"Любовный контракт"

Глава 1

Всегда, когда я захожу в кабинет отца, витает приятный запах дорогого табака и кожи. Недавно отец поменял кресла, и я теперь наслаждаюсь мягкой обивкой от лучшего мебельного магазина столицы. Я не стала спрашивать, сколько это стоило - мы можем позволить себе такие мелочи, и лишь провела ладонью по мягкой коже сиденья.

"Вот, посмотри. Возможно, один из них тебе понравится", - сказал отец, выдыхая дым с ароматом вишни и разложив передо мной несколько портретов, отодвинув в сторону свежий номер "Вестей Столицы". "Мне кажется, они вполне хорошие молодые люди", - добавил он, уперев ладони о стол.

Я лениво вытянула шею и посмотрела на троих кандидатов. Мне понадобился всего один взгляд, чтобы отмести прочь этих претендентов.

"Нет!" - произнесла я холодно.

"Нет?" - отец вскочил с кресла, удивленно подняв брови и едва не выпустив свою трубку. "Опять, нет?"

"Нет. Мне эти мужчины не подходят!"

Отец шумно опустился в кресло и запыхтел, краснея от гнева.

Ну да, я утомила его своим изысканным вкусом. Что поделаешь, если мы с ним ищем совершенно разных женихов. Он надеется, что помимо моей репутации, найдет счастье для меня. Но какое счастье может быть, когда ты откровенно покупаешь мужа?

Именно покупаешь. Все они знатные лорды и сыновья вельмож, но погрязли в долгах. Только в таком случае эти господа могут прийти к дочери простого торговца. И не моя красота сыграла роль, а деньги. Мои и отца. Суммы приличные. И поскольку я единственная наследница отца, то и эти женихи делают свои выводы.

"Я устал", - сказал отец. "Уже в который раз я предлагаю тебе отличных кандидатов в мужья. А ты!"

"А что я?" - я пожала плечами, отодвинула портреты и взяла газету, чтобы занять руки.

Отец еще немного запыхтел, а затем, как всегда, сменил гнев на милость.

"Хорошо. Чай будешь?" - спросил он мягче.

"А вот это уже другой разговор!" - я улыбнулась и опустила взгляд на первую страницу "Вестей". Там на меня смотрело улыбающееся лицо наследного принца. К слову, очень приятное лицо. И улыбка располагает.

Я быстро просмотрела статью о том, что наследник престола наконец-то вернулся домой после учебы в соседнем королевстве, где, как известно, находилась лучшая академия магии в магическом мире. Если бы я была мужчиной с нужными способностями, я бы обязательно отправился туда учиться. Но к сожалению, я не обладала магическим потенциалом. А в Терриуме учились в основном боевики и...

Внезапно я замерла. Мысли убежали прочь, словно учащийся рой пчел.

Я посмотрела на знакомое лицо на портрете, а ниже было объявление. Я моргнула, слушая, как отец звонит в колокольчик, вызывая прислугу, а сама стояла окаменела над короткой статьей.

"Эйвери? Что-то не так?" - всполошился мистер Латимер. А я встала и положила перед ним газету, открыв ее на нужной мне статье.

"Вот!" - сказала я, указывая пальцем на лицо на изображении.

"Хм," - нахмурился папа и прочитал вслух: "Лорд Бэрилл, герой войны, обладатель медали за отвагу, чистокровный маг в пятом поколении, хозяин Северной пустоши, ищет себе невесту и приглашает юных, незамужних девиц благородного происхождения, возрастом от двадцати до тридцати лет, на отбор невест, который состоится пятнадцатого числа этого месяца..." - он не закончил читать. Поднял взгляд и отложил "Вести", хмурясь.

"И это еще не хватало, дорогая", - сказал он ласково-обманчиво. О, как я знаю этот тон его голос.

Ты хочешь выйти замуж за мужчину, которому нужны только деньги?

Я рассмеялась, игнорируя его вопрос. Отец вздохнул.

— Мы можем найти для тебя более подходящего кандидата, Эйвери. Молодого человека из престижной семьи, с хорошими финансами, и который будет заботиться о тебе.

— Но не будет меня любить, — прервала я его. — Отец, ты должен понять, что счастье в браке не может быть обеспечено только деньгами. Я хочу выйти замуж за человека, которого я полюблю, и который будет меня любить в ответ. Деньги могут приносить только временное удовлетворение, но настоящая любовь - вот что длится вечно.

Отец молчал, его выражение лица стало мягче. Он, конечно, хотел только лучшего для меня, но иногда мыслили по-разному о том, что это "лучшее".

— Эйвери, ты слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, — сказал он наконец. — Я понимаю, что ты хочешь любви, но иногда реальность отличается от желаний. Я обещаю, что найду для тебя хорошего мужа, который будет заботиться о тебе.

Я взяла его руку в свою.

— Отец, я знаю, что тебе важно мое счастье, но я хочу, чтобы ты понял, что мое счастье не зависит от денег или статуса. Я хочу быть с кем-то, кто меня любит и к кому я чувствую искреннюю привязанность. Я прошу только одного - доверься моему выбору и поддержи меня.

Отец кивнул, и я увидела понимание в его глазах.

— Хорошо, Эйвери, я уважаю твой выбор. Если ты настаиваешь на этом, то я буду поддерживать тебя. Моя роль как отца - заботиться о твоем счастье, и я верю, что ты сделаешь правильный выбор.

Улыбнувшись ему, я почувствовала, что наша связь только укрепилась. Вместе мы сможем преодолеть все преграды и найти настоящую любовь. Будь то богатство или статус, это ничто в сравнении с искренней любовью и счастьем.

Богатство не должно быть единственным критерием при выборе супруга. Тебе нужно найти настоящую любовь, а не просто выгодную партию!

Я несколько мгновений молчала, пока переваривала его слова. Отец был прав, конечно. Важно найти себе партнера, с которым будет настоящая взаимная привязанность. Но я не могла отрицать, что деньги и социальный статус тоже влияют на выбор жениха. В конце концов, я не могла жить среди простых торговцев и терять свое положение и привилегии.

— Папа, я понимаю твои опасения, но мы оба знаем, что мое положение требует определенного социального статуса. Богатый и влиятельный муж идеально подходит для этой роли. Бэрилл может быть не самым лучшим вариантом, но я ищу решение, которое будет выгодным для нас обоих.

Отцу явно не понравился мой ответ. Он вздохнул и отвернулся, погружаясь в свои мысли. Я знала, что он беспокоится о моем будущем и желает только лучшего, но у нас было разное представление о том, что это "лучшее" должно быть.

Мы прекратили обсуждать эту тему и провели остаток вечера в молчании. Я продолжила читать газету и немного отвлеклась от своих мыслей. Нашлись другие интересные статьи, которые отвлекли меня от проблем с выбором жениха.

В конце концов, я знала, что решение о моем будущем должно приниматься только мной. И хотя отец всегда будет заботиться о моем благополучии, но это не означает, что он должен принимать решения за меня.

Может быть, я решу принять участие в этом отборе невест и встретиться с Лордом Бэриллом. Возможно, у меня появится хотя бы немного времени, чтобы узнать его лучше и решить, стоит ли продолжать эту знакомство.

Так или иначе, я знала, что моя судьба в моих руках, и я должна быть уверена в своем выборе.

В больших финансовых трудностях, его замок находится на грани разрушения. Как ты можешь даже задумываться о таком предложении?

Я откинулась на спинку кресла и взглянула на отца с усмешкой.

— Папа, я просто рассматриваю варианты. Может быть, мне нужно что-то другое в жизни? Что-то, что не ограничит меня в моих желаниях и мечтах?

Отца посетила паника.

— Но Эйвери, ты же знаешь, как важно сохранить наше состояние, наше достоинство!

Я покачала головой.

— Своих желаний и счастья не стоит жертвовать ради денег и общественного статуса, папа. Меня не интересуют те, кто только заботится о своих долгах. Я хочу партнера, который будет делить мои интересы, который будет меня любить и уважать.

Отец вздохнул.

— Но будь осторожна, дочь моя. Ты знаешь, как безжалостен мир, в котором мы живем. Не стоит доверять всем, кто предлагает свою руку и свое состояние.

Я улыбнулась и взяла его ладонь в свои.

— Папа, я никогда не буду делать компромиссы в своей жизни. Я найду свое счастье, свою любовь, и я буду защищать их, даже если это подразумевает отказ от финансового благополучия. Я верю в себя и в свою способность принимать правильные решения.

Отцу пришлось смириться, но я знала, что он всегда будет беспокоиться о моем будущем. Я утвердила свои убеждения и решила идти своим путем, даже если это означало отказаться от потенциальных женихов, которых отец так старательно подбирал.

Моя судьба была в моих руках, и я была готова принять вызов.

Устраивает брачные игры, но еще и ищет богатую невесту, чтобы покрыть свои долги! Ты не можешь допустить такого!

Я почувствовала, как набралась силы и встав на полную высоту, ответила отцу:

— Папа, это моя жизнь, и я должна сама решать, кого выбирать в мужья. Лорд Бэрилл может быть даже самым бедным в мире, но если я влюблюсь в него, это будет мое решение.

Отцу видно было не по себе, но он сдержался и закуривая трубку, сказал:

— Я понимаю, что ты взрослая, но подумай хорошенько, прежде чем сделать окончательное решение. Может быть, есть другие добрые и благородные молодые люди, которые могут подойти тебе лучше.

Я кивнула, понимая его заботу, но все же осталась при своем мнении. Отец молчал, наблюдая за мной, и я почувствовала его горечь и разочарование.

Наш разговор постепенно стихал, и мы оба замолчали, сидя в тишине и попивая чай. Это был момент, когда ни слова не были нужны, чтобы понять друг друга. Все мое недовольство, гордость и желание самостоятельности смешались с его заботой и страхом за мою будущую судьбу.

Минуты тянулись медленно, аромат чая наполнял комнату и успокаивал мои мысли. Я решила, что нужно сделать паузу в наших обсуждениях, чтобы просмотреть все возможные варианты и принять решение, которое будет наиболее правильным и счастливым для меня.

Сказав отцу о своих намерениях, я встала и вышла из его кабинета, оставив его одного с его мыслями. Я шла по коридору, смешиваясь с ароматом табака и кожи, и задумалась о том, что ждет меня в будущем. Возможно, лорд Бэрилл и не идеальный кандидат, но может быть, именно он принесет мне настоящую любовь и счастье.

