в число моих талантов не входит.

— Интересно. На ученого или подручного какого-либо НИИ — вы не похожи.

— Все просто. Волей случая в мои руки попала вот эта папочка, где должно быть что-то, лично вам — весьма интересное.

— Вот как? Я могу на неё взглянуть или я её получу только заплатив вам названную цену?

— Конечно. Прошу, — протянув папку правителю, я принялся с ехидной улыбкой за ним наблюдать. На нем быстро сменялся целый калейдоскоп эмоций. Шок, удивление, гнев, злость, восторг, досада, азарт, гнев и ярость, когда он перелистнул последнюю страницу и не увидел продолжения. Тяжело вдохнув воздух носом, он медленно выдохнул. Теперь ему стало ясно. Настоящим предметом торга как раз и будет полная версия документов.

— Как добрались? Как Вам столица? — резкое переключения темы разговора, служащие как правило, чтобы сбить собеседника с толку или выгадать время для того, чтобы самому собраться с мыслями и принять решение. Не исключаю, что он всерьез обдумывает логичность моего устранения и шанс получения документов после победы.

— Выше всяких похвал. Не побоюсь этого слова — Вам удалось создать если не Эдем, то его преддверие — так точно.

— Неужели?

— Разительный контраст с другими странами. Такой уровень культуры и чистоты редко встретишь даже в европейских странах, не говоря об остальном мире. Но если у них такой уровень жизни и чистоты достигается не везде, то у вас он поддерживается по всей стране.

— Так уж по всей? Неужели успели все изучить?

— Если даже в подворотне на окраине города всё вычищено до блеска — нет оснований считать, что где-то по другому, — ага, счаз. Так я тебе и раскрыл, что уже подключился ко всем дорогам, трубам, рельсам и проводам Латверии и знаю о ней чуть ли не больше, чем ты сам. Да и аналогичное подключение я произвел не только в Латверии.

— Неужели? Такое высокое мнение о… Как там было? 'Сельская и аграрная страна, находящаяся в упадке, стагнации и интеллектуальной деградации', — с сарказмом произнес Дум, по памяти цитируя какую-то статью. Видимо, тогда это его знатно задело.

— Вы про СМИ? Чего они только не пишут. Им главное найти новость по горячее, — беспечно пожал плечами. Народу нужен хлеб, зрелище и страх.

— Но они не так уж и далеки от истины — в моей стране высокая доля сельского хозяйства.

— Но вы не занимаетесь экспортом продуктов питания. Значит население обеспечено натуральной, экологически чистой едой. В этом именно Вам плюс, как правителю, — в ответ Виктор ненадолго замолчал. Наконец ответил.

— Не многие способны это понять. Удивительно услышать такие слова от американца. Обычно они более лояльны к своей Родине. А так Вы её почти ругаете.

— То, что я имею их гражданство — не их заслуга, а моя вынужденная мера, — скрывать своё отношение с США я не намерен.

— Как интересно. Это и будет одним из ваших требований? — мягкие попытки прощупать почву и откупиться малой ценой.

— Одно из. Всё же Ваша страна производит очень благоприятное впечатление.

— Решаемо. Хотя для кого-то другого это было бы непосильной задачей.

— Понимаю. Вы предъявляете высокие требования к своим подданным. Но неужели так было всегда? — правитель еле заметно поморщился. Вспоминать не самые приятные моменты истории ему явно было не по душе.

— Вы сами знаете ответ. Первые шаги самые трудные. Но если поступать правильно раз, другой, третий — то через некоторое время это войдет в привычку.

Об этом говорят охотно и много. Как после пришествия к власти Дума люди бежали из страны. Их высылали и были чуть ли не массовые казни с каторгами. Только бежали и спасались преступники и бандиты. Иждивенцы и воры. Все те, кто больше не мог безнаказанно творить что вздумается. От карманников и жуликов, до нечистых на руку дельцов и зарвавшихся чиновников. Это и есть основной источник информации зарубежных СМИ о Латверии. Ведь все они не скупятся на рассказы про ужасы и деспотию правящего режима. Обвиняя страну, и правителя в частности, во всех мыслимых и нет грехах. Не удивительно. Ведь никто не признается 'Я всего лишь хотел грабить, убивать, насиловать и воровать — а мне не дали. Пожалейте меня.' Вот и корчат из себя невинных жертв режима. Судя по лицу Дума — эта победа над всей преступностью далась ему дорогой ценой. Но пожалуй, она будет самой значимой и фундаментальной победой, не идущей в сравнение с боями против героев в будущем. Болванчики на то и болванчики, чтобы кроме открытого боя ничего сделать не могли. В ответ на его реплику, я поднял бокал, молча салютуя его победе.

— Первые сложности, первое сопротивление, первые успехи, — надо попытаться его вытащить на откровения под влиянием момента.

— Как и поражения с ошибками. Первые жертвы, первые провалы. До системы лояльности я дошел ведь не сразу, — о работе Виктор мог говорить много. Как и любой трудоголик.

— Можно поподробнее? — я проявил заинтересованность.

— Охотно. Она накладывает штраф или дает бонус ко всем зарабатываемым деньгам, — так-то сильно, если забыть об одной вещи.

— Черный рынок?

— У меня его нет. Как и зарплаты в конвертах, — иронично улыбнулся Дум, гордясь своим воистину впечатляющим достижением.

— Занятно. На время или на всю жизнь?

— Зависит от тяжести проступков и их количества. Но обычно несколько лет. Людям, рискующим за мелкое хулиганство лишиться несколько тысяч франков, которые являются отнимаемым процентом от зарплаты, всегда обидно. Этот фактор как и неизбежности наказания, заставляет их задуматься перед тем, как намерено нарушить закон. Удары по кошельку всегда были значительными и доходчивыми.

— Интересно. Но такое смогли реализовать только вы.

— Только вот на фоне моего образа, все мои деяния и достижения — пшик, — это да, распиарили его по-черному — знатно. Особенно, в последнее время стараются. Каково им будет, если Дум себя обелит? Я хочу на это посмотреть. Блин, с учетом массовости суда над практически всеми СМИ… Хм. Может запросить в качестве платы выход на них и отзыв претензий? Нет. Они слишком сильно на правительственной игле сидят. Рубить надо с головы.

— А вторым сдерживающим фактором, — продолжал тем временем Виктор. — Является жадность. Нарушив закон, они лишатся небольшой, но постоянной прибавки к зарплате. Вроде и десять процентов — небольшая прибавка, но всегда приятнее, когда она есть, чем когда её нет. Но всё это не касается уголовных преступлений и высокопоставленных лиц. Большая власть — большая ответственность. И наказание должно быть соразмерно. Ох. Что-то я отвлекся. Угощайтесь. Не отравлено. Уверяю вас, какие бы слухи обо мне не ходили, они всегда далеки от правды.

— Соглашусь, американские СМИ Вас сильно недолюбливают. Да и яды мне не особо страшны, — произнес я, накладывая себе выбранное явство на тарелку. Полезную информацию мне все же дал Дум. Синдром Случайного Попутчика и шок от такой папки — сделали своё дело.

— Вот как? Интересно… Не каждый мутант обладает такими способностями, — задумчиво Виктор погладил подбородок.

— Не каждый из них омега уровня, — вру и не краснею. Причина не в моем уровне, а в способностях.

— Даже не каждый омега на такое способен. Неуязвимых не существует, — прощупывание почвы легкой угрозой?

— Правильно. Убить можно каждого. Но есть те, кто вернется за своим врагом в любом случае.

— К чему Вы это? — предавать меня опасно. Вот к чему. И ты не мог не понять такой жирный намек.

— Просто вспомнилась легенда об Эн Сабах Нуре, — легкий намек на то, что я себя считаю если не лучше этого древнего мутанта, то как минимум равным ему.

— «Вернется тот, кто был навечно захоронен»? — другого от мистика, такого уровня, я и не ожидал.

— Именно.

— Но сейчас времена не Древнего Египта с Вавилоном. Наука шагнула далеко вперед, — легкий намек Дума на то, что у человечества появилось что-то поопаснее мечей и пращ.

— Вы собираетесь применять технику против того, кто голой мощью ставил на колени магов? — судя по посуровевшему взгляду, Думу мой намек на то, что все достижения цивилизации, монстрам такого уровня, не опаснее мечей, пришёлся не по вкусу.

— Интеллект побеждает грубую мощь, — парировал Виктор неоспоримым аргументом.

— Скажите это Халку, — зеленый монстр уже набрал популярность в деле уничтожения военной техники США.

— Мутант, нанятый для усиления защиты в частную школу Ксавье, после одного занятного инцидента, — Дум опять меняет тему. В том, что он навел обо мне справки нет ничего удивительного. Но и вопроса про то, кто сильнее — Халк или я, не прозвучало.

— Хочу вас поправить — я в это время гостил у Чарльза и как раз помог разрешить эту неурядицу. После этого я и предложил свои услуги на постоянной основе, — почти чистая правда, только немного смещены акценты. Зачем ему знать всю подноготную?

— Любопытно, — задумчиво пробормотал Виктор, вспоминая свою поездку в Камар Тадж. Всплеск целого океана энергии мимо его взора не прошёл. Когда рвется ткань мира — это чувствуют все мистики и маги. Но для идентификации гостя ему пришлось обратиться за помощью к Древнему. Хоть они и практикуют разные школы, но Камар Тадж никогда не закрывал двери перед ищущими истину. Если он на самом деле помог Суо отразить атаку Дормамму и помог его изгнать из нашего мира… То последующий разговор с этой древней стервой во время чайной церемонии, видится совершенно в ином свете. Многие намеки и иносказания становятся более понятными. Как и причина приглашения на личную беседу. Виктор скосил глаза на показания полиграфа, которые безмятежно сияли зеленым светом. Удивительно. Его собеседник либо фантастически владеет своим телом, либо ни разу не соврал за время разговора. Иногда недоговаривал и умалчивал, но прямой лжи не было. После недолго молчания, во время которого Дум отдавал должное блюду, правитель вновь возобновил беседу.

— Получается, что Вы, достав эту переписку, сразу решили продать её мне? Я не сомневаюсь, что Вы знали, что и у кого воровали, — чертов гений. Уверен, что он оставил за скобками «Вы знали кто в этом кровно заинтересован будет? Всё это сделано специально, чтобы помочь мне или грандиозная авантюра, на которую я, с большой долей вероятности, куплюсь?»

— Знал, но ваша личность была только одним из факторов. Покупатель бы всегда нашелся. От госструктур до частных НИИ, — пришла мне пора немножко открещиваться от его подозрений.

— На возможную фальшивку? — закономерный вопрос от Виктора о подлинности документации. Я и не ожидал, что он сразу поверит мне на слово.

— Вы прекрасно понимаете, что такая информация с юридическими печатями не бывает, — я усмехнулся. — Точнее, если бы на ней были печати и она являлась бы нотариально заверенной — то лучшего доказательства её фальсификации быть не может. Не правда ли?

— Только остальные возьмут их на проверку и обвиняя в мошенничестве, попытаются присвоить себе. Так и не заплатив полную стоимость, — показательно, что вопрос 'А что мешает так поступить мне? ' так и не прозвучал.

— Выращивать или доставать плоды проклятого дерева — всегда было хлопотной затеей, связанной с определенной долей риска, — пожимаю в ответ плечами.

— Безусловно, но Вы, в итоге, предпочли договориться с равным себе, — а он себе польстил. Равным Дум мне в форме Архонта не является. Как и вся Земля целиком, и суперы по отдельности, но мысль верная.

— Верно. Договор будет справедливым только если заключается между равными партнерами. Вы знаете, что один человек может бросить вызов целому государству и выйти из этой стычки победителем. Вы отнесетесь к этой ситуации не как строчке в докладе, с возможной паникой подчиненных, а как к реальной ситуации, которая непременно будет.

— Так уж и знаю, — кривовато улыбнулся Дум, демонстрируя эмоции.

— Так, Латверия стала ведущей страной только благодаря Вам. Вашим усилиям и Вашим технологиям. Вы и есть — Латверия. Без Вас, она быстро скатится на прежний уровень.

— Допустим, — махнул рукой Дум, не желая спорить на эту тему.

— Вы можете уничтожить здание своими руками. Не приказав это сделать, опосредственно, руками рабочих или военных, а лично. Именно у Вас есть понимание того, что значит иметь не просто личную силу, а силу, выходящую за пределы простой уличной драки или умения постоять за себя. Даже военная подготовка, которую вы кстати также проходили, меркнет на этом фоне.

— Остальные верят в силу своей армии и флота. Одного человека они серьезно воспринимать не будут. Концепция 'Один равен войску' ещё сыровата для этого мира, — ответил Дум, что-то рассматривая на своих доспехах.

— Это да… Пока мало верят, что кто-то может пережить ядерный взрыв, выйти из жерла активного вулкана, искупаться в кислоте или заморозить весь мир, — взмахнул ладонями, показывая насколько это ерундовые дела, которые не делает каждый второй просто из-за своей лени.

— Для многих героев, — при этом слове он скривился. Все же в своей защите, перед присяжными, Рид злоупотребляет этим термином. — Это тоже невозможные подвиги.

— Только пока. И не для Вас.

«Без годичной подготовки и многочисленных тестов? Нет уж. А вот для тебя это выглядит и звучит обыденно» — подумалось Думу. Вместо этого он ответил:

— И даже если ты создашь себе имя и образ — то всё будут воспринимать тебя как неизбежное зло или выгодный стратегический ресурс, который можно подкупить, запугать, заказать, соблазнить, умаслить или уговорить, — а Дум весьма точно описал суть проблемы предо мной.

— Увы. Выстраивать отношения с каждым новым президентом будет весьма хлопотно.

— Но почему тогда не СССР с его абсолютной монархией? Потенциал у него выше, — правитель легонько прощупывал почву на наличие конкурентов.

— Там — не монархия, — я легонько осадил Виктора. Он и так понимает, что первым я пришёл к нему.

— Смысл ты понял.

— У меня нет того, что лично заинтересует товарища Сталина, — кивком намекнул на папочку, лежащую рядом с Виктором.

— Для меня они могут быть бесполезны. Даже если они не подделка, — немного прищуренный глаз Виктора выдавал его нервное напряжение. Он знал, что они настоящие. Сейчас идет начал торга, до объявления цены. Попытка сбить ещё не названную цену заранее.

— Разве? Даже если их не примут в суде, знание о том, что и где искать — пустышка?

— С тем же успехом я могу там ничего и не найти, — якобы беззаботно произнес Виктор.

— Сами Вы и так ничего не нашли, — иначе суд не был бы в таком плачевном состоянии для Дума.

— И не факт, что найду. Так откуда Вы достали эти данные? Что они содержат и могут содержать?

— Распечатка всей информации с принтеров Рида, — как-будто ты это и сам не понял. Но озвучить все это мне не сложно. — Точнее, информация, так или иначе проходящая через все принтеры в здании Бакстера. Дополнительно отсортированные по датам. Некоторые даже по времени.

— Всего лишь? — в ответ пожимаю плечами. — Это слишком неопределенно. Что мне мешает это все повторить без Вашего участия?

— Если бы могли — сами бы это провернули.

— Предлагаете поверить Вам на слово, что я в них найду что-то полезное и поэтому брошу все свои силы на их изучение? — Виктор задумчиво барабанил пальцами по столешнице.

— Так вроде у Вас и так все силы на суд с Ридом направлены. Нет? — показно удивляюсь. — Найдете что-либо или нет — меня не касается. Цена будет неизменна.

— Кот в мешке, — парировал Дум.

— Который может стать неогранённым алмазом, — ленивый переброс аргументами пока ни на что не влиял.

— Как и не стоить бумаги, на которой напечатаны.

— Не купите — не узнаете, — немного отвлекаясь от диалога, переключив своё внимания на изумительное вино, поданное к столу.

— Я все ещё не услышал, что Вы хотите за эту информацию, чтобы решать достойна она того или нет, — правитель наконец прямо спросил о цене за товар.

— Сущую малость. Все дело в том, что число мутантов растет, что вызывает в дальнейшем напряжение.

— Вас это волнует? — поднял бровь Виктор. В его представлении такого монстра как я, это волновать не должно.

— Я сам мутант. Жить в мире, где тебя либо ненавидят, либо боятся — не очень комфортно. А к сектам я отношусь не очень хорошо. Становиться самому правителем излишне хлопотно, — неприкрыто морщусь.

— Понятно. Но я не смогу переделать весь этот мир. Если Вы это хотите в качестве платы, — Дум отложил столовые приборы в сторону и внимательно посмотрел на меня. В бумагах он весьма заинтересован, раз такие мысли приходят ему в голову.

— А и не надо. Но идеи Боливара Траска не должны увидеть свет и снискать популярности. И им подобные.

— Интересно. Даже если я смогу это решить, то как Вы будете эту проблему решать в дальнейшем?

— Вот тут мы и подходим к моему основному требованию. Видите ли, кроме охраны, я хорошо умею заниматься другой стороной медали.

— Убийства и похищения? — нехорошо сощурился Виктор

— Скорее охотник за головами. И собираюсь создавать свою ЧВК.

— Создавайте. Я-то здесь причем? Для этого моя личная помощь не нужна.

— Как вы поняли, я предпочту быть бипатридом, с вашим гражданством, и предпочту пользоваться вашим законодательством, — пожалуй, моё первое условие, насчет гражданства — самое ерундовое.

— Интересно. Чем это вызвано?

— Отсутствием дискриминации. Мне все эти нападки не страшны, но мои ученики, родные и близкие мои или моих учеников, будут под надежной защитой и их никто не осмелится дразнить или презирать за способности. У вас суды и серво-стража этого не допустят. В отличии от других стран, — иногда надо показать немного человечности в образе, чтобы собеседник поверил в истинность мотивов.

— Это всё? Пока это выглядит как очередное предложение выгодное мне, — я его прибью. Ну нельзя же так выбивать почву из-под ног у собеседника. Он быстро просчитал, что если Латверия станет моим местом проживания, то это может принести стране больше выгоды, что я получу всего лишь за гражданство. Даже учитывая пару сотен возможных иммигрантов.

— Нет. Я собираюсь специализироваться на мутантах и сущностях, которые обычные войска справиться не в состоянии. И мне нужна Ваша протекция, — а вот согласиться ли он рисковать своей, и так знатно подмоченной, репутацией — вопрос.

— Давно меня посредником не пытались сделать. Основное место базирование? — Дум опять нервно застучал пальцами по столу.

— Латверия, — а какой ответ он ещё ожидал?

— Хм… ЧВК. В принципе возражение нет. Но есть одно условие.

— Какое? — теперь уже мне настал черёд собраться. Даже удивительно, что в такой ситуации Дум выдвигает требования.

— Если основное базирование на мне, то и выход на самообеспечение, как и размещение рабочих мест с производственными линиями, Вы хотите возложить на мою страну. Поэтому я должен быть совладельцем, — а у Виктора губа — не дура. Считать деньги он умеет и понимает, что деньги к нему потекут ещё одним ручьем. Я пока не представляю сколько может стоить поимка Халка, Красного Черепа или отражение инопланетного вторжения, но Виктор порядок цифр уже прикинул. Но и расходы на полное создание ЧВК, он так же полностью берет на себя. Обеспечивая мне полноценную поддержку при любых операциях.

— Равный или контрольный?

— Естественно равный. Хотя мне хватит даже процентов сорока. С условием удержания контрольного пакета в твоих руках, — выдвинул встречное требование Дум, переходя на 'ты'. В принципе — логичное требование с его стороны. Как и понимание того, что контрольного пакета я не отпущу.

— Тогда всё обеспечение военных операций, кроме их самих — на тебе, — выдвигаю встречное условие.

— Справедливо. Ты же хочешь полностью автономную компанию? — интересуется деталями Виктор.

— Не совсем. Основной заработок будет идти с моего найма. Главное, чтобы во время вынужденных простоев она не прогорела. Да и самому изготавливать многие вещи — выгоднее.

— Предпочтения для персонала?

— Предпочту твоих подданных. С возможностью расширения под необходимые мне места.

— Самореализация. Кумовства не потерплю, — очередное, но справедливое требование от Дума.

— Устраивает. Но военная линия полностью на мне. Отдельные моменты можно оговорит позднее, но невозможность деления и вывода частей из её состава, должна быть обязательна.

— Приемлемо. Это всё? Я ожидал более… Шокирующих и наглых требований, — услышав окончательную цену, Дум наконец немного расслабился.

— Как ты правильно сказал — «основа взаимоотношений — это равноправие»? Только хочу оговорить — скидки по контрактам будут, — немного приспустил радужное настроение правителя.

— Жадность. Этим ты собираешься зацепить политиков и заставить их изменить общественное мнение? Думаете получится?

— Попробовать стоит. Но фанатики всегда будут. А я буду слишком яркой фигурой и самой примечательной для них целью, — но мне никто не мешает самых ярких и опасных устранять. Оппозиция должна быть. Но не превращаться в инквизицию.

— Превышение самообороны. Рискованно. Делать из себя и своих близких наживку.

— Думаешь школа мутантов без этого не стала бы их целью? — станет и не один раз. Я это точно знаю из канона.

— И поэтому тебе так важен уровень безопасности в моей стране. Тихая гавань, — в который раз поражаюсь проницательности собеседника.

— А для этого мне нужно будут несколько соответствующих дел. Громких, ярких. Знаковых. Подберёшь?

— Надеюсь мой выбор тебя не разочарует, — после небольшой паузы Дум продолжил. — Лучше с организацией ЧВК повременить. Только после восстановления своей репутации я смогу значимо тебе с этим помочь.

— Желаю удачи. Надеюсь эти бумаги тебе помогут.

— Кстати, когда я их получу?

— В любое время. Можешь даже сейчас. Тебе нужны ящики, которые я сдал на хранение в отеле. Для разблокировки понадобиться вот это, — я по столу пододвинул к Виктору небольшую пластину металла. — Просто приложите к поверхности и это будет достаточно, — вру и не краснею, в который раз. Точнее этого будет достаточно, но уже я лично буду убирать защиту, а не она сама пропадет.

— Благодарю. Мои роботы тут же этим займутся.

На этом и завершилась встреча. Продал все активы и ничего не получил в замен? Вот и узнаю через пару месяцев насколько мои вложения себя окупят. Инвестиции — дело рискованное. Я мог Думу просто подарить эти бумаги, но в это он бы сам уже не поверил. А помощь финансиста и бизнесмена при создании ЧВК мне пригодится в любом случае. Даже если у него не получится выиграть суд и обелить своё имя.

Будет ли с таким подходом гулять мнение, что я — протеже Дума? Несомненно. Чем это лучше «Ставленник Триады»? Всем. Это разница между незримой тенью, которая сделала за тебя всю работу и бизнесменом, который увидел твой потенциал. Просто бизнес. Сам я должный уровень репутации буду набирать бесконечно долго. Если моя схема не сработала бы, то пришлось бы воспользоваться помощью Чарльза для этих же дел. Но политика Ксавье мне не нравится, чтобы настолько сильно начинать от него зависеть. С помощью Дума я получу доступ к различным заказам на устранение или задержание преступников, а благодаря частым атакам на школу будет расти моя репутация как охранника. Зачем эта вся канитель? Чтобы повлиять на мир — надо быть влиятельной фигурой. Вариант становления злодеем и тропа садизма на пару с террором отпадают. Насильно мир к лучшему изменить мало кому удается. Все будут считать своим долгом саботировать мою волю и вставлять палки в колеса. Да и все мелкие и крупные суперы полезут грудью на баррикады. Проще всех убить, но тогда сам мир и общество изменить уже не выйдет. А я хочу попробовать это провернуть. Можно Марвел убрать с рельс безумия? Будь в подчинении у Дума страна чуть большего масштаба — его реформа провалилась бы. Или заняла бы годы. Второй вариант — стать ряженым придурком и вопить о том, что ты несешь справедливость во имя Луны. Этот вариант не достоин рассмотрении даже в качестве шутки. Тем более, как юродивого, до стычки меня может и допустят, а вот влияния, денег и возможности повлиять на что-то у меня не будет. А с третьим вариантом я опоздал на пару десятков лет, за которые можно было создать ЧВК и набрать репутацию обычным путем. Использование личного знакомства для ускорения — обычное дело. Левому наемнику никто не поручит задержание Мерзости. Особенно за крупное вознаграждение. Да и о его роли в решении проблемы непременно умолчат. Вот и приходиться идти окольными путями.

Но такой подход к нашему тандему продлится до первых моих удачных дел. После которых все будут завидовать прозорливости Виктора, удачно инвестировавшего средства в наемника. Да и в начале многие будут присматриваться к новой авантюре успешного бизнесмена и правителя с предвкушением, азартом и любопытством.

***

Уже поздно вечером Виктор сидел, откинувшись в кресле, и рассматривал документы, лежащие перед ним. Впервые за долгие месяцы на его лице гуляла веселая и радостная улыбка. Наконец он имеет хоть какие-то зацепки. Он держит в своих руках зыбкую, тонкую, почти эфемерную нить к торжеству над своим врагом.

Можно врать самому себе сколько угодно. Убеждать себя, что рано или поздно сам бы это нашёл. Но без этого шального наемника он был обречен. Скоро финальное заседание и заочный приговор ему уже вынесен. Его адвокаты больше ничего не могут. Да и про приговор он узнал от них же. По секрету. Но с этим… Если он грамотно всё разыграет. Распутает и правильно реализует все ниточки, то у него есть шикарная возможность перевернуть всё с ног на голову.

За такой шанс запрошенная цена смехотворная. Его страна и не одну полностью убыточную ЧВК может содержать. Задатки у основателя впечатляющие. Если ему предоставлять соответствующие цели, то ЧВК может стать вовсе не убыточной идеей. А будучи совладельцем, свою выгоду он не упустит.

Самди намекал на то, что Халку все достижения человечества впустую? Вот и первая цель для него будет. Как раз будет достойный объект для проверки. Настолько ли силен наемник, как хочет казаться? В случае успеха, он сам лично закажет Рида этому наемнику. Но не сразу… Месть должна быть холодной. В то, что его старый враг усидит смирно и ничего не натворит, Виктор не верил. Если он не будет никуда спешить. Не насторожит его раньше времени. Не упустит зацепки. Слишком много если. Но этот Вильгельм прав — только в тоненькую нить над пропастью он готов поверить. Ему не дают готовое решение. Он сам его выцарапает из рук Судьбы и добьется своего.

Плоды проклятого дерева всем хороши, но доказательством в суде не являются. Даже если их подбросить с припиской 'Взято из личного архива Рида Ричардса'. Такой подход делу не поможет. Надо копать и искать более весомые доказательства. А для этого ему нужно время. Покивав своим мыслям, он набрал номер телефона.

— Алло? Джон!

— Виктор? Что-то срочное произошло? Почти двенадцать ночи. Боюсь ещё больше ускорить заседание не получится.

— Нет. Мне теперь нужно полгода. Переноси сроки.

— Но вы сами просили… — замялись на том конце провода.

— Я знаю, что просил. Теперь мне нужно полгода. Минимум.

— Но!

— Делай, что хочешь. Хами, ругайся, тяни, провоцируй, саботируй, переноси, шантажируй или подкупай. Мне без разницы. Полгода, — повторил свои требования правитель.

— Скажите хоть в чем дело? Если совсем уж дотошно будут расспрашивать?

— Осложнения со здоровьем, необходим курс дополнительное реабилитации, — оскалился Дум, отвечая на вопрос. Такие важные секреты он не доверит даже своему личному адвокату. Всё сам. Всё лично.

— Так давайте…

— У меня медицина лучше. Я плачу тебе не за расспросы, а за решение поставленных задач. Или ты чем-то недоволен?

— Хм… Полгода? Разрешаете использовать любые средства?

— В рамках того, от чего сам через полгода сможешь откреститься, — не поддался на провокацию Дум.

— Тройная ставка. И все же иногда ваше присутствие будет нужно.

— Я пришлю Думбота. Работай, — который заодно проверит как ты отрабатываешь свои деньги. Но это ему знать необязательно. Да и сменой адвоката некоторое время выгадать можно…

***

— Ребята. У меня радостная новость! — к отдыхающим подросткам подошла непривычно довольная и счастливая Ороро.

— Что случилось, тётушка? — спросил Эван.

— Многие из вас не застали нашего охранника, а он наконец возвращается из своей поездки.

— Шутите? — воскликнул Курт. — Разве не Логан занимает эту должность?

— Нет, нет, нет. Он всего лишь его заместитель. Ты вроде его должен был застать, — ответила Монро.

— Он слишком быстро уехал, — махнул хвостом Вагнер.

— Блин! — все обернулись на Скотта.

— Что случилось? — Китти подошла к Циклопу.

— Закончились вольные деньки, — тоскливо посмотрел Самерс в окно.

— И это говоришь нам ты? — Курт с сомнением потыкал пальцем в щёку мутанта.

— Отстань! — отмахнулся от приятеля старожил.

— Может мне объясните кто он такой? А то я его почти не застала, он почти сразу же уехал, — в воздух спросила Призрачная Кошка, так как Монро уже покинула компанию ребят.

— Не ты одна, я его вообще в глаза не видел, как и Руш, — поддержал девушку Дениэлс.

— Сами скоро поймете. Помните нам читали длинные и скучные лекции по технике безопасности? — произнесла Джин.

— Жуть. Скука. Нудятина, — донеслось от всех присутствующих на разные тона.

— Так вот. Он тот, кто заставит им следовать, — видя неверие и почти шок на лицах окружающих, телепатка добавила. — Причем буквально.

— Не-мо-же-т бы-ть, — протянула шокированная Китти.

— Бр… Тётушка, тётушка! — Эван вскочил и помчался за своей родственницей. — А можно, чтобы он не приезжал???

Через несколько минут он вернулся, понуро свесив голову.

— Блин… «Хоть он научит вас, балбесов, дисциплине», — убито поворчал Шип.

— Вот видите. Вы ещё тренировки будете ждать с нетерпением — на них можно расслабится.

— Вот умеешь ты успокоить Скотт. Что-то из твоих уст эта фраза выглядит просто пугающе, — сказала Китти. — Просто жуть какая-то, — девушка обхватила себя руками.

— Да ты Логана с теплотой и любовью вспоминать будешь. О том, какой он добрый и заботливый. — окончательно добил девушку Самерс.

— Логан — добрый? — шокировано спросил Крут.

— На его фоне — да, — ответил Циклоп.

— А он тоже мутант? — подала голос Роуг, спокойно читавшая книгу в кресле и не участвующая ранее в разговоре.

— Преподаватели говорят, что да, но я не видела, чтобы он использовал свои силы. — ответила Джин.

— Вроде его способности как-то связаны с металлом, — и подростки погрузились в обсуждение новости, не заметив как Роуг задумчиво смотрела на свою руку. Пока она не встречала мутантов, которые могли противостоять её силе. Но про этого загадочного охранника ходит достаточно слухов, чтобы раззадорить её любопытство. Учителя рассказывали про него много невероятного.

Глава 22

Все основные свои цели в Латверии я достиг. Подарки уже все куплены и упакованы. Вследствии чего я незамедлительно вылетел в США ночным рейсом. Благодаря своей физиологии я никогда не утомляюсь. В принципе. Поэтому такой перелет на мне никак не может сказаться. Это время я могу потратить на то, чтобы освежить в памяти свой план и уже пройденные этапы. Стоит так же упомянуть о том, как и почему мне невольно мешает Чарльз.

Переговоры с Думом прошли непросто, но они того стоили. В любом случае, я — в выигрыше. Поддержка моих начинаний Виктором, одним из знаковых персонажей Вселенной, я говорю не только и не сколько о создании ЧВК — неплохой возможный профит от продажи документов, которые мне ничего не стоили. Последствия от моего первого и глобального вмешательства в канон Марвел ещё не скоро приведет к его значимым изменениям, но начало положено. Долгосрочное инвестирование которое окупится. Мой социальный эксперимент «начинается начинать». Задача, поставленная мною же самим, для самого себя. В чем она заключается?

Можно ли добиться настоящего мира между людьми и мутантами? По умолчанию — нет. Конфликт между ними слишком выгоден власти имущим. От страха за свои секреты, до попытки взять мутантов и ситуацию с ними под контроль. Да и страх очень удобен, как инструмент влияния на население, выставляющий мутантов корнем всего зла. Достаточно вспомнить, как создавалась программа Стражей, по одному из канонов. Публичные дебаты между Чарльзом и Траском, с поддержкой ведущим последнего об опасности мутантов. При наличие передач другой направленности, виток ненависти к мутантам не получил бы такой сильный толчок. Путь к реализации этой проблемы я честно изложил Виктору.

Одной из вещей, на которых будет зарабатывать моё ЧВК — это защита таких помещений как: банки, правительственные здания, тюрьмы для суперзлодеев и прочие важные объекты, за которую мне заплатят. Помогать бесплатно — обесценить свой труд. Второй стороной дохода будет поимка этих самых суперзлодеев. Меня будет дешевле нанять, чем разгребать ворох проблем, которые появятся после очередного всплеска героизма в рядах ряженых клоунов.

Каких? Мне надо ещё раз всё перечислять? Упомяну только необходимый ремонт инфраструктуры, который приведёт к перебоем поставки воды, газа, тепла, электричества и отразится на графиках движения машин, поездов и метрополитена. Да сопутствующий ущерб часто превышает всю ту угрозу, которую мог причинить злодей. Стоит ещё упомянуть о разрушениях и нарушениях в работе города, последующие за этими. На устранение последствий идиотизма великовозрастного дегенерата часто потребуется не одна неделя упорного труда, что породит волну народного негодования. Люди быстро привыкают к комфорту. Как не парадоксально, но виноватыми в отсутствии тех или иных благ будут власти города, а не конкретный кретин, разрушавший инфраструктуру.

На фоне почитания и пиетета перед придурком в костюме становится жалко простых работяг, которые разгребают все эти проблемы, не жалея собственных сил. Строители, электрики, водопроводчики, врачи и т.д. Что? Это их работа? Есть те, кто не понимает, что такое трудовой подвиг и чем он ценен? Бывает. Как там говорилось? 'У США не было своих героев — они придумали Супергероев? ' Но, к сожалению, мир ряженых имбецилов — для меня реальность.

Как бы кто не возмущался, но состав героев, злодеев и их команд в Марвел достаточно мал. Мстители, Люди Х, ЩИТ, Фантастическая четверка, Герои по найму (он же «Защитники» в КВМ), Стражи Галактики. Всё. Набор героев ограничен. Да и суперпреступники разнообразием не блещут. Они часто смешиваются, меняется их состав, но всё крутится вокруг 10-20 персонажей. Не спорю. Есть ещё Нелюди, Молодые Мутанты, Молодые Мстители, Команды Канады, Команды Британии и т.д. и т.п. Но в США список героев невелик. Одни и те же персонажи, герои. Меняются только их напарники и враги. Они борются, превозмогают и побеждают. Скучно. Однообразно. Меняется дизайн костюмов, да и то изредка. Собственно поэтому сценаристы придумывают разные ситуации, сталкивающие не героев со злодеями — последние всегда проигрывают, а героев с героями. Гражданская Война, к примеру. Или когда Нелюди приняли сторону Крии, вроде их создателей, а Мстители или Люди Х — сторону Скруллов. Всё вертится вокруг избитых противостояний с редкими вкраплениями хороших идей. Кульминацией поиска свежих идей стал шикарный ход сценаристов — сделать Стива Роджерса, главного борца с ГИДРой, главой ГИДРЫ. Рисковый шаг, но необходимый для возврата интереса к заезженным пластинкам. Да и Нелюди с Вечными варятся в своем котле, не пересекаясь с другими героями по большей части. Вроде Нелюдей впихивали в сериал «ЩИТ», но не помню. Я покинул Землю, не ознакомившись с этим сериалом. Вроде там были Нелюди как и в составе ЩИТа, так и его противниками. Буду эффективен — кончатся враги? Ну и ради бога. Мне же проще. Ведь мне не важны рейтинги продажи комиксов и мультиков. Я тут немножко жить собрался. Но что-то мне подсказывает, что врагов на мой век хватит.

Появление на политической арене ЧВК и меня лично, как специалиста, должно привести ко многим изменением. Если мы, будучи удобным и нужным инструментом и механизмом урегулирования вопроса мутантов, займём позицию, яро настроенную против гонения их, нам могут пойти на ряд уступок для получения уникальных услуг, пусть даже ценой незначительного изменения политики по отношению к мутантам. Но это только в том случае, если я смогу стать поистине незаменимым для этой Вселенной. На фоне безалаберных альтруистов — это не сложно, даже с учетом дороговизны моих услуг. Надо будет обсудить с Виктором линию поведения. В политическом котле он больше меня варится. Заявлять в открытую на телевидение? Или достаточно дать понять свою позицию всем заинтересованным на закрытом заседании? Придётся лавировать, крутиться и проверять «достоверную» информацию, которой, ну «совершенно секретно», прямо по «доброте душевной», поделились «абсолютно безвозмездно» при обнаружении факта угнетения мутантов в какой-либо стране или компании. А то, что после таких «откровений» на встрече со мной будет присутствовать представитель конкурирующей фирмы, страны, компании (нужное подчеркнуть) — это просто чудесное совпадение.

При таких условиях всё это не кажется таким уж неосуществимым, как казалось на первый взгляд. Особенно, если начать создавать на основе Школы Ксавье учебные заведения, занимающиеся подготовкой и обучением мутантов, помогая им социализироваться в обществе. Я собираюсь такого рода Школы лоббировать и продвигать под покровительством своего ЧВК, когда немного наберу влияния в этом мире. Вначале как кузню кадров для моего ЧВК, позже — как специализированные учреждения, без окончания которых мутанты будут изгоями общества. Без диплома об окончании такого заведения их на работу не будут принимать. Увы, создание таких учреждений не будет способствовать снижению уровня преступности, но убережет общество от множества выходок не обученных мутантов. Выпускники могут пойти по преступной стезе и стать врагами своих однокурсников. Не стоит забывать и о вливании не обученных мутантов в ОПГ, чего в любом случае не избежать. Но это уже будет другая история. В будущем, такого рода преступники будут целями для моего ЧВК, наравне с охраной Школ и правительственных объектов. Планы амбициозные, требующие много времени на осуществление. Стоящая предо мною задача намного интереснее, чем беготня за каждым героем по отдельности и подтирании за ними сопелек. Все интересные, лично мне, персонажи сосредоточены вокруг Людей Х, а на остальных мне плевать. Но я не откажу себе в удовольствии сделать за героев «их работу» более качественно: без разрушений, ущерба и лишних жертв. При найме меня за денежку властями города или страны.

И тут мы возвращаемся к самому интересному. К защите. Не той, которую я могу создать, а к защите вновь создаваемой ЧВК. Блин, мне ещё название для ЧВК придумать. Созданная мною компания будет настолько прибыльным делом, что у нас с Виктором её обязательно постараются отнять, отобрать, отсудить и многое чего сделать, законное и не очень. Чем ближе я буду к успеху, тем жестче и коварнее будут попытки лишить меня этой собственности и закабалить меня лично. Вот для защиты от всего этого мне нужен Виктор с его штатом юристов и имеющихся в его распоряжении ИИ, с возможностью получить бипатризм.

Виктор не мог не догадаться для чего мне нужно двойное гражданство. Поэтому спешить с выдачей паспорта он, наверняка, не будет. Помимо самых очевидных плюсов от двойного гражданства, данный статус и договор имеет ещё несколько подводных камней. Одним из которых будет мой статус аристократа и посла, с большой долей вероятности. Интересно. Виктор сам догадается мне его выдать по результатам судебного заседания, осознавая насколько он на самом деле мне обязан, или мне придётся этот вопрос с ним отдельно оговаривать? С чего я вообще взял, что он придёт к такому решению и почему я сам не попросил об этом лично? И почему для меня, вообще-то, важен аристократический титул?

Начнем с начала. Тщательно собирая обо мне информацию, он не мог не заметить моего прозвища. Если хотите, это моё мерило его чувства благодарности. Интересно, какое решение он примет, но и попросить не постесняюсь. Все же 'Барон Самди' — прозвище, взятое из песен Канцлера Ги, слишком въелось мне в душу. Привык я к легитимности этого статуса. Да и барон, который является совладельцем — аристократом, пусть и собственной страны, полезнее для имиджа самому Думу, чем в этой роли никому неизвестный наемник.

Если немного отвлечься от того, какие именно плюшки получаю с этого, то ЧВК я собираюсь создавать на основе Латвирийского законодательства. Если посмотреть на картину в целом, то получается следующее: оба совладельца являются гражданами Латверии. ЧВК создана на основе законодательства этой страны. Мы просто выходим из-под юрисдикции любой другой страны, кроме Латверии. Напомню, сам Виктор там является юридической властью, как правитель. Тем самым мы заложим громадную мину для всех любителей отбирать предприятия законными и не очень методами. Ведь они будут действовать основываясь на законах своей страны. Если такого рода нюанс не будет предусмотрен в уставе ЧВК сразу, то у меня будет много времени для внесения такого рода поправок. Ведь я и Виктор будем ещё неоднократно изучать документы и вносить в них поправки, пока не придём к соглашению. Если удастся всё провернуть так, что получится скрыть этот юридический нюанс, то будет просто замечательно. Для чего? Мы, будучи гражданами США, имеем все шансы создать иллюзию подчиненности Американскому законодательству. К чему это приведет и какие даст нам возможности надеюсь пояснять не надо? Всё это будет держаться на честности Виктора. Сомнительный критерий доверия. Даже с учетом практически подаренных ему документов. Поэтому я и ожидаю, сразу после объявления о создании ЧВК, от Дума ряда знатных подстав — сильных и проблематичных для захвата или устранения, которые создадут нужную шумиху, позволят набрать необходимую репутацию, заодно наглядно позволят Виктору убедиться в моих возможностях.

На фоне всей этой затеи меня начинает раздражать политика Чарльза. Своими действиями и поступками он мне знатно осложняет работу в будущем. Тут я сам виноват — не посвятил его в свои планы и задумки. Действует ли он так из-за неимения другого выхода или он так хочет действовать? Тем самым специально обостряя ситуации в будущем? Хочется верить Ксавье, но его поступки противоречат речам. В таких условиях раскрывать свой замысел Чарльзу просто напросто опасно.

Любая попытка изменить систему и отношение к мутантам 'снизу', без последующей революции, провальная по своей концепции. Такие энтузиасты вызовут только недовольства своей деятельностью, а не поддержку и понимание проблем, за которые они борются и тех ценностей, которые они отстаивают. Как правило, преступления и местные акты вандализма только разжигают расовый конфликт. Если на фоне антимутантских волнений всплывет подготовка, мало чем уступающая спецназу, то это вызовет новую волну возмущений и негодований. А от этого — один шаг в обвинении в терроризме, подготовки революции или атаки на Пентагон или Белый Дом. У страха — глаза велики, а тут он получит хорошую подпитку. Ведь благодаря активному использованию мутаций Люди Х превосходят соответствующие подразделения.

Не могу не подметить, что действия Чарльза вполне взвешены и логичны. Хочешь мира — готовься к войне. Его воспитанников ждет бурная и насыщенная жизнь, вне зависимости от выбранного пути. Примкнут ли они к Мстителям, ЩИТу, организуют собственную команду или пойдут ко мне в ЧВК — все полученные знания им понадобятся. Поэтому Ксавье им хочет дать разностороннюю и разноплановую подготовку. Но не в начале обучения же! На последних курсах я бы не возражал.

Он боится не успеть передать всё им необходимое и что его подопечные окажутся в разгаре конфликта без должной подготовки? Как бы он хуже этим решением не сделал. Чарльз рискует привить достаточно расплывчатые нормы морали к подросткам в рамках соблюдения законодательства. Все супергерои совершают преступления ради предотвращения преступлений.

Это порочный круг. Но пока вся супергероика не структурирована. Нет отдельных подразделений или специальной структуры куда они бы входили или к чему принадлежали. И я не говорю об формировании команд супергероев, которые по факту представляют собой кружок по интересам или мелкую банду, творящую что хочет. До появления механизмов влияния на супергероев и мутантов в целом, выработки норм взаимоотношения сверхлюдей и государства, попытки найти компромисс будут неизбежно осложняться противоправной деятельностью активистов, наделенных сверхвохможностями. Не хочу даже предсказать реакцию всех значимых мутантов на моё заявление 'Посидите в сторонке и никуда не влазьте, скоро я всё организую. Надо немного потерпеть.' И это при тенденции такого рода личностей напялить трико и 'переть вперед собирать репей мягким местом'.

Есть целый слой общества, считающий нарушение закона приемлемым. Если мы говорим о взрослых людях, то это сознательный, как правило, поступок человека, который понимает последствия и наказание за совершенное деяние. Я упоминал, что из подростков и детей можно воспитать кого угодно. Отрабатывая проникновения в здания, нейтрализацию охраны в игровой и повседневной форме, Чарльз размывает границу законности, тем самым облегчая себе агитацию подопечных на нужные ему деяния. Ибо я сильно сомневаюсь, что Ксавье сопровождает тренировки необходимой теорией, на которую не только подростки, но и многие взрослые плюют с высокой колокольни. Вот и получается, что противоправные деяния, такие как: проникновение на фабрику, где производят опасные для мутантов продукты, штурм исследовательской лаборатории, проникновение в тюрьму, где содержат мутантов, возможно, на вполне законных обоснованиях — становятся делами вполне себе обыденными и привычными. Вначале подростки, а потом и взрослые люди будут считать такое поведение нормой. Просто из-за воспитания и потому что это на благо мутантов. А преступники с добропорядочными гражданами очень плохо уживаются вместе. Мда. Я опять слишком задумался? Как говорил великий Задорнов — 'у меня есть, о чем подумать'. Но пора настало время разобраться с тем бардаком, который произошёл в моё отсутствие. Канон всегда будет затрагивать Людей Х и мне сильно повезло, что ничего серьезнее набора новых учеников не произошло.

После ознакомления с практически идеальным сервисом Латверии, отношение ко мне, как к клиенту и пассажиру, в США не могли не вызвать раздражение. Суета, толкание. Бесполезное ожидание. Отвратительная логистика. Куча коммерсантов, воров и мутных личностей. И это всё несмотря на довольно-таки раннее время. Мда. Ностальгия. То непередаваемое чувство, которое ты испытываешь, когда возвращаешься после отдыха на природе вдали от шума в город. Тут надо это почувствовать. Или понимаешь, или нет. При длительном отдыхе суматоха и суетливость города раздражает первое время, пока не привыкнешь. Единственным лучиком света во всём этом беспросветном море раздражения была предстоящая встреча с Ороро, которая обещала приехать меня встретить. Может просто вместе с ней свалить к Думу? Идея. И не такая уж бесперспективная. Пройдя паспортный контроль, я заметил Ороро, ожидающую меня. Она сидела на скамейке, заложив ногу на ногу, и покачивала ступнёй. Ороро периодически отвлекалась от чтения чего-то на планшете и периодически посматривала на информационное табло, проверяя время прибытия. На ней была темно оранжевая майка, синие джинсы. Наряд довершала темная куртка, наброшенная на плечи.

— Привет! Не заждалась? — окликнул я мутантку, подойдя близко к ней.

— Уилл! — порывисто вскочившую женщину я заключил в объятия и начал молча улыбаться, наслаждаясь её объятиями и сиянием её глаз.

— Я скучал, — неожиданно произнес для себя. Через секунду, с долей удивления подметил, что всё сказанное — чистая правда. Я начал влюбляться? Похоже, у меня ещё одна причина изменения будущего, кроме социального эксперимента.

— Я заметила, — с лукавой улыбкой произнесла Монро, немного отстраняясь. — Как добрался?

— Без происшествий. Замечательно выглядишь. Как только Чарльз отпустил тебя одну, не боится за такую красавицу?

— Просто он верит в меня и в моё умение справляться с трудностями, — игриво подмигнула мне Ороро.

— А для чего тогда мы, мужчины? Разве не для того, чтобы решать все неурядицы?

— Глупенький, — меня легонько стукнули указательным пальцем по носу. — Вы нужны для того, чтобы на вашем фоне мы, девушки, выглядели потрясающе.

— Забавно… Тогда вы должны стоять в стороне от грязных, грубых мужских разборок и сиять для своего кавалера?

— Ты опять? — Ороро мягко, но настойчиво выскользнула из кольца моих рук.

— Снова. Ты тогда пострадала.

— Видимо зря я тогда тебе все рассказала, — насупилась Монро.

— Не зря. Это было очень интересно и познавательно, — я попытался примириться, приобняв спутницу за талию, но был остановлен легким шлепком по руке.

— Да? Поэтому ты начинаешь трепать нервы в первые минуты встречи?

— Ты тогда пострадала! — продолжал я отстаивать свою точку зрения.

— Незначительно и отделалась только ушибами!

— Пойми, я за тебя волнуюсь и переживаю. Мне не по себе, когда ты — дорогой для меня человек — зазря рискует собой, — попытался я успокоить Ороро. На мою фразу она просверлила немного меня взглядом, но вконец смягчилась.

— Ладно. Но что значит зазря?

— Тогда вы вербовку Анны-Марии провалили, — я ответил. — Весь риск был напрасным, — неспешно разговаривая мы пошли к парковке.

— Если есть результат — рисковать можно? — глядя на лукавый прищур её глаз, мне подумалось. «Ох, не нравится мне это.»

— Риск и геройство — это ошибка планирования. Даже если пострадает только гордость.

— Не все планы выдерживают критики. И не всегда можно обойтись без травм и повреждений.

— Значит недостаток планирования и подготовки.

— Знаю, знаю, — замахала свободной рукой Монро. — У меня хромает подготовка, владение своими силами и многое другое. Ты это даже наглядно доказал.

— Вот видишь, — удовлетворенно подвел итоги небольшого спора. В это время мы спускались в лифте на парковку и Гроза внезапно прижалась ко мне грудью, начала задумчиво гладить пальчиком по подбородку.

— Может тогда ты меня обучишь чему-то новому? — с легкой хрипотцой прошептал её голос мне в губы. Мои мысли сразу же скакнули в тему, далекую от текущего обсуждения, и я потянулся своими губами к ней на встречу.

— С радостью. Начнем узнавать что-то новое прямо здесь? — мои руки легли ей на талию и скользнули вниз.

— Пошляк! — меня шутливо стукнули в грудь и мутантка отстранившись, выскользнула в открывшуюся дверцу лифта. Шумно втянув воздух носом, я вышел вслед за ней.

— Ну так когда начнем наши тренировки? — радостно спросила меня Монро, как ни в чем не бывало.

— Какие тренировки? — мои мысли были заняты упущенным моментом и тем, что я запоздал с блокировкой дверей лифта и его остановкой, используя свою мутацию. При желании, я мог успеть все провернуть, но предпочел позволить своей девушке вести беседу и разговор так, как она хочет. Её следующая фраза полностью подтвердила мои размышления. Гиперопека давит и раздражает любого. В будущем мне придется страховать Грозу, если она опять полезет в какую-то заварушку. А она полезет, как бы я её не уговаривал и не страховал.

— Как какие? По моему развитию. Ты сам мне это обещал в начале знакомства, — в ответ на её реплику я только закатил глаза. «Как я и предполагал. Всё это — части её плана. Не удивлюсь, если окажется, что она весь разговор вела к этой мысли.»

— Ладно, после решения проблемы твоего племянника, — за разговором мы уже дошли до машины. Открыв дверцу переднего пассажирского сидения, я чопорно и с поклоном пригласил её внутрь. Весело улыбнувшись и поцеловав в щечку, Гроза скользнула внутрь машины. Подчинить всю машину своему контролю, только прикоснувшись к ней — для меня труда не составило. Когда я сел на переднее сидение, мы поехали в особняк Чарльза, благо маршрут уже был заранее построен. Машиной я рулил, контролируя её полностью с помощью мутации. Тут главное — перед копами не спалиться и вертеть руль хотя бы для видимости. Когда мы немного отъехали от здания аэропорта, я вернулся к теме нашей прерванной беседы. Ороро всё ещё считала, что посторонний разговор меня может отвлечь от вождения.

— Так что за проблема у Эвана? Ты описывала ситуацию, но не вдавалась в подробности. Мне надо хоть немного больше деталей, что у вас там произошло и с чем он столкнулся. Чтобы понять, чем ему можно помочь, — да и свериться с тем, что я знаю благодаря послезнанию не помешает.

— Долгое время ни я, ни его родители не знали о его мутации. Правда моя сестра не так давно начала подозревать неладное и просила присмотреться к нему.

— С нынешним отношением к нам, это — нормальная реакция.

— Согласна. Но постарайся меня не перебивать. Эван с детства увлекался баскетболом. Он всегда был спортивным и энергичным. Когда я пришла поболеть за него на один из матчей, то я заметила его мутацию — вырастание костяных шипов из спины, внешних сторон рук и ног. От предложенной мною помощи в освоении своих сил, он отказался. Чарльз, когда узнал о племяннике, то был весьма настойчив в своём желании помочь парню. Даже чрезмерно, — после этих слов Ороро мне подумалось: «Она хотя бы начинает подмечать такие моменты. Страсть Ксавье к коллекционированию мутантов с сильными и полезными способностями часто переходит все границы. В мультсериале акценты были расставлены жестче, чем она сейчас пересказывает. Там вроде у Чарльза был целый план вербовки Шипа, но подробности не помню. Коварный мозгокрут. Чем глубже я в это болото влезаю, тем больше у меня мыслей, что от него больше неприятностей, чем пользы.» А тем временем Монро продолжила свой рассказ.

— Он даже уговорил Джин и Скотта приехать, чтобы они помогли его уговорить, как сверстники. Но всё безуспешно. Он отверг это предложение. Только наша помощь в решении его проблемы сподвигла его перейти к нам, в школу. Забавно, — негритянка откинулась на кресле и со странной улыбкой стала разглядывать что-то наверху. — Я раньше над этим не задумывалась, но уж больно часто происходят случайности, удобные лично Чарльзу. Когда Эван начал заниматься баскетболом, у него был закадычный соперник — Педро Максимофф. Они дружили, ругались, добивались успехов в спорте, но мирились и продолжали жить дальше. Их часто называли восходящим тандемом баскетбола. После того матча, на котором я присутствовала, они поссорились. Находясь в атаке, Эван предпочел рисковый бросок в кольцо вместо передачи паса Педро, для более вероятной победы. На этой почве у них и произошла очередная ссора. Педро обвинял партнера в желании прославиться, совершив последний бросок, бездумно рискуя итогом матча. Эван в запале что-то сказал про то, что Педро не успел бы к кольцу вовремя, поэтому-то он и сделал такой выбор. Кто же знал, что Максимофф является спидстером? Мутантом скоростного типа. Он бы — успел. Но так же, как и Эван, скрывал свою мутацию, до поры до времени.

— Что дальше было? — спросил я немного примолкшую Ороро, одновременно думая про себя: «Да нет, дорогуша. Всё как раз наоборот. Насколько все эти удобные случайности подстроил телепат своими способностями? Какой риск того, что Педро сорвется в своей тяге соперничества? Что слова Эвана про то, что Педро не успел бы, заденут его настолько сильно, что он пойдет на открытый конфликт именно тогда, когда рядом помощь подручных Чарльза? Благодарный за помощь парень примыкает к Людям Х. Как это удобно.»

— Кто-то ограбил шкафчик Эвана и он пошёл ночью ловить злоумышленника, надеясь поймать его с поличным, подозревая продолжения череды ограблений. Безуспешно. Племянника подставили. Злоумышленник, обнаружив засаду, вызвал полицию и взломал шкафчики, несмотря на противодействие Эвана. Полиция обнаружила его ночью, в школе, рядом с местом преступления. В слова Эвана, что это сделал сверхбыстрый мутант — Педро, с которым они крупно поругались, никто не поверил. Подозревая того в желании оболгать соперника. Так он и оказался за решёткой. Скотт шантажом заставил его примкнуть к Людям Х, в обмен на снятие обвинений. Почему мне раньше поступок Саммерса казался правильным? Впрочем, Эван очень упрям. По другому он наверное не захотел бы присоединится. Это было для его пользы.

— Ты уверена? Шантажировать тюремным заключением будучи полностью уверенным, что оно ложное — это правильно? — «у меня нет слов. Буквально. Одни эмоции. После таких откровений я ещё удивляюсь, что Эван ушёл к Морлокам? Да парень просто святой. Что будет во время моего второго отъезда?»

— Мне теперь самой стыдно, — Монро закрыла лицо руками и до меня донесся приглушенный голос. — За себя. Я это не остановила и даже приняла активное участие. Как я могла?

— Ничего, со всеми бывает. Надеюсь, что моя помощь ему тебя с ним примирит. Что было дальше? — одновременно с этим я подумал: «А ничего удивительного, защита особняка не идеальна и Чарльз всё же сумел повлиять на твоё восприятие. Но видимо, не до конца. Да и я частично мешаю телепатическим волнам и настройкам, которые поставил один хитрый лысик, они быстро спадают. Да и окинуть взглядом совершенные поступки полезно. Пусть даже пересказывая их другому.»

— Чарльз способствовал переводу его в школу, где уже учились остальные наши подопечные. Не знаю как, но туда почти сразу же перевелся и Педро, — «'загадка 'полишинеля'. Директриса — Мистик и работает на Магнето. Собственно Педро и попадёт в Братство Мутантов, находящиеся под негласной опекой Эрика. Подозреваю, что именно Мистик вытащила позднее Педро из тюрьмы. Но я не буду рушить такую очаровательную игру в шпионов. Мне будет интересно за этим понаблюдать.»

— Дай угадаю? Хм… Что же было дальше? Столько вариантов… Неужели? У них вновь произошёл конфликт? — на мою немудрёную шутку Ороро немного рассмеялась и убрала руки от лица.

— Ты прав, это — очевидно. Директрисой был объявлен сбор спортсменов на внеплановый матч по баскетболу. У ворот спортзала и на прилегающей к нему улице, конфликт Эвана и Педро разгорелся с новой силой. Но теперь Эвану помогли Скотт и Джин, вместе они смогли одолеть Педро в прямом столкновении. Так же они добились от него признания, записав их на диктофон, в совершенном ограблении школы, в котором обвиняли Эвана, — «ага, героика и законность. Я не устану на эту тему восторгаться. Тут даже помощь Мистик нужна была не особо сильно. Рядом со связанным мутантом нашли его чистосердечные признания. Добытые практически под пытками. Пара рекомендаций как себя вести более-менее грамотным адвокатом и дело разваливается на начальных этапах.»

— Так в чем же проблема? Вроде всё нормально. Злодей повержен. Герой торжествует! — в ответ на мою фразу, Ороро невесело хмыкнула и продолжила:

— Моему племяннику обещали помочь превзойти Педро. Тогда он желал больше скорости. Все тренировки, которые дают Чарльз и Логан, далеки от того, что он жаждет. Знаешь в чем было их первое занятие?

— Откуда?

— Они создали сложную трассу, позволяющую на скейте развить большую скорость. Дали Эвану надежду и иллюзию сравняться в скорости с Педро, но реальность разрушила такие чаяния на корню. Они не смогли помочь племяннику в личностном росте и решили компенсировать командной работой. Стычка у спортзала показала действенность такой методики. Сейчас у них общие командные тренировки, направленные на общее слаживание. Он сближается с ребятами, но его что-то по-прежнему гложет.

— Прогресс.

— Что? Он есть. Они победили Педро, — удивилась Монро.

— Не в этом дело. Что толку от победы, если это не его победа, а команды?

— Он занимается баскетболом — это тоже командная игра. Передергивание и приписывание заслуг команды к себе? Нет. Это не его и на него не похоже, и ему не свойственно.

— Даже в командной игре есть лидер, капитан, звезда, ведущий игрок.

— Зазвездился?

— Тут чуток другое. Потребность в личном развитии, личном прогрессе. Ему надо превзойти Пьетро самому. Не с помощью команды, друзей или подмоги со стороны. Один на один. Сам.

— Понятно. Такими темпами он начинает постепенно разочаровываться в нас: в команде и во мне, его тёте, которая и уговорила его прийти сюда, — поникла головой в очередной раз Ороро.

— Именно. Ему тяжело быть не звездой, ключом к победе, а быть всего лишь винтиком в команде. Если до этого он был лидером команды, то теперь он один из многих. Даже из взрослых, мало кто переживает такого рода кризис. Вокруг таких спортсменов, как твой племянник, часто строится целая стратегия. Пелле — прекрасный пример.

— Пелле — он вроде футболист? При чем тут он? — насупилась негритянка, не понимающая к чему я веду.

— Знаешь, как немцы взяли Кубок ЧМ в его время?

— Удиви меня.

— Они просто стали играть жестко. Когда мячом владеет Пелле, соперники 'грубо проходят в ноги', грозя травмами звезде футбола. Спустя пару столкновений он сам ушёл с поля. Победа — победой, но здоровье — дороже. Ну а команда без него ничего не могла.

— Его победили командной работой, — задумчиво сказало Ороро.

— Да, у них не было никого, кто мог бы с Пелле сравниться. А у Эвана, если можно так выразиться, есть личный враг, соперник. У него есть потребность в личном росте.

— Нехорошо получается. Мы не можем ему дать ни роста, ни силы.

— И тогда зачем ему такая команда? — от моих слов Монро вздрогнула. — Но не волнуйся, проблему я понял. Я покажу ему путь.

— Так же как и Логану? — Гроза взяла меня за щеки и отвернула от дороги, глядя прямо мне в глаза. — Он — мой родственник. Ещё ребёнок. Не вмешивай его в свои взрослые игры, — веско произнесла мутантка.

— «А не всё ли равно, если достигнут результат?» Ты это хотела услышать? — зло мотнув головой, я освободился из хватки Повелительницы Погоды. — Я не больше твоего хочу вмешивать детей во все эти игры. И тем более, мне не нравятся, что вы всей командой ездите на встречи, вербовки и столкновения с другими мутантами. И не по одному разу.

— Это — другое.

— Разве? Только потому, что там попросил лично Чарльз, а тут я помогаю добровольно?

— Можешь не помогать! — сердито выкрикнула Монро.

— Я не против помощи, я против риска для детей. Школьные драки и подростковые стычки — это одно, а конфликты, в которых пострадала ты — опытный мутант, совершенно другое дело. Да и привыкнув свободно использовать свои силы, они могут или покалечиться, или покалечить других. Поэтому только некоторые зоны свободны от ограничений.

— Чтобы не выработать привычку постоянно и всегда использовать свои силы? А что касается наших вылетов на очередную миссию, так тебя раздражающих — просто просьбам Чарльза трудно отказать, — «точнее он не стесняется давить, влиять и уговаривать, часто залезая тебе в голову. Да и психолог он отменный. Зная свою помощницу несколько десятков лет, он без телепатии найдет аргументы и сможет её уговорить. Это если отбросить то, что он просто харизматичный подонок, готовый рисковать жизнями детей.»

— Меня он так просто не уговорит.

— Разве? Он может тебе приказать как работодатель, — уточнила негритянка.

— И встать на одну планку с Магнето в своих глазах? Как тиран, деспот и сатрап, который рискует детскими жизнями?

— А если все же прикажет? Что ты предпримешь?

— Пока моя задача — защитить учеников любой ценой. От любых угроз. А на чью сторону встанешь ты?

— Я… Я… Я не знаю, — Гроза в смятении повесила голову.

После продолжительного молчания, когда я уже думал было, что она обиделась или стоит сменить тему разговора, так задевшую её, Шторм вдруг начала веско говорить, делясь наболевшим:

— Знаешь. Я всегда шла с Чарльзом рука об руку. Мы вместе шли к нашей мечте — созданию института, помогающего подросткам овладеть своими силами. Ты помнишь Китти? — в ответ я кивнул. Шебутная и веселая девчушка, завербованная незадолго до моего отъезда. Но Грозе не нужен был мой ответ, она продолжила выговариваться:

— Вначале Прайд была испугана и паниковала. Постоянно роняла предметы, проходящие через её тело. Боялась всего и не знала, что с ней. Боялась своих сил. Джин ей помогла справиться с первыми симптомами, но именно в особняке она расслабилась и стала чувствовать себя свободно: твой периметр стал помогать ей сдерживать свой Дар; стало происходить меньше казусов и случайностей; у неё прекратились кошмары, что она может во сне провалиться к ядру Земли. Да, в обычной школе ей всё ещё надо оставаться настороже, обращать внимание на свой Дар, тщательно следя за его использованием. Видя её искреннюю радость в особняке, когда она поняла, что тут она в безопасности, в первую очередь от самой себя, я решила, что это то, ради чего стоит жить и помогать нуждающимся. Ведь для этого мы и хотели создать институт, оказывая всем желающим такую помощь. Где помогут и научат каждого справляться с любой мутацией, не позволяя ей вредить ни себе, ни учителям, ни посторонним. То самое место, где защитят их от них же самих, при необходимости. От своей мутации, которая может быть опасна им самим. Правда теперь, когда Китти освоилась со своими способностями, она любит поворчать, что эти ограничения ей больше мешают. Но сразу видно то, что особняк всегда для неё останется самым защищенным и безопасным местом на планете. Островком безопасности, где будет всегда хорошо, — под конец своего монолога она немного расплылась в улыбке, вспоминая реакцию девочки.

— Лестно. Со сложными мутациями или при противодействии зачислению силовыми или правовыми методами, должны справляться преподаватели самостоятельно, а не тащить туда детей. Мало того, что они рискуют жизнью и здоровьем учащихся, которых обещали защищать и заботиться. Когда группа на важном задании, преподаватели рискуют словить рецидив или кризис мутации у подростка в ситуации, мало чем отличающейся от боевой.

— Где-то близко. Так что дорогой, я буду с тобой, пока ты мне помогаешь осуществлять эту мечту.

— Тогда почему у нас не предусмотрена возможность домашнего обучения или найма учителей?

— Не знаю. В последнее время у меня на многие вопросы нет ответов.

Ахренеть, не встать. Столько всего намешано в небольшом монологе… Тут и ультиматум, что выбирая между мной и школой она выберет учеников. А так же есть весомый намек на то, что она разочаровывается в Чарльзе, как необходимом лидере Людей Х и директором школы, в частности. Как там у Ксавье с завещанием? Неужели Монро не понимает, что своими словами она буквально приговорила телепата? Хоть какие-то положительные чувства у меня есть только к ней. Хм… Телепат школе очень нужен. Для Джин прошло слишком мало времени, с тех пор, как ей вправили мозги, чтобы всерьез её рассматривать как кандидата. Как бы разузнать про всех доступных телепатов и выходов на них? В обход Чарльза, само собой разумеется.

Эмма всем хороша, телом особенно, но её кандидатура, на должность школьного психолога у меня не вызывает никакого доверия. Чего стоят её лечебные психологически распутные сексуальные сеансы со Скоттом.

Что? Не мужик, раз её не хочу и против её кандидатуры? Ребята… А на хрен мне шлюха в качестве преподавателя? Упс… Забавный каламбурчик получился.

Я хочу воспитать достойных представителей общества, тех, кто будет лицом и лидерами всех мутантов, а не растлить их и привить преступные привычки. Блин… Кто может достать такую информацию? А Грозе, с такими мыслями и выводами точно стоит улучшить защиту разума.

Почему так произошло? Почему верная спутница и сподвижница отворачивается от Ксавье? Чарльз на дороге поиска единомышленников прошёл долгий путь. Он уже отошёл от того идеала, которым вербовал своих первых сторонников. Он почти свернул с пути, оступился от своих первоначальных идей. На фоне этого, Ороро почти одержима этой мыслью. Дело ли в первоначальных ментальных установках, которые стали её второй натурой, или всё дело в длительном воспитании и взрослении на этих идеях — не важно.

Сам основоположник почти разочаровался в своей идее, но как это часто бывает, его лозунги живее его веры. Обычно так и происходят расколы среди церквей, верований и т.д. Я видел много разных примеров человеческой подлости, но такой подход со стороны Ороро меня шокировал и удивил. Вернее что эта просьба исходила от Монро, которая всегда и везде была его главным помощником и правой рукой. Его неотъемлемой частью. Я помню сюжеты, когда Гроза уходила из Людей Х, но только после смерти Чарльза. Хотя, может я перебарщиваю? Ведь прямо высказанного пожелания не прозвучало. Но то, что она готова встать против Чарльза, если он отвернется от своих идеалов, уже проскакивает вполне явно.

— Носи мои подарки чаще.

— Они не для повседневного выхода и причем тут они?

— Новые куплю или сделаю. Будет меньше вопросов к своему же поведению, — Ороро долго и задумчиво смотрела на меня, потом решительно протянула сложенную лодочкой руку. Создав в руке небольшие серьги со скорпиончиком — её знаком зодиака, я опустил их в протянутую руку. Серьги представляли собой искусно выполненного насекомого, с длинным хвостом, который должен был вставляться в мочку уха, подвижное жало на конце служило застежкой. Меня в благодарность чмокнули в щеку и тут же стали их примерять. Создав перед Монро трильяж, с подвижными частями, я позволил ей вовсю любоваться собой. Как? В основе отражения зеркала лежит или серебро с медью, или алюминий. И то, и другое для меня создать не проблема. В последнее время я все свои подарки Грозе прошиваю нитями металла, настроенном против телепатии. Всё оставшиеся время поездки до особняка Монро посвятила рассматриванию и любование новинкой. Впрочем, в тот момент мы почти доехали.

Глава 23

Как бы мне ни хотелось сразу же уединиться с Ороро, но правила приличия требовалось соблюсти. Поэтому я припарковался в подземном гараже, получил на прощание жаркий и многообещающий поцелуй от Монро, пошёл навестить Логана с Чарльзом. Восстановив связь с защитным периметром и определив нахождение Хоулета, я направился к нему. Сам Росомаха обнаружился в мастерской, примыкающей к гаражу.

— Здарово, скучаешь? — на мои слова мутант, стоящий за верстаком, обернулся, снял перчатки и поприветствовал меня рукопожатием.

— Да нет. Когда мелочь в школе, я могу наконец расслабиться и повозиться с моей малышкой.

— Ручной тюнинг? Значит, я не зря решил расширить ассортимент нашей мастерской, — личные Духи Логана — росомаха и медоед, в призрачной форме вовсю кружились и лазили по мастерской, не боясь совать призрачные конечности даже под работающие сверла.

— Интересно. Показывай, что притащил, — обратив внимание на ящик в моей руке, он удивленно присвистнул. Могу его понять. Латверийская техника и инструменты ценились примерно так же, как советские. Просто продукция Дума была менее известна широкому кругу лиц, но среди специалистов и механиков ценились наравне. Скоро эти два мировых бренда потеснит Ваканда, когда выйдет из изоляции, но до этого момента Латверия и СССР — признанные лидеры.

— Постой, — нахмурился Логан. — Что-то мне тут кажется неправильным. Хм… На подделку не похоже… Но и оригинал тяжело приобрести где-либо, кроме Латверии.

— Так я оттуда и приехал, — «почему не скрываю свою поездку? Что толку скрывать и утаивать от окружающих то, что проверяется в течении получаса любой заинтересованной стороной? Только недоверие плодить.» — Вот, приобрел при случае. Продавец утверждал, что — это чуть ли не эксклюзив из личных мастерских самого Дума.

— Да, не похоже на ложь. Сам это подозревал, но уж больно они — редкая штука. Даже по сравнению с редкостью инструментов Латверии вообще, — Логан уже вовсю закопался в подаренном наборе, который, чисто технически, дарился не ему, а мастерской… Но наивных и тех, кто не поймет ситуацию, тут нет? — Уважил. Честно. Уважил. О! Раз ты тут, то я могу на тебя спихнуть весь этот детсад?

— И оставишь меня им на растерзание? — пошутил я в ответ. В ответ Логан только усмехнулся.

— Отлично. Хоть от этого бедлама отдохну. Природа. Тишина. Спокойствие. Вот жеж!… — разочарованно ругнулся Хоулет. До него дошло. Если он сваливает из особняка, то не опробует инструмент в деле. В знак разделения его мук выбора, похлопал его по плечу и ушёл, оставив мутанта в раздумьях.

Изменение в человеке лучше всего видны издалека или если его не видеть некоторое время. Влияние Духов сильно меняет людей и Логан — не исключение. Я говорю не о банальном усиление тела энергией, как следствие долгого и частого общения с Духами, а о взаимном проникание идеями и целями Зверя и Человека. Раньше для Логана выбора между отдыхом на природе или в мастерской просто не было бы. Да и отдохнуть бы он предпочел в дороге, гоняя на мотоцикле, а не в лесу или на берегу озера. Брутальности и бешеного нрава эти изменения у него не отнимут, хотя подвижки в характере могут быть значимыми. Это позволит набраться ему мудрости и спокойствия. Раньше он был весьма интересным соперником, а во что он сможет превратиться сейчас? Любопытно будет взглянуть на конечный результат. В идеале Духи могу изменить и его отношение к ученикам — стайный инстинкт и забота о потомстве. Но в чудеса я не верю.

Постучав в дверь, я вошёл в кабинет Чарльза, где он уже ожидал моего прихода.

— Как прошла твоя поездка, Вильгельм? Всё решилось благополучно?

— Да, благодарю тебя за помощь. Без тебя я бы не справился, — с этими словами я положил на стол и толкнул к Чарльзу пенал. — Небольшой сувенир из поездки, — «что подарить миллионеру, у которого всё есть? Даже армия суперлюдей? Подарочный набор из запонок, галстука и зажима. Просто вежливость.»

— Спасибо. Мне передали о случившимся, — после небольшой паузы, Чарльз продолжил. — Инциденте.

— Шероховатости случаются, — небрежно отмахнулся я от расспросов, усаживаясь в кресло. Следов я не оставил, а слухи способствуют росту репутации.

— Я рад твоему возвращению. Ты уже знаешь про новых учеников?

— Конечно. Правда периметр слабовато под них подстроился, да и других проблем хватает, но я их все решу в ближайшее время, — «кто-то сильно хитрый и любопытный у меня сегодня получит по попе, не дожидаясь ночи. Что движет Ороро, раз она решила воспользоваться своим расширенным доступом и подслушать мой с Чарльзом разговор? Пусть слушает, раз хочет.»

— Не успел приехать и сразу за дела взялся.

— Уж больно срочную и важную проблему обнаружил.

— Что за проблемы? Почему я не в курсе? В последнее время никаких происшествий не было, — недоуменно произнес телепат.

— Разве инициатива использовать штатные системы обороны в обычных тренировках — это не твоя идея?

— Кхем… — Чарльз от такого внезапного обвинения сбился с мысли. — С ростом умений учеников должна возрастать и тяжесть тренировок…

— Вплоть до летальных?

— Логан достаточно подготовлен, чтобы проводить такого рода занятия, — телепат отстаивал свою позицию.

— Он печень вырастить новую может. И руку ему не отрежет.

— Поэтому он их и страхует, — отвечая, Чарльз сложил пальцы домиком.

— В первую очередь Логан — боец ближнего боя. На средней дистанции он может просто не среагировать. Рефлексы. Даже обладая новыми возможностями, ему надо время, чтобы к ним привыкнуть. Джинн и Скотт. Сколько они уже обучаются? Меньше года? И ты по ним уже ведешь огонь из боевого оружия. В качестве тренировки. Тут точно не концлагерь? — шутливо спросил я телепата.

— Безопасность учеников — превыше всего?

— Естественно. Хотя я и признаю, что без повседневного риска в нашей школе — никуда, школа мутантов как никак, но зачем усугублять ситуацию?

— Ты преувеличиваешь опасность. Было уже проведено несколько занятий и никто не пострадал.

— Пока не пострадал. Но зачем рисковать жизнью и здоровьем учеников, когда в нашем распоряжении тренировочная комната с бесконечным потенциалом?

— Ты про создание твердых иллюзий? Они порождают ложное чувство безопасности. Вот поэтому комната наполнена множеством методов физического влияния, — махнул рукой в воздухе Ксавье.

— Чарльз, а ты не пробовал в настройках выставлять уровень боли при попадании и плотность голограмм?

— Дело в психологическом привыкании к одной конкретной территории. Поэтому нами и было принято решение — некоторые тренировки перенести в другие места, — «слушай, красавица, слушай. Оказывается ты лично голосовала за то, чтобы отправить учеников на убой.»

— А более безопасных тренажеров не нашлось? Для Логана такие тренировки нормальны, он привык ходить по грани.

— Как и любое упражнение в тренировочной комнате — упражнение линейно. Оно призвано обучить учеников вовремя реагировать на опасности.

— А чего я парюсь? Учебный план — не моя головная боль, пока он не угрожает жизни и здоровью учеников, — «ну и как тебе такое, милая? Ведь это именно твоя головная боль. Твоя и Чарльза. Составить, утвердить и придумать упражнения.» — Поэтому такого рода тренировки — только в моем присутствие, — пару минут мы сверлили друг друга взглядом.

— Принимается. Я рассчитываю, что в дальнейшем ты доверишь эту роль другим членам команды.

— Тогда вопрос о случайных жертвах мы не будем поднимать.

— Ты о чем? — не на шутку заволновался Чарльз.

— Ум? Выведи на экраны основные тренировочные площадки, места отдыха. Заодно проверь ограниченность доступа для посторонних в зону экстремальных тренировок. Ты упомянул, что это строго запрограммированное занятие? Тогда посчитать вектора разлета снарядов в случае промаха и отражения снарядов труда не составит? — после пяти минут работы за компьютером Чарльз убито произнес:

— Я не просчитал и не учёл всего этого.

— Находясь в поездке я тоже был не в курсе, — «на самом деле знал, но кого это волнует?» — Вам повезло, что дальше условно-безопасных снарядов дело не зашло.

— Но ты приехал пару часов назад, когда ты успел всё это сделать?

— Ты же сам хотел нанять лучшего охранника? Приходится соответствовать.

— Ещё раз спасибо за подарок и за беспокойство о безопасности учеников.

— Это моя работа. Всего хорошего.

Вернувшись в свою комнату, я застал Ороро лежащий на кровати и вжавшей голову в подушку. Судя по алеющим ушкам — ей было стыдно. За себя и за свои очередные косяки. Может зря я дал ей подслушать этот разговор? Теперь ещё Ороро успокаивать, повышать её настроение, поднимать самооценку. Косяки у всех случаются, но отношения для того и нужны, чтобы заботиться друг о друге. Впрочем, что-то мне подсказывает, что в скором времени она будет счастлива и довольна жизнью. Целиком и полностью.

***

Спустя какое-то время ученики, вернувшиеся из школы, собрались в командном центре, предназначенным для управления тренировочной комнатой на небольшой брифинг, обсуждая предстоящую тренировку и маршрут. Кроме разнообразной техники и пультов управления в помещении был внушительный стол, за которым все и собрались. Брифинг вел Саммерс, под чутким руководством Чарльза, который уже вовсю его продвигал на место лидера Людей Х. Все его внимательно слушали или делали вид. Один только Логан, вернувшийся из своей поездки, тоскливо изучал потолок, чуть ли не позевывая от скуки. Вскоре, с небольшим опозданием, к ним присоединились и я с Ороро. Пройдя в помещение, мы заняли места за столом и стали ждать окончание совещания. К моему появлению подростки отнеслись встревожено-подозрительно, то и дело отвлекаясь от темы обсуждения и искоса поглядывая на меня. Когда совещание закончилось, почти все головы с иллюзией щелчка повернулась к моей персоне.

— Всем привет, кто меня узнал. Для остальных представлюсь вновь. Вильгельм Видок Самди. Мутант. Обладаю контактным телекинезом металла, — при моих словах Логан еле заметно поморщился. После боя с Дормамму все трое учителей не особо верили в эту версию, но за неимением другой версии, принимали эту. Правду я никому раскрывать не собираюсь.

— Круто! Это как Джин? Она тоже телекинезом владеет! — нетерпеливо воскликнул Курт.

— Не совсем, но общие черты имеются. К примеру, телепатией я не владею совершенно, — «не владею, но умею её блокировать. Но кого волнуют такие тонкости?»

— А вы можете показать? — застенчиво спросила Рушь. Мягко улыбнувшись, я поднял вверх указательный палец и начал выращивать на его конце розу. Взяв за образ развитие одной ветки куста, я полностью воссоздал рост, почкование, создание бутона и его распускание, ускоряя всё в тысячу раз, чтобы на глазах зрителей выросла роза. Создав на конце стебля подставку, я поставил украшение на стол и толкнул его к учащимся, позволяя подросткам изучить диковину. Они, открыв рты, смотрели за происходящим и с энтузиазмом принялись изучать украшение. Когда первый восторг поутих, на меня посыпался вал вопросов, на которые я еле успевал отвечать вовремя. Ороро с теплой и ироничной улыбкой наблюдала за тем, как меня пытаются засыпать вопросами.

— А его надо поливать? — от Роуг.

— Он завянет? — от Китти.

— Нет, он металлический, поэтому не завянет и поливать не надо.

— Класс! Как Вы это сделали? Джин подобное не умеет — от Вагнера.

— Мастерство владения своим Даром. Контроль и чуточку воображения.

— Мистер Самди, а как Вы это сделали? Неужели Вы контролировали каждую пылинку или руководствовались образом, позволяя творить Вашей мутации? — принялась уточнять детали Джин.

— И то и другое сразу. Что толку от контроля мелких частиц, пусть даже в огромных количествах, если ты не можешь ими управлять с нужной точностью? Так же нет смысла в возможности поднять грузовик, только для его броска куда-либо, — Грей потерянно покачала головой.

— Хоть профессор Ксавье и утверждает, что у меня выдающиеся способности к телекинезу, но я не могу ничего даже близкое к этому.

— Джин. Вильгельм, как и Магнито, оттачивали свой контроль на протяжении десятилетий, — вмешался в разговор Чарльз. — Эрик тоже не сразу смог свободно манипулировать подконтрольными объектами. И насколько я знаю своего давнего недруга, то нечто похоже он так же может сделать.

— Спасибо Чарльз. Всё именно так и есть. Без разницы какими силами ты владеешь, главное — как ты можешь их использовать. Насколько полно ты их знаешь и как хорошо ты владеешь всеми гранями своего Дара, — на мои слова Анна-Мария тяжело вздохнула.

— Роуг верно? — девушка посмотрела на меня. — Я этому милому фокусу научился не сразу. Далеко не сразу. Видели бы вы мои первые попытки овладеть своими силами… Но не буду позориться.

— Джин, не расстраивайся, с ростом твоего мастерства ты сможешь не только повторить этот трюк, но сделать даже лучше, — прирожденный лидер. Пофиг на всех, утешает свою девушку. Идеально.

— Скотт правильно говорит. Вы все находитесь в начале своего пути. Ваши силы зачастую непонятны вам самим. Их предел и возможности зависят только от вас самих. Как вы к ним отнесетесь и как вы будете их развивать.

— Опять? Нам Чарльз все уши прожужжал про развитие и совершенствование, — подал голос Эван, который достаточно меланхолично слушал брифинг Скотта и почти не участвовал в изучении розы. — Вы нас ещё сравните с начинающими атлетами.

— Шип, будь вежливее, — попыталась одернуть подростка Китти, на что тот только презрительно фыркнул. — Мистер Самди, а цветок не разрушится после совещания? Можно он будет стоять в моей комнате? — прижав ручки к груди, точнее к её отсутствию, на меня с мольбой посмотрела Прайд.

— Ради бога. Мне не жалко, но чтобы никому не было обидно… — прикоснувшись к стеблю цветка, я заставил его прорасти в небольшой куст. — Можете смело отламывать веточки, уверяю вас, они «отрастут» заново.

Немного не хорошо я поступил. Китти явно рассчитывала на эксклюзивный подарок. Возможно для того, чтобы пококетничать с Альваресом. Да, факт романтических отношений между ними был занесен в досье Китти, в закрытую её части. Даже не роман, а имеющуюся обоюдную симпатию. Желание одной девушки выделиться, может вызвать лишние напряжения в коллективе. Единственный мужчина в женском коллективе вынужден дарить одинаковые подарки всем коллегам-женщинам. Во избежание. Вне зависимости от симпатии к каждой из них. Если он не сможет выбрать подарки из одной партии, не дай бог несколько штук будет выделяться всего лишь цветом… Косточки ему перемоют знатно. И долго ещё это будут вспоминать. И это во взрослом коллективе. Уж лучше так, чем потом быть темой женских подростковых склок. Пока Китти оторопело и недоуменно смотрела на то, во что превратился уже фактически её подарок, легким телекинетическим импульсом Джин сорвала бутон себе.

— Скотти, не дуйся, но они действительно великолепны. Я беру только эталон для тренировок.

Интересно, в это кто-то кроме Саммерса поверил? Вот ещё одна женская рука замерла, но так и не притронулась к кусту. Повинуясь моему желанию, веточка отделилась от основного стебля и практически упала в протянутую руку. Иронично. Та, которая хотела присвоить необычное украшение себе, Китти Прад, получила его одной из последних.

— Мы немного отвлеклись. Если хотите, то этот куст будет стоять в холле, — на меня странным и не читаемым взглядом посмотрели Ороро и Чарльз. В чём, блин дело? А ведь и не спросишь об это так просто. Монро точно правду не расскажет, но удивляться и обижаться вроде не должна. 'Живую' сталь она видела не однократно. — Так вот. Я — охранник данного учреждения. Отвечаю за вашу безопасность и защиту. Можете свободно обращаться ко мне с вопросами и затруднениями. Рад буду помочь и подсказать. При желании могу проводить отдельные факультативы на те темы, которые вам покажутся интересными.

— А что Вы умеете кроме выращивания цветов, мистер охранник? — с вызовом спросил Эван.

— Так! — у Джеймса кончилось терпение и он громко хлопнул по столу, привлекая внимание. — Мы сильно отвлеклись. Все помнят цели миссии? Пора начинать тренировку.

— Ну вот… — был слитный гул недовольства от всех учеников в сторону Хоулета.

— Профессор! — подняв руку, Эван обратился к Чарльзу. — Можно на этом занятии мы опять будем сражаться против настоящего противника?

— Конечно. Вы опять хотите тренироваться с Логаном? Придётся подготовить полигон, — ответом Чарльзу было молчаливое переглядывание подростков, видимо совещающихся с помощью телепатии Джинн. После секундой заминки Самерс, как формальный лидер коллектива, выступил вперед. Какой из него лидер — я уже упоминал, но что есть.

— Мистер Самди, — при этих словах, все взоры обратились на меня.

«Ребятишки… А у вас ху-ху, не хо-хо??? Отказаться то можно… Но зачем? Ученики решили, что за месяцок-другой они притерлись друг к дружке достаточно, чтобы проверить свои силы на мне? Самонадеянно, ведь мои возможности они не знают. Так то они вполне логично поступают. Но нагло. А ведь это не экспромт и не импровизация. Они явно сговорились, но кто инициатор? Совещаясь при помощи телепатии, они поступают мудро. Я не могу с ходу вычислить зачинщика. Скотт — самый очевидный подозреваемый, но за каждым мужчиной стоит женщина. В случае с Саммерсом это не хвалебное, а негативное мнение. Пожалуй, слишком очевидно для того, чтобы быть правдой. Эван, как главный провокатор-зачинщик смотрится привлекательно, но зазывалы и организаторы — разные люди. Да и отметать неосознанную ревность Дениелса к своей тёте отметать не стоит. Эдипов комплекс принимает зачастую весьма причудливые формы. Мог ли он подговорить всех на эту авантюру? Нет. Другой склад характера. Чувствуется женская рука в этой интриге.»

— Ладно, разомнусь. Так уж и быть.

— Яху! — под радостные крики ребята покинули комнату управления. Курт телепортировался, Китти ушла сквозь пол. Остальные вышли через дверь, оставляя меня с Чарльзом, Логаном и Ороро.

— Чарльз, какой уровень травм допустим?

— Постарайся обойтись без переломов, одними синяками и ссадинами.

— Полегче с ними, — наклонившись ко мне, Ороро прошептала на ухо. — Не забывай. Они — только подростки и мало походят на древнего бога.

— Не беспокойся, я постараюсь ограничиться уровнем реакции обычного человека.

— Ага, подростки. Ты только не купись на их невинность и детский вид. Они даже меня умудряются к стенке припереть, — прокомментировал Логан.

— Какого черта? Ты им проигрываешь? — я неподдельно изумился.

— Ну не убивать же мне их? Без Духов, без когтей, сдерживаясь и ограничивая себя — да, проигрываю. Больше из-за боязни их прирезать. Особенно если они удачное место выберут в симуляторе, хитрецы чертовы. Так-то опасные они ребятки. Хотя и выигрывают больше благодаря силам Рушь, чем мастерством или тактикой. Прямолинейно и однобоко, но действенно.

— Такс… Разве духи не обучили тебя закрываться от такого рода атак?

— А до встречи с этим уникумом мне и не надо было учиться. Вот. Сижу — изучаю. Но непростое это дело.

— Милый, — мне улыбнулась Ороро. — Тебя ждут. Удачи. Потом поболтаешь с Логаном о ваших делах.

Хмыкнув, я подошёл к стене, слился с ней, пропал из комнаты. Подгадав момент, когда подростки не смотрели в одну из частей тренировочной площадки, вышел из стены в этом месте.

— Ну что, все готовы?

— На счёт? — уточнил Скотт.

— Почему бы и нет? Ах да, забыл предупредить. Проиграете — будете соблюдать внутренний порядок неукоснительно.

— Эй! Так не честно! — воскликнула Китти.

— Тот толстенный талмуд? Вы сейчас не шутите? — ошарашено протянул Курт.

— А чего мы кипишуем? Если победим — у нас карт-бланш на любые действия! — воскликнул Эван.

— В течении недели, — начал я торговаться с подростками. Не то, чтобы я собирался проигрывать, но надо создать иллюзию победы? Надо начать с правдоподобности ставок.

— Два года! По дню за каждую страницу, — выдвинул свою ставку Шип.

— Серьезно? Даже не смешно. Одна глава- один день.

— Хм… — Эван призадумался, а вот Скотт встрял в разговор:

— Мистер Самди, там всего две главы!

— О! Хоть кто-то из вас хотя-бы открывал этот талмуд… Могу накинуть за такую сознательность недельку.

— Как две главы? — воскликнул Дэниелс.

— Остальное — подглавы и подразделы, — негр в сердцах ругнулся. А спор тем временем набирал обороты. Вскоре мы пришли к согласию.

— Два месяца, без разрушения института?

— Без значительного причинения вреда институту! — подняв руку вверх, уточнил Саммерс.

— Принято. Что считается поражением? — на всякий случай я уточнил. Не люблю случайности.

— Невозможно продолжать бой, потеря сознания или признание поражения, — озвучил условия Скотт.

— Прошу всех отнестись к условиям более чем серьезно, — попыталась привести команду в чувство Джин. — Никто же не хочет, чтобы наш дом превратился в военное училище? Где даже отдыхают по распорядку. Придется постараться.

— В уставе такого вроде нет, — нерешительно произнесла Роуг.

— Готовьтесь, скоро этот талмуд станет вашей настольной книгой, — я весело ухмыльнулся произнося эти слова. — Заодно узнаете, что там есть, а чего нет. Все согласны с условиями? — настороженные и решительные лица были мне ответом. — Надеюсь, тут все держат своё слово?

— Согласны, — решительно ответил за всех Скотт, после небольшой паузы.

— Не бойтесь, — я всё это говорил с ехидной и саркастической улыбкой. — Никто вас совсем уж третировать не будет. Наверно. Может быть. Скорее всего. Господа зрители, дайте отсчет пожалуйста, — я шутливо поклонился точно в сторону комнаты управления, точно зная, что они стоят за непрозрачным стеклом и смотрят на происходящее. — Цирк без вас начать не сможет.

Стоило только прозвучать началу отчета, как я топнул ногой и вырастил из пола длинный шест. Тем временем ученики меня грамотно окружили.

***

— Он сейчас серьезно? — спросил Джеймс, слушая разговор между Самди и подростками.

— Логан, а что тебя удивляет? — улыбаясь произнесла Монро. — Они знали о приезде Уилла заранее. Уж поверь, времени у них, чтобы подготовить ему подлянку, было предостаточно. Он — охранник, мог и не соглашаться на их предложение, но предпочел выдвинуть встречное требование. Теперь же он будет давить на их слово и исполнительность, ради соблюдения буквы договора.

— Я согласен с Ороро. Это будет полезным уроком. Если они его запомнят и вынесут из него нужное, а это уже наша забота.

— Наивные лопухи. У них нет шансов, — констатировал очевидное Хоулет.

— Естественно. Это будет многогранным уроком. Не только всей команде, но и Анне-Марии лично.

— Что ты имеешь в виду, Чарльз?

— Джеймс, неужели ты думаешь, что на Видока подействуют её силы? — ответила мутанту Повелительница Погоды, вместо телепата. — После всего увиденного в ангаре? И его обмолвке про обучения у Духов?

— Дело совсем не в этом, Ороро. Просто, это именно она подбила их на такое изменение тренировки.

— Но зачем?

— Кто знает, — пожал плечами телепат в ответ на возглас Монро.

— Воистину: в тихом омуте — черти водятся, — пробурчал Логан. — Но учитывая, что они побеждали меня только благодаря её заслугам…

— Рушь могут двигать разные мотивы. Не только ею, но и Скоттом, Джин, Эваном, — согласился с доводами Ксавье. — Анне-Марии легко удалось подговорить всех остальных не просто так. Поэтому я и не стал пытаться помешать им получать ценный урок. Они научатся поражению, ответственности. Но потом придется снижать требования к ученикам. Даже военные не всегда безукоснительно устав соблюдают, а это — дети.

— Но пугает он их достаточно уверено, — подметил Логан.

— Он даст им послабления, я в этом уверена.

— Уверена? — подозрительно покосился на неё Хоулет.

— Джеймс, не стоит спрашивать женщину о таких вещах… — с холодом в голосе ответила Ороро.

— Успокойтесь. Оба. Начинаю отсчет. Сейчас начнется самое интересное. По поводу послаблений — барон показал себя разумным и адекватным человеком, — дополнил слова своей помощницы Чарльз. — Всё время жить по уставу — невозможно и я уверен, что он это прекрасно понимает. Но пара месяцев муштры им обеспечена и это не помешает нам вернуть эти меры в случае их косяка. Будет действенной мерой воспитания.

***

Азы боя Логан в них вколотил. Хоть и окружили они меня вшестером, но атаковали только четверо. Шип, Рушь, Скотт и Китти. Курт и Джин стояли чуть в стороне, видимо выполняя роль страховки для остальных. Приседая и уклоняясь от брошенных костей Эвана, я ускользнул от парного захвата девушек, оказавшись рядом со Скоттом, подсек его ноги, заставив упасть на задницу, нейтрализовав на время его визор. Обратным концом шеста нанес удар снизу вверх в грудь подростку, но кончик моего оружия перехватила Джин, замедляя удар и почти остановив его. Пользуясь заминкой, Курт телепортировался к лежащему командиру и прыгнул с ним в другое место. Шест сухо и гулко ударил в пустое место.

Не давая мне продыху, подростки атаковали вновь. Роуг налетела на меня слева, начиная атаку с мощного кругового удара ногой по верхнему уровню. От нападения я ушёл, скрутив корпус и отпустив шест, оставив его торчать в полу и контратаковал. Схватив девушку правой рукой за ударную конечность, подправил её полёт так, чтобы бросить её через плечо об пол. Не успел я её придержать во время падения, уберегая от травм, как она замерла в воздухе, подхваченная телекинезом Джин. Мне в спину полетели залпы костяных снарядов бодро застучавших об мою стальную кожу. Признаю. Проблематичные ребятки. Хорошо хоть снаряды Шипа сейчас были тупые. Даже не будь на мне защиты, обошёлся бы ушибами и ссадинами. Отступив к шесту, подхватил его и следующий залп костей сбил круговым ударом.

Благодаря телекинезу Грей и тому, что Шип отвлек моё внимание, Анна-Мари уже твердо стояла на ногах и продолжила наступление, чередуя удары кулаками с мощными пробивающими ударами ногами в бока. Уклоняясь от жалящих выпадов девушки и принимая ломовые атаки на жесткие блоки, понемногу отступал назад, заодно анализируя её технику боя. Не знаю кто Роуг ставил рукопашный бой, но основу он преподал достаточно неплохо. Один минус — она не пользуется преимуществом своей мутации. Дело ли в стыде или страхе за окружающих, но носи она коротенькие шорты и топик — то была бы на несколько порядков опаснее, как боец. Тогда бы любой пропущенный от неё удар грозил бы временным лишением Дара. Глядя на форму подростков, глухие синие комбинезоны с элементами декора, соглашусь с её разработчиком: бронелифчики — плохая замена нормальной защите.

Опасаясь задеть своих напарников, Шип и Скотт пока никак себя на проявили. Пока Роуг отвлекала меня в ближнем бою, главной угрозой была Прайд, чьи руки показались из-под земли. Схватить противника и утопить в поверхности — хорошая у неё тактика, но Китти забывает о своей ключевой слабости — в момент прикосновения она вынуждена становиться материальной. Поразительная синхронность нападения. Отдаю должное Джин — она успевает не только подстраховывать своих напарников телекинезом, но и поддерживать полноценную ментальную связь.

В ответ на их действия буквально ввинтился между ударами Анны-Мари, толкая её плечом, откидывая от себя и уходя от загребущих ручек Китти. Звучный хлопок с клубами чёрного дыма не дал мне развить наступление на Роуг. Это Курт, в очередной раз, унес напарников подальше от опасностей. Помешал развить наступление? Ну как сказать… Подросткам это только казалось, не более. Ускользая от очередной попытки Китти меня схватить, я ощутил мощный телекинетичский импульс от Джин, толкающий меня в объятие Прайд. Не сопротивляясь телекинезу Джин, а напротив, придав себе ещё большую скорость, я пролетел сквозь Китти, не успевшей отреагировать на мой рывок. Пользуясь отсутствием помех, Эван обрушил на меня буквально костяной ливень, беспрестанно метая в меня кости. Выращивая на предплечье одной руки кости, он их метал с размаху, в то время, как выращивал снаряды на другой руке, тем самым позволяя мутанту поддерживать почти беспрерывный обстрел. Вылезшая из пола, Китти уже бежала вовсю ко мне, не обращая внимания на мелькавшие через неё снаряды, пытаясь заслонить часть снарядов визуально. Преобразовав всю кожу в тонкий слой металла, мне ничего не стоило выдержать этот обстрел, попутно уходя от Прайд.

Готов был поспорить, что часть костей Эвана должны были лететь мимо цели… А, вот оно: телекинетическая корректировка полета снарядов. Умно. Вот Шип сгорбился и оперся руками об колени, тяжело дыша. За мгновение до этого Китти нырнула сквозь пол и в этот момент меня накрыл поток лазерных лучей, выпускаемых Циклопом. Создав небольшой кулачный щит, я подставил его под удар Циклопа, полностью нивелируя его атаку. О! Вот и потеряшки. Не то, чтобы я терял их всех из моего ощущения пространства, но они так старательно отвлекали моё внимание, что им нельзя было не подыграть. Демонстративно зевнув, неторопливо пошёл к подросткам, легко удерживая щит, немного дергающийся под напором Саммерса.

По жесту лидера, все отступили за его спину, а Циклоп открыл визор почти на полную мощь. Они там совсем страх потеряли? Хотя… Последние снаряды Шипа были отнюдь не тупыми. Они настолько сильно не хотят учить Устав? Придется. Куда вы денетесь с подводной лодки? Мгновенно увеличив поверхность щита, я срастил его с полом, но и так он немного прогибался и деформировался под атакой Скотта. Но мне было не до мелочи. Я в быстром темпе наращивал и поляризовал всю внутреннюю поверхность тренировочной комнаты, защищая от последствий атаки Скотта. Текущая защита выдержит непродолжительное воздействие, но её желательно укрепить, чем я и занялся. Со стороны я конечно смотрелся не ахти: потоки рубинового-алого потока энергии омывали мой щит, нещадно кромсая и деформируя его. Пока я занимался более срочными делами в нём появились небольшие дырки, сквозь которые потоки энергии пробивались в опасной близости от моего тела. В комнате наверху испугано вскрикнула Ороро, прижав руки к лицу. Черт побери! А это приятное чувство — когда о тебе волнуются и переживают, хотя и надежно позабытое. Но не будем расстраивать зрителей. Мысленное усилие — и вот щит возвращает себе форму, плотность и становится более солидным.

Придерживая щит одной рукой, я лениво пошёл в сторону угла, где сгрудились школьники, уже с ужасом взирая на разворачивающиеся перед ними представление. По мере моего приближения к их группе, Скотт был вынужден отступать все дальше и дальше, утягивая всю команду ближе к стене, чтобы они не попали под удар. Долго бегать у него не выйдет. И вот настал момент, когда он уперся спиной в стену, закрыл визор и тяжело осел на пол. Командная работа тут же была расстроена: Джин захлопотала вокруг своего парня, Эван ещё не оправился от перерасхода сил, поэтому меня атаковала оставшаяся троица мутантов.

Курт совершил ряд прыжков, окружив меня клубами черного дыма, заодно доставив Роуг и Китти мне за спину. Финальным прыжком Вагнер появился у меня над головой, пытаясь ударить ногой в прыжке, но я сбил его на пол движением посоха, преобразованного из щита и поднес конец шеста к горлу, вынуждая того сдаться.

Роуг решительно стянула со своей руки перчатку и обнявшись с Китти, бежали на меня. Очевидно. Обе находятся под действием способности Прайд. Когда они стали материальными и Роуг протянула к моему лицу свою руку, подсек ноги девушек шестом, опрокидывая их на пол. Легкий удар посохом по лбу заставил Китти продолжать сидеть на полу и обиженно потирать место удара. Когда я заносил шест для обозначения удара по Анне-Мари, вмешался Курт и убрал её из-под удара. Что за жульничество? Победа всё спишет? Не успел я об этом подумать, как на мои щеки легки теплые ладошки Роуг и… Ничего не произошло. Скосив глаза назад и чуть повернув голову, я заметил, что Курт и Роуг парят в воздухе благодаря телекинезу Джин. Ясненько. Сначала Джин создала поле статично воздуха, потом Вагнер обнял Рушь и телепортировался с ней в эту сферу, где их уже подхватила в воздухе Грей. Хорошая комбинация способностей. Таким способом они дали возможность Анне-Марии нанести финальный и окончательный удар, как они думали. Под мои взором Вагнер испуганно телепортировался подальше, толкая Анну-Марию, ногами в спину, на меня. Я успел перехватить девушку руками, не давая ей упасть на пол.

— О! Тебя так стремились доставить в мои объятья… Но хочу тебя разочаровать — я занят.

Пользуясь общим ступором и недоумением, я немного предался размышлениям. На что эти ребята вообще рассчитывали? Ах, да! На браваду, подростковый максимализм и русское 'Авось', при том, что все они — американцы. Поглощение и Пожирание — неотъемлемая часть моей мутации. Откуда у меня такие таланты, с учетом того, что я — оборотень? Напомню: я — оборотень, у которого второй облик это не банальный зверь, наподобие волков, лис и т.д., и не магический или легендарный монстр, а металлолабиринт. Поглощать любой металл, вне зависимости от того, является ли он частью чего-либо или кого-либо, создан магией или мутацией — просто побочный эффект, даруемой моей второй ипостасью, о котором я упомянул ранее. Ага. Мелкий шрифт и текст в скобках. Когда дело доходит не до банальной руды или изделий, а до артефактов или мутаций, то всё остается без изменений. Маги и Воины Духа имеют восполняемый запас энергии, поэтому от такого трюка практически не страдают. Ибо все равно выкладываются творя свои техники. А вот у мутантов способности часто связаны с телом на физиологическом уровне, как броня Колосса. Ему лучше меня не злить. Сожрать мутацию Петра — проще простого. Ему сильно повезет, если всё обойдется банальной утерей Дара, а не поглощение всего его, когда он будет в своей стальной форме. Выжить у него шансов не будет. Кажется слишком сильно и ультимативно, но только на первый взгляд. Магов Стали мало. Маги Трансмутации не привязаны к металлу, как таковому. Воинов Духа Железа ещё меньше. Духов веществ используют реже, чем духов зверей. Намного реже. Мутанты? А их много, обладающих мутацией тела в металл? В моем мире они были редки. В Марвел… Так сходу никого не вспомню, кроме Поглотителя, Колосса, Крюковолка. Ой. Крюковолк не из этой Вселенной. Фаланга, но она — не мутант.

Хм… Фаланга — это интересно. Это соблазнительно и перспективненько. Вроде она близка ко мне по структуре и назначению, но специализируется на ассимиляции и переработке органики в эталонный субметалл, тогда как я сосредоточен именно на работу с металлом. Потом Фаланга использует субметалл для создания разнообразных сооружений и конструкций, как военного, так и мирного назначения. Правда Фаланга и металлы за милую душу перерабатывала… Наша встреча будет фееричной, бурной, но с закономерным итогом. Почему? Вне зависимости от того, является Фаланга разумным вирусом или кибернитеческой расой — в её основе лежит техно-органический вирус, который основан на технологии проводников и полупроводников. Наверно. Будет интересно взглянуть на Фалангу этой Вселенной. Тому, кто создает из металла технику и вещи, тяжело одолеть меня, работающего напрямую с веществом. Боги Стали? Все те, кто величественно себя так называют не достойны этого звания. Они скорее уж боги Технологий и Машин, но не Металла, как такового. А это совершенно другой уровень сил. Простите, но на фоне моих возможностей такого рода подражание выглядит блекло. Почему так? Почему сущности, идущие по этому пути, сворачивают на путь Технологии? Человеческой, или близкой к ней, психике проще овеществлять себя с роботом, сложным механизмом, изделием или устройством, чем с неподвижной глыбой металла. Даже несмотря на то, что сущности по пути силы отходят от человеческого облика, они всё равно часто его сохраняют по разным причинам.

Фаланга… В мультфильмах её часто наделяли человеческим разумом или родственным ему. Может всему виной сожранные, поглощенные и ассимилированные в себе сотни и тысячи разумных существ? Кто знает. Вот ещё один интересный объект для исследований. Нападет ли Фаланга на Землю или я получу контракт от Галактической империи, наша встреча будет вкусной. Для меня.

Возвращаясь к Роуг. Она — слаба. Обладательница однобокого и неразвитого Дар Копирования с потенциалом Поглощения, вспоминая судьбу Капитана Марвел. Не ей пытаться украсть мои способности. Лет через сто — шансы будут. Мизерные. По сравнению с Анной-Мари я более узкоспециализированный и сильный Пожиратель. Помнится, Аппокалипсис что-то похоже проворачивал с Роуг. Когда его клевреты промыли ей мозги и заставили принести древнему мутанту все собранные способности. Он тогда скопировал себе не только её Дар, но и Дары всех мутантов, которые она заполучила на тот момент. Наверняка его кража и копирование сил — побочное использование его истинного Дара. Учитывая его громадный опыт владения этим аспектом своей силы, у Роуг не было ни шанса. Упс… Что-то ребята ошарашено притихли, а во время моих размышлений Рушь всё ещё пыталась похитить мои способности, вовсю трогая моё лицо. Хорошо, что только лицо. Но оттянуть щеки и залезть в рот она уже примерилась. Встряхнув головой, я поставил девушку на пол. Мда, задумался. Головомойка от Ороро мне обеспечена. Можно было превратить часть кожи в сталь и защититься таком образом — но зачем? Мне и без защиты такого рода атаки, похищающие способности, не сильно опасны. По крайней мере, в исполнении Анны-Мари.

— Ну что? Тунеядцы, жулики и обманщики? Каяться будем?

— Мы не жульничали! — начал возмущаться Курт.

— Да? Спросим наших рефери? — я ткнул пальцев в комнату управления, где за стеклом маячили три фигуры. — У них на камерах все записано. Особенно твои действия после чёткого и однозначного добивающего удара.

— Ладно. Признаю. Мы проиграли, — признал очевидное Саммерс.

— Ну хоть совести хватило это признать.

— Ну. Тогда мы пошли? — попыталась улизнуть от ответственности Китти.

— Получать копии Устава? Конечно. Но предлагаю вернуться и обсудить ваши действия.

— Почему. Ты. Никак. Не реагируешь!!! — чеканя каждое слово и тыкая мне пальцев грудь, практически прокричала Роуг.

— Во первых: не ты, а Вы. Во вторых: а что, должен?

— Но. Но… — потерянно хлопала ресницами девушка, находящаяся в шоке. Всю свою жизнь она считала свой Дар проклятием, что никто ему не в силах противиться, а тут я легко рушу девичьи грёзы одним фактом своего существования.

— Ну раз с этим вопросом разобрались, вернемся к нашим книжным червям.

— Эй! — хором возмутились подростки.

— Слово давали? Давали. Проиграли? Проиграли, — с довольной и ехидной улыбкой я констатировал очевидное. — Будьте тогда добры выполнять своё обещание.

— Это было нечестно! — топнула ножкой Китти.

— А в мире мало честных явлений. Прости, а что именно не честно? То, что я сильнее и опытнее вас? Ребята… Я на то и охранник, чтобы защищать вас, а не чтобы вы защищали меня.

— Вы были уверены в своей победе, поэтому и назначили такую ставку, — произнесла Джин.

— Правильно. Только вот уже вы были уверены в безотказности своего козыря и тоже были уверены в победе. Что дальше? Сами соблазнились ответной ставкой.

— Вы всё знали и выдвинули такие условия спора. Чтобы мы согласились, — подметила Китти.

— Знал что? Ваши мутации? Это было очевидно: вы могли не соглашаться. Это ваше решение и ваше неумение справляться с жадностью. Неумение правильно оценивать риски.

— Но это ведь обман! — воскликнул Курт. — Вы знали, что Роуг ничего вам не сделает!

— Откуда? Раньше она на мне не могла пытаться использовать свои способности. Меня тут просто напросто не было.

— Не верю, что Вы не прочли об наших способностях перед брифингом или во время него, а мы действовали вслепую, — произнес Эван, подав первую разумную мысль в этом споре.

— Я вернулся только сегодня. Когда бы я успел? Впрочем, ты прав. Знал. Только спарринг — ваша идея, не моя.

— Вы признаете, что у нас были не равные условия? — переспросил удивленно Курт.

— Я это знал с самого начала. О чем думали вы? Инициируя тренировку с мутантом, про которого вы не знали ничего: ни его силы, ни его мутации, ни его степени владения своей мутацией, своим телом, на что он способен и каким оружием владеет, — глядя на смурных подростков, я продолжил. — Очевидно: вы думали о ней, — я ткнул пальцем в Анну-Мари. — И рассчитывали на ультимативность её способностей.

— Признаю. Это моя ошибка, как командира, целиком и полностью. Поэтому и отвечать только мне, — «у Скотта появились мозги и сила воли? Или опять проделки Джин?»

— Э, нет, спорили все, слово давали все — и отвечать будете тоже все. А по итогам: это была вполне себе неплохая работа против одного более сильного соперника.

— Но…? — спросила Джин, которая сразу поняла недосказанность.

— Лучи Скотта, кости Шипа, даже действия Китти — это всё служило одному. Не победе надо мной, а для обеспечения отвлекающего маневра для неё, — я указал пальцем на Анну-Мари.

— Это не правда! — воскликнул Эван.

— Правда. Показательно: Курт начал жульничать, чтобы попытаться предоставить вам последний шанс на победу. Когда Анна-Мари не справилась, то ваш план провалился.

— Не правда! — воскликнула Китти.

— Конечно. Сдались вы вовсе не из-за этого… Мне вот что не понятно…

— Что именно, мистер Самди? — спросила Джин.

— Если Рушь была вашим козырем с самого начала, то почему она не сняла перчатки в начале боя? Я мог случайно нейтрализовать Анну-Мари, до того как у неё появилась бы возможность себя показать.

— Ну. — замялся Скотт.

— Ясно. Запутать хотели, — на меня удивленно посмотрели все ученики, но потом яростно закивали головой, подтверждая мои слова. Та-а-ак правдоподобно. — Только вам не приходило в голову, что в любой ситуации, если из шести мутантов кто-то один не использует активно свой Дар, то ваш соперник должен и обязан заподозрить подвох с этим исключением? А о штатной маскировке Рушь, как штатного телепата вы, естественно, не озаботились. Чего стоило создать иллюзию того, что телепат и телекинетик — разные мутанты? Правда возник бы вопрос, что телепат действует в ближнем бою, когда он должен координировать действия остальных со стороны… Но это была бы хоть какая-то тактическая хитрость.

— Эм… — общий ступор подростков был мне ответом.

— Признаю, есть противники, которые не обращают внимание на тактические схемы, не пытаются понять роль каждого члена отряда. Среди сильных мутантов они — не редкость.

— Зачем тогда нужна маскировка?

— От шпионов и наблюдателей. Вам бы дополнить команду иллюзионистом для большей вариативности работы против противника… Впрочем, со временем Джин сможет научиться и не таким трюкам. Нет пределов совершенству. Ладно, пойдёмте в комнату управления, разберём все ваши ошибки с самого начала. Более подробно, — слитный стон был мне ответом. Очевидно, что ничего сегодня не запомнят. Но это будет повод произвести разбор полетов ещё раз. Но уже Логану.

Глава 24

Стоит отдать должное подросткам — слово они держали. Большую часть времени. Выли, ругались и проклинали наш спор, но упорно грызли гранит науки. Ведь наша тренировка пришлась на конец недели. Выходные Чарльз и Логан выделяли полностью для досуга учеников, даже тренировки не проводились. Вот и учились подростки, снедаемые своей совестью. Сложно заставить себя вместо отдыха и веселья зубрить скучный перечень правил, особенно в их возрасте. Да и многие взрослые редко предпочитают смену деятельности вместо отдыха и релакса за компьютером или мобильником. Вот уже второй день ученики зубрили правила и пытались им следовать, с переменным успехом.

Получалось у них из рук вон плохо, они сами это прекрасно понимали, но зато старались. Одно дело видеть способности на экране телевизора или читать комикс, или статью про персонажа, а другое — испытать их действие на себе. Сильных расхождений с моими ожиданиями не было, но парочку моментов стоило уточнить. Поэтому в один из выходных дней, я в компании с Монро, стояли перед дверью в номер Эвана. Ороро достаточно бесцеремонно и по-родственному стукнула в дверь один раз, обозначая намерения, вошла в комнату. Подросток поднял обложку Устава, показывая своё старание и прилежность в учебе. Всё бы было идеально, если бы не мелькнувшие страницы журнала, который он читал, положив поверх талмуда.

— Эван. Не сильно тебя отвлекаю? — Ороро стрельнула глазами и явно заметила жульничество племянника, но промолчала.

— Да не особо. Рад буду оторваться от такого чтения по любому поводу. Ой. Я хотел сказать… Как его…

— Здравствуй, Эван. Это — неформальная встреча. Формальности можно опустить. Не хочу тебя отвлекать от такого несомненно важного и увлекательного чтива, но у меня и Ороро есть к тебе дело.

— Что случилось? — парень насторожено бросил взгляд на нас двоих и насупился. Первые его мысли наверняка о том, что мы хотим ему признаться о нашем романе, слухи о котором упорно ходят среди учеников.

— Ничего необычного. На прошлой тренировке меня заинтересовала твоя мутация и тонкости её использования, вот и хочу с помощью твоей тёти провести несколько тестов.

— Ну ладно… А что вы хотите узнать?

— Всего лишь насколько ты управляешься с мутацией и насколько ты её контролируешь. Тонкости её использования и случайности применения. Насколько представляешь опасность для окружающих.

— Что-то я не припомню, чтобы Циклоп проходил похожие проверки… — задумчиво протянул подросток.

— Эван, у Скотта несколько другая ситуация. Пусть его мутация и не менее разрушительная, чем твоя, но и он проходил соответствующую проверку, даже несмотря на постоянное использование визора, — пояснила Ороро.

— Хорошо, но это не отменяет того, что я контролирую мутацию в достаточной мере. Охранничек, — буквально прошипел Эван последнее слово.

— Племянник! — попыталась отдернуть родственника Монро.

— Что? Это не ему решать!

— Я отвечаю за безопасность учеников. Так что судить об этом именно мне.

— У меня есть выбор?

— Нет. Приказ руководства, — я чуть ехидно ухмыльнулся, отвечая на вопрос подростка.

— Неужели меня отчислят? — со смешком спросил Дэниел.

— Эван, что ты такое говоришь! — воскликнула Ороро.

— Конечно же нет. Но ты точно хочешь проверить, что будет в ответ на твой демарш? — предвкушающий оскал вылез на моё лицо совершенно непреднамеренно и, видя его, подросток отчетливо вздрогнул. — Наряды будут самым незначительным фактором.

— Ладно, похоже мне не отвертеться, — подросток взъерошил волосы и вышел из комнаты. — Занятия будут на природе или в тренировочной комнате?

— Пока в тренировочной комнате.

— Переодеваться нужно? — продолжал расспрашивать нас подросток, маскирую под любопытство свой мандраж. Неизвестность всегда пугает. Особенно в таком возрасте, когда молодежь может до дрожи в коленях испугать внеплановая контрольная.

— Лучше всё же переоденься, Эван. Униформа дисциплинирует. Да и раздевалка рядом, — подала голос Ороро.

— Согласен, но это поможет ему лучше контролировать мутацию, внутренне собраться, а я хочу посмотреть его естественную реакцию.

— Так когда вы решите, что мне делать?! — воскликнул подросток.

— Вильгельму виднее, пошли уже, — Ороро попыталась взлохматить волосы родственника, проходящего мимо, но тот привычно уклонился от движения Монро.

Идя к полигону, я перевел разговор на важный для меня аспект. Просьбы своей второй половинки надо выполнять, а мне ещё индивидуальную тренировку лично для Ороро проводить. И это будет совсем не то, что обычно подразумевается под личной тренировкой между мужчиной и женщиной.

— Я слышал, что твой конфликт с соперником получил новый виток развития? Это как-то связано с твоим отношением к тренировкам и частым игнорированием упражнений?

— Это не Ваше дело! — запальчиво воскликнул подросток.

— Возможно. Но я могу помочь.

— Я не просил помощи! — резко воскликнул Эван, перебивая меня. — Теперь сам разберусь со своими проблемами! Тётушка, это Вы попросили его помочь мне? Зря старались! Могли себя не утруждать!

— Эван Дэниэлс! Следите за своими манерами! — гневно произнесла Ороро, вокруг которой начали появляться небольшие искры статического электричества.

— Пацан. Остынь. Теперь? Разве ты не за помощью сюда пришел? Что изменилось?

— Видимо не всё Вам рассказали о моем сюда прибытии… — с отчетливой горечью в голосе произнес подросток. — Что изменилось? Ничего и всё. В целом достаточно, чтобы я тренировался самостоятельно.

— Так вроде твой конфликт с Пьетро благополучно разрешился. Задержать — задержали. Победить — победили. Так что не так?

— Я так и знал! Это твои проделки, тетушка? Ты уже ему все рассказала?

— Парень, побольше уважения. Она желает тебе только добра, а ты ей хамишь и сыпешь обвинениями, — в ответ подросток буркнул что-то невнятное себе под нос, что с натяжкой можно было бы принять за извинения. Тем временем, я продолжил свою речь. — Да и твой конфликт с Пьетро не является секретом, для меня, одного из руководителей школы.

— Руководитель? Вы простой охранник!

— Эван… — тяжело вздохнула Монро. — Сколько можно. Не заставляй меня краснеть за твоё воспитание хотя бы пять минут… Всё не так просто, как кажется. Ведь Логан тоже отвечает только за физкультуру, ОБЖ и также является одним из руководителей.

— Ладно! Довольны? У меня был и есть конфликт с Пьетро! Когда я пришёл сюда, мне обещали, что помогут с ним справиться! А что в итоге? Скотт и Джин признали, что все тренировки, что они давали — бесполезны. Мне никогда с ним не сравниться в скорости. Вместе мы с трудом его одолели, выбили признание, но почему он всё ещё на свободе?

— Пуф… Так просто на этот шквал вопросов и не ответить. Начнем с конца. Почему он на свободе? Ты же недоволен изучением Устава?

— Дурацкое занятие, — вторя словам подростка, согласно хмыкнула Ороро, негласно поддерживая своего родственника в этом мнении.

— Незнание закона не освобождает от ответственности.

— Но это он виновен во взломе шкафчиков!

— И что дальше? Ты забыл вторую часть поговорки: «а вот знание закона — вполне.» К сожалению, изучать правовую грамотность и разбирать юридически те или иные поступки вы будете нескоро. Если коротко — вы своим демаршем нарушили целый пласт законов. Подробнее об этом лучше спрашивать у Чарльза, он должен всё подробно объяснить, — «объяснит, куда денется. Да и мой прозрачный намек на необходимость юридической подготовки он тоже поймет.»

— Вы хотите сказать, что Пьетро никакого наказания не понесет?

— Уже не понес. Если будет желание — вернемся к этому разговору после того, как ты узнаешь: что такое прямые и косвенные улики, признания полученные под давлением, формы и типы принимаемых улик в суде.

— Уилл! Ты его слишком грузишь. Ему рано знать такое вещи!

— Он задал вопрос — я ответил. В текущей ситуации максимум, что ты мог сделать — набить ему рожу и заставить пойти написать чистосердечное признание. Запугав и задавив его морально.

— Вильгельм Видок Самди! Чему ты учишь моего племянника!

— Нелицеприятному методу решения проблем? Учти, Эван, сейчас этот метод бесполезен.

— Почему?

— Целенаправленная травля получится. Ты из жертвы превратишься вновь в преступника. Второй вопрос — о недостаточности тренировок. Если ты не заметил, я — не они. Разницу между нами вы все сами должны были недавно на себе прекрасно ощутить. Если бы к вам присоединились Гроза с Логаном, то ситуацию коренным образом это не изменило бы.

— Это было… Познавательно. Если бы не этот дурацкий талмуд… — ответил Эван.

— Ну знаешь ли! — воскликнула Ороро. — Такое слышать несколько обидно!

— Зато честно. Спор есть спор. Так уж сложилось, что я немного больше остальных понимаю в прикладном использование различных сторон мутации и многим чем могу помочь. В том числе посоветовать другие тренировки, более подходящие для решения твоей ситуации.

— Почему я должен тебе верить? Что ты можешь сделать ему? Против такого противника у тебя нет шансов! И наша тренировка тут вообще не показатель.

— Ты на самом деле так считаешь? Что я буду против него бессилен?

— Он быстрый. Быстрее скейта, велосипеда или машины. Мутант скоростного типа.

— И что дальше? К примеру, я могу сделать так, — с этими словами я создал внутри своего предплечья пустотелую трубу и внутри неё стержень. Заставил их принять разнополярный заряд. Вытянув руку в сторону стены и вскинул ладонь, пальцами вверх. Убрал металл, удерживающий снаряд импровизированной винтовки Гаусса и штырь с громким хлопком вонзился в стену, уйдя в неё почти полностью. Само действие заняло долю секунды, намного меньше, чем описание механизма выстрела. Взметнувшиеся стальные плиты защитили Грозу и Шипа от ударной волны. Благо, мы уже были в тренировочной комнате и можно было демонстрировать небольшие трюки без опаски для обстановки.

— Ну как? Это — ничего? Всё ещё считаешь, что я буду беспомощен? — Эван почти не слушал мою речь, судорожно взглотнул и шокировано переводил взгляд с меня на стену. Не удивительно. Штырь пролетел чуть-ли не быстрее, чем способны двигаться спидстеры. Винтовка Гаусса — заслуженно самое опасное и молниеносное оружие будущего, которое можно создать технически, без применения магии. Техномагия идёт отдельной графой. Вот я и научился повторять эффект этого оружия своей мутацией. — Этого достаточно для подтверждения моей квалификации, как учителя?

— Эм… — что-то пробурчал подросток, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

— Ладно. Для начала посмотрю, что ты можешь и над чем мы будем работать дальше.

— Но я так не смогу.

— Сможешь или нет — разницы никакой. Главное помни: твоя мутация — отражения тебя самого. Если ты и не сможешь повторить этот приём, то я покажу тебе меры противодействия твоему недругу. Начнём серию тестов? Ороро, можешь создать ветер?

— Ты меня пригласил только в качестве метеоустановки? — наклонившись к негритянке, шепнул ей на ушко:

— Не только. Это мне позволит лучше понять пределы твоих сил и куда тебе двигаться дальше.

— Уговорил, — Монро решительно тряхнула гривой белых волос. Повинуясь моему желанию, из пола вылезли мишени в дальнем конце зала.

— Начнём первый тест?

После серии тестов и проверок я вынес свой вердикт:

— В целом — неплохо. По метанию — более чем удовлетворительно. Даже замечательно. Владение собственным Даром — отвратительное, — на моё удивление Эванс показывал чудеса точности и буквально чувствовал куда летят его кости. Наверно, это одна из побочных мутаций, как геометрическое чувство пространства Скотта или он просто чувствовал свои снаряды, как часть себя. Один из тех случаев, когда сложно сказать является ли эта способность частью его мутации, её вспомогательным фактором или это побочная мутация.

— Чушь! Это неправда! Я им замечательно владею!

— Разве? Небольшой тест. Мишени, — по моему жесту снова появились круги. — Порази.

— Легко!

— Следующие, — я вырастил новые мишени, но немного изменил расстояние между центрами.

— Ерунда.

— Ещё одни.

— Проще просто… Что??? — он промахнулся мимо целей, очередным залпом собственных костей.

— Вот поэтому и отвратительно. Ты научился выращивать или метать кости. Одну или несколько, но регулировать расстояние между выращенными снарядами ты не можешь. Ты хоть и чувствуешь мишень, великолепно их поражаешь одиночными снарядами, но групповые цели для тебя сложны. Точнее, сложны все мишени, которые имеют расстояние между центрами отличное от привычных тебе. И это только касательно кистевых и ручных снарядов. О сколько нибудь прицельной стрельбе снарядами из всего тела — говорить даже не приходиться, — Эван стал бешено сжимать и разжимать кулаки, но конструктивного ответа у него не было. Между тем я продолжил.

— Для самоучки — уровень неплохой, но ты не владеешь своей мутацией. Ты её всего лишь используешь. У тебя большой талант, но нюансы и тонкости есть у любого Дара.

— А Вы — самый умный, да? Знаете как правильно развивать мои возможности? — огрызнулся Эван

— Нет. На оба вопроса. Есть люди умнее меня и только ты сам можешь знать как тебе развиваться, — отмёл я нападки подростка.

— Тогда смысл всего этого? — развел руками подросток.

— Если даже ты не сможешь регулировать расстояние между костями при залпе, то ты точно должен знать разлет снарядов, их кучность, дальность и какие цели ты можешь поразить, а какие нет.

— Я знал! — экспрессивно воскликнул Эван.

— Разве? Мишень доказывает обратное.

— Вы сжульничали! За три выставки мишени, вы увеличивали расстояние между ними!

— Молодец. Осталось только понять: угадал или почувствовал? Не важно. Ты промахнулся. Я же не требую от тебя расщеплять кости в полете, превращая одиночный снаряд в залповый огонь? Или метать их так, чтобы все снаряды попадали в одну точку? Тем не менее — ты отвратительно контролируешь свой Дар.

— У меня всё под контролем! Я контролирую свою мутацию! Я просто… Не хочу менять расстояние между бросаемыми костями. Мне это не надо, — сходу придумал глупую отмазку Шип.

— Нет! Ты не контролируешь свою мутацию. Это она контролирует тебя. Это именно ты делаешь и выполняешь то, что удобно твоей мутации. Точнее, ты можешь сделать только то, что тебе позволит сделать твой Дар, но не наоборот.

— Да что Вы об этом знаете?! Я каждый день легко убираю шипы по своему желанию!

— Так ли это? И как долго это продлится? Когда ты не сможешь их убрать, что делать будешь?

— Уж как нибудь без Вас разберусь! А вот Вы? Вы владеете своей мутацией или она — Вами?

— Ты думаешь, что всё, что я показал — я умел изначально? Даже такое? — я вытянул вперед свою руку, преобразовал её в металл и быстро окислил, заставляя осыпаться хлопьями ржавчины. Что не помешало мне восстановить руку спустя десяток секунд и вернуть ей прежний вид. Ороро с племянником, раскрыв рты, смотрели на мои действия. — Учись управлять своей силой. Познай свои пределы и развивай их.

— Сколько я тебя знаю, не устаю поражаться возможностям твоей мутации. Контактный телекинез, так ведь? — с хитринкой в глазах спросила Монро. Я действительно демонстрирую много того, что сложно объяснить такой мутацией.

— Именно. Он самый. И много, много лет тренировки своих возможностей и оттачивания навыков.

" — Ага, а я тут совсем не причём… — обиженным голосом в моем разуме проворчала Нэри.

— Ты — моя самая лучшая и сокровенная тайна, которой я ни с кем делиться не намерен.

— Правда? Поэтому ты заслуги себе присваиваешь? — ревнивость моего контрактора, она же мой буфер-ретранслятор к моему второму облику, созданный из моего же разума, иногда всплывает совершенно спонтанно.

— Ну так Грапху я же продемонстрировал?

— Действительно. Прощу тебя. На этот раз.»

— Жаль, что мы не можем увидеть, что Вы могли в самом начале… — завистливо протянул Эван.

— Сейчас вопрос не об этом, а о твоём контроле мутации, точнее об его полном отсутствии.

— Всё у меня с этим нормально!

— Ага, твой утренний стояк об этом прекрасно говорит, — я ехидно подколол подростка.

— Вильгельм! — гневно окрикнула меня покрасневшая Гроза. Да и парень стушевался.

— Что? Я говорю о том, что он постоянно просыпается с активной мутацией и каждое утро её подавляет.

— Вот видите! Всё же подавляю! Постойте. Вы следите за мной?

— Неа, просто угадал, — при помощи канона, но это мелочи. — Ты сам секунду назад признался, что регулярно вынужден её подавлять. Я обеспечиваю защиту школы, соответственно слежу за любыми проявлениями мутации на территории особняка. Естественно засекаю их и индентифицирую. Это всё-таки одна из моих обязанностей. И да, камер в твоей комнате нет, можешь не волноваться, но твои регулярные неконтролируемые всплески я хорошо фиксирую и так. И это я ещё не спрашиваю как дела в школе. В обычной школе.

— А что в школе? Там всё нормально, — врать он не умеет. Мне и Ороро стало очевидно, что разные ЧП у него происходят вне территории особняка регулярно.

— Мне спросить у Чарльза?

— Не надо… Но здесь такого почти не происходит!

— Естественно. На всей территории поместья труднее активировать способности. Поэтому и риск неконтролируемого всплеска ниже. Ксавье удачно выбрал место для школы — прямо над местной аномалией, — Ороро тревожно взглянула на меня и, задумавшись над моими словами, промолчала.

Ей прекрасно известно, что никакой аномалии нет. Тем более не может существовать такая аномалия, выборочно действующая в строго определенных территориях. Но чем больше мистики и тумана вокруг моих способностей — тем мне лучше. Все кто в курсе происходящих тут событий прекрасно и так знают, что никакой «природной» аномалии тут нет и не было. Она возникла одновременно с наймом меня, как нового охранника. Почти одновременно.

— Ну да, у меня есть кое-какие сложности… Но всё под контролем! — «всё далеко не под контролем и тем более не под твоим, но дальше давить уже опасно. Есть вероятность, что даже такой пласт критики он пропустит мимо ушей. В его возрасте это нормально. Может если он отнесётся к своей мутации и её контролю чуть более строго, то это позволит свернуть его судьбе с колеи, проложенной каноном. Ну или он менее остро и болезненно воспримет скачок в росте своих сил. В любом случае, вырезать Морлоков я всегда успею. Если бы не вероятность разрыва отношений с Ороро, в случае развития событий 'по канону' — я бы над судьбой парня и не парился бы. Привык я к Монро, привязался. Разрыв с ней будет… Нежелателен и лично мне неприятен. Раньше было опасно кого-то пускать к себе в душу — месть Верховному Аватару Времени совсем не безобидное занятие.»

— Считай как знаешь, но может над моими аргументами и задумаешься. Пока отложим в сторону твоё понимание своей мутации, её постижение и принятие. Начнем твоё обучение с азов. Тебе, как никому другому, необходимо постоянно контролировать и отслеживать обстановку.

— Опять те случаи припоминаете?

— Не только. Сознательно метая свои кости, ты в большей степени контролируешь их полет и знаешь куда они попадут, но от случайностей никто не застрахован.

— Да вроде и с этим всё в порядке, — пожал плечами и всплеснул руками Эван.

— Да? Замри. А теперь ответь: куда полетит шип с твоей первой костяшки указательного пальца правой руки?

— Э… Никуда. От пальцев рук я не умею метать шипы.

— Ладно, — улыбнувшись, продолжил морально полоскать парня. «Он сам сообразит, что я указал ему на ещё один пробел в его владении мутации?» — Тогда из предплечья или локтя? Положение руки не менять. Голову не поворачивать.

— Не знаю. Кто это может знать?

Он прав, ни один обычный человек на это не способен. Но мы говорим о мутантах. Мне с такого рода вычислением и контролем, помогала Нэри, пока я не овладел этими навыками на интуитивном уровне. С тех пор это чутьё опирается на мою ауру, энергетику. Поэтому мне и пришлось использовать медитацию, когда был ослаблен, не только настраивая энергетику на возможность использования Техник Духа, но так же восстанавливая множество полезных приемов.

— Я знаю. Ты должен знать или хотя бы чувствовать. Шип воткнется в трех-четырех миллиметров от пола, примерно в полуметре, справа от тебя. Если мы говорим о кистевом шипе.

— Доказать сможете?

— Не шевелись, — с этими словами, послушной моей воле металл вырастил колонну до руки подростка, обхватил её на мгновение, создавая отпечаток руки. — Можешь убирать руку. Теперь смотри. Вот твоя костяшка. Секунду, сделаю имитацию костей кисти, — слепок немного изменился, в нём проступили очертания костей, соответствующие реальными.

— Вау!

