Любовь злодея

Пролог

Пролог.

Чармия — прекрасное волшебное королевство, разительно отличающееся от всех остальных. Прекраснее места просто невозможно найти. Это королевство обширных долин, высоких скалистых гор, вечнозелёных лесов и бесконечных океанов. Это целый мир, в котором живут талантливые волшебники и волшебницы, а также люди, обделённые магическим даром; королевство, в котором я родилась и выросла, и которое очень ценила и любила. Правда до того момента, пока не узнала жестокую правду жизни, и не осознала, что доверять можно только лишь самой себе, своим наблюдениям, опыту и умозаключениям. Но об этом я поведаю несколько позже. А сейчас я расскажу немного о себе.

Меня зовут Софира Чэйнж. Мне 20 лет и я являюсь ученицей самого престижного магического колледжа в нашем удивительном королевстве. Мне в жизни всегда доставалось только всё самое лучшее и не мудрено, ведь мой отец один из влиятельных людей Чармии — главный министр магии. Всё в моей жизни шло гладко и ровно, до одного, изменившего мою жизнь, происшествия. Именно тогда я поняла, что всё это время смотрела на мир сквозь розовые очки и принимала за чистую монету всё, чему меня учили и говорили. Мне казалось, что наше королевство - самое прекрасное и справедливое в мире, но это оказалось совсем не так, и не все в нём одинаково счастливы и довольны происходящими событиями. Но об этом я узнала гораздо позже. А пока я училась на бытовом факультете в магическом колледже и готовилась к предстоящему весеннему карнавалу, на котором ожидала встретиться с моим любимым человеком, и ещё даже не подозревала, что вскоре в моей жизни начнут происходить самые неожиданные события и глобальные перемены...

Глава 1

Глава 1.

- Софира, ты идёшь на Весенний Карнавал в этом году? Говорят, это будет грандиозное событие с концертом, цирковыми артистами, ярмаркой и фейерверками. Я уже предвкушаю это зрелище, - проговорила моя лучшая подруга Лорейна.

Весенний Карнавал, или по-другому, празднование Нового года, один из самых значимых праздников в Чармии. Всё наше королевство организует большое торжество в честь прихода весны, начала зарождения новой жизни. Для нас, волшебников, природа всегда играла важную роль в жизни, особенно для таких, как я - волшебницы природы; и я просто не могла пропустить этот карнавал. Я всегда его любила, и он многое для меня значил. К тому же на нём обещал быть парень, к которому я испытывала тёплые чувства и уже через год мы сможем официально связать наши жизни брачными узами. Договорной брак между представителями знатных семей — это самое обычное дело. Наша помолвка состоялась ещё когда мы были детьми, и всё это время жили с мыслью, что рано или поздно станем мужем и женой. Дэмиан Норс — единственный сын и наследник министра обороны нашей страны и ученик магического колледжа на боевом факультете. Я тоже когда-то лелеяла надежду поступить именно на этот факультет, хотя девушек туда прежде не принимали. В отличие от многих представительниц женского пола, я была не из робкого десятка и любила идти на риски и ввязываться в различные авантюры. Тяга к приключениям у меня развита с детства. Многие мои знакомые отмечали, что я родилась с авантюрной жилкой в крови. Мама даже удивлялась, в кого это я такая пошла. Ни в её, ни в отцовском аристократическом роду, сорванцов, вечно влипающим в неприятности, подобно мне, никогда не было. Своей тягой к приключениям я доставляла немало хлопот моим родителям, которые наделись, что со временем у меня это пройдёт и я стану образцовой женщиной, женой и матерью. Помню, когда я сказала им о своём желании поступить на факультет боевиков, папа лишь посмеялся надо мной и посоветовал забыть об этом глупом намерении, а мама посетовала, что жене будущего министра обороны лучше поступить на бытовую магию, дескать в хозяйстве пригодится. Согласно нашим законам, Дэмиан, после того, как его отец уйдёт в отставку, должен будет занять его должность, так как посты министров передаются по наследству — наследнику мужского пола. Я у отца единственная дочь и перенять его пост министра не смогу, и этим фактом отец всегда был очень удручён. Поэтому и хотел, чтобы его дочь вышла замуж за сына другого министра и не потеряла своего выгодного положения в обществе. Тогда я согласилась со всеми доводами родителей и поступила на факультет бытовой магии, однако в тайне я не отказалась от своей мечты, и, выкрав из главной магической библиотеки томик по боевым искусствам, после занятий стала обучаться самостоятельно. Конечно всё изучать самой не просто, но я не сдавалась и уже достигла некоторых результатов. Помнится, я просила Дэмиана помочь мне с освоением боевых навыков, но он лишь посмеялся надо мной, сказав, что девушкам нет надобности обучаться премудростям, которые необходимы только мужчинам. Я же была совершенно другого мнения на этот счёт. В жизни случаются всякие моменты и порой девушке необходимо постоять за себя, особенно если поблизости нет своего персонального защитника. Правда, Дэмиану я об этом не сказала и от своей мечты тоже не отказалась. Но, вернёмся к разговору о весеннем карнавале.

- Конечно же я пойду, - ответила я подруге. - Я не могу пропустить такое значимое событие. К тому же Дэмиан будет там, а я хочу покрасоваться перед ним в своём новом прекрасном платье. Уверенна, он оценит его по достоинству.

- Ты купила новое платье? Покажи! - воодушевлённо выкрикнула Лорейна.

Как и все девушки, она была просто помешана на тряпках и различных бабских побрякушках. Я не стала томить подругу и достала из шкафа своё новое перламутровое платье в пол, усеянное цветами и драгоценными камнями. В этом платье я казалась олицетворением самой весны и выглядела в нём просто сногсшибательно.

- Вау, - искренне восхитилась подруга, - Дэмиан будет просто в восторге, когда увидит тебя в нём.

- Я очень на это надеюсь, - хихикнула я. - А что говорят в городе? Есть какие-нибудь новости?

- Все только и говорят о Поджигателе, - ответила Лорейна. - Этой ночью он поджёг здание музея магии. Говорят, сгорело множество ценных артефактов и талмудов, прежде чем остановили пожар.

Снова Поджигатель. За последние года два только и слышно лишь о нём, точнее о его проказах и преступлениях. Он сжёг уже множество магических центров: музеев, хранилищ, библиотек, и даже покушался на здание правительства. За эти два года его так и не смогли обнаружить. К тому же за столько времени, так никто и не узнал, ни как он выглядит, ни как его зовут. Известны только его прозвище и характер его деятельности. По причине того, что он всё сжигает, сделали вывод, что он под маской преступника скрывается огненный маг, самый опасный из всех ныне существующих магов. Стихия огня — очень редкая в нашей стране. И такие маги обычно находятся под особым надзором правительства.

- Поджигатель никому не даёт покоя уже два года, - проговорила медленно я. - Интересно, чего он хочет добиться своим поджогами? И как за такое продолжительное время о нём так ничего не узнали и не могли поймать?

- Почему же не узнали? - удивилась Лорейна. - Всем известно, что он работает не один. Ему помогают ещё двое магов.

- И какая же у них цель? - нетерпеливо спросила я.

- Кто знает? - ответила подруга. - Ходит множество предположений среди народа, но есть ли из них хоть одно верное?.. Если тебе так интересно, то спроси при встрече самого Поджигателя. Только он и сможет тебе сказать истинную правду.

- Думаю, не стоит искать с ним встреч, - быстро ответила я. - Не хотелось бы мне сгореть от его испепеляющего взгляда в расцвете лет. У меня столько планов на эту жизнь. Вдруг Поджигатель решит отомстить министрам нашей страны, а я всё-таки дочь одного из них. Пусть его ловят боевики. Не зря же они закончили боевой факультет, это их обязанность перед обществом.

-Ты ведь тоже хотела поступить на боевой факультет. Всё ещё жалеешь об упущенной возможности?

Мне так хотелось сказать правду подруге, что я всё ещё хочу быть ученицей этого факультета, и что втайне от всех тренируюсь после занятий, но она меня не сможет понять. Лорейна придерживается точки зрения общества, которое утверждает, что девушка должна заниматься домашними делами, а не демонстрировать свою силу на «поле боя». Поэтому я солгала ей, сказав, что меня всё устраивает в жизни.

- И это хорошо, - проговорила Лорейна, - а то пришлось бы после окончания колледжа гоняться за Поджигателем. С одной стороны, - продолжила размышлять подруга, - не очень приятно бегать за преступниками, но с другой — поимка самого Поджигателя сделала бы тебя знаменитой на всё королевство, и ты попала бы в историю Чармии.

«Стать знаменитой… Попасть в историю…. Кто бы этого не хотел? Но попасть в истории можно и другими путями. Не обязательно гоняться за преступником № 1».

Так я размышляла, но ответила совсем другое:

- Меня бы никто не взял на боевой факультет. И не важно, что я дочь министра. А посему, мне бы никогда не пришлось гоняться за Поджигателем.

Мы посидели ещё некоторое время и поболтали ни о чём, а после Лорейна отправилась в общежитие при колледже. Я же в нетерпении предвкушала скорую встречу с Дэмианом на Весеннем Карнавале, которая произойдёт уже совсем скоро - ровно через неделю.

Глава 2

Глава 2.

Не смотря на то, что мы с Дэмианом обучаемся в одном магическом колледже, самом престижном во всей Чармии, видимся мы с ним довольно редко. Наши факультеты расположены в различных корпусах, и к тому же, он частенько пропадает на тренировках или дополнительных занятиях. При таком загруженном графике, у него остаётся мало времени для меня. Но при каждой встрече, он мне всегда говорит, что скучал и не мог дождаться момента нашей встречи. Я понимала его тягу к знаниям и тренировкам. Любой мужчина хочет быть сильным и уметь постоять за себя и своих близких. А в наше неспокойное время, с Поджигателем под боком, в любой момент нужно быть готовым к бою. Я тоже не теряла времени даром, и после занятий практически всегда отправлялась в своё тайное место в рощице неподалеку от колледжа. В её самом неприметном и уединённом уголке я часто отрабатывала магические и боевые искусства. И пока что эти уединённые тренировки давались мне с трудом. Магию можно использовать двумя способами. Первый и самый простой из них — это воспользоваться тем, что находится у тебя под рукой. К примеру, я природная магичка и здесь, в рощице, полно добра, который может пригодиться в бою: деревья, травы и даже животные. Сейчас я тренирую магию деревьев, пытаясь заставить их ветви подчиняться моей воле и делать то, что я им прикажу. Другими словами, ветви — это продолжение меня самой, что-то вроде моих рук, которыми я пытаюсь управлять. Более сложным является второй тип магии, когда под рукой нет необходимого материала. Тогда приходится мысленно, из ничего, создавать необходимый тебе предмет, а после заставить его на тебя работать. Такая магия требует значительного количества усилий и сосредоточенности, и мне она пока неподвластна. Но я работаю над этим. И с каждым днём всё больше познаю необъятный мир боевых техник и магических умений.

Я уже тренировалась около часа, как вдруг услышала шаги позади себя. Недолго думая, я развернулась и мысленно приказала ветвям деревьев схватить приближающуюся ко мне опасность. Я была чертовски напугана, ведь до этого никто меня не смел тревожить во время моих тренировок. Никто никогда прежде не забредал в эту часть рощицы. Но сегодня, кажется, я тренировалась слишком усердно и кто-то меня здесь заметил. Я даже слегка удивилась, когда увидела — кто.

- Софира, ты что ли? - спросила меня перепуганная подруга, вися, словно кукла на верёвочках, на ветвях деревьев, которые не торопились её отпускать из своих тугих объятьев. - Что ты здесь делаешь? Ты что тренируешься, используя приёмы боевой магии? - спросила Лорейна, пытаясь выпутаться из западни. - Ты же говорила, что оставила эту затею.

- Как ты меня здесь нашла? - не дослушав её, спросила я. - Ты что следила за мной?

- Вышла прогуляться по любимой рощице, но тут почувствовала огромный всплеск магии, и точно не бытовой. Вот и решила проверить. Пошла по её остаточному следу и обнаружила здесь тебя. Так ты, значит, всё-таки хочешь стать боевым магом, - подвела итог Лорейна.

- Я хочу чувствовать себя в безопасности, - ответила я. - Вдруг завтра на меня или на мою семью нападёт злодей, а я даже не смогу дать ему отпор. Нужно быть всегда готовым к любой неожиданной неприятности и уметь за себя постоять.

Я заставила ветки опустить Лорейну на землю и прекратила творить волшебство. Моя подруга была самой посредственной магичкой, не обладающей какой-либо природной стихией, как впрочем, и большинство жителей Чармии. Она умела творить незначительные «фокусы», и на этом её талант, в качестве мага, и заканчивался.

- Зачем тебе самой себя защищать? У тебя же есть Дэмиан. Я слышала, он один из лучших студентов на своём факультете. Так что о защите ты можешь даже не беспокоиться.

- Боюсь, тебе меня не понять, - со вздохом ответила я. - Мы с Дэмианом видимся примерно раз в неделю, и я сомневаюсь, что при даже самой малейшей опасности, он сможет оказаться в нужном месте и в нужный час. Дара предсказания, насколько мне известно, у него нет.

- Смотрю, этот Поджигатель тебя слишком напугал, - проговорила подруга, пристально смотря на мой учебник. - А где ты взяла эту книжку? Дэмиан одолжил?

- Пришлось позаимствовать в главной магической библиотеке, - правдиво поведала я. - Правда, взяла я её без разрешения, но ведь я собираюсь её вернуть… когда-нибудь.

- Ясно. А покажи мне что-нибудь из боевой магии, - попросила воодушевлённая подруга. - Всегда хотела увидеть её в действии.

- Не советую, - честно сказала я. - Боевая магия — это совсем не тоже самое, что бытовая. Бытовая магия подразумевает лишь благие намерения, облегчая нам, волшебникам, жизнь, а вот боевая используется исключительно в боях для нападения. Это очень опасный тип магии. И порой непредсказуемый. Уж лучше жить мирно, без боёв и войн, - вздохнув, проговорила я, но буквально через секунду добавила, - хорошо. Сейчас попробую кое-что показать. Когда ты меня заметила, я как раз тренировала второй тип магии. Создание боевого оружия из ничего, как бы из воздуха. У меня, правда, ничего не получилось. Но сейчас я попробую лучше сконцентрироваться, собрать максимум сил и вырастить хищные силки прямо из этой земли. Что ж, приступим.

Я сосредоточилась на своей цели. Лорейна пристально на меня смотрела, чем вызывала моё волнение и постоянно сбивала с мыслей. Я старалась не смотреть в её сторону и думала только о силках. Сначала ничего не происходило, но вдруг магический всплеск промелькнул на кончиках пальцев моих пальцев, собираясь оформиться в нечто конкретное, но...тут же погас, будто бы его и не было.

- И это всё? - спросила меня разочарованная Лорейна. - Соф, ты на меня, конечно, не обижайся, но, кажется, боевая магия — это не твоё. Плюнь ты на это дело. Никто на тебя не нападёт. С тебя то и взять нечего. А чтобы точно не напал, ты меньше появляйся в подобных местах в одиночестве. В окружении людей как-то спокойнее. К тому же завтра будет Весенний Карнавал. Нам стоит к нему тщательнее подготовиться. Идём уже, а то я ужасно устала.

«Устала она?» Интересно, что она такого делала, что так сильно устала? Наблюдала за моей очередной оплошностью? Кто действительно устал, так это я. Несмотря на то, что заклинание не получилось, оно забрало у меня кучу сил, и я теперь еле на ногах держалась. А я ведь так и не поняла, что сделала неправильно. Лорейна помогла мне подняться и помогла добраться до дома. В общежитии я не жила, а занятия давно закончились, поэтому мы прямиком отправились ко мне домой. Все наши разговоры были только лишь о карнавале и о приготовлениях к нему. Лорейна описала мне своё бирюзовое платье и причёску, которую она собиралась сделать. Я слушала её в пол уха, при этом размышляя о своём завтрашнем свидании с Дэмианом. Мне так хотелось его чем-нибудь удивить, вот только чем? Может, сделать ему приятный сюрприз или преподнести подарок? Но что подарить человеку, у которого всё есть?

Так ничего и не решив, я выпроводила подругу за дверь и, едва ли усевшись на кровать, провалилась в глубокий сон. Всё-таки мне не следовало браться за заклинания второго уровня. Я к ним явно ещё не была готова и теперь расплачиваюсь за свою неосмотрительность. Хорошо ещё просто истощением и сном отделалась. А ведь всё могло быть и гораздо хуже...

Глава 3

Глава 3.

Весенний Карнавал, без преувеличения, один из самых любимых праздников в Чармии. Все жители страны украшают дома и улицы цветочными гирляндами и сверкающими огнями. С самого утра работают праздничные ярмарки, которые могут посетить все желающие, а вечером устраивается грандиозный концерт на городской площади, куда все приходят наряженными и красивыми. Это и мой любимый праздник с детства. Я всегда любила покрасоваться в своём новом шикарном платье на публике. Родители никогда не скупились на мой карнавальный наряд, так как дочь главного министра магии должна всегда выглядеть просто сногсшибательно. Раньше я всегда одевалась исключительно на публику, сегодня же меня мало интересовали незнакомые мне люди, а только один единственный — Дэмиан — который должен был по достоинству оценить мою красоту.

Вместе с родителями я прибыла на карнавал за полчаса до начала концерта. Ни Дэмиана, ни его родителей на площади не наблюдалось. Как представителям знати, нам были отведены самые лучшие места, неподалёку от королевской четы. Наши правители — король Рихард и королева Изабелла — по обыкновению, перед началом торжества скажут поздравительную речь, и только потом начнутся концерт и праздничное пиршество. Так было всегда, так будет и сегодня.

Так как времени ещё было предостаточно, я решила поискать в толпе мою подругу Лорейну и перекинуться с ней парой слов. Найти её мне удалось не сразу в разношёрстной толпе нарядных девиц различных сословий. Узнала её только лишь по её бирюзовому платью. Оно было не таким шикарным и броским, как моё, но достаточно элегантным и привлекательным. Лорейна прибыла на карнавал одна, так как её родители живут совсем в другом городе.

- Лорейна, - крикнула я, привлекая внимание подруги, и сделала небрежный пас рукой. Подруга меня заметила и поспешила на встречу.

- Твоё платье просто очаровательное, - сделала я комплимент подруге.

- Да-а, - протянула Лорейна, - но с твоим оно не сравнится.

Я заалела, как маков цвет. Всегда приятно слышать комплименты от других людей в твой адрес. Вот бы и Дэмиан оценил мои старания и просто задушил бы похвалой. А ещё я намеревалась сделать ему подарок. Я размышляла над ним всю ночь и только лишь под утро придумала, что ему подарить. Как же мне не терпелось преподнести свой сюрприз до начала концерта.

- Лорейна, ты не видела Дэмиана? Я никак не могу его найти, а до начала концерта осталось меньше десяти минут.

- Нет, не видела. Но зато я прекрасно вижу короля, королеву, принцессу и ...прекрасного принца, - с придыханием проговорила Лорейна, наблюдая за тем, как королевская чета занимает свои почётные места в первом ряду. Правда, сидеть на удобных креслах позволяется только представителям знати. Простой люд вынужден довольствоваться концертом стоя на своих двоих. Но лично меня такое положение дел нисколько не смущало... До поры, до времени. Но, вернёмся к концерту и монаршим особам.

Наши король и королева имеют двоих детей: старшего сына — Максвела, и младшую дочку — Луизу. Луизе недавно исполнилось пятнадцать лет, и пока она не сильно привлекает к себе взгляды представителей противоположного пола. А вот принц Максвел — мой ровесник, и многие молодые девушки заглядываются на него без зазрения совести, и каждая из них уже явно примерила на себя корону. В том числе, и моя подруга Лорейна. Она просто без ума от красавчика-принца, и в тайне лелеет надежду, что когда-нибудь сможет обратить его внимание на себя и стать его женой. Дело в том, что когда принцу исполнится двадцать один год, он должен будет выбрать себе невесту. Будет устроен грандиозный бал в его честь, на котором соберутся все совершеннолетние девушки нашего королевства без исключения. Вот только мало кто знает, что принц в итоге выберет себе невесту исключительно из именитой семьи, и весь этот фарс с балом для простолюдинов устраивается на показ, дескать в нашем королевстве кругом царит справедливость и даже простая крестьянка без магических способностей может стать королевой. На деле же всё обстоит не так, но веру у молодых девушек никто забирать не намерен, как и терять доверие к королевской семье с их справедливым законам. При подобном раскладе, боюсь, Лорейне не светит счастливое будущее с принцем, но я не торопилась расстраивать её суровой правдой жизни.

Наконец, в поле моего зрения попал Дэмиан вместе со своими родителями, но поговорить с ним мне так и не удалось. Концерт вот-вот должен был начаться, и я поспешила занять своё место.

Под звуки фанфар король и королева вышли на сцену и произнесли свою торжественную речь, которая практически ничем не отличалась от прошлогодней... и позапрошлогодней... Они отметили, с каким достоинством прошёл этот год, и сколько всего было сделано во благо королевства, и теперь они возлагают большие надежды на тот, что спешит ему на смену. Естественно, они не могли не отметить злодеяний Поджигателя (куда ж без него), заверяя своих подданных в том, что наши бравые хранители правопорядка в скором времени решат это мелкое недоразумение.

«Недоразумение… Хорошенькая шутка вылетела из уст Его Величества».

В отличие от короля, я не считала Поджигателя мелким недоразумением, скорее крупной катастрофой, которая в скором времени может разрушить нашу привычную размеренную жизнь. А они говорят о каком-то мелком недоразумении.

После король с королевой заняли свои места под звуки не стихающих аплодисментов, и начался ежегодный праздничный концерт. Так как я очень жаждала поговорить с Дэмианом и подарить ему свой особенный подарок, то весь концерт мне показался скучным и неинтересным. Певцы исполняли те же самые песни, что я слышала уже не раз на протяжении года. Они не то что уже надоели, а приелись. Неужели нельзя было исполнить что-нибудь новенькое? У нас же всё-таки Весенний Карнавал, зарождение новой жизни. А мы, получается, идём в новую жизнь со старым репертуаром. Как глупо и банально.

Дождавшись окончания этой нудистики, я поспешила навстречу Дэмиану, который почему-то не спешил одарить меня своим вниманием. Он преспокойно разговаривал с Его Высочеством — принцем, и, кажется, обо мне и не вспоминал.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - проговорила я, склонив голову перед монаршей особой, - не позволите ли вы мне забрать у вас вашего чудесного собеседника на несколько минут. Полагаю, невеста может рассчитывать на короткую аудиенцию со своим женихом.

- Конечно, - проговорил Его Высочество и оставил нас с Дэмианом наедине.

Мы тоже решили не оставаться в центре толпы, а отправились на приватный разговор в парк, туда, где бы мы могли уединиться на некоторое время и спокойно побеседовать.

Глава 4

Глава 4.

Мы прошли в глубь теней величественных деревьев, которые вот-вот стали покрываться молодой листвой. Я была счастлива остаться наедине с Дэмианом после стольких дней долгого ожидания, и мне натерпелось преподнести свой подарок. Однако он не разделял моих восторженных чувств.

- Что ты себе позволяешь? - прикрикнул на меня мой жених. - Мало того, что ты вмешалась в мой разговор с принцем, так ты ещё хвастаешься на каждом углу тем, что я твой жених.

- А разве это не так? - искренне удивилась я и слегка опешила от происходящего.

Не так я представляла свою встречу с Дэмианом на Весеннем Карнавале и тем более не ожидала такого приёма с его стороны.

- Наши родители уже давно решили, что мы с тобой очень подходим друг другу, договорившись о помолвке. И тебе это прекрасно известно. Через год, когда мне исполнится двадцать один, мы сможем с тобой официально заключить наш брак. Не вижу смысла от кого-то скрывать наши отношения, ведь очень скоро все и так о них узнают.

- Я бы предпочёл, чтобы пока эти самые «наши с тобой отношения» оставались от всех в секрете. Чтобы...,- Дэмиан замялся, не придумав сходу никакого оправдания, - чтобы… чтобы не сглазить наше с тобой счастье.

Я улыбнулась, полностью и безоговорочно поверив Дэмиану. Какой же Дэмиан заботливый и рассудительный. Ведь и вправду могут найтись завистники, которые захотят навредить нашей радости. Что ж, придётся пока держать язык за зубами.

- Дэмиан, - продолжила я, - у меня есть для тебя особенный подарок. Я достала из своей дамской сумочки ажурный кинжал, который принадлежал моей семье уже многие столетия и передавался из поколения в поколение. Он был достаточно миниатюрным, в сравнении с другими кинжалами, но в отличие от них, обладал особой магической составляющей. Как он в ней появился? Уже точно никто не помнит. Но для нас он всё же остаётся одной из наших главных семейных реликвий.

- Этот кинжал — наша семейная реликвия, - продолжила я. - Рано или поздно мы с тобой поженимся, и он перейдёт в нашу совместную семью. Ты даже не представляешь, сколько аргументов мне пришлось выдвинуть, чтобы отец разрешил мне его тебе подарить, но в итоге, он согласился, ведь ты вскоре станешь членом нашей семьи. Этот кинжал — особенный. Он не восприимчив ни к одному типу магии, и может её даже блокировать. Я уверенна, он прекрасно впишется в твою коллекцию оружия и прекрасно тебе послужит в бою.

Я протянула кинжал и ожидала слов благодарности и приятной искрящейся улыбки на лице моего жениха, но то, что я услышала, повергло меня в шок.

- Кинжал? Ты серьёзно? Зачем он мне? Я же боевой маг, обладающий ледяной магией, одной из самых могущественных в империи. Зачем мне иметь при себе холодное оружие, когда я знаю целую кучу атакующих и защитных заклинаний? Мне не требуются ни щит, ни меч, я же чародей, а не простой человек, или маг с сомнительными способностями типа твоей подруги Лорейны. Ты на меня не обижайся, дорогая, но на твоём месте я бы подыскал подругу поименитей и поталантливей в магическом смысле слова. И ещё..., оставь этот меч себе. Ты не отличаешься особыми умениями в боевой магии, поэтому тебе кинжал будет нужнее. Пусть даже и такой… несолидный. А сейчас, прости, мне нужно вернуться на карнавал. Ещё столько нужно обсудить с принцем.

Не мешкая ни секунды, Дэмиан поспешил удалился, даже не взглянув на меня. Словно бы сами черти гнали его от меня подальше. Я чувствовала себя униженной и подавленной, хотя всего лишь пятью минутами ранее была просто на седьмом небе от счастья.

«Что произошло? Почему Дэмиан повёл себя, как последняя сволочь, и даже не удосужился принять мой подарок, который я считала особенным?»

Я целое утро боролась с отцом, пытаясь отвоевать этот кинжал, выдвигала различные аргументы в пользу его дарения, заверяла, что он вскоре обязательно вернётся в нашу семью. С трудом, но мне удалось убедить отца подарить кинжал Дэмиану, и что теперь? Вернуть его назад, сказав, что мой жених отказался его принять? Однако он не только мой подарок не оценил по достоинству, но и мой наряд вкупе с причёской и макияжем. И куда он вообще смотрел? Где были его глаза, когда рядом стояла такая красота? Не знаю почему, но я разревелась. Благо никто не видел. Было уже достаточно темно, да и людей в этой части парка было немного. Я присела на скамейку, вертя в руках кинжал. Слёзы всё ещё капали из моих глаз, но не так рьяно, как минуту назад. Просидев так некоторое время, я даже не заметила, как ко мне кто-то подсел. Вытерев насухо слёзы и увидев, наконец, того, кто сидел рядом со мной, я спохватилась и молниеносно вскочила со скамейки. Удивительно, как ещё не использовала магию? На скамейке сидела женщина цыганской внешности, что не было удивительным - на карнавале таких было полно. Обычно цыганки предлагали услуги гаданий, и сегодня на празднике их было просто не счесть. К цыганскому народу у нас, как и у многих других народов, сложилось пренебрежительное отношение. Многие и вовсе побаивались их, точнее порчи и сглазов, которые представители этого народца могли навести. К цыганам я относилась брезгливо и недоверчиво, но совершенно их не боялась.Что они мне могли сделать? Всерьёз колдовать они не умеют, а в сглазы и порчи я не верила. Мне было также известно, что они якобы могут предсказывать будущее и давать полезные советы, но этим россказням я не доверяла тоже. Все их гадания — это просто ловкость рук и никакого мошенничества, а предсказания по линиям на ладони — лишь сказочки для наивных и глупых девушек, таких, как моя подруга. Год назад Лорейна даже подошла к одной из таких представительниц, которая нагадала ей скорую встречу с возлюбленным и подруга просто расцвела, когда услышала, что её ждёт. Наивная! Разве можно доверять цыганкам. Разумеется, молодой незамужней девушке она наобещает скорую встречу со своей любовью до гроба. Как только прекрасного принца не пообещала? Год прошёл, а своего «суженого-ряженого» она так и не повстречала. Цыганке следовало быть более точной при указании времени встречи. Уже тогда слово «вскоре» не вызвало у меня никакого доверия. Так как я не верила во всю эту чушь, то даже не стала испытывать свою судьбу гаданием. В моей жизни и так всё предельно ясно. Как только стану совершеннолетней, так сразу выйду замуж за Дэмиана, нарожаю ему кучу детей, и мы с ним будем жить счастливо до конца наших дней.

- Какой интересный клинок, - протяжно проговорила цыганка.

Лично я не была удивлена, что цыганкино внимание привлёк именно мой кинжал. Всем известно, что этот народ падкий до всего то, что блестит. А это кинжал ещё и не мало стоит.

- Он принадлежит моей семье. Это наша семейная реликвия, - из некого подобия вежливости поддержала я разговор, хотя по моему виду и тону трудно было сказать, что я была вежливой, и уже хотела уйти, как вдруг услышала:

- Этот клинок может сыграть роковую роль в твоей судьбе. Точнее в судьбе того, кто станет избранником твоего сердца.

Я приостановилась. Эта часть разговора меня заинтересовала. Видать, неспроста я решила его подарить Дэмиану. Как чувствовала, что он ему пригодится. Плохо только, что Дэмиан совершенно не ценит моих стараний и отказывается от столь ценных даров.

- Каким образом, он может сыграть роль в жизни моего избранника? – этот разговор неожиданно приобрёл ценность в моих глазах и всё возрастающий интерес.

- В один из жарких, я бы даже сказала, знойных дней, этому великолепному кинжалу суждено оказаться в его груди, - как-то злобно сказала цыганка, а у меня, после услышанного, помутилась сознание и перед взором заплясали белые мушки.

«Как в груди?» - так и хотелось выкрикнуть мне. «Этого не может быть! Я не должна этого допустить».

Не способная дальше стойко стоять, я присела на скамейку, перевела дыхание и даже не сразу заметила, что странная цыганка исчезла, и я сидела на скамейке совсем одна, держа в трясущихся руках пресловутый кинжал. Я до последнего не хотела верить, что старинная реликвия, которой так гордится вся моя семья, принесёт вред моему возлюбленному. Скорее всего, непоправимый. Но как это возможно? Как это должно произойти? И кому будет принадлежать рука, которая сподобится на такое преступление?

Наверное, я бы и дальше предавалась своим размышлениям, если бы не услышала истошный крик: «Пожар! На помощь!». Я мгновенно пришла в себя, и мой взор устремился по направлению к площади, где совсем недавно проходил концерт, а сейчас во всю шло праздничное пиршество. Я увидела огромное зарево и языки пламени, которые сжигали всё на своём пути.

« О, нет! Там же мои родители! И Лорейна! И Дэмиан! Я должна попытаться спасти их!»

Недолго думая, я засунула клинок в мой полу сапожок и со всех ног бросилась к площади, совершенно забыв о цыганке и её странном предсказании. Я очень сильно беспокоилась за своих родителей и незамедлительно поспешила им на помощь – в самое пекло разгорающегося пламени.

Глава 5

Глава 5.

Я бежала, не разбирая дороги, сквозь несущуюся толпу. Все были в панике, огонь полыхал, а я должна была убедиться, что с моими родителями всё в порядке, что они сумели спастись и им ничего не угрожает. Как вскоре стало ясно, полыхала та часть площади, где находились королевская чета и прочая знать. После концерта пиршество продолжилось. Но простой люд праздновал в одной стороне, а правящая верхушка — в другой. У вторых и столы были шикарнее и дороже, и развлечения масштабнее. Тот, кто создал этот пожар, целился именно на верхушку общества, и странного в этом ничего не было. Поджигатель (а я не сомневалась, что это был именно он) уже давно постепенно подбирается к министрам и правителям. Кажется, он планирует устроить государственный переворот и привести к власти своего человека. Этого никак нельзя допустить. Поэтому в последнее время обучению на боевом факультете и на факультете защиты уделяют особое внимание.

