Любовь злодея. Заключение истории

Глава 1

Глава 1.

В особняке Норсов.

- Я найду её, - со злостью прокричал молодой мужчина, ударяя кулаком по столу. – Я найду её, чего бы мне это ни стоило, и где мы она ни пряталась.

Дэмиан Норс был не в духе. Это ощущалось в его дерзком взгляде, нервной походке и в нелитературных словах, которые он, то и дело, употреблял в своей речи. Парень вышагивал по кабинету отца из угла в угол, хмурился, нервным движением руки убирал со лба упавшие пряди волос и продолжал о чём-то рассуждать.

- Успокойся, милый, - услышал он голос своей матери, Миланы Норс. – То, что произошло, накануне ночью, стало неприятным сюрпризом для нас всех. Кто бы мог подумать, что такая хрупкая с виду девушка способна на подобное предательство.

- Не успокаивай меня мама. Я точно знал, что она из себя представляет, и ожидал подвоха, но даже представить себе не мог, что он будет подобного масштаба. Ничего, она от меня не сбежит и ответит за всё, что сделала. И не только она, но и её воскресший любовничек.

- Ты так о ней говоришь, - вмешался в разговор отец Дэмиана, Филипп Норс, - словно о сбежавшей любимой женщине, которую ты непременно собираешься вернуть.

- Я действительно собираюсь это сделать, - оперся мужчина о край письменно стола и недовольно посмотрел на своего отца, - только не любимую женщину, а предательницу своего королевства, своего народа, которую вскоре ждёт тюремное заключение. Я бы и вовсе её отдал под трибунал, но смертная казнь с недавних пор запрещена в Чармии. А жаль… Таких предателей, как она и Поджигатель только лишь на виселицу и отправлять.

- Я полностью с тобой согласна, милый, - подала из угла голос Валери Грейн, вторая невеста Дэмиана.

Первой его невестой была вышеупомянутая Софира Чэйннж. Дэмиан разорвал с ней помолвку, когда её уличили в греховной связи с Поджигателем – преступником №1, а теперь ещё и выяснилось, что она была не только его любовницей, но и сообщницей – предательницей королевства. Хотя стоит отдать Софире должное – злодейка из неё получилась первоклассная. Так смогла запудрить им всем мозги, что многие в течение некоторого времени считали её народной героиней, победившей коварного злодея, хотя и посматривали косо в её сторону. Трудно представить схватку между хрупкой девушкой и отпетым преступником, в котором она могла выйти победителем, если только Софира не подпустила Поджигателя слишком близко и подло «нанесла ему удар», когда он не ожидал.

Кто бы мог подумать, что она с ним заодно и будет участвовать в перевороте? А именно так и вышло. Буквально несколько часов назад закончили тушить королевский дворец, благо королевская чета не пострадала. Пострадало лишь самолюбие наследного принца, который втайне испытывал любовь к Леди Софире, но, конечно же, сочетать себя узами брака с ней не собирался, ведь он уже обручён с другой девушкой – принцессой Аделией из Мироллы.

- А ведь невесту принца так и не нашли, - напомнила всем собравшимся Валери. – После бала она словно бы сквозь землю провалилась. Конечно завал ещё разбирают… Представляю, как поведёт себя король Мироллы, когда узнает, что его любимая дочь погибла.

- Мы точно в этом не уверены, - заметил глава семейства и по совместительству министр обороны Чармии. – Возможно, ей удалось спастись и бежать или…

Он не закончил свою мысль, но все присутствующие и так поняли, что он намеревался сказать.

- Или её украли, - за него закончил его сын. - И если это так, то нам нужно поскорее её найти. Но вопрос в том - где искать.

- Может быть в Пустынных Землях? – предположила его мать. – Кажется, именно там находилось логово Поджигателя.

- Его логово больше ни для кого не секрет. Думаю, злодеи туда больше не сунутся.

Дэмиан в очередной раз откинул со лба прядь своих белых волос и сделал ещё несколько шагов по кабинету.

– Нужно искать не Поджигателя, а Софиру, - через мгновение снова заговорил он. – Там где она, будет и её любовничек.

- Ты только и думаешь, что о своей бывшей невесте, - надула свои пухленькие губки Валери и отвернулась. – Лучше бы подумал обо мне и о нашей свадьбе, но тебе нет до меня никакого дела.

- Да, - согласился Дэмиан, - лишь Софирой и заняты в последнее время все мои мысли. Но не потому, что я испытываю к ней какие-либо тёплые чувства, а потому что хочу, чтобы она поплатилась за свои злодеяния. Она, её любовничек и все, кто был причастен к перевороту. А что касается свадьбы, то придётся немного подождать. Сейчас не до неё. Посмотри, что творится в королевстве. Как в это время можно думать о свадьбе?

Внезапно разговор был прерван, так как в кабинет вошёл один из подчинённых Норса и передал ему последние сведения о состоянии во дворце. Уже разобрали весь завал, однако принцессы Аделии среди погибших обнаружено не было, как и зачинщиков пожара. Все они скрылись в неизвестном направлении, но Дэмиану это и так было известно.

- Мне тут пришла в голову одна мысль.., - начал было младший Норс, но осёкся.

- Какая? – в нетерпении спросил его отец.

- Поджигатель был явно не в форме, - поспешил пояснить его сын. – По всей видимости, встреча с великим и ужасным кинжалом семейства Чэйнж состоялась и не прошла для него бесследно. Вероятно, это одна из немногих правд, что поведала нам Софира. А значит, он скоро станет искать противоядие.

- А разве оно существует? – удивилась Милана Норс. – Даже родители Софиры толком ничего не знали о том кинжале. Как же возможно найти противоядие к тому, о чём не ведаешь?

- Есть одно мощное средство, - заметил её сын. – Но о нём слагают лишь мифы и легенды.

- Неужели ты думаешь о..?

Закончить Милана Норс не успела, так как самым бесцеремонным образом была перебита её невесткой, которой уже поднадоели разговоры о её извечной сопернице и Поджигателе.

- И почему мы только и говорим, что об этой одарённой? – напоказ обиделась она. – Давайте поговорим о другой не менее прекрасной девушке. Я слышала, что принцесса Аделия собиралась бежать со своим тайным возлюбленным. Это было известно известным сплетникам королевства, а посему многие удивились её появлению в Чармии. Не кажется ли вам странным, что он так вовремя появился в её жизни? Можно попытаться узнать имя её любовника…

- Полагаешь, это может быть Поджигатель? – девушка была перебита своим женихом.

- А почему нет? – удивилась Валери. – Слухи расходятся быстро. Может тогда мы, наконец, узнаем его имя.

- Но если всё так, как ты говоришь, тогда, судя по твоим умозаключениям, принцесса Аделия тоже в сговоре с Поджигателем, и она неспроста появилась в королевском дворце. И если принцесса - возлюбленная Поджигателя, то кем же тогда ему приходится Софира?

Валери намеревалась сказать нечто в духе: «Его вторая возлюбленная, или же просто временное увлечение», но была дерзко перебита Господином Норсом.

- Не кажется ли вам, дорогая невестка, что вы слишком перегибаете палку, обвиняя в заговоре принцессу из другого королевства.

- Всё может быть, - отмахнулась Валери, передёрнув плечами, - может вы не заметили, но принцесса часто общалась именно с вашей дорогой Софирой. С самого первого дня, а точнее ночи на балу, они только и делали, что перешёптывались о чём-то. Вероятно, строили свои коварные план по захвату власти.

Глава семейства задумался, как впрочем, и его сын, а Милана Норс спросила:

- Не слишком ли много любовниц для одного Поджигателя?

Вопрос так и остался без ответа. Обсуждать любовниц злодея номер один явно никто не собирался. Валери попыталась что-то сказать по этому поводу, но была осаждена Дэмианом, который решил, что Аделия вполне может быть жертвой, нежели сообщницей. Одно дело бороться с преступниками в пределах своего королевства и совсем другое – обвинять в предательстве принцессу из соседнего, с которым Чармия ищет исключительно мира и союза, гарантом которого должна была стать свадьба принца Максвела и принцессы Аделии. И её внезапная пропажа может дорого стоить Чармии. А значит, девушку надо поскорее отыскать и желательно живой.

Было принято решение разослать доверенных Норсу людей во все уголки королевства, даже в самые отдалённые, с целью поиска пропавшей принцессы и дополнительных сведений о её тайном возлюбленном. Отцу принцессы пока решили не сообщать о случившемся, благо все кто прибыл с принцессой в Чармию, на данный момент были мертвы и уже не могли ничего никому рассказать. Если это, конечно, можно назвать благом. Времени было мало и нужно было незамедлительно принимать решительные действия, иначе Чармии грозит не только война с Поджигателем, но и с соседним королевством. И, кто знает, может на это и был поставлен расчёт?

И пока Дэмиан разрабатывал свою теорию по поимке злодеев, принц Максвел убивался по своему горю. Он внезапно потерял невесту, которую никогда и не любил, и разочаровался в девушке, к которой испытывал тёплые, пусть и запретные чувства. Немного отойдя от шока, он решил во чтобы то ни стало докопаться до правды и понять, действительно ли Софира - враг своего народа и хорошая актриса, а он лишь самодовольный глупец, который не смог рассмотреть предателя под личиной друга. Дэмиан не представлял, каким образом принц собирается это провернуть, но он не был его нянькой и его мало интересовали мимолётные желания венценосной особы. А вот Софиру с Поджигателем он желал бы увидеть как можно скорее и уже предвосхищал их скорую встречу. А то, что эта встреча произойдёт очень скоро, он совершенно не сомневался. Ничто не поможет Поджигателю вернуть ему его здоровье, кроме одной вещи. Там он их и будет поджидать, в надежде, что он не ошибся в своих предположениях.

Глава 2

Глава 2.

Пробуждение выдалось не из лёгких. Солнечный луч проник в спальню и всеми силами старался меня разбудить, совершая беспечный забег по моим ещё не раскрывшимся векам. Просыпаться совершенно не хотелось. Во всём теле я чувствовалась непреодолимая тяжесть, и голова слегка побаливала. Кое-как поднялась на локтях, разлепила веки и осмотрелась по сторонам. Я лежала на уютном диванчике в совершенно незнакомой мне комнате. Попыталась приподняться на локтях, но боль резко ударила в голову, и я припомнила события прошедшей ночи. А может, и не прошедшей. Кто знает, сколько я провалялась в беспамятстве, и, как назло, спросить было некого. Рядом на небольшом столике притаилась моя питомица – Дэйзи – летающая ромашка, которую я совершенно случайно умудрилась создать. Я пока не в совершенстве владею своей магической силой и даже не представляю, каков её лимит, однако мне удалось сотворить настоящее живое разумное существо, подобного которому больше нет в мире. Услышав, как скрипнул диван, Дэйзи встрепенулась и, выпучив до невозможных размеров глаза, молниеносно ринулась ко мне. Было видно, что питомица рада моему пробуждению, правда, сказать мне этого не могла. Дэйзи умела порхать и ходить, но вот способностью говорить я её не наделила, зато она прекрасно понимала меня.

Видя, что с моей любимицей всё в порядке и её даже оставили со мной, я слегка успокоилась, но ровно до того момента, пока не вспомнила о Лорейне. Последний раз я видела подругу на крыше пылающего в огне королевского дворца, небрежно закинутую на плечо Дрэйка. Девушка вырывалась изо всех сил, но её оппонент оказался сильнее, что не удивительно. Куда там обычной бытовой магичке до всемогущего мага разрушений, ещё и преступника, которого уже несколько лет не могут поймать боевые маги.

«Поймать? Ха!» - я усмехнулась своим мыслям. «Их даже найти не могут».

Под словом «их» я подразумевала Дрэйка – мага разрушений, Эвелину – злобную тёмную ведьму и их предводителя – Поджигателя, который изрядно подпортил мою жизнь и репутацию, и который явно не намерен останавливаться на достигнутом. Куда это он меня приволок?

В прошлый раз я была узницей в заброшенном замке в Пустынных Землях, но я уверенна, что туда он точно не вернётся. Благодаря мне, это логово больше не является секретом, и боевики будут его искать там в первую очередь. Да и климат здесь явно не тот. В Пустынных Землях стоит невыносимая жара, а о подобных хоромах можно только мечтать. Комнатка, в которой я находилась, хоть и не была большой, зато чистой, уютной и светлой.

«Я точно не в Пустынных Землях и не в убогой хижине матери Поджигателя», - рассуждала про себя я.

Бедная женщина живёт в полнейшей нищете, и её дом разваливается просто на глазах, и она даже не представляет, чем занимается её сын.

Я поднялась с дивана, слегка покачнулась, но смогла удержаться за придиванный столик и не рухнуть на пол. Всё же перемещения в пространстве отнимают у человека много сил, пусть он даже и сильный маг. И как только злодеи путешествуют таким способом постоянно? Может, у них давно выработался иммунитет к подобным тряскам?

Я медленно подошла к окну, выглянула и обомлела. Прямо на уровне моих глаз невдалеке я разглядела снежные вершины гор, а это могло означать только одно – я сейчас нахожусь очень высоко, возможно на вершине башни, и местность мне совершенно незнакомая. Это точно не столица Чармии, где я привыкла жить. Однако вскоре я догадалась, где именно я находилась. Это же север нашего королевства, который вызывал у меня лишь одну ассоциацию. Именно здесь находятся владения Лорда Виллейна, и я была права, когда подозревала его в заговоре с Поджигателем. Вот только толку сейчас от моих знаний. После представления, развернувшегося на крыше королевского дворца на фоне пляшущих огней, полагаю, я уже числюсь преступницей наравне с Поджигателем. Как же хорошо я помню взгляд Дэмиана, когда он обнаружил меня в объятьях врага и прекрасно помню, что он тогда сказал.

«…Теперь тебя никто не спасёт: ни твой папочка, ни даже принц, который, поговаривают, в тебя влюблён. Подумать только! Да ты у нас роковая женщина. Странно, что я не пал жертвой твоих чар. Такой вертихвостке, как ты, место на виселице... Потаскуха!...»

Его слова до сих пор звучат в моей голове, и я прекрасно могу понять, почему он решил именно так. Будь я на его месте, подумала бы то же самое, однако тогда на крыше меня очень возмутили его слова.

Я приоткрыла окно и выглянула наружу. Я действительно находилась в высокой башне, под которой шумела бушующая река. Она была едва различима среди белых облаков и приличной высоты, соё сознание помутилось, закружилась голова, и я медленно отошла от окошка, снова присев на диван. Дэйзи порхала вокруг меня и что-то пищала, но я не могла её понять. Она скорее казалась надоедливой мошкой, нежели помощником.

Когда головокружение прошло, я встала и в этот раз направилась в сторону двери, которая, как я и полагала, оказалась закрытой. В этот раз Фэррей не стал рисковать, давая пленнице относительную свободу. Помнит, чем его беспечность обернулась для него в прошлый раз, и это плохо. Теперь он не станет мне доверять и будет следить за каждым моим шагом, но это не выгодно мне. Как же мне тогда улизнуть, если за мной будут постоянно следить и держать на коротком поводке? Да и куда мне идти? Возвращаться в столицу опасно, меня тут же схватят и упекут за решётку без следа и следствия. Измена короне - это самое тяжкое преступление, а меня все считают пособницей преступника номер один, который совсем недавно покушался на королевскую чету и умудрился разрушить дворец. Интересно, от него хоть что-нибудь осталось? Мало мне было того, что меня и так считали падшей девкой, подстилкой Поджигателя, теперь я ещё и его сообщница. Дэмиан, наверное, беснует и не может уснуть, зная, что я до сих пор на свободе. Чувствую, он перелопатит землю собственными руками, но сделает всё возможное, чтобы найти меня. Неплохая перспектива, если бы на его месте был кто-нибудь другой, более дружелюбный и понимающий. А этот даже слушать моих оправданий не станет. Сразу же отправит под трибунал и тогда всё – конец моей свободе и счастливой жизни.

Это было первой причиной, по которой я не спешила покидать свою башню. Некуда мне было идти. Теперь остаётся только лишь бежать из королевства, куда подальше, чтобы никто не смог меня найти – ни Дэмиан, ни Поджигатель, ни кто-либо другой. Пусть дверь и заперта, но можно попытаться улизнуть через окно. Да, сложно, и потребуется много магии, чтобы вырастить лиану, а потом ещё и сползти по ней незамеченной, но я не могла бросить свою подругу – Лорейну. Она пострадала из-за меня и теперь только Боги ведают, где она и что с ней. Но я обязательно её найду, и если Дрэйк хоть пальцем её тронул…

Здесь моя мысль оборвалась, так как я услышала характерный щелчок, открываемой двери и замерла. А через секунду в мою комнату вошёл Поджигатель, и я уже точно знала, что ничего хорошего мне его визит не принесёт.

Глава 3

Глава 3.

Я знала, что он придёт, но всё же не была готова к встрече с ним. У меня моментально спёрло дыхание, подкосились ноги и я рухнула обратно на диван. Мне было боязно, и чувствовала я себя просто отвратительно. Очередная встреча с Поджигателем стала для меня огромным испытанием. Мне трудно описать свои чувства в тот момент, когда я увидела его живым и невредимым на крыше королевского дворца. В течение нескольких месяцев я считала его мёртвым, винила себя в его смерти, не могла спокойно спать. А он взял и воскрес, точно феникс из пепла, появился в ареоле пляшущих огней. Хотя, сравнение с фениксом, Поджигателю не слишком подходит, он, скорее дьявол, явившийся из Преисподни. Явился и снова начал всё разрушать: мою жизнь, жизни других людей и королевской семьи. Уж лучше бы он оставался мёртвым, тогда многим бы стало легче дышать и жить на этом свете.

Но он выжил. Выжил после соприкосновения с моей семейной реликвией, могущественным кинжалом, который забирает магический потенциал мага и его жизнь по капле, пока не иссушит до конца. Я сама вставила его в грудь Поджигателя и прекрасно видела, что он не смог достать его оттуда. Тогда, что же произошло? Как он выжил? Неужели всё же смог вытащить кинжал из своего тела? Но как?

Пока я задавала себе немые вопросы, Поджигатель, довольный произведённым на меня эффектом своего появления, приблизился на приличное расстояние, но всё же не пресекал границ дозволенного. Я не видела выражения его лица и глаз, так как всё это время упорно смотрела в пол на вычищенные до блеска сапоги Поджигателя. Я боялась поднять глаза и встретиться с его взглядом, каким бы он ни был. Не оттого что мне было стыдно за то, что я сделала, скорее я испытывала безысходность ситуации и не знала, что мне делать дальше. А сам Поджигатель пусть что хочет думает, касательно моего глупого поведения.

- Ты ждала меня? – внезапно задал он вопрос. – Скучала? Держу пари, томилась без меня во мраке тёмной ночи. И не только этой, но и многих других до неё.

Я была поражена подобной его самоуверенностью, но стойко продолжала хранить молчание, и не поднимала своих глаз. Мне нечего было сказать Поджигателю, да и вовсе не хотелось с ним разговаривать. Да, я сожалела о своём ужасном поступке. Убийство человека, неважно какого, - это тяжкий грех, и я корила себя, на чём только свет стоит, когда осознала, что именно я совершила. Пусть я и защищала себя и свою честь, которая в итоге, всё же оказалась поруганной местными сплетниками и завистниками, но тогда мне казалось, что это меня не оправдывает, и я очень боялась, что мне придётся жить с этим грехом всю оставшуюся жизнь. В какие-то моменты я даже испытывала жалость по отношению к Поджигателю. Как оказалось, у него было сложное детство и не менее сложная юность, и оба периода этой жизни он прожил в нищете, как и многие люди, за границей фешенебельных районов столицы. Всего этого я раньше не видела и не понимала, но реальность открыла мне глаза на правду. Плюс ко всему многих магов с опасной и сильной магией притесняют в правах и держат под особым контролем, а подобное понравится не каждому. Все эти открытия постепенно склоняли чашу моих весов в пользу Фэррея, и мне становилась понятна его борьба против существующей власти.

Но в свете последних событий и новых открывшихся фактов моё отношение к нему снова изменилось. Я почти уверенна, что правит всем этим бардаком не Поджигатель, он лишь исполнитель, который в течение долгого времени был на виду, в то время как главный злодей и зачинщик хаоса постоянно оставался в тени. Не похоже, что Лорд Даланей Виллейн заботится о благосостоянии простых людей и лютует за равенство между людьми и магами, независимо от их родословной и магического потенциала. Если уничтожить правителей Чармии, то именно он сможет занять опустевший трон, как кузен нашего короля. Ему нужна только лишь власть, а все остальные лишь пешки в его беспощадной игре. Интересно, а сам Поджигатель догадывается о своей незавидной роли или же пребывает в блаженном неведении? Насколько слепо доверяет своему отцу? Ещё в нашу первую встречу Даланей Виллейн мне не понравился. Скользкий и мрачный тип, который явно припрятал множество скелетов в своём шкафу. Эх, как жаль, что я не вижу всю партию целиком и не могу понять, кто в неё играет и какие роли занимает. И самое главное - какую роль при этом отвели мне?

Я так глубоко окуналась в свои мысли, что даже не заметила, как Поджигатель опустился на одно колено и попытался заглянуть мне в глаза. Кажется, он что-то спрашивал, но я его совершенно не слышала. Дэйзи что-то пищала над моей головой, но и она не смогла вернуть меня к реальности.