— Ты не устаешь меня удивлять, — сказала Ороро, наблюдающая за происходящем.

— Ну, а теперь я строю прямую от костяшки до первого препятствия. Исключая шипы из спины, ты кости метаешь по направлению роста костей или волос. Берем банальный запуск костей по статичному направлению, без учета взмаха руки… Скорость полета твоих снарядов неизменна, угол и точка начала движения известны. Немного математики, физики и геометрии… Для наглядности создам имитацию траектории полета снаряда… — повинуясь моей воле, из стальной перчатки вырос длинный шип, повторяющий траекторию полета снаряда, уткнувшийся в стену в названном мною месте.

— Интересно… — протянула Монро.

— Хм… — подросток проявил больший скептицизм, встав рядом с моим наглядным пособим, стал сам пускать некоторое время снаряды. Стоит говорить, что все они легли примерно в то же самое место?

— Вот к такому контролю ты должен стремиться. Всё время знать и понимать, куда прилетят любой твой снаряд.

— Это невозможно!

— Сразу — да. Но на то и есть тренировки? Да и мутация тебе поможет, все задатки для этого у тебя уже есть. Ты даже иногда этим пользуешься, когда избегаешь смертельных и опасных ранений у противника. Скотт тоже не сразу научился так управлять своими силами.

— Интересно… Но как мне совместить учебу, отдых, прогулку, занятия и дополнительные тренировки? Учитель?

— Не считая того, что это нужно тебе, а не мне? Это один из фундаментов, который тебе однажды позволит одолеть Пьетро. Научишься лучше контролировать свою мутацию — и боевая комната займет меньше времени. Будет меньше ошибок и повторных занятий.

— Подождите. Как мне контроль пространства, как Вы его называете, поможет противостоять Пьетро?

— Как? Элементарно. В начале я хочу, чтобы ты научился понимать, какой снаряд попадёт в цель. Точнее, это понимание у тебя уже есть, но оно у тебя слишком смутное и неоформленное, вдобавок оно у тебя слишком не постоянное. Чувствовать как и куда надо метнуть снаряды для поражения цели ты пока не умеешь. Научись полноценно пользоваться этой стороной мутации. Потом это уже перерастет в интуитивное понимание как и куда надо метнуть, чтобы попасть по сопернику.

— Предвидение???

— Почти. Близко. Но нет, всего лишь грамотное и безупречное управление своими снарядами. Понимание их судьбы. Ты не сможешь управлять их полетом, без помощи Джин, но вот построить на понимании их полета стратегию и тактику — вполне.

— Вы уверены?

— Уверен. Овладеть этой стороной Дара весьма непросто, но если овладеешь, то равных соперников у тебя практически не будет. Если хочешь, позже я предоставлю тебе тренировочный макет. Позволю сразиться с Пьетро лицом к лицу. В качестве манекена.

— Но его скорость…

— Техническая деталь. Не волнуйся об этом. Пройдешь первые два тренажера — получишь доступ к этой своеобразной «дуэли». На ней сможешь отточить свои навыки.

— Тренажёры? Какие тренажёры? Что-то на подобии пятого уровня?

— Нет, оставь эти игры Скотту. Я позже занесу их в пульт управления и ты сможешь их для себя вызывать в любой момент. Не ожидай от тренировок немедленного прогресса. Хоть какой-то результат у тебя будет только через пару недель, в лучшем случае.

— Мистер Самди, — с легкой обидой произнёс подросток. — Вы говорите со спортсменом. Цену тренировкам я знаю.

— Но цену развития, точнее неразвития своей мутации — нет. Почему ты забросил ею заниматься?

— Честно говоря, у меня было мало возможностей для тренировок.

— Эван!

— Что такое, тётушка? Родители и так подозревали меня в том, что я — урод и мутант. Когда мне заниматься?

— Но сейчас тебе никто не мешает, верно ведь? Запомни: мутанты — не уроды и не фрики.

— Вам легко говорить, — завистливо протянул подросток.

— Как-то и у меня мутация вышла из-под контроля и я превратился в нечто такое, — всё мое тело плыло, деформировалось, вспучилось разными выступами. По всему тело стали выпирать балки, чушки, трубы. Лицо перекосило и превратилось в застывшую полуоплавленную стальную массу. Оставаясь в таком облике, я с трудом прохрипел, произнося не слова, а слоги. — Мне. При. Шлось. При. Ло. Жить. Много. У. Си. Лий. По. Ко. Н. Тро. Лю.

Ороро и Эван с ужасом взирали на мой уродливый облик, который даже не мог нормально говорить. Действительно, был такой случай в моей жизни, когда я попытался принять облик человека после облика Ползучего Хаоса. Как вы догадались, это у меня получилось далеко не с первой попытки. Вернув себе привычный облик, продолжил.

— Как ты понял, мутации бывают разные. Временное искажение облика может привести тебя к солидному росту твоих возможностей, если стараться взять свою мутацию под контроль, а не реветь по поводу того, как теперь сломана жизнь.

— Я Вас понял. Какой первый тренажёр? — подойдя к стене, я постучал по ней костяшками пальцев и по ней прошла волна изменений.

— Самая простейшая и самая сложная тренировка, которая может тебе сильно помочь.

— И чем мне поможет стена? — скептически спросил Эван.

— Смотри, — создав в своей руке шар стали, я с силой кинул его в стены. Соприкоснувшись с измененной поверхностью, шар полетел назад. Я с глухим стуком поймал мяч и подкинул его на ладони. Естественно, по пружинистости он мало чем отличался от резинового.

— Тренировка реакции? Для неё же мячи от пингпонга используют.

— Правильно. Это, если хочешь, первый уровень. Но не всё так просто. Просто смотри.

Закрыв зрителей полупрозрачным барьером, выращенным из пола, я продолжил кидать шар в стену, с каждым броском убыстряя темп. Вскоре по залу прошла небольшая ударная волна от шара, преодолевшего звуковой барьер. Движущиеся с немыслимой скорость руки мелькали в воздухе, оставляя за собой размытый туманный силуэт. Спустя пару минут, поймав, с лязгом, металлической рукой шар, я заговорил.

— Скорость бесполезна, если нет реакции. Рефлексы человека позволяют отбить бросок змеи, выпад шпаги. Брюс Ли за секунду наносил с несколько ударов одной рукой, как ты знаешь, он был обычным человеком. Скорость. Она хороша, но что толку, если твои рефлексы и твоя реакция позволяют реагировать с неменьшей скоростью? Да, ты никогда не сможешь за ним угнаться. Мою идею ты понял?

— Но… Но… Это что вообще нафиг было? — в два голоса воскликнули зрители.

— Тренировка реакции, к которой ты должен стремиться. Пока тренируйся мячиками. Выйдешь на такой уровень, — я кивнул на стену. — Пьетро равным тебе уже не будет. Аккуратнее с металлическими шарами, у них отдача зверская, но и ловить или остановить спидстера ударом — тоже не маленькая нагрузка. Возможно тебя сможет защитить твоя мутация, в момент столкновения, но ты её развивать не хочешь. Отвечая на ваш общий и не заданный вопрос — да это практически единственный способ Эвану противостоять Пьетро. Единственно рабочий.

— Мистер Самди, а какой второй тренажёр?

— Он будет строиться на втором полезном умении, которое тебе предстоит развить: для того, чтобы увидеть быстрые объекты, надо повернуть голову в направлении движения или сопроводить зрачком движение объекта. Это тебе позволит заметить на что вообще стоит реагировать.

— Что-то похожее профессор Маккой нам рассказывал, как забавный пример.

— Видишь? Открытая аэродинамическая труба, — вырастив из пола отдельный тренажёр, я принялся его объяснять. — Настраиваешь скорость и твоя задача поймать пролетающий объект. Ну или если тебе проще — сбить снарядом. Это тебе позволит развить упомянутое мною чувство контроля пространства. На первое время, во избежании повторения случая в прошлой школе — предлагаю улучшить дверцу твоего шкафа. Как я знаю, у вас их уже вскрывали.

— Ага. Альварес постарался, — со злобой произнес подросток.

— Можешь использовать вот это. Прикрепишь этот знак на дверцу и о взломе можешь больше не волноваться.

— А что это и как поможет? — Эван растеряно крутил в руках металлическую пластину.

— А ты прикрепи и узнаешь. Он превратится в рисунок, открыть твой шкафчик без тебя будет уже невозможено в принципе.

— Вырвать силой?

— Неа. Только ты сможешь его открыть.

— С внутренней стороны пойдет? — продолжил расспросы Дэниелс.

— Желательно. Удачи, ты тут осваивай тренажёры, а мы с твоей тётушкой пойдём заносить всё это в компьютер.

Эванс кивнул, продолжая над чем-то думать, крутя в руках пластину. Поместив этот знак на дверцу шкафчика, он мне позволит настроить защиту на него. Это даже не один процент от защиты периметра поместья. Так, всё больше по мелочи. Слить дверцу со стенками и контроль по ауре кто открывает. После поворота замка хозяином, автоматически отделяет дверцу от стенки. А взломщик может крутить циферблат хоть бесконечность, в попытках подобрать код. Пока не совпадут ауры, ему ничего не светит. Контроль целостности объекта и остальное по мелочи. После всей проделанной работы я надеюсь на пламенную, пылкую и длительную благодарность. Но прежде чем я её получу, надо будет заняться самой Ороро. Выйдя из помещения мы сели за пульт управления и стали вносить новые настройки в текущую конфигурацию тренировочной комнаты. Во время разговора на меня насела с расспросами Монроо.

— И это вся твоя помощь?

— Чем ты не довольна, Ороро? Сама настаивала на отсутствие экстремальных испытаний.

— Но банальная тренировка реакции и внимательности? Серьезно? Против спидстера?

— Это всё работает до тех пор, пока в это будет верить Эван. Человек — загадочная штука. Ты удивишься пределами обычного человеческого тела.

— Но всё же… — негритянка не скрывала свой скептицизм.

— Скажи, что является примером скорости в животном мире?

— Гепард, но к чему это вопрос?

— Это на короткие забеги. А на микродистанции? Пару метров?

— Змеи. За их атаками сложно проследить. Возвращаешься к отбиванию выпадов змей руками? Точнее к мифам об этом?

— Всё так, но только ты коренным образом не права. Обычный человек после небольшой тренировки может поймать бросок черной мамбы. А это пятнадцать-двадцать метров в секунду.

— Сказки, — помотала головой Ороро.

— Проверь. Человек, который планомерно оттачивает этот навык может их ловить руками, во время броска или отбить выпад атакующей змеи голыми руками. Только это смертельно опасный трюк. У человека меньше полусекунды на то, чтобы заметить бросок змеи и на него среагировать. Но это вполне реально.

— Возможно, но всё это строится на начало атаки. В начале броска её скорость почти раз в десять меньше финальной. Но это будет меньше пятидесяти-ста километров в час. Этого не достаточно.

— Хо… А ты всё же хорошо разбираешься в данной теме. Тогда ты должна знать, что бросок змеи опасен не своей скоростью, а своей незаметностью. Человек просто не видит атаку, чтобы успеть на неё среагировать.

— Ты забываешь, что моя родина — Египет. К чему этот пример? Не только в Индии знают технику ловли змей. В родном племени моей бабушки этим часто промышляли.

— Я давно уже заметил, что мутанты, даже не обладая Даром физического улучшения, превосходят своих сверстников. Эван не обладает такого рода мутацией, но его Дар связан с его физическим состоянием. Тебе такой же трюк дался бы намного труднее. Человек может отследить полет пули. Это факт. Реакция обычного человека удивительна. И это я не говорю о таком удивительном парадоксе, как кинетическое зрение. Если твой племянник верит в себя и своё развитие, то наступит момент, когда он сможет поймать Пьетро голыми руками. Для этого он и тренируется.

— И никакой магии или мистики? Только вера в себя?

— Зачем? Человечество мало что знает о пределах нашего родного тела. Анатомия, генетика — это всё не учитывает и не объясняет того, на что человек способен на самом деле. Если хочешь, то такой подход можно сравнить с мнением «я знаю человека» от того, кто не знаком с ним, а изучил его медицинскую карту.

— Интересная позиция, — говоря это, Ороро поправила выбившейся локон за волосы.

— Это не самое поразительно и удивительное, на что способен человек. Вы, к сожалению, привыкли всё необычное сразу списывать на мутацию и сверхспособности или объяснять магией. А я встречал людей, которые с помощью психологии, гипноза, холодного чтения и пары лет практики так дурили головы людям, что голова шла кругом.

— К примеру? — негритянка заинтересованно посмотрела на меня и склонила голову в сторону.

— Вынести из банка всю кассу по поддельной квитанции.

— Пфи. Нашел чем удивить, в моей молодости… — начав предложение, Повелительница Погоды его тут же оборвала не закончив

— Что? — я обратил внимание на оговорку Монро.

— Ладно, — решительно тряхнула волосами Ороро. — В молодости я работала с одним телепатом, не Чарльзом, да и не совсем по своей воле. Совсем не по своей воле. Вот он мог проворачивать описаные тобой трюки каждый день. Хотя и делал это не так уж и часто, — в ответ на эту реплику мне подумалось: «Интересно. Реально интересно. В каноне «Люди Х: Эволюция» такого точно не было или я этого не помню. То, что я попал именно в эту «сюжетную» ветку — определил давно. Такие подробности вроде фигурировали в мультфильме девяностых годов и в комиксах… Впрочем, такая предыстория Грозы очень частая. Как я и предполагал, у меня не строгий канон вселенной, а своеобразная мешанина разных сюжетных линий. Какой выверт фантазии сценаристов мне подбросит мультивселенная дальше?»

— Ты упустила одну незначительную деталь. Мой знакомый не был ни мутантом, ни магом. Он был обычным человеком, — на самом деле я не знаю кем был Мессинг на самом деле. Но человеческое тело — действительно весьма непознанная штука.

— Уверен?

— Стоял рядом. Ведь НЛП строится на чистой психологии.

— Ты мне ещё про энергетический дистанционный бой сказки расскажи, — весело махнула рукой Монро, воспринимая мои слова, как шутку.

— А чем, по твоему мнению является метабой, он же Техника Духа?

— Ты сейчас пошутил? Правда? — мда. Глаза, как у котенка. Такое неверие и надежда в голосе…

— Неа. Разве тебе Чарльз не передавал наш с ним разговор про Техники Духа?

— Частично, — ответила Ороро, с сомнением в голосе.

— Тогда почему у тебя такое удивление? На рифе ты прекрасно ощутила их силу и работоспособность.

— Но это же совершенно другое!

— Нисколько. Практически тождественные понятия. Только Техники Духа получают усиления благодаря покровителю, Духу. Поэтому так и называются. Более частные названия Духов-Покровителей так и не прижилось. Принципиальных различий нет. Мир вокруг нас намного загадочнее и интереснее, чем мы привыкли считать. И прежде, чем лезть в космос наши ученые разобрались бы с загадками планеты.

Учитывая то, какие монстры обитают в обитаемой части галактики — зря человечество пытается освоить космос. И я говорю вовсе не о Таносе и разных цивилизациях. Ведь страх человека перед глубиной вовсе не такой уж и беспочвенный, как считают психологи. Космос по неизведанности превосходит океан. Людям намного полезнее и выгоднее было бы сидеть на родной планете. Но не политикам, которым новые горизонты застилают глаза. Это к вопросу, откуда растут корни у космических программ и за чьи амбиции приходится обычно расплачиваться супергероям, решая тот или иной кризис. Умирая в попытках остановить очередного галактического монстра. Рано человечеству лезть в космос. Об этом не зря в своё время прямым текстом говорит Тор, при обсуждения тессаракта. Люди в космосе могут что-то сделать не как цивилизация, а как отдельные представители. Вот когда 90% населения будут мутантами на уровне Циклопа, хотя бы, или общий уровень технологического развития не будет зиждется только на Думе, Старке и парочке других личностей — вот тогда и можно будет пытаться покорить ближайший космос. Обитаемый космос. В необитаемую часть галактики, несмотря на всю перспективность этого шага — лучше не соваться. Ведь кто-то или что-то сделало эти края необитаемыми. Сказки? Страшилки? Ну-ну. Фаланга как раз и пришла с периферии обитаемого космоса. А она практически сожрала империю Ши’ар, подзакусив империями Крии и Скрулов. Помниться мне, что закат империи Ши’ар начался с приходом Фаланги — они первые с ней встретились.

— Прости, задумался. Не веришь мне — поверь в парня. Сейчас это то немногое, чем ты ему можешь помочь. А потом увидишь результат его подготовки.

— Верю. Но ловить руками воздух… — покачала головой Монро.

— Можно. Но Пьетро — не воздух. Умей он превращаться в воздух, воду или другую стихию — всё было бы на несколько порядков сложнее. Тогда да, без Техник Духа шансов у твоего племянника было бы весьма немного. Пока всё в его силах и я заодно прослежу, чтобы он ничего себе не повредил.

— Просто отойти в сторону — не нравится мне это, — поделилась своими сомнениями негритянка.

— Вы всей командой прыгали вокруг него, а теперь уже настал его черед самому менять себя. Хочет ли он изменить неравенство сил или покататься на скейте со сверстниками — ему решать, что важнее. Это его выбор, его решение. Ближайшие бодание лбами с Пьетро всё раставит на свои места. Может и заставит его задуматься над сказанным и сменить приоритеты. Здесь мы уже закончили. Ты готова к своим тренировкам?

— Прямо сейчас?

— А что?

— Неожиданно. Где будут тренировки? — уточнила Ороро.

— В пустыне. Сама все поймёшь. Собирайся, а я Чарльзу позвоню, — не дожидаясь ухода мутантки, я набрал номер телепата.

— Алло, Чарльз, не отвлекаю?

— Не особо, чем обязан?

— Можешь прикрыть от излишнего внимания метеостанций ближайшую пустыню?

— Решил развеяться в компании Ороро? Снова тренировка, как на рифе?

— Что-то типо того. Но буйство стихий ожидается знатное.

— Часа вам хватит?

— Должно хватить, но я бы предпочёл иметь окно в пару часов.

— Договорились. Не разрушьте там мне всю Землю, — со смешком пожелал нам удачи Чарльз.

— А это как получится. Надеюсь, обойдется, но тряхануть должно знатно, — произнес я, глядя на прекращенный вызов.

***

— Вот ты и на месте, — сказал я удовлетворительно, глядя на спускающуюся ко мне с неба негритянку.

— Теперь ты скажешь, зачем мы сюда стремились? Точнее, зачем я сюда добиралась? Ты тут как-то оказался впереди меня…

— Мне надо было произвести кое-какую подготовку, — кивая в сторону рунического круга с табуреткой в центре, ответил я Ороро.

— Твоя магия? Что-то это мне сразу разонравилось.

— Поздно, красавица. Ты сама оказалась вдали от цивилизации наедине со злобным и безжалостным монстром.

— Не наговаривай на себя. Можем и сыграть потом в 'Красавицу и Чудовище', если ты так хочешь. Но ты даже Дормамму призывал в особняке…

— Я. Не. Призывал. Его! — отчеканил я в ответ на тираду Ороро.

— Извини. Была не права. Неудачно пошутила. Я прекрасно помню, что Суо влезла тебе под руку.

— Ты тоже меня извини, не стоило мне так реагировать на твою подначку.

— Забыли. Так для чего этот круг?

— Я собираюсь ввести тебя в транс. Этот круг позволит тебе легче в него войти. Так-же простая предосторожность, на случай неожиданностей.

— Хорошо, мне сесть на табуретку?

— Ты привыкла активировать мутацию стоя? Тогда на табуретку мне.

— Сатрап.

Войдя в круг, она встала спиной к табуретке, позволив мне занять место за её спиной и положить указательные и средние пальцы рук на виски мутантки, с обоих сторон головы.

— Готова? — спросил я Ороро.

— Нет. Но выбора у меня всё равно нет?

— Есть. Мы можем всё отменить.

— И я не узнаю что будет дальше? — женское любопытство во всей красе.

— Ты и так в трансе будешь. Мало что вспомнишь по итогу.

— Как???

— Элементарно. Но не волнуйся, я всё зафиксирую на камеру. Специально захватил.

— Ну ладно. Готова.

После её слов я активировал ритуальный круг, который загодя подготовил. Ороро почти сразу же погрузилась в транс. Я же, используя её височные доли, буду помогать прочувствовать и понять нужную картину и поймать нужный настрой. Ритуальный круг мне сильно в этом поможет. Ага. Он нужен только для подстраховки. Почти так и есть. Защита и внешние накопители которые и позволят ей реализовать все то, что я скажу во время транса, позволяя ей познать ещё одну грань своего таланта. Погода — это дожди, бури, торнадо, бураны, метели и разные осадки? А как насчет погоды других миров?

— Представь. Обычная планета. Обычный пейзаж. Красивые сизые кремниевые просторы. Каменистое взгорье открывается взору жителям, которые завидев признаки восхода, стремительно бегут в свои подземные убежища, чтобы спастись от палящего и губительного солнца. Вот первый лучик тепла упал на прекрасные синие холмы, простирающиеся до горизонта, — краем глаза я заметил, как от вытянутых вперед рук Ороро пошла небольшая волна изменений, повторяющая мой рассказ. — Теплый и нежный лучик упал на холмы, принося только свет и начало нового дня. Постепенно жар усиливался и нарастал. Под лучами безжалостного солнца давно бы уже вскипели и испарились водоемы, но ни одного проблеска жидкости на этом пустынном плато не было. Солнце всё палило и жгло. Температура поднялась так высоко, что сырые деревья бы занялись огнем и превратились в обугленные остовы в мгновение ока. Но безжалостному солнцу этого было мало. Показавшись из-за горизонта оно усилила свой напор и вот уже металл бы сдался под его натиском. Ударившие волны тепла и жара в плато буквально вскипятили его. Сначала от поверхности планеты начали подниматься сизые клубы дыма от постепенно нагревающейся поверхности. Первыми небольшие завитки синеватого пара начали подниматься от вершин холмов, от самых верхушек. С движением солнца по небосводу безжалостные лучи нагревали всё большую площадь. Вскоре кремний уже не успевал испаряться, вскипая в громадные синие гейзеры, выбрасывающие клубы пара и пыли в атмосферу. Не успело солнце взойти в зенит, а уже вся поверхность ранее пустынного и безмятежного плато бурлила и колыхалась, подогревая снаружи и изнутри невероятной температурой, под лучами безжалостного солнца. Поднятая пыль стала сверкать и переливаться на свету, насыщая окружение ещё более глубокими и яркими оттенками синевы. Немного воспарив над поверхностью планеты, кремний сразу же превращался в стекло, мелкие осколки, солидные булыжники, тонкие и длинные пласты стекла. В вышине зародился нежный и ласковый ветерок, способный даровать прохладу этой раскаленной поверхности. Мягко и тихонько он начал скользить уже по блестящей синевой поверхности, которая под воздействием атмосферы мгновенно вскипала, испарялась и застывала наплывами стекла, создавая невероятно сюрреалистичную картину. Легкий ветер подхватил парящие осколки стекла и взревел беспощадным торнадо, разгоняя подхваченные объекты. Протащив, в мгновение ока, на километры, свой груз он с силой и злостью швырнул все собранные стеклянные самородки об поверхность. В полете стекло сталкивалось само с собой, раскалывалось и дробилось. И без того острые пласты стекла становились ещё более острыми и опасными, а ранее безобразные булыжники превращались в заточенные и смертельно опасные снаряды. Наконец этот смертельный груз обрушивался на плато злым и беспощадным стеклянным дождем. Пласты и осколки падали с неимоверной скоростью, раскалывались от ударов. Ветер, снова подхватив осколки, вновь бросал их об землю, пока не превращал величественные наплывы в мелкодисперсную пыль, способную проникнуть куда угодно. Взревев со всей яростью и подхватив невесомую пыль, ветер подбросил её в воздух, ненадолго затихнув. Как только начался невероятный снегопад из медленно опускающихся и переливающихся, как в калейдоскопе, стекляшек, так ветер вновь разрушил величественную и грандиозную картину, разметав свою ношу по окрестностям. Солнце постепенно уходило за горизонт, освобождая из плена своего гнева сверкающее всеми оттенками синего плато. Стоило образоваться тени, как тут же стекло взрывалось, пораждая новый фейерверк стекла и пыли, уже оседавшего обычной кремниевой пылью обратно. Но нагретая днем поверхность, обратно сплавляла его в стекло, заставляя поверхность вновь и вновь извергаться клубами пыли и взвеси, пока ночной покров не накрыл всё плато, прекратив наконец буйство стихии.

После завершения буйства стихии Ороро вышла из транса и шокировано смотрела на изуродованный пейзаж.

— Это… Это всё я???

— Ну не я же. И нам пора уходить.

— Но… — Монро слабо упиралась, неверяще смотря на покрытую стеклом пустыню, спекшуюся от жара и покрытую рытвинами от попадания инопланетного дождя.

— Теперь понятно, почему мы выбирались в пустыню?

— Да… — заторможено ответила негритянка. — Но как???

— Не волнуйся, полная запись всего действия у меня есть. Пошли домой, — «может я и сделал большую глупость, что не перенёс эту тренировку на другой день. Когда пыл и энтузиазм Ороро по угаснет, как средство розжига. Да и шок от сотворенного мне может хорошенько обломать досуг. Посмотрим.»

Не успели мы далеко отойти, как мне позвонил Чарльз. В этот момент я как раз создавал внедорожник, для ускорения передвижения. Сев вместе с Ороро в машину, я ответил на звонок.

— Вы там с ума посходили??? Что там вообще произошло?

— Чарльз, не волнуйся, мы просто с Ороро немного порезвились.

— Про разрушение Земли я вообще-то шутил!!!

— Чарльз, ты забыл кто я и на что способен? — на минуту в трубке повисло молчание. Чисто формально погоду меняла Ороро, а не я. С другой строны, слова незнакомца, что он способен уничтожать материки, сказанные в начале знакомства — быстро забываются. Полезно напомнить, что шутки все воспринимают по-разному.

— Можете в следующий раз без таких спецэффектов обойтись? Я уже не молод.

— Постараемся.

— Будьте так любезны. Ты хоть понимаешь что это было?

— Я был почти в центре. Так что прекрасно понимаю и представляю.

— Да тут даже без метеоспутников у всех приборы зашкалило. Убирайтесь от туда! На уши поставлены почти все.

— Уже ушли. Скоро приедем.

Глава 25

Пережив шок, удивление и крушение своих представлений о мутации, Повелительница Погоды начала медленно и постепенно осваивать новые горизонты своих возможностей. Штудируя фантастические, научные и астрономические издания она расширяла свои представления о возможностях погоды. Правда мне добавилось головной боли: Ороро хотела попробовать воссоздать каждые обнаруженные погодные условия. Собственных сил у Ороро едва хватало на создание такого рода погоды в миниатюре, о более масштабных изменениях можно было даже не говорить. Поэтому мне часто приходилось помогать входить ей в транс и создавать рунические круги, для осваивания новых приемов. Воссоздать уже один раз сделанное проще, чем делать что-то новое. Создавать и швырять ветром горсть стекла Монро научилась достаточно уверенно, но это выматывало её полностью. Пока успехи были не значительными, в целом, но открывающиеся перспективы её буквально окрыляли, что благоприятным образом сказывалось на моем досуге. Ранее, замерший в развитии, Дар мутанта у Ороро получил толчок к росту и постепенно усиливался, способствуя успехам в освоении новых трюков и позволяя покорять Монро новые пределы своей силы. Тот буран, в который они попали во время второй эпопеи с Роуг, который ей даже не удалось утихомирить, сейчас бы стих по мановению её руки. В противовес этому и перепады настроения могли сопровождаться более разрушительными погодными явлениями, но до спонтанных инопланетных осадков дело пока не доходит. Такое впечатление, что я создал монстра под стать себе. Чувствую, что прозвище «Гроза» скоро будет не актуально…

Стычек учеников с Братством Мутантов пока не было, но Эван готовился к реваншу со своим соперником, выкладываясь на тренировках по полной. Я же, как упомянул ранее, помогал Ороро развивать её мутацию, в менее масштабном варианте. Время экзекуции и муштры по Уставу для учеников закончилось и они вздохнули с облегчением. Мирное течение жизни, взбаламученное моим приездом, постепенно входило в своё привычное русло. Ну а потом Эвана попытались развести как лоха.

Точнее развели и сыграли в тёмную, хотя он ничего и не понял. К катастрофическим последствиям это не привело, но это была не заслуга Дэниэлса, который должен был сразу же доложить руководстве школы про происшествие. Впрочем, как я уже говорил, он ничего не понял. Ситуацию этот фактор ни коим образом не облегчал, ведь сразу появились несколько актуальных проблем.

Неизвестными противниками партия была разыграна идеально. Что собственно произошло? Начало интриги было будничное, рядовое: выполнение обычного домашнего задания. Написания реферата, на тему «Звездные войны». В чем подвох? Учитель астрономии подразумевал то ли развитие космической отрасли в период холодной войны США с СССР, то ли национальную программу защиты космоса, а Дэниэлс взял за основу одноименно произведение Джорджа Лукаса. Понятно, что учитель навряд ли задал писать реферат по фантастике, но задание специально было сформулировано двусмысленно.

Сколько людей видя такую характерную шапку задания примется писать не о серии фильмов? Тем более, если их недавно вновь запустили в прокат в кинотетрах? Переиздание и постобработка старых фильмов. Не ремейк, но где-то рядом. Такую тему возьмут даже многие взрослые. Кто-то подойдет к теме более серьезно и напишет про теорию инопланетного заселения Земли с разделением Пангеи после выбора территории для проживания. Кто-то напишет про предполагаемую войну разных рас, колонизировавшие каждый свой материк, с обоснованием движения тектонических плит во время войны. Инопланетных теорий разделения Пангеи хватает. Вариантов тем для написания — много. Без уточнения сложно угадать правильную тему реферата.

Пока подвоха нет, есть только невнимательность ученика и его заблуждение? Дальше всё становиться веселее. Естественно, Эван не хочет плохую отметку и просит задание на его отработку — это стандартная практика в американских школах. Естественно, просит он тогда, когда все другие ученики покинули класс и нет свидетелей. Преподаватель согласился принять вместо реферата семейный любительский фильм. Даёт задание его снять на выданную им камеру. Вместо выполнения пункта учебной программы. Любительский фильм о одном дне жизни особняка. С акцентом на значимые и важные события.

Все так делают. Ничего страшного! Всё нормально, если не учитывать то, что институт — секретный, все его обитатели — мутанты, это частная территория с запретом на видеосъемку. А так — всё нормально! Не стоит забывать то, что самым значимым и важным событием для мутанта будет то, как он и его коллеги используют свои способности. Хороший расклад получается? Ну а то, что директор школы — Мистик, протеже Магнито, только добавляет изюминку интриге.

Как я вообще об этой ситуации узнал? Спалил пацана на входе. Он не скрываясь пытался вести съемку прямо от самых ворот, спеша набрать материал и получая восторг от самой съемки. Задержав и выслушав сбивчивый рассказ Эвана, отпустил подростка, который принял всю многоходовочку за чистую монету. Собрав Чарльза, Ороро и Логана озадачил их проблемой. Импровизированное совещание проходило в небольшом помещении. Чарльз и Логан уселись в кресла, я вместе с Ороро сел на диван. На небольшом столике стоял предмет тревоги.

Самый очевидный вариант — сфабриковать подделку о жизни в поместье, обсуждали не первый раз. В очередной раз я приводил свои доводы:

— То, что это подделка, будет известно всем, кто посмотрит снятый материал.

— Почему ты так решил?

— Я согласен с ним, — меня внезапно поддержал Логан и ответил вместо меня Грозе. — Наигранность поз, поступков, отсутствие естественности движения. Наш детский сад не сможет сыграть убедительно. А вся проблема срежиссированных сцен в том, что пропадает естественность свойственная спонтанной и любительской съемке. Да и палиться они будут по-страшному, всё время смотря в камеру.

— Сам факт того, что это подделка, скажет о многом, таким образом, мы слишком во многом опосредственно признаемся, — я благодарно кивнул Хоулету за поддержку и разделение мнения на этом собрании.

— Хорошо, в чём тогда мы признаемся? — устало выдохнув, спросила Ороро.

— В то, что наши недоброжелатели смогут это определить, что это подделка, мы договорились?

— Вильгельм, не нужно искать заговоры и происки неприятеля там, где их нет. Всё может быть простым стечением обстоятельств, — возразил Чарльз.

— «Если у тебя паранойя — это не значит, что за тобой не следят», — я пожал плечами. — В чём признаемся? От того, что мы можем обнаружить незаконную съемку, до заявления практически отрытым текстом, какие комнаты и помещения секретны и содержат тайны. Какие помещения мы хотим демонстрировать. В каких помещениях нас не пугает видеосъемка. Поверьте, если эта поддельная запись попадет аналитикам, они многое смогут из неё вытянуть.

— Ты уж извини, но все твои доводы строятся на допущениях: «если они знают то, что я знаю о них, то знают ли они, что я знаю, что знают они, что я знаю о них?» Да я чуть язык и мозг не сломала! — возразила Ороро.

— Такова концепция игр. В том числе шпионских, — я развёл руками, якобы извиняясь за существование такой концепции.

— Мы столько тут сидим и даже не посмотрели на уже снятый материал. Может на пустом месте проблему создаем? — задала резонный вопрос Ороро, которой порядком надоели разговоры.

— Почему бы нет? — одобрил Чарльз запоздалую идею. — Джеймс, будь так добр, вставь флешкарту в приемник.

Не успел Логан встать, как я его прервал на середине движения своим вопросом:

— Ты сейчас серьезно? Хочешь подключить непроверенный и посторонний носитель к всей нашей сети?

— Подозреваешь наличие вирусов? — Ксавье задумчиво постучал пальцами по подлокотника кресла.

— Не отрицаю их возможное наличие.

— Сколько можно спорить! Опять разговоры! Что мешает посмотреть с камеры? — практически вскочив, Ороро взяла лежащую на столе предмет обсуждения и подошла с ним к Чарльзу. Переглянувшись с Логаном, я вместе с ним занял позицию за спиной инвалида. Когда мы вернулись на свои места, после просмотра материала, я саркастически спросил Ороро:

— На пустом месте? Да? — в ответ она промолчала, но облокотилась на меня и поерзала, устраиваясь поудобнее. — Кто он?

— Виктор Крид. Наемник, солдат, сослуживец, убийца, пешка Магнето. Всего понемногу, — поморщился от вопросов о своём прошлом Хоулет.

— Ты вроде недавно только освободился из заключения… Откуда этот Саблезуб взялся? Вспомнил что-то? — спросила прижавшаяся ко мне Монро.

— Он, как и я раньше, работал на Страйкера. Вспоминается всё кусками и урывками. Скоро всё вспомню, не в последнюю очередь благодаря Духам и помощи Чарльза. Главного инициатора исследований вспомнил пока смутно, но прогресс есть.

— Отзвуки твоего прошлого… Их надо закрывать надежно, чтобы не вылезали в неподходящий момент, — протянул я.

— Я закрыл! Выследил в городе и мы с ним побеседовали.

— Видимо, не достаточно доходчиво, — прищурившись произнесла Ороро, кивая на камеру, намекая на то, что собственно из-за нерешённого вопроса её племянник и подвергся опасности.

— Сами знаете, что тогда вмешались Скотт и Курт, — скрипнув зубами, Логан признал свою промашку.

— Я тоже надеялся, что ты решил все свои дела с ним, — подметил Чарльз

— Я тоже, но вот оно как получилось, — поморщился Логан. — Выследил благодаря Эвану, а вы его защищаете.

— Если он настолько зверь, то и без камеры он бы на нас вышел, — задумчиво протянул я.

— Как минимум, Эван спалил перед Клыкастым наше местожительство, — зло заметил Джеймс

— Преувеличиваешь. Наш адрес — не секрет, как и список преподавателей. Он мог всё это легко узнать в любом справочнике или сайте, — возразил Чарльз.

— Он не очень дружит с техникой и правоохранительными органами, — довольно усмехнулся Хоулет. — Получая информацию из первых рук он страхуется от ложного адреса. Да и так ему информацию добыть проще. Естественнее.

— Тогда ты усмиришь этого бешеного зверя сам, а не то я займусь им лично, — на мою угрозу Логан только неопределенно махнул рукой. Допускать кого-либо в свою старую вражду он не собирался, но прекрасно понимал, что будет если Саблезуб вторгнется на территорию особняка. Но открыто признать это он не хотел.

— Зачем вообще Клыкастый записал это обращение на видео? Запугать? Поиздеваться? Самоувереность? Предупреждение? Наглость? Типо готовьтесь: «я гряду»? — задал я вопрос, пребывая в искреннем недоумении от такого поступка.

— Всё вместе, — ответил Логан, как давний соперник этого мутанта.

— Смысл? — повторил я вопрос.

— Не ищи его, — покачал головой Логан. — В Саблезубе много от зверя. На нём мутация сказалась сильнее, чем на мне. Запугать добычу, загнать её — вот его критерии мышления. Это не родство со зверем и тем более не пробуждение 'звериных' черт, обостряющие все чувства. Он сам уже во многом мыслит как животное. Ему даже выследить добычу или члена стаи до их логова — естественно и правильно.

— Эй! Мы тебе не стая! — гневно возразила Ороро.

— Не для меня. Для Клыкастого. Работа, учеба, общежитие — для него все, кто длительное время проводит вместе — стая. Как и я был его сослуживцем, в своё время.

— Не будь этой записи он мог бы атаковать подростков, если бы на них учуял твой запах… Пугать, ранить, выслеживать — арсенал зверя, — протянул я напряженно.

— Пожалуй. Но мы все пользуемся транспортом — это могло затруднить ему работу, — признал очевидное Логан. То, что это не Эван привёл Саблезуба к особняку, а Саблезуб бы рано или поздно вышел на Хоулета, что и было его основной целью.

— Почему Эван? — спросила Ороро.

— Наверняка учуял запах на нём Скотта и Курта — они были со мной. Вот и сложил одно с другим, — проворчал Джеймс.

— Так когда его визита ожидать? — спросил Чарльз о чём-то размышляя.

— В ближайшее время. Скорее всего завтра днем или утром. Ждать — не в его привычке, — ответил Хоулет.

— Отлично, — я довольно улыбнулся.

— Что хорошего тут? — Монро меня шутливо толкнула локтем в бок.

— Будет повод и причина для проведения профилактики данных явлений. Подозреваю, что не только Эван может страдать излишней доверчивостью. Тем более от таких непререкаемых авторитетов, как школьные учителя. Если на эту ложь купился Эван — тот ещё знатный бунтарь и попратель авторитетов, то вы хоть представляете как на это отреагирует прилежные ученицы Китти и Роуг? Проведем урок, без оглашения виновника торжества. Нападение будет наглядным примером, к чему это может привести.

— Намекаешь на то, что надо немного засветить нападение перед учениками? — спросила Ороро.

— Скорее дать им его подсмотреть. Им наверняка станет интересно, что за шум у ворот, — приобняв негрятинку, ответил на её вопрос. — После него Логан и проведет этот урок.

— Я?

— А кто тут у нас ОБЖ преподаёт? Зато я не буду вмешиваться в ваши разборки, хотя нападения на особняк в моей компетенции.

— Понял, — нехотя буркнул Логан, принимая мой ультиматум.

— Одобряю. Кандидатура Джеймса будет одной из лучших, — поддержал мою идею телепат.

— Странно, что они ещё не проходили понятия о секретности и правила поведения с незнакомыми людьми — в твоей компетенции. Хотя мой косяк — они плохо выучили Устав.

— Уилл, там нет такого, — подметила Ороро.

— Мда? — я задумчиво почесал нос. — Значит тем более им надо разъяснить эти тонкости. Не только нашему виновнику, но и всем остальным, во избежание.

— Займусь, сказал уже, — проворчал Логан.

— Повторю, ты не знаешь кто попытался снимать территорию особняка, — напомнил я Логану об особенности проведения урока.

— В смысле? — вскинулся Логан.

— Я тебе её передал, не указывая конкретного виновного.

— Вильгельм прав, Хоулет. Так будет лучше, — меня поддержал Чарльз.

— Я сейчас ничего не понял, — помотал головой Хоулет.

— Я тоже. Что плохого, чтобы его отчитать?

— Логан, Ороро, это подорвет доверие Эвана к нам, учителям. Если мы примемся его публично стыдить и поучать, тем более перед своими сверстниками, то это в первую очередь настроит его против нас. А доверие пацана и так неважное из-за грубости его вербовки, — пояснил я нашу с Чарльзом точку зрения.

— Вильгельм, так было надо. Более щадящие варианты могли и не сработать, — со вздохом произнес телепат.

— Понимаю, но не принимаю. Угроза тюремного заключения…

— Осталась бы угрозой. Он несовершеннолетний. Дело развалилось бы до суда, — пояснил Чарльз.

— В идеальном и совершенном мире, где нет предвзятых следователей, судей и прокуроров. Если учесть то, что его мутация плохо контролируется и оставляет четкие следы — то её бы быстро обнаружили, что могло дать общественный резонанс и рост антимутантских волнений, — не согласился я с доводами Чарльза. Может он держал всё под контролем и мог корректировать телепатией действия всех участников этой постановки — но верится с трудом. Я уже говорил, что Ксавье — отнюдь не добрый меценат и на свои деньги, вложенные в развитие и обучение мутантов хочет получать свою выгоду? После повторного отказа, про Эвана, скорее всего, просто бы забыли. А сам Чарльз помог бы Ороро забыть эту ситуацию. Самый логичный и вероятный исход событий.

— Это уже прошлое, — миролюбиво ответил Чарльз. — Вернемся к теме урока.

— Ладно, ещё одним доводом в пользу анонимности виновника то, что все остальные ученики не будут иметь конкретного виновного, даже примеряя на себе эту роль.

— Именно, — улыбаясь и радуясь смене темы ответил телепат. — Они сами смогут быстро вычислить виновника, при желании. Выбор то небольшой, но это послужит примером каждому, переводя ситуацию из 'это же Эван, только он может так косячить' в 'кто это сделал? Я такого не делал/ла. И не сделаю. Может никто и не проносил камеру, а они намекают на…' Уверен, что направить мысли на последнее Чарльз сумеет. Пусть они думают о том, как бы им самим не накосячить, а не попрекать и мусолить косяк Эвана.

— Публичная порка была бы полезнее. Они бы боялись сами на такую нарваться, — подметил Логан.

— Джеймс, опять твои казарменные замашки? У нас не армия, а школа, — парировала Ороро.

— Да какая разница??? И там и там люди! — воскликнул Хоулет.

— Во многом. В армию идут уже достаточно взрослые и сложившиеся люди, хоть и остающиеся по большей части детьми. Жаль, что ты ещё не понял разницу между ними и подростками, — сказал телепат. — Но даже публичный выговор перед строем — худшее наказание в армии, часто делающего виновника почти изгоем. Выносится только решением военного суда.

— Чарльз, давай ты об этом с Логаном в другой раз поговоришь? — прервал я беседу. — Наш разговор опять свернул не туда. Эта вся ситуация мне коренным образом не нравится и рядом других факторов.

— Каких? Опять теории заговора будешь развивать? — фыркнула Гроза у меня под боком.

— Нет. Всё намного проще и сложнее. Если это запланированная акция, а не самодеятельность учителя, который возможно хотел нажиться на полученной информации, то сколько ещё такого рода подстав ждёт наших воспитанников? — озвучил я свои главные опасения.

— Ты имеешь в виду, что случай с Эваном может быть не единичным? — напряженным голосом уточнила Ороро.

— Да, как и то, что такого рода ситуаций для него могло быть создано и спланировано несколько. Из расчета на то, что хоть в одну, да попадется. Как и то, что такие закладки могут быть расставлены и на всех других учеников. А о возможной реакции на невинные просьбы учителей остальных учащихся я упоминал. Кто-то отслеживает то, что ученики выкладывают в интернет и на своих страничках?

— К чему ты об этом вспомнил и заговорил? — спросил Чарльз.

— Всё просто. Ведь подстава может быть и с этой стороны. От учеников или учителей, направленная более хитрым и коварным способом. Нам сильно повезло, что учитель сработал так топорно. Кто из девчонок не устоит перед тем, чтобы похвастаться подругами своей комнатой? Обновкой? Вы уверены, что та же Джинн, для лучшего кадра не будет использовать телекинез?

— Я отслеживаю, — ответил Чарльз. — Много что можно оправдать невидимыми линиями и спецэффектами.

— То, что они выкладывают через нашу сетку? А всё то, что они сфотографировали и возможно выложили в другом месте? И это я не упоминаю про набирающую популярность онлайн трансляций с их тематикой «поставим лайк — только удиви». Напомнить, чем могут удивить зрителей юные мутанты и мутантки?

— Упущение. Но я отслеживаю все вредоносные настроения в обществе, — в ответ на слова Чарльза мне подумалось: «Знаю как ты их отслеживаешь — фигово. Каноничное развитие ситуации это подтверждает.» Но вместо этого спросил:

— Настроение в интернете можно мониторить с помощью телепатии? Если нет, то тогда надо коснуться и этой темы. Другим свои мозги не передашь, но немножко дисциплины привить можно попробовать.

— Я проведу это занятие! Сказал же! — воскликнул Логан.

— Джеймс, успокойся. Нам всем предстоит непростая задача — создать набросок урока, абсолютно нами не предусмотренного. Мда, недоработка, — легонько поморщился Чарльз. — Я не учёл работу периметра, без него отслеживать такие вещи — дело пустяковое. Хотя я действительно не железный и такой урок у нас должен был бы запланирован. Придется предусмотреть все моменты.

— Всё не предусмотришь, к сожалению, но постараться стоит, — я поморщился. «Что за детский сад в серьезной секретной структуре? Отношение к секретности, как минимум — наплевательское. О необходимости инструктирования вспоминают задним числом. Что? Частная школа на закрытой территории обучающая мутантов, скрывающие своё существование от общественности — не секретная? Без комментариев.»

— Я составлю компанию Логану на уроке, — тряхнув волосами, заявила Ороро. — Оговорим ключевые моменты ещё раз?

— Это пойдёт только на пользу. Некоторые темы ты сможешь донести девочкам боле доходчиво. Возможно чуть позже, когда вы оба составите свои планы уроков, — одобрил идею Чарльз.

— Тема блогов актуальна для многих. Я удивлен, что Эван или Курт его не ведёт. Особенно последний. Долгое время быть изгоем и отверженным и получить возможность обрести всеобщее обожание…

— Так что мы будем делать с этим заданием у моего племянника? Может всё же состряпаем ложный фильм? Пусть даже и для Мистик?

— Вернемся к тому, с чего начали: Мистик многого не надо будет, чтобы сделать выводы. Да и не ей одной, — возразил я Грозе.

— Ты сам упоминал, что кандидатура Мистик на роль теневого манипулятора — сама очевидная и вероятная, — задумчиво протянул Логан.

— Не спорю. Не забывайте самая очевидная и вероятная версия, скорее всего, ложная.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся Чарльз.

— Это может быть просто слоем прикрытия, а Мистик — не истинным инициатором, — ответил я телепату.

— Опять теория игр? То, что самая очевидная цель — обманка? Отбросьте все невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался.

— Холмс, если не ошибаюсь. Всё верно. Там нигде не говориться про то, что надо принимать первую удобную правду. Она как раз и учит искать несовпадения и второе дно.

— Усложняешь, — надулась Ороро.

— Дорогая, видишь ли в чём сложность: инициатором данного действия может быть совсем не Мистик, точнее не только Мистик. Это может быть как частная инициатива учителя, планирующего продать эту запись позднее, или даже работа на нескольких спецслужб, где ФБР будет самой безобидной. Мы точно не знаем, но бедного учителя могли сыграть в темную, как и Мистик.

— Ми-6? Моссад? — спросил Логан.

— Триада, Оружие Икс, ЩИТ, ГИДРА и другие как бы не более опасные и серьезные структуры, — тот же Дум может проверить навыки партнера. Я даже не упоминаю о разведке галактических империй, ибо голопроектор я изрядно порезал в функциях слежки после возврата своих сил, но и без них проблемных организаций хватает. — Тут опасно как и подделку подсовывать, так и стирать память учителю. Надо думать, что делать и так плохо, и так не очень.

— Откуда ты знаешь про ЩИТ? ГИДРА давно развалилась, — произнес Хоулет.

— Джеймс, я понимаю твоё волнение, но нет, следы работы ГИДРЫ я сам обнаруживал, она выжила хоть и изменилась до неузнаваемости, — произнес Чарльз. — ЩИТ уже начал действовать, ещё пара лет и он официально выйдет на свет. В информированности Барона нет ничего удивительного. Восхищает только его умение работать с массивами информации и делать выводы.

— Перехвалите, — усмехнулся я.

— Справедливо оцениваю. Эффективность требует соответствующего подхода? — чуть переиначил мою фразу телепат. На что мне только и оставалось, как довольно усмехнуться.

— Кто может быть проблемнее ЩИТа и ГИДРы? — спросила Гроза. — Я о них только слышала, а вы говорите как о рядовых организациях.

— Клуб Адского Пламени и Эссекс будут если и не серьезнее ГИДРы, то ненамного. В их рядах всегда хватало сильных мутантов, — потирая подбородок произнес Чарльз.

— В ГИДРе хватало неординарных личностей, — резонно заметил Логан. — Но она была сильна не этим. Совсем не этим.

— Справедливо, особенно в свете её возможного возрождения, — сложил пальцы домиком Чарльз.

— Что это за две организации, которые ты упомянул? Я о них даже и не слышал… — с сомнением произнес Хоулет.

— Не удивительно, они без вести исчезли из поля зрения общественности почти полтора столетия назад. Что с ними стало никто доподлинно не знал, но предположений и теорий на эту тему ходило множество. Даже во времена моей молодости и юности ходило много слухов об их возвращении и возрождении, — приоткрыт завесу над своим прошлым Ксавье.

— Неужели ты получал туда приглашения? — заинтересовано спросил я.

— Всего лишь в несколько клубов подражателей. В те времена мне льстила перспектива войти в когорту избранных. Даже сошёлся на этой тематике с молодым Эриком Лэншеором.

— Магнето… — нахмурился Логан.

— Именно. После переосмысления всей этой идеологии и ссоры с давним другом я и получил травму, — сказал инвалид.

— Как бы случай в школе не был первым звоночком. Для многих организаций наши ученики будут лакомым кусочком для вербовки или похищения, — задумчиво произнес я.

— Я разберусь с проблемой в школе. Мне стало даже любопытно, кто истинный заказчик данного деяния, — произнес Чарльз.

— Возможно то, что он будет регулярно забывать о своей просьбе — вариант, — я подал идею решения ситуации. — Но это никоим образом не страхует нас от будущих происшествий такого рода. Как и то, что нам придется развертывать голопроектор, маскируя занятия на улице от внешнего наблюдения. Может и на постоянную маскировку стоит включить, во избежание.

— Думаешь стоит? — нахмурился Логан.

— Если против нас начали играть на таком уровне — вполне.

— Мы этого пока не знаем, — напомнила Ороро.

— Но предполагаем. В любом случае — стоящая идея. Ладно, я наведаюсь в школу, разберусь с проблемой. Оставлю вас.

С этими словами Чарльз покинул наше импровизированное совещание.

***

На следующий день, после возврата Чарльза из школы ситуация не прояснилась. Визит Саблезубого запаздывал, а Ксавье так ничего нового нам по этому дело и не сообщил. Учитель сам был не в курсе выданного задания. Он не забыл, не просто «не помнил». А тупо не знал. Он вообще тогда приболел и уроки не вёл.

Подтверждение кандидатуры Мистик? Резонное предположение, если бы не то, что директора Даркхольма, текущий облик Мистик в школе, видели многие на протяжение всего дня. Учитывая явно инопланетный голопроектор с широчайшими возможностями по маскировке — кандидатур становится только больше. Да и Мистик — не единственный оборотень, даже если не брать в расчёт расу природных метаморфов скруллов. Всё это нас не приближало к поиску истинного виновника происшествия. Раздавшийся рёв со стороны ворот отвлёк меня от размышлений. Саблезуб только и успел, что подойдя к решетке, взяться за неё руками и с криком попытаться её раздвинуть, как замер недвижимо: в мгновение ока выстрелившие из решетки толстые и крепкие стальные канаты перетянули, перевили всё его тело, мешая ему двигаться или кричать. Естественно стальные канаты контролировались мною и подчинялись мне. После этого я позвонил Логану:

— Здоров. Слышал приветствие?

— И тебе не хворать, — раздался его чуть приглушённый крик, видимо отставил трубку от уха. — Что высунулись? Живо попрятались, там нет ничего интересного!

— Ты их сильно-то не пугай. Им ещё надо набраться впечатлений для предстоящей лекции.

— Их мало чем можно напугать. Любопытство родилось раньше них. Посылку вижу. Ты бы ему ещё бантик на голове завязал, — сварливо подытожил Хоулет.

— Желание заказчика… — взяв под контроль канаты и вырастив новые щупальца, я сноровисто ими заработал, творя новую причёску Саблезубу. Чуть взлохматил его сальные космы, взъерошил волосы и связал их в откровенно девчачьи хвостики по обеим сторонам головы. Для фиксации причёски стальной канат превратил в кружевную и невесомую мишуру из которой сотворил воздушные и красивые банты, характерные для девочек детсадовского возраста. Они добавляли ещё больше милоты и детскости причёске, контрастно смотрясь на звероватом и бессильно беснующимся в путах мужике.

— Шутник, чёрт тебя дери, — зло проскрежетал Логан, видя это действие, но трубка ответила ему только сигналом сброшенного вызова. Зябко передернув плечами, он направился к своему противнику.

— Ну здравствуй, старый враг. Ты совершил ошибку, придя сюда, — сказал уже Логан Саблезубу. Ворота открылись, пропуская Джеймса, но путы по прежнему мешали Саблезубу пошевелиться. Чуть повернувшись, Хоулет нанёс сильный удар ладонью в грудь неприятеля, подкрепляя выпад всплеском духовной энергии. На секунду за его плечами возникли призрачные и невидимые обычным людям громадные звери, поддержавшие удар своим рёвом. После удара Саблезуб отлетел от ворот с такой силой, что, казалось, в него врезалось пушечное ядро. От удара стальные канаты разорвало в клочья, в полете Виктора несколько раз перевернуло, ударило об земли и кубарем прокатило по земле. Несмотря на исцеляющий фактор, мало чем уступающем таковому у Росомахи, Крид поднялся далеко не сразу. Привстав на локтях, он долго и с присвистом пытался отдышаться, пока Логан неторопливым шагом подходил к своему сопернику. Мне же, наблюдающему за этой картиной, оставалось только подметить рост силы Логана. Если раньше он был равен, максимум, В рангу, больше из-за специфики и уникальности адамантия, то сейчас он — уверенная А-шка. Не верхняя планка, но близко.

— Ты ещё ничего не понял? Тогда я поддавался тебе. Играл. Ты так хотел встречи со мной. Бой. Преследования. Я дал его тебе. Потешил твоё самолюбие. Как лев тешит своего ребенка, потакая ему в «серьезном» бою.

— Не смей меня равнять с котенком! — прохрипел встающий на колени Саблезуб.

— Смирись. Ты сейчас намного слабее меня.

— Пха-ха-ха, — с надрывом рассмеялся Виктор. — Прошлый удар был неплох, но не более. Этого недостаточно, чтобы встать хотя бы на уровень со мной. Ты всегда был слабаком. Только и умеешь бить связанного. Обнажи когти. Неужто один удар вселил в тебя уверенность, что ты стал настолько меня сильнее, что они тебе не нужны?

— Поверь, мне это не доставит удовольствия, но если это необходимо для спасения твоей жизни, так тому и быть, — с мрачной решимостью произнес Логан.

— Спасение моей жизни? — насмешливо переспросил Крид. — Смешно. Скорее ты в этой богадельне размяк и скурвился? Боишься даже коготки в крови запачкать?

— Здесь живут монстры намного страшнее и опаснее меня. Ты от них живым уйти не сможешь, — продолжил разговор Хоулет, давая передышку своему старому врагу. — Ты даже мне уже не ровня.

— Ровня? Тебе? Да кем ты себя возомнил, слабак? Тебе никогда не стать мне ровней. Теперь тебе некуда сбежать. Если отступишь, сам знаешь, какую резню я устрою в том домике, — хрустнул шеей Крид, готовясь к новому раунду схватки.

— Скоро сам всё поймешь на самом себе. Ты прав, шутки кончились, старый друг, — огорчено покачал головой Логан, видя что Саблезуб его полностью не слышит. Адреналин и жажда крови застлали ему разум, мешая трезво воспринимать реальность.

— Теперь ты не спрячешься за другими. Хватит смелости не привлекать детей? Только и умеешь, что лясы точить, — насмешливо сплюнул на землю Виктор.

— Тут никого нет, кроме нас. Если ты настаиваешь… Видимо, другого выхода у меня нет. Постарайся не умереть.

Яросто зарычав, Саблезуб бросился на Логана, широко разведя руки, пытаяся поймать его в свои стальные объятия. Хоулет шагнут навстречу врагу. Не успел Виктор отреагировать на резкую смену дистанции, как Хоулет схватил его за грудки и дёрнул на себя, лишая равновесия. Логан плавно скользнул вбок, пропуская тушу своего недруга, позволяя тому чуть пролететь мимо него. Джеймс окутался шерстяным покровом, видимым только аурным зрением, и нанёс сильный удар в живот свободной рукой, подбрасывая противника на пару дециметров в воздух. Сместившись в сторону и отступив на полшага, Логан нанёс сдвоенный удар кулаками в грудь оппоненту, отшвыривая его на пару десятков метров. Полёт Саблезуба прервал вековой дуб, затрещавший от силы удара, но так и не переломившийся. Пошатываясь, держась за грудь и цепляясь за ствол дерева другой рукой, Виктор возвращался в вертикальное положение. Когти его руки глубоко вонзались в ствол дерева, оставляя рваные шрамы на теле лесного великана. Когда Виктор, придя в себя, качнулся в сторону противника, Логан топнул по земле ногой и произнёс, себе под нос, название техники.

— Техника Духа. Звериные тропы. Стайный разрыв в клочья.

От места удара ногой побежала дорожка серо-рыжей ряби. Достигнув Виктора, она сжалась в комок и окутала фигуру мутанта единым покровом. Из туманного кокона раздался рёв полной боли. Еле видимый силуэт Крида бешено замахал руками, пытаясь стряхнуть с себя что-то ему не видимое и бесплотное. Лицо Хоулета напряглось и он заиграл желваками, выдерживая невероятное давление: он с трудом удерживал собственный прием, впервые испытанный на живых противниках. С силой выдохнув, Джеймс рассеял свой прием и его взору предстал окровавленный, израненный и всё ещё продолжающий отмахиваться от одному ему видимых угроз. Логан отвесил своему противнику удар ладонью наотмашь, отправляя его кувыркаться по земле. Всё тело Крида представляло собой кровоточащую рану: множество мелких порезов порывало его руки, ноги, испещрили торс, заодно разодрав в клочья одежду. Зло оскалившись, Виктор стёр текущую по лицу кровь, застилающую глаза. Тряхнув головой, он уже приготовился рвануть на своего противника, но кровь не переставала течь, вновь туманя его зрение. После этого Саблезуб бросил взгляд на мелкие раны оставшиеся после непонятной атаки давнего недруга и внутренне похолодел. Способность столько лет выручавшая его и служившая ему верой и правдой больше не работала: раны не заживали. Внутри него поселился и заворочался комок первобытного страха: Виктор так давно привык рисковать своей жизнью и идти в размен ранениями со своими целями, что давно позабыл, что такое страх смерти и вот он вновь скребется в уголках души мутанта.

— Что ты сделал??? — с легкими нотками нервозности воскликнул Саблезуб. — Убью, — прохрипел он через сдавленное бешенством горло.

— Техника Духа. Звериные Тропы. Благословение, — не слушая врага, Логан применил ещё одну технику, усиливающую его и дарующую способность наносить повреждение ауре в рукопашном бою.

Бросок Виктора в сторону противника был жестко остановлен Логаном. Джеймс провёл сильный удар по ноге, произвёл захват руки и жестко бросил об землю, с мерзким и противным хрустом повреждая руку противника. Подвывающего от боли Виктора Логан отправил в полёт пинком, ломая тому ребра. Лежа на земле, Виктор следил мутным взором за медленно и лениво приближающимся к нему противником, на котором эта схватка почти никак не сказалось.

— Познавательно. Надо будет запомнить, что дистанционные атаки длительного действия мне даются с трудом, — прислушавшись к чему-то невидимому, он ответил. — Что? Может вы и правы, всё же это не самый удачный прием для вашего Рода.

Нагнувшись и схватив Виктора за лоскуты одежды, Логан вздернул его вверх, без особого напряжения держа его на вытянутой руке. Гримаса радости исказило залитое кровью лица Саблезуба и он здоровой рукой принялся наносить по лицу противника удар за ударом. Постепенно его радость сменилась недоумением, а позже зародила нотки страха, глубоко в его душе. В прошлую стычку такого рода удары роняли Логана на колени, заставляли кашлять кровью и избегать следующих повреждений. Сейчас же Виктор только и смог испачкать в своей крови ему лицо, так и не нанеся ему никаких повреждений. В завершении их боя Хоулет нанес серию ударов в живот и в голову. От каждого удара Виктора шатало как пьяного и ему мешало упасть только следующая череда ударов, ловившая его на противоходе.

— Вернёшься — так легко не отделаешься.

Мутным взором Виктор смотрел в небо и краем глаза видел неторопливо удаляющуюся от него фигуру Хоулета, который достал телефон. Дальнейшее ускользнуло от его разума — он потерял сознание.

— Чарльз, я закончил. Куда ты его хотел отправить? Ага. Он живой пока, по крайней мере, если не помрёт от ран, — возвращаясь в особняк он заметил учеников, подсмотревших случившиеся. — Опа. Ребятки, вам никто не объяснял, что подсматривать не хорошо? Сами напросились…

— Может не надо? — жалобно произнесла Китти.

— Нас уже тут нет! — воскликнул Курт, приготовившись телепортироваться.

— Стоять! Раз вы и так всё видели, пойдемте, поговорим.

— Эм… Джеймс… Мы и так всё поняли, — попытался вступиться за всех Скотт.

— Ни черта вы не поняли. Все за мной и я вам кое-что расскажу.

— Внеплановый урок? — скривился Эван.

— Именно так мистер Дэниелс.

— А может не надо? — улыбнулась Джин.

— Надо. Вы уже и так все собрались, так что пошли.

Заняв класс, ученики приготовились слушать лекцию.

— С чего бы начать? Многие из вас на своей шкуре испытали, каково быть изгоями в обществе. Теми, кого боятся и презирают собственные родители, — в ответ подростки подавленно промолчали.

— Я продолжу. Некоторые из вас столкнулись с конфликтами в семье, — Логан посмотрел на Китти и Эвана.

— Для кого-то различие точки зрения на их мутацию и дальнейший путь стало поводом для настоящей ссоры, — теперь уже Анна-Мари опустила голову.

— Кто-то успешно скрывался от внимания общественности, с тем или иным успехом, — теперь уже Курт с Джин чувствовали себя неловко.

— Важность сохранения тайны вы все испытали на своей шкуре, но раньше вы прятались сами, одни, но теперь мы — Люди Х. Теперь от вашей скрытности и общего уровня секретности зависит не только ваша судьба, но и судьба ваших друзей. Раскрытие способности у ряда учеников ведет к логичному предположению, что все жители и обитатели особняка — мутанты.

— Но так оно и есть! — воскликнула Китти.

— Согласен. Но зачем об этом знать всем остальным? Ваши друзья и напарники могут не знать о том, что вы раскрыли свои способности и не подозревать о нависшей над ними угрозы. Одна ваша случайная ошибка ставит под удар всех. Будучи членами команды вы теперь отвечаете не только за себя, но и за других. Ваши ошибки — ошибки всей команды. Ваши проблемы — проблемы всей команды. Только сплотившись и сдружившись вы сможете выжить в бушующем шторме конфликтов.

— Выжить? — настороженно спросил Эван.

— Да. Число мутантов растёт. Своих сверстников-мутантов я знаю меньше десятка. Это почти на всю страну. Нас мало. Может пара десятков будет. А вас — уже с дюжину на этот городок. Мы не знаем, что вас ждёт в будущем, но я хочу вам рассказать о такой важной и необходимой штуке, как секретность. Рекомендую записывать, эти знания вам ещё не раз пригодятся в жизни.

— Все мы знаем, что такое секретность! — возразил Скотт. — Верно ребята?

— Не помешала? — в аудиторию заглянула Ороро.

— Проходи, — лениво махнул рукой Логан. — Знаете? Да? Почему тогда мистер Самди мне передал это? — сказал Джеймс, демонстрирую камеру.

— Что это? Камера? — уточнила Джин.

— Именно. Наш охранник так и не сообщил у кого изъял эту вещь, но сообщил о попытках ведения видеосъемки на нашей территории… Видимо кто-то из вас явно плохо понимает, что такое секретность и необходимые меры для её соблюдения.

— Постойте! Это какая-то ошибка! Никто из нас не мог так поступить! — нервным голосом воскликнул Саммерс.

— Ошибки нет. Сегодняшний инцидент — последствия этого проступка, — этой фразой Логан разрушил иллюзию учеников о случайности данного нападения. Эван понял, что это камень в его огород и только горестно вздохнул. — Но давайте разберём всё по порядку.

— Девочки, со своими вопросами вы и ко мне можете обращаться, — намекнула Ороро на девчачьи секреты и женские разговоры.

— Начнём с паранойи. Запомните: параноик часто живёт дольше. Доверять людям, не мутантам — опасно. Бездумно доверять собратьям мутантам — ещё опаснее. Легко согласиться с единомышленником и собратом, не принимая в расчёт прочие факторы. Хороший пример: сегодняшний нападавший, Клыкастый, тоже мутант. Мой бывший хороший друг и напарник. Да и с Братством вы тоже не закадычные друзья.

— Понятно… — хором протянули ученики.

— Соглашаться на посулы незнакомцев или неплохо знакомых людей — опасно вдвойне. Разберём несколько типовых примеров и ошибок, — продолжил речь Хоулет.

— Ребята, вы все уже взрослые и знаете, что бесплатный сыр только в мышеловке. С незнакомцами по сомнительным местам не будете гулять, но мы поговорим об услугах и одолжениях от обычных людей, которых вы часто можете знать хорошо или не очень. Знакомые. Продавцы, прохожие, друзьях в социальных сетях, друзья в школе, — пояснила мысль Логана Ороро.

— Правильно. Невинные и безобидные просьбы могут иметь колоссальные последствия для нас всех. Нынешнее нападение тоже началось с безобидной просьбы снять небольшой ролик про свою жизнь, — сказал Джеймс. — Вы должны быть внимательны и аккуратны. Режим секретность для вас намного более специфичен: вы сами себе секретные объекты. Ваше инкогнито может быть раскрыто в любой момент. Да, Курт, я намекаю на твою способность. Если кто-то заметит, что ты аномально быстро оказался дома, в классе или любом другом месте, то для него это может оказать поводом задуматься.

— Но ведь бывают разные ситуации! — воскликнул Вагнер.

— Главное, чтобы это не было ради куража и веселья! Это надо помнить железно!!! — почти прорычал Логан. — Вы уже — мутанты, скрытность уже для многих была второй натурой, но тут вы непозволительно расслабились.

— Мы позаботимся о вашей безопасности и вашем инкогнито на территории особняка. Ваша задача: приложить все усилия вне его. Я хоть это и не люблю, но можете считать каждый поход за ограду — боевой операцией, — дополнила Ороро.

— Пока о нас знают мало людей. Правительство, некоторые структуры, родственники. Общество в целом не готово к раскрытию этой тайны, — сказал Хоулет.

— Джеймс, они слишком малы для политологии, — укорила его Гроза.

— Политология — куча заумных слов, с минимум смысла. Раньше бизнесом ворочали на голом опыте, смекалке, чутье на деньги и аферы. Получалось у них лучше, чем у многих выпускников экономических ВУЗов.

— Мало знать, нужно уметь использовать эти знания? — спросила Роуг, перебивая Логана.

— Да, — ответила ей Гроза. — Знание мертво, без постоянного использования. В дальнейшем эта лекция наверное перерастёт в полноценный практический курс.

— Тётушка!

— Опять учеба?

— Мы и так на тренировках устаем!

— Тихо! — рявкнул Логан. — Вернемся к теме нашего сегодняшнего урока. Секретность. Итак, начнём.

Глава 26

Вскоре, после запоминающегося разноса от Логана, Анна-Мария подловила Дэниэлса на выходе из школы.

— Эван! — окликнула девушка парня. — Ты не против вместе пойти из школы?

— Эм… Я не против, — согласился подросток, задумчиво почесав свой затылок. Не забивая себе голову зачем это девушке, он решил выполнить необременительную просьбу и подхватив свой скейт подмышку, пошёл рядом с Роуг. Непринужденная тема для разговора появилась почти сразу и они мило болтали, идя вместе домой. Когда они миновали поворот узкой улочки до них, откуда-то сверху, донёсся противный голос. Выругавшись и посмотрев туда, Эван увидел Тодда, сидевшего на заборе, рядом с воротами, ведущими на оживленную магистраль.

— Оу… Кто здесь? Эван со своей подружкой, — раздался знакомый и насмешливый голос Толанского.

— Какого чёрта ты тут забыл, Жаба?

— Тили-тило тесто, жених и невеста! — Визгливо крикнул Тодд, попутно прыжком уходя от камня, который Эван пнул, пытаясь попасть в мутанта.

— Буэ! Фу. Поверить не могу! — внезапно из ускорения появился Пьетро. — Бедняжке Эвану девочки не досталось, вот он нашу мисс недотрогу окучивает. Хотя ему другие и не светят!

— Заткнись Пьетро!

— А то что, малыш Эван? Ударишь меня? — насмешливо спросил Пьетро, подбегая. Замерев перед лицом парня, он заставил его инстинктивно чуть отшатнуться от слишком близко приблизившегося соперника. — Я успею в другой город сбегать пока ты замахнёшься, дурила!

— Дурачье! Лови! — крикнув это, Тодд плюнул в подростков сгустком слизи, от которого Эван уверенно увернулся, но зато плевок полностью достался Роуг. Скользнув глазами назад, для оценки ситуации, Эван смог только мысленно скривиться. Жижа попала только на одежду девушки, чудом не задев лицо и волосы. Теперь она брезгливо пыталась стряхнуть её с себя. Увидев это, Дэниэлс выругаться про себя: «Чёрт возьми, прав был мистер Самди — мне до приемлемого контроля пространства ещё далеко.»

— Кажется крошка Рушь во что-то вляпалась? — ехидно спросил Пьетро.

— О! Я знаю! Знаю! — раздались гулкий топот и в проход загородила туша Слона.

— Если это очевидно даже тебе… — присвистнул с забора Жаба.

— Она вляпалась в тебя, Шип! — радостно продолжил предложение Фредерик.

— Пха-ха-ха! Даже теперь твоя подружка красивее тебя! — засмеялся Пьетро.

— Она мне не подружка, — запальчиво воскликнул Дэниелс. Соглашаясь на эту прогулку он не задумывался о том, что со стороны они могут считаться прогуливающейся парочкой.

— Да? Такая шибанутая на всю голову и тело, как и ты, — визгливо прокричал Тодд, прыгая по вершине забора.

— А ну иди сюда поганое земноводное! — Погрозил вверх Эван. Ситуация пока не выходила за рамки обычной перебранки, поэтому он и не пользовался своей мутацией.

— Не смей угрожать моему другу, — гневно прогудел Слон, поддаваясь вперед корпусом.

— Они нас подловили. Бежим, созовем всех, — дернула Рушь парня за рукав. Ей было понятно, что эту встречу Братство Мутантов готовили давно. То, что с ними нет Альвареса не особо радовало, в случайность встречи верилось с трудом. Кто их на это подбил и какие цели преследовал — этими вопросам Роуг даже не успела озадачиться, как события стали стремительно развиваться.

— Зачем. Они сами напросились, — зло улыбаясь ответил Эван, отмахиваясь от действий девушки.

— Не дури, пошли. Оставь этих дураков, — продолжала настаивать на своем Анна-Мари.

— Давай малыш Дэни, беги к своей тётушке. Закройся в особняке, спрячься за её юбкой, чтобы злобное братство тебя не обижало, — веселясь Пьетро дразнил своего соперника, останавливаясь после ускорения в том или ином месте переулка, абсолютно не обращая внимание на внутренне собранного подростка, внимательно следившего за ним одними только глазами.

— Да! Всем известно, что вы только в команде можете нападать, пользуясь численным превосходством, — гневно раздувая ноздри сказал Фред. Готовясь к бою, Эван отступил в глубину переулка, прикрывая свою спину стеной. Роуг сузила глаза и потянула с руки перчатку, не собираясь бросать товарища в беде.

— Кто бы говорил. А сами? Втроем на двоих? — ехидно подметила неравенство Анна-Мари.

— Да я вас сам раздавлю! — Прокричав это Слон бросился вперед, расставив руки в стороны. Набегал он не особо быстро, но неумолимо. С учётом того, что переулок был не особо широкий, расчёт Фреда был прост. Единственный путь отступления перекрыл Тодд, пользуясь своей повышенной прыгучестью. Хотя он сейчас и карикатурно кривлялся, но был способен задержать подростков на несколько секунд, достаточных для того, чтобы они попали под его удар. Да и Пьетро не был намерен давать Эвану и Роуг возможность сбежать из ловушки. Насупившись, Роуг попыталась выйти вперед, но была решительно задвинута Эваном себе за спину, который потом её ещё и толкнул в сторону Толанского.

— В сторону. Займись Жабой, — парень прекрасно понимал, что даже если она успеет похитить силы Слона, всё равно страшный удар может привести к непоправимым травмам. Ведь нет никакой гарантии, что она сможет похитить силы до удара, а не после.

Перед самым столкновением Эван глубоко выдохнул и подался всем телом вперёд, встречая удар грудью. От силы удара его качнуло, но от толчка из спины вырос целый пучок костных шипов, вонзившиеся в стены и пол, позади парня. Этот всплеск мутации погасил основной импульс удара и помог остаться недвижимым подростку. Роуг, оглянувшись назад, на звук столкновения, заработала обидный шлепок по заднице от Толанского, но её шокировало открывшиеся зрелище. С её ракурса прекрасно было видно, как щуплый на фоне противника подросток встал незыблемой преградой, а выросшие шипы из его спины делали его похожим на полутораметрового дикобраза. Тем временем, повинуясь наитию и пониманию своей мутации, Эван опустил руки и нанёс сильный встречный удар в пузо здоровяка. В момент столкновения по его телу прошла волна изменений, заковавшая его от плеч до кулаков в костную броню. Шип не знал, что только часть силы удара вылилась в взрывной рост костей, а большая часть сохранилась в его скелете и высвободилась в момент удара костяных кулаков по Слону. От врезавшихся в него двух отбойных молотков, в которые на время практически превратились руки Эвана, Фред сдавленно хрюкнул и сполз по противнику, не в силах даже стоять на ногах. Поведя плечами, Дэниэлс убрал выросшие из спины кости и с удивлением посмотрел на свои бронирование кулаки, тихо бормоча себе под нос:

— Похоже на то, что мне нужно ещё парочка уроков. Надеюсь, тётушка с этим подсобит.

— Хватит придуриваться, вставай! — воскликнул, глядя на своего приятеля, Пьетро. Всё это время Жаба ловко ускользал от захватов Роуг, жаждущей поквитаться за вольности в её сторону, мгновенно подскочил к Слону, проверив его стояние, потрясенно отшатнулся от него:

— Ртуть! Он не притворяется.

— Невозможно! — юлой закружился по переулку Пьетро, осматривая упавшего и появляясь то справа, то слева от зыркающего по сторонам Шипа. — Ты с ним сговорился? Обещал заплатить за обед? Не волнуйся. Я никому не расскажу, — насмешливо сказал Ртуть, появляясь за спиной Эвана, приложив ладонь к щеке, якобы шепча ему на ухо последнюю фразу. Не дождавшись реакции, толкнул соперника в плечо и сразу же увернулся от предполагаемого удара, смещаясь вниз и вправо, обходя Эвана, планируя остановиться перед ним и продолжить издеваться. Не успел он удивиться отсутствию привычной агрессии, как что-то невидимое врезались ему в челюсть, от чего тот выпал из ускорения, отшатнулся и упал на задницу. Удар не был сколь-либо сильным, скорее хлестким, унизительным и болезненным. Злобно сверля противника взглядом, Пьетро задумчиво потирал челюсть. Замерший Тодд только и мог испуганно смотреть на коренным образом изменившуюся ситуацию.

— Сдачи не надо. Пошли, Роуг, — повернувшись к противникам, подростки ушли от места столкновения.

— Эван… Как??? — в предшоковом состоянии спросила Роуг.

— Мистер Самди дал мне парочку уроков и советов. Я прислушался к ним. Вот и результат, — самодовольно пыжился подросток.

Наконец ударные тренировки дали свой результат. Хотя сейчас его и потряхивало от нервов и усталости, короткая стычка его вымотала неимоверно, но он пытался сохранять свой бравый вид перед Роуг. Теперь уже девушка придерживала парня и обдумывала произошедшее. Её мысли раз за разом возвращались к произошедшему, обдумывая её со всех сторон. Ей было тяжело поверить в то, что такой результат могут дать несколько индивидуальных занятий. Учитывая то, сколько проблем Братство доставляло им раньше по отдельности и сейчас все вместе — результат на лицо и весьма феноменальный. Отмахнуться от такого аргумента было невозможно. Многое можно списать на внезапность и неожиданность действий Эвана, но их охранник всё равно остается единственным кому наплевать на пагубный эффект от её касаний. Может и ей пару уроков у него взять?

***

Вернувшиеся Эван и Анна-Мари были подозрительно взбудоражены и радостны. Подозрительные следы на одежде наводили на определенные мысли. Не о начинающемся романе, которому могла помешать только отсутствие смекали, скудость воображения, слабая эрудиция и стеснение при посещении сексшопа. Судя по их потрепанному виду, они попали в переделку. Которую, судя по всему, Эван разрешил самостоятельно. Не то, чтобы их с Роуг роман был делом невозможным… Скажем так: будь Анна-Мари чуть циничнее, взрослее и раскованнее — проблем бы у неё не было. Не буду отрицать, что на тактильном уровне разница была бы существенная. Совсем проблему бы это не убрало, но разрядку бы дало, как и ряд игрушек предназначенных для тех же функций. Для девушек, а тем более девушек-подростков, да и не только им, такие вещи как, держаться за руки и чувствовать близость любимого, во многом принципиальны. Поцелуи тоже неотъемлемая часть отношений. Повторюсь: эти полумеры ситуацию бы не спасли, но сильно упростили бы.

Мда. Куда-то я не туда свернул в своих мыслях. Кроме этого мелкого инцидента особых происшествий и не было. Саблезуба, после стычки с Логаном, я отвёз далеко на север. С учётом его повреждения ауры, ран и общего угнетения состояния, помещать его в экстремальную среду — рисковый выбор. Улетая на Х-джете, я заметил партию местных жителей, которые скоро должны были случайно наткнуться на израненного и замерзающего мутанта. С учётом того, что координаты высадки были жестко запрограммированы в компьютер самим Чарльзом — комментарии не требовались. Вероятно инвалид и прав: выздоровление среди них может положительно сказаться на характере Саблезуба. Долгая болезнь, беспомощность, лишение львиной части своих сил и возможностей, зависимость от местных жителей, невозможность всё решить силой. Если ещё учесть недавнее унизительное поражение от Логана — этого всего достаточно для того, чтобы измениться, при желании. Но захочет ли он это делать? Навряд ли.

Я заочно знаком с разнообразными мультивселенными и могу только предполагать тщетность таких планов. Вероятность того, что Саблезуб озвереет ещё сильнее, затаив злобу на весь мир — куда больше. Первым делом он отомстит добрым и отзывчивым людям давших ему кров, стол и помощь, как свидетелей его слабости, бессилия и унижения. Как я и обещал, оставлю этот конфликт и эти возможные трупы на совести Логана и Чарльза — это их план. После долгожданного триумфа Логан захандрил и часто проводил время без толку шатаясь по особняку. Вот и сейчас я обнаружил его наблюдающим за тренировкой Эвана, смолящего сигары.

— Привет. Скучаешь? — спросил я Хоулета.

— Здаров. Не особо. Вот: развлекаю себя зрелищем чужой тренировки, — невесело хмыкнул Джеймс.

— На чужой труд можно смотреть вечно?

— Каждому своё. Не хочешь его провести через похожий на мой ритуал? Почему сосредоточился именно на физическом совершенствовании? Твоя методика работает, не спорю, но всё же? — начал задавать наводящие вопросы Логан. Было очевидно, что этим он только маскирует настоящую цель разговора.

— Не хочу и не проведу. Почему? Банально не выдержат. Да и Ороро была категорически против. Ритуал всё же рисковая затея.

— Каждому по силам. Разве нет? Сложность инициации зависит от испытуемого, — почесал подбородок Хоулет.

— Не в этом дело. Эван не сможет как ты рвать себе жилы за пределы сил и выносливости. Инициация требует именно этого. Выйти за свои пределы и стать сильнее. Раскрыться полностью, показать себя в самой безнадежной ситуации, — ответили я мутанту.

— Ты так говоришь, как будто я это сам не понял. Но его всегда можно подстраховать… — задумчиво протянул Логан.

— Можно. Но повторюсь: не в этом случае. Не выдержат. Дело не только в пацане, но и в призываемом духе.

— Почему? Причём тут Дух? Призыв, обращение. Основы мне Звери рассказали.

— Хе-хе, — невесело я изобразил смешок. — Забыл моё предупреждение? Духи — себе на уме. Они дали тебе именно основы, наверняка искаженные.

— Они мне не врали, — нахмурился Джеймс. Что примечательно — когда зашёл разговор об ритуале, что Россомаха, что Медоед испарились из поля зрения. Зло прищурившись, Хоулет решил разобраться с ними попозже.

— А кто говорит о прямой лжи? Умолчать о незначительных нюансах они любят, сам должен помнить, — намекнул я о начале нашего знакомства и случившимся разговоре после инициации.

— Но. Хм… Разве… Интересно… Они не могли утаить ни единый компонент Ритуала, — озадачено поскрёб подбородок Хоулет.

— Не могли. Они умолчали, что у каждого Рода, Семейства, Вида, да почти у каждого Духа — свой Ритуал. Проще говоря: они тебе под эгидой общего ритуала могли впарить узкоспециализированный. Под конкретного Духа, к примеру, лично под призыв Предка. Тебе надо объяснять что ждёт этот мир в таком случае? — от такого поворота в разговоре Логана всего перекосило и было ясно, что его Духов ждёт крайне напряженное выяснение отношений.

— На его пути встать мог бы только ты, — скрипя зубами, почти прорычал Логан, злясь на себя самого.

— Не только. Соглашусь, твои Духи не пойдут против Предка, но ты недооцениваешь здешних магов. Они не зря долгое время хранят мир от внешних угроз, — «это я знаю канон и примерно представляю количество безнаказанно шляющихся по планете иномирных магических существ и явлений, один Тор чего стоит. Наверное Логан имеет обо всё этом только весьма примерное представление. Да, благодаря сценарию, русскому 'авось' и такой-то матери, Земля всё ещё существует, несмотря на всё происходящее. Есть вероятность того, что они справятся и с Предком. Признаемся честно: в целом маги хреново планету защищают, но Логану это знать не обязательно. Мир пока держится, но это не оправдание низкой квалификации защитников, в деле обеспечивания безопасности мира.» — Тем и опасен резкий рост силы, на подобии твоего. Духи должны усиливать имеющиеся техники, а не быть ключом и основой их выполнения.

— Так и образовались Кланы?

— Да. Рано или поздно наступит такой момент, когда основы останутся основой, — философски пожимаю плечами.

— Всех Воинов Духа это ждёт? — напряженно спросил Хоулет.

— Потерять свои цели и обречь себя на вечное служение во благо Духа и Рода? Редко. Это скорее исключение.

— В который раз убеждаюсь, что твоя помощь оказалась с подвохом, — ворчливо заметил Джеймс.

— Пфи. Скажешь тоже. Люди вообще с возрастом часто коренным образом меняют мировоззрение. Бывает и взрослые люди поддаются влиянию секты.

— Возраст, — задумчиво протянул мой собеседник.

— Именно. Эван — подросток. Эмоционально, личностно и характером неустойчив. Он в процессе взросления не раз и не два изменится и поменяет свои взгляды. Привязывать любого духа на таких условиях… Сам понимаешь.

— Это да. Не вариант, — задумчиво покивал Логан. — У меня самого хранители часто брыкаются и фокусы откалывают. Одна прорезавшаяся кровожадность чего стоит. Чуть Саблезуба не прибил ненароком.

— У тебя их два, но даже с одним особо легче не будет.

— А если усилить его на день или неделю?

— Временные ритуалы? Они и о них тебе рассказали? Возможно, но это не решило бы проблему. Зато появилась бы тяга к силе. Не просто к силе, а к отнятой, — отмёл я это предложение.

— Это да. Я уже слабо представляю жизнь без своих малышей.

— Именно. А если выбрать неподходящего духа, то всё будет многократно хуже. Тяга к силе, перемешенная с болью, ненавистью к окружающим и к себе — ядерная смесь.

— А если угадать с выбором — то всё будет только хуже. Они быстро породнятся и привыкнут друг к другу, поэтому появится ощущение, что тебя лишили чего-то важного, — согласно покивал Логан.

— А если призванный Дух будет не дураком и так же как и тебе подсунет нужный ему Ритуал…

— Подросток, — печально выдохнул Хоулет, ставя этим словом вердикт. — Как ты угадал моих покровителей?

— Никак. Сделал ставку, что Росомахой тебя прозвали не за красивые глаза.

— И всё??? На основании одного прозвища? Это же! — задохнувшись от возмущения Джеймс был полон праведного негодования. Раньше он об это не задумывался, но теперь он понял важность правильного духа.

— Почему нет? Это не второе имя, которое часто выбирают себе сами. Это прозвище. Это отношение врагов к тебе. Меткие и характерные прозвища часто становятся второй натурой, — открыл я собеседнику часть правды.

— А если нет? — настойчиво расспрашивал Джеймс.

— Предварительно я тебя уже оценил в бою. В самым первом, когда ты атаковал поместье и чуть не убил Ороро. Твой стиль боя, твои стремления, твоё поведение.

— И ты не можешь для Эвана подобрать покровителя?

— Я уже сказал… — раздраженно начал я отвечать когда был перебит.

— Чисто теоретически, — раздраженно махнул рукой Логан. — Ты его уже знаешь дольше, чем тогда общался со мной, — «естественно. Я ведь тебя хорошо знаю по фильмам и комиксам. Была вероятность ошибки с характером и поведением, но сравнить с эталоном и разобраться с нуля — совсем разные по сложности задачи.»

— Теоретически… Что могу сказать точно, ему не подойдут звериные духи. Костяная мутация… Она большинство покровителей отторгнет. Можно было бы подобрать что-то из мифологии и вымерших зверей. Хотя дикобраз или броненосец возможно бы ему и подошли, но это не его. Он слишком для них цивилизован. Как вариант ещё панголин, но каждый вариант не проверишь.

— Принять зверя в себе сложно.

— Тут дело даже не в этом, — я раздраженно отмахнулся от такого предположения. — Как и многие мутанты, он боится и стесняется своих сил. Пока, по крайней мере. Подвижки уже есть, но их мало.

— Дикобраз своих иголок не боится? — задумчиво протянул Логан.

— Именно. Ты не берёшь в расчёт то, что с каждой попыткой Инициация проходит сложнее.

— Метки духа? Мед что-то об этом упоминал…

— Именно они. Бывают как Благосклонности, так и Отвержения.

— С каждой попыткой их больше. Очистить ауру?

— Десяток лет на каждую Метку — минимум, — разрушил я его надежды. То, что Логана интересует отнюдь не предполагаемая Инициация Эвана было достаточно очевидно.

— Духи предметов?

— Очень специфичны и индивидуальны. Они либо улучшают владение предметом, или вызывают свою тень, помогая в бою. Дэниэлсу не поможет ни скейт, всегда появляющийся под рукой, ни незначительное ускорение, ни владением скейтом на уровне профи мирового класса. Ему нужен другой путь.

— В старину Дух Меча был бы весьма солидным подспорьем, — кивнул своим мыслям Хоулет.

— Духи Огнестрельного Оружия условно слабы. В них мало веры и они весьма молоды. В совокупности с силой самого оружия это дает неплохой вариант…

— Но уступает Звериным, когда Меч может быть даже сильнее, — продолжил фразу Логан.

— В точку.

— Поэтому каждому свой путь?

— Массовка при поиске и обретении силы невозможна. В обретении сколь либо значимой силы, — ответил я для поддержания разговора.

— Саблезуб бы прошёл Инициацию? — задал Логан главный вопрос, к которому он и подбирался во время нашего разговора.

— Так сильно раздражает беспомощность ранее равного соперника? — вместо ответа, я задал встречный вопрос.

— Понимаешь, всё что я чувствовал в бою с ним, хотя какой это бой — избиение, только чувство брезгливости и стыда за самого себя. Никогда не любил избивать беспомощных, — излил терзающие его сомнения Хоулет.

— Если бы кто-то запустил Обряд Инициации, то вполне вероятно, но на практике — навряд ли, — ответил я на первоначальный вопрос собеседника.

— Интересно… Причины?

— В род Барсука, из-за вражды с тобой, его не примут. Замолвить словечко против него — постараются. Начинать инициацию с отрицательной репутацией — не самый приятный способ самоубийства. Несмотря на прозвище, кошкам он не подходит. Наверняка дело в том, что тебе прозвище дали после нескольких лет службы однополчане, а он взял сам? — коротко хохнув, Логан ответил:

— Теперь я верю: ты человек и можешь ошибаться. Его прозвали так за безжалостность и свирепость.

— Тогда где грация и величие? Где собственное достоинство и знание себе цены? Их нет. Нет того, что кошку делает кошкой, — отмахнулся я от такой чепухи.

— А кто говорит про кошек? Саблезуб — это в первую очередь выдающиеся орудия убийства и умение их применять. Его не зря частенько Клыкастым зовут. Что дальше? Это всего лишь прозвище, — беззаботно пожал плечами Джеймс.

— Нет. Оно практически стало его второй натурой. Хорошая традиция в этой стране. Не отчество, достающееся от отца, а именно второе имя, которое станет твоей сутью на долгие годы. Часто его не выдумывают, а берут характерное прозвище, данное друзьями. Виктор считает себя Саблезубом. Доисторическим монстром, наводящий ужас на беспечных обывателей. Но похож ли он на тигра или льва? Раз саблезубой кошки нет под боком. Сам знаешь — весьма условно.

— Первая часть Инициации, — горестно вздохнул Хоулет.

— Любой другой покровитель вызовет у него внутренне отторжение, — покивал я согласно головой.

— Если его саблезубому тигру и посвятить?

— Окстись, — я замахал руками от такого предложения. — Он — один из Предков. Первозверей. Вот ты, толику внимания своего Первозверя выдержишь? Великого Барсука?

— Хм… Духи говорят что рано. Но если надо будет — выдержу, — с упрямой злостью ответил Логан. Глядя на него, мне подумалось: «Да. Он — выдержит. Феноменальная упертость и сила духа. Он сожжёт себе всю ауру, причём почти стопроцентно погибнет потом, но выдержит необходимое время.»

— Сколько ты с ними? Прилично уже? Заметь, ты Предка призовешь, пригласишь — по сути в гости позовешь и попросишь о помощи. Саблезубу надо будет ему доказать, что достоин его внимания и покровительства. Инициация будет тяжелее, чем у тебя раз в сто, едва ли меньше. О подстраховке можно даже и не думать, — разрушил я последние иллюзии Хоулета.

— Ещё кандидатуры? — упорно не сдавался Джеймс.

— У него был бы шанс у природных, истинных врагов барсуков, но у них их попросту нет. Ругаются и дерутся со всеми. Недругов хватает, как и тех, кто их может и не особо любит, но уважает за силу и мастерство. Идти на прямой конфликт ради сомнительного адепта, с неясным потенциалом. Возможно Тасманские Дьяволы… Но нет, для них он слишком консервативен, а они сделали развитие и эволюцию смыслом жизни. Их тоже хорошие драки привлекают.

— Ну не знаю, в бою он хорошо приспосабливается. Может Гризли? — продолжал мусолить эту тему Логан.

— Неужели ты настолько хочешь его усилить? — раздраженно спросил в лоб.

— Он раньше был достойным противником. А сейчас… Ай! Я даже без духов его на голову превосхожу, — разочарованно махнул рукой Хоулет.

— Неудивительно. Постоянный контакт с Духами развивает и усиливает твоё тело.

— Заметно. Незадолго до твоего отлёта у меня была стычка с Саблезубом. С трудом провёл её на равных.

— Хех. Больше всего сил ушло чтобы создать такую иллюзию у Виктора? — я с усмешкой спросил Логана. В ответ он только скривился.

— Есть такое.

— Пропал твой 'возлюбленный враг'?

— Брр… Это звучит противно, скорее уж излюбленный? — брезгливо встряхнулся Джеймс.

— Знакомо. Когда ты перерос соперника и находишься в ступоре от прекращения гонки возможностей. А ты уже в обычной схватке вынужден сдерживаться. Там, где раньше у тебя самого не было шансов.

— Проходил через нечто подобное?

— Было дело. Под влиянием духов твоё тело постепенно улучшается. Растет сила, ловкость, выносливость. Даже не от использования, а от самого фактора заключения договора. У меня с Идеальным Духом была ситуация немного сложнее, но кардинально не отличалась. Обычно это сказывается менее заметно. Но твои два духа дают большую нагрузку и прогресс заметнее. Твой исцеляющей фактор тебе изрядно помогает выдерживать такие нагрузки. Ты его уже перерос. Он для тебя не соперник.

— Да самому это понятно, — Логан выдохнул в потолок струю дыма из сигареты. — Так что насчет моего вопроса?

— Нет. На оба.

— Что? — удивленно переспросил Джеймс.

— Для косолапых ему не хватит выдержки — у них модель поведения другая. Как ты и сказал — Виктор напоминает бешеного зверя. Искать покровителя при таких условиях… Даже если это и случится, то его уничтожит своё семейство, как больного маньяка. Я не буду его усиливать. Он — враг. С этим не шутят.

— Ла-д-но, — протянул Логан, принимая ответ, но не соглашаясь с ним. — Но есть же ещё Стихийные Духи.

— Стихии более требовательны, чем звери.

— Огонь… — задумчиво сказал Логан. Он случаем не мазохист? Одна из Первичных Стихий усилит Саблезуба так, что уже Джеймс мало что ему сделает. Пора прекращать этот балаган.

— Ты хоть представляешь инициацию Стихии? Нет? Как неожиданно… Ты бы его ещё Грапхе предложил посвятить. Не выдержит. Хочешь сам повторно ощутить внимание и благословение Бог-Дракона Тёмного Мира? — сделал я это предложение Логану самым невинным тоном, но того всего передернуло.

— Брр… Нет. По крайней мере — не сейчас, — умный и чуйка на неприятности у него зверская.

— Вот видишь. Планируешь заняться самодеятельностью?

— В плане? — попытался отрицать очевидное Хоулет.

— Расспросы про Ритуалы, Инициацию. Обсуждение подходящего Духа. Ты меня случаем за идиота не держишь? Повторюсь — оставь эту вражду. Найди себе нового соперника, эшелоном повыше.

— Пфе! — отмахнулся он от моих слов.

— Ты не понял: я — против его усиления как-либо, — в ответ Логан только промолчал.

— Это значит, что я помешаю такого рода действиям кардинально. Достанется как инициатору, так и жертве эксперимента.

— Ты меня совсем за дурака держишь? Жаль, достойный враг был, — не знаю насколько он оставил свою глупую затею, но я не шутил.

— Разве это не повод найти себе нового? — задал я наводящий вопрос.

— Они на дороге не валяются… — грустно вздохнул Логан.

— Кто ищет — всегда найдёт. Не теряй надежды. Саблезуб наверняка был только первой ласточкой по нашу душу, найдёшь равного себе. Бывай.

***

На пути к своей комнате меня перехватила Роуг. Что же за день-то такой сегодня разговорный?

— Здравствуйте, учитель, — обратилась ко мне девушка.

— Здравствуй. Только я — не учитель.

— Вы ведете курсы, Вы нас учите, Эвана обучаете — значит учитель, — ультимативно заявила мне подопечная.

— Не совсем так, но допустим. Что ты хотела?

— Вы знаете о моей мутации? — робко и сильно нервничая, спросила Шельма. Она быстро растеряла свой запал и решимость, перейдя к важной для себя теме.

— Знаю.

— Но на Вас, она почему-то не оказывает влияния… — сбивчиво проговорила Анна-Мария.

— Допустим. Это обусловлено многими факторами, в том числе и абсолютно разным уровнем владения своей силы.

— Можете помочь убрать её? Или ограничить?

— Ээээ… — я на пару секунд завис. То, что я умею блокировать мутации точно знает Чарльз, Ороро и Логан. Кто из них проболтался?

— С чего ты вообще решила, что я это могу? Всё дело в удачном расположения института. Природная аномалия.

— Это Вы Эвану и остальным можете рассказывать сказки про чудо природы! — гневно воскликнула Роуг.

— Создать природную аномалию невозможно. На то она и природная, — не стал я упрощать девушке задачу по моему «разоблачению».

— Как бы не так! Вот! Смотрите! — мне с торжественным видом протянули планшет, где был виден отсканированная старая газета. — Её точно не было несколько лет назад, это я знаю точно. Значит…

— Так ты утверждаешь, что это не природная и не аномалия, да вдобавок ко всему, так ещё и моего творчества? — скептически поднимаю бровь и презрительно смотрю на собеседницу. Роуг, вопреки ожиданию, не смешалась и не сбилась от моих действий.

— Именно.

— Допустим, это так. Что дальше? — можно было всё отрицать и отпираться, ибо доказательства у неё были косвенные, но поощрять за старания тоже нужно.

— Значит Вы всё же можете блокировать способности… — облегчённо протянула Анна-Мария.

— Даже если и так, то нынешний уровень аномалии достаточен, чтобы мелкие казусы не приводили к несчастным случаям, — в очередной раз косвенно подтверждаю её выкладки. Моим планам это никак не помешает: эта часть моей силы неизбежно бы засветилась при развития ЧВК, в сфере охраны важных объектов. В логике и уме девушке не откажешь.

— Да, но она не везде есть. В обычной школе мне по-прежнему приходится беречься, — повесив голову, убито пояснила Роуг.

— В принципе решаемо, но бесполезно по своей сути.

— Вы всё же можете заблокировать мой дар? — с придыханием и надеждой спросила Анна-Мария.

— Наложить ограничения всегда можно, но не советовал бы. Это как водопроводную трубу закрывать брезентом.

— Но это всё же возможно? — продолжала наседать девушка.

— И при каждом длительном контакте бегать перезаряжать. Всю жизнь бояться слету блокировки в самый ответственный момент. Проще научиться контролировать свои силы, чем бегать от них таким способом.

— Мои силы нельзя контролировать, — зло и безнадежно произнесла Роуг.

— Согласен, а мои возможности не выходят за пределы контактного телекинеза металла и всё, что я наговорил раньше — ложь.

— А… А… Но… Ведь… У… Эээ… — невнятно что-то промямлила Анна-Мария.

— Либо оба утверждения правдивы, либо оба — лживы, — развожу руками, нарочно издеваясь над девушкой.

— Вы же знаете, что Эван смог одолеть Педро и Слона самостоятельно? — Роуг сменила тему, наверное пытаясь подойти к проблеме с другой стороны.

— Слышал краем уха, — «Краем уха. Да подросток орал о своей победе на весь особняк и сиял как начищенный медяк всю неделю. Разбирая их стычку — ему просто повезло. Чистое везение, подкрепленное тренировками. Стоит ли говорить, что после этого он налёг с новым энтузиазмом на тренажёры?»

— А ведь вы просто дали ему пару советов…

— Эван не просил полностью разобраться в его мутации и научить его ею управлять, — отметаю попытки перевести стрелки на пацана.

— У нас в школе многие учителя часто выделяют талантливых учеников. Отдельно обучают их и подготавливают к институту, — закинула очередной пробный шар Анна-Мария.

— Хорошая практика, — я согласно покивал головой.

— Вы берете учеников?

— Ты хочешь пойти ко мне в ученицы? — удивленно спросил я.

— Если Эван так прогрессировал благодаря парочке советов, как Вы говорите, то что может дать полноценное обучение? — улыбаясь спросила Роуг.

— Многому. Я не прошу поверить мне на слово, но ты можешь расспросить Ороро и Логана.

— Что надо сделать, чтобы стать Вашей ученицей? — не сдавалась девушка.

— Получить разрешение всех преподавателей на Личное Ученичества у меня.

— Звучит не сложно… В чём подвох? — подозрительно спросила Рушь.

— Такие были условия приема на работу, — пожимаю плечами, притворяясь, что не знаю истинную причину такого решения.

— Расписки достаточно?

— Конечно.

Окрыленная девушка убежала, а я с трудом подавил ехидную улыбку. Мог ли я помочь Роуг, без Личного Ученичества? Естественно — «да». Также как и выдать ей ошейник любой сложности и силы, контролируя износ металла. Только зачем? Она достаточно интересный мне персонаж, чтобы заморочиться верностью лично мне. Личное Ученичество — один из самых гуманных способов обезопасить себя и защитить трату своего времени и сил. Без него любой всплеск эмоций, любая вспышка недовольства, первая влюбленность — я остаюсь с носом. Масса моего времени и моих сил просто испарятся. Жестоко ставить невыполнимые условия перед подростком? Это всё равно лучше отказать под предлогом «мне это не выгодно» или «что я с этого получу». Так именно она не сможет выполнить условия. Чарльз, Логан и Ороро видя и зная опасность проведенной Инициации будут предполагать худшее — навряд ли подпишут. Мой исследовательский интерес не настолько силен, чтобы я искал обходные пути решения данной ситуации. Текущий вариант меня вполне устроит.

***

Вечером того же дня Логана ждал ещё один нервный и выматывающий разговор, уже с Шельмой, которого девушка решила первого попробовать уговорить. Столкнулись две непробиваемые вещи — упрямство Логана и настойчивость Роуг. Бессмысленный спор шёл уже второй час…

— Роуг послушай. Это не вариант. Наверняка есть другой способ! — воскликнул Логан, уже порядком вымотанный от безуспешных попыток отговорить девушку.

— Но ведь ученичество мне поможет? Поможет овладеть мутацией полностью?

— Наверное. Никто точно сказать не может, но Уилл способен на многое…

— Вот видите! Тогда подписывайте, — торжествующей вздела вверх предмет спора Анна-Мари.

— Роуг, ты не понимаешь, на что идешь! Это…

— А Вы не понимаете, что значит иметь мою мутацию, — холодно и сурово парировала девушка.

— У меня мутация тоже не без недостатков, знаешь ли! — оторопело возразил Логан.

— Но таких проблем у Вас нет, а у меня — есть. Это способ их решить.

— Послушай меня: это не выход!

— Сами признались, что для меня: это чуть-ли не единственный выход, — пожала плечами Роуг.

— Ты не знаешь, что от меня требуешь. И не знаешь на что идёшь и что может стоить тебе это ученичество, — убито произнёс Хоулет.

— Разве это так важно, если это мой шанс? Я его упускать не намерена. Подписывайте!

— Роуг, послушай… — начал новый виток уговоров Джеймс.

— У меня даже прозвище, означающая 'изгой'. Пария. Отверженная. Этого мало? — ни одна из сторон не хотела сдавать, поэтому спор и не думал заканчиваться.

Глава 27

Дела шли своим чередом. Было видно, что для учеников минувшие события не прошли даром, нападение и последующая лекция заставили их многое переосмыслить. Из примечательного было только то, что наши беседы с Виктором стали происходить всё чаще. Мы утрясали последние мелочи в деле создания ЧВК и оговаривали разные моменты. Судя по настрою и оговоркам, в ближайшее время Рида ждут пренеприятнейшие сюрпризы. После долгих бесед и прений по поводу названия ЧВК временно сошлись на «vvv». 'Veni, vidi, vici', что и должно стать девизом.

Изначально я хотел назваться «Еретики» с девизом «Нам по силам даже боги», но Дум был категорически против. Общественный резонанс, церковные гонения и прочие нападки в момент создания ЧВК мне совершенно не нужны.

Несмотря на достигнутые предварительные договоренности звучность названия вызывала у нас обоих определенные сомнения. Спустя какое-то время мы остановились на «Vvvip». С более чем прозрачным намёком на элитарность и отсылкой к крылатой фразе, оставшиеся девизом компании. Остальные дела не претерпели серьезных изменений. Я продолжал наслаждаться обществом Ороро. Логан постепенно возвращался в норму. По крайней мере самоубийственные идеи он отложил в сторону. Когда ученики уехали в летный лагерь, настала благодатная пора, продлившаяся не так долго, как хотелось бы. В один из прекрасных дней, нас всех собрал Чарльз, судя по его хмурому и собранному виду, было ясно: сейчас день перестанет быть таким прекрасным, как ранее.

— Чарльз, что-то случилось? — встревоженно спросила Ороро

— Да. Не знаю каким образом, но мой сводный брат, Кейн Марко, освободился из заключения и направляется сюда, — ответил Ксавье.

— Его цель ты или поместье? — уточнил я один момент. «Вроде сводный брат не любил Чарльза, а тот прятался под прикрытием Людей Х… Каноничное нападение Джаггернаута? Что-то такое было. Мужик, я тебя ещё не знаю, но могу сказать точно: тебе крупно не повезло. Ты оторвал меня от общения с девушкой.»

— Я, — горько произнёс телепат.

— А как он тебя обнаружит? — спросил Логан. — Ты вполне можешь уехать по делам.

— Я домосед, в силу вынужденных причин, — развел руками инвалид. — Он знает где я проживаю большую часть времени, поэтому он и избрал целью особняк. Что до моего возможно отсутствия… Его это не волнует. Пойдёт рушить остальное, вернувшись за мной позже.

— Получается, встречи с ним нам не избежать, — задумчиво произнесла Ороро.

— Увы, — согласно кивнул телепат. — В случае временного отступления он всё равно будет пытаться разрушить тут всё, к чему очень негативно отнесётся Вильгельм, — на последнюю фразу я только самодовольно усмехнулся.

— Всё, что мы можем, — продолжил телепат, — это выиграть немного времени на подготовку. К сожалению, я не смогу его задержать надолго. В своей боевой униформе он неуязвим для телепатии, а привлекать более масштабные силы, чем стражи правопорядка, крайне нежелательно. Они его всё равно могут только задержать.

— Прости, а зачем это всё? Лишние жертвы, ущерб? Может лучше дать ему то, что он хочет?

— Уилл! Надеюсь ты не предлагаешь оставить Чарльза наедине с его братом? — гневно воскликнула Ороро.

— Сводным братом, — внёс я принципиальное уточнение. Ведь даже между родными братьями бывает знатная грызня, несмотря на кровное родство.

— Это сейчас важно? — подняв бровь, саркастически спросил Чарльз.

— Нет. В любом случае я всего лишь предлагал убрать лишних свидетелей с его пути, для минимизации ущерба и отсутствия случайных пострадавших. А тут мы его встретим.

— Хорошо, — согласно кивнул телепат, после недолгого раздумья. — Я хотел подождать всю команду Людей Х…

— Ты сейчас нас с Уиллом хочешь оскорбить? — задумчиво и недоуменно спросил Хоулет.

— Прости? — недоуменно уточнил Чарльз.

— Пускать в бой детей, да ещё слабо подготовленных. Ты серьезно думаешь, что нам нужна будет их помощь и что мы можем это допустить? — шокировано уточнил Джеймс.

— Ты не знаешь моего брата, — взволнованно начал отвечать Чарльз. — Он слишком силен, может понадобиться любая помощь!

— Так расскажи поподробнее. Пока всё, что мы знаем о нём — он твой брат. Можно чу-чуть больше информации? Подозреваю, он мутант? Уровень сил, способности? — начал я расспрашивать о предполагаемом противнике. Версий Джаггернаута существует несколько.

— Твёрдая Омега, — начал рассказывать телепат.

— Нашёл чем удивить, — весело хмыкнул Логан, перебивая Чарльза.

— Тут все Омега, если не выше, — бросив на меня взгляд, произнесла Ороро.

— Это да, достойная компания собралась… — поддержал я разговор.

— Так я продолжу или вы хотите и дальше друг друга нахваливать? — с легким раздражением спросил Чарльз, после чего продолжил прерванную речь. — Его способность — искусное манипулирование кинетической энергией. Практически не тратит кинетическую энергию при движении и ударах, что позволяет ему быть несокрушимым и неостановимым, — не успел я облегчённо выдохнуть, как телепат продолжил:

— Любит кричать о Ситтораке и мнит себя то ли его жрецом, то ли его адептом, — после этих слов мне только и оставалось, что мысленно выругаться: «Безобидные оговорки, блин! У меня была надежда, что обойдемся малой кровью, но похоже на то, что в этой Вселенный Джаггернаут всё-же воплощение Ситторака. Печенкой это чую, несмотря на убежденность Чарльза в обратном.»

— Это что-то меняет в нашей позиции? — для проформы уточняю у Чарльза.

— Хм… — неоднозначно протянул Ксавье. — Ключом к победе могут быть разные способности.

— Это так, если надо искать обходные пути, — задумчиво протянула Ороро, которая только начала понимать свой потенциал и раскрываться как Омега мутант.

— Чарльз, какой бы ни был силы противник, но хочу тебя заверить, если нам с Уиллом понадобиться помощь, то точно не твоих воспитанников, — насмешливо пояснил Логан.

— Дело ваше, — махнул рукой телепат.

— Хм… — хмуро протянул Логан, что-то усиленно последнее время обдумывая. — Ты упомянул, что он бежал из заключения. Где его держали, как и за что? — интерес Логана был понятен: с недавних пор те или иные заключения с сопутствующими экспериментами были больной темой Хоулета.

— Многочисленные акты разрушения, агрессии, вандализм. — На это мне только и оставалось, что мысленно подметить: «Если я не ошибся в своих выводах и Джаггернаут тут действительно Аватар Концепции Разрушения, то такое поведение обусловлено источником его силы. Буду рад, если ошибаюсь насчёт него.» — Держали его в одной из лабораторий в состоянии искусственной комы.

— Брр… Невеселая перспектива, — передернул плечами Логан, вспоминая историю своего побега из похожей секретной лаборатории.

— Только так смогли усмирить его бешеный нрав. У меня не было выбора, — я не мог мысленно не прокомментировать эти слова Чарльза: «против Аватара Концепции Разрушения — возможно, но как меня достали эти «благие» поступки. Помнится Мерзость пытали, прокручивая перед ним сцены счастливой жизни с семьей. Во имя всеобщего блага. Именно пытали и именно невозможностью больше нормально жить и общаться с семьей.»

— Так что нам с ним делать? — задал очередной вопрос Джеймс.

— Снять с него шлем. С помощью телепатии я смогу его утихомирить, — мысленно я продолжил фразу Чарльза: «и опять сдать его военным на опыты. В том, что лаборатория где его держали была военная и в том, что над ним вообще ставили эксперименты, я даже не сомневаюсь. Доказательств нет… Просто это типовой задел «канона» Вселенной Марвела. Это всё не умаляет главного вопроса: что делать с Кейном. Случайно прибить? С Логаном в своё время я такое провернуть не смог, а вот с ним — вполне. Стоит ли сомнительная выгода от его гибели почти полного разрыва отношений с Ксавье? Пожалуй… Пока нет. Для конфликта хоть и есть предпосылки, но не стоит обострять ситуацию больше, чем надо. Пока я от такого союза получаю больше выгоды, чем недостатков. Может, у Древнего и Чарльза есть договоренность насчёт судьбы Джаггернаута, но я намерен аватара Ситторака сплавить именно им. В этом варианте есть как плюсы, так и минусы. Осталась сущая малость — связаться с магами. Обратного адреса они не оставили, да и сову я поблизости не вижу. Надеяться на то, что они сами прилетят как мотыльки на огонь или подстраховаться?»

— Интересное предложение, — дернул плечами Хоулет. — Второй раз ты упоминаешь об этом, но ведь далеко не факт, что твоя телепатия на нём сработает.

— Всегда срабатывала, — пожал плечами Чарльз, на что даже Ороро посмотрела на него с недоумением и подозрением.

— Минуточку. Получается, по твоим словам, ты просишь остановить неостановимого. Это сложнее, чем простое убийство. Придётся пошуметь, — я начал переводить разговор на нужную мне тему.

— Надеюсь, не как в пустыне? — со смешком спросил Чарльз.

— Хотел бы ответить отрицательно, но тут будем шуметь мы с Логаном, а не одна Ороро, — Ксавье напряжённым взором окинул нашу компанию и медленно кивнул. — Шуметь мы будем со вкусом, толком, расстановкой. Масштаб может будет и меньше, но это будет более громко для тонких сфер.

— Я попытаюсь пригласить нашу общую знакомую, но ничего не обещаю.

— Договорились. Чарльз, большая просьба — минимизируй лишние уши поблизости от наших разборок. Зеваки всегда будут.

— Поэтому ты и не хочешь остановить его раньше? Лишние глаза и уши? — уточнила Ороро.

— Да. Вблизи поместья это легче проконтролировать.

— Я могла бы нагнать тумана и скрыть происходящее… — предложила негритянка.

— Боюсь туман мы быстро разорвём в клочья, что только подстегнёт интерес к происходящему у нашего порога, — с сожалением сказал я, отвергая предложение Монро.

— Не даёте бедному инвалиду покоя, — шутливо ответил мне Чарльз, но я уже не обращал внимания на телепата, заметив багровую вспышку в аурном зрении.

— Джеймс, ты его уже видишь? — спросил я Хоулета.

— Не слабо… — присвистнул Логан.

— Его что-то сильно разозлило, но он пока далеко, — «или кто-то ему о чём-то напомнил, что вызвало такой всплеск эмоций» мысленно прокомментировал я увиденное.

— О чём вы оба говорите? — зло спросила Ороро. На вопросительный взгляд Логана незаметно повёл головой из стороны в сторону головой. Аурное зрение Монро пока не доступно.

— Судя по всему, у них есть способ обнаружить моего брата намного раньше, чем он покажется визуально, — задумчиво протянул Чарльз.

— Верно, — подтвердил я догадку телепата. — Дорогая, ты будешь последней линией обороны. — Посверлив меня взглядом, негритянка медленно кивнула. — Чарльз, я буду рад ошибиться насчёт твоего брата, но судя по всему, его бредни насчёт Ситторака — не бредни. И мы можем умереть не самой приятной смертью.

— Тоже Дух? — заинтересованно уточнил Хоулет.

— Бог. Нечто подобное у меня с Грапхой.

— Сильнее Дормамму? — с тревогой в голосе спросила Ороро.

— Сложно сказать. Скорее у него просто другая специализация. Поэтому мы идём готовиться.

***

Гулкий топот возвестил о приближение Джаггернаута задолго до того, как он стал виден визуально. Несмотря на внушительные габариты, на полноценного Аватара он не тянет. Слишком разделены участки ауры, отвечающие за мышление и покровительство Ситторака. Это указывает на почти полную свободу воли в обмен на крайне ограниченный доступ к силе. План Чарльза всё же мог сработать. Сейчас он не представляет опасности даже для Ороро, не говоря уже про Логана. Но стоит Кейну зачерпнуть из поистине бездонного запаса сил покровителя, то туго станет всем и Чарльз тут ничего не сделает.

— Он здесь, — окликнул я медитирующего Логана, выводя того из транса. Аура будущего противника произвела впечатление на Хоулета и он решил подготовиться к прибытию противника. Медленно встав, Логан мне благодарно кивнул и посмотрел на приближающегося врага. С гулким щелчком от меня во все стороны ударил ветер, знаменуя выход на десятый уровень сжатия формы Архонта. В клубах пыли, наклонив вперед голову и пылая яростью и гневом, на нас несся живой таран. На что Логан оскалился, сосредоточился, вытянул руки вперед и схватил нечто невидимое. После чего произнёс название техники.

— Техника духа. Тропа зверя. Перехват.

Дымчатый и размытый силуэт гигантской росомахи врезался в Джаггернаута сбоку, схватился зубами за его шлем, повис всем телом, дергая Кейна за шлем вниз. Стоило Аватару Ситторака чуть качнуться, теряя равновесие, как Духовный Зверь уперся задними лапами ему в бок и бедро, кувыркнулся через его голову и себя, не разжимая клыков, отправляя Кейна в полёт. Джаггернаут взлетел в воздух, провернулся несколько раз вокруг своей оси и тяжело рухнул на землю. От клыков Духа на шлеме появились глубокие и отчётливые борозды

— Ты как? — для проформы уточнил у напарника.

— Норм. За лося сойдёт, — отмахнулся Логан, намекая на соразмерность обычной добычи для его животной тёзки.

— Оставлю его пока на тебя. Он тут не единственный посетитель, — с этими словами я направился к вторженцу, пытающимся под маскировкой проникнуть на территорию поместья. Надеюсь за предстоящий разговор Ороро меня не убьет… Поводов для ревности не будет, но женская логика, блин…

***

Очередное столкновение Джаггернаута и Логана спугнуло взрослую кошку из её укрытия. Ещё недавно она была царицей помоек, но сейчас она испуганно жалась от резких звуков и вспышек энергии, как домашняя кошка при звуках грома. Вот дымчато-серая кошка испуганно вздрогнула и стремглав помчалась в сторону спасительных ворот, стоящих раскрытыми на распашку. Ворота манили животное тишиной и спокойствием, царившей за металлическими створками. За невидимую линию не попадало ни одного лишнего камешка, соринки. В паре сантиметров от убежища перед носом кошки вонзилась стальной трехгранный штырь, чуть не попавший животному в голову. На меня, метнувшего снаряд, налетела разгневанная Ороро.

— Как ты мог! Чем тебе невинное животное не угодило? — и произнесла уже по отношению к сжавшейся кошке. — Иди ко мне милая, он тебя больше не обидит.

— Признаю, маскировка — отличная. Кто у вас есть знакомый из оборотней и метаморфов?

— Что? — удивленно спросили хором Чарльза и Монро. Негритянка испуганно отдернула руки, отходя от подозрительного животного. Переглянувшись друг с другом, они недоуменно выпалили:

— Мистик?

— Мяу? — жалобно произнесла кошка, пытаясь ласково потереться об торчавший штырь, всячески показывая, что они все заблуждаются насчёт милой котейки.

— У тебя хорошая маскировка, но против меня она бесполезна, — с этими словами из земли выстрелило несколько копий, заключая животное в достаточно просторный вольер, не закрытый сверху.

— Мяяя… — жалобно протянула кошечка, медленно пятясь от угрозы.

— Забавно. Такая детская попытка подпортить моё реноме… Ты после смерти всё равно превратишься обратно, — злобно зашипев, оборотень стал превращаться обратно, пока не принял облик зеленовато-синекожей мутантки с ярко красными волосами. Она была одета в тёмно-синей комбинезон, носила белоснежные ботфорты до середины бедра, того же тона перчатки закрывающие руки до середины предплечья и необычного кроя белоснежное ципао. Платье доходило Мистик до щиколоток, но длинные разрезы с обоих сторон шли от талии, что придавало мутантке экстравагантный вид. Импровизированный пояс из футуристических черепов инопланетян довершал её наряд.

— Как интересно… Оказывается не только Логан может меня раскрыть. Здравствуй, Чарльз. Абсолютно не рада тебя видеть, — затем последовал быстрый обмен взглядами с негритянкой и Мистик вежливо с ней поздоровалась. — Здравствуй Ороро, — кивнула блондинке метаморф, которая не отказалась бы позубоскалить со своей давней знакомой, но сейчас явно было не подходящее время.

— Мистик, верно? Если ты так хотела проведать свою дочь, то могла просто прийти.

— Просто так прийти и попросить о встрече? Не смеши меня! — вздёрнув нос, ответила метаморф.

— Почему нет? — спросил я, хотя мне и было очевидно, что цель визита была у Мистик совершенно другая.

— Барон! Это может быть не целесообразно, — сердито произнёс Чарльз.

— Оо. Так ты ещё и аристократ… — задумчиво протянула Даркхольм, складывая руки под грудью и приподнимая упомянутую часть тела.

— Встретиться со своей дочкой и погулять в саду? Чарльз, у нас не тюрьма. Влиять на кого-либо через их детей мы не будем, — ответил я телепату.

— Но… — недоуменным хором протянули несколько голосов сразу.

— Если она захочет увидеть и пообщаться со свои ребенком, так почему бы нет? Чарльз, мы это не будем ограничивать.

— Тебе напомнить случай с Эваном? — сердито спросил Ксавье.

— Голубки, я вам не мешаю? — насмешливо спросила Мистик, задумчиво осматривая свою темницу.

— Чарльз, с каких пор мы стали уподобляться бандитам и преступникам, влияя на родителей через их детей? Ведь тут даже равным обменом заложниками не пахнет, который был в средние века, — «Чарльз теряет хватку. Это всё я говорю не только для Мистик, а в первую очередь для Ороро. Судя по давнишнему разговору, влияние Ксавье на мою девушку достаточно ослабло. Подкину ей ещё тем для размышления.»

— Ладно, поступай как знаешь. Всё равно охрана на тебе. Сам будешь нести за это ответственность, — зло отмахнулся телепат. Он уже начал немного сожалеть о своем выборе. С течением времени охранник доставляет всё больше неудобств, но отрицать его полезность нельзя. — Ороро, помоги мне пожалуйста, хочу проверить наших учеников, — негритянка взялась за кресло и увезла инвалида в дом.

— Постой, то есть ты так просто пустишь меня на территорию? — шокировано спросила Мистик. — Своего врага?

— Враг? Ты — мать ученицы этого заведения. Никто тебе не в праве запретить видеться с ней. Пока ты не в розыске. Иначе я буду обязан тебя задержать, — отвечаю собеседнице. — Запомни: вражда остается за порогом. Любой акт агрессии, шпионажа или провокации может дорого тебе стоить и осложнить дальнейшие визиты сюда.

— Интересно предложение, — задумчиво произнесла Мистик, в груди которой затеплился огонёк надежды.

— Естественно, если Курт и Анна-Мари не будут категорически против тебя видеть.

— Как ты узнал о моем секрете? — подозрительно спросила мутантка.

— Аура. У близких родственников, даже мутантов, она весьма похожа. Твою маскировку раскрыл тем же принципом.

— Понятно. Боюсь, для меня твоё предложение бессмысленно.

— Почему? — удивленно спрашиваю Мистик.

— Последний разговор с дочерью у меня вышел весьма неудачный, — Даркхольм передернула плечами. — Теперь она меня ненавидит.

— Как знать. Она ко мне в ученицы набивается, хочет научиться владеть своим даром. Она должна будет помириться с тобой. Это будет моё условие для неё.

— Что ты хочешь взамен? — убито спросила Мистик.

— Мне нужны досье на всех известных тебе телепатах. Не верю, что у правой руки Магнето такой информации нет.

— Соблазнительно. Да и товар у меня есть, но я хорошо знаю свою дочь: она на это не пойдёт.

— Так я и не прошу предоплаты. Помирится — потом поговорим, — лениво отвечаю, скрывая свой интерес к базе данных Лэншерра.

— С чего бы ей идти на такие подвиги и ломать себя? — недоуменно спросила Мистик

— Её способности на меня не действуют и я знаю как ей помочь с её мутацией. В результативности моих методов преподавания она уже имела возможность убедиться.

— Даже так? — с неопределенной интонацией произнесла Рейвен.

— Как есть, — развожу руками.

— Посмотрим. Спасибо за намерение и до встречи. Если справишься с этим здоровяком — считай договорились.

— Тогда молчок Магнето и обо всём остальном произошедшим здесь, — вношу встречное условие.

— Если победишь, а то кто-то довёл бедняжку Кейна до истерики, — в подтверждение её слов раздался громоподобный рёв и яркий столб рубино-алого света ударил в фигуру Джаггернаута.

— Не скучай, — махнув рукой Мистик, я пошёл в сторону сражающихся, заодно вырастил стул для Мистик и убрал заднюю стенку её вольера. Она свободно могла выйти и идти от поместья. Оглядев композицию и весело улыбнувшись, Рейвен величественно уселась на стул, закинула ногу на ногу и откинувшись на спинку, принялась наблюдать за боем.

***

Вот и появилась у меня дополнительная причина взять Роуг в ученицы. До того как я встретил Мистик вживую и увидел её реакцию на возможное примирение — я даже не задумывался о таком способе влияния на неё. Моё упущение, в сериале намёков на это хватало.

Помнится был эпизод с астероидом, после которого Мистик даже как-то притворялась в школе подругой своей дочери. Делала она это ради любви и возможности находиться рядом с Роуг, помогая ей в конфликтах с одноклассниками или просто ради так необходимой дружеской поддержки? Чужая душа — потемки. Поэтому: возможно.

Впрочем, это не помешало Мистик воспользоваться оказией, вечеринкой, общим уровнем безалаберности и наложить свою ручку на всю базу данных Людей Х. Что и могло быть истинной целью Рейвен, а дружба — лишь предлогом. Почему тогда она продолжила дружбу с Анна-Мари, раз цель достигнута? Ох эта женская душа… Помнится мне, что были и другие, менее заметные, но не менее важные моменты, демонстрирующие тоску и печаль от разрыва отношений между ней и Роуг. Тогда я на это не обратил внимание, но теперь это всё в совокупности заставляет задуматься.

Интересно. Сценаристы любят сюжетный ход такого рода: предательство со стороны Магнето по отношению к своей верной помощнице. В случае лишения Рейвен сил мутанта или просто в силу тех или иных обстоятельств. Если ещё на этом фоне способствовать её примерению с дочерью и не пропустить грядущее событие на астероиде, которое может пойти по совершенно отличному от каноничного пути… То под этой эгидой можно лишить Магнето верного соратника и получить идеального инструктора на тему Социальной Мимикрии, но об этом надо говорить позднее. Всё равно преподавателя Чарльз не нашёл и эта одна из причин игнорирования необходимости ввода этого предмета. А ведь случай на астероиде — идеальный момент для вербовки. Он был примечателен тем, что в момент разрушения на нём оставалось больше мутантов, чем вылетело спасительных капсул. Если вспомнить, то после астероида ни о какой преданности Магнето со стороны Рейвен тогда речь даже и не шла… Она всё делала ради мести ему и поступала в своих интересах. Так что желание быть с дочерью у Мистик есть, а возможность я предоставлю. Главное — не упустить момент. Если ещё предложить помощь в её мести…

Не стоит забывать, что если я соглашусь на ученичество Роуг, то последняя будет предана только мне: личный ученик — это не просто слова. Соответственно и Мистик будет верна в первую очередь мне. Чарльз? С этим сложности. Собственно, весь разговор с Мистик я затеял ради поиска адекватной замены, в случае конфликта. Просьбу своей девушки я не забыл и забывать не намерен. Итоги? Выгоды масса, но насильно мил не будешь и план может полететь ко всем чертям. Всё это хорошо дополняется моим собственным любопытством и интересом: смогу ли я вырастить из Роуг хоть что-то уровня Петрелли? Да и персонаж она интересный и в лучшую сторону отличается от большинства Х-сов. Пока по крайней мере меланхолии и самокопания нет и в помине.

Почему я негативно настроен против Эммы Фрост, но достаточно лоялен к Мистик? Мотивы Эммы — загадка. Была злодеем и врагом. По своим непонятным выводам и решениям покинула Клуб Адского Пламени, присоединилась к Иксам. Последнее часто только после смерти Чарльза, что наводит на интересные мысли, в связи с отсутствием ментальной защиты у кого-либо среди иксов. В целом — мутный персонаж. Как девушка? У меня Ороро есть. Телепат на замену Чарльза? Поищу лучший вариант. На ней одной свет клином не сошёлся.

С Мистик — другая ситуация. В то, что мать может измениться ради дочери я — верю. Родители разные бывают, так что посмотрим, что из моей спонтанной задумки выйдет. Но так же история знает множество других случаев, когда родители шли ради детей на гораздо более значимые поступки. Повторюсь: моментов когда Мистик пыталась наладить отношения с Куртом или Роуг, считающих её по факту своим врагом — хватало. Я не могу сказать, что эти попытки были категорично безуспешные. Скорее они были провальными по причинам, не зависящих от Рейвен. После снятия последней печати Апокалипсиса между братом и сестрой даже произошла ссора, по поводу дальнейшей судьбы Мистик. О причинах возможной категоричности суждений со стороны Роуг я упоминал, как и о мотивах телепата привязать её как можно крепче именно к команде Людей Х, а не к родственникам, враждующих с ним. Вот только я с таким сценарием не согласен принципиально.

***

Тяжело упав после применения Техники, Джаггернаут стал медленно подниматься, позволяя рассмотреть себя во всей ужасающей красе. Он впечатлял. Возвышаясь над своим противником в полтора раза и будучи в несколько раз массивнее и сильнее, Джаггернаут подавлял одним своим присутствием. От него волнами исходили божественные эманации, которые вселяли страх, панику и практически преклонением перед воплощением грубой мощи. Ноги и руки представляли собой столпы перевитых жгутами мышц и были толще торса иного мужчины. Стальные пластины охватывали предплечья, плечи и кулаки Джаггернаута. Вся броня и все части амуниции были пропитаны божественной мощью, что только усиливало мощь сокрушительных ударов. При каждом движении мышцы мутанта перекатывались волнами, а на теле выступали безобразные жгуты вен. Выпрямившись и расправив плечи, размахом которых он превосходил своего противника почти в два раза, Кейн с нисхождением и презрением посмотрел на Логана, стоящего перед ним. Скривив презрительную гримасу, плохо видимую под коричнево-красным, под цвет запекшийся крови, шлемом он пророкотал:

— Мой братец нашёл себе новых защитников?

— А что если и так? — насмешливо спросил Логан, ничуть не испугавшись внешнего вида противника.

— Прочь с дороги! Смету! Я — неостановимый Джаггернаут! — нависнув над своим противником, Кейн сжал гигантскую руку в кулак и сунул её под нос Хоулету. Настороженно поводив носом, Логан опасливо нахмурился, понимая опасность таких кастетов, которые могли наносить урон не только физической оболочке.

— Да ты что! Шутишь что ли? Вроде недавно это сделал. Ничего невыполнимого не обнаружил, — продолжил выводить противника из себя Джеймс.

— Грах! — когда Джаггернаут взревел, вокруг него зазмеились красные молнии от заимствования сил Ситторака. Не медля ни секунды, Кейн нанёс быстрый удар второй рукой в голову оппоненту, от которого Логан ушёл кувырком по земле назад. Попытка Джаггернаута пнуть вдогонку ногой провалилась. Джеймс, воспользовавшись заминкой, прыжком взвился с земли, нанося апперкот в голову с высвобождение Техники Духа.

— Техника духа. Тропа зверя. Засада.

Силуэт Логана окутался дымкой и он мгновенно сместился в пространстве, оказываясь на уровне лица противника, нанося мощный удар своими когтями. Адамантиевые лезвия только и смогли что неглубоко вспороть кожу, почти не задевая мышц и тем более не задели сонную аорту, в которую целился Хоулет.

— Я неуязвим! Тварь! — закричав, Джаггернаут обрушил на Джеймса град ударов, от большей части которых мутант увернулся, задействовав Духовную Стремительность, не активируя её словесно. Парочку случайных ударов Логан отвёл скользящими ударами, меняя их траекторию и пробуя нанести урон своими когтями.

— Неуязвим? — демонстративно стряхнув кровь с лезвий, саркастично уточнил Логан. — Мне обещали большего. А тут надо смотреть, чтобы ты сам случайно не умер.

Окутавшись багряной вспышкой, Джаггернаут ударил обоими кулаками в землю, дестабилизируя поверхность и выплескивая мощь Ситторака вокруг, слепя противника. Джеймс легко ушёл с атаки, подпрыгнув, но в тот же миг он осознал свою ошибку: на него уже несся, наклонив голову, Марко. Скрестив руки перед собой, Логан принял мощный дробящий и калечащий удар на жесткий блок. Его адамантиевый скелет противно хрустнул под шлемом разозленного Аватара Ситторака.

Не дожидаясь результата своей атаки, Джаггернаут уже наносил апперкот, буквально вколачивая ударную пластину Хоулету в живот, прижигая внутренности мутанта отпечатком силы своего покровителя. Подлетев в воздух, Логан только и смог выплеснуть кровь изо рта, как его настиг ломовой удар сверху, буквально вколачивая его в землю, от чего она пошла трещинами. Презрительно сплюнув, Кейн направился дальше, к воротам, но его остановил резкий оклик:

— Ты куда собрался? Я даже не разогрелся! — в потеках крови и весь в пыли Логан стоял насмешливо, взирая на противника. Чудовищные повреждения на нём уже зажили благодаря исцеляющему фактору и помощи Духов.

— Мошкара! — развернувшись Джаггернаут вновь взял разбег.

— Кха! Единственное, что меня во всём этом радует, так это возможность выложится на полную. Кажется я нашёл себе достойного врага. Рас, Мэд? Готовы к новому раунду? — Логана окутала двойная черно-белая туманная думка. — О чём это я? Вы всегда готовы. Чего я спрашиваю? Погнали!

Мгновенно оказавшись рядом с противником, от чего Кейн только и смог удивленно раскрыть глаза. Совершая последний шаг и прыгая вперёд, Логан прокричал название Техники:

— Техника духа. Тропа зверя. Комбинированное Двойное Сверло!