Я пробиралась всё ближе к месту событий и звала своих родителей. Несущаяся от огня толпа так и норовила отпихнуть меня назад. Прибывшие на место стражи правопорядка пытались утихомирить паникующих людей, а специальный отдел по борьбе с огнём старался ликвидировать разрастающееся пламя. Мужчина в форме схватил меня за руку и попытался оттянуть в сторону противоположную от огня:

- Леди, вам нельзя здесь находиться. Здесь опасно, - проинформировал меня мужчина, но я не стала его слушать.

- Где-то там мои родители, - пролепетала я. - Я должна их найти и убедиться, что с ними всё в порядке.

Кое-как мне удалось вырваться из рук мужчины, который явно не хотел меня отпускать. Побороть его мне помогла моя природная магия. Неподалёку росла клумба с цветами, её-то я и использовала в качестве своеобразного оружия – заставила цветки оплести ноги мужчины. Он отвлёкся, пытаясь побороть путавшиеся в его ногах растения, а я, воспользовавшись моментом, продолжила своё наступление к огню. Понимаю, что вела себя глупо, но страх потерять близких мне людей не давал повернуть назад и спрятаться в безопасном месте. Как я буду бороться с огнём – представляла смутно. Будь я водным магом или ледяным, как Дэмиан, мне бы это не составило труда. Но ни тем, ни другим я не являлась. Придётся действовать по обстановке. Кстати о Дэмиане. Интересно, где он сейчас? Участвует в тушении пожара? А может, помогает боевикам отыскать преступников, совершивших это коварное злодеяние? В любом случае, за своего жениха я не сильно переживала. Дэмиан — сильный боевой маг, он точно справится со всеми бедами. К тому же, по словам цыганки, оружие способное ему навредить сейчас находится у меня. Посему выходило, что волноваться за Дэмиана не стоит. Как только выберусь из этой передряги, верну кинжал отцу. Нечего ему находиться рядом с Дэмианом. Нет, не то, чтобы я поверила глупым словам цыганки, просто опасалась.

Задумавшись о Дэмиане, я даже не заметила, как оказалась под полыхающим шатром. В чувства меня привели встревоженные слова. Я бы даже сказала, это был ужасно испуганный крик:

- Осторожно! Шатёр сейчас обвалится!

Голос кричащего мне не был знаком, но это было и не важно. Я моментально обратила свой взор на полыхающий шатёр, который явно вознамерился похоронить одну нерадивую мечтательницу под слоем своего пепла. У меня было всего несколько секунд, чтобы сделать хоть что-то, пока меня не накрыло огненным покрывалом. Я приготовилась призвать на помощь свою магию, но в тот момент почувствовала, как кто-то молниеносно хватает меня за талию и буквально за секунду до неминуемого крушения шатра оттаскивает в сторону. Я наблюдала ужасную сцену падения, как в тумане. Вроде бы никого не накрыло. В последний момент соглядатаи тоже поспешили ретироваться. Лишь одна я оказалась в эпицентре событий, но была удачно спасена в последний момент. А ведь могла сейчас полыхать, как самый настоящий костёр. Разглядеть того, кто спас меня, мне удалось не сразу. Я заметила лишь тёмную фигуру в плаще с капюшоном. Мне показалось, что это был мужчина, у которого я всё ещё сидела на руках, обхватив его тело мёртвой хваткой. Я намеревалась его поблагодарить, когда мы окажемся в безопасном месте. В тот момент я даже не могла себе представить, кто меня спас и в чьих руках я оказалась...

Наконец, мы приземлились на крыше одной из высоток. Пожар отсюда был виден, как на ладони, и то, как борются с ним и его последствиями маги. Моё сердце колотилось как сумасшедшее ни то от страха, ни то от радости, что осталась живой и невредимой. Мужчина, спасший мою жизнь, оказался ловким и проворным, для него не существовало никаких препятствий.

«Наверное, кто-то из боевых магов», - подумала я. «Их обучают подобным трюкам с самого первого дня в колледже».

Немного отдышавшись, я решила поблагодарить своего спасителя за оказанную мне вовремя помощь:

- Благодарю вас, бесстрашный и благородный незнакомец, - проговорила я, оборачиваясь к мужчине, так как всё это время, едва ли от него отцепилась, наблюдала за разгоравшимся пламенем, пока мужчина стоял позади меня.

- Семья почтенного министра Чэйнж не останется в долгу перед тем, кто спас...,- здесь я замешкалась на мгновение, а потом тихо продолжила, - его единственную дочь.

А после и вовсе замолчала, так как, наконец, разглядела того, кто стоял позади меня. Мужчину в тёмном одеянии с маской на пол лица едва ли можно назвать благородным человеком. Скорее он походил на преступника или злодея. Только они носят мрачные костюмчики и скрывают свои лица, чтобы их не узнали. А если ты благородный и честный человек без тайных умыслов, тогда зачем скрывать своё лицо? Я пригляделась внимательнее. Мужчина, кажется, тоже меня изучал. От его пристального пронзительного взгляда невозможно было спрятаться.

- Единственная дочь министра Чэйнж, говоришь? - то ли спросил, то ли констатировал незнакомец задумчиво. Видимо уже пожалел, что спас меня.

Мне же в ту же секунду перехотелось вести с ним беседу. Я даже пожалела, что так опрометчиво поблагодарила не пойми кого, и молниеносно собрала в руке магический заряд и направила его в незнакомца со словами:

- Кто вы? И что вам от меня нужно?

Мужчина на мой выпад среагировал также молниеносно и отклонился в сторону от заряда, и когда я уже хотела запустить в него второй, он резко направился в мою сторону и схватил меня за руку, блокируя мой заряд магии. Но я тоже была не из робкого десятка, и сразу же сориентировалась на местности. На крыше, на которой мы находились, был создан летний сад, (в нашем городе многие дома так украшают; это некая дань современной моде), и в нём было расположено несколько цветочных клумб с кустарниками. Мои тренировки боевой магией не прошли даром, ведь я точно знала, что призвать магию можно не только руками, но и глазами, что я и попыталась сделать. Я приказала кустам обвить ноги моего оппонента, чтобы он замешкался, освобождаясь от них. И пока он будет справляться с лианами, мне это даст фору, чтобы улизнуть от него подальше. Но я явно недооценила возможностей своего соперника. Едва ли он почувствовал, что его оплетают ветви кустарников, как тот час призвал свою магию для контратаки, которая, на минуточку, оказалась самым настоящим огнём. В тот момент я поняла, с кем имею дело. Да я оказалась в руках самого Поджигателя. Я столько всего слышала о нём (причём только плохого), знала на что он способен, но к встрече с ним тет-а тет была явно не готова. Пока я переваривала открывшуюся для меня информацию, Поджигатель освободился от моих пут, надсмехаясь над моими скудными магическими возможностями:

- Даже не мог себе представить, что единственная дочь министра Чэйнж обучается на факультет боевой магии. Мир явно не стоит на месте. В нём постепенно, что-то меняется. Но, по всей видимости, девушкам преподают лишь основы, считая их, как и прежде, слабым полом, не достойным подобной области знаний.

Голос мужчины оказался грубым, примерно таким я его и представляла, и в каждом его слове слышалась откровенная насмешка надо мной, нашей системой образования и над устаревшими стереотипами общества. Над последним я бы то же посмеялась, так как считала, что мужчины и женщины должны быть равны, что неправильно считать мужчину царём и богом, а женщину ни на что не способной куклой, которой кроме как вести домашнее хозяйство и ублажать своего благоверного ничего нельзя доверить. Но мне сейчас было не до шуток. В руках одного такого опасного и устрашающего представителя сильного пола я в данный момент находилась, и он явно считал меня ни на что не способной посредственной магичкой, которая ничего не сможет ему противопоставить. Но я не собиралась играть по его правилам и сценарию и предприняла ещё одну неудачную попытку к бегству:

- Отпусти меня, ты чёртов Поджигатель! Я ни за что тебе не сдамся и буду бороться до последнего. Даже если ты решишь меня воспламенить, буду биться в агонии, пока окончательно не проиграю.

Я призвала свою магию ещё раз, затратив на эту попытку все свои силы, но и она оказалась безуспешной. Поджигатель с лёгкостью отразил мой удар, и я обессиленная рухнула прямо у его ног. Кажется, со мной сейчас произойдёт то, что со мной случилось на днях в парке. Тогда я потратила гораздо меньше сил и то едва ли держалась на ногах, а Лорейна помогла мне добраться до дому. Сейчас и вовсе рисковала больше не подняться. Силы меня уже покидали, ноги на земле не стояли и, закрывая глаза, я увидела две приближающиеся тёмные фигуры и даже различила некоторые слова:

- Прибыло ещё больше боевиков. Пора уходить. Здесь становится небезопасно, - кажется, это говорил мужчина. А после я услышала ещё и женский голос:

- А это ещё кто? Не знала, что мы берём заложников...

Всё. Больше я ничего не слышала. Кажется, Поджигатель что-то ответил своим «товарищам» по преступлению и подхватил меня на руки. А может, мне только показалось ощущение полёта и невесомости? Шум толпы стих, запаха гари тоже больше не ощущалось. Только лишь темнота и умиротворение остались вместе со мной, как самые преданные подружки...

Глава 6

Глава 6. Очнулась я в странном тёмном помещении похожем на склеп. В месте, в котором я находилась, совершенно не было окон, а воздух казался затхлым. Я не могла точно сказать, сколько времени я находилась в отключке, и какое сейчас время суток. Моя голова раскалывалась на мелкие кусочки, а тело всё ещё испытывало тяжесть. Видимо, я сильно перестаралась, не рассчитав свои силы в момент последнего удара, поэтому и получила магическое истощение. Вещь - не смертельная, но ужасно неприятная. Обычно восстановление сил происходит в течение нескольких часов, но бывает и дней. Я вспомнила последние события, произошедшие со мной: Весенний Карнавал, концерт, мой неприятный разговор с Дэмианом, пожар, паника и... Поджигатель. От последней мысли я невольно вздрогнула. По всему выходило, что теперь я являюсь его заложницей, и скорее всего, нахожусь сейчас в темнице. Я огляделась по сторонам. Кругом темнота, куда не погляди и кромешная тишина. Я попыталась приподняться на ноги, скажу честно, удалось мне это с трудом, и, придерживаясь за стеночку, я на ощупь стала изучать помещение. После нескольких минут «осмотра», мною была обнаружена дверь. Я была абсолютно уверенна, что она заперта, так как заложников всегда запирают, чтобы не сбежали. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что дверь оставили открытой. С другой стороны моей темницы также царили мрак и темнота. Сделав несколько нетвёрдых шагов, я очутилась на винтовой лестнице, которая уходила куда-то ввысь. Кое-где на стенах горели факелы, и мне даже удалось разглядеть мрачное помещение. Кажется, я находилась в каком-то старом заброшенном замке (точнее в подвалах замка), поросшем паутиной и пылью. Кладка тоже была старой, так как кое-где в стенах и на полу были видны трещины. Я старалась идти по лестнице, как можно тише, чтобы меня никто не услышал и, чтобы я в случае приближающейся опасности могла вовремя среагировать. Правда, если подобная вещь случится, не представляю, что я буду делать. Я на ногах-то еле стою, что уж говорить об атаках, да и спрятаться здесь негде. Я всё же надеялась на лучшее и просто шла вперёд, не думая о том, что будет. Вскоре винтовая лестница закончилась, и я оказалась перед ещё одной дверью, которая была слегка приоткрыта, и я различила голоса с другой её стороны. Они были едва различимыми, но мне всё же удалось кое-что разобрать из слов моих похитителей.

- Этот поджог, практически не дал нам никаких положительных результатов, - проговорил мужской голос и, как мне показалось, не Поджигателя. - На празднике было слишком много боевиков и защитников, которые сразу же принялись тушить пожар.

- Возможно, они подозревали угрозу нападения и хорошо подготовились, - а это уже сказала женщина, - отделались незначительным количеством жертв и раненных. Королевская чета и вовсе не пострадала.

Я была рада услышать эту новость. Но я бы обрадовалась гораздо больше, если бы узнала, что и мои родители целы и невредимы. А ещё Дэмиан с его семьёй. Королевская чета, конечно, важна для меня, но ближе и роднее моей семьи, у меня никого нет. За них я всегда беспокоюсь в первую очередь. Я затаила дыхание, стараясь расслышать каждую фразу, чтобы узнать побольше волнующей меня информации.

- Ничего, мы ещё успеем взять реванш. Нужно лишь немного подождать, - это, кажется, сказал Поджигатель.

Он так тихо говорил, что я едва ли его расслышала, и не могла точно утверждать, что это был именно он.

- А что с той девицей, которую ты сюда приволок? - в возмущении спросила особа женского пола. - Планируешь получить за неё выкуп или воспользуешься шантажом? Если ты рассчитывал на это, то стоило красть принцессу. За неё бы нам точно отвалили крупную сумму денег или же отдали бы всё, что мы пожелаем. Возможно, даже пошли бы на наши условия.

- Слишком в этом сомневаюсь, Эви, - сказал другой мужчина, не Поджигатель. - Порой мне кажется, что правительство пойдёт на любые жертвы, лишь бы только не идти у нас на поводу.

- А это значит война, - едва ли не по слогам, с расстановками, произнёс Поджигатель, а потом я услышала скрип, кажется кресла. Видимо мужчина сидел во время разговора, а сейчас решил немного прогуляться. Поджигатель явно не намеревался продолжать этот разговор, а вот его вездесущая подружка не унималась:

- Так что делать с девчонкой? Она единственная дочь министра магии Чармии, не последнего человека в стране, хотя... и не первого, - спустя некоторое время проговорила женщина. - Планируешь потребовать с её родителей выкуп или может...

Она замолчала, а мне не терпелось узнать, что она хотела сказать дальше, после слова «может».

- Может, что? - осведомился Поджигатель, крайне раздражённо, как мне показалось.

- Оставишь её себе в качестве утешительного приза и постельной игрушки?

Я едва ли не свалилась за дверью, услышав предположение пособницы Поджигателя. А что если он и правду не выкупа ради меня сюда притащил, а чтобы сделать своей бесправной любовницей. Нет, такое положение вещей меня крайне не устраивало. Я приличная леди и не собираюсь становиться падшей женщиной. Ведь тогда меня не спасёт никакое оправдание, никакие доводы не обелят ни меня, ни мою семью в глазах общества. От всех этих мыслей у меня ком подошёл к горлу и не желал уходить. Нужно как-то выбираться из этого места, пока не стало слишком поздно.

- Я ещё не решил, что буду с ней делать, - раздражённо ответил Поджигатель и покинул помещение, так как я различила его удаляющиеся шаги. А вот его пособнички не торопились облегчать мне жизнь и всё ещё сидели и болтали, не позволяя покинуть столь неприветливый подвал.

- Какой-то он сегодня нервный, - проговорила Эви, именно так её называли несколькими минутами ранее.

- Может, пойдёшь и утешишь его, - насмешливо предложил её собеседник. – Поможешь снять напряжение и он, наконец, здраво посмотрит на вещи. А то, в последнее время, совершает одни необдуманные поступки, а потом не знает, что делать с их последствиями. Чего стоит выходка с дочкой министра магии. Похитить её — похитил, а вот, что делать с ней дальше...

- Я бы с радостью помогла ему снять напряжение, - ответила недовольная Эви, - но он в последнее время ко мне охладел.

- Бедненькая, - издевательски произнёс мужчина. - Если он тебя больше не согревает в постели, так заскочи вечерком ко мне. Мы с тобой приятно проведём время.

- Иди ты, Дрэйк - возмутилась женщина, - меня интересует только Фэррей, - и поспешила покинуть комнату вслед за своим любовником, под неумолкаемый смех Дрэйка.

Фэррей, значит. Неужели это настоящее имя Поджигателя. Хотя, вполне возможно, что это его кличка или псевдоним. Злодеи никогда не используют свои настоящие имена, чтобы на них никто не смог выйти. Вот бы остаться и всё разузнать наверняка, но нельзя. У меня нет навыков профессионального лазутчика; да что уж там говорить, у меня практически нет никаких навыков, кроме бытовой магии и практически неразвитой природной. А посему не стоит геройствовать в стане врага. Найдут, сожрут и даже не подавятся. Изверги!

Мне пришлось просидеть ещё целых полчаса, пока комнату покинет последний член этой преступной группировки. И когда это, наконец, произошло, я начала действовать...

Глава 7

Глава 7.

В замке Поджигателя.

Мужчина неспешно поднимался по лестнице в свои личные покои. Он очень устал, и ему требовался отдых. И хотя, ничего особенно важного сделано не было и результатов они так и не достигли, этот день его нещадно измотал. Сначала подготовка к плану, потом его осуществление и после.... она. План по уничтожению королевской черты Чапмии и свержению самодержавия не был идеальным, однако Весенний Карнавал, как нельзя лучше подходил для этой миссии. Вся верхушка власти в сборе в одном месте — идеальная цель для нападения. В обычный день к монаршей чете не так-то просто подобраться. Они лишь изредка покидают дворец, который днём и ночью охраняют, как зеницу ока, тысячи стражников, которые по совместительству являются также и боевыми магами. Только лишь лучшие из лучших допускаются на эту службу, а в сам дворец, практически, невозможно проникнуть. Всё это было известно Фэррею и его подручным, а также было известно, что король с королевой будут присутствовать на Весеннем Карнавале. И, как полагал сам Фэррей, на празднике к ним будет проще подобраться. Все в расслабленном состоянии, навеселе, никто не будет поджидать подвоха. Но он ошибся. Видимо, они уже слишком много натворили преступлений, раз власти решили укрепить свои оборонительные позиции. Скорее всего, они предполагали, что напасть на них могут в момент весеннего торжества и заранее хорошо подготовились, обеспечив себе хорошую защиту и линию отступления. Отделались лишь небольшим количеством жертв. Однако этого не достаточно, чтобы свергнуть правящий режим. Тем не менее, были и приятные моменты в этой вылазке, точнее один приятный. В момент всей этой заварухи прямо в танцующих языках пламени, как самый настоящий огненный цветок появилась … она. Самая прекрасная девушка, которую он когда-либо видел — рисковая, смелая, но в то же время бесшабашная и очаровательная. Он и сейчас не понимал, что ему в ней приглянулось, в дочери одного из представителей его врагов — министра магии Чармии. Как только он увидел её, так сразу же потерял голову, поэтому не долго думая, кинулся ей на помощь, когда её едва ли не привалило горящим шатром. Вблизи она показалась ему ещё прекраснее, чем в пламени его огня. Стройная, с бронзовым отливом кожи, вьющимися каштановыми волосами, очаровательной улыбкой и лучезарными глазами цвета неба. Даже в огне было заметно их мерцание, в них была видна решимость, и не было даже намёка на то, чтобы повернуть назад и спрятаться, как это делали остальные. Бесспорно, Софира его просто покорила, взяла в плен его сердце и разум даже сама того не ведая. А как отважно она пыталась сражаться с ним, не намереваясь отступать. Вот только силы были не равны. Она - посредственная магичка, не умеющая толком управлять своей природной магией, в то время как он уже много лет работает над своей и знает все её грани и возможности. Фэррей и сам не понимал, зачем он притащил её в свой полуразвалившийся замок. Между ними не может быть никаких близких отношений. Нет, о чём-то серьёзном он даже и не помышлял. Так, немного поиграет с девчонкой, чтобы потом преспокойно разойтись, как в море корабли. Но он также понимал, что Софиру не устроят такие отношения. Она — девушка из приличной образованной семьи, которая чтит традиции и требования общества. И она точно не опустится до уровня продажной девки. А сколько ненависти и злобы было в её глазах, когда она поняла, кто перед ней находится. Нет, друзьями они точно не станут, но и отпустить её сейчас он не может. Фэррей безмятежно опустился на свою обширную кровать и ненадолго прикрыл глаза, когда вдруг услышал скрип открывающейся двери. Это Эвелина пожаловала в его покои. Когда-то они приятно проводили время вдвоём и наедине, но принимать одно и то же блюдо постоянно попросту становится невозможным. Всегда хочется разнообразия, а Эвелина, как раз и стала этим приевшимся блюдом, которое и выкинуть жалко, но и есть уже не хочется.

- Выглядишь не очень, - проворковала его бывшая любовница. - Видимо, ты сильно устал. Борьба с властью отнимает множество сил. Но я знаю, как тебе помочь, - едва ли не мурча, проговорила Эвелина, усаживаясь на кровать к любовнику и гладя его по обнажённой груди. - Ты слишком скован сегодня, я помогу тебе раскрепоститься.

И едва ли она потянулась к нему всем своим телом, желая отдать ему всю себя, как Фэррей остановил её и, встав с кровати, сказал тоном не терпящим возражений:

- Не сегодня, Эви. Как ты правильно заметила, я действительно устал и хотел бы побыть один и набраться сил. Думаю, твоё присутствие станет лишним и будет только отвлекать меня. А мне нужно над многим подумать.

- Лишним? – возмутилась Эвелина, но спорить не стала.

- Фэррей, я хочу, чтобы ты знал, что ты можешь всегда мне довериться, - проворковала девушка, медленно приближаясь к мужчине, в стойком желании попробовать ещё раз овладеть его вниманием и телом. Словно хищная кошечка, она медленно, почти не слышно, подобралась к нему и обвила своими ласковыми умелыми руками. Но дарила ему свои поцелуи, тепло своих объятий, но, увы, сегодня не смогла расколоть его железную броню.

- Эви, я же сказал тебе, что сегодня у нас ничего не получится. Оставь меня в покое. Я хочу побыть один.

Мужчина взял со стола бокал с налитым в него вином и залпом пригубил его, а недовольная любовница всё ещё находилась в его покоях и не собиралась уходить, не выяснив их отношений до конца.

- Это всё из-за неё? Да? Той девки, что ты сюда притащил — Софиры Чэйнж? Неужели ты думаешь, что она тебе отдастся? Не смеши меня. Девица благородных кровей никогда не ляжет в постель с первым встречным, - обходя комнату по кругу, вещала Эвелина, - а тем более с преступником номер один. Что о ней тогда скажут люди? Девушки её круга выше этих подлых низменных поступков. Да и к тому же, чем она может тебя удивить? Она же явно ещё не познала мужчину, и понятия не имеет, как его надо ублажать. Другое дело я, - продолжила Эвелина, находясь уже совсем рядом с любовником, она шептала медленно и томно, пытаясь завлечь его в свои сети, - я знаю, как сделать так, чтобы тебе стало лучше. Я знаю, как доставить неземное удовольствие и разжечь пламя в твоей груди до предела. Мне известны приёмы по обольщению мужчин, о которых эта малолетняя соплячка даже представления иметь не может. А самое главное, я знаю что любишь и хочешь ты, мой дорогой Фэррей, - уже совсем близко, нежно целуя мужчину шёпотом проговорила Эвелина, опускаясь всё ниже и ниже, но вновь была бесцеремонно прервана и оттолкнута в сторону.

- Софира здесь не при чём, - тоном не терпящим возражений ответил мужчина. - Просто наши с тобой отношения зашли в тупик. Они уже не приносят удовольствия ни мне, ни тебе. Я думаю, нам нужно взять тайм-аут. А теперь, будь добра, оставь меня. Не заставляй применять по отношению к тебе силу.

- О, я бы не отказалась, - запела ту же песню на свой лад Эвелина, - вот только, кажется, что испытывать свою силу ты будешь на другом объекте, так как она по своей воле в твою постель не ляжет.

- Хватит, Эвелина. Мне надоели твою глупые и пошлые намёки. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

- Тогда зачем ты её сюда притащил? - не унималась бывшая любовница. - Если это не выкуп и не шантаж — то что?

- Я ещё не решил, - грубо ответил Фэррей и вытолкал Эвелину за дверь. В последнее время она стала слишком приставучей. Даже начало казаться, будто бы она считает его своей собственностью.

Но он никому не принадлежит, кроме самого себя и, чем быстрее Эвелина это поймёт, тем будет лучше для неё же. А что касается Софиры, он был бы не против поразвлечься с маленькой бунтаркой, но прекрасно понимал, что его сообщница права. Только лишь силой её возможно затащить в постель, да и то, она будет сопротивляться до последнего. В этом он не сомневался ни секундочки. Уже успел оценить её характер и буйный нрав. Кстати о ней. Стоит проверить его узницу. К этому времени она должна уже очнуться. И Фэррей отправился в подвалы замка, чтобы лично в этом убедиться...

Глава 8

Глава 8.

Наконец-то мне удалось покинуть неприветливую сырую грязную мрачную темницу. Однако, как оказалась, все эти распрекрасные эпитеты прекрасно подходили под описание всего замка. В этом я лично убедилась, едва ли покинула лестничную клетку. Я очутилась в неком подобии небольшого зала, и была ошарашена увиденным. По всей видимости, злодеи не имеют представления о том, что такое чистота, порядок и ремонт. Я не заметила особой разницы между подвалом, в котором меня держали и этим залом. Единственное отличие — воздух был здесь не таким затхлым и спёртым, но зато было в разы жарче, и всё также темно. То ли в зале не было окон, то ли они были занавешены, а может и вовсе ночь наступила - разбираться времени у меня не было, но в помещении стояла полнейшая темнота. Свет исходил только лишь от угасающего факела, поэтому я поспешила покинуть этот неприветливый зал, прихватив с собой факел, и направилась в поисках двери наружу. Мне было известно общее построение замков. Не особенно они отличались друг от друга, и сориентироваться в этом подобии замка мне не составило труда. Несколькими минутами позже я обнаружила себя стоящей напротив огромной двери. Я была абсолютно уверенна, что именно она приведёт меня к вожделенной свободе. По замку я старалась передвигаться тихо, чтобы не выдать своё присутствие врагам, которые, что странно, на моём пути не повстречались. Все двери были открытыми, никаких ловушек я не обнаружила и охраны тоже, что, мне показалось, вдвойне странным. Самоуверенности негодяев можно было только позавидовать. Неужели они надеялись, что я буду покорно дожидаться своей незавидной участи в темнице, поскольку они даже не попытались запереть дверь? Неужели даже не предположили, что я попытаюсь сбежать от них? Всё было более чем странным, но я не стала зацикливаться на этой мысли и со всех ног ринулась к двери. Открыть мне удалось её с трудом, так как она была очень тяжёлой и едва ли поддавалась движению, а ещё ржавой. Когда я её открывала, она издала тяжкий пронзительный звук, от которого я содрогнулась. Нет, не звука двери я испугалась, а того, что меня смогут обнаружить, едва ли услышат её скрип. Посильнее налегая на дурацкую дверь, мне удалось её открыть. По моим глазам сразу же ударило невообразимо яркое солнце, и в лицо дунул жаркий порыв ветра. После почти что полного мрака, удивляюсь, как я только не ослепла. Я протерла глаза и сразу же поняла, где я нахожусь, и почему злодеи не торопились запирать двери на засов. Просто бежать было некуда, точнее бессмысленно. Я много читала об этом месте, много слышала, но даже в жутком кошмаре не могла себе представить, что окажусь здесь. «Пустынные Земли» - невольно всплыло в моей памяти, обширный не населённый район, большую часть которого покрывает знойная и беспощадная пустыня. Перед моим взором раскинулись бесконечные барханы золотого песка, в котором, как маяк, утопал полуразвалившийся от времени, древний замок. Говорят, когда-то давно в этих землях находилась цивилизация, и росли прекрасные сады, но какой-то ужасный катаклизм стёр с лица земли процветающее королевство, оставив лишь барханы песка и пыл неумолимо жаркого солнца. В эти земли никто не решался заходить, так как здесь невозможно было выжить. Зато это идеальное место для штаб-квартиры злодеев. Именно сейчас их укрытие я оценила по достоинству, и мне стало понятно, почему их до сих пор не обнаружили. Никто не мог предположить, что они так далеко заберутся, ведь чтобы добраться сюда необходимо несколько дней, а то и месяцев. Неужели я так долго пробыла в отключке? Да нет, не может этого быть! Я не чувствую себя настолько истощённой. Возможно, у Поджигателя есть прибор, который позволяет перемещаться в пространстве. Этот прибор — очень большая редкость. Даже в королевской сокровищнице Чармии нет такой редкости. По всему выходит, что подобный артефакт находится в руках злодеев. Иначе как они смогли всё это провернуть? Другого объяснения сложившейся ситуации я не могла дать. К тому же, меня сейчас волновал совсем другой вопрос — что теперь делать мне? Как отсюда выбираться? Пустыня — огромна и безжизненна, а мне необходимы вода и пропитание и, желательно, природные объекты, чтобы в случае чего суметь дать отпор врагу. Однако, перед собой я не наблюдала даже самого захудалого кустика. Жаль, что я не обладаю магией второй категории, иначе я бы смогла запросто создать себе оружие и защиту. А так я уязвима в этом ужасном месте перед Поджигателем и его шайкой. Я, можно сказать, вообще без оружия. Хотя...

Поток моих мыслей был остановлен, так как я услышала шаги позади себя. Я резко обернулась и встретилась глазами со взглядом Поджигателя. Я почему-то была уверенна, что это был он, не смотря на то, что в первую нашу встречу недостаточно хорошо его рассмотрела. Он был в полумаске, которая не охотно скрывала яростный блеск его глаз и насмешливую улыбку. Не долго думая, я ринулась бежать прочь от замка, как вдруг услышала насмешливые слова, брошенные мне во след:

- Уже уходите, Леди Чэйнж? И даже не попрощаетесь? Как неосмотрительно и невежливо с вашей стороны. А вот мне интересно, как долго истощённая борьбой девушка одна сможет протянуть в беспощадной пустыне? Вы сами себе, Софира Чэйнж, не задаёте этот вопрос? На вашем месте, я бы не торопился покидать моё пристанище, если, конечно, хотите жить.

Я резко остановилась. В словах Поджигателя было много здравого смысла. Я смогу брести по пустыне в течение некоторого времени, пока не помру от жажды, жары или голода, но станет ли мне от этого легче? Я совершенно не обдумала свой побег, поэтому и оказалась в подобной западне, а следовало изучить местность и обдумать план действий. С другой стороны, было ли у меня на это время и есть ли оно сейчас? Одно было известно точно, бежать сейчас куда глядят глаза — не выход, а значит, придётся принять правила игры Поджигателя, пока не решу, что делать дальше. Подыграю ему, усыплю бдительность и, возможно, смогу выбраться отсюда без плачевных последствий для себя. Я развернулась, посмотрела прямо в лицо своему похитителю, который, едва ли я остановилась, медленно направился мне на встречу. Его ехидная улыбка так и излучало ауру победителя, и мне так хотелось стереть её с его омерзительного лица.

- Что вам от меня нужно? Зачем вы меня сюда притащили? Моя семья, пусть и влиятельная, но не самая значимая в королевстве. Навряд ли моё похищение сослужит вам добрую службу. Единственное, что могут дать мои родители — это выкуп, хороший выкуп, - подчеркнула для чего-то я, - но, полагаю, деньги вас не особо интересуют.

- Вы правы, Софира, деньги мне ни к чему. Я свободно смогу выкрасть любую требующуюся мне сумму, если только захочу, - сказал Поджигатель, стоя прямо напротив меня и выразительно смотря в мои глаза.

Я не стушевалась и, высоко подняв подбородок, смотрела ему в ответ.

- Тогда, что вам нужно? И какую роль в этом должна сыграть я?

- Пока, что вы мой победный трофей, - проговорил Поджигатель, лениво пропуская каштановую прядь моих волос сквозь свои пальцы. Мне были неприятны его прикосновения, но я стойко держалась, стараясь ему не грубить, чтобы ненароком не вывести его из себе и не разозлить. - И я ещё не решил, как с вами поступить. Пока же, предлагаю просто быть моей гостьей. В замке множество комнат, можете выбрать любую и наслаждаться нашей милой компанией, - Поджигатель слегка усмехнулся, а мне было не до смеха. Я стояла с недовольным выражением лица, сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что такая перспектива меня не устраивает.

- Гость, - начала говорить я, - это тот, кто приходит по своему желанию. А тот, кого притащили насильно, обычно называют заложником.

Ухмылка с лица Поджигателя исчезла, но решения своего он не переменил.