Вынырнула я из своих мыслей, только лишь тогда, когда меня окатили водой. Видимо Поджигателю надоело разговаривать с сонной сомнамбулой и он, схватив кувшин со стола, выплеснул всё, что в нём было, на мою беспечную голову. Хоть я и пришла в себя моментально, была ошарашена подобным поведением. Хорошо ещё, что водой окатил, а не спалил к чертям собачьим. Дэйзи с визгом напала на моего обидчика, но он лишь отпихнул её в сторону, словно надоедливую мошку.

Видя, что я окончательно пришла в себя, Поджигатель поставил обратно на стол кувшин и уселся на стул прямо напротив меня:

- Вижу, ты наконец-то пришла в себя после внезапного перемещения в пространстве и моих горячих объятьев с пылким поцелуем. Что уж и говорить, не впервые я свожу с ума девушек, но чтобы вот так. Такое на моей памяти впервые. От одного взгляда на меня потерять рассудок... Я даже уже начал бояться, что ненароком превратил тебя в неразумный овощ, но я рад увидеть твой ясный осмысленный взгляд. И раз ты окончательно проснулась и теперь можешь рассуждать здраво, думаю, нам стоит с тобой серьёзно поговорить.

Глава 4

Глава 4.

Сказать, что я была возмущена подобной наглостью – это ничего не сказать. Столь самоуверенный тип людей впервые повстречался на моём пути, а ещё нахальный и мерзкий. На протяжении долгого времени меня разрывали противоречивые чувства к Поджигателю. То я его люто ненавидела, то презирала, порой сочувствовала и понимала, и, кажется, в определённые моменты даже испытывала симпатию, но не любила. Нет, точно не любила – словно зарок сказала я самой себе. Во мне перевешивало то одно, то другое чувство, сейчас же это была самая настоящая гамма эмоций, причём все они были отрицательного окраса.

Понимая, что если буду и дальше молчать и сидеть овощем, то Поджигатель не только водой меня окатит, но и огреет чем-нибудь потяжелее, поэтому я поспешила вернуть его с небес на землю и поставить на своё поганое место.

- Скучала? – в возмущении выкрикнула я и едва ли не бросилась на него с кулаками.

Но я всё же оставалась при своём уме и прекрасно понимала, что весовые категории у нас не равны. Конечно, Поджигатель был не в самой лучшей форме, однако играет он на своей территории и не мне диктовать правила этой игры. Я для него точно блоха, которая посмела подать голос, и которую он может легко и просто раздавить, однако я буду сопротивляться до последнего. Блохи, знаете ли, тоже весьма неприятные создания и порой доставляют уйму хлопот, надеюсь, и я доставлю Фэррею не меньше.

- Томилась? – продолжала наступать я. – Теряла из-за тебя рассудок? Ночей тёмных не спала?

Я хотела и дальше продолжить наступление в том же духе, но увидев, что Поджигателя это только забавляет, решила сменить тактику.

- А знаешь, действительно не спала. Но не потому что грезила о тебе. Ты словно дьявол вторгался в мои прекрасные сны и превращал их в настоящие кошмары, и я то и дело вздрагивала среди ночи от твоего вида и до самого утра больше не могла уснуть. Но ты ведь и так это знаешь. Полагаю, твои крылатые шпионы тебе все докладывали. Словно моль вторгались в мой дом и подглядывали за мной, а возможно и подслушивали. Как же ты низко пал, Поджигатель, даже в моих глазах. Сидел, словно крыса, поджав хвост, и не высовывался наружу, строя свой новый разрушительный план. Спрятался за юбку своей престарелой ведьмы, которой пришлось выполнять всю грязную работу за тебя и Дрэйка.

Нет, я нисколько не симпатизировала Эвелине, просто хотелось ужалить Поджигателя побольнее, а подобный приём всегда срабатывал безотказно.

- Вы же вдвоём пришли на всё готовенькое. А ещё называете себя мужчинами, великими мира сего. Только и умеете, что беззащитных девушек воровать, порочить их и ломать им жизни…

Я говорила и говорила, и не могла остановиться. Слова лились из меня нескончаемым потоком сквернословия, который всё никак не кончался. Слишком многое накопилось в моей душе за последние месяцы, неудивительно, что в итоге, вулкан не выдержал и взорвался. А тут ещё и Поджигатель бросил искру в неудержимую лаву страстей. Теперь за это и расплачивается.

Я довольно резво наступала на него, бросая всё новую и новую пакость, которая расшибалась о его невозмутимую эгоистичность. Однако было заметно, что мои слова достигали цели, и вскоре лицо Поджигателя исказилось, глаза злобно сузились, а усмешка стала напоминать оскал тигра. Только лишь клыков и не хватало для полного антуража. Он долго меня слушал, не прерывая и не останавливая, но вскоре это всё ему надоело, а мои слова о том, что его и вовсе нельзя назвать мужчиной настолько сильно его задели, что он поспешил заткнуть мне рот.

- Достаточно, Леди Чэйнж, – оскалился он в ответ, и мне даже на миг показалось, что прямо из его ноздрей выступил пар, но я нисколько не смутилась, только лишь подумала, что он не тигр, а бык, на которого я действую как красная тряпка в своём вызывающем алом платье.

- Я прекрасно понял, какого вы придерживаетесь мнения обо мне. Все остальные ваши мысли советую придержать при себе, а не то я за себя не ручаюсь.

- Ох, как страшно, - парировала я, прекрасно понимая, что играю с огнём, но ничего не могла с собой поделать.

У меня было такое чувство, будто бы я ступила на скользкий лёд и летела в пропасть, как сумасшедшая, и уже никак не могла остановиться, хотя и понимала, что сделать это необходимо. Однако «лёд» был сильнее меня, и сколько бы я не пыталась притормозить, ничего не выходило. А может я вовсе и не хотела этого делать? Моё чувство самосохранения уснуло и совсем не подавало признаков жизни и только лишь эмоции брали верх. Наверное, это всё последствия портального перемещения, а иначе как объяснить моё поведение?

- И знаешь что? – не унималась я. – Мне уже нечего бояться. У меня ничего не осталось: ни моей жизни, ни репутации, ни подруги, ничего. Ты всё у меня отнял, и помяни моё слово, Фэррей, я тебе всё это просто так не прощу. Особенно Лорейну.

- О, как страшно, - передразнил он меня, - и что ты мне сделаешь? Используешь на мне свою природную магию или планируешь заговорить до смерти, обкладывая меня матами? Боюсь, я тебя разочарую. Если первое, то моя огненная магия погубит всё то, что ты создашь, а если второе, то поверь, я могу сквернословить совсем не хуже тебя.

Он нависал надо мной точно несокрушимая скала и смотрел так, словно бы пытался убить одним лишь взглядом. Однако и я ему не уступала в дуэли взглядами, во всём остальном, конечно, и в подмётки ему не годилась. Несокрушимую гору мышц хрупкой девушке сокрушить невозможно. Но кто сказал, что невозможно покорить?

- Что не удивительно, - согласилась с ним я, - чего ещё можно ожидать от грубого деревенского неудачника?

Лишь на мгновение он удивлённо поднял брови, но очень быстро овладел своими эмоциями. Однако меня его реакция удивила. Ничего нового я ему не сказала. Его тайные шпионы подглядывали за мной и в доме его матери. Чего же он тогда удивился? Моей безмерной грубости? На мою колкость другой колкостью он отвечать не спешил, лишь только миролюбиво заметил:

- А мне казалось, ты умнее, Софира. Неужели до сих пор не поняла, кто я такой? Мы в какой-то степени с тобой равны. Ты дочь влиятельных и уважаемых Господ. Я - сын Лорда. Мой отец даже более богат, влиятелен и уважаем, нежели твой.

Он снова замолчал, внимательно посмотрев на меня. Но явно не разглядел того, что планировал и поспешил задать очередной вопрос:

- Осознаёшь ли ты, где сейчас находишься?

- Конечно. В Северных Землях – во владениях Лорда Даланея Виллейна. И я уже давно догадалась, кем он тебе приходится. Ещё с нашей первой встречи на балу. А вот насчёт того, что мы с тобой равны, так здесь я поспорю. Я дочь уважаемых Господ, а кто твоя мать? Не она ли занималась твоим воспитанием, когда твоему отцу совсем не было до тебя дела? И ты, после подобного отношения к тебе и твоей матери, смеешь называть его отцом и гордиться этим? Я всё знаю о твоей жизни, Фэррей. Успела побывать в доме твоей матери и многое увидеть. Такой жизни не позавидуешь, но я надеюсь, ты не поэтому обозлился на всё королевство, которое пытаешься уничтожить, прогнувшись под своего отца и став его добровольным оружием?

- Я не горжусь своим отцом, но уважаю его. Всё, что я умею, было достигнуто благодаря ему. И я не оружие в руках отца. Ты ничерта не понимаешь, и не хочешь понять, а посему не стоит сейчас об этом говорить.

- Ты прав, - согласилась я. – Мне плевать на тебя, Лорда Виллейна и на ваши планы. Лучше скажи, где Лорейна, а ещё лучше – отведи меня к ней. И не дай Бог, Дрэйк с ней что-нибудь сделал, тогда…

Я ещё не решила, что сделаю, но за подругу буду биться до последнего. Это я виновата в том, что с ней произошло, мне же её и из западни вытаскивать, даже если придётся заплатить за это своей собственной жизнью.

- Надо же, вспомнила о подруге, - совершенно искренне удивился Поджигатель, - а я уже начал полагать, что все твои мысли заняты лишь тем, как бы меня побольнее ужалить и унизить. Но нет, там и для Лорейны осталось место.

- Слишком много чести для тебя одного, - парировала я и снова замолчала.

И так уже наговорила лишнего, и теперь, немного остыв, я это понимала отчётливо.

- Так ты отведёшь меня к ней?

- Не сейчас. Ты не готова для конструктивного разговора. Лорейна не я, ещё чего доброго прибьёшь её в таком запале.

Я округлила глаза, осознав услышанное. Да он издевается надо мной, по-другому это никак нельзя назвать.

- Ты прав, Лорейна не ты. Её я бить точно не собираюсь, а вот от тебя в качестве груши для битья не отказалась бы.

Эх, язык мой - враг мой, и я в этом в который раз убедилась. Хотя, даже если бы я была милой и доброжелательной, уверенна, Поджигатель мне бы всё равно не позволил мне увидеться с подругой.

- Мы поговорим об этом позже, - заметил он, уже когда закрывал за собой дверь, – и не только об этом. Хотел предложить тебе кое-что, но вижу, ты не готова меня выслушать. Пока тебе стоит успокоиться и перестать быть бешенной фурией. В таком состоянии ты не способна рассуждать здраво и рискуешь наделать глупостей, а мне бы этого не хотелось.

- Если под глупостями ты понимаешь побег из замка, то на него я точно не решусь, - заметила я. – Куда мне бежать? Уверенна, уже по всей Чармии законники разыскивают Леди Софиру Чэйнж, чтобы придать её суду за связь и пособничество Поджигателю. К тому же я никуда отсюда не уйду без Лорейны. И если ты боялся, что я сбегу, почему же не закрыл окно?

Мне было плевать на его ответ, я спросила лишь из праздного любопытства.

- А у тебя разве выросли крылья? – усмехнулся он и, наконец, закрыл за собой чёртову дверь.

«Будто бы нет других способов», - не сказала, но подумала и лишь фыркнула в подтверждение своим мыслям.

А после, когда Поджигатель уже покинул моё временное пристанище, скорее для антуража, запустила в дверь вазу, стоявшую на прикроватном столике, которая разбилась на мельчайшие осколки. Ну, по крайней мере, выпустила оставшийся пар. Мой вулкан страстей постепенно стал затухать и я начала рассуждать здраво.

Не с того я начала наше общение с Поджигателем. Я поняла это только теперь, когда немного успокоилась. Чего я добьюсь, если стану и дальше его выводить? Быть может, стоит притупить его бдительность, сделавшись мягкой и податливой, тогда шансов на то, чтобы найди Лорейну и сбежать отсюда у нас будет гораздо больше. А там мы уже решим, как быть дальше. Точно, так и поступлю. Узнаю, для чего Поджигатель притащил меня сюда и попытаюсь извлечь из этого выгоду. Он ведь хотел со мной о чём-то поговорить, и мне показалось, что это что-то важное. При нашей следующей встрече с ним выясню это в первую очередь.

Словно бы в ответ на мои мысли, Дэйзи, которая до этого не подавала никаких признаков жизни, подлетела ко мне и попыталась утешить, гладя своими листочками по моим рукам, а смотрела на меня так жалобно, что даже я умилилась и засмеялась.

- Не волнуйся, Дэйзи, - сказала я, - всё обязательно будет хорошо. Нужно лишь немного подождать и извлечь пользу из моего пребывания здесь. Сейчас я в стане врага и здесь можно узнать много необходимой информации и после использовать по назначению. Главное, чтобы никто не заподозрил во мне лазутчика, а-то боюсь, это может плохо кончиться для всех нас. Для меня, для тебя и для Лорейны. И быть может кого-то ещё, пока не учтённого в этой игре.

Глава 5

Глава 5.

В Северных Землях.

Покинув башню, в которой временно расположили Софиру, Фэррей направился прямиком к своему другу, пропустить бокальчик-другой вина. Разговор с девушкой его раздосадовал, а сама девушка нервировала.

«Невыносимая, как всегда», - подумал он про себя. «Но всё же чертовски очаровательная».

Будь Софира скромницей и послушницей, она бы навряд ли ему понравилась. Но эта её дерзость, граничащая с непомерной гордостью, чем-то его привлекла. Её очаровательные глаза так манили его взгляд, губы, словно были созданы для поцелуев (и для дерзких замечаний, как оказалось), волосы, на ощупь, точно шёлк, который не хотелось выпускать из рук. О фигуре не стоит и упоминать, грациозна, как сама богиня, а то и в сто раз лучше. Преувеличивал, конечно, но ничего не поделаешь. Именно она оказалась девушкой его мечты, портрет которой он изобразил когда-то давно, казалось, что ещё в другой жизни. Внешностью она действительно походила на девушку с портрета, а вот характером… Как понять, какой он мечтал видеть свою избранницу, когда «рисовал» тот огненный шедевр? Целеустремлённой и несокрушимой перед лицом опасности? Дерзкой и знойной, как шустрая лань? Или же милой и приветливой?

Скорее всего именно такой, какой он её знал – знал настоящую Софиру Чэйнж. Порой дерзкой и импульсивной, но в то же время отходчивой и податливой, просто нужно время, чтобы её приручить.

Фэррей резко открыл дверь и вошёл в небольшую комнатку, чем-то напоминающую гостиную, в которой из мебели было лишь пара стульев, диван, да стол. За этим самым столом вальяжно развалился его лучший друг, сообщник и товарищ – Дрэйк, один из сильнейших магов разрушений, которых когда-либо знал мир. Если бы не его своевременно вмешательство, кто знает, был ли бы Фэррей сейчас живой. Семейная реликвия четы Чейнж едва ли не стала последним объектом, видимым им в жизни. Что это был за кинжал, и какой конкретно силой он обладал, Фэррей не ведал, но его мощь была огромной, которая капля за каплей иссушала его тело, лишая магических и живительных сил. Дрэйк вовремя вмешался и уничтожил кинжал, и теперь изучить его досконально не представлялось возможным. Но главное, что он выжил, и этой жизнью он обязан своему верному другу. Однако кинжал иссушил его достаточно сильно, особенно в магическом плане, что сила теперь не поддаётся восстановлению, и лишь Бог ведает, сколько лет жизни ему осталось ходить по этой земле. Выглядел он теперь не важно: бледная кожа, круги под глазами, а чувствовал себя и вовсе немощным стариком, хотя и старался казаться несокрушимым и молодым бойцом, особенно в глазах Софиры. Нужно было срочно исправлять эту беду, но, к сожалению, ключом к противоядию являлась именно его пленница, которая ни в какую не хотела идти на контакт, а только лишь язвила, дерзила и всё больше раздражала его.

- Вижу, что переговоры прошли не совсем успешно, - заметив приближение друга, отметил Дрэйк. – Вид у тебя совершенно не важный, а на твою перекошенную физиономию даже смотреть страшно.

- Скорее совсем не успешно, - сказал Поджигатель и плюхнулся в стул, стоящий напротив его товарища.

- Почему-то я был уверен, что так и будет. У Софиры очень резкий и импульсивный характер. Она точно вулкан, который непонятно когда, но точно взорвётся. Ну или же пороховая бочка, которая воспламеняется от малейшей искры. Если я бы не знал, какой силой она обладает, то непременно решил бы, что огнём. Горячая она штучка, Фэррей, - приторно сладко заметил Дрэйк. – С такой будет хорошо в постели, да и по жизни с ней не соскучишься.

- Да уж, скучать с ней точно не приходится. От скуки даже не знаешь, что с ней делать, и какой найти подход. Так бы и придушил её своими руками, но она нужна мне живой. Без неё ничего не получится.

Лгал, конечно. Может у Фэррея и возникало мимолётное желание придушить Софиру, но оно моментально заглушалось другим непрошенным светлым чувством, которое он сам от себя пытался гнать, убеждая себя в том, что лишь хочет поиграться с девушкой, использовать её в своих целях, а после выбросить за ненадобностью. Почему именно с ней? Ответ прост, она – ключ к его спасению. А ещё она оказалась его идеальной женщиной. Вот это ирония судьбы! Она идеальна для него, а вот он для неё - нет.

- Ты сказал, что тебе от неё нужно? – полюбопытствовал маг разрушений.

- Не успел, - с какой-то опустошенностью в голосе ответил Поджигатель. – Она не готова была меня выслушать. Не было смысла сотрясать понапрасну воздух и трепать друг другу нервы.

Он взял бутылку со стола, налил в одиноко стоящий бокал вина и залпом выпил его. Алкоголь всегда помогал Фэррею справиться со стрессом, но в последнее время от него практически не было толку. А всё Софира со своим кинжалом, а может с чем-то похуже.

- Поговорю с ней позже, когда она немного остынет и станет адекватно мыслить и рассуждать.

Он о чём-то задумался, вертя пустой бокал в своей руке и смотря на разноцветные блики, которые отбрасывало стекло, встречаясь с солнечными лучами.

- О чём задумался? – поинтересовался Дрэйк. – Может, тебе налить ещё вина? Алкоголь разгружает мысли и притупляет чувства.

- Боюсь, даже он мне не поможет. Софира действительно тот ещё вулкан, от которого не спрячешься, особенно если произошёл взрыв, а именно это и случилось. Знаешь, а ты в чём-то прав. По своему импульсивному характеру она действительно похожа на мага огня. Если бы могла прожигать ненавистным взглядом, то от меня уже осталась бы лишь горстка пепла.

Дрэйк намеревался сказать что-то в ответ, но не успел, в комнату вальяжно и бесцеремонно ворвалась Эвелина и направилась прямиком к Поджигателю, словно кошка, которая, наконец, добралась до своей добычи.

- Ах, Фэррей, я так скучала по тебе все эти дни, пока была вынуждена отсиживаться во дворце. А я скажу тебе - это то ещё испытание.

Говоря это, она не раздумывая плюхнулась прямо на ноги Поджигателю, откупорила бутылку и налила себе вина, вот только пить не спешила, размахивала бокалом, точно саблей, и постоянно что-то тараторила:

- Эти принцессы и придворные дамы такие скучные особы, что даже поговорить с ними не о чем. И я ещё молчу о том, что приходилось быть милой и любезной. У меня аж зубы скрежетали, когда я говорила какой-либо комплимент и улыбалась во все свои тридцать два зуба. Я думала, у меня рот сведёт уже после первой недели пребывания, а я зык и вовсе отвалится, не выдержав всех этих любезностей.

- Однако ты смогла преодолеть все дворцовые невзгоды, - заметил Дрэйк и добавил, - мы очень ценим всё то, что ты сделала, и надеемся, что твои усилия не пройдут понапрасну.

- Фэррей, милый, - Эвелина не стала выслушивать Дрэйка и обратилась непосредственно к своему любовнику, - мне было так скучно во дворце и… одиноко.

Она нежно провела пальцем свободной руки по подбородку Поджигателя, лаская его, в то время как вторая всё ещё удерживала полный бокал.

- Может, придёшь ко мне сегодня ночью? Согреешь и утешишь меня в своих горячих объятиях?

Не давая Эвелине сказать что-нибудь ещё, он отдёрнул её руку от своего лица и довольно грубо ответил:

- Нет мне сейчас дела до любовных ласок. Еле на ногах стою и уже не помню, когда в последний раз мне хотелось женщину. Сил нет совсем, особенно после схватки с боевиками. Боюсь, Эвелина, тебе придётся довольствоваться кем-нибудь другим.

- Ты так груб со мной в последнее время, - показно надула губки тёмная ведьма. – Ну нет, так нет. В таком случае, - она подняла бокал повыше и сказала, - за твоё здоровье Фэррей, - и выпила его до дна.

Затем она резко выпрямилась и с грацией хищной кошки направилась в сторону Дрэйка.

- Быть может, ты, мой дорогой друг, утешишь бедную несчастную тёмную ведьму сегодня ночью? А то гроза всего мира, - она красноречиво посмотрела в сторону Поджигателя, - вдруг стал настолько немощным, что даже женщину удовлетворить не в состоянии. Боюсь, даже представить, как он планирует и дальше завоёвывать мир.

Поджигателю не понравились слова Эвелины. Слишком нахально и неуважительно к нему вела себя ведьма в последнее время. Неплохо было бы её приструнить, но сейчас у него не было для этого ни сил, ни желания, поэтому он лишь косо посмотрел в её сторону, но ничего не сказал. Эвелина прекрасно умеет считывать его взгляды, и посему должна была понять, что он думает насчёт её поведения и гнусных речей. Однако сама Эвелина и бровью не повела, обратив всё своё внимание на Дрэйка, который тоже поспешил ей отказать.