Мы рассмотрели объявление о лорде Бэрилле, но я решила не рассматривать его как вариант. Мое сердце принадлежало кому-то другому, кому-то, кого я еще не встретила. Будь то принц или простой человек, мне было все равно. Я хотела найти настоящую любовь, и я была готова искать ее, пока не найду.

Ничто не может сравниться с теплотой и блаженством, которое я ощущала в объятиях отца. Он мог быть упрямым и непреклонным, но его любовь ко мне была безусловной и непоколебимой. Именно он научил меня ценить себя, быть независимой и следовать своим мечтам.

Так что я продолжу искать свою настоящую половинку, несмотря на отца и его предложения. Я знаю, что он желает мне счастья, и я никогда не перестану стремиться к нему. Моя будущая любовь может ждать меня в любом уголке мира, и я готова отправиться на поиски, даже если это значит противостоять всему ожидаемому.

И теперь заходя в кабинет отца, я буду не только окутана запахом дорогого табака и кожи, но и эманации своей собственной силы и решимости. И я буду помнить, что я сильна, я независима и я готова идти своим путем, в поисках своего истинного счастья.

Глава 2

"Любовный контракт" 2

Стол скрипнул под напряжением его пальцев. — Я даже и не думал, что найдется такой отважный дурак, готовый рисковать своей репутацией ради меня.

Он положил лист вместе с карточкой на стол и подумал. Что же ему делать? Отказаться от предложения и остаться в своем унылом одиночестве или рискнуть и пойти на встречу с этим неизвестным торговцем.

Бэрилл вздохнул и поднялся из-за стола, направляясь к окну. Взглянув на ночное небо, он задумчиво проговорил:

— Время покажет, что мне делать. Но пока, давайте поиграем, господин Латимер.

Он снова усмехнулся и вышел из комнаты, не зная, что ждет его впереди.

Карандаш Истончился в его руках. Он отложил осколки в сторону и взялся за письмо.

Первые слова вызвали у него возмущение и недоумение. Он никак не ожидал увидеть такое предложение от этого торговца. Но, продолжая читать, Эдвард понял, что это не шутка и не просьба. Был сделан конкретный предложение относительно брака.

Лорд сел в кресло, продолжая читать, размышляя и вспоминая прошлое. В его голове все переплеталось — воспоминания, мысли, планы на будущее.

Возможно, это действительно было хорошей идеей. Может быть, этот брак принесет ему что-то новое, сможет возвратить ему прежнее положение? Но неужели он может рискнуть таким образом? Ведь даже если это и окажется выгодным, он не сможет полностью избавиться от своей нынешней ситуации. И его невеста, будет ли она готова к таким условиям?

Лорд Бэрилл провел рукой по своему лицу, ощущая усталость и муки выбора. Он знал, что должен принять решение, но сердце его было раздерто. Эдвард хотел изменить свою жизнь, но боялся потерять еще больше в процессе.

Окончательно осознав свои мысли, Эдвард вздохнул и, сжимая письмо в руке, принял решение.

«Так пусть будет», — подумал он. «Пусть судьба решит за меня».

Он поднялся из кресла и направился к выходу из комнаты. Было время действовать, и он не мог откладывать это дольше.

Лорд Бэрилл вышел в коридор с решимостью в глазах, готовый начать новый этап своей жизни. Пускай будущее принесет ему то, чего он так долго искал.

— Милорд, что в ней написано?

— Ничего интересного, Джейсон, — ответил он безразлично. — Просто приглашение на бал известной аристократической семьи. Ничего, что мне не интересно. Ответим, что я не смогу присутствовать.

Джейсон кивнул и пошел к двери, чтобы уйти. Но вдруг остановился и обернулся.

— Милорд… Может быть, перестать отказываться от всех предложений? Может быть, иногда стоит попытаться найти радость в чем-то новом?

Эдвард нахмурился. Казалось, его дворецкий начал иметь свое мнение и советовать хозяина. Но, с другой стороны, может быть, он и прав.

— Может быть, ты и прав, Джейсон, — проговорил он задумчиво. — Может быть, пора перестать прятаться за своими стенами и избегать общества. Хорошо, ответим, что мы собираемся посетить этот бал. Дай мне карандаш и бумагу.

Джейсон улыбнулся и протянул ему нужные предметы. Эдвард сел за свой письменный стол и начал писать ответ. Он не знал, что принесет ему эта новая встреча, но, быть может, она сможет принести ему радость и изменит— Мистер Латимер приглашает меня в свой дом. И не просто так, а как будто бы кандидатура на невесту имеется. Неужели мне предстоит познакомиться с еще одной женщиной, которая мечтает выйти замуж за калеку? Какие-то странные у меня фантазии...

Бэрилл отложил записку в сторону и взялся за карточку. Она была простая, безликая, как и все остальное в его жизни. Никаких намеков на статус, никаких изысканных деталей, просто имя и номер телефона.

— Патрик Латимер, — прошептал он, поворачивая карточку в руках. — Кто ты, мистер Латимер, и что заставило тебя обратиться ко мне? Что-то мне подсказывает, что ты найдешься еще одной из тех, кто хочет что-то от меня... Но я способен об этом узнать сам.

Медленно поднимаясь из-за кресла, лорд Бэрилл направился к барной стойке, чтобы налить себе стакан виски. У него было время подумать, вспомнить, решить, что делать. Но одно было ясно — его ждет встреча с неким мистером Латимером, и он должен быть готов к любому повороту событий. его жизнь.

Глава 3

Но это совершенно не имеет значения. Я уверена, что сумею убедить его в обратном.

— Ты упряма, как всегда, — заметил отец. — Но будь осторожна. Это не простой человек, и он может оказаться достаточно опасным соперником.

— Он покажется мне не меньшим вызовом, чем я ему, — заявила я и почувствовала, что горит от решимости. — Но я не собираюсь отступать. Я достойна быть его женой и наследницей его замка.

Мистер Латимер молча смотрел на меня, и я могла чувствовать его гордость и удовлетворение. Он никогда не чувствовал себя довольным отцом. Возможно, потому что я взяла на себя предприятие и хочу себе место под солнцем. Или потому что я не сдерживаю своих желаний, нарушая все конвенции.

Но я также чувствовала поддержку отца. Он верил в меня. И я не могла разочаровать его.

— Поехали, отец, — сказала я решительно, и мы направились к карете.

Мое сердце билось в предвкушении встречи с лордом Бэриллом. Я была готова к любым испытаниям, готова показать ему, что я не менее достойна его внимания и любви.

Пройдя через величественные ворота Бэриллского замка, я не могла не восхищаться его красотой и великолепием. Этот замок был прекрасен, несмотря на свою непридатность для проживания. И я была уверена, что смогу вернуть ему его величие.

Вход в замок был величественным, и я не могла не оценить усилия, вложенные в его создание. Какое бы ни было будущее этого замка, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть ему его былую славу.

Ступив внутрь, я оказалась в просторном фойе, украшенном дорогими коврами и восхитительными картинами. Я направилась к длинной двойной лестнице, которая вела на второй этаж, где находилась комната лорда Бэрилла.

Мое сердце билось еще быстрее, когда я поднялась по ступенькам, неся с собой свою дерзкую и решительную натуру.

Вот она, его комната. Я вошла и замерла на пороге, словно потеряла дар речи.

Лорд Эдвард Бэрилл стоял у окна, его высокий и стройный силуэт прекрасно контрастировал с пространством комнаты.

Он повернулся ко мне, и я увидела его синие глаза, смотрящие на меня с некоторым недоверием.

— Вы? — прошептал он.

— Да, я, — ответила я, пытаясь сохранить спокойствие. — Эйвери Латимер.

— Что вам угодно? — спросил он, и его голос был холодным и недоверчивым.

— Я пришла делать вам предложение, лорд Бэрилл. Я готова быть вашей женой и наследницей вашего замка. Я уверена, что мы вместе сможем возродить его былую славу и делать его еще величественнее.

Он смотрел на меня, словно обдумывая мои слова. Затем он улыбнулся, и я увидела в его глазах неприкрытое уважение и возбуждение.

— Вы дерзкий и отважный молодой женщина, Эйвери Латимер, — сказал он. — И я не могу не почтить ваше предложение. Но прежде чем мы сможем продолжить этот разговор, у меня есть одно условие.

— Какое же? — спросила я, затаив дыхание.

— Вы должны доказать мне свою силу и смелость, — сказал он. — Если вы сможете пройти через испытания, которые я для вас приготовил, тогда я согласен принять ваше предложение.

Хотя мое сердце забилось еще быстрее, я не показала никаких признаков страха или неуверенности. Я встретила его взгляд и ответила смело:

— Я готова принять эти испытания, лорд Бэрилл. Я не боюсь никаких испытаний, если они помогут мне доказать мою силу и решительность. Я хочу быть вашей женой и наследницей вашего замка, и я сделаю все, чтобы это стало возможным.

Он улыбнулся.

Глава 4

Отец вышел за мной и поднялся по ступенькам к входной двери.

Я следовала за ним, волнуясь, но все же ощущая некоторую уверенность. Я была готова встретиться с милордом Эдвардом и сделать все возможное, чтобы он увидел мою привлекательность и принял меня в свою семью.

Мы вошли в просторную гостиную, где нас уже ждал милорд Эдвард. Он был высоким и стройным мужчиной, с серыми волосами и уверенным взглядом. В руке у него была книга, которую он закрыл и положил на стол рядом с собой.

— Добро пожаловать, мистер Латимер, мисс Эйвери. Рад видеть вас в своем доме, — сказал он, вежливо поклонившись.

— Благодарю вас, милорд Эдвард. Мы очень рады быть здесь, — ответил отец.

Я молчала, но улыбалась. Сердце стучало сильнее, но я старалась сохранить спокойствие.

Милорд Эдвард предложил нам сесть, и мы уселись в уютных креслах.

— Я слышал много хорошего о вас, мисс Эйвери. Расскажите мне о себе, — сказал он, пристально глядя на меня.

Я рассказала ему о своей семье, о своих интересах и о своих достижениях. Он внимательно слушал, задавал вопросы, и я старалась отвечать ему искренне.

По прошествии некоторого времени, милорд Эдвард предложил мне прогуляться по саду. Мы встали и направились к двери.