Вокруг левой руки закрутился чёрно-рыжий вихри, вокруг правой — бело-черный. Через мгновение они слились в одно горизонтальное сверло, с Джеймсом в центре, врезавшееся в грудь Джаггернауту. Кейн попытался его остановить, обхватить руками и сжать, но режущие кромки нещадно кромсали плоть Аватара, разбрызгивая его кровь вокруг. Под напором Техники Джаггернаут заскользил назад и от последнего толчка ознаменующего прекращение Техники, тяжело упал на землю. Мясо и мышцы с обоих рук были содраны до кости, обнажая скелет Марко, сверкающего свежими зарубками. Весь живот и грудь Кейна превратилась в кровоточащее месиво. Осколки рёбер отлетели далеко от места стычки, все внутренности были нещадно перемолоты громадным миксером в кровавую кашу. Сквозь остатки тела виднелся позвоночный столб, но Джаггернаут продолжал жить. Бессильно хрипя и дергая конечностями, он пытался что-то произнести, но только смог бессильно надувать кровавые пузыри на губах. Тяжело приземлившись, Логан смотрел на врага непонятно на что надеющегося. Учитывая повреждения ауры — тот был гарантировано не жилец.

— Чёрт. Меня Чарльз за такое убьет, — расстроено протянул Хоулет уже жалея о применении Техники практически выходящей за грань его возможностей.

Не успел Логан закончить свою фразу, как в лежащий полутруп ударил столб багряно-красного света, заставивших всех закрыться от него руками. Далеко отсюда, в смотровом зале, истерично заорали приборы, поднимая знатный переполох. Суо, внутренне кляня себя последними словами за игнорирование просьбы Чарльза, спешно созывала ударную группу для перемещения к проблемному особняку. Тем временем гулкий и чёткий голос, доносящийся из центра столба, продекламировал:

— Ситторак! Я присягаю тебе!

— Возьми мою душу и сокруши врагов,

— Что противостоят нашей с тобой единой силе.

— Ибо я — несокрушимый ДЖАГГЕРНАУТ!!!!!!

Когда свет рассеялся взору участников битвы предстал полностью здоровый Кейн Марко. Все раны на его теле зажили, от страшных ударов не осталось и следа. Восстановилась даже его экипировка. Красные молнии непрерывным потоком стекали с его фигуры на землю. Мощные руки окутались багровым пламенем. Стремглав сократив расстояние, Джаггернаут нанёс удар по Логану, впавшем в секундный ступор от происходящего. Джеймс только и успел вскинуть руки в защиты и выкрикнуть:

— Техника духа. Инь-Янь!

За миг до удара перед Логаном появились Духи Росомахи и Медоеда. Переглянувшись, они обратились в туман и приняли облик щита, спасшего мутанта. От силы удара Хоулет отлетел как пушинка к самым воротам и несколько раз перекатился по земле, поднимая клубы пыли. Мимо лежащего тела пролетел Джаггернаут, промахнувшись мимо цели, в попытках развить свою атаку.

— Здоров, — окликнул Хоулета голос Барона. — Как дела? Поменяемся соперниками?

— Эй! Это мой бой! Не вмешивайся! — раздраженно отмахнувшись от протянутой руки Видока, Логан встал самостоятельно.

— Похоже у тебя возникли некоторые трудности?

— Без тебя справлюсь, — буркнул Джеймс.

— Мне надоело присматривать за Мистик, — весело пожал плечами Вильгельм. — А ты без Призыва Предка с полноценным Аватаром не справишься. Это я ещё не учитываю прямое благословение Ситторака на нём.

— И что с того? Бой закончится по моим правилам! — вставая и встряхивая головой, произнёс Джеймс. — Призыв Предка, говоришь?

— Не дури. Нет необходимости так рисковать, — попытался его урезонить Самди.

— Резон? Резон есть всегда. Не опускать руки и не сдаваться. У меня тоже остались козыри в рукаве, — с этими словами Логан скрестил руки перед собой и выпустил когти, чтобы они проходили над его плечами. Выдыхая серебристый пар вниз, Джеймс стал медленно опускать руки к поясу, выпрямляя их, с натугой разрезая облако энергии. Одновременно с этим он, через сжатые зубы, проскрежетал название применяемой техники:

— Техника Духа. Тропа Зверя. Когти Предка! — адамантиевые когти Логана окутались видимой даже обычным зрение серовато-сизым дымом.

— Что не съем, то понадкусываю! — бешено улыбаясь, Логан уже летел в сторону Джаггернаута, раздраженно разгоняющего пыль взмахами руки.

Оказавшись около Кейна, Логан оттолкнулся от земли и взмыл вверх, к голове противника. Выпустив когти, он нанёс резкий вспарывающий удар сверху вниз, вскрывая Джаггернаута от горла до паха. Почти сразу после получения страшная резанная рана окуталась багряной дымкой и заросла в мгновение ока. Из-за перенасыщения ауры энергией Ситторака все сопутствующие духовные раны заживали с той же скоростью, как и ранения тела. Логан пригнулся к земле, избегая ответного удара и нанёс удар по запястью, почти полностью перерезая его. Пинок ногой от Джегернаута Хоулет встретил выставленными когтями, насаживая ступню на лезвия и калеча ногу Аватару. Кейн отшатнулся в вспышке боли, но уже через миг наносил мощный хлопок двумя руками, призванный если не раздавить противника, то отбросить и дезориентировать. Бесстрашно встав между сближающими ладонями, Логан развел руки в стороны, позволяя насадить Джаггернауту свои руки на предусмотрительно подставленные когти. Секундное замешательство противника из-за вспышки ярости и боли позволило Джеймсу рвануть руки вниз, врезая и распарывая ладони гиганта, почти начисто отрезая кисти рук. Самодовольно усмехнувшись, Логан встретил лбом таранный удар головой Кейна, отбросившей Джеймса от его противника. Марко наносил резкий удар головой, закованный в шлем, с целью дезориентировать и ошеломить противника, но только сыграл противнику на руку. Перевернувшись в воздухе, Хоулет коснулся рукой земли и подкорректировав свой прыжок, совершил кувырок через голову, запуская в Джаггернаута очередную технику.

— Техника Духа. Высвобождение! — с когтей Логана сорвался призрачный двухметровый барсук, яростно набросившейся на Джаггернаута, который радостно схватился с монстром мало уступающем ему размерах. Тем временем Хоулет тяжело выдохнул и устало опустился на одно колено и сдавлено произнёс в адрес Видока:

— Вот теперь — достаточно. Остальное оставлю на тебя, — чуть покачиваясь, он пошёл к оставшейся без надзора мутантке.

— Пуф… Мистик, скажи: ты ведь хочешь драки, правда? — подходя к Рейвен с такой жаждой крови и убийства спросил Хоулет, что Рейвен отшатнулась и чуть не упала со своего сидения и яро замотала головой.

— Тьфу, — огорченно сплюнул на землю Хоулет. — Жаль. Ладно, посидим, посмотрим.

***

Рейвен прекрасно знала досье Логана и его потенциал. В былое время она имела шансы если не на победу, так на побег — точно. В досье не было ничего даже близко сопоставимо с тем, что она сейчас увидела. «Кстати, где он такому научился? Эх. Теперь мне и об этом умалчивать? Но если учесть, что это всё началось с одного конкретного человека… То его предложение приобретает новые краски.»

***

На это высказывание мне оставалось только промолчать. Ну не мог же Логан не понимать, что Джаггернаут и Ситторак далеки от того, чтобы вымотаться. Он их разозлил, нанёс приличный ущерб силам и возможностям, но победа? До неё далеко. Я упоминал, что Аватар — это конечность бога в мире? Для влияния на него и воздействия? Дырой, через что они орудуют, служат филактерии, ключи, итемы. Самое легкое и очевидное — разрушить такой проводник Силы, но к сожалению или счастью, Рубин Ситторака с собой Джаггернаут не носит. Не стоит забывать, что разрушение такого вместилища никогда не было простой или ерундовой задачей, но всяко проще, чем ломать прямой канал подпитки, чем мне собственно и придётся сейчас заняться. Вдобавок ко всему, это ещё мера временная, не решающая проблему кардинально. Вообще отвадить Бога от мира, куда он хочет проникнуть — задача нетривиальная, а уж если там есть его филактерия — то задача переходит в разряд невозможных.

Когда Логан избивал Джаггернаута, то канала подпитки я не увидел. Ситторак — бог старый и опытный, далеко не первый раз использует Аватаров и научился хорошо прятать своё уязвимое место. Тогда придётся начинать с азов, которые меня никогда не подводили, с блокировки ауры. Это позволит вообще заблокировать ему саму возможность Апостольства. Почему азы? Техника абсолютна бесполезна и бессмысленна если хочешь нанести урон Богу, но в нашем случае она подходит идеально.

Естественно аура человека со временем восстанавливается, поэтому это так же временная мера, способная утихомирить Джаггернаута и спасти Кейна. После блокировки нужных участков энергополя остается Техниками Духа выбить из него остатки энергии Ситторака. После такого фокуса полную присягу своему покровителю Кейну придётся приносить заново, за что Марко может даже поблагодарить. Присяга спасала его от смерти, в обычных условиях он бы на неё не согласится. Ещё один недостаток таких приемов заключается в том, что Защитник Филактерии, сам Аватар, на время будет бессилен, что оставит Рубин Ситторака без защиты, но это уже не моя проблема.

Для начала нужно дестабилизировать его ауру резкими и мощными ударами по ключевым точкам и зонам. Это заставит энергию Ситторака истекать через прорехи, заодно тратя большие ресурсы на латание ауры своего Аватара. Если внедрить в такого рода повреждения враждебную Ситтораку энергию, то это замедлит время исцеления и заставит его тратиться на стерилизацию поврежденного участка. Всё верно, для такого подхода нужна ювелирная работа. В момент полной блокировки ауры перегрузить тело и энергосферу Аватара таким образом, чтобы сила Ситторака тратилась на лечение тела. Иначе она излечит повреждения ауры и мне придётся начинать всё сначала. Я опять ушёл в сторонние размышления? Погнали!

— Когти Грапхи. Мрак, — на мои вытянутые и заостренные пальцы легли проекции реальных когтей моего Идеального Покровителя. Нечто похожее проворачивал Хоулет с частичным Призывом Предка.

«Виски», — мысленно я наметил цель и тут же её реализовал: мои пальцы легко пробили шлем и череп, вонзившись в названное место.

Атакуя Джаггернаута, я внимательно следил за изменением его ауры, попутно проговаривая про себя точки поражения: «Пах, Кисти, Горло, Сердце, Виски. Такс, горло — лишнее. Повторяем комбинацию. Добавим печень и почки? Опять мимо. Повторить стандарт. Затылок и темя? Близко, но не идеально. Повторяем стандарт. Позвоночник между шестым и седьмым? Промазал? А если между седьмым и восьмым? Идеально. Продолжаем.»

***

Рейвен с содроганием смотрела на разворачивающее перед ней действие. Если Логан поражал силой и эффектностью, то незнакомец действовал скрупулезно, методично и беспощадно. «Почему от этих скупых, но отточено-выверенных и безупречных ударов тело Джаггернаута вздрагивает, трясется и содрогается? Такой реакции Кейна я ещё никогда не наблюдала, а записей его подвигов я видела достаточно. Такой реакции у него не было даже после самых мощных приемов Хоулета. А действительно ли в этом тандеме Логан лидирует? С Хоулетом у Марко был именно бой, неравный, практически в одни ворота, но всё же бой. А тут? Не смешите меня. Боя тут нет даже рядом. Это банальное избиение, это даже не выплескивание эмоций. В действиях незнакомца явно прослеживается некая схема. Он не атакует бездумно. Он… Напоминает взломщика, изучающего новую модель замка. Чего он хочет добиться? Джаггернаут не обращал внимание и на более страшные удары, но почему, чёрт возьми, он слабеет с каждым вдохом? Всё интереснее и интереснее.»

***

Внезапно Самди прекратил избиение, отпрыгнул чуть в сторону и вырастил на предплечье три клинка. Взмахнув ими в сторону противника он проговорил название Техники:

— Тёмный Ворон. Сброс. Трижды.

Три чёрные капли упали сверху на клинки в финальной точке замаха и разбились, окатив Кейна ворохом брызг, заставивших его отшатнуться и страшно закричать. Всё тело Джаггернаута стали покрывать раны, шрамы, ожоги и проплешины, как будто он попал под невероятной силы кислотный душ. Раны продолжили гноить, сочиться кровью, шириться. С утробным криком от Кейна пошла волна энергии, исцелившая его тело, но Барон был уже над ним и применял другой прием:

— Золото и Серебро Темного Мира.

За спиной у Видока появились две фигуры демонов, напоминающие Логану помесь уже увиденного Грапхи с человеком. Фигура над правом плечом имела покрытые золотом предплечья, крылья, внешние ребра, ноги, рога росшие из плеч и саму голову. Голова имела два длинных рога, направленных вдоль пасти, как черепа у Грапхи и только приглядевшись можно было различить миниатюрные черепа, росшие из оснований рогов. Небольшой золотой гребень загибался вверх как жало скорпиона. В руках демон сжимал двуручный односторонний топор, с лезвием сверкающим на солнце.

Над левом плечом у Самди высилась фигура сдержанного темно-серебристого тона. Нетопыриные крылья демона украшали изогнутые когти, на плечах росли пучки перьев, голова представляла собой два сросшихся темечками черепа. Из затылка развевался плюмаж из волос. Из пястной кости мизинца рос длинный, загнутый и зазубренный клинок оканчивающийся жалом. В момент нанесения удара демоны взмахнули своим оружием, усилив и так чудовищный по мощи удар двумя руками в исполнении Барона. Кувырком уйдя от распластанного тела, Самди вновь атаковал:

— Копейщик. Пронзание! — из земли выскочили копья, ударившие в лежащую тушу, подбрасывая её в воздух.

— Шлюз Тёмного Мира! — вокруг рухнувшего Кейна возникли три белоснежных столба, начавших излучать непроглядную темноту, через секунду накрывшую Джаггернаута. Самди вглядывался в нечто, видимое только одному. Удовлетворённо кивнув, Видок рассеял Технику. Оглядевшись по сторонам, Самди заметил Верховную чародейку и подхватив безвольное тело за пробитый шлем, потащил его по земле к волшебнице.

— Вот! Пришёл вернуть вам пропажу, — бросив Кейна к ногам Суо, сообщил Самди.

— Пропажа? Но он у нас не пропадал. Точнее, он никогда не был нашей сферой ответственности, — удивленно произнесла чародейка.

— Интересно. Разве не магам — маговово, людям — людово? — удивленно спросил Видок.

— Твой английский… Ужасен, — неподдельно поморщилась колдунья.

— Как есть. Как так получилось, что один из Аватаров прозябал в НИИ на секретной базе, а не в магической тюрьме? — притоптывая ногой, спросил Вильгельм.

— Для каждого случая есть исключения, — поморщилась чародейка, не желавшая признавать уступку перед Чарльзом.

— Самое время его ликвидировать, — иронично всплеснул руками стальной мутант.

— Возможно, — по жесту колдуньи вокруг Джаггернаута собрались маги и построив массовый телепорт, ушли. — Ты же наемник?

— Есть такое. Никогда этого не скрывал.

— Как ты смотришь на помощь в проблемах такого вот рода или на подобие приснопамятного повода для нашей первой встречи? — Суо закинула удочку, пользуясь подходящим моментом.

— Никогда не против помочь за соответствующую награду, — заинтересовано окинув фигуру Суо взглядом сообщил Самди.

— Даже та-а-ак? А тебе твоя девушка не поджарит причинные места за такие предложения? — с ехидцей в голосе поинтересовалась волшебница.

— За просьбу запитать один ритуал и улучшить защиту особняка? Да не должна. Вроде. Я что-то не знаю о Ороро? — почесав затылок, Видок попытался прикинуться валенком. Судя по скептическому взгляду Суо — не особо удачно.

— Отказываюсь. Я помню чем кончился твой прошлый ритуал.

— Он кончился благополучно. Да и с ним я справился самостоятельно, — махнул рукой Вильгельм.

— Вот именно! Дормамму, разрыв границы. Мне продолжать ассоциативную цепочку? — желчно прошипела колдунья.

— Кто мешает его проверить до активации? Или я прав и у тебя не хватит на это знаний? — скаля зубы парировал Самди.

— Знаний хватит, не волнуйся. Раз такой умный, что сам не запитаешь? — задавая этот вопрос, Суо насмешливо усмехнулась.

— Тут нужна именно магия. Я — не маг.

— Серьезно? Прошлый круг был создан не магией? Ты меня за дуру держишь? — в гневе вокруг волшебницы закрутились вихри энергии.

— Честно ответить? — насмешливо спросил Видок.

— Не надо, лучше на первый вопрос ответь, — чуть успокоившись, ответила чародейка.

— Тебе прочитать лекцию о теоретической и прикладной ритуалистике в рамках запитки их из разных источников?

— Я бы послушала, — безразлично пожала плечами колдунья, пытаясь скрыть свою заинтересованность.

— Учти, я докторскую на эту тему защитил, — привёл Вильгельм наиболее близкую аналогию этого мира. — И не одну.

— Я тоже отнюдь не абитуриентка.

— И что дальше? Выгоды ты больше получишь, — Самди прекрасно понимал ценность школы иномирного колдовства для Верховного Чародея Земли.

— У тебя есть альтернативы? Не на базаре.

— Пока — нет, но скоро появятся, — не поддался на провокацию Видок

— Но время будет упущено…

— Хорошо. Ты мне будешь должна. Крупно, — внезапно согласился Вильгельм, в то время как сама Суо понимала слабость своих аргументов.

— Согласна, — «я тебе обязана жизнью и будущим счастьем уже. Ещё больше? Навряд-ли.» — Сделка.

— Сделка. У Вас телефоны работают? Созвонимся и всё обсудим?

— Договорились, — без долгих расшаркиваний волшебница покинула территорию. Видя окончание основных действий тихонько удалилась и Мистик, которой произошедший день дал много пищи для размышлений.

***

Скитаясь по Северной Ирландии, Бриджет Меллоун услышала вкрадчивый шёпот в своем сознании. Далеко от неё тускло засиял синий Посох с красным навершием в виде летящей птицы.

***

Далеко в Кении Олиса Кабаки тяжело выдохнув, села на кровати. Она забыла принять на ночь лекарства и теперь её звал куда-то вкрадчивый зов, противиться которому у неё не было ни воли, ни желания. В Великой рифтовой долине засиял Идол из слоновой кости, подзывая к себе страждущего.

***

Далеко в Канаде Саманта Макги подписала контракт на сопровождение экспедиции. Глубоко под толщей льда уже разгоралась негасимым пламенем Жаровня.

***

Граф Андрей Зорба читал последние отчёты своих аналитиков, которые гарантировали нахождение в горах Перу некое удивительное сокровище. Невнятное нашёптывание якобы внутреннего голоса постепенно склоняло графа принять участие в этой экспедиции. Мерным синим цветом налился Кулак, пробуждаясь ото сна.

***

Йоширо Хачиман, перебирая бумаги, выбирал следующую цель проверки и его взор пал на филиал, расположенный на Таити, в Тихом океане. Глубоко под толщей воды слабо мерцал малахитовый Флакон.

***

Николя Джером получила отчёт о незаконной контрабанде экзотических животных и направилась оформлять служебную командировку в Австралию. В глубокой пещере сначала тихой струей, а потом и полноценным Водопадом, забил давно пересохший источник.

***

В Тайланде Тома Сом радостно поприветствовал своих знакомых, отправляясь совершать 'акт самовыражения'. В лесу засверкал гранями кольчатый Рубин.

Глава 28

Вскоре ученики вернулись из летнего лагеря, бурля эмоциями от переполняющих их впечатлений. Как всегда обычные школьные повседневные будни были сдобрены мутантскими делами и «противостояниями» с Братством. Порой подростковые конфликты бывают аномально жестоки, ибо нет никого безжалостнее детей, но воспринимать серьезно их шалости я не могу. Шалости они и есть шалости, пока не переходят границу, даже если и идут с применением способностей. Да и отмахиваться так просто от жизненно важного этапа формирования личности чрезмерной опекой — не стоит. Подростковые конфликты во многом определяют и закладывают истоки будущих взаимоотношений, зачастую закладывая такую основу, которую в зрелом возрасте почти невозможно изменить. В подростковом возрасте так же часто закладываются привычки, аукающиеся даже в старости. Впрочем, со стопроцентной гарантией, никто не подскажет правильность поступков в такой ситуации. Ведь недаром широко известный факт гласит: «Педагогика — наука воспитания чужих детей». Даже психология больше заглядывает в случившиеся прошлое для предположения о том, что привело к таким изменениям характера. Психологи предполагают, что именно может привести к такому результату, опираясь на статистику и собственное понимание проблем клиента. Когда ты видишь все совершённые поступки и знаешь их результат, быть умным задним числом — легко.

Из примечательного было только случившиеся грандиозная ссора между Джин и Скотом. Что-то между ними в летнем лагере пошло не так. Судя по оговоркам, они не сошлись во мнении. Джин, привычно для себя прежней, пользуясь отсутствием блокировки, ментально продавила своё решение. По приезду Саммерс всё понял и не стал мириться с таким положением дел, устроив выяснение отношений. Судя по накалу бушующих страстей — у парня включились мозги? Радует. Может у него и критическое мышление появится? Не слишком ли я много ожидаю от подростка?

Несмотря на длительную и качественную работу Чарльза, старые привычки Грей иногда проявляются. Неотъемлемой причиной совершения того или иного поступка, помимо мотива будет привычка. К примеру, люди, бросающие курить, часто неосознанно тянутся к уже отсутствующей пачке, когда нервничают. Даже при изменении мотивации, привычки так просто не изжить. Бывшие курильщики хотят избавиться от вредной привычки, но тело помнит то, что оно делало когда нервничало для успокоения. Рефлексы, во всей красе. Поэтому случай в лагере был просто вершиной айсберга. Кардинально менять отношение Джин к Скотту Чарльз не стал: иначе неудобные вопросы бы появились уже у Циклопа. При всём моем отношении к Чарльзу, не могу подметить то, что он не злоупотреблял использованием своих способностей и использовал телепатию по минимуму. Поэтому Ксавье только немного сгладил наиболее острые углы в поведении Грей, по его мнению. Изменение отношения к остальным окружающим легко объяснялось стрессом, переездом и длительным перерывом в общении. Оправдать таким образом изменение в любимом и близком человеке, который постоянно рядом с тобой — невозможно. Не имея возможности привычно корректировать восприятие своих поступков в глазах своего парня, Джин изрядно начала подбешивать Саммерса своим поведением и своим отношением к нему. При сложившейся ситуации скандал случился бы рано или поздно.

Если за парня я только рад, то для Джин ситуация складывается намного печальнее. Если Джин не изменится, то вернуть Скотта ей будет практически невозможно: парень так просто не «забудет» данный случай. За пределами особняка ему поможет сохранить трезвый рассудок немного изменившиеся структура ремешка его часов, ранее стальная.

Я злой и жестокий? Сатрап и тиран? Мешаю двум любящим сердцам? Счастье должно быть обоюдным. Конечно, Саммерс будет счастлив с промытыми мозгами. Относительно счастлив в неведении. Рад буду ошибиться на счёт судьбы Скотта, может у них с Джин действительно любовь до гроба. Вот они и проверят свои чувства на прочность. Если их чувства не могут выдержать грандиозного небольшого скандала, то о какой вечной любви можно говорить? Пусть сами разбираются в своих отношениях, а я тем временем дам Саммерсу шанс думать своими мозгами. Впрочем, Джин — умная девушка, при всём моём негативном отношении к ней, недооценивать её интеллект я не собираюсь, а умные девушки быстро учатся использовать свои трюки для манипулирования своими вторыми половинками. Добавим тестостерон, гормоны, общую влюбленность… Откровенно говоря, шансов у парня маловато… Но это будет уже независимый выбор самого Скотта.

Как я уже упоминал ранее, Кризис Тёмного Феникса, по моему личному мнению, сложился из-за неприятия Джин навязанных ей изменений личности Чарльзом. Даже с учётом более качественной и надёжной работы телепата, проблема никуда не девается. Именно желание изменить себя ради любимого или ради привычных отношений, принять всей душой произошедшие изменения, может позволить в дальнейшем если не нивелировать данный Кризис, то способствовать значительному снижению его остроты. К сожалению, данный Кризис полностью ликвидируется лишь временем и то без стопроцентной гарантии. Личностные изменения — сложный вопрос. Даже семейная жизнь и возложенная ответственность не всегда способствуют личностному росту. Прожитые годы, как мерило взросления человека, тоже не всегда показатель. Впрочем, с большой долей вероятности, спустя десяток лет мировоззрение Джин должно само измениться настолько, что возвращение к прежним идеалам будет неприемлемо для неё, но Кризис произойдёт намного раньше. В пределах пары лет.

Почти сразу же по приезду Роуг удалось подписать разрешение на ученичество у Логана. Видимо Хоулет это сделал на волне эйфории от недавней драки и «победы». Меня же Виктор попросил быть на сегодняшнем заседании, которое, по его словам, будет эксклюзивным, феноменальным, экспрессивным и уникальным, во всех смыслах этих слов. Собираясь перед отбытием тепло попрощаться с Ороро, я подошёл к её комнате. Подняв руку для стука, замер в раздумьях: через закрытую дверь слышались отголоски выяснения отношений. С кем она там ругается так эмоционально? Голоса-то женские. Глупо встревать в женские разборки? Справедливо, но это собьет их накал. Постучав, я открыл дверь. Тут же в меня ударила волна кислоты от Монро с яростным криком «Fuck you all!!!», неподдельно меня удивив.

А она не охренела??? Ладно, она меня послала, с кем не бывает. Не самое критичное, что было в моей жизни. Влезая им под руку, я знал на что шёл. Да и это выражение слишком многогранно в английском языке, чтобы я, не коренной его носитель, мог правильно истолковать и перевести. Ладно она меня окатила, но постучать мог любой! Научил, на свою голову.

На эмоциях Ороро не обратила внимание на происходящее, но когда Роуг шокировано закрыла рот руками, Монро наконец обернулась и оторопело уставилась на дело рук своих. Скептически подняв бровь и покачав головой, я рассеял своё тело и пропал из особняка. После моего изуверского «убийства» у Роуг закономерно началась легкая истерика, грозившая перерасти в нечто большее.

Не удивлюсь, если Анна-Мари позволит себя «успокоить» только после того, как выбьет из Ороро разрешение на ученичество у меня. Как я говорил не раз и не поленюсь повторить: у моей будущей ученицы прорва положительных качеств. Чарльза о своей скорой отлучке я предупредил. В целом я покидаю поместье не на той ноте на которую рассчитывал, но как получилось.

Воссоздать своё тело в одной из подворотен города труда не составило. Моя корневая система подчинённого металла давно уже охватила всё США. Отряхнув с плеча невидимую пылинку и одёрнув полы смокинга, созданного из похожего по внешнему виду на ткань металла, пошёл на встречу к Думу. Не люблю я использовать такого рода навык: чисто технически я остаюсь голым, поэтому предпочитаю всё же покупать одежду. Я делаю это больше для психологического комфорта: ведь это одна из немногих привычек и «слабостей», старательно хранившаяся в глубинах моего разума.

***

Над горами Кореи, стоя на металлическом диске, неспешно летел немолодой мужчина. Тёмная шинель, длинные строгие брюки, непромокаемый плащ, кожаные прокладки и усиления на плечах и груди. Щегольские туфли довершали образ самого известного террориста-мутанта. Несколько стальных сфер вращалось вокруг него, готовые отразить любую атаку. Заковать себя в цельнометаллический доспех, показывать тем самым страх и неуверенность, Эрик всегда считал излишеством. С помощью своих сил и способностей он может отлично защититься от любых опасностей, а о металлических прокладках в его одежде обычным смертным лучше не знать. Только неизменный шлем на его голове был данью уважения к давнему другу и уступкой его паранойи: иного способа защититься от телепатии Лэншерр не знал.

Когда мутант завис над очередной разрушенной войной долиной, его губы тронула скупая улыбка. Многометровый завал и разрушенная горная долина служили прекрасной иллюстрацией всей силы и мощи существа, вырвавшегося отсюда и разрушившего все пути назад. Повинуясь жесту Магнито, часть стальных шаров превратились в ковши и лопаты, которые принялись споро разгребать завалы, действуя быстрее, чем целая бригада тяжёлой техники. Ранее секретность этого места была прекрасной защитой для него, но именно временное отсутствие Хранителя сделало возможным визит сильнейшего мутанта, по скромному мнению Эрика, на это место. Ибо Хранителю точно не понравилось бы то, что затеял седоволосый мутант.

— Какая прелесть, — проговорил Эрик в пустоту. — Несмотря на то, что жаждущих заполучить погребённое здесь сокровище всегда было предостаточно, я — первый. Впрочем… Ожидаемо. Оказаться информированее и быстрее всех своих конкурентов — моё призвание. Надо будет сказать «спасибо» виновнику того инцидента. Естественно после своего блистательного триумфа.

Даже сильнейшему мутанту потребовалось несколько часов, чтобы расчистить себе путь ко входу в храм. Плавно опустившись в вырытую дыру, Эрик поплыл дальше на стальном диске над полом, избегая большую часть активаторов механических ловушек. Беспечному скольжению по коридору помешал загоревшийся на стене магический круг, откуда во вторженца ударил поток нестерпимо жаркого пламени. Небрежный полужест кистью руки, повинуясь которому один из металлических шаров превратился в стальную пластину, вставшей на пути огня. Другим небрежным жестом мутант послал второй шар в стену, который стремительно вколотился несколько раз в рисунок, разрушая структуру заклинания. Рухнувшие сверху решётки преградили пути вперед и назад, а стремительно падающий потолок должен был раздавить незваного гостя. В ответ на второй уровень ловушки Эрик только шевельнул кистью, отлетая из-под падающей глыбы. Властелина Металла решётка не смогла задержать даже на долю мгновения. Эрику не потребовался даже жест, только мысленное усилие, чтобы стальное препятствие почти мгновенно сжалась, сгруппировалась в несколько шаров и закружилась вокруг него. Ещё один магический круг, вспыхнувший на полу, заморозил весь коридор над ним, от чего Эрик смог спастись, превратив весь доступный металл в щит вокруг себя. Ничуть не пострадавший в итоге, старик тихо проговорил:

— Вот это уже больше похоже на защиту одного из мистических святилищ. В целом? Весьма слабо. Я ожидал большего и уже сомневаюсь в правильности выбранных координат.

Дальнейшему пути Эрика почти ничего не мешало. Несколько магических ловушек, с которыми он с легкостью разобрался, не смогли его задержать даже на десяток секунд. Лэншерр недоуменно остановился перед громадной цельной гранитной плитой, украшенной непонятной вязью символом.

— Оригинально, хоть и ожидаемо. Я похож на любителя такого досуга? Вы меня с любителем древних языков не путаете? Может вы мне предлагаете рыскать по всему залу, пытаясь разгадать древнюю загадку? Мне надо пройти. С дороги.

Злым и раздраженным взмахом мутант послал шары в атаку. Десяток минут снаряды исправно выполняли роль пары дюжин отбойных молотков, разрушая преграду на пути. Попытку смыть себя потоком воды Эрик лениво заблокировал, создав стальные заплатки на выходных отверстиях.

— Кто не ушёл с моего пути — виноват сам. Если он стена или столб — ему хуже, — слабая улыбка тронула губы одного из сильнейших мутанта современности.

Дальнейший путь мутанта ничего не омрачало. Периодические ловушки и парочка головоломок развеивали скуку, начавшую одолевать Лэншерра. Наконец он вплыл в зал, где во всём великолепии стояла цель его похода.

— Наконец-то! — торжествующе произнёс Магнето. — Чего только Аненербе не обнаруживали во время своих изысканий… Не дело наследию моих коллег по Третьему рейху пылиться в архивах: в моих руках оно послужит делу Величия Мутантов. Удача на моей стороне: первые же координаты будут верны. Что было в остальных местах? Впрочем, это уже не важно: своей цели я добился.

Бережно беря Рубин в руки, Эрик тут же превратил все доступные стальные шары в сплошную металлическую скорлупу, спасаясь от последнего сюрприза строителей для незваного гостя. Прислушавшись к шуму за стальной оболочкой, Лэншерр повелительно взмахнул рукой и кокон, с ним внутри, полетел вверх, пробивая слои грунта. Взлетев высоко вверх, Магнито окинул взором буйство стихий у него под ногами. Потоки лавы, льда, огня и ветра вырывались из-под каменных навалов, грозя устроить местный катаклизм, где даже ему было бы выжить затруднительно. Презрительно хмыкнув над последней неудачей строителей, Эрик полетел обратно к своей базе.

***

— Рад тебя видеть, — я за руку поздоровался с встречавшим меня Виктором. Точнее, за перчатку его доспеха, ставшим уже неотъемлемой частью его образа, но это уже тонкости.

— Взаимно. Весьма рад. Насладимся триумфом вместе?

— Ты так уверен в победе? Не радуешься ли ты раньше времени?

— Есть основания, а причину ты и так знаешь, — он прав. В вестибюле суда поднимать вопрос о краже мною личной переписки Рида точно не стоит.

— Пошли.

— Как добрался? Без пробок? — начал ничего незначащий разговор Виктор, пока мы шли.

— Были свои затруднения, но право слово, они ничтожны. Хм… У тебя есть рядом достаточно пустое, уединённое и конфиденциальное место?

— Что случилось? — мгновенно напрягся Дум. — Тебе срочно?

— Желательно решить этот момент до заседания. В ином случае — чревато последствиями, — боюсь даже представить то количество ситуаций и версий, которые прокручиваются в голове этого гения. От моего предательства и шантажа до просьбы сводить в туалет.

— Мне присутствовать?

— Да. Боюсь твоё присутствие — это ключевой момент, — ответил я, прислушиваясь к колебанию Временной Мембраны.

— Ладно, — чуть напряженным голосом ответил Виктор. Видимо мой кредит доверия у него был достаточно велик. — По дороге есть мой личный кабинет, устроит?

— Вполне.

***

— Так в чём дело и что ты хотел со мной обсудить? — спросил Виктор когда мы зашли в его кабинет. Сам Дум занял позицию у входа, перекрывая его своим массивным доспехом. Сложив руки на груди, принялся ждать ответа. После небольшой паузы уточнил вопрос: — К чему именно я являюсь ключом?

— Видишь ли, — устало сев в кресло, я закинул ногу за ногу и приготовился допускать пришельцев в нашу реальность. — Нас атакуют. Если мы не устраним угрозу сейчас…

— То атакующие помешают моему триумфу, — мрачно закончил Дум и на его костюме загорелись диоды, сигнализирующие о переходе в боевой режим. — Не буду спрашивать откуда ты о них узнал. Где и когда они атакуют?

— «Когда?» — хороший вопрос. Нас атакуют из будущего. Точнее, из параллельной реальности не случившегося будущего. Одной из ветвей. Как я понял, наша встреча для них — точка расхода Жёлтой Зоны, если тебе известен этот термин. Не только наша с тобой встреча, но и сегодняшнее заседание в целом.

— Я это называю другим термином, но смысл я понял. Точка накопления статистических расхождений для создания другой вероятностной линии, делая возможным переход в параллельный мир. Это же справедливо и для темпоральной теории: перемещение в прошлое Жёлтой Зоны, где статистические погрешности ещё не образовали фундаментальное расхождение истории — невозможно. Перемещение во времени часто сравнивают с переходом в параллельный мир — только отстающий от твоего на нужное количество лет. Только никто эту теорию не смог ни подтвердить, ни опровергнуть. Что-то меня на лекции потянуло. Сколько у нас времени до прибытия визитеров? — уточнил Дум.

— На небольшую беседу хватит, как и на активацию всех нужных приборов и заклинаний, для проверки меня на честность, — моей Временной Мембраны уже хватит, чтобы отложить визит незваных гостей на пару месяцев, но зачем это знать посторонним?

— Интересно. Ты можешь влиять на такого рода вторжения? — по деловому уточнил Дум, проигнорировав мои слова о недоверии.

— Весьма в небольшом диапазоне и с кучей оговорок. Вокруг меня любая темпоральная магия сбоит, — приоткрываю часть правды о своих силах Виктору. Нас действительно хотят атаковать когда мы вместе, а не нанести удар по мне одному. В дальнейшем Дум будет ещё более плотно замаран в моих делах. Совместный бизнес обязывает. Так почему бы и не раскрыть часть карт? Всё равно я раскрываю достаточно очевидные и легко проверяемые вещи. Зато пару очков лояльности, из-за мнимого доверия и раскрытия секретов, в его глазах заработать могу.

— Любопытные способности у тебя, помимо контроля металла. Ты полон сюрпризов, — вокруг Дума уже летало несколько приборов и множество мистических знаков стали загораться на стенах, полу и потолке.

— Я весьма разносторонняя личность, надеюсь ты нигде и никак не будешь хранить информацию обо мне, кроме своего разума. Не хотелось бы ссориться, — на что Виктор медленно кивнул.

— Недавнее поражение Джаггернаута — твоих рук дело? — для проформы уточнил Виктор, догадываясь об ответе.

— Он напал на особняк. Пришлось сойтись в бою, — я шутливо развёл руками.

— Интересно… Тогда после суда у меня к тебе будет первое задание.

— Договорились. Надеюсь, ты будешь посредником, а не заказчиком, — я дал своё согласие на будущую работу.

— Посмотрим. Я готов.

— Зеро, — с этими словами в воздухе возник фиолетовый туман, мгновенно разросшийся до двухметрового овала, из которого строем вышло полдюжины роботов неизвестной мне конфигурации. Высотой более двух метров, с тонкой талией, но широкими плечами. Все они были покрыты мелкой металлической чешуей. В груди, даже сквозь слои брони, желтым светом горел реактор, отсвет которого мелькал в их глазницах. Почему-то весь их облик наводил мысль о том, что их прототипом была женщина.

— Код: прима, уден, семь, фаргол, четыре, аст, шестьдесят, котрэл, сорок, дельта, — желтый отсвет угас, сменился нейтральным синим. — Вот они собирались сорвать мой триумф? Шутишь? Назовите цель миссии.

— Админский доступ?

— Скорее негласная функция препятствования несанкционированному использования моих технологий, — ответил мне Виктор и обратился к пришельцам. — Выполнять.

— Протокол Страж, — немного скрежеща начал отвечать один из роботов. — Цель: помешать учреждению и появлению ЧВК «Vvvip». Уничтожить основателей. Виктор фон Дум. Вильгельм Видок Самди. Время вторжения выбрано идеально. Первый зарегистрированный случай публичной демонстрации силы будет через неделю. С вероятность 97,3596123832196 процента они всё ещё не владеют своими силами или недостаточно хорошо могут их использовать. Расчёт произведён на основе публичной демонстрации силы любым задокументированным новым супергероем или суперзлодеем, а также на основе владения ими своими способностями. Первые попытки геройства или злодейства происходят либо в момент обретения сил, либо спустя несколько дней после оного события. Данный период редко превышает неделю. Исходя из таких параметров как: расчёт демонстрируемых сил целями во время инцидента, накопленной базы данных способностей мутантов, расчёта возможности эскалации конфликта, расчёта методов противодействия нам, имеющих в наличии сил достаточно для гарантированного уничтожения целей. Программная лазейка уничтожена, — в груди роботов стал вновь разгораться жёлтый свет. — Спасибо за содействие. Будьте любезны: не сопротивляйтесь и умрите. Не откладывайте неизбежное.

С этими словами головы роботов раскрылись, показывая встроенное лучевое оружие в головы, разогретое и готовое к залпу. Не успел Виктор сделать пас руками, выстраивая защитный барьер, как все роботы рухнули каскадом чешуек и деталей, которые начали истаивать ещё в полете, без видимых причин. Тонкая, практически невидимая леска, покрывающая весь пол и идущая от моих ног, была совершенно не причём. Задумчиво хрустнув головой, я подумал: «Вкусно. Весьма. В будущем достаточно занятные сплавы изобрели, но это им не помогло. Стражи? Где-то эти модели я уже видел. Вот только где? Фильм? Мультфильм? Не помню. В мультфильмах и комиксах часто вторгался какой-то Нимрод. Он вроде белый или оранжевый? Чтобы я лучше всё это помнил. Сейчас конечно от этих знаний не зависит моя жизнь, но было бы легче ориентироваться. В 'Эволюции' такого точно не было. Привет из фиг знает какого канона? Намучаюсь я ещё с этой Вселенной. Это значит, что программа Стражей под угрозой закрытия. Косвенная улика, что мой план сработает, но обнадеживает.»

— Оригинально, — произнес Дум. — Что это было?

— Привет из будущего. Из не произошедшего будущего, — я недоуменно пожимаю плечами. Времени для подготовки и проверки правдивости вторжения и проверки на фальшивку у него было предостаточно.

— Я не об этом. Что с ними? Они… Закончились. Вот так сразу?

— А что ты ожидал? Эпическую битву на три часа? Эффектные зрелища — по отдельному тарифу.

— Но тем не менее, — продолжал настаивать Виктор.

— Я же не спрашиваю, почему у тебя столько атакующих систем в якобы только лечебном доспехе и почему наедине со мной ты его не снимаешь? Всему своё время, — «да ладно…» Я неверующе всмотрелся в ауру Дума. «Он испытывает смущение и неловкость? Неожиданно.»

— Я не могу без костюма выжить в бою с Дормамму и Джаггернаутом. Недоброжелателей у меня хватает и многие из них не сильно уступают этим персонам в возможностях. Всему своё время, — кивнул Дум, признавая право на секреты при таком уровне взаимного недоверия. — Не хочешь воспользоваться порталом? Я его пока удерживаю от закрытия, — спросил Дум, пытаясь выудить ещё немного информации обо мне.

— Закрывай. Для меня он бесполезен. Я — не герой. Совершать подвиг и делать невозможное ради героизма — не для меня. Мне и тут хорошо. Если они напали — значит их временная линия и так скоро исчезнет. Да и не могу я проходить через такие вещи, — «он переводит тему? Замечательно. Тема взаимного доверия и опасения слишком тонкая и хрупка. Может у нас с Виктором дружба и зарождается, но пока она именно зарождается. Возможно своим другом Виктор будет меня считать только после окончательной победы над Ридом. Подождём. Дружить с Думом? Почему бы и нет. Всяко лучше, чем простое союзничество.»

— Побочный эффект защиты от угроз из прошлого? Способность удобная, хоть и имеет свои недостатки.

— Способности не выбирают. Что есть, — весело отвечаю Виктору.

— Это да. Я тоже не выбирал талант в магии и технике сразу. Если ты обладаешь такими способностями… Получается для одной из временных линий твой фактор существования не константа? — Дум вернулся к интересующей его теме.

— Это вполне вероятно. Как и то, что возможно в ряде временных линий я просто не лезу в политику и бизнес. Могут существовать линии где нет тебя. Ты всё же сильно рисковал со своим кодом, — поиграем в теорию заговора? Давать слишком много информации в руки Виктора пока ещё опасно.

— Любопытно. Почему они атаковали именно сейчас? Не самое удачное время для нападения. Они могли напасть раньше. Если им так важна наша встреча, то они могли напасть во время твоего визита ко мне.

— Тогда мои мысли о создании ЧВК были именно мыслями. Напав тогда…

— Учитывая результат — ничего хорошего их бы не ждало, — согласно кивнул Виктор.

— Да, но тогда точка Жёлтой Зоны была не определена. Многое могло отклониться от нынешней временной линии: ты мог не согласиться на сделку, мог не согласиться учредить ЧВК, мог попытаться отобрать товар силой. Много что ещё могло пойти не так, что сделало бы нынешнюю ситуацию невозможной. Их визит мог всё испортить.

— Они бы только зарекомендовали тебя в моих глазах, как сильного мутанта. Так же не будем отбрасывать то, что в здание суда им проникнуть проще, чем в мой Дворец… — продолжил размышлять вслух величайший техномаг.

— В итоге, мы получим идеальную крайнюю точку нападения: сегодня.

— Всегда знал, что моя победа над Ридом будет знаковой, — самодовольно произнёс Виктор.

— Извини. Не хочу тебя расстраивать, но это наверно всё же по мою душу. Тут именно я — мутант, учитывая наши планы, более знаковым для всех мутантов будет именно учреждение ЧВК.

— Проект Стражи. Одна из программ государства по сдерживанию и противостоянию мутантам. Ничего серьезного и похожего на всё это у них не было, — вспомнив слова робота, Дум не стал возвращаться к своей исключительности.

— Как видишь, в будущем они превратились во вполне серьезную угрозу, самонадеянно смея угрожать нам. Даже научились атаковать в прошлом.

— Боливар Траск. В той твоей идеи было больше смысла, чем мне казалось ранее. Ты знал? — задумчиво произнёс Виктор.

— Что программа Стражей может представлять такую угрозу? Мне не нравится, что кто-то вообще хочет изучить мой вид. Повторюсь. Я — мутант.

— Твоя позиция мне ясна. Действительно, у Траска много сторонников и он обладает весьма радикальной точкой зрения на проблему мутантов и открыто её демонстрирует, — согласился со мной Виктор.

— Я рад, но теперь уже мне кое-что не совсем ясно. Откуда в роботах программы Стражей твои технологии? Я больше ожидал бы увидеть разработки Старка в их основе.

— При всём уважении к Тони, у него другая специализация. У него во многом индивидуальный подход. Промышленные рельсы и потоковое изготовление — не для него. Игрушки для богатых, часто в единичном экземпляре, ибо повторить их он не может.

Слова Дума меня заставили на немного задуматься. Ведь правда: все творения Тони строго индивидуальны. Броню он делал лично для себя и его вариации под разные специализированные задачи, что опять-таки демонстрирует индивидуальный подход Старка даже в решение типовых задач. Костюм Паука, Сокола, Пеппер Поттс тоже сложно назвать штамповкой. Его предел — дюжина автоматизированных костюмов, не полноценных роботов, а именно автоматизированных костюмов. Помнится, их всегда легко взламывали любые злодеи. В конечном счёте Старк отказался от этой идеи. Взломы Думботов? На программном уровне, а не игры с перехватом управляющего сигнала или нарушением питания? Не помню такого.

Лучший искусственный интеллект принадлежит Старку?

Бесспорно: Джарвис, он же Вижен.

Альтрон? Спорно, ибо разные источники часто приписывают создание Альтрона Хэнку Пиму. Посмотрим кто его создаст в этой вселенной. Итого: оба искусственных интеллекта получились слишком своевольными и непослушными, самостоятельными. Последний вообще стал злодеем мирового масштаба. Применение их в качестве основы для программы Стражей — невозможно. Свои размышлений я подытожил вслух.

— Ясно. При разработке Стражей с большой долей вероятности брали бы твою продукцию в качестве прототипа, — Вакандцев как главных двигателей технологического прогресса вообще и программы Стражи в частности, не рассматриваю принципиально. Негры — этим всё сказано. Мои предположения о том, что сам Дум, будучи злодеем, мог планировать, с помощью программы Стражей, захватить власть над миром — не буду озвучивать.

— Именно. Писать программную оболочку с нуля — это не для государственных структур. Для них естественнее взять готовое, внести косметические изменения и представить как собственную новейшую разработку, — раздражённо дернулся Виктор, видимо вспоминая негативный опыт работы с такого рода системами.

— Будем честны: это свойственно всем, кроме прирождённых гениев, — возразил я.

— Согласен. Видел я пару раз толковые авторские проекты, но это исключение из правил. Ничего гениального и выдающегося, но неочевидные решения и приемы которыми было не грех обучится мне встречались

— Я про это же. Лень и желание быстрого заработка от принадлежности к госструктуре не зависит, — согласился я с сетующим Виктором.

— Вернёмся к пришельцам. Почему они напали сейчас?

— Мы же обсудили этот вопрос? — непритворно удивился я.

— Ключевую точку вторжения мы определили, но что им мешало напасть раньше? На день или на два? У них было бы больше шансов напади они на нас по одиночке.

— Даже в этом случае у них было бы не особо много шансов. Насколько я знаю теорию темпоральных переходов, то перемещаться к точкам Жёлтой Зоны проще всего. Если не осуществить привязку к ним, то легко пропустить нужный момент.

— Оказаться не на два дня в прошлом, а на два года? Для роботов это не так страшно.

— Если бы. Тут счёт может идти на эры, если не на эоны. Если представить путешествие во времени как прямую линию, то точка Жёлтой Зоны будет нулем.

— Который служит точкой отсчёта, игнорируя которую мы рискуем уйти в минус бесконечность. А если опираться на другую точку? Уже исходя из её положения, осуществлять перемещение по первой линии? — в ответ на этот вопрос я изумлённо подумал: «Не понял. Как наш неспешный разговор перерос в экспресс экзамен по теории темпорального строения Вселенной? Ладно, почему бы и не ответить?»

— Поступая таким образом, легко исправить не свою ветвь времени.

— Занятно. Ты феноменально много знаешь о Магии Времени для того, кому она не подвластна, — стоит отдать уважение Виктору, слова «якобы не подвластна» — так и не прозвучали.

— Мне надо было знать пределы своих сил и возможностей. Вот и подтянул теорию.

— Полноценное магическое образование и ты — не маг? — неприкрыто удивился Дум.

— Как есть. Магическая энергия мне недоступна.

— Интересно. С твоего позволения? — спросил разрешение на мой осмотр Виктор.

— Сколько угодно, — вокруг меня закружились магические круги и замелькали мистические знаки, к чему я отнёсся совершенно спокойно. Я настолько доверяю Думу? Нет. Я просто могу воссоздать своё тело где угодно. Это проверка на вшивость.

— Действительно: ты — не маг, — после осмотра вынес вердикт Виктор. — Точнее твой Дар Мага чудовищным образом искажён и деформирован. Он и является источником твоей мутации? — кивком головы подтверждаю его выводы. — Маг Времени и Стали. Двуталант? Теоретический.

— Сталь часто проявляется на стыке Магии Огня и Земли. Поэтому скорее Триумвират, или как у вас называют триталантов? — вношу коррективы в его рассуждения. В возможном владении Магии Времени разубеждать Дума не стал.

— Ты навряд ли пошёл на это изменение добровольно, — дёрнул плечами Виктор, заходивший взад вперёд по кабинету. — Я бы на такое не пошёл. Учитывая твои текущие достижения, ты мог быть равен Мерлину.

— Вот поэтому я и не люблю когда создаются какие-либо записи о моих силах.

— Понимаю, это… — не сумев подобрать слова, Виктор дёрнул рукой в абстрактном жесте.

Почему я вообще разрешил Думу узнать свой секрет? Шила в мешке не утаишь. О Нэри и металлолабиринте никто не знает, а вот о моем деформированном Даре — людей хватает. Как минимум Чарльз. Если учесть две встречи с Древней или Древним… Кто бы подсказал: склоняется этот титул или нет? Недооценивать женское любопытство и мастерство ведьмы, живущей уже не одну сотню лет — я не собираюсь. Информация не особо секретная и важная, но позволяет набрать очков доверия в глазах Виктора. Ритуал, сделавший меня мутантом, изобрели маги и именно магам проще всего определить что со мной произошло. Но каких-либо преимуществ это им не даст. Просто примечательная информация. Думу совершенно необязательно знать правдивую историю моих злоключений и то, что я сначала стал мутантом, а только много позже решил получить магическое образование. Если он будет считать меня талантливым учеником с которым враги так жестоко обошлись — его дело. Специально разубеждать Виктора я не собираюсь. Вместо этого я напомнил об одном срочном деле, о котором мой товарищ подзабыл:

— Мы чрезмерно тут не задерживаемся?

— Чёрт! — Виктор бросил нервный взгляд на часы. — Мы опаздываем. Мда… Научные изыскания — моя слабость.

Глава 29

Властно распахнув дверь, в зал заседания вошли двое: долгожданный истец с молчаливым сопровождающим.

— Простите за небольшую задержку, техническое совещание.

— В такое время? Ты себе не изменяешь. Хватаешься за последнюю соломинку, — насмешливо и себе под нос тихонько проговорил Рид.

— А… Мистер Дум…

— Мистер фон Дум, — жестко припечатал говорившего Виктор.

— Простите, конечно. Прошу пройдите на ваше место.

Заняв место рядом с Думом, я откинулся на спинку и начал искоса наблюдать за всем происходящем. Моя роль тут — почётный гость, который сможет сполна оценить всю полноту триумфа Виктора. Нечто среднее между деталью интерьера и единомышленником. Пока он не горит желанием распинаться перед поверженными врагами, чтобы выговориться и похвастаться своей гениальностью. Вместо этого он настоял на моём присутствии, что сполна потешит его ЧСВ благодатным зрителем. Если ему нужна будет помощь, то помогу. Расслабившись, я начал отрешённо наблюдать за великолепно срежиссированным представлением. То, что его режиссировал сам Виктор и то, что все остальные не подозревали о своём участии в спектакле, только придаст изюминки происходящему.

Ну а пока маховик представления только набирает обороты, познакомимся с нашими оппонентами. Легендарная Фантастическая Четверка. Сколько пафоса… Они даже приоделись в свои каноничные костюмы, говоря всем своим видом: мы — вместе, мы — команда. Забавно будет за ними наблюдать во время триумфа Виктора. Я как-то размышлял по поводу их способностей и причинами их обретения, основываясь на знании мультсериалов и комиксов, поэтому сильно задерживаться на этом не буду. Что я получаю в реальности? Изменения есть, но незначительные.

Начнём с самого легкого и примечательного, с Джонатана Шторма, Человека-Факела. При взгляде на него просилось одно единственное определение: мажор. В проекте держался только из-за родственных связей. Беззаботный кутила и повеса, которого волнует только он один, часто шикующий за счёт сестры. Молодой парень, который во всю наслаждается силой и ничуть не тяготится ни своими силами, ни последствиями совершения чего-либо. Что и требовалось доказать: сидя на слушании, он играет в телефон, хоть не в открытую, слава богу. Неплохие внешние данные, спортивная фигура. Что ещё можно сказать? Он — человек действия, момента, эмоций. Где-то было упоминание о том, что в бою против Человека-Молекулы он зажёг Сверхновую в городе. В любом случае канон уже пошёл под откос и это наверное не произойдёт.

Сьюзан Шторм. Невидимая Леди. Наше Яблоко Раздора и сестра неугомонного недоросля. Неплохо смотрится. Красивая, элегантная и утончённая. Девушка обладает чувством стиля, внешностью, интеллектом и великолепно умеет пользоваться всеми свои данными, выдающимися во всех смыслах, на полную катушку. Закрутившиеся вокруг неё шумиха и соперничество двух гениев, ради её благосклонности, это только подтверждает. Сьюзи была блондинкой с великолепной фигурой, пышными волосами, волной ниспадающими на плечи. Её супергеройский костюм был в изрядной степени провокационным: состоящий из плотной материи, он облегал её фигуру как перчатка, мало оставляя пространства для воображения. Неглубокое декольте, которое притягивало взгляды своим содержанием, довершало её образ. Чего стоило Риду уговорить её прийти на заседание в этом костюме? Впрочем, отрицать то, что Сьюзи изначально могла стоять за таким дизайном костюма — не собираюсь. Без покровителя она не останется и в любом случае выйдет сухой из воды. Глядя на неё, прекрасно понимаешь, из-за чего мог возникнуть конфликт двух гениев. Интересно, Ороро согласится одеть что-то похожее? Поднимать эту тему после её сегодняшней выходки — не стоит. На выходе рискую получить неправильные аналогии и выводы из сложившийся ситуации. Есть такие косяки, когда чулки и умение варить борщ отнюдь не дают тебе безлимит на их совершение. Вернемся к характеру Сьюзи. Стервами становятся не от хорошей жизни: красивая девушка часто вынуждена становится стервой, чтобы её вниманием и красотой не злоупотребляли. Справедливо так же и то, что стерва — это призвание. Может свои способности Невидимая Леди получила для избегания чрезмерного внимания к себе из-за своей внешности? Возможно, барьеры могут быть олицетворением желания отгородиться от внешнего мира, а не реализацией материнского инстинкта. Кто знает, как оно есть на самом деле и насколько это важно сейчас? Заглядывать в душу для получения достоверной информации я не могу.

Бенджамин Гримм. Существо. Мужику можно только посочувствовать. Не самая блистательная мутация, так ещё и постоянная. В проект попал благодаря личному знакомству со своим другом детства — Ридом Ричардсом. Он является каменным гигантом, почти два метра ростом, чей облик состоит из крупных, и не очень, камней. Массивный, тяжёлый, широкоплечий. Под его весом сгибается даже специальная стальная скамья. Человек у которого разом изменились габариты тела — неуклюж и громоздок, от чего сам Бен закономерно сильно комплексует. Количество бытовых проблем у него неимоверно. Это не говоря уж о том, что единственным чувствительным местом у него остался только язык. По факту его мутация даже страшнее чем у Шельмы. Добрый и надежный парень, с которым жизнь обошлась не лучшим образом. В фильме Виктор доработал технологию Ричардса и смог обратить мутацию Бена вспять, для нейтрализации главной ударной силы команды. В дальнейшем, ради спасения друзей, Гримму пришлось отказаться от человеческого облика, что подчёркивает его надежность и самоотверженность. А Рид… Что Рид? Лучший друг Бена человеческий облик ему так и не вернул, хотя знал способ. Я практически не знаю канон Четверки, помню только несколько серий. В одной из серий Дум сделал устройство возвращающее прежний облик Бену, в обмен на его службу. В итоге Гримм был поставлен перед выбором: предать своих друзей или выбрать личную выгоду, продолжив пользоваться устройством. На это он пойти не мог, что доказывает его силу воли и выдающиеся моральные качества. На одной чаше весов нормальная жизнь, на другой — друзья. Никому не пожелаю такой выбор. В другой серии был примечательный момент: Бена пытались заменить Женщиной-Халком. Вся команда радовалась тому, что новый член команды может контролировать свои силы и принимать человеческий облик. Я не могу воспринимать показанное никак кроме как проявлением презрения и брезгливости к своему лучшему другу со стороны Рида и всей команды вообще. Потом Бена вернули в команду, но сам факт — показателен. Как это мерзко и как это точно соответствует натуре Рида. О том, почему Рид вообще не захотел плодить себе конкурентов и почему его устраивал этот облик Бена — я упоминал, не без причины, если вспомнить роман между Сью и Беном, в одной из мультивселенных. Гений не смог найти способ помочь лучшему другу? Гений не захотел это сделать. Ничего удивительно, если вспомнить, что в «Ультиматуме» Рид практически уговорил Бена убить Виктора. Итог: хороший парень с отвратительным 'лучшим' другом.

Плавно подойдём к нашему новоявленному лидеру, эгоисту, самовлюбленному гению, просто беспринципному человеку и мрази — Риду Ричардсу. «Мистер Фантастика». Из прозвища (или титула?) многое становится понятным. Манией величия он наслаждается не менее Дума. Великий гений имел неплохие внешние данные, тщательно красил виски для солидности и больше всего напоминал типичного управленца высшего или среднего звена. Такой же холёный, уверенный, наглый и беспринципный. Законы морали и государства? Это всё не для него: если они мешают двигать науку вперед, то им надо пододвинуться. Он — гений, значит все остальные не могут понять величие его замысла и поступков, поэтому не вправе чинить ему преграды. Они его просто глупее, что по мнению Рида дает ему полное право игнорировать любые их требования. Ну а если, решая проблемы науки, он решит и лично свои — ничего страшного. Для него, а не других. Проблема в комплексном восприятии мира. Впрочем… Амбиций море, подходы к вышестоящим людям разведаны, а все кто ниже него — тлен. Крайне сомнительная личность. Для завершения портрета достаточно вспомнить то, что он занимался стравливанием США и Атлантиды, чтобы вернуть Сьюзи к себе, которая ушла от него к Нэмору. О захвате им Латверии и её планомерном развале, я вроде вспоминал, когда изучал его переписку. Как и о первоисточнике Войны Халка. Мда… Не все злодеи имеют такой же список прегрешений, как этот герой.

Следить за всем процессом желания у меня не было, поэтому я собирался подмечать только важные моменты, тщательно следя за изменением выражением лица Рида. Как бы он ни навострился держать маску, но порой истинные эмоции будут проступать на его лице. Вначале изредка, но чем дальше будет заходить судебный процесс, тем хуже он себя будет контролировать. Какой бешеный калейдоскоп эмоций будет пробегать по его телу — это просто сказка, я весь в предвкушении. От снисходительной уверенности тщетности очередных аргументов и доказательств, до испуганной ярости и злости.

***

— Для начала я хочу Вам представить мою независимую комиссию, на которую мой истец имеет право согласно прецеденту между Джонон Кентом и «Денни-компани» от 5 Мая 1852 года, — начал свою речь юрист Виктора.

— Протестую! Ваша Честь, согласно прецеденту между Рональдом Стивенсом и «Ханс-групп» от 16 октября 1932 года такого рода комиссия может быть учреждена только в случае предоставления доказательств предвзятости комиссии ответчика, — мгновенно отреагировал адвокат Рида.

— Прошу принять во внимание прецедент между Полом Крейтом и «Синголтон-Ко» от 8 апреля 1974 года, такое решение суд обязан вынести только после рассмотрения результатов работы независимой комиссии.

— Возражений не имею, — скрипнул зубами защитник Ричардса. Сам гений немного нахмурил брови и подобрался. События начали развиваться совсем по другому сценарию, чем он планировал.

— Прошу, — адвокат предъявил суду и присяжным стопку документов. — Состав комиссии, протокол совещания.

— Возражаю. Согласно прецеденту между Марком Ньюменом и Леонардом Барнеттом прошу предъявить копию документов моему подзащитному для ознакомлению.

— Протестую. Согласно упомянутому Вами прецеденту между Рональдом Стивенсом и «Ханс-групп» от 16 октября 1932 года и прецеденту между Оганом Гентсом и «Семья Индастрис» от 5 мая 1867 года, произошедший на территории Англии, копии документов предоставляются только суду и присяжным.

Первый раунд за Виктором. Он бодро начал. Я не знаю кого набрал Дум в эту комиссию, но наверняка каждый из её членов имеет имя, влияние и репутацию достаточную, чтобы избежать голословного опровержения. Без привлечения весьма солидных и влиятельных людей и экспертов Виктор не стал бы даже заморачиваться с этой задумкой. Удивительные вздохи и шепотки доказывали моё предположение. Подобравшийся Рид тут же попытался заполучить эти данные с помощью небольших шпионов, тайно засланных для сбора данных, но кто ему позволит? Перехватить, мгновенно разрушить и поглотить все эти конструкции моими тончащим щупальцам-лескам труда не составило. Легкая рябь в воздухе случайными свидетелями списывалось на пролетающих насекомых. Торжествующая и снисходительная улыбка гения на долю мгновения сменилось растерянным недоумением, но он быстро вернул себе самообладание. Поиграв желваками, он набрал команду на своем наладоннике и недоуменно нахмурил лоб: встроенные в столы судей и присяжных сканеры не отвечали. Кто им позволит настолько нагло читерить в моем присутствии? Я играю не на их стороне. Наблюдая за этими махинациями оппонентов, у меня закрались подозрения о втором или третьем дне приглашения Виктора. Зная, что я украл у Рида документы, он вполне мог рассчитывать на то, что он меня узнает или то, что я смогу незаметно нейтрализовать все уловки давнего недруга.

Сомневаюсь, что сканеры в столешницы закладывал Рид самолично. Ведь даже Джонни и Бен были взяты в экспедицию не в последнюю очередь из-за того, что они могли выполнять черную работу. А это наводит мысли о шаловливых ручках его тайных покровителей. Моя теория о покровителях за спиной Рида из фикции превратилось во вполне стройную теорию, получив такие железобетонные доказательства.

Правовая система в США — прецедентная, поэтому Виктору, в идеале, нужно свести всю ситуацию к одному-двум удобным лично ему случаям. В том, что у Виктора всё судебное заседание отрепетировано не единожды — несомненно. Параллели, аналогии, выводы и перекликания разных дел — в этом вся система юриспруденции Америки. Они будут больше спорить о правильности рассмотрения текущего дела в разрезе старого разбирательства, чем принимать решение о противозаконности тех или иных деяний вообще. Тут главное не дать время опомниться юристам соперника. Попытки их выведать информацию таким путем вполне логичны, пропустив несколько первых ударов, они могли бы оспорить гораздо более страшные, но поздние выпады. Почему так? Материальное право тут имеет мало влияния. Напрямую вмешаться в судебный процесс они не могут.

***

— Давайте рассмотрим пункт четыре точка восемь протокола заседания комиссии. В этом пункте производится анализ работы и полученных данных частной обсерватории «Астрей». Согласно пояснительной записке к разработанному Ридом Ричардсом космическому челноку он предназначен для работы на орбите, указанной в приложении семь данного документа. В приложении семь А приведены предоставленные «Астреем» расчёты траектории движения космического потока. Как Вы можете видеть, расхождение начинается только после второго знака после запятой, что является несущественным и этим можно пренебречь, — соловьем заливался адвокат Виктора, навевая на меня тоску и зевоту.

— Пока не вижу ничего необычного, — заметил судья.

— Естественно. Такая мелочь, что данные приведены в парсеках и имеющееся округление дает расхождение в три-четыре десятка километра — несущественно. Если обратите внимание на приложение семь Д, в котором мы продублировали все расчёты, проведенные мистером Ридом с корректными данными, то сможете обратить внимание на то, что вероятность пересечения космического челнока на заявленной орбите с космическим потоком составляет более семидесяти процентов… Прошу учесть приложение семь Г, со свидетельскими показаниями делопроизводства компании «Астерей» подтверждающие то, что по факсу они отправили корректную информацию.

О! Пошло бурление! Рид отчетливо скрипнул зубами. Такому гению как он, не составит труда подправить электронную копию, но в делопроизводстве всегда остается на хранение бумажный носитель, которым Рид пренебрег. Мало кто копает так глубоко, если не знать правды. Виктор знал где копать и куда рыть.

***

— Прошу обратить внимание на пункт шесть точка три данного протокола. В этом разделе комиссия изучает работу и деятельность Академии имени В. И. Чередниченко. В приложении восемь вы можете наблюдать краткую выжимку из докторской Рида Ричардса по перспективности изучения солнечного ветра, именно эти данные легли в основу разработки и создания космической экспедиции. В приложении восемь А вы можете наблюдать подлинную статью советского учёного, которая легла в основу работы Рида. В приложении восемь Б как раз приведена сравнительная сводка, согласно которой ширина и мощность объекта изучения Ридом была уменьшена почти в три раза. Вы так же можете видеть, что о побочных эффектах этого излучения в работе мистера Ричардсона нет ни одного упоминания, в отличие от работы Чередниченко, и наглядного примера перед вами.

Куда делось беззаботное и самодовольное выражение лица, Рид? Ты уже в ярости сжимаешь кулаки и грозно хмуришь бровь, гадая как и откуда у твоего противника могут оказаться такие данные.

***

— Прошу обратить внимание на приложение десять. Вы можете наблюдать отчёт о прохождении космического челнока ПСИ (приемо-сдаточные испытания) и тестовых испытаний. Полностью заверенный и утвержденный документ, гласящий о полной непригодности космического аппарата для использования в экспедиции. По прочностным и изоляционным характеристикам. К сожалению, Генеральный директор и Главный инженер «Баркер-Альянс» уволились в течении недели после подписания данного документа. В приложении десять А вы можете наблюдать тот же самый документ, гласящей о полном соответствии изобретения всем требованиям заказчика, без внесения каких-либо изменений в существующую конструкцию аппарата.

Хо… Мелкое подрагивание брови и тремор пальцев рук выдавал уже крайнее бешенство Рида.

***

— Прошу принять во внимание дату публикации статьи о нестабильных молекулах, выпущенной Ридом два года ранее.

— Что Вы имеете в виду? Мистер Ричардс имеет полное право свободно публиковать научные статьи! — возразил адвокат.

— Конечно имеет. Хочу обратить внимание на дату начала экспериментов по данному направлению — она чудесным образом совпадает с датой одобрения космической экспедиции. Эксперимент закончился незадолго до трагической случайности, постигших Ваших подзащитных.

— Вы на что намекаете?!! — вспылил адвокат Рида. На что намекал юрист Виктора ясно было всем.

— Тишина в зале! Мистер Хадсон, воздержитесь в дальнейшем от беспочвенных обвинений.

— Прошу прощения.

Тц! Ну и зачем Сьюзи положила руку на плечо Рида, останавливая его яростный рывок?

— Хочу обратить внимание, что по неизвестной мне причине мистер Рид не озаботился высокопрочными и надежными скафандрами для дополнительной защиты от облучения, а настоял на использовании своей толком не проверенной разработки, — продолжал давить адвокат Дума.

Когда Сьюзи и Рид начали о чём-то шептаться, я сконцентрировался на их беседе. Прослушивать — не хорошо? Не знаю, мне — нравится. Умение передавать любое чувство через сталь, будь это — зрение, осязание или слух, я демонстрировал во время первого полноценного свидания с Ороро. Мои «невозможные» стали строятся на этом принципе. Рид, как одержимый, бормотал себе под нос:

— Он не мог это знать. Он не мог это знать. Он не мог это знать. Откуда он это узнал? Он не мог это знать, но узнал. Как???

— Что узнать, дорогой? — спросила Сьюзи вкрадчивым и спокойным голосом, который привычно убаюкивал и успокаивал нервничающего гения.

— Я тщательно замел все следы. Он просто не мог ничего найти, — немного расслабившись, Рид продолжал бормотать.

— Ты сейчас о чем?

— Если он только не знал что искать и где… Но это невозможно! Свидетельств не осталось, — бездумно ответил Рид, уже привыкший к собеседнице в лице Шторм. Услышав краем уха диалог своей сестры и Рида, даже Джонни оторвался от телефона. То, куда катился суд ему не нравилось, но он гнал прочь от себя дурные мысли. С ним не могло произойти ничего плохого, по определению.

— Нет… — Сьюзи немного отдалилась от Ричардса

— Вся информация уничтожена. Откуда у него эти расчеты? О них знал только я. Откуда старые протоколы и расчёты? Все копии уничтожены. Откуда эта информация? Как он её раздобыл? — теперь уже Бен прислушался к речи Рида.

— Невозможно просеять свалку и найти отходы. Все доказательства притянуты за уши, но они правдивы. Он просто не мог этого знать и это найти, но нашёл. Вся информация хранилась на моем компьютере. Мою защиту невозможно обойти.

— Ты хочешь сказать… Что это всё — правда? — невинно спросила Сьюзи, поглаживая Рида по плечу. Услышав это, мне подумалось: «Может в том, что Сьюзи остановила вспышку ярости учёного есть второе дно? Становится всё интереснее.»

— Это всё было ради тебя и Бена. Я это делал ради вас, — отрешённо и автоматически ответил гений, находящийся в диком эмоциональном цейтноте с начала заседания.

— Рид, только не говори, что ты виноват в моем уродстве! — пророкотал на весь зал Бен.

— Эксперимент немного вышел из-под контроля, такого результата я не ожидал, — после этих слов мёртвая тишина опустилась на зал. Каюсь, грешен. Немного поигрался с акустикой вокруг их группы и сделал так, чтобы важные слова услышали все.

— Это действительно происки. Только не Виктора, как ты нас убеждал, а твои? — процедил Джонни, чудом удерживаясь от самовозгорания.

— То есть это не просто несчастный случай? Ты знал? — лавиной прогрохотал каменный гигант.

— Вспомните наши эксперименты! Сколько раз мы были на волоске от травмы? А дальше опыты стали бы куда опаснее. Исследование новой ветви науки всегда связано с риском! Я не могу вас потерять, поэтому мне надо было озаботится повышении вашей выживаемости.

— Ты не думал о нас? Ты бездумно рисковал нами?

— Наука требует жертв. Я заботился о вашей безопасности, чтобы вы не пострадали при дальнейших работах! — гневно воскликнул Рид, ударяя рукой по столу.

— А ты не пробовал прекратить свои исследования? — ядовитой змеей прошипела Сьюзи.

— Бросить дело всей своей жизни? Никогда и ни за что! Посмотри, чего мы добились! Мы уже на острие науки! Нам нельзя сбавлять темп, — отвечал Ричардс, не понимая, что его фразы кажутся бредом безумца.

— Оставь его, Сьюзи, — на плечо девушки легла ладонь её брата. — Он потерял всех нас, но не от ЧП.

— Согласна, — убито прошептала Шторм. Мгновением позже твердым голосом она произнесла: — Ваша честь! Я хочу отозвать своё заявление.

— Минуточку, позвольте мне закончить, — подал голос юрист Виктора. — Подводя итоги всего вышесказанного, мой клиент подает встречный иск. Он не давал разрешения проводить над собой сомнительный эксперимент.

Сьюзи оглянулась на брата и Бена, которые кивнули, поддерживая её.

— Мы хотим присоединиться к встречному иску Виктора фон Дума. Согласия мы не давали, — после демонстративного демарша тройки суперов к столу Дума в зале воцарился знатный гвалт.

Оу… Великолепный демарш, уничтожавший остатки выдержки Рида. Я рад, что не ошибся в оценке стервозности данной леди. С умными трудно, но не скучно. Надеюсь Виктор знает, на что идёт. Она прекрасно поняла куда поворачиваются рельсы правосудия и решила эффектно спрыгнуть с поезда, несущегося под откос, заодно застопорив тормоза. Версию с местью обиженной и обманутой женщины всё же отбрасывать не буду. Как она развела Рида на откровенность — это просто сказка. Воспользовалась тем, что за долгое время совместной работы он ей инстинктивно отвечает на любые вопросы, чисто на автопилоте, сделала свой ход. Правильно подобрала тон, интонацию, реплику — изумительная работа. Обычный рядовой вопрос глупенькой ассистентки, готовой внимать мудрости гения. Лучшего момента для провокации не найти, боюсь Виктор не утерпит с провокацией и погубит все свои начинания. Для этого и существуют друзья? Подолью-ка я масло в топку гнева Рида, может и вовсе плесну керосинчиком, заодно дав ответ на один мучающий одного ущербного гения вопрос: «Кто я такой, зачем и почему здесь». Вот и сейчас он бешенным взглядом пытается просверлить во мне дырку. Уход бывших друзей сильно по нему ударил, но он пока держится. Скандал с его участием выгоден и мне, и Думу. Необходимо, чтобы он дискредитировал себя по полной программе, иначе, не дай бог, выплывет. Рид — не говно, но не далеко ушёл. При удаче от него отвернутся все, а эту ситуацию будут бояться трогать из-за общественного резонанса. Он смотрит с этого ракурса. Начнём представление? Полный морфинг тела позволяет менять полностью структуру тела. Такие мелочи, как пластика лица, эта грань моих способностей позволяет провернуть с легкостью. Изменить черты лица так, чтобы только Рид увидел почти стопроцентную схожесть с тем кто украл его принтеры труда не составило. Если учесть, что Ричардс наверняка всё это время искал этого неизвестного индивидуума, отсутствующего во всех базах данных, то он должен его мгновенно узнать. Подозревал ли он промышленный шпионаж или попытку наложить лапу на его изобретения — неважно. Сложить кражу принтеров, подозрительную осведомленность Виктора, мою личность — много ума не надо. Надеюсь, этого хватит для взрыва. О да… Стопроцентное попадание! Какой калейдоскоп эмоций! Недоумение, задумчивость, неверие, страх, озарение, отрицание, гнев, бешенство. Пару десятков пограничных состояний между ними даже я не сумел уловить.

— Тыыыы!!!!!! — с животным рёвом Рид бросился ко мне. Рядом с ним уже не было надежных друзей, чтобы удержать его от этой глупости. Адвокат и его помощник? Их отбросило одним движением ноги Рида в сторону, когда он вытянул своё тело. Открытое нападение в зале суда. Идеально. Хорони себя надежнее. Без уважительной причины и доказательств… Удачи в попытках отмыться от такого. Рид сжал кулак и увеличил его до двухметровых размеров одним ударом смёл Виктора и бывших друзей в сторону, расчищая себе путь. Охранники выхватили оружие, но не стали открывать огонь по Риду, боясь задеть испуганно орущих гражданских, бросившихся в рассыпную от беснующегося мутанта. Бывший лидер Четвёрки взмахнул левой рукой и ударил ею, как серпом, по охранникам, сбивая их с ног, откидывая в кучу людей. Следующим движением он бросил в сторону сбитых людей детали интерьера, выключая охранников, копошащихся в куче-мале, из схватки. Неимоверно растянувшийся торс мутанта обернулся вокруг меня и начал сжиматься, пытаясь сломать и сдавить моё металлическое тело. Отдаю должное: Четвертая форма Архонта стала немного поскрипывать под его напором. Рид вознёсся надо мной на подобии гротескной кобры, вознося плечи и голову под потолок, обрушил оттуда град ударов по мне. Лениво зевнув под его напором, я насмешливо ему улыбнулся, выбешивая его ещё сильнее. Ладно, хватит с меня этого балагана. Времени для подбора валентности у меня было предостаточно. Моё тело засветилось фиолетовым светом и Ричардс стал возвращаться в человеческую форму: я подавлял его способности. Жесткая ответная серия ударов в грудь, ребра, бока и плечи окончательно выбили Рида в человеческий облик, заставив скорчиться от боли. Мои удары чудовищно мощные, а его двухмерность уже не могла полностью погасить линейные повреждения. Подхватить падающее тело и украсить его ошейником и наручниками из металла, мешающим любым играм с пространством, дело пары пустяков. Выпрямившись, я схватил Рида за горло, удерживая одной рукой на весу, холодно отчеканил:

— Нас не представили друг другу. Позволь я ликвидирую этот момент, — сказал я больше для публики, наблюдающей за моими действиями, чем для самого Рида. — Вильгельм Видок Самди. Наемник, специализирующийся на усмирении, устранении и противостоянии с такого рода индивидуумами, как ты. Он ваш, господа, — сказал я, толкая обмякшее тело Рида в руки очухавшихся полицейских. — Не советую снимать браслеты — они подавляют его силы.

***

После небольшого перерыва, во время которого я оперативно восстановил интерьер зала и все немного успокоились, суд продолжил работу. Только теперь Рид сидел на скамье подсудимых в своих новых украшениях.

— Я продолжу, Ваша честь? Теперь, когда мы можем продолжить рассмотрение апелляции Виктора фон Дума и его коллег по несчастью, — «быстро переобулся. Уже 'коллеги по несчастию',.'» — Как вы знаете, незаконные эксперименты над людьми для создания новой расы суперлюдей проводил Третий Рейх под предводительством ГИДРЫ.

Чёрт возьми… Это — гениально!!! Так поиметь Американскую правовую систему и Рида с покровителями… Я в шоке. Ричардс конечно воплощение первого резинового изделия, по складу характера и мутации, но чтобы признать его таковым юридически… Я не знаю сколько времени и ресурсов Виктор потратил на создание этого маленького чуда, но это того стоило. Так перевернуть ситуацию и провести параллель с фашисткой Германией, Освенцимом и ГИДРой. Одного упоминания этих событий достаточно, чтобы смешать Рида с грязью так качественно, чтобы он веками не мог отмыться. Американские политики, знатно напуганные в своё время, этими структурами и ради сохранение светлого облика их идола — Капитана Америки, настолько тщательно топили любые попытки оправдания по этим прецедентам, что успех Виктору гарантирован. Стоит только сослаться на прецедент «Рузвельт-Гитлер», «Стивен Роджерс-ГИДРа», как никто возражать не осмелится. Как раз сейчас адвокат Виктора ссылается на эти прецеденты и ещё на три десятка второстепенных. Вот и сейчас юрист Рида даже толком оспорить обращение к этим прецедентам не может. Доказательства Виктор раскопал сверхнадежные. Благо всё у него сделано по закону. Власти, в своё время, предусмотрительно прикрылись 'плодами проклятого дерева'. Именно поэтому все попытки инициировать расследование и суды по поводу экспериментов над мутантами были провальные — доказательства добывались незаконным способом.

От одного заявление суд мог отмахнуться, но четверо — толпа. Вовремя Сьюзи развела Рида на откровения и устроила своё выступление. Обвинения притянуты за уши? Не сказал бы. Уж больно много в действиях Ричардса того, что выделяло учёных Третьего Рейха из рядов своих коллег. Это выражается как в данном случае, или в его научном подходе, или личностном подходе к ситуациям в целом. Тут возникает другая забота: как бы самого Рида не завербовали в ГИДРу. Невозможно? 'Творец' передает вам привет. Ради мести и из-за схожесть взглядов на многие проблемы, Рид может и согласится на посулы эмиссаров. Завершение суда было поистине триумфальным. Пока Рид сидит в моих кандалах, он никуда не денется. Твой враг гений — звучит солидно, но страшно по факту. Всё таки он долбанный гений, недооценивать его не стоит, тем более теперь он меня ненавидит всей душой, даже больше чем Виктора. Я не собираюсь проверять его степень находчивости и насколько у него больное воображение. Умрёт он тихонечко через недельку или две. Даже если его покровители не решатся ему отомстить.

***

— Шокирующим оказалось очередное судебное заседание между Ридом Ричардсом и Виктором фон Думом. Разразившейся грандиозный скандал и неожиданная развязка длительной судебной тяжбы шокировала всех без исключения. Молодой мультимиллионер нашел доказательство грандиозного заговора против себя. После длительного и упорного противостояния со своим оппонентом, правда наконец восторжествовала. Учитывая чистосердечные признания главного оппонента прямо во время заседания, решение суда было однозначно. Мы все следили за драмой разворачивающей среди этих сводов, но развязка шокировала всех! Наши эксперты ещё раз тщательно проверят все предоставленные доказательства, но даже сейчас Фон Дума можно поздравить с решением этого запутанного дела. Дальше будет решаться тяжесть вины того, кто ещё утром рассказывал о своей тяжкой доле. Теперь всем ясно, какова тяжёлая доля садиста, маньяка и преступника, — из зала суда вышел мужчина закованный в броню, с накинутом на плечи зелёном плаще. Его тут же обступила толпа журналистов.

— Мистер фон Дум! Ваши комментарии?

— Я рад, что американская демократия и правосудие нашли истинного виновника и то, что он получит по заслугам. Хочу сердечно отблагодарить всех тех, кто в меня верил и поддерживал. Без вас виновник ушел бы от справедливого возмездия. Особую благодарность хочу выразить моему другу, партнеру и достойному представителю Латверийской аристократии, — еле слышный шёпот буквально ввинтился в уши Дума: 'Бароном делай, раз решил сюрпризом порадовать'. — Барону Вильгельму Самди! Без его помощи и поддержки всё могло повернуться самым печальным образом! Так же не могу не подметить качественную и профессиональную работу его частной военной компании — 'Vvvip', чья деятельность оказалась незаменимой в роли восстановления справедливости. Все остальные вопросы — позже.

***

— Тётушка! — в зал бегом ворвался Эван.

— Что случилось? К чему такая спешка? — спросил Чарльз подростка.

— Ой. Здравствуйте, профессор Ксавье. Вам стоит взглянуть на новости!

— Так срочно? — спросила Ороро, сидевшая в кресле, но всё же включила вечерние новости. Довольно оскалившийся, подросток убежал дальше поднимать всех на уши.

— Ча-а-арльз.

— Что?

— Эта трансляция… — удивлённо протянула Монро.

— Запись прямого эфира с недавно прошедшего судебного заседания, — невозмутимо прокомментировал увиденное мозголом.

— Но это же Вильгельм! — озвучила очевидное Повелительница Погоды, не хотевшая признавать произошедшее.

— Он выполнил своё обещание. Такого даже я не ожидал, — телепат сложил руки домиком. — Похоже он стал полностью достойным своего звания.

— Ты о чём?

— Помнишь? В самом начале знакомства он говорил, что сам подтвердит свой титул? 'Барон' в Латверии вполне официальный титул.

— Могли и графа дать, — Ороро надулась.

— Хе-хе. Если я не ошибаюсь, то скоро его титул будет знать каждый. Он затмит даже королей. Почему всего лишь барон? А ему так привычнее. Да и ту песенку забывать не стоит. Теперь он Барон Самди во всех смыслах.

Глава 30

Общественный резонанс вокруг итогов судебного заседания был таким значимым, что, несмотря на намерение Дума закончить встречу с журналистами сразу, ему пришлось достаточно длительное время отвечать на вопросы прессы. Впрочем, Виктор не мог и не хотел упускать такую шикарную возможность восстановить свою подпорченную репутацию и с завидной хваткой принялся за дело. Из-за публичного заявления о моем титуле мне тоже перепала изрядная толика внимания акул пера. Бывшие компаньоны и соратники Ричардса отделались легче и труднее одновременно: журналисты в беседах с ними узурпировали тему коварства и подлости Рида Ричардса, их отношению к этому. «Жаренные» факты всегда пользовались большей популярностью, чем репортажи о восстановлении справедливости. После непродолжительной, но весьма бурной и насыщенной конференции, мы вместе с Виктором расслабленно сидели в салоне его лимузина, едущего по улицам города.

— Фух, — блаженно выдохнул Виктор. — Хочу тебя поздравить с нашим полным успехом.

— Взаимно: это было закономерно.

— Прошу, не отказывайся и будь моим гостем. Вся территория посольства в твоём распоряжении. Как принято говорить: всё включено.

— Спасибо. Действительно, что-то лень добираться обратно, — собственно мне только и надо, что разрушить текущий облик и собрать его в нужном месте. Дело в том, что мне просто возвращаться неохота, не в последнюю очередь из-за недавней ссоры с Ороро.

— До сих пор не верится в реальность происходящего, что главная проблема последней пары лет успешно разрешилась и мой личный недруг потерпел поражение, — сняв шлем, устало и вымотано проговорил Виктор, отходя от свершившегося. — Всё время кажется, что что-то пойдёт не так и текущая реальность обернётся либо кошмаром, либо ускользнёт сквозь пальцы. Похоже жажда торжества над Ридом почти превратилось в мою навязчивую манию. Я не знаю, что нашло на него в самом конце, но должен признать: это было весьма вовремя, хотя ты и подверг себя риску.

— Не волнуйся: всё произошедшее более чем реально и я не допущу изменений этого. Как ты понял, я имею основания для такого рода утверждения. Прекращай хандрить — всё закончилось благополучно. Соберись! Сейчас самое время навестить Сьюзи.

— Ай! — махнул рукой Виктор. — Ей сейчас точно не до меня.

— Поверь: твоя поддержка — то, что ей нужно именно сейчас.

— Я подумаю, — буркнул Дум.

— Как знаешь. По поводу конфронтации с Ридом: ты должно быть шутишь. Мне не было даже щекотно.

Вместе с тем, я задумался над поднятой темой. Насколько Дум предполагал такого рода срыв у Рида? Он знал, что я похитил эти данные у лидера Фантастической Четверки, но не знал тонкости. Виктор не знал, что всю схему я провернул через считывание личной аппаратуры Рида, но мог это узнать и просчитать — особого секрета в этом не было, но насколько он мог добыть информацию у Триады? Основываясь только на этой информации закономерно предположить то, что Рид может меня узнать в лицо, но как Виктор планировал этого избежать в самом начале? Наверняка у него был отдельный план на такое развитие событий. Дополнительная причина моего присутствия на заседании, кроме уже озвученной ранее. Если бы не моя инициатива, то произошло бы что? Дум обнародовал бы запись наших переговоров и позвал меня в свидетели, провоцируя Рида? Возможно, но не оговорив этого со мной, Дум испортил бы со мной отношения. Помимо этого, он мог перечеркнуть всё ранее достигнутое: принцип Плодов Проклятого Дерева никто не отменял. Даже немного жаль, что я так и не узнаю о его плане на такой случай. Некоторым вопросам суждено остаться без ответа.

— Пусть так, — безразлично ответил Виктор. — Но всё же что на него нашло?

— Он просто внезапно понял, что именно я стырил у него аппаратуру, — пожав плечами, я ответил Виктору. В ответ на это Дум в голос расхохотался и благоразумно не стал задавать очевидные и банальные вопросы, как это произошло и почему так вовремя, признавая право на секреты. Когда мы были уже на территории поместья, он напомнил об одной упущенной детали:

— Это был твой первый публичный выход. У тебя есть пара дней, раньше журналисты не раздобудут твой номер, потом — берегись. В твоем распоряжении любые апартаменты, — по сигналу Виктора появился служащий.

— Спасибо, а то эта конференция вымотала меня сильнее, чем суд и Рид вместе взятые. После этого легко поверишь тем, кто сравнивает репортёров с реальными кровососами, вампирами.

— Это да, они могут знатно вымотать, но нет: убивать их так же свободно, как и вампиров — невозможно, но порой очень хочется. Так или иначе, спокойного жилья тебе не дадут. Да и наплыв папарацци на поместье будет знатным.

— Рано или поздно это бы случилось. До завтра, — я махнул рукой Думу на прощание, пошёл следом за молчаливым служащим. Если кто забыл, то личное обслуживание в Латверии — признак наивысшего доверия.

***

Пройдя в выбранные апартаменты, я с удовольствием рухнул на кровать, расслабленно прикрыв глаза. Сегодняшний день был весьма насыщен событиями и меня начала одолевать не физическая, а моральная усталость. Не успел я расслабиться, как по закону подлости, раздался телефонный звонок. Откуда у меня телефон, если я воссоздавал своё тело, не забирая ничего из особняка? Я же упоминал, что могу воссоздавать технологические девайсы любой сложности. Главное — чтобы в его основе лежал металл. Хоть в некоторых моментах пришлось пойти на серьёзные ухищрения, ведь неметаллы создавать я не могу. Мне нет нужды повторять все примочки смартфона, достаточно повторить принципиальную схему мобильного телефона, в чём нет ничего экстраординарного или невозможного. Несколько сложнее было бы воссоздать сим-карту и телефонный номер, но этот вопрос удалось решить. Повторить конфигурация чипа или аппарата вплоть до молекул для меня труда не составляет. Необычный клиент для телекоммуникационной компании? Имею право на причуды.

Что-то я задумался, глядя на входящий звонок: звонила Ороро. Нет у меня желания отвечать. Я сильно к ней привязался и могу себе признаться честно: слыша её искреннюю радость за меня, могу и простить за утреннюю выходку. Как бы мне ни хотелось с ней поговорить, но я не буду этого делать. В воспитательных целях. После утреннего концерта имею на это право. После нескольких безуспешных попыток Монро до меня дозвонится, со мной связался Логан. Он поздравлял меня и жаловался на активность своих Духов. По его словам, они утверждали, что скоро пробудятся, или уже пробудились, но только входят в силу равные Ситтораку сущности. Зная об этом, Хоулет хочет в этом действии активно участвовать, что для меня весьма странно. От Грапхи я такой информации не получал. Следующим дозвонился до меня один лысый телепат. Есть у меня подозрение насчёт его звонка, что часть вестей будут весьма не радостными.

— Мои поздравления, Вильгельм.

— Спасибо, Чарльз.

— Не особо отвлекаю тебя от плавания с комнатными рыбками? — эта фраза телепата заставила меня на секунду задуматься: «эм… Чарльз сейчас хохмит про журналистов?»

— Ты про тех милах с перьями и микрофонами?

— Про них самых. Правда они прелесть? — продолжил шутливую перебранку Ксавье.

— Милые, правда у них такие зубы, что пираньи обзавидуются.

— Так ты успел вкусить все прелести общения с ними? — со смешком спросил телепат.

— Ну… Меня на сувениры не разобрали, и хорошо. Они умеют быть весьма настойчивыми.

— Смирись, ты ещё долго не выпадешь из их фокуса внимания, даже ничего не делая, — телепат попытался нащупать насколько значимые изменения в общество я могу привнести.

— Я не для того затеял возню с созданием ЧВК, чтобы меня страшило лишнее внимание к моей персоне.

— Тогда твой секрет быстро обнаружат и подвергнут общественному порицанию, — попытался меня урезонить Чарльз.

— Секрет? Это то, что я — мутант? Боюсь служба безопасности суда допустила досадную оплошность и часть записи судебного заседания утекла в сеть, — с ухмылкой сообщаю Ксавье. Видеосвязи не было, но мою интонацию он должен был уловить и понять посыл: в тень я уходить не собираюсь.

— Даже так? — со странной интонацией произнёс телепат. — Интересно. Тогда у тебя добавится завистников и поклонниц…

Последней фразой Чарльз вогнал меня в ступор. Не понял… Учитывая конфликт с Ороро он же не может намекать на риск возможных интрижек? Проверка на вшивость или я что-то не понимаю?

— Первых я переживу, со вторыми разберусь сам, — грубовато ответил телепату: не люблю неясности.

— Кстати, о поклонницах: тут с тобой хочет поговорить одна леди, мало уступающая хваткой журналистам.

— Давай, — ответил я, предчувствуя недоброе.

— Учитель! — услышав голос Роуг, я сразу насторожился. Неужели они сдались так легко? — Поздравляю Вас! А я все разрешения получила!

Благо никто моего фейспалма увидеть не мог, но отказаться от этого действия я не мог при всём своем желании. Всё произошло именно так, как я боялся: престарелый интриган, не гнушавшийся использовать детей в своих схемах, сделал свой ход. Стоит признать — достаточно изящный. Учитывая новость о создании ЧВК и ссору с Монро, Чарльз закономерно боялся моего серьезного дистанционирования, не без основания. В последнее время разногласий у нас по мелочам набирается больше, чем мне бы хотелось. Давая согласие на ученичество, Ксавье получает ещё один якорь для меня, привязывающий к особняку, в его представлении. Всё же инвалид остается официальным опекуном девушки. Чисто формально Ксавье сохраняет рычаги воздействия на ситуацию, но они весьма символические, он это сам прекрасно понимает.

— Хм… Великолепно, — чуть насмешливо и с издевкой протянул я, от чего ученица наверняка напряглась на противоположном конце провода. Подпортим малину телепату? Заодно это хороший случай выполнить требование Мистик. — Есть все, кроме одного.

— Как, нет одного? Все в наличии. Какого нет? — с легкой неуверенностью в голосе спросила Роуг.

— Моего. Я тоже руководитель школы, — я ошарашил её достаточно банальной и очевидной новостью.

— Так не честно, учитель! Вы уже и так согласились меня обучать, когда мы говорили в первый раз! — запальчиво воскликнула Анна-Мари.

— Я тебе говорил тогда, могу повторить: я — не твой учитель, пока. А так всё честно. Особенно после того, как я чуть не пострадал по итогам ваших разбирательств с Ороро.

— Это она, а не я! Несправедливо! — гневно, но в то же время с изрядной долей смущения произнесла Роуг. В том событии была изрядная толика её вины.

— Жизнь вообще несправедливая штука. Я не знаю как ты уговаривала остальных… Впрочем, я догадываюсь как ты уломала Монро… — в ответ на эту фразу в трубке обижено засопели. — Моё условие самое простое: помирись со своей матерью.

— Что? Это невозможно!!! Она! Я!!! Меня!!! — из трубки неслось больше эмоцией, чем смысла.

— Значит обучение у меня тоже невозможно, — жестко припечатал я когда она выдохлась.

— Это абсурдно!

— Что и чем? — я насмешливо просил девушку.

— Ваше требование… — Роуг замялась, подыскивая эпитеты.

— Наглое, беспринципное, бесчеловечное и садистское?

— Не я его таким охарактеризовала, — ворчливо буркнула Роуг. Ох. Ну и ученица мне достанется…

— Но подумала. Ведь так?

— Вы не знаете Мистик! Она… — попыталась высказаться Анна-Мари, но я её грубо прервал:

— Это всё не имеет значение. Это — моё требование. Мирись с матерью. Другого разговора не будет.

— Чем та, кто долгое время выдавала себя за мою мать, Вам заплатила? — зло и отчаянно выкрикнула в трубку Роуг. В ответ я только тяжело выдохнул. Она конечно попала пальцем в небо, но это не повод раскрывать перед ней все карты. Пусть Мистик мне пока не заплатила, но это уже частности. Да и моя импровизация явно все имеет шансы зайти дальше одной сделки.

— Посмотри на себя: ты вся кипишь от злости, возмущения, гнева и несправедливости от одного только её упоминания. Ты эмоционально и психически находишься в раздрае и на перепутье. Не веришь мне, спроси Логана — можешь ли ты в таком состоянии медитировать, а это одна из неотъемлемых частей обучения у меня. Ты не можешь принять своё прошлое и разобраться в себе, а хочешь идти дальше и овладеть своей мутацией? Без крепких корней дерево не вырастет. Добрый дядя Самди дунет, плюнет и всё получится? Гармония — путь к познанию. В первую очередь, к познанию самой себя. Без принятия прошлого о какой-либо гармонии говорить просто бессмысленно. Даже если ты потратишь несколько десятилетий, груз конфликта с матерью на тебя будет давить непомерным грузом.

— Эвана Вы обучали по-другому. Без гармонии и прочей философии, — недовольно буркнула в телефон Роуг.

— У вас ситуации и мутации разные. Он просил пару уроков, а ты просишь разобраться в твоей мутации и всему научить. Эван занимается и развивается сам, с моей небольшой помощью. Сейчас Эван понимает свою Силу чуть ли не лучше всех в особняке, даже среди учителей. Не переживай: будут и у тебя тренировки на подобии его.

— Он понимает мутацию лучше чем Джин и Скотт? — потрясенно выдохнула Анна-Мари.

— Скотт тупо использует то, что имеет, не пытаясь ничего понять, изменить или постичь. Его всё устраивает. У него нет причин для изменения и изучения. Джин отлично владеет своими силами, но вот в чём проблема: владение своей мутацией и её понимание — разные вещи.

— Разве? В чём отличие? — удивлённо спросила Шельма.

— Сам факт этого вопроса указывает на то, что ты не понимаешь эту разницу. Сложно объяснить, это либо ощущаешь, либо нет. То самое мифическое чувство о том, как картина, скульптура или книга видят себя.

— Эм… 'Не автор пишет книгу, а книга пишет себя силами автора? ' Никогда не понимала этого высказывания, хотя на литературе и живописи много времени уделяли этому.

— Похоже. Мутация — часть тебя. У неё нет желания, но есть потребности. Как организму требуется определенный набор витаминов и элементов, так и твоя Сила имеет свои нужды. Как и организм, Дар это показывает через побочные факторы: ухудшение контроля, случайные срабатывания и прочие прелести неконтролируемого или слабоконтролируемого Дара. Только ты сама сможешь разобраться со своими силами, понять и постичь их. Именно для этого и нужна нудная философия и надоедливая медитация. Эван во всём разбирается сам, а ты просишь показать тебе дорогу, да ещё и протоптать тропинку. Дэниелс уже контролирует свои силы достаточно, чтобы избегать казусов при случайных столкновениях, что ранее он не мог. Поймёшь потом, как начнём твоё обучение. Если помиришься с матерью. Так что… Будь добра следовать правилам.

— А может…

— Не может, — я сбросил звонок, оставляя насупленного и злого подростка наедине со всей несправедливостью мира. Я не особо надеюсь, что она поймёт или примет мои объяснения, но другого варианта у неё всё равно нет. Мда… После таких разговоров и бесед отчетливо не хватает девушки рядом. Мои размышления прервал мелодичный звонок в дверь. Учитывая то, что я нахожусь в посольстве Латверии, даже интересно кто это и как Виктор с этим связан.

***

Переговорив с Вильгельмом, Роуг ушла в расстроенных чувствах, едва сдерживая слёзы, а Чарльз сидел и размышлял над произошедшем и возможными последствиями. То, что сделал Вильгельм, было жестко и даже жестоко по отношению к девушке. Ксавье пытался ей помочь, но она находилась в таком состоянии, что его просто не слушала. Пока ученики и коллеги новоявленного барона радовались его успеху, Ксавье одолевали мрачные мысли. Вот значит к чему привели поездки Самди. Союз с Виктором и громкое заявление о себе всему миру. Телепат уже проверил правдивость утечки из зала суда и был вынужден с прискорбием констатировать: всё сказанное Видоком было правдой. Этот ролик грозил стать вирусным, по количеству просмотров. Из-за резонансности дела, эффектной и в то же время эффективной дракой суперов. Смотрится Вильгельм в высшей степени выигрышно, но ракурс конечно не самый удачный… Но это именно запись с камеры наблюдения, а не постановка. Теперь все потуги героев на фоне этого выступления будут смотреться откровенно жалко.

Барон не мог знать, но своей выходкой он знатно поломал планы кукловодам. ЧВК в их плане точно не фигурировало. В их плане вообще Вильгельма не было. Если он не ошибся в оценке опасности теневых манипуляторов, то ответ от них должен последовать в скором времени. Даже хорошо, что Видок не будет ночевать тут — так будет безопаснее. Неизвестность. Давно уже пожилой телепат отвык от неё, но после прибытия Самди образы будущего постепенно прекратили его посещать. Навязчивые сны, похожие на попытки установления телепатического контакта тоже прекратились. Ему остается предусмотреть всё возможное и надеяться на личную силу Самди. Её уже хватило на противостоянии двум богам по отдельности. У него вообще есть предел? Ксавье рассчитывал, что этого он так и не узнает.

***

Сформировав щуп из лески, я им отворил дверь и посмотрел на позднего гостя. Гостью, если быть точным. Не дожидаясь приглашения, в комнату вошла шикарная блондинка, фигурою способная поспорить с лучшими фотомоделями. Она была одета в черное вечернее платье до пола с небольшим ожерельем из чёрного жемчуга на шее. Длинные волосы были собраны в хвост. Вышагивая по комнате, она соблазнительно покачивала бедрами, неся бутылку вина. Одной рукой девушка держала бутылку за донышко, другой придерживала горлышко. Посетительница такой хваткой больше вжимала презент в своё тело, чем держала его. Тем самым она заставляла горлышко бутылки буквально утопать в её смелом декольте, выгодно подчеркивая и выделяя свои достоинства. «Случайно» её руки чуть дернулись и подарок чуть сильнее натянул платье девушки, подчёркивая и обрисовывая высокую, полную грудь гостьи. Это зрелище и так будило первобытные инстинкты размножения, а коварной улыбкой девушка только подливала масло в огонь. Интересно, кто её послал и зачем? Если Виктор последовал моему совету, то ему точно не до этого. Значит сейчас и выясним. Без осуществления всех ее планов до истины я не докопаюсь. Да и чего скрывать — против такого я точно ничего иметь против не буду. Тем временем гостья подошла к кровати и мягким, гортанным голосом произнесла:

— Это презент от всех тех, кто горд за торжество справедливости.

Пальцы её ладони нежно скользнули по горлышку бутылки, оглаживая и лаская его, наводя на вполне понятный ассоциации. Она демонстративно указала кистью руки на бутылку. Кончики её пальцев указывали на горлышка бутылки, женщина медленно и плавно начала опускать руку вниз, обрисовывая «презент». Несколько раз глубоко вздохнув, она отчетливо прорисовала свои достоинства и «случайно» так же указывала и на них, когда говорила о подарке. Рука женщины скользила все ниже, пока на секунду не замерла около донышка бутылки. Демонстративно окинув взглядом гостю, я задумчиво проговорил:

— Впечатлён, действительно качественный подарок. Предлагаю насладится им вместе.

Прогнувшись в пояснице, женщина поставила бутылку на прикроватный столик, позволяя беспардонному и наглому взгляду свободно гулять по своей впечатляющей фигуре. Фокус внимания мужчины нырнул в глубину декольте, прошёлся по всем изгибам её тела, которые она, повернувшись полубоком, выгодно демонстрировала. Когда она нагнулась, шелковистое платье стало облегать её так плотно, что больше подчеркивало достоинства, чем пыталась их скрыть или утаить от мужского взора.

Пока я наслаждался спектаклем, попутно размышлял над сложившийся ситуацией, получившей своё неожиданное продолжение: «Виктору не стоит видеть то, что тут будет дальше происходить. Где его жучки? Я их обнаружил ещё раньше и структуру его оборудования узнаю. Теперь их тихонечко отключаем… Странно: они уже отключены. 'Всё страньше и страньше', как приговаривала незабвенная Алиса. То что выключено, работать не может? Подстрахуюсь-ка я от разных неслучайных случайностей… Ведь аппаратуру Виктора могут использовать без его ведома. Их же как-то отключили.» Повинуясь моей воле, тончайшая леска скользнула по стенам и потолку, устанавливая контакт с жучками. Через долю мгновения они прекратили своё физическое существование.

Гостья только и успела испуганно моргнуть, когда бутылка практически испарилась из её рук и очутилась в моих руках. Свет сменился на приглушённый полумрак, рядом уже стояли бокалы, куда лилось подаренное вино.

***

После очередного жаркого раунда, во время которого плечи наемника украсились новыми бороздами от ногтей женщины, она устало откатилась в сторону. Выскользнула из кровати и вставая во весь рост, в очередной раз за эту ночь продемонстрировала своё великолепное тело. Её партнёр потянулся вслед за девушкой, но вдруг его рука конвульсивно дернулась, подводя своего обладателя. Недоуменно и удивленно взглянув на свою конечность, наемник испуганно и суматошно помотал головой и замахал другой рукой: судя по всему в его глазах всё двоилось и плыло. Дрожь спазмов и судорог покатилась по его телу, парализуя одни участки тела, ломано изгибая другие, нещадно корёжа и ломая наёмника, заставляя его биться в конвульсиях. Девушка глядя на мужчину, со смешком произнесла:

— Ты полез во взрослые игры мальчик, твоя самодеятельность не понравилась многим. Вот они и передают свой истинный подарок — верную и мучительную смерть. О нет, не надо меня провожать: всё равно ты сейчас даже встать не сможешь. Я удивлена: ты можешь хоть немного шевелиться. Впрочем, учитывая твои достижения — этого следовало ожидать, — торжествующе говоря свой монолог, блондинка не заметила того, как лежащий в стороне телефон, без видимой причины, заработал и стал записывать её речь.

— Яд? — тихий полускрип-полушёпот раздался в комнате, но его мучительница всё равно услышала.

— Конечно, а что ты ожидал? Цени: целая группа уникальных ядов, взаимно дополняющих и усиливающих друг друга. По отдельности они сами по себе неимоверно смертельны, а все вместе могут свалить даже тебя. На данный момент у тебя должно быть поражено всё: легкие, сердце, печень, мозг, нервы, почки, зрение и слух. Я вообще поражена, что ты можешь хоть что-то слышать и отвечать, под действием такого коктейля смертельных подарков. Не надейся на свою мутацию: её отдельно блокирует один интересный составчик, который ты так любезно выпил вместе с вином. Сложно было подобрать то, что на тебя подействует на основе весьма скудной информации и в такие сжатые сроки, но умники давали гарантию. Мне будет тебя не хватать. Милый, дикий, безрассудный и крайне глупый наёмничек, — демонстративно изогнувшись всем телом, она послала воздушный поцелую умирающему на кровати мужчине.

— Меня… Найдут… — прохрипел из последних сил мужчина.

— Тц, тц, тц! Ещё сопротивляешься. Ещё борешься. Даже если ты сможешь каким-либо образом побороть действие одного яда, другие тебя прикончат или их комбинация. Ты обречен был с самого начала. Тебя не найдут. Точнее, найдут твой хладный труп в посольстве твоего лучшего друга. Естественно, слишком поздно для оказания какой-либо помощи. Подумать только, какой чёрной неблагодарностью он тебе отплатил, — картинно приложив руку к щеке, кривлялась и потешалась убийца. — Камеры я отключила, можешь не волноваться и сполна насладиться своими последними мгновениями. Надеюсь, они у тебя выдадутся поистине незабываемыми. Не скучай! Пока-пока! Ты смог скрасить мне вечерок, но пора прощаться.

Как только девушка закончила говорить и попыталась открыть дверь, так сразу стальное тело недавно умиряющегося наёмника взметнулось и со стуком прижало девушку к стене.

***

— Кто? — прошипел я в лицо несостоявшейся убийце. План у неё был хорош, но ядами меня уже пару тысячелетий даже не пытались убивать — бессмысленно. Ах да, они этого не знают. Придётся простить убогих, на первое время. Блокировка мутации? А что она мне? Я — оборотень, для нас совершенно другие нейтрализаторы способностей используются. В случае чего утеря тела для меня будет обидным происшествием, но не критичным.

— Кха-кха, — прохрипела девушка через пережатое горло. — Не знаю каким чудом ты выжил, но это ничего не изменит! Я ничего тебе не скажу!

— Молодая, глупая, наивная и неопытная. Я слышал сегодня твоих криков достаточно, чтобы плодотворно с тобой работать. Это за тобой никто не придёт и тебя никто не обнаружит. Давай для начала избавимся от всего лишнего? — подконтрольные мне щупальца стали споро обыскивать всё тело девушки, выискивая шпионские закладки. Заодно я оставил в её теле часть своих лесок, позволяющие уберечься от таких опасностей, как импульс на остановку сердца или перелом позвоночника. Скоро я приступлю к её пыткам, Думу это будет полезно взглянуть если не вживую, то через камеру дрона. Надеюсь запись попытки моего убийства в качестве будильника его взбодрит. Знаю, что его вниманием наверняка полностью завладела Сьюзи, но для дела надо.

— Готова продолжать нашу плодотворную беседу? — мило улыбаюсь подрастерявшей весь задор гостье. В помещение как раз вкатился Думбот и замер за пределами поля зрения вражеского агента. — Тебя наверняка готовили к разным методикам полевого допроса, но надеюсь я смогу тебя удивить.

Пытать надо уметь. По-хорошему нужна отдельная пыточная, пара человек в помощники и пара лет на работу — в таких условиях ломаются почти все, за редким исключением. На такое исключение моя холёная, лощёная и самоуверенная гостья точно не похожа, но любой человек может преподнести неожиданные сюрпризы. К каждому надо подбирать свой ключик, играть на струнах их души. Кто спокойно вытерпит телесные страдания, сломается под душевными терзаниями. Сейчас можно пройтись по упрощённой схеме. Я взял её ногу в руку и приподнял над полом, чтобы напряжённая блондинка смогла следить за всем происходящим. Небольшое усилие — и её веки и шея замерли на месте, лишая девушку возможности даже отвернуться или моргнуть. Из моей руки проклюнулись стальные жгуты, медленно приближающиеся к её коже, щекоча ступню легкими касания. Первые попытки вырвать свою конечность из моей руки потерпели неудачу. Тонкие щупы проникли под кожу и заворочавшись под ней, поползли вверх. Громкий и пронзительный крик разорвал пространство комнаты, но это было только начало концерта. Небольшое усилие воли и у девушки появляется вся гамма ощущений, что щупы проедают её изнутри. Тело истощённо рвётся в моей хватке, судорожные сокращения всех мышц, бегающий взгляд, нервно подрагивающая нижняя губа. Клиент поплыл. О! Пошёл импульс на остановку сердца. Мило улыбаясь, я наблюдал за её попыткой уйти от уготованной участи. Быть обречённой заживо сожранной — к этому её точно не готовили. Леска около её сердца натянулась, сжала орган и заставила его вновь биться. При необходимости я ей искусственное сердце создам, таким пустяком она от меня не спасётся. А вот сейчас начал появляться в глубинах её глаз настоящий животный ужас. В глубине души наверняка погасла последняя искорка надежды на то, что она сможет своей смертью сохранить секреты. Наивная. При моих навыках ритуалистики вызов её духа — дело техники и времени, чего у меня нет, поэтому я и занимаюсь пытками.

— Дорогуша… — ласково шепчу девушке, поглаживая её по щеке свободной рукой. — Это только начало. Я крайне негативно отношусь к покушениям на свою жизнь и здоровье. Продолжим работу или тебе есть, что мне сказать? — вот что значит доброе слово и пытки — информация полилась ко мне тоненьким ручьём.

— Красавица, меня всё это не интересует. Кто заказал моё устранение, от кого ты получила приказ, к какой организации принадлежишь. Выкладывай всю подноготную этого задания. Не стесняйся выкладывать свои недоумения, сомнения, подозрения — такое только приветствуются. Чем больше у меня будет данных, тем легче тебе будет.

***

Немного позже, отряхнувшись от крови, я оставил в покое бледное, полуседое заикающееся нечто, недавно бывшее уверенной, властной и волевой девушкой. Она пыталась играть в недомолвки, но недолго. Повернувшись к Думботу и Виктору, наблюдающего за всем происходящим с экрана, спросил:

— Всё слышал?

— Конечно. Значит ЩИТ? — спросил Дум без своего доспеха.

— Сам же всё слышал, так что похоже на то. Врать она бы точно нам не стала. Вроде там Фьюри сейчас директор…

— Есть мысли о причинах нападения? — задумчиво спросил Виктор с экрана.

— Судебное заседание. Что ещё? Ей настоящую причину не сказали, придётся искать самим. США выгодно было бы иметь команду супергероев, которой они легко бы управляли.

— Риду бы точно припомнили помощь в моем очернении… — согласился Дум.

— Он был бы у них на крючке. К чему это могло привести — сам можешь представить.

— Уж поверь: я это понимаю как никто другой. Сейчас Рид провалился, его кружок по интересам почти полностью перешёл ко мне… — продолжил мою мысль правитель Латверии.

— Мои поздравления! Не забудь то, что ты знатно потоптался на рынках США своими технологическими новинками, — я напомнил Виктору об ещё одной стороне медали.

— Поэтому ключевой вопрос в том, кто стоит за ЩИТом…

— Именно. Учитывая то, что сейчас ЩИТ является проходным двором где только ленивый не имеет шпиона или агента влияния… — подбросил я информацию о том, что знал только в теории. Хотя ЩИТ в последнее время и не стал излишне публичен, главным хранилищем секретов всегда была неизвестность. Назовём это логичным предположением.

— То поиск истинных заказчиков покушения изрядно осложняется, — недовольно произнёс Виктор.

— Так или иначе, это — спланированная акция. Добавь ещё то, что организаторы знали с кем они имеют дело: готовились устранить мутанта.

— Трудно спорить с очевидным, — поморщился Дум. — Эта дура сама всё разболтала. Хотела поглумится? Это лучше делать над трупом. Да и то это дело не всегда безопасное, — с этими словами собеседник потёр правое плечо, видимо вспоминая свою ошибку.

— Возможно. Молодости свойственны ошибки. Не так много людей знают, что я — мутант. Сам знаешь, о моих способностях в прямом эфире мы не говорили. Про это знают только те, кто был на заседании, а это весьма ограниченный круг лиц, — забросил я Виктору немного дезинформации по поводу записи моего выступления.

— Эм. Кхем… — замялся Дум в ответ на мою фразу.

— Что?

— Запись твоего выступления «утекла» на просторы интернета практически сразу после заседания, — на что мне оставалось только мысленно вздохнуть: сам я информацию сливал после конференции. «Судя по всему, один хитрый политик приложил к этому свою руку. Экспериментатор и интриган, блин. Собственно утечка была выгодна не только мне одному.»

— Не критично, — я отмахнулся от такой новости. — Там всё равно мало данных для получения какой-либо конкретной информации, но их оперативность в принятии решений озадачивает. Что они могли там увидеть? Создание ошейника и избиение Рида?

— Весьма хорошее и качественное избиение, — довольно улыбнулся Дум. — На основе этих действий они могут строить гипотезы о твоём умении нейтрализовать способности других мутантов, создавать для этого приборы или вещества.

— Поэтому они и пытались перекрыть действием ядов весьма широкий диапазон сил, способных, по их мнению, на такое действие, — рассказал я о своих ощущениях.

— Как ты выжил? Судя по тому, что я увидел и услышал, ты должен быть мёртв с многократной гарантией, — задал Виктор вопрос, который его долго мучал.

— Неужели огорчён? Всё просто: влезая в эту западню, я знал на что шёл и предусмотрел разные вероятности развития событий, — продолжаю вешать лапшу на уши Думу. Как дальше сложатся наши отношения — неизвестно, но давать слишком много информации о себе в одни руку я не собираюсь.

— Параноик, — с изрядной долей уважения в голосе произнёс Дум.

— Не был бы им — с тобой бы не разговаривал.

— Есть такое, — ухмыляется Виктор. — К чему такие предосторожности? Ты не верил в то, что она могла быть от меня?

— Ты знаешь о моих отношениях с Ороро. Это расценивать как попытку собрать компромат? — «примечательно: судя по всему, недоброжелатели либо предполагали моё одиночество, либо знали о напряжении в отношении в данный момент времени. Затеивать эту комбинацию следовало только если знать наверняка, что я не вернусь в особняк. Т.е. после конференции. Тут торчит одна лысая макушка или всё же у нас в поместье изрядно течёт?»

— Рад что ты меня не считаешь инициатором покушения. Моё здание, мой человек, моя охрана…- я мысленно продолжил речь Виктора за него: «инициатива твоего человека, твой намёк ему, твоя попытка меня умаслить… Зачем бы тебе делать последнее — ума не приложу. Виктора в роли инициатора прихода убийцы я даже не рассматриваю. Тут дело даже не в невербальных жестах, а в логике и холодном расчёте. Максимум, что он мог добиться таким ходом — скандал между мной и Ороро. Дум не выглядит настолько наивным для предполагаемого шантажа этим адюльтером. Американская культура к этому вопросу отношений намного более демократична, чем моя русская. Рассчитывать этим ходом на наш разрыв? Глупо. Профита никакого, а отношения со мной почти гарантировано будут испорчены. Оказывать давление на меня во время спорных моментов? Не таким пустяком. Мы с Ороро не женаты, чтобы мне грозил разрыв брачного договора. Ему банально это делать незачем.»

— Сам слышал: в случае успеха, ты становишься виновным во всех грехах, — отвечаю Думу. — В целом… Скажем так: я слишком хорошего мнения о тебе и твоем интеллекте.

— Ну спасибо за похвалу, — саркастически парировал Виктор. — При чём тут это?

— В первую нашу встречу я упоминал о почти полном иммунитете к ядам, поэтому ты бы выбрал более надежный и верный способ, имей желание меня устранить. Так же ты не можешь быть их информатором или соучастником. Да и алиби ты себе получше бы подготовил, не стал бы так подставляться.

— Отрадно это слышать. Есть ещё доводы?

— Конечно. Устроить покушение в собственном посольстве, выставить себя жертвой, а не виновником… Ты сам прекрасно понимаешь, что резерва репутации для такого хода у тебя нет. А вот в их плане по твоей дискредитации намного больше смысла: если не восстановить репутацию Рида, то организовать срыв покровов уже с тебя и окончательно тебя похоронить.

— Ты вроде утверждал, что этого не случится, — зло прищурился Виктор.

— Так это и не произошло, но расслабляться не стоит. Убери эмоции и начни мыслить здраво: сейчас ты играешь на руку нашим врагам. Вторым уровнем этого покушения вполне может быть попытка нас рассорить, в случае провала, — заодно мысленно дополнил свою речь словами: «будь мы оба чуть глупее или более взволнованны — это могло у них получиться. К примеру, убей я случайно гостью и заявись выяснять отношения к Виктору не выбирая выражений.»

— Всё. Я — спокоен, — глубоко выдохнув, Виктор действительно взял эмоции под контроль. — Это всё дело дурно пахнет. Не забудь учесть утреннее нападение.

— Я про него помню, но на звенья одной цепи не похоже, — высказал я свои сомнения.

— Выходит два или три независимых друг от друга заказчика заинтересованных в провале сегодняшнего, — посмотрев на часы, Виктор поправился, — Вчерашнего судебного заседания. Просто чудесно.

— Если не больше, — не стал я обнадёживать Дума. — То, что мы видим сейчас, должно было стать нам уроком и местью за сорванные планы. Месть нам и наглядный урок всем остальным. Вернёмся к нашим явным виновникам. Очевидно что ЩИТ — не основной инициатор, но это не умаляет вопроса: «нынешняя ловушка была авторством одной организации?»

— Приказ из ООН, просьба сенатора, действие агентов влияния и шпионов подсунувшие приказ, личная инициатива Фьюри, самодеятельность исполнителя… Слишком много факторов, чтобы сразу во всём этом разобраться, — озадачено проговорил Виктор самые очевидные варианты. — Начинаешь сожалеть, что ЩИТ настолько дырявое место.

— Потом вспоминаешь о том, что сам там имеешь глаза, уши и руки и успокаиваешься? — посмеявшись над немудрёной шуткой, мы продолжили обсуждение.

— Бог весть кто мог ещё решать свои проблемы этим ходом, — устало произнёс я.

— 'Бог весть' говоришь? — с непередаваемой интонацией произнес Виктор. — В этом больше смысла, чем ты думаешь. Конфликт с богами… Поговорим об этом чуть позже. Столько неприятности в первый день даже не работы, а всего лишь открытия и презентации я не ожидал.

— Дальше будет только веселее. Мы же предполагали, что всё будет не так просто? — с весёлом задором я спросил собеседника.

— Ожидали. Но если они так грубо и явно используют ЩИТ, то какие ещё структуры они не поленятся задействовать?

— Фьюри всю эту ситуацию так просто не оставит. Даже если он накосячил, виновными будем мы.

— Есть такое. Твой особняк вскоре могут навестить «террористическая» группировка, — говоря это Виктор зло скривился: на его территории частенько пробовали действовать такого рода группы из «отставных» военных США. Судьба незадачливой убийцы была предрешена с самого начала.

— Это может стать проблемой, но общественный резонанс вокруг твоего дела нам только на руку.

— Согласен. Они предпочтут выждать, а потом пойдут на любую гнусь, — поделился Виктор своим опытом.

— Потом уже может быть поздно.

— Всё может быть. Если справимся с моим делом, то выгадаем ещё немного времени, но наплыва папарацци в любом случае тебе стоит ожидать, — предупредил Виктор.

— Посмотрим. Человечество ведь скоро выйдет в космос?

— Да, но к чему этот вопрос? Космические шаттлы и станции на подобие таковых у Рида — первые ласточки. Я планировал презентовать технологию телепортации лет через пять, не раньше. С этой технологией до путешествия к другим планетам — рукой подать.

— А с этим не может быть связано нападение? Не с учреждением ЧВК, не с проблемой мутантов, не с тобой лично? Мы уже предполагали, что это может быть местью, но если месть не со стороны землян?

— Инопланетная разведка? — напряжённо спросил Дум.

— Возможно глубоко законспирированная.

— Идеально, — с сарказмом протянул Виктор. — В добавок ко всему добавляется ещё возможное технологическое превосходство противника. Тогда не удивительно, что они отключили мою систему безопасности в твоей комнате. Какие у тебя причины так думать?

— У неё были исключительно качественные яды. На Земле аналогий я не встречал.

— Никогда не знаешь, что породит сумрачный гений очередного изобретателя. Может атака из параллельного мира? Вдогонку к дневным нападениям? Там могли изобрести в рамках программы Стражей схожие вещества.

— Сообщение с параллельными мирами вызывает определенную вибрацию или резонанс, я его чувствую, так что однозначно — нет. Эти случаи никак не связаны и тут впору задуматься о третьем слое в покушении — попытки замаскировать нападение под дневную атаку. А это наводит мысли об их поразительной осведомлённости… Возвращаясь к ядам: здесь скорее всего действует инопланетная цивилизация активно работающая против различных мутантов, раз имеет такие средства устранения, или работающая с ними. Есть некий «привкус» в действии ядов. Некая «машинность». Удар был выверен и идеален, все составляющие работали идеально и безупречно, но человеческое тело для их работы — не идеальная среда.

— Может Эссекс? Он тоже славится своими опытами над мутантами, — уточняет Виктор, внимательно меня выслушав.

— Даже с учётом коренного перестраивания организма, как у Бена, мы всё равно по строению почти неотличимы от человека. Считать нас другим видом несколько неверно.

— Всё же инопланетяне? — для проформы уточняет Дум.

— С большой долей вероятности. Сам понимаешь, утверждать не возьмусь.

— В этом есть резон: у них было мало времени на подготовку, но нужные яды смогли подобрать и доставить, — задумчиво потёр подбородок Виктор, дублируя ранее высказанное предположение. — Без налаженной инфраструктуры снабжения это сделать практически невозможно.

— Согласен. Образцы я сохранил, можешь изучить на досуге. Только…

— Понимаю правила обращения с такой информацией. Мне будет интересно в них покопаться, хоть и не моя специализация.

— Из-за технологической разницы ничего может не получится, — предупреждаю я Виктора.

— Ты меня немножко не понял. Я хочу проверить себя.

— Зная результат, повторить их достижения? — озвучил я очевидную версию.

— Оставь это остальным, — презрительно бросил Виктор. — Я хочу их превзойти, хотя это будет ой как не просто… Никогда не любил органическую химию, а без неё тут не обойтись.

— Магия тебе в помощь.

— Спасибо. Сейчас подойдут ещё Думботы, передашь пленницу им: может я что и вытяну из неё. Пытки не всегда самый действенный способ добычи информации.

— Но самый быстрый. Жду. Ты вроде хотел что-то обсудить?

— Давай позже? Сначала с этой проблемой немного разберусь. Там вопрос хоть и срочный, но пара дней резерва у нас есть. Меня беспокоит интерес инопланетян.

— А что с ним не так?

— Меня волнует их интерес к нашей планете. Что им нужно от планеты, от человечества или от мутантов? Надо подумать и над возможностью силового решения данного вопроса.

— Инопланетное вторжение? Когда? Позовёшь? — я заметно оживился услышав последнее слова Виктора.

— Только предполагаю.

— Тогда о каких инопланетянах нам известно?

— Тоже не мой профиль, — морщится Дум. — Раньше я не нуждался в такого рода информации, но постараюсь узнать. От общения с ЩИТом мне в любом случае не отвертеться, а тут и тема для разговора появляется.

— Нет тела, нет дела. Даже пойманный на месте преступления для них не будет аргументом.

— Ты меня ещё политике поучи, — сварливо подметил Виктор. На что мне подумалось: «в земной политике я действительно слабоват. На Кольце Бога (название мира, где я обрёл силу) были совершенно иные условия».

— Ладно, я тогда прикорну, а то толком не выспался, — прощаюсь я с собеседником.

— Может тебе другую комнату?

— Почему бы и нет?

— Сейчас Думбот всё устроит. Счастливо.

— Тебе тоже.

Глава 31

Рейвен Даркхольм, вынужденная вести двойную жизнь, сегодня добросовестно выполняла обязанности директора, когда на её столе зажегся вызов селектора и её секретарь доложила:

— Директор Даркхолм, к Вам посетитель.

Метаморф окинула взглядом фронт работ и помассировала виски, после чего решила взять перерыв. Вполне возможно гость никак не будет связан с очередными проблемами школы, или наоборот их только приумножит, если слишком долго игнорировать его визит.

— Хорошо, пусть заходит.

В приоткрытую дверь скользнула фигура гостьи, чья личность и внешний вид чуть не заставил Мистик потерять контроль над мутацией от удивления. Посетительница на первый взгляд выглядела… Не очень. На второй, впрочем, тоже. Ранее старательно ухоженные и расчёсанные волосы пребывали в легком творческом беспорядке. Опытный взгляд Рейвен тут же зацепился за многочисленные и мелкие огрехи в одежде посетительницы. Среди учеников её школы встречались и более выдающиеся кадры, тот же Толанский, к примеру. Но не это заставило замереть в удивлении Мистик, а личность посетительницы. Ею была её собственная дочь. Красные глаза, мешки под глазами, общий изнеможённый вид выдавал усталость и нервное напряжение, которое подросток не умела или не хотела скрывать. Роуг наверняка не спала всю ночь… Другого оправдания такому состоянию своей дочери Рейвен не могла найти при всём желании. Причины? Скоро она это узнает и тогда виновному не поздоровится. Робко присев на стул, Анна-Мари начала разговор:

— Здравствуй, — с некоторым напряжением и внутренней борьбой она продолжила. — Мама. Нам надо поговорить.

— О чём? — не скрывая своего удивления парировала Рейвен. — Вроде в той пещере ты достаточно чётко выразила своё отношение словесно, позже подкрепив слова своими действими.

— Об этом эпизоде, в том числе. Нам не стоит забывать и об случае на кладбище. С него всё началось.

— Ошибаешься, — сложила руки домиком перед собой Даркхольм. — Всё началось достаточно давно — с твоего рождения, если быть точнее. Тогда я опасалась давать излишние рычаги давления на себя. Поэтому я и отдала тебя на воспитание твоей приемной матери — Ирен Адлер. С ней мы давние подруги, а мне надо было защитить тебя.

— Я слышала эту сказку когда ты меня обманом пыталась завербовать в своё Братство Мутантов. Может пора рассказать правду? Кого ты боишься? Люди Х смогут справиться с любым противником, — в ответ на эту пламенную речь Мистик только тихонько посмеялась.

— Справятся с кем угодно? Не смеши меня. Я работаю на Магнето, а с ним Чарльз не может сделать ничего. Он собственно и начал создавать Людей Х, чтобы не быть таким уж беспомощным перед давним знакомым. Всё равно ваш уровень с его несоизмерим. Тут скорее самим Людям Х понадобится помощь.

— На того самого??? А Профессор знает?

— Конечно. Они с ним давние друзья, — фыркнула Мистик. Шокированный подросток упустил то, что Рейвен об этом уже упомянула. — Если ты хочешь во всём разобраться, то лучше это делать за чашечкой чая.

С этими словами Рейвен стала собирать на стол, готовясь к непростому разговору, выгадывая время на то, чтобы привести мысли в порядок. Теперь понятно многое из поведения её дочери. Наверняка этот «дуболом-одна извилина» вывалил свои требование прямо в лоб, а ей теперь разгребать. Похоже на то, что её дочь прорыдала полночи от требований Барона, а вторую часть ночи тупо смотрела в потолок, размышляя над превратностями судьбы и над тем, что она, Анна-Мари, готова принести в жертву, на что готова пойти ради избавления от своего проклятия. Мистик хорошо знала свою упрямую дочь. Нет ничего удивительного в том, что Роуг толком не приведя себя в порядок, с утра пораньше, пошла воплощать в жизнь принятое решение. Вильгельм конечно сделал со всех сторон благое дело, но довёл её дочку до такого состояния… Рейвен зло прищурилась, благо Роуг не могла это видеть. Она ему это ещё припомнит.

Выяснить кем является таинственный охранник — труда не составило. Доверия ему ни на грош, но она предусмотрительно не стала рассказывать всю правду о нападении Магнето, выполняя первую часть сделки. Ей и надо было только сообщить, что Джаггернаут потерпел поражение и она не смогла получить доступ к Церебро. Самое примечательное — она нигде не соврала. Самому фактору исчезновения Кейна Эрик подозрительно обрадовался и не стал вдаваться в подробности провала. Если бы Мистик самолично его не освободила для этой миссии, то вполне могла решить, что основная её цель — исключить Джаггернаута из неясного ей уравнения, а не получение доступа к Церебро.

До сей поры Рейвен не воспринимала договорённость с Самди всерьез, ибо не верила в возможность примирения с дочерью, хотя и таила надежду. Мистик не обладала даром телепатии, но зато была опытным манипулятором, психологом и метаморфом со стажем в несколько десятилетий практики: умение влиять на собеседника без всякой магии ей не занимать. Эти умения абсолютно бесполезны, если тебя не хотят слушать и воспринимают все твои слова в штыки, по определению, ибо они — твои. Так или иначе, но её дочь — здесь и, судя по всему, готова её слушать и прислушаться к её словам. Свой шанс она не упустит.

— Видишь ли, — сидя рядом с дочерью на диване, Мистик пригубила из чашки. — Я никогда не хотела тебя вовлекать в противостояние двух сильнейших мутантов нашего времени.

— Получилось откровенно паршиво, — фыркнула Роуг.

— Почему же? До события на дискотеке всё шло идеально. Я успешно тебя скрывала от взглядов посторонних наблюдателей, а потом ты за пять минут перечеркнула пять лет моей конспиративной работы.

— Это произошло случайно! — инстинктивно начинает оправдываться Анна-Мари

— Я тебя в этом не виню, отмечаю факт произошедшего. Дальше была неудачная импровизация. Не отрицаю, это моя вина.

— Неудачная импровизация? Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Ты лгала мне, обманывала меня, предала меня и клеветала на Людей Х!

— Согласна со всем, кроме последних двух пунктов. Я всегда действовала в твоих интересах и на Людей Х я не клеветала, — возразила Мистик.

— Ты обманом завлекла в своё Братство, ты… Что? — недоверчиво переспросила Роуг. — Ты так легко признаешься во всём произошедшем?

— Умение менять облик — моя способность, как и твоя — похищать память и силы мутантов. Я просто эффективно воспользовалась своей мутацией.

— Постой… Ты продолжаешь утверждать, что Люди Х — охотники за мутантами? Они на меня бы не напали, если бы ты всё не подстроила! — гневно воскликнула Шельма.

— А кто они? Как только Церебро засекает сильного, подающего надежды мутанта вы всей командой летите его вербовать, часто используя грязные трюки.

— Люди Х всегда готовы принять в свои ряды кого угодно, помочь всем и каждому, — возразила Анна-Мари.

— Да? Жаба, Слон, Лавина, Кузнец, Ртуть. Мне продолжить перечисление? Это только знакомые лично тебе случаи. Почему вы им не помогли? Они что, недостойны? Слишком некультурные, неэстетичные, с криминальным прошлом. Они слишком грязные для чистюли Ксавье.

— Кузнец просто отказался, а Курт… — растеряно начала отвечать Роуг, но была перебита.

— Кузнец бесполезен без своей техники. Он слишком статичен и поэтому не представляет для Чарльза интереса. Вагнер слишком хорош, чтобы закрыть глаза на мелкие неудобства.

— Это неправда, — угрюмо буркнула девушка. — Ты тоже набираешь себе Братство Мутантов!