- У меня уже есть с кем можно хорошо провести ночь, - сказал он, явно намекая на Лорейну. – Не привык делить постель с двумя девушками сразу.

Эвелина в очередной раз надула губки и нахмурилась. Однако как истинная ведьма, которую не сокрушат никакие катаклизмы и отказы, она выпрямилась и покинула комнату с высоко поднятой головой, пожелав своим товарищам хорошо провести остаток дня и предстоящую ночь.

Когда дверь за девушкой закрылась, Поджигатель поспешил напомнить Дрэйку о том, чтобы он не сильно увлекался Лорейной и не перестарался в сексуальных утехах с ней.

- Если Софира узнает, что с её подругой случилось нечто подобное, она точно не станет нам помогать, а посему попрошу тебя не реализовывать на девушке свои неуёмные сексуальные фантазии, хотя бы до того момента, пока я не получу желаемое.

- Эх, умеешь ты обломать весь кайф, - вздохнул Дрэйк. – И как теперь прикажешь мне проводить ночь? Даже готовая на всё Эвелина ушла и, скорее всего, уже успела найти себе утеху на ночь.

- В замке полно слуг, - заметил Поджигатель. – Найди себе какую-нибудь горничную, раз тебе невтерпёж, и развлекись с ней. А свою узницу пока прибереги.

С этими словами он встал, намереваясь покинуть гостиную. Когда Поджигатель уже открыл дверь, то услышал слова Дрэйка, брошенные ему вдогонку:

- Не завидуй!

Сказанные настолько протяжно и сладостно, что захотелось завыть. Но Фэррей лишь фыркнул и незамедлительно покинул внезапно опротивившуюся ему комнату.

Глава 6

Глава 6.

Ночь подкралась незаметно, словно кошка, и на небе появились первые звёзды. Мне удалось немного успокоиться и взять себя в руки.

- Успокойся, Софира, - твердила я сама себе. – Паникой ты делу не поможешь. Нужно обдумать ситуацию и только после принять разумное решение.

Когда ко мне вернулась способность здраво рассуждать, я пришла к выводу, что выбрала неправильную стратегию в поведении с Поджигателем. Я лишь только разозлила его, доведя до белого каления, в то время как следовало бы казаться белой и пушистой, чтобы усыпить его бдительность, и попытаться договориться. Фэррею что-то нужно от меня и, поняв, что именно, можно использовать это в своих целях и обернуть ситуацию на пользу себе и Лоре. И если выяснится, что моими руками он собирается сделать что-то нехорошее, или нанести вред кому-либо из людей, сотрудничества у нас не получится. И я пока не знаю, что буду делать дальше, но обязательно что-нибудь придумаю. Однако же стоит выяснить, что именно он хотел мне предложить.

Я решила, что завтра, как только он придёт, первым же делом попытаюсь с ним договориться, и по возможности выторговать свободу себе и своей подруге. И пока не увижусь с ней и не буду убеждена, что с Лорой всё в порядке, ни на что не соглашусь.

Я приняла душ, благо ванная комната граничила с моей спальней. Прохладная вода остудила меня и мои мысли окончательно прояснились, разработав наиболее удачную стратегию взаимодействия с Поджигателем, как мне казалось. После я решила полакомиться сдобными булочками, которые лежали в тарелочке на придиванном столике. Хоть я была чертовски голодна, мне почему-то кусок в горло не лез, но, здраво рассудив, что силы мне ещё точно пригодятся, я с трудом запихивала, приятные на вкус, булочки себе в рот. Почему-то мне было противно всё то, что так или иначе было связано с Поджигателем. И хотя я прекрасно понимала, что навряд ли Фэррей самолично стоял у плиты и готовил сию сдобу, максимум, что он мог сделать, так это принести её сюда, я всё равно испытывала отвращение ко всему: к булочкам, этой комнате, всему замку в целом и к самому Поджигателю. К нему я испытывала особую форму отвращения и неприязни, но мне приходилось переступать через себя, если не ради своей жизни и свободы, то хотя бы ради Лоры.

Я едва съела две булочки, как аппетит у меня совершенно пропал. Зато моя пучеглазая питомица съела всё остальное без остатка, и теперь её худенький стволик стал похож на самый настоящий распухший ствол, и я начала опасаться, как бы ей не сделалось дурно, но, к счастью, пронесло. Меня поражали такие перемены в Дэйзи. Раньше у неё не наблюдалось подобного гастрономического интереса, но, кажется, она постепенно начала переходить на человеческую пищу, как бы ещё до мясных деликатесов не дошла, и не превратилась в самое настоящее плотоядное растение. Хоть я и была её создательницей, но точно не знала, до каких пределов будет совершенствоваться моя питомица. Она уже достаточно подросла с момента её появления на свет, которое было совершенно спонтанным.

Тот период моей жизни был достаточно сложным. Многие люди отвернулись от меня, другие тыкали в меня пальцами и распускали обо мне грязные слухи, и даже родители вели себя так, будто бы я им чужая. Мне было так плохо, тоскливо и одиноко, что хотелось выть. Вот тогда-то прямо из моих слёз на свет и появилось ромашкоподобное существо, с разумным личиком и листиками-крылышками. И самое главное - оно было живым и достаточно разумным, пусть и не умело говорить. Хотя хорошо меня понимало. Дэйзи стала для меня не просто питомцем и растением в одном лице, но настоящим другом, который всегда следовал за мной и утешал в трудную минуту. А ещё будил ни свет ни заря, только лишь для того чтобы привлечь к себе внимание, так как в одиночестве Дэйзи не могла долго находиться.

Я улыбнулась своим воспоминаниям, потушила свет и легла в постель, вот только сон долго не шёл. Мне всегда было трудно засыпать на новом месте, а когда ещё и не знаешь, что ждёт тебя завтра – о спокойном сне и речи быть не может. Кое-как мне всё же удалось заснуть и, по моим подсчётам, произошло это глубокой ночью. Дэйзи давно храпела, устроившись в миске из под булочек, и ничто не тревожило её покой, в мою же голову, то и дело, лезли различные ужасные мысли, которые мешали спокойному сну.

Проснулась я, когда солнце уже было высоко над горизонтом, и удивилась, что моя питомица по обыкновению не разбудила меня и даже заволновалась – не случилось ли чего, пока я спала. Взглянув на стол, я увидела Дэйзи всё также спящую в своей импровизированной кровати, а рядом с ней стоял мой завтрак. И когда только Поджигатель успел его принести, и как не услышала я? И почему он меня не разбудил?

Я вскочила и осмотрелась. Помимо появившегося завтрака на стуле около дивана также висела одежда и женское бельё. С одной стороны я была рада, что смогу сменить своё грязное бальное платье на что-то свежее и чистое. С другой стороны, как же мне не хотелось надевать то, что подобрал Фэррей. Всё моё естество восставало против этого.

Я подошла и оглядела предложенные мне вещи и пришла к выводу, что не Поджигатель приложил руку к выбору одежды. Уж очень она не соответствовала его изысканному вкусу. Скорее уж Эвелина из особой ненависти ко мне выбрала один из своих неприглядных балахонов, а то и вовсе стащила у какой-нибудь служанки. Пошито платье было прескверно, а ткань оказалась одной из самых дешёвых, цвет – совершенно безликим. Точно Эвелина выбирала, дабы ещё раз насолить мне и указать на моё место - в числе прислуги. Дескать большего ты не заслуживаешь. Может, и завтрак она принесла? Я скривилась, глядя на вполне аппетитную кашу. С этой ведьмы станется меня отравить, хотя… Без приказа Фэррея она и пальчиком не пошевелит, и не дай высшие силы, сделает что-то не так, как планирует он. Расплата будет адской, и Эвелина это прекрасно понимает. Она хоть и дама в возрасте, но точно не глупая, и не станет травить ту, которая так нужна её повелителю. Поэтому я без опаски съела предложенный завтрак, облачилась в неприглядный балахон и стала дожидаться Поджигателя. Я полагала, что он навестит меня в первой половине дня, однако этого не произошло, что меня несказанно удивило. Полночи я продумывала свою речь, а теперь ещё и успела её досконально отрепетировать, и намотать сотню кругов по спальне, волнуясь от предстоящей встречи. Вот только до самого вечера никто не соизволил посетить мою комнату. Даже обед с ужином не принесли, хотя, чего я, собственно, ожидала? Что меня здесь будут кормить и одевать, как королеву? Спасибо ещё голодом не морят и со свету сжить не пытаются и, то хорошо. Было бы неплохо, если бы злодеи ещё охотно шли на контакт, но об этом мне остаётся пока только мечтать.

Я вскочила и осмотрелась. Помимо появившегося завтрака на стуле около дивана также висела одежда и женское бельё. С одной стороны я была рада, что смогу сменить своё грязное бальное платье на что-то свежее и чистое. С другой стороны, как же мне не хотелось надевать то, что подобрал Фэррей. Всё моё естество восставало против этого.

Я подошла и оглядела предложенные мне вещи и пришла к выводу, что не Поджигатель приложил руку к выбору одежды. Уж очень она не соответствовала его изысканному вкусу. Скорее уж Эвелина из особой ненависти ко мне выбрала один из своих неприглядных балахонов, а то и вовсе стащила у какой-нибудь служанки. Пошито платье было прескверно, а ткань оказалась одной из самых дешёвых, цвет – совершенно безликим. Точно Эвелина выбирала, дабы ещё раз насолить мне и указать на моё место - в числе прислуги. Дескать большего ты не заслуживаешь. Может, и завтрак она принесла? Я скривилась, глядя на вполне аппетитную кашу. С этой ведьмы станется меня отравить, хотя… Без приказа Фэррея она и пальчиком не пошевелит, и не дай высшие силы, сделает что-то не так, как планирует он. Расплата будет адской, и Эвелина это прекрасно понимает. Она хоть и дама в возрасте, но точно не глупая, и не станет травить ту, которая так нужна её повелителю. Поэтому я без опаски съела предложенный завтрак, облачилась в неприглядный балахон и стала дожидаться Поджигателя. Я полагала, что он навестит меня в первой половине дня, однако этого не произошло, что меня несказанно удивило. Полночи я продумывала свою речь, а теперь ещё и успела её досконально отрепетировать, и намотать сотню кругов по спальне, волнуясь от предстоящей встречи. Вот только до самого вечера никто не соизволил посетить мою комнату. Даже обед с ужином не принесли, хотя, чего я, собственно, ожидала? Что меня здесь будут кормить и одевать, как королеву? Спасибо ещё голодом не морят и со свету сжить не пытаются и, то хорошо. Было бы неплохо, если бы злодеи ещё охотно шли на контакт, но об этом мне остаётся пока только мечтать.

Дэйзи проснулась уже после обеда, и было видно, как тяжело ей далось это «утро». Ей было так сложно выползать из своей тарелки, что я даже умилилась её попыткам. Но моя питомица была упертой и не сдавалась, после первого поражения. Когда ей всё же удалось сползти на стол, то при попытке взлететь, она моментально плюхнулась обратно. Кажется её «желудок» ещё не успел переварить булочки и теперь был абсолютно неподъёмным, что наблюдалось даже визуально.

- В следующий раз не будешь так много есть, - съязвила я, наблюдая за её тщетными попытками взлететь, - особенно пищу не предназначенную для растений.

Так мы и провели целый день. Дэйзи занималась зарядкой, стараясь по быстрому похудеть, а я металась из угла в угол, не в состоянии найти себе места.

Когда очередная ночь опустилась на мою башню, я даже начала бояться, что сегодня Фэррей ко мне точно не явится, а ведь я была полна решимости начать вести с ним переговоры. Вдруг завтра мой запал истлеет, и я снова буду нести всякие глупости? Что же делать?

Однако я недолго предавалась своим рассуждениям. Внезапно дверь отворилась и, с подносом в руках, вошёл Поджигатель собственной персоной такой же бледный и болезненный, как и днём ранее. Складывалось ощущение, что он целые сутки пахал без отдыха, а то и больше, и теперь ему срочно требовался отдых. Но я прекрасно понимала, почему он находится в таком состоянии. Ещё на крыше королевского дворца заметила, что с ним что-то не так. Всё же моя семейная реликвия оказалась достаточно могущественным артефактом и смогла нанести существенный урон Поджигателю, хотя и не прикончила его.

Я молниеносно плюхнулась на диван, выпрямилась и состроила самое миролюбивое выражение лица, на которое была способна. Улыбку я всё же зажала, но, по крайней мере, не показала свои клыки. Пусть и этому радуется.

Не говоря ни слова, Поджигатель вошёл и водрузил поднос с едой на столик, как-то странно на меня посмотрев.

«Не пойму, что его беспокоит? Вроде бы веду себя тихо, с порога на него со скверными словами не бросаюсь, а он смотрит на меня так, словно бы не узнаёт. Может с миролюбивым выражением лица я всё же перестаралась?» Жаль, что в комнате нет зеркала, только в ванной, но, боюсь, мой внезапный забег туда вызовет ещё большую подозрительность. Поэтому я осталась сидеть на месте, не спуская пристального взгляда с Поджигателя. Наверное, стоит что-то сказать.. Но я боялась ляпнуть очередную глупость не подумавши, а Поджигатель не спешил начинать диалог первым, всё также странно таращась в мою сторону.

В итоге, я собралась с мыслями, и пока Поджигатель был себе на уме, я деловитым тоном поведала:

- Хорошо, я готова выслушать все твои предложения, и если они не будут противоречить моим принципам и вредить другим людям, я согласна пойти на сделку и рассмотреть вопрос о сотрудничестве. За приемлемую цену, конечно же. Итак, о чём ты хотел со мной говорить?

Глава 7

Глава 7.

- Вижу, здравый смысл возобладал над тобой, - заметил мой тюремщик, не сводя с меня подозрительного взгляда, - и я рад, что ты пришла к подобному решению. В сложившихся обстоятельствах тебе надлежит сотрудничать с нами, нежели воевать.

- Надо мной возобладал не здравый смысл, а холодный рассудок, - поправила его я. – Но не будем говорить обо мне и тянуть бессмысленно резину. И так понятно, на чьей стороне будет перевес.

Взяв небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, я задала самый главный вопрос:

- Так, о чём ты хотел со мной поговорить?

Видя, что я настроена миролюбиво и больше не собираюсь набрасываться на него с кулаками, Поджигатель занял место напротив меня. Теперь нас разделял только лишь небольшой столик, единственная хлипкая ширма между нами, но даже с ней я не чувствовала себя спокойной. Я невольно стушевалась от его непосредственной близости, хотя он и находился от меня на приличном расстоянии, но вовремя взяла себя в руки и не показала своей нервозности. Посмотрев на меня в течение нескольких невообразимо долгих секунд, словно бы стараясь разглядеть всех моих тараканов в моей вспыльчивой голове, которые нередко преподносят неприятные сюрпризы. Убедившись, что ничего эдакового я не замышляю и, наконец, снизошёл до ответа:

- Как ты успела заметить, в последнее время я выгляжу крайне неважно, и произошло это после нашей с тобой жаркой кровавой встречи.

- Точнее встречи с моим кинжалом, - слегка усмехнулась я, надеясь, что Поджигатель этого не заметит, по крайней мере, своей осведомлённости в насмешке над собой он никак не выказал. – Но ты сам виноват в случившемся, я всего лишь защищала свою девичью честь.

- То, что ты неприступная недотрога – это я уже понял. Теперь пора бы тебе исправить то, что ты так опрометчиво натворила.

- Ты знаешь, как это сделать? – слегка удивившись, спросила я. – Я же не имею ни малейшего представления, касательно этого повода. Мне было известно крайне мало сведений о том кинжале. Он обладал поистине огромной силой, в чём я и убедилась, поразив им тебя. Даже странно, что тебе как-то удалось выжить.

- Для тебя это ещё, как я полагаю, печально и прискорбно. Что-то мне подсказывает, что ты бы хотела сейчас видеть меня мёртвым. Ты же ведь так гордилась своим поступком, считалась героиней всей великой Чармии, победившей коварного злодея…

- А ещё падшей девкой, - тихо дополнила я и подняла на него свой пристально-убийственный взгляд, - и всё твоими стараниями. В меня начали тыкать пальцами все кому ни лень, распускать грязные сплетни за моей спиной, Дэмиан разорвал со мной помолвку и даже родители мечтают о том, чтобы их беспутная дочка канула в лета, дабы не позорить почтенное семейство.

- Значит, они сейчас радуются твоему исчезновению. И тебе стоит быть мне благодарной, что я раскрыл тебе глаза на истинную природу окружающих тебя людей. Благодаря мне тебе удалось избежать помолвки с одним из самых недостойных магов Чармии. Этот ледяной хлыщ прожигал тебя просто убийственным взглядом, пока мы с тобой миленько обнимались на крыше. Если бы он тебя по-настоящему любил, то…

Договорить он не успел, так как я резко вскочила с дивана и крикнула ему прямо в лицо:

- Я тебя не обнимала, это всё ты, прижимал меня так, словно я твоя собственность, хотя и не имел на это никакого права.

- Что-то я не заметил, чтобы ты сильно сопротивлялась. Скорее наоборот, - выпрямившись вровень со мной, с усмешкой заметил Фэррей, - была очень даже не против этой близости, и даже была готова гореть со мной в моём огне.

Очевидный сарказм Фэррея сложно было не заметить и не признать его правоту. Вознамериваясь сказать что-то ещё, я в злобе прикусила язык и плюхнулась обратно в свой диван, пытаясь утихомирить злость. Я и сама не понимала, на кого злюсь: на себя, на Поджигателя или же на нас обоих. Оба хороши – пришла к выводу я, спустя примерно минуту. Я оттого, что подалась минутной слабости, помутнению рассудка и его бесконтрольным чарам, а он – оттого, что воспользовался ситуацией и помешательством наивной слабой девушки.

- Вижу, ты осознала всю правоту моих слов, но, конечно же, в этом даже самой себе не признаешься, но я и не настаиваю. Не о наших с тобой отношениях и обоюдных помешательствах намеревался поговорить. Думаю, стоит перейти к тому, ради чего мы здесь собрались. Так вот, - секундная пауза и снова я услышала его голос, - я неважно выгляжу не от того, что не досыпаю или же сильно утомляюсь. После того, как Дрэйк избавил меня от кинжала, который забрал у меня значительную часть магических и жизненных сил, с каждым днём мне становится всё хуже. Нужно срочно найти лекарство, которое спасёт меня от этой проказы, и ты мне поможешь это сделать.

Пока он говорил – приближался ко мне всё ближе, семимильными шагами, точно хищник медленно следующий за своей жертвой, и теперь даже стол не отгораживал меня от него. Поджигатель нависал надо мной точно скала и я всё больше вдавливалась в спинку дивана, того и глядишь развалю его, однако Фэррею всё нипочём. Стоит такой - грозный и несокрушимый, и совсем не заботится о чувствах и комфорте других. Ладно, обо мне не думает, это в принципе логично, так хотя бы о сохранности дивана подумал. Всё же нет в этом человеке ничего человеческого, как бы это не звучало. И только я, глупая и наивная, могла придумать очередную небылицу под названием – а вдруг…

- Ты знаешь, что это за лекарство и как его найти? Если, да тогда не понимаю, для чего тебе нужна я? Уже бы давно пошёл и нашёл его, пока тебя весь мир считал мёртвым.

Я всем нутром чувствовала, что с этим лекарством что-то не так, иначе бы Фэррей давно бы сам его разыскал, но ему для чего-то понадобилась я. Может, это самое лекарство охраняет какой-нибудь страшный монстр или даже не один, и Поджигатель хочет использовать меня в качестве приманки? А почему нет? Пока я буду, как суматошная, носиться от монстров, он по-тихому утащит то, что ему нужно. А Фэррей всё-таки стратег! Им сложно не восхититься. Решил подложить меня под монстров, раз не захотела лечь под него? Но этого он точно никогда не дождётся.

- Ты о чём-то так самозабвенно думаешь, что даже не хочется тебя прерывать, - заметил Поджигатель, слегка улыбнувшись, и что странно, в этот раз улыбка его не подразумевала усмешки или оскала, она была доброй и лучистой, и я даже на миг забыла, кто передо мной находится. Не знала, что Поджигатель может так мило улыбаться и просто очаровывать своей улыбкой.

- Но нет времени витать в мечтах, - прервал он мои непрошенные фантазии. - Единственное, что способно мне помочь – это цветы Элии. За ними мы и отправимся завтра на рассвете.

Цветы Элии? Я сейчас не ослышалась? Наверное, у меня случились звуковые галлюцинации, или же у Фэррея проблемы со здравым рассудком? Я слышала о цветах Элии, о них пишут в сказках, об этих цветах слагают легенды, но в жизни их никто никогда не видел. К тому же, по легенде, они произрастают в Пустынных Землях. Может, когда-то они там и были, во времена забытого и давно стёртого с лица земли королевство, названия которого уже и не помнят, но сейчас от былого величия остались одни воспоминания и песок, а также развалины старого замка. Не думала, что так скоро вернусь в этот Богом забытый край, ещё и разыскивая невозможное. Не знаю, на что рассчитывал Фэррей, когда разрабатывал этот провальный план, я же привыкла доверять голосу разума, который в тот момент мне нашёптывал: глупо искать цветок в пустыне, в которой ничего не растёт. Однако совсем недавно я убедилась, что вырастить растение можно прямо из твёрдого камня, нужно только приложить больше усилий и магии. Неужели в этом и состоит моя миссия? Не уверенна, что смогу справиться с подобной задачей. Всё же это не абы какой захудалый цветок, а обладающий особой магией, которая может мне оказаться неподвластной. Но как мне об этом корректно намекнуть Поджигателю?