Прогулка была приятной. Мы разговаривали о разных вещах, о книгах, о искусстве, о природе. Мне было комфортно с ним, и я ощущала, что мы находимся на одной волне.

По окончании прогулки, мы вернулись в дом, и милорд Эдвард предложил мне чашку чая. Сидя за столом, мы продолжили наш разговор.

Вскоре, время пришло расставаться. Милорд Эдвард сопроводил нас до двери и пожелал нам хорошего дня.

Мы вернулись в коляску и поехали обратно в город. Сердце было полно надежды. Я чувствовала, что наше знакомство с милордом Эдвардом было успешным, и я была готова продолжать нашу знакомство дальше.

Так закончился мой день, полный ожиданий и надежд. Я не знала, что будет дальше, но я была готова сделать все возможное, чтобы быть рядом с милордом Эдвардом.

Когда мы приехали домой, я написала письмо админу, рассказав ему обо всем произошедшем. Я чувствовала, что он будет рад за меня и поддержит меня.

После этого, я улеглась в постель, уставшая от дня, но счастливая. Я заснула с мыслью о том, что мой будущий путь будет прекрасным и увлекательным.

Глава 5

Подойдя ближе, заметила, что среди них были не только детективы и фэнтези, но и книги по истории и классической литературе. Подумала, что, возможно, лорд Бэрилл обладал разносторонними интересами.

— Продолжайте, мисс Латимер, — предложил сэр Томас, пристально смотря на меня.

— Объявление гласило о том, что вы ищете помощника по охране, — объяснила я. — Мой отец и я специализируемся на этой области и решили связаться с вами по этому поводу.

Лорд Бэрилл удивленно поднял бровь, а на лице сэра Томаса промелькнула заинтересованность.

— Извините, мисс Латимер, но по вашей внешности не скажешь, что вы специализируетесь на охране, — заметил лорд Эдвард, который до сих пор молчал.

Я улыбнулась ему, слегка насмешливо.

— Моя специализация не определяется внешностью, милорд. Я обратилась вам в качестве представителя семьи, имеющей опыт и знания в области охраны.

— Извините, но почему вы решили, что я ищу помощника по охране? — спросил лорд Эдвард, кажется, слегка раздраженный.

— Это объявление было опубликовано в газете, милорд, — ответила я спокойно. — Моя предпосылка была основана на этой информации.

Лорд Бэрилл кивнул, будто рассматривая возможность.

— И сколько вы хотите получать за свою работу? — спросил он.

Я обменялась взглядами с отцом, который кивнул мне в ответ.

— Мы готовы обсудить условия лично с вами, сэр, — ответила я.

Лорд Бэрилл задумчиво посмотрел на нас и кивнул.

— Хорошо, мисс Латимер, давайте обсудим детали.

Я улыбнулась, радуясь тому, что наш визит наконец-то дал результат. Так начался наш новый путь, который, я надеялась, приведет нас к новым приключениям и возможностям.

А пока что, за окном сквозь занавески мелькали листья осени, переносящиеся ветром, и я наблюдала за ними, полная надежды на то, что наше сотрудничество с родом Бэрилл станет хорошим началом для обоих сторон.

Глава 6

, — мне показалось, что я видел эту девчонку раньше. Кто знает, может быть, она связана с чем-то интересным?

- Наши жизни вполне просты, — сказал Эдвард, — и интересных событий у нас не происходит. Я сомневаюсь, что Латимеры могут как-то изменить это.

— А может быть, они могут, — ответил отец загадочно. — Кто знает, что придет вместе с этой девушкой. Может быть, она не просто так приехала в нашу жизнь.

— Ну что ж, — сказал Эдвард, — если она решит приехать и сама, то мы увидим, что она принесет с собой. Но я не намерен активно искать общение с ней.

Сэр Томас улыбнулся и поднялся с кресла.

— Хорошо, Нед. Я не собираюсь заставлять тебя ничего делать. Просто хотел поделиться своими мыслями. В любом случае, время покажет, что нам делать дальше.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив Эдварда одного с его мыслями. Да, мисс Латимер показалась ему интересной, но он не хотел ввязываться в любовные приключения. Его сердце уже было разбито однажды, и он не собирался позволить кому-то еще причинить ему боль.

Он сел обратно в кресло и снова закрыл глаза. Может быть, он стал слишком закрытым после прошлых событий. Может быть, стоило открыться для новых возможностей и позволить себе снова прочувствовать радость и любовь. Но пока Эдвард не был готов к этому шагу.

Он решил оставить все на потом и сосредоточился на умиротворяющем танце огня на черных углях, пытаясь забыть о мисс Латимер и о том, что она может принести в его жизнь.

Глава 7

зашел в дом. И все. Карету развели и ушли, - заверил меня Билли.

- Хорошо, спасибо, Билли. Извини, что пришлось бежать.

- Да без проблем, мисс. А я и сам рад что-то интересное узнал, - улыбнулся он и вылез из коляски.

Я отказалась от предложенной кучером помощи и сама вышла из экипажа. Немного оглянулась и увидела, что дом Бэриллов уже поглотила темнота. Оконцам светились желтые огоньки.

Я оставила коляску позади и направилась к дому через дорогу. Вошла в портал и поднялась по широкой лестнице. По внутреннему чудильнику тетивы я нашла кнопку и нажала на нее. Немного подождала и дверь распахнулась передо мной.

Заливший простор огнищем света гостиной просто поразил меня. Здесь было сказочно и роскошно одновременно. Отделка стен и потолка была выполнена в мягких тонах, узоры и резные элементы создавали ощущение волшебства. Вся мебель была изготовлена из массива дерева и украшена элегантными драпировками и мягкими подушками. Восхищенно огляделась по сторонам и заметила, что действительно никого нет. Освещение, пожалуй, было излишним, но, видимо, господин на меня рассчитывал и решил не экономить.

- Господин генерал, вы здесь? - спросила я, но тишина была единственным ответом.

Прошла дальше в гостиную и увидела, что на столе стоит бутылка вина и два бокала. Наверное, господин рассчитывал на мое появление и решил предложить мне выпить.

Чувствуя некую неловкость, я присела на удобный диван и посмотрела в окно. Дом Бэриллов находился в старой части города, где преобладали особняки и роскошные дома. Из окна был прекрасный вид на узкую улочку и старинные здания.

Мои мысли начали смешиваться в голове. Что я здесь делаю? Почему я приехала именно сюда? Было ли все это правильным решением? Все это вызывало волнение и тревогу внутри меня.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошел господин генерал. Он выглядел утомленным и немного растерянным. Он подошел ко мне, улыбнулся и сказал:

- Извините, что заставил вас ждать. Мне пришлось заняться важными делами. Но я очень рад, что вы пришли.

Я почувствовала смешение эмоций. Радость от встречи, волнение от неизвестности и страх перед тем, что может произойти дальше. Но я не отступила. Я была сильна и решительна.

- Господин генерал, я приехала сюда, чтобы разобраться во всем. Я хочу знать правду и я готова услышать ее от вас.

Глава 8

включая ваши земельные владения, будут переданы в собственность банка в качестве погашения долга.

— Как вы смеете?! — взорвался Эдвард, не в силах больше сдерживаться. Он вскочил со своего кресла и двинулся к Торпу, но отец остановил его рукой.

— Извольте себя вести прилично, милорд. — Торп рассмеялся, подчеркивая свою неприязнь к господам Бэрилл. — У меня в руках есть подтверждающие документы, и я готов предоставить их вам в случае вашего несогласия. А еще я готов поделиться этой новостью с вашим превосходством королем. Думаю, ему будет интересно узнать о вашем финансовом положении.

Мрачная тишина охватила комнату. Эдвард чувствовал, как гнев сжимает его грудь, как его руки сжимаются в кулаки. Он смотрел на отца, на его склоненную голову, на мрачный взгляд, и понимал, что этот человек уже не тот, кем был раньше. Он уже не сильный, бесстрашный генерал, а всего лишь калека с проклятым долгом.

— Мы дадим вам треть долга, — резко произнес сэр Томас, заглядывая в глаза Торпу. — Но не раньше, чем через месяц. У нас нет средств на это. Мы уже все продали, все исчерпали, все попытались. И вы хорошо это знаете.

Торп недоуменно моргнул, не ожидая такого ответа. Эдвард почувствовал надежду пробивающуюся сквозь гнев. Может быть, все еще не потеряно.

— Неужели вы думаете, что мы воспользуемся шансом и скроемся от долгов? — продолжил отец, все еще глядя прямо в глаза Торпу. — Мы Бэриллы, мы не отступим перед своими обязательствами.

— Тогда я надеюсь, что вам удастся найти источник дохода, чтобы выполнить наши требования. Иначе, вы понимаете, что последствия могут быть крайне неприятными.

Торп встал, накинул плащ на плечи и направился к двери.

— Удачи вам, господа Бэриллы. Я надеюсь, что мы болОбъективно она знала, что это был самый разумный и выгодный вариант для семьи. Но его сердце боролось с этой идеей. Он не хотел принимать такое унижение, даже ради денег.

Он закрыл глаза и представил себе свою жизнь с мисс Латимер. Как он будет преследоваться воспоминаниями о ее прошлом. Как ее репутация будет тяжелым бременем на его плечах. Он не сможет смотреть на нее, зная, что другие люди говорят о ней плохо.

Но с другой стороны, он вспомнил, как она защищала свою честь, отвечая ему открыто и честно. Он заметил искру в ее глазах, когда она говорила о том, что готова бороться за свою семью и их будущее. Это заставило его задуматься.

Если он сможет преодолеть свою гордость и дать им шанс, они могут совместно найти решение исключительно разумное. Если он согласится на их брак, они смогут объединить свои ресурсы и возможности, чтобы восстановить замок и обеспечить будущее своего ребенка.

Эдвард открыл глаза и повернулся к отцу. Он все еще боролся с собой, но принятое решение стало ясным.

- Я думаю, что мы должны дать ей шанс, - сказал он тихо. - Мы сможем преодолеть все преграды, если будем работать вместе. Эта женщина смогла защитить свою честь и показать, что она готова бороться за свою семью. Может быть, нам стоит дать ей возможность показать, что она изменилась и заслуживает наше доверие.

Сэр Томас улыбнулся при виде такого сильного и взрослого сына.