— Возможно и неправда. Маленький нюанс: я подбираю за Чарльзом, не более. Жаба пришёл после конфликта с Куртом. Лавина после инцидента с Китти. Слон после того, как его чувства к Джин отвергли. Пьетро после конфликта с Шипом. Я просто собираю всех тех, кто точит на вас зуб, обижен вами, кому помощь вы не предложили. Можешь в это не верить, но только почему у вас получилась слаженная и гармоничная команда способная решать широкий спектр задач, а у меня нет? Телекинез, лазеры, телепорт, прохождение через препятствия, метание костей и ты, как королева — ультимативный козырь против любой проблемы. На что вы все способны работая в команде, ты сама прекрасно знаешь. Слабости моего детища ты тоже знаешь не хуже меня. Вот и делай выводы и сравнивай, — в ответ на это предложение Анна-Мари сердито засопела, обхватив чашку руками. Она не хотела признавать правоту матери, но слишком много было в её словах того, что заставляло её задуматься. Наконец она отреагировала:

— Люди Х не обманывают.

— Да? Мне жаль тебя разочаровывать, но ты сильно недооцениваешь Чарльза. Телепаты куда опаснее, чем выглядят. Что честнее: промывка мозгов или шоу с переодеванием? Как по мне — второе.

— Мне. Никто. Не промывал. Мозги, — отчеканила Анна-Мари.

— Это ты так думаешь, — ехидно заметила Мистик. — Насколько я знаю, ментальный щит среди твоих способностей не фигурирует.

— На территории поместья телепатия не работает, — злорадно произнесла Роуг.

— Оу… Неожиданно. Это тебе Чарльз самолично рассказал?

— Нет. Это Джин на собственном опыте регулярно шишки себе набивает, — чуть усмехнулась девушка.

— Чарльз всё равно скрывал от вас то, что истинным его противником являюсь не я, а его давний друг. Он ведь даже о своём знакомстве с Магнето умолчал, так ведь? Не говоря уж о том, что и я, и Братство Мутантов работаем на него. Помнишь недавний случай с Куртом? Когда они проигнорировали мои приказы? Это было личное распоряжение Магнето, а не моя ловушка, как вы предполагали.

— Пока это только твои слова, не более, — фыркнула Роуг.

— Ты права. Между нами было много лжи и у тебя нет причин мне верить на слово. Можешь смело проверять мои слова, расспрашивая преподавателей к примеру.

— Допустим, но зато Люди Х никого не пытаются убить, а ты чуть не убила Скотта.

— В тот момент ты сама желала его смерти, — пожала плечами Мистик.

Ей предстоит крайне непростой разговор. Она насовершала много ошибок и глупостей, во многом перегнула палку. Попытка убить Скотта на глазах дочери — одна из них. Делая всё, чтобы уберечь дочь от влияния Чарльза, она в итоге практически толкнула Роуг ему в руки. Пора это исправлять. Все мы теряем голову, когда речь заходит о семье. Тем и опасны гражданские войны, что из-за разницы идеологических взглядов мать идёт против дочки. Эрик с Чарльзом как раз и являются олицетворение такой гражданской войны среди мутантов. Сможет ли Анна-Мари понять это? Более взрослые и умные люди даже осознавая всё это, всё равно оставались врагами, что можно требовать от подростка? Только от неё и от её почти векового опыта плести словесные кружева зависят будущие отношения с дочерью. Главное сейчас не увлекаться очернением Людей Х, а оправдать свои поступки. Судя по всему, её дочь с воспитанниками Чарльза стала большими друзьями, чем с Братством. Это может стать проблемой в будущем, но всему своё время.

***

Заботливо укутав свою дочь пледом и оставив ту спать на диване, Рейвен вышла из своего кабинета. Небольшой столик, уютный диван, доверительная обстановка, теплый ароматный чай из одного весьма интересного травяного сбора. Так же свою немаленькую роль сыграло нервное напряжение. Всё это привело к тому, что Роуг просто отрубилась практически посреди фразы. Мистик расстроено покачала головой. Она потратили не один час на разговоры, но результат далек от идеального. Первый лёд недоверия и вражды тронулся, дальше всё пойдёт легче, если она снова не наделает ошибок. Учитывая то, что Роуг пришла мириться под давлением и в этом нуждалась не меньше чем сама метаморф, можно было бы занять выгодную лично ей позицию, но кроме краткосрочной пользы это ни к чему бы не привело, только вызвало бы ещё большие обострения отношений в будущем. Как Рейвен поняла из рассказа своей дочери, то ей очень важно стать ученицей Самди. Это её шанс на взятие способностей под контроль. Речь не идёт об использования ошейника или ином способе подавления сил. Это обучение и шанс на полноценную жизнь. Сама Мистик могла только поддержать затею дочери: необходимость избегать физического контакта удручала.

После тяжёлого и напряжённого разговора Даркхольм чувствовала необходимость выпить что-то покрепче кофе и подумать над рядом проблем. Надо будет ещё найти другое место для работы, чтобы не мешать отдыху Роуг. Отпросить её у учителей тоже не помешает. Стоит признать: Самди выполнил свою часть сделки сполна.

Ей придется отдать долго создаваемую базу о всех известных телепатах. Это наименьшая проблема. Барон воспользовался её чувствами к дочери, тягой к мечте у Анны-Мари и провернул свою схему. Вполне честная сделка в итоге получилась. Что Чарльз, что Магнито, что Самди, все они хотят использовать её дочь, часто против неё. Надо отдать должное Вильгельму, от его махинаций она только выигрывает, пока, по крайней мере. Но что будет дальше?

Скоро Магнето приведёт в исполнение свой очередной план по превосходству мутантов, который предполагает, в черновом варианте, отбор «избранных» для участия в этом плане. Ей надо подумать над тем, как защитить свою дочь от участия в этом. Нечего Роуг участвовать в планируемой мясорубке. Хотя великолепное доказательство её слов бы получилось. Тут стоит озаботиться тем, что любая затея в исполнении Эрика, с использованием Братства Мутантов, может подорвать хрупкое установившееся доверие. Работа на Магнето ранее давала защиту и безопасность ей самой и Роуг, но как показала практика — достаточно призрачную. От влияния Ксавье он её не защитил и связываться со всеми Людями Х ради её дочери он тоже не захотел. Она и это ему при случае припомнит, как и сорванные переговоры со своим сыном — Куртом. Связь с ним она потеряла ещё в младенчестве, опять-таки, по вине Эрика. Педро проникнуть в особняк не смог, поэтому пришлось лично подбрасывать приглашение на встречу Курту в ящик. Нормально поговорить им не дало её собственное детище — Братство Мутантов, руководствуясь приказами самого Магнето. Как итог: со своим родным сыном отношения у неё ещё более отвратительные, чем с дочерью. Хорошо, что Эрик сейчас проводит всё своё время на астероиде, доводя свою установку до идеала.

Со временем количество претензий к своему покровителю только возрастает. Если раньше его покровительство сулило только выгоду, то сейчас… В такой ситуации логично выбрать нового покровителя. Как правильно подметил Вильгельм, со славой международной террористки ей нужно будет забыть о своей семье. Даже простое нахождение в лагере «противника» приводит к серьезному напряжению в отношении с семьёй. Она даже не хочет думать что будет при более активном продвижение своего политического курса Магнето. Мистик горестно вздохнула.

Если бы это было так просто… Магнето — мутант омега уровня и от его мести обычные спецслужбы не защитят. Даже под государственной или международной эгидой. С него станется развязать войну против всего мира. Остановить его в итоге всё равно сможет или один сильный мутант, или слаженная команда мутантов. Поэтому лучше сразу искать покровителя среди тех, кто сможет остановить жаждущего мести Властелина Магнетизма.

Злыдень? Сдавать себя и своих детей на бесчеловечные опыты она не намерена. Одного раза ей хватило, когда из-за временного союза Эрика с Эссексом она потеряла сына из виду на долгие годы. В последнее время одержимость Леншерром идеей создания, воспитания идеальных, сильных и послушных лично ему мутантов, всё больше её беспокоила.

Аппокалипсис? Где он, там и Месмеро, его прислужник. Мистик задумчиво покрутила в руках флешку с данными на всех известных ей телепатах. Вариант не самый худший, но оставим на крайний случай. Слишком мало информации об этом древнем мутанте, хотя секта его поклонников достаточно велика. Желание паствы — не желание бога, ведь так? Кто остается?

Сами Люди Х? Смешно. Чарльз Эрику ничего не сможет противопоставить, если тот не снимет свой шлем. Максимум, на что способен телепат — натравить своего охранника. Мистик передернулась всем телом, вспоминая продемонстрированную силу. Да и сами идеи лысого телепата вызывали у неё неприятие. Мирное существование? Интеграция и вливание в человеческое общество? В роли кого? Как и зачем? Не трогайте мутантов, мы — хорошие? Возлюби ближнего своего. Чарльз — долбанный хиппи или лидер сильной группировки мутантов? Для неё это слишком пассивная точка зрения.

Сам Барон? Благо Роуг у него собирается обучатся. Барон — это не Ксавье, хоть и работает на последнего… Об этом наглядно демонстрирует небольшая размолвка между ними, во время её визита. «Спасение надо навязывать»? — вспомнила Рейвен любимый девиз Леншерра. Она бы с радостью посмотрела на Эрика, попытайся он что-то навязать тому, кто превратил Джаггернаута в отбивную, не особо напрягаясь, и ругался с Древней на равных. Пренебрежения людьми, как Магнето, Барон не высказывает, идеями всеобщего равенства от Чарльза вроде не заразился. Об этом стоит хорошенько подумать и узнать его получше. Учитывая учреждение ЧВК совместно с Думом, можно избежать примыкания к команде Чарльза или вообще свести контакт с Ксавье к минимуму. Может стравить Самди и Магнито? Одним выстрелом… За всё хорошее. Главное, чтобы подозрения пали не на неё. Всё как обычно. Всё как она любит.

Примерно то же самое она получит, если попытается примкнуть к Виктору фон Думу. Разница минимальна.

Какие есть ещё варианты? Мстители? Многообещающая программа, но пока существует только на бумаге. Ещё варианты?

Клуб Адского Пламени. Вариант не содержавший явных минусов и недостатков, кроме излишне любвеобильного иллюзиониста. Переходить она хочет вместе с дочерью и это может стать проблемой, а жаль. Любая смена покровителя создает сложности в обучении Роуг, на что сама девушка может не пойти. Вроде Магнето состоял во внутреннем круге или состоит до сих пор? Этот момент даже ей выяснить проблематично, а Эрик эту сторону жизни старательно скрывает. Было бы идеально. Кому как не его коллегам найти на него управу? Хотя с не меньшей вероятностью они ему её выдадут с радостью. От такой мысли Мистик зябко передернула плечами. Испытывать на себе крайне больную фантазию выходца из концлагеря она не желала.

Фантастическая Четверка. Так вроде называлось детище Рида Ричардса? Ещё один не плохой вариант, который не пережил встречи с незабвенным дуэтом. Что-то этот охранник, в последнее время, часто начинает мелькать.

Морлоки. Пфи. Кучка беженцев и бомжей. Их спасает то, что они никому не нужны. Метаморф не стала огорчать свою дочь дополнительными доводами о том, что Ксавье предпочитает мутантов без видимых физических проявлений сил. Доказательства у неё под ногами, в прямом смысле этого слова. С Морлоками Роуг сама познакомится позднее, либо сама Рейвен поспособствует этому. Будет ещё один штришок в картину Анны-Мари с «помоганием всем» со стороны Чарльза.

Нелюди и их лидер, Чёрный Гром. Нет уж, спасибо. С ними ни один мутант в здравом уме связываться не будет. У неё больше шансов выжить если она наплюет в суп Страйкеру и добровольно сдастся на милость этого мутантофоба.

Может искать покровителя за рубежом и соответственно сменить страну проживания? Проблема в обучении Роуг остается. Кинуть Магнето и попытаться барахтаться самой? Не самый плохой вариант. Надо будет всё хорошенько взвесить и обдумать.

***

Много позже, когда я отдохнул, а Дум решил свою текучку, знатно осложнённую попыткой покушения нам удалось переговорить по ранее озвученной проблеме.

— День добрый, — я поздоровался с Виктором.

— Кому добрый, а кому разгар разгребания вороха углей, — проворчал Дум.

Сегодня он был без своего доспеха. Якобы мнимая и всеми видимая беззащитность. То-то он в аурном зрении переливается похлеще праздничной ёлки. Не стоит забывать то, что Виктор — не самый слабый мистик планеты. Ему не позавидуешь: после ночного события он не может уже с прежней уверенность рассчитывать на свой доспех, а паранойя голову не опускает. Нам повезло, что для покушения использовали каналы ЩИТа. Они лишились канала и агента, что только добавило проблем контрразведке Виктора, но всё было бы намного хуже, будь убийца агентом Скруллов. Идеальная маскировка это не тот довод, который можно легко игнорировать. Идеальные шпионы не обнаружимые никакими средствами, кроме телепатии. Какая империя против нас начала играть? Будет ли тут «секретное вторжение»? Пожалуй это единственная арка, прохождение которой мне лично неприятно. Другие я вполне могу решить грубой силой. Чёрт. Вроде Ронан Обвинитель и скруллы были одними из антагонистов Фантастической Четверки. Впрочем, противником кого только они не были. Ну хоть без Рида риск вторжения Аннигилуса практически нулевой. Хотя может и зря: не отказался бы с ним сойтись в бою и посмотреть на что способна эта страшилка Марвел. Кто там был ещё? Галактус? Это проблема планетарного масштаба — не пропущу. Гадай теперь: будет ли вообще Вторжение Серебряного Сёрфера и когда.

— Могу только посочувствовать, — нейтрально отвечаю на крик души Виктора.

— Спасибо хоть на этом. Теперь, когда мы заявили о себе официально, я могу подкинуть тебе работёнку.

— Ты это упоминал, так какая именно работа?

— Что ты знаешь о Пророчестве Восьмого Дня, Конце Света и создании Божественной Машины?

— Ничего, но заголовок впечатляет, — неподдельно удивился я, думая про себя: «Чёрт возьми, а откуда это вылезло? В оригинальной истории Людей Х я такого не помню. Ни в Эволюции, ни в мульсериале 90-х годов». — Судя по названью грядёт конец света. Очередной? Сколько у нас времени для его предотвращения?

— Пара дней от силы, но скорее всего меньше дня, — на что я с силой втянул в себя воздух. Вот же любитель новостей 'погорячее'.

— А если бы ты проиграл суд?

— Тогда этот мир не стоил бы спасения, — цинично ответил Виктор.

— Хм… Понимаю и принимаю. Что за пророчество? Можно поподробнее? — я действительно разделяю его позицию. Если ты по уши в дер**е, злодей и враг народа, какой смысл спасать тех, кто тебе это всё устроил? Есть герои — пусть они пупки надрывают.

— Это практически полузабытое предание, за давностью лет. Всплыло оно достаточно неожиданно и я вначале принял его за глупую фальсификацию, но парочка совпадений меня насторожили и заставили искать дальше. Начну издалека, чтобы ты понял. Многие мистики и маги используют заклинания, заимствующие часть сил у кого-либо. Так называемые «жертвенные заклинания». Ритуалы Агамото, Связывающие Цепи Краккана, Туманы Гниения Валтора, Каменный Дождь Раггадора, Ветра Ватуомба, Телепортационные Пентаграммы Фараллаха.

— Это конечно познавательно, но с практикой Апостольства я знаком не понаслышке. Ничего удивительного.

— Пророчество предсказывало пришествие восьми воплощений, экземпляров, вместилищ… — Виктор замялся и стал подбирать термин.

— Аватар. Воплощение бога в теле смертного существа.

— Пусть будет так. Там фигурировали примечательные и знаковые для меня имена, заставившие найти оригинал предсказания, вместе с описанием происходящего. Ранее существовало измерение, где встретились восемь. Богов? Демонов? Властителей? Сущностей? Сойдемся на Богодемонах. Древнешумерский язык никогда не был легким для перевода. Ситторак, Краккан, Иконн или Айкон, Валтакк, Валторр, Фараллах, Ватуомб, Раггадорр. Их история практически стерлась из памяти людей, оставив отголоски своих имен в названиях мощных заклинаний, да и там их имена часто искажались. Вернемся к их встрече. В те времена каждый из них завоевал не одно измерение. Покорил не один слой реальности. Понимая и осознавая обоюдную силу, они затеяли игру, чтобы выявить лидера и победителя. Ставки в ней мне естественно не известны. Зато известен результат — то самое Пророчество Восьми Дней. Предположительно встретились они в районе нашей Солнечной Системы, чем и обусловлена территория их дальнейшей игры. По обоюдному договору все восемь властителей создают секты и вербуют последователей. Создают храмы и оставляют в забвении свои Фимиамы, в ожидании начала Игры. Позже они одновременно их пробуждают и ищут себе подходящих Аватаров из числа местных жителей. Объединившись вместе, они создают? Призывают? Устанавливают? Образуют? В общем появляется Божественная Машина. Истоки её появления разнятся, но сходятся в одном: в её назначении. Этот Механизм призван полностью стереть свободу воли у всего населения Земного шара. Скажу сразу — механизм этого действия мне так же не известен. Дальше Земля делится между участниками и происходит финальное сражение за главенство над миром и соответственно над лидерством в их Восьмерке.

В ответ на рассказ мне только и оставалось что офигевать и ругаться мысленно: «Твоюж дивизию, да три раза и даблстепом. Выкидышем какой мультивселенной это является? Чье больное воображение всё это породило? Если в оригинальной истории Марвел это вообще существовало. Хотя на первый взгляд выглядит настолько бредово, что вполне соответствует духу этой Вселенной. То что Джаггернаут на самом деле полноценный Аватар богодемона Ситторака — позабытый, но всё равно достаточно широко известный факт. Почему так произошло? Это всё из-за тотального унижения данного персонажа в кино и мульт-адаптациях. Если истинную мощь Джаггернаута, свидетелем которой я не так давно был, полностью и без принижений перенести на экраны… Достойных соперников у него не будет. Вот и приходится создателям сознательно превращать крайне сильного персонажа в клоуна — неумеху. Поэтому я и не был сильно удивлен его возможностями. Ладно, с Джаггернаутом всё ясно, вернёмся к остальным персонажам. Чтоб все эти богодемоны семь раз воплощались в особо извращённой форме, виде и судьбе. Откуда они взялись? Знаю что этот риторический вопрос я задаю не в первый раз, но всё же? Почему другие попаданцы, про похождения которых я читал, лишены были таких сложностей? Знай канон и дуй себе по проторенной дорожке. Даже если они и меняли цепь событий, то это всё равно касалось «запланированных» событий, а не вот таких приветов из не пойми откуда. Оставим рефлексию. Что мы имеем в сухом остатке? Практическое одновременное вторжение на Землю семи равных Ситтораку сущностей. Семь? Хм… Помнится что-то было связанное с этой цифрой. Семь Грехов насланные Асгардом? Не то. Придётся попотеть с этим неожиданным вторжением богодемонов. Не за бесплатно, само собой.»

— Получается мы для них… Песочница? Чтобы не рисковать своими истинными территориями, не привносить на них войну и опустошение, чтобы не рисковать слишком сильно потерять в личном могуществе в случае Пирровой победы?

— Скорее всего, — согласился с моими размышлениям Виктор. — Ты правильно это обозвал песочницей — так они могут выяснять отношения в условиях приближенных к реальным, сведя риски к минимуму. Но странно то, что они создают Аватаров отдельно друг от друга. Появись они вместе, у них было бы больше шансов.

— Ты забываешь, что союз — признание главенства одного из них, пусть и временное. Не стоит забывать и о взаимном недоверии. Если один из них возродится первее остальных и доберется до их Фимиамов до создания Аватаров…

— Логично, — покивал головой Дум. — Почему тогда они не могли создать Экземпляры где-то на астероиде и там сойтись в битве, выясняя отношения?

— Создать с нуля Аватар сложнее, чем найти подходящее вместилище. Могу только предположить, что не малую роль тут сыграло мифическое равенство носителей.

— Понятно. Создавая своего идеального носителя они будут использовать идеальные для этого расы и народы, с их особенностями и уязвимостями. Тут все в равных условиях. Своеобразные отборочный тур на умение найти нужного кандидата.

— Похоже на то, — согласился я с Виктором. — Смогут ли они найти подходящего носителя за короткий промежуток времени и насколько он будет им подходить. В этом есть смысл.

— Включение случайности и воли Судьбы в Битву Богов? — с сомнением протянул Дум.

— Раз проходит очередной тур их игры, то предыдущий отборочный тур был не такой уж и формальностью.

— В случае поражения они просто подождут следующего раунда, что и произошло. Для них несколько тысяч лет — не срок.

— Прискорбно, но получается что так. Что дальше на повестке дня? — я попытался вернуть разговор в прежнее русло.

— Нам будут противостоять восемь божественных воплощений одной из Концепции мироздания. Разум, Огонь, Мастерство сражения, Разложение, Преследование, Ветер, Созидание. В том числе их лидер и номинальный предводитель — Джаггернаут, воплощение Силы и Разрушения. Он тот, кто представляет наибольшую для нас угрозу.

— Минуточку. Он звонил и просил передать: его не будет, — попытался шуткой разрядить излишне трагично-пафосную речь Виктора.

— Он терпел и более серьезные поражения, но всегда возвращался, — не согласился со мной Дум.

— Да, но он не терпел поражений от меня. Ещё пару месяцев Ситтораку будет не до Божественной Машины и прочих мелочей на Земле, если не начать активно работать с его Фимиамом.

— Ты тут у нас спец по богам. Если гарантируешь… Джаггернаута ты победил. С остальными справишься?

— С чего такие сомнения? Не вижу проблем, тем более Аспект их Силы известен, — я беззаботно пожимаю плечами.

— У тебя будет ряд весьма непростых противников практически без перерыва между ними.

— Это должно меня насторожить или напугать? — улыбаясь я спросил Виктора.

— Чёрт с тобой. Меня больше интересует другой вопрос: можешь ли ты нанести вред не Аватару, а самому богодемону?

— Вполне. Чем вызвана такая кровожадность?

— Позволь встречный вопрос: что ты знаешь о Торе, Локи и Одине?

— Древние Скандинавские боги, — отвечаю на вопрос полуправду. О моем знании истинного положения дел лучше умолчать. Что-то мне подсказывает, что сейчас мне откроют эту тайну Полишинеля.

— А если я скажу, что они всего лишь искусные маги, которые вплели магию и мистику в свою кровь, плоть, тело и душу? Настолько плотно, что творят чудеса своим существованием, но всё равно остаются пришельцами из мира Асгард?

— Эдакие суррогаты богов? Почему бы и нет? Вживую я их не видел, судить не возьмусь, а для жителей тех времен любой современный мутант, при должном старании, желании и толики актерского мастерства, так же сойдёт за богов.

— Покопался я немного в оставленных тобою образцах и посетила меня одна занятная мысль… Так уж боги тут не причём? Мы с тобой планируем отбивать вторжение в наш мир богодемонов. Ты уже успешно противостоял Дормамму и Ситтораку. Учитывая то, что Асград это другая планета, то как организатор покушения они вполне могут выступить.

— Чёрт. Вот реально не вовремя. Сунутся — будем разбираться. Не хватало мне ещё до кучи скопища истеричных баб и мужиков, испугавшихся за свои псевдобессмертные тушки. Как ты правильно подметил — у нас вторжение богодемонов на носу.

— Вооот, — протянул фразу Виктор. — Я и хочу превентивно устранить лишние божественные сущности на Земле. Как я недавно узнал, их развелось здесь неимоверно много.

— Бога убить могу. Это я с радостью и в любое время. В случае с Аватарами могу только навредить. Они имеют ограниченный канал связи с покровителем и поэтому устранить богодемонов через него практически невозможно. Ну или не при таком аврале работ. Отрезать им путь в наш мир, разрушить Фимиамы, нанести урон и отвадить на пару эонов — вполне, — в ответ на мою фразу Дум просто светился довольством. Похоже он услышал больше чем хотел и его это весьма радует.

— Это то, что мне и нужно. Государства наверняка удовлетворятся только прекращением беспорядков и отражением угроз. Никто не озаботится сохранностью божеств и храмов кроме их фанатичных поклонников. Поэтому это и является моей личной просьбой.

— Главное уничтожить Фимиамы, а не Храмы.

— Пускай так. Я думал главные в этой цепочки как раз Храмы, через них богодемоны наделяют силами избранников, — уточнил правитель Латверии.

— Не сделав этого мы получим повторение Пророчества через пару лет, в лучшем случае.

— Поступай как знаешь, мне главное результат, — махнул рукой Виктор.

— Замяли. Вернемся к геополитическим вопросам? Кто где появится известно? Кого первым умножать на ноль? Всё же семь противников.

— Ничего страшного. Ты не имеешь ничего против того, что мы займемся ими в порядке получения заказов, потом уже в зависимости от цены? — для проформы уточнил Дум.

— Поощрение тем, кто первым догадался обратится к нам? Поддерживаю. Сможешь выбить заказы со всех стран, где они появятся? Репутация альтруиста и героя — не то, что я хотел получить, основывая ЧВК.

— Не принимай меня за идиота. Работаю над этим. Придётся пересмотреть часть договорённостей. Корея значит исключается…

— Какие страны ещё под угрозой?

— Англия, Канада, Таиланд, Австралия, Таити, Эфиопия, Перу. Там полно сложностей с договорами. Устроим перерыв?

— Успеем вернуться к разговору до того, как Аватары пробудятся, доберутся до обжитых мест и наведут там шороху? — задаю уточняющий вопрос.

— Успеем. Я ушёл, скоро вернусь.

Глава 32

— На чём мы остановились? — нервно спросил Виктор, возвращаясь в комнату. Видимо очередной раунд переговоров прошёл не самым успешным способом. Впрочем, сейчас я об этом и узнаю подробности.

— На государствах, находящихся под угрозой из-за Обретения Аватаров и трудности заключения с ними контрактов, — напомнил я тему беседы.

— Спасибо. Несколько договоров уже заключено, но с остальными сложности. Сам понимаешь…

— Нам на слово мало верят, — согласился я со словами Дума. — У нас пока толком и нет репутации в этой сфере. Ждём последствий и работаем по факту. Хоть я и против бессмысленных разрушений и жертв, но это лучший способ доказать нашу правоту. Вообще-то я предполагал, что маги, состоящие на службе у правительства, поймут проблему и облегчат переговоры.

— Они — не маги!!! — практически прорычал Виктор. — Кучка третьесортных шарлатанов, только увидевшие истинные пределы магии. Они, испугавшись увиденного, жмутся к этим сильным мира сего, в надежде на защиту и спасение, — Дум буквально излучал сарказм и презрение.

— Извини, — я примирительно поднял руки. — Не хотел тебя задеть. Сам знаешь, я — не маг, поэтому во всей этой кухне не разбираюсь.

— Чёрт. Не хотел тебя обидеть. Ты тоже меня прости. Вспылил. Ты никак не вяжешься с образами этих недомагов, хотя можешь называться так же, — посверлив меня раздражённым взглядом, Виктор наконец ответил, махнув рукой.

— Проехали. Я так понимаю, что на них никак нельзя повлиять, чтобы они поспособствовали осознанию критичности ситуации правителей?

— Увы. Они больше советники и консультанты, чем личности имеющие хоть какой-то политический вес. Попытался я договориться с этими крохоборами… Поэтому и сорвался. Есть там пара индивидов… Ни силы, ни умения, а гонора на весь мир хватит. Ну ничего… Я посмотрю на них, когда они почувствуют не только пробуждение Аватаров, но и когда те начнут буянить у них на заднем дворе.

— Ну так что? — я напомнил о теме нашего разговора. — В игнор тех, кто отказался заключить контракты?

— Конечно. Нет разницы, что ими двигало: жадность или надежда на супергероев, — согласился со мной Виктор. — Когда одумаются, условия будут жестче.

— Тот, кто надеется на рандом, обычно проигрывает.

— Именно. Герои они такие… — неопределенно помахав рукой в воздухе, Дум подобрал термин. — Непостоянные, ветреные… Завтра помогут, послезавтра им лень будет; подвиг в другом месте совершать будут; от последствий своего героизма будут лечиться. Глядя на судьбу своих соседей, другие страны охотнее с нами будут заключать контракты.

— Мы будем гарантией решения проблем, — собственно этого я и добиваюсь от функционирования моего детища.

— Как и дадим правительству иллюзию того, что именно оно может справиться с кризисом, пусть и ценой нашего найма, — согласился со мной Виктор. — Всё равно непосредственно государство будет нас нанимать, что и позволит политикам занять такую позицию.

— Приятно общаться с понимающим собеседником. Частные подряды идут уже вторым планом.

— Возвращаясь к нашей ситуации: в случае успеха героев — у нас будет меньше хлопот, — подытожил Виктор.

— Только я не верю в их успех, — не согласился я с позицией Дума. — Если они всё же будут настолько безрассудными и ушибленными на голову, что ввяжутся в сражение с Аватаром… Остается надееться на то, что они, своими жизнями, выгадают нам достаточно времени. Вернемся к геополитике. Есть конкретика по заключённым договорам?

— Тебе хорошие новости или плохие? — невесело улыбнулся Дум.

— Хорошие в том, что нет ужасных новостей?

— Нет, — повеселел Виктор после немудрёной шутки. — Эфиопия и Перу сразу подписали договора и тут я в тупике. На их территории надо свести разрушения к минимуму, а ты разорваться не можешь. Если мы не сможем предотвратить разрушения, то толку нас нанимать? Это не говоря уже о репутационных потерях из-за сорванного и отменённого контракта.

— Сразу две страны? Есть у меня мысли как выйти из этой ситуации, пока давай дальше.

— Канада и Великобритания занимают откровенно негативную к нам позицию, остальные выжидают, — закончил Дум.

— Неприятно, но ты прав: политика этих стран даст нам резерв времени, — после секундного раздумья уточнил. — Не знаешь с чем связана их позиция?

— У Канады есть Отряд Альфа, а у Великобритании — Экскалибур.

— Команды супергероев? Они зря на них надеются, — я неприкрыто поморщился. Уровень мутантов и героев, по Людям Х, я примерно понял. Не стоит ожидать от членов зарубежных команд чего-то невероятного и сильно отличного от уже увиденного.

— Ты думаешь, что местные команды супергероев не справятся с таким противником? — удивлённо спросил Дум.

— Против них выступают Аватары Концепций Вселенной. Будь их противником кто-то другой — были бы варианты. А так…

— Ладно, — задумчиво почесал нос Виктор. — Посмотрим, хотя Джаггернаута останавливали несколько раз.

— Насколько я знаю, его останавливал Чарльз лично, пользуясь уязвимостью своего сводного брата к его Дару, — я внёс поправку в рассуждения своего собеседника.

— Любопытно. Вопрос не в наличии телепатов в составе команды, а в возможности отсутствия такого рода уязвимых мест у Аватаров, — задумчиво произнёс правитель Латверии, вычленив из моей фразы главное.

— Давай оставим Канаду и Великобританией наедине со своим роком? Они явно идут в конец списка. Меня больше интересуют два наших фаворита и их подозрительно быстрое согласие. С чем это может быть связано? — озвучил я свои подозрения. Здоровая паранойя способствует долголетию.

— Эти страны не утратили древнее наследие. Школа Вуду в Африке всегда была традиционно сильна. Её закономерно опасались все западные и восточные маги, а Инки оставили богатое, весьма кровавое, к слову, наследие своим потомкам. Тем, кто смог их расшифровать и понять. В своё время я изучал их Школы Магии и могу сказать точно: в этих двух странах магические обряды восходят к временам, где шаманы всегда имели значительную роль в управлении племенем. Поэтому вполне ожидаемо то, что маги в странах Южной Америки и Африки заняли отнюдь не настолько декоративную роль, как во всём мире. Вмешиваться в дела смертных…

— Сказал Правитель Латверии.

— Не поспоришь, — хмыкнул Виктор.

— Странно, — произнёс я задумчиво. — У Англии и Канады есть команды супергероев на службе и они самонадеянно планируют справиться с Аватарами. Что мешает Перу и Эфиопии попытаться решить проблему своими силами?

— Здравый смысл? Деньги смертных для мага силы не имеют. Если они бумажные — тем более. Если за воздух можно избежать излишнего риска, то почему бы и нет? Тем более они вполне способны адекватно оценить уровень нависшей угрозы. Богодемон — это не тот противник, с которым ты захочешь помериться силами.

— Да? — я удивился напоказ.

— Ты — исключение, — поморщился Виктор. — В бою с богом любая ошибка может стоит тебе намного дороже, чем проигрыш другому магу. А маги и шаманы, разменявшие не одну сотню лет не спешат рисковать своими жизнями и своим бессмертием.

— Ну не знаю… — я беззаботно пожимаю плечами. — Джаггернаут не показал ничего необычного. Противники как противники. Не хуже прочих. Вернемся к остальным?

— Остается три места. Если с Таиландом всё более-менее понятно, то с двумя другими всё ещё хуже.

— Методом исключения… — я протянул задумчиво.

— Остается Таити и Австралия, северная оконечность.

— Акватория юго-востока побережья США? — уточнил я, вспоминая географию Земли.

— Не Гаити, а Таити. Середина Тихого Океана. Сам понимаешь, сильных государств там нет…

— А Австралия сразу же всё переложит на плечи Индонезии и Таиланда, на чью территорию Аватар, судя по всему, попрётся. Божественная Машина ведь в Тибете?

— Многое на это указывает, — согласился Виктор.

— Тем более Австралия в пролёте. У них на севере нет ничего ценного. Где конкретно появится Аватар? — задал я уточняющий вопрос.

— В районе полуострова Арнем-Ленд.

— Где это? Можно карту? Точнее глобус с отображёнными на нём всеми предполагаемыми местами появления Аватаров? — попросил я помощи, ибо не силён особо в географии Земли, да и отличия могли быть.

— Легко, — повинуясь жесту руки Виктора, перед ним зависла полупрозрачная модель планеты, примерно полутораметрового диаметра. На поверхности иллюзии горели семь огней, соответствующие ранее озвученным местам. Уверен в том, что Дум создал такую модель сразу, как только узнал о Пророчестве Восьмого Дня. Готов поспорить, что его больше всего интересовал маршрут Аватара из Северной Ирландии в Тибет и насколько близко его дорога пройдёт мимо Латверии. Чуть погодя появились стрелки предполагаемого маршрута движения Аваторов. После непродолжительного изучения я вынес вердикт:

— Мы подвесим угрозу над всей Юго-Восточной Азией.

— Технически не мы подвесим, а Аватары создают угрозу этому региону, — ехидно поправил Дум, для которого эта информация не была секретом. — В Африке, к примеру, могла встать такая же дилемма между Эфиопией, Кенией и Танзанией, но там я получил более подробную информацию от моего коллеги по цеху, чем описание в легендах, что и определило заказчика.

— Не обманет? При нынешнем цейтноте времени как бы нам не аукнулось время, потраченное на этот разговор, — засомневался я в правдивости информации.

— Он мой коллега по цеху и один из немногих, кто адекватно оценивает текущую угрозу, а запас времени у нас есть. Предпочту его потратить сейчас на планирование, чем попусту сидеть, дожидаясь Обретения.

— Ладно, от всего этого смысл происходящего ведь не меняется? — не дожидаясь ответа на риторический вопрос, я продолжил озвучивать свои предположения. — Если Аватар с Полуострова Арнем-Ленд, пройдёт над Индонезией или через неё, они мало пострадают. Хотя Калимантан, который Индонезия делит вместе с Малайзией и окажется под угрозой. Северная часть острова почти сплошные горы и если Аватар пойдёт именно в том районе, то Индонезия отделается легким испугом, как после шторма. Так-так-так. Теперь Аватар с Таити. Он пересечёт Малайский Архипелаг ниже Филиппин, если будет двигаться прямой дорогой на Тибет. Может заденет самый юг страны, не более. В любом случае, под удар попадут все страны полуострова: Таиланд, Камбоджа, Вьетнам, Лаос, Мьянма. На каком именно побережье Аватар выйдет на берег угадать невозможно. Предположить их маршрут следования — можно, предсказать точно — нет.

— Это да, — согласился с моими выкладками Виктор. — Всё указывает на то, что основные события произойдут на Индокитайском полуострове.

— Появление Аватара и сопутствующее буйство вынудит Таиланд согласиться на наши требования, — я продолжил свою речь. — Мне нужно будет время чтобы справиться с одним из Аватаров, хотя бы десять минут. Надеюсь этого хватит, чтобы разрушения, порождаемые Воплощением Богодемона, заставили капитулировать правительство и просить у нас помощи. Иначе, чем дольше они будут с этим тянуть, тем больше будет разрушений. Хотя они могут попытаться переложить всё на плечи Мьянмы или считать, что само рассосётся. Отталкиваясь от этого, уже можно будет проводить конференцию об общей безопасности региона для всех заинтересованных стран.

— Ничего нового ты мне не сказал, — лениво зевнул Виктор. — Многое зависит от разрушительности всех трех Аватаров, но это уже нюансы.

— Слушай, — протянул я задумчиво. — А ведь события для нас весьма благоприятно складываются.

— Где и каким образом? В Юго-Восточной Азии? Вероятный бой одновременно с тремя Аватарами — благоприятно? — саркастически переспросил Виктор.

— Агась, — заявил я Думу, радостно улыбаясь. — Ситуация непростая может сложиться, тут я соглашусь с тобой, но ведь удобно?

— Мда… Мне тебя не понять, — к чести Виктора, психом он меня в лицо не назвал, хотя было видно, что удержался с трудом.

— Я не про это. Купирование угрозы в Перу и Эфиопии, с учётом забастовки Канады и Великобритании, позволит сосредоточить всё внимание в одном регионе — в Юго-Восточной Азии.

— Интересно, — Виктор задумчиво погладил подбородок. — С этой точки зрения всё действительно складывается не так уж и плохо, хотя этому региону всё равно достанется. Остается другой, ранее не оговорённый вопрос.

— Какой? Вроде все актуальные вопросы обговорили уже, — я недоуменно посмотрел на собеседника.

— Оплата, — напряжённым голосом произнёс Дум.

Понятно. Он уже заключил договор с двумя странами. По факту это проходило без согласования со мной, в то время как я буду выполнять основную часть работы. Сейчас я могу знатно испортить игру своему компаньону, выставив его в невыгодном свете. Поздно об этом Виктор задумался, но не будем его подставлять.

— Сам говорил не учить тебя политике, — я легонько всплескиваю руками. — Тебе виднее сколько с какой страны и чего получить. Ты главное не забывай мою основную цель.

— Я помню, но это первые международные заказы, их нужно делать более понятными. К нужным нам целям мы придём как к оказанию уступки заказчикам, так мы добьемся большей эффективности и результативности, — пояснил свои мотивы правитель Латверии. В последнее время мы с Виктором много говорили о предложенном мною способе решения проблемы негативного отношения к мутантам и Дум одобрил мой план.

— Главное это не забывать, — я угрюмо посмотрел на Виктора. — Насчёт Аватар. Устранять их надо в любом случае. Хоть пророчество и говорит, что надо именно восемь Экземпляров, но они могут разожраться и осуществить пророчество вдвоем.

— В необходимости их устранения ты лучше разбираешься, но их устранение всё же лучше осуществлять в рамках найма, а не беспочвенного альтруизма.

— Естественно. Ладно. Перу или Эфиопия? — задал я в воздух вопрос.

— Могу помочь с выбором. Мой знакомый, который уточнил место появления Аватара, настаивает на том, что в Африке возродится Воплощение Икона — Аватар Разума.

— Тот самый? Богодемон Разума… Тогда мне понятны его мотивы, — я покивал в так своим мыслям. — Он случаем не сообщал, кто где ещё появится? Было бы попроще.

— Он — нет, но тут мне помогла твоя знакомая из Камар-Таджа. Северная Ирландия — Ключ Пустельги Краккана, мастера сражения. Перу — Грозный Кулак Фараллаха, воплощения охоты, преследования. Австралия — Водопад Ватуомба, воплощения ветра. Канада — Пылающая Жаровня Валтакка, воплощение огня. Таити — Малахитовый Флакон Валторра, воплощение распада и разложения. Таиланд — Кольчатый Рубин Раггадорра, воплощения созидания. Про размещенный в Корее Храма Ситторака, я так понимаю, упоминать не стоит?

— А в Эфиопии? — устало я уточнил.

— Идол из Слоновой Кости Иконна, воплощения разума, — подтвердил мои подозрения Виктор.

— Ты конечно меня прости… Сразу нельзя сказать было?

— Ты разве этого не знал? — удивился Виктор.

— Представь себе — нет. Откуда?

— Я был уверен, что упомянул об этом, когда рассказывал об Пророчестве Восьми Дней, — задумчиво пожевал губами Дум.

— Не упомянул, — подытожил я, пару раз сжимая разжимая кулаки. — На кучу плохих новостей только одна хорошая. Так… Что теперь мы имеем? Воплощение Гнили может нанести непоправимый ущерб Тихому океану. Аватар Ветра Индонезию просто не заметит, если не захочет сдуть остров со своего пути, как помеху, — я постучал пальцами по подлокотнику кресла, анализируя, что может измениться в раскладе сил.

— Он это может сделать? — шокировано спросил Виктор.

— Спроси что полегче. У него вполне может появиться такое желание… Силы? Силы ему может хватить и не на такие действия. Дальше. Без обсуждений, я беру на себя Аватар Иконна.

— Не хочешь попросить помощи Чарльза в противостоянии с ним? — спросил Виктор.

— Я же сказал: «без обсуждений».

— И всё же, — продолжал настаивать Дум.

— Это всё же бог телепатии, по твоим словам. Ксавье против него — это как пловец против рыбы.

— Хм… Старая скандинавская легенда о голоде и мысли? — уточнил Виктор. — Хм… Вроде это было в Младшей Эдде? Сага о странствиях Тора в сопровождение Тьяльви и Локи в Утгарда-Локи?

— Именно. Эта легенда наглядно демонстрирует, что самый могучий телепат ничего не сделает божеству Разума и мыслительных процессов. Поэтому им могу заняться только я.

— Как твои слова насчёт рыбы? — припомнил Виктор приведённую аналогию.

— Для него я буду водой. Есть у меня парочка приемов для этого. Остается Перу. Кто там возродится? Воплощение Охоты?

— Если выкладки верны. Проблема в том, что ты не можешь быть в двух местах одновременно.

— Что поделать, нас мало, — пожимаю плечами. Что делать с этой вилкой я уже решил как только мне об этой задаче сказал Виктор.

— Привлечём Людей Х? — предложил Дум.

— Привлекать детей против полноценного Аватара? Ты знаешь толк в издевательствах. Они только зря умрут. Поэтому нельзя привлекать Чарльза — он потащит детей на убой. Помяни моё слово: нам за Канадой и Англией ещё придётся прибирать, насколько бы сильными их команды супергероев не были.

— Ты меня извини, — зло и запальчиво начал Виктор. — Что не предлагаю свою помощь, но я трезво оцениваю свои силы и без поддержки не справлюсь ни с одним из Аватаров. Задержать — вполне. Остановить или одолеть — увы.

— Тебя никто и не просит выступать против богодемонов и не собирался просить этого делать, — я холодно посмотрел на Виктора, неслабо так удивившись его реплике. — Тем более принудительно. Если ты помнишь, то основными контрактами я собирался заниматься самостоятельно.

— А что мне остается? Сидеть и ждать у моря погоды? — не менее раздражённо парировал Дум. — Хорошая помощь от меня будет для моего друга и напарника!

— Из нас двоих ты единственный, кто может следить за манополем Земли и осуществлять общую координацию. Успех наших действий от тебя зависит как бы не больше, чем от меня.

— Участь поддержки удручает, — упрямо продолжал гнуть свою линию Дум. Я его прекрасно понимаю. Первые недели полного бессилия в Марвел даже на меня действовали угнетающе.

— Понимаю. Если дальше угрозы будут не слабее, то нам только и остается, что становиться сильнее. Даже я удивлен тем, с каким неудобным делом нам пришлось столкнутся сразу. Если бы я успел вырастить и воспитать пару — тройку команд, то нынешняя ситуация нам ничем бы не грозила, кроме прибылей, а так… Играем с теми картами, что у нас есть.

— Не нравится мне всё это, — помотал головой Виктор.

— Ты намного полезнее будешь здесь. Не забудь: тебе ещё оплату с забастовщиков выбивать. Этого я точно не смогу сделать.

— Так что делать с Перу будем? — поинтересовался правитель Латверии.

— Позову Логана, он вполне сможет взять на себя это направление.

— Ты же сам только что был против привлечения команды Ксавье, — удивился Виктор.

— Только Хоулетта, — я внёс уточнение. — Он — вольная птица.

— Пускай, но чего нам этого будет стоить?

— Это уже тонкости моих с ним взаимоотношений, — не поддался я на расспросы.

— А как же твои слова о том, что супергерои ничего не смогут противопоставить Аватарам? — ехидно спросил Виктор. На это я только оскалился и промолчал, начисто игнорируя его дальнейшие попытки разузнать больше.

— Ладно, — спустя пару минут беспочвенных расспросов сдался Дум. — Не хочешь говорить — и ладно. Раз ты за него ручаешься, то тебе видней.

— Можешь нас телепортировать прямо на место? — дождавшись кивка от собеседника, я продолжил. — Хорошо, сейчас я договорюсь с Логаном и выступаем. Не повезло ему с противником: Фараллах обладает одним из самых мутных и непонятных Аспектов, наравне с Кракканом.

— Разве? Последний, судя по легендам, представлял угрозу, максимум, лет триста назад. Сейчас мало кто использует холодное оружие, — отмахнулся от моих опасений Дум. — Не хочу тебя разочаровывать, но Экскалибур, судя по тому что я о нём слышал, разделает его Аватара играючи.

— Хочется на это надеется, но терзают меня нехорошие подозрения… Будем наедяться на твой прогноз, — с этими словами я набрал номер Хоулета.

***

— Привет. Помнишь вчерашний разговор? — спросил я Логана

— Привет. Насчёт беспокойства Духов? Конечно. Удалось что-то выяснить?

— Вторжение богодемона. Цель по силам будет сравнима с Джаггернаутом.

— Отлично, — хотя я и не мог видеть, но по интонации легко было представить, как Хоулет радостно ухмыляется.

— Выходи за ворота. Сейчас Дум настроит портал и перенесёт в Перу.

— Дум? Виктор фон Дум, правитель Латверии? — уточнил Джеймс.

— Он самый. Тебя доставят в предполагаемое место появления Аватара. Сам понимаешь, точность до метра дать не можем. Возможно тебя встретит гид, не обижай его, по возможности, — прислушавшийся к моей фразе Виктор сделал ряд пасов руками, явно отправляя кому-то волшебный аналог письма.

— Главное — чтобы мне не мешали медитировать и готовиться. После встречи с братцем Чарльза у меня появилась парочка идей, которые я как раз хотел на ком-то испытать. Местом появления наверняка будет горы, ведь так? Не самая удобная местность. Там погрешность в пару сотен метров может обернуться многодневным переходом для обычных путешественников.

— Шутишь? — удивился я словам Хоулета. Называть Логана обычным путешественником было проблематично даже до усиления Духами.

— Немного. Что известно о противнике?

— Твой противник — Воплощение Охоты и Преследования. Это достаточно широкий и всеобъемлющий Аспект, поэтому точно спрогнозировать что-либо сложно. Технологически развитые цивилизации обычно не поклоняются реальным богодемонам, поэтому, скорее всего, дальних и сверхдальних способов охоты не будет. В первобытном строе за доблесть считалось сойтись с сильным хищником лицом к лицу и победить. Исходя из этого можно предположить необходимые черты и свойства у Аватара. Сверхчеловеческие сила, ловкость, выносливость. Возможно регенерация. Звериные органы чувств и звериные рефлексы. Наверняка будет оружие среднего или ближнего боя, позволяющее легко разрушать изделия из бронзы и железа.

— Дело ясное, что дело темное, — произнёс Хоулет, внимательно меня выслушав. — Фиг знает что и сбоку бантик? Так вроде ты говоришь? Очень соответствует. Информации не густо, но хоть что-то. Прямо Саблезуб 2.0. Звучит всё по крайней мере логично, но на месте разберусь. Мне не привыкать. Жду портала. У нас ведь это будет не единственный гость?

— Не без этого, — уклонился я от прямого ответа. Смысла загружать лишней информацией Хоулета не было.

— Удачи тебе там, повесились от души. Кстати, ты бы помирился с Ороро — она переживает.

— Учту, — я суховато ответил на последнюю фразу Логана. — Ты главное не забудь уничтожить Фимиам богодемона, Духи подскажут что делать.

— Понял. До связи.

***

Я расположился на вершине одинокой скалы, оглядывая живописные виды. Великая рифтовая долина. Она действительно прекрасна. Безмятежное синее небо с медленно плывущими по нему облаками. Бескрайние зеленые просторы, с вкраплениями пасущихся стад. Прозрачный воздух, позволяющий увидеть линию горизонта вдалеке. Видел в своей жизни пейзажи и покрасивее, но вид с вершины горы дарил покой и умиротворение. Красивое место. Не удивлюсь, если именно этими пейзажами вдохновлялись создатели мультфильма про Симбу. Благодаря телепорту Виктора, есть время спокойно любоваться просторами, ожидая начала событий, а не только накидывать стаки формы Архонта, готовясь к непростому бою. Да и сюрприз для одного наглого богодемона можно успеть приготовить, на крайний случай. Любуясь неспешной жизнью саванны, время летит незаметно, но яростный столб Силы я пропустить не мог при всём своем желании. Глухой отзвук, разошедшийся в окрест, был знамением того, что Идол Икона раскрыл своё местоположение. Знакомый Дума не ошибся — это не так уж и далеко отсюда. Успеваю.

Подбегая к месту события, я увидел как худая женская фигура прикоснулась к мутно-серому обелиску и её окутало свечение. Я всё же опоздал и не смог помешать Обретению Аватара, ну и ладно. Зато мой подарочек пригодится. Наконец из зарева выступила негритянка, которой прошедший Обряд оставил только цвет кожи и пол, стирая другие отличительные признаки. Непропорционально большая голова была окована желтой металлической оболочкой, украшенной несколькими плюмажами из красных перьев. Был ли это парадоксальный головной убор или же именно украшенный череп, меня волновало мало. Сама Аватар была обряжена в красную тунику и горжет. Её плечи, предплечья и щиколотки украшали желтые полосы металла, делая её похожей на шаманку одного из африканских племен. В руках Воплощение Иконна держала серый небольшой жезл, увенчанный красной точёной фигурой.

Глядя на облик Аватара, я не мог не задаться одним вопросом: почему у всех персонажей, которые олицетворяют гениальных злодеев или злых телепатов, обычно аномально увеличена голова? МОДОК, Лидер, Вождь. Теперь ещё и она. Наверное, есть правило сценаристов, которые хотят таким ходом вызвать презрение и отвращение к злодею, часто на подсознательным уровне. Это добрые герои могут и должны быть красивыми, привлекательными, с интригующими способностями, без внешних уродств, для лучшего отождествления читателя с любимым персонажем и лучшего сопереживание его судьбе. Красивый злодей возможен либо для контраста противопоставления прекрасного облика и мерзкой натуры, либо для дальнейшего «исправления» и сманивания на сторону «добра». Эмма Фрост — великолепный пример такого приема сценаристов. В ряде случаев внешнее уродство или недостаток используют для показания силы персонажа. Его сила так велика, что… Далеко за примером ходить не надо: Курт, Роуг.

Оказавшись перед растерянно распахнувшим глаза Аватаре, я сбил её с ног жесткой подсечкой и пробил рукой грудь, высвобождая долго и тщательно готовящуюся Технику Духа:

— Техника Духа. Великий пролом в Тёмный мир. Призвание: Жертва!

Под моими ногами зародилась и начала разрастаться небольшая чёрная точка непроглядной темноты. Оттолкнувшись ногами от земли, упёршись второй рукой в живот той, кто недавно был девушкой, я швырнул нас обоих прямо на Фимиам. Стоило последним словам Техники прозвучать, как я выдернул руку из груди Аватара, преобразовал её в когтистую лапу и пробил ею сердце противника. Тут же, несмотря на ясный солнечный день, Идол из слоновой кости, место вокруг него и тело самого Аватара стало медленно окутываться тенями и чернотой, скрывая дальнейшее от посторонних взоров. Моя рука, пробив тело Аватара насквозь, практически не встретив сопротивления, вонзилась в материал Идола. Это было возможно только благодаря парадоксально разогнанным характеристикам моей формы Архонта. Во все стороны полетело множество осколков, которые мгновенно перехватывались клубившейся у моих ног чернотой. Несмотря на сгустившиеся тени, Идол мрачно мерцал в окружающей его черноте, борясь с направленными против него силами. Улыбнувшись, я усилил поток энергии в Технику, завершая финальный этап её формирования:

— Подношение: Царская Трапеза!

Клубы мрака и темноты вокруг меня стали ещё гуще и плотнее. Темнота покрыла всю поверхность многометрового Фимиама и тело Аватара. Непроглядная чернота, буквально разъедающая ткань реальности, полилась с моих рук, оскверняя Идол и Воплощение Божества. Завершающим аккордом послужила моя вторая рука, так же ставшая когтистой лапой, проломившая череп Воплощения и вонзившееся в Фимиам. По поверхности Идола пробежали трещины и рытвины: щупальца темноты всё чаще и сильнее вонзались в материал Фимиама, уродуя ещё больше его ранее безупречный облик. Окружающая реальность пошла волнами и рябью, раздался еле слышный стон и скрип… Внезапно всё закончилось и я остался стоять посреди выморочного пятна, на котором ещё долго ничего не будет расти. Готово новое Проклятое Солнышко? Уж больно получившийся рисунок с воздуха будет напоминать изображение солнца. От места где сплелись в схватке две противоборствующие силы осталось только чернильно-выжженное пятно с протуберанцами, раскинувшимися на многие метры окрест.

Что произошло? Аватар с Фимиамом Иконна провалился в пласт, где правит бал Грапха, мой Идеальный Дух и личный бог. Точнее, я принёс всё это ему в Жертву, для его усиления и, как следствия, усиление себя самого. Это было близко. Ещё бы немного времени этому Аватару и мне бы сильно не поздоровилось. Только объединение разумов с Нэри помогло мне продержаться этот неполный десяток секунд, необходимый для принесения Аватара в Жертву. Чарльз? При всём уважении к телепату, он не мог почувствовать истоки моего иммунитета к телепатии, в отличии от Иконна. В принципе, ничего удивительного. Аспект разума как-никак. Для него постигнуть принцип мышления металлолабиринта не слишком сложно, хотя я сам не смог это сделать за всё время сродства с ним.

Ситуация пробирает меня до нервной дрожи. Угроза смерти мне давно не страшна, а вот участи полного ментального порабощения я избежал с трудом. Что особенно пугающее, моя страховка на любой случай, Нэри, тоже оказалась под угрозой. Мог ли я избежать такого излишнего риска? Вполне. Контролируемая одержимость Грапхой вполне спасла бы меня от этого излишнего риска, но тогда пришлось бы отказаться от Жертвоприношения, а бесхозные Аватары и Фимиамы на дороге не валяются. В момент воплощения и в краткий миг после него богодемоны, Аватары и Фимиамы крайне уязвимы, что и позволило мне провернуть этот фокус. Именно поэтому Обряд Воплощения обычно проводится в хорошо защищённых храмах — во избежание умников типа меня.

С одной стороны безжизненные просторы открывают для меня широкий простор для маневра, но в тоже время выставляют единственной угрозой существования Аватара. Фокуса внимания было не избежать. Кто же знал, что Иконн будет равен Высшим богам в весьма специфической и малоприменимой против других богодемонов отрасли. В гуще битвы, когда Аватар будет отвлечён на множество других целей, можно было его устранить с минимум риска. Во время его вторжения в какой-либо город, пользуясь шоком и замешательством, тоже можно было осуществить удачное покушение, но там всплывали другие опасности. Тут я был согласен с Виктором: богодемонов надо выжигать с лица Земли. Ментального — особенно тщательно. Нам повезло, что Эфиопия была одной из стран, кто сразу принял нашу помощь. В противном случае мы бы хлебнули горя, пытаясь справиться с последствиями. Нападение Симург в Черве и последствия её песен — наглядная иллюстрация того, что может натворить телепат такой мощи. Я пока в этом мире ещё хочу пожить, а не в филиале психушки. Львиная часть сил Грапхи и Темного мира сейчас будет уходить на переваривание Жертвы и мои возможности будут немного урезаны, но где я ещё такой шанс прокачать Духа найду? Помимо всего прочего где-то тут расположена Ваканда, а проверять на что способен Аватар, при поддержке этих технологически превосходящих остальной мир негров, желания нет. Там ещё правит «каноничный» муженёк Ороро… Единственный шанс у него на выживание и на существование его страны — держаться подальше от моей девушки.

В целом было интересно. Многие боги и демоны идут разными путями сохранения свои Фимиамов и Алтарей. Путь выбранный Иконном не самый примечательный в моей практике. Он поступил достаточно тривиальным и банальным способом: увеличил сосредоточие своей мощи до таких размеров, что повредить и уничтожить его стало непростой задачей. Колоссальный многометровый Идол из слоновой кости ранее величественно возвышался над окружающими просторами. К материалу нареканий нет: слоновая кость для Африки достаточно логичный материал. Слоны у многих народов обладают мистическими чертами — не только сам образ животного, но и его кровь, плоть. Знаковый для целого материка материал только усиливает все прочностные характеристики Фимиама, даже без учёта напитки его Божественной Энергией. А такого рода насыщение делает материал весьма трудно разрушимым. Точно не помню, но вроде бивни слонов не особо уступают камням в прочности. По крайней мере, слоны ими дробят солончак весьма исправно. Отбойный молоток или любое баллистическое оружие не оставило бы на поверхности Фимиама даже скола. Благодаря размерам и традиционной прочности, Идол долгое время может противостоять актам вандализма, постепенно восстанавливая разрушенные части, когда вандалы переходят на новый участок. Весьма грамотная и недурно продуманная защита из подручных материалов. Собственно из обычных камней часто и создают первые Алтари и Фимиамы, реже используя более твердые породы камня, такие как гранит. Это удел уже более поздних и специально изготовленных элементов культа. Первая атрибутика создается именно из подручного материала. Некоторым везёт и они создают свои первые Фимиамы из более прочных материалов таких как: сталь, чёрная бронза, железо, но это больше удел случайности, чем планирования. Жертвенные Кинжалы, Атамы, во многих демонических культах являются истинными проводниками силы во время жертвоприношений, а не алтари, где происходят обряды. Хватит лирики. Создав телефон, я позвонил Виктору.

— Алло, я тут закончил. Какова обстановка в мире? Паника в Таиланде? Это хорошо… Помяни моё слово: когда разгуляются все Аватары, мир содрогнется. Как там Логан в Перу? Угу. Я и не рассчитывал на мгновенный результат. Держится и даже побеждает — уже хорошо. Перенесёшь его к воротам в особняк, после сражения? Боюсь, даже в случае победы ему может понадобиться срочная медицинская помощь, а вводить в искушение заказчика с наследием Инков не хочется. Телепорт в Таиланд построишь? Через десять минут после подписания договора? Жду. Маяк получен, как раз прогуляюсь до места. Удачи.

Неспешным шагом я направился в глубь долины, к видимой мне в аурном зрении точке, которая позже станет порталом. Если я специально не гашу магию, то она свободно функционирует. Услугами магов Пространства, телепортом, я могу пользоваться свободно, в отличии от услуг магов Разума и Времени. Только в форме Архонта приходится использовать стационарные проколы, для точечной телепортация я слишком тяжёлый. Как известно, такого рода порталы являются больше искажением пространства, сминанием складок реальности и наложением двух точек пространства в одном месте. Для этого Виктор и остался собирать ману — эти процессы весьма маноемкие, а остаться без мобильности в самый разгар кризиса — врагу не пожелаешь. Сбрасывать стаки формы Архонта, для облегчения массы и соответственно для применения обычной телепортации — вверх идиотизма. Восстанавливать свою полноценную боевую форму перед ликом Аватара — нет ничего более глупого. Мои возможности и так ограничены.

***

-Кха… Ч-ч-что это было? — подрагивающим голосом произнёс немолодой импозантный мужчина, приподнимаясь с дорогого ковра. — Такое ощущение, что меня вывернули наизнанку, препарировали, рассмотрели и только божьей милостью я избежал худшего.

С губ старого, практически заживо мумифицированного старика сорвался хриплый каркающий смех. Ранее сидевший в самом тёмном углу и буквально сокрытый во мраке, колдун проявил себя. Не по своей воле: с него силой содрали всю маскировку и он сам едва избежал порабощения Иконном. Колдун был неимоверно стар. Его ранее чёрная кожа выветрилась и выцвела до почти жёлто-грязного оттенка. Морщины покрывали всё его тело. Он с трудом удерживал в руках узорчатый и угловатый посох в кривых, подрагивающих руках. Сам колдун был обряжен в мешковатую хламиду, висевшую на нем мешком. С его посоха, с одежды, с многочисленных бус дождём сыпались осколки и остатки разнообразных карикатурных фигур и статуэток. Правитель Эфиопии с ужасом и потаенной надеждой смотрел за каждой рассыпающейся в прах фигуркой. Колдун, практикующий наичернейшие стороны волшебства, возрастом был способен поспорить с самой Древнейшей, за пару мгновений лишился львиной доли своих сил и должников. Казалось бы, вот она — долгожданная возможность избавиться от надоедливого колдуна, веками и тысячелетиями держащего в страхе всю Африку, но мужчина не обманывался мнимой беспомощностью старика. Этот проклятый множеством богов колдун, к слову переживший их всех, оставался смертельно опасным даже в такой непростой для себя ситуации, даже если забыть про его излюбленный трюк: вернуть себе молодость за счёт должника, чья фигурка болталась как украшение или принять облик другого человека, переняв всю его силу.

Несмотря на утерю значительной части своих сил, колдун довольно улыбался. Давно он не встречал таких сильных богов и демонов. Даже Зевс на пике своего могущества был слабее. Да и Ану не мог похвастаться ничем подобным, хотя шумеры были знатными затейниками. Пернатый Змей из-за океана был интересным оппонентом, обладающий схожей специализацией, но он не показывал и десятой доли мощи нынешнего вторженца.

Ему долго придётся восстанавливать потери, но главная угроза миновала. Что поделать? В его распоряжении нет тех ресурсов и артефактов, доступных проклятой старухе. Будь в его распоряжении частица плоти божественного земного облика или, что ещё лучше, частица Сути самого богодемона… Он бы развернулся и вспомнил свой излюбленный трюк. Правда на него нужно много времени, но давно в его коллекции не было Особенных Кукол. Это была бы его сильнейшая и послушнейшая кукла. Она бы стала вершиной его мастерства и личным вызовом ему. Много времени прошло с тех пор, как он создал последнюю такую куклу. Все созданные им ранее Особые Куклы давно разрушились. Давно уже сгинули боги и полубоги, для которых они создавались. Угасла вера в них и фигурки рассыпались в прах. Весьма жаль, но пора вразумлять этого недоросля.

— Божья милость? Глупец! Не будь ты моим потомком, за такую ересь твои внутренности бы уже заживо глодали могильные черви. Я топтал земли Муу и Атлантиды! Я видел начало и закат Олимпийских Богов, их крах и падение. Да и не только их, но только эти названия скажут тебе хоть что-то, — ворчал старый колдун, шаркающий походкой приближаясь к сжавшемуся мужчине и грозно потрясая клюкой. — Я — живой свидетель низвержения и становления такого количества божеств, что ты даже вообразить не в силах. Не смей их упоминать в моём присутствии. Ну хоть крох твоего дара хватило чтобы осознать величину чуть не случившейся трагедии. Не зря мои старые кости советовали принять помощь того молокососа — он сдержал своё слово. Цивилизованные, — это слово старик буквально выплюнул, как ругательство. — Страны позабыли свои корни и истоки, а зря. У нас была одна из самых значительных угроз, но на что способны остальные, ты скоро сможешь узнать из новостей, раз дара истинной силы ты лишён. Не пытайся скрыть свои мысли бездарь, — с этими словами старик ударил посохом по столу, разнося мраморную конструкцию на осколки. — Это не удавалось и более искусным и сведущим колдунами, но ты прав — будь у тебя Дар чуть сильнее, висел бы в моём ожерелье. Включай свой прибор и любуйся на то, что натворят во всём мире собратья вторгнувшиеся в наш мир сущности. Эх… Будь я на пару тысячелетий моложе…

Глава 33

На траве живописного горного луга стоял немолодой человек, с отчетливой проседью в волосах. Одет он был в короткую красную безрукавку, под которой была одета светло голубая строгая рубашка. Лакированые туфли и строгие брюки смотрелись инородно среди этого буйства природы, но отсутствие пыли на его одежде намекало на то, что он добирался сюда не пешком. В правой руке он держал мандалу инков, через которую внимательно наблюдал за танцующим неподалёку Логаном. Через отверстие в центре мандалы незнакомец прекрасно видел, что творимое перед ним действие настолько далеко от обычных танцев, на сколько тележка далека от космического корабля. Хоулет выполнял мозголомные каты, зачастую замирая в одной позе от нескольких секунд до минуты. Перекаты чередовались с плавными парированиями резкими ударами. Через мандалу незнакомец прекрасно видел образы противников, которые должны окружать его объект наблюдения. Будь тут разгар боя и множество противников, то Логан сумел бы навязать свой рисунок боя и творить в сражении свой непонятный ритуал, отбиваясь от множества противников. Наконец мутант замер, опустив ладони вниз, вихрь энергии постепенно успокаивался. Постояв пару минут в такой позе, Хоулет беззаботно сел на траву в позе лотоса и преспокойно начал медитировать.

Спустя некоторое время медитацию прервал рванувший вдалеке вверх столб коричнево-синей энергии, которую могли увидеть или почувствовать только незнакомец и Логан. Хоулет мигом вскочил, сбросив оцепенение и выставив ладони вперед, издал в ту сторону крик, который насытился Силой и Энергией, превращаясь в протяжное, ворчливое, хрюкающее лаяние. Одновременно с этим Хоулет стремглав бросился в сторону невидимого пока неприятеля, исчезая за ближайшим горным перевалом, оставляя незнакомца недоумевать.

Перемещаясь огромными скачками, Логан едва успел увернуться, спасаясь от мелькнувших в воздухе когтей. Приземлившись, Джеймс перекатился и огляделся, но никого не было видно. Еле ощутимое колебание пространства и вот Логан снова вынужден уходить из-под атаки, избегая урона. Следующая серия ударов исподтишка не нанесла Логану никакого урона, поэтому его враг решил показать себя. Из сиреневой вспышки вышел коренастый мужик в синих доспехах, они защищали только его торс и ноги, оставляя руки и голову непокрытыми. Голову украшала буквально львиная грива волос цвета вороньего крыла. Пальцы рук были искорёжены неведомой силой и превращены в когти. Глаза монстра горели красным огнём, а сам он слизывал с когтей кровь Логана, оставшуюся там от единственного успешного удара.

— Добыча оказалась крепче, чем обычно? — произнёс Аватар Фараллаха рычащим голосом.

— Хо… Попрыгушка значит? Как Курт? Об этом не упоминалось, но ожидалось, — Логан зло сплюнул себе под ноги. — Лучший способ не отпускать свою добычу. Кто ты такой, образина?

— Я — Плотоядный, а ты — моя добыча! — произнёс Аватар, черкая себя по горлу ногтём большого пальца, угрожая неминуемой гибелью.

— Добыча говоришь? Сегодня она тебе не по зубам. Техника духа. Двойное единение зверя и человека.

В Логана ударили два канала силы, черно-белый и рыже-чёрный. Фигура Хоулета поплыла, изменяясь и деформируясь. Голова наклонилась вперед, укорачивая шею. Всё его тело покрылось густой и жесткой шерстью. Надбровные дуги стали более массивными, а глаза превратились в еле видимые точки. Сам череп вытянулся вперед, а челюсть превратилась в утыканную клыками пасть. Хребет украсила полоса бело-рыжего меха, контрастируя с остальным чёрной шерстью. Кисти рук размылись и выдвинутые ранее адамантиевые когти Логана слились с когтями Духов, превращаясь в новое страшное оружие, сулящее опасность и гибель даже Аватару. Позвоночник мутанта изогнулся, наклоняя Джеймса вперед. Теперь Логан больше всего напоминал переходный облик оборотня-росомахи или медоеда. Сильно деформированой челюстью Джеймс пролаял:

— А теперь попляшем, хлопушка.

— Попляшем, говоришь? — порыкивая спросил Аватар. — Люблю когда жертва сопротивляется. Дышит, борется, страдает. Повесели меня, Зверёк!

— Надеюсь ты окажешь мне достойное сопротивление, — наклонив голову набок, лениво произнёс Логан, изучая своего противника.

***

Когда Йоширо Хачиман, подойдя к краю платформы и ослабив галстук, прыгнул в воду, его сопровождающие немедленно потребовали себе акваланги, чтобы последовать следом. Пока готовилось снаряжение, столпившиеся на краю платформы люди взволнованно вглядывались в толщу океана: шла пятая минута спонтанного погружения высокопоставленного начальства. Наконец в толще воды, из недр мрачной и пугающей бездны океана, проступил неясный, быстро поднимающийся к поверхности, силуэт. Видя его, служащие обрадованно возликовали, радуясь возвращению начальства.

Расплывчатый объект быстро приближался к поверхности воды, внезапно выпрыгнул из воды, позволяя разглядеть себя во всей свей ужасающей красоте. В полете амфибия взирала на испуганно отшатнувшихся людей. Вокруг её рук и ног струились полуразложившиеся ленты материи. Один из присутствующих, заметив на обрывке ткани значок компании, испуганно прикрыл рот рукой, взирая на неясное чудовище. Он узнал в этом существе, полностью лишённым кожи, пропавшего недавно руководителя. Ничем не прикрытые грязно-серые мышцы были отчетливо видны всем присутствующим. Лишенная волос и кожи голова существа больше всего напоминала гладко отполированный череп, по бокам которого, вместо ушей, шевелились небольшие плавники. В центре груди, на антрацитово-чёрном участке кожи горел жёлтый непонятный символ. Больше всего этот знак напоминал перевернутый кол с крыльями, направленный острием вверх. Существо раскрыло рот и выдохнуло в сторону платформы зелено-чёрный туман, после чего, с еле различимым всплеском, скрылось под водой. Небольшое облачко мигом разрослось до громадного тумана, разом накрывшего всю платформу, внутри которого люди начали страшно кричать от нестерпимой боли, заживо гния и разлагаясь. Сам же Аватар Валторра направился к понятной только одному ему цели, оставляя после себя мутный след Гниения. Отпечаток богодемона убивал всё живое и медленно разрастался, подпитываемый Валторром.

***

Далеко на севере Канады экспедицию, для сопровождения которой и наняли Саманту Макги, ждал оглушительный успех. Проводя череду раскопок древних мест захоронений, экспедиция под слоем льда обнаружила ранее неизведанный и неоткрытый храм. Рабочие принялись обустраивать лагерь в отрытой пещере, а Саманте пришлось задержаться в этих холодных местах дольше, чем она планировала. Экспедиция застряла в этих местах надолго: узнав о находке, граф Зорба запретил покидать территорию раскопок, обещав прибыть в скором времени и привезти всё необходимое. Девушке ничего не оставалось, кроме как ждать работодателя в надежде разорвать контракт и прекратить отчаянно мерзнуть. Хотя Саманта и сжимала в своих руках чашку с практически обжигающим кофе и сидела почти вплотную к костру, она не могла согреться. Пещеру естественно обжили и утеплили: Граф на обеспечении своих людей не экономил, но девушка настолько не привыкла к пронизывающему ледяному холоду, что порой ей казалось, что он её преследует всюду, особенно на севере. Что её здесь удерживало? Вознаграждение. Оно гарантировано должно было быть неприлично огромным, что позволило бы ей рассчитаться с долгами и перебраться куда-нибудь поближе к югу, где светит солнце и от жары ломит кости. Не успела Саманта тоскливо вздохнуть по своей мечте, как от входа раздались крики, но погруженная в мечты девушка их проигнорировала. Внезапно раздались выстрелы, сразу же вызвавшие панику. Сосед Саманты толкнул девушку, выводя её из задумчивого оцепенения и потащил в сторону Храма — единственного места, которое хоть как-то могло сойти за убежище.

Тем временем захватчики вошли в пещеру. Подчиненные немолодого мужчины, обладателя роскошных, наполовину седых усов, повинуясь его команде, рассредоточились по пещере. Они занимались обыском, проверкой выживших. Обычных рабочих они убивали на месте, а членов экспедиции брали в плен. Наконец в проходе показался заказчик данного мероприятия: высокий подтянутый джентльмен, одетый не по погоде — в туфли, брюки и плащ. При ходьбе он опирался на трость с наболдашником ввиде змеи. Седоусый командир тут же поспешил на доклад.

— Джон, какое положение дел? — спросил щёголь.

— По их словам, Храм закрыт. Где-то внутри многометровая стена, а динамит должен был привезти сам Андреа Зорба.

— Отлично! Раз его здесь нет, то я его опередил. Эти последние?

— Нет, — по команде седоуса его подчинённые хладнокровно добили выживших. — Пара человек укрылись в храме. Сейчас формируется отряд. Если там тупик…

— Быстрее! Они могут повредить бесценные артефакты и реликты! Это важнее ваших жизней, не говоря уже об их.

— Так точно! Приказ о категоричном запрете на огнестрельное оружие отдан! — вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал командир.

— Вольно, не в армии. Оператор! — мужчина повелительно махнул рукой. — Ты где шляешься? Задачу помнишь?

— Две минуты. Сейчас кофры распакую, — отозвался средних лет мужчина, оперативно распаковывающий принесённую аппаратуру.

— Снимаешь тут всё и скидываешь на сервер, — скомандовал мужчина, постукивая зажатой в руке тростью направляясь к Храму, у входа в который уже стоял караул из его людей.

Стоило ему подойти к выходу и поинтересоваться судьбой пропавшей поисковой группы, как из проема выметнулся огненный протуберанец. Из-под удара огненной стихии своего босса выхватил один из охранников.

— Какого чёрта? У них там спрятан огнемёт? — шокировано воскликнул начальник, смотря на струю огня, пронесшуюся над ним. — Почему не доложили?

— У них не было огнемета, только пара газовых горелок!

— Как из них можно было сварганить такое? — утративший весь свой лоск, мужчина схватил подчиненного за грудки и тряхнул.

— Смертные людишки, падите ниц и приветствуйте свою владычицу: ИНФЕРНО!

Из Храма показалась нестерпимо яркая фигура. Охранники мгновенно открыли по ней огонь, но пули были тут бессильны. От загадочной фигуры ударил громадный столб огня в солдат, мгновенно сжигая их заживо и расплавляя оружие. Оператор подрагивающими руками снимал всё происходящее на видео. После мощного удара, сияние фигуры чуть приутихло и можно было разглядеть внутри него желтые доспехи. Шлем, закрывающий голову целиком, кроме нижней части лица, плавно переходил в нагрудную кирасу. Наплечники доспеха были выполнены в виде миниатюрных вулканов, выпускающие языки пламени. Отдельно от верхней части парили латные перчатки, наручи, широкий пояс и по земле ступали латные сапоги. Казалось доспехи плыли в огне, языки пламени ныряли в отверстия в частях доспехов, клубились внутри них, но нечто общее прослеживалось в появившейся фигуре. Когда Аватар пошла вперед, то всем стало ясно, что это не объятие огнем доспехи, а огонь, облаченный в доспех. На них неспешным шагом, заливая всё вокруг огнём, надвигалась живая стихия.

Далеко отсюда, в штаб квартире, сидел за монитором один из «Истинных Коллекционеров», или же «Антикварщиков», как их иногда презрительно пытались обзывать. Только что, на его глазах терпел крах один из его проектов. Сгорал в пламени, в буквальном смысле этого слова. Весьма многообещающий проект, за который отвечал один из лучших его ассистентов. Он не знал кто или что испортило ему планы, но у него достаточно сил и влияния, чтобы с этим разобрались компетентные специалисты. С этими мыслями он набрал телефон одного генерала, который имел солидную личную задолженность перед ним и как раз имел средства для решения этой проблемы.

***

Николя Джером, преследуя нарушителей, набрела на заброшенный грот. Предвкушая награду за поимку контрабандистов и обнаружение их базы, она крадучись стала продвигаться вглубь. Это был её шанс на долгожданное продвижение и упускать его она была не намерена. Вскоре полуразрушенный туннель привёл её в просторный зал, поражающей искусством настенных узоров. Чарующие рисунки струились по стенам, сбегая с потолка, ткали неясное завораживающее волшебство на каменных плитах, пока не оканчивались около водопада из невесомой, бледно-голубой воды. Водопад бежал из открытой пасти рогатого существа, неизвестного Николя. Словно заворожённая девушка шагнула в сторону Фимиама.

Спустя некоторое время из пещеры вырвался могучий порыв ветра, заставивший море отступить сильнее, чем при самом сильном отливе. Из грота выплыла фигура, больше всего похожая на расплывчатый женский силуэт, с размытыми гранями. Воздух на секунду становился твердым и позволил взгляду угадать контур Аватара, как спустя секунду весь облик Воплощения Ватуомба размывался туманом и ускользал из фокуса зрения. Лениво потянувшись, фигура взмахнула руками и парочка смерчей выросла у неё по бокам. Неспешно воспарив в небеса, Аватар полетела на встречу с остальными Концепциями. Инстинктивно созданные воронки молодых смерчей, вместо того, чтобы безобидно рассеяться, только усилии своё вращения, разрастаясь до полноценных торнадо. Один из них полетел вслед за своей создательницей, второй же направился вглубь Австралии.

***

В джунглях Чум Сенга группа полицейских исследовала руины, куда убежала группа испуганных вандалов. Точнее, они преследовали последнего из их банды, по словам остальных — основного зачинщика и задиру.

— Ну что, ты его видишь? — спросил полицейский своего напарника.

— Нет. Как сквозь землю провалился. В этих руинах сам чёрт ногу сломит. Не дай бог он ногу себе сломает упав откуда-то либо.

— Тебе то что? На своей спине тащить? Отчёт у нас общий, — весело усмехнулся командир, прислушиваясь к диалогу подчинённых.

— Это оно так, — скривился полицейский. — Я для проформы ещё этот проём проверю, там вроде что-то мелькнуло.

Полицейский настороженно посветил в проем фонариком, держа оружие наготове. Луч света медленно шарил по стенам и полу, скользя вперед вместе с неторопливо шагающим стражем правопорядка. Внезапно в ярко освященный овал попали чьи-то ноги. Серые и каменные, на вид, они были обуты в красные ботинки. Офицер судорожно сглотнул и луч фонарика пополз вверх, выхватывая из темноты громоздкую двухметровую статую. Каменный истукан носил красный жилет, оставляющий непокрытыми руки. На кистях у него были перчатки того же цвета. Голову венчал массивный шлем, неразрывно связанный с жилетом. Посветив в лицо статуе, полицейский выдохнул с облегчением и пробормотал под нос:

— Вот же вандалы! Заставили же они меня поволноваться… Всего лишь покрасили статую, а какой эффект!

Статуя шевельнулась и не успел коп спустить курок, как из пола взметнулся каменный стакан, заключая человека в темницу. Вальяжное движение пальцами рук и пленник Аватара оказался перемолот внутри своего вместилища. Выйдя из пролома, гигант сжал указательный и большой палец. Повинуясь жесту Аватара, из земли создались проекции его пальцев, только в несколько раз больше размером. С грохотом сомкнувшись, они перемололи в кровавую кашу попавшего под удар полицейского. Завидев это зрелище, напарники пострадавшего открыли беспорядочный огонь, но пули только безвредно щелкали по каменному телу гиганта, изредка выбивая каменную крошку. Лениво зевнув, Аватар махнул рукой и от его жеста из земли выросли каменные пики, нанизавшие всех атаковавших его стражей правопорядка. Идя в сторону города, гигант стягивал к себе камень и щебень, подтягивая и целые куски разрушенных зданий. Всё это вливалось в тело Аватара, делая его тело ещё выше и массивнее. Вскоре от поступи каменного исполина тряслась земля и его голова уже возвышалась над макушками деревьев. Остатки чувств, доставшиеся от Тома Сомы, требовали творить в городе, откуда его изгнали. Теперь ему никто не помешает Творить и Созидать.

***

Преследуя Бриджет Меллоун, отряд Кристофера Брауна отследил её путь до развалин, где судя по всему, и пыталась скрыться от погони беглянка. Выйдя из машины, охотники за головами грамотно рассредоточились, держа оружие наготове, стали медленно приближаться к руинам. Согласно ориентировке, они преследовали закоренелую преступницу, с внушительным списком преступлений. Рисковать зря собой никто не хотел, а отчаявшаяся беглянка могла натворить делов, тем более в тесном и замкнутом пространстве. Не успел отряд пойти на штурм, как яркая красно-синяя вспышка ударили из развалин и заставила их прикрыть глаза руками. Когда они проморгались, навстречу им шла странная женщина, весело покачивая бедрами. Одета она была в цельнометаллический красный доспех с цилиндрическим шлемом. На плечах красовались небольшие треугольные синие шипы, локти и колени были защищены синими щитками. На талии девушки методично позвякивали несколько кинжалов. Повинуясь приказу командира, солдаты метнули во врага слезоточивые и дымовые гранаты, после чего, ведя огонь на ходу, охотники за головами рассредоточились по руинам, укрываясь от неизвестного противника. Кристоферу было плевать на судьбу беглянки, но вот неизвестная противница вызывала нехорошее предчувствие. При появлении этой фигуры нестерпимо сильно заныло пулевое ранение в правом бицепсе: сильнее, чем когда их прижали на переправе; сильнее, чем когда он чудом спасся во время артобстрела; сильнее, чем перед взрывом заминированного здания; сильнее, чем когда его прижал снайпер в том злополучным пустынном городе. Горькая усмешка тронула губы ветерана войны. Похоже его отряд и он сам отбегали своё. От того, что они напали сами, зависит только то, что они умрут с оружием в руках.

Аватар Краккана выхватил два ножа из ножен и бросил их так, что движение рук бывшей девушки размазались в воздухе от скорости. Не дожидаясь окончания полёта клинков в телах своих жертв, Аватар воплотил в руках два небольших арбалета, открывая из них безостановочную стрельбу. Воплощение Битвы не утруждался перезарядкой — он пересоздавал арбалеты уже готовыми к выстрелу. Арбалетный болт, наполненный силой Краккана прошивали каменные укрытий, не говоря уже о человеческих телах. Ответный огонь охотников за головами не наносил монстру никакого вреда, даже прицельный огонь по глазам не принёс результата. Спустя пару минут всё было кончено. В живых остался только один член отряда, судорожно пытающийся отползти от приближающегося Аватара, судорожно щелкая пистолетом, в котором закончились боеприпасы.

— Это ваш транспорт? — спросила женская фигура, махая рукой в сторону джипа. Вопрос не сразу дошёл до лязгающего зубами молодого парнишки, но поняв его, он судорожно закивал.

— Чудесно. Кучером быть можешь? — дождавшись очередной серии кивков, существо продолжило. — Отвези меня в оружейную.

— Все кучера великолепно возили меня без ноги, а разговорчивости и энтузиазма им это прибавляло, — создав в руке меч, Аватар примерился к конечности паренька.

— Я отвезу! Прошу, не убивайте! — почти сорвался на визг парнишка, которого приняли в отряд по протекции одного из ветеранов.

— Не трясись так. Трусов убивать не интересно. Полезай в свою повозку, — пока молодой охотник за головами пытался залезть в машину и её завести, Аватар подняла с земли один из пистолетов и принялась задумчиво крутить его в руке. После чего профессионально занялась его проверкой. Затем она обшарила труп служивого, нашла запасную обойму и снарядила оружие. Выстрелив на пробу пару раз, Аватар задумчиво пробормотала:

— Пи-с-то-лет? Занятно. Раньше у меня такого не было, — с этими словами Воплощение Краккана создала в каждой руке по пистолету и крутанув их в пальцах, развеяло. — Этот раунд обещает быть интереснее, чем я думала. Они изобрели что-то новое, с последнего раунда. Чувствую — не придётся скучать.

С этими словами она легко запрыгнула в машину и её невольный водитель поехал в сторону военной базы расположенной неподалёку, в которой он не так давно служил.

***

По коридору школы шёл весело улыбающийся подросток, задорно рассматривающий всё вокруг. Он был одет в свободную гавайскую рубашку без рукавов, поверх белой майки и в синие джинсы. Высокий, накаченный, загорелый, платиновый блондин собирал на себе множество взглядов девушек ибо его одежда только подчеркивала его атлетическую фигуру. Подойдя к вывешенному расписанию, он вызвал очередной пересуд женской части коллектива: девушки принялись обсуждать возможность его перевода в их школу и вели полемики вокруг класса, куда он поступит. Определившись с целью, незнакомец быстро пошёл в нужном направлении, выискивая в толпе свою цель. Увидев стоящего у шкафчика парня в красных очках, он ему замахал рукой и громко окликнул.

— Скотт! Привет! — Циклоп недоумевая посмотрел на смутно знакомого подростка и скептически вздёрнул бровь вверх, произнося:

— Извини, но мы знакомы?

— Ты не узнаешь меня, братишка? — чуть наклонив голову, принялся рассматривать блондин собеседника.

— Неудачная шутка, — скривился Саммерс, опаздывающий на урок. Большинство учеников уже разбрелись по классам, а его отвлекают такими глупостями. — Мой брат погиб…

— 13 лет назад, в авиакатастрофе. Когда наши родители пожертвовали собой, отдав нам свои парашюты, — согласно закивал сказанному блондин.

— Об этом никто не мог знать… — Циклоп неверующе посмотрел на собеседника. — Об этом не знает даже Джин!

— Тогда как я об этом узнал? — горько усмехнулся гость. — Новости о моей смерти оказались сильно преувеличены…

— Как??? — Скотт схватился за голову от отчаяния. — Ты же погиб при крушении!

— Это повод стоять как неродным? — приблизившись к брату, блондин его крепко обнял. Чуть погодя Саммерс обнял брата в ответ, сначала несмело, но потом сдавил его в медвежьих объятьях. Когда сошёл первые лихорадочные минуты знакомства и узнавания, Циклоп опять поднял щекотливую для себя тему.

— Как я мог так поступить. Прости меня… Я тебя даже не искал… Я — старший, я должен был… — убито произнёс Саммерс.

— Прекрати. Из нас двоих мне повезло больше: меня отнесло в море и меня подобрала приемная семья. Из нас двоих именно я должен был тебя искать, но как ты выжил после того, как загорелся твой парашют?

— Когда он загорелся, я сам себя записал в мертвецы, — начал вспоминать Циклоп дела давно минувших дней. — Несколько месяцев в коме, долгий курс реабилитации, частичная амнезия. Потом был сиротский приют где я встретил Джин…

— Ничего себе, — ошарашено произнёс Александр. — И это я считал, что меня судьба покидала. Ты чудом остался жив, братишка, — Хавок вновь сдавил брата в объятьях.

— Всё равно! После смерти родителей я должен был о тебе заботиться! — продолжал горячиться Циклоп.

— Нам было лет по десять, что бы ты сделал? На твою долю выпали непростые испытания. У меня была приёмная семья, который ты был лишен. Пожалуй, у тебя есть, за что меня ненавидеть, — горько усмехнулся блондин.

— Сошёл с ума? Ты — мой брат!!!

— Тогда выбрось из головы все эти надуманные глупости о долге и прочую дребедень. Какие счета между родственниками, — отстранившись, Хавок легонько толкнул Саммерса в плечо.

— Я столько должен тебе рассказать! Самое главное — это то, что после аварии я обрел способности! — наклонившись, Циклоп поделился главной новостью с братом.

— Знаю, я тоже. И у меня тоже есть наставник.

— Вот как? — удивился Саммерс, не подозревающий о втором учебном заведении для мутантов.

— Конечно. Он мне сильно помог унять побочный эффект от мутации, и он хочет познакомиться с тобой и твоими друзьями. Дружеский обмен опытом.

— Я не слышал о другой школе мутантов… — высказал свои сомнения Скотт.

— Он тренирует в частном порядке. Магнето, слышал о таком?

— Нет, — недоуменно подал плечами Циклоп.

— Познакомишься. Зови остальных. Вот кстати и он — Хавок махнул рукой в сторону немолодого старика в шинели.

— Мистер Саммерс? — Эрик протянул руку для пожатия. — Рад познакомится с братом моего ученика.

***

Когда внезапно на отдельный телефон пришло сообщение, Мистик непритворно удивилась: это был отдельный канал связи с Магнито и никаких вестей от него ещё где-то неделю не должно было поступать. Ознакомившись с приказом, Рейвен пошла в свой кабинет. Через полчаса Эрику нужно полностью собранное и готовое Братство Мутантов. Неужели началось? А где её подопечные, там и воспитанники Чарльза. Рисковать обретенным доверием и подставлять Роуг перед друзьями тем фактом, что её дочь задержалась у неё, номинального врага Людей Х, смысла не было.

— Дочка, вставай, — Мистик легонько потрясла девушку за плечо, избегая открытых участков тела. Анна-Мари сонно потерла глаза и испуганно села, суматошно озираясь по сторонам. Её взгляд остановился на директоре Даркхольм, по её лицу пробежала тень узнавания и Роуг вспомнила предшествующие события.

— Я что, заснула? — задала очевидный вопрос Анна-Мари.

— Да. Помнишь я говорила о Магнето? Пусть это пока остается нашей тайной, ладно? — дождавшись её кивка, Мистик продолжила. — Как и некоторые другие секреты. Эрик опять собирает Братство, поэтому тебя наверняка уже ищут твои друзья по всей школе или скоро начнут искать. Помни: какую я бы роль не играла, в любой ситуации ты останешься моей дочерью и можешь на меня рассчитывать. Будь аккуратнее с Магнето: он — безжалостный и очень опасный мутант. Поспеши. Только будь так добра, приведи себя в порядок. Раковина в полном твоём распоряжении.

***

Анна-Мари вышла из кабинете своей матери и рассеяно листала смарфон в ожидании сообщения от Скотта.

— Роуг! Вот ты где! А я тебя искала! — на девушку налетело воплощение энергичности и позитива, обычно откликающиеся на имя Китти Прайд.

— Позвонить нельзя было? — спросила Шельма.

— Я тебе звонила несколько раз… Ты где была? Ещё и трубку не поднимала… — показательно надулась Призрачная Кошка.

— Директор вызывала.

— Мистик? Почему ты Джинн со Скоттом не позвала? Может нужна была бы помощь профессора! — в ответ Анна-Мари подумала: «ну не сознаваться же мне, что это я сама пришла к ней? Если бы кто и мог бы меня подстраховать, так это мистер Самди, но он уже второй день отсутствует.»

— Зачем мне они все в обсуждении моих же внеплановых занятий по рукопашному бою?

— Но ты же их бросила? Ведь так? — заглядывая в лицо подруге уточнила Китти. — Логан нас не хуже тренирует.

— Вот именно что бросила. В середине отчётного периода. После того случая, во время экскурсии, я не хотела общаться со своей матерью и на многое просто забила. Спустя некоторое время проблемы меня нагнали, — с тоской произнесла Анна-Мари, потирая шею.

— Да брось ты! Тебе стоило сказать учителям и они помогли бы всё решить!

— Чего же они тогда тебе не помогают решать контрольные? — усмехнулась Роуг.

— Это — другое! Так что у тебя было?

— Анкета, опрос, обоснование, достаточно стандартные уговоры, — отмахнулась Анна-Мари. Она на самом деле проходила через всё это, но на несколько недель раньше и у тренера, а не у директора, но какая это разница? Вон Курт всем разболтал о предстоящей встрече с Мистик и что в итоге получилось?

— Скука! Пошли быстрее, нас собирает Скотт. Представляешь? Нашёлся его родной брат, которого он потерял в подростковом возрасте. Там такие страсти! — всплеснула руками Прайд. — Оказывается его брат тоже мутант и тоже обучается управлять своими силами. Вот он и зовёт всех посмотреть их школу, — вспомнив слова матери, Роуг осторожно заметила:

— Может стоит предупредить наших учителей?

— Час туда, час обратно. Зачем их дергать по таким пустякам? Хочешь опять слушать бурчание Логана?

— Хочешь опять зубрить устав? Уверена Видок найдёт что-то поинтереснее…

— Поэтому мы им ничего говорить и не будем! Тем более Скотт нас уже у Даркхолм отпросил, выдав всё за экскурсию… Наконец мы можем на время избавиться от чрезмерной опеки! — продолжала радоваться Китти, в то время как Роуг все больше настораживалась: её мать, а Анна-Мари все чаще стала так вновь называть Мистик в мыслях, упоминала о совершенно другом. Навряд ли она решила её обмануть, но тогда получается, что новый знакомый Скотта не так прост, как кажется?

— Может всё же предупредим?

— Хочешь чтобы из-за тебя нам запретили эту поездку? Не смей! Пожалуйста! Ради меня! — затараторила Китти, во всю уговаривая подругу.

— Ладно, но как бы нам это боком не вышло, — тихо себе под нос пробормотала Роуг окончание фразы и пошла вместе с Китти.

***

В карцере на единственной койке лежал сильно избитый человек. Приговор был безжалостным и молниеносным — всегда неторопливая судебная система справилась за несколько часов. Учитывая его статьи, ничего удивительного, что другие заключённые встретили его далеко не с распростёртыми объятьями. Вдобавок ко всему он ещё и в карцере, что, собственно, вполне не плохо, учитывая его кандалы и ограниченные возможности.

— Заключённый — на выход! — скомандовал от входа немолодой охранник, отпирающий дверь.

— Наконец-то, — снисходительно и довольно улыбнулся видный учёный, поворачиваясь к вошедшему.

— Прошу Вашу руку, — после того, как заключённый выполнил команду, замок на его наручных кандалах тихонько отворился и они упали на пол камеры. Спустя несколько секунд на свободе оказались шея и ноги преступника.

— Спасибо. Наша сделка в силе? Хотелось бы больше информации о ней. Просто послание Вашей организации было излишне сумбурно…

— Это лучше обсуждать в более безопасном месте, а не стоя на пороге Вашей камеры, — намекнул охранник на несвоевременность таких разговоров.

— Да ладно тебе, что случится? Хорошо-то как! — с этими словами заключённый хрустнул всем телом, потянулся и попытался активировать свою мутацию. Он повёл плечами, разминаясь, вытянул вперед руку и попробовал изменить её размер. Охраннику на миг показалось, что мутант близок к успеху, но на середине вдоха полной грудью он поперхнулся, закашлялся кровью и недоуменно уставился на кровавые разводы на своих руках, которыми он пытался утереться. Заключённый поперхнулся кровью, попытался сделать вздох, но упал замертво, оставляя охранника разочаровано-зло смотреть на мёртвое тело.

Пнув упавшее и мёртвое тело, охранник засучил рукава и потащил труп на утилизацию. Неудачный побег заключенного. Его официальное начальство только обрадуется такому исходу событий. Ему и его начальнику уже поступили несколько предложений для решения проблемы заключённого радикальным способом. Его истинное начальство предполагало провал операции, но посчитало риски приемлемыми. С каждым часом возрастал риск скоропостижной смерти преступника. Он убивать заключённого не собирался, но нечистых охранников хватает, не говоря уж о других заключённых. Учёный был креатурой сразу нескольких организаций, который не знали друг о друге. Кара истинным виновникам срыва долгоиграющих планов неизбежна, но покарать провалившуюся пешку, которой играли в тёмную, необходимо. Если бы они промедлили и преступнику бы сопутствовала удача, то его могли сманить другие, вполне возможно более легальные и официальные, структуры, не говоря уже о прямых конкурентах их организации. Так они были первыми, кто предложил свою помощь.

Эта будущая пешка в руках великой ГИДРы даже не подозревала от кого поступило такое щедрое предложение. Не каждый сразу поймёт величие их целей, поэтому такой прием часто применяется когда надо выждать время и приглядеться к кандидату. Этот учёный принёс бы много пользы ГИДРе и был бы неплохим её дополнением, поэтому, несмотря на его славу и действия, его просвещение в истинное положение дел надо было проводить постепенно. Общественная репутация не на их стороне, что могло оттолкнуть заключённого, раскрой они все свои карты сразу, и они могли бы упустить свой шанс. С большой вероятностью именно его бы приставили к ученому, в качестве помощника и ассистента. О его роли в качестве номинального куратора и руководителя, временного подшефному знать было не обязательно.

Если бы учёный встал во главе одного из щупалец, то тот, кто его привёл в эту организацию, мог рассчитывать на карьерный рост, ещё больший карьерный рост. Личный Помощник Одного из Руководителей. Звучит заманчиво, всяко лучше, чем начальник одного из отделов американского филиала. Пусть такой рутиной ему давно было заниматься не по статусу, но выгода стоила временных неудобств.

Жаль, что он умер. Такие возможности пошли крахом. Остается надеяться на то, что данное происшествие не сильно скажется на его нынешнем положении в организации. Эту миссию ему на блюдечке никто не приносил и оглушительный провал ему в награду. Смерть заключённого это ужасная трагедия, но это происшествие от него никак не зависело. Момент начала операции был выбран идеально. Когда после окончания суда разведка доложила о попытках новообразованного ЧВК заключить несколько видных международных контрактов, все знатно посмеялись над этим курьезом. Это была тема для шуток в курилке до тех пор, пока не поступил отчёт отдела мистических изысканий. После этого всем резко стало не до смеха и операцию санкционировали в кратчайшие сроки. Начало вторжения небожителей незамеченным не пройдёт даже среди обычных смертных, что стоит говорить о тех, кто хоть как-то сведущ в мистических науках? Сейчас главные недоброжелатели во всю втянуты в набирающую обороты войну сразу с несколькими богами. Последние пару минут у Дума и Самди должны были быть весьма напряжённые и они не могли помешать его миссии даже теоретически, но результат его трудов удручает. Этот дуэт сейчас сосредоточен на выполнении взятых обязательств и наборе политического влияния, упуская крупную рыбу, что в дальнейшем должно было бы стать их погибелью. О побеге своего врага они не должны были вообще узнать, или узнать много позже, когда были бы не в силах ни на что повлиять.

***

Если бы кто-то озаботился сравнением обстоятельств гибели одной насолившей Триаде Кицуне и видного опального учёного, он бы мог найти много общего, но все улики быстро исчезли. Всё дело в том, что Барон, во время создания кандалов гасящих мутацию Рида Ричардса, поместил в тело своего врага тонкую металлическую леску, которая плотно оплела весь скелет и все жизненно важные органы гения. Она была невесома и никак не ощущалась, не мешала ходить, есть, жить. Леска не мешала работе органов, до поры до времени. Естественно она была создана из того же металла, что глушил способности Рида. Барона Самди мало интересовали случайности и накладки, поэтому при любом несанкционированном действии: снятии внешних оков, попыток воспользоваться своими силами, попыток воздействовать на Рида силами других мутантов или попытки покинуть территорию тюрьмы следовала неминуемая смерть Рида. Впрочем, Мистер Фантастика был приговорён с самого начала, но умер бы он много позже, когда про него все забыли и его смерть стала бы просто записью в некрологе.

Глава 34

Вырвавшись из ледяной пещеры, Аватар Валтакка летела над бескрайними лесными просторами Канады. Носительница Огня Жаровни упивалась собственной мощью. В полёте она выплескивала струи огня из рук и ног, оставляя после себя горящий в воздухе след, крутилась и кувыркалась в воздухе, выписывая немыслимые для обычного человека кульбиты. Непотухающее пламя падало с высоты вниз, на вечный лед. Огонь богодемона потихоньку растапливал многолетние промёрзшие куски льда, но и сам потихоньку гас. Когда Аватар пролетала над водой, брызги огня заставляли океан вскипать в месте соприкосновения, поднимая клубы пара. Вскоре вечный ледник сменился каменистой почвой, на которой оставлялись редкие следы пролёта Воплощения Валтакка над этими местами в виде оплавленных кратеров. Пролетая над покрытыми редкой растительностью холмами Аватар не заметила над собой громадную гигантскую крылатую тень.

Бесшумный крылатый убийца свирепо налетел на Аватара сзади и сверху. Громадная полярная сова, размах крыльев которой превосходил три метра вонзила страшные когти в металлические наплечники. Пронзившие тело Инферно когти источали нестерпимый первобытный хлад, начавший поражать тело Воплощения изнутри. Изогнутый клюв ударил со страшной силой по шлему, сбивая Воплощение Валтакка вниз. Страшно закричав, Аватар попыталась перевернутся в воздухе и выпустить струи огня назад, но атаковавшая хищница решительными и жесткими ударами крыльев сбила эти попытки контратаки. Падая с добычей камнем вниз, Сова продолжала раз за разом вонзать свой клюв в череп, разламывая голову врага на мелкие ошметки. Дергаясь всем телом, она мотала свою добычу так, что мешала ей сосредоточиться и предпринять хоть какое-то осознанное действие. Истеричная и испуганная попытка Аватара освободиться путем самовозгорания и сферического бесконтрольного поджога всего вокруг ни к чему не привело. Атаковавшая её птица ударила волной Хлада с крыльев, сбивая испускаемый огонь и пламя, промораживая тело носителя Жаровни насквозь.

Рухнув с высоты на камни, Сова ещё некоторое время волокла свою добычу, методично долбя её клювом, разрывая её на куски и заливая недвижимое тело потоками Хлада, каскадом струившегося с крыльев этой необычной птицы. Наконец от её добычи остались только еле тлеющие угли, быстро покрывающиеся изморозью, выкатывающиеся из страшно исковерканных доспехов. Настороженно поворошив клювом останки, Сова убедилась в окончательной смерти цели и устало превратилась в молодую женщину. Она была одета в белоснежный комбинезон, на плечах её развевался голубой плащ. Длинные золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, голову венчала верхняя полумаска, защищавшая лоб и щёки, но оставляющая открытой лицо. Полумаска была выполнена в виде застывших языков пламени или крыльев птицы. От каждой щеки шли три луча направленные вверх: два небольших по размеру, но последний был длиннее их в несколько раз, возвышаясь над головой девушки в виде своеобразных крыльев, рогов или языков пламени. Устало присев рядом, девушка стала дожидаться остальную группу.

Вскоре рядом с местом ожесточённой битвы приземлился вертолёт, откуда вышли остальные члены Отряда Альфа. С усталой улыбкой Снежная Птица поприветствовала свою команду.

Джеймс Хадсон, Страж. Рослый мускулистый мужчина. На нём был двухцветный красно-белый костюм: белые перчатки, правая рука и небольшая часть тела окрашена в красное, голова и грудь сверкали белизной, на левом боку был изображён красный лист, что делало дизайн костюма отсылкой к флагу Канады.

Вальтер Ланговский, Йети. Громадный двухметровый мускулистый нелюдь, сошедший со страниц легенд о снежном человеке. Никто уже не помнил истинной внешности этого учёного, ибо он постоянно предпочитал находится в боевой форме.

Юджин Джадд, Шайба. Карлик, не достигающий даже полутора метров в высоту. Его рост мог бы служить поводом для насмешек, если не знать, что в силовом противостоянии он не уступает своему коллеге-гиганту. Одет он был в в чёрное трико с красной буквой «Р» на груди.

Близнецы Жанна-Мари и Жан-Пол Бобье, Аврора и Полярная Звезда. Веселые стройные брюнеты, одетые в практически одинаковые черно-белые костюмы. Белыми у них были перчатки, ботинки. Кокетка их костюмов была выполнена в виде лучей звезды, в честь их прозвищ. У каждого из близнецов на боку была изображена белая звезда: у Марии на левом, у Поля на правом.

Майкл Двое Юношей, Шаман. Коренной американец и хороший друг юной богини. Одет он был в зелёный костюм с жёлтым поясом, жёлтая кокетка на его плечах также была выполнена в виде лучей звезды.

— Нарья, ты как? — спросил подошедший индеец.

— Нормально, но с этим огнём точно что-то не так, — сокрушительно покачала головой Снежная Птица. Шаман был тем, кто помогал ей со всем сверхъестественным, что встречала её команда.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Майкл.

— Такой ярости и сопротивления я не встречала ещё никогда. Если бы я не приняла так удачно форму Та-та-кле-а… Боюсь нам бы этот противник был бы не по плечу.

— Огонь всегда проигрывает воде и снегу. Молодец, ты — справилась. Остальное оставь нам, — прохладно заметил Страж.

— Позволь не согласится с тобой, — потёр подбородок Шаман. — В этом огне была заключена воистинну злая сила.

— Но наша богиня ведь справилась? — говоря это, Шайба вроде бы легонько толкнул Майкла, но тот потом пару минут растирал место ушиба.

— Давайте заберем остатки в лабораторию? Там и разберемся со всеми странностями, — предложил Йети.

— У меня плохое предчувствие насчёт этих остатков, — веско произнёс Шаман.

— Нам нельзя их трогать или нельзя оставлять здесь? — уточнил Хадсон, командир подразделения.

— Трудно сказать. Духи молчат: их кто-то распугал, — ответил Майкл.

— Я заберу останки. Звезда, Аврора — прикрывайте сверху. Йети, Шайба — прочешите окрестности. Шаман, Нарья — можете отдыхать, вы хорошо поработали, — принялся раздавать указания Страж. Захватив останки неизвестного гравитационным полем, Хадсон понёс их в самолёт, где разместил их в центре салона.

Забравшись в самолёт, Юджин затеял разговор с дочерью, сидевшей за рулём.

— Хех. Ну как тебе? Твой первый боевой вылет?

— Отец! Ты обещал меня взять на полноценную операцию! — возразила Цзучжа Ю, Шайба-младшая.

— А чем тебе это не боевая операция? — спросил Джадд.

— Ты знаешь чем!

— Не спеши воевать. Ещё успеешь. Радуйся, что всё обошлось, — веско произнёс Джеймс.

— Не каркай, Юджин, — обронил Шаман.

— Отстань! Смотри что нашёл среди камней, — с этими словами Шайба протянул дочери небольшую подвеску в виде жаровни.

— Очаровательно, — прошептала девушка, поглаживая Фимиам рукой. Она повесила подвеску перед собой и механически начала предстартовую подготовку вертолёта, всё время возвращаясь взором к необычному амулету. В глазах Ю замерцал отблеск неугасимого пламени.

***

На Таити открылся портал, из которого вышла группа магов сопровождающая лысую чародейку. Древняя задействовала один из артефактов и группу магов накрыл скрывающий полог, защищающий их от излишнего внимания. Взмыв в воздух, они направились к месту трагичной гибели людей и появлению Аватара Валторра. Обычные люди не смогут увидеть всю картину поражения мира Миазмами богодемона, поэтому именно на их плечи возляжет бремя очистки этого места, иначе оно станет безжизненным на многие столетия, если удастся предотвратить Пророчество Восьмого Дня. Впрочем, ситуация могла оказаться куда плачевнее и за это надо благодарить Виктора и того излишне наглого наемника. Если их план осуществится, то она найдёт куда применить прорву энергии, бесхозную, в ближайшем будущем. Суо грустно посмотрела на разрастающийся фронт работ. Миазмы богодемона так просто не исчезнут, не рассеются, даже в случае гибели Аватара, ибо их может подпитывать напрямую Валторр. Ну хоть в отличие от обычного людского мусора, этому есть применение кроме загрязнения океанов. Проконтролировав действие подчинённых, чародейка исчезла в вспышке портала.

***

К воротам военной базы на всех порах несся небольшой автомобиль. Охранники уже давно его заметили и доложили о происшествии и получили приказ открыть огонь, если он не остановится. Подъезжая к воротам, автомобиль ушёл в занос, подставляя под огонь охранников правый борт. С пассажирского сидения, выбив дверь машины ногой, стремглав выскочила фигура нападающего и помчалась к воротам. Несколько выстрелов бессильно щёлкнули по её облачению, нисколько не замедляя Аватара Краккана. Два метательных ножа рыбкой мелькнули в воздухе и положили конец жизни двум караульным. Над базой уже разносился звук тревоги.

Хладнокровно обшарив трупы убитых людей, Аватар подняла винтовку и с интересом начала её рассматривать. Меткий выстрел из снайперской винтовки заставил Воплощение Битвы и Завоевания дернуть головой, но видимого ущерба не нанёс, однако отвлёк от рассмотрения трофеев. Хладнокровно создав в своей руке арбалет, Аватар выстрелила в ответ. Заинтересовано наклонив голову набок она смотрела на невредимого бойца, пронзая взглядом многие метры. Потерев висок, она создала в руке пистолет. Аватар спокойной направила оружие в сторону снайпера, получив в ответ ещё несколько метких выстрелов по голове. Её противник нисколько не волновался, ибо знал дистанцию эффективной стрельбы пистолета.

Несколько ответных выстрелов Воплощения Краккана не достигли своей цели, после чего Аватар хищно оскалилась и начала напитывать пистолет своей энергией. Оружие, направленное на снайпера, налилось красным свечением. Предчувствуя недоброе, служивый попытался сменить позицию, но выпущенная пуля, окутанная шлейфом кровавого тумана, поразила его сквозь бетонный угол здания и песчаную баррикаду.

— А это удобнее арбалета, — рассмеявшись лязгающим смехом произнесла Аватар. — Давайте, возьмите своё сильнейшее оружие и боритесь, боритесь, боритесь!!!

Радостно смеясь, Аватар шла по плацу, ведя огонь с двух рук. Хотя теперь оружие стреляло обычными пулями, если так можно назвать снаряды созданные богодемоном, солдатам легче от этого не было — каждый выстрел уносил жизнь одного из служащих, а беспорядочный ответный огонь не мог оставить даже скола на теле Воплощения Краккана. Хлопок подствольного гранатомёта заставил Аватара покачнуться и сбиться с шага. Задумчиво хрустнув шеей, она стремительно бросилась к врагу, преподнёсший её такой неожиданный сюрприз, попутно уворачиваясь от таких неприятных гостинцев. Влетев в позицию военнослужащих, Аватар метнула веером кинжалы в дальних противников, собрав свою кровавую жатву. Воплотив в руке меч, она мгновенно расчленила ближайших врагов, но не обратила внимание на несколько цилиндров, упавших ей под ноги. Громкий и мощный взрыв сотряс всю базу.

— Она мертва? С ней покончено? — подрагивающим голосом спросил новобранец.

— Не думаю, — зло сплюнул на пол сержант, организатор данной ловушки, рассматривая позицию своих подчинённых.

— Что это вообще такое?

— Без понятия. Наша задача — дождаться подкрепления, по возможности постараться уничтожить. Идёт!

Словно в ответ на слова сержанта дым отнесло мощным порывом ветра и взорам солдат предстала немного подкопчённая фигура нападавшей спокойно идущая в сторону наблюдателей.

— Весело. Как же сейчас весело! — раздался потусторонней голос Аватара. — Вы действительно достойны пасть от моего клинка или составить мою свиту. Что выбираете?

— Сдохни, — сержант бросил в противника связку гранат, которые на подлёте к цели подорвал метким выстрелом из подствольного гранатомёта.

— Хо… Это ты тут кенсей? — с этим вопросом Аватар стремительно сблизилась с сержантом и атаковала его рубящим вертикальным ударом меча. Опытный вояка успел подставить под удар ствол оружия, отбивая атаку. В мгновение касания винтовки меч изменил форму на серп, которым Воплощение Краккана продлило выпад, разрубая грудь и ребра своему врагу.

— Не думаю, — ответила сама себе Аватар, встряхивая оружием, превратившегося в гибкий меч, попутно убивая новобранца. — Люди изобрели много хитрых приспособлений, но утратили индивидуальное мастерство.

В замершего на месте Аватара выстрелили из PIAT, но она перехватила снаряд у самого лица. Воплощение Краккана сжала руку, вызывая детонацию снаряда у самого лица, но взрыв не нанёс ей никакого ущерба. Аватар Битвы и Завоевания усиливалась во время любых конфликтов, в которых лично принимала участие.

— Людишки! Плодитесь, хитрите, выворачиваетесь… Придётся убить каждого из вас… Мне это нравится!!! Хотя и займёт немного времени.

К ногам Аватара покатились газовые гранаты и гранаты со слезоточивым газом. Взвизгнув покрышками, к месту происшествия подъехал джип, с которого спрыгнули солдаты с тяжёлыми пулемётами, занимая позицию и обстреливая невидимого пока врага. Битва была далеко от завершения. Сражение только набирало обороты. База так просто сдаваться была не намерена.

***

Аватар, которого полицейские недавно встретили в руинах неподалёку от города, подходил к мегаполису из которого он не так давно сбежал, будучи слабым человеком. Воплощение Строительства уже вбирал в себя асфальт и бетон, вырастая всё больше и разрастаясь всё сильнее. Гигант, возвышался уже над пятиэтажными зданиями, мимо которых шёл танцующей походкой. От его гулких шагов сотрясалась земная твердь, порождая небольшие сейсмические волны. Под аккомпанемент завывания сигнализации машин, великан взмахнул правой рукой, заставляя соседнюю улицу, полотно дороги с домами вдоль неё, закрутиться сверлом в небо. Стоило Аватару ослабить контроль над своим творением, как оно накренилось в сторону, треснуло и с грохотом упало обратно на город, погребая под обломками целый квартал. Осколки от обрушения такой громоздкой конструкции породили ещё больше разрушения. Это не было полноценной атакой, это было баловство всесильного Аватара. Выживших после такой шалости было мало.

Не останавливаясь и не обращая внимание на разрушения, Воплощение Раггадорра продолжило резвиться в городе. Каменный гигант сделал несколько пародийных танцевальных па и взмахнув рукой, превратил дома слева от себя в бетонное полотнище, несколько сотен метров в высоту. То, что для этого дома, вместе с жителями, сжалась в тонкий блин, его волновало мало. Взмахнув обеими руками, он создал под своими ногами холм земли, который отнёс его чуть назад. Повинуясь вращательному движению правой кисти Аватара, гроздь обломков взмыла в воздух. Резко взмахнув рукой, как будто сбрасывая на полотно капли краски, Воплощение Рагаддорра метнуло их в полотнище, оставляя на его поверхности безобразные кляксы, выбоины и сколы. Другой рукой Аватар махнул вдоль здания и, повинуясь его жесту, на серой бетонной крошке проступили кроваво-красные разводы. Выставив вперед руки, Воплощение Раггадорра к чему-то прислушивалось, после чего толкнул нечто невидимое обоими руками от себя. Повинуясь его жесту, полотнище брызнуло осколками и камнепадом, превращая в руины квартал за собой.

Аватар взмахнул указательными пальцами правой руки и из центра города начал расти громадный земляной пик, позже распавшейся на множество сфер, начавших кружить вокруг гиганта. Вначале вокруг Воплощения кружились обычные куски породы, но с каждой секундой они усложнялись и изменялись. Обычный бетон сменился гранитом и особо прочными породами, на поверхности сфер образовались щели, бойницы необычный формы стволы орудий и антенн. Несмотря на то, что Аватар продолжал превращать город в инсталляцию художника-авангардиста или кубиста, он не забывал озаботиться и о собственной защите. Помимо видимых для всех сфер, под землей плыли машины и создания, чуждые этому миру и человеческой расе.

Всех этих мер защиты было недостаточно, когда над гигантом в небе раскрылся синий овал портала, параллельный земле, подрагивавший от вложенной в него мощи. Небольшая, слаборазличимая фигурка стремительно вылетела из перехода и, тускло поблёскивая поверхностью, врезалась в исполина, пробивая его насквозь. Грохнул сильный взрыв: портал вспух громадным облаком энергии, которое заставило покачнуться великана, служа для постороннего наблюдателя первопричиной лавинообразного разрушения его тела. То, что сеть трещин началась от места куда врезалась стальная фигура и то, что тело великана начало разрушаться только после того, как металлический снаряд вылетел из гиганта, держа что-то в руке, могло быть замечено только самыми внимательными наблюдателями, которых в небольшом филиале апокалипсиса, в который превратился тихий городок, было не сыскать.

***

Пробив внешнюю оболочку Воплощения, я упал на землю, держа в своей правой руке зажатый энергетический каркас основного тела Аватара. Виктор мне предоставил идеальную возможность для нападения, но такие взрывы порталов нам на пользу не пойдут. Фимиам… Где-то у Аватара, точнее где-то в Аватаре. Свободной рукой я превратил в труху его конечности и зашарил взглядом по его телу, ища необходимое аурным зрением. Каменные сферы и какие-то продолговатые веретена, вынырнувшие из земли, попытались меня атаковать, но сформировав в своём теле снаряды, я выпустил их в цель. Когда снаряды пробили свои цели, я заставил их превратится в комок тонких вибрирующих лесок, двигающих по сложной и непредсказуемой траектории, распыляя и разрушая всё на своём пути.

Пользуясь долей мгновения, которая мне понадобилось для уничтожения всех заготовок Аватара, он попытался утечь сквозь мои пальцы, слившись с землей. Безуспешно, ведь не зря же плотность моего тела такова, что позволяет оказывать влияние на энергетику без лишних ухищрений? Нашёл. Парочка профилактических ударов, разушающие в пыль тело Аватара, пришлась по плечам, груди и голове. Всё это снизит его возможное сопротивление и займёт богодемона восстановлением этой тушки. А мне нужен… Вот этот камешек.

Стоило мне вырвать из тела Воплощения Фимиам, как из земли образовались каменные пики, попытавшиеся меня проткнуть насквозь. Несколько пик пыталась окутать землей мою руку, сжимающую Фимиам, для того, чтобы уберечь вместилище силы богодемона. Все атаки Аватара бессильно разбились о моё тело. Оттолкнуть меня и вырвать что-то из моих рук? Не в моей финальной форме Архонта. Над головой лежащего Аватара начали вырасть из земли футуристические орудия, но было уже поздно.

— Ну что, мразь? Хочешь узнать, почему не стоит таскать Фимиам с собой? — моё металлическое лицо расколола улыбка. — Главный защитник рядом и сокровище всегда под рукой… Но всегда может случится такой вот инцидент.

С этими словами я сжал Фимиам и по поверхности кристалла пошла сеть трещин, порождая дикий крик боли и ужаса от существа, лежащего подо мной и удерживаемого за шею. Кристалл Раггаддора был уничтожен. Раздавшийся при этом неистовый и мощный крик буквально сотряс всё вокруг, если не всю Землю. Были бы барабанные перепонки — пострадал бы. Воплощение уже успело зарастить предыдущие травмы и начало светиться коричнево-серым светом. Через мгновение одна моя рука пробила сердце Аватара, другая сжалась, разрушая шею и сместилась вверх, уничтожая голову. После утери Фимиама, Раггаддор хотел создать новый Кристалл и для этого накачивал своё Воплощение прорвой энергии. Богодемон Созидания — ему это вполне по силам, но кто ему даст на это время и возможность? Точно не я. Спустя пяток секунд, Раггаддор постарался забрать меня с собой, инициировав сильный подрыв своего Аватара, безуспешно, если кого интересует.

***

То что Логан, после звонка от Барона, ушёл по своим делам, Чарльз воспринял с философским спокойствием. Подстанция, которая обслуживала поместье, находилась в ведомости телепата, установить адресата звонка труда не составляло. Куда больше поводов для раздумья послужило то, как Хоулет покинул особняк. Он просто вышел за ворота и исчез во вспышке телепорта. Учитывая связь Самди-Дум, посредством ЧВК, кандидатура на авторство этого перехода только одна. Спустя десяток минут Хоулет вернулся в весьма плачевном состоянии, оставляя без ответа вопросы о том, где он был, зачем и кто виновник его нынешнего состояния.

Из портала Логан выпал спиной вперед. Запнувшись и перекатившись через голову, Хоулет приподнялся на корточках, упираясь в землю одной рукой. Другую руку он демонстративно вытянул в сторону портала, согнул в локте кулаком вверх и продемонстрировал средний коготь на сжатом кулаке. Вопреки опасениям Чарльза портал захлопнулся, разделяя участников конфликта множеством километров. Облегченно выдохнув, Джеймс развалился прямо на бетоном покрытии дороги, раскинув руки во все сторону и смотря в небо. Под ним медленно скапливалась лужица крови. Видя бедственное положение товарища, Чарльз и Ороро уже направились к мутанту на помощь.

— Логан! Что случилась? — к мутанту поспешила Монро. Учитывая бешенную регенерацию Джеймса, девушке было страшно от одной мысли о том, кто и как нанёс такой урон Хоулету, что раны на нём ещё не зажили. — Тебе надо срочно в медпункт!

— Одна небольшая заварушка. Дайте мне пять минут полежать и я буду в порядке. Основные раны зажили, остальное — царапины, не опасные для жизни, но крови я потерял много и знатно выложился, — приподнявшись на локтях, Джеймс посмотрел снизу вверх на присевшую на корточках Повелительницу Погоды.

— Твое состояние… — пробормотала Монро.

— Действие одного крайне поганого эффекта. Скоро пройдёт, — бодрым голосом произнёс Логан, хотя чувствовал, что его Духам ещё долго придётся вытравливать из его тела аурную гадость с когтей Плотоядного. Да и самим Духам придётся пару недель приходить в себя: сеча была жаркая.

— Ты недавно пропал без предупреждения и возвращаешься в таком состоянии… — помотал головой Чарльз, подъезжая на инвалидной коляске.

— Мне тоже интересует кто тебя так отделал, — холодно прищурилась Ороро.

— Ай! — вяло шевельнул пальцами руки Хоулет. — Был там интересный кадр с которым я схлестнулся. Не зря мне его Уилл посоветовал.

— А где сам новоявленный барон? — продолжила расспросы Монро практически шипящим голосом, мысленно накручивая себя: «Второй день от него ни слуху, ни духу. Трубку он сбросил. Шляется не пойми где. Почему я новости о нём узнаю из новостной ленты? Бои без правил устраивает? Что он ещё учудил?» — Он просто смотрел на то, как тебе наносят все эти травмы?

— Оуч. Полегче! — кряхтя приподнимаясь на локтях, осадил Хоулет пышущую злобой и яростью Монро, вокруг которой уже свивалась дымка непонятного назначения. — Не, он с остальными шестью веселится.

— С остальными? — удивленно спросил Чарльз.

— Шестью? — помертвевшим голосом вторила телепату Гроза.

— Ага. Именно стольких я почувствовал перед тем, как всё моё внимание занял собственный противник. Я вот из веселья выпал, а действие только набирает обороты, — огорчённо произнёс Логан. — Тц. Жаль, но я уже не боец, а там ещё четверо осталось.

— Было же шестеро, — нахмурилась Ороро, отпуская свою Силу.

— Вот именно. Было. Один на моём счету, Уилл тоже одного забрал, но в отличие от меня — за секунды. Потом мне было уже не до этих мелочей. Интересно чего это ему стоило? — расслабленно упав назад на бетон, произнёс Хоулет.

— Скоро узнаем. Действия такого масштаба не могли пройти незамеченными от вездесущих СМИ, — внёс предложение Чарльз.

— Мелочей? — от Ороро ударили небольшие молнии, щекоча нервы окружающим, заодно наэлектризовывая её роскошные белые волосы, заставляя их приподняться за её спиной живым шлейфом. — Я направляюсь к нему, — с силой втянув в себя воздух, произнесла Ороро категоричным тоном.

— Позволь узнать куда именно? — одновременно ласково и снисходительно спросил телепат.

— А… Ну… К нему! — упрямо воскликнула Повелительница Погоды, тряхнув головой.

— Мы даже не знаем где ему нужна помощь, если вообще нужна, — продолжал увещевать Чарльз, за что был награждён злым и раздражённым взглядом.

— Логан! Ты где был?

— В Перу, а что? — произнёс отдыхающий после тяжёлой схватки мутант.

— Вот видишь, до него несколько часов лёта, — продолжил уговоры Ксавье, которому очень не нравилось складывающаяся ситуация. Сначала Барон, потом Логан, теперь его воспитанница.

— Несколько часов бесполезного лёта, — самодовольно произнес Хоулет. — Там проблему я уже решил. Уилл где-то в другом месте сражается.

— Тем более. Даже ты за пару минут не облетишь все Соединённые Штаты, не говоря уж о всей Земле, — в ответ на это Монро сжала кулаки так, что они посерели. Её глаза налились холодным белым светом и от неё во все стороны ударили сильные порывы ветра. Через несколько ударов сердца они вернулись к Монро, но в их потоках ощущалась некая чуждость. Логан удивлённо ощутил на своём лице дуновение засушливого ветра пустыни. С трудом поднявшись, он обошёл замершую статуей Ороро, прислушиваясь к своим ощущениям. Вот это влажный и душный ветер навевающий воспоминания о службе во Вьетнаме. А вот это ледяной пронизывающий ветерок, как-будто сошедший прямо с ледников. Следующий порыв ветра напомнил Хоулету о лесу в утреннюю пору. Затем был злой и ревущий ветер будто вырванный из самого сердца бури. Мгновением спустя Хоулет с удовольствием вдохнул лёгкий бриз с моря, продолжая идти вокруг Монро. Сокрушённо покачав головой, Логан был вынужден признать: хоть Чарльз и был прав, но сейчас Ороро творит невозможное: она пытается осознать и почувствовать состояние погоды на всей планете, пытаясь определить по аномалиям где может быть её возлюбленный. Через пару минут у нее пошла кровь из носа, но негритянка продолжала пребывать в трансе, который закончился внезапно и она обессиленно рухнула на колени, упираясь в землю руками.

— Море, леса, дожди, лёд, засуха, мало земли, много земли, — лязгая зубами, Монро пыталась прийти в себя и верно истолковать свои ощущения, — Аномалия. Больно. Не одна, а несколько. Выжигают саму природу. Два по одному, два вместе и один подавлен. Куда стремятся ещё двое, один недавно погас. Ты не ищешь легких путей, ведь так, дорогой? Далеко… Очень далеко… Где это? — повинуясь взмаху руки Ороро пыль ветер перед ней поднял пыль в воздух. Ещё один жест рукой и пыль собралась в компактный шар, на которым с трудом угадывались очертания материков: Повелительница Погоды создала миниатюрный глобус.

— Где это? — бормоча себе под нос, Монро начала проецировать свои ощущения на глобус. Чарльз попытался прервать транс Ороро, но Логан жестко его остановил рукой, не давая телепату вмешиваться в происходящее. — Дальше. Далеко, но прямо… Не так, а чуть левее… Практически другая сторона Земного шара? Что там?

— Судя по проекции, это где-то там Индия, Индонезия и Австралия, — произнёс Логан, видя не совсем адекватное состояние мутантки. — Ты туда не успеешь.

— Мне. Всё. Равно. Говорите не успею долететь? Посмотрим! — с этими словами Ороро стремглав убежала в сторону особняка.

— Куда она? — удивлённо спросил Логан.

— Не имею ни малейшего представления, — обеспокоено произнёс Чарльз. — Но мы скоро это узнаем. Тебе помощь нужна?

— Спасибо, но нет, — отмахнувшись от помощи, Логан поковылял в поместье.

Какая помощь могла быть от инвалида? Если только предложить опереться на спинные ручки. В самом деле небольшой отдых во время истерики Ороро помог прийти в себя Логану и он двигался вполне уверено. Горестно улыбнувшись, Чарльз хотел бы последовать за ним, но не заметил как за его спиной спустилась с неба фигура.

Когда Ороро вбежала в свою комнату, она принялась судорожно рыться в вещах, пока не нашла мобильный Вильгельма. Передернув плечами от того, что он ей устроит когда это об этом всём узнает, в ближайшее время, она решительно набрала номер.

— Алло. Суо? Это Ороро. У меня к тебе дело. Срочное.

***

Взрыв меня немного припорошил каменной крошкой, от которой я принялся отряхиваться. Судя по сообщению от Виктора, Аватар Ветра уже на подлёте, но время ещё есть. Если она проигнорирует смерть своего собрата, как мне её спускать с небес? Ветер крайне неудобной противник, а Грапха всё ещё занят перевариванием Аватара Иконна. Без него мои возможности ограничены. Есть пара минут, чтобы собрать мысли в кучку.

Что за день-то такой проблемный? Ладно Виктор «обрадовал» меня с вторжением богодемонов. Бывает. Трое уже мертвы окончательно, один потерял физическое воплощение. Наверняка уничтожено только оно, а энергоструктура Аватара, как и его Фимиам, не пострадали. Если Валтакк быстро найдёт подходящего носителя — восстановится без потерь. Это рабочие моменты. Остальные-то проблемы откуда взялись???

Ороро сорвалась куда-то в район Тибета… Учитывая, что там предполагаемое место создания Машины Судного Дня — нехорошие у меня предчувствия… Что она там забыла и каким образом она так быстро туда попала? Ещё недавно и она, и её браслеты были около поместья Чарльза… Мало мне этого, так ещё пришлось устранять Рида. Кто его так оперативно постарался освободить? Неважно, но любопытно. Меньше двух дней с момента суда прошло… Оперативно сработали, нечего сказать. Отследить-то я их мог, но не параллельно с убийством очередного Аватара. Мало мне этого, так все Люди Х, почти полным составом, кроме Логана и Ороро, летят на север. Причём достаточно быстро. Быстрее, чем на Х-Джете. Там ещё где-то бушевал Аватар Огня… С ними Чарльз, это успокаивает. Он знает что делает. Кого я обманываю? Нифига это не успокаивает. Учитывая действия и свершения Ксавье по канону. Надо будет присмотреть ещё и за этой ситуацией. Даже у моей многозадачности есть предел — большая часть ресурсов Нэри уходит на поддержание уровней сжатия формы Архонта. Ну хоть Логан справился со своим противником и отдыхает в госпитале. Как всё не вовремя… Знал бы будущее — не проводил бы Ритуал Жертвы — легче было бы.

Пока я отвлечённо подводил итоги глобального бардака в мире, показалась мой противник. Хм… Противница. Размытая фигура на доли мгновения уплотняется до такой степени, что её общий женский силуэт различим невооружённым взглядом. Аурное зрение такие тонкости не различает. Собственно пол Аватара — весьма условная вещь, больше зависящая от прихоти богодемона и формы первичного последователя.

Воплощение очередного богодемона налетело на меня без промедления. Видимо то, что я стоял на трупе её собрата придало ей решимости, а не осторожности. Кувыркнувшись в воздухе, Аватар послала в меня волну сжатого воздуха, от которого мелкие обломки вокруг меня сдуло. Парочка стальных пуль, выпущенных мною, особого вреда не принесло. Аватар легко уклонилась от снарядов, запустив в меня Воздушные лезвия, бессильно разбившиеся о моё тело. Взмахами рук Воплощение создало пылевые завихрения, грозящие перерасти в настоящие самумы. Спокойно шагнув сквозь них, я попытался отражённым движением ветра от взмаха руки дестабилизировать структуру Аватара. Очевидно что попытка была несколько наивна и Воплощение Ватуомба легко подчинила себе воздух. Что-то этот богодемон умеет. Аватар не дала мне времени на раздумья, а закрутившись сверлом, полетела на меня в таранном ударе. Подшаг сбоку и молниеносный удар в центр вихря ни к чему не привёл. Когда я пытался её схватить, она рассеяла свою структуру в месте контакта.

Очень уж хитрый и умелый богодемон мне противостоит. Вместо того, чтобы схватить энергетическое и эфирное тело Аватара, моя рука бессильно махнула в воздухе. Подставляться так же как и предыдущие Воплощения она не желает… Отражённые колебания бесполезны. Я могу вызвать их такой силы, что Аватар не в силах будет с этим совладать, но рискую повредить планету. Да и смысла в этом мало. Такие удары не нанесут ему урон. Имея агрегатное и аморфное тело Аватар легко соберётся вновь. Всё же моя стихия — это ближний бой. Подождать возвращения Грапхи или обратиться к Ададу? Боюсь Техника Штиля тут будет бесполезна — прекращение движения воздуха никак не скажется на самом воздухе из которого и состоит Аватар. Учитывая ту зону, по которой размыта энергетика Аватара… Ватуомб весьма хитрый и опытный противник. Чувствую — он доставит мне ещё проблем.

На меня непрекращающимся дождём посыпались сгустки воздуха, взрывающиеся при соприкосновении. Сильнейший град мне не причинил ущерба, как и ветвистая молния, пущенная Аватаром, но для этого ей пришлось принять более плотную форму. Радует. Её стихия — Воздух, а не Погода как у Ороро. Парочка стальных шариков запущенных мною вновь заставили принять Аватара бесплотную форму. Похоже пока патовая ситуация…

Ватуомб накачал своего носителя просто невероятным количеством силы и светящаяся сине-белым светом фигура рухнула на истерзанную землю. Расставив ноги пошире, она выпрямила в мою сторону руки и с них сорвался сильный поток ветра. Ну как сильный? Меня он не покачнул, но окружающие строения сдуло в мгновение ока. Поведя плечами, я направился к противнице легко шагая навстречу ветру. Синий свет, от вложенной энергии Ватуомба, буквально пропитал руки Аватара и испускаемый ею ветер, что и позволило сдирать верхний слой земли и асфальта. Усилившийся поток ветра даже оставлял на мне небольшие сколы и выбоины, что было немалым достижением, но когда я почти приблизился к неподвижно стоящей Аватаре, она прекратила атаку и взмыла вверх, уходя из моих рук. Патовая ситуация. Вновь.

Забавно так-то. Аватар продолжала меня бомбардировать сжатым воздухом, Лезвиями, порывами ветра, а я лениво отмахивался от всего происходящего, изредка атакуя, чтобы противник не расслаблялся. Третий Аватар с которым я встретился, не считая Джаггернаута. Второй из тех, кого теоретически может убить обычный человек. Первый кто настолько меня выбешивает… Когда Грапха закончит свои дела? Давно уже пора.