Глава 8

Глава 8.

В первую секунду мне показалось, что Поджигатель издевается надо мной, ставя совершенно невыполнимую задачу. Принеси то, чего не существует в природе. Дескать, если с поставленной задачей не справишься, то не видать тебе твоей лучшей подруги, как и своей свободы, и таким образом, он навсегда удержит меня подле себя. Но с другой стороны, его собственное здоровье явно важнее, нежели полное обладание мной, а значит, Фэррей не шутил, и, по всей видимости, мифические цветы Элии – единственный способ спасти его от разъедающей болезни, раз он ухватился за эту идею, как за последнюю спасительную соломинку. По всему выходило, что искать противоядие среди реально существующих и известных методов он не собирается. Вполне возможно, что за это время, он уже испробовал все известные методы, и, похоже, ему ничего не помогло.

- Неужели нельзя использовать какое-нибудь более реальное лекарство? – с надеждой в голосе спросила я. – Цветы Элии существуют лишь в мифах и сказках. И мы оба знаем, в Пустынных Землях давно ничего не растёт. К чему же тратить силы и время на поиски того, чего не существует в природе?

- Мы казалось, ты довольно разумная девушка, - с неким сожалением в голосе, протянул Поджигатель. – Неужели ты думаешь, что я не использовал стандартные методы лечения? Увы, не один из них мне не помог. Твой клинок был очень особенным, и противоядие от него тоже должно быть необычным.

- И ты сразу же подумал о цветах Элии?

А через секунду добавила:

- И обо мне. Полагаю, в этом и заключается моя миссия – создать для тебя мифический цветок с необычными целебными свойствами. Зная уровень моей магии, ты, конечно же решил, что подобное мне по силам. Но боюсь, я тебя разочарую. Да, я один из сильнейших природных магов Чармии, а может и всего волшебного мира, как сказал мне Великий Магистр, но всё же не Господь Бог. Я не могу сотворить невозможное, особенно если речь идёт о чуде.

- А с тобой ещё не всё потеряно, - неожиданно радостно заметил Поджигатель. – Логично рассуждать ты не разучилась, приятно иметь дело с умным человеком. У тебя столько заметных достоинств, Софира, однако скромность тебя совершенно не красит. Прекрати преуменьшать свои способности.

Фэррей внезапно покинул своё насиженное место и решил, что сидеть рядом со мной на диване будет гораздо удобнее. Я даже сообразить ничего не успела, как он оказался непозволительно близко ко мне, а когда я попыталась вскочить с дивана, то он не позволил мне этого сделать, мягко, но настойчиво усадив обратно. Глаза в глаза, моя рука в его руке и наши колени соприкасаются. Почему-то едва ли Фэррей коснулся меня, по всему моему телу словно бы прошла волна безудержного тока. Не знаю, способен ли Поджигатель источать молнии, подобно Богу-громовержецу, но одна из его стрел всё же меня настигла. И если происходила она не от него, тогда я не знаю, что мне и думать. Не Купидон же посетил в тот момент мою комнату?! Пока я завороженная и напрочь сбитая с толку смотрела в его помутневшие карие глаза, Фэррей слегка поглаживал, непроизвольными движениями, мою ладонь и говорил:

- Ты можешь больше, чем ты думаешь. И если тебе требуются доказательства, то стоит лишь обернуться на 180 градусов и увидеть одно необычное творение, которое не поддаётся никакому объяснению и никакой логике. Но оно существует, не смотря ни на что.

Не понимая, о чём он говорит, я медленно повернулась и уловила взглядом порхающую позади меня Дэйзи. А я ведь уже успела позабыть о её присутствии. Что и говорить, Фэррей прав, и мне удалось сотворить чудо, но только лишь один раз и под влиянием очень сильных чувств и эмоций. Мне было так плохо, от меня отвернулся весь мир, и даже родители не поверили мне и не смогли меня понять. Именно в тот момент из моих слёз и глубокой печали появилась моя Дэйзи. Но сколько бы я ни старалась повторить свой эксперимент, мне более не удалось сотворить ничего подобного. Нет, я вполне могу создать бегающие на коротких лапках щупальца или осьминогообразные лианы, но все они и в подмётки не годятся Дэйзи. Всего лишь куклы, которых я дёргаю за ниточки и они выполняют все мои требования, но своего разума им явно не достаёт, и как только кончается подпитка моей магией, они попросту исчезают, растворившись в воздухе. Конечно, мне не нужно наделять цветы Элии разумом или способностью летать, но как-то нужно вложить в них уникальную исцеляющую силу, и чувствую, сделать это будет непросто.

- Вот именно, - решительно сказала я, всё ещё смотря на свой порхающий цветок. – Скорее Дэйзи заговорит, нежели я смогу вырастить легендарные цветы Элии.

Вдоволь налюбовавшись своим творением, я резко обернулась и едва ли столкнулась лбом с Фэрреем. За эти короткие секунды он умудрился приблизиться ко мне невообразимо близко, а я даже не заметила. Что и говорить, моя беспечность поражает порой даже меня, а о наглости и самоуверенности Поджигателя я и вовсе предпочитаю не думать. Его взгляд не предвещал мне ничего хорошего, а губы и вовсе замерли в ожидании чего-то особенного, и когда он неожиданно прикрыл глаза и стал сокращать и без того короткое между нами расстояние, я уже поняла, что последует, но не могла позволить этому случиться вновь. Что было силы, я резко оттолкнула Поджигателя, а сама вскочила с дивана, точно резвая лань, быстро отбежав к окну. Дэйзи последовала за мной вослед, на ходу что-то неразборчиво пища. Фэррей же, словно мешок картошки, повалился на пол и схватился за что-то в районе груди. Полагаю за сердце, если оно у него, конечно, имеется. Я видела, как ему было сложно встать на ноги, но не спешила на помощь. Сам справится. Я всего лишь оттолкнула его, даже не используя магию. Неужели он настолько ослаб, что даже удар хрупкой девушки смог выбить почву из под его ног? Навряд ил это комплимент для Поджигателя, но неужели он стал настолько слабым и беспомощным? А где же его хвалённая несокрушимость, с которой я была знакома не понаслышке? А может, я и вовсе понапрасну его боюсь, и вполне смогу дать отпор? Однако не стоит забывать об Эвелине и Дрэйке. Они уж точно немощными себя не считают и вполне могут поквитаться со мной из-за их обожаемого предводителя.

- Знаешь, Софира, мне нравятся девушки, которые способны постоять за себя. И в былые времена, я бы даже восхитился тобой, но не сейчас, - сказал Поджигатель, медленно поднимаясь с пола и опираясь о спинку дивана.

- Почему же? – не удержалась от сарказма я. – Потому что сейчас ты не в состоянии дать мне отпор? Вот бы Дэмиан обрадовался, если бы узнал такую новость. Впрочем, как и все законники Чармии, вкупе со всем королевством, которое жаждет тебя схватить. Даже странно, как тебе удалось от них улизнуть?

- Не думал, что ты настолько кровожадная. Неужели тебе совсем меня не жалко? Ведь если меня схватят, то ничего хорошего меня не ждёт.

- Вот только не надо давить на жалость. Ты прекрасно знаешь, что заслуживаешь всего, что на тебя повесят. К тому же не думаю, что тебя постигнет смертная казнь. Её ведь давно отменили в Чармии.

- Согласно закону действительно отменили, - заметил Фэррей, - но на деле случается всякое.

Я не снизошла до ответа. Законники действуют в рамках закона и не совершают самосуд за закрытыми дверьми, даже если речь идёт о таком злодее, как Поджигатель.Только лишь справедливый суд и тюремное заключение, даже если оно будет длиться до конца его дней.

- И насчёт того, что я не смогу дать тебе отпор, ты очень сильно ошибаешься. Захотел бы – дал. Да, возможно, я ослаб, но ведь смог поразить тебя на крыше королевского дворца.

- Ты просто застал меня врасплох. К тому же вас было трое, а я одна.

- Как бы то ни было, но сейчас ты и твоя подруга мои узницы, и никак не наоборот. И тебе придётся играть по моим правилам, хочешь ты того или нет, что освободить себя и спасти свою подругу.

- И ты действительно сдержишь слово и отпустишь нас - обоих?

Честно говоря, я в это не верила. Я слишком хорошо знала Фэррея, чтобы хотя бы на минуту допустить, что он выпустит из своих рук столь желанный трофей, в моём лице. Я оказалась девушкой его мечты, а ещё той, кто облапошил его и едва ли не отправил к праотцам. Нет, он так просто точно меня не отпустит. Исцелится, станет сильнее и отыграется на мне по полной. Надеюсь только, что он отпустит Лору, ведь никакой угрозы ему от неё не исходит, ему не нужно ей мстить, и надобность в её заточении отпадёт сама собой, когда я окажусь в его власти.

«Точнее, если окажусь», - эта мысль приятным теплом разливалась по моему телу и давала слабую надежду на благоприятный исход дела.

- Сдержу, - услышала я голос Фэррея, который едва ли произнёс это слово, незамедлительно поспешил покинуть мою башню.

На этом наша беседа закончилась, и я была этому безмерно рада. Достаточно он растеребил мою душу и изранил моё сердце, и явно не собирался останавливаться на достигнутом. Фэррей вёл странную игру, которую я никак не могла понять. Чего он добивался, когда гладил мои ладони своими руками, говорил приятные слова в мой адрес и даже надеялся на поцелуй? Для того чтобы пробудить чувства, которых я сама стыжусь и пытаюсь гнать прочь от себя? Как же всё сложно и непонятно, и Поджигатель самый неоднозначный персонаж, который повстречался на моём жизненном пути.

Я обхватила себя руками, словно бы озябнув и подошла к окну. Мои мысли беспечно скакали в моей голове, перепрыгивая с одной на другую, нигде надолго не задерживаясь, и никак не могли успокоиться, как впрочем, и моё сердце, которое так и норовило выскочить из груди, а дыхание и вовсе хотело остановиться, а я не понимала, почему так реагирую на Поджигателя.

Глава 9

Глава 9.

Буквально через полчаса в мою комнату ввалился Дрэйк, волоча за собой брыкающуюся Лорейну. Сопротивление подруги было бессмысленным, но она точно не собиралась сдаваться, и, скорее для вида, размахивала руками и упиралась ногами в пол, нежели для дела. Увидев меня, она несказанно обрадовалась и бросилась мне на шею со слезами на глазах.

- Софира, дорогая, ты в порядке? Они ничего с тобой не сделали?

Я заверила подругу в том, что со мной всё хорошо и те же самые вопросы задала ей. К счастью, над моей подругой тоже не измывались, хотя, как и мены держали в заточении. Дрэйк присутствовал во время нашего разговора, делая вид, что он ему совершенно не интересен. Мы старались говорить как можно тише, однако я уверенна, что приспешник Поджигателя слышал абсолютно всё.

Я пообещала Лорейне, что обязательно вытащу её из этой западни и вкратце объяснила ей о своём договоре с Поджигателем. Лора же предостерегла меня, что не стоит слепо доверять злодеям. Не всегда они сдерживают свои слова.

В принципе, ничего нового она мне не сказала. Всё это мне и так было известно, и я ни на секундочку полностью не доверилась Фэррею, всё ещё надеясь разыскать дополнительный вариант спасения, на случай, если первый провалится. К примеру, если Поджигатель не сдержит своё слово, или же я не смогу выполнить часть своей сделки. А ведь всё может быть. Я конечно сильный природный маг, но даже мне не всё по силам. Поэтому срочно нужно искать пути вынужденного отступления, на случай если они понадобятся.

Поговорить нам дали от силы минут десять, а после Дрэйк силой поволок Лорейну обратно. Напоследок, я ещё раз заверила подругу, что всё обязательно будет хорошо, а Дрэйку пригрозила, что если он или же кто-то из его приспешников хоть пальцем тронет мою подругу, то помогать я им не стану и сделаю всё возможное, чтобы ещё больше усугубить сложившуюся ситуацию.

Дрэйк хмыкнул, пренебрежительно на меня посмотрев, и потащил за собой в этот раз уже почти не сопротивляющуюся девушку. А я снова осталась одна, не считая Дэйзи, конечно же, но её вряд ли можно назвать приятным собеседником.

Я полагал, что Дрэйк захлопнет дверь на замок, но этого не произошло. И не понятно, то ли злодей по недосмотру забыл сделать это, во что слабо верилось, или же это был приказ Поджигателя… Но с чего вдруг Фэррей решил меня не запирать? Неужели после нашего с ним разговора, он поверил, что я никуда не денусь и без Лоры никуда не уйду? Я действительно не собиралась делать глупостей, зная, что в руках злодеев моя лучшая, ни в чём неповинная подруга, которая пострадала исключительно из-за меня. Но неужели он полагал, что я буду послушно сидеть в своей комнате, дожидаясь рассвета, и даже не попробую изучить территорию врага? На дворе ночь – самое время, чтобы немножко пошпионить. Того и глядишь – узнаю что-нибудь интересное, или же смогу найти подругу и тогда не придётся помогать злодеями и зависеть от них. Это было бы просто прекрасно, но на подобную удачу я не особо рассчитывала.

Подождав ещё полчаса, я, наконец, высунула нос из своего убежища. Осмотрелась, на лестничной клетке никого не наблюдалось, и я сделала несколько робких шагов из своей темницы. Никакие сигналки не сработали, никто не торопился возвращать меня обратно в комнату и никаких ловушек мною замечено не было. Немного успокоившись, я продолжила свой путь вниз по лестнице, пока не оказалась у её подножия. Дэйзи неотступно всё время следовала за мной, хотя ей была не по душе наша неожиданная вылазка. Такая у меня питомица, паникует на пустом месте и из-за этого частенько создаёт хаос вокруг себя. Мне тоже было не по себе, и страшно, и опасно, и интересно. Вот такая я противоречивая личность.

Мы миновали несколько лестничных пролётов и вскоре оказались в мрачном каменном коридоре, стены которого были увешаны горящими факелами. Кое-где вдоль стен стояли скамейки и доспехи рыцарей, более ничего. Ни ковров, ни занавесок, ни каких-либо других предметов интерьера, чтобы сделать помещение менее устрашающим и более уютным. Я поёжилась, но не спешила возвращаться в свою «уютную» по сравнению с этим склепом, комнату. Дэйзи встревоженно мельтешила позади меня. Мрачная обстановка коридора тоже наводила на неё приступы беспричинного страха, однако в отличие от неё, я боялась не столько мрачного интерьера, сколько быть обнаруженной некоторыми нежелательными личностями. С другой стороны, раз дверь оставили открытой – значит, позволили мне покидать свою комнату, а посему и опасаться нечего. Но почему-то на душе было неспокойно, будто вот-вот произойдёт что-то нехорошее. Скорее всего, я как всегда, куда-нибудь вляпаюсь. В подобном деле я просто мастер. Вот так и рождаются народные мудрости, и одна из них вскоре точно будет посвящена мне: «Там, где Софира Чэйндж – там и несчастья». А разве нет?

Едва ли Поджигатель связался со мной, так у него начались проблемы: я сорвала ему многие планы и еда ли не отправила на тот свет. Из-за меня в лапах злодеев оказалась моя лучшая подруга, я стала позором всего своего королевства и всей своей семьи, и от этого позора мы уже навряд ли когда-нибудь отмоемся. Дэмиан вовремя успел бросить проблемную невесту, предпочтя другую девушку, а вот принц Максвелл… В последнее время он уделял мне непозволительно много внимания, доверял и возможно даже чувствовал нечто гораздо большее, нежели просто дружба. И тут выясняется, что я, якобы, за одно со злодеями. Представляю, какой это был удар для принца. Надеюсь, та странная связь между нами не принесла принцу значительного вреда. С моей стороны ничего серьёзного не было, а вот с его… Он едва ли не прямым текстом признался мне в любви, но также открыто осознавал невозможность нашего брака. Я же не собиралась быть его тайной любовницей, о чём прямо ему и сообщила. Но как обстоят дела во дворце теперь? Какую песенку запела Эвелина после моего внезапного исчезновения? Быть может, она прилюдно, под личиной принцессы Аделии, обвинила принца в связи со мной и, к примеру, разорвала помолвку. А почему нет? Так ведь могло произойти. К сожалению, я не знаю, что случилось после того, как я исчезла с крыши королевского дворца вместе с Поджигателем. Осталась ли Эвелина подле королевской четы, дабы снова попытаться организовать переворот, или же исчезла под каким-нибудь предлогом? Вот бы это как-то выяснить, но как?

И тут, словно бы невидимая великая сила, меня услышала, и когда я почти ничего вокруг себя не замечая, свернула в очередной поворот, я вдруг отчётливо услышала смех Эвелины и едва ли не подскочила на месте, тем самым выдавая своё присутствие. Поначалу я даже решила, что мне послышалось, но нет. Заливистый смех снова повторился, и я увидела тусклую полоску света, проглядывающую из под полуоткрытой двери.

Я огляделась по сторонам и поняла, что уже нахожусь не в мрачном почти пустынном коридоре, а в более просторном помещении. Я точно не могла объяснить, как попала именно сюда. Просто шла по наитию, поначалу стараясь запоминать дорогу, но это оказалось непосильной задачей. Это не замок, а лабиринт какой-то, с кучей одинаковых на вид коридоров и тупиков, которых оказалось здесь несметное количество. И что самое интересное – пока шла ни разу не натолкнулась на стражников или же на прислугу. Но если отсутствие вторых можно объяснить тёмной ночью на дворе, скорее всего уже все спят, то почему замок никто не патрулирует? Или же здесь стоят магические охранки, которые моментально реагируют на чужеродное вторжение? К тому же замок стоит высоко на скале и простые люди сюда вряд ли доберутся, а маги не станут бросать вызов самому лорду Даланею Виллейну, кузену короля и следующему претенденту на престол Чармии, не говоря уже о выдающихся магических способностях лорда.

На цыпочках я подобралась почти вплотную к двери, чтобы хоть одним ухом подслушать разговор уже известных мне злодеев. Я полагала, что Эвелина проводит вечер в обществе своего обожаемого Фэррея и его приспешника Дрэйка за бокальчиком игристого вина. Какого же было моё удивление, когда я услышала голос самого хозяина замка и более никого. Странно, что Эвелина изменила своим привычкам. Мне казалось, что она словно собачонка следует за Фэрреем по пятам и так и норовит под любым предлогом забраться в его постель. Но видимо я недостаточно хорошо знаю тёмную ведьму и её предпочтения, ведь то, что я услышала, повергло меня в полнейший шок.

Глава 10

Глава 10.

Я стояла вплотную к двери и пыталась расслышать всё то, что говорили злодеи. Я почти не дышала, опасаясь выдать своё присутствие, а вот Дэйзи на нервной почве и в полнейшем волнении, начала шалить, рискуя выдать наше местоположение.

- Цыц! – цыкнула я на, не в меру расшалившуюся, питомицу.

Когда мой цветочек нервничал или волновался, то непроизвольно начинал метаться из стороны в сторону, без возможности найти для себя спокойное место, и издавать странные нечленораздельные звуки. Я уже несколько раз пожалела, что взяла Дэйзи с собой. Не ровен час нас услышат и раскроют, и мне так и не удастся узнать ничего полезного.

Мои первоначальные догадки не подтвердились. Эвелина прекрасно проводила вечер не с Поджигателем, а с его кровным отцом – Лордом Даланеем Виллейном, и мои подозрения, насчёт него, увеличились сто крат. Это Фэррей безоговорочно верит и внемлет каждому его слову. Именно Лорд Виллейн вытащил его из той нищеты, в которой Поджигатель жил долгие годы и многому обучил его в плане магии. Вероятно, именно благодаря Лорду Виллейну, Фэррей стал тем, кем является сейчас. А ещё он ему изрядно промыл мозги, иначе я просто не могу объяснить помешательство Поджигателя на стремлении изменить порядки этого мира. По крайней мере, теми способами, которые он избрал. Ох, как же мне хочется хоть немного обелить его в своих глазах и в глазах всего мира. Жаль только он сам не желает обелиться. А с другой стороны, а зачем мне это нужно? Какое мне дело до Поджигателя? Если он хочет и дальше оставаться непроходимым злодеем, марионеткой в руках его вероломного отца, то пусть он им и остаётся. Мне до него нет совершенно никакого дела. К тому же, нельзя спасти человека, который сам добровольно идёт ко дну. Но почему мне так хочется протянуть ему руку помощи?

Мои мысли внезапно прервал голос хозяина замка.

- Рад, что ты сегодня посетила меня, Эвелина, - словно мартовский кот, промурлыкал Лорд Виллейн. – Наконец, ты обратила внимание на достойного претендента на твою руку и сердце.

Далее я услышала звук, похожий на поцелуй. Вероятно, Лорд Виллейн поцеловал ей руку. Эвелина же в ответ заискивающе усмехнулась и кокетливо промурлыкала:

- Я всегда считала вас достойным, Лорд Виллейн. Ваш магический потенциал и возможности меня всегда поражали и восхищали. И заметьте, я никогда не скрывала это от вас.

Надо же, какой елейный голосок у этой кошки дранной! А эта женщина, если захочет, сможет свести с ума любого мужчину! Мне бы её умения. Но, несмотря на все её уловки, она всё же остаётся престарелой тёмной ведьмой. Ну что уж греха таить, Лорду Виллейну она подходит гораздо больше, нежели Поджигателю.