- Я всегда горжусь тобой, Нед. Твое решение - это не просто акт отчаяния, но и проявление большой отваги и сострадания. Я уверен, что вы сможете преодолеть все трудности и создать счастливую семью.

Эдвард кивнул и почувствовал внутри себя ощущение спокойствия и решимости. Он знал, что этот выбор был правильным для него и его семьи. Он посмотрел на огонь и понял, что их будущее будет светлым, несмотря на все преграды.

И он знал, что сможет преодолеть свою гордость, потому что любовь и семья стоят выше всего не увидимся.

Глава 9

Объективно она знала, что это был самый разумный и выгодный вариант для семьи. Но его сердце боролось с этой идеей. Он не хотел принимать такое унижение, даже ради денег.

Он закрыл глаза и представил себе свою жизнь с мисс Латимер. Как он будет преследоваться воспоминаниями о ее прошлом. Как ее репутация будет тяжелым бременем на его плечах. Он не сможет смотреть на нее, зная, что другие люди говорят о ней плохо.

Но с другой стороны, он вспомнил, как она защищала свою честь, отвечая ему открыто и честно. Он заметил искру в ее глазах, когда она говорила о том, что готова бороться за свою семью и их будущее. Это заставило его задуматься.

Если он сможет преодолеть свою гордость и дать им шанс, они могут совместно найти решение исключительно разумное. Если он согласится на их брак, они смогут объединить свои ресурсы и возможности, чтобы восстановить замок и обеспечить будущее своего ребенка.

Эдвард открыл глаза и повернулся к отцу. Он все еще боролся с собой, но принятое решение стало ясным.

- Я думаю, что мы должны дать ей шанс, - сказал он тихо. - Мы сможем преодолеть все преграды, если будем работать вместе. Эта женщина смогла защитить свою честь и показать, что она готова бороться за свою семью. Может быть, нам стоит дать ей возможность показать, что она изменилась и заслуживает наше доверие.

Сэр Томас улыбнулся при виде такого сильного и взрослого сына.

- Я всегда горжусь тобой, Нед. Твое решение - это не просто акт отчаяния, но и проявление большой отваги и сострадания. Я уверен, что вы сможете преодолеть все трудности и создать счастливую семью.

Эдвард кивнул и почувствовал внутри себя ощущение спокойствия и решимости. Он знал, что этот выбор был правильным для него и его семьи. Он посмотрел на огонь и понял, что их будущее будет светлым, несмотря на все преграды.

И он знал, что сможет преодолеть свою гордость, потому что любовь и семья стоят выше всего.

Глава 10

стойкий дух, жестокие условия научат его выживать. Здесь в замке ему будет комфортно и безопасно, а также он будет полностью погружен в семейные традиции и образ жизни настоящего благородного рода.

— Я не думаю, что это правильно, — сказала я искренне. — Дети должны видеть реальный мир, а не жить в золотой клетке.

— Сомневаюсь, что вы имеете опыт воспитания детей, мисс Латимер, — осведомился генерал, одной бровью поднятой в ознакомление.

— Только опыт себя воспитывать, — ответила я смело, не испытывая ужаса перед его высокомерием. Ведь у меня своя гордость. — Я не говорю, что я идеальная мать. Но я уверена, что дети должны видеть мир и сталкиваться с проблемами, чтобы учиться решать их самостоятельно.

— Я думаю, что вы ошибаетесь, — сказал генерал, вставая и поворачиваясь ко мне спиной. — Я не собираюсь менять свои планы. Мы будем жить в моем родовом замке, и это не обсуждается.

Я сжала кулаки, готовая броситься в спор, но замерла на месте, понимая, что этого спора не будет. В конечном счете, это его замок, его жизнь, его семья. И я сюда пришла не в надежде на любовь, а чтобы получить магию и побег из своей безысходной ситуации. Я должна была ожидать, что он будет диктовать условия.

— Хорошо, — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие. — Жить в вашем замке. Но я хочу, чтобы у нас был отдельный дом, отдельные комнаты, чтобы не мешать друг другу.

— Согласно, — сказал генерал, повернувшись ко мне лицом. — Я думаю, что это разумное решение.

Он улыбнулся, но в его глазах я увидела что-то странное, неуловимое. Что-то, что заставило меня почувствовать дрожь внутри.

— Согласно, мисс Латимер, — сказал он и вышел из комнаты, оставив меня в полном одиночестве.

Я задумалась о том, что только что произошло. Может быть, я сделала ошибку, соглашаясь на эту сделку. Или, может быть, это было единственное решение в моем положении. В любом случае, я понимала, что мой жизненный путь только начинается, и я была готова сделать все, чтобы выжить и найти свое счастье.

Глава 11

подготовки к свадьбе, но у меня есть серьезное деловое предложение для вас.

Я немного ошарашенно посмотрела на него. Деловое предложение? Что он может мне предложить? Он ведь только что согласился нашему браку, и все было оговорено.

— Что это за предложение, лорд Бэрилл? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Как вы знаете, наше семейство находится в некоторых финансовых затруднениях, — начал он, кивая в сторону своего сына, который тем временем зашел в комнату. — И я бы хотел предложить вам сделку, которая бы помогла нам выйти из этой ситуации и в то же время гарантировала ваше благополучие.

Я ощутила смутную тревогу. О чем он говорит? Что за сделка?

— Прежде всего, мисс Латимер, я должен сказать, что я восхищен вашей красотой и достоинствами. Эдвард повезло иметь вас в жизни, — сказал он и я заметила в его глазах некий блеск.

Меня пронизала острая неясность, и я ожидала, что он наконец скажет, в чем дело.

— Я предлагаю вам... — он замолчал, очевидно, колеблясь.

— Предлагаете что? — нетерпеливо спросил сын.

— Я предлагаю вам войти в мою семью не только как жена Эдварда, но и как моя жена, — заявил лорд Бэрилл с достоинством. — Я хочу, чтобы вы были моей второй половиной, моей помощницей и напарницей во всем.

Я ощутила огромный шок. Это нечто совершенно неожиданное. Я даже не знала, что лорд Бэрилл испытывает к нему такие чувства. И, конечно же, я не могла согласиться на такое предложение.

— Лорд Бэрилл, я благодарна вам за предложение, но я уже согласилась выйти замуж за вашего сына, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие.

— Но Эдвард всегда будет моим сыном. Вы можете быть его женой, но никогда не заменить меня в его сердце, — возразил лорд Бэрилл, словно не слыша моих слов.

Я почувствовала смешение и разочарование. Я думала, что они оба поддержат меня, но оказалось, что лорд Бэрилл лишь сумел проявить свою неприятность по отношению ко мне.

— Лорд Бэрилл, я ценю ваше предложение, но я уже приняла решение. Я выйду замуж за Эдварда, и мы будем счастливы вместе, — сказала я, пытаясь звучать уверенно.

Лорд Бэрилл поднял брови и посмотрел на сына, как будто призывая его подтвердить мои слова. Но сын стоял молча, смотря на меня, словно не зная, что сказать.

— Мы сделали свой выбор, лорд Бэрилл. Пожалуйста, уважайте его, — добавила я и повернулась к двери, чтобы уйти.

Я была ошеломлена этой неожиданной встречей, но я решила не позволить этому событию испортить мое настроение. Я была решена идти вперед к своей свадьбе и будущему с Эдвардом.

Глава 12

Но мое ожидание было оборвано, когда дверь снова открылась и на пороге появился Фокс.

— Мисс Латимер, лорд Бэрилл подписал документы и покинул кабинет. Я предложил ему скорейшее убытие, чтобы его не утруждали, но он настоял на том, чтобы проводить вас до выхода. Ваша карета ждет у дверей, — информировал нас Фокс.

Черт! Я даже и не успела побеседовать с Бэриллом. Что ж, придется надеяться, что он сделал все правильно.

Мы последовали за Фоксом по коридорам, пока не добрались до выхода. Там уже стояла карета, ожидая нас.

— Вот ваше обещанное убытие, мисс Латимер, — произнес Фокс и поднялся на седло, чтобы помочь мне войти в карету.

Сэр Томас последовал его примеру и вскочил в карету рядом со мной.

— Спасибо за проводник, мистер Фокс, — сказала я, улыбаясь служке.

— Не стоит благодарности, миледи. Лорд Бэрилл очень вежливый и добрый человек, — ответил Фокс и, наклонившись, поцеловал мою руку.

Какой внимательный служащий! Надо будет сказать его заведующему. Хорошо, что сейчас мы уезжаем, а то бы он меня, знаете, — изобразил жест, словно человек, хотевший вложить его в карету, посмотрел на сэра Томаса и улыбнулся.

— До свидания, мисс Латимер. Надеюсь, вы вернетесь к нам в банк, — проводил Фокс нас в последний раз.

— Кто знает, что жизнь еще предложит, мистер Фокс, — ответила я и тоже улыбнулась.

Карета тронулась с места, и мы оставили золотые стены банка позади.

***

Оказавшись в безопасности кареты, сэр Томас наконец вздохнул.

— Мисс Латимер, вы смелая женщина, — заявил он, обратив ко мне свой взгляд.

— О, спасибо, сэр Томас. Что же, не каждая смелость идет на пользу, — ответила я, слегка наклонив голову.

— Но я думаю, в вашем случае, она сыграет хорошую роль, — продолжил он. — Торп, как я узнал, имел весьма сомнительную репутацию, и, к сожалению, многие люди стали жертвами его мошенничества. Безусловно, лорд Бэрилл тоже подвергся его влиянию.

— Извините, сэр Томас, за то, что я так грубо вмешалась в дела вашего друга, — проговорила я, чувствуя вину за свое поведение.

— Нет, мисс Латимер, вы не виноваты. Вы действовали в лучших интересах лорда Бэрилла и, как я вижу, благодаря вам ему удалось избежать неприятностей.

— Я очень рада, что все закончилось хорошо, — сказала я, сжимая в руке чековую книжку.

Сэр Томас смотрел на меня с улыбкой и мягким взглядом.

— Вы действительно удивительная женщина, мисс Латимер. Но мы еще не закончили. Вы должны вернуть деньги генералу Бэриллу, и я предлагаю вам помощь в этом вопросе.

— О, сэр Томас, вы не обязаны…

— Я знаю, что не обязан, но я хочу помочь, — прервал он меня. — В конечном счете, это моя вина, что ваш ювелирный салон оказался в таком положении.