Убить Аватара… Справедливости ради, стоит подметить, что речь идёт не сколько об убийстве, сколько о лишении Воплощённого облика. Урон энергетике человек всё равно не нанесёт. Так-то тело Аватара куда крепче обычного человеческого — пропитка энергией бога или демона накладывает свой отпечаток. Всё это переводит их в полуфизическое состояние, тонкости бытия в котором зависят от специализации покровителя. В случае со стихиями — полное или частичное замещение человеческого тела подконтрольным богу элементом с перенятием слабостей. Даже интересно, как они справились с Аватаром Огня. Водой залили что-ли? Вполне возможно, ибо антагонист. Если судить по тому, что я вижу перед собой, то у Аватара Огня должно хватить чистой мощи чтоб испарить немаленькое водохранилище. Канада вроде? Они пожертвовали Маникуаганом или Смоллвудом? Без разницы. Частности мне не интересны.

Учитывая то, что Воплощение Иконна почти смогло постичь разум металолабиринта, сломать мозги роботам ему труда не составит. Аватар Иконна мало чем отличался от обычного человека, но огромная ментальная мощь, практически абсолютная власть над всеми мыслительными процессами, возможность поработить почти любую сущностью делало физически слабого Аватара практически неуничтожимым. Ну как слабым? Даже Воплощение Иконна была сильнее человека, по параметрам тела она всё равно была ближе к суперзлодеям, супергероям, суперсолдатам или мутантам, а не людям. Мутанты крепче обычных людей, даже если их мутация не затрагивает физические параметры тела, но вроде я об этом упоминал.

Вернёмся к противнице: полная нематериальность так-то весьма ультимативная штука, к которой без Техник Духа не подступится. Физические «тяжеловесы» мира Марвел изначально нервно курят в сторонке. Продемонстрированные умения по избеганию моих снарядов могут заставить нервно курить в стороне и энергетических силовиков на подобии Факела, Циклопа или Пиро, если она вообще им не перекроет кислород, убивая и не давая атаковать. На такие потуги я даже внимания не обращаю, но для остальных мутантов это будет смертельно, в большинстве своём. Сделать что-ли ядерный взрыв в кулаке? Это вполне её накроет, как и вакуумный взрыв. Второго у меня нет, а ситуация не настолько критичная, чтобы я первый способ осуществлял. Взрывы сожгут сам воздух из которого и состоит тело Аватара, уничтожая её физически. Поэтому человек чисто теоретически может убить этого Аватара, если она не сдует ветром опасные подарочки в сторону.

Мой недавний противник полная противоположность нынешнему. Обладатель феноменальной защиты позволяющей игнорировать большую часть урона из каких либо источников. Кумулятивные и бронебойные снаряды его не заставили бы оглянутся, а ядерный взрыв бы только припорошил осколками. Его тело хоть и состояло из камня, но было прочнее оного в несколько раз, но всё равно уступало мне по данному показателю.

Когда в воздухе замерцал портал, я на него мало обратил внимание. Аватар Ветра была более приоритетной целью, да и магия Древней была вполне узнаваема. Пришли мне помочь? Зря. Как я упоминал — Воплощение Ватуомба смертельно опасна для большинства оппонентов. Когда я увидел того, кто явился мне на помощь, у меня в голове крутился один вопрос: «За что эта Вселенная так меня не любит??? Я не сильно ломал канон. Вроде. Может быть. За что мне так мстить??? Как будто день и без этого не был плохим. Плохой день, плохой день… Плохой день??? Плохая Вселенная!!!» Впрочем, всё это мне не мешало действовать.

Глава 35

С чего я вообще начал нервничать? Пришла подмога — и хорошо. Если бы так заявилась сама Древняя даже в компании с Доктором Стренджем, то я бы даже не почесался — каждый кузнец своего счастья. А отвлекаться на их защиту, даже учитывая их влияние на канон, я не намерен… Впрочем, канон идёт по одному известному нецензурному пути, ибо в Эволюции вторжения Аватаров не было. По крайней мере до воскрешения Апокалипсиса. Собственно четвертый и последний сезон мультсериала как раз и заканчивается победой над этим древним мутантом. Что было дальше — неизвестно. Это мир, а не мультсериал.

Как наглядно показал Прядильщик в цикле «Охотник Лю», «канон» — штука достаточно гибкая. Это, конечно, теория одного из писателей, но сам факт. Если коренным обитателям мира станет известно от «попаданцев» о ключевых вехах истории, то они смогут избежать или предотвратить эти события… С устранением причин этих событий известных конкретному «попаданцу». Избегая трагической развязки для себя, своих близких, друзей или страны. Также они, зная, что натворил «попаданец» по отношению к «канону», всегда могут всё это исправить с вполне вероятным устранением самого «попаданца», несмотря на его имбовость и мерисьюшность. К чему это всё? Новый попаданец в этот мир будет обладать знанием другого «канона», где мир избежал этих вех в истории.

Так-то я тоже «попаданец», и возможно, что все мои похождения для кого-то будут «каноном». Вот и гадай теперь: это выверт самого мира, прошедший мимо мультсериала и подстёгнутый моим существованием, или резкий пропуск львиной части канона Эволюции. Последнее — навряд. Срыв печатей Апокалипсиса всегда происходил при активном участии во всём этом процессе Людей Х. Не стоит забывать и об амбициозности этого древнего мутанта, размахе его планов и их угрозе всему миру. Такое пропустить сложно.

Иногда послезнание — зло. Мои знания часто фрагментарные и являются лютой мешаниной всего и вся из разных Вселенных. Какая основная вселенная для Марвел? 616-я вроде? Какой номер имеет Вселенная Эволюции? Пофиг. Честно. Для меня этот мир реальный, и я в нём намерен жить. Ему остается с этим только смириться. Сил прогнуть под себя этот изменчивый мир мне хватит.

Секундный ступор и размышления не помешали мне вырастить стальную пластину, защищающую гостью из портала от летящего Лезвия Ветра. На поверхности металла образовались пули, которые выстрелили в направлении шаров сжатого воздуха, вызывая их преждевременную детонацию. Ах да, я не сообщил маленький нюанс, почему начал активно защищать визитёршу? Эта была моя девушка. Ороро Монро, главный кандидат на премию Дарвина.

— Привет! — вокруг Повелительницы Погоды клубился воздух, но против разошедшегося Аватара это были семечки.

— Пока, — зло огрызнулся я, пытаясь сбить неприятные подарки от Аватара до того, как они врежутся в стенку. — Какого НЭХ тебя вообще понесло под удары бушующего богодемона???

— Оу… — от близкого грохота Монро чуть пригнулась и довольно произнесла: — Я не ошиблась. Тебе нужна помощь.

— Я не просил ничьей помощи. Ты пока только мешаешь.

— Я так не думаю, — решительно тряхнула волосами Монро, готовясь к бою. Ещё одна энтузиастка на мою голову. Древняя присутствовала под весьма качественной маскировкой. Она логично предположила, что, держась вблизи Ороро, она в безопасности… Нет слов. Даже матерных.

— Это мне решать, — мне пришлось стену преобразовать в герметичную полусферу, чтобы не пропустить токи энергии Аватара, тянущиеся перекрыть кислород девушкам.

— Я - не комнатный цветочек! Меня не надо оберегать и защищать всё время!

— Это обязательно выяснять сейчас??? — саркастически уточнил я, наращивая толщину полусферы и продлевая её под землёй. Тем самым я полностью замкнул контур, пресекая атаку Аватра щупальцем из земли, используя воздушные микрокарманы у меня под ногами.

— Я хочу тебе помочь! — гневно сузив глаза, произнесла Ороро.

— Заставляя меня отвлекаться на твою защиту? Хорошая помощь! Или ты хотела помочь отнюдь не мне?

Поддерживать атаки Архонта, держать сферу от разрушения и использовать другие части металлоконструкций в городе как опорную точку перефокусировки зрения — сложно. Поэтому я сделал сферу прозрачной и оставил наблюдение с помощью глаз Архонта.

— Да как ты смеешь!!! — искры электрических разрядов заплясали под куполом. Вместо ответа я неопределённо махнул рукой, показывая, что без этих всех сложностей я великолепно обходился до её прибытия.

— Логан прибыл в таком плачевном состоянии, потом сказал, что остальные противники на тебе…

Моё змеиное шипение заставило вздрогнуть Монро и прерваться. Попадёт же Хоулету, когда я до него доберусь…

— Ты не думала, что я обратился к Логану не просто так, а оценивая ваши возможности и способности? Не только что-то сделать, а ещё и выжить при этом??? — я зло проскрежетал фразу в лицо Ороро.

— А что мне оставалось? Ждать, бояться и умирать от волнения??? — в ответ мне только и оставалось, как скрипеть зубами. Эмоции тут бесполезны. Что толку объяснять ей прописные истины? То, что для меня не страшнее дождя, грозит Хоулету тяжёлыми травмами и долгим курсом реабилитации, несмотря на его исцеляющий фактор и помощь Духов. Для постановки трагической точки в своей судьбе Ороро хватит касательного удара, который с легкостью перенесёт уже сам Хоулет. С живучестью супергероев в Марвел — беда. Надеюсь, позже на трезвую голову она сможет принять мои объяснения и понять мотивы.

— Не лезть на верную смерть! О тебе же беспокоюсь! Сама видела, как пострадал Логан! — Аватар не оставлял попыток разломать мою сферу, и, теперь громадный смерч пытался разодрать внешнюю обшивку нашего убежища в клочья. Безуспешно.

— Ты мог всё это сказать сразу!!! — не желала отступать Ороро.

— Что именно? «Привет, любимая! Я тут отправляюсь предотвращать конец света и убивать противников, которые могут легко уничтожать континенты и страны». Так, что ли???

— А игнорировать меня второй день подряд — это вариант? — уже зло шипела на меня Монро.

— Вполне себе. Так ты о ситуации узнала бы постфактум, когда нервничать было бы бесполезно.

— Только я не могла бы повлиять на ситуацию! Если бы ты погиб? — Упс, а о своем бессмертии и возможности возрождения я ей не рассказал.

— Меня это всё начинает уже напрягать не по-детски… — в металлическую сферу ударил целый каскад атакующих формаций стихии ветра. Женщины. Как они умудряются организовать мне в форме Архонта мигрень? Стальной облик на это тупо не рассчитан! Как хорошо, что есть на что спустить пар.

— Молись, скотина, ты меня довела, — развернувшись, я вышел через поверхность сферы на открытый участок пространства. В металлическую стенку врезались несколько молний и потоков кислоты — так Ороро демонстрировала своё негодование.

— Грапха, ты уже всё? — Мою правую руку начал окутывать черный клубящийся мрак. Ороро и Суо судорожно сглотнули и отступили к дальней часть сферы.

— Не волнует. Потом догрызешь. ЖИВО СЮДА!!! — моя правая рука мгновенно превратилась в лапу Идеального Духа. Протянув конечность в сторону Аватара, я резко сжал кулак, выкрикивая название новой техники:

— Крушащая пасть тёмного дракона!

Справа и слева от Аватара в воздухе соткались тёмные, полупрозрачные челюсти огромной, многометровой пасти дракона. Девушки с ужасом узнали в этом исполинском черепе Грапху, которого рассмотрели во всех ужасающих деталях во время вторжения Дормамму. Время текло неспешным шагом и казалось застывшем киселем. Полупрозрачная фигура Аватара, чуждость которого всему миру отчётливо ощущала Ороро, очутилась внутри чудовищной пасти. С громоподобным лязгом, стоном и грохотом челюсти сомкнулись, развеивая Аватара. Из пасти заклубился тёмный дымок, бежавший по невидимым каналам энергии, выжигая тем самым периферийные участки тела Аватара. Гроза судорожно сглотнула, смотря на продемонстрированную мощь. Угроза от этого противника была устранена, она это отчетливо понимала.

— Сойдёт на первое время, — услышали девушки мою фразу, когда сфера вокруг них опала и я подходил к ним, встряхивая правую руку, возвращая ей человеческий облик. — Всё равно Фимиама при ней не было. Надо будет отыскать его в Австралии, но сейчас это не самая срочная задача. Та-а-а-акс. Как ты здесь оказалась?

— Эм… — сглотнула в очередной раз девушка. — Я хотела помочь…

— Это я уже слышал, только я спросил как, а не зачем. Суо, да? Ох, выпорю я её при встрече, — говоря это, я вперился взглядом в то место, где стояла чародейка под маскировкой.

— Меня нельзя! Мне не по статусу! — что примечательно, возмущённый голос раздался из совершенно другого места. — И вообще, у тебя девушка есть, иди с этим к ней!

— С ней мы сами разберемся, а вот без твоей помощи она в такую ситуацию точно не попала бы… И как она только тебя смогла уговорить на эту авантюру??? Ничего… Вытяну так, что будешь у меня ходить по струнке и соблюдать осанку, несмотря на весь свой статус, чтобы неповадно было… Дорогая… — стоило мне повернуться к Монро и оскалиться, как девушка отчётливо посерела и сделала шаг назад. Именно в этот момент позвонил Виктор.

— Нет, я, конечно, понимаю ваше радостное воссоединение, но там ещё парочка Аватаров резвится, — раздался усталый, но ехидный голос Дума. Виктор — сволочь! Хоть и прав. Да и вовремя он. Я сейчас на эмоциях много чего могу натворить, о чём потом буду жалеть.

— Живите пока, — неохотно я бросил девушкам. — Последний в этом регионе, где сейчас находится?

— Приближается к побережью, — мгновенно ответил Виктор.

— Жду портал. Ороро… — Негритянка упрямо вскинула подбородок и шагнула вперёд. — Отговаривать бесполезно? Не лезь под руку. Суо, если отыщешь Фимиам в Австралии и его изолируешь от лишних телодвижений богодемона, можешь считать, что я забыл о случившемся.

***

Вертолёт мерно разрезал лопастями воздух, неся Отряд Альфа с задания. Аврора и Полярная Звезда летели вокруг транспортного средства, выполняя роль прикрытия и разведки, страхуя команду от нежелательных встреч. Задание хоть и завершилось легкой победой и было не особенно обременительно, но Отряд Альфа уже несколько раз попадал в неприятности на обратном пути, поэтому Страж предпочёл перестраховаться. Некоторые опасности и противники не могли быть обнаружены с помощью радара, только визуально. В это время команда занималась своим делом. Шайба-младшая уверенно управляла вертолётом, изредка бросая взгляд на подвеску в виде Жаровни. Её отец беззаботно дрых на одном из сидений. На двух креслах устало прилегла Нарья — на неё легла вся тяжесть недавнего боя и она от него ещё толком не оправилась. Йети, сидя на полу, читал научную статью и, сердито порыкивая, что-то набирал на планшете. В центре салона, окружённые силовым полем Стража, лежали останки Аватара. Сам командир стоял у борта и поддерживал кокон, внимательно следя за всем, что творится под непроницаемой преградой. Он более чем серьезно воспринял предупреждение Шамана и в любой момент ожидал неприятностей от опасных останков. Рядом с Хадсоном сидел Шаман. Двое Юношей замерли в позе лотоса, зажав мундштук трубки зубами. Конец трубки, выполненный в виде головы неизвестно зверя, мерно покачивался в такт дыханию и выписывал сложные вензеля в воздухе, рассеивая по салону клубы ароматного дыма. Вдобавок ко всему Майкл окружил силовое поле Хадсона сложным рисунком, расставил в разных точках изображения ароматические свечи, с которых курился вверх дымок, свивающийся в странные кольца и парящий над останками Аватара, сливаясь с дымом от трубки во рту Шамана. От запаха благовоний Йети периодически морщился: его обоняние, по звериному острое, раздражали такие запахи.

От курительных смесей индейца страдал также и Джадд, ворочаясь и маша во сне руками. Сонно всхрапнув, Юджин встряхнулся и настороженно осмотрелся — мучавшие его сегодня кошмары было по настоящему жуткими и тревожными.

— Майкл, достал ты уже со своей вонью, дышать нечем, — тихо и в полголоса проворчал Шайба, бросая обеспокоенный взгляд на свою дочь. От увиденного слова встали поперёк горла, и он замер, боясь пошевелится или вздохнуть: его кошмар воплощался наяву. Над Шайбой-младшей немного дрожал воздух как в сильную жару, искажая увиденное. Помертвевшие губы весельчака и балагура неверяще прошептали имя дочери:

— Ю…

Это короткое слово буквально разорвало невидимые нити миража, незаметно окутавшие всю команду, погружая их в иллюзию и туманя разум. Перерождённому Инферно не хватило буквально десятка минут, чтобы отравить всех угарным газом. Вместо девушки-пилота вспух огромный огненный взрыв, скрывая происходящее от взора и разрушая кабину. Страж развернул поперёк салона силовое поле, спасая свою команду от потока огня. Ему пришлось оставить в покое приманку-останки, служившие ранее только для отвлечения внимания. Ради этого Валтакк прогонял через деформированные доспехи немного своей силы, поддерживая иллюзию главной опасности на борту. Шаман скорчился на полу, держась руками за голову и беззвучно крича. Нарья привстала на креслах и со смесью ужаса, неверия и оторопи смотрела на выступившую из вала пламени фигуру. Аватар возродился, используя вместо медиума Цзучжу.

— Ю!!! — раздался полный скорби и отчаяния крик Шайбы.

Выпустив волну огня во все стороны, Аватар вылетела наружу, оставляя падающий неуправляемый вертолёт на волю судьбе. Не успела Воплощение Валтакка оглянуться, как мощный энергетический удар настиг её: это Звездный дуэт взявшись за руки, атаковал врага мощным комбинированным приемом. Аватар раздраженно выпустила в близнецов поток жара и копоти, от которых они легко ушли, разлетевшись в стороны. Начав медленное кружение вокруг своей цели, Аврора и Полярная звезда осыпали противницу гроздями энергетических снарядов, от чего Аватар могла только вяло отмахиваться, кидаясь шарами в разные стороны. Звёздный дуэт всё убыстрял своё полёт и закрутил настоящую карусель, чередуясь каждый миг и сливаясь в одну полосу. С каждым мигом выдерживать непрерывный обстрел Аватару было всё тяжелее — множество мелких и слабых ударов были для неё не особо опасны, но когда их становилось несколько сот тысяч, даже прочность тела Воплощения была под угрозой. Замерев на секунду, Инферно испустил с полсотни колец огня в разные стороны, вынуждая близнецов разорвать своё смертельное кружение.

Из падающего вертолёта показалась остальная команда — их держал в гравитационном захвате Страж, прикрываясь от возможной атаки плоским силовым щитом. Джеймс создал дорожку до парящего в воздухе Аватара из горизонтальных и вертикальных стен, а сам опустился вниз, прикрывая Шамана и Нарью. Снежная птица с криком и болью начала своё превращение, но ей надо было время — команда собиралась это время ей выгадать любой ценой. Вперед рванули Шайба и Йети — два сильнейших бойца ближнего боя, способных дать отпор Халку, если бы он вторгся на территорию Канады. Яростно взревев в попытке привлечь внимание врага, Вальтер понёсся вперед, прыгая сразу на несколько метров, сокращая расстояние между собой и Воплощением. Шайба прыгнул на вертикальную силовую стену, сгруппировался и мячиком отскочил от неё, рикошетя в сторону следующей преграды, собираясь приблизиться к врагу по ломанной траектории.

Не обращая внимания на двух приближающихся бойцов, Аватар сфокусировалась на самом опасном для себя противнике. За пару ударов сердца в ладонях Инферно возникли две сияющие сферы. Когда Воплощение сжало кулаки, из них вырвались два ослепительно белых луча, бывших ближе к лазерам, чем к огню. Взмахнув руками, Аватар рубанул воздух, целясь в северную богиню, но выросший на миг силовой купол отклонил страшный удар. Через мгновение два лазерных луча всё равно безошибочно уперлись в фигуру Нарьи, и только тонкая плёнка энергетического щита отделяла девушку от гибели. Джеймс создал наклонную плоскость, которая немного отклоняла атаку Аватара, саму девушку командир уводил из-под удара гравитационным захватом в противоположную сторону. Наплечники Инферно вспыхнули так сильно, что из них вырвался двадцатиметровый поток огня, но это позволило лазерным лучам легко пронзить все препятствия и вонзиться в тело Нарьи, сжигая тело богини в мгновение ока.

— Нарья! Нет!!! — иступлено и протяжно воскликнул Шаман, глядя сквозь слёзы на то место, где ещё мгновение назад была его напарница.

Кувыркнувшись в воздухе, Аватар окатила валом огня Шайбу и Йети, почти добравшихся до своей цели. Толстая шкура, густая свалявшаяся шерсть и запредельная живучесть позволили Вальтеру прорваться прямо сквозь пламя, схватить конечности противницы и рыча от боли в обожжённых ладонях, развести руки Инферно в стороны. Воплощение выдохнула прямо в лицо Йети поток огня, но он только наклонил голову вперед, защищая лицо и шею, но не отпустил врага. Этим воспользовался Шайба, избежавший урона благодаря нескольким высоким прыжкам. Перелетев через голову напарника, Юджин приземлился на плечи врагу и обрушил на голову град чудовищно сильных ударов, вымещая все обуревавшие его чувства за смерть дочери. Шаман закрыл глаза и положил руки на плечи Стража, передавая ему часть своих сил. Скорбеть он будет потом. Сейчас главное — уничтожить врага. Хадсон вытянул в сторону противника руку, и грудь Аватара заходила ходуном, терзаемая от разнонаправленных энергетических полей. Нагрудник Инферно пошёл трещинами — Джеймс что-то усиленно выдирал из Воплощения Валтакка. Залп от Звездного дуэта ударил в спину Аватару. Вот из груди Инферно показался рубиново-жёлтый шар, разрывая кирасу, буквально пульсирующий в так биения сердца.

— Нет!!! — распахнув глаза от ужаса, Шаман попытался предупредить команду, но было уже поздно. Мерцающий шар пламени не был ни сердцем, ни Фимиамом, ни какой-либо уязвимой частью тела. Это была замаскированная атака Инферно. Когда половина собратьев потеряла своих Аватаров, а сам Валтакк уже один раз потерял Сосуд, богодемон начал относиться к ситуации намного серьезнее. От ударной волны близнецов отбросило в стороны. Хадсон, скрипя зубами, защитил себя и Шамана сферой — до Йети и Шайбы ему было не дотянутся.

Чудовищный самоподрыв чуть не расколол защитную сферу Хадсона и скрыл от него происходящее в облаке гари и дыма. Чуть позже из облака вылетела практически невредимая Аватара: рваная рана на груди ей не особо мешала функционировать. Легко поведя плечами, Инферно скинула с плеч обугленный костяк, начавший рассыпаться в прах ещё в полёте. В правой руке она держала прожаренное до черноты тело великана. Ещё раз окатив гиганта волной огня, Аватар небрежно отбросила его в сторону, позволив телу падать вниз с огромной высоты. В воздухе замерцали еле заметные искры света, предвестники следующей атаки Инферно, но контуженные брат и сестра, спешащие на помощь друзьям, их не заметили. Мгновенно вспухшее облако огня, пепла и плазмы поставило жирную точку в небе на жизни летающей пары.

Избавившись от большинства врагов, Аватар решила добить остатки проблемного отряда. Подчиняясь её воле, с правой руки потекла целая река огня, магмы и лавы, принявшая вид исполинской змеи, сжавшей защитную сферу Стража в своих страшных кольцах. Джеймс, напрягаясь изо всех сил, выдерживал страшный натиск, но напор усиливался с каждым мгновением. Змея сжимала и сдавливала сферу, терлась о поверхность всем своим раскалённым телом. В левой руке Аватар создала гроздь сияющих точек, которые кинула в сторону противника. Подлетая к цели, точки превратились в сияющие копья, пробившие тело змеи и сферу под ней. Пламя и жар торжествующе взревели, проникая под энергетическое поле и запекая всех, кто был внутри. Оглядев место реванша и убедившись в отсутствии угроз, Аватар практически погасила пламя, из которого состояло его тело. Несмотря на победу, прошедший бой дорого дался Инферно: во время боя Валтакк практически подошёл к пределу пропускной способности Фимиама и к пределу насыщения и напитки нынешнего сосуда божественной мощью.

***

Брайн Бреддок устало развалился на диване и довольно откинулся на спинку. Закончилось очередное совещание на высшем уровне, где ему опять пришлось быть нечто средним между военным козырем и клоуном. Можно себе позволить пяток минут отдыха для того, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться после совещания. Долбанные военные. Ну, не служивый он, дальше что? И чего им всем не нравится его костюм? Весьма патриотичный, в цветах флага Великобритании. Основный фон — синий. Громадный косой красный крест на груди, с белой окантовкой, был размещен таким образом, что верхние лучи заходили на руки, оканчиваясь белыми перчатками. Сняв красный шлем, с редкими декоративными элементами белого цвета, Брайн тяжело вздохнул. Он бы ещё хотел разместить на одежде прямой крест, для тождества со флагом, но пиар-отдел его отговорил. Бездумно смотря в потолок, Капитан Британия размышлял над поставленной задачей — она была не так уж и проста, как ему хотелось бы. Те немногие сохранившиеся записи нападения на военную базу… Шокировали. Пусть это были клеверники, но они всё равно были подданными её Королевского Величества. Устало вздохнув, Брайн встал с дивана и, подхватив шлем, пошёл к своей команде, тренирующейся в соседнем помещении. Вернее у них по графику должна быть тренировка, а чем они занимаются, он сейчас и проверит.

Войдя в помещение, Капитан Британия поприветствовал взмахом руки одноглазого мужчину в строгом смокинге. Питер Уиздом был переданным им на усиление агентом МИ-6 и поэтому предпочитал гражданскую одежду, привычную ему. Несмотря на все усилия и уговоры Бреддока, Пит категорически отказался надевать супергеройский костюм и брать прозвище. Сейчас Пит тренировался в применении своих способностей на полосе препятствий. Он метал в цель ножи и сгустки тепловой энергии и сам уворачивался от ответного огня. Командир Эскалибура не мог не отметить то, что в неудобной для обычных людей одежде Пит двигался быстро, плавно и отточено-выверено. То, что Пит предпочитал не лезть в ближней бой и действовать издалека, не означало, что он беззащитен в ближнем бою: свои снаряды он мог оставлять прикреплёнными к кончикам пальцев, создавая страшные когти для помощи в ближнем бою. Уиздом превосходно управлял и другими сторонами своего дара, такими как поглощение солнечного излучения и окружающего тепла, из которого и формировались снаряды или выбросы сырой неоформившейся энергии, замедляющие его падения или как возможный толчок для ухода из-под удара. Но, как говорились ранее, он избрал своей стезёй дальний бой. Если учитывать его послужной список и специализацию на скрытых убийствах, диверсиях, проникновениях и шпионаже, то такой выбор и неудивителен.

Увидев вошедшего, пышногривая блондинка оторвалась от своего занятия и радостно поприветствовала своего мужа. Она висела в воздухе и держала перед собой камень, окутанный всполохами энергии. Если бы тут были посторонние, они бы могли поведать о том, что ранее этот камень был водой, ещё раньше — металлической трубой. Мегган тренировалась в простейших энергетических трансмутациях. Даже мутанту-эмпату, метаморфу и частично Высшему Элементалю со способностью подражать и имитировать любые силы любых мутантов нужно оттачивать свои навыки. Девушка была одета в облегающий костюм зелёного цвета с чёрными оборочками по краям.

После небольшой задержки Бреддок подошёл к высокому широкоплечему брюнету, стоящему в боевой стоке с мечом в руке. Хлопком по плечу Брайн вывел его из транса, из-за чего чуть не схлопотал эфесом по лицу, но легко заблокировал удар.

— Здарово, Дейн!

— Чёрт бы тебя подрал, Брайн! Ты однажды так у меня доиграешься! Сколько раз я просил не прерывать мой транс??? Если ты это сделал, то может пофехтуем? — внезапно предложил Чёрный Рыцарь.

— Извини, но нет времени. Сам знаешь, просто так я бы тебя не стал прерывать, — отказался Капитан Британия.

— Тц! Ладно, чего там?

— Народ, все сюда! — командир позвал к себе всю команду.

На окрик Брайна высокая, стройная, фиолетоволосая девушка спрыгнула с турника, где оттачивала свою гибкость. Она была одета в костюм, больше всего напоминающий закрытый купальник, а не боевое облачение. На девушке были перчатки до локтей, сапоги до колен, а несколько полос ткани охватывали её бицепсы и бедра. На первый взгляд, да и на второй тоже, её наряд был как минимум весьма провокационным. Девушка была больше раздета, чем одета. Весь наряд Псайлок, кроме висящего на поясе красного шарфа, был выполнен в тон волосам. Как и её американская коллега, Элизабет любила шокировать и эпатировать окружающих, используя полученное преимущество на всю катушку. Для телепата и телекинетика, специализирующегося на силовых проекциях, это было не так уж и сложно.

— Брайн? — спросила Псайлок своего брата. — Что случилось?

— На нашу базу совершено нападение существом, обладающим сверхъестественными способностями. Конкретные силы нам не известны, кроме устойчивости к повреждениям. Обычные войска бессильны. Поэтому готовимся ко всему, что только можно и нельзя. Для этого наша команда и была сформирована. Будь это хоть бог, спустившийся с небес, или дьявол, вылезший из глубин ада, мы зашвырнём то, что останется от него, обратно.

— Понятно, — задумчиво кивнул Пит, поправляя повязку.

— Разомнусь хоть, Авалон! — зажав медальон в руке, Дейн Витман мгновенно призвал на себя свой доспех. За спиной у него висел щит ромбовидной формы. В центре щита и на груди Витмана красовался его герб — белый атакующий ястреб в белом круге. На поясе Чёрного рыцаря покоилось в ножнах Эбонитовое лезвие.

— Куда строить переход? — спросила Псайлок, сосредоточившись на работе. Вокруг её кистей рук уже закрутились водовороты фиолетовой энергии, и в воздухе начал формироваться проход, пока ещё зыбкий и неясный.

— Север Ирландии. Это… — Капитан Британия принялся объяснять координаты высадки.

Внимательно слушая объяснения брата, Псайлок закончила формирование перехода. Все члены отряда также были включены в ментальную сеть. Первым туда шагнул Чёрный Рыцарь, выставивший перед собой щит. Снаряжение Витмана могло подстраиваться под нужды хозяина в разумных пределах. Небольшой ранее ромбовидный щит увеличился в размерах и стал ростовым, пехотным. Даже на глаз он был более массивным и прочным, чем предыдущая версия. Не успел Дейн скрыться в переходе, как тут же вылетел обратно, чуть не сбив своей спиной товарищей по команде. Псайлок слишком долго готовила переход, и это позволило неизвестному противнику подготовить удар такой силы, что Витман пролетел десяток метров спиной вперед и прокатился по полу, что было удивительно. Приходя в себя, он привстал на локте и ошалело затряс головой. Не теряя времени даром, Мегган запустила в проем свою ответную технику — селевой поток. Ревущий поток кипящей воды, смешанный с камнями, грязью и по поверхности которого проскакивали молнии, должен был как минимум отвлечь противника хоть на какое-то время. Через секунду девушка уже изменила свою форму и слилась со своей атакой, проникая незамеченной на ту сторону портала.

Переглянувшись с сестрой, Брайн оставил Дейна на попечении Псайлок и поспешил на помощь своей жене. Мегган, конечно, невероятно сильна, но противник, способный легко и непринуждённо отправить Витмана в полёт, несмотря на все его артефактные доспехи и снаряжение, может преподнести ещё не один сюрприз. А учитывая её импульсивность и вспыльчивость… После Брайна неслышимой и незаметной тенью скользнул в портал Пит, прикрываясь более крупным товарищем от излишнего внимания.

За пару десятков ударов сердца Мегган развернулась вовсю: и так уже порядком полуразрушенная в ходе боя военная база превратилась в филиал ада. Ввысь с земли периодически стремились потоки огня, закручивающиеся в сложные петли и проливающиеся Огненным Ливнем обратно на землю. Доходившая до щиколоток вода неслась под ногами только для того, чтобы обернуться кислотным дождём или превратиться в острые ледяные копья. Немного правее Брайна водоем вырастил из себя столб воды со сферическим навершием. Сжавшись до предела за удар сердца, водяная сфера выпустила сверхсжатую водную струю, таким ударом Мегган пробивала танки насквозь. Высокая фигура в красном доспехе с синими вставками, против которой и были направлены все атаки, даже не думала защищаться от всех этих атак. Ветер ныл и стенал от вложенной в него Мегган силы. Каменные пики и целые валуны, которыми жена также бомбардировала противницу, бессильно разбивались о доспех, как и все остальные атаки. Натворила дел его жена, но ничего не поделаешь: эмофон многочисленных смертей сильно ударил по ней. За спиной тихо выругался Пит, впервые видя такой масштаб разгула стихий в исполнении Мегган.

Всё это Брайн охватил взглядом за долю секунды и мгновенно сорвался в сторону неизвестной. Аватар Краккана, а это была именно она, не обращая внимания на бегущего в её сторону мужчину, вела прицельный огонь из крупнокалиберного пулемёта, легко держа его в одной руке, по видимой только ей цели. Впрочем Брайн не сомневался в том, что огонь ведётся по его жене и что противница способна безошибочно найти Мегган, даже когда она сливается со стихиями. Плотность огня и постоянный доворот ствола свидетельствовали о том, что его жена старательно пыталась от них уклоняться, да и красноватого цвета пули, с легкостью прошивавшие любые препятствия, категорически не нравились Бреддоку. Обычно Мегган на такого рода атаки даже не обращает внимания. Слияние со стихиями делало её практически неуязвимой.

Пит метнул несколько тепловых лезвий в противницу, отвлекая на себя внимание, и ушёл перекатом от нескольких ленивых выстрелов. Несмотря на то, что на доспехе появились пятна копоти, не было похоже, что атака Уиздома нанесла хоть какой-то урон, но она отвлекала Аватара, позволяя Капитану Британии добраться до врага без помех. В пару прыжков настигнувший противницу Брайн нанёс ей сильный удар в челюсть. От выпада Завоевательница легко ушла в сторону, не прекращая палить с двух рук по Питу и Мегган. Брайн нанёс удар локтем назад и с разворота вновь атаковал Аватара, навязывая ближней бой. В ответ в руке Воплощения появился мизерикордия, которым Завоевательница нанесла выверенный до микрона удар в печень Капитану Британии. Защитное поле Брайна отклонило страшный по силе и точности удар, но недостаточно: клинок скользнул по боку, царапая плоть. Удивлённый тем, что противник смог пробить его защитное поле, Капитан Британия отпрыгнул в сторону и прижал руку к боку. Воздух вокруг Аватара сгустился, чуть сменил колер, после чего взорвался странным зелено-синем пламенем при контакте с лучами Уиздома. Комбинированная атака Мегган и Пита не нанесла ущерба противнице, но позволила выиграть время для Брайна.

Пит всё время кружил вокруг сошедшихся в жестком бою Капитана Британии и Завоевательницы в попытках найти уязвимое место. Мегган не прекратила менять стихии, пытаясь подобрать ключ к защите Аватара. Впрочем, это не приносило особого вреда как Воплощению, так и неуязвимому для обычных атак Бреддоку. Сейчас Мегган экспериментировала с коррозийными и агрессивными средами, призванными если не разрушить, то ослабить доспех Аватара в достаточной мере, чтобы этим воспользовались другие члены команды. В воздухе мелькнули сиреневые проекции снарядов, бессильно разлетевшиеся осколками при ударе о броню. Видя такой результат своей атаки, Псайлок недоуменно нахмурилась: её проекции были воплощением псионической энергии, поражающие психику и энергетику, что позволяло игнорировать большую часть доспехов и брони, но видимо не в этом случае. Вышедший из портала Дейн закрыл щитом девушку от очереди из летящих в неё ножей. Их метнула Аватар незнамо как и когда, ибо она постоянно находилась под прессингом Капитана Британии, Пита и Мегган. Кивнув напарнику, Элизабет исчезла во вспышке телепорта, появляясь за спиной Аватара. Заметив сестру, Бреддок усилил напор, отвлекая на себя всё внимание, но Мегган и Питу пришлось на время прекратить обстрел, опасаясь задеть Псайлок.

Элизабет создала в руке псионический нож, являющийся квинтэссенцией телепатической энергии и в несколько раз мощнее пси-стрел. Не успел клинок вонзиться в плоть Аватара, как Псайлок пришлось уходить, делая кувырок назад. Резко согнув ногу в колене, Воплощение запустило с кончиков пальцев ноги россыпь звёздочек, грозивших нашпиговать телепатку, если бы она не отступила. От стремительно падающего Эбонитового Лезвия Завоевательница ушла перекатом впервые во время скоротечного боя. Следующая атака Витмана была встречена похожим клинком, появившимся в руке Аватара. Оказавшись в своей среде, Чёрный Рыцарь вовсю отдался упоению боя и безбашенной рубке на мечах. Для него существовали только двое: он и его противница. Идиллию поединка разрушила рука командира, схватившая Дейна за шиворот и отбрасывающая его далеко в сторону. Перекатившись, Витман со стоном упал на колено: клинок Аватара скользнул по ребрам и животу, легко вскрывая доспех и разрубая щит, подставленный под удар. Если бы не вмешательство командира, то Завоевательница выпустила бы Рыцарю кишки. Стряхнув с руки разбитый щит, Дейн наблюдал за тем, как на Аватара налетела Мегган в образе четырехрукой Кали, сжимавшей в каждой руке по клинку. Капитан Британия не отставал от своей жены, и Завоевательце под слаженной атакой пришлось отступить. За спиной у Аватара раскрылся зев перехода, и оттуда атаковал Пит, создавший свои тепловые когти. Нанеся несколько рубящих ударов по спине, он был вынужден отступить, опасаясь мелькнувшего клинка на цепи.

Количество и качество противников уже доставляли легкое беспокойство Аватару, и она решила их резко сократить. Отпрыгнув в сторону, Завоевательница создала в руках PIAT. По ментальной связи пронёсся предупредительный крик Дейна — именно этим оружием его на время вывели из строя в самом начале боя. Багрово-насыщенный снаряд уже летел в команду, но той уже не было на месте — они исчезли в вспышке перехода.

Справа от Аватара во вспышке свечения появился Чёрный Рыцарь. Витман теперь был дополнительно вооружён Фотонным мечом вместо разрушенного щита. Завоевательница обернулась к нему и создала в руках парные восточные сабли, готовая вновь помериться мастерством с потомком рыцарей Круглого стола. Стоило Витману связать боем противницу, как Мегган вырастила из земли стальные цепи, сковавшие движения Аватара. Помимо переброса команды Псайлок ментально атаковала противницу, что было видно по фиолетовой «бабочке» на шлеме. Пользуясь кратким мигом заминки и замешательства, из портала позади Аватара вышел Капитан Британия и, просунув руки подмышками Воплощения, сцепил руки на затылке врага, завершая захват. Призвав все свои силы, Брайн заставил энергию вокруг себя завиться вихревым потоком, ставшим видимым даже Питу. Привлечённой мощи было достаточно, чтобы заблокировать руки Аватара и медленно, но верно ставить Воплощение богодемона на колени, угрожая ей переломом шеи. Не теряя времени, Дейн вонзил Эбонитовое Лезвие в правую подмышку, пронзая сердце и оба легких Аватара. Фотонный меч вошёл на всю длину в левый бок — кончик его показался с другой стороны. Сбоку возник Пит и вонзил лезвия на руке в глазницы Аватара, лишая ту зрения и поражая мозг.

Завоевательница, несмотря на страшные раны, зло и довольно оскалилась: повреждения не были хоть сколько-то критичными, а противники попались в её ловушку. Из доспехов Аватара выпала гроздь гранат, налитых багряных светом. Таким же светом налилась вся земля вокруг Завоевательницы за секунду до мощного взрыва. Сначала за спиной команды выпрыгнули из земли пехотные мины, потом детонировали мины под ногами, зажимая супергероев между молотом и наковальней. Место триумфа команды скрылось в клубах пара, огня и дыма. Ещё когда только Аватар «познакомилась» с минами во время боя на базе, она в целях освоения нового оружия массово их заложила на всей территории. Бой тогда только набирал обороты, и Завоевательница готовила плацдарм и неприятные сюрпризы сильным врагам, если они будут. Часть закладок уничтожила блондинка в зелёном костюме, но всё равно мин сохранилось достаточно для заманивания врагов в ловушку.

Увлекшись атакой, Псайлок слишком поздно среагировала на изменение ситуации и сумела выдернуть только Витмана. Дейн был плох: его доспех был пробит во множестве мест и не выдержал череду взрывов, но ослабил их достаточно, чтобы сохранить Рыцарю жизнь.

— «Что с Питом?» — раздался голос Брайна по ментальной связи.

— «Увы», — ответила Псайлок. Уиздом был слишком близко к центру взрыва и не обладал ни доспехом Чёрного Рыцаря, ни неуязвимостью Капитана Британии и очевидно поглотить всю силу взрыва он тоже не смог.

Брайн продолжил стоять за спиной Аватара, пытаясь сломать той шею. Но когда исчез Дейн, Завоевательница смогла создать в руках два копья, которыми она ударила назад, целясь в Капитана Британию. Два наконечника со страшной силой ударили в Брайна. Лезвия вошли на десяток миллиметров в грудь Бреддоку, а сила их удара была так велика, что Капитана Британии отбросило от Аватара на пару метров, разорвав его захват. Навстречу освободившейся Аватару шагнула высокая фигура седоволосого старика. Вокруг него вихрем закрутилось несколько шаров, устремившихся на громадной скорости к Завоевательнице. Мегган приняла облик одного из могущественных мутантов её времени — Магнето. Взмахами кинжалов Аватар отбила смертоносные подарки, но шары, отлетев в стороны, устремились обратно к цели, повинуясь желанию Мегган. Быстрый рывок Завоевательницы девушка попыталась остановить, подчинив своей воле доспех Аватара, выглядящий стальным. Брайну пришлось в прыжке выдергивать свою жену из-под удара, когда данный прием не возымел никакого эффекта.

В руках Завоевательницы появились пистолеты, которые тут же окутались фиолетовым полем и взорвались при попытке выстрела. Псайлок страховала своих напарников, хотя и была на грани истощения пси-сил. Аватар создала в руке PIAT и выстрелила из него в лежащего Витмана и Псайлок, находящуюся рядом с ним. Элизабет напряглась до носового кровотечения, но смертельный снаряд исчез во вспышке света и появился над головой Аватара, детонируя об макушку Завоевательницы. Это было бесполезно: как и в случае с минами и гранатами, собственная энергия не могла повредить Воплощению.

— «Подожди, я сейчас!» — израненный Рыцарь приподнялся на локте и нащупал медальон. — Авалон!

Вооружение Витмана восстановилось, но его раны никуда не исчезли. Хотя бы теперь Дейн мог стоять, тяжело дыша и опираясь на ножны. Эбонитовое Лезвие и Фотонный меч исчезли из тела Аватара при перепризыве вооружения. Хотя по активному очередному обмену ударов между Капитаном Британии и Аватаром не было заметно, чтобы отсутствие зрения и чудовищные раны хоть как-то мешали последней. Из-за спины Брайна выпрыгнула поджарая фигура в плаще, отбивая шестом оружие Аватара в сторону и метая в Завоевательницу игральные карты. Пользуясь вспышкой после детонации карт, Гамбит, а именно его облик приняла в этот раз Мегган, положил руки на бок и бедро Аватара и начал заряжать доспехи своим Даром. Капитан Британии выгадал время для атаки своей жене ценой нескольких неприятных ран, пробивших его силовое поле. За мгновение до самоподрыва брони, Псайлок выдернула своего брата и его жену из-под удара.

— "Это всё?» — спросила Витман.

— "Похоже на то, моя жена его знатно приложила», — ответил Брайн.

— "Хочу напомнить, дорогой брат, что она выжила без глаз, с пробитым черепом и с фаршем вместо внутренностей», — парировала Элизабет. Их диалог прервал хлопок выстрела. Когда дым от взрыва рассеялся, остатки команды Экскалибура увидели обожжённую фигуру в ошмётках доспехов, но уверенно держащую снайперскую винтовку. Не веря в происходящее и похолодев от одной только мысли, Брайн повернул голову в ту сторону, куда смотрел длинный ствол «Enforcer». Увидев, как падает замертво тело Мегган, Бреддок умер вместе с ней. Только сейчас, когда его жена вернулась в истинную форму, он заметил многочисленные ожоги и раны на теле любимой — божественные атаки даром не проходили даже для такого мощного мутанта, которым была Мегган. Не колеблясь ни секунды, он вышел на связь со штабом.

— Полуночные стрижи, — отдал короткий приказ Брайн.

— Понял и удачи там всем вам, кто ещё жив.

Дело сделано. Остальное за малым: не дать сбежать этому монстру. Другого выхода у них не было, кроме как вызвать на себя огонь тяжёлой артиллерии. Томагавки или Трайдены — не суть важно, он позаботится о том, чтобы каждая бомба и ракета настигла это чудовище. За всех хороших парней, которые тут уже легли. За Пита. За Мегган.

Глава 36

Безбрежный песчаный пляж одного из популярнейших мест отдыха Вьетнама дышал и жил своей туристической жизнью. Везде стояли лежаки, множество отдыхающих оставляли на берегу вещи и вовсю резвились в морских водах. Морскую гладь рассекали катера и лодки любителей более водных просторов.

Внезапно одно из прогулочных судов покачнулись от невидимого удара по днищу. Люди испуганно бросились к бортам, всматриваясь в воду со страхом — нападения акул здесь были не редкостью. Крики раздавались со всех сторон. Перегнувшись через перила, пассажиры увидели не один громадный силуэт, а множество поблескивающих рыбьих спин. С каждый секундой поток рыб только нарастал, всё сильнее накреняя транспортные средства. Вскоре рыбьи плавники заполонили всё обозримое пространство.

Экскурсоводы с удивленными криками определяли в нескончаемом потоке навагу, кету, сайру, сельдь. Среди них часто мелькали и другие виды живущие около поверхности океана. Летучие рыбы выпрыгивали из воды, но не могли упасть обратно в воду, а беспомощно прыгали на спинах других рыб. Вскоре под блеском чешуи скрылась морская гладь, и пассажиры катеров и лодок оказались в страшной угрозе: транспортные средства уже опасно накренились и в случае крушения людям в этом месиве тел не выжить. Судорожные попытки рулевых выправить ситуацию не помогли. Рыбы неслись настолько густым и плотным потоком, что лопасти винтов застревали в их телах, глуша намертво моторы. Мгновенно воды океана окрасились в красные тона, но это особо обитателям катеров и лодок не помогло. Транспортные средства ежесекундно покачивались не в силах тронуться с места, грозя опрокинуться и скинуть людей в воду под истошные крики. Парусные суда и доски были в несколько лучшей ситуации, но и они больше скрипели оснасткой и ползли по рыбьим спинам, чем разрезали килем морскую гладь. Сохранить равновесие и удержать своё средство спасения могли только истинные профессионалы своего дела, а их было не много. То один, то другой парус заваливался, чтобы навсегда пропасть из виду. Вместо многих силуэтов судов покачивались их днища, как погребальные памятники.

Прибрежные купальщики и дайверы были сметены нескончаемым потоком разномастных морских обитателей. Если на мелководье люди ещё могли выбраться на сушу, подскальзываясь на рыбьей чешуе и давя их ногами, раздвигая их всем своим телом, проложить себе путь к спасительному берегу, то пловцы были обречены и почти мгновенно были погребены под серебристым покровом. Наступая на пятки людям и опережая их, все морские обитатели сплошным потоком выбрасывались на берег. Видя такое, некоторые люди с радостными криками бросились к нежданному улову, другие кинулись помогать выбираться на берег измученным и опустошённым жертвам рыбьего потока. Кто-то попытался спасти рыб, вернув их обратно в воду, но морские обитатели непрерывной волной продолжали выпрыгивать на берег, и сами спасаемые старались как можно дальше оказаться от неизвестной угрозы. Множество людей всматривалось в темнеющий горизонт, гадая над таким необычным поведением рыб.

Горячие пересуды велись по поводу того, что заставило потемнеть море. Хотя океан часто кажется вдалеке непроницаемо чёрным, но эта мрачная чернота буквально магнитом притягивала внимание людей. Вокруг горячо обсуждали что это: очередной разлив нефти или бактериологическое оружие. Самые предусмотрительные не стали дожидаться развязки и в спешке покидали побережье, а любителей сенсаций и блогеров от такого события оттащить было невозможно. Неизвестная область черноты добралась до побережья быстрее, чем на место прибыли официальные службы. Неизвестность манила и притягивала.

Люди привыкли, что опасности моря остаются в море. На суше мифы про морские чудовища, Сциллу, Харибду и Кракена кажутся досужими байками пьяных моряков и легендами древних времен, когда молнию считали волей божества. Все эти байки воспринимаются лишь фантазиями недалёких людей жаждущих внимания и славы путем преувеличения и красочности описаний. На что только не пойдёт человек ради сиюминутной славы… Подделка фото и видео ради такого — обычное явление, что уж говорить о рассказе? Человечество пошло по пути технологического развития, отринув мистику и сверхъестественное. Вот только мистика и сверхъестественное существуют вне зависимости от того, верят в них или нет. Человечество это позабыло, а реальность решила ему об этом напомнить.

Самые отчаянные и любопытные зрители подошли к непонятной черноте и с небывалым восторгом и удивлением начали снимать быстро гниющих обитателей, морщась от запахов и комментируя всё происходящее для своих подписчиков. То, что рыба, под воздействием неизвестной субстанции сгнивала буквально на глазах, для блогеров было всего лишь забавным феноменом, не более. То, что они стояли на краю гигантского могильника — тоже. Всё происходящее воспринималось как отличное средство раскрутки. От поднявшегося удушливого смрада гниющих обитателей моря выворачивало на изнанку, но это не мешало им вести свои трансляции. Некоторые блогеры, красуясь, несмотря на запах сероводорода, гниения и гноя, подходили к налитой чернотой воде и красуясь, на камеру «пытались» прикоснуться к опасной субстанции на радость подписчикам.

Всё их веселье кончилось в тот миг, когда чернота выплеснулась волной и накрыла песчаный берег. Самых отчаянных блогеров окатило с головой, других только задело брызгами. Первым повезло больше всего — они умерли спустя несколько ударов сердца, другим повезло намного меньше. Люди, как и морские обитатели, оказались подвержены мгновенному гниению поразившему рыб. От малейшего попадания шли язвы, струпья и плоть гнила заживо, отваливаясь кусками, заставляя биться жертв в агонии. Чем меньше зона поражения, тем длительнее муки, но с неотвратимой гибелью. Над берегом разнёсся истощённый многоголосый вопль боли и муки, быстро перешедший в предсмертный хрипы.

Давя друг друга, люди бросили прочь, но было уже поздно. Из океана, из самой глубины всёразлагающего мрака, взметнулся многометровый столб воды. Громадный столб накатился на берег и с грохотом рухнул вниз, увеличивая число пострадавших. В потоках слизи показалась фигура ранее пребывавшая в самом центре столба — Аватар Валторра, Гниющий. Мрачная серая фигура сделала первые шаги по побережью, а зеленовато-бело-чёрная субстанция отхлынула назад, в море. Под стопами Аватара песок чернел, жухлел и умирал, превращаясь в невесомый пепел, поднимающийся вверх при каждом шаге. Ветер подхватывал смертельный прах и нес его дальше, становясь Моровым. От мрачной фигуры волнами расходился туман, несущий в себе смерть и разложение. Не обращая внимание на массово гибнущих людей вокруг него, Гниющий уверенно пошёл к своей цели.

На замерцавший впереди портал Аватар бросил лениво-презрительный взгляд и пустил щупальце тумана. На портал высоко в воздухе он не обратил внимания. Ороро, пролетев через второй переход, окинула взглядом картину и чуть не потеряла контроль над своими способностями, рискуя упасть вниз. Собравшись и придя в себя, Повелительница Погоды взмахом руки очертила зону распространения ветра и тумана. Стальная фигура, вышедшая из первого портала, одним плавным, текучим движением сблизилась с Гниющим. Неуловимое движение правой рукой — и вот уже Самди пробил грудь Аватара и сжал в своём кулаке Малахитовый Флакон в виде колбы с зеленоватой жижей внутри. Гниющий, не обращая внимание на рану, положил свои руки на плечи Видока и открыл рот, окатывая Барона целым потоком концентрированной Смерти, Разложения и Гибели. Тягуче-вязкая субстанция выступила по всему телу Аватара, полилась из его рта и накатила на недвижимую фигуру нескончаемым потоком, но не смогла вызвать сколь-либо значимую коррозию на теле Вильгельма. На теле Барона появлялись проплешины, канавы и окалины, но они носили поверхностный характер. Цветные волны, прокатывающиеся по телу Самди, ознаменовали смену легирования металла, для лучшей защиты.

Сжав кулак, Видок раздавил Фимиам и зеленая субстанция выплеснулась наружу. Она, словно живая, окутала кулак Барона и поползла дальше по руке, выедая и выжигая себе путь. Рука Вильгельма вспухла ответным валом металла с желтоватым отливом. Непонятную жижу резало и кромсало множество лезвий, шипов. От желтого свечения сердцевина Фимиама вспучилась и пошла пузырями, становилась жиже и стекала вниз. В полёте её пронзали многочисленные шипы, заставляя ещё быстрее истаивать в полёте, пока не превращалась в незримую пыль. Вскоре о ловушке напоминала только искореженная, деформированная и изуродованная рука Барона.

***

После боя Ороро хотела подлететь ближе, но я остановил её взмахом руки — здесь всё ещё было для неё не безопасно. Последний фокус богодемона чем-то напоминает одну опасную и подлую технику, коронный прием школ Воды и Кислоты — Абсолютное Растворение. Правда здесь он был усилен ещё эманациями Смерти, но это ему не помогло. Одна из смертей моего тела как раз и была именно от такой техники. Пусть тогда меня атаковал не Аватар и тем более не сам богодемон, но я и слабее тогда был на несколько порядков. Тогда-то мне и пришлось разрабатывать меры против этого приема и школ вообще. Один из моих первых шагов на пути создания противофазного валентного хладного металла. Это какой Аватар? Всего лишь четвёртый? Блин. Ещё двое, а меня умудрились так обидно подловить. Смертельный подарок от воплощения Разложения и Растворения… Штучная работа. Одно из Личных Орудий Бога, ну или Демона. Знай я о таком подарке заранее и проведи ещё один хитрый ритуальчик… Он бы так легко от меня не отделался бы. Что сейчас жалеть об упущенных возможностях? Не разрушив вместилище, я бы не узнал суть сердцевины. Непуганые тут боги, ой непуганые… Но ничего. Ещё научатся технике безопасности, кто выживет. Безумный Мир Марвел. Такую силу так использовать. Мне надо быть поаккуратнее. Я не пострадаю, а вот мир вокруг — вполне.

Личное Орудие. То средство, которое использую против равных оппонентов. Личное Орудие Дормамму во время своего вторжения меня не сильно впечатлило, да и это тоже, честно говоря. Хотя этот смертельный во всех смыслах сюрприз богодемон любовно готовил и оттачивал веками и тысячелетиями. В добавок ко всему, оно ещё было одноразовым, что дополнительно отличает его от Орудия Дормамму. Это позволило богодемону сфокусировать больше силы, но без особого результата. Потратить такое сокровище на Фимиам… Глупо. Я даже не мог предположить такого разбазаривания ресурсов. Это как на Роллс-ройсе КАМАЗ вытягивать в Мухосранске из грязи. Можно, но нафига? Хотя… Видимо богодемон пожертвовал Личным Орудием ради большей автономности Фимиама и Аватара. Как по мне, сомнительное решение, но защищает от того фокуса, что я провернул с Джаггернаутом, от разрыва канала связи с богодемоном. Ресурс энергии получается внушительный и якобы конечный, если забыть о возможности восполнения ресурсов как самим богодемоном, так прямым подпитыванием от эманаций Смерти и Разложения. Но ему такая подпитка и благоприятная среда не сильно помогла.

К слову, эта ловушка растворила бы Логана целиком, вместе с душой, Духами и адамантиевым скелетом. Не обращая ни малейшего внимания на его живучесть, регенерацию и способности. Какой у меня итог этой небольшой ловушки? По отчёту Нэри я безвозвратно потерял всего 5,768431% своего тела. Лёгкие повреждения, по сути, несмотря на то, что в Форме Архонта я сжимаю своё тело и чистый ущерб может соизмеряться сотнями, если не тысячами, тонн утерянного металла.

Такие незначительные повреждения обусловлены грамотным противодействием. Энергии в Личном Орудии хватило бы чтобы уничтожить всю Евразию вместе с Тихим океаном. Может не всю, но большая часть просто превратилась бы в общее море кислоты. Разрушить весь мир богодемон бы не смог, но отравив все моря и океаны, всю воду на планете — да, чем нанёс бы страшный, практически непоправимый вред. Забористая штука — это Личное Орудие. Энергия богодемона рано или поздно бы иссякла, но человечество могло до этого и не дожить. Даже сейчас этот гниющий могильник доставит неприятности всему земному шару.

Некоторое время назад я почувствовал возрождение одного из Аватаров. Своих я убивал с гарантией, в Логане тоже не сомневаюсь. Остается Аватар Огня, неумело упокоенный дилетантами. Воскресший и востановившийся. Ожидаемо и предсказуемо. Богодемон наверняка в ярости и бешенстве, выжигая всё вокруг. Надеюсь, Виктор уже ведёт переговоры с Канадой, а то всем станет не до шуток. Кто-то самонадеянно протянул руки не к той игрушке и не в то время, разозлив хозяина. Если правительство промедлит, то Канада может быть уничтожена физически, точнее весь север материка. Создав телефон, я набрал номер.

***

Правитель Латверии сидел за своим рабочим столом. Рядом с ним на отдельной подставке располагался голографический макет земного шара. Ведя переговоры с другими странами, Виктор успевал отслеживать гаснущие, один за другим, очаги вторжения богодемонов. Когда один из погасших огней разгорелся вновь, Дум предвкушающе оскалился. Его предчувствия быстро оправдались: спустя некоторое время зазвонил телефон. С садисткой улыбкой он посмотрел на звонивший аппарат и немного подождал прежде, чем поднять трубку.

— Алло, Виктор фон Дум слушает, — откинувшись на спинку кресла, правитель приготовился вкушать заслуженную месть.

— Неужели Вы хотите заключить договор с моей Частной Военной Компанией? Что случилось, что Вы так резко изменили свою точку зрения? — с участием спросил Дум.

— Враг, о котором я Вас заблаговременно предупреждал, превращает север Вашей страны в сейсмически активную зону? — По мановению руки Виктора глобус изменился и приблизил Северную Америку, давая более крупный план и расцвечивая север Канады россыпью точек проявления сил Валтакка.

— Как же Ваш хвалёный Отряд Альфа? Вы на него в прошлый раз возлагали большие надежды. Вот как? Искренне соболезную, но ничем не могу помочь, — с довольной улыбкой ответил Виктор, рассматривая то, как карта Канады медленно заполняется отметинами. Судя по скорости их появления, в ближайшие полчаса Аватар страну не покинет, а альтернатива его ЧВК просто-напросто отсутствует. Обычное оружие бессильно, маги в дела смертных не вмешиваются, любым супергероям до Канады ещё надо долететь, если они вообще захотят помочь другой стране.

— К моему большому сожалению, я не могу пойти на это. Сейчас все сотрудники заняты и ранее актуальный договор стал ничтожным, — Виктор забарабанил пальцами по подлокотнику. Его собеседник предлагал весьма щедрые условия.

— Когда они освободятся, я не знаю. Они тоже люди, и им надо есть и отдыхать. Об их занятости и результативности, при желании, Вы сможете узнать у других наших клиентов: Перу, Эфиопия, Вьетнам, Таиланд. Правда, Перу и Эфиопия подписали с нами договор сразу, и поэтому экстренных репортажей из этих стран можете не ждать. Если хотите, могу выслать копии договоров. Право слово, не стоит верить мне на слово. Один раз Вы подвергли сомнению мои слова, давайте не будем нарушать устоявшиеся взаимоотношения? — фон Дум набрал команду на компьютере, отдавая распоряжение секретарю.

— Ну что Вы, зачем сразу такие санкции предъявлять своему секретариату? Они не виноваты в том, что я пытался с Вами безуспешно связаться в течении нескольких часов, да и Ваше сомнение в правдивости моих слов было закономерно, — внимание Виктора привлекла последняя погасшая отметка в Юго-Восточной Азии.

— Даже так… Если Вы настолько настаиваете на чрезвычайно срочном решении Вашего вопроса, я могу постараться… Отрадно слышать, что мои старания будут вознаграждены. Прошу подождать пару минут, — поставив звонок на удержание, Виктор довольно оскалился, предвкушая то, как бесится его собеседник. Достав мобильник, Дум принял входящий звонок.

— Здесь я закончил, — раздался в трубке голос Вильгельма. — Правда трупов и остаточной энергетики богодемона тут достаточно, чтобы травануть пляж и прилегающий регион с гарантией.

— Понял, но это не наша проблема. За ликвидацию побочного или сопутствующего ущерба нам не платили. Насколько всё опасно? — уточнил Виктор.

— Чрезвычайно. Подождав пару недель, мы получим невиданную экологическую катастрофу. Полный комплект химзащиты не поможет. Это страшнее ядерного удара. Всё отравится ядами от разложения миллионов рыб. Причём эта отрава будет иметь как магический, так и физический носитель.

— Убрать можешь? — обеспокоено спросил Виктор.

— Конечно, но как ты заметил, это не наша проблема. Пока. Мы ЧВК создавали не для того, чтобы альтруизмом заниматься.

— Попробую с ними договориться, но надежды мало. Хотя если привлечь Филиппины, Японию, Малайзию, Индонезию, Китай и Корею, как основные вероятные жертвы такой катастрофы… — начал вслух размышлять Виктор.

— Из нас двоих именно ты в этой кухне варишься дольше, тебе и флаг в руки. Будь добр, построй портал. Мне надо уничтожить на себе всю заразу, по отмашке выдёргивай ко мне Ороро. Если придётся — насильно, — попросил Самди по телефону.

— Понял. Я почти договорился с Канадой, готовься.

— До связи.

— Пуф… Теперь ещё и эту проблему решать, но она менее срочная, — жестом одной руки Виктор начал создавать переход, другой — составлять себе заметку-напоминание. Закончив дела, он переключился на разговор с Канадой.

— У меня есть для Вас отличные новости, минут через пять мои специалисты смогут заняться Вашей проблемой. Остался один небольшой момент… Именно, цена вопроса. Нет-нет-нет. Как Вы правильно заметили, эта цена была до подтверждения реальности угрозы, до уничтожения Вашей команды супергероев, до… — Виктор с предвкушением готовился выдавливать из собеседника всё что сможет.

***

Выйдя из портала Виктора посреди безлюдной пустыни, я пустил волну энергии Тёмного Мира по всему телу. Она разошлась от меня кольцом, стерилизуя местность на пару сотен метров от меня во все стороны. Отлично. Теперь можно сюда переносить Ороро и заняться двумя оставшимися противниками. Из появившегося портала на меня налетел вихрь гнева и негодования

— Как ты мог??? Ты оставил ту кошмарную историю без изменений! Ты не дал мне им помочь! Ты меня насильно перенёс!!! — негритянку буквально переполняли эмоции.

— «Да», на все вопросы. Я наёмник и выполняю только ту работу, на которую меня наняли и мне заплатили. Если я за неё взялся, я её выполню.

— Ты же видел, что там происходит!!! Там природа стонет в агонии! Там весь мир страдает от этого происшествия! — продолжала горячиться Ороро.

— Видел, знаю. Не мои проблемы. Меня наняли, чтобы я убил Аватара, ни больше, ни меньше.

— Ты же можешь им помочь, исправить ситуацию?

— Могу, но не буду, — отвечаю я, пожимая плечами.

— Почему??? — раздался крик души Повелительницы Погоды.

— Потому что это работа! Тут нет места альтруизму. Как я уже говорил: деньги — это оценка труда. На работе я делаю только то, ради чего меня наняли. Ни больше, ни меньше. За дополнительное обслуживание нужно платить. Захотят — позовут, наймут и оплатят. Нет — их проблемы. С альтруизмом, не ко мне.

— Как ты можешь так относиться??? — шокировано спросила Монро.

— Спокойно и с трезвой головой.

— Если... — упрямо поджав губы и нахмурившись, начала свою фразу Ороро, но я не дал её закончить, грубо перебив.

— А если нет? Ты готова? Не. Лезь. В. Мою. Работу. Я всё сказал.

— Но...

— Включай голову, — я устало вздохнул. Похоже, что супергерой — это диагноз, как и гриффиндор головного мозга. — Притча о добром лекаре, который лечил бесплатно существует в вашей истории. Напомнить? Вскоре все вокруг считали, что он должен всех лечить бесплатно и заставляли его это делать без перерыва на отдых и еду. Хороший итог, правда? Себе такого не желаю. Мы живём не в мире розовых пони, где обладание силами дает тебе безусловное право потакать своим чаяниям, желаниям, хотелкам и творить, что захочешь. Международные соглашения и законы не прекращают свое действие, если тебе лично простые люди ничего не могут сделать. Это не причина их нарушать и творить, что вздумается. А кто так думает, обломается рано или поздно. Возможно и с моей помощью.

— Будешь убивать любого, кто захочет помочь людям? — спросила Ороро, поникнув головой. Надеюсь, она услышала не только окончание моей речи.

— Не все из них будут руководствоваться благими намерениями.

— Многие из них, — упрямо продолжала гнуть свою линию. Нашла же она время для морально-этического диспута.

— Увы, меньшие из них будут действительно пытаться помочь людям. Остальные будут просто прикрываться этими красивыми лозунгами свои тёмные делишки. Человечество тяготеет к деструктивности. Поэтому я не буду ради сомнительной чести, правды, справедливости или сострадания вторгаться в другие страны и лезть в те сферы, в которые не просили.

— А как же наша мечта помогать всем мутантам? — убито спросила Монро.

— Она остается. Необязательно помогать публично и напоказ, демонстративно нарушая закон. Желание помогать — плохое основание для нарушения закона. Так мы ничем не будем в глазах общественности отличаться от преступников.

— А как тогда? — приободрившись и наклонив голову к плечу, спросила Ороро.

— Либо официальными путями, либо не попадаясь. К примеру, устав моей ЧВК позволяет защищать её членов в весьма широком диапазоне...

— А как же...

— Несовершеннолетние могут вступать по заявлению родственников. С этими тонкостями лучше обратиться к Виктору, но членство позволит мне защищать их вполне официально и от любого произвола.

— Это... Странно, — передёрнула плечами девушка.

— Иначе мы противопоставляемся обществу, а это грозит гражданской войной. Будучи мутантами, мы остаёмся членами общества и должны подчиняться принятым законам.

— Он пестрит пробелами касательно деятельности мутантов и использования их способностей.

— Поэтому-то я и заявил о себе широко и не скрываю свою мутацию. С ростом числа сверхпреступников будет расти моё влияние и моя репутация. Увидишь. Законы быстро станут более лояльны к нам. Террор ради блага мутантов только усугубит ситуацию.

— Чарльз считает иначе, — прижавшись к моему стальному телу произнесла Ороро.

— Знаю. Что надо помогать всем и каждому, любыми методами и средствами. Не взирая на правила и законы. Как и то, что все ученики записаны им в свою собственную гвардию. Собственно их усилиями он и будет вершить свое правосудие.

— Из твоих уст это звучит... Не очень... А ты, как охранник, не можешь допустить подопечных до войны и чтобы они рисковали жизнями? — с нотками лёгкой грусти произнесла Монро.

— Именно, — на этих словах мне пришлось сбросить звонок Виктора. Скорее всего, он договорился с Канадой. Подождут.

— Это так сложно... У Чарльза свой способ помогать мутантам, у тебя — свой. Какой лучше? — последствия многолетнего промывания мозгов от лысого телепата всё ещё проскальзывает в её поведении, но уже намного меньше.

— Не знаю. Время покажет, но я учеников на смерть не погоню. Пошли, нам пора делать свою работу. То, за что нам заплатили.

— А побережье так и останется? — тихо спросила Ороро.

— На время. Если они не осознают масштаб угрозы и бедствия, то моя помощь будет казаться незначительной. Канада тоже считала Аватара простым врагом, и, только потерпев от него сокрушительное поражение, они обращаются ко мне. Теперь на меня и на мои услуги правительство Канады смотрит совсем иначе, чем раньше. Если бы они заупрямились, то для решения данной проблемы, насильного и навязаного, я бы не стал вторгаться в страну. Не имеет значение что мной бы двигало. Сострадание, благородство, долг или желание помочь. Другая страна тоже не могла бы меня нанять для этого дела. Это внутренняя проблема самой Канады и только её правительство может меня нанять. Это их бремя и их решение. Вторжение с благими намерениями остается вторжением— противоправным действием. Вторжение из одного мутанта... Звучит смешно, если не знать на что мы способны. Поэтому мне оставалось только ждать. Пока правительство меня наймет или пока Аватар не перелетит в другую страну, — если Великобритания не справится и откажется меня звать на помощь, то всё может кончиться физическим уничтожением островов. Мне это даже немножко на руку будет. Другие страны умнее будут. После такого намного проще будет заключить договор с Францией, Германией или ООН. Но Ороро это лучше не говорить.

— Если бы я мог устранить всех Аватаров сразу, избежав разрушений и жертв, то какой был бы итог? — задал я Ороро провокационный вопрос. — Мне не сказали бы даже "спасибо", да ещё и обвинили бы во всех смертных грехах, в том числе и во вторжении в ряд стран.

— А ты мог? — коварно спросила она.

— Я мог попытаться и потерпеть поражения от всех сразу. Аватары не тот противник, с которым можно допустить халатность.

— Пошли, — я сообщил Виктору о своей готовности и шагнул первым в появившейся портал.

***

Стоило мне выйти из портала, как я почувствовал хлопок воздуха перехода на сверзвук и быстро удаляющуюся красную точку с шлейфом из огня. Неужели это первый Аватар, у которого заработали мозги и включился инстинкт самосохранения? Неприятно, было проще, когда они бездумно подставлялись под мои атаки. Он быстр, но пара фокусов у меня всегда найдётся. Тем более Грапха уже переварил Иконна, и меня ничего больше не сдерживало.

— Темные Небеса, Мгновенная Кара. Молния Тёмного Мира!

Меня окутал тёмный ореол, через мгновение он как-будто втянулся в небо надо мной. Сам небосвод налился чернотой и мраком. Вдали иссиня-черная молния расколола пространство, ударив в удирающего Аватара. То, что моя Техника Духа попала в цель, я отчётливо ощутил. Это дезориентировало его и прервало скоростной полет, жёстко ссадив на землю, но, чтобы убить, этого было мало.

— Падение Небес Тёмного Мира. Пресс!

Вытянув вперёд руку, я активировал второй слой моей атаки. Мрак и чернота собрались вдалеке, нависли одной громадной каплей, упали вниз, погребая Аватара в своих недрах.

— Грапха. — Одного обращения к Идеальному Духу было достаточно, чтобы я окутался темнотой и провалился в её недра. Теневой Переход вывел меня в нескольких метрах над распластанным Аватаром. Чуть довернувшись всем телом, я приземлился таким образом, что одна моя рука пробила голову, другая грудь. Моя ладонь пошла вниз, разрывая тело Аватара как пластилин, пока не нашла Фимиам. Сжав Жаровню в кулаке и сгустив ещё больше энергии Тёмного Мира вокруг, я разрушил Фимиам. Сквозь мои сжатые пальцы брызнули потоки огня и жара, гаснущие в окружающем Мраке. Струящаяся по рукам энергия Тёмного Мира попала напрямую в тело Аватара, из-за чего Вместилище богодемона рассыпалось в прах с тихим шелестом.

После прекращения действия Техники Духа ко мне через несколько минут подлетела Ороро — Виктор её переносил по старым координатам.

— Извини, я не стал тебя ждать, — говоря это, я развёл руками.

— Что будем делать теперь? Снова ждать?

— Да. Остался последний. Предлагаю прогуляться, пока ждём вестей.

***

Из фиолетовой вспышки показалась Псайлок. Она выглядела ужасно: тело покрывало множество ран и синяков. Судя по тому, как она берегла правую руку и придерживала её, конечность была сломана. Красный шарф, уже багровый от крови, разорванный на лоскуты, перетягивал её живот и бедро, фиксируя самые опасные ранения. Игра в салочки со смертью ей дорого обошлась.

Неуязвимый ранее Бреддок тяжело встал с земли. Его костюм был изодран в клочья, тело украшали рваные раны. Защитное поле не в силах было полностью поглотить весь ущерб. Помимо нахождения в центре взрывов, Брайну ещё нужно было сдерживать Аватара Краккана. Мощный удар топором Завоевательницы чуть не раскроил череп Бреддока, оставив страшную рану на голове и сняв кусок скальпа. Сильный удар алебардой чуть не лишил Брайна зрения, оставив на память уродливую отметину поперёк лица. Грудь превратилась в кровавое месиво из-за множества рубленных и колотых ран. Левая рука была практически отрезана и висела плетью. На ногах супергерой стоял только запредельным усилием воли и благодаря нечеловеческой выносливости.

В стороне лежало тело в доспехах. Чёрный рыцарь не пережил одновременно и обстрел, и атаку Аватара.

На фоне печального зрелища, которое представляли собой остатки команды Экскалибур, бодрая и свежая Завоевательница выглядела откровенным издевательством над усилиями и простых людей, и супергероев. Все раны, нанесенные ценой жизни половины команды, зажили без проблем. Даже доспехи приняли свой первозданный вид, как будто не было длительного и выматывающего противостояния.

До выживших брата и сестры донесся голос чудовища:

— Это вы называете "бомба" и "снаряд"? Неплохо. Мне нравится.

С этими словами Аватара создала в каждой руке по ракете и выпустила их в Бреддока. Не имея времени и возможности уклониться, он в очередной раз встретил смертельные снаряды грудью. На этот раз снаряды были напитаны энергией Краккана и оказались сильнее земных аналогов в несколько раз. Отлетев на сотню метров, Брайн исчез в ослепительной вспышке взрыва. Долетевшая до Псайлок взрывная волна заставила прокатиться девушку кубарем.

Из клубов пепла и дыма вышел, покачиваясь, Бреддок. Нестерпимое отчаяние затопило всё сердце супергероя. Всё было зря. Он ничего не смог сделать. Ни спасти свою любимую, ни отомстить за неё.

То, что должно было поставить окончательную точку в победе над врагом, в итоге только вылечило его и усилило. Ранее непоколебимую Веру Капитана Британии пошатнула смерть Пита. Смерть Мегган почти заставила опустить руки. В отличие от своих коллег Брайн знал, что на базе остались выжившие. Он верил в то, что они согласятся уничтожить врага ценой своих жизней. Но все усилия Брайна пошли прахом... Псайлок страшно закричала в голос, от последней мысли Брайна. В воздухе раздался сухой щелчок, поставивший точку в истории современной легенды Великобритании.

Через боль и слёзы Псайлок переместилась, избегая града стрел. Создав псионические стены, она отклонила несколько снарядов, но заставила переключиться Аватара на ближний бой. Элизабет пятилась, избегая выпадов копья, часть которых удавалось отклонить импульсами. Бесполезность сопротивления была очевидна. Это понимала как Псайлок, так и Аватар, больше растягивающая и смакующая свой окончательный триумф. Воплощение Краккана больше играла с последним противником, чем желала убить. Каждый удар сердца только отдалял неизбежное, но человек нестерпимо хочет жить и до последнего цепляется за соломинку, когда шансов уже нет.

Избегая очередного удара, Псайлок оступилась, запнувшись. Обречённо глядя на падающие сверху лезвие, она только и могла следить за приближающейся смертью. Возникший стальной щит, принявший на себя удар, вызвал всего лишь незначительное удивление.

Аватара преобразовала клинок в PIAT и выстрелила в упор. Щит увеличился в размерах, закрывая собой девушку. От силы детонации снаряда поверхность пошла волной и частично оплавилась. Мутант, а у Псайлок не было сомнений, что это её собрат, вышел из-за её спины и втянул остатки щита в своё металлическое тело.

— Что же ты за ребус-то такой? — задал он риторический вопрос себе под нос. — Так сразу и не поймёшь, чем бьешь...

— Свали отсюда. Побыстрее, в темпе вальса. Живо!!! — добавил он громче, чтобы его услышала Псайлок. Судорожно кивнув, Элизабет исчезла в фиолетовой вспышке.

***

Отлично. Можно пообщаться без помех, не рискуя задеть посторонних. На этом активно настаивал представитель Великобритании во время переговоров с Виктором и даже был согласен на дополнительное вознаграждение за каждого спасённого. Видимо, эта супергероиня кому-то весьма дорога.

Создав в руках мечи, Аватара меня атаковала, но все её выпады я сбивал точными ударами ладонями, отводя клинки в сторону. От пистолетных пуль легко уклонился и сам навязал ей жёсткий ближний бой. Аватар хоть и работала со схожими атрибутами, легко меняя и создавая вооружение, но это не было её специализацией. Небольшие и тонкие жгуты силы втягивались в фигуру Аватара, непрестанно подпитывая. Похожее наблюдалось с Аватаром Ветра в воздухе и с Гниющим в его могильнике. Сражение? Ладно, сейчас с этим закончу и можно будет утрясти этот момент с Виктором. Сделав шаг к Аватару, я одной рукой снёс ей голову, другой из позвоночника вырвал посох с птичьим навершием. Тело Аватара пробили вылезшие из моего тела шипы.

— Тёмный Мир. Погребение.

С моих рук и шипов полилась чернота окутавшая Фимиам и Аватара. С лёгким щелчком в её недрах треснул и разрушился Ключ Пустельги. Через мгновение мрак отступил, оставляя истерзанные останки ранее непобедимого противника. Создав телефон, я набрал Виктора и махнул свободной рукой Ороро. Девушка медленно летела над полем боя, рассматривая разрушения.

— Можешь напомнить, что мы знаем об этом Аватаре и богодемоне? — спросил я.

— Краккан. Мастер Сражения, безупречное владение оружием. Имя его Воплощения грамотнее всего перевести как "Завоевательница". Причём тут это, я не совсем понял.

— Виктор, чтоб ты познал противоестественный тур с каждым из демонов преисподней... Ты конечно упоминал, что древнешумерский язык сложен, но не настолько же, чтоб допускать такие ошибки, — произнес я устало.

— Что у тебя не так??? Что тебя смущает?

— "Завоевательница". Именно это. Почему смущает? Потому что она сражается, борется и завоёвывает. Она грёбаный Аватар Войны!!!— на другом конце трубки раздалась нецензурная брань на нескольких языках, даже парочка якобы забытых присутствовала. — Понятно? Краккан является в первую очередь Мастером Сражений. Сражений. Только потом идёт филигранное владение всеми видами оружия. Просто Владение Оружием — это побочный эффект её основного Аспекта. Логично, что в легендах оно фигурировало, но зря ты предположил, что она представляла угрозу только три сотни лет назад. Всё же она оказалась Аватаром Войны и Битвы.

— Они её сильно раскормили? — спросил Виктор.

— Знатно. Сколько они тут с ней воевали? Полчаса примерно?

— Где-то так. Они пытались её остановить, — возразил Дум.

— Понимаю, но тем самым они поместили её в благоприятную среду для роста и развития... — ответил я Виктору.

— Правительство считало иначе.

— Любители. Запусти они ситуацию ещё сильнее и даже для меня она могла стать непростым соперником.

— Так ты справишься?

— Пф, уже всё сделано, но обдери их как липку.

— Это я всегда с радостью, — голос Виктора лучился довольством. — Отлично. Это был последний и ты мне нужен в ближайшее время.

— Извини. Я туплю немного, нафига?

— Надо ковать железо пока горячо.

— Встречи на высшем уровне, да?

— Они самые.

— Ладно. Есть у меня один не решённый вопрос, я сообщу как освобожусь. Забери пока Ороро. Думаю, она захочет во всём этом принять участие.

— Протеже Ксавье... Это немного меняет расклад, договорились. Жду звонка.

Что-то меня беспокоит Суо. Фимиам в Австралии они должны были уже отыскать.

***

Псайлок сквозь слёзы наблюдала за расправой. Вот и настал финал кровавого и яростного противостояния. Почему этот мутант не прибыл раньше? Её брат был бы жив... Почему их противник был убит с такой ленцой и так легко? Кто этот стальной мутант? Пит рассказывал про родственника Распутина, но это точно не он. Колосс, так вроде его звали, на такое был не способен, хотя и похож внешне... Одни только вопросы. Вопросы, на которые ответы ей придётся искать самой. Не в первый раз. На родине её больше ничего не держит, и ей следует убраться с этого места и желательно из страны прежде, чем на «помощь» придут военные.

***

— Алло, это я. Ну как, вы нашли Фимиам? Смогли изолировать? — спросил я волшебницу.

— Нашли, а вот с изоляцией возникли технические сложности, — ответила Суо.

— Размер? Вложенная сила? Облик? Оно псевдоживое и активно сопротивляется?

— Тебе это лучше самому увидеть.

— Жду портала.

Из портала я вышел в расписанный зал, в центре которого бил фонтан. Интересно. Что-то непонятное витало в воздухе. Фимиама я не чувствовал, но и на ловушку не похоже.

— Ну, и где наш подопытный? — спросил я Суо.

— Перед тобой. Это фонтан.

— Вау. Интересненько. Мне нужно время.

Призвав Грапху, я сел перед фонтаном. Я хоть и не учёный, но зато великолепно разбираюсь в том, что и как уничтожить. После пары минут медитации мне пришлось признать правоту Суо: Фимиам тут был и не был одновременно. Спустя некоторое время я нашёл разгадку.

— Не зря я подозревал, что этот хитрый богодемон сможет меня удивить. Так извернуться....

— Ты не можешь уничтожить фонтан? — удивлённо спросила Суо

— Это не поможет. Моё искренне уважение этому богодемону. У него Фимиамом является вода.

— Вода в фонтане? Нам его надо осушить?

— Не поможет. Как бы выразиться... Я не понимаю, как он это сделал, но Ватуомб в качестве Фимиама использует весьма абстрактное понятие. Сам фактор протекания воды в этой зоне.

— Это абсурдно.

— Согласен, но тем не менее.

— Ты не понял. Эфемерные и абстрактные понятия намного хуже материальных носителей. Несколько заклинаний на область из сферы отвода воды сведут все старания богодемона к нулю, — с довольной улыбкой произнесла Суо.

— Мое почтение. Все же в классической магии я не силён. Ритуалами осуществить такое да на длительный срок проблематично. Оставлю тебя, дела ждут.

Как и предрекал Виктор, на этом мой день не закончился. Презентации, встречи, публичное пожатие рук и прочая политика. Во время всего этого я мог сбросить Стаки Архонта до условно-мирного состояния. Многочисленные жертвы во время вторжения богодемонов и размах разрушений ими учинённый был мне на руку: скрыть такое практически невозможно, и это прекрасная возможность заявить о себе всему миру. Собственно, это мы с Виктором и делали, как соучредители ЧВК. Сильно выручало умение Дума строить порталы: без них успеть на такое количество встреч в такие сроки было невозможно. Ороро всё это время меня сопровождала. Это был во многом показательный факт: кого обычно сопровождала Повелительница Погоды, многим было хорошо известно. Аналитики всех более-менее серьёзных игроков сломают себе головы. Особой изюминкой было то, что скрывать свои способности ни я, ни Виктор не были намерены. Вся эта канитель меня закрутила настолько, что в особняк я попал только поздно вечером. Встречал нас Хоулет, с трудом сидящий в прихожей.

— Привет болящим! — в ответ Логан вяло махнул рукой с куском стейка.

— Вижу, вы с Ороро встретились. Где Чарльза потеряли?

— В смысле? Когда я выходила за ограду для телепортации, его уже не было. Я решила, что он вернулся вместе с тобой... — удивлённо произнесла Монро. Логан и Ороро хмуро переглянулись и посмотрели на меня.

— Что? Я его не крал! Он сам забрал учеников и полетел на северный полюс, — ответил я на молчаливые обвинения.

— Уилл, они не должны были туда лететь. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще, — напряжённым голосом произнесла негритянка.

— Я Ксавье не видел с момента прибытия. Говоришь, что Чарльз забрал учеников? Как? За рулем обычно или я, или Ороро, сам знаешь, - добавил Логан.

— Такс... Сам он от поместья до школы добраться не мог. Получается, что у нас под носом пропал директор школы и все ученики? Мой косяк. Впрочем, они живы и здоровы. Это я отчётливо чувствую через металл, который при них. Сейчас разберусь, где они и что с ними.

Глава 37

На взлётную площадку приземлилась металлическая сфера. Через мгновение она раскрылась и слилась с полом, выпуская из своих недр Магнето и Ксавье. Повинуясь желанию Эрика, инвалидное кресло покатилось рядом с ним, когда он направился внутрь убежища.

— Ты так и не раскрыл цель своей затеи, пока сюда летели. Должен признать, твои сферы замечательно гасят телепатию…

— Цель? Возрождение и развитие. Моим ребятишкам и твоим рекрутам предстоит сразиться между собой. Мутант против мутанта. Кто-то победит, кто-то будет повержен. Избранные займут место на Астероиде М. Собравшись здесь, в сокровенном убежище, они полностью разовьют свои способности. Вдали от людей, от их пагубного влияния!

— Эрик, сверни проект. Опять твои старые идеи? Воспитать избранных и явить их миру, заставить их мириться с собой? Мы можем явить себя друзьями и союзниками, а не врагами. Нам незачем противопоставлять себя миру.

— Ты - мечтатель, Чарльз. А я - реалист. Перспективы самые мрачные. Мы должны быть готовы, — телепат, зная множество версий неслучившегося будущего, как никто другой понимал правоту старого друга, но мириться с его подходом к проблеме не желал. Несмотря на навязанность формирования команды неведомыми кукловодами, Людей Х, пусть даже в другом составе, рано или поздно всё равно пришлось бы создавать.

— Я и готовлю своих воспитанников. Только не к войне с людьми, а к защите себя.

— Над мутантами занесён топор. Нам нужна железная решимость.

— У меня один вопрос. Как быть с теми кто не согласится? Что будет с ними?

— Всё решаемо, порою спасение надо навязывать, — на что Чарльз подумал: «Похоже Эрик переоценивает свои силы и не понимает, кому и что он сможет навязать». — Признаю, кое-кого придётся убеждать, но на каждого скептика найдётся новообращённый. Многим необходимы перемены. Я помогу сделать им новый шаг в эволюции. Генетический усилитель. Ты слышал легенду о кристалле Ситторака? Якобы магический камень излучает вполне реальное излучение. Оно усиливает способности, помогает им раскрыться. Кто-то уже прошёл эту процедуру, кому-то она только предстоит. Первоначально я хотел пригласить только достойных, но в этом мало смысла. Придётся произвести отсев прямо здесь, одарив благословением нуждающихся. После усиления они докажут остальным, как они развились и что это им дает. Осознав все плюсы изменений, остальные поймут необходимость этого шага.

Положение было не радостном. Чарльз, как никто другой, понимал, что интриги — это не сфера Эрика. Чтобы он добровольно пошёл на такой шаг, как он его описывает… Для Ксавье, который хорошо знал своего друга, фальшью было пропитано каждое слово. Дальнейшие мысли телепата были нерадостными.

«Он не просто так умолчал о преданности мутантов прошедших эту процедуру. Машина помимо всего прочего наверняка должна перестраивать разум мутанта и обеспечивать безусловную преданность только Эрику. Без этого затея теряет для него смысл. Наверняка что-то наподобие его ранних навязчивых мыслей об очистке от эмоций и видение более ясно перспективы главенства на Земле. Старая песня. Надежда на сознательность и благоговение от даруемых сил и возможностей? Леншерр — практик, это не для него.

Да и камень Ситторака, давший силу моему брату, в качестве основы для машины внушает закономерные опасения. Раскрытие потенциала в кратчайшие сроки наверняка сопровождается общим старением организма. Эрику не нужны союзники или соратники. Остается надеяться на то, что это усиление временное и износ организма подростков будет не так уж значителен. Он набирает себе армию. Для чего — догадаться не сложно. Превосходство мутантов, где Эрик, самонадеянно считавший себя сильнейшим, будет на вершине как законный правитель. Он вполне может даже думать, что уступит место более сильному и достойному кандидату, но для меня всё очевидно. Власть из своих рук Магнето никогда не упустит и никому не отдаст.

Вернуть разум и тело жертвам его машины может и получится, но если это будет поставлено на поток… Большой вопрос в том, на что именно будет осуществляться промывка мозгов. Только на верность Эрику или простое оболванивание, снижение критичности мышления? Боюсь, что вскоре об этом узнаю вживую, как бы мне этого не хотелось. Пусть мои выкладки являются сплошной теорией, но я слишком хорошо знаю как Магнето, так и его цели и манеру удовлетворения своих амбиций.»

***

Чарльз нужен был Магнето только как зритель его триумфа. Он хотел, чтобы его давний друг и товарищ мог увидеть превосходство его идей и подхода, понять его правоту и принять его сторону. Что надежнее поставит точку в их споре, как не то, что все ученики Чарльза примут его сторону? Полный разгром давнего друга.

Пока Магнето предавался тщеславным мыслям, Чарльз сосредоточился на определении судьбы своих учеников и попытке найти выход из ситуации. Его воспитанники были живы, здоровы, даже веселы. Они не в плену, но это пока всё, что смог узнать Чарльз. Слои металла глушили телепатию Ксавье. Все они находились на астероиде не так далеко от самого Чарльза, но Ксавье, как никто другой, знал силу и возможности своего друга и не строил иллюзий по поводу возможной помощи от них.

Ни Чарльз, ни Магнето не заметили как из коляски выпал один из винтов и рассыпался в прах при контакте с полом. Через мгновение на месте выпавшего винта образовался новый.

Люди Х пока не готовы сразиться с таким врагом. Магнето ещё долго им будет не по силам, тем более в центре сосредоточения своей силы — цельнометаллическом астероиде. Другое место его друг не выбрал бы под своё убежище.

Если бы их встреча произошла посреди города, или где-то на природе, где силы Эрика серьезно ограничены отсутствием металла поблизости, то у них бы был шанс. Мизерный, но шанс. Здесь он практически всесилен. Не стоит забывать и о том, что сам астероид держится в воздухе силами Эрика. Их теоретическая победа приведёт к неминуемой гибели. Его самого Магнето доставил в сфере, и Чарльз подозревал, что ученики добирались схожим образом. Никакого способа выбраться из ловушки у них не было. Джин при всём её потенциале не поднимет больше троих. Выбирать, кому из учеников жить или умереть, предстоит именно ему и прямо сейчас.

Телепат также ощутил и разумы Братства Мутантов, с которыми вскоре предстоит столкнуться его воспитанникам. Насколько можно верить словам Эрика о том, что первые проигравшие подвергнутся первыми облучению? Если они проиграют повторно? Что будет с теми, кто, несмотря на выгоды облучения, всё же откажется от такого предложения? Иногда Эрик бывает чудовищно жестоким. Как такое знание судьбы противника скажется на учениках? Чудовищный удар по психике. Они могут опустить руки, позволяя своим однокурсникам избежать их участи.

Из подлокотника инвалидного кресла выскользнуло небольшое и тонкое щупальце металла, обвилось вокруг кисти Чарльза и лёгким сжатием привлекло внимание телепата, превращаясь в браслет. Когда Чарльз посмотрел вниз, на стальном браслете появилась надпись: «В ангаре стоит Х-джет». Чарльз облегчённо прикрыл глаза. Было очевидно от кого это послание, как и то, что скоро Эрику будет совсем не до планов мирового господства. Ситуация перестала быть настолько критичной, какой она виделась изначально. Хотя если Барон окажется в полной власти Эрика, то нынешняя ситуация будет не опаснее ссоры в песочнице. Как по воле Самди в ангаре появится летающее средство, ранее там отсутствующее, Чарльза волновало в последнюю очередь.

***

Используя кресло Чарльза как отправную точку, я принялся исследовать, куда их занесло. Преобразовать винт в мелкодисперсную пыль, потом создать из нее проволоку и протянуть на многие метры вокруг — только звучит трудно. Нэри значительно облегчает удалённый контроль такого рода. Уже потом, через опосредованный контакт с металлом, я смогу взять под свой контроль весь металл, который обнаружу. Преобразовать его в необходимую мне форму и состав будет секундным делом. Аналогичную процедуру я запустил и для других металлических вещей учеников, точно определяя их положение.

Производя полную разведку местности, нужно найти большие залежи металла. Это позволит мне воплотиться там в кратчайшие сроки. Создание тела из одного винта или скрепки возможно, но требует времени, которого может не хватить.

К моему непередаваемому удивлению, искать скопления металла или стягивать его в достаточном количестве для преобразования в свое тело не пришлось. Весь пол и стены состояли из стали, с небольшими вкраплениями пород с высоким содержанием железа. Это только облегчает мне работу. Не теряя времени даром, я начал перенос своего сознания, продолжая сканирование.

Хм… Странно. Я уже охватил своим вниманием всю площадь, но контакта ни с сетью железных дорог, ни подходящих проводов электропитания не обнаружил. Контакта вообще ни с чем не было: ни с асфальтом, ни с землёй, ни с камнем. Такое ощущение, что кто-то вырвал кусок металла и подвесил его в воздухе. Впрочем кандидатуру долго искать не пришлось: сейчас известен только один Повелитель Металла, а установка снижения веса или антиграв отсутствовал.

Летающая база, крепость, убежище. Астероид. Во имя Семи Воплощений Реальности, у меня дурные предчувствия. Моё знание канона намекает, что объединять Магнето и Астероид в одном предложении и тем более иметь их одной ситуации — дурная затея. Что в мульте 90-х годов, что в Эволюции, не говоря уже о комиксах.

Из сюжета мультфильма 90-х годов я помню жреца Апокалипсиса, неудачное воскрешение древнего мутанта, тонну неприятностей, Х-менов и почти мёртвого Эрика в итоге. Не густо, и это слабо сказано. С остальными сюжетными линиями у меня ещё хуже.

Вроде Рубин Ситторака вместе с Магнето и Астериодом фигурировал только в Эволюции, а его я ощущаю отчётливо. Вот и наша потеряшка нашлась. И даже в центре механизма. Чтобы Магнето полюбил Ситторак в особо извращённой форме и во всё, что только можно и нельзя!!! Боюсь, это моё пожелание скоро может стать реальным. Этот безумец использует Фимиам для насыщения подопытных энергией богодемона. Если бы ему хватало только паразитных истечений, которые есть практически всегда, — проблем бы не было. Но этот дегенерат построил механизм усиливающий такого рода явления в несколько раз и фокусирующий в определённой точке, а именно в мутанте.

Реакцию на такое наглое и беспардонное похищение сил я даже боюсь представить. Гнев Бога, как минимум. Содом и Гоморра были когда-то уничтожены таким всплеском силы. Только там был единичный удар Гневом, богом, не специализирующимся на Разрушении, а тут я вполне ожидаю каскадную атаку из нескольких Гневов. Преобразовать материал астероида так, чтобы он выдержал всё, — это мне вполне по силам. Провернуть всё это в тайне от Магнето труда не составит. Не ему тягаться со мной в контроле металла. Он управляет, а для меня он часть тела.

Блин. Насколько надо быть спятившим маньяком, чтобы провернуть такой трюк, как похищение сил у богодемона? Это блин концепция, как и остальные богодемоны. Один из ведущих принципов и механизмов, стоящих за всем во вселенной. Вроде в Марвел есть кто-то помощнее Ситторака, но это детали и не умаляет того, что он олицетворение самого смысла Силы и Разрушения, как таковых. Концентрация и воплощение одной из граней реальности. Местный Бирус-сама, если понятнее. А за саяна я тут один и на Гоку явно не тяну. Весьма примечательная личность, и от такой сущности тупой дикарь не менее тупым осколком тупого камня тупо будет пытаться отпилить кусок силы… Бомбанёт. Сильно. Очень сильно, а там подростки, за которых я отвечаю, да и на Мистик у меня были планы… Придётся впрягаться. За такую подставу Магнето лучше мне ближайшую тысячу лет на глаза не попадаться, ибо он позавидует моей несостоявшейся убийце.

Стоит ли мне готовиться к возможному пришествию во плоти Ситторака? Маловероятно. Полноценного Аватара в Лице Кейна Марко Ситторак лишился. Все прошедшие машину мутанты будут суррогатом Аватаров, но быть толковыми проводниками Воли Ситторака будут не способны. Апостольство не та дисциплина, в которую можно так грубо и беспардонно влезать с помощью грубых механизмов и рассчитывать на успех. Прямой разрыв пространства открыть богодемону не позволю. Остальные богодемоны ему на помощь не придут. Аватары мертвы все, Фимиамы разрушены, кроме одного. Ещё один аргумент не соваться сюда Ситтораку. Даже если и случится такой парадокс, то ничего особенного и не будет: я и не с такими справлялся, правда тут не «Кольцо бога». Земля наших разборок может и не выдержать.

Хочу отдать должное: логика в действиях Магнето всё же есть, но крайне изуверская и извращённая. Насильно, без разрешения и одобрения Ситторака вложить его энергию в подопытного — интересное решение для краткосрочного усиления. Некоторые Нефилимы проходили такое становление и не только они. Приживить часть сильного врага себе в надежде на усиление и перенятие части могущества — распространённый ход в «Кольце бога».

Общественностью это порицалось, но любой более-менее сильный индивидуум это практиковал в той или иной форме. Пропитка тела энергией благоприятно сказывается на физическом и энергетическом развитии, действительно усиливая способности, но часто не развивая их, а заставляя тело принять максимально удобное состояние для их раскрытия. Бойцам и магам это возвращает молодость — пик физического и энергетического состояния тела. Хорошая методика, только не для мутантов, ведь мутация развиваются с возрастом и такая методика мутантов только состарит. Если не закреплять эффект воздействия, то возраст откатится обратно — это справедливо для всех. Есть небольшой нюанс: это надо делать с энергией поверженного противника, желательно самолично, а никак не с силами взбешённого таким поведением богодемона, стремящегося покарать наглецов. При несоблюдении строгой дозировки есть риск, что твоя сила будет растворена пришлой. Собственно на этом механизме наверняка и строится часть выкладок Магнето. Как безумец, не зная таких прописных истин, смог их постичь? Раз в вечность и обезьяна «Войну и мир» напишет…

При любом апостольстве часть интеллектуальной сферы подавляется. В идеале она заменяется надстройкой на верность соответствующему богу, но в нашем случае она просто приглушится, что и обеспечит верность последователей только Магнето. Какие муки приготовит Ситторак как автору этой машины, так и всем участникам я не хочу даже представлять. Не зря же он богодемон, статус и долгая жизнь способствуют развитию зачастую весьма больной и нездоровой фантазии, для жертвы её применения естественно.

Больной мир комиксов. Возвращаясь к суицидникам. То, что каноничных боев не было, намекает избыточное число подростков. Я верю в больную фантазию Магнето. Он что-то придумает. Отбор и финал будут безусловно, такова его природа по комиксам и сериалам. Малость голословно, но сейчас и проверю.

Я подчинил достаточное количество металла для полноценного переноса сознания и формирования каркаса тела. Надо заняться подстраховкой учеников на случай эвакуации. Создам-ка я Х-джет в ангаре и предупрежу об этом Чарльза. С топливом бы возникла небольшая заминка, но никто самолёту в двигатель заглядывать не будет, а при возможности осуществлять почти все операции по движению любого транспортного средства «вручную», силами мутации, на саму необходимость топлива, как движущей силы, смотришь скептически. Зря Магнето думает, что ничего на астероиде не произойдёт без его ведома. Он самонадеянно считает, что вся сталь одинакова и подчиняется ему… Он ошибается. Немагнитных сплавов и металлов хватает.

Готово. Подстраховка есть, надеюсь, они не оставят своих коллег на астероиде и возьмут с собой. Так-то Скотта и Хавока, прошедших усиление машиной Магнето, Чарльз без угрызения совести бросил на верную смерть. По той причине, что они слишком сильны и на них нельзя повлиять. Нельзя повлиять. Ещё одна монетка в копилку «светлого» образа телепата. Вполне возможно, что от высадки в ледяных горах, Роуг отделял только Логан в случае отказа. Тенденция в поведении прослеживается. Создать ещё один самолёт будет не сложно. Да и других не таких банальных способов в моём арсенале хватит.

Почему я не уничтожил машину Эрика и не купировал угрозу Гнева Бога на корню? Для начала этот придурок всё же протащил через машину Саблезуба, который, видимо, уже выбрался с полюса или его оттуда Эрик достал. Не важно. Цепочка событий всё равно уже запущена. Честно говоря… Мне на руку повторное срабатывание установки. От Гнева Бога я защититься смогу, и никто не пострадает. Мне на руку возможное предательство Мистик со стороны Магнето. Мне интересно посмотреть на учеников в свободном плавании. После завершения всех дел и во время падения астероида вниз, я банально его поглощу, избегая разрушений. Я уже контролирую здесь всё. Предотвращение событий мне не принесёт дивидендов, а вот их развитие — вполне. Все приготовления завершены, и можно наблюдать за происходящим.

***

Когда Чарльз вместе с Эриком вошли в зал, Люди Х как раз приступили к осмотру огромной установки непонятного назначения.

— Приятно видеть, что молодое поколение интересуется такими вещами, а ты, Чарльз, сомневался.

— Здравствуйте, профессор! — помахала рукой Китти.

— Не ожидала Вас здесь увидеть, — произнесла Джин.

— Я думал наша поездка пройдёт без Вашего участия… — разочаровано произнёс Курт.

— Вы думаете, что мой старый друг решил вас пригласить без моего ведома? Не думайте так плохо о своих учителях, — тепло улыбнулся Чарльз и сложил пальцы домиком, создавая видимость контроля над ситуацией с его стороны.

Роуг настороженно нахмурилась: благодаря предупреждению своей матери она имела другое представление о текущей ситуации. Эван нервно сжимал и разжимал кулаки, вызывая костяную броню под одеждой: обострившаяся в последнее время интуиция шептала о приближающихся неприятностях. Подростки молча переглянулись и кивнули друг другу. Они оба прекрасно помнили, что Скотт подбивал их на эту поездку в тайне от учителей.

— Раз вас так заинтересовала эта установка, позвольте сразу перейти к её назначению и функционалу. Она поспособствует развитию ваших способностей и, возможно, после неё ты, Роуг, сможешь безбоязненно касаться людей.

Девушка в ответ на такие слова, желанные ранее, только молча поджала губы. — Я предлагаю Вам, наравне с моими воспитанниками, пройти её. Вот, кстати, и они.

Повинуясь жесту Магнето, часть стены отъехала в сторону, пропуская внутрь Братство Мутантов в полном составе.

— Вы? — раздался слитный возглас из нескольких голосов. Потом Скотт вышел чуть вперёд и спросил:

— Что вы тут забыли? Опять на конфликт нарываетесь? Забыли, как драпали от нас на той стройке?

— Скотт, спокойнее, — попытался урезонить подростка Чарльз.

— Оу… Кто это тут выступает? — из тьмы коридора выступила Мистик в своем истинном обличье. — Маленький храбрый мышонок? Коготки не боишься поранить?

— На тебя моих сил хватит, Мистик!

— Я должна бояться… Тебя? — лениво произнесла Рейвен, в притворном смешке прикрывая рот. — Тут не будет ни Логана, ни забора, ни вашего хвалёного охранничка. Ты готов к играм со взрослой тётей, мальчик? Тебя Джин не отругает? — на плечах рванувшего вперёд повис Хавок с Джин, а Мистик загородил Слон. Педро попытался забежать сбоку, но был вынужден уклоняться от нескольких шипов Эвана. Альварес расставил пошире ноги, готовясь вызывать локальное сотрясение тверди, Люди Х в ответ подались вперёд, готовясь к очередной стычке с противниками.

— Хватит, — веско произнёс Эрик, выстраивая из труб забор между двумя командами. — Я не потерплю беспричинных ссор и драк. У вас ещё будет такая возможность.

Обе команды, посверлив настороженными взглядами друг друга, разошлись.

— Вы упомянули о том, что эта машина способствует развитию способностей, — задал вопрос Эван. — Я так понимаю, что Вы сами ею воспользовались?

— Мой юный друг, мои способности полностью раскрыты и развиты. Мне она не может дать ничего, а вот Вам она пригодится. Понимаю Ваше сомнение, поэтому хочу Вам представить результативность этой методике на примере Вашего знакомого — Саблезуба. Моего самого верного и преданного сторонника, первым прошедшего данную процедуру.

На эту фразу своего покровителя Мистик зло прищурилась. Такое непрекрытое принижение собственных заслуг болезненно ударило по самолюбию Рейвен. Вдобавок ко всему, она действительно ничего не знала о ближайших планах Эрика. Магнето одной фразой показал, что ценит её меньше, чем тупого качка с грудой мышц. Для Эрика личная сила всегда была главным критерием. Поэтому Мистик и не допускала даже мысли о том, что Магнето провёл через свой аппарат наиболее легковосполнимую фигуру. Наличие её детей в противоборствующем лагере служило дополнительным поводом для подозрений со стороны Леншерра, особенно учитывая её недавний провал с Куртом.

Виктору Криду пришлось немного сгорбиться, чтобы пройти в проем. Шокированные Люди Х смотрели на преображённого Клыкастого и не находили ничего общего с его прежним обликом. Если во время памятного нападения на особняк он больше всего напоминал заросшего бомжа, то сейчас от этого образа ничего не осталось. Могучая, рослая фигура, перевитая жгутами мышц, могла заставить комплексовать признанных культуристов. Возвышаясь над подростками, мутант весело скалил увеличившиеся клыки. Длинные густые золотистые волосы свободно спадали ему на плечи на манер львиной гривы. Размахом плеч он в полтора раза превосходил самого толстого и массивного из подростков — Слона. Это были накаченные и развитые плечи с длинными, до колен, мощными руками, увенчанные заострёнными когтями, а не слои жира, как у Фредерика. Лёгкая, кожаная жилетка смотрелась на могучем торсе смехотворно.

Чарльз шокировано смотрел на результат действия машины Эрика. Схожесть Джаггернаута и Саблезуба было видна сразу, неудивительно, учитывая принципы работы усилителя.

— Вы все можете наблюдать результат. К моему сожалению, Логана не удалось пригласить и вы не сможете увидеть эффективность методики.

— Пф! — зажав рот рукой, Эван попытался спрятаться за друзьями и не ржать в голос, но всё равно нарвался на давящий взгляд Магнето. — Простите.

— Просто мы его с косичками помним… Ему шло! А сколько здесь можно их заплести, — не удержавшись, мечтательно протянула Китти.

Скептически вздёрнув бровь, Эрик дал больше воли своему подчинённому. Магнето указал Чарльзу на несколько парящих игл за спинами Людей Х, предостерегая от вмешательства. Эрик не знал, что Шипа развеселила мысль о том, что Логана может насильно пригласить немощный старик, каким видел Магнето подросток.

— Что ты вякнула, малявка? — шагнув вперёд, Саблезуб оказался перед Людьми Х, текучим движением обойдя Братство Мутантов.

— Полегче, здоровяк, — загородив девушку собой, произнёс Эван, выставив вперёд руки.

— Оу… У зверьков прорезались зубки? Пацан, неужели ты решил, что что-то можешь без опеки?

— А что ты сам можешь, кроме нападения исподтишка? Это ведь ты меня тогда сбил со скейта?

— Допустим, я. Что дальше? Беги к своей тёте и прячься.

— Эван, не надо, — Циклоп схватил товарища по команде за плечо. — Он нам не ровня.

— Правильно, спасай пацана, а то он одними синяками не отделается, — продолжил подначивать подростка Виктор.

— Обойдусь без твоих советов, — движением плеча подросток зло сбросил руку.

— Постой, мы - команда!

— Вспомни об этом в следующий раз, когда снова втянешь нас всех в неприятности. Мы с тобой поговорим ещё, если вернёмся.

— Когда? — влезла в зарождающуюся ссору Джин.

— Если, именно, что если, — возразил Эван.

— Эй голубки, вы закончили ворковать?! — рявкнул Саблезуб.

— Мистер Леншерр, Вы вроде упоминали о возможности подраться? Можете обеспечить?

— Хо… Ты всё же решился… Молодец. За это я не убью тебя сразу.

— Конечно, — взмахом руки Эрик создал небольшое поле боя, отгородив Эвана и Саблезуба от зрителей.

***

Зараза. Не вовремя он внёс коррективы в металл. Пришлось убрать своё присутствие из нужной зоны, а то он мог что-то заподозрить. Забавно. Интересно, чему Шип научился по моим рекомендациям? Полноценных тренировок, кроме первого раза, больше не было, но я помогал подростку, когда он обращался за советом. Сделаю-ка я запись боя, на всякий случай. На очередном занятии с парнем это может и пригодится.

***

— Прежде чем мы начнём, можно вопрос?

— Конечно, Эван. Что ты хочешь узнать?

— Мой противник имеет исцеляющий фактор, так ведь?

— Да, можешь не сдерживаться, — тепло улыбнулся Эрик.

— Спасибо, успокоили, а то в прошлое наше знакомство это было слабо понятно.

— Тебе давно нужно было понять, что я сильнее и лучше вашего учителя, — презрительно воскликнул Саблезуб.

— Ну да, ну да… — тихо пробормотал подросток себе под нос, но его услышал Магнето и бросил сердитый взгляд на Мистик. Похоже кто-то его обманывает.

— Что ты вякнул? — с этими словами Саблезуб нанёс резкий, быстрый, практически неразличимый, но банальный и незатейливый удар кулаком в грудь Эвана.

Благодаря постоянным тренировкам, Дениэлс не только сумел уклониться от страшного удара, но и контратаковать. Подросток поднырнул под атакующую руку и, вырастив кости по всей правой руке, одним напряжением мышц выпустил их в конечность Виктора, пробивая её насквозь. Эван продолжил наступление, врезаясь головой и левым плечом в грудь противника. В момент соударения Эван вырастил множество костяных шипов по всему телу. Они глубоко вонзились в тело Виктора и заставили его пошатнуться. Пользуясь заминкой, Эван подшагнул правой ногой, скручиваясь вокруг оппонента, и, вырастив большую кость на локте, вонзил её в правый бок Виктору. Крутанувшись на правой ноге, Эван ударил выросшим на левой стопе шипом со всей силы в коленную чашечку Саблезуба, заставляя того рухнуть на одно колено. Чуть проскользнув правой ногой к противнику, Эван вложил все свои силы, нанося удар в подставленный висок. На долю мгновения подросток замешкался, подавляя в себе импульс вырастить шип на кулаке, вместо этого заковывая кулак в костяную броню.

От удара Саблезуб упал и перекатился, но, несмотря на страшные раны, легко встал на ноги. Теперь Виктор окинул своего противника, залитого потоками крови и тяжело дышащего, внимательным взглядом.

— Пацан… Нет. Эван Дениэлс, так? Я запомню. На будущее: в висок надо было бить шипом, хотя тебе бы это не помогло, — произнёс Саблезуб, постучав пальцем по виску, куда пришёлся удар подростка. Встав на ноги, он начал демонстративно вынимать снаряды из своего тела. Раны зарастали в тот же миг. В глазах школьников, кроме Роуг, стоял шок и потрясение. Одно дело знать об опасности своей мутации, другое — наглядно это видеть.

***

Тц… Жаль, хотя и ожидаемо. Решиться на сознательное нанесение смертельного удара непросто. Ждать этого от подростка, пусть и с хулиганским прошлым, не стоит. Не тот мир и не те обстоятельства. Отдаю ему должное: его хоть и мутит от крови, но он держится. Хотя попытка была неплоха. Такой удар мог вырубить Саблезуба, придись он в челюсть и под правильным углом. Эван правильно мыслил: не можешь убить — выруби, да вот только его противник оказался накачан неимоверным количеством стероидов, наркотиков и допинга. Это самое близкое сравнение с насыщением тела энергией богодемона.

***

Справившись с удивлением и собственным желудком, Эван начал метать в Виктора свои кости. Саблезуб качнулся вправо, избегая первых снарядов, но был вынужден защищаться от костей, ударивших прямо по нему. Взмахом руки отбив кости в сторону, Саблезуб пригнулся и рванул со всей скоростью к Эвану. Уклонившись от нескольких залпов, Виктор нанёс выпущенными когтями удар снизу-вверх, призванный распороть подростка от живота до горла. Эван успел перед ударом создать защитные костяные доспехи. Мощный удар разбил защиту Дениэлса, отправив его в полёт, но они выполнили свою роль: подросток обошёлся только тремя длинными рваными порезами на груди. В полёте Эван вырастил на спине большие кости, которые запустил ответным залпом в противника. Саблезубу удалось избежать большинство снарядов, но один пробил ему плечо, другой — бедро. Приземлившись на ноги, Эван метнул кости в стопы противника, пригвождая того к полу и бросился в ближний бой, но нарвался на прямой удар в голову. От силы удара защитный доспех пошёл трещинами, но в ответ тело Виктора пробили в полудюжине мест костяные пики, вылезшие из тела подростка. Бешено оскалившись, Виктор напряжением мышц сломал костяные орудия и обрушил на подростка лавину ударов. Эван поднял руки в защите, прикрывая голову и горло. Из стоп, щиколоток и икр подростка выросли пучки шипов, намертво скрепляя его с полом и не позволяя сдвинуть с места или повалить. Попытки ударить когтями он блокировал выращенными шипами, насаживая ладонь Саблезуба на несколько костей сразу, но ситуация легче не стала. От мощных ударов кулаками тело Эвана содрогалось и моталось, его попытки контратаковать были бесполезны. Войдя в раж, Виктор уже не обращал внимания на раны, одним мощным движением ломая частокол пик при необходимости. После очередного обмена ударами тело подростка взмыло в воздух и с грохотом рухнуло на пол. Одним звериным прыжком Виктор взмыл в воздух, намереваясь добить противника, но был перехвачен металлическими щупальцами. Когда подросток пришёл в себя и сел мотая головой, он услышал голос Магнето:

— Достаточно. Юный Эван… Ты хорошо себя проявил, но этого было мало. Предлагаю тебе пройти усиление, чтобы понять его результативность. Обретя новые силы, ты, вполне вероятно, сможешь одолеть Виктора.

— Спасибо, но я откажусь. Не люблю допинг и жульничество.

— Хм! Как пожелаешь, но возможно ты изменишь свое решение, позднее. — Чарльз отчётливо заметил во фразе Эрика неприкрытую угрозу. — Ещё кто-нибудь желает?

— Я пойду, — упрямо выдвинулся вперёд Скотт. Пошатываясь, Эван прошёл мимо Циклопа, зло дёрнув плечом в ответ на попытку к нему прикоснуться. Китти вздрогнула и чуть отодвинулась прочь, когда Эван прошёл мимо неё. Устало рухнув у стенки, он бездумно смотрел на бой Саммерса и Саблезуба. Рядом с ним присела на корточки Роуг и, придержав того за плечо, спросила:

— Эван, ты как?

— Лучше, чем выгляжу, но он здорово меня приложил.

— Не обращай внимания на Китти, она…

— Испугалась? — желчно произнёс Эван. — Понимаю. Одно дело знать, что моя мутация смертельно опасна, другое — видеть это наглядно.

— Дело не в этом… — замялась девушка. В это время на арене Скотт, приподняв очки, обрушил на врага град лучей, от которых Саблезуб легко уворачивался. От попыток сближения Саммерс уходил, пятясь задом или отпрыгивая в сторону. Глядя на эти танцы, Эвану хотелось выругаться вслух: Саблезуб показывал от силы половину скорости, которую демонстрировал в бою с ним.

— А в чём? Ей как-то всё равно, что Скотт три раза разрушал здание школы своими лучами, он у неё не вызывает отторжения.

— Мы все можем представлять опасность для окружающих, об этом правильно говорили учителя.

— Дело даже не в этом. Чёрт возьми! — подросток зло стукнул по полу и скривился от резкого движения. — Этот придурок просрал бой, купился на посулы Магнето и все равно будет почивать на незаслуженных лаврах.

— Ты о чём? — спросила Роуг, смотря, как Саблезуб легко одолел их командира.

— Когда я был в школьной команде по баскетболу и мне пророчили спортивную карьеру, ходило много слухов о том, как улучшить свои результаты. Естественно вещества были без побочных эффектов и чуть ли не панацеей… Хорошо, что мне тогда не хватило денег на них, стоит сказать отдельное спасибо Педро за это, потом я уже насмотрелся на конечный итог и вынес одно железные правило: в спорте и развитии коротких путей нет.

— Уверен? — с сомнением протянула Роуг, глядя на то, как Скотт вместе с братом входят в машину Магнето.

— Более чем. Насмотрелась бы ты с моё, к чему такое приводит… Первые результаты ошеломляют, но итог плачевный, — увидев обновлённых Циклопа и Хавока, Эван попытался рассмеяться, но зашёлся кашлем.

— Обучение у Самди…

— Это тренировки, — отрезал Эван. — Короткого пути нет, вкалывать для своего развития придётся. Впрочем, это не все понимают, — парень кивнул на остальных своих друзей по институту.

— Он выглядит внушительно, — с горечью произнесла Анна-Мари, глядя на то, как Циклоп снимает очки и воркует с Джин, переводя тему разговора.

— Ага, только он седой и выглядит лет на сорок, в лучшем случае. Может это и стоящая цена, но зряшная.

— Почему? Он сможет победить Саблезуба, которому ты проиграл, уж прости.

— Кхе-кхе, — снова попытался рассмеяться Эван. — Неприятно и обидно. Я проиграл соревнование на выносливость, не более. Саблезуб хоть и отделал Скотта так, что на это было приятно смотреть, но это последнее, что он может.

— Хочешь сказать, что его достаточно толкнуть? — с сомнением протянула Роуг.

— В его нынешнем состоянии даже Тодд запинает, хотя я, возможно, слишком хорошего мнения о Жабе. Что я говорил? Срок даруемых возможностей истек, а за добавкой добро пожаловать к доброму дядюшке Магнето.

***

Ребятам повезло, что Эрик больше сконцентрирован на Скотте и его брате, не обращая внимания на их разговор. Отдаю должное: парень держался неплохо, но в конце сглупил, вступая в соревнование по выносливости с регенератором. То, что Эван не только не купился на посулы Магнето, но и отговорил Роуг, — отдельный плюс. Когда Самерс был внутри машины Магнето, по астероиду прокатилась еле заметная дрожь. Скоро начнётся. Со следующей инициации или через одну.

Что можно сказать по второму раунду между Скоттом и Саблезубом? Избиение. Ожидаемо. Циклоп не дал ему даже подойти. Начнём с того, что Саммерс пользовался своей мутацией как кувалдой — именно избивал противника, а не шинковал его на куски. Изменилась скорость и сила ударов, теперь больше нет необходимости каждый раз приподнимать очки. Возмужавший Скотт даже не поленился избить руками Виктора, вернувшегося в прежний облик после показательного избиения. В целом: нагло, прямолинейно, самоуверенно, дерзко, глупо. Циклоп подтвердил худшие мои опасения на свой счёт, а ведь потенциал у парня был. Насколько он, согласно моему послезнанию, бездарен и глуп как предводитель Людей Х, также он бездарен и никчемен в развитии своих сил.

Начнём с того, что Скотт заблуждается по поводу своих сил. Он воспринимает свою мутацию как базуку вместо глаз и мнит, что у него бездонная прорва энергии, которая выплескивается через глаза. С таким подходом ничего путного у него не выйдет. Развитие мутанта непосредственно завязано на восприятии своих сил. Намучаюсь я ещё с тем, что Роуг считает свой Дар проклятием…

У Саммерса основная мутация заключается в том, что колбочки его глаза заставляют менять спектр отражённого излучения. Нет света — нет чудоглазок. Минимальное освещение есть всегда, и я подозреваю, что Скотт может, пока на интуитивном уровне, аккумулировать данный отражающий эффект. Собственно этот эффект и позволил ему «овладеть» своей силой и снять очки.

Вроде бы хороший скачок в развитии, но пик развития способностей мутантов и так приходится на возраст тридцати-сорока лет. Саммерс не натренировал ничего. Он достиг этого просто с возрастом, к тому же по верхней планке. Тренировками он бы достиг этого раньше и научился бы парочке новых трюков. Рентгеновское зрение, инфракрасное, тепловое — краткий перечень его возможностей. Даже супермен умел прожигать кости врагов не нарушая кожного покрова, выборочно воздействовать на отдельные органы, а тут? Развития нет. Другого я от твердолобого предводителя группы суицидников и не ожидал.

Как и ожидалось, после поражения Магнето загородил фигуру Саблезуба, позволяя ему пройти к аппарату. По дороге Виктор с силой толкнул Мистик. Метаморф с недоумением и вызовом посмотрела сначала на Виктора, потом на Эрика и увидела только веселый оскал у одного и снисходительное одобрение у другого. Стоило Эрику вновь запустить машину, как вокруг астероида пришли в действие силы, старательно стягиваемые последнее время.

***

Вокруг астероида в воздухе соткались громадная багровая ладонь из чистой энергии, воплощённое заклятие. Сжавшись, ладонь свободно обхватила весь астероид. Когти, которыми заканчивался каждый палец, глубоко вонзились в обшивку убежища. Кулак сжался, стремясь раздавить кусок металла.

***

Как только Виктор вошёл в машину и она начала свою работу, всё пошло наперекосяк. Сильнейший взрыв разметал детали агрегата по всему залу, Эрик успел перехватить большую часть осколков, уберегая подростков. Тело Саблезуба с громадной скоростью врезались в стену и сползло по ней, оставляя в месте удара солидную вмятину.

— Эрик! — окликнул Магнето Чарльз. Одновременно с восклицанием телепата сильный удар сотряс весь корпус астероида и накренил пол. Своих подручных Эрик обхватил щупальцами, подтягивая к себе. Повинуясь воле Магнето, кресло Чарльза поднялось в воздух и полетело к детям. Эван сумел с помощью шипов закрепиться на месте и удержать Роуг, остальные подростки кубарем покатились по полу. Китти быстро ушла в пол и вынырнула рядом с Лансом. Обхватив парня за плечи, она нырнула с ним в пол, помогая ему избежать удара об стенку.

— Вы все, бегите! — крикнул во весь голос Эрик.

— Дети! Все за мной! Я знаю, где выход! — скомандовал Чарльз. Повинуясь жесту Мистик, Братство Мутантов присоединилось к Людям Х. Циклоп и Джин работали в паре, расчищая путь и отметая в сторону крупные обломки. Слон и Хавок помогали им, действуя менее эффективно. Роуг подхватила Эвана и поспешила за остальными. На самом выходе она тоскливо оглянулась на замершую рядом со своим предводителем фигуру матери.

***

«За тобой. Знаешь выход». Раскомандовался, гений планирования, блин. Впрочем, это лучше, чем объяснять им всю ситуацию в такой панике. Ты так подростков до икс-джета не доведёшь. Надо исказить парочку коридоров, заодно сместив ангар так, чтобы взлёту не мешали пальцы Ситторака.

Я ощутил, как дёрнулся весь астероид, когда Ситторак попытался его затащить на свой план бытия, но принятых мною мер было достаточно для предотвращения такого исхода.

***

Сжав астероид в кулаке, исполинская рука дёрнулась, потом качнулась из стороны в сторону, пытаясь сдвинуть зависшую глыбу металла с этой точки реальности. Внутри убежища Эрик со стоном упал на колени, подрагивающими руками пытаясь удержать контроль над происходящим. Кровь потекла по его подбородку, струясь из носа и прокушенной губы, но Магнето пытался удержать металл от деформирования до последнего, давая шанс своему старому другу.

Багряные огни побежали по всей поверхности исполинской руки и устремились внутрь астероида. Первыми на пути огней выросли небольшие голубые шипы, противофазным излучением точечно рассеивая атаку Ситторака. Барон купировал самую опасную часть атаки в зародыше.

***

Пользуясь секундной заминкой, Эрик привстал на колено и вытянул руку вперед, призывая сферы. Две сферы сорвались со своих мест и, подлетев к мутантам, раскрылись. Третья сфера только качнулась на своём месте, не в силах сдвинуться с места. Выбор Магнето был прост и беспощаден: щупальца, всё ещё удерживающие на месте Мистик, разжались, отбрасывая ту далеко в сторону.

— Эрик?!

— Прости, я спасаю только действительно стоящие того ресурсы.

— Нет! Ты поплатишься за это!!! — Мистик стремительно бросилась к бывшему покровителю, но её кулаки бессильно ударили по холодной поверхности металла. Рейвен вздрогнула, ощутив, как более не поддерживаемый Эриком астероид стремительно понёсся вниз. Не теряя времени даром, Мистик превратилась в ворону и полетела вслед за сферами. Маневрируя в полёте, она уклонялась от падающих обломков, стремительно летя к выходу. Работая крыльями со всей доступной для неё скоростью, она, тем не менее, успевала подмечать разные странности. Коридор обрушивался только после того, как она по нему пролетела, обломки никогда не угрожали её жизни и всегда была возможность уклониться. В завалах всегда было достаточно места, чтобы она пролетела. У Мистик было чувство что её вели, позволяя спастись с рушащегося астероида. Перед самым выходом, когда она смогла увидеть далеко впереди улетающие сферы и самолет, ей дорогу перегородила багровая стена плоти и огня. Мистик не подозревала, но это Ситторак крайне неудачно для нее передвинул конечность, в попытках покарать хоть кого-то. Рейвен испуганно забила крыльями в воздухе, зависнув перед преградой. Неизвестный спаситель создал рядом в стене проем, куда метаморф без раздумья нырнула. Вырвавшись на свободу, Мистик превратилась в кондора и расправив крылья, полетела прочь. Повернув голову, она смогла увидеть как падающий вниз астероид, сжатый пылающей дланью исполина, истаивает с воздухе. Спустя пару ударов сердца исчезла и рука, не оставив даже воспоминания от места, которое чуть не стало ей могилой.

Кто способен на виртуозное управление таким количеством металла, кроме её бывшего покровителя, оставалось для Рейвен загадкой. Она скоро всё узнает. Ей остается только подождать, пока с ней не выйдут на связь. Неизвестный спаситель приложил много сил для того, чтобы она спаслась, и ошибочно было бы думать, что он не найдёт способ с ней связаться.

***

Подростки настороженно смотрели на рушащийся астероид. Они активно обсуждали то, что улетевших сфер было на одну меньше, чем нужно. Все члены Братства единодушно верили в Мистик и сомневались в её гибели. Роуг, обняв себя за плечи, смотрела в иллюминатор. Внезапно посреди разговора раздался пронзительный, наполненый нестерпимой болью парный вопль.

С жутким криком Скотт скорчился на полу самолёта, и его тело начала бить судорога. Слон, Джин и Педро навалились на него, уберегая от травм. Китти, Ланс и Роуг пытались удержать беснующегося Хавока. Тела Скотта и его брата начали иссыхать и худеть — Ситторак возвращал себе свою энергию и еще немного.

Глава 38

Когда изрядно побитая и морально раздавленная команда Людей Х прибыла в поместье, то начался новый виток хлопот. Мне, как начальнику охраны, пришлось создавать тело на территории особняка и выводить Братство Мутантов наружу.

Скотта и его брата мгновенно госпитализировали — несмотря на вовремя оказанную помощь, перелёт они перенесли тяжело, ибо я не мог создать на борту медикаменты — не мой профиль. Да и повреждение энергетики и ауры обычными лекарствами не поправишь. Им придётся провести лёжа несколько недель, выздоравливая. Несмотря на радость обретения родственника, Александр весьма негативно отнёсся к разборкам между мутантами, куда его невольно вовлекли, и в достаточно грубой форме отказался от предложения Ксавье. Он собирался сразу же уехать к своим приёмным родителям — Мастерсам, но Скотт уговорил его остаться до выздоровления. Полностью одобряю такой поступок, не имей я планы на изменение мира и не понимай последствия такого поступка, сам бы предпочёл зависать на Гавайях.

Несмотря на внешний вид, Эван пострадал намного меньше двух братьев, но его Ороро насильно уложила в больничную койку. Впрочем, он скоро сбежит и правильно сделает.

Произошедшее по разному сказалось на всех участниках. Вскоре придётся провести ряд лекций об опасности мутации каждого из подростков, Эван всего лишь наглядный пример, но не единичный случай. Та же Китти кривит лицо, но стоит ей «забыть» в теле человека что-либо или специально вынуть какой-либо орган, то смерть будет также неизбежна, как от попадания в цель костей Эвана. Не хочется им так давить на психику, но иначе Шип может стать изгоем. Да и для более адекватного восприятия мира это полезнее.

Большая сила означает только то, что взрослеть и отвечать за свои поступки придется рано. Это ответственность, но другая, не та, которую обычно имеют в виду в крылатой фразе, приписанной дяде Бену. Напомню: в действиях Паркера ответственности нет ни на грамм, ни перед кем. Решение применять силу «во благо» часто в принудительном порядке ничего общего с ответственностью за свои действия не имеет. Помощь простым людям и свои благие намерения служат хорошим оправданием любым действиям. Напомнить куда ведёт дорога, вымощенная таким образом?

***

Блаженно вытянувшись на кровати в недорогом отеле, Мистик позволила себе некоторое время бездумно смотреть в потолок. Потом она собралась и, сев за столик, взяла пилку для ногтей и стала полировать ногти нынешнего облика, попутно размышляя над текущей ситуацией, а подумать было над чем. Начиная с того, как ей отомстить Магнето, до судьбы текущей публичной личины — директора Даркхольм и соответственно судьбы дальнейших отношений со своими детьми. Допустим, найти Эрика дело элементарное, не зря же она была его ближайшей соратницей, куда более сложный вопрос: как мстить и хватит ли у нее на это сил и средств. Наверняка такое видимое приближение Саблезуба — это только первая ступень обновления его ближнего круга. Помнится, Эрик просил не так давно навести справки об одном примечательным французе и русском. Рейвен пару минут размышляла над тем, чтобы занять место Чарльза и воспользоваться подростками к своей выгоде, но вспомнив пронизывающий взгляд охранника, передёрнув плечами, отказалась от таких планов. Внезапно её внимание привлёк стук в дверь.

***

— Привет! Как дела? — я улыбнулся открывшей мне дверь незнакомке. Сейчас Мистик приняла облик своей секретарши — моложавой блондинки лет тридцати, одетой в красную юбку и белую блузку с оборками.

— Мы знакомы? — вздёрнув бровь, Рейвен разыграла удивление.

— Будем продолжать играть? Я же говорил, что на меня твоя маскировка не действует…

— Значит на астероиде был ты, — со смесью удивления и обречённости произнесла Мистик. — И почему я не особо удивлена? Проходи и присаживайся. Есть вообще предел твоих умений?

— Даже если и есть, то все знающие об этом мертвы, — с ухмылкой отвечаю на провокационный вопрос. — Может я просто зашёл? За долгом?

— Тогда я буду сильно разочарована… Впрочем отношения с дочерью у меня действительно сдвинулись с мёртвой точки, поэтому это твоё, — Мистик достала флэшку и протянула мне.

— Спасибо, теперь можно поговорить и о моем втором предложении. И да, ты права, ситуацию на астероиде я контролировал незаметно для Магнето.

— Предлагаешь мне в это просто поверить? — недоверчиво спросила Рейвен. — Пусть ты и продемонстрировал впечатляющие навыки управления металлом во время нашей первой встречи, но всё же…

— Трудно поверить в то, что нашёлся тот, кто может обойти признанного мастера в управлении металлом? Понимаю, но как есть. Я могу описать и пересказать всё, что происходило на астероиде в деталях. От поединка юного Эвана с Саблезубом до того, какие части астероида я сместил, чтобы ты смогла улететь, но это всё равно не будет доказательством моей силы. Это будут всего лишь слова.

— Слова того, кто недавно победил Джаггернаута и несколько угроз если не мирового уровня, так уровня страны точно. В этом свете твои слова уже не смотрятся простым бахвальством…

— Тогда ты и моё предложение должна оценить по достоинству. Присоединяйся ко мне.

— Я бы рада, но нет. Меня не примет Чарльз, между нами было много плохого, чтобы каждый из нас мог через это перешагнуть в одночасье.

— Чарльз? А при чём тут он? — я неподдельно удивился. Мистик всё ещё считает меня креатурой Ксавье? — Я не подчиняюсь ему, чтобы он мог мне что-то предъявлять.

— Ты на него работаешь, — с укором произнесла Рейвен.

— Вот именно, работаю, могу и прекратить в любой момент. К тому же широта моих полномочий в рамках контракта весьма велика. Я обязан защищать учеников и преподавателей от любых угроз. Да и присоединяться тебе я предлагаю не к Чарльзу, а к моей ЧВК.

— Учрежденную с Виктором фон Думом… Он этого не допустит, — горько произнесла Мистик.

— Прекрати говорить загадками. Кто «он»? Виктор? У меня контрольный пакет акций. Если кто-то будет против, то это его проблемы.

— Интересно. И кем я там буду? Секретаршей? Любовницей?

— Я бы предпочёл тебя видеть главой разведки, преподающую свою дисциплину молодому поколению.

— Это ты так элегантно замаскировал должность учителя? Ведь это твоя основная цель, так? И какую дисциплину я буду преподавать?

— Социальная мимикрия.

— Умение скрывать свои способности и свой дар, верно? А если не захочу возглавлять твою разведку? Это ведь попытка меня подкупить, я права?

В ответ я только кивнул и произнес:

— Назови цену.

— Я ведь смогу вернуться к роли директора Даркхольм?

— Не вижу препятствий, — я пожимаю плечами. — Отбросишь эту роль когда захочешь.

— Слишком всё идеально… — с сомнением протянула Рейвен. Неудивительно, ведь основной товар остался «за скобками». Это возможность наладить контакт с детьми и чаще видеться с ними без каких-либо угроз и давления, без опасения за себя и свою семью.

— Мне нужна голова Магнето, — со свирепой яростью произнесла Мистик после раздумий.