- Но до недавних пор ты отдавала предпочтение Фэррею. Ты ходила за ним, словно тень, совершенно не давая ему прохода, и злилась, когда он засматривался на других.

«Никакая не тень», - в сердцах возмутилась я. – «Самый настоящий ядовитый плющ, который вцепился, словно клещ в Поджигателя, и не собирается его отпускать из своих коготков. Господи, о чём я только думаю? Какое мне вообще дело до его отношений с Эвелиной?»

- Даже Дрэйку перепадало от тебя больше внимания, нежели мне, - продолжал сетовать Лорд Виллейн.

Но Эвелина не была бы полноценной злобной тёмной ведьмой, если бы не умела примерять необходимые маски, согласно сложившейся ситуации и обстоятельствам.

- У меня просто не было возможности, проявить моё благосклонное отношение к такому великому магу, как вы, Лорд Виллейн. В течение долгого времени мне приходилось восхищаться вами издалека.

Вот же паразитка! Умеет польстить, когда хочет.

- То приходилось скрываться в Пустынных Землях, то притворяться принцессой Аделией в королевском дворце Чармии. Но мы ведь с вами неплохо провели время, когда вы тоже там временно гостили.

А Лорд Виллейн, несмотря на свой преклонный возраст, далеко не промах. Даже за пределами своего дворца смог найти себе утешение и развлечение в одном «тёмном» лице. Жаль, их никто не застал вместе. Тогда бы лже-принцессу Аделию за связь с посторонним мужчиной выпроводили из дворца, только пятки бы её и сверкали, и возможно, не случилось бы тогда пожара, неминуемого крушения королевского замка, и моего пребывания здесь.

Дэйзи всё сильнее волновалась и всё больше создавала мне проблем. Она визжала, кружилась на месте, а порой и влетала куда-нибудь, не заметив перед собой возникшей преграды. Я пыталась её успокоить, но мой бедный цветочек был глух к моим мольбам. А двое влюблённых, тем временем, продолжали ворковать. Интересно, а Фэррей знает, что его дорогая Эвелина изменяет ему с его же обожаемым отцом-благодетелем?

- Значит, Фэррей тебя больше не интересует, моя милая Эвелина? – Не то спросил, не то констатировал Лорд.

- Я всегда выбираю сторону победителя, - томно проворковала Эвелина и предложила тост:

- За нашу скорую победу!

Я не видела, но полагаю, Эвелина подняла бокал, а после быстренько опустошила его. Не уверена только лишь в том, поддержал её Лорд Виллейн или нет.

- Ты считаешь, что победителем буду я? – поинтересовался собеседник тёмной ведьмы, и в его голосе не было ни капли сомнения.

- А кто же ещё? – игриво спросила ведьма. – Мне всегда было известно, кто главный кукловод во всей этой «игре». Фэррей, конечно, силён и амбициозен, но кое-кто другой - более виртуозный и опытный, вертит им, как ему заблагорассудится.

А вот собственно и доказательство моих предположений. Жаль только я никак их не зафиксировала, а мне на слово Фэррей точно не поверит. С другой стороны, а так ли мне нужно его доверие? Сам в эту гремучую смесь влез, сам пускай из неё и выбирается. Когда-нибудь он поймёт, что я была права, вот только будет уже слишком поздно. Зато мне теперь известно, кто настоящий враг Чармии, и от кого идёт реальная угроза. Фэррей лишь пешка, которую уберут с поля боя, когда она перестанет быть нужной.

Эвелина меж тем продолжила:

- Как и ты, я вертела им, как хотела, а теперь вот решила бросить. Толку от него всё равно никакого. Даже в постели он теперь немощен, что уж говорить о большем. Не понимаю, почему ты до сих пор от него не избавился?

А это и мне было интересно узнать. Для меня стало настоящим откровением, что Фэррей, оказывается, настолько плох. Как же презрительно ведьма отозвалась о его неспособностях в постели, и мне его даже на миг стало жалко. Там обмануться не только в своей любовнице, но и в кровном отце, способен не каждый.

Я была в предвкушении ответа Лорда Виллейна, как внезапно позади меня с оглушительным грохотом упали железные доспехи. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди от подобной неожиданности. Голоса в комнате затихли, а я, обернувшись, заметила виновно смотрящую на меня Дэйзи. Да уж, ходить с ней в разведку – это гиблое дело. И зачем я только её с собой взяла? Хотя нет, неправильно. Зачем она за мной увязалась?

Но медлить больше было нельзя. Я уже слышала приближающиеся шаги за дверью, и точно сумасшедшая ринулась с места, на ходу хватая в своих руки вопящую Дэйзи. Я свернула за ближайший угол и помчалась так, как прежде никогда не бегала. Я услышала окрик Лорда Виллейна, который призывал стражу и велел им обыскать весь замок на предмет нежелательных шпионов. Вот вскоре и стража подоспеет, выползет из своих тёмных мрачных углов и отправится в погоню за мной. Удивительно, что я до сих пор не напоролась на стражников. Неслыханное везение! Которое, кажется, изменило мне минуту назад, вместе с опрокинутыми доспехами. Жаль, что я не могу стать невидимкой или хотя бы хамелеоном, чтобы слиться с окружающей действительностью.

И вот уже весь замок был на ушах. Я слышала топот ног и гомон голосов со всех сторон. И в тот момент, когда мне следовало быть максимально собранной, я, как и Дэйзи, начала паниковать.

Что же мне делать? Куда прятаться? Нужно скорее возвращаться в свою башню, пока меня не поймали и не приволокли за шкирку к Лорду. Навряд ли он поверит, что я, заблудившись, проходила мимо и совсем ничего не услышала. И Фэррей может не успеть прийти мне на помощь, если и вовсе придёт. Того и гляди, послушается своего папочку и даже не станет меня защищать.

Внезапно передо мной выскочила пара охранников. Я резко затормозила и стала рыскать глазами в поисках пути отступления. Вот! Кажется, нашла. Я резко повернула в неприметную дверь, но стражники всё же успели меня заметить.

- Вот она! Хватай! – крикнул кто-то из них, и они вдвоём побежали следом за мной.

Не долго думая, я захлопнула за собой массивную дверь и зарастила проход толстыми лианами. Пока они будут пробираться сквозь «дебри», я сумею убежать на приличное расстояние. Проблема только в том, что я не знала, куда мне бежать. Я окончательно заблудилась и эта часть замка мне была совершенно незнакомой.

Я свернула в очередной коридор, потом в следующий, и оказалась перед винтовой лестницей. Неужели добралась? Осталось только спрятаться в башне и сделать вид, что я её не покидала. А Лорду Виллейну просто показалось, что за ним и его любовницей кто-то шпионил.

Я ринулась на самый верх, к дверям, которые к моему удивлению оказались закрыты. Я потянула их ещё сильнее, но дверь так и не поддалась. Дэйзи начала неистово вопить, и мне снова пришлось пришикнуть на неё.

- Это всё из-за тебя! – полушепотом сказала я. – Если бы ты держала себя в руках, мы бы узнали нужную информацию и без приключений добрались обратно, а теперь что?

Я обхватила голову руками, обдумывая дальнейший план действий. Дэйзи всё также металась из стороны в сторону, но к счастью, больше не вопила, зажав рот своими ручками-листьями. И пока я о чём-то суматошно думала, услышала слабый испуганный голосок с другой стороны двери.

- Кто здесь? Здесь кто-то есть? Пожалуйста, помогите.

Голос был женским и ужасно измождённым. Видимо кого-то здесь держат очень долго и не очень хорошо обращаются со своим узником. И самое главное – это точно не моя башня! Похожая, почти как две капли воды, но не моя. Всё же я не туда свернула. Но кто-то же томится в этой башне и просит помощи.

- Кто вы? – спросила я, вплотную прильнув к двери.

- Я могу вам доверять? – снова услышала я неуверенный голос.

- Можете, - не колеблясь, заверила её я. – Я такая же узница, как и вы, которой посчастливилось сбежать.

Кажется, девушка мне поверила и возможно доверилась, так как в ответ я услышала.

- Я принцесса Аделия из Мироллы. Пожалуйста, помогите мне выбраться. Ещё один день в запертой башне я точно не выдержу.

Дальше я расслышала всхлипы. Принцесса расплакалась, а меня точно обухом по голове ударили.

«Принцесса Аделия здесь!? Узница в замке Северного Лорда, как и я. Но как она здесь оказалась?»

Глава 11

Глава 11.

- Принцесса Аделия из Мироллы? – поразилась я. – Та самая? Но что вы здесь делаете? Разве вы не в бегах со своим тайным возлюбленным?

Вероятно - нет, раз она заточена в башне, но не спросить я не могла. Скорее – вопрос сам сорвался с моих губ, не пройдя через фильтр разума.

В ответ я услышала лишь тишину. Секундное замешательство, будто бы принцесса решила, что ослышалась, а потом снова я услышала её тоненький голосок:

- Откуда вы об этом знаете?

- Это знаю не только я, - усмехнулась, - но и многие сплетники Чармии. Но сейчас не время обсуждать местные сплетни. Нужно вызволять вас отсюда.

- Но как? Дверь закрыта на магический замок, - потухшим голосом сообщила принцесса.

- Дверь, может быть, - согласилась я, осматривая деревянную поверхность, - но не прилегающая к ней стена. Сейчас я попробую её разрушить.

Призвав всю свою природную магию, я попыталась воздействовать на стену, которая оказалась довольно плотной и крепкой. Не сразу, но всё же она поддалась мне. Дабы не создавать много шума, я создала небольшой лаз у самого пола, вроде того, что выгрызают мыши. Мои лозы были достаточно мощными, чтобы разрушить каменную кладку. Настолько тихо, насколько это было возможно, камни осыпались на пол, позволяя принцессе выбраться наружу.

Я внимательно на неё посмотрела. Бледная, исхудавшая и усталая, когда-то прекрасное платье превратилось в грязную неприглядную тряпку, усеянную драгоценными камнями. В стоявшей передо мной девушке угадывались очертания уже знакомой мне принцессы Аделии. Но встреть я её, проходящей мимо на улице, ни за чтобы не признала в ней ту самую принцессу Аделию из газет и роскошную красавицу, которую изображала Эвелина.

- Идём! – поторопила её я, хватая за руку. - Нам пора бежать. С минуту на минуту здесь появятся стражники.

Однако принцесса почему-то не сдвинулась с места, а остекленелыми глазами смотрела в одну точку – на мою Дэйзи. Оно и понятно, никогда раньше девушка явно не видела порхающих в воздухе глазастых ромашек.

- Что это? – указала она дрожащей рукой в сторону Дэйзи. – Кажется, у меня уже начались галлюцинации. Цветок летает в воздухе и смотрит на меня ошалелыми глазами и улыбается.

- Это мой домашний питомец, - поспешила я успокоить перепуганную девушку. - Не волнуйтесь, она не опасна, - а затем поторопила принцессу, – нет времени расслабляться. Идёмте же скорее, принцесса.

Медленно мы спустились вниз по лестнице, стараясь не создавать лишнего шума. Я оглядывалась по сторонам, в надежде вовремя заметить приближающихся стражников, Дэйзи всё также тряслась в воздухе, как лист на ветру, а принцесса едва ли стояла на ногах и ничего не замечала вокруг. Мне приходилось поддерживать её, чтобы она ненароком не споткнулась и не покатилась вниз по ступенькам. Мы удачно миновали лестничную клетку, когда я услышала приближающиеся шаги охранников.

- Нас сейчас поймают! – вскликнула принцесса, едва ли не грохнувшись в обморок.

Царская особа, что с неё взять? При малейшей опасности рискует свалиться в обморок, но боюсь, это нас не спасёт.

Я дёрнула её на себя, приказал молчать и следовать неустанно за мной. Я и сама не знала, куда бегу, только лишь рассчитывала на свою магическую силу. Принцессу нужно было выдворить за пределы замка, она мне скорее обуза, нежели союзница, а значит нужно найти какой-нибудь выход, и желательно не центральный. Сложность состояла в том, что я совершенно не знала замок и не понимала, как в нём ориентироваться. Но я надеялась получить помощь от природы за пределами замка, которая должна была знать многое, и она меня не подвела. Почуяв её зов, я поволокла принцессу через один неприметный ход, в котором было ужасно темно. Огненной магией я не обладала и шла, откровенно говоря, на ощупь. Девушкой я была уже закалённой и привыкла ко многим неприятностям, но не принцесса Аделия. Она шла очень медленно, боясь наступить на неприметного паучка или крысу, и шарахалась от всего, во что ненароком вляпывалась. Да уж, идти в разведку с принцессой Аделией ещё опаснее, нежели с Дэйзи. Мой цветочек тоже не отличался храбростью, но с ней было проще. Дэйзи спряталась за моими волосами, схватившись за мой бесформенный балахон, и преспокойно ехала на мне. Принцессе же приходилось следовать за мной по пятам, на своих двоих и делала она это крайне медленно. Хотя уверенна, она не отказалась бы прокатиться у кого-нибудь на шее.

- Нам стоит поторопиться, - напомнила ей я. – Нас, как бы, преследуют, и очень скоро начнут искать в этом коридоре.

- Это не коридор, а захолустье какое-то. Здесь на каждом шагу паутина и пол весь в дырках. А ещё здесь нет света и я набила себе множество шишек. Боюсь, представить, на что я буду похожа, когда выберусь отсюда. Неужели нельзя было выбрать путь получше?

- Выбирать не приходится, - жёстко ответила я. – Честно говоря, я и сама не знаю, куда мы направляемся и куда нас приведёт этот ход.. Я прежде не бывала в этом замке и путешествую здесь по наитию, полагаясь лишь на зов моей магии.

- Просто замечательно! – развела в темноте руками принцесса и, наверное, уже пожалела, что связалась со мной, но у неё особо не было выбора.

- Раз уж мы оказались вдвоём в подобном положении, может, расскажите, как вы очутились в замке Лорда Виллейна?

Мне было интересно послушать эту историю. Многие в нашем королевстве считали, что принцесса Мироллы, до её приезда, сбежала в неизвестном направлении с не менее неизвестным тайным возлюбленным. И кажется, сама Эвелина, хвалилась тем, что помогла тайной любви двум томящимся в тоске сердцам. А что оказалось на деле? Принцесса томилась в замке главного зачинщика бунта в качестве нелюбимой заложницы, судя по её внешнему виду: бледной коже, впалым щекам и грязному растрёпанному наряду. Интересно, как часто её кормили? Судя по всему, забывали о её существовании на несколько дней, а платья сменного так и вовсе не предоставили. Да сегодня просто самый настоящий день нелепых открытий!

- Я действительно сбежала со своим возлюбленным, - со слезами на глазах, начала рассказывать принцесса. – Ради него отказалась от всего: от титула, от своего королевства, от замужества с вашим принцем, только лишь ради того, чтобы быть с ним. А он…

- А что он? – в нетерпении переспросила я, после некоторого замешательства мирольской принцессы.

- А он меня обманул, - в сердцах выпалила принцесса. – Обещал золотые горы и алмазные реки, а потом привёз в этот замок и запер в башне, словно узницу. А вскоре и вовсе забыл обо мне, доверив своим слугам. Но в последнее время и они мною не сильно интересовались. Я несколько раз пыталась бежать, но всё безуспешно. У меня слабый водный дар, от которого почти нет толку высоко в горах.

- Неудивительно, что вы повелись на красивые россказни Даланея Виллейна, - я решила, что речь идёт именно о нём и продолжила, - он может быть обольстительным и приветливым, когда захочет, но у него чёрная душа и гнилые помыслы.

Я поёжилась от своих слов. В отличие от доверчивой принцессы Аделии, я не доверяла Лорду Виллейну с первого дня нашего знакомства, но только лишь потому что видела его сходство с одним знакомым мне злодеем – с его сыном, как позже выяснилось. В противном случае, как и принцесса, я вполне могла стать жертвой его чар, и, как и все люди в королевстве, считала бы его порядочным и законопослушным магом. Но это далеко не так.

- Лорд Даланей Виллейн? – удивилась принцесса. – Нет, я совсем не его имела в виду.

- А кого же? – от неожиданности я резко остановилась, и принцесса неаккуратно налетела на меня.

- Ой, простите…

- Ничего, - перебила её я. – Если не лорд Виллейн держал тебя в башне, то кто?

Догадка на мгновение мелькнула в моей голове, но тут же исчезла, не потому что я была недальновидной. Просто я не желала в неё верить. Принцесса Аделия в течение долгого времени была узницей в башне замка, как и я. Может, это у него фетиш такой - запирать своих пленниц в самых высоких башнях, а не, к примеру, в подземельях, как это делают другие Лорды и Господа? И сколько, интересно, у него было таких дурочек до меня, которые таяли от его слов и обещаний?

Пока я размышляла, принцесса ответила на мой вопрос, и ответ мне совершенно не понравился.

- Это был его сын. Это с ним я готова была бежать на край света, и именно он запер меня в башне, а потом и думать обо мне забыл.

Ну вот и последний гвоздь, вбитый в могилу Поджигателя. Точнее в мою любовь к нему, которую бы мне очень хотелось изгнать из своего сердца и похоронить, как самое позорное событие в моей жизни. Но отчего-то не могла этого сделать и злилась на саму себя ещё больше.

«Проклятый Поджигатель! Впился в моё хрупкое девичье сердце всеми щупальцами и не желает его отпускать! А я – наивная непроходимая дура, которую никакие доводы не могут убедить в том, что Фэррей никогда не изменится. У него тёмная беспросветная душа и бесчувственное порочное сердце. И ничто не способно его изменить, даже я. Сколько ещё злодеяний он должен совершить, чтобы я окончательно убедилась в его коварстве и смогла, наконец, разлюбить? Какое же жестокое это чувство – любовь, особенно, если любишь того, кто совершенно её не заслуживает».

Глава 12

Глава 12.

Лорд Виллейн вернулся к своей любовнице в ужасном расположении духа. Ему удалось увидеть лишь подол тёмного платья и такие же тёмные волосы, скрывающиеся за углом. Нагнать беглянку он не успел, вероятно, скрылась за одной из дверей, в то время как он выбрал другую. От его горе охранников тоже не было толку. В замке обнаружить девицу они не смогли и сейчас бестолково рыскали по окрестностям в её поисках. Но пока безуспешно. Десять минут назад он приказал усилить охрану во дворе и никого не выпускать за ворота замка. Рано или поздно беглянка должна в нём появиться, если конечно её целью был именно побег. Интересно, как много она успела услышать?

Лорд Виллейн практически не сомневался в личности той, кто сегодня подпортил ему приятный вечер. Он не был в восторге от решения его внебрачного сына, ошибки его молодости, притащить девицу Чэйндж на его территорию, которую сам лорд называл неприступной крепостью. Как заверил его Фэррей, в замке они задержатся ненадолго, и Софира попросту не успеет натворить дел. И он, скрепя сердцем и зубами, согласился. Как же Фэррей ошибается насчёт этой девицы! Ещё когда он увидел её в первый раз, понял, что девчонка не так проста, как кажется. Казалось, что она видит его насквозь, не верит ни единому его слову, и даже может предугадать, какие мысли крутятся в его голове, и что он планирует предпринять в дальнейшем. Но эту абсурдную мысль он ещё тогда насильно изгнал из своей головы. Возможно, Софира Чэйндж умна и сильна, но предвидеть события будущего и читать чужие мысли ей точно не по силам.

Полчаса спустя он вернулся к своей самозабвенной Эвелине, которая всё ещё ожидала заполучить его в свои «жаркие» объятия, и он совершенно не был против, хотя настроение его было безнадёжно испорченно. После непредвиденного стресса лорду Виллейну необходимо было расслабиться, а тёмная ведьма, как нельзя кстати, подходила для этой роли.

- Ты узнал, кто это был? – спросила она, едва ли лорд вошёл в кабинет.

Эвелина за время его отсутствия времени зря не теряла. Она опустошила недопитую бутылку вина и уже разгорячённая и на всё готовая расположилась на уютном диване, ожидая своего драгоценного любовника.

- К сожалению, не удалось рассмотреть. Могу сказать только, что это была женщина. Мне удалось разглядеть мелькнувшие на мгновение тёмные волосы и подол платья, прежде чем она скрылась за поворотом и убежала в неизвестном направлении.

- Тут и к гадалке не ходи, – усмехнулась Эвелина, допивая свой последний бокал. – Кто же ещё это может быть, кроме вездесущей Софиры Чэйндж. Так как она умеет совать свой нос в чужие дела и влипать в неприятности, не умеет никто. И что только Фэррей в ней нашёл, и какого чёрта притащил сюда? Я надеялась он прикончит её прямо там- на крыше, а он… Если бы знала, что всё обернётся именно так, лучше бы сама с ней разобралась. Я ведь видела, как пылали яростью его глаза, едва ли я или Дрэйк заговаривали о ней, как он обещал её уничтожить, едва ли ему представится такая возможность. Да и как можно было поступить иначе, после того, что она совершила. А ведь ей бы это удалось, если бы вовремя не вмешался Дрэйк.

Лорд Виллйен подошёл и медленно опустился на край дивана с противоположной от Эвелины стороны. Потянулся к бутылке, чтобы налить себе вина, однако бутылка оказалась пуста.

- А ты, я смотрю, времени зря не теряла, пока меня не было.

Эвелина ничего не ответила, но по её взгляду было понятно, что возражать она не намеревалась.

- Я и сам пришёл к такому выводу, - между тем продолжил лорд, - что именно Леди Чэйндж подслушала наш разговор. Интересно, как много он услышала?