— Вы несете слишком большую ответственность на своих плечах, сэр Томас, — сказала я, чувствуя, что мое сердце начинает биться быстрее.

— Может быть. Но я не могу оставить вас одну с этой проблемой, мисс Латимер, — заявил он и взял мою руку в свою. — Я хочу быть рядом с вами, поддерживать и защищать вас.

Мои глаза расширились от удивления, и я чуть не задержала дыхание.

— Сэр Томас…

Но он уже тянулся к моим губам, и я не могла устоять.

Наши губы соприкоснулись, и мир перевернулся с ног на голову.

***

На следующий день я отправилась в банк, чтобы погасить долг генерала Бэрилла.

Глава 13

талант и харизма на сцене. Я обязательно рекомендую вам подумать о том, чтобы предложить ей контракт. Я уверен, она станет настоящей звездой!

Я посмотрела на отца, удивленная его реакцией. Он выглядел смущенным, словно ему было неловко от определенных мыслей. Нед тоже немного нахмурился и посмотрел на меня с новым интересом.

— Мне интересно, что вы думаете об этом, мисс Латимер? — спросил он.

Я, честно говоря, была ошеломлена и немного смущена внезапным вниманием. Но я улыбнулась и гордо ответила:

— Я безумно люблю театр, и если предложение серьезное, я обязательно рассмотрю его. Спасибо за комплименты, сэр.

Нед улыбнулся, а отец молча кивнул. Было что-то странное в его глазах, и я почувствовала, что он что-то скрывает. Но в этот момент меня больше интересовала возможность поступить в театр и исполнять свои мечты.

— Я с радостью предоставлю вам контактные данные моего агента, мисс Латимер, — сказал сэр Томас. — Вы можете связаться с ним и обсудить все детали. Уверен, ему будет интересно сотрудничать с вами.

Я благодарно кивнула, благодарна за эту возможность. Но в глубине души я ощущала, что передо мной открываются двери не только к театру, но и к некоему новому миру. Мир, в котором мои судьба и семейные тайны переплетаются.

Я не знала, что может повлечь за собой этот новый путь, но я была готова идти вперед, искать ответы и раскрывать загадки прошлого. И, может быть, в этом мире я наконец найду то, чего всегда искала — место, к которому принадлежу.

Глава 14

речь. Я старалась сосредоточиться, но глаза все равно сами собой уплывали к Альберту. Он стоял рядом с Недом, выглядя как обычный гость на свадьбе, но я знала, что он не просто так здесь.

Вскоре церемония подошла к концу, и мы с Недом стали мужем и женой. Меня охватило ощущение пустоты и непонимания. Все произошло так быстро, и я до сих пор не могла осознать, что происходит.

Гости начали аплодировать и радоваться за нас, но для меня это было только шумом. Я чувствовала себя оторванной от реальности, как будто все это происходит с кем-то другим.

Альберт все еще стоял рядом с Недом, и мой глаза снова упорно не хотели отводиться от него. Мы переписывались несколько раз после того, как познакомились на презентации моей книги. Он был таким интересным и обаятельным, но я никогда не предполагала, что он был наследным принцем.

Какой смысл он пришел на нашу свадьбу? Я не могла понять его мотивов. Возможно, он просто хотел наблюдать за нашим счастьем, или может быть у него были свои собственные планы.

Я решила, что позже обязательно спрошу Неда об этом и выясню все подробности. Но сейчас, когда все гости начали поздравлять нас и подходить с добрыми словами, я поняла, что должна закрыться от внешнего мира и наслаждаться своим новым супружеством.

Так началась моя новая жизнь – жизнь с Недом. Я не знала, что ожидает меня впереди, но была готова принять любые испытания. Я любила его и верила, что сможем преодолеть все трудности вместе.

Наши свадебные фотографии украсили все гостиные и прихожие нашего нового дома, и каждый раз, глядя на них, я вспоминала свои смутные чувства того дня. Но теперь, спустя много лет, я знаю, что сделала правильный выбор.

Моя свадьба не была такой, как я мечтала, но она стала началом нашей с Недом любви и счастья. И это главное.

Глава 15

пытаясь угадать, сколько времени ему придется прождать. Время тянулось медленно, словно ожидание было чем-то немыслимо долгим.

«Что она делает внутри?» — подумал он, чувствуя, как беспокойство начинает охватывать его. «Может быть, я должен был идти с ней?» Внутренний голос подсказывал ему, что оставаться здесь — плохая идея. Но его гордость не позволяла ему признать свои сомнения и отступить.

Так они и сидели в молчании, он и его кресло, ожидая, пока леди Бэрилл закончит свои дела. Стучание сердец стало все громче, напоминая о том, что они только что совершили важный шаг в своей жизни. Шаг, который неизбежно приведет их к новым испытаниям и переменам.

Наконец, дверь банка открылась, и из нее вышла леди Бэрилл. Она была бледной, но улыбка на ее лице свидетельствовала, что все прошло успешно.

— Все готово, — сообщила она, подходя к карете. — Мы можем отправляться домой.

Эдвард вздохнул с облегчением и потянулся к дверце кресла, чтобы спуститься на землю. Он почувствовал, как силы покидают его тело, но не позволил себе проявить слабость. Слуга быстро подошел к нему и помог спуститься.

Они сели в карету, и леди Бэрилл дала указание кучеру. Карета тронулась с места, и они отправились в свой новый дом.

Эдвард обернулся, чтобы взглянуть на здание банка, которое осталось позади. Он чувствовал, что с ним произошла переменадверьте в своей жизни, и он готов встретить ее с открытым сердцем. Они вместе пройдут через все испытания и преграды, которые жизнь им подготовит. И они сделают это вместе, как единое целое.

Он обернулся вперед, к будущему, и в его глазах светилась надежда и решимость.

Глава 16

но воспитывать и обслуживать детей. Унижающе, поморщилась я внутренне. Тем не менее, они необходимы. Все этом надо делать со вкусом, потрясая пространным умом и наклонностию к чтению. То есть учить детей, и прочее. В солнечной Грузии.

-- Что вы говорите? - Эдвард переменил тему разговора. - О, да, книги! Какая интересная тема. Я сам очень люблю читать. Последнее время занимался исследованием грузинской литературы.

-- Действительно? - несколько удивилась я. - Не слышала от вас об этом раньше.

-- Да, дело в том, что в нашем дворце устроили книжную выставку посвященную грузинской культуре. Я решил прочитать некоторые произведения, чтобы лучше понять эту страну, в которой мы будем жить с вашей семьей.

-- Как замечательно! - я радостно воскликнула, забыв о своем негативном отношении к нему и к своей новой жизни. - Я тоже обожаю читать и, возможно, мы сможем обсудить прочитанные книги.

-- Безусловно, рад этому. Может быть, мы даже создадим собственную книжную клуб, где будем обмениваться впечатлениями и рекомендациями.

Я восхищенно улыбнулась ему и с удовольствием согласилась.

Несмотря на все свои сомнения и страхи, я понимала, что Эдвард - это человек, который готов вникнуть в меня и понять меня. Мы у нас есть общие интересы, и это дает мне надежду на то, что наш брак может быть не таким безысходным, каким я себе его представляла.

Глава 17

замок так легко запомнился мне. Он был величественным и мрачным, словно загадочное место, полное тайн и секретов. Я даже представила себе, какие истории и приключения могли происходить внутри его стен.

Прошло уже несколько дней с того момента, как мы прибыли в замок. Я узнала, что его назвали Ридли, в честь старой аристократической семьи, которая когда-то владела этим местом. Сейчас же он был в собственности семейства Бэрилл и служил их родовой резиденцией.

Замок был огромным, и я до сих пор не успела изучить все его уголки. В нем было много комнат и залов, каждый со своей атмосферой и историей. Я проводила много времени, гуляя по коридорам и залам, вглядываясь в античные портреты и статуи, которыми были украшены помещения.

Жизнь в замке была спокойной и размеренной. Утром мы завтракали в столовой, после чего каждый отправлялся на свои дела. Отец и брат занимались финансовыми и деловыми вопросами, а я помогала маме управлять домашними делами.

Каждый день я также находила время, чтобы посвятить чтению. Здесь в замке была огромная библиотека, полная книг разных жанров и направлений. Я наслаждалась каждой страницей, погружаясь в мир приключений, фантастики и драмы.

С ночью, когда все в замке засыпали, я часто просыпалась с мыслями и идеями, которые не позволяли мне заснуть. В такие моменты я доставала блокнот и ручку, и начинала писать. Иногда это были небольшие рассказы, иногда просто мысли и эмоции, которые хотелось запечатлеть на бумаге.

Время в замке пролетало быстро. Я не замечала, как проходили дни и недели. Здесь я чувствовала себя в безопасности и уюте, как будто окружена своей второй семьей.

Но мне все еще интересно, что еще скрывает замок Ридли. Что еще можно открыть и узнать, гуляя по его коридорам и залам. Ведь каждый уголок этого замка пронизан его историей и секретами. И я с нетерпением жду новых приключений, которые могут мне открыться здесь.

Глава 18

Несмотря на запущенность и нищету замка, я не испытывала разочарования. Мне было ощущение, что я попала в историю, в мир старины и величия. Вид замка напоминал мне романтические рассказы о забытых замках и потерянных временах. Хотя, конечно, жить здесь, в таком состоянии, было бы не комфортно.

Взгляд мой упал на две фигуры, стоящие возле дверей. Молодой парень, примерно моего возраста, и горничная. Их переполняло волнение, что было настолько очевидно, что я не могла не заметить. Мальчик, вероятно, был сыном слуги, что объясняло его наличие здесь.

— Добрый день, леди Бэрилл! — произнес парень. Его голос звучал дружелюбно и саму по себе улыбка украшала его миловидное лицо.

— Добрый день, — ответила я, улыбаясь в ответ. Затем я обратилась к горничной: — И добрый день вам.

Она отошла от дверей, подойдя ближе. Ее лицо было серьезным, но глаза выражали радость. Возможно, она была той, кто заботилась о замке и его хозяевах все это время.

— Добрый день, мадам, — сказала она, поклонившись легко.

— Добрый день, — ответила я, не переставая улыбаться. — Спасибо за то, что сопровождали меня весь этот путь.

— Это была честь для меня, мадам. Я так рада видеть вас здесь.