— Без проблем. Есть пожелания к смерти?

— Мы говорим об Эрике Леншерре! О сильнейшем мутанте современности! — эмоционально воскликнула Рейвен.

— И что? Кейн Марко тоже был сильнейшим чем-то там, как и шесть его коллег. Выбери условия его смерти и меру его страданий.

— Он должен быть крайне неудобным для тебя противником… — озвучила очевидное Рейвен.

— Скорее это я для него неудобный противник, ибо он на астероиде только мнил себя героем и спасителем, таковым не являясь. Вдобавок ко всему, контролем металла мои таланты не ограничены.

— Я могу присутствовать при его казни?

— Конечно. Могу даже сделать так, что он лишённый сил и гордости будет тебя умолять о пощаде.

— Ты не знаешь Эрика, он до этого не опустится, — покачала головой Мистик.

— Полное лишение способностей — страшный удар по психике. Многие ломались от одного этого фактора и без сопутствующих воздействий, а я смогу перехватить контроль над его металлом. Как показали события на астероиде, в этом аспекте я его превосхожу. Ты только представь его ужас от того, как он осознает, что всё вокруг него перестаёт ему подчиняться, как он бегает, суетится, паникует…

— О, да!!! Он должен страдать, — кровожадно прошипела Мистик. — Я согласна, но детали возмездия оговорим позднее. Месть — это блюдо, которое надо подавать холодным.

— Это не полный перечень того, что может испытать Эрик. Дай волю своей фантазии. Хорошо, жду ответа до начала летних каникул. Хочется закончить с этим делом до того, как ты приступишь к своим обязанностям.

— Договорились, — когда Рейвен произнесла эти слова, моё тело осыпалось ворохом опилок, истаивавших в полёте.

***

— Хочу тебе выразить огромную благодарность, если бы не твоя помощь на астероиде, все могло закончиться куда плачевнее, — произнёс Чарльз, когда мы встретились с ним у него в кабинете.

— Не стоит. Меня попросила Ороро разобраться с этой ситуацией, ничего больше.

— Тогда я бы хотел уточнить введенное тобой расширение преподавательского состава.

— Что в этом необычного, Чарльз?

— Ты вводишь нового человека на целое лето без согласования со мной?

— В смысле, без согласования? Ты уже забыл? Ежегодная проверка социальной адаптации.

— Преподавателя я не нашёл и этим озаботился ты? В контракте этот момент мы толком не оговаривали…

— Именно. Наличие этого предмета и такого экзамена было ключевым элементом при устном заключении договора. Раз вы упомянули о контракте… Не желаешь его перезаключить? Тем более я теперь юридическое лицо, и, так уж и быть, все расходы кроме проживания лягут на плечи моей ЧВК.

— Хорошо. Оставлю на тебя радость донесения этой новости до учеников. Мне и так хватает потрясений в последнее время.

— Всему своё время. Неожиданный экзамен на то и неожиданный, чтобы о нём узнали в последний момент.

После ухода собеседника Чарльз ещё долгое время смотрел перед собой. Приобретаемая независимость Барона ему не нравилась. Отличившись на мировой арене, Самди стал более агрессивно продавливать свои решения. Отрицать глупо: такой охранник решает много проблем одним своим фактом существования, но сбить спесь с Вильгельма стоит. После небольшого раздумья Чарльз набрал номер. Пусть Барон и предупреждал об опасности внезапных проверок, но Шифр будет ему не по зубам.

— Алиса, здравствуй, это Чарльз.

— Я рад, что ты меня не забыла и узнала спустя столько лет. Как ты поживаешь?

— Ты права, я звоню не просто так, мне хотелось бы воспользоваться твоими талантами.

— Конечно, когда будет удобно. Жду.

Чарльз прекратил разговор и довольно улыбнулся: Барона в скором будущем ждёт весьма неприятный сюрприз.

***

После решения неотложных дел я занялся восстановлением своих немного пошатнувшихся отношений с Ороро. Поход в ресторан и прогулка по парку вечером. Без особых изысков, но больше для того, чтобы поговорить и побыть вместе. Вечер прошёл без происшествий, но теперь главная достопримечательность города — это красная сопля в воздухе и куча криков против нее со всех билбордов. Но даже эти раздражающие факторы не смогли испортить свидание. Даже могу сказать Джеймсону «спасибо» при встрече. Важность «паучьей угрозы» была выше экологической катастрофы в Азии и проведения международной конференции по этому вопросу Латверией. Что-то мне подсказывает, что скоро я буду вычищать эти Авгиевы конюшни.

Паркер… Вопрос в том, Паркер ли это и насколько он тут адекватен? В мультсериалах после 1994 года его показывают как крайне ушибленного на голову придурка. В этой Вселенной он на редкость адекватен, хотя грехов за ним тоже хватает. Паркер только недавно столкнулся со своим противником — Ящером и обошёлся незначительным разрушением канализации, но совершил много других ошибок. Что-то я увлёкся спасением мира и изменением его судьбы. Намекну-ка я одному парнише, что берега надо иметь, к его же пользе. Он слишком увлёкся продавая фотографии Человека-паука…

С моими возможностями вычислить место, где находится Паркер, труда не составит. Поэтому в один из свободных деньков я создал себе тело неподалёку и пересёкся с пареньком. Моему взору предстал молодой человек лет двадцати-двадцати пяти с короткой стрижкой каштановых волос и одетый в трехцветную зелено-бело-синюю рубашку и синие джинсы.

— Мистер Паркер! — окликнул я его.

— Ох, простите… — испуганно произнес Питер — Мистер?..

— Вильгельм Самди, я поклонник Ваших фотографий в местной газете и хотел бы переговорить об этом.

— Можно попозже? Я спешу.

— Даже если это касается настоящей личности Паука, месье Паркер?

— Что Вы имеете в виду? — напрягся собеседник.

— Может пройдём в более уединённое место, где нас не подслушают?

На это парень настороженно прислушался к чему-то, но в конце концов кивнул, и мы пошли в кафе неподалёку.

— Для начала хочу тебе сказать несколько вещей. Слушай внимательно и не перебивай. Я знаю, что ты недавно продал The Daily Bugle снимки сражения Паука с Ящером. Это не всем известно, но информацию найти можно, хоть и непросто. Весьма непросто. Я не знаю, как ты достал эти фотографии. Сам снял их, нашёл или тебе их подарил Паук, но тем самым тебе оказали весьма фиговую услугу. Тебя подставили, парень.

— Человек-паук не мог так поступить, он герой, — упрямо мотнул головой Питер.

— И что с того? Это отрицает то, что он тебя подставил?

— Любопытная точка зрения, чем аргументируете? — нагло усмехнувшись, спросил Питер.

— Аргументы? У меня их хватит. Во-первых, ты должен сердечно благодарить своего босса, что в газетах не красуются твои инициалы под фотографиями на первой полосе. «Эгоистичное» желание Джемсона присвоить твои заслуги на самом деле защищает от неслабых неприятностей тебя и твою тётю.

— Вы его защищаете? — поражённо воскликнул Питер. — Он ведь себе присваивает все лавры!

— Ты думаешь что это единственное, что он делает? Негласная слава личного фотографа Паука за тобой закрепилась неспроста. Пусть об этом знают только внутри The Daily Bugle, но до мысли о том, что истинный автор снимков скрыт, надо ещё дойти. Кто еще может похвастаться такими горячими и качественными снимками? Вдобавок ко всему, сделанными именно в момент «подвига». Правильно: никто. Ящер не единственный «суперзлодей» на свете, могу только предположить, что число тех, кому лично насолил Паук из когорты «суперзлодеев», будет только расти в дальнейшем. Его они, возможно, не достанут, но отомстить «личному» фотографу могут решиться. Это я не говорю о множестве гопников, хулиганов и преступников, для которых Паук по умолчанию вне их лиги. А вот ты — вполне. Человек-Паук не так давно геройствует, но именно репортажи о нём позволили The Daily Bugle увеличить объем продаж почти вдвое. Не сразу, но сам факт. Излишняя популяризация твоей фигуры в связи с этим не особо оправдана. Многим будет пофиг на твою мнимую или явную причастность к Пауку, им достаточно отомстить хоть кому-то, имеющим отношение к избившему их герою.

— Вы адвокат дьявола? Вас нанял мой шеф, чтобы вы обелили его в моих глазах? Вас послушать, то Джона просто святой!

— Естественно, нет. Он делает это не из любви к тебе, а как ты правильно подметил, чтобы присвоить себе все лавры, но согласись: выгоду из такой линии поведения извлечь можно.

— Вы меня запутали окончательно. К чему это всё?

— Я просто хочу помочь и тебе, и Пауку. Просто потому что могу. Указать на ошибки, а дальше уже не моя забота. Хочешь — встань и уйди, хочешь — сядь и слушай.

— Пока Вы ведёте к тому, что от меня Джеймсон откупается несколькими десятками баксов, зарабатывает несоизмеримо больше, и это мне же и выгодно, — ожесточённо произнёс Питер.

— Это бьёт по честолюбию? Пока смирись с этим, к этому вопросу мы вернёмся позже.

Как и к вопросу Вашего заработка, являетесь ли Вы всё же альтер-эго Человека-Паука или просто связаны с ним.

— Ладно, рациональное зерно в Ваших размышлениях всё же есть, но с чего Вы решили что между мной и Пауком есть связь? Тем более предположили, что я и есть Паук? — было видно, что разговор сильно нервирует парня, но слова о безопасности тётушки легли на благодатную почву.

— Все просто: на основе твоих фотографий.

— Поясните пожалуйста, — нахмурился Питер и весь подобрался.

— Как у Вас обстоят дела со знанием законов физики?

— Нормально. В школе был отличником по этому предмету. К чему этот вопрос? — удивлённо спросил Паркер.

— Это будет во-вторых, в-третьих и так далее, а поговорим мы об оптике, проекциях, перспективах и ракурсах.

— Фотографирование с научной точки зрения? — фыркнул Паркер. — Я ожидал от Вас большего, мистер Самди. Пусть «золотое сечение» и известно со средних веков, но запрограммировать красоту никто не смог.

— Я рад, что тебя эта тема веселит, особенно применимо к этому снимку, — я протянул Паркеру фотографию Ящера во всей красе.

— И что я здесь должен увидеть? Хороший снимок.

— Только то, что он снят кем угодно, но не человеком. Кандидатов, сам понимаешь, немного.

— С чего Вы это взяли? — напрягшимся голосом спросил Паркер.

— Обрати внимание на бордюр в верхнем правом углу снимка, хвост Ящера как раз около него. Значит, стоит он на земле, а судя по выгнутому позвоночнику и раскрытой пасти…

— Вы ведёте к тому, что это снимок был снят сверху? Смешно! Просто зрительная иллюзия.

— Тебе повезло, что у Паука во врагах нет никого толкового, разбирающегося в физике, или просто солидного учёного, его бы быстро вычислили. Смотри дальше. Полёт паука над городом. Хороший снимок, только для того чтобы его сделать, надо быть в здании суда. Насколько я знаю, ты его вообще не посещал. Дальше... Снимок битвы между Пауком и Ящером. Мало того, что ты должен обладать поистине стальными яйцами, так остается открытым вопрос, что ты делал ночью один в том районе?

— Гулял, — буркнул парень.

— В канализации ты тоже гулял? Эпичный удар хвостом от Ящера, крушащего стену… Захватывающий кадр! Вот только этот снимок был сделан в канализации рабочими. Отличия видишь? Я продолжать могу до-о-о-олго.

— Что Вы с этим знанием будете делать? Пока это Ваши домыслы, не более.

— Ничего, просто указываю откровенный косяк в этой подработке. Вариантов, объясняющих возникновение этих снимков, на самом деле всего два: или ты Паук, или кто-то из твоего окружения. Парень, третьего варианта просто нет. Или Паук крадёт именно твой фотик и на него снимает себя, либо ты и есть Паук, зарабатывающий таким тупым способом деньги. При первом варианте возникает вопрос: почему он крадёт именно у тебя и зачем подбрасывает фотографии тебе, позволяя заработать? Не у того мужика или не у той девчонки. Это закономерно подводит нас к тому, что даже если ты и не Паук, то связан с ним если не родственными, то любовными или дружескими узами. Тетя, подружка, соседка, знакомая, друг, коллега по работе, но это уже наврядли. Девушка, которая хотела дать тебе заработать, рассчитывая на более шикарные ухаживания, — я подмигнул пареньку, заставив его насупиться. — Как видишь, обладая некоторыми дедуктивными навыками и знаниями физики, сделать такие выводы может каждый. Как разорвать цепочку умозаключений Паркер — Паук, думай сам.

— Это всё весьма познавательно. Я действительно не смотрел на ситуацию с такой точки зрения… Но зачем Вам это на самом деле? Вы меня нашли, потратили свое время и помогаете? На фаната Человека-Паука Вы не похожи… Провели качественный анализ фотографий… Слишком много всего для простой попытки помочь.

— Так и есть. Меня скорее глупый альтруизм Паука раздражает, чем вызывает восторг.

— Тогда почему и для чего это всё? — обескураженно спросил Паркер.

— Видишь ли… Огромная сила подразумевает под собой огромную ответственность. Только не в взваливании на себя бремени помогать другим, а в ответственности за совершённые поступки. У мутантов мера ответственности всегда выше. Я имею ввиду не только очевидные нарушения закона, побочный ущерб от героических поступков может быть больше, чем совершённое преступление.

— Вы говорите как мой начальник, — фыркнул Питер. — «Человек-Паук — угроза городу»

— Может мы правы? Сколько у него сопутствующего ущерба при совершении деяний? Возьмем последний случай — в парке. Желание вернуть сумочку, которую отнял грабитель у прохожего, не основание втаранивать преступника в рядом стоящую машину. Чем владелец машины виноват? Ему платить за ремонт и лишаться транспортного средства на неопределённый срок из-за чего? Из-за пары сотен баксов у абсолютно незнакомого ему человека? Из-за того, что Паук решил задержать преступника ценой порчи его имущества? Хороший подвиг, ставший куда хуже преступления, которое он предотвратил. Хочу заметить, это не единичный случай, но отдаю Пауку должное — не хронический.

— Он поймал преступника, — упрямо буркнул Паркер.

— Он сломал таким поступком весь привычный ритм жизни человека. Сломал его расписание. Возможно, он из-за этого не успеет на встречу и прочее. Желая помочь одним, Паук иногда вредит другим. Мало иметь желание помогать, надо ещё это делать так, чтобы от «помощи» не страдали другие люди. Именно это и значит нести ответственность за свои поступки. Иначе он ничем не лучше бандитов и преступников, которых ловит.

— Ему, наверное, тяжело обращать внимание на такие детали во время задержания, — продолжал защищать Паука Паркер.

— Это должно служить ему оправданием? Мы говорим об ответственности за свои действия. В этих случаях она у него низкая. Повторюсь: у мутантов она всегда выше.

— Да что вы можете знать!!! — хлопнув ладонью по столу, воскликнул Питер.

— Что? Пожалуй, если не всё, то многое. Я сам мутант и вроде не так давно мелькал в зарубежных новостях.

— Я Вас узнал! — шокировано произнёс Питер. — Как я сразу не догадался! То-то мне Ваше лицо и имя показались знакомы… Это Вы были в Тайланде?

— И не только там.

— Не Вам говорить о сопутствующим ущербе! Я видел, что осталось на месте Ваших битв!

— Громкие слова, да слепой взгляд. Практически всё было разрушено до моего прибытия, да и я останавливал далеко не уличных грабителей.

— Знаю, видел новости о трагической гибели Отряда Альфа и Экскалибур. Вы могли их спасти, почему не вмешались раньше?

— Я наемник, альтруизм не для меня. Мне нет дела до проблем, если за их решение мне не заплатили.

— Цинично, — поджал губы Паркер.

— Как есть, и я никому не навязываю свою точку зрения, уж поверь — смог бы. Сейчас, во время нашего разговора, совершаются сотни убийств, миллионы преступлений. Предотвратить их все? Мне это вполне по силам, но напомню, что Латверию, где число совершенных преступлений равно числу задержанных преступников, Вы считаете диктатурой и деспотией. Я ничего не имею против помощи людям, но пусть Паук помнит о том, что когда сопутствующий ущерб становится больше, чем теоретический вред от совершения преступления, он сам идёт по стезе преступника, оправдывая свои действия всеобщим или частным благом.

— Это звучит весьма лицемерно, — потеряно произнёс Питер. — Закрывать глаза на мелкие преступления или ждать, пока они перерастут в нечто большее.

— Питер, ты ничего не понял… — тяжело вздохнул я. Чего я ждал? Вправлять мозги героям на место тяжкий труд. — Вопрос не в том, что предотвращать, а какой ценой. Стоит ли останавливать побег преступника из тюрьмы?

— Да, — ни секунды не сомневаясь, ответил Паркер.

— А если он суперзлодей?

— Тем более, — уверенности в голосе Питере только прибавилось.

— Даже понимая, что Паук его не сможет эффективно и качественно вырубить, а только взять измором? Невзирая на то, что в процессе изматывания противника Паук может разрушить жилой квартал или обесточить?

— Эм… — к чести Паркера, он задумался над вопросом.

— Возвращаемся к тому, что для него приоритетно: сам факт «помощи» ради красивого заголовка в газете и сомнительной славы, невзирая на сопутствующий ущерб, или реальное положение дел с трезвым оцениванием своих сил и последствий своих действий.

— А в Вашем примере, какой правильный ответ?

— Правильный ответ у каждого свой. Я бы на месте Паука смог бы быстро и качественно обезвредить преступника. Любого. А применимо к Пауку… Свобода преступника — забота конвоиров и соответствующих служб. Это их работа. Вина за побег, за последующие разрушения и действия преступника несут они. Они также имеют и все полномочия убить преступника при попытке к бегству. Не супергерой в процессе задержания, а именно они. При желании помочь в рассматриваемой ситуации надо заняться спасением людей и помощью пострадавшим. Только вот проблема: надо знать, как это делать. Судя по всему, у Паучка и с этим проблемы. Спасая людей из-под огня сбежавшего суперпреступника, не имея возможности быстро и эффективно его нейтрализовать, он сделает для города и людей больше, чем будет бессильно кружиться вокруг противника, раздражая и зля его, в попытках взять измором.

— Я вас понял. Это действительно стоит обдумать Пауку. А при прямой охоте за ним?

— Увести их из города или в безлюдные районы, предназначенные для сноса. Там он своим боем вреда не причинит, — ответил я собеседнику.

— Интересно. Что там по поводу заработка?

— Ах, да. Валил бы ты с этой работы, парень. Риски дальнейшей публикации я описал.

— Хороший совет, — насмешливо произнёс Паркер. — Какие альтернативы?

— На месте гражданской личины Паука я бы пошёл в высотники. Потратился бы на ряд курсов и вперёд. Высоты он бояться не должен, подстраховка в виде мутации всегда есть.

— И столкнуться с риском раскрытия своих способностей, — резонно возразил Питер.

— Работая в одиночку и на высоте? Я не промышленный альпинизм имею ввиду, если что. Навряд ли. Работодатель всегда готов сэкономить на страховке или сотрудниках, деньги зарабатывать там можно немалые.

— Ему может не понравится такой статус. Простой разнорабочий… — Не дав договорить, я перебил Паркера:

— Хуже, чем фотограф на должности школьника и студента? Не думал, почему Брок получил повышение, а ты — нет?

— Думал. Он принёс начальству поддельные фотографии преступлений Человека-Паука.

— Правильно. Джеймсон никогда не повысит человека, приносящие ему фотографии подвигов Паука. Не знаю, в чём причина его антипатии, но сам факт.

— И что Вы предлагаете? — любопытно спросил Паркер.

— Вести блог, страничку, канал. Уж извини, я в этих примочках не сильно разбираюсь. Снимай ролики, выкладывай фотографии. Подключи небольшую монетизацию, и я уверен, доходы не заставят себя ждать. Паук популярен в городе, после того, как эта информация исчезнет со страниц The Daily Bugle, ты станешь единственной альтернативой. Сарафанное радио сделает всё за тебя. Возможно ты и не станешь видным репортёром одной из ведущих газет, но чем слава независимого репортёра хуже? На славе Человека-Паука ты быстро обретешь известность и популярность. Как сделать так, чтобы опять не связали тебя и Паука — думай сам. Разберёшься с такими тонкостями: как, на кого и что регистрировать.

— Наживаться на образе героя… — с сомнением протянул Паркер.

— А ты думаешь, что это никто не делает? Посмотри сколько вокруг товаров с символикой Паучка! Они хоть цент Пауку платят? Подозреваю, что нет. Если не хочешь идти по этому пути, то что ты будешь иметь на своем месте? Нищенская зарплата, достойная только школьника или студента, тиран начальник, ненормированный график? Отсутствие возможности сводить девушку в ресторан или кафе, да и времени на личную жизнь у тебя нет и не будет. Считаешь Брока неудачником? Ему за тридцатник, а он занимает должность студента, как и ты. Справедливо, но это твоя судьба через десяток лет. Взгляни правде в глаза. Ты не в сказке. Включай мозги и думай о будущем.

— Джеймсон… — шокировано протянул Питер

— Не смотри на Джеймсона — он начинал в небольшой газете, где был не только фотографом, а был фотографом по необходимости. Это существенная разница. Жаль, что ты это не понимаешь.

— Вы так просто говорите уйти из The Daily Bugle. Туда было не просто устроиться…

— Ты устроился благодаря фотографиям Паучка, я не ошибаюсь?

— Нет, — скрипнул зубами Паркер предвидя дальнейшее.

— Они публикуют эксклюзивные фотографии Человека-Паука и благодаря этому делают хорошие продажи. Как бы Джеймсон не хорохорился, он это прекрасно понимает. Твой уход будет солидным ударом по ним. Держаться за фирму часто стоит или из-за престижа, или из-за стабильности. Думать о том, как фирма выживет без тебя, — это обязанность твоих начальников, твоя — обеспечить себе место получше. Впрочем ты можешь, шантажируя Джеймсона, выбить себе повышение… Возвращаясь к теме блогов и каналов… Зачем тебе иметь посредника? Да, это займёт солидный кусок свободного времени, но больше ли, чем ты сейчас тратишь на фотографирование? Батрачить на Джеймсона — неблагодарное дело.

— Вам легко говорить…

— Решиться на такой шаг тяжело, понимаю. Сейчас тебе и как фотографу, и как ассистенту платят недостаточно, поэтому ты и выбрал такой путь. Подумай. Первое время каналу много времени уделять не нужно будет. Помощников в виде корректоров, администраторов и режиссёров монтажа сможешь набрать среди фанатов, при необходимости. Многие функции и так можно выполнить на хорошем телефоне, с тем или иным успехом. Можешь распечатать пару тысяч визиток, и если Паук оставит их на местах геройства, то это поможет каналу.

— Человек-Паук делает это ради помощи людям, а не для собственной выгоды.

— Возвращаемся к тому, откуда начали. На образе Паучка и так зарабатывают все, кому не лень, к примеру Джеймсон. Он будет использовать эти деньги против Паука прямо или косвенно.

— Но… — слабо постарался возразить Паркер.

— Паучок может «лишние» деньги тратить на благотворительность. С него никто не спросит, куда и как он потратит донат и пожертвования, их дарят. Куда уже пойдут деньги — останется на совести Паука. Судя по всему, он парень неплохой, совестливый и часто аномально честный. У него будут средства помочь нуждающимся не только с помощью мордобития. Бывай.

Оставив на столе деньги, превышающие сумму заказа, я ушёл, оставив Паркера в глубокой задумчивости. Насильно судьбу не изменишь и счастье не навяжешь. Мазохизм и жертвенность присущи людям, и некоторые чувствуют себя весьма комфортно в некомфортных условиях, простите за каламбур. Паркер с самого начала включил диктофон. Даст он его послушать Пауку или сам будет переслушивать запись или сотрёт — меня не касается.

***

Как я и ожидал, пары дней, которые у меня ушли на разборки с Пауком, Эвану хватило, чтобы отстоять свою независимость и вырваться из цепких лапок Ороро. Собрав отличившихся подростков вместе, я начал с ними беседу.

— Роуг, Шип. Учитывая ваше поведение на астероиде, я бы хотел вам сделать предложение.

— От которого мы не сможем отказаться? — весело спросил Эван. — И значит вы всё же за нами наблюдали… Не удивлён.

— Вполне можете, никого насильно не держу.

— Эван, естественно он за нами наблюдал и следил. Странно, что для тебя это не очевидно.

— Да? Поясни, будь добра, — попросил подросток.

— Самолет, — подняла глаза к потолку Анна-Мари. — Ты не обратил внимание, что мы прилетели на втором?

— Оу… У нас действительно всегда был только один самолёт… На что вы еще способны, мистер Самди? — потрясённо произнёс Эван.

— Всего не знает ни твоя тётушка, ни Логан. У вас есть шанс узнать если не всё, то многое.

— Мне вот интересно, а когда закончилось бы ваше наблюдение и Вы вмешались бы в происходящее? — спросила Анна-Мари.

— Намекаешь на то, почему я всё это не предотвратил? Ситуация была под контролем, гибели или увечья я бы не допустил. Хороший способ проверить то, на что действительно способны твои подопечные. Как вы поняли, я поведением остальных недоволен.

— Что за предложение? — спросила Роуг.

— Как вы, может, знаете, я учредил ЧВК. Предлагаю Вам войти в его состав, как первые члены спецотряда, подчиненные мне лично.

— А что это даст? Еще одного начальника? Мне Скотта хватило, — фыркнул Эван.

— Ну, я буду разумнее Скотта. Вот как раз возможность посылать Чарльза и Скотта вы и получите. Собственно большинство тренировок с командой вы можете не посещать, но взамен я буду натаскивать вас лично.

— В развитии мутации? — напряженным голосом уточнила Роуг.

— Нет. В тактике боя, тактике малых групп, правилах проведения диверсионных и разведывательных миссий. Помогать в раскрытии Дара я буду только тебе. Помните — козырь будет козырем, только если о нём никто не знает…

— Не говорить никому. Даже тёте? — спросил Эван.

— Никому, и даже между собой поменьше обсуждайте. Считайте, это ещё одним экзаменом, на умение хранить секреты.

— Поэтому пропуском занятий лучше не злоупотреблять? — огорчённо спросил Шип.

— Лучше не надо, но ты и так не самый регулярный гость на них.

— Есть такое, — Эван смущённо почесал затылок.

— Со следующего года у вас всех серьезно изменится расписание, но об этом — молчок. Основные тренировки тогда и начнём, я внесу изменение в расписание.

— А перспективы? Как я поняла, мы будем твоими учениками? — спросила Анна-Мари.

— Официально вы будете кадетами и солдатами, в дальнейшем офицерами, командирами собственных отрядов или возглавите выбранную отрасль в составе моей ЧВК.

— Слишком расплывчато, на мой взгляд, — сказала Роуг.

— Подкупать вас деньгами или возможностями не собираюсь. Я дам вам возможность получить силу, стать силой и получить власть. Деньги, слава и репутация — дело наживное, само придёт с такой жизненной позицией. В составе моей ЧВК вас лично об услуге будут просить президенты и министры. Если это не власть и сила — тогда что?

— А меня всё устраивало и так, — усмехнулся Шип. — Но так стало ещё лучше. Но эта позиция сильно напоминает негласно озвученную речь Магнето.

— Различие в подходе к проблеме. Мы этот статус не завоюем, не навяжем. Нам его присвоят и будут просить его принять.

— Занятная жизненная позиция. Я согласна на Ваше предложение. Мы видели Вас на встречах: их недавно показывали в новостях, — наконец произнесла Роуг.

— Значит вы в курсе продемонстрированной мною силы и статуса, который она может дать. Это всё достигается тем, что меня наняли для решения их проблем. Каждый труд имеет свою цену, но собственным сотрудникам — скидка, — придётся еще немного побеседовать с ними, уменьшая влияния альтруизма и бездумной помощи всем, навязанную Чарльзом.

Глава 39

На выходе из ангара, где я закончил создавать последние ритуальные круги для Роуг, мне встретился Логан.

— Привет!

— И тебе не хворать, судя по твоему виду, это пожелание будет тебе как нельзя кстати.

— Спасибо. Я предупредил Чарльза, скажу и тебе: мне надо уехать на несколько месяцев.

— Куда едешь и нужна ли помощь?

— В сторону Великих озёр и, возможно, в Канаду.

— Хорошие места, — я задумчиво покивал и бросил взгляд на его Духов: Росомаху и Медоеда. Они выглядели изрядно потрёпанными, спустя столько времени, но ощутимо прибавили в силе. Когда они восстановят свою форму, Логан при их поддержке станет значительно сильнее.

— Они обрадуются, — кивнул я на Духов. — Родные места для одного из них. Советую ещё сафари по Африке. — Хоулетт внимательно на меня посмотрел, затем задумчиво кивнул:

— Спасибо за совет, но причина не в этом. После обретения этих двух малышей у меня давно не болела голова, но вот недавно вновь начала.

— Это не телепатия… — задумчиво я пробормотал, но Логан меня услышал.

— Не она, — отверг Джеймс предположение. — Мед утверждает, что это было какое-то устройство в моих мозгах. Пассивно оно блокировало часть моих воспоминаний, после активации оно как-то начало воздействовать на мои мозги, но Мед со всем справился. После его удаления я вспомнил почти всё про «Оружие Х».

— Удачной охоты, но всё же советую вначале посетить Африку.

— С этим детским садом удача понадобится именно тебе, — весело оскалился Логан. Тепло попрощавшись с Хоулетом, я пошёл решать последний нерешенный вопрос: обучение Роуг.

Условия она все честно выполнила, дальше откладывать было бы уже хамством. Подготовка к беседе с Паркером много моего времени не заняла, большая часть ушла на подготовку ритуальных кругов для принятия Анны-Мари в качестве ученицы и подробного изучения её Дара. Отрицать глупо: без Нэри с необходимыми выкладками и расчётами я лично возился бы несколько месяцев. Когда всё было готово, я пригласил будущую личную ученицу в многострадальный ангар.

— Здравствуй, ты готова?

— Здравствуйте, — поздоровалась Роуг. — В принципе да, но всё равно несколько шокирована нашим недавним разговором.

— Разумность и адекватность в критической, опасной и непонятной ситуации заслуживает соответствующей награды.

— Как я поняла, ЧВК в дальнейшем будет всё сильнее влиять на политический расклад сил… — начала Анна-Мари, но в конце замялась.

— И тебя смущает, что вы двое в ней можете занять не последнее место? Не Ороро, не Логан?

— Да, — твёрдо произнесла Роуг, посмотрев мне прямо в глаза.

Естественно правильный ответ «верность» она не получит. После ритуала ученичества, в преданности Роуг сомневаться не придётся. Сейчас Эван намного больше привязан ко мне, чем к Чарльзу. Дальше эта зависимость, я надеюсь, будет только расти. Я немало провёл с ним времени, тренируя его. Иногда мы обсуждали сложные, с его точки зрения, вопросы. А ведь изначально всё начиналось с безобидной просьбы Ороро… В отношении самой Повелительницы Погоды у меня нет уверенности в успешном изменении её жизненных приоритетов. Несмотря на длительные попытки перебороть влияние Чарльза, Монро, как наглядно показал недавний случай после убийства Аватара Гниения, во многом ещё остается супергероем со всеми вытекающими проблемами. Хотя тот разговор в машине был характерным звоночком… А Логан — типичный «волк-одиночка», и этим всё сказано.

— Вот именно, что можете занять не последнее место в иерархии, в дальнейшем всё зависит только от вас самих.

— Хм… Любопытно. Речь идёт не о гарантии, а о возможности? Предложение оказалось не таким простым, как нам казалось вначале, — еле слышно пробормотала девушка последнее предложение.

— Именно, но только для Эвана и остальных, кто получит схожее предложение. Ты, как моя Личная Ученица, получаешь именно гарантии, помимо всесторонней помощи в развитии.

— Приятно, — усмехнулась Роуг. — Что надо делать?

— Проходи и вставай в центр правого круга. Держи ножик. Тебе необходимо обвести знак перед собой кровью и произнести текст, ты его выучила? Возражений нет?

— Нет. Текст чем-то напоминает присягу или клятву верности, правда, не понимаю какой в этом смысл? Магии не существует.

— Личное Ученичество и есть нечто среднее между вассалитетом, службой и обучением. По поводу смысла… Магия более реальна, чем ты можешь себе представить. Мистика и волшебство происходят вне зависимости от того, веришь ли ты в них или нет. Магия — это такая же наука, как химия или физика, законы и механизмы которой вере неподвластны, если ты не мутант, конечно. Правда, у Магии свои законы и теоремы, порой абсурдные и парадоксальные для всех, кто ею не занимается. Поэтому к Клятве прошу отнестись более чем серьезно, во избежание недоразумений в дальнейшем.

Пока Роуг приносила Клятву Личного Ученичества, я размышлял над превратностью судьбы. Ведь я сам разницу между Личным Ученичеством и обычным узнал далеко не сразу, как и особенности Клятвы. Тогда я с помощью Нэри весьма успешно выпутался из тогдашней щекотливой ситуации. Вечное служение и безоговорочная преданность целому Роду были не тем, что я желал от жизни когда-либо.

Есть ученики, а есть Личные Ученики, и между ними громадная разница. Личные Ученики — это те, кто в дальнейшем станут полными наследниками всех Сил и Знаний учителя. Ритуал Личного Ученичества не имеет срока действия и обеспечивает безоговорочную верность учителю, но в тоже время налагает множество обязательств и на самого учителя. Для этой Клятвы искали именно преемника, пусть и со стороны. Поэтому и были попытки привязать его не только к себе, но и к Роду, к родственникам.

Частенько Личное Ученичество служило только красивой приманкой: многие искали доверчивых лопухов, ослеплённых сиянием перспектив, а не преемников. Сколько интриг крутилось вокруг факта Личного Ученичества видных личностей, просто не счесть, ибо хоть это и почётный статус, но он сразу рисует у тебя на лбу мишень. Пожелание принять Клятву вдали от глаз могло быть как нехорошим звоночком, так и попыткой скрыть Ученичество… Способов поработить личность в «Кольцо бога» было предостаточно и этим активно пользовались.

Дальше всё зависело только от привязанности потенциального учителя к своей семье, от его истинных мотивах, твоей личной грамотности, умения найти компромисс, личной силы и внимательности. Кандидатов на принесение Клятвы отбирали весьма придирчиво и тщательно. Гениальность и эрудированность приветствовались, несмотря на возможные проблемы. Ведь это будущие потенциальные наследники твоей Школы и твоих Знаний или талантливый и одарённый раб, безусловно преданный своему хозяину. Всё зависело от того, какие цели преследовал кандидат в учителя… Крайне мерзопакостное место было «Кольцо бога», хотя тут дело не в мире, а в людях.

Учитывая полную безграмотность Роуг в этом вопросе, ей повезло, что она мне интересна как Ученик, да и поработить я могу кого угодно и без их согласия, а это обязательное условие для Личного Ученичества. Учитывая то, сколько и чего я собираюсь в нее вложить, то это моя закономерная страховка.

— Великолепно, — поприветствовал я девушку, вышедшую из круга. Связь установлена, Клятва действует.

— Я не чувствую изменений, — пожала Роуг плечами.

— Ничего и не должно быть. Какого рода изменений ты ждёшь? — недоумевая, спросил я. Изменение точки фокуса верности и преданности как нынешних, так и будущих происходит не мгновенно, а накопительным методом, избегая отторжения в дальнейшем.

— Ну… Это ведь магический договор, — растерянно пробормотала Роуг.

— Ээээ… — я даже растерялся от такой веры в волшебство и чудеса. От этой ситуации можно было многого ожидать, но такое… Или это пресловутая женская логика? Я помассировал переносицу пальцами и произнёс: — Забыли. Теперь нужен еще один ритуал для полной диагностики твоего Дара, чтобы узнать, как правильно тебя обучать.

Если бы не Нэри, с расшифровками результатов обследования я мог бы возиться годами, возможно что и без особого успеха. Не стоит забывать, что Нэри является суперкомпьютером, который берёт на себя львиную долю любых расчётов. Я могу сколько угодно рассуждать и предполагать, но действовать буду, только основываясь на материалах исследования и соответствующих выкладках. Получив информацию, я создал стулья и присел на один из них. Жестом пригласил Роуг занять другой.

— С чего бы начать? Информации много, говорить буду долго, конспектировать не запрещается. Начнём пожалуй с основ и с того, как нужно развивать твою мутацию.

— Помнится, что Эвану Вы сказали, что только он сам знает, как развивать свою мутацию, — резонно возразила Роуг.

— Для ответа на этот вопрос нам придется углубиться в общую теорию развития сил мутантов и их классификацию. — Девушка согласно кивнула, и я продолжил:

— Классификация сил — та ещё сложность. Все эти ваши Альфы и Беты, Движки с Бугаями дают только кучу бесполезных цифр, не больше. Начать, пожалуй, следует с общей градации деления по механизму воздействия, способу активации, объекту влияния и критерию опасности. Признаюсь честно, последний критерий был и остаётся для меня самым актуальным… Способ активации чаще всего идёт от мысленного усилия и желания. Это оговаривают только в таких случаях, как твой.

— Необходимость контакта с кожей, — буркнула Роуг.

— «Постоянная, через прикосновение». У Логана была бы просто «постоянная». Возможно «дистанционная, от полуметра». Ранее у Эвана была бы «мысленная/самопроизвольная, ударная». Объект влияния требует уточнения, если мутант может воздействовать только на одно вещество, как Магнето.

— А Ваша мутация? Контактное управление металлом.

— Была бы отнесена к группе контролирующих металл, — правдиво ей отвечаю. Даже в полной своей силе моя мощь зиждется на металлолабиринте, а он металлический, как ни странно. Всю правду о себе никому раскрывать я не намерен. — Наравне с Магнето, Колосом, Поглотителем и другими мутантами. Управляют они одной нитью или могут выращивать стальные лезвия на любой поверхности, всё равно наш спектр приложения сил — металл и только он. Впрочем, в стрессовых ситуациях мутанты находят весьма необычные способы применения сил, разрывая привычные стереотипы и частенько открывая новые ступени своего Дара.

— Об этом говорили как о возможной эволюции и развитии своих способностей, — припомнила Роуг.

— Правильно. Эволюционируют и развиваются все, это необходимо помнить. Извини, увлёкся. Мутации вообще сложно классифицировать, и говорить об этом я могу долго. Считай это моим хобби. Так вот. Возвращаясь к теме нашего разговора: некоторые весьма типовые мутации изучены хорошо. Увеличение защиты и физических параметров что у Халка, что у Колосса имеют минимум различий, отличается только механизмом реализации. Итог один — и ты таких примеров найти можешь много. Другой великолепно известный тебе пример — это телепатия и телекинез. Меняются тонкости и специфика, основа остается той же. Телепортация Курта тоже хорошо знакомый мне феномен. Могут меняться пути того, как он сокращает расстояние, наличие груза, время и частота, но итог будет один, как и в случае с мутациями, усиливающими своё тело.

— Понятно, но это не поясняет, почему Вы не провели этот Ритуал с ним.

— Зачем? Я не собираюсь полностью раскрывать его потенциал, а Ритуал нужен именно для этого — предоставить полную и подробную информацию о мутанте и его Даре. Эвану я дал рекомендации по развитию и показал, куда он сможет развиться, не более. Вернёмся к тебе. У тебя невероятный потенциал развития и ультимативные способности. Хочу тебя обнадежить: твой случай тоже достаточно типовой и хорошо мною изучен.

— Сколько Вам лет? Раз Вы столько всего знаете…

— Много, я на несколько порядков старше Чарльза и повидал на своем веку немало, — то, что я всё это время прожил в другом мире, ей пока знать рано. — У тебя две мутации: Мнемоника и Поглощение, подтип Копирования. В обычной ситуации одна мутация дополняет и помогает другой, как у Джин, Скотта и ряда других случаев, которых ты, возможно, встретишь позднее.

— Мнемоника… Память? — уточнила Роуг.

— Прямой перевод верен, но если мы говорим о мутации, то это запоминание и считывание. Считывание памяти, сил, способности, таланта, Дара, чувств, эмоций, отношений. Большая нагрузка на мозг, ведущая к сенсорному шоку. Именно из-за него ты не можешь контролировать ни одну из своих мутаций. Начиная считывать память, ты запускаешь Поглощение, оно усиливает Мнемонику, и так до бесконечности.

— Это значит…

— Что у тебя мутации не дополняют друг, а резонируют, взаимно усиливая друг друга. Разделять мутации, пользоваться только одной из них ты не умеешь. Я научу. Судя по твоему ошарашенному виду, ты думала, что у тебя мутация только одна. Очень удачное стечение генов у тебя…

— Удачное? УДАЧНОЕ?! Да в гробу я видала это стечение генов!

— Сядь и успокойся, — вперив в девушку взгляд, я надавил голосом. Недовольно бурча, она села и зло посмотрела на меня.

— Может объясните, что тут такого удачного-то?

— А что в этом неудачного? Когда ты ею полностью овладеешь, то у тебя будет мутация без внешних недостатков с минимумом ограничений. Мнемоника перегружает твой мозг, и поэтому он избавляется от излишней информации заодно со скопированными силами. Взяв под контроль оба своих Дара, ты получишь в сухом остатке любую мутацию, которую скопируешь. Можешь даже забыть про свои изначальные мутации как страшный сон и пользоваться только ей, — мои слова заставили Роуг задуматься. Наверное она сейчас думала о том, как это хорошо будет реализовать или, полностью взяв мутации под контроль, зажить обычной жизнью, но аппетит приходит во время еды. Самосовершенствование затягивает. Коллекционирование — тоже. Недаром злодеи в разных франшизах занимались именно этим. Я говорил о другом. Роуг — сильнейший мутант на этой планете благодаря такой комбинации генов. Я не позволю ей зарыть его в землю, и Ритуал мне в этом поможет.

— Теперь поговорим о каждом из твоих Даров по отдельности. Мнемоника, она же сканирование и считывание информации с людей и предметов, — сложная и опасная способность. Достаточно редкая, но неплохо изученная. Не умея сознательно очищать свой разум от излишней информации, твой мозг её принудительно забывает. Не стоит забывать, что ты всё равно будешь помнишь то, что ты видела, но это уже будут твои собственные воспоминания о просмотренных данных. Без личностного налёта и навязанного восприятия реальности.

— В чём разница? — спросила озадаченная Роуг. — Я всё равно буду помнить.

— Одно дело помнить всё, что увидела в памяти, другое — его краткую выжимку. Разница примерно как между полнометражным фильмом или сериалом и собственным впечатлениям о просмотренном. Ты запоминаешь не всё покадрово, а только основные сюжетные линии и запоминающиеся моменты.

— Вы упомянули об опасности… Дело именно в этом? В большом объёме информации?

— Нет. Фильтрация данных это дело практики, с возрастом это у тебя будет выходить всё лучше, инстинктивно. Есть вариант пользоваться услугами телепата для этого, но пускать кого-либо в свой мозг я не рекомендую. Вообще. Не научившись самостоятельно фильтровать информацию, ты окажешься зависима от телепата. Количество считываемой информации будет расти по мере развития твоего Дара Мнемоники, а если ты его будешь использовать регулярно по тем или иным причинам, то объем получаемых данных будет расти по экспоненте. В таком случае о каком-либо контроле над Даром тоже можешь забыть: ты должна управлять тем, что и на какой срок ты считываешь.

— Тогда в чём опасность?

— Я уже об этом упомянул: в считывании больших объёмов памяти. Не умея структурировать свой разум и сортировать образы, ты легко можешь сойти с ума и вообще начать считать себя другим человеком или мутантом. — На этой фразе Роуг отчётливо вздрогнула.

— Считай это ещё одним недостатком услуг телепатов. Без практики по фильтрации образов попытка считать большой объём памяти у сильной и волевой личности может для тебя кончится плачевно. Даже часть сознания такого человека может сломить твою волю и разум, заставив считать тебя самим собой. Запоминать всю жизнь человека весьма рискованно по тем же соображениям. Для телепатов этот риск возрастает в несколько раз, — иллитиды и не такие фокусы проворачивали, без подспорья в виде Мнемоники. Теперь Роуг почти с суеверным ужасом смотрела на свои руки. Выкладки Ритуала дополняют знания будущего, когда разум Роуг перманентно терзало с дюжину личностей.

— Поэтому никаких Поглощений с данного момента. Пока не научишься всё нормально контролировать, это для тебя абсолютный запрет. Сама понимаешь, чем рискуешь в случае нарушения.

— Школа, тренировки, Братство… — еле слышно прошептала Анна-Мари.

— Занимайся, чем угодно, только без использования своих Даров. Я хотел приступить к начальной тренировке Поглощения, но придется отложить, пока я не помогу тебе полностью избавиться от всего лишнего и ты не приведёшь разум в порядок.

— Начальная тренировка?

— Именно. Осознанное высвобождение ранее поглощенной силы.

— Я могу только на время их заимствовать, — недоумевая Роуг пожала плечами. — Порядка пяти-десяти минут, не дольше. Потом для использования сил мне нужно их вновь скопировать.

— Насколько я знаю, тебя не так давно мучали кошмары из жизни твоей мамы, Мистик? Тебе нужны другие доказательства? Вы связаны родственными узами, и поэтому считанный слепок её личности на тебя влиял сильнее. Остальные дремлют у тебя в подсознании вместе с поглощенными силами. Не забывай, что ты относишься к очень сложному типу мутантов: Поглощение, подтип Копирования. Одна существенная особенность твоего второго Дара в том, что ты способна навсегда забрать Дар мутанта. Это находит свои отголоски в виде дремлющих личностей и сил в глубинах твоего разума и ауры. Я мог бы тебе это всё доказать, но сейчас это рискованно из-за возможного рецидивного пробуждения спящих личностей. Поняв механизм высвобождения сил и их копирования, взять под контроль механизм Поглощения намного проще.

— Подождите, — схватилась за голову Роуг. — Вы хотите сказать, что главная опасность Мнемоники — это отличительная черта моего другого Дара?

— Мнемоника копирует разум, а я говорю о Поглощении конкретно Дара. Существенная разница. Без Мнемоники ты бы просто копировала или Поглощала силы с минимумом знаний о том, как ими пользоваться. Взаимный резонанс портит всё дело. Без него неконтролируемого Поглощения просто-напросто не было бы. Так что будем развивать контроль, разграничивать твои Дары и учиться дозированному воздействию. — На это Роуг только решительно кивнула.

— Так вот, о твоём втором Даре: подражатель, ксерокс, тень, вор. Названий много, как и способов их заимствования, суть одна — перенимать чужие способности. Механизмы реализации могут различаться от полного отъема дара с убийством носителя до дистанционного копирования способностей без вреда для мутанта. Особенностей может быть множество. Это и особенности метаболизма, дающий метаморфинг или пурпурное тело. Условия активации через прикосновение, взгляд, нахождение рядом, признание себя должником…

— Признать должником??? Это как? — пораженно перебила меня Роуг.

— Просто. Оказываешь услугу, добиваешься признания долга и можешь «взыскать» долг путем копирования его способностей.

— Дико. Бред, — помотала головой Роуг

— Да? А как тебе возможность копирования Дара только после нанесения удара по тебе? Или «верни сильнее», когда получаешь усиленную версию мутации, после удара? Точнее, в этих двух случаях, ты получаешь не саму мутацию, а способ атаки ею.

— Сложно, — простонала Анна-Мари.

— Твой случай не является чем-то уникальным, — зависть достаточно регулярное чувство у людей и соответственно, мутации такого рода часто появляются. Роуг имея родителей-мутантов не переняла их гены по наследству, а инициировалась как мутант первого поколения. Это редко, но бывает. — Это мы еще не говорили о плюсах и минусах твоей мутации. Первое и основное, что ты должна запомнить: основу твоих сил составляет паразитизм. Даже если ты разовьёшь заимствованную силу до определённой границы, то это будет во многом заслуги мутанта-донора.

— Это обидно, — засопела девушка, скрестив руки под грудью.

— Как есть. Не стоит забывать истоки своих сил. Собственно из этого проистекает твой главный козырь и твоё главное преимущество — разнообразие. Не стоит забывать, что в мире слишком много разнообразных мутаций и способностей, которые могут тебе пригодиться в той или иной ситуации. Они могут дублировать друг друга, дополнять, но попытка собрать их всех вместе добром не кончится.

— Резонно, — пожала плечами Роуг.

— Если ты будешь не просто копировать силы, а с определённой целью, то столкнешься с проблемой времени. Тебе нужно будет её научиться применять и развивать по мере желания. Не стоит забывать, что у мутантов есть или интуитивное представление о пределах и границах Дара, или побочная мутация. У тебя всего этого не будет. Пусть Мнемоника частично и может нивелировать этот недостаток, но всё равно до тонкостей и нюансов использования заимствованных сил тебе придется доходить самой, возможно дольше, чем донору.

— Из-за того, что это не мои родные силы? Они могут быть мне чужды?

— В том числе. Уже ощущала такое?

Роуг задумчиво кивнула:

— Да, мутация Жабы, Курта, Педро.

— Не удивительно: у них другое восприятие мира благодаря своим способностям. Не стоит забывать и то, что ты не сможешь развить каждую способность, как тот, чей дар ты скопировала. Тебе просто не хватит на это времени, чтобы все тренировать. Проблема озвученного паразитизма — ты зачастую будешь хуже донора из-за вынужденного распыления своих сил. Прошу не забывать, тебе ещё надо самой тренироваться и развиваться, чтобы не зависеть от скопированных сил и развивать Мнемонику с Поглощением. Скопировав силы один раз, будь готова к тому, что донор через год или два будет сильнее и лучше.

— Какой способ решения?

— Их несколько. От разнообразия с перекрытием слабостей и силы большей части способностей до выбора одной универсальной способности, которую ты будешь использовать большую часть времени.

— Что посоветуете? — склонив голову на бок, спросила Анна-Мари.

— Среднее. Бесполезно иметь несколько сотен или тысяч скопированных способностей, если ты забудешь о том, что они вообще у тебя есть. Универсальный Дар ты долго можешь не найти. Для каждого универсальность выражена по-своему в зависимости от его истинных целей. Я бы тебе рекомендовал сосредоточиться на десятке мутаций, которыми ты будешь чаще всего пользоваться. Желательно, чтобы среди них были те, что отвечают за перемещение, выживаемость, защиту, атаку, самообеспечение. По две-три мутации на направление. Одна очень узкоспециализированная, но аномально надёжная, а другая — для более повседневного применения. С возрастом возможно расширение перечня Даров ещё на десяток под более узкие задачи. Это тебе домашнее задание.

— Поняла. Мне выбирать только из учеников и преподавателей?

— Зачем? Интернет тебе в помощь. Слетаем в гости к нужному мутанту. Не забывай про многофункциональные мутации, такие как телекинез. Они одни могут закрывать сразу несколько пунктов в списке. Постарайся подумать над возможным взаимоусилением и взаимодействием Даров. Это важная часть твоего развития. Могу посоветовать присмотреть себе ультимативную способность наподобие блокировки всех сил мутантов или тотального временного стазиса или воскрешения в случае смерти — козыри пригодятся. Ограничением является только твоя параноидальность.

— Пф-ф, — грустно вздохнула девушка. Озадачил я её не слабо.

— Не забывай, что одним из ключевых навыков мутантов твоего типа были и есть адаптация и скорость реакции. Я говорю не только об умении подбирать способности в разных ситуациях и правильно их использовать, но и об анализе происходящего. Может возникнуть ситуация, когда тебе за секунды надо будет не только выбрать, какую силу из полдюжины новых украсть, чтобы разрешить ситуацию, но и быстро с ней освоиться.

— И также мне стоит избегать мутаций с разным мировосприятием…

— Правильно мыслишь, но не только это. Насколько гласят результаты моих исследований, все результаты Поглощения останутся дремать в твоих генах. Я постараюсь это нивелировать, но будь внимательна в том, что копируешь. Алмазная форма и жидкое тело могут вступить в весьма причудливые взаимоотношения. Да, твои способности Поглотителя сами по себе достаточно ультимативное решение, но это как на спорткаре возить рассаду по грунтовым дорогам. Можно, но не всё время.

— Об осторожности и запрете я поняла в самом начале, — засопела Роуг.

— Повторить не помешает. Теперь ложка дёгтя на всё это. Ты пошла ко мне в ученицы. До этого у тебя было несколько путей. Один из них это сбежать, сжаться в угол и дрожать, упиваясь увечностью своей мутации. Он тебя не устроил, и ты решилась идти по более сложному пути управления своей мутацией. Поставить её себе на службу. Подчинить. Овладеть. Заставить служить себе и работать на себя. Как ты поняла, я буду тебя всему этому учить. Как правильно выбирать Дар для копирования, как его искать и развивать. Можешь подумать над тем, нужны ли тебе мутации соответствующей направленности для этого или ты ограничишься моим списком. Я тебя обучу, как сбросить «лишние» или вредные мутации. Самостоятельно ты сделаешь это не скоро, но рано или поздно сделаешь. У тебя очень трудная в освоении мутация с высокими требованиями к пользователю. Я не допущу халатности и небрежности. Раз ты Поглотитель, то ты должна чётко разделять, что ты хочешь поглотить, на какой срок и для чего. Этому я тоже буду тебя учить: от правильной дозировки при копировании до полного лишения Дара оппонента.

— Это всё радует, — пробормотала Роуг, после чего спросила: — Я так понимаю, пути, где я не убиваю или причиняю боль своими силами, нет?

— Чисто технически, полное Поглощение Дара — это не убийство, хотя участь возможно и похуже смерти. Увы, но это необходимая ступень в твоем развитии и в обучении. Не научившись делать это осознанно, ты всё время будешь делать это неосознанно и страдать, не контролируя силы. Без этого этапа всё будет зря. Ладно. Тебе есть над чем подумать, а мне надо готовиться вычищать твою ауру.

***

Наконец у меня руки дошли и до флешки от Мистик. Естественно, я её включал на компьютере, не подключенном к общей сети поместья. Жаль что Нэри не может считать напрямую информацию с носителя, было бы проще. Информация была любопытная, но не так уж много, как я рассчитывал. Какие есть альтернативы Чарльзу?

Азазель возглавлял список. Бывший возлюбленный Мистик и отец Курта. Что интересно, об этом не было ни слова. По непроверенным данным существовал с Большого Взрыва. Правитель расы нейяфемов. Обладает весьма примечательным списком подтверждённых способностей, таких как физическое бессмертие, телепортация, исцеляющий фактор, сверхчеловеческое тело, способность генерировать энергию, метаморфия, телепатия, владение магией. Мировоззрение - зло. Тиран, деспот, маньяк. Изгнанный правитель Бримстоуна, измерения, через которое Курт телепортируется.

Апокалипсис. Эн Сабах Нур - древний мутант с кучей вопросов и прочерков. С пометкой «основано на легендах и преданиях» значились: самомолекулярный контроль, сверхчеловеческое тело, манипуляция энергией и материей, физическое бессмертие, левитация, телекинез, телепортация, телепатия, усиление способностей мутантов, умение похищать силы мутантов. Что из этого предания, а что реальность, никто не знает. Мировоззрение: зло. Кто бы сомневался.

Адриана Сория. Паучья королева. Телепатия ограничена только пауками и мутантами с паучьими силами. Тейлор от мира Марвел. Вернее наоборот. Мировоззрение: зло. Я не удивлён.

Алая Ведьма. Манипуляция реальностью, вероятностью и телепатия. Контроля над своими силами в данный момент не имеет. Находится в психиатрической лечебнице под присмотром Чарльза Ксавье. Интересные факты всплывают…

Амаль Фарук. Король теней. Полноценный телепат, но на данный момент считается мёртвым. Сомневаюсь я в этом. Не зря же он в этом списке, и телепатов убивать дело хлопотное. Мировоззрение: зло.

Джин Грей. Подтверждённая телепатия и телекинез. Остальное мне известно.

Джейсон Вингард. Вдохновитель. Создание иллюзий, изменение и стирание памяти. Приспешник Магнето.

Винсент. Фамилия не указана. Месмеро. Способен контролировать разум других мутантов и даже телепатов. Является приспешником и поклонником Апокалипсиса, что говорит само за себя.

Злыдень. Натаниэль Эссекс. Все способности под вопросом. Непроверенная информация. Отсылка на воссоздаваемый «ген Апокалипсиса». Телепатия предположительно.

Коллективный человек. Объединение пятерняшек. Телепат чисто технический. Антигерой.

Легион. Сын Чарльза. Находится в психиатрической лечебнице в состоянии медикаментозного сна. Псих с несколькими сотнями голосов в голове.

Лидер. Сэмюэл Стернс. Гениальный интеллект и полный набор псионических способностей. Фанатичный генетик. Мировоззрение: зло.

Максимус Балтагон. Представитель расы Нелюдей. Брат Чёрного Грома. Способность контроля над разумом. Мировоззрение: зло.

Псайлок. Элизабет Брэддок. Числится пропавшей без вести, но я её точно спас в заварушке в Ирландии… Способности: предвидение, телепатия, телекинез, психические катана и нож. Мировоззрение: добро.

Пурпурный человек. Зебедая Килгрейв. Контроль разума, исцеляющий фактор. Место обитания — Нью-Йорк. Мировоззрение: зло. Не помню такого кадра в каноне. Не нравится мне, что у меня под боком живет такой кадр…

Shepherd. Ещё один мутант из разряда легенд и преданий. Гораздо моложе Эн Сабах Нур - предположительно около пятисот лет. В картотеке значился его промежуточный псевдоним - Габриэль Шеперд. Сомневаюсь что это его настоящие имя, но кто знает. С аналогичной пометкой "основано на легендах и преданиях" значились: сверхчеловеческая сила, сверхчеловеческая стойкость, сверхчеловеческие чувства, полет, бессмертие, управление временем, магнетизм, телепатия, телекинез, манипулирование материей, полуэнергетической физиологией. Мировоззрение неизвестно. Местонахождение неизвестно. Слишком много неизвестных, чтобы что-либо говорить о нём.

Хейсы. Целая семья телепатов. Хороший вариант и живут рядом. Вот только они короли части преступного мира Нью-Йорка. Я вот не помню ни их, ни «Прайд» в каноне. Как-то я не обращал внимание на это и этот мир глубже, чем мультсериал.

Чарльз Ксавье. Ничего интересного. Листаем дальше.

Эмма Фрост. Полноценный телепат. Создание иллюзий, астральные проекции, чтение мыслей, алмазная форма. Место обитания Нью-Йорк. Член Клуба Адского Пламени. Мировоззрение: зло.

Хм… Что я имею в итоге? Два супергероя, толпу злодеев, пару психов и чёрную лошадку. Великолепный выбор. Большая часть этих персонажей мне не знакома вообще. Альтернативы Ксавье как таковой нет. Если не рассматривать Эмму. Нет ничего удивительного в том, что телепат идёт по преступному пути. Особенности мутации, так сказать. На этом фоне два исключения смотрятся неплохо. Это были самые значимые фигуры, те, которые помельче, я просматривал мельком, и они не стоят упоминания. Наверное проблема в том, что всё происходит задолго до канона и тем более до прибытия супергероев и суперзлодеев со всей галактики. В этом разрезе отсутствие целой плеяды инопланетных супергероев и суперзлодеев смотрится логичным и обоснованным. Как и множество мутантов-телепатов, которые не обрели ещё силы или ещё даже не родились. Я расчитывал на Стемпфордских кукушек, но увы, клонов Эммы Фрост в списках не было. Собственно понятно почему после смерти Чарльза Школу назвали в честь Джин Грей. Альтернатив не было. Псайлок… Где же ты можешь быть? Чувствую что эскалация конфликта между мной и Чарльзом не за горами...

Глава 40

Узнать о судьбе Псайлок мне удалось достаточно легко и быстро. Исчезла она не просто так, значит, или её «исчезли», или она ускользнула от преследования. Первый подозреваемый на эту роль, непосредственный заказчик её спасения, оказался всего лишь посредником, пусть и занимающим солидный пост в вооружённых силах Великобритании. Умея проникать щупальцем молекулярной толщины куда угодно и подключаться напрямую к жёстким дискам, вычислить истинного виновника труда не составило. Перенос зрения на кончик щупальца и чтение таким образом секретных данных дополнительно облегчало поиск.

Либо не нарушай, либо не попадайся. Нарушая закон, будьте готовы за это ответить. Неважно, какие мотивы у вас для таких действий: простое любопытство, жажда наживы, неуемная жажда справедливости или скука. Стоит помнить, что отвечать придется в соответствии с текущим законодательством данной страны или штата, а не получая побои лёгкой, средней или тяжёлой стадии от левого линчевателя. Со стороны супергероев такое вмешательство есть ничто иное, как линчевание, самовольное вмешательство в действие правоохранительной системы. Самосуд, если по-русски, незаконное дело, отягощенное тем, что к конфликту они не имеют никакого отношения. Это даже не самооборона… Чистое, абсолютное и неприкрытое попрание прав человека под благородными лозунгами. Герою можно всё, а злодей априори виноват. Кто злодей? Тот, кто против героя!!!

Возвращаясь к моей ситуации: демонстративное нарушение всего и вся из-за безнаказанности и потому что могу — не мой путь. По крайней мере не в рамках выбранной модели поведения и проводимого социального эксперимента. Если меня поймают, я сяду в тюрьму. Только сам факт преступления или нарушения ещё надо обнаружить, а потом доказать мою причастность к нему. Незнание не освобождает от ответственности, а вот знание — вполне. Поэтому не стоит забывать, ко всему вышесказанному, что я подданный Латверии…

С выкачкой и обработкой данных мне, как и всегда, помогла Нэри. Металлолабиринт — это квантово-неопределенный суперкомпьютер, использующий туннели в собственном теле для создания алгоритмов мышления. Нэри до своего прообраза далеко, но она на несколько голов превосходит любой земной компьютер, пусть даже наделенный искусственным интеллектом. Постоянная материальная база имеет свои недостатки, такие как необходимость апгрейда и порог возможностей материальной базы. А вот Альтрон, полностью перешедший на электронное сознание, весьма интересен. Не знаю, как он это сделал, но это его слова из комиксов.

Спустя время вся картина была передо мной. Вполне конкретный благодетель, не тот, кто заключал контракт, был весьма недоволен тем, что Элизабет не горит желанием отблагодарить его безропотным служением или в индивидуальном порядке. Вот он и поднял на ноги МИ-6, — благо, занимаемая должность позволяла, — заставляя девушку играть с матёрыми специалистами в «салочки», не стесняясь привлекать к этому делу и мутантов соответствующей направленности. Его расчёт был прост: либо она к нему придёт за покровительством со всеми сопутствующими действиями, либо её поймают и приведут к нему.

Судя по отчётам спецслужб, после примечательного боя на севере Ирландии Псайлок мелькала во множестве городов: Лондон, Париж, Стамбул, всё время двигаясь на юго-восток, пока её следы не затерялись окончательно. Мои попытки её найти также провалились. Видимо, она ушла в один из обособленных анклавов. Камар-Тадж не единственное отрезанное от остального мира место. Буду следить и ждать её появления.

Спецслужбы вначале уверенно её вели, но чем дальше, тем проще Псайлок было ускользать от наблюдения. Элизабет не брезговала пользоваться своими силами для подделки документов и ускользания от слежки и преследования. Не стеснялась применять другие грязные трюки, почерпнутые из голов противостоящих ей специалистов. Она училась напрямую у своих преследователей и была впереди них на шаг, а то и на два. Весьма прагматичный подход к ситуации. Как личность она мне всё больше и больше симпатична. В качестве учителя в Школе она возможно и научит подростков «плохому» с точки зрения пацифиста Чарльза, но меня это устраивает.

Отложив на время проблему Псайлок, я занялся более насущной и важной проблемой — приведением в порядок моей Ученицы. Очистка Ауры и Разума дело непростое. В таком деликатном вопросе необходимо разрабатывать Ритуал практически с нуля, учитывая множество факторов. Даже телепат, воздействуя на Разум напрямую, может не решить эту проблему, уж больно много специфики. Поэтому мне приходилось проводить много времени, беседуя с Роуг и подготавливая Ритуалы, которые именно она должна активировать.

В этом мне помогла Суо, дополняя мои знания о магии этой Вселенной. Одновременно с этим я передал ей схему магической части защиты особняка, которую надо запитать. Вроде бы вручил ключи от защиты магу… Если забыть о том, что это не первый мой защитный периметр. Не зря же я могу Поглощать магию, вложенную в металл? Сначала магическая схема ляжет на дублирующую систему обороны, основанной на Праве Вето и резонирующих металлах. Потом я частично поглощу, частично ассимилирую, частично солью два контура защиты, превращая два отдельных контура в единую систему, на порядок превосходящую их обоих.

Обсуждая модель Вселенной, мы не могли не затронуть вопрос Альтернативных версий. Тогда-то Суо и поведала мне о своих планах на Стренджа, воплощающихся в других измерениях. В качестве примера неслучившегося будущего и развилки Линии Времени. Не забыла она и упомянуть некую «монолитность и незыблемость» текущей временной линии. Не удивительно, ведь Право Вето ее стабилизирует, но Суо это знать не надо.

Не знаю, чем она руководствовалась, открывая такие тайны, но её слова заставили серьезно задуматься. Намеки на возможную КВМ мне категорически не понравились. О самой КВМ не было сказано ни слова, но практически пересказанный фильм «Доктор Стрендж» заставлял отнестись к её словам с повышенным вниманием. Недооценивать Древнюю, личность которая осознаёт множественность Мультивселенной в реальном времени, а не как Чарльз, постфактум от себя самого из будущего, я не собираюсь. Сомневаюсь, что она знает о КВМ и решила так пошутить… Это многое осложняет, но и даёт представление о том, куда мир будет двигаться вне узкого мира Людей Х.

***

Устало прикрыв глаза, женщина посидела так пару минут. Собралась с мыслями, после чего вновь посмотрела на экран ноутбука. Она, наверное, в сотый раз запустила проигрываться небольшой ролик. На нём мутант вырастил из своей руки стальной щит, защитивший девушку. Стальной. Вырастил. Потом он его увеличил в размерах и втянул внутрь себя. Всё указывало на то, что появился еще один мутант, способный манипулировать металлом.

Гарантий того, что он способен на более тонкие манипуляции, нет. Гарантий того, что он способен помочь её любимому, тоже нет. Гарантий того, что он вообще возьмётся за работу, нет тем более. Гарантий чего-либо нет, только куча передач на тему этого мутанта, мусолящих его личность, цели и нежелание скрывать свою личность.

Узнав, в какую сумму странам обошёлся найм этого мутанта, ей захотелось разреветься, пожалуй, первый раз в жизни. Судьба дала ей надежду и так зло пошутила… Ведь этот Самди — единственная альтернатива маньяку-террористу Магнето, а заражение уже приближается к сорока процентам, времени остается всё меньше для принятия какого-либо решения.

***

После проведения очередного заседания саммита, Виктор покинул помещение для переговоров в крайне взбешённом состоянии. С трудом удержавшись от того, чтобы выместить злость на предметах или на самих стенах, Дум взял себя в руки и только печально выдохнул.

Он не понимал, что происходит. Вместо того, чтобы обсудить проблему и принять меры, они ходят кругами. Виктор бы понял, если бы целью данной махинации был бы удар по нему, но нет, всех устраивал вариант решения, предложенный им. Все были за скорейшее решение, но почему-то всё это тянулось и тянулось. Виктора окликнул голос представителя Китая, вышедшего вслед за ним:

— Мистер фон Дум, можно Вас?

— Слушаю, — зло произнёс правитель Латверии.

— Я и всё правительство КНР глубоко Вам признательны за попытку исправить текущее положение дел, — поклонившись, произнёс дипломат.

— Но способствовать принятию решения об её исправлении Вы не будете…

— К моему глубокому сожалению, именно так.

— Я об этом уже догадался. Надеюсь, Вы не отнимаете моё время, чтобы поглумиться над сложившейся ситуацией?

— Что Вы, естественно нет! Я как раз и хотел развеять темноту Вашего взора.

— Любопытно…

— Что Вы знаете о Чжан Туне? — спросил посланник Китая.

— Ничего, почему он должен мне быть знаком?

— Тогда я бы посоветовал Вашему другу поближе познакомиться с ним и с его товарищами.

— Другу? Хм… — Виктор ненадолго задумался. Намёк на устранение того, кто плотно держит весь восток мира в своих руках. — Я его попрошу, но и он, и я захотим знать немного больше о том, кому будем наносить визит.

— Прошу, — посланец протянул папку с документами. — Прошу Вас, только бумажный носитель. Некоторые легенды живее, чем нам бы хотелось…

— Мой друг как раз и специализируется на устранении данных парадоксов, — хмыкнул Виктор. Первопричина всего происходящего была ясна.

— Мы бы хотели. Чтобы визит был более… публичный. Эффектным, запоминающимся, фееричным и с устраивающим всех финалом.

— Это всё хорошо, но заявляться в гости без подарка будет не хорошо. А я даже не знаю, что подарить такой именитой и почтенной личности.

— Я взял на себя смелость решить этот вопрос, — посланник протянул небольшую коробочку Виктору. Запустив несколько диагностирующих заклинаний, он с почтением принял её. — Надеюсь на скорейшую встречу.

Виктор остался стоять с невероятно ценным презентом в руках. Только что ему передали Печать Первого Императора Китая. Предмет невероятной культурной и магической мощи. Это фактически отдает всю страну ему в руки. Имея её на руках, Виктор может потребовать огромную награду за возвращение Сокровища или наслать проклятие на каждого, в ком есть китайская кровь. Чем меньше степень родства, тем слабее проклятие, да и магической силы потребуется неимоверно много… Скорее всего награда за возвращение Печати и будет оплатой их работы. Кого они просят устранить? Бога? Небожителя? Весь Пантеон Богов? Осталась сущая малость: уговорить Уилла. В случае его согласия открывающиеся перспективы кружат голову даже ему.

***

Немолодой мужчина щёлкнул пультом, и большой панорамный экран включился. Изображение было разбито на несколько десятков секций, каждая из которых показывала одну из могущественных личностей, которые делили между собой власть над миром.

— Добрый день, господа. Неужели одно небольшое ЧВК способно повлиять на мировой баланс сил? Вам не кажется, что это мелочный повод для сбора?

— Вы считаете нанесённый ущерб странам незначительным поводом? — Задавший этот вопрос имел чётко выраженные английские черты лица.

— Полно Вам, из серьёзного только то, что пострадала одна из второстепенных баз в Ирландии, — отмахнулся говоривший.

— Поддержу. Всё же ущерб был нанесён не членами ЧВК, — сказал одетый в белый пиджак уроженец Южной Америки.

— Погибли супергерои!

— Опять-таки, по причине глупости их правительства, а то, что вы захотели прибрать к рукам одну из них и провалились, это Ваши проблемы, — на эту фразу англичанин раздражённо дёрнул правым уголком рта.

— Тем более они хоть и ценный, но восполнимый ресурс, — вальяжно произнёс средних лет американец, чью национальность подчёркивал небольшой государственный флаг США на столе.

— Предлагаю тогда обсудить события в Золотом Треугольнике, — произнёс молодой мужчина в чалме.

— Полно вам… Какое нам дело до города в стране третьего мира? При перебоях в поставках мака вы знаете к кому обратиться, — радостно воскликнул представитель кокаинового картеля.

— Позвольте! Все договорённости в силах и события на качестве и сроках не скажутся!

— Тогда что мы это обсуждаем как торговцы? У вас подчинённых мало? Курорт жалко, это да… — произнёс англичанин. — Как там наше предложение?

— Отказались, — поморщился американец. — Не хотите пояснить этот вопрос?

— Ваши костюмы полная туфта, — небрежно взмахнул рукой, украшенной золотыми кольцами с драгоценными камнями, средних лет китаец с чёрными усами и длинными волосами того же цвета. — Я за неделю потерял несколько километров побережья. Пришлось закрыть даже несколько соседних курортов. Ваши хвалёные костюмы не позволяют даже подойти к могильникам, не то что работать с ними. Мне всё больше сил приходится уделять, чтобы держать ситуацию под контролем.

— У каждого свои расходы, — небрежно отмахнулся немолодой перебинтованный мужчина. Благодаря магии и жертвам знакомый Логану жрец уже мог сидеть и вести переговоры.

— Если мы не предложим нормальную альтернативу Думу, то часть стран может выйти у нас из-под контроля… — задумчиво протянул американец.

— Ты меня со счетов не сбрасывай, молокосос! — рявкнул китаец, ударяя кулаком по столу, отчего он пошёл трещинами. — Восток контролирую Я!!!

— Мда? — язвительно произнес индус в чалме. — Почему тогда саммит вообще проводят?

— Пусть проводят, ничего кроме пустой говорильни из него не выйдет, пока я так не решу.

— Предложение Дума нас не устраивает. Этот выскочка слишком многое себе позволяет в последнее время, — категорично произнёс американец.

— Что мы можем предпринять, если Китай и ряд более второстепенных стран откажется нам повиноваться? — спросил англичанин.

— Необычные специалисты, используя которых, можно было бы развить тему опасности мутантов, ограничены, — впервые подал голос полноватый блондин.

— Сочувствую Вашей потере, — фальшиво произнёс говоривший в сторону монитора. Ему ослабление команд супергероев было только на руку, у него их просто не было.

— А если прямая интервенция? — спросил американец.

— Не в условиях наличии такой ЧВК на горизонте, — поджал губы англичанин. — Слишком рискованно.

— Мои аналитики дают неплохой шанс на то, что он не вмешается, — произнёс с экрана кубинец.

— С какой вероятность? Пятьдесят? Семьдесят? Мне не нужна война в моей зоне ответственности! — воскликнул индус.

— Естественно, не стопроцентная. Самди нигде не светился раньше. Если уж он вылез во время появления этих уродцев, то наверняка предпочитает более-менее сильных противников.

— Самди, не Дум? — задумчиво погладил подбородок англичанин, изучая какие-то документы.

— Именно, до учреждения этого ЧВК Дум весьма послушно шёл по проторенным для него рельсам.

— Как суд над ним мог провалиться? — спросил один из европейских промышленников с чётко выраженными арийскими корнями.

— Учитывая поведение Рида, тут замешан Самди. По этой причине мои аналитики ставят его как первопричину происходящего, — сказал кубинец.

— Жаль только, что мы не смогли до него добраться и узнать правду, — зло произнёс американец.

— Так это не Вы? — удивился англичанин.

— Я тоже этому удивлён. Мёртвый Рид никому не был нужен, — произнёс немец.

— Вернёмся к Самди. Красный Череп не достойная его угроза? А ГИДРА? — спросил кокаиновый барон.

— На Вашем месте я был бы более аккуратен в высказываниях. Наши многоуважаемые друзья могут быть более вездесущими, чем Вы думаете, — предостерёг остальных доселе молчавший испанец.

— Вы еще скажите, что это они устранили Рида! — всплеснул руками американец.

— Всё может быть. Голов у неё много…

— Хватит! Скорее всего он недавно обрёл силы, — сказал англичанин.

— Мне обидно это признавать, — произнёс жрец. — Но договоры появились до обнаружения монстров. Соответственно, либо Дум, либо Самди заранее знали об этом.

— В этом нет ничего удивительного, — вступил в разговор скандинав. — Граф Зорба тоже их обнаружил.

— Опять вы… — с нескрываемым презрением протянул китаец.

— Да, Истинные Коллекционеры заранее об этом знали, — самодовольно улыбнулся скандинав.

— Вот значит, кто виновник моего ущерба… Опять полезли куда не следует? — зло прошипел индус.

— Хватит! — прервал ругань англичанин. — Позже обсудите свои разногласия. Так Дум или Самди?

— Ксавье, — произнёс американец.

— Его воспитанник? — спросило сразу несколько человек.

— Как ни странно, но нет. В тоже время весьма тесно с ним связан.

— Стоп. Мне одному кажется странным, что связан он с Ксавье, а бизнес мутит с Думом? — спросил колумбиец.

— Он может знать о наших планах и о том, какое место они отвели Ксавье… — протянул китаец.

— Не могу отрицать, — сказал индус. — Всё это мне напоминает ваши западные сказки, когда из неизвестности появляется старый мудрый индивидуум, который наводит порядки в стране.

— Такой народный эпос есть и на востоке, — фыркнул скандинав.

— Не думаю, что он настолько всеведущ. Мы ведь ещё живы? — сказал англичанин.

— Способов добиться лояльности от Самди нет? — спросил хозяин кабинета.

— Это Ксавье, — ответил американец. — Как бы нам не пришлось менять все планы на ближайшие пару десятилетий.

— Он в союзе с Виктором, не забывайте, — сказал кубинец. — Шансы есть, но альтернатива его ЧВК нам нужна срочно. Что у него по гражданству? Можно надавить на патриотизм? Вы, американцы, этим славитесь.

— Бипатрид с Латверией, — скривился американец.

— Я этого не знал… — произнёс англичанин. — Теперь любые попытки давления на Дума и Латверию могут привести к незапланированным потерям…

— Учитывайте то, что скорее всего за Латверию может вступиться Эфиопия и Перу.

— Я бы предпочёл его голову, как трофей, но вы правы — против него открыто не выступлю, — сказал жрец инков.

— Я не буду возражать против ваших действий, — сказал негр, которого не так давно отчитывал древний колдун.

— Неожиданно… — сказал хозяин кабинета.

— Но вы сами ведь не выступите, я прав? — спросил колумбиец и получил ответный кивок.

— В случае открытого конфликта у нас уже есть нейтралы! — весело хлопнул рукой по золоченому трону араб.

— Хм… Удобно иметь наёмника такого уровня, — задумчиво протянул колумбиец. — Хорошая возможность урегулировать конфликт.

— Хорошая, пока вы счёт не увидите, — буркнул англичанин.

— Мне расценки показались вполне щадящими… — произнёс жрец инков.

— Может мне тогда вложиться в это ЧВК? Дум контрольный пакет акций не отдаст, а этот Самди таких денег раньше наверняка не видел…

— Идея мне тоже нравится, если исключить из уравнения Дума. Ручной мутант такого уровня пригодится, — сказал китаец.

— Тем не менее, у нас появился способ решения особо сложных вопросов, — сказал скандинав.

— Достаточно ультимативный, но в то же время бессовестно дорогой, — сказал канадец.

— Но зато нам не придётся прикармливать таких, как Магнето. Есть возможность решить с ним вопрос кардинально, — произнёс американец.

— Кстати о нём. Что по Астероиду? — спросил англичанин.

— Как и планировалось, Фьюри слил Магнето часть архивов Аненербе. Его план осуществлялся без помех, вышел на финишную прямую и всё, — сказал американец.

— Что «всё»? — уточнил скандинав. — Где развитие конфликта, где слетевший с нарезки Магнето, где публичный террор? Где обещанный Вами виток развития антимутантской пропаганды?

— Нет данных. Астероид просто испарился. Ни документов, ни обломков, ничего. Магнето отслеживается в одном из убежищ, но вся информация о проекте уничтожена. Оригиналы, тестовый образец, всё, — огорчённо поджал губы американец.

— Видимо, с его помощью ситуацию с ЧВК мы не решим…

— Не трогайте старичка, — сказал немец. — Он достаточно управляем для использования в качестве пугала. Достаточно было слить информацию об одном из второстепенных объектов, чтобы поддерживать должный уровень тревоги населения.

— Вы забываете, что Самди, решив вопрос с Магнето кардинально, сам может заинтересоваться нашей деятельностью, — сказал англичанин.

— Не знаю, у меня таких объектов нет, и поэтому ЧВК в качестве гарантии мира устраивает больше, чем мифические Мстители, — произнёс хозяин кабинета.

— Вы забываете, что он наёмник. Что ему мешает наняться против любой из стран или одного из нас? — произнёс колумбиец.

— О нас ещё нужно узнать… — протянул канадец. — Но ситуацию это не облегчает. Забыли откуда они? Не боитесь, что они его наймут?

— Силой они бы нас давно завоевали. Мы им ничего не можем противопоставить… — произнёс индус.

— Я боюсь представить, во сколько нам обойдется найм Самди для такой задачи, — пробормотал англичанин.

— Если его услуги можно купить, то, возможно, можно купить и его неучастие в конфликте, — пробормотал хозяин кабинета. — Надо бы выяснить, какие именно услуги он предоставляет…

— А если предложить нечто иное? — спросил американец.

— Слишком мало информации, — отмахнулся скандинав.

— Положение в обществе? Стать членом одной из древнейших аристократических семей… — начал англичанин, но его прервал араб:

— Провальная попытка продать ему воздух. С такими расценками он станет желанным гостем у меня во дворце. Мне напомнить о некоторых факторах, которые «аристократические» семьи всей Европы старательно умалчивают? — На эти слова араба англичанин только скривился.

— Почему его вообще отдали на откуп Думу? — спросил немец. — Он Ваш подданный, как Вы могли упустить такой ресурс?

— Если бы он обратился к нам…

— Понятно… — вальяжно протянул кубинец. — Вы бы дали ему своих людей, свои здания, свои деньги, навязали бы ему выгодные Вам договора…

— Зато он бы работал на нас!!! — эмоционально воскликнул американец.

— Напоминает раннюю судьбу моих соотечественников, — произнес эфиоп. — Нет ничего удивительного.

— Равное партнёрство с Думом выглядит как попытка привязать такого исполнителя к себе, — сказал немец. — Никто кроме Дума ему такие условия бы не предложил. Равным партнёром он никогда бы нигде в другом месте не был.

— Я бы предложил. Мелкое неудобство, — сказал скандинав.

— Можно подумать, Вы бы сами от такой возможности отказались. Ранее, когда о его силе ничего не было известно, — фыркнул канадец. — Стоит признать, что Дум оказался прозорливее каждого из нас.

— Так или иначе, — сказал араб. — Нам нечего ему предложить кроме денег и нечем заинтересовать. Слишком мало данных.

— Что вы предлагаете, ждать и собирать информацию? — запальчиво произнёс индус. — Не на Вашей территории всё это произошло.

— Собственно, да. Именно это и предлагаю. По поводу происшествия: платить надо вовремя, — нагло усмехнулся араб.

— Я не собираюсь ждать, пока он даст повод. Есть у меня один специалист… — довольно улыбаясь, сказал англичанин. — Он и не таких обламывал.

— Предпочитаете его спровоцировать? Без меня, — отмахнулся скандинав. — Я прослежу за Вашими действиями, заодно приостановлю ряд своих проектов по антимутантским гонениям, мало ли что.

— Многие этим будут недовольны, — сказал американец. — Сами знаете, многие военные программы строятся вокруг этого. Наши, правительственные, частные. Не стоит забывать, что это их идея легла в основу.

— Не только, ведь идеи наших многоголовых друзей тоже? — улыбаясь спросил немец.

— Несмотря на это, наши легендарные друзья спасовали перед ними, — сказал испанец. — Напомнить итог переговоров?

— Может пусть они и разберутся с причиной срыва своих планов? — спросил араб.

— Возможно. Только они сначала разберутся с нами, — сказал хозяин кабинета.

— Возвращаемся к вопросу об альтернативной оплате услуг. Самди может нам прорубить окно на этот уровень, но чем мы будем платить? — сказал скандинав.

— Если мы решим сделать ставку на Самди, то нам стоит приостановить антимутантские программы. По крайней мере, полевые испытания. Это направление может стать невыгодным, учитывая мутанта такой силы, — сказал немец.

— Жаль, их возможности действительно поражают. При должном контроле и дрессировке они бесценны, — протянул американец. — Мы слишком многое вложили в эти проекты.

— Так просто их вне закона не объявить, — сказал англичанин. — Саму причину обоснования суперзлодеев Самди сможет устранить и так.

— Вы недостаточно контролируете СМИ? — удивился скандинав.

— Предлагаете позаимствовать опыт Кореи? — весело спросил колумбиец.

— Всё упирается в то, насколько Дум и Самди информированы насчёт истинного положения дел, — сказал канадец.

— До меня дошла информация, что Виктор неожиданно заинтересовался инопланетянами. Может приоткрыть ему часть правды? — спросил немец.

— Канал слива готов? — для проформы спросил англичанин. — Возражения есть? Тогда Школу Ксавье надо исключить из каких-либо разработок. До тех пор, пока Самди там живёт и работает.

— Саммит… Надо бы озадачить своего представителя, чтобы он узнал о спектре услуг ЧВК напрямую у Дума, — пробормотал индус.

— Предлагаю обсудить возможности силового решения проблемы с ЧВК, — сказал американец, тихонько сказав себе под нос. — Нужно приготовиться к экстренной чистке хвостов.

— Физическое устранение Дума, — сказал китаец.

— Пытались, — поморщился американец. — Суд…

— Все в курсе Вашей задумки о создании команды четвёрки мутантов для уравновешивания или давления на Дума, — перебил его немец. — Только как так получилось, что три оставшихся мутанта примкнули к Думу, а?

— Меня никто не слушал? — удивился кубинец.

— Значит нам нужен Фьюри с его Мстителями, — сказал американец. — Его ведомство достаточно неплохо справлялось с сопоставимыми угрозами. А альтернатива ЧВК нам нужна как можно скорее.

— Только Фьюри действует на Вашей территории, в остальных странах он такого рвения не проявляет, — протянул немец.

— Его ресурсы ограничены, вот и дадим ему зеленый свет, — сказал американец.

— Знаете, я подожду результата ваших попыток повлиять на них обоих, — сказал индус.

— Жалкая попытка в очередной раз наложить руки на наши активы, — сказал англичанин.

— Разве? Когда хозяин исчезнет, кто-то их найдёт.

— Угрожаете? — прошипел англичанин.

— Я? Вам? Никогда бы не посмел. Просто понаблюдаю за развитием ситуации.

— Хватит ругаться, — произнёс испанец. — Согласен с тем, что ситуация спорная, а компромата или интересного товара у нас нет.

— Мы можем попробовать решить проблему ЧВК с помощью Халка, — вновь предложил американец.

— Хм… — задумчиво протянул англичанин. — Рост силы и живучести по экспоненте без видимых механизмов ограничения? Понимаю, весьма неплохой вариант. Генерал Росс Вам обходится в солидную сумму. Одну из проблем Вы точно решите.

— Так уж он неостановим? Ваши гарантии… Я пас. Не хочу ссориться с Думом и рисковать налаженным бизнесом, — сказал испанец. — Я и так поддержал Ваш проект с судом из-за стопроцентной гарантии успеха.

— Судя по всему, в составе ЧВК есть один образец Вашей программы «Оружие икс», — сказал жрец инков. — Он Вам подконтролен? Вроде он не сильно уступает Самди.

— Механизм восстановления контроля запущен. Через неделю он будет в нашем полном распоряжении. К сожалению, повторить такой успех мы не можем, — ответил американец. После последней фразы больше половины его собеседников произнесли про себя: «Слава богу, что не можете повторить». — Последний и самый успешный эксперимент не показывает ничего сопоставимого.

— Великолепно. Ещё один готовый вариант решения проблемы, — сказал англичанин. — Будет хорошая возможность добить выжившего, если он вообще будет.

— Мстители в перспективе, Халк и Логан. Отряд Альфа? — спросил скандинав.

— Полностью уничтожен, — покачал головой канадец. — Остается надеяться на новых мутантов, в скором времени.

— Надеемся на то, против чего боремся. Дожили, — вздохнул немец. — Кстати о мутантах… Как там выкормыши Страйкера?

— Это не их уровень. Да и до первого гарантированно послушного образца нужно лет пять или десять, — сказал американец.

— И почему я не удивлён? — произнёс испанец. — Очередная Ваша затея и очередной провал. Всё это ставит под сомнения перспективность всего направления в Вашей стране. Страйкер — отбитый на всю голову фанатик, нашли, кого ставить во главу проекта. Он больше времени уделяет «воспитанию», чем тренировкам и обучению.

— Вынужден согласиться, — произнёс скандинав. — Опыты над мутантами заканчиваются провалом один за другим. Пересадка Х-гена провальна. Проще продолжить разработку сыворотки суперсолдата до получения стабильного результата. Благо, полностью или частично успешных образцов хватает.

— Позвольте, есть же ещё проект «Стражи»! — воскликнул американец.

— После всего показанного недавно я сомневаюсь в их успехе, — отмёл предложение немец. — Это просто гигантские роботы, не более. Если бы с текущими проблемами могло справится обычное вооружение, то мы бы это всё не обсуждали, правда? Великобритания пыталась, результат все знают. Тут нужно качество, а не количество. Добиться подходящего качества нашими методами…

— К слову о качестве. Есть же один занятный пейджер у Фьюри… — сказал канадец.

— Достаточно ли ситуация критична для этого шага? Мы рискуем получить двух мутантов неимоверной силы в бешенстве, — сказал кубинец.

— Хорошо, отложим этот вопрос. Посмотрим, что выйдет из затеи с Халком, — сказал англичанин.

— А если взглянуть на ситуацию с экономической стороны? — спросил араб.

— Что толку? Все активы в Латверии, что возвращает нас к вопросу либо интервенции с практически стопроцентным вмешательством Самди, либо устранение Дума, — сказал скандинав.

— Вы упускаете возможность мести Самди за смерть Дума… — произнес кубинец.

— Кому? — насмешливо фыркнул англичанин.

— Если он действительно пришёл со страниц сказок или истории, то может мстить всему миру, и мир это не переживёт. Я вас предупредил, — предостерёг собеседников кубинец.

— Как знаете, но я запускаю ещё один этап нашего плана.

— На Самди это может и не подействовать, — возразил испанец.

— Подействует на школьниках, а мы оперативно выдадим ему виновников…

— Рискованно, я тоже умываю руки, — произнёс индус.

— Вы отдаёте себе отчет, что может натворить мутант такой силы, чьи способности выйдут из-под контроля? — обеспокоенно спросил американец.

— Вы же так хотели повод к началу гонений, что случилось? — спросил колумбиец.

— Не ценой уничтожения всей страны или материка!

— Интересная провокация получится, — прошептал немец.

— Может обсудим вести из восточного сектора? — спросил индус. — Они мне кажутся не менее интригующими.

— Простите? — произнёс китаец.

— О нескольких игроках в ККИ. Они не мутанты, не маги, но демонстрируют поразительные вещи…

— Неужели Ваши исследования увенчались успехом? — с воодушевлением спросил испанец. — Я слышал о Ваших попытках перенести игровое воздействие на реальность, но до последнего верил, что это дезинформация.

— Впервые слышу о такой технологии, — нахмурился китаец.

— Жаль, а то я бы с радостью обсудил с Вами возможность её покупки. Весьма многообещающая технология…

— Это не маги, — почти хором сказали эфиоп и жрец инков.

— Что о них известно? — спросил араб.

— Только то, что все они используют одну и ту же «колоду» с практически идентичными наборами карт, — сказал индус.

— Дело в картах? — предположил американец.

— Нет. Наши агенты, владея теми же картами и совершая всё тоже самое, имеют нулевой результат.

— Что за чертовщина начинает происходить? — спросил испанец.

— Я разберусь в ситуации, — сказал китаец.

— Вернёмся к более прозаичным вопросам? — предложил араб.

***

Зазвонил телефон чернокожего одноглазого мужчины. Он бросил взгляд на номер и тут же отложил все дела, принимая вызов.

— Фьюри, активируй Мстителей раньше срока. Нам нужна альтернатива тому наемнику, о котором ты докладывал.

— Мне заняться решением проблемы?

— Нет. Это приказ. ЩИТу это не под силу.

— Позвольте возразить, моя организация уже много лет справляется с угрозами сопоставимого уровня.

— Не в этот раз. Нужны Мстители. Это приказ. В первую очередь займитесь Старком и Капитаном.

— Беннер?

— Я помню твой список желаемых сотрудников, но Халк пока нужен для другого. Подыщи ему замену. В качестве второго состава у тебя было несколько хороших кандидатур, работай пока с ними.

— Слушаюсь!

— Капитана проводи по официальной легенде. Никому не нужно знать, что он был заранее заморожен под предлогом неизлечимой болезни и лежал на одной из твоих баз.

— Некоторые сослуживцы могут помнить правду.

— Древние выжившие из ума старики? Сколько их там было? Десяток? Разберись. Со Старком указаний нет. Приступай.

Глава 41

Логан бесшумно скользил среди деревьев. Цель его путешествия с каждым ударом сердца становилась всё ближе и ближе. Выпрыгнув на открытое пространство, он настороженно вдохнул вечерний воздух полной грудью. Задумчиво посмотрев на дамбу впереди, он принял решение и, стремглав понёсся к ней. С каждым шагом длина его полупрыжков увеличилась, и вот он уже взмыл в воздух в затяжном прыжке, выставив вперёд когти. Небольшой доворот в воздухе, и вот уже в стену дамбы врезается живое сверло из вращающегося Логана. Пробив многометровую стену, Хоулет влетел в помещение. Извернувшись в полёте, он послал вокруг себя круговой режущий поток воздуха, разрезающий людей и оборудование. Когда Хоулет встал во весь рост на залитый кровью пол, на его лице вылезла хищная и немного бешеная улыбка.

— Здорово, ублюдки! Впрочем со здоровьем у вас вскоре будет ой как плохо…

***

— Вы слышали? — настороженно спросил Саблезуб, отодвигая от себя тарелку с французским блюдом. Его острый слух уловил нечто подозрительное, но это был скорее повод, чтобы покинуть приевшееся застолье. Для Виктора готовка Лебо была чересчур перенасыщена специями, а проклятый француз отказывался готовить что-то более привычное для него. У Пиро получались угольки в лучшем случае. Сам Саблезуб обожал мясо, что сырое, что в виде стейков или шашлыков, но обильная мясная пища не устраивала всех остальных, а готовить приходилось на всех. Эрик был в последнее время сильно не в духе, и просить его приготовить никто из тройки подчинённых не рискнул.

— Что такое, ami de la forêt? (Друг леса/друг из леса.) (фр.) — покрутив в руке ложку и напитывая её энергией, спросил Лебо. — Тебе настолько не по вкусу моя готовка, что ты решил сбежать от неё?

— Не мели чепухи, лягушатник! Вот, опять! Вы ничего не слышали? — Уши Саблезуба резко дёрнулись, улавливая скрежет в глубинах базы.

— И что ты слышишь, petit prédateur?(Небольшой хищник, зверёнышь) (фр.)

— Такой звук, как будто кто-то царапает коридоры. У нас гости?

— Нет, Виктор. База полностью под моим контролем.

— Мне это не показалось! — рыкнул Саблезуб, вскакивая на ноги.

— Ну так сходи, проверь, — откинувшись на спинку кресла насмешливо сказал Пиро. — Всё равно встал.

— Не тебе мне указывать!!! — рявкнул Виктор, подавшись вперёд всем телом и нависнув над столом.

— А что будет? Киске подпалят шёрстку? — в ладони мутанта вспыхнул огонь.

— Хватит, — перед спорщиками зависли два ножа, нацелившись им в лица. — Джон прав, Виктор. Из всех нас шум слышишь только ты. Поэтому можешь сходить и проверить?

— Homme sauvage (Дикий человек) (фр.), если там встретится некто живой, ты всегда сможешь пообедать в привычной для себя манере…

Удар Саблезуба по нагло скалящемуся французу остановили стальные пластины, обвившиеся вокруг его кулака и предплечья. Раздражённо отмахнувшись и бросив злой взгляд на «товарищей», он вышел из комнаты.

— Патрон, а когда прибудет наш последний товарищ? Боюсь, без него нашему poilu (Волосы, волосатик) (фр.) не с кем провести спарринг и выпустить пар…

— Он немного задерживается: из СССР путь неблизкий.

Одной из сторон мутации Эрика была возможность чувствовать металл вокруг него, полностью оправдывая своё прозвище. Он действительно контролировал всю базу, но стоило Саблезубу уйти, как Эрик ощутил прорехи в своём восприятии пространства. Это походило на то, что кто-то просто стёр часть базы из реальности. Теперь предположение Виктора не казались таким уж иллюзорным.

— Пиро, Гамбит, проверьте базу.

— Он сам не справится, что ли? — вальяжно протянул Джон, но стоило вилке зависнуть у его глаза, как он поднял руки и отправился за Лебо. Выйдя в коридор, они вместе дошли до развилки.

— Я не помню тут развилки, ami colérique. (Вспыльчивый друг) (фр.)

— Не бойся, просто наш босс решил перестроить базу, в очередной раз, и всего-то делов.

— Il ne semble pas qu'il nous aurait prévenu alors... (Не похоже, он тогда бы нас предупредил) (фр.)— пробормотал Гамбит. — Предлагаю разделиться и поискать Саблезуба. Так мы управимся быстрее.

— Кричи, если что пойдёт не так, — заложив руки за голову, Пиро пошёл по коридору весело насвистывая себе под нос.

— Je suis sûr que c'est un piège, mais je préfère tomber dedans seul, pas avec lui, (Я уверен что это ловушка, но я предпочту попасть в нее один, а не с ним) (фр.) — с этими словами Гамбит раскрыл свой посох правой рукой, доставая левой рукой несколько игральных карт.

***

— Виктор! — для проформы крикнул Пиро, идя по коридору. Он зажёг у себя на ладони небольшую змейку и больше следил за ней, чем за обстановкой. Сент-Джон не заметил как вошёл в тускло освещенный ангар — змейка давала ему достаточно света. С резким хлопком начали взрываться плафоны на потолке.

— Что? — недоуменно спросил в воздух Пиро, отпрыгивая от града осколков. — Как-то тут стало темно… Нужно больше огня!!!!

Мутант создал огромную птицу, которая воспарив над ним, залила всё светом. В отблесках Пиро заметил метнувшийся в сторону тёмный силуэт. Джон с безумным хохотом направил птицу в ту сторону и она с рёвом ударилась в стену, оплавляя сталь. Притушив пламя, Пиро подошёл к бесформенной и оплавленной куче чего-то непонятного. Жадно втянув воздух носом, он недоуменно нахмурился: так обожаемого им запаха горящей плоти не было. Раздавшийся стон за плечом заставил мутанта вздрогнуть и выпустить струю огня за спину. Обернувшись, он ничего не увидел. Стоило ему бросить взгляд на оплавленную кучу, как у него зашевелились волосы от страха: непонятного противника, сожжённого ранее не было.

— Виктор, это ты? Ребята, это уже не смешно!

В ответ раздался скрежещущий звук пополам с диким хохотом. В дальнем, слабоосвещенном углу ангара зашевелилась огромная тень. С лязгом и стуком она медленно сползала со стены на пол, но стоило мутанту направить пантеру из огня в ту сторону, как всё стихло.

Пиро судорожно сглотнул: ситуация его пугала до дрожи. Прижавшись спиной к стене, он поддерживал двух огромных кошек из огня, которые бродили перед ним, заливая всё светом. С содроганием и шоком Джон ощутил, как его обнажённой спины касаются ласковые женские пальчики. Он криком отпрыгнул от стены, заливая всё вокруг волнами пламени.

— Эрик? Это Вы? — дрожащим голосом спросил Пиро. Ситуация с каждым мгновением ему всё больше и больше не нравилась.

Он был в униформе. Теперь его рука в перчатке касалась только обнажённой спины. Он стоял вплотную к стене. Сзади не могло быть ничего. Тем более там не могло быть женских рук.

Настороженно кружась по помещению, Пиро поддерживал громадную змею из огня, скользящую вокруг него. Каждый его шаг давался немного труднее, чем предыдущий. Бросив взгляд вниз, Пиро с ужасом заметил, как монолитный металл течёт под его ногами, и он фактически шагает в потоках холодной стали. С каждым мгновением сталь становилась гуще, грозя замуровать его в полу. Вырвав ноги из стальной трясины, Пиро ощутил, как его вторая нога сильнее погрузилась в сталь. Истерично вскрикнув, он рывком освободил вторую ногу, но закономерно потеряв равновесие, плюхнулся в жидкую сталь задницей.

Огненные звери, лишившись контроля от своего хозяина быстро таяли, погружая помещение во мрак. Пиро отчетливо услышал лязгающие звуки приближения чего-то. Его громадные контуры мелькали в суматошной пляске угасающих огней. Не разбирая дороги, Пиро рванул прочь от этого ужаса, не заметив, как оказался далеко от территории базы.

***

Саблезуб настороженно шёл по коридору, прислушиваясь к каждому звуку, но всё было тихо. Когда он прошёл мимо двери, до его ушей донесся протяжный и заунывный стон. Рывком обернувшись на шум, Виктор внимательно оглядел пустынный коридор с рядами дверей. Пробирающий до костей звук раздался из одной из дверей. Начавшись как стон, он постепенно менялся: в него вплетались другие тона, превращая его в какофонию звуков. На удивление тихую и вкрадчивую, этот полустон-полушёпот ввинчивался буквально напрямую в уши Виктору. В нём слышались рыдания, плач, даже отчётливые слова, которые о чём-то молили и кого-то проклинали. Зажав уши руками, Крид сдавлено зарычал, мотая головой, наконец его бешеный рёв прокатился по всей базе, заглушая на время голоса.

Мгновенно оказавшись рядом с одной из дверей, он рывком её распахнул, но перед его взором предстало пустое помещение. Виктор внимательно его осмотрел и двинулся дальше. Стоило ему взяться за ручку другой двери, как раздавшийся стон заставил его замереть: ему показалось, что он шёл из соседнего, только осмотренного помещения. Табун нехороших мурашек прошёлся по спине Виктора, но тут до его ноздрей донёсся заманчивый запах свежей крови. Распахнув дверь, он обнаружил очередное пустое помещение. Раздавшийся позади него смешок заставил резко развернуться, нанося круговой удар когтями.

— Узнаю, кто шалит — убью! — рыкнул для острастки Саблезуб. Знавал он парочку мутантов, способных на похожие трюки, но их всегда подводило одно: запах. О них оставалось вспоминать только хорошее после того, как он до них добирался.

Намереваясь разобраться с надоедливым запахом крови, Виктор повернулся обратно и весь подобрался: ранее полностью пустое помещение непонятным образом обзавелось мебелью в стиле современных казарм. Принюхиваясь к еле уловимому запаху крови, Виктор вошёл внутрь. Притягательный аромат шёл от одной из тумбочек. Вырвав из кровати один из прутьев, Крид открыл им дверцу, но ничего не увидел. Виктор оторвал тумбочку от пола и, подняв перед собой, покрутил в руках. Внезапно из недр тумбочки ударил резкий запах крови, и Крид заинтересованно просунул голову внутрь, принюхиваясь.

Стальная дверца тумбочки с силой хлопнула Виктора по затылку, но не отлетела обратно, а продолжила нажимать на голову в попытках закрыться. Острый край кромки косяка врезался в горло Саблезубу, и ему показалось, что какой-то великан, стоящий у него за плечами, пытается так отрезать ему голову.

Сдавленно рыча, Крид терзал своими когтями тумбочку, в попытках освободиться. Разбивая в кровь кулаки и ломая когти, он судорожно пытался сорвать ее с головы. Мутант отчётливо ощущал, как кровь струится по его груди и животу, ему с каждым разом становилось всё сложнее наносить удар. Внезапно тумбочка взорвалась, и когда Саблезуб прогнал звон из своих ушей, он услышал саркастический голос француза — это он картами взорвал смертельно опасный предмет мебели.

— Mon cher homme des cavernes, (Мой любезный пещерный житель) (фр.) если вам так не по нраву это предмет мебели, то стоит его выбросить, а не разорвать в клочья.

— Мне не до шуток!!! — рявкнул Саблезуб и испуганно осёкся: обстановка в очередной раз изменилась и теперь напоминала комнату отдыха.

— Это хорошо, а то боюсь, Эрику не понравится, что ты покусился на его любимую тумбочку. И чем тебе она не угодила? Ты решил добыть из её недр свежий кусок мяса? Если что, я про поедание свежепойманной добычи шутил, — сокрушённо покачал головой Лебо.

— Нет. Там пахло кровью, — огрызнулся Виктор.

— Я не знал, что мои блюда доведут тебя до таких галлюцинаций, chat fou. (Бешеная кошка) (фр.)

— Можешь мне не верить, но тут творится какая-то чертовщина, — убито пробормотал Виктор, посмотрев себе на грудь: следов крови не было, а шея уже регенерировала.

— Если ты этот самый чёрт, то вполне поверю, — заметив напряжённый взгляд Саблезуба направленный ему за спину, Гамбит не выдержал и рывком обернулся, крутанув в руке посох, только и смог увидеть, как дверь с лязгом захлопнулась. — Не знаю что тут происходит, но я дверь оставлял открытой…

— Магнето это всё городить нет нужды, — протянул Виктор.

— Соглашусь с этим, ami de la forêt. Есть соображения?

— Выбираться отсюда, — в ответ на это в дальнем углу комнаты раздался резкий стон со скрипом. Мутанты резко обернулись, но опять не обнаружили ничего необычного.

— Дверь, — помертвевшими губами произнёс Виктор.

— Представь себе, она существует, homme des cavernes, — но посмотрев на то место, где была дверь ранее, он выругался по-французски — дверь пропала, и они оказали заперты в четырёх стенах. Немедля он метнул веер карт в стену, но они оставили на ней только выбоины, начавшие медленно затягиваться.

— Нас вращают, сюда, — Виктор указал рукой на одну из стен, и Гамбит без дополнительных указаний метнул новые карты. Стена обвалилась, и они увидели знакомый коридор, но провал в стене начал быстро зарастать. Когда только Лебо заряжал карты, Саблезуб присел и напружинился. Стоило появится проходу, как Виктор стремительно рванул к нему, врезаясь по дороге в Гамбита и выбрасывая обоих в коридор.

— Ох, мог бы и полегче, — сварливо сказал Реми, поднимаясь с пола.

— Мог оставить тебя там, разбирался бы сам, раз в чертовщину не веришь.

— Квиты. Ибо я догадываюсь, что не по своей воле ты играл с той тумбочкой…

— Лучше поздно, чем никогда, — сказал Виктор, протягивая Гамбиту руку и помогая ему встать. — Как бы Эрик это не отрицал, нас навестило нечто странное.

— Он меня с Пиро послал к тебе на помощь.

— Если такое творится повсюду, то нашу спичку можно к обеду не ждать, — весело хохотнул Саблезуб.

— Как бы нас дождались к обеду, mon ami arrogant. (Мой самонадеянный друг) (фр.) Это хоть и пытается походить на смесь ужастика и ночного кошмара, но они существуют или на экранах, или во снах.

— Изменишь свое мнение, когда демон придёт к тебе за долгом, — передёрнул плечами, вспоминая последствия заимствования сил Ситторака. Ему тогда повезло, что практически вся сила уже иссякла.

— Демон? Порой твой английский сложен для понимания, — покачал головой Лебо.

Их диалог прервал жуткий хохот, эхом отразившийся от стен и затерявшийся в глубинах базы. В ответ на раздавшийся скрип множества дверей Гамбит метнул веера карт, взрывая все подозрительные места. С протяжным всхлипыванием начали взрываться дальние от мутантов светильники, постепенно погружая коридор во мрак.

— Mon Dieu, (Мой бог) (фр.) теперь и мне стало немного не по себе… — с этими словами Лебо метнул во тьму заряженные карты, чтобы они своим свечением разогнали тьму. В неровном свете карт в сторону метнулось нечто поджарое, непохожее ни на человека, ни на зверя.

— Знаешь, теперь идея поддержать твоего патрона мне не кажется такой уж заманчивой, — дрогнувшим голосом произнёс Лебо, глядя на то, как заряженные карты гасли и исчезали без видимой причины. — Мне слишком мало за это платят…

— Продажный французик. Не всё в этом мире измеряется деньгами.

— Чему меня научило голодное детство, так это тому, что с деньгами проще, чем без них, — Лебо с разворота метнул карты в сторону подозрительного шевеления в дверях. Сунув руку в карман пальто, Ремо ощутил беспокойство: он слишком быстро тратит боезапас, а возможности пополнить его в ближайшее время не предвидеться. Что будет потом?

— Деньги слишком мимолетны. Если ты представляешь собой что-то только с их помощью, то ты жалок.

— Тебе не кажется, что сейчас немного не подходящее место и время для таких дискуссий, partenaire imprudent? (Опрометчивый/неосмотрительный напарник) (фр.) — как будто в ответ на слова Гамбита раздался скрежет и лязг со стороны обеденного зала. С хриплым хохотом и подвыванием раздался мелкий и быстрый перестук множества конечностей по полу, стенам и потолку. Гамбит бросил посох Саблезубу и присел, приложив руки к полу. От его ладоней пошла волна свечения: Лебо заряжал целый коридор, подготавливая к взрыву.

— Знаешь, если Магнето доберется до тебя после такой порчи имущества, то ты сильно пожалеешь…

— Мы сильнее пожалеем, если до нас доберется отнюдь не Эрик… — Лебо настороженно следил за тем, как светящийся коридор отвоёвывал себе сантиметр за сантиметром у темноты. Далеко во мраке мелькнула громадная тень. Контуры неведомой твари становились всё чётче, мутантам показалось, что спустя секунду они увидят своего врага, но тут непроглядная мгла колыхнулась, рывком отвоевывая себе солидный участок коридора. Смолкший перестук конечностей возобновил свой бодрый марш.

— Я, конечно, слышал легенды о краснокожем дьяволе, но никогда в это не верил. Предпочитаю реального противника, но после этого готов поверить во что угодно… — рыкнул Виктор, вглядываясь в темноту.

— Sainte vierge patronne! (Святая дева покровительница) (фр.) Приготовься. Это всё рванёт через пару секунд и хорошо, что если не под нами.

— Бежать? — недовольно рыкнул Виктор.

— Можешь остаться, animal têtu, (Упрямое животное) (фр.) но я бы не рассчитывал на то, что наш патрон переживёт этот день. Нас атакуют с одного направления. Выход свободен.

— Граррр!!! — издав вопль бессильной ярости и злобы, Саблезуб метнул посох в спину Лебо. Реми извернулся во время бега, избегая броска, бросил карты в стены, пол и потолок, минируя коридор. Подхватив с пола посох, француз продолжил бег. Мощнейший взрыв за спиной Саблезуба бросил его вперед и протащил кубарем по коридору. Зазубренное гигантское лезвие вынырнуло из темноты и разодрало спину Виктору, чудом не задев позвоночник. В бока и плечи Саблезуба вонзилось нечто, с лёгкостью разрывая плоть. Виктору это больше всего напомнило лапки стальных богомолов, если бы они были полметра ростом. Саблезуб ощутил сильный рывок от впившихся лап, стремящихся затянуть его во мрак, но тут детонировали карты вокруг Крида, которые раскидал Лебо при бегстве. Рванув со всей силы, Саблезуб не обращал внимание на раздирающие плоть крюки и лапы, стремясь выбраться из ловушки. Неведомый охотник не желал его отпускать так легко. Сдирая с себя лезвия, зачастую с кусками плоти, страдая от взрывов множества карт, пошатывающаяся и залитая кровью фигура Саблезуба показалась из ворот базы, когда Лебо на мотоцикле уже скрылся из виду. Отчаянная борьба за свою жизнь вымотала мутанта. Его звериное чутьё явно дало понять, что допусти он слабину так просто, как Лебо, не отделался. Виктор поковылял к лесу, стремясь удалиться как можно дальше от этого проклятого места. Доставучий француз был прав: с ними поиграли и отпустили, но с ним играли намного более жёстко.

***

Магнето сидел в кресле, гордо выпрямив спину. События складывались не лучшим образом, но свою участь он примет с поднятой головой. Сначала он потерял из восприятия Саблезуба и помещение, куда он вошёл. Потом Пиро канул в неизвестность. Последним пропал Гамбит. Непонятные каверны в хаотическом порядке возникали по всей территории базы, но входы и выходы пока удавалось Эрику держать под контролем. Поэтому-то он великолепно ощутил, как все трое покидают базу, пусть и раздельно. Не имеет значения, что с ними произошло в этих кавернах, важно то, что его предали. Опять. Сердце сжала нестерпимая и позабытая боль. Стоило этому случиться, как аномалии рывком разрослись, захватывая громадные куски базы. Он не мог понять, как это происходит и кто это делает. Просто весь металл перестаёт его слушаться. Его разум и душу терзали противоречивые чувства: глазами и телом он ощущал и понимал, что всё вокруг из металла, но ничего сделать не мог. Металлическая подбивка в шинели давила на плечи немилосердным грузом, напоминая беспомощность и бессилие, которое он перенёс в немецком плену. Перед его глазами всплыли уже позабытые сцены. Сквозь затуманенный взор он различил фигуру перед собой. С трудом выпрямившись, он прохрипел:

— Значит, это ты… Справедливо, признаю. Просить прощения не стану, я сделал то, что считал нужным. Я тебя не боюсь, пусть ты и лишила меня верных последователей.

— Пугать? Тебя? Тебя предали союзники, тебя подвёл дар. Ты слишком жалок для этого. Прощай. И желаю насладиться жизнью обычного человека, которого ты так презираешь.

***

Внезапная просьба от Виктора меня чуть не застала врасплох, как и просьба прибыть в посольство как можно быстрее. Воплотившись рядом с посольством, я вошёл в него. Дум меня принял практически сразу в своём кабинете.

— Привет! К чему такая срочность?

— Привет, появилось несколько работ по твоему профилю. Первая и самая важная — заказ от правительства Китая. Неофициальный.

— Стоп. Это как? Мы хоть и ЧВК, но беспределом заниматься я не собираюсь.

— Помнишь Гниющего? — В ответ я кивнул, недавно дело было. — Вокруг него сложилась следующая ситуация… — принялся рассказывать расклад сил Виктор.

— Интересно… Весьма интересно… Папка с тобой?

— Конечно, — Дум протянул мне документы, и я принялся их изучать. Что сказать? В этот раз мне заказали весьма фундаментальную и знаковую фигуру, знакомую мне ещё по оригинальным комиксам и мультфильмам. Весьма примечательный суперзлодей для всего востока…

— Займусь этим сразу после беседы с тобой. Координаты его убежища есть?

— Есть, и наличие всех его приближённых подтверждено, — кивнул Виктор.

— Замечательно. С тебя портал. Есть ещё что-то?

— Два весьма интересных клиента. Одна из них обычная женщина, она пришла за помощью. Её бывший муж насильно отдал их сына мутанта в частную исследовательскую клинику некого Джо Мактаггера. Радикального мутантоненавистника, к слову.

— Пуф… Интересно… Где она сейчас?

— В одной из комнат, с ней сейчас работают психолог.

— У нас есть англоговорящий психолог? Прости, не знаю какой в твоей стране государственный язык.

— Венгерский, к слову. Даже в моей стране есть много мутантов с незначительными изменениями внешности. Воевать они не хотят, но в мирных профессиях они незаменимы. Предубеждение работодателей перед мутантами многих хороших специалистов оставляет без работы, а я их нахожу. Американский филиал укомплектован в первичном составе. Ты уж извини, но руководящие посты будут за моими людьми.

— Экономической и гражданской части, — я кивнул. — Мы это оговаривали, просто я удивлён темпами развития. Подозревал, что на Американский рынок мы выйдем через год в лучшем случае.

— Видимо, тут не последнюю очередь сыграли вторые визитеры — они из правительства, — произнёс правитель Латверии. — У них достаточно рисковое предложение, как по мне.

— Давай решать вопросы поступательно. Клиентка имеет права на ребёнка?

— Да, муж их бросил с полным отказом от ребёнка.

— Налицо похищение и незаконные эксперименты, скорее всего. Включи её в состав ЧВК, а я потом схожу за ребёнком. Информационное прикрытие готово?

— Обижаешь, — весело хмыкнул Виктор. — Начал проработку сразу. Хороший удар по антимутантской коалиции будет. Что с правительством делать будем?

— Они тебе цель визита не сказали? — Виктор мотнул головой. — Беседовать и принимать решение, само собой.

Вскоре в кабинет вошёл немолодой мужчина в классическом чёрном костюме и прилизанными волосами. Картину довершали небольшие игловидные усики.

— Рад Вас видеть, господа. Виктор фон Дум, Вильгельм Видок Самди. Я Томас Блумфилд.

— Теперь в присутствии моего компаньона Вы можете открыть суть контракта, который собираетесь предложить? — грубовато произнёс Виктор. Первоначальный отказ посвящать его в суть вопроса ударил по самолюбию.

— Конечно. Мы хотели бы предложить Вам обезвредить и усмирить одного мутанта. Брюса Беннера.

— Это Халк? Безумный монстр, с которым Ваша армия борется не один год? — спросил задумчиво Виктор.

— Он самый. Прошу, копии договора для ознакомления, — мне и Виктору протянули по солидной папке. Лениво листая договор, я заметил, как правитель Латверии напрягся и ноздри его носа жадно вытянули воздух:

— Это как понимать?

— Что именно?

— Размер неустойки абсурден! Санкции от причинённого побочного ущерба!

— Мы не хотим иметь у себя под боком некий аналог гниющего побережья Вьетнама, — развёл руками Томас.

— Боюсь, с таким контрактом… — запальчиво начал Виктор, но я его перебил:

— Мы принимаем Ваше предложение. Только сумма контракта пустует. Размер неустоек, Вы так верите в непобедимость своего детища?

— Нашего детища? — фальшиво удивился Томас. — Как Вы правильно подметили, мы с ним долго воюем и рассчитываем или на бескровную победу, или на компенсацию.

— Точно! — щёлкнул пальцами Виктор. — Брюс Беннер. Главный учёный-ядерщик. Пропал во время испытания очередной гамма-бомбы. Вы хорошо замели следы…

— Вам обезвредить, усмирить, приручить или убить?

— Убийство нежелательно, — поджал губы Блумфильд.

— Цену-то потянете? — спросил Виктор, посылая мне сообщение: «Они хотят нас разорить. Все, что я слышал о Халке, говорит о том, что без побочного ущерба его живьём не взять.»

— В Кении и Великобритании Ваши расценки были приемлемыми…

— Они не просили взять противника живьём, — произношу я, отсылая сообщение Виктору: «За ущерб не надо платить, если его нет. И не будет, пока я им занимаюсь.»

— Соглашусь с Уиллом, для Вас сумма контракта будет… — Виктор что-то чиркнул на бумаге и протянул Томасу, отсылая мне сообщение: «Оставляю на тебя». Стоило нашему собеседнику изучить записку, как он судорожно сглотнул и принялся ослаблять галстук.

— Боюсь, мы не можем позволить себе такие траты… Даже у нашей страны есть верхняя планка бюджета… Может Вас устроит нечто равноценное?

— Вы хотите загнать нас в долги, грозя санкциями, предлагая за это одно лишь «спасибо»?

— Вы всегда можете закрыть парочку убыточных программ и найти недостающую сумму, — закинул я пробную удочку, сообщая Виктору идею.

— Какую программу Вы имеете в виду? Некоторые программы убыточны в данный момент, но имеют важнейшее стратегическое назначение.

— Закроете «Оружие Икс» — и Вам придется искать весьма небольшую сумму, — протянул Виктор Томасу другую записку.

— Может, у Вас есть другие идеи? Хотя сумма мне нравится больше…

— Что я говорил? Не примут. Я пошёл, это бесполезно. Полностью провальную, экономически убыточную программу закрывать они не хотят. Видимо кому-то нравится проводить время среди юных и беспомощных мутантов…

— Постойте! — Томас поморщился на словах о садистских наклонностях. — Программа «Оружие Икс» не такая уж и убыточная.

— Поэтому Вы предпочитаете нанять ЧВК, а не решить проблему с Халком своими силами? — насмешливо сказал Виктор. — Да и во время памятного вторжения никого не было. Упустили такую грандиозную возможность заявить о себе всему миру…

— Допустим, Вы правы. Зачем Вам это?

— При всей убыточности Вашей организации, она собрала под свои знамёна множество конченных ублюдков, отморозков и садистов. Тем не менее, они исправно справляются со своей задачей: неимоверно быстро, качественно и надёжно портить моих потенциальных новобранцев, — отвечаю я.

— Любопытно, Вы считаете эту программу своим конкурентом?

— Нет. Я считаю и воспринимаю её как вредителей, которые портят мои будущие ресурсы.

— Вопрос выживания?

— Не будьте так самоуверенны. Это забота о благе своей организации, — презрительно сказал Виктор. — Ничего личного, просто бизнес.

— Я так понимаю, аналогичные скидки получат остальные страны?

— Мы обязаны отвечать на этот вопрос?

— Просто мысли в слух, — взмахнул руками Томас.

— Тогда ещё мысли вслух: лучше им держаться подальше от членов нашей ЧВК, во избежание, — говорю я, немного с помощью Грапхи нагнетая обстановку.

— Это угроза? — спокойно спросил Томас.

— Констатация факта. Думаю, что большая угроза исходит для Вас от одного неподконтрольного образца…

— У нас есть способы противодействия.

— Не сомневаюсь. Раз для Вас так важна эта программа, давайте условимся: если Ваши методы сработают, то я вопрос с Халком решу бесплатно.

— Интересно. Пожалуй, я соглашусь, координаты одной из баз я Вам передам позднее. Но всё равно, закрытие стратегических программ…

— А зачем они Вам, если они не могут решить государственные и стратегические вопросы? Вы зовёте нас, — произнес молчащий до этого Виктор.

— Среди мутантов встречаются крайне опасные и непредсказуемые личности. Такой подход единственный, при котором наша страна может им противопоставить.

— Проблема в том, что у Вас нет ни надёжных тюрем, ни толкового законодательства, регулирующего данный вопрос, — произнёс Дум.

— У Вас есть предложения?

— Можем предложить создать тюрьмы для преступников. С законодательством сами разбирайтесь, но имейте ввиду, что я тоже мутант и являюсь Вашим гражданином, — вступил я в диалог.

— Все равно остается вопрос невозможности осуществления ареста правоохранительными органами. Пока вопрос мутантов не стоит настолько остро, но в дальнейшем…

— Во-первых, часть мутантов более чем уязвима перед электричеством или огнестрельным оружием. Во-вторых, кто Вам мешает комплектовать новую полицию из них? Не целиком, а вместе с обычными людьми? Полиция Нравов у Вас есть. Будет ещё одно подразделение.

— Или довериться кадрам, подготовленных ЧВК или в институте Ксавье?

— Как вариант. Решение принимать Вам, — сказал Виктор.

— Я не могу в одиночку принять такие решения.

— Само собой, — кивнул правитель Латверии. — Хочется добавить, что большинство страхов против мутантов нивелируются хорошо защищёнными хранилищами и изменением политики государства. Сейчас у мутантов неважная репутация, в том числе из-за категорически настроенных СМИ.

— Вы предоставляете и такого рода услуги?

— Да, — киваю я.

— Как мы вообще сможем доверять мутантам? Они - мутанты!

— Человек боится всего неизвестного и непонятного… Они в первую очередь люди. Вооружённой охране Вы же доверяете?

— Только это взрослые люди, а мутантами становятся подростки в лучшем случае! — запальчиво воскликнул Томас.

— Вот поэтому Вы можете воспользоваться услугами воспитанников нашего ЧВК или Института Ксавье, как и думали ранее. Они уже будут взрослыми состоявшимися людьми, которым можно доверять. У них «оружие» преступник отобрать не сможет, да и осечек оно дает намного меньше. Предать могут и ваши охранники. Человеческий фактор.

— Как Вы это себе представляете? — надменно произнёс Томас. Я перебил Виктора, не дав ему ответить:

— Никак. Нам не нужно над этим думать, это у Вас множество выпускником Оксфорда и Гарварда, пусть они и думают. Текущая политика хороша, но если Вы не сможете совладать с ростом численности мутантов, то всю страну ждёт крах.

— Ультимативные средства мы применить не сможем, ибо Вы попадёте под удар…

— Верно, а я буду защищаться. Хочется напомнить, что с вопросом досрочного переизбрания президента с коренным изменением политического курса люди великолепно справлялись без мутантов. Достаточно вспомнить Кеннеди или Линкольна. Примеров в Вашей стране хватает.

— Странный ультиматум Вы выдвигаете…

— Ультиматум? Полно Вам, слишком сгущаете краски, — сказал Виктор. — Просто в Вашей стране действительно есть определённые тенденции в сторону гонения мутантов, а Уилл может воспылать патриотизмом к мексиканцам и записаться к ним в армию. Добровольцем… — Томас отчётливо вздрогнул от такой перспективы.

— Виктор шутит. Наша ЧВК специализируется против мутантов и прочих проблем, не решаемых обычными способами.

— Жестокие у Вас шутки, фон Дум… Спасибо за аудиенцию, до новых встреч.

Когда за посетителем закрылась дверь, Виктор спросил:

— Как думаешь, когда он поймёт, что ты говорил про ЧВК, а не про себя лично?

— Скоро, но это ситуацию не изменит.

— Это да. Кстати, ты действительно собрался бесплатно выполнить контракт с Халком? Если Логан не справится?

— Хоулет далеко не тот, кем его считают. Не забывай: он в одиночку победил Аватара.

— Не знаю, как он это сделал, но они его могут хорошо знать и выработать механизмы противодействия…

— Зато я знаю, как он это сделал, и поверь: он справится.

— Посмотрим.

Глава 42

В придорожном кафе сидел Хоулетт и смаковал сигарету. Из-за Духов он вредную привычку давно бросил, но изредка позволял себе расслабиться, как в старые добрые времена. Выпустив клубы дыма в потолок, он задумчиво оглядел полупустое помещение. Жестом попросив прибавить звук у телевизора, обратив внимание на новости. Там из шикарного загородного дома выходила знакомая стальная фигура с детьми на руках.

— Репортаж с места события ведёт Джессика Дрю. Только что закончилось освобождение похищенного ребёнка. Как нам стало известно, мать потерпевшего, работница одной частной военной компании, обратилась с заявлением о пропаже ребёнка. ФБР, совместно с «Vvvip"ами, разработали и провели операцию по его освобождению. К всеобщему удивлению, похищенный мальчик был не единственной жертвой злоумышленников. Под прикрытием лозунгов о чистоте человеческой расы и необходимости искоренить мутантов над малолетними узниками ставили многочисленные эксперименты, имеющие мало общего с наукой. Похитители не требовали выкупа и не собирались освобождать детей. Вердикт психологов, занимающихся их реабилитацией, был однозначен: не каждому пленнику нацистов или ГИДРы выпадало столько, сколько пережили маленькие герои. Чувствуя полную безнаказанность, похитители творили такое, что кадры не пропустит в эфир цензура. Истинные руководители данной пыточной пока нам неизвестны, но владельцем этого особняка, по слухам, является известный радикальный мутантоненавистник, Джон Макгреггор. Следствие будет выяснять: причастна вся коалиция к этому вопросу или это частная инициатива бывшего сенатора. В ближайшее время будет проведена беспристрастная и тщательная проверка действий всей фракции и их видных представителей, таких как Боливар Траск, Уильям Страйкер, Роберт Келли. Власти опасаются, что подобное частное заведение, возникшее для потакания садизма и жестокости монстрам в человеческом облике, может быть не единственным…

— Они ещё опасаются, — фыркнул Логан, отхлебнув пива. Поддев ломтик стейка с кровью, он блаженно закрыл глаза, смакуя блюдо. — Естественно, они будут, только в отличие от государственных программ, они более незаконные. Ты расшевелил осиное гнездо, Уилл. Может, это остудит горячие головы на первое время, но ты тоже не собираешься спускать всё на самотёк, я прав? Посмотрим, что из этого выйдет.

Хоулетт достал мобильник и еще раз прочитал сообщение. Там были координаты и приписка: «Там интересная охота, ручаюсь. Загляни.»

— Интересный способ помочь мне с оборванными нитками к государственным программам.

Закинув в рот щупальца кальмаров, Хоулетт ещё некоторое время не отвлекался ни на что кроме еды и выпивки. Новости закончились, и хозяин заведения щёлкнул пультом, переключая канал:

— Ни для кого не секрет, что из-за изменения экологии всё больше стало появляться мутантов. Для изучения этого феномена недавно был открыт соответствующий курс в Государственном институте под патронажем «Озкорп», заинтересованного в исследованиях в этой области. Лекции в нём будет читать сам Курт Коннорс, видный учёный и исследователь в данной области…

— В призывах радикалов к контролю над мутантами и угрозе от них слышатся оттенки речей рабовладельцев Юга, прославившихся своим бесчеловечным отношением к рабам. Хочу напомнить, они продолжали нарушать законодательство еще долгое время после проигрыша в войне и отмены рабства. Как недавно выяснилось, радикалы поступают аналогично, самовольно записав мутантов во второй сорт и решив, что против них все средства хороши. Мы считали эти страницы истории уже своим пережитком, но, видимо, история действительно идёт циклично, — эмоционально выступал чернокожий.

— Твоё здоровье, Уилл, — отсалютовав отсутствующему другу бокалом, Логан пригубил напиток. — Впервые на моей памяти о нас не кричат как о монстрах и чудовищах… Временно ли это? Скоро узнаю.

Звякнул дверной колокольчик, и спустя пару минут рядом с Логаном сел высокий накаченный брюнет и на ломаном английском сделал заказ. Хоулетт привычно втянул носом воздух и зло уставился на соседа:

— Кто ты такой и почему от тебя разит похитителем детей?

— Прошу прощения? У Вас ко мне претензия или вопрос? К сожалению, мой английский оставляет желать лучшего.

— Да, есть и претензия, и вопрос, — Логан встал и приблизился вплотную к собеседнику. — Эрик Леншерр, знаешь такого?

— Да, это имя моего знакомого, спасшего мне однажды жизнь. Он попросил меня приехать сюда, — невозмутимо ответил Колосс.

— Хочешь сказать, что такой подонок как он способен на хорошие поступки? — удивлённо спросил Логан.

— Немедленно извинитесь: Вам не стоит наговаривать на хорошего человека.

— Да что ты знаешь!.. — Речь Логана прервал хук справа, отправивший мутанта в полёт.

— Видимо, мне придётся научить вас вежливости, — сказал Пётр, покрываясь сегментарной бронёй. Первыми создались желтые наплечи, потом возникла нагрудная красная кираса. С лязгающим звуком руки, ноги и шея покрылись стальными сплошными кольцами, а голову прикрыл шлем со стальной личиной. На ногах возникли красные кованые ботинки.

— Замечательно! — Логан обнажил когти, но через секунду убрал их. Внимательно посмотрев на противника, он наконец произнёс:

— Как ты до сих пор жив, мужик? Аурный разрыв с бока, через всю грудь… Рана была нанесена в этой форме и до сих пор видна.

— Меня спас тот, кого ты знаешь под именем Магнето, остальное не твоё дело.

— Понятно. Извини, погорячился, — примирительно поднял руки Хоулет. Вглядываясь в видимую ему отметину, Логан произнёс: — Он стянул своей силой рану. Поэтому я и учуял его ауру, но это не лечение.

— Он мне помог, когда я больше всего в этом нуждался. Я обязан ему жизнью. А рана… Её вылечить невозможно.

— Почему? Вылечить-то вполне возможно, хотя и сложно. Кто тебя так приложил?

— Это не твоё дело, — огрызнулся русский.

— Даже если я предлагаю помощь? — усмехнулся Хоулет.

— Мне уже помог Эрик, — покачал головой Пётр.

— Да ты что… — с сарказмом протянул Логан. — Надеюсь, твой английский достаточно хорош, чтобы понять дальнейшее. Эрик, используя свою силу, закрыл твою рану, спас тебе жизнь, но его сила продолжает находится в твоём теле. Одно его желание — и всё вернётся.

Распутин задумчиво потёр доспех на месте ранения. После получения весточки рана начала регулярно ныть, подгоняя его. Об этом незнакомец знать не мог… Со вздохом облегчения он отозвал броню. Мутанты подняли опрокинутую мебель и сели обратно.

— Ладно, я готов тебя выслушать. Похоже, ты что-то об этом можешь знать… Пётр Распутин. Колосс.

— Хм! Весьма подходящее тебе прозвище. Джеймс Хоулетт. Росомаха. Я не большой эксперт в этой области, мой друг в этом разбирается лучше, но наличие посторонней энергетики напрямую в твой ауре мешает заживлению.

— Я не понял часть терминов, — пожал плечами Пётр.

— Хм… — Логан задумался, подбирая слова. — Рану зашивают нитками, стягивая края, так?

— Да.

— Представь, что в ране осталась пластина, которая притягивает края плоти друг к другу.

— Это абсурд, — возмутился Пётр. — Глубокие раны также сшиваются. Даже я знаю несколько способов.

— В нашем случае пластина сведёт края раны, но тело зажить не сможет. Так и поступил Эрик. Наверное, он не мог по-другому на тебя воздействовать, вот и захватив края ран, прижал друг к другу. По словам его друга, Чарльза, он великолепно работает с неодушевлёнными предметами. В твоём случае он мог не учесть того, что ты обладаешь аурой и твой организм будет пассивно сопротивляться его воздействию. Не смог ли Эрик тебя вылечить или не захотел, мы уже не узнаем.

— Пустые слова без доказательств, но они хотя бы объясняют, почему у меня рана снова болит.

— Сведём всё к одному сравнению, более простому. Посторонняя энергия в ране — это как грязь, даже если заражение и не пойдёт, то заживлению это точно не поспособствует. Не хочешь рассказать, кто её нанёс? — спросил Логан, пригубив пиво.

— Сестра. Её мутация как-то связана с параллельными мирами. Я был против её экспериментов, но разве её удержишь… Я был далеко и не смог помочь, когда её разум захватила какая-то потусторонняя тварь. Рядом я оказался слишком поздно, — плечи богатыря поникли, и он сгорбился от чувства вины.

— Что дальше? — спросил Логан спустя пару минут молчания.

— Увидев результат своего действия, она пришла в себя. Испугавшись содеянного, она исчезла, думая что я мёртв.

— Понятно, демоны и родственные им сущности способны нанести такие удары. Рана чистая, проклятий и гнили нет. Резанули чем-то острым и ровным, на коготь не похоже.

— Меч, — коротко обронил Пётр.