- Какое это имеет значение? - точно грациозная кошка, Эвелина подалась к своему любовнику и нежно погладила его по подбородку, плавно перетекая к груди, как бы намекая, на дальнейшее развитие событий. – Мы ведь с тобой уже всё обсудили. Судьба Софиры Чэундж давно предрешена. Свидетеля нужно убрать.

Она расстегнула несколько пуговиц на рубашке лорда, а после подняла на него свой томный взгляд и продолжила:

- И Фэррея тоже. Раньше от него хотя бы был толк. Он много сделал для нас полезного. Хотя он до сих пор не осознаёт всей масштабности содеянного, но теперь он стал абсолютно бесполезен. Этот глупец думает, что сможет исцелиться благодаря мифическим цветам. А как по мне – глупо искать то, чего в природе не существует.

- Фэррей нам ещё может пригодиться. А вот от Софиры нужно избавиться. И это её путешествие с моим сынком, как нельзя кстати, подходит для этой цели. В путешествии многое может случиться, в том числе и несчастный случай.

- Ты задумал что-то конкретное? Нанял наёмников, чтобы её убрали по-тихому или это нечто более масштабное?

- Я нанял одного человека, который сделает всю работу за нас. Хотел прежде натравить Дрэйка, но он слишком предан Фэррею и не станет её убивать.

- Ты уверен, что этому человеку можно доверять? Он никому не проболтается? – спросила Эвелина, расстёгивая последнюю пуговицу и срывая рубашку лорда с его плеч.

- Уверен, - ответил её собеседник, - будет нем, как рыба. Ты же прекрасно понимаешь, что мёртвые никому ничего не смогут сказать.

- Всё-то у тебя схвачено, - восхитилась Эвелина своим любовником, - за это я тебя и люблю. Твой, как ты сказал, сынок, тебе и в подмётки не годится. В нём нет того стержня и целеустремлённого характера, которым обладаешь ты. Фэррей слишком мягкотел. Поплыл от одной только томной улыбки и сияющих глаз Софиры Чэйнж, и уже не смог выплыть на поверхность из этой пучины глупой страсти. Хотя я бы назвала это глупым помешательством. Даже в любви нельзя терять рассудок и держать ухо востро, - зачем-то добавила Эвелина, как бы намекая на что-то. - Но его уровень магии впечатляет. Точнее впечатлял. И всё же, что ты собираешься с ним делать? Его нельзя оставлять в живых. Когда он поймёт, что мы использовали его в своих целях…

- Он не успеет понять, - выпалил лорд, стягивая штаны и отбрасывая их в сторону.

– Нам ведь нужно сделать кого-то козлом отпущения? – заискивающе спросил он, целуя свою полураздетую любовницу. – И мой внебрачный сынок, как никто другой, подходит на эту роль.

- А если, - Эвелина прервала его настырные поцелуи, - маги поймут, что он напрямую связан с тобой? Да и как не понять, когда вы настолько похожи?

Лорд Виллейн задумался лишь на мгновение, а потом преспокойно произнёс:

- А я о нём ничего не знал, и не обязан отвечать за его поступки. К тому же, им ещё придётся доказать, что он связан со мной кровным родством. А если ему ещё и физиономию подпортить перед поимкой законниками, то тогда точно никто ничего не сможет доказать.

- Или же прилюдно изобличить его, - поддакнула Эвелина. – Тогда великий злодей падёт, а ты станешь всемирно известным героем и спасителем королевства.

- Именно, - он снова её поцеловал, но в этот раз Эвелина не стала его останавливать. Скорее наоборот, позволила ему углубить поцелуй и полностью отдалась во власть порочных желаний лорда.

Пока лорд Виллейн и его любовница предавались безудержной страсти, я всё ещё находилась в мрачном коридоре вместе с принцессой Аделией и Дэйзи, и пыталась осознать ранее услышанное. Её пленил Фэррей, как и меня, и бросил гнить в высокой башне за ненадобностью. Меня бы ждала та же участь, не будь я ему нужна, а то и вовсе, прикончил бы прямо на крыше королевского дворца. Вот только Поджигатель уже одной ногой стоит в могиле, и вытащить его оттуда способна только лишь я. Теоретически способна, а вот на практике я сомневалась, что мне удастся это сделать, и не только потому, что не хотела, чувствовала, что мне эта ноша не по силам. Да и не было у меня желания ему помогать. Он басни соловьём напевал Аделии, обещая золотые горы и изумрудные реки, а в итоге она оказалась не удел – никому не нужная и брошенная. Полагаю, и меня ожидает та же незавидная участь. Фэррей не сдержит своего слова, не отпустит ни меня, ни Лору, даже если получит желаемое. Такие люди, как он, только лишь берут, но ничего не дают взамен, и даже «спасибо» в ответ не скажут. И я боялась даже представить, что может случиться, если у меня на самом деле не получится вырастить эти чёртовы цветы Элии. Я ему стану не нужна, и он, скорее всего, попросту от меня избавится. Даже в качестве любовницы оставлять не станет. А что будет с Лорейной? Я старалась об этом не думать. Нужно срочно что-то предпринять и всегда иметь запасной план под рукой. Раз Фэррей не собирается следовать договорённостям, то и я не стану. Я планировала вернуться в башню, после того, как помогу бежать принцессе, но не после открывшихся подробностей. Больше никогда не поверю ни единому его слову. Как оказалась его слова не стоят и гроша.

Сначала помогу бежать Аделии, а после вернусь за Лорейной и попытаюсь её разыскать. Не уверенна, что получится, но выбора у меня не было. При любом раскладе. Меня ждёт незавидная участь, а так я хотя бы постараюсь помочь невинным людям, ставших жертвами коварства Поджигателя и его приспешников.

- Почему мы стоим? – из задумчивости меня вывел голос принцессы. – Давайте пойдём быстрее. Я больше ни секундой не хочу оставаться в этом месте.

- Да, конечно, - согласилась я и уже намеревалась сделать шаг, как вдруг услышала истошный крик Аделии.

-А-а, паук! – вопила она, что было мочи, а я уже несколько раз прокляла себя за свою слабость в сострадании к ближнему.

Лучше бы не связывалась с этой принцессой. Она такой крик подняла, что даже глухой услышал бы. Скоро здесь соберётся вся стража замка и тогда - нам конец. Я не смогу помочь принцессе и не спасу подругу. Про себя я уже и вовсе молчу.

- Паук! Я чувствую, он ползёт по моей спине. Снимите его немедленно!

- Нам не паука сейчас надо бояться, а кое-кого пострашнее. Бежим! – скомандовала я и резким рывком потянула Аделию на себя.

Я чувствовала, что выход уже совсем близко, шорох деревьев и запах травы ощущались всё отчётливее. Ещё несколько шагов и мы будем на свободе. А вот и заветная дверь.

Словно на привязи я тянула за собой вопящую и трепыхающуюся Аделию, в то время как Дэйзи пыталась безуспешно отыскать паука на спине принцессы. Едва ли я открыла возникшие перед нами двери, как резко зажмурилась. Яркий свет от фонарей неожиданно ударил прямо мне в лицо.

Наконец-то, свобода! Жаль только не для меня, а для Аделии. Я из этого замка без Лорейны никуда не уйду и обязательно вернусь за ней, но сначала нужно избавиться от обузы в лице принцессы.

Вот только радовалась я не долго, а строила планы и того меньше. Мы очутились в неком малом дворе, сплошь усыпанном мелкими кустарниками. И именно здесь нас уже поджидала засада – человек двадцать, не меньше. А я ведь уже успела понадеяться на удачный исход данной вылазки, но не случилось.

Глава 13

Глава 13.

Как же я могла забыть, что злой рок преследует меня просто таки по пятам, и я в который раз смогла в этом убедиться. С другой стороны – а на что я, собственно, надеялась? Было же понятно, что лорд Виллейн перекроет все выходы из замка, прекрасно зная, что кто-то подслушал его секреты, и не позволит вынести их за пределы своих владений. По крайней мере – это лишь обычные стражники, пусть и магически одарённые, но к счастью – не мои знакомые злодеи. Ни Дрэйка, ни Эвелины, ни Фэррея, ни даже лорда Виллейна в поле зрения не наблюдалось. Однако если мы задержимся здесь ещё на некоторое время, кто-нибудь из них, а возможно и все они вместе, точно появится.

И пока Аделия вместе с моей питомицей тряслись в стороне, я приготовилась к атаке. Искры магии уже пульсировали на кончиках моих пальцев, готовые в любой момент ринуться к бою.

- Вот она! – выкрикнул один из стражников, - мы её нашли.

- Она ещё и не одна, - выкрикнул кто-то из толпы. – Ну, ничего схватим обоих, а лорд Виллейн пусть сам решает, кто из них ему нужен, и что с ними делать.

Я услышала, как ойкнула Аделия и завизжала Дэйзи. Принцесса была бела, точно мел, и грозилась вот-вот шлёпнуться в обморок. Этого только не хватало! Одни мороки с этой неженкой! Кто же будет её тащить, когда я отобьюсь от стражников? Точнее, если отобьюсь.

Да, характером принцесса не вышла. Она была совсем не такой, какой я её знала по Эвелине. Хоть ЛжеАделия и казалась грубой, навязчивой, противной аристократкой, но в ней было нечто подкупающее и кричащее – перед тобой достойный противник и серьёзный конкурент. Глядя на настоящую принцессу Аделию, в голове мелькали совсем другие эпитеты: слабая, трусливая, кисейная барышня, готовая броситься в любой момент обморок, а также капризная и хнычущая при любой малейшей опасности. Не знаю, как у неё обстоят дела с магией, но даже если бы она имела высокий потенциал, навряд ли бы смогла им умно, а главное вовремя воспользоваться. Характер не тот и стойкости не хватает.

Я ещё раз посмотрела на толпу. Боевые маги, такие как мой бывший жених Дэмиан Норс, прошедшие полный курс боевой готовности. Но я тоже не из робкого десятка, обучалась у самого Верховного Магистра Чармии и была у него на хорошем счету. Вот сейчас и проверим, не лукавил ли магистр, поражаясь моим во всех отношениях необыкновенным способностям.

Навострив оружие и приготовив магические заряды, двое стражников стали надвигаться в нашем направлении, другие окружали кольцом, блокируя выход из двора.

Я не стала долго ждать, и едва ли один из стражников приблизился ко мне, прямо в лицо запустила ему магический заряд, буквально следом запустила и второй в его ближайшего напарника. Не ожидавшие такой прыти от пленников, стражники не сразу сообразили, что происходит. А когда сообразили – было уже слишком поздно. Я не теряла времени даром, и пока трое других добровольцев приближались к нам, на полную силу использовала свою природную магию. Два брошенных в лица стражников заряда – это так – цветочки, ягодки ждали их впереди, точнее ползли позади. Толстые, колючие, плетущиеся, ядовитые лианы уже стелились по земле и хватали в свои загребущие лапки своих жертв. И скажу вам - были они беспощадны к своей добыче. Нет, на куски они их не рвали и кости не ломали, не хватало здесь ещё кровавых сцен, но выбраться из их захвата не представлялось возможным. Они были крепче стали и несокрушимее любой стихии, и жалкие потуги стражников освободиться, ни к чему их не привели.

- Вот это мощь! Вот это сила! Вот так мастерство! – восхищалась принцесса моим творением, в котором я не видела ничего необычного. – На такое способен только поистине искусный маг, - восхищалась моим мастерством, пришедшая в себя принцесса. - Даже не могла представить, что девушка может обладать подобным мастерством! Вы, наверное, можете дать фору любому магу, из мужских представителей.

Похвалу в свой адрес я любила. Особенно слащавые речи было приятно слушать из уст королевской особы. Но в то же время я не могла избежать горькой правды. Победить того же Поджигателя мне не удалось, и не факт, что Дэмиан уступил бы мне в силе.

- На самом деле, это не так, - с грустью констатировала я правду. – Однако сейчас нет времени на разговоры. Бежим! – скомандовала я, видя, как трое стражников успели выпутаться из западни и уже спешили за нами.

Я использовала остатки своей магии, чтобы их задержать ещё на некоторое время, хотя и не была уверенна в успехе. Замок лорда Виллейна, как и прилегающие к нему окрестности, мне были совершенно не знакомы, и я ориентировалась только на какое-то внутренне чутьё и зов природы. К счастью, по пути нам почти никто не встретился, так, несколько стражников, которых я спешила отправить в нок аут, но силы мои таяли с каждой минутой.

Наконец, мы добрались до ворот, которые должны были вывести нас наружу. Однако они оказались запертыми. А чего я собственно ожидала? Что стражники нас провожают почётным эскортом? Эх, жаль, что мы не умеем летать, сейчас бы запросто перелетели через ворота и поминай, как звали. Точнее полетела бы Аделия. Я всё же планировала вернуться в замок и не покидать его без моей дорогой подруги. Стражники нас настигали, а сил у меня уже не осталось. Магия – это не бездонный колодец, из которого постоянно можно черпать силы. Необходимо время на восстановление и как раз его у нас сейчас и не было.

Однако в тот же момент, я услышала странный крик надголовой и подняла глаза к небу. А я ведь даже не заметила, как ночь стала сменяться рассветом. Янтарно-розовые блики растекались по ещё чёрному небу и гасли последние звёзды. И на фоне всей этой красоты летала превосходная огненная птица. Никогда раньше таких не видела. Мне всегда казалось, что огонь и жизнь несовместимы, а здесь настоящее чудо. Точно феникс сошёл со страниц сказки и теперь наблюдал за нами свысока. Мне невольно вспомнилось ещё одно огненное существо, недавно виденное мной – огненная бабочка. Подобных существ тоже не должно существовать в природе, но оно есть, точнее было. Тех летучих шпионов подсылал ко мне Поджигатель. Интересно, птица тоже его рук дело? В таком случае, он скоро будет здесь и проблем у нас станет вдвое больше.

- Что же нам делать? – едва ли не плача, вопрошала принцесса Аделия, а я не знала, что ей ответить.

Можно было бы приложить дверь магией, но у меня совсем не осталось сил. Все они были потрачены на стражников, а посему я недолго думая, сказала:

- Молиться. А что нам ещё остаётся?

- Кому? – вопрос явно был риторический, но от безысходности я ответила и на него тоже:

- Всем известным богам, кому же ещё? Навряд ли лорд Виллейн, его сын или же кто-то из его приспешников сжалятся над нами, если услышат наши мольбы.

- Я не хочу снова в темницу, - завопила принцесса и из её глаз потекли слёзы. Она медленно осела на землю, прикрыв лицо руками, я же в отличие от неё сдаваться не собиралась. Не стоит доставлять Поджигателю подобного удовольствия. Встречу его с высоко поднятой головой и с вызовом в глазах, если подобная встреча произойдёт. И она произошла, буквально в то же мгновение, едва ли я успела о нём подумать. Не зря говорят – бойся своих мыслей, они могут воплощаться в реальность в самую неподходящую минуту. Так и случилось.

Мне казалось, что в тот же миг на меня обрушится поток гнева Поджигателя вместе с его сквернословием. Я ведь обещала выполнить сделку взамен на свободу подруги, но не сдержала своих слов. По крайней мере, он должен был так подумать, я была в этом уверенна. И никакие заверения в том, что я намеревалась вернуться в замок, мне точно не помогли бы. Плюс ко всему со мной бежала ещё одна его пленница, возможно даже более ценная, нежели я. Я уже была готова к словесной дуэли, на магическую попросту была неспособна, однако реакция Поджигателя оказалась непредсказуемой, и его следующие слова очень сильно меня удивили.

- Вижу, ты уже собралась? – совершенно спокойно поинтересовался Поджигатель.

На его лице не дрогнул ни один его мускул и слова не выражали раздражения. Словно бы так и было уговорено, что на рассвете я буду ждать его у ворот замка; где мы собственно и встретились. А то, что стражники носятся по всему замку в поисках меня и принцессы Аделии, да и сама принцесса, находящаяся в полнейшем ужасе, стоит неподалёку, - так это не имеет абсолютно никакого значения. Вроде бы как всё так и должно быть, пусть всё и совсем неправильно, и сложившаяся ситуация казалась ужасно абсурдной.

На Аделию было страшно смотреть – полнейший ужас читался в её глазах, кожа побелела настолько, что мне уже и не с чем было её сравнить, разве что только с призраком, а глаза наполнились слезами. Оно и понятно. Встретиться со своим тюремщиком в подобных обстоятельствах, ещё и со стражей на хвосте – та ещё нервотрёпка. Вот и я растерялась в первую минуту, неожиданно даже для самой себя спросив:

- Куда?

- Как куда? – опешил Поджигатель. – В Пустынные Земли. Или ты не меня здесь ждала всё это время?

Наконец, взяв себя в руки, и поняв, что надвигающейся бури не последует, я выдохнула и уже более спокойно ответила:

- Конечно тебя. Просто не могла дождаться нашей встречи.

А потом взглянула на потерянную и почти неживую Аделию, и добавила:

- Она пойдёт со мной, как и Дэйзи.

Мой цветочек совершенно не заинтерсовал Поджигателя, а вот на перепуганную девушку он посмотрел скептически, оценивающе, брезгливо, будто бы в первый раз её видел. Но я не позволила себе обмануться, ведь плачевный перепуганный вид Аделии говорил сам за себя.

- Ты уверенна? – спросил Фэррей, всё ещё осматривая принцессу в её измятом, грязном платье и со слезами на глазах. – И где ты только нашла это чудо? Ещё одна твоя подружка? Знаешь, а ведь та другая мне понравилась гораздо больше. В ней есть внутренняя сила и способность постоять за себя и за других, а эта – непроходимая плакса.

«Надо же, как хорошо он играет! Делает вид, будто бы не знаком с принцессой! Вот только меня не так-то просто обмануть, дорогой Фэррей. Впредь я не стану верить ни твоим удивлённым словам, ни невинным глазам. Не хотелось бы обжечься о твой коварный огонь и потом до конца жизни корить себя за свою опрометчивую глупость».

Возмутиться на его слова я не успела. Позади нас послышались приближающиеся шаги стражников и некоторые из них уже попали в поле нашего зрения.

- Вот они! Держите их!

Я стушевалась, раздумывая над своими дальнейшими действиями, принцесса Аделия, словно резвая лань, заскочила мне за спину и почти не дышала, Дэйзи последовала её примеру и тоже спряталась за моими волосами, крепко вцепившись в платье. Пока мы трое паниковали, причём каждый по своему, Поджигатель неожиданно резко приблизился к нам, крепко схватил в свои объятия и сказал, открывая портал:

- Время пришло! С перрона уже отходит наш поезд.

Криво усмехнувшись, он открыл портал, и мы вчетвером уже летели в неизвестность. В этот раз я не кричала, не потому что не было страшно, просто я ещё не отошла от того ступора, в который меня ввели внезапное появление Поджигателя и стражников северного замка. Фэррей тоже не кричал, привыкший к подобным перемещениям. Зато принцесса Аделия и Дэйзи вопили так, что компенсировали своими криками отсутствие наших воплей.

***

Портал закрылся также неожиданно, как и открылся. Никто из стражников замка не успел в него ступить. Лорд Виллейн будет недоволен. Однако не только наша четвёрка отправилась в полёт. За ними следом успел проскочить тёмный шпион, подосланный к ним Эвелиной, которого в тёмном тоннеле принцесса Аделия приняла за паука, и при портальном перемещении его так и не смогли обнаружить.

Глава 14

Глава 14.

Полёт был недолгим, но запоминающимся и душераздирающим, по причине истошного вопля принцессы и неугомонной Дэйзи, и я была неимоверно счастлива, когда портальное перемещение закончилось, и я ощутила пол под ногами. Голова слегка кружилась, меня мотало из стороны в сторону, но, по крайней мере, я не потеряла сознание, как в прошлые разы. Видать привыкаю вот к таким переходам. Принцесса, в отличие от меня, безвольной куклой валялась на полу, а над ней точно юла, в воздухе вертелась Дэйзи, которая, кажется, до конца не понимала, что с ней произошло. Поджигатель, не в пример нам всем, стойко стоял на ногах, несмотря на его плачевный внешний вид. Подметать собой полы он явно не собирался и содержимое его желудка не стремилось выскочить наружу, в отличие от моего. Меня слегка подташнивало, но я постаралась справиться с этими неприятными и несвоевременными позывами.

- Смотрю, ты делаешь успехи, - первым делом похвалил меня злодей. - Все прошлые разы кончались для тебя обмороком. Полагаю, в следующий раз тебя даже не будет мутить.

Я никак не отреагировала на слова Поджигателя. Не было у меня ни сил, ни настроения отвечать на его колкости. Гораздо больше меня интересовало, где мы очутились. Я полагала, что мы окажемся в уже знакомой мне пустыне под лучами палящего солнца, или же в полуразрушенном замке. Мы же находились в каком-то не очень чистом и не совсем приличном помещении. Обстановка в комнате была небогатой, из мебели всего одна кровать, да обшарпанный шкаф со столом, выцветшие обои украшали стены. Первое, что мне пришло в голову, что мы в какой-то захолустной забегаловке на окраине королевства. Но, что мы здесь забыли? Мы же собирались в Пустынные Земли? Неужели Фэррей с самого начала начал мне лгать?

- Где мы? – спросила я, постепенно приходя в себя.

Дэйзи уже не вертелась точно юла, над распластанной принцессой, которую Поджигатель тот час же подхватил и положил на кровать. Надо же! Какая забота о бывшей «возлюбленной». Точнее об очередной жертве его коварства. Похоже, в нём неожиданно проснулась совесть, и он решил проявить заботу о своей давно забытой узнице.