Я почувствовала, что эта горничная действительно искренне рада моей появлению здесь. Это было приятно.

— Разрешите провести вас внутрь, мадам, — сказал молодой парень. — Я Габриэль, сын горничной. Мне очень приятно познакомиться с вами.

— Очень приятно, Габриэль, — ответила я, протянув руку. Он взял ее и поцеловал мне в салют.

Мы вошли в замок, мне было интересно узнать, что ждет меня дальше. Мне казалось, что эта поездка станет новым началом для нас, новым шансом на счастье и успех. Хотя, конечно, важно было восстановить замок и вернуть ему его былую красоту.

Пока я шла по коридору, вдыхая запах старины и глядя на подбитые стены, я знала, что впереди меня ждет много работы и трудностей. Но я была готова к ним. Ведь сейчас я была леди Бэрилл, госпожа замка, и моя миссия была вернуть ему его былую славу.

И я сделаю это, я была полна решимости и энергии. Мы с Габриэлем, горничной и остальной прислугой вместе справимся с этой задачей, я уверена.

Когда я вошла в комнату, где мы должны были провести первую ночь в замке, я почувствовала себя дома. И ощущение это только укрепило мою веру в то, что мы сможем вернуть этому прекрасному замку его прежнюю красоту и достоинство.

Я встречала трудности раньше и всегда справлялась с ними. Эта же не станет исключением. Мы вместе сделаем невозможное возможным, и вновь замок Ридли будет прекрасным местом, наполненным жизнью и радостью.

Я улыбнулась и взглянула в окно. Там, за стенами замка, простирались просторы пустошей. Но я знала, что теперь это мои пустоши, и я верну в них жизнь, как верну ее замку.

Так начинается новая глава нашей жизни, глава, полная надежды и возможностей. И я с радостью смотрю на будущее, которое мы будем строить вместе.

Глава 19

В процессе прочтения договора я обнаружила несколько запутанных и необычных пунктов, которые могли вызвать проблемы в будущем. Однако, прежде чем высказывать свои наблюдения, я подняла глаза и посмотрела на Неда. Он сидел тихо, но я чувствовала, что он следит за моими действиями и ожидает моего мнения.

— Милорд, — обратилась я к нему, — я заметила несколько непонятных и необычных пунктов в договоре. Хотелось бы обсудить их с вами.

Нед закрыл глаза на мгновение, прежде чем ответить.

— Пожалуйста, прокомментируйте, мисс Латимер, — сказал он, проявляя необычайное терпение.

Я начала перечислять пункты, указывая на них пальцем и поднимая глаза в ожидании его реакции. Мои замечания вызвали у него некоторое беспокойство, но Нед прислушивался к каждому из них и задавал вопросы для уточнения деталей.

Когда я закончила, Нед задумался на мгновение, а затем взглянул на господина Торпа.

— Что вы можете сказать по этому поводу, Торп? — спросил он с ноткой нетерпения в голосе.

Торп, видимо, не ожидал такого вмешательства с его стороны, и его лицо выразило неуверенность.

— Ну, милорд, эти пункты были включены в договор с целью обеспечить защиту банка и обеспечить вашу будущую финансовую стабильность, — сказал он, стараясь звучать уверенно.

Нед кивнул, показывая, что он внимательно слушал, но я знала, что он не удовлетворен ответом.

— Торп, вы можете сделать некоторые изменения в этих пунктах? Я хочу, чтобы мисс Латимер и я оба были уверены во всех деталях этого договора, — сказал он решительно.

Торп нахмурился и почесал затылок.

— Милорд, это может занять некоторое время, но если вы настаиваете...

— Я настаиваю, — перебил его Нед, не отводя глаз от меня.

Торп вышел из комнаты, а я вздохнула с облегчением. Теперь у меня была возможность обсудить детали договора с Недом, чтобы убедиться, что все сделано правильно и в нашу пользу.

Мы провели еще несколько часов в кабинете, обсуждая и внося изменения в договор. Я чувствовала себя увереннее, зная, что мои замечания и предложения были приняты во внимание.

В конце концов, мы закончили работу, и Нед подписал исправленный договор. Я почувствовала огромное облегчение и гордость за свою роль в этом процессе.

Когда мы покинули кабинет, я улыбнулась Неду и сказала:

— Вы знаете, я никогда не думала, что буду так глубоко вникать в финансы и договоры. Но я рада, что смогла помочь вам с этим, милорд.

Нед улыбнулся в ответ и взял мою руку.

— Вы справились отлично, Эйвери. Я благодарен вам за вашу помощь и поддержку.

Глава 20

— В таком случае, я предлагаю вам смело отклонить данные условия договора и обратиться за юридической помощью, — добавила я, чувствуя, как адреналин бьется в жилах. — Вы имеете полное право на защиту своих интересов.

Мои слова вызвали некоторую смятение в кабинете. Нед с интересом наблюдал за развитием событий, а Торп явно понял, что его игра далеко не успешна.

— Мисс Латимер, я не уверен, что вы полностью понимаете ситуацию, — произнес он, пытаясь восстановить свою позицию. — Ведь в этом договоре указаны четкие сроки и обязательства.

— Я отлично понимаю ситуацию, господин Торп, и именно поэтому обращаю ваше внимание на нарушение законов и мошенничество в составлении данного договора, — возразила я, сохраняя спокойствие. — Если вам необходимо обсудить это с адвокатом, то я готова подождать.

Торп открыл рот, видимо, чтобы что-то сказать, но Эдвард вмешался.

— Мисс Латимер права, господин Торп. Мы обратимся к юристам и докажем, что ваше поведение является незаконным, — сказал он, настойчиво смотря на банкира.

Торп, наконец, понял, что его положение стало крайне неустойчивым. Он попытался притвориться спокойным, но я заметила, как его руки дрожат.

— Ну что ж, если вы настаиваете, я могу передать этот случай нашим юристам, — сказал Торп, пытаясь сохранить лицо. — Но я уверен, что они придут к тому же выводу, что и я.

— Мы готовы рискнуть, господин Торп, — сказал Эдвард. — Мы не позволим вам обмануть нашу семью.

Я улыбнулась, чувствуя себя уверенной и решительной. Было заметно, что Торп уже не так уверен в своей победе.

— Я рекомендую вам переговорить и прийти к соглашению без дальнейших судебных разбирательств, — проговорила я, заставляя его смотреть мне в глаза. — Это будет лучшим решением для всех сторон.

Торп понял, что, возможно, уже проиграл этот бой. Он вздохнул, словно сдаваясь, и сказал:

— Хорошо, мисс Латимер. Мы могли неправильно оценить ситуацию, и я готов пересмотреть условия договора.

Я улыбнулась, чувствуя победу. Эдвард и Нед тоже выразили свою удовлетворенность. В конце концов, мы добились справедливости и защитили интересы семьи Бэрилл.

— Я рада, что мы смогли решить этот спор мирным путем, — сказала я, поднимаясь из-за стола. — Надеюсь, что в будущем наши отношения с банком будут более взаимовыгодными.

Все согласились с моими словами, и я поняла, что смогла заложить начало изменениям в отношениях с банком. Более того, я ощутила, что смогла доказать себе и другим, что я способна защитить своих близких и добиться своей правды.

И с этой мыслью я покинула кабинет, чувствуя, что дорога к победам только начинается.

Глава 21

Он снова криво усмехнулся и покачал головой.

— Я не презираю вас, сэр Томас, — ответила я искренне. — Я понимаю, что каждый человек делает свой выбор и старается справиться с тем, что у него есть. Не всегда получается так, как хотелось бы, но это не повод для стыда. Важно быть открытым и честным перед собой и другими людьми.

Сэр Томас нахмурился и на мгновение задумался.

— Вы правы, мисс Латимер. Нам нужно принять ответственность за свои поступки и попытаться исправить ситуацию. Я понимаю, что мой выбор банка был ошибкой, и я готов пойти на все, чтобы исправить свою ошибку и вернуть все, что было у нас отобрано. Это уже не только для меня и моей семьи, но и для моего внука, Габриэля.

Я кивнула, понимая, что сэр Томас действительно желает исправить свои ошибки. И я была готова поддержать его в этом.

— Я верю, что мы сможем найти выход из этой ситуации, сэр Томас. Но для этого нам нужно работать вместе и быть открытыми друг перед другом. Обман и скрытность только ухудшают дело.

Он улыбнулся благодарно.

— Спасибо, мисс Латимер. Я рад, что вы на нашей стороне.

Я улыбнулась в ответ.

— Мы все вместе решим эту проблему, сэр Томас.

Глава 22

— Возможно, я и пригрозила, — улыбнулась я, сохраняя загадочность в голосе. — И оказалось, что даже самый влиятельный человек может оказаться уязвимым перед правдой и общественным мнением.

Эдвард смотрел на меня с любопытством, словно пытаясь разгадать мои мысли. Но я не собиралась раскрывать все карты перед ним. Есть вещи, которые лучше оставить в тайне.

— Ваша дочь — настоящая львица, мистер Латимер, — сказал сэр Томас, восхищением отразившимся в его глазах. — Она не боится вступить в борьбу за справедливость, даже если это придется ей ценой. Вот почему я уверен, что ваш брак с Эдвардом будет успешным и счастливым.

Я встретила уверенный взгляд отца и улыбнулась ему. Мы уже сделали большой шаг вперед, но предстояло еще много работы, чтобы раскрыть все тайны и преодолеть все преграды.

Но я была готова к этому. И в этом мире полном интриг, предательств и загадок, я знала, что рядом со мной будет мой рыцарь, Эдвард Бэрилл, готовый защитить меня от любых опасностей. И вместе мы сможем преодолеть все трудности и найти свое счастье.

Глава 23

Там, на пороге, стоял Чарли. Он был одет в черный костюм и держал в руке букет цветов. Его глаза были полны решимости, но искренний ужас отразился на моем лице. Нед, заметив это, резко повернулся ко мне и схватил мою руку.

— Не позволяй ему испортить наш день, Мелисса. Этот брак — наш шанс на счастье, и мы не должны его упустить, — сказал он с нежностью в голосе.

Я посмотрела на его серьезное лицо, и мои страхи начали рассеиваться. Я взяла его другую руку в свою и крепко сжала ее.

— Ты прав, Нед. Ничто не должно помешать нам быть вместе, — сказала я с уверенностью.