— Ясно… Я так понимаю, сестру ты с того момента не видел? — Пётр только развёл руками. — Не хочу тебя огорчать, но твоя рана в паршивом состоянии. Судя по скорости истечения энергии, Магнето или тебя подгоняет, или с ним что-то произошло… Не могу сказать, что буду огорчён последним, — тихо буркнул в кружку последнюю фразу Хоулет.

— Так или иначе, я ему обязан жизнью. Если с ним случилась беда, я должен ему помочь, — упрямо возразил Распутин.

— Ты можешь не доехать. Я могу тебя подлатать, чтобы ты добрался до цели.

— Буду благодарен, — склонил голову Колосс.

— Вызывай броню и не шевелись.

Когда Хоулетт положил руки на доспехи, Петру показалось, что по его старой ране проходятся несколько шершавых языков. Они вымывали засевшую внутри тела боль, давали облегчение, и впервые за несколько недель боль ушла.

— Готово. На первое время сойдёт, но полноценное лечение не помешает. Рекомендую не злоупотреблять стальной формой, опасно, рана может полностью открыться.

— Спасибо.

— Тебе бы пару недель отлежаться под моим присмотром, потом уже двигаться дальше.

— Увы, — с огорчением произнёс Петр. — Если ты прав и с Эриком что-то произошло, я должен узнать его судьбу.

— Ладно, до скорого. Нужна будет помощь — звони. Или мне, или в Институт Чарльза Ксавье. Спроси там Вильгельма Самди и скажи что от меня. Мне тоже надо будет закончить несколько дел, потом я смогу присоединиться к поискам твоей сестры.

— Вы можете найти мою сестру? — хрипло произнёс Пётр.

— Сложно сказать. Ты упомянул другие миры… Скорее всего. Если не я, то мой друг — точно.

— Это многое меняет, — напряжённым голосом произнёс Пётр, когда Логан ушёл. Не похоже, чтобы его недавний собеседник врал про рану или про помощь в поисках сестры, но это всё стоило хорошенько обдумать…

***

Перед началом летних каникул Чарльз собрал всех учеников вместе.

— Я пригласил вас для обсуждения одного очень важного и щекотливого вопроса. Из-за некоторых недавних событий моё и Ороро присутствие необходимо на ряде конференций.

— Отказаться вы не можете, так? — спросил Шип.

— Увы, Эван, нам действительно придется оставить вас одних, — сказала Ороро.

— Одних? — хором спросили подростки с разной интонацией, скрестив на мне взгляды.

— Да, одних. Как и у Логана, у меня появились неотложные дела.

— А вы надолго? — спросила Китти.

— Практически на все лето. Особняк будет в полном вашем распоряжении, постарайтесь его не разнести, — в ответ на эту реплику на Чарльза посыпался ворох уверений о том, что всё будет хорошо, от почуявших свободу и халяву учеников.

— Теперь маленькая бочка дёгтя на ложку мёда, — прервал я радость учащихся.

— Может ложка дёгтя на бочку мёда? — тактично спросила Джин, исподволь указывая на ошибку в пословице.

— Нет. Именно бочка дёгтя на ложку мёда. Как некоторые из вас уже догадались, наши отлучки связаны не с нашей прихотью. Нашу школу пытаются закрыть. Ряд дел моего ЧВК вызвал пристальное внимание к школе. Они заподозрили, что Институт Ксавье является школой мутантов.

— Это могло произойти в любом случае, — философски сказал Курт.

— Это так, но остальным знать об этом не нужно, тем более проверяющим.

— Стоп, — напрягся Скотт. — Вы хотите сказать, что проверка будет в ваше отсутствие? Не будет никого?

— Именно. Поэтому постарайтесь не уронить авторитет нашего учреждения хаосом, бардаком и грязью, — произнёс Ксавье.

— Надолго эта комиссия и из скольких человек она будет состоять? — спросила Джин.

— Один человек, и он будет жить тут всё время нашего отсутствия.

— Всё лето? — разочаровано протянула Китти.

— Зашибись! — ругнулся Эван.

— Как я поняла, от результатов этой комиссии будет зависеть закроют нашу школу или нет. Так ведь? — спросила Роуг.

— Не всё так категорично и однозначно… — начал было говорить Чарльз, но под пристальными взорами сдался. — Во многом. Смысла от наших поездок будет немного, если вы всё завалите.

— Так может вам никуда не ехать? — спросил Скотт.

— Это как с презумпцией невиновности. Отказавшись от поездок, мы автоматически во всём признаемся, — мотнул я головой.

— Так когда прибудет этот… надсмотрщик? — спросил Курт.

— Скорее уж ревизор, — поправила его Джин.

— Или куратор, — предложила свою формулировку Роуг.

— Сегодня вечером, но от его называния ничего не изменится. Это решёный вопрос, — огорчил я подростков. Только они воодушевились предстоящей свободой, как случилась такая подстава.

— Не вижу ничего сложного. Всё зависит только от чистоты отчётов. Вы меня обучили достаточно хорошо, чтобы незаметно корректировать поведение, — сказала Грей.

— Джин, я тебя учил не этому… Совсем не этому, — огорчённо и расстроено поджал губы телепат. — О моральной стороне этого вопроса мы ещё с тобой переговорим. Нам удалось навести справки о личности куратора. Я не могу позволить находится на территории особняка абсолютно незнакомому человеку.

— Что вы узнали, профессор? — спросил Скотт.

— Как вы все знаете, Вильгельм обладает интересной особенностью: иммунитетом к телепатии. Как я упоминал, это достаточно распространённый эффект множества разнообразных сил по разным причинам. Пока непонятно обусловлена у куратора такая защита мутацией или силой воли, но повлиять на его разум не получится.

— Великолепно! — всплеснул руками Эван. — К нам приставят мутанта, который думает, что он не мутант, чтобы разоблачить школу мутантов.

— Вполне возможно, — уклончиво ответила Ороро.

— Какими полномочиями он будет обладать? — заинтересовано спросила Анна-Мари.

— Почти никакими. Между прочим, это женщина. Её истинные цели маскируются заботой об особняке и подростках.

— Нечто среднее между уборщицей и кухаркой? — спросила Китти.

— Скорее экономка. Она не будет убирать за вами комнаты, но мозги прополощет. Если договоритесь с ней, может даже помочь в организации того или иного праздника, — в ответ на мои слова подростки задумались.

— Сложно. Домработница, которая шпионит и стремится вынюхать все наши секреты, — сказала Роуг.

— Правильно, — согласно я кивнул на её слова. — Она не ваш друг, не ваш товарищ. Насколько бы она дружелюбно себя не вела, её основная цель узнать все ваши тайны и использовать их против вас. Наличие подземного комплекса, мутации или иной компромат. Надеюсь, вы не забыли лекцию о секретности, которую читал вам Логан? Она прекрасный образец видимого врага и шпиона. Вы знаете, что ей нельзя доверять. Постарайтесь об этом не забыть за несколько месяцев, на кону судьба Школы.

— Мне остается надеяться, что никто из вас не желает покинуть стены этого заведения таким радикальным методом, — подметил Чарльз.

— Всё несколько проще, чем вы думаете, — произнесла Ороро. — Вас никто не заставляет находиться в школе безотлучно. Пляж полностью в Вашем распоряжении.

— Меня это устраивает. Возвращаться только на ужин и сон, — пожал плечами Эван. — Я долгое время с родителями жил по такой схеме.

— Если мы все дружно свалим, то кто помешает ей без помех изучить особняк? — озвучил главное опасение Скотт.

— Никто, — я развёл руками.

— Если скрывать подземный этаж… То никаких тренировок?! — раздался вопросительно-радостный крик Китти.

— В зале — да. Анна-Мари, Эван, продолжать тренировки на этот период или нет, решать вам, но вам никто не мешает занять один из обычных тренировочных залов… — на эти мои слова приунывшая Анна-Мари приободрилась. Она имеет пока весьма смутное представление о границах моих сил, но намёк распознала легко. — Это не все неприятные новости.

— Что вы имеете в виду? — спросила Джин.

— Как? Что-то ещё? — спросил Курт.

— Так не честно! — воскликнула Китти.

— Я теперь понимаю почему бочка дёгтя, а не наоборот, — буркнул Эван.

— Мне придется снять всю защиту в особняке, — прервал я возгласы возмущения.

— Это усложняет всё на порядок, — сказала Джин.

— Зачем? — спросил Эван.

— Вы уже привыкли, что на всей территории школы вы ощущаете себя немного по-другому, чем за её пределами. Если куратор — мутант, она это заметит

— Чем это нам грозит? — спросил напряжённый Скотт.

— Кроме того, что Школу закроют, мутантов объявят вне закона и на вас откроют охоту? Пожалуй, ничем.

— Нет уж, насмотрелся! — гневно воскликнул Вагнер. Судя по его настрою, он собрался сбежать из особняка вообще или на время каникул, чтобы не подставлять других.

— Курт, к сожалению, это зависит не только от тебя одного, — вновь вступил в разговор Чарльз. — Сбежав сейчас, ты бросишь своих друзей в тяжёлую минуту и дашь повод подозревать всех остальных в обладании способностями.

— Неужели нет другого выхода? — спросила Джин. — У любого есть свое начальство…

— Ты гарантируешь, что куратор отошлёт отчёты только им? Нет? Мы тоже не уверены. Поэтому самый простой способ — прожить это время без конфликтов и ненужных разоблачений. Мы постараемся вернуться побыстрее, но дела нас могут задержать вплоть до начала учебного года.

— Вы можете составить дежурство, кому когда быть в особняке… — предложила Ороро.

— Это испортит им все каникулы, — не согласился с ней Чарльз. — Отдыхать по расписанию не выйдет.

— Когда вы уедете? — спросила Китти.

— На днях. Я завтра, Чарльз с Ороро немного позже. Куратор прибудет вечером, а мне надо успеть снять защиту. Надеюсь, вы её не убьёте…

— Снятую защиту или куратора? — со смешком спросил Эван.

— Весь особняк в целом и куратора в частности, — мягко улыбнулся Чарльз.

— Контур активной защиты также будет отключён, во избежание, — сообщаю подросткам.

— Не переживайте, всё будет в порядке к вашему возвращению, — принялся уверять нас Скотт. — Вы же нас знаете!

— Знаем, — кивнула Ороро. — Поэтому и переживаем. Особенно из-за тебя и Эвана.

— Тётушка!

— Ещё скажи, что она не права… Напомнить, по чьей причине рухнул стадион в начале года?

— Это был взрыв пропана, нет? — нахмурился Шип.

— Как и круглые отверстия в стенах появляются из-за дефектов конструкции, — произнёс Чарльз с улыбкой.

— Разоблачить вас всех могут не только из-за излишне разрушительных мутаций, — добавил я. — Каждый из вас может стать причиной закрытия школы…

— Ладно, мы поняли и будем осторожнее, — нехотя буркнул Скотт.

— А как же Братство? — воскликнул Курт. — Тяжело будет утаить то, что мы все мутанты от проверяющей!

— Действительно, вы нам в такой ситуации поможете? — спросила Китти.

— Раньше вы помощь не просили… Что-то изменилось? — саркастически спросил я.

— Ответственности прибавилось, — буркнул себе под нос Эван.

— Вынужден согласится с Вильгельмом: мы успеем только к шапочному разбору… — произнёс Чарльз.

— Что тогда нам делать? — потеряно прошептал Курт.

— Учиться решать конфликты мирным путём или с помощью диалога. Тебе, Скотт, будет полезен этот опыт, — ответил Чарльз.

— Или выбирать поля для выяснения отношения вдали от посторонних глаз, — сказал я.

— Лишних свидетелей наших стычек нет! — твёрдо произнёс Скотт. — Не было и не будет!

— Хорошо, если так, но Скотт, не хочу тебя расстраивать, но приватность ваших стычек с Братством не твоя заслуга, а Чарльза, — осадил я подростка. — Теперь же у вас такого прикрытия не будет.

— Почти любого конфликта можно избежать. Я знаю, что вы, парни, любите показать свою удаль, но надо понимать, когда стоит это делать, а когда нет, — подметила Ороро.

— Мда… Невольно порадуешься тут, что начались каникулы… — протянул Эван.

— Тут проще, — заложил руки за голову Вагнер. — Меньше школы, меньше вероятности пересечься с Братством.

— А если они придут к воротам особняка? — напряжённым голосом спросил Скотт.

— Улыбаться и махать рукой? — зло усмехнулся я. — Не забывайте, что куратор примет любую жалобу от городских властей. Не стоит считать, что риск разоблачения есть только в особняке.

— Блин… Это что получается, кругом враги? В новостях же другое говорили! — огорчённо протянула Китти.

— Так было всегда, — горестно вздохнула Ороро.

— Я допускаю, что такое внимание к нам вызвано освобождением тех детей, — произнёс Чарльз. — У каждого бизнеса есть хозяева, но нам это не помогает. То, что вы слышите с экранов телевизоров или читаете в интернете, может весьма сильно разниться с тем, что вы все встретите в реальной жизни.

— Вам могут встретиться кто угодно. И в отличие от куратора, про их намерения вы знать не будете… — судя по Роуг, я дал слишком много информации для размышлений… Она девочка умная, интересно, к чему придёт.

— С этим мы вас и покинем, — сказал Чарльз. — Наше дальнейшее присутствие может весьма негативно сказаться как на вырабатываемую вами стратегию, так и на её реализацию. По себе знаю, что чужие планы выполняешь с куда меньшим усердием…

Когда мы оставили подростков наедине, Чарльз спросил меня:

— Неужели ты действительно снимешь всю защиту? И внешнюю, и внутреннюю?

— Мы же это всё обсуждали…

— Мне всё равно не спокойно… — потёр подбородок Чарльз.

— Верь в них, это единственное, что мы можем, кроме разгребания вороха проблем за ними в случае провала… Удачи в поездке к новым ученикам, а у меня ещё дела.

Стоило мне выйти за ограду, как под мощными маскирующими чарами появилась Суо.

— Привет! Всё готово? Все выучили необходимые узлы заклинания?

— И тебе не хворать, хотя этого от тебя не дождёшься… Да, мы готовы начинать.

— Отлично.

Я встал рядом с Суо, которая будет ведущей в предстоящем заклинании. Не для того я вложил столько сил в создание внешней и внутренней защит, чтобы её сносить. Разработанный каскад заклинаний не только усилит выстроенную защиту, но и переведёт её в частично энергетическую форму. То, что Чарльз считает, что защиты не будет, всего лишь означает, что это он так думает. Зачастую всё не так, как кажется. Пришло время усилить защиту моего дома…

Где-то в нашем особняке знатно течёт, далеко не факт, что в этом так или иначе виноват телепат, но лёгкая дезинформация никому не повредит. Особняк будет только казаться беззащитным, что позволит мне поймать крупный улов. В том, что такие вторжения будут, я не сомневаюсь.

***

Когда Камар-Тадж опустел, темнота в углу библиотеки сгустилась и приняла человеческую форму. Ему повезло, что вместе с Суо отбыли Карл Мордо, Вонг, Ланчерт Бриндт и многие другие мастера. Всё это позволит ему прочитать единственную запретную и непрочитанную книгу в библиотеке. Впрочем, все остальные книги он и так прочёл вопреки запретам, не спрашивая разрешения у кого-либо, тем более у Вонга. Всё дело в том, что этот труд охранялся особенно тщательно и привычными порталами тут обойтись не получалось. Фигура взмахнула руками, и около кистей образовались оранжевые пентаграммы, и визитёр приступил к взлому защиты. Ничего страшно не случится: он прочтёт и вернёт на место, как делал многие сотни и тысячи раз. Никто ничего не заметит, только ему надо немного времени на первый этап.

***

Поддерживая и ведя сложный и головоломный конструкт, Суо почувствовала, как пали заклятия вокруг книги Калиостро. Если бы это сделал Кецилий… Похоже ветвь предназначений сильнее любых её попыток исправить предначертанное. Когда рвётся одна нить, образуется другая, более прочная. Встреча Стренджа и Дормамму предопределена сильнее, чем она думала.

Первую нить прервал Барон, показав путь, отличный от изначально выбранного. Отказавшись от этого пути, она сама создала новую, более прочную и живучую линию будущего, которую так просто не отсечь.

Остается воспользоваться невежеством первого, тщеславием и жаждой мести второго. Немного подкорректировать события, от нее зависящие, и вторая линия тоже купируется, вполне очевидным образом.

Она хорошо знала древнего врага, чтобы спрогнозировать наиболее вероятный исход событий. А невежество и привычка Стренджа нарушать традиции и распоряжения по поводу и без уже давно стали притчей во языцах… Чего только стоит взятые им книги после категоричного запрета… В этой ситуации ей нужно ограничить распространение ряда информации — и только.

Конечно, историю творят невежды, подвергающие сомнению прописные истины, но всему есть предел. Данный подход позволит достичь Стренджу рекордных и немыслимых успехов в кратчайшие сроки, но вот цена… Его нежелание учить историю Ордена выйдет боком в ближайшее время… Главное, чтобы ей эта история не вышла боком…

Глава 43

Насвистывая незатейливую мелодию, я шёл по Тибетскому нагорью. Пейзаж для меня не был особенно притягателен: каменисто-серая почва под ногам вызывала уныние своим видом. Изредка встречались животные и растения, потрескавшаяся земля сменялась весёлой зеленью, но ситуацию спасали только горы. Красивейшие виды на высоченые и отдалённые горные пики радовали мои глаза. Мой путь лежал к одному неприметному, но высокому холму. Серовато-красные склоны скрывали в своих недрах стальной каркас, бетон и множество живых организмов.

Информация из той папки оказалась верной. Я даже сейчас чувствую монолитную защиту убежища. Маскировка у злодея на высочайшем уровне: наличие ворот прямо предо мной не выдаёт ничего… Жаль. Надеюсь, пейзаж не сильно пострадает. Устранить их втихую было бы просто, но требования публичности всё портили. Для этого меня сопровождает полсотни камер Дума, способных снимать практически в любых условиях. Мне надо устроить хорошее представление, не убивая всех мгновенно. Глупо надеяться, что враг так просто выйдет ко мне навстречу. Необходимо постучаться.

Я искренне надеюсь, что они переживут моё приветствие, но выманить их мне как-то надо. Забавный трюк с пушкой Гаусса в руке, продемонстрированный Эвану, имеет и другое применение. Вытянув руку вперёд, я повернул ладонь вверх и образовал на ней стальное веретено. Разделив веретено на внешнюю оболочку и начинку, мне предстояла работа с каждой из них в отдельности. Я решил начать с внешней оболочки. Для лучшей проникающей способности сделаю наружный каркас из сжатого в четыре раза металла. Для начинки не буду использовать обогащённый уран (ядерный взрыв похоронит их с гарантией за редким исключением, что не устроит заказчика), обойдусь простой двух (или лучше трёх?) компонентной агрессивной смесью металлов, которые детонируют без моего прямого контроля. Осталось прижать мизинец и безымянный палец к ладони, три других пальца превратить в магниты и заставить веретено зависнуть между ними. Направляем снаряд так, чтобы не уничтожить ненароком всё убежище и злодеев внутри него, и начинаем раскручивать веретено, одновременно с этим превращая внешнюю оболочку в магнит другой полярности. Осталось при помощи Нэри рассчитать время детонации, скорость подлёта снаряда, учесть ряд других второстепенных и незначительных факторов, таких как скорость ветра, прочность конструкции и потеря импульса, которые при повышенной прочности корпуса и скорости снаряда влияют на что-либо весьма незначительно.

Ослабив контроль над снарядом в выбранный момент, запускаю его в полёт, и он с тихим хлопком исчезает, устремляясь к своей цели. Я отчётливо ощущаю, как веретено прошивает балки, стены, перекрытия и взрывается в нужный момент в нужной точке. От взрыва земля качнулась у меня под ногами, а я принялся ждать результата, лениво и демонстративно создавая второе веретено, крупнее предыдущего.

***

В тронный зал вбежала напуганная женщина и спросила с порога:

— Что это было? Это Вы?

— Нет, не я, — хмуро ответил ей пожилой китаец, наблюдая за происходящим с одного из множества мониторов. — К нам постучали. Собирай всех, поприветствуем нашего непрошеного гостя. С таким вступлением побег или попытка отсидеться выглядит ущербной априори, а разрушать что-либо я могу не хуже него… Он ещё познает на себе мощь перстней малкунов!

***

Не успел я заскучать и отправить в полёт новый снаряд, как двери бункера заскрипели и заскрежетали, в попытках открыться. Видимо, в них что-то перекосилось, но мощная волна энергии выбила их и бросила к моим ногам. Неплохая демонстрация от статного китайца с чёрной бородой и длинными усами. Сияние исходило от левого указательного пальца, точнее от кольца на нём. Предводитель группы встречающих был одет в золотисто-зеленый наряд, напомнивший мне какие-то церемониальные наряды китайских чиновников. Вслед за ним вышли и остальные его подчинённые. Они выстроились шеренгой, давая время их рассмотреть. Как банально и тупо… Убить бы их сейчас, но приходится играть в этом шоу. Ну, хоть будущих противников рассмотреть можно хорошо. Если про самого Мандарина информации почти не было, кроме обладания мистическими десятью кольцами, то его клевреты были указаны более подробно.

Про этого суперзлодея я сам мало что помню и знаю. Обладатель десяти колец, как упоминалось ранее. Каждое кольцо имеет свою функцию. Мастер БИ и неплохой эксперт в манипуляции ци. Что ещё про него можно сказать? Он один из фундаментальных злодеев Марвел, наравне с Доктором Думом, может чуть менее популярный и известный. Помню хайп в интернете, когда этого персонажа слили в фильме про Железного Человека.

Хм… Был мультик, вроде 90-х годов, про Железного Человека и этого злодея. Тогда у Тони была целая команда помощников от Воителя и Хоукая до Алой Ведьмы. Подручные Мандарина похожи на свои образы оттуда… Во имя Великой Семёрки Первостихий, за что мне это??? Ванда в психушке и ещё подросток по идее, это не та Вселенная!!! Что ещё мне приготовит этот безумный мир, и почему он не может остановиться просто на «каноне» Эволюции… Вернёмся к клевретам Мандарина.

Справа от предводителя парил достаточно безобразный и карикатурный уродец. Огромная голова во много раз больше всего основного тела покоилась в левитирующем экзоскелете жёлтого цвета. Лобовая пластина была фиолетового цвета с громадным пятигранным камнем. Миниатюрные на фоне почти двухметровой головы руки и ноги были одеты в броню фиолетового цвета и крепились к основному доспеху. Вот ты какой, М.О.Д.О.К. Это аббревиатура, которую Джордж Тарлтон взял в качестве злодейского имени, если что. Мобильный Организм Созданный Только для Убийств (Mobile Organism Designed Only for Killing). Неудачная попытка создать органический компьютер из человека учёными AIM. В папке говорилось о его выдающейся псионической силе: телекинез, расчёт любых конфликтов, граничащий с предсказаниями, контроль отдельных организмов и создание сверхмощных силовых полей. Технический гений, чей экзоскелет оборудован разрушающим лучом из кристалла на лбу и возможностью телепортации. Впрочем последнее я уже ограничил — мне нужно их убить, а не дать им сбежать. Условно опасен, из-за неизвестного оборудования и луча.

Следующей стояла единственная женщина в мужском коллективе — Гипнотия. Обладательница шикарной копны золотистых волос была одета в серое боди. Шею, руки и ноги украшали множество красных, оранжевых, жёлтых и белых полосок. Лицо прикрывала элегантная символичная красная маска. Она шла как налобная повязка, придерживающая волосы, и два полукольца спускались с середины лба и обрамляли её глаза снизу. Настоящее имя неизвестно. Как понятно из прозвища, обладает телепатическим и звуковым гипнозом. Могу только предположить, что пёстрость одеяния её конечностей помогает ей в этом деле. Для меня не опасна — ментальные атаки, гипноз в том числе, на мне не работают.

Дальше стоял мужчина в нелепом на первый взгляд чёрном трико. Его наряд довершали серо-стальные широкополые ботфорты и перчатки. Шлем и воротник были выполнены в том же цвете. Хвост зелёных волос свободно падал ему на спину, укрытую фиолетовым плащом. В руке Марко Скарлотти, американец по происхождению, держал сегментированный хлыст, поблескивающий золотом. Blacklash, он же Люфт, был спортсменом и военным. Мастер в обращение с хлыстом, как видно из его вооружения. Он ничем не выделяется на фоне множества других людей, кроме своего оборудования. Предоставленная информация не давала чёткого ответа, кто именно предоставил ему его оборудование: «Хаммер Интернешнл» или самолично Мандарин. Весь его наряд был бронирован и усилен стальной нитью. Его основным оружием значились два кибернетически контролируемых хлыста, состоящих из плетеных сапфировых нитей, пропитанных борной нитью, плюс стальная тесьма. Второй он пока демонстрировать не желает. Абсолютно безопасный статист: все что содержит металл меня только усилит.

Последним с правой стороны стоял, вернее сидел на своём жутком скакуне, Брэм Велсинг, Рыцарь ужаса. Один из немногих противников Дума, сумевших ускользнуть от него. Сине-стальной доспех по легенде дарует ему сверхчеловеческую силу и долголетие. Странная и пугающая маска закрывала его лицо. Копьё способно стрелять энергетическими снарядами, к седлу приторочен арбалет с электрическими снарядами, и где-то у него ещё должен быть пистолет с нервно-паралитическим газом. Конь был странной химерой под стать всаднику. Он был гордым обладателем острых зубов, колючей гривы, крыльев, похожих на крылья летучей мыши, когтей и драконьего хвоста. Даже жаль будет убивать такого красавца. Угрозу представляет только его копьё, да и то условную.

Слева от предводителя стоял высокий серокожий мужчина, практически полностью обнажённый. Серые трусы с плащом да синие сапоги с перчатками были всей его одеждой. Поль Пьер Дюваль, француз по происхождению, взял себе злодейское имя Серая Горгулья. Магистр химии, который изобрёл живой камень, точнее способ становиться им. Сверхпрочное тело без лишения подвижности и гибкости вкупе с долголетием делали его великолепным защитником команды злодеев. Умение превращать что угодно в камни только добавляло опасности этому противнику. Интересный противник мог из него получиться, будь я слабее в несколько раз.

Дальше идёт дуэт мутантов. Открывает его Дэвид Кэннон, Вихрь. Одетый в сплошной зелёный доспех, он обладал незаурядными способностями. Вращаясь вокруг себя, Дэвид порождает потоки воздуха, отталкивающие от него всех. В таком состоянии он не теряет ориентации в пространстве и может развивать внушительную скорость. Вполне безобидно, но всё портил один небольшой момент: лезвия на его руках и костюме. Пуская воздух с их помощью, он мог создавать невидимые, быстрые и разрушительные воздушные лезвия. Все представляют, что он способен натворить в центре города? Это не безобидный мультфильм, где все всех отталкивают и страдают только здания, а жертвы обходятся травмами и все смерти сюжетно обоснованы… И тем более не детская компьютерная игра, где разрушение квартала обойдётся без пострадавших… С такими способностями он опасен больше для окружающих, в данный момент — для союзников.

Рядом с ним стоял одетый в похожий зелёный костюм коллега. Только у него шлем, грудь и перчатки были украшены в жёлтый цвет. На груди по синему фону шла белая раздвоенная молния. Американец Артур Пракс был талантливым учёным в сфере лазеров и преломления света и достиг значительных успехов. Создав костюм и оборудовав его своими изобретениями, он встал на преступный путь взяв имя Живой Лазер. Через некоторое время пробудилась его мутация, позволившая управлять лазерами и светом без подручных приспособлений. Кроме выстрелов лазерами может создавать иллюзии, становиться невидимым и развивать хорошую скорость. Один из самых неприятных врагов — сбежать может. Вот и сейчас он оставил вместо себя иллюзию, скрываясь в невидимости.

В самом конце стоял мужчина в синем трико с украшениями в виде наплывов льда. Мда… У супергероев и суперзлодеев фетиш на трикотаж? Так или иначе, Дональд Гилл ещё одним американским учёным. Открыв секрет криостазиса, он создал целый костюм, позволяющий испускать волны холода, замораживающих его врагов, и взял псевдоним Буран. Типичный персонаж, управляющий холодом. Даже странно, что у них нет огневика в противовес. Опасность средняя, ибо заморозка до абсолютного нуля никому здоровья не прибавляла.

Несмотря на эпичность появления и демонстрации самих себя, парочка снайперов положит большую часть этого комитета по встрече без каких-либо проблем. Ситуацию это лучше не сделает, а только ухудшит — останутся те, кто им не по зубам, и это приведёт к ещё более злой и жестокой вспышке террора. Да и на базе кто-то остался…

Я не стал останавливаться на инкриминируемом списке преступлений: всё равно не смогу проверить, что им приписали, а что они совершили на самом деле. Я не судебная, а исполнительная власть и сила. Впрочем, перечень «заслуг» у каждого из них по отдельности и у всех вместе впечатлял. Вздумают меня или мутантов поставить вне закона и устроить травлю — поменяю и правительство, и закон. Решить дело насилием всегда успею, мне интереснее, к чему приведёт выбранная мною линия поведения.

— Не обязательно было, приходя ко мне в гости, стучать так громко, — вальяжно произнёс, сложив руки на груди, Мандарин, цель моей миссии.

Они действительно думают, что я вступлю с ними в диалог? Ребят, настолько я вам поддаваться не хочу. Меня просили устранить вас со спецэффектами, а не потакать вашему идиотизму. Начнем с самого неудобного на данный момент противника. Веретено с моей руки сорвалось в полёт и полетело между Мандарином и МОДОКом, вонзилось в лоб Артуру, убивая того на месте.

Вихрь вытянул в мою сторону руки и запустил горизонтальный смерч в меня. Буран встал рядом, присоединяя к атаке коллеги холод и град. Это всё запорошило бы взор обычному человеку, но не мне. Под прикрытием рукотворной метели Рыцарь Ужаса взлетел вверх, стремясь залететь мне за спину. Горгулья рванул в лобовую атаку, а Люфт обошёл меня слева, готовя кнут для удара. МОДОК вместе с Мандарином только наблюдали за происходящим.

Прямой удар в голову, способный проломить бетонную стену, от Дональда я принял на жёсткий блок. Мой кулак врезался в левый бок учёного, круша его каменную плоть. Мощный удар ногой раскрошил ему правое колено. Вторым ударом ноги я раскрошил ему грудную клетку и выбросил изувеченного француза из метели.

Пока все замерли в секундном ступоре, Люфт атаковал меня ударом своего хлыста. Из-за прекращения атаки Вихря и Бурана все могли великолепно видеть, как кончик хлыста наматывается на мою поставленную руку. Мощный рывок заставил Марко сделать несколько шагов вперёд. Шагнув ему навстречу, я преобразовал незанятую руку в ростовое лезвие в виде полумесяца и располовинил им Скралотти.

Гипнотия в ужасе зажала рот руками. С Мандарина слетела его показная беспечность, и он вытянув в мою сторону средний палец левой руки и указательный правой. С кольца на левой руке в меня устремилась толстая молния, безвредно стекшая по металлическому телу в землю. Я ощутил на себе телекинетическую хватку, видимо исходившую от кольца на правой руке, призванную заставить меня замереть и подставить под удар набравшего скорость Велсинга. Наивные. Если телекинез не способен двигать планеты, как у Феникса, то он меня даже не покачнёт.

Крутанувшись вокруг своей оси, я отделил полумесяц от руки, запуская его на огромной скорости в Вихря и Бурана. Модок поставил на его пути барьер, который смог замедлить снаряд, но не остановить. Дэвид и Дональд рухнули на землю, в попытках спастись, пропустив снаряд над головами. Когда полумесяц оказался над ними, из его нижней части мгновенно выросло множество пик, пронзивших мужчин. Заканчивая оборот, я создал из руки огромный двуручник, которым разрубил по диагонали, от левого плеча до правой ноги, Рыцаря Ужаса вместе с конём. Лёгкое добавление внутренней энергии к удару надёжно упокоило этого персонажа.

Стряхнув с лезвия ошметки плоти, я хрустнул головой и повернулся к оставшимся в живых троице. МОДОК подернулся рябью, пытаясь сбежать, но безуспешно. С правого мизинца Мандарина сорвалось облако тьмы, которое лишило меня обзора. На этот случай я всегда использую перенос зрения на что-то вне пределов моего основного тела. На этот раз моими вспомогательными глазами стали копья, торчащие из тел. Поэтому я прекрасно видел, как Мандарин направил на меня левый мизинец, и, повинуясь его воле, воздух за пределами шара темноты стал закручиваться, охлаждая всё внутри до абсолютного нуля.

Рассеяв темноту и посмотрев на покрытую ледяной коркой стальную фигуру, Мандарин направил на неё кольцо на безымянном правом пальце. Взмахом левой руки он скомандовал МОДОКу присоединиться к атаке. Из кольца и налобного камня вырвались два фиолетовых потока энергии и устремились к цели. Гипнотия со слезами на глазах наблюдала за происходящим.

Если враги предпочли попытаться меня сначала заморозить, тем самым лишить подвижности для верного и точного удара, только глупец будет его принимать на грудь. Только вот в чем беда: трудно заморозить то, что не способно замёрзнуть вовсе. Мой контроль над металлом позволяет запрещать ему охлаждаться. Поэтому я, пригнувшись, пропустил лучи над головой и сделал рывок к врагу.

Земля в месте, где сошлись лучи, исчезла. МОДОК продолжил вести луч за мной, ненароком задев лежащую Серую Горгулью и дезинтегрировав часть его тела. Судорога свела правую кисть Мандарина, и он, вытянув в мою сторону средний и указательный пальцы, ударил огнём с молнией. Без помех прорвавшись через эту преграду, я взмахом клинка, в которую превратилась рука, отсёк противнику левую кисть.

Шагнув к МОДОКУ, я создал из другой руки сверло и раскрутил его с огромной скоростью, нанося удар. Живой компьютер испуганно закричал, удерживая невидимый щит. Его фигура передёрнулась рябью, но не успел он предпринять новую попытку сбежать, как щит был разрушен и сверло вошло ему в мозг. Вырастив из сверла дополнительные лезвия, я превратил всё тело МОДОКа в безобразное месиво плоти.

— Финг Фам Фум!!!

На крик помощи Мандарина из недр базы стал вылезать громадный китайский дракон. Усмехнувшись, китаец продемонстрировал мне средний палец правой руки, призывая силу заключённую в кольце. Стоило вихрю вокруг Мандарина начать набирать обороты, как я выпустил несколько тонких лесок, которые затянуло ветром. Когда главарь взмыл в воздух, поднимаясь к морде дракона, я натянул стальные нити, и на землю пролился кровавый дождь и рухнули куски тела. Дракон в бешенстве залил всю землю кислотой, и участь Гипнотии была решена окончательно.

Не особо агрессивная кислота получилась у дракона. До вершины Школы Воды — Абсолютного Растворения — как до луны пешком. Создав в правой руке копье, я метнул его в дракона. Летающая тварь, несмотря на скорость броска, почти увернулась: вместо того, чтобы пробить ему грудь, снаряд оцарапал его бок, но это ему не помогло. Копье превратилось в кольцо, обхватившее туловище дракона, и резко сжалось, разрезая тварь пополам.

Мда… Не помню эту тварь в каком-либо «каноне», да и в папке она отсутствовала. Посчитали легендой? Надо её (или его?) разрубить на несколько частей, во избежание. Не мешает уничтожить все кольца Мандарина: в его руках они приносили меньше вреда, чем принесут по отдельности в руках правительства и власть имущих. Контракт закрыт. Надо дождаться подтверждения и разобраться с могильником на побережье.

***

— Учитель!

Дверь в кабинет Суо бесцеремонно распахнулась, и внутрь вбежал Стивен Стрендж, окрылённый очередным своим успехом или достижением.

— Что случилось? Надеюсь, в этот раз что-то действительно невероятное, раз ты так бесцеремонно ворвался в мой кабинет? — холодно спросила Древняя, подавляя раздражение. К её сожалению он был важен для будущего мира, пока важен.

— Я наконец решил проблему, над которой билось бессчётное количество мудрецов!!! — восторг переполнял бывшего хирурга, и он эмоционально взмахивал руками во время своей речи.

— Да? И какую же? — спросила волшебница, предвидя ответ.

— Проблема регулярных вторжений Дормамму! В борьбе с ним сложили голову многие признанные мастера! — запальчиво начал Стрендж.

— Это наш долг и наша судьба, — напомнила Суо о предназначении Ордена.

— Но это бессмысленные жертвы! — воскликнул Стивен.

— И что ты предлагаешь, впустить в наш мир Дормамму? — голос Суо заледенел, и вокруг нее начала скапливаться магическая сила. Такого результата от прочтения книги Калиостро она не предвидела.

— Нет, конечно! С ним можно договориться!

— Договоры с демонами всегда выгодны в первую очередь только и непосредственно демонам. Ты опять забываешь основы, ученик…

— Дормамму готов оставить в покое наш мир в обмен на одну единственную жизнь, — продолжил Стрендж, не слыша собеседницу.

— Как интересно. И чья это жизнь? Моя? — Суо подавила неуместную улыбку. Всё оказалось банально и предсказуемо. Эгоизм и непомерное самомнение ведут глупца по тому пути, по которому ей и надо.

— Как можно! На такое я бы не решился! Нет, он хочет голову какого-то захудалого барона, земель которого даже на карте нет. Вы не знаете, где находится область Самди?

— По-моему, в Латверии.

— Никогда не слышал об этой стране. Странный выбор… — впервые задумался Стрендж с тех пор, как он получил ответ. — Учитель, вы его знаете? Не подскажете, где его можно найти?

— Немного. Вроде бы, он достаточно частый гость у Чарльза Ксавье, — с горестным вздохом произнесла Суо. В этом весь Стрендж: влезть в проблему с головой, разбираясь по ходу дела. Нужен ли им такой Древний или ей лучше титул не передавать?

— У знаменитого инвалида-миллонера? — переспросил Стрендж. — Спасибо!

— Ты уверен? Жертвоприношения ничем хорошим не заканчивались…

— Это не жертвоприношение, а жертва одного во благо других.

— Это и есть жертвоприношение: насильственное и принудительное жертвование.

— Жертвоприношение совершают ради своей корысти и выгоды, а не блага других. Жертва одного допустима ради других. Жизнь многих ценней жизни одного! — На это Суо только сокрушёно покачала головой. Что она упустила, раз её ученик так заблуждается?

— Удивительно это слышать от тебя, ведь именно на Западе, в том числе на твоей Родине, рассчитали ценность человеческой жизни…

— Жизнь одного гражданина США ценее, чем жизнь захудалого барона страны третьего мира. А там мы спасём многие сотни и тысячи жизней. Он поймёт. Должен понять. Он примет мои аргументы. Пусть гордится оказанной ему честью. Так или иначе, результат будет один.

— Ладно, оставим этот момент. Меня интересует другое: ты пообещал, что сделаешь это лично или дал слово за весь Орден? — напряжённым голосом спросила Суо. Она всё равно не собиралась помогать в этом мероприятии, но хотела оценить величину глупости своего ученика. Слишком он пропитался идеями Запада. Слишком привык держать судьбы других в своих руках на хирургическом столе и возомнил себя тем, кто способен решать их судьбы. Ей остается надеяться на то, что он из урока вынесет знания, а не злобу.

— Не обещал. Если позволите, я хочу сделать это лично, в качестве экзамена на Мастера, — горделиво вздернув голову, произнёс Стрендж.

— Не буду мешать, но как любое испытание, оно требует определённой публичности. Через пару часов все соберутся, иди готовься.

Немного замявшись, Стрендж ушел. Доказать свою правоту и силу перед всеми Мастерами, которые не так давно презрительно о нём отзывались… Он это не упустит.

***

На громадном плаце Камар-Таджа начали собираться люди. Неофиты и ученики сидели на коленях уже долгое время. Переодически появлялись порталы, и из них выходил один из Мастеров Ордена и присаживался на одно из кресел, стоящих на возвышенности. Когда все собрались, вперед вышла Суо, Стрендж шёл позади неё.

— Многоуважаемые Мастера, большое вам спасибо, что почтили своим присутствием. Сегодня я хочу вам представить Испытание моего ученика на звание Мастера. Прошу быть свидетелями этого грандиозного мероприятия. Его предложение по поводу усмирения Дормамму поистенне новаторское и фееричное! — «Феерично тупое», — подумала про себя Суо. — Он лишит управления область Самди в обмен на десятилетия спокойствия.

— Позвольте, мы говорим о баронстве? — спросил один из Мастеров Стренджа.

— Да. Баронство Самди. Оно самое, — важно кивнул Стивен, не обращая внимания на то, как Мастера начали возбуждено переговариваться.

— Но ведь… — гневный взгляд Древней пробрал до печёнок говорившего и заставил его поперхнуться фразой и изменить то, что он хотел сказать. — Это отличная идея! Жаль она нам раньше не пришла в голову…

— Действительно, это заслуживающее звания изыскание, — поддержал игру своего коллеги другой Мастер. — Помимо знаний соискателю нужна сила: окажите честь, воплотив всё это в реальность. Я с превеликим удовольствием понаблюдаю за всем этим действием от начала до конца.

— Помните, что демонстрировать магию в центре города нежелательно.

— С этим не будет проблем: место его проживания — это один из особняков в пригороде Нью-Йорка.

— Это… — Ещё один гневный взгляд от Древней на говорившего. — Делает честь вашей осведомлености.

— Благодарю, — кивнул Стрендж, приступая к действиям.

Гордо вышедший в центр полукруга Стивен вскинул руку и начал чертить портал. Золотистое сияние несколько раз почти гасло и сбивалось, но Стрендж закусив губу, старательно создавал переход, не понимая, почему он строится с таким трудом. Множество искр, достойные в лучшем случае неофита или ученика, образовывали круг, но дальше дело не шло. Начальный шаг построения перехода дрожал и грозил исчезнуть в любую секунду, но полноценный портал не получался. Стивен сжал зубы до хруста: он не мог облажаться при стольких свидетелях на таком простейшем действии, даже не приступив к Испытанию. Это всё равно что начать письменный тест без ручек и карандашей.

Когда образовалось небольшое окно портала, Стивен радостно шагнул вперёд, но отшатнулся назад: нечто с другой стороны ударило его латной перчаткой по лицу с такой скоростью, что сам факт атаки смогли рассмотреть только Мастера, ожидающие чего-то подобного. Стальная кисть показалась из портала и схватилась за его край. Разрыв реальности, который должен был разрезать или испарить всё, что попадает на его границу, послушно мялся и гнулся под нечеловеческой хваткой. Стальная нога, появившаяся из портала, вдавила нижнюю границу перехода вниз, принудительно рывком расширяя проем. Стрендж побелел, упал на колени и жутко захрипел: энергию портал тянул в принудительном порядке из мага. Вышедший визитёр схватил Стивена за горло и поднял в воздух. Портал за спиной Барона Самди схлопнулся.

— Это что за хмырь? — Все, кроме Суо, судорожно сглотнули, а Древняя довольно улыбнулась. Про то, что выстраиваемый переход можно так использовать против своего создателя, не знали даже многие Мастера.

— Не знаете? Значит, он вам и не нужен… — гость отпустил горло и нанёс страшный удар ногой в левый бок. От удара Стрендж пролетел через весь плац над головами собравшихся и с грохотом врезался в каменную стену и сполз по ней вниз. Удар перемолол в труху кости руки, которой он пытался незаметно колдовать, да и сам полёт с приземлением на маге не прошёл бесследно.

— Как сказал мой хороший друг, — рядом со стальной фигурой встала Древняя, — «Учитесь думать: талант работающего мозга не заменит».

— Так это всё-таки твой подопечный… — проскрежетал Видок. — Примените активную магию при излечении — приду и сломаю всё ещё раз.

— Договорились, но без обезболивающего он умрёт от шока, — возразила Суо, бросая заклинание в Стренджа.

— Вот к чему приводит незнание прописных истин, ученик, — услышал Стрендж.

— Но его жизнь! — с трудом приняв сидячие положение, возразил Стивен.

— Открыла бы дорогу демону. Хочу тебе представить моего друга и коллегу — Вильгельма Видока Самди. Барона Самди. Вы все знаете события годичной давности, когда Дормамму впервые бежал из нашего мира. Только досадная случайность тогда не позволила Вильгельму решить вопрос с Дормамму окончательно. Действительно окончательно.

— Получается, что его жизнь… — Стивен стал осознавать величину обмана демона.

— Открыла бы ему дорогу. Это урок всем: вот к чему приводят сделки с тёмными сущностями. Они не просто так названы демонами — сиюминутная выгода зачастую стоит всей дальнейшей судьбы.

— Но Дормамму давал гарантии… — прошептал Стивен.

— Его гарантии лживы, как и все его слова. Ты не забыл недавнего вторжения богодемонов? Именно благодаря Самди всё обошлось без значительных жертв. Ах да, у тебя были дела поинтереснее… К примеру воровать книги из библиотеки.

— Но! — попытался возразить Стрендж.

— Вот поэтому Дормамму и предложил поменять жизнь одного человека на десятилетие спокойствия.

С земли раздался бессильный скрежет зубов от человека, который если и ценил чью-то жизнь, чьи-то амбиции, желания и решения, то только свои.

— А теперь вы помиритесь и пожмёте друг другу руки! — сказала Суо.

***

— Я согласен, если он не закричит от боли. Выдержит — лечите как хотите, мешать не буду, — согласился я на предложение Суо.

Стрендж вымученно улыбнулся и самонадеянно протянул руку. Во время рукопожатия я изменил структуру металла так, чтобы разрушить обезболивающее заклятие и медленно начал сжимать руку, пока не разможил её, наслаждаясь его криками. Друзьями мы и так бы не стали — слишком уж он спесив и высокомерен, чтобы простить такое публичное унижение. Щадить его я был не намерен тем более: он не из желания поздороваться пытался взломать мою защиту.

Когда мы остались с Суо наедине, я задал мучавший меня вопрос:

— Какого черта, а? Зачем ты всё это устроила? Позвать меня? Так у тебя есть номер моего мобильника.

— Ему полезно. Да и стоило проверить выстроенную защиту, — сказала Древняя. — Но ты прав, дело не в этом. Реши поскорее проблему с могильником во Вьетнаме. Слишком там много энергии Валторра скопилось. Даже мы не можем находиться рядом, не то чтобы устранить.

— Всё готово, займусь через пару дней. Тебе виднее, как воспитывать своих учеников.

— Именно. Ты бы видел, каким он пришёл сюда… Может это его чему-то путному научит? — пожала плечами Суо. — Адекватные аргументы для него у меня уже кончились.

— Сомневаюсь. Таких только могила исправит, — не согласился я с волшебницей.

— Что ты и организуешь, если полезет второй раз?

— Ты сама это прекрасно понимаешь, так что держи своего будущего Великого Мага подальше для его же здоровья, во избежании. Ему повезло, что я не прибил его на месте.

— Великому Магу без удачи никуда, — пожала плечами чародейка. — Зачастую величие и сила зависят от того, где и как ты оказался.

— Иногда никакая удача тебе помочь не может, и всё что она может — не дать тебе попасть в эту ситуацию.

— Удача в том, чтобы не встретить непобедимого? — усмехнулась Суо. — Возможно.

— Ты это предвидела и спланировала. Оно того стоило? — спросил я.

— Да. Он бы всё равно встретился с Дормамму. Этого было не избежать.

— Ну да, это всяко лучше, чем первоначальный вариант… — согласился я с чаровницей. — Как там было?

— Создание временной петли и зацикливание себя в ловушке времени, — напомнила мне Суо план первоначальной встречи Стренджа и Дормамму.

— Тупой план. Я это говорил тогда и скажу сейчас. Пусть даже он сойти с ума от бесчисленных смертей не мог, видимо и сознание откатывалось, но про банальные пытки он забыл?

— Не только. Когда эта линия будушего создавалась, не было тебя. Твоё присутствие коренным образом влияет почти на всю Магию Времени… Ты ошибаешься: магию творит разум, а он оставался бы един всё это время, — поправила меня Суо.

— Когда пытаемый не может от тебя сбежать, даже умерев, то его можно вечность мучать. Бесконечная игрушка… — я передёрнулся от такой перспективы.

— Он бы сошёл с ума или согласился бы снять под пытками.

— Не все ломаются… — помотал я головой. — Он думал, что выдержит. Впечатляющая сила воли. Обречь себя на возможные тысячелетия боли… Да и не факт, что с утратой разума его тело отменило бы петлю.

— Скорее он об этом даже не задумывался. Тем более Дормамму старше Времени, оно не властно над ним, но это не означает, что он не властен над временем… — меланхолично произнесла Суо. — О чем я только думала, когда это планировала?

— Мне тоже интересно, — ехидно скалясь, отвечаю.

— Хотя протащить Законы Времени в мир, где их концептуально не существует по своему хороша… — задумчиво сказала Древняя.

— Если забыть тот факт, что Петлю он творил в мире Дормамму, где сама концепция Магии Времени неработает.

— В продавливании воли мира ему помог Камень Времени, — возразила Суо.

— Пусть так, но он творение нашего мира. Аватары и демоны подчиняют своей воле только часть мира. А тут парадокс: Камень Времени подчинил своим законам Дормамму, над которым время невластно, — подметил я.

— Поэтому эта вся магия могла сработать только с его разрешения, — сказала волшебница.

— Именно. Да и решение Стренджа отдать один из краеугольных камней Вселенной фактически во власть Дормамму… Кем надо быть для этого?

— Стивеном Стренджем, — сердито произнесла Древняя. — Благо, Дормамму тогда не понял, что практически попало в его руки…

— Финальный вопрос: если Петля была завязана на смерть Стренджа, то зачем его убивать? Сомневаюсь, что он смог бы держать Петлю вечно.

— Ты забываешь, что Дормамму не мыслит концепциями Времени — для него нет понятия убить «через неделю».

— Неа, ты сама сказала, что Камень Бесконечности привнёс Законы Времени в мир, что мешало Дормамму в них разобраться? Ничего, — с ухмылкой парирую доводы Суо.

— Тогда что ему мешало разобраться в Магии Времени и разорвать Петлю? Похоже на его план… — задумалась чаровница.

— Что это за план? Зачем ему надо было погружать Стренджа в такую иллюзию победы? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Не знаю и узнать не стремлюсь. Наверняка ничем хорошим бы это не кончилось… Почему Дормамму не может нарушить Слово? Встречала много раз, но объяснения нигде нет, — поинтересовалась Древняя.

— Всё дело в том, что на его уровне бытия в Слово и Обещание, не говоря уже о Клятве, непроизвольно вкладывается частица мощи. От нарушения он эту частицу теряет. Чем сильнее сущность, тем больше мощи она вкладывает в свои слова.

— Интересное объяснение того, что Гласу богов хочется повиноваться, — сказала Суо.

— Не только богов… Хм… А если Дормамму сам был пешкой?

— Кто может управлять такой сущностью??? — шокированно воскликнула Древняя.

— Как минимум восемь сущностей, вместе с Ситтораком, мы знаем.

— На некоторые вопросы лучше не получать ответы… — пробормотала чародейка.

Глава 44

Молодой человек с удовольствием гулял по ухоженному парку. Одетый в синюю рубашку и джинсы, он был обладателем ярко-красных волос. Он мог бы сойти за одного из гуляющих людей по парку, если бы не внимательный и цепкий взгляд, рыскающий по округе. Приметив в отдалении небольшую площадку для шахмат, он прогулочным шагом направился туда. Заметив пожилого человека в клетчатом пиджаке за одним из столов, он прикипел к нему взглядом. Подойдя к своей цели, он произнёс:

— Здравствуйте. Вы не против сыграть партию?

— Здравствуйте, молодой человек. Почему бы и нет? Для этого я тут и сижу.

После нескольких неспешных ходов красноволосый произнёс:

— Вы превосходно играете в шахматы.

— Они как жизнь. Ты можешь строить планы, иметь амбиции, мнить себя фигурой, а окажешься пешкой, которую снимают с доски походя, — ответил пенсионер, демонстративно беря пешку оппонента.

— Но она может превратиться в Ферзя, став центральной фигурой партии, — возразил молодой собеседник.

— Очевидное заблуждение, молодой человек. Центральной фигурой партии всегда был король, а мат ему может поставить любая фигура, даже пешка.

— Справедливое замечание, признаю. Как и то, что фигура без руки игрока — ничто. Фабиан Кортес, очень приятно. Для меня честь познакомиться с Вами: живой легендой — Эриком Леншерром.

— Простите? Мы разве знакомы? — произнёс Магнето, вздрогнув во время последней фразы.

— Не имел чести, но всегда восхищался Вами. Ваш пример вдохновил многих на борьбу, — ответил Кортес.

— Я уже не тот, кем был раньше… Моим уделом стали шахматы, — с непонятной тоской ответил Эрик.

— Вы не хотели бы вернуться на место в партии под названием «жизнь»? Вновь занять кресло игрока? — спросил Фабиан.

— Вы хотели сказать: «вернуться на доску», так ведь? — парировал Леншерр.

— Вы - не фигура, а игрок. Были, есть и будете им. Истинный лидер на горизонте судеб мутантов.

— Молодой человек, хватит играть в эти игры. То, как Вы играете словами и пытаетесь манипулировать мною и повлиять на меня, как раз демонстрирует, что я для Вас всего лишь пешка. Наверное разменная, вопрос только в её ценности, — жестко ответил Эрик.

— Вы всегда были нашим лидером, символом, примером и знаменем, за кем могли и хотели пойти многие. Для меня и для всего дела мутантов оскорбительно, что Вы сдались и тратите свое время вот так.

— Плохим примером. Только сейчас я это понимаю, став обычным человеком. Флаг — тоже символ, только он работает когда нужно, остальное время его удел пылиться в кладовке. Считайте меня битой фигурой для свой партии. Любой партии.

— Честь имею, — после минутного раздумья Кортес уронил своего короля, признавая поражение. Не глядя на всё это, Эрик легко улыбнулся.

— Позвольте пожать Вам руку. Тому, кем Вы были и кем я искренне восхищался.

— Как Вам будет угодно и прощайте.

Во время рукопожатия Кортес попытался воздействовать на Дар собеседника, но ничего не вышло. Все его силы говорили о том, что перед ним обычный человек. Он не знал, кто лишил сил Магнето и что произошло, но теперь он стал для его планов бесполезен.

***

Фабиан уходил от Эрика в крайне скверном положение духа. Месмеро уже пора начинать свое турне, День Пророчества близится, но что делать дальше? Телепат сможет открыть только первую Дверь, что делать с остальными — неясно. Пусть этот телепат мнит себя единственным, кому живой бог даровал благословение, но Служители исправно выполняли свой долг тысячелетиями, и Кортес, как их предводитель, давно знал о Дверях всё. Собственно Месмеро и нужен был только для обмана Магнето и Мистик, без этого его ценность равна нулю. Украсть три кольца для первой Двери и части ключа для второй можно и без помощи Месмеро, хотя защита особняка Уортингтона внушает уважение. Пусть Месмеро хоть эту часть работы выполнит.

Ввести телепата в состав Ордена значило бы то, что Месмеро легко бы подчинил своей воле всех. Вот и приходилось изворачиваться, устраивая «случайные» встречи исполнителей, обладающих только тщательно выверенной информацей, с телепатом. Его божество по достоинству оценит проделанную работу, но сейчас риски дальнейшего использования Месмеро в планах освобождения Бога перевешивают теоретическую пользу от этого.

Слухи подтвердились: Эрик потерял свои силы. Мистик погибла на Астероиде. Те, кто должны были открыть вторую и третью Двери, отсутствуют. Он возлагал серьезные надежды на то, что Эрика удастся привлечь на свою сторону или хотя бы вернуть его силы. Он был весьма управляем, а его Ближний Круг удобен для использования. Но мутация самого Кортеса спасовала, и теперь надо искать замену Магнето, что весьма непросто. Второй повелитель магнитизма способный обуздать Паука на Земле отсутствовал. С метаморфами было несколько лучше.

Придется реализовывать один из запасных планов. Он позволит, при удаче, решить проблему со второй и третьей Дверями сразу, но это будет непросто и грозит серьёзными последствиями самому Кортесу. Впрочем, при успехе его плана он сможет не обращать внимания на психованого наёмника. Так будет даже лучше, но придеться самому замараться.

***

Горько вздохнул Магнето, глядя в спину уходящего гостя, который поднял многие неприятые лично ему темы. После происшествия в Убежище у Эрика появилось достаточно времени, чтобы всё обдумать. Игрок. Звучит гордо, но был ли он им на самом деле? Символом — да, знаменем — конечно. Игроком — сомнительно.

Его Ближний Круг разбежался как стая шакалов, оставив его на растерзание вот таким вот молодым и ранним, сочуствующим. Это не первый и наверняка не последний визитёр. Все говорят примерно одно и тоже. К примеру, этот Фабиан к нему не пытался примкнуть, когда он был мутантом или поддержать его Братство, а активизировался только сейчас. Это многое говорит о целях таких вот визитёров. Как ни парадоксально, но именно благодаря таким гостям Эрик до сих пор может сидеть под небом, любоваться зеленью и скрашивать свой досуг партией в шахматы. Без своих сил он стал никому не нужен, даже спецслужбы используют его как приманку.

С горечью Леншерр вспомнил, как он покинул Убежище, ранее казавшееся неприступной крепость, без мутации чуть было не стала ему стальным гробом. Да что Убежище… Он чуть не стал узником собственной одежды. Отдельного рассказа заслуживает история о том, как он выбирался из глуши, где располагался бункер. Кажется, целую вечность назад он был властелином мира, а что сейчас?

Прошлое его никогда не оставит… Лишившись сил, он всё чаще задумывался о том, что с ним и с городом может натворить один единственный мутант, новоинициированный или нет — разницы не имеет. Тот самый мутант, за чьё благо он ещё недавно выступал и отстаивал их права. Не все мутанты обладали разрушительными или мощными способностями, но они никому и не были нужны. Что Эрик, что Чарльз тщательно подбирали себе соратников. Тех, кто и без их лидерства представлял серьёзную силу. Трогать их себе дороже, но Эрик видел множество примеров человеческой тупости. Только потеряв силу, Эрик стал понимать обычных людей, и ему стала более понятна политика старого друга… В этой ситуации самим людям нужна помощь и защита. Пытаясь отстоять права мутантов, он сам подталкивал общество к выработке мер защиты от них…

Когда предали друзья, стоило обратиться к врагу. Теперь же у них найдутся общие темы для разговора: тотальное всесилие и превосходство мутантов на фоне бессилия властей и обычных людей угнетают именно последних, а не мутантов. То, чего он так боялся, — это отражение его внутренних демонов, наследие его мучителей и воспитателей. Он опять позволил их идеалогии взять верх и подменить для него все понятия. Он сам почти превратился в подобного им. Победив дракона, он сам не заметил, как чуть не стал новым.

***

Вот и настал черёд отложенного на долгое время дела: зачистки места гибели Аватара Гниения. Несмотря на то, что ситуация сильно усугубилась и события пошли не так, как я планировал, потянув за собой целую цепочку взаимодействий, я свое решение не изменю: утром деньги, вечером стулья. За всё надо платить, хотя загубленную местность жалко.

Восточный саммит после устранения Мандарина быстро принял решение по данному вопросу. Вырастив из земли десятиметровую стальную колонну, я осматривал местность и предстоящий фронт работы, который был меньше, чем мог быть в иной ситуации. Не имея возможности справиться с Аватаром Валторра, Орден приложил все силы для купирования последствий. Аурным зрением я прекрасно различал зацикленности прибрежных вод, не дающих разносить заразу дальше. В воздухе действовала похожая структура, заражённая область расширялась в большей степени по земле. Такое решение помогло избежать обширного урона экосистеме, но создало благоприятные условия для начала преобразования этой части Мира в подконтольную Валторру территорию. Не малую роль в этом сыграл разрушенный Фимиам с концентрированный силой богодемона. Ладно, познакомимся с местностью поближе. Втянув в свое тело стальную колонну, я очутился на земле и пошёл вглубь территории, осматривая её.

Ранее блистательное побережье, одна из жемчужин туризма, представляло собой крайне нелицеприятное зрелище. Поверхность Земли были скрыта под черно-гнилостной субстанцией. Мне пришлось дополнительно уплотнить ноги: жижа была на редкость агрессивной и была призвана хорошо растворять в себе не только живую плоть, но и остальные вещества. Изредко в ней виднелись островки из жёлтых и серебристых костюмов химзащиты, но большую часть жертв составляли обычные люди и жители. Когда смрад расползся от побережья, они не захотели покидать свои дома, надеясь пересидеть, но это было их ошибкой. Судя по видневшимся из жижи остовам, многие пытались покинуть это место слишком поздно.

Недалеко от границы виднелось множество следов разнообразной природы: огонь, кислота, яды оставляли свои следы в этом месте. Кое-где я видел даже следы использования магии и Ки. Человечество пыталось безуспешно бороться с напастью, но дальше периферии дело не шло. Мда. Витающий в воздухе смрад мог убить любое существо за мгновения, несмотря ни на какую защиту. Мало кто имеет защиту на подобие моей и иммунитет к болезням. Жижа под ногами бурлила и колыхалась отнюдь не в такт шагов — что-то бурлило в её недрах, вызывая отражение этих процессов на поверхности. Чем ближе я был к месту гибели Аватара, тем выше был уровень жижи, которая уже напоминала зыбучий песок или болото, связывая движения и пытаясь утянуть вниз. Безобразные чёрные потоки покрывали изуродованные остовы зданий, постоянно стекая вниз и конденсируясь из воздуха. От зданий здесь почти ничего не осталось — вместо них виднелись небольшие оплавленные части строений. В центре над всем этим вилась практически неразличимая мошкара, не имевшая ничего общего с земными аналогами. Это были первые ласточки — самые слабые обитатели подконтрольных богодемону территорий. На месте гибели Аватара высились несколько зеленовато-гнилостных холмов. Вся их поверхность ходила ходуном и была покрыта множеством пузырей, которые созрев лопались, выпуская в витавший вокруг смрад новую порцию гнили и вони. Белесые прожилки пронизывали холмы безобразными сетками.

Из-за тупости Мандарина, мешавшего Саммиту, прошло слишком много времени, и здесь почти зародился Домен. Да, именно таким должна была стать Земля под властью этого богодемона, когда все живое разлагается и Валторр лепит из этого своих верных миньонов. Я посмотрел на всё, что было интересно, пора закругляться. Длительное нахождение в этой атмосфере начало вызывать коррозию у пятого уровня Архонта. Подпрыгнув, я вырастил из своей спины стальные крылья и завис, подготавливая Технику Духа. Энергия Грапхи начала выступать на моём теле и вскоре покрыла меня всего. Тяжёлыми каплями антрацитово-чёрные снаряды падали в самый центр области. Протянув кистью вниз немного вперед правую руку, я резко повернул ладонь, как будто откручивая вентиль.

— Страшась того, кто бродит по поверхности Тёмного Мира и правит им, опасно забывать о тех, кто скрывается под землёй и в воде. Темный Мир. Великий Водоворот.

Всё, что было у меня под ногами вздрогнуло, как будто получило невидимый толчок. Словно нехотя, гниющие массы колыхнулись и неохотно начали закручиваться в гигантскую воронку вокруг упавших капель Тёмного Мира. Тронувшись и начав свой бег, они только ускоряли свое вращение, пока не разошлись в стороны, открывая Зев воронки. Наполненной непроглядной темнотой центр водоворота с ненасытной жадностью поглощал всё новые и новые гниющие массы, которые скатывались в неё. Вскоре воронка разрослась до несколько сотен метров в диаметре и продолжала расширяться, захватывая всё новые и новые массы гнили, захватывая вместе с собой здания и целые пласты почвы. Временами из вращающего месива показывались антрацитово-острые зубья, делавшие водоворот похожим на бездонную пасть огромного монстра. С тихим звоном установленные Орденом границы лопнули, и Водоворот стал пожирать уже незаражённый мир. В это мгновение я прервал технику, заставляя её схлопнуться внутрь себя. С противным чавканьем и хлюпанием все исчезло, оставив безжизненные просторы и громадную воронку.

Втянув обратно крылья, я упал на дно глубокой воронки. Задрав голову, я посмотрел наверх: через край нового кратера уже переливались воды океана, грозя преврать это место в изумительной чистоты громадный бассейн. Дезинфекция была проведена тотальная. Оставшиеся крохи энергии Валторра будут размыты энергией самого мира, а это место ещё долго будет одним из самых чистых на планете. Расти ничего не сможет, но вода будет чистейшая, это да.

***

В отдалении, на одной из крыш вне заражённой территории за всем происходящим наблюдала группа людей, вооружённых разнообразным оружием, больше всего похожего на реплики из какой-то игры, чем на реальное.

— Что это было? — спросил молодой копейщик у более взрослого товарища, вооружённого позолоченым топором.

— Это было выполнение нашей Миссии его Первожрецом, — раздавшийся сверху голос заставил компанию посмотреть на лучника, сидящего выше остальных.

— Я думал, у нас один Верховный Жрец, — произнёс копейщик. — Хон Гиль Дон.

— Это провал? Мы потеряем наше благословение? — спросил владелец топора.

— Верховный не чета Первожрецу по всем параметрам. Даже он не имеет контракта с Грапхой, Драконом-Лордом Тёмного Мира. У уважаемого Хон Гиль Дона — Рейн-бо, Повелитель Тёмного Мира. И нет, мой Охотник говорит, что эти разборки на нас не скажутся.

— Продемонстрированая мощь ужасает, — сглотнул копейщик.

— Развивайся сам, развивай Духа и, может, тоже продвинишься в войсковой иерархии, — сказал лучник и подумал: «Пусть Первожрец и избавил нас от необходимости снова лезть в этот гнойник, но рано или поздно я подвину его с поста и возвеличу своего Охотника. Продемонстрированная мощь ужасает, но также пугает и то, что он её полностью контролировал и смог прервать, когда захотел… Он мне пока не по зубам, а вот Хон Гиль Дона ждёт неприятный сюрприз, и он узнает, что сила Духа значит далеко не всё.»

***

Скрестив руки на груди, я под мерный шум вертолёта коротал время. Во всём виноват основной заказчик приручения и усмирения Халка — генерал Тадеус Росс. Бывший руководитель исследовательского комплекса по гамма-радиации, а сейчас командир спецотряда «Анти-Халк». Он также приходится отцом будущей жены Беннера, Элизабет Росс, и крайне не любит Халка.

Так-то мужика можно понять, поводов у него более чем достаточно. Давайте начнём с самого начало. Он ответственный за: провал важных испытаний; потерю ведущего ученого — Брюса Беннера; наличие посторонних в зоне испытаний; появление Халка; утерю контроля над ситуацией; невозможность справиться с Халком. И это всё произошло из-за Беннера… Если вы думаете, что это ему не аукается каждый день, то вы ошибаетесь. Ему припоминают и каждую проваленную операцию против Халка. Что в итоге? Полностью сломанная карьера. Если до Халка он был начальником секретной лаборатории перспективного направления с широчайшими возможностями дальнейшего роста и развития, то сейчас он будучи в звании генерала руководит парой полков, не более. Его оставили на службе только подтирать своё же гуано, да и дураков подставляться и взваливать на себя проблему Халка нет. Помимо этого Росса оскорбляет невозможность справится с Халком. Это для него профессиональное оскорбление, как военнослужащего. Не стоит забывать, что это также демонстрация беспомощности армии США по его, по сути, вине. Да и в сопутствующих разрушениях городов и инфраструктур в ходе противостояния и попыток усмирения Халка тоже виноват генерал. А ничего не делать он не может… Патовая ситуация, в которой любое решение проигрышное.

Будем вспоминать, что именно его дочь влюблена в человека, который из-за всплеска адреналина или эмоций превращается в неконтролируемое зелёное существо? Халк себя не контролирует от слова «никак». Даже после членства в Мстителях, Халк остаётся самым разрушительным персонажем, на чью долю приходится большая часть сопутствующего ущерба. Тот самый случай, когда помощь хуже атаки злодея. Я понимаю, что это специфика персонажа и типа Беннер своим гениальным интеллектом заботится, чтобы никто не пострадал, корректируя удары Халка, но это настолько детская отмаза, что хочется утереть радугу с ресниц. Другого способа «отмазать» «героя» от роли массового убийцы сценаристы не придумали. А материального ущерба в комиксах нет от слова «вообще». Для героев, само-собой. Как же иначе они будут подвиги совершать?

Помимо вполне понятного беспокойства за судьбу дочери может ещё накладываться и целый ряд комплексов. От гиперопеки до ревности. Далеко не секрет, что многие отцы крайне негативно относятся к ухажёрам своих дочерей. Да и задохлик-ученый достойный парой с точки зрения военного быть не может. Здесь и лежат корни попыток Росса выдать замуж Элизабет за «правильного», с его точки зрения, человека — своего заместителя.

Так уж генерал ошибается? Халк — неконтролируемый монстр, так что скорее «да», чем «нет». С одной стороны это не его дело — дочка уже взрослая и сама вольна выбирать свой путь, но родительская опека она такая… часто чрезмерная. Да и хоронить её, если что, придется именно генералу. А если я вспомню канон, то всё будет очень грустно. Все, кто участвовал в том эксперименте или долго общался с Халком, стали гамма-мутантами: Элизабет — красной женщиной-Халком; генерал — Ралком, красным Халком; Дженнифер Уолтерс (двоюродная сестра Брюса) — женщиной-Халком; Рик Джонс (парень, которого Брюс выбежал спасать на полигон) — А-бомба. Список впечатляет, не правда? Это я не упомянул ещё Самсона, Вождя и целый Гамма-отряд. Как бы… Дальнейшие коментарии нужны?

Оставим лирику и внутренние переживания генерала ему, а сосредоточимся на цели миссии — Халке. Он потенциально бесконечно могуч, вонюч и волосат. Подпитываемый злостью и яростью чудовищно мощен и неостановим.

Один из тяжеловесов наряду с Колоссом, Часовым, Вулканом (Габриэл Саммерс, а не Лэнс Альварес), Гиперионом, Существом, Поглотителем, Мерзостью, Джагернаутом и многими другими. Точнее, впереди них. Ибо Халка безоговорочно смог победить только Джагернаут-Колосс в арке Семи Грехов.

Это выдумки сценаристов, что я имею по отчётам? Типичный набор НЭХ: сильный, неуязвимый, регенирирующий. Предела сил не установлено. Предполагаемая связь между злостью или сильными эмоциями и силой с живучестью. Ожидаемо и не выходит за рамки моих послезнаний. Для усмирения Халка придётся ограничиться мутацией, ибо Техники Духа его могут убить ненароком или повредить личность Беннера. Принято считать, что возможности Халка растут безгранично, но злиться вечно невозможно. Выгораешь. Идеальная машина. От проигрыша злится, становится сильнее и снова проигрывает, зацикливая происходящее, пока ему не хватит сил для победы. Поэтому предел злости и ярости есть, только до них Беннера никто не доводил.

Да, он - берсерк, это его фишка вместе со сниженным болевым порогом, но давайте уточним терминологию. Берсерк — это состояние неконтролируемой ярости, достигаемое отклонением в биохимии организма путём приёма определённых наркотических веществ. Это психопат и наркоман, не различающий друзей и врагов. Грабитель и насильник, не желающий работать, опасный для общества, ибо бросается в драку по любому поводу. Хорошая аналогия для героя. Лучше только «Мародеры» у Роулинг в качестве положительных персонажей. Да и человек не может злиться по желанию. Сакральное «я зол постоянно» не внушает никакого доверия, ибо всё время злиться невозможно. Если он действительно постоянно в таком состояния, то стоит сдать такого ненормального на обследование. Также то, что Брюс способен злиться и быть в бешенстве часами и днями уже настораживает и требует хорошего психиатра. Это большой камень в сторону КВМ: если Беннер всегда злой и контролирует Халка, то Наташе не нужно было бы его успокаивать в «Эре Альтрона».

Мифические подвиги Халка по свершению нереального проистекают из желания сценаристов приврать и распиарить придуманого героя. Из разряда: смотри, что он ещё может. Сценаристы — творческие люди и мало понимают параллели предельных свершений. Ханма Юдзиро одним ударом усмирял землетрясение, а технику обездвиживания Джиро он не ипользовал… Это значит, что он всех должен побеждать лучше Сайтамы? Этого не происходит. Сила «приписывается» супергерою в момент нужды. Так называемый «рояль в кустах». Крушения мультивселенной ударами лично я не ожидаю, ибо про Джагернаута писали то же самое, а где он сейчас?

Информации мало, будем думать. Один из самых частых противников Халка — это Поглотитель, а он просто перестраивает тело под тот материал, который под рукой. Это тупо, ибо больше всего распространена обычная сталь СТ3 или какой-нибудь дюраль. И эти вещества позволяют Поглотителю держаться на равных с Халком в большей части мультфильмов и комиксов. Комментировать дальше надо? Сверхсила? Даже не близко, а ведь ряд высокопрочных металлов свободно выдерживает 35-40 тонн на сжатие, вольфрам около 50, корунд выдерживает более 100 тонн на сжатие… А тут у сверхмогучего существа затруднения с не самыми достойными представителями этого класса.

Сопротивление сжатию и ударная вязкость — это разные характеристики, но кому это интересно? Точно не сценаристу. И им абсолютно плевать, что эти свойства могут серьезно меняться в зависимости от легирующих добавок… Так или иначе, но ни по одному из этих показателей СТ3 не будет лидером. Сила Халка внушительна, раз он умудряется деформировать сталь под своми кулаками, но чаще всего это проявляется не на самых качественных материалах. С выживаемостью в Марвел беда, раз такая слабая защита способна озадачить одного из сильнейших Мстителей…

Может ли Халк обладать тем уровнем силы, который ему часто приписывают? Какая формула кинетической энергии? Масса на квадрат скорости и пополам? Если хотите, то произведение квадрата расстояния на массу деленное на удвоенное время в квадрате. В ней нет мифической силы мышц Халка. Вообще, впрочем наука в Марвел вместе с логикой ушли курить, и подозреваю что не табак. От расстройства.

Сила удара? Масса на скорость, деленное на время. Как видно из формулы сила удара зависит только от того, какую массу ты вложишь в удар и с какой скоростью ударишь. Скорость удара легковеса и тяжеловеса не сильно различается. Легкоатлет бьет чаще, это да, сильнее — нет. При сопоставимо равных показателях уже большую роль играет техничность удара с массой и общая выносливость противника. Масса Халка, вроде, около пятисот килограмм… Понятно почему все страшатся его ударов: обладая небольшой собственной массой они получат чудовищный ущерб.

Ладно, разобрались с тем, что по мне прилететь может. Ничего опасного для четвёртого сжатия нет. Я слишком много думаю перед встречей с Халком? С Джагернаутом такого не было? Аватар — дело знакомое, а вот Халк ближе к Еретикам с непонятным принципом действия сил. Да и ситуация кардинально различается: нет Логана для разведки, и переборщить с укрощением Халка не хочется. Вот и обдумываю ситуацию со всех сторон. Можете считать, что я нервничаю перед встречей с сильнейшим существом Вселенной: это безумный мир комиксов, а я в данном эпизоде буду против «хороших». Послезнание частенько мне вредит.

Масса моего тела, при желании, во много раз превзойдёт массу Халка. Да и моё тело будет прочнее в столько же раз. С увеличением размера не растёт прочность, поэтому сила гигантоминии в Ван Писе и Атаке титанов это удел больного воображения. Если считаете иначе — то попробуйте сами на чем-то сопоставимом. Если и получится, то это заслуга массы вложенной в удар, а напомню масса и Луффи, и титанов — на уровне человека. Да и получится это на не самых прочных материалах.

Обладая практически неограниченной массой, которая саму скорость делает относительной для меня, я могу крошить горы. Механизм этого процесса я вполне себе представляю, но откуда сопоставимая сила может взяться у Халка? Ни массы, ни скорости. Пятьсот килограмм — это не серьезно, как и неплохая крейсерская скорость при беге. И это не объясняет того, как он при вторжении Читаури одним ударом остановил инопланетный крейсер. Помнится Разрушители Мифов доказывали невозможность этого… Безумный мир комиксов, как ты мне уже надоел. Конечно, можно привести пример гидравлического пресса, которые не весит сто тонн, а только создает усилие, эквивалентное ему, но это создается с помощью насосов. Там работает уже принцип расширения и взимосвязанных сосудов, а не удара. Принцип несколько другой.

Так-то я поклонник минимального и точечного воздействия, а не бездумного нанесения ударов. Умение создавать ударные конусы, лезвия и буры в любом месте этому способствует, как и активная работа мозга, моего и Нэри, при встречи с очередным НЭХ, непробиваемым обычными ударами. Клевец придумали не просто так… Да и нарезные стволы тоже. С моей мутаций мне пришлось много времени провести за осознанием и переосмыслением путей развития холодного и огнестрельного оружия. Чем меньше площадь прилагаемой нагрузки, тем легче происходит разрушение. Да и Разрушитель во второй части «Стражей галактики» не сильно ошибался. Много что проще разрезать изнутри.

Справедливо, что спидстеры теоретически обладают самым страшным ударом. Квадрат скорости, как-никак, но хрупкость их тел не позволяет этого делать. Что им мешает разбежаться с гантелькой из вибраниума и её бросить? Да, она может разрушиться от трения до нанесения удара, но это - частности.

Удар… Когда кто-то что-то бьёт, то, как правило, преследует одну из двух целей: либо отбросить назад, либо сломать. Когда хотят что-то отбросить, то имеет значения энергия ударяющего тела (например, руки, бейсбольной биты, лома т. д.). Энергия вычисляется по известной формуле кинетической энергии.

Если же необходимо что-то сломать, то важна сила, которая действует на ударяемый предмет. Сила зависит от импульса ударяющего тела и времени, в течении которого оно потеряет свой импульс, то есть остановится, ударившись о предмет, по которому бьёт. Произведение массы на скорость, делённое на время. Сила удара зависит и от свойств предмета, по которому наносится удар. По бетонной стене сила получится больше, так как время остановки мало, по мягкой груше — меньше.

Я могу заняться расчётом силы удара и уйти в теорию сопромата, но кому это надо? Всё это всё равно не даст ответа, что дает такие возможности Халку, если даёт вообще. «Это магия, Гарри!» В нашем случае это мутация и хавай, что дают… Впрочем, на каждую магию найдется своя антимагия, и гамма-излучнение — это просто спектр энергии, которую можно рассеять…

— Садимся, — скомандовал генерал.

Я с трудом подавил радостный выдох. Наконец-то можно будет всё проверить на практике. Ожидание убивает. Посадив вертолет около края Большого Каньона, генерал вышел и начал говорить:

— Халка видели в последний раз вон в той пещере, три сотни метров от реки. Ваша задача…

— Я знаю свои задачи, генерал, а Вам лучше без моего разрешения близко не подходить, — я перебил его и спрыгнул вниз. Отталкиваясь от поверхности высоких стен каньона, я направлял набираемый импульс так, чтобы приземлиться перед входом в указанную пещеру и погасить его одним оборотом вокруг своей оси.

Скорее всего, меня генералу навязали сверху. Хоть под договором и его имя, я не знаю, это ему настоятельно посоветовал сделать покровитель или просто приказали, как метод решения там, где он бессилен. Поэтому друзьями мы не станем, не с таким началом. Не удивлюсь тому, что он начнёт винить во всём уже меня. Ему будет казаться, что в следующий раз он бы одолел Халка, если бы не я. Отобрал победу, посадил в лужу. После сегодняшнего он вполне может вылететь из армии со свистом, и прекрасно это понимает. Всегда найдутся более достойные для командования безусловно послушным Халком. Только вот усилять США в мои планы не входит.

— Эй, есть кто живой!

— Прошу, уходите! Вы его разбудете! — раздался подрагивающий истеричный голос из пещеры.

— Этого мне и надо, — сказал я, легонько швыряя в пещеру небольшой камешек.

— Прошу, уходите, вы не знаете о чём просите! — из пешеры появился худой мужчина в лохмотьях.

— Вполне себе знаю. Давай, превращайся, — поторопил я Брюса.

— Вас нанял генерал Росс?

— Мне это надоело, — мелкий камешек больно ужалил Беннера в солнечное сплетение. Парочка ударила под ключицу и в лоб. Что и требовалось. Минимальная агрессия — и он уже зеленеет. Щуплое тело набухало и росло, пока не превратилось в высоченного накаченного зелёного мутанта. Что описывать? Громадная, громкая, зелёная груда мышц, возвышавшаяся надо мной на три головы. Мое тело обычно плотного телосложения, так просто больше массы для оперирования, но на его фоне я казался дистрофиком.

— Халк крушить! — прыгнул на меня мутант, нанося удар кулаком в прыжке. Скользнув вбок, я ударил по его руке веером игл, проводя экспресс-анализ его кожи. Каждую иглу я создал для проверки определённых частот, энергий и колебаний. Понимая, какие иглы, из каких веществ и против каких энергий проникают лучше, я быстрее подберу оптимальный металл или сплав против него. Хотя у меня всегда есть скопированный у Логана адамантий.

Приземлившись Халк взмахнул рукой назад, пытаясь попасть по мне. Присев и пропустив удар над собой, я ударил новой волной игл.

— Мошкара! — сцепив руки в замок, Халк вознёс их над головой, готовясь ударить. От очередной волны игл он только прикрыл глаза, но было уже поздно. Анализ завершился. Вариация одного из тяжёлых металлов наподобие вольфрама или свинца с максимально высоким атомарным номером прекрасно абсорбировала и рассеивала всё гамма-излучение. Убить его, рассеяв гамма-излучение, не так сложно, но задача не в этом. Стоит озаботиться тем, чтобы излишне местность не заразить. Из земли показались колонны металла, рассеивающие всю разливающуюся вокруг гамма-энергию.

Две небольшие пластины мелькнули в воздухе, врезаясь в локти гиганта, и его руки бессильно повисли, не закончив удар. Гигант набрал в грудь воздух для крика, но я, подпрыгнув, пробил ему рукой подбородок и, схватив рукой нижнюю челюсть, вырвал её из суставов, оставив болтатся. С тихим звоном на камни выпали пластины из локтей, и Халк отшатнулся, прижимая руки к лицу.

Сила удара во многом зависит от реакции и поставлености удара. Мне повезло, что Халка никто не обучал борьбе, что неудивительно. Он просто дикий монстр, зверь, который управляется своими инстинктами. А животным надо наглядно показать, кто в доме хозяин. Слушаться он никого не привык, значит, научится.

— На колени, — тихим голосом приказал я.

Естественно он меня не послушался. Поэтому я скользнул к нему за спину и двумя точными ударами перерубил сухожилия на ногах. Точный удар клинком между позвонками и громадная туша покачнувшмсь, рухнула вначале на колени, потом на землю. С утробным криком Халк развернулся на земле, привставая на одной руке и пытаясь нанести удар по мне другой рукой. Создав два клинка, я ими легко разрезал мясо и мышцы на ударной руке, срезая пласты мяса сверху и снизу. Лёгким ударом кулака я вновь выбил челюсть из суставов, мешая ему вопить от боли. Злиться, крича от боли, сложно. В честном бою, принимая удары — да, но не когда тебя разделывают как кусок мяса. Посмотрим насколько его хватит.

— Перекат, — скомандовал я.

Не дождавшись исполнения, рука Халка всё ещё регенерировала и его внимание было сосредоточено на ней, создал два багра и вонзил их под ребра монстру. Лёгкое напряжение — и с отчётливым скрежетом металла о кость тело Халка перебрасывается через меня, совершая принудительный перекат. Почти мгновенно Халк вскочил и нанёс удар ладонью вниз, пытаясь меня прихлопнуть. Вроде он стал немного больше, но это не проблема.

— Голос, — с этими словами я вырастил с дюжину толстых шипов, на которые насадилась ладонь Халка, вынуждая его выполнять мою команду. С громким криком гигант отдёрнул руку. Не стоит ему давать слишком много свободы. Дрессировкой займусь чуть позже, а пока ему надо вбить послушание.

Сделав небольшой шаг к гиганту, я очутился вплотную к нему. Стоило ему напрячь обе руки в попытках меня ударить, как мои клинки тут же врезались в его плоть, перерезая мышцы. Солнечное сплетение, пах, барабаные перепонки, подмышечные впадины. Стоило Халку напрячь ноги, как удары сыпались на колени, локти. При любой попытке сопротивления следовало её немедленное пресечение с ударами по одной из болевых точек. Почки, печень. позвоночник. Резаные и колотые раны вскоре покрывали всё тело великана, и он не успевал их регенерировать. Его тело начало подрагивать и внезапно сдулось внутрь, превращаясь в Брюса.

— О! Ссыкло вернулось! Слушай, Беннер, дам тебе один совет, который поможет тебе выжить: свяжись со своей кузиной и начинай суд против правительства и генерала Росса, — с этими словами я бросил Брюсу мобильник. Он ударился во впалую грудь учёного.

— Я не верю… Он отступил, сам, впервые… Почему?

— Оглянитесь вокруг, — с улыбкой я произнёс, возвращая Брюса к реальности. — Не видишь, что пейзаж немного изменился?

— Это кровь? — подрагивающим голосом спросил Брюс. — Чья?

— А как ты думаешь? Его. О, я завладел твоим вниманием, какое чудо! Если не хочешь в один нерадостный день снова встретить меня, урегулируй свои разногласия с властями официально. Громкий и резонансный процесс — это твой единственный выход. Если твоя кузина хороша, она сможет провести нужную паралель с делом Рид-Дум. По поводу условной невозможности присутствия тебя в суде по причине неконтролируемого Халка… То он уже прислушивается к твоим словам ведь так? Нет? Зови его, побеседуем.

— Не надо!

— Кстати, вы с кузиной можете меня нанять гарантом безопасности в суде, с большой скидкой между прочим. Что обеспечит твою безопасность от военных и всех остальных — от Халка.

— Зачем тебе это? Тебя ведь наняло правительство для возвращения контроля над ним… — потеряно спросил Беннер.

— Тонкости формулировок. Меня наняли, чтобы я усмирил монстра, ликвидировал опасности для населения. Речь об обязательном возврате контроля не шла. Я сам мутант и не люблю, когда над моим видом ставят эксперименты. Таким образом ты будешь хорошим щелчком им всем.

— Хорошо, спасибо тебе за всё.

— Рано благодаришь, ты меня ещё проклинать будешь… У тебя есть десять минут, потом я продолжу дрессировку Халка. Против тебя я ничего не имею, а бесконтрольную тварь я должен научить послушанию.

— Халк не тварь! Он разумен! — возразил Брюс.

— Значит недостаточно. Время пошло.

— Спасибо ещё раз, просто его разум немного отличается от нашего…

— Пусть твоя кузина поспешит, а то потом тебя вызволить будет сложнее из лап военных…

Когда Беннер договорил, я развеял в пыль мобильник и сказал:

— Время вышло. Меняйся.

— Вы не понимаете! Я и Халк — это разные личности. Да, он почти неразумен, но…

— Значит, будет соблюдать правила поведения в этой стране принудительно. Буду их вбивать, пока не войдут на уровне рефлексов, или разум не прорежется.

— Постойте!

— Слушай сюда, дрыщ! Халк — это твоя личная шизофрения, которую ты пестовал долгие годы. Ты психически болен, Беннер. Твоё раздвоение личности зашло слишком далеко… Так далеко, что ты готов признать право на жизнь у твоего собственного воображения.

— Но Халк реален!

— Особенности мутации, не более. Выверт твоего мозга для лучшей ассимиляции полученных сил. Тебе надо лечиться, но это меня не волнует. Шизофрения или новая личность, она будет послушной. Это всё, что меня волнует, — с этими словами я вонзил клинок в руку Брюса. Выдернул и сжал конечность, надавив на рану.

Тут же мне пришлось её ломать, выгибая в другую сторону, лишая Халка подвижности. Взмах другой рукой я встретил клинками, вновь срезая пласты мяса с неё. Привычно и обыденно монстр опять лишился возможности говорить из-за раздробленной до состояния осколков челюсти. Упав на землю, Халк попытался отползти от моей небольшой фигуры на его фоне, но облитой его кровью несколько раз с ног до головы.

Напружинив ноги, монстр попытался отпрыгнуть от меня, но пара верных клинков легко сняла почти все мясо с его ног. Когда великан покачнулся и был готов упасть, я заставил его стоять, поднимая вверх его тело лёгкими ударами в торс и голову. На очередном ударе он вновь превратился в Брюса.

— Я смотрю, это становится уже привычкой, да? Меняйся.

— Прошу, не надо! Ему больно. Он страдает!

— А что, всем остальным пострадавшим от его рук не было больно? Ибо это они, а это он? — с этими словами я пробил бёдра Брюса двумя шипами. Несмотря на истошный крик, меняться он не спешил. Неужели сдулся? Я так не играю… Пробив тело Беннера рукой, я вручную стимулировал ему надпочечники, и скотская доля адреналина запустила мгновенное превращение в монстра. Так-то лучше.

Насадив тело Халка на шипы, я его зафиксировал и начал планомерно разделывать его, прерываясь только на то, чтобы порезать мышцы и сухожилия.Чудовищные судороги не раз грозили сломать шипы, но я их вовремя укреплял. Мне не удалось превратить Халка в скелет: он слишком быстро регенерировал, и спустя некоторое время вновь превратился в Беннера.

— Стой! Прекрати! Ты его мучаешь!

— Воспитываю и наказываю. Он мнит себя самым сильным? Он мнит, что на него управы нет? Нашлась.

— Это перебор!

— Ты так считаешь? Когда ты в его теле крушил всё вокруг, тебе было всё равно.

— Это Халк, не я! Ему страшно!

— Психиатр разберётся. Думаешь всем остальным иметь дело с таким монстром, в которого ты превращаешься, не страшно? Только и можешь, что обижать слабых. Ломая ребра или руки кому-либо, легко не обращать внимание на боль остальных людей — на монстре всё заживает за секунды. Ему больно было всего ничего, а многим жертвам больно месяцами…

— Если Вы обещаете его не мучать, то он…

— «Он», — саркастически хмыкаю. — Ещё и с условиями… Ты малость не понял, с кем имеешь дело… — не успел я договорить, как Брюс снова изменился. Вместо нападения он стоял и сопел. Потом, видимо, с подсказки Брюса, произнёс:

— Халк говорить. Халк извиняется.

— За что предо мной извинятся-то?

— Халк не знает, но Халк виноват, — помялся на месте исполин.

— Хм… Интересно… — так-с, будущая женщина-Халк ещё не прилетела, надо потянуть время. — Ну-с… Проверим, насколько ты разумен и что понял…

Под этим предлогом я дождался кузину Брюса и сдал его ей. Надо уточнять, что генерал был сильно не рад этому? На удивление полученная встряска хорошо так прочистила мозги монстру. Другой вопрос — надолго ли… В это же время звонил Виктор и просил помощи. Судя по заплетающемуся языку, он был пьян.

Глава 45

Сидя на крыше, Человек-паук с горечью и тоской вспоминал все, что с ним произошло после того разговора в кафе. Этот проклятый Самди оказался полностью прав: очередная стычка со злодеями вылилась в грандиозную порчу имущества. Кому принадлежали все эти помещения? Их владелец точно не поймёт обоснование их разрушения, как спасение жизни одному дружелюбному соседу. Ему выгоднее его смерть, чем терпеть такие убытки. Наверняка он не единственный в своих желаниях…

Интересно, кто прислал Паркеру игру про одного соседа? Жёсткая сатира на действия Паука получилась. Самди правду сказал: большая сила значит большую ответственность за себя, свои поступки и за своих близких. Знал ли сам супергерой, что его попытка сделать мир лучше и бороться с преступностью приведёт к этому?

Черная Вдова с остальными роботами, Скорпион, Крейвен и другие суперзлодеи открывают охоту уже на самого Паука. В этом разрезе предупреждения насчёт опасности для родственников и друзей Паркера приобретают намного больший вес. Достаточно вспомнить Скорпиона: кого ещё Джеймсон создаст на доход от фотографий Паука? Может действительно стоит сменить работу Паркеру? Из-за нападения Чёрной Вдовы провалился план по отведению подозрений от Питера. Ибо пришлось спасать Флеша, раскрывая подставу. Хорошо, что Флеш туп и управляем: подбить его на эту авантюру оказалось легко. Он до сих пор думает, что это его идея. Хотя идея использовать человека без способностей для этих целей сомнительна…

***

— Ик! Представляешь! Она мне отказала! — делился своим горем Виктор заплетающимся языком. В данное время мы сидели в одной из комнат его дворца и глушили алкоголь. Точнее глушил Виктор, а я составлял ему компанию. Только недавно мне удалось подвести разговор к причинам такого состояния Дума.

— Сьюзи? Ты так напиваешься из-за предстоящей ночёвки на диване? Забей, помиритесь. Тем более комнат у тебя полно.

— Нет. Я ей предложение сделал, — сказал мёртвым и практически трезвым голосом Виктор.

— Ого! — не шуточно я удивился. — Вот так новость.

— Ага, а она в отказ, — сказал Виктор и вновь опрокинул в себя бокал с выпивкой.

— Ахренеть… Открывай ещё. Что сказала?

— Не может быть счастлива, пока её подруга страдает! — с горечью воскликнул Виктор.

— Все бабы дуры. В чём она несчастлива и при чём тут ты? Возьми её к себе, раз Сьюзи так за неё переживает, — сказал я. Виктор от такого отчетливо вздрогнул и поёжился.

— Она мне всё оторвёт. Ты может и восстановишься, но я-то нет… Проблема в том, что её подруга втюрилась в Бена.

— Да ладно! Не шутишь?

— Вполне серьезно. Сам понимаешь, какая у них будет семейная жизнь.

— В чём проблема? Они взрослые люди и сами разберутся, — пожал я плечами.

— Бен не хочет жениться в облике Существа. Считает, что так его избранница будет только страдать.

— Стоп. Ты ещё не вернул ему человеческий облик? — спросил я. Как-то я не интересовался судьбой бывшей Фантастической Четвёрки после убийства Рида. — У тебя же была какая-то теория, как исправить ошибку Ричардса?

— Установка уже готова, но там полная хрень. Хотел порадовать всех, а тут такое условие обидное Сьюзи выдвигает. Как будто я это специально делаю!

— Мда, теперь ты не докажешь обратного, — посочувствовал я Виктору. — В чём загвоздка?

— Ну смотри! Необходимо… — в состоянии алкогольного опьянения Виктор стал мне объяснять всю теорию процесса и научные выкладки. Было видно, что ему необходимо выговориться. Когда он подвыдохся, я спросил:

— Так в чём загвоздка? — глядя на то, как Виктор вновь собирается повторять свой монолог, я поднял руку и произнёс:

— Я понял, что дело в материале, но в чём конкретно? Лучше по слогам и с наглядным примером.

— Как? Пустить энергию и наглядно показывать, как она должна действовать? Не могу, увы. Ай! Пошли, надоело бухать. Может на примере что-то понятнее будет, - покачиваясь он пошёл в лабораторию.

— Ну, смотри: мне нужен полностью инертный проводник для космической энергии, под которую мы попали. Как её вызвать в земных и лабораторных условиях, я понял, дело за проводником. Он не должен рассеивать ни крохи от поданной энергии, а ещё лучше усиливать, но это принципиально невозможно. Что я только не испробовал…

— Есть предпочтения по основе? Металл подойдет? — уточнил я.

— Да там пофиг на основу, главное - это сигнатура изменений. Мне для того, чтобы найти или создать это вещество, потребуется несколько лет. Чтобы резиновое тело Рида черти в огне хорошенько жарили. Из-за суда я упустил самый благоприятный момент: почти сразу после мутации. Тогда оставались следы энергии в наших телах и можно было провести откат мутации.

— Запускай устройство. Будем пробовать и подбирать.

После ряда экспериментов, глядя на показания приборов Виктор начал, медленно трезветь и спросил пересохшим голосом:

— У меня алкогольные галлюцинации?

— Тогда они у нас обоих, всё реально, — опроверг я такое предположение. Облизнув губы, Виктор запустил устройство и буквально прикипел взглядом к мониторам.

— Не верю… Даже есть небольшое накопление энергии в процессе работы. До пяти процентов, но присутствует!

— Это временный эффект. Потом отток энергии будет равен этим пяти процентам, через некоторое время, — остудил я пыл Виктора.

— Спасибо, я это проверю. Ещё образцы есть? — лихорадочно спросил Дум.

— Да, ты звони если что. — На это Виктор только взмахнул рукой, погружёный в исследования. Ну а мне надо было заняться очередным нарушителем территории особняка. На этот раз неизвестный решил проникнуть скрытно.

***

Алиса Тагер, неприметная негритянка с чёрными дредами, остановилась в городе недалеко от особняка своего бывшего учителя. Чарльз настаивал на беспрецедентных мерах подготовки, и она решила пойти ему навстречу. Поэтому вместо привычной прогулки под невидимостью до ограды ей предстоит долгий и выматывающий путь в толще земли.

Дождавшись вечера, Алиса прошла сквозь пол снимаемой квартиры в состоянии фазирования. Она опускалась всё ниже, пока не очутилась в толще земли. Единственным средством для ориентирования у неё оставался компас. Она провела много времени в особняке своего учителя и хорошо его изучила. Как видимую, так и подземную часть. Это и будет основным путём проникновения.

Скользя в толще земли, она продвигалась к своей цели. Чем ближе к особняку она была, тем отчётливее сбоил компас. Это было ожидаемо: Тренировочная комната целиком состояла из металла. Преодолев удивительно тугую и вязкую породу, она очутилась под особняком и начала подниматься наверх.

Через пару минут её охватило нешуточное беспокойство: если она не заблудилась, то подземных этажей попросту больше не существовало. Хотя сейчас ночь, но рисковать и вылезать из земли в неизвестном месте не хотелось. Остается попробовать ангар или взлётную площадку.

Выйдя из стены, Алиса не заметила, как часть металла потянулась вслед за ней и приняла вид стальной кисти. Мгновенно сомкнувшаяся на горле рука неизвестным образом выбила девушку из фазирования. Неизвестная фигура дёрнула рукой назад и влево, впечатывая негритянку спиной в стену. В ангаре зажглось тусклое освещение, в котором Алиса смогла разглядеть цельнометаллическую фигуру, сжавшую её горло. Попытка фазирования провалилась, и девушка услышала вопрос:

— Кто ты такая, что тебе надо и кто тебя нанял?

— Кха… Алиса… Тайгер… Чарльз… Ксавье…

— Как интересно… — надеюсь, это не совпадение, как с «Мартой». Может, она думает, что, услышав имя Чарльза, я её тут же отпущу? Смахивает на развод: назвать имя владельца как основание присутствия на объекте. Ослабив хватку, я позволил девушке отдышаться.

— Предлагаю поговорить.

— Полагаю, у меня нет выбора? — чуть усмехнувшись, спросила Алиса.

— Выбор есть всегда. К примеру, вернуться обратно в стену. Без активированной мутации.

Девушка нервно сглотнула и произнесла:

— Готова к сотрудничеству.

— Это хорошо, предлагаю пройти в более удобное место, — с этими словами я убрал руку с её шеи, но оставил на ней ошейник. Мгновенно последовала неудачная попытка ускользнуть, используя мутацию.

— Как ты поняла, убежать не получится. За мной.

— А тут многое изменилось, — произнесла Алиса, когда мы расположились в тренажёрном зале на скамейках.

— Откуда это знаете? Бывали здесь раньше? — удивился я. Эту девушку я не знаю. Ни послезнанием, ни из баз данных Чарльза.

— Я была тут одной из первых учениц, и меня по старой памяти попросил Чарльз украсть что-нибудь из особняка.

— Интересно, но трудно в это поверить.

— По моей просьбе Чарльз удалил всю информацию ради моей скрытности.

— А она твоё основное оружие… Значит, Вы - вор?

— Осуждаете?

— Ничуть, — отмел я такое предположение.

— Всё сразу. Шпион, разведчик, диверсант и вор. Весьма элитный и высокооплачиваемый.

— Понятно. Ваша мутация это?..

— Фазирование. Переход в состояние, позволяющие мне становится нематериальной. Могу заряжаться энергией от других людей, через которых прохожу в этой форме. Пронзая воздух и землю, могу свободно перемещаться во всех трёх измерениях. В состоянии фазирования меня не мог никто обнаружить, до недавнего времени.

На это мне оставалось только снисходительно хмыкнуть. Девушка продолжила рассказывать о своих способностях:

— Помимо всего прочего могу становиться невидимой и имею телепатический иммунитет. Чарльз с большим трудом мог обнаружить моё присутствие на тренировках. Также меня никто не услышит, пока я этого не захочу. Или буду слышима только для отдельных людей.

— Впечатляет. Честно.

— Удовлетворите любопытство, кто Вы?

— Вильгельм Самди. Охранник этого особняка.

— Чарльз об этом не предупреждал, хотя и настаивал на максимальной скрытности…

— Цель твоего задания? — спросил я.

— Достать что-нибудь из особняка, как я понимаю, он хотел Вас дискредитировать, но не могу понять зачем.

— Это тебя должно волновать в последнюю очередь.

— Я не хочу умирать, но люди моего рода деятельности редко умирают своей смертью, — с горечью и обречёностью произнесла девушка.

— Хм… Знаете, я пожалуй Вас отпущу и даже позволю выполнить задание, — говорю я.

— Зачем Вам это? — удивлённо спросила Алиса.

— Позвольте оставить это в секрете.

— Я не люблю, когда мной играют в тёмную…

— Но Чарльз сделал именно это, — резонно подметил я.

— Он ещё за это заплатит, — зло сощурила глаза Тайгер.

— Он мне пока нужен живым, — жёстко произношу.

— Хорошо. Чего мне всё это будет стоить? — напряжённо спросила Алиса.

— Ничего невозможного. У тебя хорошие способности. Моя ученица, тоже мутант, их себе скопирует.

— Вы ещё и учитель? — приободрившись, спросила Алиса.

— Нет. Обучаю в индивидуальном порядке. Возможно, у Вас пропадёт сила на несколько часов, поэтому я прошу на это время быть гостьей этого особняка.

— Это более чем лояльные условия… — удивлённо произнесла девушка.

— На насилии хорошие взаимоотношения не выстроишь. Если попадёшь в трудную ситуацию — звони. Считай, это помощь пострадавшим от махинаций Чарльза.

— Когда придёт Ваша ученица?

— Пару часиков придётся подождать, — пол разошёлся в стороны, и из него появился столик с едой. — Угощайтесь и рассказывайте.

— О себе, о Чарльзе, об обучении, — девушка тоскливо вздохнула и начала свою исповедь. У нее оставалась надежда на то, что этот мутант сдержит своё слово и отпустит её в конце.

***

— Бен!!! Живо в лабораторию!!! — раздался командный крик Виктора по громкой связи. Огорченно и зло буркнув что-то себе под нос, Существо, громко бухая, пошло на зов Дума.

— Чего звал?! — рявкнул с порога Бен будучи сильно не в духе.

— Такс, отлично-отлично. Вставай сюда, — скомандовал Виктор.

— Что вообще происходит?

— Живо.

Существо сжало громадные кулаки, но всё-таки прошло в указанное место. Несмотря на вскрывшиеся предательство Рида и его трагическую смерть, Бен не доверял Виктору: многочисленные слова Ричардса, обвиняющие Дума, запали куда сильнее, чем импульсивные слова друга детства в зале суда. Непонятный механизм загудел, и свечение окутало фигуру мутанта. Когда оно исчезло, появился Бен в человеческом обличии.

— И что изменилось? — не успел он задать вопрос, как испуганно замер. Пол холодил ноги. Он ощущал дуновение ветра. Неверя в происходящее и с замиранием сердца, Бен начал ощупывать свое тело, убеждаясь в возврате в нормальное состояние.

— Спасибо!!! — Гримм обнял ученого так, что у того затрещали кости, и он еле слышно захрипел. Часть силы Существа осталось и в человеческой форме у Бена. Опустив с трудом приходящего в себя Виктора на пол, Гримм издал громогласный рёв, сотрясший всё здание:

— Сьюзи!!! Джонни!!! Вы мне не поверите!!! — с этими воплями Бен убежал хвастаться, подскакивая при каждом движении.

— Ох… Знал бы, что будет так больно, не превращал бы его. Позорище, хотя бы шорты надел, — сделал фейспалм Виктор, глядя на оставшуюся в устройстве часть гардероба.

Вскоре нежные руки обхватили торс учёного и ему на ухо прошептал бархатистый голос:

— А ты умеешь быть настойчивым в своих предложениях, Виктор, — от того каким тоном Сьюзи это произнесла, табун мурашек прошёлся по всему телу Дума. Он обещал многое и немножко сверху.

***

Роуг уныло шла по коридору на очередную тренировку. Внутри горела и жгла обида на учителя — уехав по своим делам, он прекратил занятия. Тогда она ощущала свой прогресс, развитие. Она верила, что наступит день, когда мутация ей полностью подчинится… Тем горше был этот вынужденный перерыв. Намёков в прощальный речи было достаточно, чтобы понять, что тренировки бросать не следует и что с этим экзаменом что-то не так, но время бежит и ничего не меняется. Вот и поход в зал для занятий превратился в обязательную рутину, в которой ей никто компанию не составлял: все остальные резвивались в меру своих желаний. Стоило ей открыть дверь в тренажёрный зал, как она замерла в ступоре, увидев своего учителя и незнакомку.

— Проходи, не стой на пороге, — произнёс Самди.

— Здравствуйте, Учитель. Пришло время возобновить тренировки?

— Отчасти. Насколько я вижу, ты последовала моим рекомендациям и никаких мутаций не копировала. Похвально. Пришло время следующего шага. Прошу: мой тебе подарок и объект для дальнейшего обучения.

— Эм… Спасибо, наверное… Что мне с ней делать? — растерянно спросила Роуг, пребывая в замешательстве.

— Силы поглощать, само собой, — озвучил очевидное Видок.

— Вы сами давали время для составления списка! Я ещё не определилась, — смущённо буркнула Роуг.

— Но первые наработки имеются? Наверное они состоят из твоих друзей и популярных злодеев с героями?

— Да, — согласно вздохнула Анна-Мари. — По большей части он состоит из членов Братства или моих друзей. Я знаю плюсы и минусы их мутаций, почти все применяла и отчётливо представляю полученный итог и понимаю принцип действия в большинстве случаев.

— В высшей степени похвально! Есть ещё идеи? — спросил Самди.

— Дедпул обладает лучшей регенерацией, чем Логан. Магнето хорош, но прямой телекинез Джин предпочтительнее. Множество мутантов очень ускоспециализированы по своей природе. Их копирование не всегда оправдано даже для второго-третьего десятка, а мне надо выбрать основные силы. При наличии дефектов внешности их тем более брать не стоит.

— Ключевая ошибка: ты выбираешь возможное из доступных, а не доступное из желаемых.

— Спасибо за совет.

— Убери Дедпула из списка. Лучше скопировать более слабую версию у Логана или Саблезуба, чем его версию с прилагаемым психическим расстройством.

— Спасибо, учту. А она…

— Обладает продвинутой версией способности твоей хорошей подруги — Китти.

— Предлагаете испытать Поглощение на ней?

— Копирование Дара. Только копирование. Я буду контролировать весь процесс.

— А она… — начала задавать вопрос Роуг, но вступившая в разговор Алиса развеяла её сомнения.

— Я не против. Вроде надо пожать друг другу руки? Но ты в перчатках…

— Защита от случайных касаний, — буркнула Роуг.

— Ладно, девочки, когда вы там наобщаетесь друг с другом, то прошу в вон те два круга на полу, — Вильгельм указал на два появившихся рунических круга на полу зала, которые он подготовил заранее.

— Ты уже имеешь опыт фазирования?

— Фазирование?

— Я так называю свою мутацию. Как я поняла, у твоей подруги она тоже присутствует. Расскажи о ней. О Китти, её ведь так зовут? И о её способности. Я помогу освоиться со скопированными силами и предупрежу о фундаментальных различиях.

***

— Уилл, спасибо тебе, — раздался в трубке голос Дума.

— Да не за что. Я рад, что смог тебе помочь, но раз ты оторвался, то хотелось бы обсудить с тобой одно дело.

— Я тебя слушаю, — голос Виктора сразу стал более собранным.

— Как поживают наши остальные военные подразделения ЧВК? Они вообще есть?

— Есть, но пока находятся на стадии формирования и подготовки. Они всё равно будут решать более бытовые и рядовые вопросы, чем ты, — ответил Виктор.

— Я это понимаю, но мы упускаем целый пласт клиентов, которым не по карману лично мои услуги, но которые захотят похвастаться наймом знаменитой ЧВК.

— Я сам это прекрасно понимаю, но на подготовку и разработку унифицированного вооружения нужно время. Сам понимаешь, до недавнего времени я разрабатывал методы борьбы с четырьмя конкретными мутантами. Использовать повсеместно Думботов тоже не выйдет: я рассматривал этот вариант.

— Есть у меня одна идея, которая может нам помочь в этом вопросе. — Недавно прокатившаяся война Паука с роботами напомнила мне о позабытом мультсериале про Человека-Паука. На удивление, мэрия меня улаживать конфликты не пригласила. Посмотрим, насколько ей понравится геройствование паучка… Подробностей я не помнил, поэтому начал разбираться в ситуации, попутно освежая свою память.

— Есть в моём городе такой бизнесмен. Уильям Фиск, мой тёзка, и на него сейчас работает один талантливый изобретатель — Алистер Смайт, — начал я рассказывать всё, что накопал.

— Смайт, Смайт, Смайт… Припоминаю такого изобретателя. Встречал как-то его роботов на выставках, весьма достойные творения. До Думботов или творений Старка ему далековато, но много нетривиальных идей и решений присутствует. Только там был не Алистер… Как его там… Помню у него инициалы совпадали… Точно! Спенсер Смайт!

— Верно, этот его сын, по слухам он не менее талантлив, чем отец. Как раз два последних робота он создал самостоятельно. Вот, кстати, собранная документация по ним.

Спустя время, когда Виктор ознакомился с документацией, он произнёс:

— Впечатляет. Только его направленность…

— Антипаучья, да?

— Хм… Можно и так сказать. Тут замешан этот ряженый? Он ему мстит? Предлагаешь помочь ему отомстить? — посыпались вопросы от Виктора.

— Тут всё несколько сложнее. Алистер считает Человека-паука виновным в гибели своего отца.

— Ну а кто истинный виновник? — спросил Дум.

— Никто.

— Подробности, будь так добр, — раздражённо произнёс правитель Латверии.

— Тогда надо начать с самого начала. Помимо компании Старка в моем городе расположен центральный офис «Озкорп», чей владелец, Норман Озборн, очень любит принимать сомнительные и полукриминальные заказы. В том числе, военные.

— У любой фирмы они есть, дальше, — произнёс Виктор.

— И вот эту компанию нанял один из королей преступного мира по прозвищу Амбал. На заводах этой фирмы была создана первая Чёрная Вдова. Когда первое покушение на Паука провалились, то центр управления, откуда Спенсер управлял роботом, взорвался.

— И как я понимаю, это верхушка айсберга? — уточнил Дум.

— Именно. Это был не несчастный случай и не вина Паука. Взрыв был подстроен людьми Амбала.

— Это ещё не всё?

— Нет, — улыбнулся я. — Ученый выжил, и его первым по злой иронии судьбы обнаружил лично Амбал, но не убил, а поместил в криокапсулу.

— Такс… Я не ошибся, всё достаточно интересно. Продолжай.

— У горящих развалин центра управления безутешного Алистера подобрал добрый бизнесмен Фиск и помог ему отомстить за смерть отца. Главная изюминка этой ситуации в том, что «Амбал» - это прозвище Фиска в криминальной сфере.

После недолгого молчания Виктор произнёс:

— Предлагаешь восстановить справедливость? Спасти отца, предоставить информацию, позволить отомстить Амбалу? Хорошая идея. Так мы получим сразу двух учёных, тем самым решив вопрос с техническим оснащением отрядов ЧВК.

— Я могу легко достать всю компроментирующую информацию по данному вопросу и установить полный контроль над подземным комплексом Фиска, но тут проблема личного контакта.

— Даже так… — удивлённо протянул Дум. — Надо бы подумать, как всё устроить. Алистер нам навряд ли поверит, если мы заявимся и всё ему расскажем.

— Поэтому я к тебе и обратился. «Утечку» нужной информации я могу устроить в любой момент.

— Я тебя понял. Ещё что-то? — отрешёно сказал Виктор, думая над задачей.

— На заметку: он парализован ниже пояса, если это важно. Помимо этого есть одна небольшая просьба к тебе, точнее, к твоей жене.

— Учитывая, что ты сделал, она навряд ли тебе откажет…

— Все может быть. Как я слышал, мутация Сьюзи связана с силовыми полями и невидимостью…

— Немножко неверно. Невидимостью она не обладает, но зато ей подвластно создание и управление любыми силовыми полями. Она также может создавать такие силовые поля, что искажают все спектры излучений. Невидимость просто побочный эффект.

— Интересно… Дело в том, что у меня есть одна ученица со способностью копировать силы других мутантов…

***

В одном из номеров гостиницы возникла из воздуха фигура. Пожилой инвалид в кресле только поднял бровь.

— Чарльз, выполнила твою просьбу, держи, — Шифр протянула инвалиду одну из коробок с пазлами, которые Барон любил собирать на досуге. Открыв коробку, телепат убедился, что это именно вещь Самди.

— Просто замечательно! Спасибо большое. Я тебе весьма благодарен.

— Чарльз. Это последняя просьба. Я тебе больше ничего не должна, — покачала головой Алиса.

— Неожиданно, — поддался всем телом вперёд Чарльз. — Чем это вызвано?

— Подставой. Не люблю когда мной играют в тёмную. Из уважения к тебе я выполнила просьбу, а не доставила тебе что-то ещё, напрямую в организм.

— Он тебя обнаружил? — шокировано спросил Чарльз. — Он вообще в отъезде должен был быть!

— Должен, да не обязан.

— Но всё же обошлось? — спросил Чарльз.

— Не благодаря тебе. Если что, он сам вручил мне эту вещь. Надеюсь, мы больше не увидимся.

— Это…

Шифр прошла сквозь пол, оставляя Чарльза растерянно замереть в инвалидном кресле.

***

Пора заняться ещё одной неотложной проблемой — Тони Старком. Только узнав о намерении своего начальника сделать её генеральным директором, Пеппер Поттс незамедлительно обратилась в ЧВК с просьбой извлечь шрапнель и по возможности вылечить Старка. Со стороны Тони было наивно полагать, что о его смертельном облучении знает только он и Джарвис.

Упустил я этот момент в жизни Железного Человека. Оставить свою фирму женщине, которую любишь, - это неплохой шаг, особенно когда знаешь, что умираешь, но дальше всё завертелось с подачи Наташи, которую он встретил в роли юриста при передаче прав. Понятно, что её грамотно подвели под него, да и Старк всегда был тем ещё бабником. Потом было официальное трудоустройство Чёрной Вдовы в личные секретарши Тони, Пеппер пошла на повышение и освободила должность, открывая перебежчице громадные возможности для воздействия на Старка. Знаковая гонка, где он встречает Хлыста - Ивана Ванко, потом следует фактически подаренный костюм Роуди и армии США в частности на дне рождения. Опять-таки отрываясь в свой последний, как он думал, день рождения, Старк получает в лицо обвинения Роуди о неподобающем поведении, и его «друг» угоняет один из его костюмов. Может это и был жест отчаяния, чтобы сохранить свое наследие. На утро помощь ЩИТа, вколовших непонятно что под предлогом снятия интоксикации от палладия, и милостливый бросок кости в виде секретных документов его отца, которые помогли ему найти замену паладию в реакторе. Далее идёт усилившийся контроль над Старком, а членство в Мстителях поставили конец в самостоятельности героя.

Начало всему этому дала Наташа на памятной встрече. Не даром Чёрная Вдова специализируется на тонкой и ненавязчивой обработке целей. Наверное следует что-нибудь сделать с самой первопричиной этих изменений в Старке, но вот что? Перебежчица, предательница своей родины, профессиональный шпион с весьма гибкой моралью, позволяющей предать кого угодно в своих интересах. Помнится, что в одной из версий мультивселенной она сливала всю информацию о Мстителях и принимала участие в убийстве семьи Соколиного Глаза. Это если забыть, что в команде Мстителей, по поручению Фьюри, она выполняла самую «грязную» работу за спиной остальных. Лично для меня это весьма малоприятный персонаж, хотя и обладающей определённой харизмой и обаянием.

Мда, забавный фильм «Железный Человек 2», ничего не сказать. За один фильм гениального изобретателя и инженера, успешного бизнесмена превратили в марионетку правительства. Будем решать все проблемы сразу. Из того, что мне известно, надо: найти замену палладию в реакторе, вывести интоксикацию и убрать шрапнель. Осталось выяснить, как всё есть на самом деле и сделать всё это с самим Старком.

Я если и не лишил США Халка, то способствовал серьёзному снижению влияния на него. Если я не ошибся в своих суждениях ранее, то Беннеру теперь просто незачем вступать в Мстители: преследование со стороны генерала Росса должно прекратиться. Мне намного выгоднее самостоятельный бизнесмен вместо подконтрольного правительству Железного Человека в составе Мстителей. Из основных ударных сил остается только Тор и Кэп, которые ещё не появились. Остальные — подтанцовка, не более. Похоже на то, что Мстители, как подконтрольная ООН организация в этой версии мультивселенных, по моей вине может попросту не собраться.

Предупредив Пеппер о своем визите, я направился в башню Старка. Она встретила у самых дверей.

— Здравствуйте, мистер Самди.

— Приветствую Вас, мисс Поттс.

— Я рада, что Вы откликнулись на мою просьбу и приняли от меня заказ не совсем Вашего профиля, — вела диалог Пеппер, ведя меня по зданию.

— Наше ЧВК создавалась как весьма многопрофильная организация, и силовое решение конфликтов - только одна из предоставляемых услуг, — ответил я.

— На котором Вы уже хорошо себя зарекомендовали в отличие от других направлений, — подметила Пеппер.

— Моя мутация имеет много граней применения, — пожимаю я плечами.

— Остается верить в это и в данные гарантии со взятым обязательствами, — скептически поджала губы Пеппер. — Хирургия оказалась бессильна, как и немногие шарлатаны, выдающие себя за магов.

На это заявление я промолчал, и дальше мы шли молча. Так-то её слова не удивительны: сомневаюсь, что настоящим магам было бы тяжело излечить Старка, но во всём виновата политика изоляцианизма и невмешательства в дела смертных, которую они поддерживают. Эта политика полна двойных стандартов и фиктивна по своей сути, ибо привлекать героев для решения проблем магов никогда не считалось зазорным. Только после становления Стренджа Верховным Чародеем Земли такая тенденция изменилась, но не кардинально.

— Прошу, проходите, — сказала женщина, отворяя дверь в покои Старка. — Прошу простить за беспорядок и неподобающий вид, но, к моему сожалению, мистер Старк сейчас несколько в неадекватном состоянии.

— Ничего страшного. Излечению это не помешает.

Мда… Она преувеличивала в своих словах и весьма сильно: всё помещение была захламлено до невозможности: повсеместно валялись пустые бутылки, повсюду были разбросаны не самые чистые вещи, виднелись неубранные следы «пиршеств». Было заметно, что раньше это помещение использовали вместо лаборатории и кабинета, многочисленные приборы и девайсы, выглядывающие из хлама, на это намекали, но сейчас всё напоминало убежище алкоголика. Богатого, но алкоголика. Сам виновник беспорядка валялся на убитом диване, хлебал какой-то напиток из горла и периодически делал какой-то тест на переносном анализаторе.

— О! Ты кто? Пеппер, милочка, ты пригласила его составить мне компанию? — Старк встал с дивана и пошатывающейся походкой двинулся к нам навстречу, размахивая бутылкой.

— Весьма предусмотрительно с Вашей стороны было получить его согласие на излечение заранее, — отдал я должное прозорливости Пеппер, которая подписала у него данный документ вместе с другими, которые он в последнее время подписывал, почти не глядя.

— Дорогая, что происходит? — остановился Старк и, неудомевая, качнул бутылкой. В ответ полдюжины щупалец вырвались из моего тела и распяли его в воздухе, разведя руки и ноги в стороны.

— Джарвис! — крикнул Старк, посылая команду своему костюму, но мои щупальца перехватили его части на подлете и уничтожили. Приблизившись к нему, я вытянул вперёд свою правую руку и выпустил из неё практически невидимые нити, проникшие в тело Старка. С помощью Нэри найти шрапнель и её поглотить труда не составило, а неосязаемые нити проходили практически между клеток, не повреждая их. Закончив работу, я отпустил Старка, и он упал на пол, ощупывая свою грудь.

— Шрапнель я убрал, в этом ничего сложного. Осталось лечение и безопасная замена для реактора, — на это Пеппер только удивлённо вскинула брови, явно не собираясь верить мне на слово.

— Неужели у него нет ничего подходящего для проверки?

— Джарвис! — трезвевщий на глазах Тони скомандовал искусственному интеллекту.

— Я рад, что Вы пришли в себя после запоя. Я уже просканировал Ваше тело и обнаружил, что шрапнель таинственным образом исчезла. Пусть я и наблюдал с помощью всех своих сенсоров, но так и не понял технологию процесса.

— Раз с этим разобрались, тогда идём дальше. Лечение интоксикации необходимо проводить сложным раствором на основе двуоксида лития, — большую часть расчёта и анализа произвела Нэри, и я с её помощью уже синтезировал необходимое вещество. Она также просчитала и побочные эффекты применения препарата.

— Примечательный факт: человек под его воздействием становится на диво внушаем, — озвучиваю я пренеприятную новость

— Что вы имеете в виду? — напряжённым голосом спросила Пепеер.

— То и значит. Всё, что ему будет сказано, отложится в подсознании с наивысшим приорететом. Он даже не будет отдавать себе об этом отчёта, но будет их соблюдать и следовать.

— Я вообще-то здесь присутствую и всё слышу! — возразил Тони.

— Можешь перестать и перейти в бессознательное состояние. Меня такие тонкости не волнуют. Ты будешь излечен в любом случае.

— Пеппер, ты кого наняла на этот раз?

— Того, кто уже убрал шрапнель из твоей груди, Тони, — жёстко отпарировала Поттс.

— Молчу-молчу, — шутливо поднял руки Старк. — Предпочту оставаться в сознании.

— Вот и ладненько, — говорю я с лёгкой усмешкой.

— Мистер Самди, с этим внушением можно что-то сделать?

— К сожалению, ничего, но есть два пути. Можно оставить как есть, через пару лет установки ослабнут, но он может уже начать их считать своими собственными мыслями и мотивами. Второй вариант — нейтрализатор, но его надо вводить не менее чем через полчаса после ввода диоксида лития. Это необходимый минимум вывода всех продуктов работы реактора из организма. Кстати, его можно отключить по причине полной ненужности.

— Страшно, — передёрнул плечами Старк.

— Угроза жизни при деактивации реактора отсутствует, — добавил Джарвис.

— Ладно, — махнул рукой Тони и решительно отключил реактор и прислушался к своим ощущениям. — На удивление — неплохо, но непривычно.

— Что делает второе вещество? — спросила Пеппер.

— Расщепляет и выводит диоксид лития. Побочных эффектов не имеет. Это также серьезно ослабит любые привнесённые установки и даст некоторую защиту в дальнейшем, но проблема в том, что его надо будет чем-то занять всё это время.

— Что Вы предлагаете? — спросила Пеппер.

— Займите его чем-нибудь на это время. Ну, вы можете его закодировать от алкоголя или заложить идею жениться на вас. На всё воля ваша. После ввода препарата он будет крайне внушаем, даже то, что он нас слышит ни на что не повлияет.

— Это пугает, знаете ли? Я, может, против такого лечения? — произнёс Старк

— Это постоянный эффект? — уточнила Пеппер.

— Надо смотреть, что подписываешь, повторю: лечение будет осуществлено в любом случае, — ответил я Старку, а после сказал Поттс:

— Чисто технически — да. Хотя эффект диоксида во многом и нейтрализуется, но он всё равно будет испытывать большое доверие к тому, кто вложит в него эти директивы. Вопрос только в несколько большей сумме гонорара, сами понимаете.

— Диоксид лития - настолько опасное вещество? — удивлённо спросили хором Старк и Пеппер.

— Нет. Дело в состоянии Вашего начальника. Такой эффект получится только при интоксикации палладием выше сорока процентов. Чуть меньше - и состав не вреднее обычной воды.

— Спасибо, я поняла. Можете нас оставить?

— Хорошо. Позовите, когда надо будет. Как раз займусь синтезом нейтрализатора и подбором аналога палладия. Хотя зачем он ему будет нужен теперь, когда может избавиться от реактора — без понятия, но таковы условия контракта.

— Ещё раз большое спасибо, — сказала Поттс, введя диоксид лития, наблюдая за тем, как уменьшается степень интоксикации.

Оставив их одних, я создал и нейтрализатор, и замену палладию. Даже интересно, что вложит в одну буйную голову Пеппер и как это скажется на дальнейшей судьбе Вселенной.

***

— Провал плана вербовки Старка и возможный выход Халка из нашего влияния не достаточный повод, чтобы воспользоватся настолько крайним средством.

— Вы слышали приказ? Выполняете! — в ответ на это негр только вздохнул. Весь его опыт оперативной работы и чуйка на неприятности в один голос твердили, что добром это не кончится. В тоже время подаваться в бега причин не было, пока не было, но подготовить пути отступления не помешает…

Глава 46

В просторном испытательным полигоне раздался подозрительный шум сверху. Вскоре потолок в метре друг от друга пробили два длинных розоватых лезвия. Неизвестный аккуратно вырезал часть потолка и втянул кусок внутрь, не допуская падения. Тянулись томительные минуты ожидания — и вот через пролом спрыгнула затянутая в маскировочный комбинезон фигура взломщика. Оглядев помещение, он наклонил голову и к чему-то прислушался. Крадущейся походкой незваный гость направился к единственной двери. Стоило ему подойти к ней, как чудовищный по силе удар вбил дверь внутрь испытательного полигона. Полотно врезалось в визитёра и отлетело с ним на добрые двадцать метров.

Шесть острых когтей мгновенно разрезали дверь, и Логан одним слитным движением оказался на ногах. Зло оскалившись под маской, он развел руки в стороны и обнажил лезвия, готовый встречать врагов. От рекомендаций Уилла он ожидал многого, поэтому и решил всё разведать перед тем, как снести Техникой, но это не помогло — его обнаружили, как-то умудрившись обойти его чутьё и слух.

— Спасибо, что заглянул, а то мы уже заждались, — раздался мелодичный голос из проёма, и взору Логана предстала высокая краснокожая брюнетка, одетая в чёрную безрукавную форму.

— Ну и кто ты такая? — заинтересованно спросил Хоулетт.

— Кимура, дрессировщик самых опасных тварей на планете. Вот кстати, одни из моих воспитанников. — В проем просунулась длинная голова, усеянная шипами и напоминающая своей формой тираннозавра. Чудовище повело плечами, и часть стены рухнула, давая проход многометровому монстру. Он передвигался на четырёх лапах и, обладая широкой грудью, мощными плечами и руками, отдалённо походил на гориллу. В холке чудовище превышало два метра, горой мышц нависая над хрупкой женщиной. Из почти человеческих лап чудовища при желании выдвигались почти полуметровые когти, вспарывающие бетон как бумагу. Серо-красное поджарое тело казалось всё время напряженным и напоминало готовую к прыжку кошку. Сегментированный шипованный хвост, стегающий по воздуху, придавал ещё больше извращенного сходства со зверем. В тени за его спиной мелькнули тени, и под присвист Логана из коридора вылезло ещё две твари. Первый зверь наклонил голову вниз и позволил женщине погладить его. Положив ладонь на морду существа, она произнесла:

— Правда милашки? Хотя им до моей любимой игрушки далеко…

— Долбанная маньячка, — выругался себе под нос Логан. — Забавные у тебя тут питомцы.

— Спасибо. Есть что сказать напоследок? Всеми брошенный и подставленный «верным» другом?

— Ну, почему? Он обещал, что тут будет весело, и не ошибся, — криво усмехнулся Логан.

— Ему — да, а вот тебе не стоило лезть в главный центр «Facility», посвящённый биоинженерии и разработке биологических угроз… Тут охрана не чета той базе «Оружия Х» в дамбе… Здесь водятся твари намного опаснее, чем там… Включая тебя.

— Неужели? Ты так в этом уверена? Звучит, как будто они разрабатывались непосредственно против меня, — спросил Хоулетт, пытаясь развести противника на откровения.

— Ты почти угадал. Можешь взять пирожок — всё равно это будет твоей последней трапезой. Если точнее, то это средства против тебя и тебе подобных. К примеру, против твоей копии.

— Моя копия? — удивился Логан.

— Именно. Маленькая девочка… Её так приятно мучать и врать Райсу об её успехах.

— Спасибо, я теперь знаю, кого мне искать и убить, — мощным прыжком Логан бросился вперед, но был сбит в полёте хвостом центральной твари. Удар адамантиевыми клинками только высек сноп искр, а не отрезал конечность, как планировал Хоулетт.

— Кха, — когда мутант сполз со стены, куда его вбил взмах хвостом, ему потребовалось секунда, чтобы перевести дух. — Они же не простые звери, так?

— Удивлена твоей прозорливостью. Ты догадался об этом только сейчас? Их создали на основе моей ДНК, а я обладаю неразрушимой кожей и волосами. Поэтому даже твои хвалёные когти из адамантия тут бесполезны. Сдавайся, нас тебе не одолеть.

— Неужели? — весело хмыкнул Логан, не показавший и толики своей нынешней силы.

— Неужели ты думаешь, мы продали бы оружие, против которого у нас нет мер противодействия? К сожалению, профессор Ояма мертв, но ты послужишь достойной заменой. Утратив информацию о соединении адамантия с костями, мы получим действующий образец и его внимательно изучим…

— Вам ещё меня захватить надо.

— За этим дело не станет. Поболтали и хватит, — соблазнительно потянулась Кимура. — Было бы куда проще сдайся ты, но я люблю беспомощное трепыхание жертв, осознающих бесполезность сопротивления…

— Постой, неужели профессор не имел резервные записи? Пусть я уничтожил ту базу… — начал расспросы Логан.

— А ты на диво любопытный… — покачала пальцем Кимура. — Ну ладно, как последнее желание я на него отвечу: ты можешь не знать, но его приглашали из Японии руководить процессом. Вся подлинная документация осталась у них, а дубликаты ты уничтожил. Когда ты это знаешь, готов принять свою судьбу?

— Спасибо за информацию. Да готов. Только у нас различаются представления о моём пути…

— Твоё мнение не имеет значения, — мотнула головой Кимура. — Фас!

Повинуясь приказу, три зверя стремительно атаковали, смазываясь от скорости в восприятии обычного человека. Логан присел и увернулся от горизонтального удара лапой. Подставив когти, он блокировал выпад хвостом справа. Сила удара отшвырнула от монстров, но через мгновение они были перед ним, и три хвоста слитно ударили снизу вверх, с лёгкостью кроша бетон там, где мутант был секунду назад. Дальнейшее для Логана слилось в непрекращающуюся череду ударов и выпадов. Увернуться от пасти одного монстра, проскользнуть под лапой другого, перекатом уйти от удара хвостом. Хоулетт показывал чудеса ловкости и реакции, умудряясь до сих пор не получить серьёзных ран, но ситуация была слишком опасна даже для него. Вынужденный блокировать удары двух тварей, Логан пропустил выпад третьей, и клыки чуть не сомкнулись на его руке. Вместо зажатой в клыкастые тиски руки Логану удалось обойтись вырванным бицепсом. Пока шла регенерация, Хоулетт не мог полностью отразить взмах лапой, и когти чудовища вспороли его бок. Троица монстров, не уступающая ему в скорости и превосходящая в силе, начала трепать Логана как тряпку, выматывая его беспрерывной чередой атак. Они были неуязвимы для его когтей, а он для них — вполне. Вскоре Логан был прибит к стене тремя хвостами, пробившими его грудь.

— Отдаю должное: ты меня повеселил, — вальяжно произнесла Кимура, подходя к обессиленному мутанту. — Мало кому удавалось так долго противостоять сразу трём Хищникам Икс… Твой клон куда меньше держится даже против одного. Берите его и несите за мной на третий подземный этаж в левое крыло. Там как раз его Райс ожидает.

Лёгкая улыбка тронула губы Логана. Увидев её, Кимура нахмурилась и отступила за спины своих питомцев. Когти Хоулетта окутались тонкой бело-голубой плёнкой, и он взмахом руки отрубил удерживающие его хвосты и спрыгнул на пол.

— Как?! Адамантий не может пробить мою и их кожу! — воскликнула Кимура.

— Всего лишь лёгкая напитка собственной энергией лезвий. Это позволяет резать ранее недоступные материалы. На таких отбросов, как вы, мне не надо даже использовать Техники, не говоря уж об Единении… Не говоря уже о более сложных вехах искусства. Впрочем, это вам знать не надо, всё равно не запомните. По причине преждевременной кончины. Чёрт, нахватался от Уилла его страсти к занудству и лекциям.

— Бесполезно! Их регенерирующий фактор не уступает твоему или Дедпула, — тут Кимура обратила внимание на вопли монстров и то, что они не спешили отращивать себе отрезанную конечность. — Что? Почему они не регенерируют?!