- Мы в таверне на границе с Пустынными Землями, - коротко ответил Поджигатель и, кажется, ничего более не собирался пояснять.

Вместо этого он неожиданно предложил мне присесть и перевести дух, прежде чем мы снова отправимся в путешествие.

- Ты бледная, точно мел, - продолжил он, - того и гляди грохнешься в обморок мне на потеху.

На его лице появилась мерзкая улыбочка, и я услышала негромкий смешок, который меня окончательно взбесил.

- Не дождёшься! – резко ответила я. – Не грохнусь! Представители рода Чэйнж в грязь лицом не падают.

Хоть я и сказала это грубо, тем не менее, всё же предпочла сесть. А то мало ли что. Не хотелось бы перед ним и вправду растянуться на грязном обшарпанном полу.

- Я в этом не сомневаюсь, - явно с иронией ответил мужчина. – Они если и падают, то лишь в бездонное болото и после плавают в нём до конца своих дней.

- О чём это ты? – не поняла я его очередного грязного намёка.

- О том болоте, в котором ты «варишься» уже несколько месяцев. Твоё имя полощут местные кумушки, смеются за твоей спиной, тыкают в тебя и в весь твой род пальцами, а теперь тебя ещё считают и предательницей королевства. От подобного позора тебе уже никогда не отмыться.

- Уж не ты ли меня в это болото отправил? – в праведном гневе негодовала я. - Из-за тебя, а точнее после встречи с тобой вся моя жизнь пошла под откос. Это из-за тебя, как ты там сказал, в меня тыкают пальцами и полощут в грязи имя моего рода.

- Зато теперь твои глаза широко открыты, и ты не смотришь на мир сквозь замутнённые очки, которыми тебя одарило общество.

Последнюю фразу Фэррея я пропустила мимо ушей, так как была ужасно зла на него, и мне хотелось ещё многое ему сказать. К примеру, о том, что в долгу перед ним я не останусь, и как только представится возможность, я поведаю королю всё о грязных делах его кузена и незаконнорожденного племянника, о существовании которого он даже не имеет представления. Вот тогда и посмотрим, чей род будет купаться в грязи, а чей в отбеливателе. Тем не менее, я промолчала, хотя язык так и чесался сказать подобную колкость. Но сейчас не то время, место и ситуация. Потому я вернулась к проблеме насущной и спросила:

- Что мы забыли в этой таверне? Почему ты сразу не перенёс нас к нужному месту? К чему тратить время попусту?

Мне и вправду не хотелось тратить ни секунды понапрасну и проводить много времени в компании Поджигателя. Чем быстрее мы покончим с этим делом, тем скорее Лора окажется на свободе. В том, что меня отпустят на все четыре стороны, я очень сильно сомневалась. Слишком уж я проблемная и слишком любопытная особа. А таких на вольные хлеба не отпускают, а убивают, дабы не оставлять живых свидетелей. Однако я не так проста, как кажусь. Фэррею ещё придётся постараться, дабы меня одолеть

- Думаю, для начала нам стоит перекусить. Не знаю, как ты, а я со вчерашнего вечера ничего не ел. Отдохнуть тоже не помешает, особенно тебе и твоей спящей ….- он запнулся и брезгливо посмотрел на ничего не подозревающую принцессу, - подруге.

- Моя…подруга отправится ближайшим дилижансом к себе домой.

Я не стала говорить, куда именно, полагаю, Фэррей и сам знает маршрут.

– Она с нами в Пустынные Земли не пойдёт, и это не обсуждается, - с напором добавила я, – иначе я не стану тебе помогать.

- Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, - с угрожающими нотками в голосе ответил Поджигатель, - эта девица отправится с нами. Она будет ещё одной гарантией того, что ты не пойдёшь на попятную и не выбросишь какой-нибудь фокус. А когда дело увенчается успехом, обещаю, что ты, и две твои подружки останетесь целы и невредимы.

«И мы станем твоими пленницами»,- про себя отметила я. Вслух же ничего не сказала. Придётся рискнуть, выбора у меня всё равно нет. Фэррей прав, не в том я состоянии, чтобы ставить ему условия. Но я буду соблюдать осторожность и буду действовать по обстоятельствам.

- И ещё, - продолжил злодей, - этот ужас, что на тебе надет, нужно срочно сменить. Не могу смотреть на тебя без отвращения.

Я едва ли не задохнулась от подобного упрёка. Можно подумать я сама выбрала это платье и напялила его на себя.

- Уж не ты ли мне его подогрел? – со злорадным ехидством спросила я. – Мне не предоставили выбора. Что дали, то и надела.

- Эвелина постаралась, - подтвердил он мои догадки. - Хотя я говорил ей подобрать что-нибудь приличное.

Значит, всё-таки ведьма. Так и знала, что это с её плеча мне подсунули платье. А у Фэррея, как оказалось, есть чувство прекрасного, и в этом ужасе он не желает меня лицезреть. Честно говоря, до этого момента мне хотелось под любым предлогом избавиться от подарка Эвелины, сменив его на нечто более элегантное и симпатичное, а теперь вдруг резко расхотелось. Если это платье спасёт меня от похотливых взглядов и посягательств Поджигателя, я готова носить его, не снимая, и в жару и в холод, лишь бы только он испытывал постоянное отвращение ко мне.

- В любом случае ваши наряды не подходят для похода в Пустынные Земли. Вам придётся их сменить. Чуть позже подберём вам что-нибудь подходящее. Не стоит выбиваться из толпы и привлекать к себе внимание. На отдых отводится ровно час, - припечатал он безаппеляционно, – за это время принцесса должна очнуться, а ты - окончательно прийти в себя. Я сейчас спущусь за завтраком, и. надеюсь, в моё отсутсвие ты будешь вести себя благоразумно и не успеешь натворить глупостей.

Взглядом, которым одарил меня Фэррей, можно было бы убить, но я уже привыкла к его пугающей и одновременно завораживающей мимике, поэтому совершенно не смутилась. Не убьют, уж точно не сейчас, пока я ему нужна. Глупостей, по крайней мере, пока, я делать точно не собиралась. А что я сейчас могу? Принцесса в отключке, у меня кружится голова, и я понятия не имею, где мы находимся. К тому же, во мне ещё теплилась надежда на то, что Поджигатель всё же сдержит своё слово. Не хотелось считать его пропащим преступником. И ещё один важный вопрос терзал мою душу - смогу ли я выполнить свою часть сделки и что с нами будет, если нет?

Фэррей уже собирался захлопнуть за собой дверь, но я не могла отпустить его просто так, не оставив за собой последнее слово.

- Не знала, что лорд Виллейн настолько стеснён в средствах. Неужели не мог дать денег на гостиницу поприличнее? Или это он только тебе крупные суммы не доверяет? Так почему же ты слепо веришь ему?

Ответа так и не последовало. Фэррей покинул помещение, громко хлопнув дверью, и даже не обернулся. Видимо правда глаза сильно колет, раз он побоялся на меня взглянуть. Но, толи ещё будет. Это не последняя наша словесная дуэль, Фэррей, и не последняя перепалка. Я ещё выбью дурь из твоей головы, и не только я, но и ты станешь смотреть на мир новым незамутнённым взглядом.

Глава 15

Глава 15.

Наше временное пристанище находилось в небольшом захудалом поселении. Как объяснил сам Поджигатель, это место располагалось на самой границе с Пустынными Землями и, в основном, через него проходят путешественники и туристы.

- Основной промысел местных жителей, - продолжил он, - торговля. Торгуют всем, чем только могут. Поселение то – проходное. Через него за сутки проходят сотни человек, путешествуя в соседнюю с нами страну.

- Интересно, чем здесь можно торговать? – презрительно спросила принцесса, рассматривая разношёрстную толпу людей. - Здесь же жарко и пустынно. Сомневаюсь, что здесь хоть что-то растёт.

Это было правдой. Хоть мы ещё и не находились на официальной части Пустынных Земель, его отголоски уже отчётливо ощущались. Жара стояла неимоверная, под ногами сплошной золотистый песок, раскалённый от солнца, и запах пота, который ощущался всё отчётливее, так как мы подходили к торговому переулку.

- Сюда съезжаются торговцы с ближайшей округи, а порой и издалека. Это самый последний пункт, где можно запастись провизией, а после ждёт лишь беспощадная пустыня. Точнее её часть, хоть и не малая. Многие ушлые торговцы об этом знают и стремятся реализовать свой товар именно в этом месте.

- Представляю, сколько стоит здесь их товар, - со вздохом заметила я. – За один стакан воды придётся отдать целое состояние.

- Не придётся, - воодушевлённо заметила Аделия. – Я прекрасный маг воды и смогу вас ею обеспечить.

- Нас, может, и сможете, - поддакнул Поджигатель в присущей ему дерзкой манере, - но кто будет обеспечивать вас, дорогая подруга моей прекрасной Софи. Без своевременной подпитки вы и сами долго не продержитесь и нам ничем не сможете помочь.

- Я не твоя! – выкрикнула я, что было мочи, перебивая его на полуслове.

Но мой выкрик его совсем не смутил, и Поджигатель продолжил вещать, как ни в чём не бывало.

- Конечно не моя, и конечно не прекрасная, - саркастически ухмыльнулся Поджигатель. – Это я очень сильно преувеличил. Да мне кактус в пустыне покажется более приятной компанией, нежели ты.

«Что!?» - так меня и подмывало выкрикнуть. «Это я кактус? Ах нет, я ещё хуже колючего цветка, судя по его же словам. Хотела бы я посмотреть на то, как он полезет целоваться с кактусом. Вот бы он ему все глаза выколол и язык, чтобы больше открывать свой поганый рот не смел».

Пока принцесса надсмехалась над нашей перепалкой с Поджигателем, все эти мысли проносились вихрем в моей голове. Сказала же я в итоге лишь:

- На себя посмотри, ядовитый плющ. Только и можешь, что паразитировать за счёт других. И не преувеличивай. Если бы на твоём пути повстречался кактус, то максимум чтобы тебе от него досталось – это изрядная порция колючек и, поверь мне, встреча с ними не сулит ничего приятного.

Сказала и с видом оскорблённой королевы прошла мимо недовольного Фэррея. Принцесса всё никак не могла успокоиться и смеялась без остановки. Ну, хоть что-то смогло развеселить эту несмеяну. До этого только лишь и делала, что рыдала или же падала в обморок.

- Вы такая очаровательная пара, - внезапно сказала принцесса. – Нас вас так забавно смотреть. Бранитесь, словно бы муж и жена, которые не сошлись в некотором вопросе и теперь пытаетесь перетянуть одеяло каждый на свою сторону.

Принцессу всё ещё забавляла данная ситуация, Фэррей смотрел на всё это безразличный взглядом, а я просто закипала от злости. Кажется сегодня все против меня. И ладно бы поджигатель… От него я ожидала услышать подобное, но от принцессы Аделии… Я и Фэррей – муж и жена, самая прискорбная картина, которую только можно представить. Да, если бы такое случилось где-нибудь в параллельной вселенной, уверенна, мы бы поубивали друг друга в первые же дни медового месяца. Про перетягиваемое одеяло мне и вовсе не хотелось думать. Понимаю, что принцесса употребила самую простую метафору, но в моей голове отчётливо возникла картинка того, как мы с Поджигателем находимся в одной постели и, в буре эмоций и негодования, тянем друг на друга этот самый предмет постельного белья. Полагаю, со стороны Фэррея он уже воспламеняется, как и он сам, а с моей стороны - рассыпается сеном и опавшей листвой.

- Совсем не смешно, - жёстче, чем планировала, сказала я. – Бредни сумасшедшего, шутка идиота, именно так бы я назвала подобную глупость.

Неожиданно принцесса перестала хохотать и явно смутилась. Ни сумасшедшей, ни тем более идиоткой ей выглядеть не хотелось. Фэррей же приосанился и к нему, кажется, снова вернулось его упомрачительное настроение.

- Милая, - внезапно окликнул он меня, уже далеко идущую впереди, да так, что услышала окружавшие нас люди.

Я не останавливалась и не оборачивалась. Слишком много чести. А это его «милая» и вовсе меня добило. Никакая я не милая, особенно для него. Захочет, сам догонит. А я не собираюсь, точно маленькая преданная собачка вилять перед ним хвостиком и следовать, куда прикажет.

- Ты, конечно, можешь идти ещё быстрее, - услышала я вновь голос Поджигателя. – Но одеждой торгуют в другой стороне. А в том направлении, куда ты идёшь, продаются лишь горячительные напитки, если ты, конечно, поняла, о чём я. Хотя, быть может, ты решила накатить на дорожку, чтобы путь не казался таким долгим и утомительным, а твои соратники столь устрашающими, тогда я не стану тебя останавливать.

Я резко остановилась, словно нечто обухом ударило меня по голове. Вместе со мной зависла в воздухе и Дэйзи, которая ни на шаг не отставала от своей хозяйки. Какой же всё-таки гад этот Поджигатель. Умеет одним лишь дерзким словцом в одну секунду испортить тебе настроение и унизить в глазах всех окружающих людей. А именно униженной я себя сейчас и ощущала. Делать было нечего – пришлось развернуться и идти в противоположную сторону. Однако от вида оскорблённой королевы я не отказалась, а скорее наоборот – голову задрала ещё выше и выпрямила донельзя свою спину. Так я шла некоторое время под изумлённые взгляды прохожих и насмешливый Поджигателя, и сдаваться не собиралась. Однако неожиданно произошло одно ужаснейшее происшествие. Полагаю, такое могло случиться только лишь с такой неудачницей, как я. Подняв голову слишком высоко, я не заметила на своём пути один неприметный камешек, который слегка торчал из под песка. Долгим моё гордое шествие не было, лишь только до встречи с этим… камнем. Никто меня вовремя не предупредил, я неаккуратно споткнулась о пресловутый галыш, и полетела вниз головой ногами кверху, теряя свою невидимую корону и позорясь перед всеми ещё больше. Моё позорное падение только ленивый, наверно, не видел. Кто-то ужаснулся, кто вскрикнул, принцесса явно испугалась, и только невозмутимый Поджигатель подошёл к покалеченной и униженной мне и преспокойно уточнил:

- Тебе не слишком больно, дорогая?

А после ещё и посмеялся:

- Надеюсь теперь, без огромной короны на голове, замутнённых очков на глазах и непомерно высоких шпилек на туфлях, ты будешь видеть чётче, и не станешь спотыкаться на каждом шагу.

Сказал и ушёл, даже не подав мне руку.

«Вот же гад! Теперь я ненавижу тебя ещё больше. И мне даже не нужны очки с короной, чтобы осознать это. А вот шпильки были бы весьма кстати, дабы засунуть их тебе в одно место».

Размышляла я, пока лежала вниз головой, а горделивая фигура Поджигателя всё дальше удалялась от меня, ни на миг не останавливаясь и не оборачиваясь назад.

Глава 16

Глава 16.

Подняться мне помогла Аделия. Перепуганная Дэйзи летала надо мной и что-то визжала, ещё больше раздражая меня. Лучше бы она молчала и не обращала на меня внимания, как это делает Поджигатель. Молчит, не смотрит в мою сторону и уже находится на приличном от нас расстоянии, но уверенна, что держит нас в поле своего зрения. Гад!

- Поднимайтесь, Софира! – скомандовала принцесса. – Наш провожатый уже далеко. Как бы нам не отстать и не заблудиться в этой толпе.

Я хмыкнула, прекрасно понимая, что исчезнуть из поля зрения Поджигателя нам поможет лишь чудо. Чудить в своей жизни я, безусловно умела, но настоящими чудесами повелевать увы не могла, и на милость фортуны больше не рассчитывала. Я поднялась с земли, отряхнула песок со своего балахона, и вместе с принцессой мы вскоре нагнали Поджигателя, который уже поджидал нас у товарных лотков.

Когда мы подошли к лоткам, где продавались наряды, мне в первую секунду вспомнилось моё дикое желание досадить Поджигателю и нарочно не менять своё платье, которое так травмировало его тонкий изящный вкус к прекрасному. Это желание было настолько велико, что я едва ли ему не поддалась, но доводы разума быстро возобладали над моим желанием позлить злодея. Мы отправляемся в невыносимо жаркую пустыню, и находиться среди раскаленных песков в этом душном тёмном балахоне – равносильно самоубийству. Это я скорее не Поджигателя замучаю, а себя сведу в могилу, ему на радость. О нет, подобного удовольствия я ему не доставлю. И так опозорилась при всех, грохнувшись лицом в песок на ровном месте. И особенно печально, что моё фееричное падение видел Фэррей.

Я выбрала самое непритязательное платье из имеющихся – коричнево-оранжевое длинною в пол, практически просвечивающееся. Это была единственная проблема платья, но, на мой взгляд, ничего лучшего для похода в пустыню и не придумаешь. Не броское, без каких либо излишеств, лишь пояс прилагался, который только подчёркивал мою изящную талию. А вот это, пожалуй, ещё один минус платья. Мне совершенно не хотелось ничего подчёркивать, особенно свои женские прелести и как-то их выставлять напоказ. Поэтому помимо платья я прикупила ещё и наглухо закрытое скучное нижнее бельё и босоножки, которые представляли из себя тонкую подошву на верёвочках. Принцесса последовала моему примеру и приобрела, подобный моему, комплект одежды. Только лишь платье она выбрала песочного оттенка с незатейливой вышивкой по лифу и подолу, а также нижнее бельё понаряднее моего.

«Надеюсь, она не Поджигателя собралась им соблазнять», - непрошенная мысль мелькнула в моей голове.

Не то чтобы я ревновала, просто не хотелось считать принцессу совершенно непроходимой дурой, которая готова простить своего тайного возлюбленного, бросившего её помирать в высокой башне, лишь только потому, что он купил ей красивую одежду. Или её чувства настолько к нему сильны, что она готова хоть сейчас простить ему все обиды и унижения?

С момента пробуждения принцессы на постоялом дворе я только и делала, что наблюдала за ней и за Поджигателем, стараясь разглядеть хоть какую-то толику чувств, которые должны были возникнуть между двумя бывшими возлюбленными. Ну или же между жертвой и предателем, если тёплые чувства уже успели поостыть. Однако ни со стороны принцессы, ни со стороны Поджигателя я не заметила ничего необычного. Порой мне и вовсе казалось, что эти двое совершенно не знают друг друга и впервые встретились у ворот замка, когда Фэррей так внезапно там появился и напугал принцессу до дрожи. Но ведь напугал же! Не просто же так Аделия грохнулась в обморок при его появлении? С другой стороны, появись в тот момент, к примеру, Эвелина, что-то мне подсказывает, что и при виде тёмной ведьмы, принцесса бы не устояла на ногах.

- Ты чудесно выглядишь, - подошёл ко мне Поджигатель, когда мы с принцессой уже успели примерить свои наряды. – Этот наряд тебе подходит гораздо больше. Подчёркивает, и не скрывает твои природные достоинства. Аш взгляд отвести невозможно от подобной красоты!

- Угу. Глаза не сломай! – почему-то не смогла смолчать я.

И чего это он пялится на меня? У принцессы вон точно такое же платье, да и фигура тоже ничего. А про нижнее бельё я вовсе молчу. Оно понаряднее и шикарнее моего, и это отчётливо видно сквозь тонкую материю платья принцессы. Но почему его взгляд то и дело цепляется за меня? Свет у него что ли клином на мне сошёлся?

Я запахнула посильнее свой наряд, дабы не смущать чересчур прозорливого Поджигателя, и мы поспешили покинуть базарную площадь, как вдруг внезапно нас кое-что отвлекло.

Толпа народу собралась вокруг чего-то интересного, и рукоплескала овациями и благоговейным криком. Мне было интересно посмотреть, что так привлекло внимание людей, но я прекрасно понимала, что Фэррей не позволит нам этого сделать. Всё его внимание только и было приковано к моей персоне. А вот принцесса Аделия, обделённая его настырным вниманием, смогла от нас улизнуть и просочиться в самую гущу толпы. Вовремя заметив её пропажу, мы последовали за ней. Далеко принцесса не убежала, в общем-то, и не планировала. Ей просто, как и мне, стало интересно, что происходит на площади и чему так радуются люди. А происходило цирковое представление.

Один худощавый старик, на вид которому была целая сотня лет, поднимал на сцене огромные тяжести, и всё это без помощи магии. Он явно начал с малого, начало мы пропустили, но можно было легко прийти к подобным умозаключениям, так как он каждый раз поднимал всё более тяжёлые предметы, и с каждым разом зрители рукоплескали ему всё больше. Когда мы с Фэрреем подошли, он как раз поднимал две тяжёлые бочки, наполненные какой-то рудой, причём каждую держал всего одной рукой без каких либо дополнительных приспособлений. И одну из этих самых бочек приглашённые зрители, в том числе крупные молодые парни, даже двумя руками поднять не смогли.

В течение некоторого времени мы, молча, наблюдали за представлением. Я поражалась тому, как легко старый немощный человек поднимает такие тяжести. Интересно, а когда он был молодым, он мог горы свернуть, в прямом смысле этого слова?

Этот вопрос я и озвучила вслух, а Поджигатель презрительно на него ответил. Но его презрение касалось не меня, а того старикашки, что поражал людей на «сцене».

- Обычный фокусник, - так охарактеризовал его Поджигатель, и добавил, - ни за что не поверю, что он не использует магию, или же особый артефакт, который скрывает его истинные возможности.

- Считаешь, что он просто обманывает людей? – поразилась я. – На вид самый обычный добродушный старик. Не вижу в нём никакого злого умысла.