Мы обратились вновь к алтарю, и священник продолжал свою речь. Это был наш день, и никто и ничто не смогло испортить его. Чарли остался стоять на пороге, смотря за нами, но он уже не имел никакой власти над моей жизнью.

Мы с Недом обменялись обетами и кольцами, и затем священник объявил нас мужем и женой. Наступил момент, когда мы могли прекратить эту фиктивную игру и начать строить наш настоящий союз.

Я повернулась к Неду и улыбнулась ему. Мы обнялись, и я почувствовала, как в нем теплеет и смешивается в одно целое с моим сердцем.

С этого момента начиналась наша совместная жизнь. Мы шли из храма под аплодисменты гостей, а я чувствовала, что наконец нашла свое место. В наших глазах было только будущее, и ни прошлое, ни Чарли не могли уже помешать нам быть счастливыми.

Глава 24

Альберт следовал за нами со своей свитой, улыбаясь и поздравляя нас. Все казалось таким реальным, что я почти забыла, что это всего лишь игра, маскарад, в котором мы пока что принимаем участие.

На улице нас ожидала карета, украшенная цветами и украшениями. И снова я ощутила дрожь в руках, когда Эдвард помог мне войти внутрь. Поездка была короткой, но внутри кареты было тихо и напряженно.

Мы прибыли в нашу новую резиденцию, величественный замок, который я только видела на картинках. Вся свита собралась перед входом, встречая нас аплодисментами и радостными криками. Я попыталась улыбнуться и отвечать на приветствия, но внутри меня была пустота и непонимание.

Мы вошли в замок, и я ощутила, как вся эта большая и красивая резиденция стала моим будущим домом. Меня сопровождали слуги, помогая снять платье и поместиться в новой комнате. Я осмотрелась, проходя мимо зеркала, и увидела свое отражение. Шелковое платье и драгоценности, красивые украшения в волосах, все выглядело безупречно.

Однако, мой взгляд был устремлен вдаль, за стены этого замка, где находился настоящий Нед, который сейчас наверняка чувствовал облегчение и радость, избавившись от бремени брака со мной. Я была его крылатой мечтой, которая оказалась всего лишь иллюзией.

Окончательно пришедши в себя, я вышла в залу, где уже было полно гостей, среди которых была и королевская семья. Альберт выпил за нас и провел тост, желая нам счастья и благополучия. Я улыбнулась и поблагодарила его, но мое сердце было где-то далеко.

В течение всего вечера я старалась быть хозяйкой и женой, ведя себя так, как полагается, но внутри меня все еще был хаос. Я не могла поверить, что недавно была счастливой невестой, а теперь замужняя женщина, судьба которой была решена и о которой уже рассуждали люди.

И вместе с этим я чувствовала гнев и обиду на Чарли, который предал меня и принуждал к этому браку. Я не собиралась сдаваться и пропускать его торжество. Будь что будет, я была готова бороться за свое счастье, за свободу и настоящую любовь.

Но пока мне оставалось только улыбаться и притворяться, что все в порядке. Все еще ведь только начиналось, и я была готова играть свою роль в этой большой комедии, которая стала моей жизнью.

Глава 25

Я углубился в свои мысли, пытаясь не обращать внимание на принца, который, похоже, наблюдал за моими эмоциями. Было ясно, что он хочет что-то сказать или спросить, но я решил не давать ему повода.

Вскоре мы подъехали к банку, и я помог Бэриллу сойти со ступенек экипажа. Принц тоже спрыгнул и подошел ближе ко мне.

- Я бы хотел задать вам один вопрос, леди Бэрилл, - сказал он, с тонким намеком на интригу в голосе.

- Продолжайте, ваше высочество, - ответила я, стараясь сохранить нейтральность.

- Как давно вы знаете моего брата? - спросил он и посмотрел мне прямо в глаза.

Этот вопрос меня застал врасплох. Как мне рассказать о моей встрече с Эдвардом во время поездки в Голенду, о наших разговорах и разделенных моментах? Не только это, но и о нашей с Эдвардом сделке, которая привела к нашей свадьбе.

- Мы встретились несколько месяцев назад, - сказала я, стараясь не чувствовать неловкость. - Он помог мне в сложной ситуации, и я не могла не оценить его доброту и внимание.

- Интересно, - проговорил принц, но его взгляд остался на мне, словно он пытается разобраться в моих словах.

Меня пронзила мысль, что принц знает больше, чем я думал. Может быть, он слышал о нашей сделке от Эдварда или подслушал какой-то разговор. Но я решил не думать об этом сейчас. Моя главная задача была выполнить договор с банком и завершить свои обязанности.

Покинув принца, я вошел в банк, оставив его и свои сомнения позади. Я был решительным и уверенным в своих действиях. Но глубоко внутри меня все еще присутствовала некая тревога, неуверенность и надежда, что наш союз с Эдвардом будет счастливым и сильным.

Глава 26

Но сейчас не время для размышлений о происхождении Эйвери. Сейчас главное - уладить сложившуюся ситуацию с деньгами и вернуть свое состояние. Нед чувствовал, что его решимость и сила воли на грани сомнения, но он был решен довести дело до конца. Он не мог позволить себе уступить и стать беспомощным перед сложностями.

Но в глубине души он также понимал, что его жена - его поддержка и опора. Вместе они смогут преодолеть любые преграды и вернуть прежнюю силу и процветание своему роду. И он был готов бороться за это.

"А что если... что если я действительно влюбился в нее?" - подумал Нед. "Что если наше соглашение не только деловое, но и сердечное?" Этот внутренний конфликт мучил его и приносил непонятные чувства, которые он не мог разобрать.

Но, несмотря на все сомнения и страхи, генерал был готов бросить вызов судьбе и биться за свое счастье. Он сделал выбор и был готов пойти до конца. Возможно, их брак был фиктивным, но Нед знал, что внутри себя он испытывал гораздо больше, чем просто деловые интересы.

Так Нед Бэрилл остался ждать в карете, смотря в окно и думая о своей жене, о своем роде, о своем будущем. Он был готов на все, чтобы вернуть свое состояние и обеспечить своей семье лучшую жизнь. И он верил, что с помощью Эйвери они смогут победить любые трудности.

Глава 27

— Отец! — воскликнула я удивленно. — Вы ведь сами сказали, что не будете нам мешать?

— Ха, а вы думаете, я не смогу выдержать долгое отсутствие своей прекрасной дочери? — отозвался отец, покачивая головой. — Нет, нет, мой дорогой Эдвард, я решил сопровождать вас в Северные пустоши.

Я смотрела на отца с некоторым недоумением. Хотя он всегда был заботливым и любящим отцом, но все же неожиданно было узнать, что он собирается ехать с нами.

— Но отец, вы ведь не согласились на наш брак с Эдвардом, — заплутала я. — Почему вдруг решили нас сопровождать?

Ответ отца заставил меня вздрогнуть:

— Я хочу убедиться в том, что мой дорогой Эдвард будет заботиться о вас, моей дочери, как следует. Этот брак мог быть для вас обреченным на несчастье, но я решил приложить все усилия, чтобы ваша жизнь была счастливой и безопасной.

Я с трудом сдержала слезы. Мое сердце наполнилось благодарностью к отцу за его заботу и любовь. Теперь я понимала, что он хотел только самого лучшего для меня.

— Спасибо, отец, — сказала я тихо. — Я благодарна вам за все, что вы сделали для меня.

Отца охватила нежность в глазах, и он кивнул с улыбкой.

— Просто обещайте мне, что будете счастливы, дочь моя, — сказал он. — Это все, чего я хочу для вас.

Я обняла отца и поцеловала его в щеку.

— Обещаю, отец, — прошептала я. — Я буду счастлива.

Эдвард, стоявший рядом, улыбнулся нам обоим.

— Я сделаю все возможное, чтобы сбылись ваше обещание и мечты, — сказал он.

Мы с Эдвардом прошли к экипажу, вместе с отцом, который на этот раз решил сесть на козла. Вскоре мы тронулись с места и направились путешествовать по дорогам Северных пустошей. Я чувствовала смешение радости и волнения, не зная, что ждет нас впереди.

Но несмотря на все неизвестные будущего, я знала только одно — с Эдвардом рядом я смогу преодолеть любые трудности и обрести счастье, о котором мечтала всю жизнь. И вместе мы будем строить нашу семью, построенную на любви и взаимопонимании.

Глава 28

— Какой прекрасный выбор, сэр! — воскликнул глава рода Бэрилл, и я оглядела отца, оценив его стильный дорожный костюм.

— Если позволите, господа, я поеду с папой, — произнесла я, бросив взгляд на мужа и свекра.

Эдвард сдержанно кивнул, видимо, понимая, что это будет намного удобнее и лучше.

Кивнув родственникам, отец подал мне руку и помог забраться в экипаж, а затем сам присел рядом со мной и захлопнул дверцу. В салоне, помимо нас, был еще один пассажир. И я не удивилась, узнав, что это Тереза, одетая в стильное платье и сжимающая в руках сумку с травами.

— Доброе утро, Эйвери! — приветствовала она меня.

— Доброе, — улыбнулась я тетушке.

Выглянув в окно, я увидела, как слуги сажают своего лошадями Неда, а сэр Томас складывает механическое кресло, которое, конечно же, отправится вместе с нами в Северные пустоши.

— Я собрал все необходимое, о чем ты просила, — сообщил отец, когда экипаж тронулся с места. Мы пропустили вперед карету Бэриллов, которая, кстати, была в аренде, а затем Эдвард повел лошадей следом. Телеги нашего конвоя громыхали колесами по дороге.

— Книги, украшения, наряды, — продолжил мистер Латимер.

— Я помогала! — вставила свое слово Тереза.

— Кстати, еще одна телега и несколько слуг уже отправились вперед, — добавил отец. — Я решил, с согласия сэра Томаса, что нам потребуется больший штат прислуги на первое время. Учитывая, что ты любишь заниматься разными делами...

— О, ты совершенно прав, — согласилась я, откидываясь на спинку мягкого сиденья. Мне всегда удобно сидеть с прямой спиной во время поездки. Хотя, в конце концов, я больше предпочитаю торговлю. И вообще, вполне нормально быть сумасшедшей и сидеть двое суток вот так!