- Будь по-твоему, - зато тон его резко изменился, и почтительность ко мне и моему статусу исчезла будто бы её никогда не было. - Хочешь, чтобы мы относились к тебе, как к заложнице — пожалуйста. Любая камера в твоём распоряжении, из еды предлагается только хлеб и вода раз в день. Но, - он замолчал на мгновение, а я не сводила с него взгляда, чтобы в случае чего вовремя защититься или атаковать, - если ты, всё-таки, предпочтёшь быть нашей гостьей, рацион станет разнообразнее и апартаменты удобнее.

Мне ничего не оставалось делать, как согласиться. Я отправилась в замок вслед за Поджигателем, хотя шла туда на негнущихся ногах. Ну не хотелось мне самой идти в логово зверя. Единственное, что мне грело душу, это мысль, что так я смогу выиграть время и узнать, как перемещается Поджигатель в пространстве. Если он использует артефакт, то выкраду его и незамедлительно отправлюсь домой, а там сдам его местонахождение боевым магам. Это их работа ловить и наказывать преступников. Конечно, будет сложно отыскать замок Поджигателя в пустыне, но, по крайней мере, они будут знать, где он находится. Главное, действовать незамедлительно, чтобы не смылся, когда обнаружит мою пропажу. Стоял также вопрос, что я буду делать, если вдруг Поджигатель или кто-то из его своры станет распускать руки. Я возлагала свою единственную надежду на кинжал, который Дэмиан так и не принял в дар. Я засунула его в свой полу сапожок ещё в парке, и злодеи его не обнаружили. Полагаю, вообще меня не обыскивали на предмет оружия. Я же воспитанная Леди, которая была на празднике, а оружие туда не берут. Что ж, тем лучше. С кинжалом я чувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее. Главное, не дать Поджигателю его обнаружить.

С этими мыслями я вошла вновь в неприветливый холл, где была предоставлена самой себе, ведь хозяин замка прекрасно понимал, что никуда я отсюда не денусь, даже если очень сильно захочу.

Глава 9

Глава 9.

Мне позволили выбрать любую комнату в этом мрачном замке, за исключением уже оккупированных, которые находились в левом крыле, поэтому я предпочла спальню — в правом. Чем дальше от злодеев — тем лучше. Выбор был особо не велик. Замок оказался не очень большим, к тому же все комнаты были, как на подбор — грязные, тёмные и неприветливые, а некоторые и вовсе дохаживали свой век, хватаясь за своё существование последними силами. Замку срочно требовался ремонт, пока не развалился полностью, но, кажется, это никого не волновало. И было ясно почему. Поджигатель со своей преступной шайкой не планировал задерживаться здесь надолго, и обо всех его коварных планах мне ещё предстояло узнать. В своё время я лелеяла надежду стать боевым магом, поступить на государственную службу, добиться многих высот и снискать мировую славу, после поимки какого-нибудь отпетого злодея. В какой-то степени моя мечта начала сбываться. Я в стане врага, немного владею боевой магией, хотя, как её пользоваться в данных условиях пока не представляю, и всё, что нужно сделать, это одолеть главаря преступников. Тогда и его подручные падут и не смогут совершить свой коварный план, каким бы коварным он ни был. Но это всё потом, а пока… моё новое пристанище.

Наводить порядок в комнате и обеспечивать себя мне пришлось самой. Никто здесь не собирался меня одевать, кормить и следить за порядком в моей комнате. Выделили лишь несколько поношенных тёмных платьев, не самого лучшего кроя и фасона. Но выбирать не приходилось. Не всё же время мне ходить в своём нарядном, по весеннему тёплом платье, которое уже изрядно помялось, испачкалось и порвалось в нескольких местах. Я не привыкла заниматься уборкой в доме, обычно это делали слуги, но здесь слуг не было, а обитатели этого замка не спешили утруждать себя подобной грязной работой. Да и кому здесь этим заниматься? Поджигателю, с его непомерными амбициями и замашками лидера? Дрэйку, самому настоящему представителю мужского пола, которого вполне устраивало подобное положение вещей в виде бардака и грязи? Жить можно и ладно. Или этой мрачной девице Эвелине, которая оказалась самой настоящей тёмной ведьмой? Это я поняла, едва ли взглянула на неё. Тёмные длинные волосы, мертвенно-бледная кожа и аура тьмы, которая непроизвольно опоясывала всё вокруг. Я аж содрогнулась в момент нашей последней встречи в замке и первой – лицом к лицу. Нет, она не лишена особой красоты, но явно была уже не молодой особой, хотя и старалась молодиться. А эти её тёмные, как пакля, волосы, впалые глаза и невозможно алые губы на мертвенно-бледном лице, наводили на меня лишь ужас. Неужели Поджигатель был когда-то ею увлечён? Странный у него, однако, вкус к представительницам противоположного пола. Хотя навряд ли он всерьёз был ею увлечён. Так, поигрался и бросил, когда ведьма ему наскучила.

Тёмные ведьмы — это огромная редкость и, как и огненные маги, они находятся на особом контроле у государства, так как от таких особей всегда ожидают только лишь пакостей, а значит за ними нужен особый надзор. Эвелину, по всей видимости, интересовал только Поджигатель, точнее его внимание, которым бедная злодейка была обделена. Это всё я выяснила, находясь всего одну неделю в нелюдимом замке. В первый же вечер мне выпала особая честь познакомиться со всеми его представителями, когда мы, все дружной компанией, собрались в малом зале. Поджигатель настоял на моём присутствии во время их вечерней беседы, и мне ничего не оставалось, как согласиться. Скажу честно, чувствовала я себя не в своей тарелке, и разговор совершенно не клеился. Нет, не у меня с ними. Я и вовсе предпочитала молчать. Мне нечего было обсуждать с этой преступной шайкой. Я только лишь внимательно слушала и наблюдала, и этим раздражала всех остальных присутствующих, особенно Эвелину. Дрэйк и Эвелина были без масок. Именно в тот вечер я смогла досконально изучить их внешности. Эвелина оказалась самой типичной представительницей тёмного клана ведьм. Хмурый Дрэйк оказался скуп на эмоции, и в его внешности не было ничего примечательного. Тёмные коротко стриженные слегка вьющиеся волосы, загорелая кожа, тёмные глаза и трёх дневная щетина. На вид ему было около тридцати лет. Более я о нём ничего сказать не могла. Больше всех меня волновал Поджигатель, но, в отличие от всех остальных, он не торопился снимать свою маску.

Поджигатель начал свою речь, когда мы собрались в зале за одним столом. Никто меня не поприветствовал, как это всегда было раннее, и не выказал своего расположения. Скорее наоборот, я явно стояла, как кость, у всех поперёк горла. С другой стороны, в моём случае, гораздо хуже. Целых три кости поперёк одного моего горлышка. Хоть бы ненароком не задохнуться. Сделав глубокий вдох, я присела на предложенное мне место, и услышала слова Поджигателя:

- Софира, чувствуй себя, как дома.

Интересно, а когда мы успели перейти на «ты»? Видимо почтительного отношения ко мне от злодеев не дождаться. Ах да, я же здесь, можно сказать, никто. Пленница и совсем не Леди Чэйнж. Стоит ли со мной церемониться?

- Позволь тебе представить, - продолжил мой тюремщик, - это мой хороший друг и товарищ, моя правая рука, Дрэйк. Если тебе что-то потребуется и меня не окажется рядом, ты всегда сможешь обратиться к нему за помощью. Он знает все закоулки замка и где, что находится.

- А он может помочь мне исчезнуть из этого замка?- полу шутя, полу серьёзно спросила я Поджигателя. - Нет? Тогда ни его, ни твоя помощь мне точно не потребуется.

Я тоже перешла на панибратский тон, в след за злодеями. Раз они относятся ко мне пренебрежительно, значит, и я буду к ним относиться также. Моя шутка мне показаласьочень остроумной, и я даже усмехнулась кривенькой улыбочкой. Вот только моего юмора никто не оценил. Скорее наоборот, я нажила себе врагов в этом стане злодеев одним лишь махом, точнее фразой. Но я не особо отчаивалась. Друзей у меня здесь тоже не было.

- Боюсь тебя огорчить, Софира, но никто не поможет тебе исчезнуть из этого замка, - поведал мне Поджигатель известную истину, одной ногой опираясь о кресло, в котором я сидела и, склонившись надо мной так, что наши взгляды были невыносимо близко друг от друга. И не только взгляды, но и наши тела. Я даже чувствовала его сердцебиение, и от этого мне было слегка не по себе.

- Может, хватит играть уже в гляделки, - встряла в наш разговор взвинченная Эвелина.

Сначала я не поняла, что её так разозлило, но постепенно до меня начало доходить, почему она так отреагировала. Госпожа тёмная ведьма банально ревновала меня к Поджигателю, поэтому и вспыхнула, как искра, когда он позволил себе этот почти интимный жест.

- Дорогой, ты не забыл представить нашей гостье, - последние слова она особенно выделила, - меня?

- Конечно, Эви, - слегка раздражённо ответил Поджигатель. – Софира, а это моя близкая подруга и соратница — Эвелина. Надеюсь, вы с ней найдёте общий язык и подружитесь.

В отличие от Поджигателя, я абсолютна не была уверенна в том, что мы сможем с ней подружиться. Она явно видит во мне соперницу, хотя я и не намеревалась переходить ей дорогу, но ревнивая женщина, даже на пустом месте, обычно слепа, и открыть ей глаза на правду порой очень и очень сложно. С другой стороны, она явно знает Поджигателя лучше меня. Вдруг он действительно приволок меня с одной единственной целью — сделать своей любовницей, пусть даже силой. Ведь в здравом уме и рассудке я под него точно не лягу и без боя не сдамся. Полагаю, Поджигатель это прекрасно понимает, тем не менее, он продолжает удерживать меня в замке. Перспектива стать его любовницей меня совершенно не устраивала. Нужно скорее отсюда выбираться, пока не стало слишком поздно.

- И я, - вырвал меня из моих мрачных мыслей мой тюремщик, - твой покорный слуга и господин, - последнее слово он особенно выделил, - всеми известный Поджигатель. Но ты, дорогуша, можешь звать меня Фэрреем.

Так и хотелось сказать — обойдусь, но я лишь только скривила губы и отвернулась от него, при этом заметив, что скривилась не одна я. Дрэйк загадочно улыбнулся, а вот Эвелина сидела так, будто проглотила кислый лимон. И не просто проглотила, а словно бы он стал у неё поперёк горла.

- Дорогуша, - проговорила она, - как мило!

Только слепец не заметил бы её отвратительного оскала и кислой мины, и одним из них, кажется, был Поджигатель, потому что даже не смотрел в её сторону.

- Думаю, для меня это непозволительная роскошь, - начала говорить я, - называть самого «Господина», - теперь уже я начала выделять слова,- просто по имени. К тому же — Поджигатель - звучит гораздо привычней.

- Надо же, - проговорил Дрэйк, - впервые тебе, можно сказать, отказали в «просьбе». Да ещё и такая обворожительная красавица. Надеюсь, вулканического взрыва по этому поводу не будет?

- Не будет, - подтвердил Поджигатель. - Я прекрасно понимаю чувства юной Софиры и готов немного подождать её благосклонного расположения ко мне.

- Обворожительная красавица? Юная Софира? Благосклонное отношение? - возмутилась Эвелина. - Как мило и банально. А мы точно сейчас об этой особе говорим? Я видела девушек в разы прекраснее неё. Просто вы, мужики, слепы в вопросах истинной красоты и порой не видите дальше своего носа. Что в ней особенного, кроме смазливой мордашки? В ней нет ни стержня, ни особых талантов, ни грамма сексуальности и распущенности, ничего, чем бы она могла удержать мужчину подле себя. А её внешность и фигура… Посмотри, никаких же особых достопримечательностей. Гладкая, как доска.

Всё, мне надоели её оскорбления! Может природа и не наделила меня особыми достопримечательностями, зато наделила чувством собственного достоинства и гордости, и я не позволю ей в присутствии других меня оскорблять. Вот только следовало сделать это тактично, чтобы не разозлить её и остальных участников беседы ещё больше.

- Я устала, - резко вскочив с кресла, сказала я. - Мне наскучил этот разговор. С вашего позволения, хотела бы отправиться в свои покои.

- Надо же, сразу видно, что среди нас аристократка, - продолжала вещать тёмная ведьма. - Какие возвышенные речи и чувство такта! Можно даже позавидовать.

- Эвелина, прекрати, - встрял в разговор Поджигатель.- Впредь попрошу обращаться к нашей гостьей должным образом, а не выказывать ей отвращение по поводу её внешности, речи или манер. Особенно, это касается тебя Эвелина. К этому разговору мы ещё вернёмся. А пока, считаю, что вечер знакомств окончен. И ты, Софира, вольна пойти куда пожелаешь.

Я развернулась и ушла в свою комнату. В ней я ещё раз обдумала план своих дальнейших действий. Рассчитывать на помощь кого-либо в замке не приходилось. У Дрэйка я не вызвала абсолютно никаких чувств, Эвелина меня явно ненавидит, а Поджигатель рассчитывает на более тесное знакомство со мной. Чего никак нельзя допустить. Значит, придётся рассчитывать только на себя и на кинжал, спрятанный в моём полу сапожке, на самый крайний случай обороны. А может и нападения...

Глава 10

Глава 10.

В особняке Норсов.

- Мы должны что-то предпринять. Она может быть в опасности. И ты, Дэмиан, как один из представителей боевых магов и будущий муж моей дочери, должен сделать всё возможное, чтобы найти её и спасти, - распалялся министр магии в особняке своих будущих родственников, но пока что — безрезультатно.

- Что я могу сделать? - недоуменно вопрошал Дэмиан. - После пожара Софиру никто больше не видел. А свидетели утверждают, что она, как сумасшедшая неслась прямо в пекло, и никто не смог её остановить.

- Какое безрассудное поведение! - заметила недовольная госпожа Норс. - Не понимаю, что она хотела этим показать или доказать. Только проблем создала всей своей семье.

- К тому же, - продолжил Дэмиан, - мы не можем точно утверждать, жива ли ваша дочь, Господин Чэйнж. После пожара было обнаружены множество жертв и некоторых пока не удалось опознать. Вполне возможно, что ваша дочь и, по совместительству, моя невеста, находится среди них.

- НЕТ!!! - вскрикнула взволнованная Госпожа Чэйнж. - Это не может быть правдой. Я, как мать, чувствую, что моя дочка жива. Но она в опасности.

- Кларисса, пожалуйста, успокойся, - пыталась успокоить будущую родственницу госпожа Норс. - Мы всё понимаем твои материнские чувства. Но порой необходимо смотреть правде в глаза. Пусть даже она и не всегда такая, какой мы хотим её видеть.

- Мы полагаем, - продолжил свою речь министр магии, - что Софира была похищена Поджигателем и нам нужно приложить все усилия, чтобы найти его логово и освободить мою дочь.

- Есть ли этому предположению какие-либо доказательства? - поинтересовался глава семейства Норсов. - Насколько мне известно, Поджигатель никогда раньше не брал заложников. Зачем ему потребовалась ваша дочь? В её краже не было никакого смысла?

- Может, ради выкупа? - предположила мать Дэмиана.

- Вы получали какое-либо послание с подобным требованием? - задал свой следующий вопрос министр обороны.

- Нет, - сквозь слёзы проговорила госпожа Чэйнж. - Мы не знаем, зачем наша дочь потребовалась Поджигателю, но мы уверенны, что она всё ещё жива. И нам нужно поторопиться спасти её, пока не стало слишком поздно.

Госпожа Чэйнж уже не могла себя сдерживать и дала волю слезам, а её будущая сватья поспешила её успокоить:

- Тише, Кларисса. Вот увидишь, всё обязательно будет хорошо. Наши мужчины сделают всё возможное, чтобы её найти.

- Необходимо снарядить отряд бойцов и отправить их на её поиски, - выдвинул разумное решение министр магии. - Филипп, ты же можешь выделить бравых людей для подобной миссии. Сейчас каждая минута на счету. Нам нельзя медлить.

- Ты хоть понимаешь, о чём ты меня просишь, Стефан? У меня сейчас каждый боец на счету. Кто-то охраняет границы нашего королевства, кто-то задействован в личной охране королевской семьи. Это я ещё не говорю об охране ценных магических университетов, музеев и прочих значимых мест. К тому же, мы уже два года пытаемся отыскать логово этого негодяя, но пока всё безрезультатно.

- Но мы же не можем сидеть, сложа руки, - выкрикнула госпожа Чэйнж, не выдержав. - Моя дочь не просто какая-то девка с улицы, она единственная дочь министра магии, не последнего человека в королевстве.

- Тем не менее, - перебил поток возмущений Норс старший, - ваша дочь не является принцессой или дочерью какого-нибудь достопочтимого лорда. Её ценность не настолько велика, чтобы на её спасение жертвовать отряд бойцов. Лучше я направлю лишний отряд охранять королевскую чету. Вот уж чья потеря точно не пройдёт бесследно. А ваша дочь даже не является наследницей должности своего отца, а значит, в итоге титул министра магии перейдёт к кому-то другому, скорее всего даже не вашему родственнику. Так что, есть она или нет, для королевства это не имеет абсолютно никакого значения.

Чета Чэйнж была абсолютно возмущена подобным заявлением. Господин Чэйнж всё пытался доказать значимость своей дочери, а его супруга давила на жалость и всё время ссылалась на скорое родство их семейства и семейства господина Норса. Даже госпожа Норс полностью поддерживала их в этом вопросе:

- Филипп, как ты можешь так говорить? Софира же скоро станет членом нашей семьи, а ты говоришь о ней словно о какой-то посторонней простолюдинке.

- Милана, я говорю, как есть, - ответил в том же тоне господин Норс своей супруге. - Для меня, прежде всего, важна безопасность нашего королевства и их верховных представителей — королевской четы. Я очень сочувствую достопочтенному семейству Чэйнж в их утрате, и их боль отдаётся и в моём сердце тоже...

Министр обороны не успел закончить свою пафосную, ничего не значащую речь, как был перебит возмущённой госпожой Чэйнж:

- Утрату? - недоумённо, переспросила женщина. - О какой утрате вы говорите, Господин Норс? Моя дочь жива, я в этом уверенна. И я запрещаю говорить и даже думать о том, что она могла погибнуть. Я не поверю в это, пока не увижу её бездыханное тело.

Расстроенная женщина замолчала на мгновение, а после резко повернулась к своему мужу и проговорила:

- Стефан, я не желаю оставаться в этом доме ни минутой больше. Полагаю, здесь помощи мы не дождёмся.

- Дорогая, успокойся, - пытался утихомирить её супруг. - Я уверен, Филипп просто погорячился. Он совсем не думает так о нашей дочери и о его будущей невестке, - последние слова он особенно выделил, - и, конечно, же нам поможет.

- Сожалею, Стефан, но помочь я вам, увы, не смогу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не обнаружим логово Поджигателя или он сам как-нибудь себя не выдаст. Мы уже потратили два года поисков. Кто знает, сколько времени нам потребуется ещё.

Чета Чэйнж не была удовлетворена подобным ответом, но министр обороны больше ничего не мог им пообещать. Дэмиан практически весь разговор оставался нем, как рыба, и это не осталось незамеченным, как минимум, его матерью:

- А ты как считаешь, Дэмиан, - обратилась она к своему сыну, - есть ли шанс как-то ускорить поиски Поджигателя? Софира — твоя невеста, и ты не можешь не волноваться за неё.

Все уставились на Дэмиана, ожидая его ответа. Каждый смотрел по-своему. Госпожа Норс — выжидательно, её супруг — вопросительно, госпожа Чэйнж — с мольбой, а господин Чэйнж - с надеждой.

Спустя продолжительное мгновение, Дэмиан наконец-то, ответил:

- Я полностью разделяю мнение своего отца. Мне жаль, что подобное произошло с моей невестой. Если бы я тогда был рядом с ней, ничего бы этого не случилось. К тому же, мы не уверенны, что это было именно похищение. Нужно до конца разобраться в этом деле и только потом делать какие-либо выводы, и на их основе начинать действовать.

Госпожа Чэйнж не была довольна подобным решением, впрочем, как и её супруг. Уже покидая дом своих будущих родственников, она промолвила:

- Действовать нужно вовремя, а не когда уже ничего нельзя будет исправить.

Сев в карету, чета Чэйнж отправилась в свой особняк, попутно рассуждая, у кого ещё они могут попросить помощи? Или же в трудную минуту им, как всегда, придётся действовать самим?

Глава 11

Глава 11.

Я пыталась привыкнуть к своей новой жизни. Как я надеялась — временной. Привыкнуть к новому для меня положению вещей было непросто. В свои первые дни пребывания в замке Поджигателя я старалась основательно изучить местность. Замок оказался в ужасно плачевном состоянии. Он буквально разваливался на песчинки, и было неизвестно, сколько он ещё простоит. Ничего особо интересного мне в нём не удалось найти. Абсолютное большинство комнат были пустыми, а многие и непригодными для проживания в них, поэтому ими никто не пользовался. Апартаменты злодеев находились в северной части замка, а моя комната - в южной, что меня крайне радовало. Чем дальше от этой преступной шайки — тем лучше. На второй день моего пребывания я обнаружила старую заброшенную библиотеку, в которую, кажется, давно никто не наведывался. Книги хаотично были разбросаны по полу, стеллажи со шкафами повалены на пол, и всё это безобразие покрывала песочная пыль. Я была возмущена подобным отношением к книгам. Ведь они же огромный источник знаний, новых открытий и, что немало важно, удовольствий. Едва ли я обнаружила библиотеку, то же воспряла духом. Во-первых, появилось чем себя развлечь, и во-вторых, можно было попытаться продолжить свои занятия по боевой магии, если, конечно, я смогу обнаружить необходимую книгу. Будет сложно практиковать природную магию в пустыне, но выбора у меня не было. Также меня волновала реакция Поджигателя на мои занятия. Я допускала мысль, что он останется от них не в восторге и запретит мне заниматься, если не придумает чего хуже, а потому знать о них ни он, ни его дружки не должны. Буду делать вид, что читаю занимательную литературу, а на самом деле расширять свои знания в области магии и боевых искусств. Заниматься я планировала во время непродолжительных отлучек злодеев из замка. Ведь рано или поздно они продолжат свои коварные дела, и будут отсутствовать некоторое время. Кроме них и меня, в замке никого не наблюдалось, а значит, мне никто не помешает. Конечно, Поджигатель может оставить какие-нибудь следящие заклинания, но япочему-то была уверенна, что он не станет тратить на них свою силу. Злодеи даже двери не заперли, хотя прекрасно знали о моём нахождении в замке и желании улизнуть из него. Вот только они, как я прекрасно понимали, что делать я этого не стану, так как моя жизнь мне всё ещё дорога. К тому же, им известно, на что практически ни на что не способна. Я лишь слабая природная магичка, которая слегка владеет боевой магией, и навряд ли смогу им серьёзно навредить. Поэтому они меня и не боятся, а значит, не поставят никаких следилок и охранных заклинаний. Стоит ли тратить силы на такую неудачницу, как я? Для меня ответ был очевиден, думаю, что для них тоже. Немаловажным для меня также был вопрос о родословной Господина Поджигателя. Мне сразу не пришло на ум, что обычный рядовой, пусть даже самый способный маг, не может обладать одной из основных природных стихий. Только лишь бытовая магия подвластна таким магам, о людях и говорить нечего.

Так уж устроена наша жизнь — сильнейшие и могущественные правят балом, а лишённые подобных привилегий, или же не в полной мере одарённые, вынуждены подчиняться сильнейшим и потакать их прихотям. Поджигатель — явно не обычный человек, и не рядовой маг, а значит, его родословная тянется от какого-то могущественного мага — Лорда или Господина.

Во время нашей беседы он приказал мне обращаться к нему, как к Господину. И я почему-то сразу подумала, что, таким образом, он хотел подчеркнуть своё влияние надо мной, будто бы я ничто по сравнению с ним. И только ночью мне пришла в голову мысль, а что если это не стремление к превосходству, а его титул? Титул всей его семьи, какой бы она ни была? Все министры и знатные люди носят титул Господ, в том числе и моя семья. Титул лордов обычно имеют дальние или близкие родственники королевской семьи. Что если Поджигатель окажется моей ровней? В это было сложно поверить, но это был самый разумный вариант. Я всю ночь перебирала в памяти знатные семьи Чармии и пыталась понять, к какой из них может принадлежать Поджигатель? Это же станет сенсацией года, когда правда всплывёт наружу и, как бы это не было печально, но скорее всего, тогда всю семейку Поджигателя объявят предателями королевства и лишат всех титулов. Может это не совсем справедливо, но и покрывать преступника тоже неправильно. А они, судя по всему, именно это и делают, раз за два года даже не удалось узнать истинного имени злодея. Он мне представился Господином Фэррем, но я прекрасно понимала, что имя может быть фальшивым. Было бы неплохо как-то выяснить его родовое имя, тогда бы эта загадка была бы разгадана. Или узнать, как он выглядит. Вдруг он похож на кого-то из своих родственников?

Я сомневалась, что смогу найти ответы на свои вопросы в библиотеке. Здесь я лишь рассчитывала разыскать необходимую книгу по магии, чтобы тайно начать заниматься. Я целый день провела наедине с книгами: расчищая песок и расставляя их по полкам, а книг здесь было великое множество. Я старалась не привлекать к себе внимания и надеялась, что моё нехитрое занятие останется незамеченным, но я ошиблась. Ближе к вечеру меня посетил сам Господин Поджигатель. Сначала он долго стоял в дверном проёме и просто наблюдал за мной. Я же делала вид, что его попросту не замечала, и, также не торопясь, продолжала расставлять книги по полкам. В итоге, ему надоело просто за мной наблюдать, он не выдержал и заговорил первым:

- Ищешь какую-то определённую литературу, малышка? Или просто от нечего делать решила навести здесь порядок?

Его слащавое «малышка» меня покоробило, но я не подала виду. Я просто ответила ему ровным тоном, даже не смотря в его сторону и продолжая расставлять книжки:

- Ничего определённого. Просто думаю, как бы плодотворно скоротать здесь время моего пребывания. А то сижу в четырёх стенах и смотрю часами в потолок, который к слову, совершенно не живописный. Может быть, с книгой в руках время будет идти не так медленно и скучно. Вот и присматриваю какой-нибудь интересный женский романчик на вечерок, а заодно навожу здесь порядок. Вы же, злодеи, всё время заняты своими коварными делами, и у вас совершенно нет времени на подобную чушь, как уборка. А вот я абсолютно от них свободна, и занимаюсь тем, что действительно необходимо, а не маюсь дурью, как вы.

Я очень надеялась, что мои слова разозлят Поджигателя, выведут из спокойного равновесия, ведь в злобе можно сказать и что-нибудь лишнее, что-то наболевшее, а может и личное. И это лишнее может быть полезно для меня. Но Поджигатель не особо отреагировал на мою реплику, хотя она явно его задела.

- Ты считаешь, мы маемся дурью? Я полагаю, что борьба за свободу, за новые устои и правила, борьба за новый мир должна называться как-то по-другому.

- Абсурдом, я полагаю. Ведь всё, что ты говоришь мне сейчас — называется абсурдом.

- Называй, как хочешь. Вскоре ты поймёшь, за что мы ведём свою борьбу.

Понимать я не собиралась, как и надолго здесь оставаться. Но знать об этом Поджигателю не стоило. Я никак не ответила на его фразу, просто занималась своим делом, как будто находилась в помещении одна, и никто назойливый меня не тревожил.

- Я не видел тебя сегодня за завтраком и обедом. Полагаю, на ужин ты тоже идти не собираешься? Решила заморить себя голодом? Учти, у тебя ничего не получится. Не будешь есть сама — заставим силой.

Поджигатель подошёл ко мне так близко, что я не сразу его заметила и от неожиданности выронила книги из рук. Но в отличие от книг, себя я в руки взяла довольно быстро и с вызовом ответила:

- Я не настолько глупая, чтобы морить себя голодом. Однако достаточно гордая, чтобы есть за одним столом с таким отребьем, как вы. Поэтому, завтракала и обедала я отдельно от вас в отдельном помещении. А с таким отребьем, как вы, которые даже не знают, как подобает себя вести за столом, я ни за что не сяду.

Я продолжала выводить из себя Поджигателя. Но он, к моему сожалению, оказался крепким орешком и ужасно бескомпромиссным.

- Придержи язык, принцесса, - издевательски проговорил он. – Ты, видимо, забыла, что не ты здесь устанавливаешь правила и диктуешь условия. В этом замке я — Царь и Бог, и всем моим приказам необходимо беспрекословно подчиняться. И сегодня за ужином я очень надеюсь тебя лицезреть, иначе разговаривать мы с тобой будем совсем по-другому, Софира.

И уже уходя, он, обернувшись в дверях, сказал:

- Подумай над моими словами, прежде чем сделать очередную необдуманную глупость.Он намеревался уже покинуть библиотеку, как я не преминула его поддеть:

- Считаешь себя самим Богом? Не боишься однажды упасть с небесных чертогов прямо в адское пламя. Говорят, это крайне болевое падение.

Я только хотела засмеяться, как он ответил мне в том же духе:

- Не боюсь, принцесса. Даже в адском огне мне не суждено сгореть. Я -могущественный огненный маг, который где угодно, и когда угодно может создать ад и адский огонь.

- Оно и заметно, - не осталась в долгу я. - Это место никак, кроме адом не назовёшь. И подобный хаос ты собираешься сотворить из Чармии. Но знай, не бывать этому. Рано или поздно добро победит зло.

- Надеюсь на это.

Это всё, что он сказал и, наконец-то, ушёл. Правда, я так и не поняла всего смысла его слов, и на что он надеется. От его последней фразы я осталась в смятенных чувствах. Но расслабляться мне было нельзя. Вечером я решила всё же посетить совместный ужин. Мне хотелось позлить Поджигателя, довести его до белого коления, но всему надо знать меру и вовремя остановиться. Их - трое, а я - одна, и наши силы явно не равны. Пока преимущество на стороне зла. Но в самое ближайшее время я планировала склонить чашу весов в свою сторону; сторону добра и в сторону неминуемой победы. А ведь я нисколько не сомневалась, что победа останется именно за боевыми магами Чармии.

Глава 12

Глава 12.

Ужин в компании злодеев был самым ужасным в моей жизни. Еда – скудная, компания – противная, атмосфера – лучше промолчу. Стол не был шикарным, каким я привыкла видеть его дома. Оно и понятно, откуда здесь взяться шикарной еде? Приходилось довольствоваться лишь вторым блюдом и салатиком. Также на столе присутствовали горячительные напитки, которые расходились просто в лёт. Я алкоголь не пила раньше, и начинать делать этого не собиралась, благо, никто и не заставлял. И вроде бы надо мной никто не подтрунивал и не навязывал своего мнения, но чувствовала я себя не в своей тарелке. Не потому что, что стол не был не богатым и изысканным, нет, проблема была совершенно в другом. Мне просто кусок в горло не лез, и не только мне, но и шайке Поджигателя. Однако же сам Феррей чувствовал себя просто превосходно и моё скромное присутствие его совсем не волновало. Дрейк поначалу вёл себя, как мне показалось, слегка неестественно. Сразу было видно, что он не привык проводить трапезу в компании посторонних людей. Но больше всего моё присутствие злило Эвелину. За всё время приёма пищи она едва ли что-то съела, только выпивала горячительные напитки — бокалами, в промежутке между каждыми двумя-тремя минутами.

- Феррей, дорогой, нашей гостье, - слово «гостья» она особенно выделила, - действительно так необходимо присутствовать с нами за общим столом? - невинно спросила своего любовника тёмная ведьма. - Мне кажется, она неловко себя чувствует. Ей бы было гораздо приятнее проводить трапезу в одиночестве, не так ли Леди Чэйнж?

- Я бы действительно предпочла подобный расклад, - начала говорить я, - но Господин Поджигатель не оставил мне права выбора. Видимо, у злодеев не принято узнавать желания своих оппонентов, и они понимают только лишь язык приказов и подчинений.

- Не совсем так, Софира, - не согласился со мной Поджигатель. - Просто тебе следует привыкать к новой жизни и к её постоянным обитателям. А лучше всего строить новые отношения во время приятной беседы за общим столом. На сытый желудок люди всегда становятся добрее и словоохотливее.