— Как маленькое побочное явление — энергия духа отсекает и энергетическое тело. Без умений работать с энергией и возвращать её ты тупо не можешь регенерировать, — Логан стремительно бросился в атаку, и теперь его лезвия с лёгкостью кромсали плоть монстров. Спустя пару минут всё было кончено. Вокруг валялись груды нашинкованного мяса, бывшие ранее непобедимыми монстрами и венцом творения «Facility». Присев на корточки рядом с мёртвым телом Кимуры, Логан произнёс:

— Спасибо за информацию. Теперь я знаю, куда мне направляться, а то были сомнения…

Посмотрев на мёртвых зверей перед тем, как сорваться в бег, Хоулетт отдал им дань уважения:

— Они были неплохой проверкой моих возможностей. Готов признать, что без Духов и соответствующего обучения манипуляции энергией эта ситуация могла бы стать для меня как минимум тупиковой… Боюсь, что год назад я бы даже с одним хищником не справился…

***

Недалеко от входа в секретный комплекс стояли две фигуры. Они были неуловимо похожи, как отец и дочь.

— Почему ты не дал мне запустить протокол самоуничтожения? — спросила подросток.

— Ты в самом деле веришь, что будет уничтожено всё? — спросил мужчина.

— Это хоть что-то, а так мы просто ушли.

— Ты так думаешь? — усмехнулся Логан.

— Так оно и есть! Если считать твои глупые и непонятные танцы! — сердито воскликнула Х-23.

— Ты так считаешь? Ну смотри, на что они способны…

Фигура Хоулетта окуталась видимой Лоре дымкой. По телу Логана двигались два потока энергии разного цвета — черно-белая и черно-рыжая — справа и слева, встречаясь посередине и порождая всплеск. Вскоре Хоулетта начала бить отчётливая дрожь, и он с силой ударил кулаками по земле, пуская в направлении секретного комплекса две волны энергии. Когда потоки исчезли под толщей земли, Логан выпрямился и устало произнёс:

— Техника Духа. Инь-янь: битва двух зверей.

Пару секунд ничего не происходило, но потом на месте комплекса вырос бело-черный шар энергии. В нём два цвета бурлили и перетекали друг в друга, смешивались и разделялись. Открыв рот, Лора смотрела на буйство красок, буквально заворожённая этим зрелищем. Спустя вечность, как ей показалось, шар энергии пропал, оставляя после себя громадный котлован. Подойдя к краю, Х-23 посмотрела на ровно очерченные края и отсутствие какой-либо жизни.

— Впечатляет. Приятно знать, что мой шаблон может так удивить, — съязвила Лора, пряча шок и удивление.

— Что мне с тобой делать? Ты же мой клон, так? Что ты хочешь? — спросил Логан девочку.

— Да, меня создали как твою замену в рамках программы «Оружие Х». Они убили мою мать. Поэтому я хочу отомстить. Оружию Х, ЩИТу и ГИДРе.

— Как ты узнала о существовании этих организаций? Не все военные о них догадываются…

— Много можно узнать, когда тебя считают безвольной и послушной марионеткой. Я тоже так смогу? Раз твой клон? — проявила любопытство Лора.

— Эти способности не зависят от мутации. Пошли отсюда. Позже я тебя познакомлю с моими друзьями.

— Отношения, построенные на основании симпатии, ненадёжны, — поджала губы Лора.

— А ты предлагаешь просить помощи у ЩИТа? Есть тут хороший парень, который хочет отомстить и отыскать свою сестру. Мы поможем ему, а потом он — нам.

— Годится, — немного подумав, согласилась Х-23. На это Логану оставалось только покачать головой. Психика ребёнка жестоко изувечена. Ведь именно договоры на личностном расчёте самые непрочные… Ему остается надеяться, что Рас и Мед, его Духи, смогут растормошить ребёнка. Да и участие в судьбе сестры Колосса может хоть как-то повлиять на неё. Он не знает, какого она возраста и где, но они вполне могли подружиться. Две девушки с весьма непростой судьбой…

***

Банкетный зал просто утопал в роскоши, как и всегда при мероприятии, устраиваемом Уильямом Фиском, бизнесменом, меценатом и широкой души человеком. Сегодня поводом для мероприятия служило учреждение новой дочерней компании с весьма амбициозными планами в конструкторской сфере. Дамы в сопровождении кавалеров свободно скользили по залу, а молодой человек в высокотехнологичном инвалидном кресле чувствовал себя не в своей тарелке.

Согласившись на то предложение, он не ожидал, что взлетит так высоко. Вся эта вечеринка, все эти незнакомые люди, всё это показное радушие его угнетало. Он прекрасно понимал, что они улыбаются и приветственно говорят не с ним, а с протеже Фиска. На него самого им было плевать. Увидев, как к нему направляется очередной собеседник, Алистер уже хотел сбежать, но жёсткая и твёрдая рука Фиска на спинке его кресла не дала ему это сделать. Мысли о том, во что он ввязался ради мести, уже не раз посещали молодого человека. Седой джентльмен в черном смокинге подошёл и поприветствовал сначала Фиска, потом самого Алистера:

— Весьма рад с Вами познакомится, мистер Смайт.

— Я тоже, — несмело улыбнулся парень, слышавший эту фразу уже не первый десяток раз за вечер. — А вы?

— Мартин Валкер, генеральный конструктор «Latveria technology». То, что вы предлагаете в сфере автономных боевых дронов, — это нечто невероятное! Не удивительно, что Вы стали одним из соучредителей новой фирмы! Я не ошибусь, если предположу, что это Ваши разработки?

— Что вы, я лишь использую наследие отца… — смутился Алистер.

— Не скажите… Общая идея и почерк свойственен дронам и первому роботу. Чёрная Вдова, вроде? Но дальше! Это просто шедевр! Весь механизм стыковки продуман и изобретён Вами, слишком много отличных элементов от первоначальной идеи. Отдаю должное: Вы грамотно выстроили первоначальную модель и использовали её в качестве основы!

— Вы правы. Просто из-за несовершенства Чёрной Вдовы погиб мой отец, и я не мог не почтить его память хотя бы так…

— Достойное деяние, — наклонил голову собеседник, отдавая почтение. — Что вы используете в качестве механизма стыковки? Простой магнитный захват или механический шлюз?

— Я вас оставлю, если не возражаете, — сказал Амбал. Обсуждение технических деталей его мало интересовало.

Погружённые в обсуждение, два конструктора постепенно отдалились от остальной публики и вышли на балкон. Убедившись в том, что никого нет рядом, Мартин нажал на глушилку и произнёс:

— Вы упомянули гибель своего отца…

— Я предпочёл бы не затрагивать эту тему, — поморщился Алистер. — В одном уважаемый Фиск прав: от героев одни неприятности.

— А так ли это на самом деле, мистер Смайт?

— Что вы имеете в виду? — насторожился Спенсер. Скользнувшая по губам Мартина улыбка ему не понравилась.

***

— А что будет с Амбалом? — подавленно спросил Алистер. До сих пор ему было сложно поверить в то, что он фактически начал работать на человека, повинного во всех неприятностях его семьи.

— Он сядет. Сядет надолго и ответит за все свои преступления.

— Если всё, что про него говорят, — правда, то у вас ничего не выйдет… Ему столько раз предъявляли обвинения, но каждый раз их снимали. До этого момента я считал всё это происками конкурентов.

— С его подачи? — улыбнулся Мартин.

— Да, — скривился Алистер. — Это не отменяет того факта, что у вас ничего не выйдет.

— У нас выйдет, — возразил Валкер.

— Вы гарантируете спасение отца? — задал главный вопрос Алистер.

— Да.

— Как Вы можете быть так уверены? Ведь он находится под полным контролем Фиска в его башне! Даже получив ордер на обыск, далеко не факт, что полиция обнаружит подземные ярусы! А учитывая его связи и положение в обществе, боюсь даже представить, во что это может вылиться.

— Вот поэтому мы и гарантируем его безопасность. Ведь эти доказательства у нас уже есть, несмотря на все меры защиты, которые предпринял Амбал. А вот ты, проработавший у него, о подземных этажах даже не подозревал. Поэтому мы можем гарантировать и то, что он сядет, и безопасность твоего отца.

— Тогда… Я бы хотел, чтобы он ответил за все свои грехи. По полной. Вы считаете, что тюремного заключения достаточно? — зло и ожесточённо воскликнул Алистер.

— Понимаю твои сомнения. Смотря кто и на каких условиях будет сидеть… Мы можем организовать ему весьма и весьма «комфортные» условия…

— Это всего лишь слова. Главное, что он останется живым! — ударил в порыве эмоций по подлокотнику кресла Спенсер.

— Порою жизнь хуже смерти… И у него будет именно такая. Он будет без денег, без связей и на дне… Поверь, мы это устроим. Он - король преступного мира. Как он считает, он правит этим городом… Как думаешь, что будет более серьезным наказанием: физическое увечье и смерть или полное развенчивание его образа в глазах любимой супруги, сына, лишения всей власти и могущества? Он будет одинок, брошен всеми… Его в итоге предадут все.

— Вы так уверено об этом говорите… — смешался Алистер.

— Его основной козырь — информированность и своевременная реакция на всё, что происходит в империи. Лишившись связей и контактов на пару недель, он понесёт колоссальные убытки. Первое время он сможет всё решать с помощью телефона и интернета, но чем дольше он сидит, тем хуже он всё контролирует. Тем больше моментов будут требовать его личного присутствия. Тем больше конкурентов и его бывших подчинённых захотят урвать свой кусок пирога от его империи. Да и в тюрьме могут случаться внезапные перебои в работе интернета, — с усмешкой закончил Мартин.

— Это не выглядит достойно… — всё ещё сомневался Алистер.

— Он больше всего ценит власть и свою семью. Разом потеряет и то, и другое. Власть как наркотик, и, лишившись ее, многие проходят чудовищный слом личности, сродни избавлению от наркозависимости. Чаще всего они просто спиваются, не в силах преодолеть этот кризис. Он выйдет только лет через двадцать, если не позже, дряхлым седым стариком. Его единственным уделом будет вспоминать всё то, чего он лишился.

— Вы так уверено об этом говорите… Сложно представить его в такой роли, — сказал Спенсер.

— Его тело и комплекция — это заслуга времени и денег. Диета, тренировки, развитие. Как мысленное, так и физическое. В тюрьме он будет лишён всего этого. Там у него не будет привычного количества еды, и он не сможет придерживаться своей диеты. Это я не говорю об информационном голоде. Стать кем-то значимым в тюрьме ему планомерно не дадут. Мы сможем всё это осуществить. Решение за тобой, Алистер.

— А если откажусь? Он останется на свободе? — на это Мартин только промолчал.

— Что мне мешает просто всё рассказать Амбалу?

— Ты знаешь его биографию. Мне надо это озвучивать вслух? — пожал плечами Валкер.

— А что взамен?

— Работа в этой фирме или в «Vvvip», — сказал Мартин.

— Слишком всё хорошо. Вы готовы на такие траты и усилия ради чего? Ради моего сомнительного гения? Старку я в подмётки не гожусь, как и самому Думу.

— Возможно, но вам нет равных в конструировании, улучшении и модернизации. Вы один способны заменить с дюжину человек на этом поприще. Насчёт трат… Похоже вы недавно только вошли в эту лигу и немного не понимаете соразмерность затрат… Мой работодатель считает это приемлемой платой.

— Я могу подумать? — спросил Алистер.

— Минут через пять Вас найдет ваш нынешний работодатель, Фиск, — при этих словах Алистер вздрогнул как от удара. — Желательно мне получить ответ до того, как он придёт.

Алистер тоскливо поник. Работать на Фиска после того, как узнал правду, он не сможет, а без посторонней помощи его месть может вообще не сложиться. Не поменяет ли он одного злодея на другого? Но так он хотя бы спасёт отца…

— Ваш ответ?

— Я согласен, — выдохнул Алистер как перед прыжком в воду.

— Отлично. Мы скоро приступим к работе. Одна просьба: держите эмоции в узде и не мешайте работе профессионалов.

Когда визитёр ушёл, к Алистеру действительно в скором времени пришёл Фиск.

— Ты подавлен. Что произошло? Что он хотел? — начал расспросы Амбал.

— Да вот, сокрушаюсь по поводу двуличности людей. Такой хороший собеседник, а в итоге разговор обнажил много подлого в людях.

— Он пытался переманить к себе? Ничего. Бывает. Ты к этому ещё привыкнешь, но не забывай, что от Паука пострадали мы оба и связаны одной цепью…

«Только вот ты для меня и моего отца якорная цепь в пучинах океана, » — подумал Алистер.

***

После завершения банкета Мартин связался с Виктором фон Думом.

— Да, он согласился. Нам повезло, что Амбал не успел его замарать в своих аферах и он до последнего не знал об истинном положении дел. Хочу подметить, что его знания намного шире и глубже, чем указаны в личном деле. Сейчас он может претендовать на написание доцентской или докторской работы в программировании, кибернетике, биомеханике и протезировании.

— И при таких талантах он всё ещё инвалид? — спросил Виктор.

— Недостаток финансирования и заблуждения о «скудности» его размышлений. Экспериментальной базы у него нет, а все выкладки теоретические. Остаётся добавить только его преклонение перед якобы техническим гением своего отца, разработавшего это инвалидное кресло. Всё этого сдерживает его талант. Сдерживало до недавнего времени. Неприятность с его отцом позволила Алистеру достичь новых горизонтов. При удачном спасении не факт, что результативность Алистера останется на том же уровне.

— Любопытно… Я подумаю над ситуацией.

***

Жизнь загородного особняка традиционно текла тихо, неторопливо и размеренно. Появление куратора внесло определённую сумятицу в жизнь подростков, но сейчас уже все выработали линии поведения, и жизнь пришла в обычное русло. Некоторые из учеников забыли о напутственных словах учителей и воспринимали куратора с теплотой. Тем было удивительнее, когда фонтан, стоящий перед крыльцом особняка, исчез в синей дымке. Благодаря телепатической связи Джин все уже знали о случившимся и спешили на помощь Курту. Подросток выглядел неважно: его буквально трясло от злости и гнева. Хвост выбивался из маскировочного покрова и стриг воздух.

— Курт, что случилось? — спросил Скотт, подбегая к нему.

— Она… Я… Обвинила… Я не виноват!!! — сбивчиво начал Вагнер.

Все взоры подростков обратились на фигуру куратора, стоящую на балконе и в шоке закрывающую рот. Команда подростков испуганно замерла и начала совещаться, как их прервали самым грубым образом: золотистая падающая звезда на громадной скорости летела в особняк, но на её пути вырос сиреневато-лазурный щит. Грохот от столкновения заставил подростков испуганно присесть и приготовиться к бою. Комета, отлетевшая от удара, зависла в воздухе и, подлетев вплотную к щиту, обрушила на него град ударов. Во всполохах золота и лазури, появляющихся в местах удара, виднелась женщина в красно-синем защитном костюме и с гривой белых волос.

Из дверей поместья вышел Барон Самди сразу в металлической форме. Вокруг него воздух подрагивал, а его тело шло волнами — мутант сжимал наспех созданное тело, готовясь к бою.

— Ребята, экзамен закончен. Все живо внутрь. Рейвен, проследи, — после этих слов Видока с балкона спрыгнула куратор, принимая облик всем знакомого метаморфа.

— Мистик?! — раздался почти слитный хор удивления от подростков.

— Она самая, — самодовольно и снисходительно произнесла Рейвен, подходя к подросткам. — А теперь… Живо внутрь, сами поняли: это не учебная тревога.

— Но мы… — протянул Скотт.

— Мешаетесь, — грубо прервал его Самди. — Я сейчас восстановлю гашение способностей, без них защита несовершенна. Живо в дом!

Поспешив в особняк, подростки оглядывались на замершую стальную фигуру водящую в воздухе руками, окутанными лазурной энергией.

— Быстрее! — поторопила их Мистик. — Чем быстрее вы смоетесь, тем с большим комфортом сможете за всем наблюдать!

Восстановленная защита рухнула на плечи подросткам невидимым давлением, от которого они начали отвыкать. Но Скотт замер в шоке и удивлении, поражённо смотря на Джин. Гневный взгляд не предвещал девушке ничего хорошего — видимо, она вернулась к давно позабытой практике контроля своего ухажёра и принудительному продавливанию своего мнения.

***

Пока я игрался с настройками защиты так, чтобы выгадать время для принятия боевой формы, то гадал над личностью нападавшей. Учитывая, что она прилетела после провала подставы с Халком, то её как минимум считают сильнее его. Неужели по мою душу явилась главная феминистка КВМ? Отбитая на всю голову дура с неограниченным доступом к космической энергии. Пробить защиту она не может, но у этой ненормальной на всю голову и повернутой на превосходстве над мужиками бабы хватает сил, чтобы двигать весь защитный комплекс своими ударами. Если она так хочет… То стоит её впустить.

Отлетев от плёнки щита, женщина разогналась для более мощного удара. Стоило ей на всей скорости подлететь к нему, как перед ней исчезло поле в виде шестиугольника, и она на полной скорости влетела внутрь. Секундная растерянность сменилось торжеством, и она устремилась вглубь здания за скрывшимися детьми. Пролетев мимо фонтана, она не обратила на меня внимание, что логично: я для её взора обычная стальная статуя. Но это мне не помешало ухватить её за волосы и рвануть назад, заставляя совершить кульбит в воздухе. Как только она обрела равновесие, я вколотил её в землю мощным ударом кулака в голову. Женщина врезалась в землю с грохотом, поднимая столбы пыли и оставляя после себя внушительный кратер. Рухнув на неё сверху, я выставил локоть так, чтобы сломать ей спину, но результата это не принесло — неведомое поле мешало моим ударам достигнуть её тела. Чёрт… Похоже местность тут изрядно подпортится.

Крутанувшись подо мной, она смогла благодаря полю выскользнуть и, взмыв, обрушила на меня град ударов кулаками и ногами. Впрочем её сил было недостаточно, чтобы мне повредить, а я не мог преодолеть сопротивление неведомого поля. Ясно одно: это пассивное усиление её тела, только не физиологическое, а энергетическое. Хоть в этом мне повезло: физиологические пассивные мутации, как у Логана, Саблезуба, Зверя, Пузыря я гасить не могу, а с ней уже есть варианты.

Увернувшись от очередного моего захвата, она отлетела чуть в сторону и, вытянув руки вперед, направила на меня два сложенных вместе кулака. Энергия вокруг её тела взбурлила, но это всё, чего она смогла достичь: пассивные мутации я гасить не могу, но помешать активации её активной стороны — вполне. Проблема в другом — если бы это была полуактивная способность как Беннера, то вмешаться в её работу труда бы не составило, как и подобрать резонатор. В её случае мне надо поместить резонатор напрямую в её тело. А пассивная защита этому всячески сопротивляется. Да и подбор наиболее эффективного резонатора с этой стороны от защитного поля трудноват.

Сжав губы, она усилила свечение вокруг своих кулаков, и опять бросилась в лобовую атаку. Не знаю, что за энергию она поглотила, но первые пять стака сжатия формы Архонта ей не вредят (больше сжать своё тело за столь малое время я не смог) — на диво непробиваемая тварь. Поэтому обмен ударами пока идёт в её пользу. Относительно. Легкие выбоины от её ударов мне не сильно вредят. Её силы как-то связаны с манипуляцией пространством, больше я сказать ничего не могу. Даже мое послезнание тут пасует: я о ней тупо мало что знаю, а соответствующий фильм я не смотрел. То ли их несколько, то ли у них разная история обретения сил… По одной из версий она присосалась к энергии рождающейся звезды, по другой — к самому тессеракту, по третьей — поглотила какую-то энергию двигателя, по ещё одной — основой такого двигателя был тессеракт или его аналог… Плевать. Она зря сюда сунулась. Шестой стак. Мой встречный удар смог пробить её защитное поле, но она от удара даже не поморщилась. Но теперь я мог ухватить её за руки и помешать её побегу в дальнейшем.

Собственно, дальнейшее наше «противостояние» было скучным донельзя. Лишившись своих бластеров и подвижности, она никуда от меня не могла деться. Её попытки оторвать мне руку, отбить достоинство, выбить глаза не стоят даже упоминания. Её игра была закончена, когда она послушалась Фьюри, не знаю, что он там ей наплёл. То, что она нацелилась на детей, наводит на мысль… Вроде она злобный враг Крии и одержима идеей уничтожить их сверхразум? Неужели ей наврали, что в одном из детей его зародыш? Безумный мир Марвел… И тем безумнее, что в это поверили.

Не сумев избежать моего захвата и не имея силы наказать меня за это, уничтожив это тело, она проиграла с гарантией. Седьмой стак сжатия тела. Теперь можно отвести душу. Стремительный удар в нос заставил её отшатнуться и испуганно прижать свободную руку к лицу. Привыкла быть неуязвимый и возгордилась? Сюрприз: это не так. Жаль только, что этот выкидыш оды феминизму случился в этой версии Мультивселенной. Блин, вся КВМ это один большой кусок бреда и нелогичности!!! Ах да, это Марвел. Как я мог забыть… Тут реален любой бред, главное чтобы это был бред сценариста.

Надо отдать должное моей противнице: начав получать настоящий урон в нашем противостоянии она не сдалась и не пала духом. От львиной части ударов ей удавалось защититься или уклониться, но всё равно вскоре её тело представляло собой один большой синяк. Сейчас помимо одной отбитой на всю голову дуры меня больше волнует ключевой вопрос: насколько прошедшие события в этой Вселенной соответствует фильму «Капитан Марвел»? Вроде в том фильме Скруллы показаны изгоями, отбросами и беженцами. А вот в комиксах они вполне самостоятельная Галактическая Империя и противостоят Империя Крии на равных. Если вспомнить СуперСкрулла и Секретное Вторжение, то совсем грустно становится. События фильма могут означать, что скруллы в данный момент живут среди людей, ибо события фильма по хронологии одни из самых ранних. Это как никогда делает секретное вторжение близко к реализации. Судя по всему, помимо урока Поглощения Роуг ждёт экстренное обучение Мнемонике. Даже если события фильма правдивы для этой версии Вселенной, то кто сказал, что это всё правда? Что у Скруллов одна планета, что они единственные выжившие из своей расы, а не отщепенцы, беженцы или преступники? То, что она видела, могло быть великолепно срежиссированной постановкой по вербовке весьма впечатляющей военные силы противника…

Восьмой стак сжатия тела. А Капитан Марвел выдохлась. Атакует не так часто, да и контратаки всё реже… Создав треугольный штырь, я пробил им бицепс женщины. Так-с, что с силами? Инверсия движения на основе манипуляции с пространством? Да и ещё принцип бесконечности пространства между моим полем подавления, мною и собственным телом. Хорошая безусловная бессознательная пассивная энергетическая защита. Начнём нейтрализацию… Всегда резонатор помещают на теле при непосредственном контакте с кожей. Ошейники и кандалы — хороший пример. Чем больше площадь соприкосновения, тем лучше. Ещё лучший результат будет, если поместить их в тело… Обычно так не делают, всё же пленники нужны живыми, иначе бы не заморачивались с блокировкой способностей. Вот в чём проблема: это как раз наш случай… Из моего тела вылезло четыре треугольных штыря и с десяток лезвий насыщенного синего цвета. Взвалив тело на плечо и оставляя кровавые отпечатки, я пошёл со своей ношей в поместье.

***

— Роуг, не так давно ты меня спрашивала про Поглощение. Той стороне твоего Дара, что позволит тебе навсегда отобрать силы и способности другого мутанта.

Роуг испуганно посмотрела на распятие и прибитое к полу тело Капитана Марвел и сглотнула.

— Может не надо?

— Как у Алисы отобрать её Дар, так ты готова, а наказать по заслугам нападавшую, так ты против? Или ты что-то не рассмотрела в её памяти.

— Она чудовище… Столько убитых инопланетян… Столько разрушенных судеб… Они живые, они имели семьи, цели, мечты.

— Это война. Или ты, или тебя. Сама видела, что она хотела сделать с тобой и со мной. А причина в том, что я, обладая чудовищной по меркам власть имущих силой, не захотел идти к ним в рабство…

— Я всё понимаю, но она следовала приказам.

— Приказы… А чьи приказы она должна была выполнять в космосе? Крии? Скруллов? Свои собственные? А это называется предательство. Перебежчиков никто не любит.

— Ладно.

***

— Алло, Виктор! Не отвлекаю?

— Привет, Уилл! Не особо, а что случилось?

— Да вот… Напала тут на меня одна сумасшедшая.

— Уилл, когда это стало для тебя проблемой? — удивился правитель Латверии.

— Да она вроде как сотрудница ЩИТа или как-то с ним связана, мне не до этого было, сам понимаешь… А вот номера директора ЩИТа в телефонной книги нет, представляешь?

— Я понял. От нее что-то осталось?

— Вполне. Несколько ран она имеет, но вот сил больше — нет.

— Я тебя понял. Что ты намерен делать дальше? — спросил напряжённым голосом Виктор.

— Ты же понимаешь, что это будет зависеть от того, что будет сделано не мной?

— До скорого. Скоро за телом прибудут.

***

После нападения Чарльз и Ороро экстренно вернулись в особняк. Все собрались за обеденным столом, и Мистик в своем облике начала доклад. Ороро на меня бросала гневные взгляды: о зачислении Рейвен в Школу преподавателем она не знала. Тем более она не знает, что Рейвен напрямую подчинена мне и входит в состав моей ЧВК… Отношения отношениями, но моя пассия также не знает о зачислении Роуг и Эвана.

С лиц всех остальных тоже можно было писать картину маслом «несправедливо обиженные». Они готовились к серьёзным взрослым испытаниям… Ничего, утрутся. Роуг была подавлена и зажата. Ей пришлось перенести не самый приятный опыт в своей жизни, и она слабо реагировала на происходящее. Рейвен бросала испуганные взгляды то на свою дочь, то на меня, и было ясно, чем она займётся после совещания. Воплощением всего негодования был Курт. Мало того, что его сделали виновником провала экзамена, так ещё такая подстава со стороны его мамы. Скотт с Джин демонстративно сели подальше друг от друга. Наконец Рейвен взяла слово:

— Хочу представить вам результаты экзамена…

— Профессор, так это всё было ложью? — с сомнением спросил Скотт.

— Как вы могли! — воскликнула Китти, бросив обеспокоенный взгляд на свою подругу.

— Это было ожидаемо, — зевнул Эван. — Что вы ещё ожидали? Хотя я тоже удивлён личностью куратора.

— Вы хотите сказать, что после того, как я выдержал все эти придирки, всё это было не по-настоящему?! — сорвался на крик Курт. — Почему я во всём виноват???

— Ты — причина провала экзамена, — пожал я плечами.

— Ребята, скажите ему! Все же видели, что экзамен прервался из-за нападавшего! Я тут не причём!

— Ты телепортировался на глазах у куратора, Курт, — сердито произнесла Джин. — Потерпел бы ещё пару минут, экзамен бы прервали в связи с нападением, а так во всём виноват ты!

— Курт, если тебя отчитывают за курево, то стоит задуматься, — намекаю парню на его глобальную ошибку.

— Сколько можно повторять! Я. Не. Курю!!!

— Курт, не стоит так отвергать слова Самди и Даркхолм. Видишь ли в чём дело… Побочный эффект твоей мутации заключается в клубах чёрного дыма и резком серном запахе. Это позволило бы тебе замаскировать побочный эффект от использования способностей. Никто не заставляет тебя курить сигары как Логан, возьми электронные парогенераторы или электронные сигареты. Всяко лучше, чем твоё нынешнее поведение.

— Хочу также добавить, что тебе не обязательно их курить. Достаточно их иметь. С похожим запахом и дымом для маскировки, — вносит уточнение Рейвен

— Уважаемая Мистик права, — на этих словах раздалось потрескивание электричества от Ороро, но его я проигнорировал. — Вместо того, чтобы воспользоваться такой удобной подсказкой и оправданием, ты устроил скандал и истерику. Под конец психанул и сорвал весь экзамен. Скотт, Джин. Есть что добавить в своё оправдание? Вы были за старших. Смотрите, к чему это привело. Вдобавок вы приготовились к физическому устранению наблюдателя.

— Но…

— Можете не оправдываться, и Скотт, хватит так сверкать глазами. Знаешь: это бесполезно. В целом вы приняли неплохое решение, но из-за недостатка знаний и возможностей — неверное.

— Вы в нас сомневаетесь? — шокированно спросила Китти.

— Нет, — ответила Мистик. — Просто вы, не подозревая во мне метаморфа, искали бы куратора долго…

— Спасибо за пояснение, Мистик, — холодновато произнёс Чарльз. — Как бы вам это не казалось, но всё было вполне по-настоящему. Считайте это репетицией взрослой жизни.

— Вы так хотели самостоятельности, доказывали нам, что готовы к ней, а что в итоге? — подливаю я масло в огонь. — Мы и создали подходящие условия для проверки всего этого. Рейвен, будь добра, продолжай.

— Так вот. Надо отдать должное: ребята в большинстве своём проверку прошли. В секретные части базы я не попала, да и гарантированных доказательств о наличии такой части поместья тоже не обнаружила. Не могу сказать, что прикрытие было безупречное, но добросовестное. Одна только Китти занимала много моего времени.

— Я вам верила! Я… я… А вы! — воскликнула Прайд.

— Начнём с того, что вас всех предупреждали о том, что Рейвен будет куратором и не нужно с ней ни дружить, ни доверять. Просто кто-то забыл про это, — после моих слов Китти сдалась на стуле.

— Спасибо. Небольшие оговорки и обмолвки позволили мне вообще заподозрить о скрытой части комплекса, как и ряд тайн у вас всех, но не более. Теперь по поведению: Роуг лучше придумать более хорошее основание для ношения такого стиля одежды. Курт и Китти провалились, — на эти слова Мистик мне пришлось покачать головой. Ничего удивительного: они самые младшие из учеников.

— На удивление, что Скотт, что Эван не разоблачили себя ненужными разрушениями, — закончила Мистик.

— Спасибо за подробный отчёт, профессор, — сдержанно поблагодарил её Чарльз.

— Всегда рада.

— Что это значит? — прошипела Ороро.

— Профессор??? — раздался слитный удивлённый вопль от подростков

— Ча-а-арльз… Ты ничего не хочешь нам объяснить? — спросила Монро, прожигая меня взглядом.

— Кхем… Позвольте представить вам Рейвен Даркхолм, Мистик, которая будет вести у нас курс социальной мимикрии, — после этих слов повисло тягостное молчание.

— Профессор. А в следующем году всё будет то же самое? — спросил Курт.

— В чем смысл экзамена, если ты знаешь и вопросы, и ответы? Нет, он будет только для нового поколения учеников, а вам я придумаю что-то поинтереснее.

Глава 47

Щелчком пульта хозяин кабинета включил панорамный экран, где уже вовсю шло обсуждение текущих вопросов.

— Одно могу сказать точно: на загадочного наёмника Ксавье не имеет никакого влияния. Уж больно он недолюбливает настолько кровавые и демонстрационные сцены, — сказал с экрана американец.

— Вынужден согласиться: что расправа над нашим общим другом, что решение вопроса с Халком или Денверс вышли весьма не в характере воспитанников Ксавье, — добавил колумбиец.

— Давайте признаем, Мандарин действительно заигрался. Вот и нашлись подлинные самураи в стране восходящего солнца… — сказал индус, которому всегда не нравилось появление Мандарина на политической арене Востока.

— Образ Мандарина был далёк от законопослушного, — согласно кивнул скандинав. — Он слишком упивался властью и террором. О его «подвигах» знали даже простые обыватели. Всё это и позволило провернуть такой фокус.

— У кого нет грехов… — вступил в разговор хозяин-араб.

— У всех они есть, но мы же ими не хвастаемся и не выставляем напоказ? Как отнесётся общественность, если узнает правду о вашем дворце?

— И о том, кто частый гость там? — не поддался на провокацию владелец целого комплекса строений со своими иногда весьма мрачными секретами.

— Давайте оставим полемику и вернёмся к более насущным вопросам, — предложил хозяин кабинета.

— Согласен. Проблема в том, что уже два наших плана потерпели полный крах… — произнёс немец.

— Не полный крах… Скорее уж тактика с Халком прошла не по плану, — сказал американец.

— Не по плану? Мы не достигли ни одной из заявленных целей! — воскликнул англичанин. — Нашу затею вывернули наизнанку и испоганили! Да ещё и план с оплатой, который Вы гарантировали, провалился!

— Кстати, о них… — задумчиво произнёс испанец. — Может стоит говорить о трёх планах? Учитывая лично Ваш, по восстановлению контроля над «Оружием Х». Как его там… Логан, если не ошибаюсь?

— Именно. Джеймс Хоулетт, также известный как Росомаха или Логан, — произнёс скандинав, серьёзно заинтересовавшись тем, кто смог остановить переродившегося Андрея Зорба.

— Учитывая разгромленные им базы и смерть Кимуры, у вас явно что-то пошло не по плану… — весело произнёс колумбиец.

— Мои эксперты в растерянности… Он выходит за рамки всех прогнозов и расчётов, — развёл руками американец.

— Пфи! Вы действительно думали, что возможности того, кто на равных сражался с божественной сущностью, можно просчитать вашими методами? Не смешите меня! — вступил в разговор инк.

— Присоединяюсь. Вы пытались его взять под контроль настолько топорными методами, что хочется побиться об дерево головой. Вашей. Жучок в голове? Даже не смешно! — насмешливо произнёс эфиоп. Американец гневно уставился на говорившего, прекрасно понимая, что перед ним говорящая кукла истинного правителя Африки, который действительно может им всем дать большую фору в деле подчинения несогласных.

— Может дадите несколько советов? — желчно произнёс американец.

— Кто знает, всему свое время…

— Должен признать, вы хотя бы пытались, — покровительственно произнёс инк.

— Можно подумать, что вы не пытались! — заметил англичанин.

— Пытался, не скрою, и закономерно поплатился за это… Но тогда он был после тяжелейшего боя и сильно изранен, а ваша затея просто смехотворна…

— Прекратите свои дрязги, — произнёс немец. Пожалуй, я соглашусь с тем, что у нас нет способов гарантированного решения возникшей проблемы…

— И это действительно проблема, — поддержал его американец.

— Да полно вам… Что там было по оплате за Халка? Закрыть «Оружие Х»? Мы это можем сделать только на бумаге… — сказал англичанин. — Я хоть и не особо верю в этот проект, но, похоже, они станут нашей надеждой в случае конфликта.

— Поддерживаю. Формальности будут соблюдены, — произнёс американец.

— Как там с политическими изменениями? — задумчиво спросил скандинав.

— Идёт подготовительный этап. Всё же это условия его адекватности. В следующем году планируется соответствующая реформа, призванная сгладить эту проблему, — сказал американец.

— Повторю: он не проблема, а решение, — лениво зевнув, произнёс кубинец.

— Все мы сталкивались с ситуациями, когда выгоднее договориться, — задумчиво протянул испанец. — Ситуация не настолько критичная, как может показаться вначале.

— Я имел в виду раскрученный маховик антимутантской пропаганды, вообще-то, — пояснил американец.

— Сами популизировали это мнение, в отличие от остальных. Ни на подведомственной мне территории, ни на Востоке такого нет, — произнёс индус.

— Это уже особенности ваших стран, — отмахнулся англичанин.

— Знаете… Я бы поспособствовал тому, чтобы реформу начали в ближайшее время, — сказал скандинав. — Их отсутствие несколько мешает договариваться с ним…

— Это не на территории Вашей страны будут ставить социальный эксперимент! — гневно воскликнул американец.

— Вы предпочтёте встречать без его помощи нападения наподобие недавних? — вздёрнул бровь индус.

— Да и покушение на Самди совершено на территории Вашей страны… — подметил канадец.

— По нашему общему решению, — огрызнулся американец. — Угрожаете мне, что они непременно будут?

— Вы так уверены, что их априори не будет? — насмешливо спросил испанец. — Боюсь, что они могут произойти без нашего участия, а новоявленное ЧВК я лично предпочту видеть в союзниках.

— Действительно. Он показал невероятную мощь в деле защиты подведомственного объекта. Наш всесильный боец ничего не смог сделать, — отдал должное произошедшему немец.

— Как вы там утверждали? Личность, способная гасить звезды? Судя по полученным отчётам, её саму очень качественно потушили. Не знаю уж, как он это провернул, но результат впечатляет, — подметил араб.

— Вот именно, мы не имеем права упускать его из своих рук! Особенно если он способен на такое, — подметил англичанин.

— Знаете, — задумчиво произнёс колумбиец, — хотя я тоже обескуражен результатом этой затеи, но с генералами и правительством, которые имеют под своим контролем ядерное оружие, мы дела имеем.

— Они нам непосредственно подчиняются. Проблема в том, что он — нет, — возразил американец.

— Вы хотели сказать «вам»? Пусть каждый из нас и имеет в своём рукаве козыри и секреты, но «Ядерный клуб» весьма ограничен по составу, — возразил колумбиец.

— Лучше его иметь как третейскую сторону, чем подарить одному из нас, — сказал испанец. — Лично я не поручусь за сохранность своих активов, будь Самди у вас в руках.

— Мы можем организовать независимый комитет, — начал было американец, но был перебит скандинавом:

— Вы ещё ЩИТ с ООН вспомните!

— А надо ли нам это? Как сторонний наемник для решения особо проблемных задач он меня более чем устраивает, — сказал кубинец. — Не хотите пользоваться его услугами, не мешайте делать бизнес другим.

— Вынужден согласиться. Имея такую личность под непосредственным контролем, можно столкнуться с его непомерными ежедневными запросами, которые даже мне будет затруднительно выполнить, — отозвался араб. — Разовый контракт выгоднее. А наличие управляющих рычагов наподобие ваших упомянутых жучков нивелируют ценность такого специалиста. Он хорош своей независимостью, автономностью и беспристрастностью. Все, конечно, достаточно относительно, но вполне прогнозируемо.

— Хм… Мы точно знали, что его не было на территории особняка. Как по мне — поразительная эффективность защиты. Я бы от такой не отказался. Противник преодолел ограду, но это всё, чего он достиг. Дети и дом не пострадали. Мелкий ремонт дороги не стоит даже рассматривать при столкновении бойцов такого уровня, — сказал индус.

— Мои эксперты утверждают, что её впустили внутрь. Не она преодолела периметр, а ей это позволили сделать, — подметил скандинав и получил настороженный взгляд от американца, который не планировал делиться такой информацией.

— Вы упоминали, что он может создавать аналогичные защиты на заказ? Меня устраивает это предложение, — произнёс араб.

— Скорее защита для нас будет чуть слабее, чем у поместья Чарльза, — попытался остудить пыл американец. — Если бы цель была на улице, то затея Денверс увенчалась бы успехом.

— Устранение Самди или убийство детей? Если первое, то сомнительно, учитывая, что в итоге он победил. На открытой местности и подстрелить могут без всяких суперспособностей… Тут всё же разговор о противодействии силе, которая может в обычных условиях взломать неприступный ранее бункер.

— Вы слышали о последнем деле Шифра? — спросил хозяин кабинета.

— Вы о том таинственном шпионе, от которого нет преград и защит? Это всё же не фейк? — протянул колумбиец.

— Странно такое слышать от Вас… Нет. Его существование — доказанный факт, — хмыкнул скандинав. — Что он учудил на этот раз?

— Вторгся на территорию всем нам знакомого мутанта… — начал рассказ хозяин кабинета.

— И? Не тяните! Каков результат? Самди может справиться с силовой попыткой взлома, мы уже поняли, а тут? — нетерпеливо спросил испанец.

— Полное фиаско.

— Ожидаемо!

— Фиаско Шифра. Барон смог захватить и допросить… Больше у нас информации об этом нет. Как и не удалось установить личность этого мутанта. Я даже не могу утверждать на сто процентов, что он мутант, а не оснащённый инопланетными технологиями разведчик или доморощенный технический гений наподобие Рида.

— Но Самди эти тонкости не волновали… Пока всё, что я услышал, меня более чем устроило. Я слышал, кто-то уже наводил мосты… И как? Удачно? — спросил араб.

— Отказ в грубой форме, — поморщился инк.

— Не удивительно, учитывая вашу попытку атаковать, захватить и воздействовать на их члена ЧВК при исполнении, — хмыкнул эфиоп.

— Так или иначе, ни о каких контактах без головы Фьюри нам теперь не видать, — сказал хозяин кабинета и окинул всех собеседников суровым взглядом.

— Это да, — поморщился немец. — Грубовато Пирс сработал, если не сказать иначе.

— Не стоит забывать, что он преследовал и интересы наших многоглавых друзей, поэтому так и случилось, — сказал американец.

— Фьюри — стреляный воробей и лёг на дно, как только узнал, чем обернулось дело, — откинувшись на спинку кресла, произнёс англичанин, нервно постучав пальцами по столу.

— Вы действительно хотите нас убедить, что у нас нет средств его отследить? Вы действительно предпочтете узнать, что будет делать Самди в этой ситуации? — ехидно-саркастически сказало сразу несколько человек.

— Пустите моих людей, и я уверяю вас, что проблема будет решена в кратчайшие сроки, — тепло улыбаясь, сказал испанец.

— Не переиначивайте мои слова, — поморщился англичанин. — То, что он лёг на дно, не значит, что он от нас скрылся.

— В чём тогда вопрос? — спросил колумбиец.

— Вполне возможно, что физическое устранение Фьюри может быть недостаточным.

— Это имело бы смысл, знай Самди о причастности Фьюри и у кого был тот пейджер, — задумчиво сказал испанец.

— Предпочту думать, что знает, — подумав сказал скандинав. — Его границы осведомлённости нам не известны, да и методов узнать у него хватит. Не зря же Дум — один из сильнейших мистиков планеты…

— Поддержу. Нужно резонансное дело, поднимающее все грехи как Фьюри, так и ЩИТа и его доверенных агентов, — сказал кубинец.

— Предлагаете лишить его всего? Может сработать, — протянул немец. — Лишить денег, связей, влияния. Кто ещё идёт вместе с ним?

— Мария Хилл, Черная Вдова, Дуган, Соколиный Глаз — самые приметные. Есть ещё с полсотни более незначительных агентов. Мои службы этот вопрос подробно не прорабатывали, но сами понимаете, Фьюри надо лишить всех связей внутри организации и убрать всех его друзей и должников. Только так мы добьёмся наших целей, — сказал канадец.

— Проблематично… — недовольно произнёс американец.

— Моё предложение вы слышали. Оно всегда будет актуально, — усмехнулся испанец.

— Пусть этим займётся новый директор, — подал идею араб. — Всегда происходят чистки от наследия предшественника. Пусть сейчас они будут более тщательные.

— Кого предлагаете? — спросил англичанин.

— Коулсона, к примеру, — сказал канадец.

— Одного из нынешних лидеров ЩИТа? Вроде он был против той схемы которую пытались провернуть со Старком… — задумался кубинец.

— Тот самый. Во многом не одобряет действия Фьюри, недоволен рядом принятых им решений, но как специалист — незаменим, — охарактеризовал кандидатуру американец.

— Я также слышал, что он более гибок и менее категоричен в принятии решений, чем Фьюри, — дополнил испанец.

— Топить их придётся всех вместе, но Вдову лучше вернуть, — подметил скандинав.

— Если она не сбежит, — сварливо дополнил араб.

— Сейчас цели дать сбежать не дадут, — усмехнулся англичанин.

— Как бы нам не пришлось Пирса убирать вместе с Хилл и Фьюри, — предостерег кубинец.

— Постойте, он протеже наших легендарных друзей! — всполошился немец.

— А у нас есть варианты? — холодно подметил колумбиец. — Именно он курирует ЩИТ и отдал тот приказ Фьюри.

— Мне надоело, что мы на них должны оглядываться в своих решениях, — жестко произнёс скандинав.

— Постойте, а вы думаете Самди знает, кто за всем этим стоит? — попытался всех ещё раз отговорить американец.

— Мы же это обсуждали, нет? Кто нам мешает демонстративно осветить этот аспект в предстоящих судах? Для пояснения, так сказать? — подал идею итальянец, ранее внимательно слушавший разговор.

— Остаётся открытым вопрос, что многоглавые хотели добиться таким ходом… Не верю, что они не преследовали свои цели, — задумчиво почесал подбородок канадец.

— Как будто они не с нашей подачи этим заинтересовались, — подметил англичанин.

— Вы же сами понимаете, что свои цели они наверняка преследовали. Уж больно они стали нам неподконтрольны, особенно в последнее время, — произнёс американец.

— Раньше существование многоголовых было актуально и полезно, но они набрали сил, стали автономными и пытаются нам угрожать и что-то диктовать, — жёстко произнёс скандинав.

— Надо действовать быстро. Сами понимаете, каждый час, проведённый Фьюри и Пирсом на свободе, может позволить задействовать имеющийся у них компромат… — сказал американец

— Вы сейчас серьезно? — удивлённо посмотрел на него араб. — Это было актуально, когда он был директором ЩИТа и держал руку на пульсе событий. Сбежав, он сам нам сильно помог. Насчёт Пирса — решать проблему надо комплексно.

— Многоглавые все равно останутся… Их идеалы весьма прилипчивы… — произнёс немец.

— Значит, их надо занять так, чтобы они о Пирсе даже не вспомнили, — сказал скандинав. — Вроде легенда войны с головоногими проходит адаптацию? Скоро объявят о его чудесном воскрешении, ведь так? Пусть Коулсон привлечёт его для чистки рядов. Большего фанатика борьбы с моллюсками нам не сыскать, а они в последнее время изрядно поднадоели.

— Согласен. Большего правдоруба найти трудно. В обычной ситуации он был бы не менее неуправляем, чем обычные супергерои, но сейчас как раз к месту. Да и причина разморозки будет для него более актуальна. Бороться с давним врагом… — задумчиво произнёс американец.

— Учитывая всестороннюю поддержку, которую ему окажет Коулсон, то всё складывается пока не так уж печально, — пожал плечами кубинец.

— Поддерживаю. Неприятное чувство, когда твоё детище пытается укусить тебя. Слишком уж они много наворовали технологий и ресурсов… — нехотя произнёс немец.

— Присоединяюсь. Когда они были подконтрольны нам и все ресурсы и результаты исследований были в нашем распоряжении, их существование было оправдано, — поддержал англичанин.

— Одобряю. Они были необходимы, когда мы сами спасали их после крушения Рейха. Да и даже тогда с ними никто толком не боролся кроме одной личности… — поддержал остальных индус.

— Стоит признать, это у него хорошо получалось. Мне они тоже надоели, — кивнул инк.

— Это да, хотя ЩИТ создавался в том числе и для борьбы с ними, на самом деле больше имитировал бурную деятельность… — высказался эфиоп.

— За, — оскалился скандинав. — В любом случае у нас есть средство, которое решит все проблемы, если они на самом деле изобрели что-то неординарное.

— Присоединяюсь. Тем более что в их среде действительно набирает популярность идея использования мутантов в качестве оружия, — сказал канадец.

— Предлагаю ещё вскрыть то, что антимутантское движение лоббировалось ими, — подал идею американец.

— Интересно. Это решит многие вопросы… — задумался англичанин.

— На мой взгляд — перебор, — произнёс хозяин кабинета. — Слишком наигранно и притянуто, как по мне. Антимутантские волнения выгодны многим, и они не единственные, кто активно эксплуатировал эту тему.

— Это для нас так, но может сработать. Ведь не зря же они одни из главных финансистов программы «Оружие Х» наравне с военным ведомством США, — сказал колумбиец.

— Согласен. Мы всё равно от такого направления отказываемся, так почему не создать такую видимость? — одобрил идею испанец.

— А про Эззекса вы забыли? — спросил канадец.

— А что с ним? Он пока нам нужен. Достаточно законспирирован, чтобы о нём почти никто не знал из широкой общественности, и ставит по большей части эксперименты над своими людьми, не вмешиваясь в мир за пределами своей лаборатории. А вот ГИДРа — весьма популярный злодей, — подметил кубинец.

— Пока не вмешивается. Культ Служителей, в котором он состоит, близок к осуществлению своих планов, не забыли? — напомнил всем немец. — Это может изменить многое в существующем раскладе сил. Эн Сабах Нур, так его вроде? Вроде они именно его пытаются воскресить?

— Да, — кивнул скандинав. — Один из первых мутантов Земли и сильнейший в Древнем Египте.

— У нас же есть метод решения этой проблемы? — весело спросил кубинец.

— Привлечь Самди? Мне идея нравится, — присоеденился испанец. — Но это возвращает нас к тому, что реформу лучше проводить до воскрешения, во избежание.

— Что ещё по Самди есть? Цели, интересы, увлечения? Кроме денег и образования ЧВК, как я понимаю, для личного досуга, не более, — спросил немец.

— Я слышал, что один мелкий мафиози вызвал его недовольство, — задумчиво произнёс испанец.

— Преступник, выдающий себя за бизнесмена. Некто Уильям Фиск. Гонору много, пользы мало, — уточнил американец.

— Не слышал о таком, — пожал плечами испанец.

— Ничего удивительно. Мелкая сошка, возомнившая себя королём преступного мира, — поморщился американец.

— Фиск? — задумчиво протянул колумбиец… — Что-то такое припоминаю. Он мелькал несколько раз в отчетах из Нью-Йорка. «Вор в законе» с кличкой Амбал.

— Действуем также, как и с коалицией за чистоту крови? Грехов у него предостаточно, — спросил хозяин кабинета.

— Хорошо. Подходящего исполнителя выделю, — сказал американец.

— Возвращаясь к заказу защиты у Самди… — подал голос канадец. — Предлагаю провести эксперимент, насколько это будет действенно. Одно дело его текущие место жительства, другое — заказ. Что предлагаете?

— Пентагон, — предложил кубинец.

— Разбежались! Тогда уж Рафт, — возразил американец.

— Подводную тюрьму ЩИТа? Можно, — кивнул скандинав.

— Можем привлечь Самди для организации тюрьмы для моллюсков… Вот и посмотрим, насколько он может обеспечивать безопасность и неприступность, — подал идею испанец.

— Найти «добрых» надзирателей для предотвращения побега будет не так уж и сложно, учитывая их прошлое, — кивнул колумбиец.

— Как и поклонников, так и тайно сочувствующих. Не забывайте: такое сложно выявить, — предостерёг их немец.

— Вот и посмотрим, как поведут меры охраны Самди при условиях внешних и внутренних противодействий, — подвёл итог хозяин кабинета.

***

Я стоял на балконе и лениво наблюдал за резвящимися подростками. В последнее время стараниями Чарльза и Ороро число учащихся возросло.

Троица подростков играла в бейсбол, используя свои мутации. Вот один брюнет наморозил лёд, помогая себе. Роберт Луи Дрейк, Айсмен. Мутант, способный управлять льдом и замораживать что угодно. Потенциальная Омега, способная заморозить весь мир. Непосредственные цели может охлаждать почти до абсолютного нуля.

Его напарником был Сэмюэль Захария Гатри, Пушечное ядро. Непонятная реакция в его организме позволяет ему накапливать импульс и высвобождать единоразово. Это позволяет ему летать согласно прозвищу и окружает его практически неразрушимым силовым барьером.

Третьим участником игры была девушка Рейн Сиклер, Волчица. Недооборотень с силами, максимально схожими с моими: оборотень через мутацию. Как понятно из позывного, способна превращаться в волка. Не классического, а в редкий подтип: красный волк. Сохранение разума в конечном и промежуточным обликом прилагается.

Неподалёку от них играл Джеймс Мердокс, Множитель. Самый юный из учеников, даже младше Китти с Куртом, и способен создавать свои копии. В данный период они плодятся от любого толчка и соударения, вот и сейчас от легкого столкновения образовалось с полдюжины клонов подростка.

На крыльце Рей Крисп пробовал себя в пикапе. В отличие от своих товарищей он имел нетипичный позывной — Берсерк — никак не связанный с его способностью бить молниями. Но зато его чёлка задорно торчала вверх, наэлектризованная всё время.

Одной из девушек, с которой он общался, была Амара Юлиана Оливианс, Магма, родом из небольшой страны рядом с Бразилией. Ещё один мутант Омега-уровня, теперь управляющий магмой согласно позывному. Пока она могла только пускать небольшие потоки магмы с рук, но потенциал невероятный. Она способна управлять даже тектоническими плитами, меняя положение континентов, в теории. Вызывать цунами из магмы, свободно ею манипулировать и быть абсолютно нечувствительной к своим силам.

Рядом со своей подругой стояла Джубилейшен Ли, китаянка по происхождению, выбравшая сокращения имени и фамилии в качестве позывного — Джубили. Основная её способность — это генерировать так называемые разноцветные «фейерверки», которые на самом деле являются высокотемпературными плазмоидами. В теории, когда-нибудь они будут настолько сильными, что их температура будет сравнима с солнечной, а сила достаточной, чтобы подвинуть Магнето с поста сильнейшего мутанта. Если забыть, что он лишился своих сил. Пока это безобидные фейерверки, но, учитывая нежелание её развивать свои силы, уровень Омеги для неё недостижим в принципе. Я не говорю уже о том, что она появилась изначально как «образ читателя», знакомя читателей с Людьми Х и миром Марвел. Благодаря бешеной популярности её стали пихать в любые франшизы в этой роли, вот и в Школу Ксавье она тоже попала.

Над своими подругами решила подшутить Табита Смит, Бум-Бум. Её способности позволяют создавать взрывающиеся сферы. Причём она прекрасно контролирует их силу и время детонации. Одно из самых спорных приобретений Чарльза. Абсолютно безбашенная оторва с отцом-преступником. Её отцу официально запретили приближаться к Табите, но надо ли говорить, что Чарльз это всё равно допустит? Она вносит слишком много сумбура в жизнь особняка. Поэтому способствовать её переходу в Братство Ксавье показалось лучшим решением. Переход. Слишком высокие слова для той, кто просто хлопнул дверью и сбежал ото всех, кто несёт за неё ответственность. И Чарльз, и Ороро, и Логан её отпустили в пока неслучившемся «каноне».

Недалеко Роберто да Коста, испанец с позывным Санспот, активировал свою силу. Его Дар имеет два режима: активный и пассивный. В пассивном режиме он заряжается от солнца, поглощая тепло и свет. Накопив достаточное количество солнечной энергии, он может переходить в свою активную стадию. Его тело чернеет, и вокруг образуется небольшая тепловая «корона». В этом виде он обладает впечатляющей силой, достаточной, чтобы вырвать из земли и поднять над головой дерево в метр в обхвате. Может также испускать тепловые потоки и лучи из рук.

Шон Кэссиди что-то чертил в планшете. Обладая мощными легкими, горлом и голосовыми связками, способен создавать звуковые волны различной интенсивности. Пока он только способен вызвать звон в ушах, но в дальнейшим он с помощью Дара сможет летать, оглушать противников или делать звуковое сканирование местности. Персонаж, который действительно научился в дальнейшем использовать и применять свою мутацию.

Несмотря на то, что Сурая Кадир далека от привычного мусульманского общества, она не спешила от них отказываться и снимать традиционный наряд. Имея позывной Пыль, она обладает способностью превращаться в песок и может свободно передвигаться в этой форме и даже становиться песчаной бурей, втягивая и подчиняя себе дополнительный песок.

Последним пополнением была Сесилия Кинкейд. Она взяла себе позывной Ртуть, что хорошо отражает её способности жидкого терминатора. Кто-то лишил Педро его «каноничного» прозвища. Она умеет всё, что мог Т-1000, кроме смены облика. Возможно, это из-за недостатка опыта, но зато она может свободно перемещаться в пространстве, касаясь любых поверхностей. Весьма похоже на то, что это кандидат мне в ученицы от Чарльза.

Пока прибывали ученики, события в мире не стояли на месте, несмотря на то, что выдалось весьма спокойное время. Для разнообразия Вселенная не стремилась убить себя очередным НЭХ или незапланированным концом света. Даже не верится… По закону подлости должно случиться нечто воистину грандиозное, чтобы компенсировать свободные деньки, а пока я не у дел. Работы по профилю для меня нет, а пара заказов для престижа и раскрутки ЧВК не стоят упоминания.

Пока я наслаждался непредвиденным отдыхом, весь мир не стоял на месте. Алистер после ареста Фиска начал работать на нас с Думом и весьма существенно обогатил арсенал обычных подразделений ЧВК. Суды над Амбалом шли своим чередом. После оправдательного приговора Фиску тут же выдвигалось ещё одно обвинение, не позволяющее ему покинуть зал суда. Надо было видеть его лицо за задержание из-за неуплаченного штрафа за парковку… Это что-то с чем-то. Годился любой повод для лишения его оперативной связи и свободы перемещения. Да и глушилки в месте его заключения работают вполне исправно, вот и довольствуется Фиск очень частыми визитами своей правой руки, не понимая, что этим он загоняет себя в ловушку. Пока его содержание вполне комфортное, но долго это не продлится. После пяти вскрытых схем Фиск явно находится около точки кипения, и нам внезапно пришлось столкнуться с небольшой проблемой: всё меньше и меньше было желающих браться за это дело. Все понимали, что, пока Амбал действует по закону, всё в порядке, но вот когда перестанет… Этот момент всё ближе. В это время меня сильно выручил Мет Мёрдок, предложивший свои услуги по защите моих интересов в суде. К сожалению, только против Амбала. Да, тот самый, который Сорвиголова.

Что радует, и против коррупционеров начались показательные и резонансные скандалы. Это Дум подсуетился или кто-то решил нам помочь утопить Амбала? Не удивлюсь — он многим навредил.

Кстати, о последствиях нападения. Меня сумели приятно удивить и порадовать. Приятно было видеть на скамье подсудимых Фьюри, Пирса, Вдову, Хоукая и кучу других, лично мне незнакомых персонажей ни по комиксам, ни по ФИО. Внезапно были рассекречены многие архивные данные, и на них всех сто-о-о-олько полилось… Как бы их свои сослуживцы не прибили, ибо было за что. Никогда не любил шпионскую братию и их привычки.

Кстати, Капитан Марвел тоже попала под репрессии — её уволили. Просто, банально и незатейливо, что тоже проскользнуло в новостях. Не слишком важное событие, но демонстративное. Если бы они на неё повесили всех собак, а Фьюри вышел бы сухим из воды, то пришлось бы принимать меры. Даже так дела у Денверс складывались не лучшим образом. Медицина в США никогда не была дешёвой, а учитывая с десяток сквозных ранений, общую потерю крови и крайнюю истощенность после сеансов Мнемоники и Поглощения, её будущее незавидно. Денверс лечиться нужно будет не меньше полутора лет, если всё заживёт без осложнений. И это я не вспоминаю об обязательном реабилитационном периоде. Там такие счета за лечение будут… Вечный бомж. Да ещё и с фантомными болями по всему телу и ноющими ранами. Это, конечно, безумный Марвел, где ненависть и жажда мести может многое дать благодаря сценарию, но объективно она слишком много мозолей оттоптала и она отнюдь не Рид… Ей повезёт, если вообще выживет. Без своих сил она никому не нужна. Для неё будет большой удачей, если она не подвернётся для опытов по восстановлению сил. Ничего кроме череды мучительных опытов её не ждёт. Феминистка. Таких как она сотни и тысячи. Одна из многих…

Где-то через полгода или год будет свадьба Виктора и Сью. Много шума наделало их заявление о помолвке. Надо подумать, кого туда брать кроме Ороро.

Не знаю, что там внушила Старку Пеппер, но результат налицо. Недавно в новостях сообщали о «трагической» гибели полковника Джеймса Руперта Роудса. Он взорвался в костюме Железного Человека при попытки угона доспеха в день рождения Тони.

Также Тони подал иск на Пентагон, обвинив его в попытках кражи технологии. Справедливый ход. Всяко лучше канонично подаренного костюма… Дружба дружбой, а вот Роудсу не стоило использовать расположение Старка как трамплин для карьерного роста, за что и поплатился.

Эта череда громких дел помогла Дженифер снять многие обвинения с Халка, а судебная тяжба всё ещё продолжается, и Дженифер намерена воспользоваться ситуацией по полной, в том числе получить денежную компенсацию.

Не повезло воякам, последнее время у них один провал за другим… Это если не вспоминать разгромленные Логаном базы «Оружия Х»… Сходил я на заседания с Дженифер. Посидел. Ничего интересного там не было. Халк на удивление вёл себя достаточно смирно, вмешиваться не потребовалось. Да и провокаций от военных не последовало. Об этом эпизоде даже упоминать не охота: рутина.

Ещё одной резонансной новостью для рядовых американцев стало нахождение и разморозка легенды — Стивена Роджерса, Капитана Америка. Эта новость на долгое время затмила всё остальное и частично спасла репутацию военных и ЩИТа в глазах обывателей. Хороший пиар-ход, способный на время стабилизировать обстановку.

На удивление, Паркер уволился из газеты. Парень находится в поиске себя, рад за него. Может ещё возьмётся за ум и сделает себе имя и деньги на бренде Человека-Паука и паутины. Я не обратил бы на это внимания, но уж больно сильно бросилось в глаза отсутствие красочных фотографий в репортажах о действиях Паука и его битв с Осьминогом, Шокером и Крейвеном. Не знаю, чем он себя занял, может действительно подрабатывает на стройке или оформляет страничку. Кстати, пусть я и подозреваю, что Паркер и Паук — это одно лицо, но точно не уверен. Во время давнего разговора многое указывало на это, но слишком слабо… Наигранно и искусственно, я бы сказал. Его поведение можно было списать на небольшой передатчик и постоянную консультацию с Человеком-Пауком, а не паучьим чутьём. Даже интересно, кто окажется под этой маской. Жизнь без сюрпризов скучна.

Как бы ЩИТ не пытался скрыть падение Мьёльнира, но выросший исследовательский комплекс в пустыне скрыть сложно. Да и местные жители вволю порезвились, пытаясь его поднять, пока не прибыл ЩИТ. Вот похоже это и есть те самые неприятности, которые должны компенсировать время спокойствия. Интересно, ко мне от ЩИТа кто-то придёт?

В остальном дела шли своим чередом. Та ссора между Скоттом и Джин имела свои последствия: телепатка бросила Саммерса и закрутила роман с неким Дунканом, школьным капитаном команды по американскому футболу. Учитывая, что она девушка видная и состоит в команде поддержки, я могу понять парня, но Циклопу чисто по-мужски сочувствую.

Ороро демонстративно дулась с неделю: ей очень не по-нутру пришлось зачисление Мистик с моей протекции. Чарльз занят своими делами, пока подставить он меня больше не пытался.

Рейвен после долгих раздумий решила всё же оставить пост директора школы, несмотря на все плюсы. Для всех остальных личина директора Дарколм пропала без вести, а Мистик не спешила разубеждать всех, кто считает её умершей, в том числе и Братство. Отношения с Роуг у неё складывались нормальные, насколько я могу судить. Вот только с Куртом у неё не получалось наладить контакт, хотя он и стал носить парочку парогенераторов для маскировки.

Роуг, осваивая под моим управлением постоянные силы Капитана Марвел и учась активировать способности Шифр, выматывалась настолько, что её за зомби можно было бы принять без маскировки.

Китти переживала за свою подругу, смотрела на меня волком и готовила какую-то пакость.

Не знаю, зачем Логану понадобилась информация о перемещениях между мирами, но получив её от Духов, он решил проверить её у меня.

Эван делал успехи в скейтбординге, готовясь к предстоящему любительскому соревнованию. Занятия баскетболом он бросил, больше времени уделяя развитию своей мутации.

Вот кстати и Скотт с Куртом возвращается из школы. Учитывая их заговорщический вид и недавний репортаж о чудесном спасении автобуса, не сложно понять, в чём тут дело. Остается выждать время и вмешаться.

Скотт после случая на мосту вовсю изливал душу Чарльзу, но в ответ получал весьма пространные ответы. Если отбросить всю словесную мишуру Чарльза, то выйдет следующее: «Анонимность важнее жизни свидетелей». Прямо он так не скажет и постарается сгладить смысл нужными формулировками… Вроде я задавался вопросом: «Что выберет каждый отдельный герой: анонимность или живой свидетель?»

Ответ прямо предо мной: Скотт предпочтёт спасти, а Чарльз позволит погибнуть. Хороший парень этот Скотт, да с жизнью ему не везёт: то такие вот советчики, то западает он на стерв и телепаток. Пока он не превратился в того твёрдолобого кретина, которого я помню по более поздним версиям, стоит вмешаться.

— Чарльз! Прости, что прерываю, но мне кажется, что вопрос секретности несколько устарел, — с лёгким стуком я вошёл в кабинет, где шёл разговор между Скоттом и Чарльзом.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Ксавье. — Многие из людей не готовы узнать правду.

— Поэтому ты и настоял, чтобы юные мутанты ходили в обычную школу? Для увеличения риска разоблачения? — задал я давно мучавший меня вопрос.

— Социализация — необходимая часть их роста и взросления. Запирая их в узких рамках субкультуры, мы ограничим их рост и развитие как личности.

— Как и ограничим умение брать на себя ответственность и разбираться с последствиями, всё время покрывая разные ЧП в школе, — вношу своё замечание.

— Это не отменяет того фактора, что широкая общественность не готова принять того, что рядом с ними проживают мутанты, — продолжал настаивать Чарльз.

— А охранник-мутант общественность смутит меньше? Я не скрываю ни свое происхождение, ни род деятельности, ни личность, — возразил я. — Может ради сомнительного инкогнито откажетесь от моих услуг?

— Скотт, в следующий раз постарайся быть менее заметным, — поморщившись, Чарльз решил выпроводить подростка подальше от сложного разговора.

— Непременно. Только следуя этим нотациям, прими во внимание, что способности Джин и самого Чарльза не имеют внешних проявлений. Вообще. Вот поэтому им легко говорить о скрытности и секретности. Мой тебе совет: не иди на сделку с совестью.

— Вильгельм! — попытался меня отдернуть Чарльз.

— Уверен — делай. Слушай сердце, а не устав. Он хорош в армии, а её тут нет. За выполнение самых аморальных приказов несёт ответственность командир, не солдат. Но даже он обязан вначале его выполнить, потом уже сожалеть и разбираться с последствиями. В чём Чарльз однозначно прав, так это в том, что ты должен давать полный отчёт о своих действиях, последствиях их совершения или не совершения. Тебе, как будущему лидеру, это нужно как никому другому. Прошедший экзамен это наглядно показал. Пост лидера — это ответственность не только за себя, но и за каждого члена твоей команды. Уверенность в них и в готовности отвечать за любые их действия. Возможно, тебе придется принимать решения, ставящие на кон жизнь одного из твоих друзей или всех разом. Ты должен отдавать отчёт, ради чего ты это делаешь и стоит ли цель таких действий. Секретность… Если так она тебя заботит, то почему в полевой форме ни у одного из вас лицо не скрыто, а?

Скотт капитально загрузился. Даже Чарльз не нашёлся, чем крыть последний довод.

— Да и потом… Как я понял, вы больше времени потратили на раздумья помогать или нет… У вас был портативный проектор Курта… Сложно было сменить облик или оставить обманки? Не говоря уже о том, что настоящий облик Вагнера никому не известен. Он легко мог оставить обманку и в своём облике перенести машину на трассу. Это ему вполне под силу. Это не дилемма помогать или нет ценой жизни посторонних, это методы, которые ты мог предпринять, решив помочь людям. Мало вас Мистик гоняет, ой мало…

Кивнув моим словам, Скотт ушёл, оставив меня наедине с Чарльзом. От очередного сеанса нотаций с его стороны меня спасли несколько машин, остановившихся у ворот.

Глава 48

Участвовать в очередном витке разбирательств с Чарльзом не было желания, и визит представителя ЩИТа пришёлся как нельзя кстати. Хотя я и действительно вновь влез в воспитательный процесс, куда меня не просили влезать, но теперь это касается предмета, который ведёт мой сотрудник, — социальная мимикрия. Именно этот предмет должен давать знания и понимание, как нужно действовать, чтобы оставаться скрытным и незаметным в любой ситуации.

Меня действительно сильно задело то, что Курт и Скотт больше думали над дилеммой: помогать и быть разоблачёнными или не помогать и допустить гибель людей, а не над тем, как замаскировать своё вмешательство. Остается списать все на то, что Рейвен только недавно начала преподавать. Помнится, год назад, когда Курт попал в пространственную ловушку Кузнеца, он без особых проблем телепортировался с машиной и товарищем по несчастью. Поступи они так — и Скотту не пришлось бы сбивать машину залпом из своих глаз. Им чудом повезло, что репортёр не отследил, откуда прилетел выстрел. Прямая линия всё-таки. Вот и остались они «за кадром». Повезло или Чарльз это проконтролировал? Ох, мутит воду телепат в последнее время. Мда… Отношения с ним значительно ухудшились и не только из-за его попытки подставить меня с помощью Шифра. Хотя недавняя результативность против Капитана Марвел пришлась ему по душе.

Так вот, о визитёре: меня посетил исполняющий обязанности директора ЩИТа — Филлип Коулсон. Учитывая непростые обстоятельства его повышения, мне остается гадать, сколько дел ему для этого визита пришлось отложить. С учётом падения Мьёльнира и весьма логичной угрозой инопланетного вторжения он пришёл меня нанимать. Основная моя задача заключалась в подстраховке Земли, что примечательно и вызывало дополнительное уважение — Земли, а не его лично, базы, имущества ЩИТа, самого молота или других ресурсов. Также он просил меня быть не только силовой поддержкой, но и консультантом.

Коулсон показал себя компетентным и эрудированным человеком, сумевшим сопоставить множество факторов и прийти к логическому и банальному выводу: даже если это всё мифы и Скандинавских Богов не существует, то за молотом придут и отнюдь не люди. У оружия с такими феноменальными показателями обязательно найдётся свой хозяин. Недавняя череда событий чётко дала понять, что если такое оружие, то хозяин ему под стать будет. Пусть Скандинавские Боги были одной из приоритетных прорабатываемых версий, но не единственной.

С учётом недавних событий его выбор понятен. ЩИТ лишился своего козыря, а Мстители вместо формирования пока погрязли в судебных тяжбах. Так-то в первом сольнике Тора никто и не фигурировал, на то он и сольник. Хотя были и Халк, и ЖЧ, и Капитан. Даже Вдова с Соколиным глазом не принимали участие в разборках с Разрушителем, оставив всё на Тора и его возвращение сил. Хоукай точно держал Тора под прицелом при попытке поднять молот, но больше вроде нигде не фигурировал. Хотя стоит признать, что фильм я плоховато помню и могу ошибиться.

Вернёмся к И.О. На удивление послевкусие от общения с ним осталось приятное. Примечательно, что в КВМ после обнародования документов ЩИТа и ГИДРы именно Коулсон во многом поспособствовал выживанию ЩИТа и сделал многое для восстановления организации. Приятная личность с весьма интересным послужным списком. Альтернативным послужным списком, ибо история уже пошла по-другому.

Учитывая манеру поведения и предпочитаемую линию разговора Фьюри по комиксам и фильмам — разговор с ним прошёл бы намного тяжелее, если бы мы вообще договорились бы. И нет, я не заблуждаюсь и вполне себе отдаю отчёт, что разведчик, контрразведчик или шпион — это стиль мышления. Образ мышления что у Фьюри, что у Коулсона примерно одинаков, хотя и присутствует пресловутый человеческий фактор. История не носит сослагательного характера.

К проблеме Тора и Асгарда я вернусь, когда прибуду на место. Своим ходом — налетался. Подконтрольная мне стальная сеть позволит создать тело неподалеку от нужного места. А пока у меня есть время подумать над шпионскими организациями вообще. ЩИТ или ГИДРа? Вот в чём вопрос.

Как бы кто ни говорил, но для меня это две абсолютно равнозначные организации.

ЩИТ и ГИДРа отличаются так же как пираты от корсаров. Дело в государственном «патенте». К примеру «Орден феникса» и «Пожиратели смерти» из всем известной франшизы банально два бандформирования, борющиеся за власть. Просто птичники защищают существующую власть, а обжоры хотят её захватить. Поэтому одни - хорошие, а другие - плохие, хотя обе эти организации незаконные по своей сути. Просто у одних много родственников среди местных полицейских, вот и всё. Тут уже непонятно, то ли аврорат крышует курятник, то ли сами птичники крышуют аврорат и министерство. Вот и здесь вся разница между двумя организациями в том, что ЩИТ защищает порядок, а ГИДРа хочет его захватить. Передел власти, только и всего, если отбросить якобы идеологические различия. ЩИТ — праведники, а ГИДРа — зло во плоти. Первого мы ещё коснёмся, а философия превосходства одной расы над другими всегда есть и будет, хотя я ни в коей мере не одобряю ни фашизм, ни нацизм. Негры в США даже не самый яркий пример. Всегда для государства свои граждане будут приоритетнее. На то они и свои. Когда интересы иностранных граждан ставятся выше собственных, то это называется оккупация, аннексией, саттелитом или любым другим термином, обозначающим лишение политической и экономической свободы страны. Просто иногда его очень удачно маскируют под патриотизм и другие звучные лозунги. К сожалению, с серией весьма занимательных комиксов «Что если?..» я знаком весьма поверхностно и не знаю, к чему приведёт победа ГИДРы даже теоретически. Даже фанфики по Вселенной Марвел не особо любят эту тематику. Герои и все дела. Да и то будет фантазия сценариста или автора, а не то, что случится в этом мире.

ЩИТ в последнее время вышел из тени, набрал популярность. Для чего шпионской организации публичность и что она преследовала, я упомяну позднее. Главная защита шпионов — это неизвестность. Недаром великий Гарри Гаррисон говорил: " Разве это секретность? Мой Моральный Корпус настолько секретный, что о нем даже слухи не ходят». Собственно Ваканда этому требованию вполне удовлетворяет, в отличие от ЩИТа. Естественно с ростом известности в ЩИТе будет все больше агентов влияния и шпионов. Это логичное предположение подтвердил Дум во время нашей беседы после покушения, а не только послезнание о КВМ.

Секретность. Она актуальна и для стран. Несмотря на канон Марвела, где Ваканда как страна долгое время известна всему миру и активно участвует на политической арене, здесь Ваканды как страны просто нет. Ваканда — это одно из племён Африки. Наверное до поры до времени просто скрывая факт своего существования и технологического развития. Именно Т’Чалла сделал свою страну более открытой для внешнего мира и — подумать только — пригласил на царствование не соплеменницу — Ороро Монро. Если этот негр есть в этой Вселенной, то ему лучше не строить свои планы в её сторону.

Так-то логично получается. Никакие средства защиты и контроля не способны защитить от утечки секретной информации, тем более не особо секретной. Северная Корея хороший тому пример. Ваканда, хочу напомнить, отнюдь не тирания с тотальным контролем населения. Только вот уровень фанатизма и сопутствующей идеологии господства и торжества вакандцев как избранной нации — этим пропитана каждая строчка их жизни. Ведь это к ним упал метеорит. Отдельные отщепенцы великолепно выдаются за больных или сумасшедших и оперативно уничтожаются ради безопасности страны. С их уровнем технологического превосходства это сделать труда не составит, как и устранить всех случайных свидетелей. Прогрессивная нация, ага. Они считаются высоконравственной и всесторонне развитой нацией, уважающей дипломатию и гуманизм. Верю. Прямо здесь и сейчас. Хорошая нравственность. Сборище отбитых на всю голову фанатиков, созданных на религиозной почве, технологическом превосходстве и наркотических веществах. Ладно, я не уверен пока в наркотических свойствах вибраниума, но вот то, что их общество обладает жёсткой иерархией, подкреплённой получением больших доз вибраниума и доступа к траве произрастающей на его основе — факт. Все признаки закрытой секты на лицо. Естественно термин «секта» используется в негативном своем качестве, если кто не понял. Особенно если учесть их пофигистичное отношение к Чёрному Дереву, так вроде называли рабов?

Удивительно, но наличие сыворотки суперсолдата заставило пойти историю Мировой Войны другим путём, а наличие высокоразвитой цивилизации во времена колонизации Африки — нет. Это характеризует вакандцев весьма определённым образом, и отнюдь не с положительной стороны. Естественно, дело в том, что основной «пул» комиксов создавался во времена холодной войны и правительству нужна была пусть и лживая, но занимательная «жвачка», нивелирующая достижения Советского Союза. Пусть дело было очень давно, но я вырос на определённой идеологии и принять концепцию того, что США и Роджерс принимали активное участие в борьбе с Гитлером, мне тяжело. Я привык к другой истории, хоть и понимаю, что здесь это сумасшедшая, но правда. По той же причине восприятие профашистской организации ГИДРа у меня вполне себе определённое и негативное. По этой же причине я и не хочу проамериканский мир.

Если я уж затронул Ваканду, скажу о ней пару слов. Это неимоверно закрытая нация, не стесняющаяся пользоваться благами и достижениями других стран. Да, их развитие зависит от вибраниума, но это не мешает им заимствовать многие открытия из «большого мира». Кстати, это занимательный факт канона. Ваканда посылает обучаться своих граждан в лучшие университеты мира, чтобы они вернулись с новыми знаниями. Также они не стесняются закупать знания, услуги и технологии.

Впрочем, видные умы Земли они могут похищать и силой добывать знания. Не удивлюсь такой политике. Мы говорили о нацизме и превосходстве одной расы? Этого более чем достаточно в действиях и поведении одного конкретного персонажа. Выпячивание Ваканды, превознесение её, принижение заслуг всех остальных… Избранность народа, пожинающего плоды прогресса, в то время как его соплеменники страдают в рабстве, прилагается. Это целая идеология, на которой воспитаны все вакандцы. Одним широким жестом «открыться» миру и «благословить» их своим присутствием и величием чего стоит. Лицемерием и нарциссизмом от невежественных дикарей, которое царя выбирают в ритуальном поединке. Просто технологии остального мира развились достаточно, чтобы Ваканду банально обнаружить. Кстати, ближайший конкурент Марвел имеет свою «Ваканду» — «Город Горилл», символично, не правда? Есть что-то чарующее в этой аналогии.

Мда. Ваканда достаточно бесячий «рояль» во Вселенной Марвел, чтобы вызывать у меня раздражение одним своим упоминанием. Технологический прорыв на основе вибраниума - это дело рук не одного десятилетия и даже не одного поколения людей, надеюсь, это все понимают? Тут упавшим метеоритом «вчера» не обойдёшься. Само собой вакандцы сидят на нём многие столетия. Нужно понимать, что технологический прорыв — это вопрос или гения, или систематического образования, зачастую и того, и другого. Эйнштейн бы ничего не открыл, родись он среди индейцев. Точнее, что-то он бы да и открыл, но не более. Вопрос обучения, образования, развития. Это не делается на коленке и в тайне от всего мира под боком у арабов и египтян. Да чтобы этот глюк Великий Триумвират по косточкам раскатал! Может снести его для душевного спокойствия? Эта нелогичная абсурдная хрень меня реально бесит. Из-за их закрытости сложно сказать, сколько они на самом деле сидят на метеорите. Пока у меня руки не дошли до этой загадки Марвел. Лучше о ней не думать, а то появляется дикое желание убрать с глаз долой этот «рояль» весьма категоричными способами.

Теория о том, что Ваканда до всего дошла своим умом выглядит смехотворно. Даже обладая чудо металлом, они остаются племенем, которое вибраниум не умело даже обрабатывать. Тут уж поверишь в то, что в жизни страны принимали активное участие боги и ради этого чуть ли не спускали Аватаров, чтобы обучить счастливчиков. Так-то их выгода понятна: страна, потом и весь мир, превозносящий одного бога… Могу предположить, что, когда это происходило, христианство и ислам еще не зародились, но что-то пошло не так. Что именно помешало, имея такие технологии, вакандцам захватить весь мир, мы так и не узнаем. Что бы это ни было, но это точно не гуманизм.

Вроде по канону Т’Чалла заканчивал один из престижных университетов, уж не помню какой именно. Что характерно — «большого мира». Откуда у них современные деньги на это? С контрабанды вибраниума, естественно. Хотят тут более корректно говорить про продажу «редкоземельных находок». Щит Роджерса и был создан из «контрабандного» вибраниума. Сколько бы в стране не было контрабандистов и оппозиционеров, они все действуют с подачи официальных властей. Иначе возвращаемся к тому, что за всё время существования Ваканда точно перестала бы быть сколь-либо значимым секретом. Да и вибраниума понатаскали бы достаточно. Ну, а деятельность Т’Чаллы тут видится как поведение категоричного праведника, который плюёт на традиции страны, религиозные обычаи и лучше раскроет страну всему миру, чем будет иметь дело с преступниками. Деньги-то всё равно нужны будут. Заодно можно будет весь проданный ранее вибраниум объявить украденным и требовать компенсации и материальных выплат. Кстати, это не моя придумка или фантазия, а действия Т’Чаллы в каноне какого-то мультсериала. В стереотипность мышления «героев» такое «чистоплюйство» вполне себе укладывается, а Чёрная Пантера — герой по канону Марвел. Ну, а двуличность его поступка с вибраниумом опять-таки «положительно» характеризует и правителя, и подданных, и всю систему ценностей. Во имя Семёрки Первостихий. Начал про одно, перескочил на другое. Я немного отвлёкся от размышлений.

Вернёмся к тому, с чего начали, а именно к двум шпионским организациям. Собственно ЩИТ и ГИДРа — это практически одно и то же. Не только по канону КВМ, когда ГИДРа проникла в ЩИТ, но и идеологически и по смыслу. Шпионские игры, борьба за власть и политика всегда были делом весьма грязным и мерзопакостным. Ложь, предательство, воровство, подлог, обман, подставы. Я, конечно, далеко не ангел и творил на своем веку множество всякой гнуси, но такие методы даже у меня вызывают отторжение. Нет более «неправых» — каждая из сторон вынуждена использовать весьма сомнительные меры, иначе она бы быстро проиграла. Образ Джеймса Бонда хорош для экранов телевизоров, но как агент он полностью проваливается в каждой миссии.

Противостояние этих двух организаций — это банальная теневая борьба за власть, ресурсы и влияние. Чистая логика и рациональность, никакой морали. Кстати, занимательный факт: если ЩИТ создавался как способ борьбы с ГИДРой, то в случае с победой он станет банально не нужен. Простые агенты могут действительно желать остановить нацистов, но руководители могут вполне резонно опасаться лишиться куска хлеба.

Насколько бы мне все эти организации и используемые ими методы не нравились, даже я не могу отрицать их пользу, несмотря на их зачастую весьма сомнительную деятельность. Только вот ЩИТ делает не то, ради чего создан, но об этом позже.

Положительные персонажи в Марвел, в большинстве своем, отличаются крайне мразотным поведением к окружающим. Я об этом говорил, говорю и может буду говорить. Что поделать, если адекватных личностей среди них практически нет и все они «антигерои». Спецслужбы от своих сиятельных одиночных коллег или команд недалеко ушли. Хотя они действуют в лучших побуждениях, часто результат оставляет желать лучшего. Хоть это не Червь или Пацаны, где герои показаны полными моральными уродами для контраста, чернухи и заманухи. Все эти произведения лишь оттеняют «правильность» действий Марвеловских героев.

Все эти тайтлы, в том числе «Моя геройская академия», исходят из неверной предпосылки: они создают мир, где герои действуют. Оправдывают их существование, а не заставляют задуматься над целесообразностью героики как таковой.

Героика изначально задумывалась как месть всем тем, с кем обычный читатель справиться не может, для большего проникновения. Как актуальный вопрос несправедливости мира в условиях насилия, коррупции, апатии и бездействия властей. Дать читателем так необходимую им справедливость… В итоге весь жанр скатился в махач ряженых клоунов.

Кстати, есть весьма старый тайтл «Тигр и Кролик». Он как раз и раскрывает супергероев с медийной стороны и весьма неплохо вписывает героев в структуру общества. Грамотно и гармонично, а не как остальные произведения: «Герои есть? Злодеи есть? Пускай махаются». То самое произведение, где герои пусть и торгуют своими способностями, но они показаны адекватными личностями. Кто-то купается в роскоши, кто-то занимается благотворительностью и помогает нуждающимся.

Очень характерным эпизодом одного из мультсериалов выступает случай, когда Мстители официально вступили в ЩИТ, прекратив их «независимую» деятельность. Тогда Фьюри в лучших традициях злыдня и плохиша стал обращаться с ними намного жёстче и ультимативнее. Они стали его подчиненными, и обращаться он стал с ними соответствующе. Во благо сценария и нарочной демонстрации высоких моральных качеств у Мстителей, напомню, что и Вдова, и Хоукай — официальные сотрудники ЩИТа, Ник посылает их на самые сомнительные задачи. Заставляет их поступиться моралью и совестью в угоду выполнения приказа. Тогда вроде шла речь о похищении человека с целью использования его в качестве топливного ресурса. Причём вроде даже не американца.

Это не Фьюри тупой и не понял настрой и характер подчинённых, это сценаристу надо было вернуть «независимых» Мстителей. Показать, что они действуют не под руководством Фьюри, а сами по себе. Демонстративно показать, что «независимость» Мстителей обусловлена их внутренними качествами. Выделить и акцентировать «положительные» черты характера. В итоге кубический пиар Мстителей и макание в гуано чернокожего Фьюри, но ему не привыкать, он и разницы не заметит.

О якобы независимых Мстителях я уже говорил, Фьюри ими и так вертит, как хочет. Без острой нужны для сценария, под опекой ЩИТа жили бы Мстители припеваючи. Мультсериал про Совершенного Человека-Паука хорошо это иллюстрирует. Он демонстрирует, как Фьюри великолепно может находить подходы к людям и мутантам. В случае нужды Ник бы нашёл подход ко всем Мстителям вместе и к каждому по отдельности. Естественно, личностей с острым неприятием спорных делишек не посылал бы на сомнительные задания. Вместо этого он бы использовал Вдову, как это делал в КВМ, используя Мстителей для прикрытия. Если подумать над эпизодом как не над причудой сценариста, а как над реальной ситуацией, то появляются мысли, что Фьюри, такой разрушительной балласт как Мстители, на борту не нужен, и он сознательно их окунул в самую грязь, чтобы они сдали назад.

Даже без этого спорного эпизода грехов у ЩИТа и Фьюри хватает. Это даже не грех, просто профдеформация. Об этом всём сейчас как раз и трубят все СМИ. Досталось же Коулсону весьма непростое наследие…

В том, как ЩИТ вместо защиты всего мира способствуют господству США, я упоминал. Согласен, это не грех, а проводимая политика. Просто у меня есть строго субъективное неприятие такого развития ситуации и для меня это недостаток организации, которая пропагандируется как мировой гарант. К слову говоря, в КВМ они из строго шпионской организации внезапно превратились в провоенную организацию по защите от инопланетных и паранормальных угроз. Это по смыслу, а не расшифровке аббревиатуры. Так-то они «Стратегическая Интервенционная Тактико-Оперативная Логистическая Служба». А логистическая служба осуществляет координацию следующих функций логистики: транспортировка, управление запасами, управление складским хозяйством предприятия, закупки, логистический сервис. О силовом решении задач так-то ни слова. Красивая вывеска, скрывающая гнилое нутро. Как там было? «Организация по решению проблем с задачами сверхъестественного характера и инопланетных угроз». Так, вроде? Это то, чем они занимались по факту. Решали проблему с Нелюдями, мутантами и инопланетянами. Даже вроде в сериале «ЩИТ» противостоянию с главным врагом, ГИДРой, уделено преступно мало времени и больше показано полевой работы. Ну да, картинка наше всё.

Подводя итоги: за «Оружием Х» стоят они. Если не напрямую, то точно способствовали его развитию. Как бы цинично и шокирующе это не прозвучало, но ЩИТ не заинтересован в мирном урегулировании проблемы мутантов. Им выгодна постоянная эскалация конфликта, оправдывающая само их существование. Естественно, сенаторам и правительству будут демонстрировать разрушения и негатив со стороны что мутантов, что нелюдей, что инопланетян. Запуганный вкладчик охотнее понесёт деньги в «единственную» защиту от угрозы. Просто бизнес, ничего личного. Поэтому ЩИТ искусственно подогревал антимутантскую деятельность. То-то борцы с мутантами всегда получали высокотехнологичное оружие, на голову превосходящее таковое у военных. Естественно, ЩИТ не единственный «спонсор» данной деятельности, но свой интерес в этом точно имел.

Кстати говоря, об их формальных обязанностях. Как упоминалось ранее, мирное урегулирование мутантской проблемы им не выгодно по той причине, что их могут легко переформировать в общемировую полицию по мутантам. Аналог Интерпола. Со всех сторон быть решением любых задач и проблем намного лучше. Куда они только не влезали… Любой общемировой конфликт — и они тут как тут. И пофиг, что ситуацию разруливают или Мстители, или другие герои, главное они приложили руку к решению данного конфликта. Мизинчик сбоку, да и не в ту сторону толкали, но неважно. Главное — приложили. Логичная так-то политика. Каждый ратует за расширение своих полномочий без увеличения обязательств.

Повторю — организация, занимающаяся защитой всей Земли или страны от инопланетного вторжения, нужна. Только тут две проблемы: силовую и информационную войну должны вести две разные организации или структуры в рамках огромной страны. Давайте я не буду объяснять всю структуру штаба страны и то, что разведка, контрразведка, служба информационной безопасности и собственно сама армия — это разные структуры, входящие в генштаб. И то, это не полный перечень. С армией может справиться или армия, или ультимативные мутанты, способные разом уничтожать как сами армии, так и планеты. Ни тем, ни другим ЩИТ не обладает.

Мне до сих пор непонятно, что делает ЩИТ. Что-то защищает, с кем-то борется. В том числе подчищает за героями беспорядки и последствия их подвигов. Полноценно защищать ни от внешних, ни от внутренних угроз не может. С ГИДРой они не справились и даже пустили в свои ряды. Противостоять инопланетным разведкам и защищать ведомственные структуры от проникновения агентов влияния не в состоянии. Так что он делает как организация? Разбирается с Нелюдями? Ну-ну. Пускай борются. Пока не встретят Чёрного Грома или его брата. Полуборцы, полузащитники, полутюремщики, полушпионы, полумусорщики. Слишком много «полу». Я, конечно, понимаю, что организация должна решать широкий круг задач, но только в том случае, если она для этого создавалась. А так я повторю свой главный вопрос: что делает ЩИТ и нафига он нужен в таком виде, каком он сейчас?

Кстати, организация по защите всего мира по факту действует только на территории США, операции в других странах зачастую встречаются сопротивлением. Из известного и незыблемого — они преступников охраняют, которых наловили другие герои и они сами. Мой мозг!!! Мне надо говорить, почему все эти три пропагандируемых направления деятельности не сочетаются? Министерство обороны — это громадная система даже в рамках одной страны, а Фьюри — молодец, умудрился всё так плотненько разместить, утрамбовать.

Я даже молчу о технологическом оснащении ЩИТа. Они сами всё производят и разрабатывают? Какими мощностями? Силами трёх мастерских? Возвращаясь к технологическому оснащению, превосходящему таковое у армии США. Это тупо. Настолько тупо, что даже нет слов. Или они в стиле Х-com в летающем самолёте клепают в тайне от всех и в первую очередь от своего прямого начальства технические новинки, или они имеют подряд на поставку вооружения. Второй вариант отпадает, и остается первый. Так-то логично, раз про заначки из оружия, которое создаётся из энергии Тессаракта никто не знал. Секретность ото всех. В отличии от X-comа тебе нужно одеть не пару десятков человек, вы позиционируетесь как защитники всего, мать его, мира. Ага. Инициатива - ЩИТ и МЕЧ. Защита всей Земли от угроз и атакующее подразделение. Точнее, защита на Земле и в космосе. Хороша защита силами полтора землекопа, полутора десятка героев. Только вот по факту инициатива МЕЧ — это инструмент экспансии и завоевания. Пока вся цивилизация и всё общество не будет развито достаточно для того, чтобы представлять что-то на галактической арене Земли, за эту организацию будут отдуваться отдельные, не особо умные, герои.

Говоря о самопровозглашённой миссии защиты Земли, стоит упомянуть об отсутствии единого правления на планете. Цели-то достойные, как они защищать будут? Целиком Землю, страны входящие в ООН, в НАТО, сами США? Так-то в ООН входят только 193 страны из 197 (международно признанных независимых государств). (Данные взяты на момент 2021г). Как быть с ними? Кто спонсирует ЩИТ, того и будут защищать. ЩИТ изначально создавался США и спонсировался ими же. Только позднее ради политической выгоды их «передали» под управление ООН. Не все страны, входящие в ООН, поддерживают и одобряют работу ЩИТа на своей территории. Хотя… Это очень удобный повод объединить все страны… Предполагаемого лидера называть?

Откровенно говоря, с защитой населения ЩИТ справляется откровенно фигово. Зато с защитой интересов США — отлично. Особенно в этом выделялась Мария Хилл, когда была на посту директора ЩИТа в одной из версий мультивселенной. В итоге получаем банальное противопоставление как с героями. Мы за мир, мы альтруисты, ты должен подчиниться. Если не хочешь, то ты - враг и злодей. Собственно Холодная война во всей красе и удобный предлог для объединения всего мира.

В комиксах на стороне США все герои: Мстители, Люди Х, Фантастическая Четверка и куча остальных сольных персонажей. Как это всё будет работать, надеюсь, пояснять не надо. Однополярный мир во всей красе. Инициатива создания страны мутантов на Геноше всем придётся по вкусу. Общий враг, общая цель, сплотиться вокруг лидера. Старо как мир, но работает до сих пор. Если нет внешнего врага, найдётся внутренний. Как раз плоды мутантских гонений поспевают. Если нет, то создай. Именно поэтому я и не верю в то, что антимутантские гонения дело рук исключительно ЩИТа. Даже объединив всю планету под одной властью, никто не сможет избежать заговоров или попыток создать автономию и отделиться со стороны чрезмерно амбициозных личностей.

Не стоит забывать, что вся Вселенная Марвел сугубо американское творение, и поэтому иностранные команды ущербны в большинстве своём. Погибший Экскалибур был редким исключением и использовался как жалкий союзник для оказания помощи могучими героями США или они злодеи/запутавшиеся герои. Естественно, они все должны служить фоном для блистания главных звезд эстрады.

Вернёмся к ЩИТу. Он долгое время был под управлением ГИДРы и наворотил за это время немало. Недаром эту организацию объявили террористической в каноне КВМ до её восстановления. На злую и нехорошую ГИДРу можно списать многое. К примеру, разработку оружия массового поражения на основе Тессаракта. Якобы для противостояния угрозам уровня Тора и Халка. Хотя про Тора тогда даже не слышали… Это просто тупо. Чтобы проняло их, то удар должен был бы способен уничтожить землю. Уж поверьте моему опыту: против таких монстров нужны точечные удары сверхмощного воздействия, а не удары по площади. Только вот в чём парадокс… Такие инструменты, увы, в завоеваниях США использовать не сможет, а вот оружие массового поражения — вполне. Что возвращает нас к использованию ЩИТа как инструмента внешней политики.

Говоря о Тессаракте, нельзя не упомянуть о сохранении всех наработок по этому роду деятельности нацистами и ГИДРой. ЩИТ во многом преемник и наследник ГИДРы, и я не техническую сторону вопроса имею в виду, а идеологическую. Просто он более «официальный».

Естественно, десяток геликарриеров с устройством по контролю за преступниками создала ГИДРа… Только вот Фьюри рьяно защищал и их, и проект «Озарение» пока не сообразил в чем дело. Ник знал об этом проекте, знал о его целях. Неудивительно, директор как-никак. Проблема в том, что именно Ник допустил слияние ГИДРы со ЩИТом в КВМ и не понял, что именно проворачивают у него под носом. Вполне вероятно, что Фьюри не видел ничего плохого в том, чтобы перманентно уничтожать и контролировать «плохих». То, что это попахивает деспотией, тоталитаризмом и диктатурой, одному негру было наплевать. Естественно, именно Фьюри бы решал кто плохой, а кто хороший. Ну, или его начальство.

Международная организация, призванная защищать Землю, напрямую разрабатывает планы по порабощению самой Земли с подачи директора. Гениально. Браво.

Большим фейлом только можно считать Секретные войны, когда большую часть влиятельных землян, в том числе и героев, заменили собой Скруллы. Защитнички, ага. Проморгали всё, что только можно и нельзя. Как они собираются защищать Землю, не имея понятия даже о примерном уровне технологического развития или наличии такого рода особенностей физиологии? Да и полного перечня угроз из космоса у них естественно нет. Защитнички, блин…

С обеспечением безопасности их тюрем тоже не всё так просто. Я, конечно, понимаю, что там сидят не обычные люди и предотвратить их побег проблематично, но дело даже не в дырявой охране ЩИТа, откуда сбегают все кому не лень во благо сюжета. Как ещё закрутить очередной сезон мультсериала или очередную серию, как не вокруг сбежавших преступников? Да, это недостатки сценария, но именно по заказу ЩИТа Пим создал Альтрона. Да, создатель Альтрона не Тони Старк в большинстве канонов. Да и несчастных случаев у учёных ЩИТа хватает. Один Франклин Холл чего стоит. Конечно, это нельзя назвать именно провалом организации, но осадочек от создания монстра остаётся. Они хотя бы в отличие от Халка держали всё под контролем. Точнее в коме, но не позволяли крушить всё вокруг.

Это если не говорить о том, что вся бодяга с Читаури начнётся, когда один негр запустит жадные лапы в артефакт богов… Или там под прикрытием ЩИТа шалили ГИДРовцы? Или это Локи спровоцировал? Как же я плохо помню КВМ и историю ЩИТа в частности. В свою защиту могу сказать, что большего курева и логического бреда нигде нет. Но в Тессеракт они полезли намного раньше… Они всё же успели разработать прототип двигателя на силе Тессаракта и кучу оружия на его энергии.

Лично я других глобальных косяков ЩИТа, кроме озвученных, просто не знаю, а доверять СМИ, когда они мешают грехи двух организаций вместе, я не желаю. Хотя я уверен, их более чем хватает.

История идёт уже по другим рельсам. Это всё было справедливо во многом для «канона», а вот сейчас ситуация совсем другая… Мстители не соберутся: Тора ждёт неприятный сюрприз, Тони и Халк злы на правительство, а о Хоукае и Вдове упоминать не стоит… От Людей Х мало что есть подконтрольного Чарльзу. Не стоит забывать, что я не пущу детей в бой, обеспечивая их безопасность. Всё это сильно ограничивает возможности одного телепата повлиять на ситуацию. Четвёрка в руках Дума. Сейчас есть Западная коалиция с предводительством США, Восточная с Латверией в лидирующих позициях и Северная, где руководит СССР. Нынешний расклад сил мне нравится немного больше, чем неявно-очевидная доминация США на планете. В идеале бы сюда добавить представителей всех галактических империй, и уже будет всё намного интереснее. ООН будет выполнять свои функции, и ЩИТ сможет занять соответствующее место. Если так хотят, то пусть будут международной шпионской организацией и будут защищать Землю от инопланетных агентов. А то дожили: организация есть, а вот от кого защищать ещё не подвезли. Фьюри сняли задолго до образования Мстителей. Война с ГИДРой пошла по совершенно другому сценарию, чем в каноне КВМ и намного раньше. Остается надеяться, что Коулсон справится с этим нелёгким бременем. Нравится он мне как личность. Хочется думать, что русло развития мира сменилось уже достаточно, пора его менять ещё больше.

Глава 49

Так как я не знал, сколько уйдёт времени на возню вокруг молота, то отбыл после предупреждения всех о своей отлучке. Прибыв на место, я подметил занимательный факт: городок неподалёку был уже эвакуирован. Не помню такого в КВМ, да и времени прошло всего ничего, но всё это ещё раз заставляет уважать Коулсона.

Вот и начались события фильма. У Локи свой план, у Одина — свой, у меня тоже большие планы на всё происходящее, один Тор без плана и считает себя невинной жертвой деспотии отца.

Помимо помощи в защите Земли от неизвестных визитеров Филлип попросил изменить дислокацию молота. Почему бы и нет? Объект никто сдвинуть не может, а ловить гостей на настоящую наживку Филлипу не хотелось. Кстати, молот оказался настоящим Мёльниром, а то были у меня сомнения. Знания канона и мнение экспертов ЩИТа доверия у меня не вызывали. Увидев этот колоссальный сгусток магической силы своими глазами, у меня отпали последние сомнения: обладание таким артефактом даже обычного человека сделает богом. Понятно откуда Зыков плагиатил Молот Зелода.

Чем дальше в лес, тем меньше веры канону. Во время моего пребывания здесь столько всего пошло наперекосяк… Тем более я не знаю, как развивалась история Асгарда здесь, а от этого зависит многое. Насколько история этого события совпадает с КВМ и насколько сильны отличия. В том, что они будут, я уверен. Одно дело фантазия сценариста, другое — повседневная и не очень жизнь Галактической Империи. Я не знаю, за что изгнали Тора, а проверить не могу на данный момент. Большая часть истории фильма творится в Асгарде и в Ётунхейме. Сами понимаете, последние новости оттуда мне никто не сообщает. До вторжения в Асгард это будет сложно проверить, а тогда уже будет не до этого.

Про тупость поступков Тора в фильме даже в моё время говорили все кому не лень, и заострять внимание на таких мелочах как неоднократное нарушение присяги и прямых приказов что Тором, что Хеймдаллем, что соратниками Тора я не буду. О прочих более мелких грехах даже заикаться не стоит… Хочется только сказать, что в словах Тора о слабости политики Одина и минусах его терпения есть свой резон… Насколько бы Один не был неправ в своей политике, он все равно остается царем Асгарда. Тут или надо слушаться, или свергать. Тупой «тихий» бунт Тора испортил всё, и закономерно привёл его к изгнанию в каноне.

Почему Хеймдалль потакает и Тору, и его дружине в толк взять не могу, и это отдельный разговор, но, может, поинтересуюсь при встрече. Тем фактом, что он защищает Радужный Мост только от врагов и то, что Тор будущий царь, все его поступки оправдать как минимум сложно. Беспричинный фаворитизм, ибо Локи, когда он выдавал себя за царя, атаковал и плевать хотел на его приказы. Пусть на время сна Одина Локи был не царем, а скорее регентом. Пусть передача власти никем не была оспорена и он занял трон «по старшинству». Пусть по непонятной причине на трон не взошла Фригга, но тем не менее действия Хеймдалля нельзя трактовать иначе как «мятеж». Странная политика. На приказы Одина болт кладёт, на приказы Локи — тоже, а вот просьбы даже не Тора, а его соратников выполняет со всей тщательностью.

Всё это приводит нас к весьма логичному предположению: действия Хеймдалля были не его волей, а приказами Одина, закрутившего очередную интригу, пошедшую не по плану. Тор вторгается в Ётунхейм, терпит крах, его спасает лично Один, и в наказание его лишают сил и отправляют на Землю. Один как-то быстро пришёл на помощь своему сыну причем во всеоружии. Прям как знал, что так и будет. Впрочем он же всеведущ… Но к этому мы вернёмся позднее. В жернова истории попал маленький камешек: Локи узнал о своей природе. Сложно сказать, было ли это в его планах, но скорее «нет», чем «да». Да и был ли этот камешек случаен, учитывая всеведущность Одина… Других причин держать настолько своевольного исполнителя на таком ответственном посту просто нет.

Возвращаясь к Мёльниру: задача его передвинуть для меня достаточно элементарная. Тут даже дело не в том, что я могу ломать реальность, это может сломать сам Мёльнир. Всё дело в том, что когда молот берёт разумный или автономный робот, то чары молота сбоят. Шутка про лифт, который смог, не такая уж и бессмысленная. Всё дело в том, что Один зачаровывал молот против людей или схожих с ними рас, в случае катастрофически различного способа мышления, наложенные богом ограничения просто не работают. Надо понимать, что пусть даже мы таким образом и обходим защиту Мёльнира, то сил Тора мы не получаем. Есть некая буферная возможность, допускающая перемещение молота «естественными силами». Ведь Земля вращается и движется по своей орбите. Мёльнир должен прекратить всё это. Последствия всего этого пояснять не надо? Ну, или отдать силу Тора планете.

После выполнения просьбы Фила начались буквально пляски с бубнами. Вокруг молота и вокруг места падения. Учёные проверяли всё, что можно и нельзя, и ещё чуть-чуть. Исследовательский процесс. Я в качестве жеста вежливости создал из смеси иридия, осмия, платины и ряда других тяжёлых металлов, незнакомых земной науке, точную копию молота и поставил вместо оригинала. Поднять его технически можно… Даже один человек справится, но сомнительно и точно не одной рукой. Полтонны как-никак, может немного больше. Асгардцы сильнее обычных людей, но божественной сути Тора лишили, и сейчас он должен быть равен обычному человеку по физическим характеристикам. Может немного лучше, ибо влияния энергии на тело так просто не заблокировать. Если всё же Тор поднимет молот, то это будет воистину подвиг, достойный бога… Правда сил ему за это не вернут. Специалисты Коулсона оплели рукоять, полностью воссоздавая внешний вид Мёльнира. Осталось ждать плодов своей деятельности.

***

Ночью свершилось каноничное ночное нападение Тора, и наутро меня попросили присутствовать при допросе. Моё мнение о Торе упало ещё ниже — он не распознал подделку и безуспешно пытался поднять именно её. После первого разговора с Тором Коулсон подошёл ко мне. Стоит упоминать, что помещение, где мы с ним разговаривали, находилось за стеной от камеры Тора и была максимально экранировано? Достав сигарету, Фил закурил и обратился ко мне с вопросом:

— Что скажите о визитёре?

— О каком из? — спросил я.

— Что Вы имеете ввиду? — удивлённо спросил Фил.

— Их сейчас там два. Один наш ночной гость, а другой — его брат, видимо.

— Наши системы их разговор не записывают, — быстро проверил Коулсон.

— Мы опять столкнулись с тем, что выходит за рамки земных технологий, — пожимаю плечами. — Мне банально незачем Вам лгать, и хочу напомнить, что Вы меня пригласили как раз для таких случаев.

— Можете мне пересказать разговор? — недолго думая, попросил Фил.

— Локи? Что ты здесь делаешь?

— Надо поговорить.

— Что-то произошло? Ётунхейм? Я могу всё объяснить отцу. Он…

— Отец мёртв.

Интересно. Первые отклонения с каноном? В фильме Один был жив. Хотя это Локи, не стоит верить его словам.

— Что?

— Твое изгнание, угроза новой войны… Он не вынес всего этого, но ты не должен себя винить. Я знаю, ты его любил. Я пытался ему сказать об этом, но он не слушал. Жестоко было бросать молот так, чтобы ты о нём знал, но не мог поднять. Теперь бремя царствования на моих плечах.

— Я могу вернуться?

— Ты будешь в изгнании пока действует перемирие с Ётунхеймом.

— Не верю, что нельзя найти способ…

— Мать запретила тебе возвращаться. Я пришел проститься, брат. Прости меня.

— Нет, ты прости. Я рад, что ты пришёл.

— Прощай.

— Прощай.

После пересказа разговора Коулсон долгое время стоял в размышлениях. Наконец спросил:

— Ваш вердикт?

— Как Вы поняли, один из них Локи. Причём настоящий и во плоти. Весьма примечательный кадр в Скандинавском эпосе. Наш блондин, видимо, лишившийся сил и изгнанный из Асгарда бог Тор. Брат Локи и наличие молота намекает на это.

— Бог молний и грома, если не ошибаюсь. Это хоть немного объясняет странные показатели вокруг молота, — произнёс Фил.

— Как и то, почему молот неподъемный. По легенде он настолько тяжёл, что только Тор может его поднять.

— Возможно. Небольшой разлад в их семье — и вот уже на нашу планету ссылают провинившегося… Гениально. Сколько лет живу на этой планете, но только сейчас узнал, что мы оказываемся нечто среднее между тюрьмой и местом ссылки.

— Неприятное ощущение, согласен. Добавьте то, что нахождение на Земле божественного оружия привлечёт многих охотников за ним. Будете нанимать меня каждый раз?

— Я подумаю над этим, но хотелось бы этого избежать и решить ситуацию окончательно. Я не верю словам второго. Бог лжи и коварства, если не ошибаюсь. Всё похоже на попытку сломать Тора психологически. Заставить отказаться его от трона и от попыток вернуться. Попытка, между прочим, достаточно топорная. От Бога я ожидал нечто более искусное. Да и упоминание про мать, видимо, весьма уважаемую Тором, от полноправного царя выглядит смехотворно.

Пока мы разговаривали, после визита к своему брату Локи направился к моей подделке. Быстро её раскусил, нашел и попытался поднять подлинный молот, но у него ничего не вышло. После раздумий Коулсон спросил:

— Мы можем как-то повлиять на ситуацию?

— Смотря, что Вы хотите, — пожимаю плечами.

— Если мы вернём силы Тору и поможем ему вернуть свой законный трон?

— Вы забываете, что он — бог. Даже не мутант и не представитель другой расы или культурного слоя.

— Не забываю ни на миг, пусть мне в это и сложно поверить. Я ознакомился с представленной подборкой мифов и легенд… Хочу сказать, что теперь такого рода существо с неизвестными и весьма расплывчатыми нормами морали — мой худший кошмар.

— Понимаю, — действительно ситуация более чем непростая и спорная. — Даже если вы окажете ему настолько значимую помощь, далеко не факт, что он это оценит, запомнит и будет считаться со словом, данным низшим существам. За просьбу дать гарантии рискуете нарваться на гнев бога.

— Что насчёт моего вопроса? — напомнил о ранее поднятой теме Коулсон.

— Насколько я вижу и понимаю ситуацию, то помочь ему вернуть силы нельзя — он их должен или обрести сам, или получить от отнявшего. Убийство Одина способно решить ситуацию кардинально, но это поднимает много вопросов сразу.

— Как попасть в Асгард и как заставить сына добровольно помогать убийцам своего отца?

— И как уберечься от мести остальных богов. Их в Асгарде наверное немало. Не все будут согласны с такой моей «помощью». К тому же смерть Одина не гарантирует возвращение сил Тору. Как упомянул Локи: не просто так Один сбросил молот рядом с изгнанником. Механизм возвращения сил есть, только вот какой…

— Обретение достойного. Так говорят мои эксперты, — озвучил и так мне известное Коулсон.

— Ни Вы, ни я не знаем, что значит быть достойным по мнению Одина и какие это критерии. Вполне возможно, что силами бога может завладеть обычный смертный, но вот найти подходящего…

— Согласен. Если он будет ещё и неврастеником с суицидальными наклонностями… — покачал головой Фил.

— То мало никому не покажется.

— Ладно, спасибо за консультацию. Я пошел дальше с ним работать, — произнёс Коулсон, туша сигарету.

— Даже зная, что он - бог, и любые документы будут липой того или иного качества? — удивился я.

— Даже зная и понимая это, — согласился Фил.

— Что думаете насчёт молота? Они не успокоятся, пока Тор или кто другой его не обретёт. Возможно, Одину категорически не понравится, если мы всё же найдём достойного. Или не Одину, но смысл Вы поняли.

— Понятно, но этот вопрос не в моей компетенции.

— Ситуация может начать разворачиваться быстрее, чем придёт ответ.

— Понимаю, но вернуть его по их требованию и под давлением силы мы не можем, да и Ваша репутация пострадает, если уступите в игре мышцами. Залежи золота опасны в первую очередь для аборигенов, живущих рядом. Хотя, конечно, глупо сравнивать золото с оружием такой мощи и, если Вы не ошиблись, с шансом получить силу бога.

— Согласен, что сравнение глупое, но ситуация похожа. Кто вам сказал, что я уступлю в игре мышцами, и почему Вы так категорично не согласны вернуть молот? — удивлённо посмотрев на Коулсона, продолжил: — Молот я могу вернуть напрямую в организм Тора, для лучшего осознания ситуации, так сказать.

— Интересно, и это возвращает нас к ситуации помощи Тору… — пробормотал Коулсон.

— Не совсем. Помочь ему я, скорее всего, не смогу. Не моя специфика, но война с Асгардом — совсем другое дело.

— Умеете Вы озадачить, и снова мы вернулись к лояльности нового правителя, если он будет…

— Всегда можно воспользоваться смертью Одина и выбрать кандидата из оппозиции, — пожимаю плечами.

— Приемлемо. Пока они не проявляют агрессию, не будем их провоцировать, но что-то мне подсказывает, что это не продлится долго…

— И?

— Преподай им жёсткий урок, чтобы к нам на Землю они зареклись без спросу соваться. Тайны Асгардского двора останутся в Асгарде… — намекнул Фил на желаемый именно ему результат.

Кажется, он был не против, чтобы я занял этот трон и ставить в известность начальство не собирался. Только мне нафиг сдались такие сложности.

— Сделаем. Значит молот буду заносить напрямую в грудную клетку всем желающим… Договорились.

— На базе без какого-либо контроля кучу времени шляются два бога… — тяжело выдохнул Коулсон. — Видимость контроля есть только над одним из них. Не к этому я готовился, когда занимал этот пост.

— Никто не обещал, что будет просто. Кстати, второй давно уже исчез, нашёл настоящий молот, потерпел крах в попытках его поднять и свалил домой. Сами понимаете, их наше мнение никак не волнует. А возможностей у них предостаточно.

— Понимаю. Вой поднимется неимоверный, если об этом узнают. Вы можете этому препятствовать?

— Вполне, выстроив защитный периметр, только это влетит в копеечку.

— Я передам ваши слова. Желательно конечно их подкрепить действиями.

— Как Вы и сказали, период затишья долго не продлится…

***

Радужный столб света, ударивший в окрестности городка, вызвал знатный переполох. С идентификацией гостей у ЩИТа возникли закономерные сложности. Четвёрка друзей Тора не имела примечательных отличительных черт, позволяющих сопоставить их с легендами. Они могли сойти за косплееров, если бы имели менее гордый и надменный вид. Их всех очень ёмко охарактеризовал наблюдатель: «Зена, Джеки Чан, Робин Гуд и гном-переросток». Я даже не могу гарантировать, что все они имеют прообразы в мифологии. Сиф точно была в легендах, но про остальных не уверен.

Видел я этих «богов» лично. Что сказать? Локи они в подметки не годятся, да и из божественного у них только физическая мощь. Точнее их божественная суть, или то, что они понимают под ней, была направлена на улучшение тела. Очень топорно и слабо. По физическим кондициям Халк превзойдёт их всех вместе взятых. В остатке мастерство владения оружием, которое они оттачивали не тысячелетия, а сколько хотели. Отчётливо видно, что хотели они это делать не очень и часто. На мастеров боевых искусств они не похожи. Середнячки в лучшем случае. Как я понимаю, они являются пушечным мясом чуть выше обычных воинов в рядах Асгарда. То-то валькирии их были сильнее. Они - элита Асгарда и тратят всю свою жизнь на тренировки. Жаль, что они хотя бы одну валькирию не захватили, посмотрел бы на них с удовольствием.

Неужели боги могут быть настолько жалкими, настолько обычным и настолько… слабыми? От божественного только громкое название и непомерное самомнение. Впрочем, что ещё я ожидал от магов, паразитирующих на Вере? Если им тысячелетий мало для развития, накопления и осознания того, что такое «Божественная мощь» и как её использовать, — им же хуже.

Возвращаясь к нашей незваной четвёрке. Тяжело было узнать в этой брюнетке, сомнительной красы, Сиф — ослепительную, златовласую богиню, вторую по красе, после Фреи. Если она вторая, то я беспокоюсь о призёрше… Если бы не знания КВМ, то ни в жизни бы не догадался. Про остальных я могу сказать ещё меньше. Рыжебородый громила, превосходящий своих спутников на полголовы минимум, с топором на плече. Смазливый блондин, носящий шпагу на бедре, выделялся залихватской чёлкой и небольшой бородкой. Персонаж с ярко выраженными азиатскими чертами носил цельнометаллические булавы и собирал волосы в хвост на макушке.

Пока они искали Тора в полупустом городке, за ними пристально следили. Ну, а меня, как консультанта, опять привлекли исследовать рунический круг, оставшийся после Биврёста.

— Что скажете? Вы и от этого сможете защитить? — спросил Коулосн.

— Мощь конечно поражает, но ему для работы нужен вот этот рунический круг. Я могу помешать его образованию на подведомственной территории.

— Понимаю. Так Вам не придётся противостоять этой мощи. А это что? — обратили внимание Коулсон на непогоду.

Тучи над нашими головами почернели и начали закручиваться вокруг изображённого круга. Столб пыли и дыма связал небеса с землёй, и с гулким ударом пред нами явилась трехметровая стальная фигура. Она имела приплюснутый сверху шлем, небольшие шипы на плечах, и вся состояла из множества стальных полос, ничем видимым не скрепленных между собой. Так вот он какой, Разрушитель. Зачарованный голем высочайшего уровня на металлической основе, созданный для войны с Целестиалами. События с этого момента будут набирать обороты по секундам.

— Это что, технологии Старка? — раздался голос одного не особо умного сотрудника.

— Не знаю, он мне ничего не рассказывает, но навряд ли…

— Добрый день. Вы используете незарегистрированные военные технологии. Назовите себя, — выйдя вперёд, произнёс в громкоговоритель Коулсон громадной стальной фигуре.

Так-то Фил предъявлял вполне себе логичные и обоснованные требования, только Локи, или кто там рулит Разрушителем в данный момент, плевать было на требования таких букашек как люди. Вместо ответа изнутри громадины начал струиться свет, стальные пластины забрала отошли в сторону, и внутри шлема разгорелось пламя. Хладнокровно глядя на всё это, Коулсон произнёс:

— Вот и славно. Он полностью Ваш, Барон Самди.

Выйдя чуть из-за плеча Фила, я выстрелил десятком стальных жгутов. Они впились в броню и остановили накопление заряда, заставили выгнуться доспех, направив забрало вверх. Заблокировать действия этого голема труда не составило, и я начал медленно подходить к нему, готовясь к Поглощению. Приятного мне аппетита. Высокоуровневая автономная магия на стальной основе — моё любимое блюдо для развития Нэри и усиления меня, как мутанта. Поглощая такого рода конструкции, я полностью абсорбирую вложенную в него магическую или иную силу. Дело в металлической основе, которую я поглощаю, и именно в том, что магия вложена в него. Будь то артефакт в виде меча, доспеха или щита — благодаря металлической основе, если она металлическая, я способен поглотить всё это. Этот голем просто пропитан жизненной и магической силой бога, запустившего его. Ну что, пора ему прощаться с неосмотрительными вложениями.

Для всех тех, кто не обладал аурным зрением и не мог услышать вопль муки бога, от которого я фактически вживую отгрызал часть могущества, всё происходило достаточно буднично и без спецэффектов. Я уверен, что всё это Тор и его соратники если не слышали, то ощущали всем своим нутром. Просто подошёл к пробитой щупальцами фигуре, положил на неё руки. Пластины монстра подвигались, но это всё. Постепенно его фигура таяла и втягивалась в меня. Мой облик пошёл волнами: на коже проступили узнаваемые полосы, из которых состоял Разрушитель. Свечение под кожей заставляло всё тело идти волнами, непропорционально вздуваться и опадать. Разрушитель таил в себе чудовищную мощь, существенную даже для меня. Я стал сильнее процентов на десять, не более, с учётом моего текущего уровня - это более чем солидная прибавка к мощи. Под конец Поглощения весь мой облик на пару минут принял внешний вид Разрушителя. Это был последний всплеск активности, и его черты постепенно таяли и растворялись в моём теле.

***

Очень далеко от этого места внезапно распахнулся один глаз существа, лежащего под золотистым покровом, всполошив всех вокруг.

***

— Что это за монстр? — поражённо воскликнула женщина из свиты Тора. Её реакция вполне объяснима: Тор со спутниками застали последний этап Поглощения. Тут была упомянутая четвёрка богов и, видимо, группа учёных для подтанцовки.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Коулсон. — Если такие гости будут приходить каждый раз, то твой вариант с возвратом молота мне уже не кажется таким абсурдным.

— Я не знаю, кого Локи послал за моей головой, но это точно его рук дело, — высказался Тор, приняв меня за Разрушителя.

— Это не Разрушитель, это нечто более опасное, — произнёс бородач.

— В сторону, — скомандовала брюнетка и обнаружила своё оружие. — Им займусь я.

— Всем успокоиться и опустить оружие! — скомандовал Коулсон, в то время как его люди взяли на прицел четвёрку богов. В ответ один из богов мгновенно выхватил лук и выстрелил в руку агенту. Стрела пробила кисть и заставила выпустить пистолет.

— Как вы смеете угрожать жителям Асгарда, — чванливо произнёс блондин. Я вырастил на своём теле пару десятков шипов и залпом отправил их в возомнивших невесть что о себе богов. Шипы вонзились в их тела, но не задели жизненно важные органы — больше всего пострадали руки и ноги.

— Спасибо. Я что-то не понятно произнёс? — ехидно спросил Фил.

— Помогите им и бегите отсюда — вы ему не ровня, — скомандовал Тор. — Я его задержу. Ему нужен только я.

— Не стрелять, — скомандовал Фил.

— Я бы вам рекомендовал занять место наблюдения подальше отсюда. Скоро здесь будет жарко, — говорю тихо и так, чтобы слышал только Коулсон.

Пока Тор очень пафосно и самоотверженно шёл в мою сторону, подчинённые ЩИТа оперативно собрались и оставили нас почти одних. Даже четвёрку недокалек отволокли подальше. У меня тем временем была возможно подумать. В том числе и о реплике Тора.

Очень… Самонадеянные и тщеславные слова со стороны Тора. Он не знает кто я, видит меня впервые и делает такие выводы. Мда… От недостатка скромности в организме он не умрёт, но рискует умереть от избытка чего-то другого. Металла, к примеру. Впрочем, что я ещё хотел от такого персонажа? Сын Одина, наследник. Естественно завышенное самомнение, гордыня и упивание собственной важностью идёт «по умолчанию». Как он обожает кичиться собственным могуществом и силами — это отдельный разговор.

Чего только стоят каноничные его разборки с Халком. Ладно, что взять с душевнобольного — быть сильным это «идея фикс» его второго «я». Пусть с Беннера и снимают сейчас обвинения, но ему ещё долго придется лечиться у психиатра, пока его не признают полноправным членом общества. Тор в этой ситуации красавчик — показывает себя ограниченным дегенератом, которого заботит только личное могущество и который не терпит других конкурентов. Альфа-самец выискался на мою голову. Вроде бы взрослое и вменяемое существо возрастом в пару тысяч лет, но по уровню развития недалеко ушёл.

Я, конечно, понимаю, что сильнейшему из богов сложно принять концепцию того, что животное с захолустной планетки сильнее его, но не до такой же степени! Если что, то так, скорее всего, будет выглядеть ситуация с Халком с точки зрения Тора. В первом фильме «Мстители» тоже был махач между ЖЧ, Тором и Кепом. Это только подтверждает теорию о желании Тора доказать своё превосходство над всеми. Логично и понятно. Он всю жизнь был лучшим. Его так воспитывали. Тяжело принять, что именно был, но придется.

Особенно стоит выделить поведение Тора в КВМ, что каноничное отбирание Тессеракта (мы к этому вернёмся позднее), что угрозы Коулсону от лица всего Асгарда для того, чтобы ЩИТ вернул оборудование его пассии. Детский сад, штаны на лямках. При нормальных дипломатических отношениях Коулсон сам бы всё вернул и с извинениями. Ключевое слово — «нормальных». Хочется подметить, что в КВМ речь о каких-либо дипломатических отношениях между Землёй (Мидгардом) и Асгардом даже и не шла. Даже после смерти Одина. То, что Тор тут тусуется, это ничего не значит. Вообще.

Вот это в каноне будет царем Асгарда? Да я такой канон с такими решениями уничтожу полностью и буду гнуть Вселенную под свои желания. Сил — хватит.

Тем временем Тор подошёл ко мне и, вытянув руку вбок, призвал в очередной раз молот. Странно. Изгнания Тора никто не отменял и свой путь становления он не проходил, но молот с громом и свистом всё же прилетел в его руку. Попытался прилететь. Шагнув в сторону, я перехватил артефакт в полёте и легко его удержал одной рукой, несмотря на всё противодействие.

— Тор? Так ведь? Что ж ты за бог-то такой, если твою силу можно просто так отобрать и запечатать? — сначала Тор смотрел на меня неверящим взглядом, потом со сжатыми до хруста зубами, слушая меня. — Хм… Кажется, ты что-то не понял. Тебя послали сюда учиться мудрости, смирению, пониманию, а ты лезешь на любую опасность, рискуя жизнью. Если бы это был твой план, вынуждающий твоего отца или вернуть тебе силы, или обречь на гибель, но нет — ты серьёзно решил умереть… Ты просто туп, все твои действия из-за недостатка ума…

Как я и сказал ранее, план есть у всех, кроме Тора. Этого дегенерата в каноничном событии фильма, когда он лежал полумертвый после удара Разрушителя, спас Один. Ситуация с Лафеем хороший пример. Так и тут. При ситуации, когда Тор или возвращает силы, или умирает, он внезапно возвращает себе молот.

В фильме Тор не показал никак качеств правителя. Требования «достойности» сомнительны, точнее их просто нет, и мы это обсуждали с Коулсоном. Сейчас же Тор внезапно стал достоин — и молот прилетел к нему. Ага. Сщаз!!! Скорее уж чувствуя, что всё идёт противоестественным путем, Один снял свою блокировку.

Если я правильно понял характер Тора, то он - бескорыстный альтруист, вечно желающий всех защитить. Типичный герой. Для него всегда были важны чужие жизни и свойственно самопожертвование. Да, до этого он защищал только свою дружину и друзей. Он отвечал только за них. Вот и сейчас он пошёл вперёд, защищать их, как делал и раньше. Что изменилось?

Можно говорить о том, что сейчас была другая нотка самоотверженности и самопожертвования. Что он понял, что такое бремя ответственности, когда одна жизнь может купить жизнь многим. Не в бою, а в мирное время.

Давайте быть честными: он сделал это совсем по другим причинам. «Любовь — это осязаемая величина». Когда шалят гормоны, хотят защищать не эфемерно всех жителей Земли, а одного конкретного человека и произвести впечатление на него. Даже его пафосное выступление в каноне было именно для защиты Джейн, а ничего другого. Поэтому никакой мудрости и тонкого посыла в его действиях нет и не будет. В чём рост Тора как Правителя состоял? Загадка. Он стал «достойными», ибо иначе умер. Почти идентичная ситуация с той, что развивается сейчас.

Как я уже сказал, его удел — «Халк крушить». Стереотипная судьба тяжеловеса в мире Марвел. Хотя внутренний рост персонажа был ощутимым и знаковым в фильме. К сожалению, всю глубину персонажа выбросили в дальнейших фильмах КВМ.

— Отпусти. Верни мне мой молот! — крикнул Тор.

— Вернуть? Твой? Сколько громких слов… Ты так жаждешь вернуть свои силы, «свой» Мёльнир, что даже не хочешь расти над собой.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Тор.

— Тор - «бог» Грома и Молний, — мой голос сочился сарказмом и ядом. — Почему тогда им может стать любой, кто завладеет Мёльниром? Так решил твой отец? Отобрал у тебя силы? Отобрал молот? А достоин ли ты вообще называться богом? Один не перестанет никогда быть Всеотцом, а Локи — Богом лжи и коварства, отчего так? Взявший Гунгнир не станет Одином, но взявший Мёльнир станет Тором… Посмотри правде в глаза: ты - не бог, и его недостоин.

— Это не так!!! — рявкнул Тор.

— Спроси более непредвзятого судью, чем твоя совесть. Она у тебя готова любой поступок оправдать и закрыть глаза на что угодно. Мой знакомый без своих цацек, гений, плейбой, миллиардер, филантроп, а кто ты? Лиши тебя молота — и ты не сильнее обычного смертного. Даже хуже. Старк хотя бы понимает, что его костюм — это отдельная от него вещь. Инструмент. Что у тебя? Хозяин и оружие поменялись ролями? Сам молот больше достоин зваться Асгардцем и богом, чем ты. Ты жалкий зарвавшийся мажор с дорогой игрушкой, сам ничего не умеющий. Не ценишь ничего, ни на что не обращаешь внимание, не думаешь над последствиями своих поступков. Плюешь на приказы правителя, развязываешь войны, злоупотребляешь титулом принца и заставляешь других нарушать свою присягу… Изгнание более чем справедливо. Подумай на досуге и повзрослей. Сам не можешь, так я помогу. Так уж и быть, окажу тебе услугу, бесплатную.

С этими словами я поглотил молот, который всё ещё держал в руке. Это оказалось намного легче и заняло намного меньше времени, чем Поглощение Разрушителя. Виной ли тому разная вложенная мощь или моя возросшая сила — без понятия.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — яростный крик Тора прорезал небосвод и был мне ответом.

Передо мной ударил радужный столб, и скоро должен был прибыть тот, кого я так долго ждал. У каждого был свой план. Моей целью был ушлёпок, который должен сейчас прийти. Спасибо, что попался в мою ловушку, тварь. Неприятности у Тора — Асгард приходит с предъявой. Мне вот интересно: этот мудак явится сам или во главе с армией пошлёт Локи? В любом случае ситуация кардинально не поменяется. Увидев, как открываются врата Биврёста и имея его отпечаток, проход в Асгард для меня практически открыт…

— Тор, я должен тебя поблагодарить. Если бы не твоя глупость, тупость, самонадеянность с непомерным самомнением, мой замысел бы не удался. Во всём виноват только ты и именно твои действия сделали возможным реализовать мой замысел. За это я тебе подарю уникальную возможность — познать, что значит быть сиротой.

Глава 50

Давно я не оказывался в такой ситуации, когда ничего не знаешь о противнике: ни о его слабостях, ни о его сильных сторонах, ни на чём он специализируется как маг или боец, но отступать не намерен и не имею на это морального права.

Слишком много грехов у Одина, как правителя, перед жителями Земли, но об этом позднее. Так-то этот одноглазый старец может стать воистину страшным противником. Что только ему ни приписывалось за всю долгую историю комиксов… Дар Пророка, всеведение, всезнание, безграничная мудрость, понимание и осознание прошлого и будущего в настоящем, владение Силой Одина. С её помощью он искривлял пространство и время, прогибал под себя реальности и творил другие фантастические и невероятные вещи.

Хорошо, что я защищён Правом Вето от любых манипуляций с моим прошлым и будущим, а Пророчество — это манипуляция со временем цели. Эта грань способностей Одина могла бы стать одной из самых неприятных. Ситуация намного хуже, чем с Халком — Один тоже «добрый», но на что он способен для меня загадка.

А он не спешит. Видимо, чтобы прервать свой сон, вооружиться и добраться до Биврёста, ему надо много времени. Мне же лучше. Успею прийти в максимальную боевую форму и заготовить неприятные сюрпризы. К сожалению подготовить ловушку как с Аватаром Разума уже не успею. Есть ли шанс, что Один придёт в другое место, избежав моей ловушки? Есть, но он невелик. Мы для них как пыль под ногами, не стоящая даже внимания, Один не может знать, что тут произошло, и от аборигенов какого-то сопротивления ловушки или подставы он не ожидает. Да и не стоит забывать, что Тор рядом с со мной, а прибудут спасать именно его. К вопросу об излишней гордости Асгардцев я вернусь позже.

В сиянии Биврёста показалась тень высокой фигуры. Учитывая нестерпимый свет от перехода, он способен ослепить не только обычных людей, то такое появление оправдано и даёт солидное преимущество. Оно позволяет как провести рекогносцировку местности, так и атаковать, пользуясь элементом внезапности.

Похоже мои опасения оказались беспочвенными — Один прибыл самолично и без армии. Даже своего верного Слейпнира не взял. Это хорошо, было бы жаль убивать его. На Одине был кожаный доспех с металлическими вставками. На голове он носит странной формы шлем: помимо двух больших рогов, у шлема есть защитные пластины для щёк, которые продолжались за его границей и поднимались эдакими крыльями с двух сторон от головы Одина. Его правый глаз закрывала металлическая пластина. В правой руке он сжимал копьё, видимо Гунгнир. За плечами у него развевался красный плащ.

Что сказать? Силён, в отличие от всех остальных Асгардцев. Намного сильнее убитых мною Аватаров. Один из галактических центров силы, как-никак. Причём силён он как маг и воин, без учёта его Божественной Сути. Ею видимо и является та самая Сила Одина. Каждый элемент брони был зачарован и неразрывно связан с сутью бога — поглотить что-либо, как я сделал с Разрушителем или Мьёльниром не выйдет. Главный актёр прибыл и можно выпускать заготовленный сюрприз. Под землёй заработало множество обелисков, мешающих любым изменениям пространства. Сбежать не позволю.

— Кто ты? Назови себя! — грозно начал диалог Один, разглядев меня рядом с сыном.

— Отец! — обрадовано воскликнул Тор.

— Позже переговорим, — оборвал его правитель.

— Какая прелесть. Главный претендент на титул «самый худший отец года» и один из худших королей, что могут существовать в этой Вселенной, прибыл, — у Одина от моей наглости вздулись вены на лбу, но на удивление он быстро успокоился и настороженно спросил. Жаль, провокация не удалась. С рассерженным противником сражаться проще.

— Похоже ты знаешь кто я, незнакомец. Ты так и не ответил, кто ты. Тебя нет ни в прошлом, ни в будущем этого мира… — удивлённо произнёс Один.

— А это так важно? Барон Вильгельм Видок Самди. Легче стало? Чистокровный землянин, если интересно. Готов отвечать за свои грехи перед жителями Земли?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты - царь и бог. Гордо так величаешься. Аж девяти миров, если наши легенды не ошибаются, в том числе и этого. Как ты его обозвал? Мидгард?

— Возлагаешь на свои плечи бремя судьи? Собираешься судить МЕНЯ?! Хватит ли на это сил? — громыхнул в гневе Один.

— А ты у нас слишком силен и поэтому неподсуден? — весело хмыкаю я в ответ.

— Хеймдалль! Забирай Тора! — отдал приказ Один.

— Значит, считаешь… Придётся доказать тебе обратное…

Один очень самонадеян, раз считает, что я позволю забрать Тора. Он человек, но даже будь он богом, Одину бы всё равно пришлось бы сдерживать свои силы. Тем более всё, что надо было подготовлено заранее. Яркий свет мигнул, но Тор остался на месте. Я уверен что Коулсон наблюдает за нами и наверняка записывает всё происходящее.