Пейзаж за окном скоро начал меняться. Мы проехали мимо маленьких деревушек, которые располагались у стен столицы. Позже мы увидели отдельные дома и поместья, а ближе к вечеру они исчезли с горизонта.

В течение почти суток мы останавливались дважды, и я поняла, что это было сделано, главным образом, для меня.

На постоялых дворах мы меняли лошадей. Мы перекусывали и снова садились в узкие салоны экипажей, чтобы продолжить наш долгий и скучный путь. И только когда сумерки полностью сменялись ночью и вдали маячили огни трактира, мы согласились остановиться там на ночевку.

С трудом подъехали к забору, за которым находились два дома. Один, длинный, с крышей, покрытой соломой, вероятно, был конюшней для лошадей. Второй был более крепким и построен из грубого камня, с высокой трубой, из которой поднимался дым.

За окнами горел свет, и из дома доносились голоса и смех. Радостная мысль о том, что скоро мы сможем отдохнуть, покушать вкусный ужин и спать на мягкой (или, по крайней мере, чистой) постели, заставила меня выйти из салона и следовать за отцом.

Как только наша карета остановилась, отец бодро спустился по ступенькам и отправился к прилавку, где занятый владелец постоялого двора был занят своими делами.

— Джон, добрый вечер!

Наши появление не осталось незамеченным. На лице владельца появилась широкая улыбка, которая мне очень понравилась. Она была искренней и радушной.

Хозяин поклонился перед нами. Когда он выпрямился, за ним уже стояли Бэриллы.

— Есть ли у вас свободные комнаты? — спросил сэр Томас.

— Конечно, конечно, у нас всегда есть свободные комнаты, сэр, — ответил хозяин.

На его лице появилось любопытство, когда он глянул в нашу сторону.

— Сколько комнат вам понадобится, господа? — спросил он.

— Три обычных и одна большая для прислуги, — ответил уже Эдвард.

— Конечно, конечно, все будет сделано. Мне стоит отправить кого-то за вашими вещами? — спросил он, продолжая быть весьма любезным.

— Нет, Джон. Наши слуги привезут всё необходимое с собой, — заверил его сэр Томас.

Глава 29

Приближение к замку было волнующим. Я не могла оторвать взгляда от его красоты и монументальности. Когда мы остановились перед воротами, меня охватило чувство благоговения перед этим величественным сооружением. В нем была скрыта многовековая история, и я не могла дождаться момента, когда смогу в ней погрузиться.

Адам открыл дверь экипажа и помог нам выйти. Тереза и я стояли перед главным входом, окинув замок взглядом. Все его детали были так хорошо ухожены, словно он только что приобрел свои первые очертания. Воздух пах настолько свежо и чисто, что казалось, словно вышли на самой вершине горы.

Оглядевшись, я увидела табличку с названием замка - "Замок Бэрилл". Название было простое, но в тоже время звучное и запоминающееся. Оно отражало дух и атмосферу этого места. Имение семейства Бэрилл, передающееся по наследству, сохранило свою ауру и привлекательность на протяжении многих поколений.

Мы прошли через величественные дубовые ворота и оказались на просторной территории перед замком. Вокруг нас расстилалось поле зеленой травы, на котором паслись овцы, создавая картину приветствия из истории. Чувствовалось, что каждый камень и каждое дерево были частью этого святого места.

Постепенно мы подошли к главному входу. Джон, хозяин замка, встретил нас с улыбкой. Он был высоким и стройным мужчиной с внушительной бородой, которая придавала ему особый вид. Однако, мне казалось, что в его глазах я замечала искру грусти или тайны. Но, возможно, это было всего лишь мои фантазии.

— Добро пожаловать в замок Бэрилл, миледи! — вежливо приветствовал он меня. — Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным и комфортным.

Я поблагодарила его и улыбнулась в ответ. Желание узнать больше о доме, в котором я собиралась провести год, становилось все сильнее. Я хотела изучить каждый уголок замка, каждую его историю и секрет.

Мы вошли внутрь и мне открылся потрясающий вид. Просторные залы с высокими потолками, декорированные портретами предков и антикварной мебелью, оставляли впечатление величия и важности. Все было исполнено с таким вкусом и стилем, словно каждая деталь была тщательно продумана.

Нед сказал пару слов сотруднику замка и тот скрылся в стороне. Я поняла, что впереди меня ждет долгожданная ванна и отдых после долгого путешествия. Но мои мысли уже начали забегать вперед, с нетерпением ожидая момента, когда я смогу познакомиться с этим потрясающим местом и его историей.

В замке Бэрилл меня ждали не только комфорт и уют, но и загадки, тайны и возможность стать частью чего-то большего. Я была готова окунуться в это путешествие и узнать все, что могло предложить мне эта вековая крепость.

Глава 30

Я осмотрела замок, пытаясь найти в нём хоть что-то привлекательное. Однако, даже с учетом его запущенного состояния, я не могу сказать, что меня сразу покорило его очарование. Замок был покрыт сыпучими черепками, башни нуждались в ремонте, а одно из крылец даже было закрыто. Он явно требовал больших вложений. Отец, хорошо знающий в ценах на все, заметил это и выразил свою надежду, что я не буду проводить здесь активную деятельность.

По дороге к замку я заметила, что вход в него был хорошо ухоженным. Фонтан, правда, был пуст, а каменный бордюр был заросшим. Однако, дорожка вела прямо к дверям замка, и мне было приятно видеть, что нет длинной лестницы.

Когда мы прибыли, все слуги замка уже ждали нас. Среди незнакомых мне лиц я заметила и наших давних слуг - горничных и пару лакеев. Оказалось, что они были отправлены сюда с моими вещами отцом заранее. Я почувствовала благодарность к отцу за эту заботу.

Однако, слуги лорда Бэрилла выглядели угрюмо, особенно старший дворецкий и экономка. Я подумала, что они, вероятно, уже стары и живут здесь, потому что больше некуда деваться.

Сэр Томас предложил мне проводить в замок, и я поспешила за ним, за ним последовали отец и Тереза. За нами медленно двигались старые слуги, словно стая уток, тоже направляясь внутрь замка.

Глава 31

Наконец, гувернантка достигла нижней ступеньки лестницы и обратила свой взгляд на нас. Ее лицо было холодным, выражение серьезным. Она отлично знала свое положение, будучи придворной дамой, и, судя по всему, внушала уважение всеобщей внешностью.

— Леди Оливия Коллинз, — представил ее сэр Томас. — Я знакомился с леди Бэрилл.

— Рада встрече, миледи, — сказала леди Коллинз. Голос был низким и немного протяжным, будто она всегда немного настороже.

— Рада познакомиться, — ответила я, восхищаясь ее внешностью. Она была худощавой, с прямой осанкой и утонченными руками. Волосы были собраны в аккуратную прическу, а лицо отличалось сдержанным выражением.

— Леди Бэрилл, мне очень приятно, — сказала она с улыбкой. — Габриэль, пожалуйста, поклонись леди Бэрилл.

Мальчик немного неохотно выполнил указание, склонил голову в знак уважения. В его глазах я увидела легкое смущение, но и огонек интереса. Так, наверное, должно быть у маленького наследника, когда он впервые встречает человека, о котором слышал много историй, но пока видел лишь на картинках.

— Габриэль, это леди Бэрилл, твоя новая мамочка, — сказала леди Коллинз, обращаясь к мальчику. — Она будет жить с нами в замке и заботиться о тебе.

Маленький Габриэль взглянул на меня широко раскрытыми глазами, а затем опустил взгляд. Я улыбнулась ему, чувствуя себя несколько растерянной. Я не была готова стать матерью, особенно такого взрослого ребенка.

— Привет, Габриэль, — прошептала я, нагибаясь немного, чтобы быть на одном уровне с ним. — Я очень рада познакомиться с тобой. Будет здорово проводить время вместе.

Мальчик поднял глаза и улыбнулся в ответ, его лицо вспыхнуло радостью. Он тихо кивнул, а затем поглядел в сторону своего отца, будто ища подтверждение от него.

Сэр Томас тем временем смотрел на нас с гордостью и улыбкой.

— Мой сын Габриэль — самый милый и умный мальчик, какого можно найти, — сказал он с горлышка, переводя взгляд с мальчика на меня. — Мы очень рады, что ты стала нашей новой мамочкой.

Я улыбнулась ему и Габриэлю, чувствуя в груди тепло и счастье. Несмотря на все проблемы и сложности, я знала, что мы справимся. Мы завоюем этот замок вместе и восстановим его во всей его красе.

Я взяла Габриэля за руку и сказала:

— Пойдем, Габриэль, я покажу тебе свой новый дом.

Мы направились вглубь замка, оставив сэра Томаса и леди Коллинз в холле. Я была готова начать новую главу в нашей жизни и не думала о том, что она может быть сложной. Мы были сильны и вместе мы обязательно справимся.

Глава 32

— Я понимаю, папа, и я обещаю, что буду рассудительна в своих расходах, — ответила я, сжимая его руку. — Но я не могу оставить замок в таком состоянии. Наш общий дом должен быть пригодным для жизни.

Мистер Латимер кивнул, словно доверяя моему решению.

— Хорошо, Эйвери, но только не забывайте о наших возможностях, — проговорил он, передвигаясь по столовой к своему месту. — Мы обязаны строить будущее на своих успехах, а не только на воспоминаниях о прошлом.

Я улыбнулась и села рядом с ним.

— Согласна, папа. Мы сделаем все возможное, чтобы сохранить наши успехи и создать благоприятную обстановку для детей.

Мы продолжили обсуждение наших планов на ремонт замка во время обеда, перебирая варианты и взвешивая все предложения.

Когда обед окончился, я отправилась в свою комнату, чтобы приготовиться к нашей встрече с родственниками. Лана уже подготовила для меня зеленое платье, которое я так любила.

Устраиваясь перед зеркалом, я задумчиво взглянула на свое отражение. Мне приходилось принимать множество решений в последнее время, и каждое из них влияло на мою судьбу, на будущее этой семьи. Но я была готова взять на себя ответственность и справиться с любыми трудностями, чтобы обеспечить своей семье стройную и счастливую жизнь.

Когда я окончательно выглядела решительной и красивой, я направилась в зал, где уже ждал мой отец и гости.

Стремясь к процветанию и счастью, мы продолжили наш путь в непростой мир средневековых замков и королевских дворцов. И я была готова принять этот вызов.