- Им скорее не еда развязывает языки, а алкоголь, - не преминула поддеть его я.- Судя по всему, твоя дорогая..., - я хотела сказать любовница, но вовремя прикусила язык, - подруга явно хочет завязать со мной непринуждённую беседу, так как она уже пропускает пятый бокал вина, а ведь прошло всего минут десять с начала нашей трапезы. Только вот я боюсь, она захмелеет раньше срока, и я попросту буду не в состоянии разобрать её доброжелательную речь по отношению ко мне.

Дрейк усмехнулся, едва ли не подавившись запечённым картофелем, Поджигателя слегка улыбнулся. Его явно позабавила моя последняя фраза, а вот Эвелина их восторга совершенно не разделяла.

- Если ты продолжишь добивать меня в том же духе, - ответила разозлённая ведьма, - то неважно, в каком я буду состоянии, тебе всё равно несдобровать. Я не потерплю подобного отношения к себе, - всё больше распалялась любовница Поджигателя. Ещё чуть-чуть и её будет не остановить.

- Эвелина, прекрати этот балаган, - прикрикнул на неё её дорогой Феррей. - Это она — взбалмошная капризная девчонка, не способная уследить за своим языком, но ты же уже вполне взрослая ведьма, которая в свои годы должна уметь держать эмоции под контролем. Она всё это делает специально, чтобы нас позлить.

Фэррей замолчал, а Эвелина сидела красная, как рак, при этом надув свои пышные губки. Картинка была просто захватывающей. Сюжет - «Как довести злодеев до белого каления во время застольной трапезы». Все сидят с кислыми недовольными минами, одна так и вовсе - будто бы не один, а целых десять лимонов сразу проглотила, и я такая весёлая и беспечная, которая не может сдержать рвущийся наружу смех. Я действительно терпела долго, наблюдая за этой сценой, но, в итоге, не выдержала и рассмеялась. Я хохотала, как сумасшедшая, и не могла остановиться. И пока я смеялась, повисла гробовая тишина, и трое лиц застыли в немом выражении, не понимая, что происходит. Когда я, наконец, остановилась, первой пришла в себя вечно-недовольная Эвелина:

- И что же ты нашла такого смешного? Поведай нам, может, и мы посмеёмся. Хотя я в этом очень сильно сомневаюсь.

- Видели бы вы выражения своих лиц, - начала говорить я. - Без смеха не взглянешь. А ваше отношение друг к другу и беседы за столом оставляют желать лучшего. Один сидит, будто воды в рот набрал, другая - словно съела дюжину лимонов, а третий мысленно примеряет корону себе на голову. И во всём этом рассаднике сорняка - я, как самая прекрасная роза, которая не вписывается в эту ужасную картинку. Какая досада! А ещё меня позабавило то, что Господин Поджигатель сказал своей дорогой Эвелине, - это всё я продолжала говорить вслух, будто бы злодеев здесь и не было. - Он назвал её престарелой ведьмой с огромным жизненным опытом, а она даже не заметила его оскорбления, либо же намеренно пропустила это мимо ушей.

Я продолжала хохотать, а вот Эвелина закипала, как самый настоящий чайник. Того, гляди, и рванёт. Что вскоре и произошло. Ведьма вскочила со стула и приготовилась метнуть в меня сгусток чёрной магии.

- Ах ты, мелкая пигалица! - вопила истошно Эвелина. - Ты ответишь за свои оскорбления.

И только она собиралась запустить в меня сгусток энергии, как была остановлена Поджигателем.

- Прекрати, Эвелина. Будь выше неё! - это уже кричали Поджигатель и Дрэйк одновременно, чтобы успокоить свою поддельницу.

Всё происходящее грозило перерасти в огромную заварушку с печальными последствиями, и, пока этого не произошло, я поспешила ретироваться. Ужин и так был не очень, а стал просто невыносимым. Я пришла в свою комнату и, как ни в чём не бывало, села читать книгу. Крики ещё долго не умолкали. В основном вопила оскорблённая Эвелина, а я старалась не обращать на всё это никакого внимания. Кажется, теперь мне стало известно имя моего основного соперника, и нет, это не Поджигатель, а Эвелина. Теперь я не только её соперница «в любви», но и малолетняя пигалица посмевшая оскорбить престарелую тёмную ведьму.

Спустя около десяти минут в мою комнату влетел разъярённый Поджигатель. Лишь его взглядом можно было спалить в моей комнате всё до тла. До сих пор не понимаю, как это он меня не испепелил.

- Довольна собой? - выкрикнул Поджигатель. - Я пока не совсем понимаю, чего ты добиваешься, но мой тебе совет, прекращай эти игры. Со злодеями шутки плохи и чем быстрее ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя.

Он выскочил из моей спальни, громко хлопнув дверью. А я сделал вид, будто бы его здесь и не было, и просто продолжила своё чтение. Мы ещё посмотрим кто-кого, Господин Поджигатель. Уверенна, тебе и твоей шайке не долго осталось пировать, и лично я сделаю для этого всё возможное...

Глава 13

Глава 13.

Прошло ещё три дня, прежде чем злодеи отправились на своё очередное грязное дело. Другими словами, наконец-то, они покинули замок. Я осталась совершенно одна и в течение нескольких часов была предоставлена самой себе. Это время я решила провести с пользой, а именно... я занималась развитием своих магических способностей. В библиотеке, среди множества потрёпанных книг, мне удалось отыскать необходимую. Она оказалось немного сложнее той, что я выкрала из библиотеки колледжа, но я не сомневалась в своих силах, поэтому сразу же принялась за её изучение. Читала я её ночами, пока никто за мной не следил, ну вот теперь представилась возможность заняться практикой. Я прекрасно понимала, что с практический частью, могут возникнуть сложности. В замке не было ни одного мало-мальского кустика, как и за его пределами тоже. Лишь безжизненная пустыня опоясывала одиноко стоящий заброшенный замок. Ни птицы, ни мелкие животные давно не посещали этот забытый Богами край. А ведь в библиотеке мне удалось разыскать один фолиант, который повествовал о былой красоте этих мест, когда ещё здесь не было обширной пустыни, а цвели райские сады, плескались фонтаны, пели птицы и жужжали насекомые, а королевский дворец был самым прекрасным в архитектурном смысле во всём белом свете. Потом произошла катастрофа, и все эти красоты навсегда исчезли, оставив после себя только лишь кучи песка. Это мне было известно из уроков истории. Родители не скупились на учителей для единственной дочери, и мне были известны многие теоретические науки. Правда, тогда мне до конца не верилось, что подобной красоты королевство могло на самом деле существовать. Теперь я смогла увидеть его собственными глазами, точнее то, что от него осталось. Лучше бы и дальше не видела. Насколько я знала из уроков истории, один могущественный огненный маг хотел показать всем, что он самый сильный в мире, и что он достоин гораздо большего, нежели он имеет. Он намеревался стать властелином этого мира, подчинив все известные тогда королевства себе, но его желаниям было не суждено сбыться. Правители прошлого всеми силами пытались бороться с зазнавшимся магом, поставившим себя выше других людей. Была славная битва между тем огненным магом и другими сильными волшебниками, и победа, в итоге, оказалась не на стороне первого. В ярости, уходя из этих мест, огненный чародей использовал всю свою силу, чтобы погубить этот самый прекрасный райский уголок. И с помощью своей разрушительной стихии стёр с лица земли королевство, располагавшееся ранее в этой пустыне. Только лишь полуразрушенный дворец и остался, как память о том, что здесь происходило много столетий назад. Доподлинно неизвестно, остались ли выжившие после того ужасного пожара, который уничтожил всё до тла, не дав возродиться новой жизни. Возможно, люди покинули эти Богом забытые места, и ушли в поисках новой жизни, а быть может, это место стало их вечной могилой. Что стало с тем магом, сотворившим столько бед — тоже ничего неизвестно. С тех пор его никто не видел, и о нём никто не слышал, а правители всех королевств стали ставить под особый контроль чародеев с огненной стихией. Подобная участь ожидала тёмных колдунов и ведьм, но к ним с давних времён относились всегда с недоверием, поэтому, в этом решении не было ничего удивительного.

Поразмыслив над этой душещипательной и мрачной историей, я провела параллель между событиями прошлого и теми, которые происходят сейчас. Не те ли же самые цели преследует сейчас Поджигатель? Может, он хочет стать Повелителем целого мира? Завладеть всеми его богатствами, ресурсами и людьми? Я задумалась. Это вполне может оказаться правдой. И я отчётливо представляла, что может ожидать этот мир, если своего он всё же не добьётся. Быть может, он является потомком того самого чародея, который однажды уничтожил целое королевство — самое прекрасное королевство во всё мире - на тот момент времени? Бедная Чармия! Её участь совершенно незавидная, и не важно — одержит она победу или нет. Поджигатель — достойный противник. Это я на себе успела оценить. К тому же, он хорошо умеет прятаться, раз за два года его так и не сумели выследить и найти его штаб квартиру. С другой стороны, за всё это время он не сделал ничего сверх ужасного. Точнее — не уничтожил ни одно из селений, не стёр с лица земли ни одного королевства, даже самого маленького. За ним числятся только лишь набеги на места магического значения, нападения на некоторых лордов и министров, а также покушение на королевскую семью. Пока безрезультатное. Но уверенна, что он не остановится, пока не достигнет своего. Может, он недостаточно силён, раз за два года так и не решился на глобальную битву? В данный момент я не могла дать ответ на этот вопрос. Только действительно сильный противник мог бы оценить возможности Поджигателя, и таковым противником точно не являлась я. Он уложил меня в два счёта, даже особенно и не напрягаясь. Именно поэтому, мне нужно было больше тренироваться, чтобы хотя бы попытаться в следующий раз суметь дать ему должный отпор.

С этими мыслями, я и уселась за учебник. Тренироваться решила в своей комнате. Растений поблизости не было, а значит, придётся браться сразу за второй раздел природной магии — то есть создавать нечто из ничего, то, в чём я так и не преуспела, но сдаваться я не собиралась. Так как мне необходимо было работать исключительно своим воображением, без опоры на природный материал, то было совершенно неважно, где это делать: в комнате, в библиотеке или на улице. Я особо на успех не рассчитывала, тем более с первой попытки, но попробовать всё же стоило. Я сосредоточилась. Собрала все свои мысли в порядок, не пуская в них посторонние страхи и сомнения. Выдохнула. Сконцентрировалась. Собрала в кончиках пальцев необходимое количество магии, и попыталась воссоздать в памяти образ своего любимого цветка — тюльпана. Учебник рекомендовал начинать с малого, вот я и попыталась взрастить в пустой безжизненной комнате всего лишь цветок. Когда образ в моей голове был чётко проработан, я приказала мыслям реализоваться в реальном мире, посредством моей природной стихии.Я почувствовала, как всполохи моей магии соскочили с кончиков моих пальцев, всё ещё храня в себе образ тюльпана, и вот-вот должны были ростки дать свои всходы, как вдруг я услышала приближающиеся шаги за дверью моей комнаты. Неужели злодеи уже вернулись? Так быстро? Или же я не уследила за ходом быстротечного времени? Так или иначе, мне нельзя было показывать, что я пытаюсь использовать свою природную магию. Поджигатель считает меня посредственной магичкой, тогда пусть всё так и остаётся. Я сыграю роль наивной дурочки, которая смирилась со своей незавидной судьбой, и которая не собирается бороться за свою свободу, а на самом деле буду лишь ждать подходящего момента, когда смогу дать ему и его банде достойный отпор. Из-за моего испуга, вырастить тюльпан мне не удалось. Магические всполохи рассыпались, словно их и не было. Вот только оставался магический фон, и тот, кто сейчас находился неподалёку от моей двери, вполне мог его почувствовать. Этого я боялась больше всего. Ведь, помнится, даже Лорейна — слабая магичка, - обнаружила меня в рощице по моему магическому фону. Что уж говорить о сильном маге? Со скоростью света я спрятала учебник по магии в неприметную нишу в полу, схватила со столика любовный роман и уселась на кровати его читать. Как вдруг, именно в этот момент дверь в мою комнату отворилась, и в её проёме показался Господин Поджигатель собственной персоной...

Глава 14

Глава 14.

- Софира, с тобой всё в порядке? - послышался из-за двери голос Поджигателя.

- Да, со мной всё хорошо, - поспешила заверить его я, а у самой едва ли руки не дрожали, и дыхание было слегка сбивчивым.

- Проходя мимо твоей комнаты, я почувствовал всплеск природной магии. Твоей магии, - с напором сказал Поджигатель. - Вот я и подумал, а что бы всё это могло значить?

- Ничего особенного, - ответила незамедлительно я. - Просто я читала очень трогательную книгу об одной милой красивой девушке, - начала выдумывать я на ходу.

На самом деле, я понятия не имела, о чём была книга, которую я сейчас держала в своих трясущихся руках. Лишь только вчера обнаружила её в библиотеке и прихватила с собой на всякий случай. И именно её угораздило мне сейчас схватить. Но я не особо отчаивалась. Это точно был женский роман прошлых лет, и, как я полагала, Поджигатель подобной литературой не может интересоваться, а значит, не знает о чём идёт речь в этой книге. Поэтому я могла плести ему всё что угодно, не боясь быть уличённой во лжи.

- И что же эта девушка? - поинтересовался мой тюремщик, не дождавшись продолжения моей лжи. Я же совершенно не растерялась и с ходу ему ответила.

- Представляешь, бедную девушку похитил и унёс в свой замок злой чародей. Он стал держать её плену и всячески над ней издеваться, как над самой настоящей рабыней, а девушка, между прочим, была из приличной семьи. Мне так стало за неё обидно и горько..., - я замолчала на мгновение, едва ли не пустив слезу и ненароком кинув секундный взгляд в сторону моего слушателя, а потом продолжила, - видимо от переживаний и злости сама не заметила, как магия вырвалась наружу. Не понимаю, как это могло произойти. История такая … такая..., - я не могла найти нужных слов, а Поджигатель не спешил мне с этим помогать. Подумав ещё несколько секунд, я, наконец, сказала, - такая ужасная, отвратительная. И чем-то так похожая на мою.., - я сделала драматическую паузу, бросив короткий взгляд в его сторону. - В общем, эмоции взяли верх, и вышло то, что вышло. Но, если быть откровенно честной, я и вовсе ничего не заметила. Так была поглощена повествованием, что не приметила не то что всплеска своей магии, но и твоего прихода тоже. Видимо, я действительно слабая чародейка, которая слишком много и хорошо о себе думает, а на деле оказалась ни на что не способной. Даже вовремя заметить и удержать рвущуюся наружу собственную магию. Я бы наверное и внимания не обратила, если бы ты сейчас прямо от двери запустил в меня свой огненный шар. Моя магическая интуиция совершенно не работает, как оказалось. Да и чувство самосохранения тоже.

Я уже и сама не понимала, что плету. Разум и язык работали совершенно отдельно. Хотя нет. Разум и вовсе был явно отключен, только лишь мой язык выдавал - не пойми что. С другой стороны, мне это было на руку. Поджигатель окончательно убедится, что я не только слабая магичка, но ещё и полная дура, перестанет относиться ко мне подозрительно и потеряет бдительность. И именно в этот момент я нанесу ему коронный удар.

- Похожая на твою, говоришь, - подозрительно мягко проговорил Поджигатель, прерывая поток моих мыслей и, так же, ненавязчиво и неожиданно взял книгу из моих рук.

Я не понимала, для чего он это сделал, и ждала дальнейшего развития событий. Он несколько минут разглядывал обложку книги, которая, по всей видимости, его позабавила, а потом спросил:

- Неужели подобный сюжет описан в книге под названием «Жажда поцелуя»? Даже интересно, как после такого издевательства над героиней, она так будет жаждать близости от своего похитителя. А картинка какая… многообещающая, - чуть ли не мурча, проговорил Фэррей.

Он развернул ко мне обложку книги, и я увидела полуобнажённую девушку, млеющую в руках обнажённого мужчины. Хорошо, что обложка книги обрывалась на самом интересном моменте, иначе бы я точно покраснела от того, что могла бы увидеть. А так просто впала в ступор на несколько секунд. И почему я не посмотрела, какую книгу схватила со стола? Лучше бы взяла монумент по истории, из которого узнала много интересных фактов об этой местности. Вот что мне теперь ему говорить? Просто смолчать или же перевести разговор в другое русло? Пока я раздумывала над выходом из щекотливой ситуации, Поджигатель заговорил первый:

- Думаю конфисковать эту книгу у тебя на пару деньков. Ознакомлюсь с содержимым, оно меня впечатлило. Полагаю, мне стоит взять парочку уроков по обольщению тюремщиц у главного героя. Судя по всему его методы работают, раз девушки так и норовят запрыгнуть к нему в постель, просто пылая жаждой поцелуев.

Он выжидательно и как-то лукаво на меня посмотрел. На что это намекает Господин Поджигатель? Неужели на это самое? Ну уж, нет, не дождётся. Уж лучше я прыгну в огонь и сгорю, но ни за что не позволю этому уроду даже прикоснуться ко мне.

- Я… не уверенна, что эта книжка тебе поможет, - промямлила в ответ я. - Я и сама ещё не до конца во всём разобралась. А может, это и вовсе обложка не от этой книжки? А что? Всякое может быть. Ты, давай, иди куда шёл, а я тебе лучше потом конец перескажу, когда дочитаю. А то вы, мужчины, всё неправильно в этих женских романах понимаете. Вам просто противопоказано их читать. Без понимающего смысл переводчика вы всё можете понять превратно.

Мужчина явно забавлялся моим словами. Странная улыбка не сходила с его лица на протяжении всего моего монолога. Я не понимала, что доставляет ему такое удовольствие. Однако вскоре он поспешил дать мне пояснения своего лучезарного настроения, а я готова была провалиться сквозь землю после услышанного:

- Так, давай почитаем вместе, Софира, - предложил он елейным тоном. - И если я вдруг что-то буду не так понимать, ты сможешь мне вовремя всё пояснить. Ты же прочитала кучу подобных романов и, уверен, прекрасно разбираешься в них. Особенно меня волнуют эротические сцены. Если я всё же не смогу понять обычный человеческий язык, перейдём с тобой к практике. Вот тогда всё мне подробно и покажешь, чтобы не было разночтений.

Поджигатель уже совершенно не скрывал своей издевательской улыбки и похотливого взгляда, а я, находясь в глубоком ступоре, даже не заметила, когда он успел ко мне вплотную приблизиться. И в тот момент, когда я осознала этот факт, я вспыхнула не хуже закипевшего чайника:

- Вон из моей спальни! - я крикнула на весь замок.

Полагаю, меня могли бы услышать и за его пределами, если бы поблизости кто-то находился.

- Да как ты смеешь предлагать мне подобное. Какие же вы, мужчины, все однотипные! У вас только одно на уме – то, что между ног болтается, - я просто пылала праведным гневом и уже сама не понимала, что несу, в то время как Поджигатель ржал, точно конь и не мог остановиться.

Хоть наши силы были не равны, но я постаралась вытолкать нежелательного визитёра за дверь, и мне даже это удалось. Полагаю, Поджигатель мне просто поддался, я бы даже сказала, что он не особо и сопротивлялся, хохоча при этом всю дорогу. И, даже оказавшись за дверью, которой я хлопнула у него перед носом, он всё ещё продолжал смеяться, в то время как я злилась и заливалась краской стыда. Да, что он о себе возомнил? Как смеет он так общаться с Леди? Или для него все женщины равны, и не важно из приличной девушка семьи или проститутка с улицы?

Я подошла к столу, на котором лежала злосчастная книга. С досады я схватила её со стола и зашвырнула в самый дальний угол. Уж её-то я читать точно не буду, она меня разочаровала. И вообще, пора прекращать читать эти женские романы. Ничего путного в них всё равно не пишут. Лучше займусь чтением серьёзной литературы, например, манускриптом по природной магии, который спокойно сейчас лежит в подполье моей комнаты. От него уж точно будет гораздо больше пользы. Я уже предвижу лицо Поджигателя, когда я ему на практике буду демонстрировать полученные знания из той книги. Думаю, смеяться он точно не будет, а его похотливые мысли и вовсе забьются в самый дальний уголок его сознания. В тот момент смеяться буду я, и этот смех будет знаменовать победу над Поджигателем и его деспотичными планами...

Глава 15

Глава 15.

В замке Поджигателя

После долгого дня все злодеи собрались в малом зале. Они так делали всегда, вот уже на протяжении двух лет, после своей очередной вылазки в королевство. В этот раз набег был совершён на дом одного из знатных лордов. Было точно известно, что в его тайнике находится карта королевского дворца- всего здания и подземелий. За ней-то и направились злодеи, в итоге, получив вожделенный приз, и теперь они наслаждались спокойным вечером в компании хмельных напитков. Фэррей подошёл к столу и взял свой бокал, который ему предварительно наполнил Дрэйк, произнеся при этом пламенную речь:

- Вот мы и стали на ещё один шаг ближе к заветной цели, и это лишь только начало. С каждым днём мы приближаемся к ней всё ближе и скоро установим свой режим правления в Чармии. Осталось уже совсем немного времени, и наш час пробьёт. Сегодня мы стали обладателями уникального знания, которое проведёт нас в хорошо защищённый и укреплённый королевский дворец, и тогда мы свергнем теперешних правителей и установим свой мир, гораздо лучший, чем тот, который мы имеем сейчас. Я поднимаю этот бокал за нашу будущую победу! - пафосно проговорил Фэррей и испил свой бокал до дна.

- За победу, - вторили ему его соратники. За первым бокалом последовал второй, а там и третий. Вся злобная компания была уже навеселе, каждый из присутствующих уже воображал себя правителем нового мира. Особенно Эвелина. Ведь она надеялась стать новой королевой подле своего обожаемого правителя.

- Как только я стану королевой, - вещала она, - тотчас же прикажу переделать весь дворец в более мрачный и нелюдимый. Ты видел, какой он сейчас ужасный, точнее ужасно прекрасный. Чересчур пафосный и разноцветный, словно кукольный домик. Нам с тобой потребуется более изящный и достойный нас дворец. Как ты считаешь, дорогой? А ещё площадь. Её необходимо тоже кардинально изменить. Эти ужасно милые клумбы с цветочками и фонтаны на каждом углу меня просто выводят из себя. Как можно жить во всей этой милоте? Королевство должно быть таким, чтобы каждый недруг, подошедший близко к границам, тот час же повернул обратно и навсегда забыл дорогу к нему. Таким я вижу наш общий рай. И, конечно же, Дрэйк всегда будет подле нас, в качестве главного советника...

Эвелина не успела продолжить свою словесную тираду, как была беспардонно перебита её милым Фэрреем:

- Не слишком ли рано ты примеряешь корону, Эви? Пока что у нас есть только карта дворца, согласен, это в какой-то степени ключ, но ведь не стоит забывать, что дворец прекрасно охраняется, особенно в последнее время, сильнейшими боевыми магами. Нужно разработать хорошую стратегию, прежде чем туда соваться и решить, какие средства нам для этого пригодятся.

- Но дорогой, - снова заговорила Эвелина, - не считаешь же ты себя слабее этих неудачников? К тому же у тебя есть я и Дрэйком. Мы всегда готовы прикрыть тебе спину, если потребуется. Да и все эти артефакты, которые мы украли, во время наших набегов на музеи, библиотеки, хранилища... Я уверенна, какой-нибудь из них нам точно сможет пригодиться. Один прибор по перемещению в пространстве чего стоит. А ведь мы украли очень много полезных вещей, в то время как эти, недотёпы, полагают, что все магические хранилища мы лишь попусту сжигали забавы ради или дебоша, это уже неважно.

- А мы лишь просто заметали следы преступлений, - вмешался в разговор Дрэйк.- На данный момент со всеми этими сокровищами мы, наверное, являемся одними из сильнейших магов, но я согласен с Фэррем, торопиться не стоит. Нужно всё хорошенько продумать. И было бы неплохо узнать точного количество боевых магов на территории дворца. Жаль, что мы не имеем своего собственного шпиона. Он бы во многом облегчил нам задачу и помог проникнуть во дворец в самый «подходящий» момент.

- И где же ты возьмёшь этого шпиона? - задала вопрос Эвелина. - Лично я не доверяю никому, кроме нас троих. Даже эта девица Чэйнж вызывает у меня опасения. Вдруг она обнаружит все наши сокровища в подвалах замка? Или, что ещё хуже, ей удастся отсюда сбежать, и она доложит о нашем убежище законникам? Тогда все наши планы пойдут псу под хвост. Я уже говорила об этом, но я всё же напомню - нам нужно немедленно от неё избавиться. Я вообще не понимаю, зачем ты, дорогой, её сюда притащил? Чует моё сердце, она доставит нам ещё много проблем.

- Чем она тебе так не угодила? - поинтересовался Дрэйк. - Она выглядит вполне милой и достаточно дружелюбной.

- Знаю я таких девиц, - продолжила свою гневную тираду Эвелина. - Снаружи кажутся милыми и пушистыми, но за всей этой мишурой скрываются настоящие хищники. Держу пари, в рукаве у неё припасён козырь, которым она планирует разыграть в дальнейшем. Слишком она мне кажется подозрительной. Да и странно эта девица воздействует на некоторых личностей, прямо как наркотик. Недалече, как сегодня, я наблюдала сцену того, как наш обожаемый предводитель вылетел из её комнаты, находясь явно не в своём уме. Улыбка не сходила с его лица, а хохот был слышен даже за пределами замка. Вот я и спрашиваю, что такого могла сделать молодая неопытная девка с вполне себе состоятельным взрослым мужчиной, чтобы довести его до такого безумного состояния? А вот и второй вопрос на засыпку. Чем она могла его так пленить, что он даже притащил её в свой замок, несмотря на все недовольства его верных соратников?

- Эви, пока что, ты единственная, кто высказывает подобное недовольство, - ответил на её выпад Поджигатель. - Не понимаю, чем она тебе так не угодила?

- Может, это банальная ревность? - внёс свои пять копеек Дрейк. - Как мне кажется, вполне не беспочвенная.

- Какая чушь! - не по-детски разозлился Поджигатель. - Неужели ты думаешь, что какая-то девчонка смогла так запудрить мой разум, что я умудрился влюбиться в неё с первого взгляда? Это немыслимо!

- Тогда что это, если не любовь? - задал очередной вопрос Дрэйк, на который Фэррей не торопился давать ответ.

На минуту Дрэйку даже показалось, что его товарищ сам не мог ответить на этот вопрос, и на помощь ему поспешила Эвелина:

- Возможно, это просто желание поразвлечься с неприступной красавицей, если её можно таковой назвать. Поразвлечься, а потом бросить. Я просто не могу найти другого объяснения твоему поступку, дорогой. Но знай, даже подобный расклад у меня вызывает ужасную злость. Я понимаю, ты мужчина, у тебя свои мужские потребности, и тебе, наверное, надоело однообразие, но представь, какие чувства испытываю я, видя тебя с ней, представляя, как ты её целуешь и обнимаешь.

- Ты слишком далеко заходишь, Эвелина, - Поджигатель в этот раз обратился к ней, используя её полное имя. - Если тебя это успокоит, то ничего подобного я не планирую с ней делать.

- Тогда что? - не унималась бывшая любовница. - Только не говори, что собираешься примерить на неё корону и править рядом с ней новым миром. Поверь, это будет самой большой ошибкой в твоей жизни. Запомни, она никогда тебя не полюбит.

- Замолчи, - в гневе выкрикнул Поджигатель и непроизвольно выпустил струю пламени прямо в его «дорогую подружку», но вовремя смог её остановить, так что пламя не добралось до Эвелины. - Мне надоел этот разговор!

Минутная пауза, а затем снова послышался голос Фэррея:

- Полагаю, мы все устали и должны немного остыть. Продолжим нашу занимательную беседу в следующий раз.

Фэррей развернулся и собирался покинуть малую гостиную, когда недовольная Эвелина кинула ему во след ещё парочку фраз.

- Надеюсь, ты не в её объятия идёшь остывать?- язвительно спросила она, даже не сдвинувшись с места. - Так как разогреть ей тебя сегодня вполне удалось. До сих пор не можем потушить.

Поджигатель ничего ей не ответил. Он просто ушёл, громко хлопнув дверью.

***

В особняке четы Чэйнж

Чета Чэйнж находилась в гостиной в своём особняке. Господин Чэйнж выслушивал последний доклад нанятого им сыщика, Мистера Слуза, по поводу его пропавшей дочери. Он обращался ко многим из подобных представителей, но только Слуз согласился помочь ему в поисках дочери.

- Меня давно интересует Поджигатель и его шайка. И я даже вёл своё собственное расследование, - вещал Мистер Слуз.

- И что же? - спросил Господин Чэйнж. - Вам удалось что-то выяснить?

Пока мужчины беседовали, Госпожа Чэйнж заливалась горькими слезами.

- Прошу вас, найдите нашу девочку, - сквозь слёзы говорила она. - Вы наша последняя надежда.

- Я делаю всё возможное, Госпожа Чэйнж, но боюсь, этого может быть недостаточно. У меня не так много сил и полномочий, как скажем, у боевых магов. Но я пришёл к некоторым умозаключениям. За два года Поджигателя никто не смог обнаружить в пределах королевства. Быть может, его штаб-квартира находится где-то в другом месте, недоступном для наших боевиков?

- На что вы намекаете? - спросил нетерпяще министр магии.

- Он может скрываться в каком-нибудь другом королевстве или же...

- Или же что?

- Господин Чэйнж, вы же прекрасно знаете, что есть одно место, где могут спрятаться преступники и искать их там станут в самую последнюю очередь.

- Вы говорите о Пустынных Землях? Нопустыня безжизненна и огромна. Никто не сунется туда в здравом уме.

- А вы считаете, что наш враг находится в здравом уме?

- Я не о том, Мистер Слуз. Пустыня находится далеко от нашего королевства, а Поджигатель довольно часто наведывается сюда. Это просто невозможно, только если у него нет крыльев.

- Порой крылья ни к чему, - продолжил Мистер Слуз. - Особенно если имеется прибор по перемещению в пространстве.

- Это такая редкость, - продолжил рассуждать Господин Чэйнж. - Откуда ему взяться у Поджигателя?

- Он и его шайка совершали набеги на различные магические хранилища и вполне могли прихватить с собой несколько ценных экземпляров, к примеру, прибор по перемещению в пространстве. И тогда моя теория вполне имеет право на жизнь. После набегов, они ведь сжигают место преступления, и кто знает, что злодеи могли взять с собой, а что предать огню.

Министр магии на мгновение задумался, а потом проговорил:

- В таком случае, если всё это действительно правда, они готовят что-то очень масштабное. Со всеми знаниями и магическими предметами, которые они вполне могли украсть, наши враги могут стать неуязвимыми. Но я всё ещё не понимаю, зачем им понадобилась моя дочь?

Вопрос так и остался открытым. Господину Чэйнжу, в свете новых знаний, было о чём поразмыслить, а Мистер Слуз, поведав ему обо всех своих предположениях, отправился в свою контору. Он ещё не знал, какой шаг предпринять следующим. Если всё именно так, как он думает, то без вмешательства боевых магов не обойтись, а значит, придётся ставить в известность королевскую чету и главу боевых магов, Господина Норса. Но ему нужны были неопровержимые доказательства его теории, которых, увы, у него не имелось.

Глава 16

Глава 16.

Очередной новый день я встретила в библиотеке. Это единственное место, после моей временной спальни, где я чувствовала себя относительно спокойно. Памятую недавние события за совместным ужином с моими тюремщиками, я старалась избегать встречи со злодеями. Последняя моя выходка едва ли не стоила мне жизни. Разозлила я тогда Эвелину знатно, и кто знает, чем бы закончилась эта стычка, если бы не вмешались Поджигатель с Дрейком. Фэррея я тоже старалась сторониться. Наш последний разговор надолго выбил меня из колеи, и я до сих пор не могу от него оправиться. Даже не могла представить, что злодей может оказаться таким коварным, подлым, эгоистичным но, в то же время, таким обаятельным и непредсказуемым. Никто меня давно не доводил до такого степени смущения, как это сделал он. Мне всегда удавалось держать лицо достойно, даже если меня пытались скомпрометировать или смутить. И уж тем более, раньше я никогда не проигрывала в своих авантюрах и играх, так как всегда считала, что всё могу держать под контролем. Вот только моя теория и сдержанность разбились об извращённый ум Поджигателя. У меня до сих пор в голове звучат его слова: «Так, давай почитаем вместе, Софира. И если я вдруг что-то буду не так понимать. Ты сможешь мне вовремя всё пояснить... Особенно меня волнуют эротические сцены. Если я всё же не смогу понять обычный человеческий язык, перейдём с тобой к практике. Вот тогда всё мне подробно и покажешь, чтобы не было разночтений». Нет, ну каков наглец! Так вывести меня из себя не удавалось ещё никому. Да я в тот момент вспыхнула не хуже облитой керосином спички, хотя я совсем не огненный маг, и ещё долго после его ухода не могла потухнуть. Даже кожа моя горела, словно от огня, а лицо было красным, как помидор ни то от злости, ни то от стыда. А я между прочим природная магичка, а такие, как я отличаются сдержанным приземлённым характером и умением держать себя в руках. До сих пор не могу понять, что тогда на меня нашло. С чего я вдруг начала эту странную дразнящую игру с Поджигателем, в которой в итоге сама же и проиграла? Мне хотелось его пристыдить, задеть за самое больное, как мне казалось, выставить его самым настоящим злодеем в его же глазах, а в итоге сама стала посмешищем. Я до сих пор слышу его истерический хохот, после того как он покинул мою спальню. Он звучал в моей голове всю ночь и всё утро, и продолжает это делать и сейчас. Какой же он всё-таки заразительный и противный, никак от него не отделаешься. Как бы я не старалась не думать о нём, у меня ничего не выходило. Мысли то и дело крутились вокруг Поджигателя, и, когда я пыталась от них уйти, они всё равно следовали за мной по пятам. Прямо таки замкнутый круг. Так часто я даже о Дэмиане никогда не думала, а тут сам Поджигатель удосужился такой чести. Надолго и бесповоротно поселился в моей голове, да так, что клещами не вытащишь.

Прокручивая каждый раз ту нашу с ним встречу в моей голове, я всё больше поражалась, как же действительно нелепо я тогда выглядела. Даже самой смешно стало и стыдно одновременно. Однако хохотать во весь рот было для меня непозволительной роскошью, поэтому я просто улыбнулась, смотря куда-то в стену своим ничего невидящим взором. И именно в этот момент, как по закону подлости библиотеку решил посетить главный герой моих тайных грёз. Причём его прихода я даже не сразу заметила, а вот его моя маниакальная улыбка и чересчур явная задумчивость явно заинтересовали.

- Подметила что-то интересное в стене? Или, быть может, настолько сильно задумалась обо мне, что даже перестала замечать всё вокруг? - продолжил задавать наводящие вопросы Поджигатель. - Если второе, то, признаюсь, я весьма польщён.

Говоря всё это, он придвинул стул к противоположной части стола, оказавшись, таким образом, прямо напротив меня и пристально посмотрел мне в лицо. Я моментально вышла из своего гипнотического транса. Даже не знаю, где мне было уютнее: здесь или там? Самое ужасное, что Поджигатель преследовал меня повсюду, и я нигде не могла от него скрыться. Да что же это за наказание?! А ещё он оказался таким прозорливым, что я снова неловко смутилась и вновь залилась краской стыда, и Поджигатель при этом сделал свои «правильные» выводы.

- Значит, всё-таки думала обо мне, - продолжил он петь соловьём, и настроение у него было явно весёлое.

Я бы даже сказала слишком, и я не была настроена его с ним разделять. Интересно, что его так развеселило? Пока я мысленно вела беседу сама с собой, он продолжал разглагольствовать:

- Мне всегда приятно, когда обо мне думает красивая девушка. Особенно такая девушка как ты, Софира.

- Это почему же? - внезапно спросила я. - Чем это я отличаюсь от остальных?

- Своей непорочностью и неприступностью. Я встречал многих девушек до тебя, и все они просто цеплялись мне на шею. А в постель так и вовсе прыгали с разбегу. И это было так неинтересно, скучно и предсказуемо. А ведь мужчинам нравится добиваться благосклонности женщин. У нас сразу появляется азарт хищников, такая своеобразная игра, которая поднимает в крови адреналин. Ну а ты меня ещё и дико позабавила тогда в своей спальне.

После его слов я покраснела ещё сильнее, но быстро взяла себя в руки, сказав:

- Не знаю, чем я смогла тебя так удивить и позабавить. И мне как-то сомнителен тот факт, что все девушки до меня без разбору прыгали к тебе в постель. Ну, если только все они были девушками лёгкого поведения, как твоя Эвелина, - я слегка усмехнулась, но не добрым, а скорее злым смехом. – Может, я, конечно, чего-то о тебе не знаю.., - продолжила свои размышления. - Может быть, ты у нас принц какой-то далёкой забытой страны, или родственник королевской четы, лорд или на худой конец министр, раз на тебя девушки вешались, не раздумывая. Хотя, очень сильно сомневаюсь, что благородная Леди могла бы себе позволить такую низость. И ещё, - я сделала драматическую паузу, после которой продолжила, - если я и думала о тебе до твоего появления, то только лишь представляла, как тебя вместе с твоими дружками схватят законники, лишат магии на виду у всего королевства и отправят в самую ужасную тюрьму Чармии доживать остаток своей никчёмной жизни. Я во всех красках представляла себе это фундаментальное событие, торжествовала и совершенно не заметила, как на моём лице расплылась блаженная улыбка. Так что, можешь радоваться, я думаю о тебе днями и ночами, точнее о том, как увижу твоё поражение.

Что-то я действительно чересчур воспламенилась, да так что не остановить. Вот только моя пламенная речь не возымела должного эффекта на Поджигателя. Он лишь усмехнулся, не добро так, резко встал со стула и тоном, не терпящим возражений, сказал:

- Боюсь тебя разочаровать, но этому не бывать, - как мне показалось, чересчур уверенно проговорил он. - И тебе я советую поскорее смириться с подобным положением вещей и принять его, как должное. У Чармии просто нет шансов победить. Нужно лишь только выбрать подходящий момент и нанести решающий удар. И произойдёт это очень скоро.

- Ты самоуверенный кретин, - резко выпалила я, совершенно позабыв, что сейчас веду беседу с настоящим неуправляемым «огнём», но для меня это уже не имело никакого значения. - Неужели ты считаешь, что трое пусть и достаточно сильных магов смогут победить целую армию боевиков? Да это даже звучит глупо. И чего вы этим добьётесь? Вы только разрушите жизни невинных людей, желая потешить своё самолюбие.

- Неважно сколько людей на твоей стороне, - продолжал гнуть свою тираду Фэррей. – Главное, как ты используешь свои возможности. К тому же никто не отменяет элемент внезапности, уловок и хитростей.

Я уже не могла слушать весь этот бред, поэтому в этот раз спросила прямо:

- Чего вы хотите этим добиться?

Особо на ответ я не рассчитывала, тем не менее, мне всё же удалось его получить. Мой собеседник оказался на редкость разговорчив сегодня.

- Новую систему правления с новыми законами и новой властью, которая не станет ущемлять тех, кто от своей природы не наделён особыми магическими талантами и способностями. Все люди равны, однако же нынешнее правительство не торопится об этом вспоминать. Но мы это в скором времени исправим.

Я хотела сказать, что ничего у них не выйдет, но не стала. Мне уже надоел этот бессмысленный разговор, поэтому я, наплевав на присутствие в библиотеке Фэррея, погрузилась в чтение книги, которую пыталась прочитать с самого утра, но бестолковые мысли о Поджигателе всё время меня отвлекали, поэтому дальше первой страницы я так и не продвинулась. Заметив, что я потеряла к нему всякий интерес, Поджигатель покинул библиотеку, и я снова осталась одна, правда ненадолго. Вскоре в дверном проёме появилась тёмная ведьма. Вот только её мне для полного счастья и не хватало! Выглядела она довольно злобно и явно не располагала к приятной беседе. Честно говоря, я и вовсе ни о чём не хотела с ней разговаривать, но выбора мне, как всегда не оставили.

- Не понимаю, что он в тебе нашёл? - монотонно проговорила ведьма. - В любом случае, не обольщайся. Он лишь поиграется с тобой и бросит. И совершенно не важно, позабавила ты его в прошлый раз или нет. Итог всегда один — Фэррей выйдет чистеньким из воды, а ты, как и многие до тебя - брошенной и опозоренной.

Я не удержалась от язвительного замечания, которое тот час же не преминула сказать:

- Я полностью согласна с тобой, дорогая Эвелина. Кому как не тебе — брошенной и опозоренной - знать, что ожидает меня дальше. Но есть одно «но». Я не ты, и с размаху прыгать в постель к Поджигателю не собираюсь. Он обломает об меня коготочки, прежде чем получит желаемое и не уверенна, что это доставит ему должного удовольствия.

- Какая же ты самоуверенная девчонка! – прошипела. Точно змея, тёмная ведьма. - Хотела бы я увидеть твоё лицо, в момент, когда ты поймёшь свою неправоту. Хочешь - верь, хочешь - нет, но Фэррей всегда добивается того, чего действительно желает. А именно сейчас он жаждет двух вещей — победы над Чармией и, к моему огромному сожалению, тебя. Ты знаешь, а ведь с одной стороны, я даже хочу, чтобы он скорее поставил тебя на место. Тогда ты уже не будешь такой дерзкой. Но с другой, как только я об этом подумаю, так сразу же хочется тебя прикончить. Фэррей только мой и всегда будет моим. Даже не смей рассчитывать на что-то большее.

- Единственное, на что я рассчитываю, - начала говорить я, - это увидеть всех вас троих за решёткой: обессиленных и униженных.

- Ты заплатишь за свои коварные слова, - уже не сдерживая себя, прокричала ведьма, готовясь запустить в меня сгусток тёмной магии. Вероятно, это было какое-то проклятье, и я уже приготовилась его отразить, как вдруг внезапно открылась дверь, и в помещение вошёл Дрэйк. Он-то и остановил разбушевавшуюся фурию в лице Эвелины:

- Подумай о последствиях, Эви. Фэррей тебя за это по головке не погладит. Он не любит когда кто-то покушается на то, что он считает своим или разрушает его собственность.

Эвелина опустила свою руку, и заклинание тот час рассыпалось на мелкие осколочки.

- Ты прав, Дрэйк. Ещё настанет момент моего триумфа. А я - терпеливая, умею ждать.

Наконец, они покинули библиотеку, а я осталась одна, и была этому просто счастлива. Ни один разговор со злодеями ещё не прошёл нормально. После беседы с ними я чувствовала себя высушенным лимоном. Как они только умудряются так на меня воздействовать? Мы всего лишь разговаривали не более получаса, а такое чувство, что я пробежала марафон в несколько километров по огненной трассе и сейчас просто изнемогала от жары.

Немного успокоившись, я решила заняться более важными делами, а точнее изучением природной магии. Поэтому отложив читаемую книгу в сторону, я направилась в свою комнату готовиться к решающей битве с Поджигателем, которая, как мне казалось, произойдёт уже очень скоро.

Глава 17

Глава 17.

Следующим вечером мне удалось услышать один очень интересный разговор. Я была просто счастлива, что оказалась в нужном месте в нужный час. На что только не пойдёшь ради великой цели? Даже согласишься на свой страх и риск подпирать дверь, ведущую в покои Поджигателя в надежде услышать что-нибудь интересное. Главное – чтобы тебя не обнаружили и не поймали, всё остальное – мелочи. Я и раньше частенько проходила мимо этой двери, а один раз, когда Поджигатель с бандой отсутствовали, попыталась её взломать, но у меня ничего не вышло. Дверь была закрыта на магический замок. Даже бытовая магия отпирания дверей мне абсолютно ничем не помогла. Заклинание оказалось мудрёным, а значит, за этой дверью скрывалось что-то важное. Возможно, Фэррей держал прибор по перемещению в пространстве именно в его комнате.

Сегодняшним вечером я оказалась под этой дверью неслучайно. Я уже точно знала расписание времяпрепровождения обитателей замка, и меня удивил тот факт, что все к назначенному часу не собрались в малой гостиной. К тому же, во время ужина, который я проводила в одиночестве на кухне, я невольно подслушала, как Дрэйк говорил Эвелине, что сегодня они соберутся в покоях их лидера для какого-то важного разговора. Дверь была не до конца прикрыта, и я не видела, а только слышала разговаривающих, а вот они не были осведомлены о моём присутствии, так как ужинала я обычно гораздо позже. К тому же находилась в самом неприметном углу, где меня было сложно заметить. В общем, как только все собрались в спальне Поджигателя, я последовала за ними следом в надежде разузнать их дальнейшие планы и мотивы. Дверь, скорее всего, была заперта на магический замок, проверять я не стала и даже не прикасалась к ней, а вот защитного полога от прослушки я не приметила. Какая беспечность! Как непредусмотрительно со стороны злодеев! Похоже, меня всерьёз считают пустым и ни на что неспособным местом, от которого совершенно не исходит опасности. С одной стороны, мне это было на руку, а с другой – до жути обидно за подобное отношение ко мне. К началу разговора я не поспела, но необходимую информацию мне удалось расслышать, хотя злодеи разговаривали очень тихо. Я стояла под дверью тише воды, ниже травы, дышала через раз, и, как мне показалось, даже сердце перестало биться.

- Фэррей, ты уверен, что нам следует наступать именно в этот день? - спросила у своего любовника Эвелина. - Ты хоть представляешь, сколько там будет боевиков? Полагаешь, мы сможем с ними всеми справиться?

- Кто знает, когда подвернётся подобный шанс в следующий раз? - ответил Поджигатель вопросом на вопрос. - Тысячелетний юбилей династии Ройалс самый подходящий для этого момент. На балу соберутся все представители верхушки власти: от королевской четы до рядовых министров. Все в одном здании, не подозревающие о надвигающейся катастрофе. К тому же, в отличие от весеннего карнавала, на этом торжественном мероприятии не будет рядовых граждан, а значит, и невинных бессмысленных жертв.

Так вот когда Поджигатель собирается нанести свой коронный удар. На празднования тысячелетия правления королевской четы Чармии. Точно, у них же в этом году юбилей, точнее не совсем у них, у всей династии в целом. А что, неплохой ход. Загнать всех неугодных в ловушку, а потом их зверски уничтожить. Точнее, даже загонять не придётся, они же сами придут на свой праздник, не подозревая вероломства некоторых злобных личностей. От досады я даже сжала кулаки, злость так и бурлила во мне, рискуя пролиться через край. Там же будут и мои родители, и родители Дэмиана, да и сам Дэмиан, и все они окажутся в смертельной опасности. Конечно, там будут и боевые маги. Но, одно дело знать, что нападение точно будет и ожидать его, и совсем другое - быть в неведении. Да ещё и праздник, а во время торжества так хочется расслабиться. В общем, я пришла к выводу, что нужно поскорее выбираться из этой нелюдимой крепости и предупредить главу боевых магов о надвигающейся катастрофе, пока не стало слишком поздно. Я точно не знала, что задумал Поджигатель, но это явно что-то нехорошее. До празднования осталось чуть меньше месяца, а значит, необходимо ускорить поиск по поимке артефакта и делать отсюда ноги. Из раздумий над моими глобальными планами меня вывел голос Эвелины, а точнее одно её замечание, которое меня не на шутку разозлило:

- Жаль, что на этом празднике не будет нашей пленницы. Я бы с удовольствием понаблюдала за её мучениями и неминуемым падением. А то в последнее время она ведёт себя слишком вызывающе, так и напрашиваясь на неприятности. До сих пор не понимаю, как ещё не прибила эту гордячку с язвительным язычком.

- Я смотрю, она не даёт тебе покоя, Эви, - вклинился в разговор Дрэйк. - Чем она тебе так не угодила? Да, возможно она ведёт себя немного вызывающе...

- Немного? - удивилась Эвелина. - Да она постоянно ходит по острию ножа, проверяя на крепость мою выдержку. И к тому же, я считаю несправедливым гибель ей подобных, а её — нет.

- Прекрати нести эту чушь, Эвелина, - прикрикнул на неё Поджигатель, а я в этот момент отошла от двери.

Всё, что мне было нужно, я уже услышала, а выслушивать истерику Эвелины по моему поводу я точно не собиралась. Ничего нового всё равно не узнаю, всё, что Эвелина думает обо мне, мне и так уже известно.

Спустя два дня злодеи снова покинули замок, а я, воспользовавшись моментом, решила досконально изучить их цитадель. Не знаю для чего, но я чувствовала, что эти мрачные стены хранят в себе что-то важное. Я и раньше осматривала комнаты, заглядывала в неприметные чуланы, но так ничего не обнаружила. Комната Поджигателя так и оставалась для меня закрытой, увы, и сегодня я не смогла её взломать. Да и был ли в этом смысл? Злодеи куда-то умчались, явно прихватив с собой искомый прибор, поэтому бросив это неблагодарное дело, я направилась прямиком в подвалы. Это единственное место, где я не бывала с тех пор, как мне удалось оттуда сбежать. С помощью настенного светильника я осветила себе путь. Факел был достаточно тусклым, и видимость была не самой лучшей, но я не собиралась сдаваться. Я обошла все камеры подземелья, которые были открытыми. Поёжилась, проходя мимо той, в которой сама недавно была. Воспоминания ещё были свежи и я испытывала отвращение от этого тёмного нелюдимого места.

Как и во всём замке, в подземельях я не обнаружила ничего интересного. Я и сама не понимала, что пыталась найти, но интуиция чётко подсказывала мне, что стоит продолжить поиски. Подвал — это то самое место, куда прячут что-то старое и ненужное, либо же наоборот, что-то важное и ценное, в надежде, что его не обнаружат. Причём второе прячут с особой тщательностью. Я ещё раз осмотрела все помещения. Но в очередной раз не нашла ничего стоящего. Когда я уже собиралась уходить, меня вдруг привлекла одна из стен. Она ничем не отличалась от остальных, только лишь один из её элементов, точнее камней, не вписывался в цветовую гамму. Если сильно не присматриваться, то заметить это сложно. Но я от природы была перфекционистом, и неподходящий камешек так и царапал мне глаза. Я подошла и легонько надавила на него, как вдруг одна из неприметных стен отъехала в сторону. Я шагнула в открывшийся потайной ход. Меня встретила винтовая лестница, уходящая куда-то вниз — в темноту, которая, точно густая дымка струилась у моих ног. Я отправилась по лестнице в неизвестность. Шла довольно долго по старым ветхим ступенькам и, казалось, будто бы я бреду сквозь мрачное топкое болото. Темнота была словно живой, обволакивающей, которая словно бы тянула меня куда-то вниз. Наконец, я оказалась в неком просторном помещении, в котором находились ценные артефакты, когда-то принадлежавшие музеям, галереям, библиотекам и хранилищам. Чего там только не было: и ценные фолианты с заклинаниями, даже с самыми тёмными, артефакты сокрытия ауры и магических способностей, эликсиры, позволяющие стать на время неуязвимым или невидимым и много чего ещё. Боевым магам казалось, что Поджигатель просто уничтожает ценные артефакты, чтобы ими не смогли воспользоваться законники для защиты своего королевства, ну или ещё по каким-либо причинам. А он их не уничтожал, а крал, а потом с помощью огня заметал следы преступлений. Скорее всего, в этой коллекции находились не только артефакты, украденные из «магической сокровищницы» Чармии, но и из других королевств, так как некоторые из предметов я не могла распознать и понять для чего они предназначались. Да, с таким арсеналом победа точно в итоге окажется в руках у Поджигателя, и не только победа над Чармией, но и над всем миром, если конечно он правильно ими воспользуется. Ведь, как известно, ошибку можно допустить даже в самых точных расчётах.

Изучив все имеющиеся артефакты, я пришла к неутешительному выводу, что прибора по перемещению в пространстве среди них не было. Но этому я не особо удивилась, ведь и так уже догадалась, что злодеи забрали его с собой, а запасного, по всей видимости, у них не имелось. В своих фантазиях, я уже представляла, как расскажу о своей находке Господину Норсу — главе боевых магов, и укажу местоположение штаб-квартиры Поджигателя.

«Представляю его лицо, когда он услышит от меня отчёт. А как я смогу удивить Дэмиана своими навыками сыщика и отца с матерью...»

Я прямо замечталась от предвкушения предстоящей славы, но вовремя спохватилась, поняв, что злодеи вернутся уже очень скоро. И я моментально представила их лица, когда они меня обнаружат среди этих сокровищ. Я спешно покинула подвал, поднялась вверх по лестнице, снова оказавшись в зале, поднялась в свою комнату и заперлась в ней. У меня было ещё одно важное дело на сегодня — потренироваться в навыках боевой магии, на случай внезапной стычки со злодеями. Сегодня я свободно разгуливаю по их замку, но кто знает, что они придумают для меня завтра. А значит, нужно быть готовой к встрече с ними, чтобы вовремя дать отпор. К тому же, мне ещё нужно найти артефакт по перемещению в пространстве, и пока точно неизвестно, на какие риски и жертвы придётся пойти ради его поимки.

Глава 18

Глава 18.

Оставшееся время я посвятила тренировке, с маниакальным упорством продолжая изучать природную боевую магию. Памятуя прошлый, почти получившийся раз, я сосредоточилась на создании очередного тюльпана. В этот раз дела шли гораздо лучше. Уже со второй попытки мне удалось вырастить среди растрескавшихся камней небольшой цветочек. Я просто не могла поверить своему успеху. Тюльпан был маленьким и хиленьким, но, тем не менее, он был. Этот факт меня несказанно радовал. Правда надолго я не смогла его удержать. Спустя буквально пару минут цветок рассыпался на маленькие зелёные искорки, будто бы его и не было. Конечно, назвать «это» боевым заклинанием сложно. Другое дело обширные корни, появляющиеся из под земли и хватающие твоего противника. Или огромные колючие цветы, преграда из которых не позволяет враждебно настроенному оппоненту и шагу сделать назад. А ещё – ядовитые щупальца... От таких цветов точно гораздо больше пользы, чем от всего прочего вместе взятого. Но я была рада и этому результату.

- Тюльпан - это только начало, - тихо проговорила я вслух сама себе, - а потом будут и ядовитые щупальца.

Я невольно усмехнулась, представляя себе этот триумфальный момент, как вдруг услышала со стороны двери одно замечание, которое не на шутку меня напугало:

- В таком случае, тебе стоит лучше стараться, - проговорил Поджигатель, опираясь о косяк двери. - А то с такими успехами и темпами ты сможешь вырастить ядовитые щупальца только ближе к старости. И то не факт, что они будут достаточно эффективными.

Поджигатель усмехнулся одной из самых своих противных улыбочек, а я в панике непроизвольно направила на него слабый магический заряд. Что именно хотела сделать - не поняла. И не было ничего удивительного в том, что он распался, как фейерверк, даже не долетев до предполагаемого врага.

- Что вы здесь делаете? – срывающимся голосом спросила я. - Кто позволил вам врываться так бесцеремонно? Я всё-таки леди, и попрошу относиться ко мне в соответствии с моим статусом.

Я прекрасно понимала, что все мои наезды на Поджигателя были ужасно глупыми и смешными. Но что не сделаешь, чтобы хоть как-то притупить его бдительность?

- Что я делаю в своём замке? - пристально на меня смотря, переспросил Поджигатель. - Действительно странный вопрос, Леди Софира.- Леди Чэйнж, - поправила его я и добавила, - не просто в замке, а в моей комнате?

- Твоя комната находится в моём замке, и советую тебе об этом не забывать, - с ехидной ухмылкой продолжил разглагольствовать Поджигатель.

Ох, как же мне не нравилась эта его ухмылочка. Так и хотелось стереть её с его лица.

- К тому же, - продолжил он, - к чему нам здесь меряться титулами. В далёкой и беспощадной пустыне все равны: и звери, и птицы, и люди, и даже цветы. Если конечно, все они способны здесь выжить. А что касается тебя, моя дорогая Леди Софира, то, насколько мне известно, твой отец не имеет наследника мужского пола и не может передать его своему приемнику. Да, титул «министра» в Чармии не считается постоянным, к огромному сожалению многих. А это значит, что очень скоро ты потеряешь свой титул «леди» и станешь самой обычной гражданкой наряду со всеми остальными.

Я прекрасно была осведомлена об этой несправедливости. Титулы короля и королевы, принца и принцессы, а также лордов и миледи были постоянными и передавались по наследству, независимо от пола наследников. А вот с титулом министров дела обстояли совсем по-другому. В нашем обществе считают, что министр — это лицо, которое занимается важными государственными делами, в то время как, король с королевой являются его представителями, а лорды и леди их близкими или дальними родственниками. Министром же мог стать любой сильный маг — мужчина. Один из моих предков когда-то давно смог заполучить пост министра магии и пока в нашей семье появлялись наследники мужского пола, он передавался по наследству. А вот девушки, согласно нашему законодательству, не имели равных прав с мужчинами и не могли претендовать на такой важный королевский пост. А значит, занять я его не могла и, после отставки отца, его получит новый представитель мужского пола из числа рядовых магически-одарённых волшебников, и титул станет наследственным для его потомков. Ну а мы станем обычными гражданами, как большинство в королевстве, и возможно, через несколько лет наш род снова сможет попытать удачи на каком-нибудь освободившемся министерском посту.

Я всегда считала этот дурацкий закон несправедливым. Так же меня возмущало несправедливое отношение к представительницам женского пола наряду с мужским. И не только в политике, но и в образовании, да и в обществе в целом. Женщина считается лишь инкубатором для будущих наследников, а также кухаркой, поварихой, домохозяйкой, уборщицей. И все это называют одной красивой фразой — хранительница домашнего очага. Как будто бы у женщины нет таких же мозгов, как и у мужчины, а также боевых и стратегических навыков. Да и магия в нас изначально заложена на равных уровнях, просто у женщин её не позволяют развивать должным образом. Многие действительно считают, что обучения навыкам бытовой магии вполне достаточно. И мои родители придерживаются подобного мнения, но я с ними в корне не согласна. Я являюсьединственной дочерью и наследницей четы Чэйнж и, к сожалению, не могу унаследовать должность отца. Родители пытались завести ещё одного ребёнка, в надежде заполучить наследника мужского пола. Но после двух выкидышей, мама больше не смогла иметь детей. Вот такая печальная ирония судьбы. Однако папа не отказался от неё и также предан ей, как и в день их знакомства. Несмотря на отсутствие такого желанного наследника, он не искал утешения на стороне и не заделал бастарда. То ли потому, что так сильно любил маму, то ли оттого, что придумал новый план по удержанию своей семьи на плаву. Моя помолвка с Дэмианом случилась, когда я была ещё ребёнком, и с тех пор я жила с мыслью о том, что как только я достигну совершеннолетия, то стану его женой. Конечно, титул министра магии за своей семьёй мне сохранить не удастся, по крайней мере, я не потеряю своего положения в обществе, став женой министра обороны.

- Думаю, вам не стоит беспокоиться о моём положении, - после затянувшейся паузы продолжила я. - И не стоит так сразу списывать меня со счетов. Жизнь — штука непредсказуемая. Сегодня ты — дочка министра, завтра, быть может, никто, а послезавтра вдруг станешь королевой, - с гордостью произнесла я свою триумфальную речь.

В её правдивости я не была на все сто процентов уверенна. Но зато как красиво она прозвучала. Я была неимоверна горда собой.

- Ты планируешь стать королевой? - изумился Поджигатель.

Точнее сделал вид, что изумился. Почему-то мне показалось, что подобный сценарий он вполне допускает возможным в жизни. И не просто допускает, как вероятность событий, которая может произойти с любым, а конкретно со мной. Не знаю, что его надоумило на эту мысль? С принцем Максвелом у меня нет, и не было серьёзных отношений. Я и видела-то его пару раз на приёмах, даже танцевала с ним, но не более того. Поговаривают даже, что где-то за рубежом у него имеется невеста, которую, как и меня сосватали за него ещё в юности. Да, такова судьба всех богатых и властных людей. На что только не пойдёшь, что укрепить свою власть или же просто удержать её.

- Не понимаю, о чём ты? - недоумённо спросила я.- Этот пример я привела так, к слову. Королевой я точно становиться не собираюсь.

- А кем собираешься? - не дав мне договорить, спросил Поджигатель.

- Тебя, самого грязного в мире злодея, это точно не касается. Пускай мои планы останутся сугубо при мне, - закончила я, всё ещё стараясь прятать магическую книгу за моей спиной.

Не хватало ещё, чтобы Поджигатель её обнаружил. Я так надеялась, что он вскоре покинет мою спальню, но он почему-то не спешил уходить. И даже, кажется, забыл о том, что несколькими минутами ранее я практиковалась в магии. Ну и прекрасно. Главное — чтобы внезапно не вспомнил и не принялся шарить у меня по комнате, а то не дай Всевышний, обнаружит мой фолиант.

- А что это ты там прячешь за спиной? - вывел меня из раздумий его коварный вопрос.

Нет, всё-таки вспомнил. Или же мой странное поведение подтолкнуло его к этому.

- За какой спиной? - включила я внезапно дурочку.

Однако мой соперник дураком точно не был, и играть со мной в эту игру не собирался.

- Не за какой, а за чьей? - поправил меня Поджигатель. - За твоей, глупышка. Ты там так что-то старательно прячешь, что аж самому стало интересно, что это? Неужели ты что-то у меня украла? Как же быстро опылилась от нас, а всего-то и стоило пожить со злодеями под одной крышей несколько недель. Не волнуйся, скоро ты научишься не только этому, - многообещающе продолжил Поджигатель.

Он подошёл ко мне вплотную, надеясь увидеть то, что я так тщательно скрывала. Чтобы как-то отвлечь его, я внезапно выпалила:

- Я не украла, а взяла на время. Книжку из библиотеки почитать. Очередной роман, ничего интересного. К тому же картинка учебника может снова навести тебя на неправильные мысли, поэтому и боюсь тебе её показывать.

- Я бы всё же посмотрел, - настаивал Поджигатель.

Я стойко держала оборону ещё некоторое время, но была вынуждена сдаться. Против такого сильного мужчины хрупкая девушка не станет преградой, что было вполне ожидаемо. Я боялась представить, что он со мной сделает. Запрёт в подземелье? Отчитает? Вызовет на дуэль? Множество мыслей роилось в моей голове. Но даже в самой извращённой фантазии, я не подозревала такого поворота сюжета.

- Фолиант по обучению природной боевой магии, - проговорил без эмоционально он. - Смотрю, успехи у тебя очень скудные.

Пока он говорил, я стояла в напряжении, не зная, чего ожидать дальше. Я даже подготовила небольшой магический заряд, чтобы в случае внезапной «атаки» со стороны моего оппонента, попытаться дать ему сдачи. Но этого не потребовалось.

- Тебе нужно больше заниматься практикой, чтобы достигнуть нужных успехов, - положил он книгу на полку и чинно отошёл в сторону двери, - и лучше всего это делать с учителем. Я готов им стать ради тебя. Сегодня на закате и потренируемся. Буду ждать тебя в малом зале. Не опаздывай.

У меня глаза на лоб полезли от услышанного. То, что предложил мне Поджигатель, не укладывалось в рамки моего понимания. С чего вдруг ему помогать мне стать сильнее? Я же тогда смогу его одолеть. Или он считает себя настолько непобедимым, что совершенно ничего не боится? Я отказывалась верить в происходящее и просто стояла и глупо моргала глазами. Наконец, слегка отойдя от шока, я спросила:

- Как же ты будешь меня учить, если сам не владеешь природной магией?

- Этого не требуется. Не важно, какая у тебя магия. Главное — какие средства и уловки ты собираешься использовать для её совершенствования и овладения. Все стихии одинаково различны и одинаково похожи. Чтобы призвать стихию огня, в большинстве своём, приходится использовать именно второй уровень магии. Как я понимаю, именно его ты и изучала в последнее время, и даже достигла некоторых результатов.

Последние слова он говорил с сомнением. Видимо совершенно не считал достижением мои скудные потуги. Уже закрывая за собой дверь, он вдруг добавил напоследок:

- И да, Софира, ты абсолютно права в том, что жизнь- штука непредсказуемая. И с возможного пьедестала королевы, я бы не стал тебя списывать так рано. Кто знает, какие сюрпризы подготовила для нас жизнь.

Он загадочно улыбнулся и ушёл. А я стояла посередине комнаты совершенно растерянная. Не знаю, что он хотел сказать последней фразой, не это для меня было важно. Меня волновало другое — сам Поджигатель будет обучать меня магии. Лично. Я до сих пор не могла в это поверить. И не поверю, пока не увижу. Может, это его очередная шутка, и он просто вечером посмеётся над наивной мной?

Я села на кровать и стала листать фолиант. По крайней мере, теперь не нужно прятаться, изучая его. Вроде как, мне дали на это разрешение. У меня ещё было время подготовиться до заката, чем я тот же час и занялась.

Глава 19

Глава 19.

На закате я уже находилась в малой гостиной, которая была абсолютна пуста. Злодеи обычно занимали это помещение уже после захода солнца. Поджигатель появился буквально через несколько секунд, и вместе мы отправились на открытую площадку замка с западной стороны. Отсюда открывался прекрасный вид на закат, которым я невольно залюбовалась.

- Как красиво! - на одном дыхании выдохнула я. - Никогда прежде не видела такого прекрасного заката.

- Закаты здесь всегда одинаковые, впрочем, как и везде. А вот то - с какой стороны на них посмотреть — действительно играет значительную роль.

- Что ты хочешь этим сказать? - спросила я у своего сегодня не в меру разговорчивого оппонента. - Не надоело говорить загадками и недомолвками? Мы вроде говорим с тобой на одном языке, но я зачастую тебя не понимаю.

- Я просто настраиваю тебя на нужный лад и подготавливаю к уроку. Ты смотришь на магию однобоко, а её нужно видеть и представлять абсолютно со всех сторон. И, немало важно, точно предвидеть конечный результат, иначе может получиться что-то несуразное.

- Пока что у меня получаются только хиленькие безобидные цветочки.

- Тебе нужно прилагать больше эмоций к созданию магических шедевров. Причём желательно отрицательных. Чем ты яростнее — тем яростнее и твоё творение. Чем больше красок и эмоций ты вкладываешь в магию, тем более качественный результат и получишь. Возьмём, к примеру, меня. В отличие от природной магии, магию огня тяжело найти в открытом доступе в жизни. Безусловно она существует в природе, лава состоит из огня, костры из языков пламени, но они ведь не находятся на каждом углу. Это природная магия повсюду, куда не плюнь. Цветочки, деревья, травка, птицы, животные — выбирай - не хочу, и найти их можно практически во всех уголках нашей планеты.

Я оглянулась по сторонам, внимательно осмотрелась, намерено вглядываясь вдаль, как бы намекая, что за целый километр не наблюдается ни одной захудалой травинки или же пробегающей мимо ящерицы.

Поджигатель усмехнулся, поняв мой намёк, продолжил свою лекцию:

- В этом-то и вся суть. Создать что-то из ничего. И это гораздо сложнее, нежели заставить повиноваться уже растущие деревья, или подчинить себе пролетающих мимо птиц. Я, как видишь, тоже не полыхающий огонь, и поблизости нет ни одного пылающего источника, однако же способен призвать свою магию в мгновение ока.

Он тут же продемонстрировал мощь своей магии, выпустив из рук огоньки пламени в разные стороны, которые тут же огнями разгорелись по всему периметру от нас. Магические огни именно горели, причём достаточно долго, хотя здесь и гореть-то было нечему. Я прямо-таки поразилась способностям огненного мага. Вот бы и я могла делать нечто подобное. Мои бы подружки просто обзавидовались, папочка удивился, а Дэмиан поразился моим способностям.

- Ты, наверное, слишком долго и усердно тренировался, чтобы добиться подобных результатов, - проговорила я. - Не знаю, смогу ли я достичь таких успехов.

- Конечно сможешь. Главное — верить в себя и в свои силы. А сейчас сосредоточься и представь, очень хорошо представь, во всех подробностях, размерах и красках, то, что ты собираешься сделать.

- Я должна сделать это здесь? - недоумевала я. - Мы же находимся на каменной глыбе, в которой даже ни одной расщелины нет. Как здесь что-то может вырасти?

Когда я колдовала в комнате, я пыталась вырастить цветок в небольшой расщелине между плитами, что вполне было логичным. Теперь же мне предлагают сделать то же самое на совершенно безжизненной почве, что полностью противоречило здравому смыслу.

- Но здесь же сплошная безжизненная плита, - недоумевала я. - Как здесь что-то может вырасти?

- Но я ведь смог заставить гореть костры, не подпитываемые горючим или иным материалом. А я ведь совсем не природный огонь. Я стал источником своей магии, а ты должна стать источником своей.

Я нахмурилась. Кажется, я начала постепенно понимать, что от меня требуется, но сделать это будет достаточно сложно. Представить столько много параметров и сразу, направляя при этом свою магию в создание, мне казалось просто невозможным. Тем не менее, я расставила руки в стороны, выдохнула и начала творить волшебство. Зелёные искорки всполыхнули на кончиках моих пальцев и зелёным потоком направились прямиком в каменную плиту. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы создать то, что было у меня на уме. На что-то слишком громоздкое я даже не замахивалась. Наверняка знала, что не получится. Мне сразу же вспомнились мои любимые цветы — тюльпаны. Я визуализировала их в своих мыслях, их цвет, рост, запах, количество, и спустя мгновение прямо в каменной плите выросли самые настоящие розовые цветы. В отличие от остальных моих попыток, эта была самой эффективной. Тюльпаны были абсолютно живыми и здоровыми и они не рассеялись спустя несколько секунд.

- У меня получилось! - в восторге выкрикнула я, потеряв контроль над своим творением. И тюльпаны исчезли, словно их и не было.

- Ты должна всё время держать ситуацию под контролем. Ни на что и ни на кого не отвлекаться, продумывать шаги наперёд. И не радоваться сразу же мнимой победе. Твой враг может воспользоваться твоим временным замешательством и воспользоваться этим моментом, который для тебя может стать фатальным. Попробуй ещё раз, - скомандовал Поджигатель и подошёл ко мне вплотную со спины, обхватив своими руками мои руки, которые всё ещё были расставлены в стороны.

Моё тело касалось его, я чувствовала его дыхание и прикосновения, которые были в меру властными и нежными одновременно. Из-за его близости, я никак не могла сосредоточиться, и моя магия рассыпалась, не долетев даже до плиты.

- Не мог бы ты отойти, - в досаде проговорила я. - Ты мешаешь мне сосредоточиться.

- Ты ни на кого не должна обращать внимания. Ты и в бою своему оппоненту предложишь отойти от тебя на километр, чтобы не смущал? Поверь, это будет очень смешно выглядеть. Особенно смеяться будет твой оппонент.

- Полагаю, он не будет ко мне так сильно прижиматься, - язвительно парировала я.

- Кто знает? - усмехнулся мне на ухо Поджигатель, а у меня аж ноги подкосились от этого его пламенного дыхания.

Как он там сказал, он не огонь? Что-то я сильно в этом сомневаюсь, так как сама воспламеняюсь рядом с ним. Ещё чуть-чуть и точно загорюсь не хуже костра.

- Сконцентрируйся, отринь от себя все лишние мысли, возьми ситуацию под полный контроль, никто и ничто тебя не должно отвлекать, - продолжил Поджигатель, удерживая меня за руки.

Я его послушалась, закрыла глаза и попыталась снова визуализировать тюльпаны. Не сразу, но у меня получилось. В этот раз я не была столь взбудораженной и смогла удержать ситуацию под контролем.

- Очень хорошо, - произнёс Поджигатель. - А теперь заставь их вырасти ещё больше, чтобы впоследствии сделать их своим оружием. Помни, они должны быть не только крупными, но ещё сильными и выносливыми.

Я сделала, как он велел. Тюльпаны сравнялись с моим ростом, и я, памятуя практику первого уровня магии, заставила их подчиняться мне. Первой мыслью было заставить их напасть на Поджигателя, но я сразу же отринула её в сторону. Ещё слишком рано, чтобы вызывать его на дуэль, а я ещё достаточно слаба. Да и кто, кроме него здесь может стать моим учителем?

- Отлично, - прокомментировал Поджигатель мои успехи. - А теперь задание посложнее. Представь их плотоядными растениями с глазами и острыми зубами. Если сможешь даже с ядом.

- Но, - хотела запротестовать я.

Намеревалась сказать, что этого я точно не смогу сделать. Да и не хотелось видеть мои миленькие цветочки злобными.

- Ты сможешь сделать это. Давай же, Софира, не смалодушничай. Я в тебя верю.

Говоря это он, кажется, приблизился ко мне ещё ближе, а я лишь мысленно охнула. Поразмыслив, что он делает это специально, чтобы смутить меня, и заставить потерять контроль над магией, я с ещё большим усердием принялась за свою работу. Вскоре мои тюльпанчики действительно ожили, оскалившись своими белоснежными зубками. Правда, на это преобразование я затратила слишком много сил и практически сразу же потеряла контроль над волшебством, которое в тот же миг рассеялось.

- Для первого раза неплохо, - резюмировал Поджигатель. - Уверен, в следующий раз получится лучше.

- А будет следующий раз? – не веря своим ушам, спросила я.

- Конечно. Ты же хочешь стать сильной магичкой, способной дать отпор врагу. Раз так, то одного раза точно недостаточно. Встретимся завтра в это же время здесь и продолжим тренировки. А сейчас тебе необходимо подкрепиться. Ты затратила слишком много сил, но это с непривычки. После нескольких тренировок ты научишься контролировать свой энергетический резерв и сможешь расходовать его с умом. Через полчаса буду ждать тебя на кухне. Как я понимаю, там тебе ужинать гораздо приятнее, чем в малой столовой.

- Да...,- протянула задумчиво я, не зная, что ещё сказать.

Поведение Поджигателя меня озадачило. С чего это он решил заняться моим обучением магии? А теперь ещё и вроде как проявил заботу обо мне, заметив, что я истощена. Интерсно, что он задумал и какую ведёт игру. Пока я витала в своих мыслях, вдруг услышала странный вопрос:

- Почему тюльпаны?

- Что? - не поняла я.

- Почему именно тюльпаны? Я видел, как ты вырастила один в своей комнате, а теперь здесь. Ты и в реальном бою будешь думать только о безобидных цветочках?

- Нет. Просто тюльпаны — мои любимые цветы. Да и к тому же, как ты успел заметить, даже из самого безобидного цветочка можно сделать настоящего монстра. Стоит лишь только захотеть, - с вызовом посмотрела на него я.

- Это уж точно, - проговорил он, когда я уже развернулась и собралась покинуть это безжизненное место.

***

Софира ушла, а Поджигатель всё ещё стоял на открытой площадке замка. Он смотрел на исчезающий за горизонтом закат, находясь далеко в своих мыслях. Дерзкая девчонка по имени Софира его почему-то сильно волновала. Он и сам не мог охарактеризовать те чувства, что он к ней испытывал. Нет, он был уверен, что это не любовь. Быть может, влюблённость или симпатия, которые рано или поздно пройдут. Ещё тогда, когда он увидел её, смелую и отчаянную, в полыхавшем огне, сразу же пришло на ум сравнение — прекрасный цветок, появившийся среди пляшущих языков пламени — воистину потрясающее зрелище. Уже тогда он хотел стать обладателем прекрасного цветка, который бы принадлежал только ему одному. Он вынес девушку из огня в самый последний момент, ещё минута и было бы поздно. Вблизи Софира оказалась ещё прекраснее, чем он себе её представлял. Очаровательная, милая, загадочная, но в тоже время — колючая. Едва ли она поняла, кто он, так сразу же ринулась в бой, но, конечно же, проиграла. Силы были не равны.

- Нет, Софира, ты не тюльпан. Ты - роза, - проговорил тихо Фэррей, смотря на зажигающиеся на небе звёзды. – Прекрасная роза с колючими шипами. Опасная, но такая притягательная.

В своей глубокой задумчивости он даже не заметил, что на плоской крыше он был уже не один.

- Как интересно, - нарочито медленно произнесла это фразу Эвелина. - И очень глупо, - продолжила она. - Ты же собственноручно вложил нашему врагу в руки оружие. Видимо, чтобы было проще нас прикончить.

- Не драматизируй, - перебил её Фэррей. - Она одна, а нас трое, к тому же она ещё слишком слаба, как боец.

- Продолжишь заниматься с ней в том же духе, и ещё увидишь, как она перещеголяет своего учителя. Я наблюдала за вами всё это время. У девчонки огромный нераскрытый потенциал. Представляю, на что она будет способна, когда сможет его развить.

Своей тирадой Эвелина надеялась поселить смуту в сердце Фэррея, но он оказался глух к её словам. Он понимал, что в один «прекрасный» день может оказаться правдой, но где-то в глубине своей огненной души он чувствовал, что всё делает правильно. Фэррей не мог объяснить почему, просто чувствовал.

- Эви, у меня есть для тебя специальное задание, – абстрагировавшись от мыслей о Софире, произнёс он. - Обсудим его сегодня после ужина в моих покоях.

- Конечно, дорогой, - предвкушающие промурлыкала Эвелина, надеясь на бурное продолжение их прошлой ночи.

Вот только ничего подобного он не собирался ей предлагать. Фэррея заботило кое-что другое. Он никак не мог подобраться к королевской чете. Боевые маги обложили дворец со всех сторон, и даже артефакт по перемещению в пространстве не мог перенести их сразу во дворец или же в его окрестности. Скорее всего — улучшили защиту, подозревая, что злодеи попытаются предпринять подобный ход. Умно, ничего не скажешь. Им срочно требовался шпион в стане врага, который в нужный час сможет провести их незаметно во дворец. И Эвелина прекрасно подходила на эту роль. К тому же тогда, она не будет мешать в обольщении его неприступного цветочка, который он непременно задумал получить...

Глава 20

Глава 20.

На ужин я опоздала на целый час. Не потому что принаряжалась или прихорашивалась для встречи с Поджигателем. А потому что хотела его позлить. Настроение у меня было задорным, и даже я не могла представить, во что это всё в итоге выльется. Я вошла в тот момент, когда Поджигатель нервно вышагивал по кухне с букетом в руках, что для меня было крайне неожиданным.

«Я точно попала на ужин к злодеям или же пришла на свидание с любимым человеком?», - задала я самой себе мысленный вопрос.

Когда Поджигатель заметил моё присутствие, он поспешил мне на встречу, преподнеся прекрасные цветы, которые оказались тюльпанами. Теперь понятно, почему он о них спрашивал. Хочет добиться моего расположения, но, боюсь, у него ничего не выйдет.

- Ты опоздала, - с намёком на недовольство заметил мужчина.

- Любая порядочная девушка всегда опаздывает, – ответила в его же тоне.

Но Поджигатель, кажется, не собирался сдаваться.

- А любая порядочная девушка носит одно и то же платье несколько недель подряд? Тебе не нравятся наряды, которые мы тебе предоставили?

- Крайне невежливо подобное говорить даме, - раздосадовано ответила я.

Да, я носила каждый день одно и то же платье, в котором и очутилась в этом ужасном месте. Только я его слегка переделала, адаптируя под новые условия. Что-то обрезала, что-то перешила, где-то укоротила и осталась довольна результатом. Теперь оно не было таким жарким и нарядным и прекрасно вписывалось в этот душный климат.

- Я слежу за своим нарядом, - продолжила тем временем я. – Мне хорошо известны бытовые заклинания и я могу с лёгкостью чистить его хоть каждый день. А что касается тех, что вы мне предоставили, то я обязательно надену подобное в день вашей казни. Оно будет прекрасно вписываться в то триумфальное событие.

Конечно же никакой казни не будет, Чармия – цивилизованное королевство. Мне просто хотелось в очередной раз позлить Фэррея, наступив на больную мозоль. Максимум что ждёт злодеев – это пожизненная каторга, которой тоже не позавидуешь.

- Дерзишь, принцесса? Сначала в тюрьму меня отправляла, предварительно лишив магии, а теперь – на казнь? Это жестоко с твоей стороны. Не думал, что ты такая кровожадная.

- Я не принцесса, а узница. Давайте называть вещи своими именами. И я не кровожадная, а справедливая, и казнь – это то, что вы все заслуживаете.

Кажется, я начала входить в раж, и мой тон вкупе с интонацией об этом прямо говорили. А также обращение на «вы» к своему якобы Господину, каковым я его совершенно не считала, но мне хотелось его окончательно достать и вывести из себя, чтобы он снял маску, пусть и не в прямом смысле, вежливого джентльмена и обольстительного мужчины.

Несмотря на мой пыл, мужчина отодвинул стул, предлагая мне сесть на него, и я послушно последовала его приглашению. Сам он сел напротив меня.

- К чему вся эта любезность? – совершенно не любезно уточнила я. – Цветы? Ужин? Я начинаю чувствовать себя не заложницей, а гостьей в этом замке и это чувство доставляет мне некоторый дискомфорт, откровенно говоря.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты себя чувствовала гостьей, - проговорил дружелюбным тоном Поджигатель.

- А вот мне бы этого не хотелось, - безапелляционно сказала я. – Предпочитаю быть тем, кем я являюсь. Я прибыла сюда не по собственной воле, и оставаться здесь не желаю. Будь моя воля, уже давно дала отсюда дёру, но, увы, не могу. А посему всё ещё считаю себя заложницей, а вас – моим Господином.

- Софира, прекрати. Тебе не идёт общение в подобном тоне. На самом деле, я надеялся хотя бы на хрупкое перемирие.

Он откупорил бутылку вина и разлил его по бокалам. Пить его я не собиралась, мало ли что он туда подмешал, да и хмелеть мне точно не стоило.

- Сомневаюсь, что это возможно, - ответила я. – Вы зря только стараетесь мне угодить, Господин Поджигатель.

- Прошу, зови меня по имени и без слова «Господин». Меня это обращение начинает раздражать.

- Кажется, вы сами просили так вас называть. Не думаю, что стоит менять установленные вами же правила игры.

Я с презрением посмотрела на пресловутый букет, который всё ещё держала в руках и опрометчиво быстро кинула его на край стола. От Поджигателя не ускользнул мой пренебрежительный жест, и он ожидаемо спросил:

- Тебе не нравятся цветы? Раз так – то просто выкини их, но прекрати вести себя подобным образом и разговаривать в подобном тоне.

Он вскочил из-за стола и уже хотел схватить несчастные цветы, но я ему не позволила:

- Нет, цветы прекрасные, - заверила его я. – А вот компания за столом мне не особо нравится. Кстати, а где ваши … друзья?

Я долго не могла подобрать правильное слово, в итоге сказала самое нейтральное из них, на мой взгляд.

- Вы пожурили меня за опоздание, но смотрю, они задерживаются на гораздо большее время.

- Эвелина не желает принимать пищу в твоём присутствии, а Дрэйк решил её поддержать и составил ей компанию в малой гостиной.

- Неужели? – недоверчиво переспросила я. Я не поверила ни единому слову Поджигателя. Что-то мне подсказывало, что его сообщники понятия не имеют об этом ужине тэт-а-тэт, иначе бы Эвелина уже фурией влетела бы сюда.

- А где вы достали эти цветы? - перевела я разговор в другое русло. – Неужели сам великий и могучий Поджигатель в подвалах замка выращивает цветы? В пустыне же их найти нереально, а вы их где-то достали меньше, чем за час. Не поделитесь секретом такой быстрой доставки?

Информация мне была необходима. Я надеялась, что он проговорится о предмете по перемещению в пространстве и натолкнёт меня на мысль, где его найти, но Поджигатель не оправдал моих ожиданий.

- Разумеется, выращиваю в подвалах замка, - соврал он и глазом не моргнув. Вот значит ты как. Тогда и мы так.

- Может, я чего-то о вас не знаю, Господин Поджигатель? Быть может, вы оборотень, который имеет крылья? Ну или же сам ангел смерти или дьявол во плоти? Я ни за что не поверю, что вы выращиваете цветочки в подвалах этого замка. В условиях такой жаркой пустыни, подобное только природному магу по силам, каковым вы не являетесь.

Я уже конкретно насмехалась над ним, а ему не нравился мой боевой настрой.

- Софира, ты начинаешь выводить меня из себя. Почему нельзя просто сделать так, как я прошу. Не язвить и называть меня по имени – Фэррей…

- Фэррей …, - ухватилась за его имя я, сделав недвусмысленную паузу, намекая, что неплохо бы назвать полное имя, но меня снова ждало разочарование.

- Просто Фэррей. Этого будет вполне достаточно.

А вот мне бы очень хотелось узнать его полное имя, чтобы было, что доносить хранителям правопорядка. А то у меня, практически, ничего на него нет. По родовому имени Фэррея можно было бы узнать его полную родословную и выявить всех огненных магов, которые могут оказаться неучтёнными и не находящимися под особым контролем королевства.

- Что ж, - подвела итог я, - тогда просто Господин Поджигатель.

Мой тюремщик вздохнул, но спорить со мной не стал. Он пригубил бокал вина, а затем обратил снимание на мой и спросил:

- Почему ты не пьёшь вино? Тебе не нравится?

- Не хочу захмелеть раньше времени, – совершенно искренне ответила я. – Так какую цель вы преследуете? – решила я зайти с другой стороны. – Почему так ненавидите правящую верхушку общества?

- Из-за их несправедливых законов и неподобающего отношения к людям, которые ниже их по положению, - промолвил Фэррей, и отправил в рот запечённую картошку, которая, к моему большому удивлению, оказалась очень даже вкусной. Интересно, он сам её готовил? Я не стала зацикливаться на этой мысли и продолжила разговор:

- А вы знаете, как должно быть?

- Имеем представление.

- Неужели? – в который раз уже спросила я. Какой же он всё-таки самоуверенный тип! – И что же именно вас не устраивает? Король и королева самые справедливые и прекрасные правители. Очень жаль, что вы, злодеи, этого не понимаете.

- Справедливые? Прекрасные? – Он возмущался праведным гневом, – вся эта так называемая справедливость царит только лишь среди аристократов. Им всё можно и всё дозволено, даже преступать закон и оставаться при этом абсолютно безнаказанными. А вот обычных людей даже за самую мелкую провинность неминуемо ждёт каторга, так как никто не сможет им помочь. К тому же, они не имеют права даже на обучение в колледже.

- Зачем им оно? Они же не маги.

- Я имел в виду не только магические колледжи, но и обычные. Правильно, зачем? Руководящие посты им всё равно не занять, а на грязной работе не требуется знаний грамоты и счётов.

- Думаю, их этому обучают дома.

- Разумеется, так как у них нет денег, чтобы оплатить обучение. И питаются они не так как министры или лорды, а перебираются с хлеба на воду.

- Значит, им так больше нравится, - в негодовании выпалила я. Меня уже начал утомлять этот бессмысленный разговор. Что он печётся о простых людях? Был выходцем из них? Навряд ли. Он же всё-таки маг.

- А ещё этот закон, который ставит некоторую категорию магов на особый счёт, словно преступников. Считаешь, это правильная позиция со стороны правительства?

- Безусловно, - ответила я. – Полагаю, этот пункт вас волнует больше всего, ведь вы попадаете под эту категорию. Но уже глядя на вас, Господин Поджигатель, могу точно сказать, что такая мера - вынужденная необходимость. Вы уже доставили столько проблем, и явно не остановитесь на этом.

- Для меня не это самое главное, Софира. Меня действительно волнует судьба простого народа. Если бы ты только знала, какие несправедливости творятся за пределами столицы… Но ты ведь не видишь дальше собственного носа.

Меня оскорбила его последняя фраза. Это я не вижу? А он, значит,

видит?

- Откуда вы можете знать, что там происходит? Сидите тут в своей пустыне, как самый настоящий пустынный король и разглагольствуете о жизни, - моему возмущению не было предела. Как он может так оскорблять моё любимое королевство? Я ему этого не позволю.

- Вообще-то я в течение долгого времени жил в Чармии. Скажу даже больше, я там родился. А пустыне обитаю лишь последние несколько лет.

- Правда? – удивилась я. – А где, вы говорите, жили?

Я уцепилась за последнюю фразу. Конечно, он не говорил о своём точном месте жительства, но я сделала вид, что не заметила этого и задала наводящий вопрос. Узнаю, где он жил и тогда проще будет найти его корни и узнать, наконец, кто он такой.

Когда Поджигатель что-то собирался мне ответить, в кухню влетела взбешённая Эвелина и разговор потёк совершенно в другом русле, точнее – мимо меня.

- Значит, ты предпочитаешь нашу с Дрэйком компанию ей? – недовольно спросила Эвелина. – Мы ждали тебя в малой гостиной, но ты так и не пришёл. Потом я отправилась в твою спальню, куда ты меня настойчиво приглашал, а ты, оказывается, здесь мило беседуешь с нашей ….гостьей, - сквозь зубы прошипела ведьма.

- Эви, я звал тебя к себе ночью, а сейчас только вечер.

«Как интересно», - подумала я. «У Поджигателя сегодня намечается бурная ночка и, к счастью, не со мной. Пускай его эта престарелая ведьма ублажает. Мне бы сейчас как-нибудь ретироваться по-тихому, пока не разыгралась буря».

- Смотрю, рядом с ней ты совершенно потерял ход времени, раз не заметил приближения ночи. Или ты уже передумал и решил провести её с ней? – она небрежно указала на меня. – Решил споить, а потом уложить в постель. Это действительно, по-злодейски, коварно, но так подло по отношению ко мне.

- Эвелина, прекрати эту истерику. Иди в мою комнату и дождись меня там. Я скоро поднимусь наверх.

- Не стоит заставлять даму ждать, - выпалила я, вскакивая из-за стола. – Не хочу становиться камнем преткновения в ваших …. любовных отношениях. Не зря же говорят, третий в любви лишний. Так что я, пожалуй, пойду.

Я вылетела из кухни, как ошпаренная. Поджигатель что-то кричал мне во след, но я его не слышала. Заскочила в свою спальню, захлопнула дверь и легла спать. Уснула я не сразу, всё думала о словах Эвелины: «Или ты уже передумал и решил провести её с ней?» Эта фраза мне ужасно не понравилась, и я гнала её от себя прочь. Нужно скорее отсюда выбираться, пока Поджигатель не добрался до меня. Где же он держит прибор? В подземельях? В тайной комнате? Если там, то это можно легко проверить. А может, всё же в его личных покоях? К сожалению, это последнее место, где бы мне хотелось побывать. И я даже не представляла, как пробраться в ту злосчастную комнату, когда злодеи находятся в замке и как вскрыть чёртов замок? Вскоре я уснула, и ночью мне снился очень странный, одновременно страшный и прекрасный сон.

Глава 21

Глава 21.

Прежде мне очень редко снились сны. Но эта ночь стала большим исключением. И снился мне Поджигатель. Теперь он мне и во сне покоя не даёт. Его и в реальной жизни слишком много, не знаю, как избавиться, а тут такое... В своём кошмарном сне я целовалась со своим похитителем, презренным злодеем, преступником номер 1. И, как бы мне не хотелось этого признавать, но мне нравились его поцелуи. Это просто немыслимо! Вокруг нас танцевали языки пламени, подбираясь всё ближе, но не сжигали. Сгорала я совсем не от них, а от жарких объятий моего врага. Он крепко прижимал меня к себе, обнимал и неистово целовал. Я млела в его огненных объятиях и совсем не хотела, чтобы он останавливался. Скорее наоборот, чтобы продолжал дальше. Не знаю, сколько длилось это безумие и куда бы это всё зашло, как вдруг я услышала неистовый крик прямо над моей головой:

- Улыбаешься. Весело тебе, да? Сны красивые видишь, не то что я, которую ночь уже не могу уснуть. И всё из-за тебя.

Я нехотя раскрыла глаза. Выныривать из такого прекрасного, но в то же время отвратительного сна так не хотелось, но пришлось. В моею комнату самым бесцеремонным образом ворвалась Эвелина. Лицо её было перекошено от злости, и первое что мне пришло в голову — ночь она провела совсем не так, как планировала. И было совсем непонятно, то ли Поджигатель её не удовлетворил, и она осталась недовольна, то ли - она Поджигателя, вследствие чего недовольным остался главный злодей, за что и отыгрался на своей нерадивой любовнице.

- Который час? - в полудрёме спросила я, смотря как за окном едва ли забрезжил рассвет.

«Так рано», подумалось мне. В такую рань я не встала никогда прежде и сегодня не собиралась изменять своим привычкам, поэтому я поспешила выставить из моей комнаты незваную визитёршу:

- Тебя не учили стучать, прежде чем войти? Совсем вы, злодеи, одичали в этой своей глуши и явно забыли о правилах приличия. Ну, ничего, я не гордая, обучу вас. Прежде чем войти в чужую комнату — нужно постучать и дождаться позволения войти и только потом...

Здесь я была прервана самым бесцеремонным образом:

- Кем ты себя возомнила? Что ты себе позволяешь? - вопила недовольная ведьма. А я не понимала причину её недовольства. Это мне в пору вопить, что меня так бесцеремонно вытащили из прекрасной неги сна. Правда, когда я вспомнила о своём сне, то тут же изменила своё решение. Даже хорошо, что она меня разбудила, а то мало ли что бы мы там ещё сотворили. Это, конечно, всё не наяву, но так неприятно осознавать, что, пусть и во сне, но я горела желанием отдаться Поджигателю.

- Это всё из-за тебя, - продолжала наступать на меня мигера.

Вечно она чем-то недовольна. Она хоть раз в жизни улыбалась? Радовалась ли счастливым моментам? Или такие, как она радоваться не умеют?

- И в чём я виновата на этот раз? - вопросом в лоб спросила я. - На твоего дорогого Фэррея не претендую, я дала это понять ещё вчера. А если ты его не удовлетворяешь в постели, так это не моя вина. Я понимаю, старость — не в радость, но ничего не поделаешь.

Я снова наступила на больную мозоль тёмной ведьмы, и она тотчас же разразилась как самый настоящий ураган:

- Ты, может быть, и не претендуешь, а вот он на тебя очень даже. Пока ты не появилась в нашей жизни, всё было просто замечательно. Мы строили совместные планы на глобальное будущее, а сейчас он только и думает, что о тебе. Точнее о том, как затащить тебя в постель. А меня всё время ждут лишь отказы.

- Разве не тебе он обещал сегодня бурную ночь любви? - Я была обескуражена её заявлением. - Не понимаю, при чём здесь я?

- Не прикидывайся глупой дурочкой, - прошипела мне в лицо Эвелина. - Ты уже давно подсчитала все плюсы нахождения рядом с таким мужчиной, как Фэррей. Уже, наверное, и корону примерила на свою голову?

Какая корона? Она себя слышит? Что она несёт? Вопросов много крутилось в голове, но сказала я следующее:

- Я не принцесса и не королева и не собираюсь становиться никем из них, а посему и корона мне ни к чему. Это вы с Поджигателем помешаны на жажде власти и стремлении надеть чужую корону на свои злодейские головы. Только как вы её будете делить? Обычно королева подчиняется своему королю, тебя же, Эвелина, мне трудно представить в подчинении.

- Ты сейчас серьёзно? - недоумевающе спросила Эвелина.- Не понимаю, придуриваешься ты или действительно не понимаешь, но играешь ты достойно. Не могла же ты не заметить, ты не похожа на глупую слепую ослицу, что не меня хочет видеть Фэррей своей королевой. Ему подавай слабую магичку с природным даром, которая частенько любит показывать свои коготочки, которые мне в данный момент очень хочется обломать. А ещё лучше - свернуть тебе шею, чтобы Фэррей в твою сторону даже не смотрел.

Наконец-то до меня дошло, что она пыталась мне сказать. Эвелина уже не интересовала Поджигателя в качестве любовницы. Ему явно хотелось новых и более жгучих ощущений, которых он собирался найти в моём лице. Правда, сомневаюсь, что он хотел бы видеть меня подле себя в качестве своей королевы, это Эвелина сильно преувеличила, но кое-что важное из этого разговора я всё же узнала. И это что-то мне не понравилось от слова совсем. Поджигатель хочет меня настолько сильно, что не желает никого более видеть в своей постели. Даже свою бывшую протеже, а это самая настоящая катастрофа.

Не знаю, сколько бы мы ещё с ней пререкались, если бы её не окликнул Дрэйк, который также внезапно появился в моей комнате. Он сказал, что Эвелину срочно требует к себе Поджигатель, и недовольная ведьма покинула мою комнату, на прощание злобно стрельнув в меня своими злобными глазами. Как только не испепелила ими?

Последующие несколько дней я не видела Эвелину совсем, что было странным. Её пособники постоянно находились в замке, а ведьма отсутствовала. На «дело» они всегда ходили вместе, как и проводили вечера в зале за рюмочкой горячительного. Но вот уже который день Эвелины не было видно. Куда же она могла отправиться сама? Неужели провалилась в бездну от злости? Как бы мне сильно этого не хотелось, но я сомневалась, что подобное возможно. Эвелину, даже если захочешь, в бездну не спихнёшь, упираться будет до последнего. Без неё в замке стало спокойнее и тише, но бдительности я не теряла, особенно после той исповеди в моей спальне и теперь я всегда носила при себе клинок, на всякий случай. На закате мы продолжали заниматься с Поджигателем. У меня уже появились значительные успехи. Мне даже удалось создать хищные силки и управлять ими. Я была просто на седьмом небе от счастья и от переполняющей меня радости повисла на шее у Поджигателя. Я и сама не поняла, как это вышло. Он, кажется, тоже был слегка обескуражен моим поведением, однако виду не подал и даже не оттолкнул меня от себя, а наоборот, притянул поближе, что и привело меня в чувство. Я резко отстранилась и сделала вид, будто бы ничего не произошло.

Наступил очередной вечер и Фэррей решил. Что я готова для более серьёзного испытания – тренировка в создании живых существ. Мне, как природной магичке, это было под силу, хотя, скажу честно, природных магов, способных создавать живых существ, во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки. Редко, когда рождаются действительно выдающиеся магии, обладающие подобной способностью. Я была абсолютно уверенна, что не справлюсь с подобной планкой. Каково же было моё удивление, когда мне удалось преодолеть и этот барьер, причём весьма успешно. Я создала самых настоящих миловидных бабочек. Они порхали надо мной, как над цветком, а я была просто счастлива достичь нового уровня в магии.

- Молодец, Софира! Отлично сегодня поработала, - прокомментировал Поджигатель.

- Я даже не представляла, что так могу, - в восхищении ответила я.

- Ты и не только так сможешь, если будешь упорно тренироваться. Главное — чётко знай, что ты хочешь создать и ничего не бойся. А что касается бабочек, то их могут создавать маги абсолютно любых стихий, даже я.

Поджигатель взмахнул рукой и из неё в разные стороны полети мелкие искорки, которые на ходу стали превращаться в огненных бабочек. Я была просто очарована этим зрелищем:

- Как красиво! - промолвила я. - Я и не представляла, что из огня можно создать такую красоту.

Я потянула свою руку к бабочке, но, не успев даже коснуться её, отдёрнула её со словами:

- Ай, больно.

Бабочка меня опалила и полетела дальше к своим сородичам, а Поджигатель произнёс:

- Магия огня необычайно прекрасна. Она может создавать многие красивые и полезные вещи.

Он взметнул руку в воздух и из неё в небо полетел огненный заряд, который над нашими головами рассыпался чудесным фейерверком. Никогда раньше я не наблюдала такой красоты, хотя фейерверки были обычным явлением в нашей жизни. Но этот мне показался каким-то особенным.

- Но в тоже время, - продолжил Поджигатель, - огненная магия — очень опасна. Одно неосторожное движение и ты будешь испепелён.

Я наблюдала, как огненная бабочка кружилась в танце с одной из моих, и когда они очутились очень близко, то бабочка, созданная мной, сгорела, осыпавшись пеплом у моих ног. Я печально смотрела на бедное насекомое, а Поджигатель, видя моё подавленное состояние, сказал:

- В этом и есть вся суть огненной магии. Наряду с чем-то хорошим есть и оборотная сторона. Но если быть предельно честным, то подобное свойство есть у всех видов магии. Вода необходима человеку для жизнедеятельности, но когда её слишком много, она способна всё затопить. Без воздуха невозможна жизнь, но сильный ветер способен сметать всё на своём пути.

- Всё равно я считаю огненную магию самой опасной, - проговорила я, - как и огненных магов. С вами жизнь сопоставима с пороховой бочкой, не знаешь, когда взорвётся. Все остальные стихии более предсказуемые.

- Интересное сравнение, - одобрил Поджигатель. - Но я бы сказал, что с нами жизнь, как на вулкане. Чтобы порох взорвался, его нужно предварительно поджечь. Вулкан же взрывается сам по себе, порой когда этого и не ждут.

- И ты ещё считаешь несправедливым тот факт, что все огненные маги должны быть на особом счету?

- По справедливости, абсолютно все маги несут в себе опасность, тогда все они должны быть на особом счету.

С Поджигателем я не согласилась, но перечить ему не стала.

- Полагаю, на сегодня всё, занятие закончилось, - проговорила я, наблюдая, как ещё одна моя бабочка сгорает от прикосновения с огненной. - Я очень устала и хотела бы отдохнуть.

Но прежде чем развернуться и уйти в свою комнату, не сдержалась и сказала:

- Огненная магия всё только разрушает. Это её первостепенная и главная функция. Даже если она дарует что-то хорошее, то за это неприменимо что-то берёт взамен, - говорила я, представляя горящие поленья в костре. - От костра идёт тепло, но только пока в нём что-то горит.

- Вероятно, - услышала я в ответ, после секундного замешательства. - Насчёт магии ты во многом права, но во всём остальном нет.

Я остановилась. Хотелось узнать, что он мне скажет дальше, какую ложь придумает на этот раз. Поджигатель подошёл ко мне, аккуратно взял за руку и нежно посмотрел мне в глаза.

- Не составишь мне компанию завтра не во время наших с тобой тренировок. Хочу кое-что тебе показать. Возможно, тогда ты поймёшь меня и мои поступки лучше. И, кто знает, быть может, изменишь своё мнение обо мне.

- Это вряд ли, - сказала я вслух и поспешила одёрнуть руку и отвести свой взгляд.

Мне хотелось ему отказать. У меня не было желания понимать ни его, ни его поступков. Но любопытство перевесило, и я согласилась. Позже я вернулась в комнату и практически сразу уснула. Той ночью мне тоже снился сон. Я шла по раскалённым углям в танце пляшущих огней, которые меня не жгли, но согревали. Зрелище было невероятно красивыми и завораживающим. Огни ластились к моим ногам, а над головой порхали яркие огненные бабочки. Точно огненная нимфа, я ступала по этим огням и кружилась в вихре страстного огненного танца. Я не сразу заметила, как кто-то тайно наблюдал за мной. Я танцевала всё жарче, огненным вихрем сметая всё на своём пути пока, наконец, не заметила, что в огненной воронке нахожусь не одна. Мне хотелось разглядеть наблюдателя, и я направилась прямиком к нему, но ярко-алые языки пламени не позволяли мне его рассмотреть. Лицо незнакомца казалось смазанным, но его силуэт мне показался знакомым. Я шла вперёд, к нему, минуя языки пламени, точно бабочка, летящая на огонь. Когда я достигла желанной цели, мы соединились в ярком огненном танце, наши руки изящно переплелись, а уста соединились в жарком поцелуе, и в тот же миг мы оба сгорели, оставив после себя лишь горстку пепла.

Глава 22

Глава 22.

На следующий день, как и было условлено, я и Поджигатель отправились на «совместную прогулку» - в подземелье. Меня сразу же обурило нехорошее предчувствие. Было сложно себе представить «свидание» в таком неподходящем месте. Пока мы шли до цели, я всё размышляла, что же такого мне намерен показать Поджигатель. Не собирается же он в самом деле посвящать меня в тайну своих «магических» сокровищ, о которых я и так уже знала, но, конечно же, ни словом об этом не обмолвилась. А может, мелькнула у меня в голове мысль, Поджигатель и вправду выращивает где-то здесь подземные сады, которые и хочет мне показать. Версия была настолько неправдоподобной, что я сразу же её отмела. Едва ли я представила, как мой похититель в поте лица выращивает бедные цветочки в условиях подобной жары, так сразу же поняла абсурдность ситуации. Он не природный маг и не маг воды, на крайний случай. Единственное, что он может сделать, так это спалить к чертям собачим все его напрасные потуги, так как здесь всё равно ничего не вырастет, сколько ни старайся. Где Поджигатель, а где цветочки? Их даже сложно было сопоставить, примерно также как и меня с ним. Есть вещи, которые просто несовместимы в природе. Другое дело я и Дэмиан… Я невольно заулыбалась, вспомнив о своём женихе. Интересно, как он сейчас? Наверное, днями и ночами не спит, думая обо мне, и ужасно переживает. А, может быть, ищет меня по свету, сломя голову? Последняя мысль мне особенно придала прекрасного настроения, и моя улыбка растянулась ещё шире. Разумеется, Поджигатель не мог этого не заметить и не прокомментировать:

- Смотрю, у тебя сегодня просто лучезарное настроение.

- Ага, -подтвердила я.

И больше ничего не сказала. Не говорить же ему, что причиной моего прекрасного настроения стало воспоминание о моём любимом женихе. Боюсь, едва ли он об этом услышит, как в ту же секунду его настроение безвозвратно испортится. К счастью, он больше ничего не спрашивал, и мы спокойно дошли до места назначения. А вот здесь меня невольно бросило в дрожь. Мы остановились перед той самой стеной, которую я совершенно недавно обнаружила и вскрыла. У меня аж сердце в пятки ушло. Первой мыслью было: «он догадался, что кто-то посещал эту тайную комнату, а кроме меня в замке посторонних нет, и теперь пытается вывести на чистую воду». Но не тут-то было. Я точно никак не выдам того факта, что сей маленький секретик мне уже давно известен. Интересно, в какую игру ты играешь, Поджигатель, и какая в ней роль отведена мне?

- И что мы здесь делаем? – не выдержала я. – Не вижу здесь ничего интересного, кроме мрачных и унылых стен.

- Сейчас всё увидишь, нетерпеливая моя, - слегка усмехаясь, ответил Поджигатель, а я хмыкнула.

«Никакая я не твоя», - так и хотелось сказать, но я терпеливо ждала и молчала.

Поджигатель, совершенно не таясь, нажал на нужный рычаг, и дверь незамедлительно отворилась, я сделала вид, что очень сильно удивилась, будто бы всё это видела впервые. Похоже, получилось натурально, и Поджигатель купился на мою игру.

- Потайная дверь? Самый обычный рычаг? И никакой магии и ловушек? Что-то с трудом верится в такую «щедрость» со стороны злодеев. Или, скорее, беспечность.

- В том то и смысл, - услышала я в ответ. – Все привыкли искать магические замки и ловушки, совершенно позабыв об обычных механизмах, которые прячут на виду.

Доля здравого смыла в этом была, и я согласилась. Сама, когда оказалась здесь, искала именно магические замки и совершенно случайно заметила, что один из камней выбивается из цветовой гаммы и надавила на него. Так и узнала об этом тайнике.

Спустившись по уже знакомой мне лестнице, мы оказались в комнате полной различных магических предметов. Все их я уже видела. Артефакты, как и прежде, лежали на своих местах. Но мне необходимо было строить мимику удивления, дабы не вызвать лишних подозрений, поэтому я расхаживала по комнате и делала вид, что внимательно рассматриваю артефакты.

- Какую необычную комнатку вы, Господин Поджигатель, имеете в своём замке, - нарочито медленно проговорила я. – Кто бы мог подумать, что самый обычный преступник может быть обладателем сокровищ, достойных короля?

- Софира, дорогая, хватит уже использовать свой высокопарный слог и называть меня Господином. Меня это раздражает. Я же просил называть меня по имени.

- А я просила не называть меня дорогушей, милочкой, лапочкой и прочими уменьшительно ласкательными кличками. Но вы же не спешите исполнять мою просьбу, - не осталась я перед ним в долгу.

- А разве ты просила? – натурально удивился Поджигатель. – Не припоминаю такого. Да и лапочкой я тебя никогда не называл, но если ты настаиваешь…

- Не стоит, - поспешно открестилась я. – А насчёт всего остального, вы же не могли не заметить моего выражения лица, в тот момент, когда вы давали мне очередное прозвище и прекрасно видели, что мне это неприятно. Приберегите их лучше для своей ненаглядной Эвелины. Уверенна, она оценит.

- Ревнуешь? – усмехнулся наглец, изящно изогнув свою левую бровь.

- И в мыслях не было, - правдиво ответила я и скривилась об одной только возможной мысли о ревности. – Просто даю дельный совет. Эвелина так старается вилять своим тёмномагическим хвостом перед вами, а вы словно бы не замечаете её усилий. Поверьте, она будет визжать от восторга, если вы хоть раз назовёте её так, как обращаетесь ко мне. В то время как меня, все эти ваши умилительные словечки попросту раздражают.

- Ну хорошо, - сдался Поджигатель, - как только станешь называть меня по имени и обращаться без всяких высокопарных слов, я перестану называть тебя милочкой и дорогушей.

- А вы сможете? – искренне удивилась я. – Мне это даже тяжело представить.

- Смогу, - подтвердил Поджигатель и спросил:

- Ну как тебе нравятся мои сокровища?

Он обвёл рукой по всему периметру комнаты, явно гордясь, что является обладателем всего этого чуда. Можно было бы восхититься, но я не стала этого делать. Поджигатель хотел поразить меня своими сокровищами, расположить к себе мирскими богатствами, но только есть одно но… Они не его, и я прекрасно понимала, каким образом они попали в подземелье.

- А разве они твои, о великий и ужасный Поджигатель, обольститель девичьих сердец и покоритель чужих владений?

- Опять ты за своё, - на одном выдохе проговорил злодей-искуситель. – Не надоело играть со мной, Софира и не боишься ли ты проиграть в своей же игре?

- А разве это моя игра? Это ты раскинул эту партию и втянул меня в свою игру, правил которой я до конца ещё не понимаю. К чему было обучать меня магии и приглашать на экскурсию в эту сокровищницу? Я не глупая девочка, и прекрасно понимаю, что все эти вещи, - я, также как и он, объяла комнату рукой, - были украдены у других владельцев. Ты самый простой вор, присвоивший себе чужое имущество. По-моему, гордиться здесь нечем.

Я продолжала шествовать по комнате и рассматривать артефакты. Внезапно я заметила один очень интересный экземпляр, которого раньше здесь явно не было – прибор, способный открыть любой магический замок. Да с этой штукой, я смогу вскрыть любую магически защищённую дверь, даже личные покои Поджигателя. Артефакт привлёк моё внимание, но я старалась не показывать свою особую заинтересованность, а просто прошла мимо него, разглядывая остальные предметы. Вернусь за ним позже, когда будет такая возможность.

- Странно, - продолжила говорить я, - всё есть, а такого важного артефакта, как прибор по перемещению в пространстве - нет. Какое непростительное упущение с твоей стороны, – я плавно подводила разговор к нужному руслу. – Или ты его не держишь вместе с остальными предметами? Ведь это такая необходимая в быту вещь, особенно когда находишься так далеко от захватываемого тобой королевства?

Я выжидающе посмотрела на него. Казалось, он снова мне ничего не ответит, но Поджигатель неожиданно меня удивил.

- Да это очень полезная штучка, - согласился со мной он. – Грех её держать в подземелье среди остального магического хлама.

Хлама? Как же некрасиво он отозвался обо всех этих полезных изобретениях. Но они не вызывают у меня такого интереса, как прибор по перемещению в пространстве.

- И где же тогда? – не выдержав, слишком резко спросила я. – У тебя в апартаментах? Ты тоже закрываешь свою комнату на самый примитивный замок?

Я прекрасно знала, что нет, так как уже не единожды пыталась её вскрыть, но всё без толку. Дверь его комнаты была закрыта магически, но я не собиралась показывать виду, что знаю об этом. Уж лучше буду глупой несведущей дурочкой, которая сидит без дела в предложенной ей комнате и не предпринимает никаких попыток к бегству, смирившись со своей незавидной судьбой.

«Ну давай же, скажи, что он там. Хватит ходить вокруг, да около. У меня больше нет времени ждать с моря погоды и цветы среди пустыни».

- А ты так сильно хочешь попасть в мои апартаменты? – улыбнувшись, спросил Поджигатель. – Если дама так желает, то я могу устроить ей экскурсию по моей скромной комнате. Да и не только по ней, - для чего-то добавил злодей.

Да… Это совсем не то, что я ожидала услышать, поэтому слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки. Вот же Поджигатель, все мои реплики переворачивает на свой извращенный манёвр. И как только у него это получается?

- Не стоит, - быстрее, чем планировала, ответила я. – Мне и здесь неплохо, среди этого, как ты выразился «хлама». Хотя, если честно признаться, то меня как девушку, все эти артефакты не особенно привлекают. Такими безделушками обычно интересуются представители сильного пола…

- А что же нравится представительницам слабого пола? – не дав договорить, перебил меня Поджигатель.

- Ну…- задумалась я, – всякие тряпки, платья, туфельки, шляпки, аксессуары к ним, цветочки, бижутерия и другие блестящие побрякушки привлекают девушек и женщин любого возраста. Полагаю, в твоём замке мы навряд ли найдём что-то подобное.

- Отчего же, - не согласился со мной Поджигатель. – Мы предложили тебе целый гардероб одежды, но он почему-то тебя не впечатлил.

- Ещё как впечатлил, - теперь уже не согласилась я. – Я даже твёрдо решила надеть нечто подобное в момент, когда тебя покарают за все твои злодеяния.

Поджигатель фыркнул, а я сделал вид, что не заметила этого.

Ничего более не сказав, я продолжила нашу занимательную «экскурсию». Мы ещё немного побродили по пыльной комнате, а после мой похититель неожиданно выдал:

- Ты права. Кому нужны эти магические артефакты, способные изменить всю жизнь и перетянуть победу в войне на сторону их обладателя? Ну, или по крайней мере, дать для этого хороший шанс. Тряпки и бижутерия естественно важнее. Именно поэтому я приглашаю тебя в рай. Причём не только женский. Многие мужчины тоже мечтают стать обладателями подобной роскоши. Прошу, Леди Чэйнж.

Мне протянули руку, которую я приняла с неохотой и повели к одной из мрачных стен сокровищницы. Не долго думая, Поджигатель нажал на ещё один рычаг, более неприметный, чем тот, и очередная стена отошла в сторону. Вот теперь я действительно изумилась. Кто бы мог подумать, что можно сделать тайник в тайнике? Всё-таки Поджигатель – гений. Мы вошли внутрь и я ахнула. Даже я не могла представить себе то, что увижу через мгновение…

Глава 23

Глава 23.

А увидела я действительно рай. Я даже протёрта глаза, дабы убедиться, что мне это всё не мерещится. Мы находились в сверкающей золотой комнате сплошь заваленной драгоценностями, изумрудами, бриллиантами, монетами, бижутерией… Чего здесь только не было! Действительно, рай наяву. Что-то мне подсказывало, что даже у нашего короля нет такой сокровищницы. Мои глаза сияли, когда я смотрела на всё это великолепие. Удивительно, что не ослепла. Правда, вместе с внезапной эйфорией вскоре пришло осознание того, что все эти драгоценности, как и магические артефакты – краденные. Поджигатель не заработал их честным трудом, они не являлись его собственностью или наследством, и гордиться ими, а тем более хвастаться такими дарами он не мог. Не имел права. Они не принадлежат ему, и когда-нибудь все эти драгоценности вернутся к их настоящим хозяевам.

- Да, это действительно рай, - согласилась я. – Любая девушка купилась бы на эти сокровища, но, - я выдержала драматическую паузу, - только не я. Этим ты лишь в очередной раз доказал, что являешься безнадёжным вором и убийцей. Ничего из этого не принадлежит тебе лично. Ты просто украл все эти сокровища у бедных несчастных людей, которым теперь, вероятно, не на что жить.

- У бедных несчастных людей? – удивился Поджигатель, даже более, чем искренне. – Ты действительно считаешь, что всеми этими сокровищами раньше обладали бедные несчастные люди? Ты, оказывается, настолько далека от жизни, что аж страшно озвучить истину вслух, дабы ненароком тебя не оскорбить.

- И что же по-твоему я не так сказала? – моему возмущению не было предела.

Как только он посмел назвать меня недалёкой дурой? Не вслух, но он явно это хотел сказать. Неужели думает, что я не поняла его?

- А то, моя дорогая и в меру наивная Софира, - ну вот, опять он за своё, - что бедные несчастные люди просто не могут обладать такими сокровищами. Даже если бы они у них имелись, поверь мне, их бы точно нельзя было назвать бедными и несчастными. Скорее, зажравшимися толстопузами с замашками властителей мира, которые мешают другим людям спокойно жить.

- Полагаю, это ты о себе говоришь? - усмехнулась недобро я. – А разве нет? Богатства у тебя куры не клюют, пусть не совсем твоего, но это не суть важно. Со всеми теми магическими артефактами, что ты имеешь, можно хоть завтра начинать переворот, у тебя имеются все шансы на успех. На власти ты, как никто другой, помешан и уже даже надел на свою голову воображаемую корону. На пару с Эвелиной.

- Я поражаюсь тебе, Софи, - надо же, он меня уже по-новому назвал. – Ты смогла рассмотреть столько неочевидных вещей, но порой не видишь дальше собственного носа. Впрочем, как и все аристократы мира, прекрасно делаешь вид, что не видишь. Нет у простых бедных людей таких драгоценностей, а вот у правящей верхушки в избытке. Причём далеко не все их сокровища получены честным путём, иначе бы они не стали теми, кем стали. Постоянные сборы под видом налогов и податей, притеснение неугодных им людей, и аппетиты правящей верхушки только растут, иначе им будет не на что жить и жировать. Это одна из основных аксиом жизни, известная каждому ребёнку, странно, что тебе нет. Трудно поверить, что ты смотришь на мир сквозь розовые очки.

- Прекрати меня оскорблять, - прикрикнула на него я, не выдержав более. – Тебе никто не давал на это права. Я – дочь министра, а ты – никто, обычный вор, преступник, не имеющий даже права слова. Единственное, что по тебе плачет – это виселица…

Я надеялась, что он остановится, прекратит наносить неправдоподобные обвинения. Но он и не думал замолкать.

– Всё это: нападения, разбой, грабежи - я делаю не только для себя, но и для других людей, которым не повезло в этой жизни родиться не в аристократической семье, да ещё и без магии или же с её крохами. Таких представителей общества у нас за людей не считают. Для состоятельных магов, они лишь ничего не значащая грязь под ногами, которая не стоит даже их внимания. Вот только без них не будет пополняться королевская казна, да и в качестве обслуги они, как никто другой, подойдут лучше всего.

- Это неправда, - выпалила я. – Всё, что ты говоришь – полная чушь. Наши правители заботятся о благосостоянии своего народа и не относятся к ним, как к грязи или средству обогащения за чужой счёт. Я лично дружу с девушкой, у которой слабый магический дар. И я никогда её не оскорбляла и не принижала за это.

- Ты, возможно, – согласился Поджигатель, - а другие представители знати тоже относились к ней подобным образом?

Он испытующе посмотрел на меня, будто бы знал, что я ему отвечу. Я уже хотела выкрикнуть, что и другие к ней относятся также, как я, на равных, как вдруг вспомнила свой недавний разговор с Дэмианом, который ненавязчиво рекомендовал мне подыскать себе подружку породовитее и поталантливее в магическом плане. В общем, едва ли я открыла рот, как тут же его и закрыла.

- То-то же, - прокомментировал мой немой ответ Поджигатель. – А я бы хотел создать королевство, в котором все бы были равны независимо от родословной и магического потенциала. Однако для этого необходимо избавиться от старых предрассудков общества и современной политики вместе с правителями. И только тогда на месте пепла старой системы правления можно будет попытаться создать новую.

- Ты понимаешь, что это безумие? - на повышенных тонах спросила я. – Ты обвиняешь правителей в жестокости и несправедливости, а как при этом поступаешь сам? Убиваешь, сжигаешь, крадёшь… По-твоему это справедливо и правильно? Ты обвинил меня в незнании жизни, а сам-то ты, что о ней знаешь? Живёшь здесь в своей пустыне вдали от всех и ничего вокруг не видишь.

- Снова повторяешься, милая моя. Мы ведь уже об этом говорили. Что ж, тогда и я повторюсь. Ты живёшь в столице и понятия не имеешь, как разительно отличается жизнь в провинциях. Поверь, это далеко не одно и тоже.

- Зато ты говоришь одно и тоже, - не осталась в долгу я. – А я ведь просила не называть меня «милой» и тому подобной чушью. Но мы, кажется, ходим с тобой по кругу, и чувствую, что так и не придём к пониманию друг друга. А ещё, ты понятия не имеешь, что такое любовь и сострадание. Каково это терять близких тебе людей? И здесь уже не важно, о простых людях идёт речь или же о всемогущих магах. Я даже боюсь представить, что сейчас чувствуют мои родители. Они, наверное, сбились с ног, ночей не спят, стараясь меня разыскать. А сколько слёз пролила за это время моя мать? Но куда тебе это понять, ты ведь, наверное, никогда и не любил?

Я надеялась его уязвить. Показать, что обычные человеческие чувства, таким как он, чужды. Что, как бы он не старался, ему не понять желаний и чувств других людей, их потерей, показав, таким образом, что все свои грандиозные планы он строит лишь для себя любимого, под прикрытием благой цели. Полагаю, он и так это знал, я же в очередной раз показала, что заморочить мне голову не так-то просто. Однако Поджигатель на этот счёт был совершенно другого мнения. Его ответ меня удивил и, что греха таить, напугал.

- Ещё как любил, - ответил мне Поджигатель. – Мне кажется, я и сейчас люблю. Одну несносную особу, которая пламенным вихрем ворвалась в мою жизнь и с тех пор я ни о ком, кроме неё не могу больше думать. У нас с ней разные взгляды на жизнь, разное положение в обществе, но любовь ведь не спрашивает, когда внезапно вторгается в чью-то судьбу.

«Что-то мне уже не нравится этот разговор», подумалось мне. – «Куда-то мы совершенно не туда идём. Или это какая-то очередная игра Поджигателя?»

Мне стало дурно, мои ноги подкосились, и я едва ли не упала, но Поджигатель вовремя подоспел, подхватив меня в свои жаркие объятия, от которых мне стало только хуже.

- Ты ворвалась в мою жизнь внезапно и перевернула её вверх дном, Софира. Я каждую минуту думаю лишь о тебе, даже жажда завоевания и справедливости отошла для меня на второй план.

«Жаль не исчезла вовсе», - но этого я так и не сказала.

- Я даже ночами не могу спокойно спать, ты приходишь ко мне во снах всегда такая прекрасная и недоступная.

Поджигатель стоял ко мне непозволительно близко, я ощущала его тяжёлое дыхание. Я попыталась отстраниться от него, он не удерживал, уходила всё дальше и дальше, а он всё наступал. Словно завороженная, я пятилась от него семимильными шагами, пока не упёрлась в коварную стенку, а его рука не преградила мне дорогу. Я оказалась в ловушке – не вырваться и не сбежать. Знаю, что теперь не отпустит. Я это видела в его глазах, которые в тот момент пылали яростным огнём, в то время как я пылала краской стыда. Он наклонялся ко мне всё ближе, и я уже знала, что грядёт, но я никак не могла этого допустить.

- Ты мне тоже снился, - выпалила на одном дыхании я, чтобы хоть как-то отсрочить неизбежное.

- Правда? – воодушевлённо переспросил Поджигатель и ослабил напор.

- Конечно, - ответила я. – Ты мне снишься в самых жутких кошмарах, в конце которых я обычно погибаю от мучительной смерти.

Здесь я слегка преувеличила. Погибать то погибаю, только совсем не мучительно, скорее наоборот. И это, по-моему, самая страшная часть всех моих снов. Я просто не могла себе представить, как можно сгорать и получать от этого удовольствие? Конечно, если ты не душевно больной человек.

- Умеешь же ты испортить прекрасный момент, - пожурил меня похититель. – Я тебе в любви признаюсь, а ты мне о кошмарах начинаешь рассказывать.

- А разве злодеи умеют любить? – спросила я и посмотрела прямо ему прямо в глаза. Мне бы хотелось видеть полностью его лицо и попытаться считать эмоции, но полумаска не позволяла мне этого сделать. Мне были доступны лишь пылающие огнём глаза и коварная улыбка на его лице, не предвещающая ничего хорошего.

- Все умеют любить, - наконец, я услышала его голос. - И даже злодеи.

Он молниеносно наклонился ко мне и поцеловал жарко и пылко, как умеют, наверное, только маги огня. Мой единственный поцелуй с Дэмианом не был таким пылким и страстным, скорее наоборот, отстранённым и холодным. Этот поцелуй меня пленил и явно лишал рассудка, так как я не хотела, чтобы Фэррей останавливался, скорее, наоборот - продолжал и углублял свой поцелуй. В тот момент я действительно чувствовала себя бабочкой, попавшей в сети неистового огня, которая и хочет улететь от него подальше, но не может. Мне хотелось целовать его ещё и ещё, чтобы от моих губ, он перешёл дальше, всё ниже исследуя моё разгорячённое тело. Что он явно и собирался сделать, так как уже задрал юбку моего платья, а его поцелуи уже исследовали мою шею, опускаясь всё ниже и ниже. Я млела от его объятий. Сама тянулась ему навстречу, всё больше раскрываясь и даря саму себя. Его поцелуи опаляли не хуже самого настоящего пламени, но не жгли, а согревали и дарили умиротворение и… счастье. Я плавилась, словно воск, в умелых руках мастера, который мастерски лепил свой прекрасный шедевр, на который хочется смотреть и всё время любоваться, не отрываясь.

И я до сих пор не понимаю, что заставило меня прийти в себя, это было как ушат холодной водой, который меня внезапно отрезвил и вернул в реальность. Разум так и кричал: «Что ты творишь? Кому ты готова отдаться без остатка? Своему врагу? Похитителю? Тюремщику? Презренному Поджигателю? Да что о тебе подумают люди? Твои друзья? Родители? Дэмиан?

Последняя мысль меня особенно отрезвила. Пламя в моей душе потухло и внезапно повеяло холодом. Мой рассудок моментально стал трезвым, и я со всей силы, на которую была способна, отпихнула от себя Поджигателя, залепив ему звонкую пощёчину. Он явно не ожидал подобного и неуклюже покачнулся, едва ли не грохнувшись на пол. Я отдышалась, оправила юбку и лиф, и совершенно без запинки, уверенно спросила:

- Неужели ты подумал, что можешь меня купить всеми этими богатствами? Поверь мне, Фэррей, - кажется, я в первый раз обратилась к нему по имени, - я стою гораздо дороже. Точнее, я и вовсе бесценна. Никаких нас нет, и никогда не будет. Мы с тобой как непокорный вулкан и прекрасная долина. Стоит лишь тебе появиться на горизонте, как меня неминуемо будет ждать погибель. И я это прекрасно понимаю. Я никогда тебя не полюблю, если, конечно, тебе нужна моя любовь. Да и как можно полюбить человека, лица которого никогда прежде не видел? Вот что я действительно жажду увидеть как можно скорее. Жаль, что ты лишаешь меня подобного удовольствия.

И его себя лишила я. то мешало мне стянуть с него маску, пока он пылал в огне безудержной страсти? Сомневаюсь, что он вовремя среагировал бы и остановил меня. Но теперь время потеряно. Моя холодность остудила Поджигателя. и теперь он, как и я находился в здравом рассудке. Я развернулась, намереваясь уйти, как вдруг расслышала, летящий мне во след вопрос:

- Софира, у тебя кто-то есть? Я имею в виду человека, которому ты безвозмездно подарила своё пылкое сердце. Поэтому ты мне отказала?

Я остановилась. Вопрос был неожиданным, хотя и предсказуемым. Я развернулась и испепеляюще посмотрела на Поджигателя, хотя и не являлась магичкой огня:

- Тебя моя личная жизнь совершенно не касается, - без всяких эмоций проговорила я. – Очень скоро, я надеюсь, ты исчезнешь из моей жизни, и я забуду о тебе, как о самом страшном сне.

- Надейся, - хмыкнул Поджигатель, а я продолжила своё шествие к стене.

Правда, сразу же поняла, что не знаю, как её открыть, так как она закрылась, едва ли мы вошли.

- Может, откроешь уже эту чёртову дверь? - приказным тоном проговорила я. – Мне порядком надоело твоё общество.

Поджигатель не стал пререкаться, а просто подошёл и надавил на рычаг. «Надо же, какой он сегодня покладистый», - подумалось мне. «Не к добру всё это».

Я гордо продолжила своё шествие, без проблем вскрыла второй рычаг, совершенно не подумав, что я, как бы не должна знать, как он открывается. Видимо, поцелуй совершенно вышиб из моей головы мозги. Я нажала на нужный камень и преспокойно вышла на лестничную клетку. Однако не успела далеко отойти, как услышала позади себя окрик:

- Как же быстро, Леди Чэйнж, вы смогли найти рычаг от этой двери. Вы, оказывается более разумная и наблюдательная особа, нежели мне казалось, - и усмехнулся.

Только теперь я поняла, что сотворила и, от осознания этого факта, поскользнулась и едва ли не распласталась на полу. Но мне удалось удержать равновесие. Я же только что собственноручно показала ему, что знала, как открывается тот тайник, а соответственно напрашивался вывод, что в нём я успела побывать раньше. Какая оплошность! Но останавливаться я не собиралась. Уже поднимаясь по лестнице, я вновь услышала очередной окрик:

- Софира, тебе разве не жарко ходить в этой обуви? Всё-таки здесь жаркое лето. Даже если тебе не понравились платья, ты бы вполне могла подобрать себе лёгкие босоножки. Или лучше терпеть изнуряющую жару, чем что-нибудь взять от злодея?

Я его не видела, но представляла его ухмыляющееся полу-лицо. Причём ухмыляющееся недобро. Ну не говорить же ему, что ношу свои полу сапожки только лишь из-за кинжала, спрятанного в одном из них. Нет, я несколько раз одевала летнюю обувь, пока кинжал таился в подполье моей комнаты, но видимо, Поджигатель этого не заметил. Однако после последнего неприятного разговора с Эвелиной, я решила держать оружие в непосредственной близости от себя, пряча его в «неудобной» обуви. Мне нужно было что-то отвечать, и я не придумала ничего лучше, чем обманный атакующий манёвр. А что, говорят, лучшая защита – это нападение. Главное, не показывать, что ты в затруднительном положении при выборе достойного ответа:

- Вы правы, Господин Поджигатель. Уж лучше я буду подыхать от жары, чем что-то возьму из ваших рук.

Сказав это, я ушла. Закрылась в своей комнате и уже больше не выходила оттуда. Я даже не пошла на запланированную тренировку, так как мне совершенно не хотелось видеться с Поджигателем. Чувствовала себя отвратительно. Мои губы горели, а тело ныло, словно бы требовало продолжения прервавшейся внезапно ласки. Едва ли я вспоминала о том поцелуе, как внезапно начинало тянуть низ живота. Боже, что со мной происходит? Не может же меня в самом деле тянуть к этому ужасному человеку? Наверное, это и называют страстью. Но точно не любовью, так как я всё ещё его презираю и ненавижу. Нужно срочно с этим делом заканчивать, а то боюсь, что Фэррею даже не придётся брать меня силой, сама ему отдамся от небольшого ума. Рядом с этим огненным магом, мои мозги начинают медленно плавиться, совершенно отказываясь при этом соображать. До сих пор не понимаю, как мне удалось так вовремя прийти в себя и отпихнуть его? Кажется, мой рассудок помутился окончательно. Как можно хотеть человека, которого так люто ненавидишь? Правильно, это просто невозможно. Пора ускорить поиск артефакта по перемещению в пространстве и убраться отсюда куда подальше. Завтра же этим займусь. Нужно только как-то усыпить бдительность Поджигателя и Дрэйка и я, кажется, знаю - как.

Глава 24

Глава 24.

Медлить было нельзя. Поджигатель с Дрэйком в последнее время совершенно не покидали замок, что было неудивительно, ведь они назначили точную дату своего нападения и просто выжидали время. А чтобы было не так скучно ждать, Поджигатель решил приударить за мной. Мне даже стало приходить на ум, что и Эвелину он отослал куда подальше именно по этой причине, чтобы не мешала ему обольщать меня. Меня подобный сценарий совершенно не устраивал, и мысль о побеге всё чаще стала посещать мою голову, а вскоре родился план действий, который я незамедлительно стала претворять в жизнь.

План был очень прост – вырастить цветок эллариума и подмешать сок этого растения в алкоголь злодеев. Нет, отравить их не получится. Я этого и не планировала. Убийства – это стезя злодеев, я же не собиралась преступать эту ужасную черту. Всего лишь усыпить на время, пока я буду вскрывать комнату Поджигателя, не знаю, в который уже раз, и попытаться разыскать необходимый мне артефакт. Я вошла в малый зал с вожделенным «снадобьем». Цветок я вырастила у себя в комнате, выдавила необходимое количество сока, а остатки уничтожила. Да, тренировки с Поджигателем даром не прошли. Я стала гораздо лучше управляться со своими магическими способностями и теперь в состоянии делать то, чего не умеют даже самые опытные природные маги. Мне стала подвластна магия высшего уровня, не просто какая-то очень хорошая иллюзия, а именно создание природных объектов. Благодаря моим новым способностям я смогла вырастить эллариум, на вид безобидный цветок, который может сослужить мне добрую службу, но сыграть злую шутку со злодеями. На что я и рассчитывала.

Когда я вошла в гостиную, никого не было, лишь графин с вином стоял на небольшом столике, будто призывая меня влить в него снотворное. Я чувствовала себя крайне нервозно и то и дело оглядывалась по сторонам. Я боялась быть застуканной Поджигателем или Дрэйком за моим «нехорошим» занятием. Если меня уличат, я даже боялась представить, как буду оправдываться, кукую буду чушь нести лишь бы снова усыпить их бдительность. Поразмыслив ещё некоторое время и не заметив поблизости никого подозрительного, я приблизилась к столику. Мои руки тряслись, а к горлу подбирался комок. Внезапно я вспомнила, что необходимо поторопиться. В любую минуту сюда могут прийти злодеи, чтобы провести очередную непринуждённую беседу за стаканчиком терпкого вина. Они делали так ежедневно примерно в одно и тоже время в этой гостиной. Всё же они очень беспечные люди. Сначала Поджигатель обучил меня природной боевой магии, что я считала крайне неразумным с его стороны, и я всё никак не могла понять, почему он собственно ручно вложил в мои руки оружие, способное его покарать? Потом открыл доступ к его сокровищам, а теперь и ещё эта бутылка, так подозрительно стоящая на придиванном столике. Нет, она и раньше здесь стояла, но разве можно настолько сильно доверять своему врагу, свободно разгуливающему по замку, особенно если он маг природы, прекрасно разбирающийся в растениях? Вот я бы ни за что не допустила Фэррея в какой-нибудь горючий или пороховой склад, так как ничем хорошим эта встреча ни для кого не закончится. Но, видимо, мне попались более наивные злодеи, нежели я, либо же чересчур беспечные, которые считают, что милая хрупкая девушка не способна их обвести вокруг пальца. Действительно, наивные!

Больше не теряя лишних минут, я наклонилась и вылила весь сок в вино. Когда я уже начала подниматься, чтобы отойти от стола, как неожиданно услышала голос позади себя:

- Софира, что ты здесь делаешь?

Говорил именно Поджигатель, который только что вошёл в гостиную. Я занервничала. Жаль, что закон подлости безотказно действует всегда, в отличие от закона удачи. Мне не повезло остаться незамеченной, а значит, придётся как-то выкручиваться. Первой мыслью было: «видел ли он, как я что-то подливаю в графин? Или же он вошёл, когда я уже просто нависала над столиком, рассматривая вино?»

- Э-м-м, - протянула я, не зная, что сказать.

Поджигатель приближался ко мне как самый настоящий хищный зверь, неумолимо настигающий свою добычу, которая даже не знает, что сказать ему в ответ и куда, в случае чего, бежать.

– Я …, - сделала я вторую попытку оправдаться, - хотела попробовать вино, - я указала на столик, - вы всегда его пьёте с такой охотой, что я просто не удержалась от соблазна. Вот только я не вижу здесь бокалов…. Что ж видимо не судьба. Я, наверное, пойду. Не хочу вам мешать.

- А что у тебя в руках? Полагаю какая-то ёмкость, - проговорил наблюдательный Поджигатель.

«Чёрт бы его побрал», - была моя первая мысль. «Хотя, нет, такого сам чёрт не сможет одолеть. И куда только лезу я? не иначе, как на рожон».

Я старалась спрятать за спиной свой небольшой стаканчик, в котором минутой ранее находился сок эллариума, но он всё равно заметил его. И что мне теперь говорить? Как оправдываться перед ним?

- Ах, этот, - включила я полную дурочку, - хотела незаметно отлить себе немного, но потом подумала, что крайне неэстетичное пить вино из подобной посуды, а тем более воровать. Как же хорошо, что ты вовремя меня остановил. Не хотелось бы опускаться до вашего уровня.

Я прекрасно понимала, что моя отмазка звучала крайне неправдоподобно, но ничего лучшего в мою «светлую» голову не приходило. Теперь главное, чтобы он не стал цепляться к моим словам, я вроде бы как невольно оскорбила его преступную братию, бросив последнюю «шпильку» в его сторону, надеясь сбить его с толку, но он, кажется, не обратил на мои слова внимания.

- По-моему, не имеет значения из какой посуды пить вино, особенно если очень сильно хочется. Не стоит томить себя в неистовом желании. А насчёт кражи – так, мы совсем не жадные и готовы поделиться с тобой частичкой нашего хмельного напитка, - Поджигатель усмехнулся и предложил поставить мой небольшой стаканчик на стол, чтобы налить мне вина.

- Нет, не стоит, - запротестовала я. – Я всё-таки Леди и таким, как я, негоже пить вино из обычного стакана, только лишь из фужера. А я здесь лишнего не наблюдаю.

«Точнее, вообще никакого не наблюдаю», - подумалось мне.

- Это совсем не проблема, - сказал мне воодушевлённый злодей. –Сейчас сходим с тобой на кухню и возьмём фужерчик для тебя. Заодно составишь нам компанию с Дрэйком. Без Эвелины как-то стало пустовато за этим столом.

Я ухватилась за его последнюю фразу. Наверное, стоит узнать, где сейчас Госпожа тёмная ведьма?

- А где Эвелина? Я давно её не видела. Надеюсь, она не заболела? - с явным сарказмом спросила я.

- Нет, с ней всё в порядке. Обстоятельства сложились так, что ей пришлось покинуть нас на некоторое время.

- Понятно, - сказала я, хотя мне ничего понятно не было. – А когда она вернётся?

- Скоро, - ответил Поджигатель. – Не думал, что ты настолько сильно привязалась к ней и теперь скучаешь без её общества.

- Не то чтобы скучаю, просто.., - я не договорила, так как в комнату вошёл Дрэйк.

- Смотрю, уже все в сборе, – проговорил он, усаживаясь в кресло. – Честно говоря, мы не ожидали, что наше скромное общество почтит прелестная дама.

- Я и сама не ожидала, - заметила чуть слышно я. – полагаю, всё же негоже Леди распивать вино в компании преступного отребья.

Шаг и мат Поджигатель. Что на это ты скажешь теперь. Так и будешь делать вид, будто бы не слышишь меня?

- Конечно, - согласился со мной злодей. – Куда уж нам до такой выдры, как ты. Одурманишь своим ядом так, что нам самим от твоего общества дурно станет.

«Ядом? О, нет! Неужели он догадался? Но как? Неужели видел, как я что-то подливала в вино?»

Я раскраснелась, как маков цвет. Не видела, но чувствовала. Пальцы на моих руках дрожали, и чтобы унять непрошенную дрожь, я всё сильнее сжимала стакан. Боюсь, ещё немного и лопнет. Вот будет фейерверк на потеху публике.

- Но мы не гордые, - продолжил злодей между тем. – И готовы пить вино хоть с королевской коброй. Не говоря уже о ледиподобной выдре. Присаживайся, Софира, - приглашающим жестом подозвал он меня к столу. - Ты ведь так сильно хотела его попробовать. Не стоит отказывать себе в удовольствии.

- Я уже не хочу, – резко ответила я. – Жажда и желание куда-то внезапно пропали.

Развернулась на каблуках и ушла, не оглядываясь. Примерно полчаса я просидела в своей комнате. Я очень нервничала и периодически прохаживалась из угла в угол, а потом снова садилась на кровать и едва ли не грызла ногти. Решившись наконец-то спуститься, я обнаружила, что двое мужчин преспокойно спят в своих креслах, а бутылка, стоящая на столе была наполовину опустошенной. Что ж, они ни о чём не догадались, вот и прекрасно. Пора приводить свой план в действие. Времени у меня было немного, и я поспешила в подвал за артефактом, открывающим любые замки. Найти его проблем не составило. Он лежал там же, где я видела его в последний раз.

«Странно, что Поджигатель не укрепил защиту тайной комнаты», - подумала я, но не стала зацикливаться на его неосмотрительности, а прямиком из подвалов направилась в апартаменты Поджигателя.

Замок я вскрыла довольно быстро, артефакт работал просто превосходно, и вошла внутрь, в который раз поразившись беспечности преступника номер один. Войдя в комнату, я осмотрелась по сторонам. Она оказалась мрачной и унылой, в которой в основном преобладали тёмные тона и оттенки. Посередине комнаты стояла большая тёмная кровать, слева от неё книжный шкаф, а справа- платяной. У окна находился стол, заваленный всяким хламом. Всё, больше здесь ничего не было. Конечно, возможны тайники, но их наличие я проверю позже. Пока же займусь тем, что на виду. Времени в запасе было порядком, «снотворное» должно действовать около двух часов, по моим скромным подсчётам. Я ринулась проверять книжные шкафы. Если что и прятать, то лучше места тяжело найти. Следующим я планировала прошерстить стол, вот только моим планам не суждено было сбыться. Пока я скидывала на пол книги, рассматривая каждую из них очень внимательно, так как важные вещи очень часто прячут именно в книгах, специально для этого вырезая внутри них специальные отверстия, как вдруг услышала вопрос, произнесённый насмешливым тоном:

- Леди Софира, и что же вы пытаетесь найти в моей комнате?

Я замерла, выронила книгу из рук и медленно обернулась, увидев стоящего в дверях Поджигателя…

Глава 25

Глава 25.

Я не понимала, как это возможно. Почему он проснулся так рано? По моим подсчётам он всё ещё должен спать. Я стояла, не шевелясь, не зная, что предпринять дальше.

- Так, что вы ищите в моей комнате, Леди Чэйнж? – спросил он ещё раз. – Может, я смогу поспособствовать вам в поиске?

Его улыбка была похожа на оскал хищного зверя, приближающегося с грацией охотника. Я сделала попытку отступить назад, но вдруг осознала, что отступать уже некуда. Я смотрела на него немигающим взглядом и хаотично прикидывала пути к отступлению. Говорить сейчас, что ошиблась дверью, по меньшей мере, глупо, а значит, остаётся только один путь – бежать. Вот только как это сделать? Единственный выход из комнаты загораживает массивная фигура Поджигателя, и я при всём желании не смогу его отодвинуть в сторону. Пока я соображала, как правильно поступить дальше, мой враг продолжил свою пафосную речь, при этом неумолимо приближаясь всё ближе ко мне:

- Как же сильно мне хотелось, чтобы ты оказалась в моей спальне. Ты даже не представляешь насколько.

Он снова обращается ко мне на «ты», и это плохо. Значит, скоро он пойдёт в наступление, а вот я не готова отражать его атаки. Выглядит он спокойным и расслабленным, но я прекрасно понимала, что это всё обманный манёвр, чтобы усыпить мою бдительность.

- Стоит ли отказывать в гостеприимстве такой желанной гостье? – задал скорее риторический вопрос Поджигатель. – Как говорится, всё самое лучшее и сладенькое на десерт, так как вино мы уже выпили.

- Как ты смог так быстро очнулся? – в недоумении спросила я, на что Поджигатель пафосно ответил:

- А ты оказалась не очень способной ученицей. Я столько раз демонстрировал тебе способности моего огня, но ты так и не вычленила всех его граней. Да и я тоже хорош. Ведь мелькнула в моей голове мысль, что неспроста ты была в гостиной и стояла над графином. Любой бы дурак понял, что ты туда что-то подсыпала. Мне же не хотелось верить, что ты на подобное способна. А ведь это даже не кража, Софира, это кое-что гораздо хуже. Предать того, кто тебе доверяет … тяжело представить более низкий поступок.

Даже если эта фраза была адресована мне, реагировать на неё я не собиралась. Мне нечего было стыдиться. Я всего лишь хотела вернуть себе свободу и поспособствовать спасению своего королевства. Если кто здесь и совершает низкие постыдные поступки, то это точно не я. Поджигателю стоит посмотреть в зеркало, чтобы понять, кто повинен вол всех грехах и бедах.

- Да и кража ценного артефакта не даёт плюсов в твою пользу, - продолжил между тем он. - Я ещё тогда заметил, какое внимание ты на него обратила, хотя ты очень старалась держаться стойко и не показывать своего интереса. Преклоняюсь перед твоими умениями. Я знал, что ты рано или поздно за ним вернёшься. Но это произошло даже раньше, чем я предполагал.

Мне было всё равно, что он думает по этому поводу и что он там предполагал. Зато мне хотелось знать, почему он так быстро проснулся, о чём я не преминула спросить ещё раз. На этот раз увиливать от ответа он не стал:

- Твоё «сонное зелье» выжег мой огонь, едва ли чужеродный напиток попал в мой организм. Именно поэтому мне нужно сильно постараться, чтобы напиться и опьянеть. У Дрэйка, кстати, тёмная магия разрушений, так что он тоже вскоре проснётся.

Да уж, об этом я как-то не подумала, да и, честно говоря, и не знала о подобной способности магии некоторых волшебников. Теперь буду знать.

- Знаешь, Софира, мне надоело прощать твои выходки, - заговорил вновь Поджигатель. – Да и надоело сдерживать свои желания. Думаю, пришло время тебя наказать, а заодно, быть может, получить удовольствие, - он усмехнулся, на мгновение замолчав, а я содрогнулась от осознания того, что меня ждёт дальше. – Я этого не хотел. Точнее хотел, но не так. Полагал, что со временем заслужу твоё расположение, и ты сама придёшь ко мне в объятья.

- Ты и вправду думал, что сможешь меня заполучить? Без боя и без каких-либо обязательств и последствий? – с насмешкой, выкрикнула я. – Тогда ты абсолютный глупец. Никогда, слышишь, Никогда, я не стану твоей. Никогда по собственной воле не лягу с тобой в одну постель, и не стану заниматься развратом. А если ты вдруг предложишь стать мне твоей женой, то я никогда не пойду на такой низменный шаг. Лучше помереть старой девой, чем быть с таким, как ты. Кровожадным убийцей, презренным вором и грозой всего преступного мира.

Всё, кажется, я довела Поджигателя до белого каления. Мне даже не нужно было видеть выражения его лица, скрытого маской, я всё отчётливо видела в его ужасающих глазах, которые с каждым моим новым словом, всё больше наливались красным пламенем. От этого зрелища мне стало не по себе. Я больше не могла находиться с ним в одной комнате и, попытавшись отпихнуть его в сторону, намеревалась выскочить за дверь, но не тут-то было. Он схватил меня крепкой хваткой и повалил на свою кровать. Я трепыхалась как птичка я его объятиях, кричала, звала на помощь, но, разумеется, никто не пришёл. Поджигатель навалился на меня всем своим телом и уже принялся избавлять меня от моей одежды. В этот раз он делал это настойчиво, нестерпимо, рьяно, как голодный зверь, стремящийся разорвать на куски свою добычу. Я не чувствовала и намёка на ласку в его быстрых рванных действиях, лишь паника нахлёстывала меня словно волной. Слёзы лились из моих глаз, я просила мужчину отпустить меня, но он будто бы не слышал. Поджигатель безжалостно одаривал меня своими беспощадными поцелуями, от которых невозможно было скрыться. Он настолько сильно вдавил моё тело в свою кровать, что я попросту не могла пошевелиться, а конечности и вовсе онемели. Не знаю, что такого приятного находила Эвелина в объятиях Поджигателя, по-моему так это сущая пытка и издевательство. Или это только я смогла довести злодея до такой безудержной кондиции? Поцелуи становились всё яростнее и настойчивее, а от платья скоро и вовсе ничего не останется. Попутно мужчина ещё умудрялся и себя освобождать от одежды, и в этот момент я увидела то, что искала всё это долгое время – артефакт по перемещению в пространстве. Он висел на золотой цепочке у него на шее. Никогда прежде я не видела его вблизи вживую, но я сразу поняла, что это был именно он. Всё это время Фэррей держал его рядом с собой, что было вполне логично. Он заметил мой заинтересованный взгляд и не преминул прокомментировать:

- Да, Софира, это именно то, что ты искала. Было бы глупо держать такой важный артефакт в подземелье или в комнате, где его легко можно обнаружить. Другое дело – рядом со мной, на моей шее. Так я был уверен, что никто без моей помощи до него не доберётся. Но это уже не важно. Сейчас у тебя только одна дорога - в самое пекло безудержной страсти. А о Чармии тебе лучше позабыть. Ты туда никогда не вернёшься. А вскоре это королевство и вовсе исчезнет с лица земли и на его месте возникнет новое и прекрасное, и ты станешь тому свидетелем.

Его слова были ужасными, я скорчила гримасу отвращения, едва их услышав, это при том, что моё лицо и так напоминало «кислую мину».

- Не бывать этому, - на полном серьёзе пообещала я.

- Посмотрим, - усмехнулся Поджигатель, совершенно не сомневаясь в пророчестве его ужасных обещаний.

А после он впился в мой рот поцелуем, попутно добираясь до своей «желанной цели». Я слышала, как трещала ткань моего нижнего белья и просто уже не могла медлить дальше. Подогнув немного ногу, так чтобы смогла достать кинжал, я незаметно вытащила оружие. И пока Поджигатель был занят «грязным делом», вонзила клинок прямо в его грудь. Целилась я, конечно же, в сердце, хотя и не планировала сегодня никого убивать. Но куда попала, туда и попала. Поджигатель вскрикнул и содрогнулся от боли, кровь хлынула из его груди, а я поспешила выбраться из под него, молниеносно вскочив с кровати. Зрелище, открывшееся передо мной, было поистине ужасающим. Остатки моего платья были залиты кроватью, мои руки тоже покрывали алые потоки, которые слегка жгли мои пальцы.

«Огненная магия Поджигателя», - подумала я и поспешила отереть свои руки о платье. Мужчина медленно поднялся с кровати и повернулся ко мне. Из его груди торчал кинжал, от которого по смуглой коже растекались реки крови. Он попытался его вытащить, но не смог. Едва ли Поджигатель прикоснулся к кинжалу, так он сразу же одёрнул руку. Магический клинок его ужалил, как мне показалась.

- Что это? - вопил мужчина. – Почему я не могу его вытащить.

- Это очень могущественная семейная реликвия, – проговорила я. – Этот кинжал невосприимчив к магии и более того обладает способностью её поглощать, по всей видимости, именно сейчас он этим и занимается. Прости, Фэррей, но у меня не было выбора. Ты мне его не оставил, - я практически повторила в точности его слова. – Я не хотела, чтобы всё закончилось именно так. Но теперь уже ничего невозможно исправить.

- Я же любил тебя, - проговорил мужчина, привалившись к ближайшей стенке, так как ноги его уже не держали, а из рта выступила струйка крови. – Я хотел, чтобы ты стала моей королевой в новом прекрасном королевстве. А ты разрушила всё: мои мечты и счастливое будущее этого мира. Софира, скажи, каково это знать, что ты убила человека, который тебя любил и доверял тебе?

Красивая проникновенная речь, но такая же пафосная, как и всё естество Поджигателя. Я не позволю ему заморочить мне голову любовным бредом и счастливым будущим утопического мира. Не поверю ни единому его слову, если он, конечно, успеет ещё что-нибудь сказать.

- Ты любишь только себя, Фэррей, - проговорила я, смотря ему прямо в глаза. – Ты так хотел примерить корону на свою любимую голову, что готов был уничтожить других людей – целое королевство, а возможно и не одно. Я сделала то, что должна была сделать. Не зря же говорят – уничтожь лидера и все остальные падут. Я никогда тебя не любила, Фэррей. Надеюсь, эта мысль будет согревать тебе душу на том свете, если, конечно, она у тебя имеется.

С этими словами я подошла и сорвала маску с его лица. Как же долго я мечтала это сделать, в красках представляла, где и как это будет выглядеть: во время суда, когда Поджигателя схватят, или раньше во время самой схватки, если я окажусь поблизости. Но такого поворота событий я даже представить себе не могла. И уж тем более даже в самых извращённых фантазиях я не могла предполагать, что лицо Поджигателя окажется таким… очаровательно прекрасным. О Боги! Зачем было наделять злодея таким прекрасным выражением лица? Разве злодеи не должны наводить ужас и страх одной своей гадкой физиономией? В случае с Фэррем явно произошёл какой-то сбой в программе. Правильные, идеальные, аристократические черты лица, слегка приперченные отросшей щетиной и гримасой боли, совершенно не ассоциировались в своей голове с обликом отпетого преступника. Я аш дар речи потеряла и раскрыла рот от изумления, впервые повстречавшись с Фэрреем лицом к лицу без маски. Он заметил моё ошалело лицо, усмехнулся одной из своих злобных улыбочек и прошипел:

- Ты всё равно будешь моей, Софира. Я ведь и с того света тебя достану. И тогда ты пожалеешь!

Пообещал Поджигатель и, закатив глаза, рухнул на пол.

Где-то с минуту я не решалась к нему подойти. Мужчина уже не шевелился и не подавал признаков жизни, а я всё ещё не могла прийти в себя от увиденного. Какой красавчик! Да он в разы привлекательнее Дэмиана! И этого красавчика я только что собственно ручно прикончила! Представляю, сколько девичьих сердец он разбил одном только своим взглядом. При других обстоятельствах, я бы даже… может быть…

Мысль я не закончила, вспомнив о том, что Дрэйк может проснуться в любую секунду. Медлить было нельзя. Отдышавшись, я подошла и сорвала артефакт с его шеи. Поджигатель не сопротивлялся, мне и вовсе показалось, что мужчина уже был мёртв.

«Какая нелепая смерть для преступника номер один!» - подумалось мне. «Погиб от руки посредственной магички, да и к тому же девушки!».

Хотя я и радовалась тому, что справедливость восторжествовала и Поджигатель больше никому не причинит зла, что-то неумолимо щемило в моей груди, когда я вспоминала его лицо, изуродованное гримасой зла и боли. Какое счастье, что сейчас он лежит лицом в пол, и я не вижу выражения его глаз, иначе бы моё сердце не выдержало и разорвалось бы на части. «Неужели и моё девичье сердце он сумел разбить только лишь одним своим взглядом? Улыбкой, которая проникла мне в самую душу и мимикой лица, которая оказалась ужасно прекрасной?» - «Нет! Этого не может быть!» - ужаснулась я и заставила себя отринуться от этих ужасных мыслей, которые могли вогнать меня в пучину отчаяния и боли.

Я повертела в руках артефакт, гадая, как же его активировать. Я имела об этом лишь посредственное представление. Внезапно я услышала шаги, доносящиеся со стороны коридора. Вероятно магия Дрэйка уже одолела мой сонный эликсир и, проснувшись, он отправился на поиски своего предводителя. Как же не кстати. Я ринулась к Поджигателю, опрокинула его на спину и попыталась вытащить кинжал из его груди, но не тут-то было. Клинок был раскалён до предела, и я даже не смогла к нему прикоснуться. Моментально отдёрнула руку, едва ли не завопив. Кинжал впитал магию Поджигателя и, кажется, ещё не успел остыть. А времени ждать у меня не было. Я бросила быстрый прощальный взгляд в сторону лица злодея, но лучше бы я этого не делала. Его, не прикрытое маской, лицо, напоминало мраморную статую, бесчувственную и неживую. Я провела рукой по его бледным губам, но непослушным тёмным волосам, по скулам и шее. Он не дышал. Жизнь покинула это прекрасное тело. И виновата в этом была я. Нечто вроде сожаления промелькнуло в моей душе, но лишь на долю секунды. Щелчок открываемой двери вернул меня в реальность и я, отскочив от Поджигателя, сжала со всей силы артефакт в руках и представила гостиную своего дома. Я не дышала и не шевелилась. Единственная мысль билась в моей голове: «если задержусь здесь ещё хотя бы на мгновение, то неумолимо отправлюсь вслед за Поджигателем. И моя встреча с ним произойдёт даже быстрее, чем он предрекал. Дрэйк точно меня не пощадит. Не простит смерти их любимого предводителя».

Дверь уже открывалась, а перед моим взором заклубились серебристые мушки, очертания спальни стали смазываться, я услышала крик, это кричал Дрэйк, только я уже не разбирала его слов. Водоворот из серебра закружил меня, и через мгновение я оказалась в гостиной своего дома.

Вместо эпилога.

Как же я мечтала вновь оказаться в своём доме. И вот наконец-то я здесь. Живая и невредимая. Вокруг всё такое приятное и знакомое. Моя родная гостиная, в которой я провела столько счастливых вечеров в компании своей семьи и дней, за разговорами со своей лучшей подругой.

В комнате я была не одна, поблизости смахивала пыль с мебели наша служанка Лана. Она как раз взяла в руки вазу, но увидев меня, неистово закричала:

- Госпожа, она вернулась. Ваша дочь, Софира, вернулась домой.

Вскоре в гостиной появилась перепуганная мама:

- Софира, доченька, ты вернулась. Какое счастье! Слава Богам! Мы так боялись, что больше тебя не увидим.

Мама порывисто обняла меня, при этом из глаз у неё текли слёзы. Я обняла её в ответ, не сумев сдержать своих слёз.

Вскоре моя мама, немного придя в себя, заметила вид, в котором я находилась. А он, мягко говоря, был далеко не презентабельный.

- Софира, что с тобой произошло? – вопрошала мама, прикладывая ладони к лицу. – Ты вся в крови. А что произошло с твоим платьем? Тебя что насиловали? Били? Измывались? Я обещаю тебе, дочка, что тот, кто это сделал с тобой, поплатится своей жизнью. Мы с папой не остановимся пока его не найдём, - пообещала мама, но я поспешила её успокоить и заверить в том, что со мной всё хорошо.

- Мама, я в порядке. Это не моя кровь, а Поджигателя.

Услышав это, мама театрально вскинула руки, ужаснувшись услышанным, а я продолжила:

- И мстить уже некому. Поджигатель мёртв, я сама лично вставила кинжал в его сердце. Так что теперь он нас не побеспокоит. Правда, пришлось ему подарить нашу семейную реликвию посмертно на память. Надеюсь, папа не сильно опечалится этой новостью.

- Конечно нет, доченька. Папа будет просто счастлив, что ты невредимая вернулась домой.

С этими словами она провела меня в ванную комнату, где служанка помогла мне привести себя в порядок. А весь оставшийся вечер я провела за беседой с семьёй, рассказывая им о моих злоключениях и подвигах. Вскоре о том, что именно я победила Поджигателя стало известно во всём королевстве. Я стала героиней года и пользовалась огромной популярностью и славой.

Вот так неожиданно я попала в историю Чармии. Многие мне откровенно завидовали и злорадствовали, но были и те, кто искренне восхищались. Особенно моя подруга – Лорейна, которая никак не могла поверить, что мне действительно удалось это сделать. В отличие от многих, я своим «подвигом» совершенно не гордилась. Теперь на моих руках была чужая кровь и осознание того, что я собственно ручно убила человека, пусть даже отпетого злодея, не привнесла в мою жизнь радости. Порой Поджигатель мне даже снился и постоянно напоминал, что он ещё вернётся и отомстит. Однако наряду с этими снами мне снились и другие, которые меня пугали даже больше. В них я сгорала в пламени страсти вместе с проклятым Поджигателем и получала от этого неземное удовольствие. Как бы я не пыталась выкинуть его из головы, мне не удавалось этого сделать. И даже редкие встречи с Дэмианом не огораживали меня от мыслей и снов о Поджигателе. Я и сама не понимала, что со мной происходит. Откуда это помешательство? Почему я постоянно думаю о нём? Не влюбилась же я в него в самом деле? Я лишь надеялась на то, что время вылечит, и я смогу его наконец-то забыть. В любом случае, он уже мёртв, не по кому печалиться и страдать. Да и не заслуживает он этого.

Вот так и продолжалась моя жизнь. В одночасье я стала местной звездой, у которой пруд пруди поклонников. Я уже сбилась со счёта, в который раз пересказала историю своего подвига, опуская некоторые пикантные подробности, а где-то и немного приукрашая свой рассказ. Я говорила о том, что меня похитили и держали взаперти, а также заставляли делать всю грязную работу по замку, а за неподчинение приказам жестоко наказывали. Конечно, я врала, но не говорить же мне, что я была гостьей в замке Поджигателя, ходила куда хотела, училась боевой магии, да ещё и целовалась со своим главным врагом. В таком случае обо мне могли подумать не пойми что, а так - сочувствовали и жалели. Моя жизнь протекала в своём привычном русле и казалась вполне сносной и даже прекрасной, такой, какой она должна быть, пока я не поняла, что всё далеко не так радужно, как казалось на первый взгляд. Но это уже совсем другая история.

2022-2023 гг..

Автор: Равена Бьянка (Г.И.С.)