- Да, использует, - подтвердила принцесса, до этого не принимавшая участия в разговоре.

Дэйзи в это время сидела в небольшой сумочке, которую я приобрела у одной из торговок. Мы решили, что не стоит привлекать ею к нам внимание и усадили не в меру активный цветок в сумку, хотя она и упиралась. Если бы Дэйзи сейчас порхала надо мной, то и она бы высказалась по этому поводу, а так, молча сидела на дне сумки, изредка выглядывая в щёлочку.

- Видите тот кулон на его шее, - спросила принцесса, указывая на побрякушку на шее старика, - это мощнейший артефакт, который несколько лет назад украли из сокровищницы моего королевства.

Я пригляделась к старику и приметила невзрачную побрякушку. Ни за что бы не подумала, что подобная штучка может оказаться могущественным артефактом.

Я полагала, что принцесса скажет нам, что это за артефакт и как он работает, но она вдруг внезапно поразила нас следующими словами:

- И сегодня я намеренна его вернуть.

Мы даже не успели ничего сообразить, как принцесса была уже на другой стороне площади, и пыталась подобраться к старику сзади. Я хотела кинуться за ней, но Фэррей меня резко остановил, схватив за руку:

- Давай оставим её? Эта дамочка только и ищет проблем на свою голову. От неё в пути будут одни лишь хлопоты.

Чуть раньше, я бы порадовалась, что Поджигатель так просто отпустил принцессу на все четыре стороны, но не сейчас. Она того и гляди вляпается в неприятности и сама из них точно не выпутается.

- Нет, я её не оставлю и ты меня не остановишь, - резко выкрикнула я и ударила в Поджигателя слабым зарядом магии, который его никак не покалечил, но привлёк к нам внимание людей. Я снова ринулась за принцессой, но в очередной раз была остановлена. В этот раз Поджигатель схватил меня настолько крепко, что мне трудно было дышать, но сдаваться я и не думала. Призвав в этот раз всю силу, которая только во мне имелась, и, поливая злодея всеми грязными словами, которые мне были известны, я окатила его такой волной магии, что мало ему не должно было показаться. Так и вышло. Ударной волной, его отнесло на несколько метров от меня, попутно сбивая с ног несколько человек, но, к сожалению, сознания он не потерял.

Я глазами выискивала принцессу и никак не могла её найти. Толпа народа, что до этого наблюдала за представлением «фокусника», теперь с нескрываемым любопытством смотрела на нас. Особо ушлые даже ставили ставки, кто в итоге победит – я или Поджигатель. Старик с его фокусами был совершенно забыт, теперь толпа окружала нас. А ведь мы намеревались не привлекать лишнего внимания. Когда соглядатаи плотным кольцом окружили меня, я потеряла из виду не только принцессу, но и Поджигателя, а это плохо. Врага всегда нужно держать в поле зрения и не выпускать из виду. И когда эта шальная мысль внезапно вошла в мои мысли, я вдруг почувствовала опасность, которая незаметно надвигалась на меня. Я не знала наверняка, откуда она исходит, но ощущала её шестым чувством. Словно заворожённая я повернула голову в сторону одиноко стоящего заброшенного здания, на выступе которого стояла странная тёмная фигура в широкополой шляпе и держала в руке оружие, нацеленное на… меня. Всё это я заметила за секунду до бесшумного выстрела, и даже не успела ничего сообразить, как неожиданно была повалена на землю. Толпа внезапно заголосила и началась суматоха. Один мужчина, точно подкошенный упал на землю, придерживая рукой шею, из которой сочилась алая кровь.

«А ведь на его месте должна была быть я», - запоздало ко мне пришло осознание ситуации. «Но, кто был тот человек и что ему от меня нужно? И самое главное - почему он стрелял в меня?»

Глава 17

Глава 17.

Я не шевелилась. Ошеломлённая произошедшим, так и лежала на земле, боясь поверить в происходящее. Меня хотели убить и лишь по счастливой случайности - промахнулись. Но кому это было нужно и зачем? Не будь со мной поблизости Поджигателя, я бы решила, что ему. Но оказалось, что именно он меня спас. Я не осознавала этого ровно до того момента, пока не услышала грозный выкрик мне в самое ухо:

- И долго ты намеренна здесь валяться? Не ровен час и нас затопчут. Вставай, скорее, пока киллер не вздумал произвести второй выстрел.

Не долго думая, я вскочила на ноги следом за Поджигателем, который в порыве моего внезапного спасения, повалил меня на землю, совершенно не заботясь о том, что он достаточно тяжёлый. К счастью, сильно я не пострадала, да и у Фэррея навряд ли было много времени, чтобы продумать моё безопасное падение.

Мы резко вскочили на ноги и поспешили смешаться с ревущей толпой. Я даже на мгновение позабыла об Аделии, которая вознамерилась украсть артефакт у шулера. Попутно я всё размышляла о том, кто мог бы желать моей смерти, и пришла к неутешительной мысли, что таких людей может набраться довольно много. Первыми в моём списке значились лорд Виллейн и Эвелина, которые могли догадаться, кто их подслушал, а лишний живой свидетель им ни к чему. С другой стороны, стали бы они это делать за спиной у Фэррея? Вероятно, если они действительно используют его вслепую – в качестве пешки, которую в итоге уберут с поля боя, так же как и меня, за ненадобностью. Затем я подумала о Дэмиане. В нашу последнюю встречу, он обещал мне страшные муки и незавидную судьбу. Но станет ли он обращаться за помощью к наёмному убийце? Раньше я бы решила, что нет, но теперь в этом не была уверенна. Как оказалось, я недостаточно хорошо знала Дэмиана, чтобы суметь предсказать его поступки. Однажды я уже в нём ошиблась, могу ошибиться и теперь. Тем не менее, более правдоподобным вариантом мне виделись именно лорд и его любовница. И если это действительно они, то расслабляться и недооценивать их не стоит. После первой попытки, обязательно будет вторая, а значит нужно держать ухо востро, если я хочу выжить. А вот они, по всей видимости, не хотят, чтобы выжил Фэррей, ведь без меня ему просто не добыть противоядие. Что уж и говорить, лорд Виллейн - просто папаша века, а такую любовницу, как Эвелина, даже самому злейшему врагу не пожелаешь. Странно, что сам Поджигатель не видит их истинных лиц, а ещё меня попрекает в недальновидности.

Когда первый всплеск эйфории после внезапного происшествия прошёл, я внезапно вспомнила о принцессе и резко обернулась.

- А как же моя подруга, - выкрикнула я, вырываясь. – Мы не можем её бросить один на один с теми людьми.

- Не до неё сейчас, - пробасил Фэррей, стараясь перекричать взбудораженную толпу. – Самим нужно ноги уносить, пока нас не прихлопнули.

- Нет! – я резко выдернула свою руку из его. – Без неё я никуда не пойду.

И стала пробираться сквозь толпу, туда, где происходило представление.

Народ всё ещё толпился на площади, и сквозь эту неразбериху было сложно что-либо разглядеть. Я шла вперёд, и Фэррей, бронясь, следовал за мной, не отставая.

Принцессу я увидела в тот момент, когда она уже срывала злополучный кулон с шеи «фокусника», предварительно оглушив его магией. Сделала она настолько проворно и быстро, что можно было позавидовать её прыткости. Шулеры тоже подобного дерзости не ожидали и только лишь по этой причине не среагировали молниеносно. Ну и всеобщая суматоха, словно отвлекающий манёвр, сработала на руку принцессе. Едва ли кулон слетел с шеи шулера, как он тотчас же преобразился в сильного рослого качка, которому по плечу любая тяжесть. Не удивлюсь, если он ещё и магией обладает в прибавление ко всем своим скрытым «достоинствам».

Не успела принцесса даже развернуться, как мгновенно была схвачена здоровяком, на которого уже в возмущении смотрели некоторые прохожие. Поняв, что они были обмануты, толпа резко накинулась с кулаками на обманщиков, которые вдруг стали отбиваться магией, но Аделию из захвата не выпускали. Я поспешила на помощь принцессе, призвав свою магию, и незаметно опутала ноги «циркачей», повалив их на землю. Вовремя не заметив плетей, они не успели отбиться и уже валялись на земле, под ногами недовольных зрителей, которые от негодования пытались их пнуть. Но фокусники были не из робкого десятка, и мастерски давали им отпор. Принцесса Аделия смогла освободиться, пока её захватчики боролись с разъярённой толпой. Увидев её, я махнула ей, слегка подпрыгнув, и выкрикнула её имя. Принцесса меня заметила и поспешила в нашу сторону. Когда она приблизилась ко мне, Фэррей потянул нас обоих в сторону неприметного покошенного здания. Стоит отметить, что появился он, как нельзя кстати. Незадолго до его появления, я приметила тёмную фигуру, пробирающуюся сквозь толпу в нашу сторону. Видимо решил закончить начатое. Мы постарались слиться с толпой и как можно скорее покинуть площадь. Странный мужчина в тёмном капюшоне неотступно следовал за нами, но толпа народа не позволяла ему передвигаться быстро. Едва ли мы оказались внутри заброшенного здания, как Поджигатель незамедлительно активировал портал со словами:

- Вернуться на постоялый двор не получится. Следующая остановка – Пустынные Земли и лучше бы нам так оказаться, как можно скорее.

Я была с ним полностью солидарна. И пусть мы не успели перекусить и прихватить с собой запасы еды, моя жизнь мне была дороже. Ведь странный человек в чёрном, буквально через минуту, обнаружит наше убежище.

Не долго думая, мы с принцессой ступили в портальную воронку, а следом за нами Поджигатель, моментально захлопывая за собой переход.

В этот раз межпространственный коридор не произвёл на меня должного эффекта. Другими словами – сознание я не потеряла, головокружения не испытывала и даже твёрдо стояла на ногах после того, как воронка захлопнулась. В отличие от принцессы, которую после приземления слегка мутило и потряхивало. Но стоит также отметить, что в этот раз переместились мы довольно быстро. По всей видимости находились недалеко от того места, где меня едва ли не прикончили. Нам потребовалось немного времени, чтобы отдышаться и осмотреться, в первую очередь мне и принцессе. Поджигатель явно знал – куда нас приволок, и, в отличие от нас, чувствовал себя превосходно. Он-то первым и заговорил, точнее, пришёл в неистовую ярость.

- Смотрю, твой женишок не собирается упрощать нам задачу, - заметил он, обращаясь ко мне. – А он к тому же ещё и трус. Вместо того чтобы самому напасть, подослал наёмного убийцу. Да ещё и на кого? На женщину, бывшую возлюбленную и невесту, пусть и предательницу королевства.

Я тоже размышляла над этим вопросом, однако Дэмиан был не первым в моём списке подозреваемых. Я бы скорее подумала на лорда Виллейна, который послал за мной наёмника, едва ли мы покинула его замок. Эвелину я тоже со счетов не сбрасывала, но навряд ли она действует сама, без одобрения своего нового обожаемого господина.

- Не думаю, что это Дэмиан, - ответила я на выпад Поджигателя. – Ты прав, он бы скорее сам за мной отправился или же послал кого-нибудь из боевых магов. Да и не может он знать, где я всё это время находилась. А вот кое-кто другой, очень даже знакомый тебе, вполне бы мог устроить на меня охоту.

Я выразительно посмотрела на Поджигателя, дескать, ты же не глупый, сам догадайся, кого я имею в виду. И он даже почти меня не разочаровал своим ответом, хотя совершенно не торопился доверять моей интуиции и здравому смыслу.

- Не считаешь же ты, что это сделала Эвелина? Она, конечно, тебя ненавидит, но уж точно не станет убивать сейчас, прекрасно осознавая, что ты мне жизненно необходима.

- Вот именно, - парировала я. – Именно я тебе жизненно необходима, а не она. И Эвелина это прекрасно понимает, как и то, что твоей она уже не будет никогда, независимо от исхода этого дела.

- На что ты намекаешь?

- На то, мой дорогой Поджигатель, - слово «дорогой» я выделила особой интонацией и грацией, с которой его обычно произносила тёмная ведьма, однако Фэррей не впечатлился моими потугами, но я не стушевалась, а продолжила, - что ты её больше не интересуешь. Она нашла более интересный для своих увлечений объект, более могущественный, состоятельный и властный.

Я замолчала и украдкой взглянула на Поджигателя. Интересно, он достаточно умён, чтобы догадаться, о ком я говорила. Если нет, то он окончательно падёт в моих глазах, если ему, конечно, есть ещё куда падать. Весь его мыслительный процесс отражался на его лице, и, судя по всему, его собственные умозаключения ему не понравились.

- Намекаешь на моего отца, лорда Виллейна? – с некоторым сомнением в голосе спросил поджигатель.

- А на кого же ещё? Сам посуди, в случае поражения королевской семьи Чармии, следующим претендентом на престол станет его кузен. И твоя обожаемая Эвелина взойдёт на трон вместе с ним, ведь она всегда выбирает победителя. Не думал же ты в самом деле, что он отдаст корону тебе или то, что твой так называемый отец заботится о благосостоянии других обделённых жизнью граждан? Его заботит только его собственная персона, а интересует лишь господство и непомерная власть в этом мире.

На миг я замолчала, но лишь для того, чтобы подойти поближе к Поджигателю и более драматичным тоном сказать следующую фразу:

- А теперь отринь все свои сомнения и подумай, кого в этой истории сделают козлом отпущения?

Принцесса Аделия внимательно нас слушала, сидя на огромном валуне, не перебивая. Не знаю, о чём в тот момент думала принцесса, а вот Фэррей, кажется, и вовсе не собирался подключать мозги. Или это их моя семейная реликвия так повредила, что он не осознаёт очевидных вещей?

- Ты ошибаешься, - наконец ответил он. – Мой отец не такой, и Эвелина не стала бы посылать за тобой наёмника.

Я злобно усмехнулась, но позиций своих бросать не собиралась:

- Фэррей, открой глаза и посмотри ясным взглядом на сложившуюся ситуацию. Совсем недавно ты попрекал меня, что я смотрю на мир сквозь мутные очки, а ты-то сам, как на него смотришь? Мне кажется, ты и вовсе ослеп и не видишь очевидных вещей. Не хочешь мне верить и не надо, вот только знай, это не просто мои домыслы. Я подслушала разговор лорда Виллейна и Эвелины, которые прекрасно проводили совместную ночь вместе накануне. И из их разговора я узнала много интересного и …

- Замолчи, - прервал меня Фэррей. – Я не желаю слушать твоих бредней. Давай лучше займёмся делом, ведь именно за этим мы сюда прибыли.

Не медля ни секунды, Поджигатель отправился в путь по горячим раскалённым пескам, отделяясь от нас на приличное расстояние. Я не спешила бежать за ним во след и переубеждать, прекрасно понимая, что ему требуется время на то, чтобы всё обдумать, а значит не стоит его торопить. Держась на приличном расстоянии от Фэррея, я и принцесса шли по золотистым пескам в направлении огромных возвышающихся из под песка, гор, маячивших на горизонте. Неужели это и есть наш пункт назначения? Но что ждёт нас там - в горах, которые при ближайшем рассмотрении оказались достаточно устрашающими и мрачными? Неужели где-то там, в горах, можно вырастить цветы Элии? В это было сложно поверить, но Поджигатель был уверен в правильности маршрута, а переубеждать его в чём-то – это очень неблагодарное дело.

Глава 18

Глава 18.

Фэррей ушёл метров на пятьдесят вперёд от нас с принцессой. Аделия казалась молчаливой и подозрительно спокойной. Складывалось обманчивое впечатление, будто бы она ничего не боится, в то время как я не на шутку разволновалась. Чем ближе мы приближались к цели, тем нервознее я становилась. Мысль о том, что у меня ничего не получится, всё чаще посещала мою голову. Я совершенно была не уверенна в своих силах и ясно представляла, что будет, когда Поджигатель не получит желаемого. И ладно, если пострадаю только я, но ведь под раздачу ещё попадут Аделия и Лорейна, и даже Дэйзи. Уверенна, он не пощадит и её. Горы, словно бы вырастающие из песка, становились всё отчётливее и ближе, а я всё мрачнее и напряженнее. Чтобы хоть как-то абстрагироваться от отягчающих меня мыслей, я решила пожурить притихшую принцессу, высказав ей всё, что думаю, касательно её безрассудного поведения на базарной площади.

- Неужели эта штуковина, - я указала на цепочку, висящую на шее принцессы,- настолько ценна, что ради неё можно пожертвовать своей жизнью? Её возможности, конечно, впечатляющие, но ты видела того бугая, который скрывался под личиной дряхлого старичка? Да он бы тебя одной левой приложил, если бы не начавшаяся суматоха. И, как не странно, благодарить за это нужно того наёмника, который меня едва ли не убил.

- Эта подвеска, - начала принцесса, - в течение долгих лет хранилась в сокровищнице моего королевства, до тех пор, пока её не украли. И в этом виновата я сама. Отец мне очень сильно доверял и рассказал, как проникать в сокровищницу. Она у нас небольшая, но в ней хранятся довольно редкие и могущественные артефакты. Мне было лет четырнадцать, когда этот кулончик привлёк моё внимание, и я стала частенько утаскивать его с собой. Я сразу даже не знала о его свойствах, лишь со временем выяснила, и стала использовать ради шалостей.

- И что же может этот кулон, кроме смены личины?

Я действительно заинтересовалась небольшой подвесочкой, мерно качающейся в такт движениям принцессы. Когда Аделия одела его себе на шею, никаких метаморфоз с ней не произошло. Наверное, кулон нужно как-то активировать, чтобы он начал работать.

- Он не просто меняет внешность, накладывая иллюзию, - ответила, наконец, принцесса. - Он действительно меняет внешность человека, я бы даже сказала – перекраивает его, делая моложе или старее.

- Ничего себе! – поразилась я находке принцессы.

- Да, - задумчиво протянула она. – Помню, как я испугалась, когда буквально на глазах из прекрасной девочки-подростка я превратилась в пожилую женщину.

Принцесса кротенько усмехнулась, вспоминая былое, в то время как я слушала её, не перебивая.

- Представляешь, из зеркала на меня смотрела я, но в тоже время не я. Помню, как я тогда завизжала, поднимая на уши чуть ли не весь дворец. Первой ко мне в комнату заскочила моя служанка и ужаснулась, увидев вместо своей госпожи, старицу в королевском наряде. Кажется, она тогда грохнулась в обморок. Вскоре на мой крик сбежался почти весь дворец, но того, что увидела моя личная помощница, им увидеть не удалось. Не долго думая, я стащила с себя цепочку и моя внешность вместе с молодостью и красотой снова вернулись ко мне. Вскоре в мою комнату ворвался отец со стражниками, полагая, что на его дочь напали. Однако он вздохнул с облегчением, когда увидел меня живой и невредимой, а пришедшая в себя служанка решила, что старушка ей тогда попросту привиделась. Я решила никому не рассказывать о своём открытии, намереваясь использовать кулон в своих целях. И кроме меня, никто не знал его истинных возможностей, ведь в течение долгого времени никто не мог заставить артефакт заработать, а я смогла.

- И как ты это сделала? – уточнила я.

Не думала, что из подобной вещи принцесса станет делать огромную тайну, однако именно это и произошло. Мило улыбаясь и заискивающе моргая глазками, она вдруг сжала цепочку в руке и ответила:

- Не скажу. Пусть это останется моей тайной.

«Ну и ладно», - подумала я. «Не хочешь говорить и не надо. В конце концов, секреты есть у каждого, а я не любитель лезть в чужие тайны».

Как бы там ни было, кулон мне никогда не принадлежал, и становиться его обладательницей я не собиралась. Но кое-кто другой, идущий впереди нас, уже мог положить на него взгляд. Фэррей ведь так любит подобные артефакты. Вполне может захотеть присвоить себе и этот.

- Лия, - обратилась я тихо к принцессе.

Ещё на постоялом дворе мы договорились, что я буду называть её сокращённым именем, чтобы не привлекать к принцессе лишнего внимания. От титулов тоже пришлось отказаться, исходя из тех же соображений.

- Как получилось так, что кулон у тебя украли?

- Я и сама не знаю, как это произошло. Засыпала я с цепочкой на шее, а утром её не обнаружила. Перерыла всю комнату верх дном, особенно кровать, спрашивала о ней свою служанку, но так и не смогла его найти. Потом я рассказала о пропаже отцу. Доверенные ему люди искали её по всему королевству, но так и не смогли найти. Отец не особенно опечалился. Артефакт, как он думал, не был рабочим, он просто годами пылился в сокровищнице. А вот я действительно расстроилась. Благодаря кулону, я в течение долгого времени, могла беспрепятственно покидать замок и гулять среди простых людей в облике старушки. Обычно я надевала спецодежду кухарки или горничной и уходила в город через чёрный ход, и также возвращалась обратно. Когда кулон был утерян, меня вновь ждало заточение в замке, без возможности спокойно ходить по земле и дышать свежим воздухом.

- А ты, оказывается, романтичная особа, - заметила я. – Никогда бы ни подумала о тебе такого, особенно после твоих фееричных падений в глазах опасности. А ты, оказывается, любишь риск.

- Я была напугана, вот и вела себя, словно кисейная барыня. В приступе страха и волнения я начинаю делать глупости. Я и сама за собой часто замечаю подобное, просто ничего не могу с этим поделать.

- Лия, скажи, а ты знаешь, кто украл твою подвеску? – снова вернулась я к теме насущной.

Мне бы хотелось думать, что это сделал Поджигатель. Помнится, у него имелась целая коллекция награблено добра, которую так и не смогли отыскать. Проще повесить все грехи на него и не позволять себе думать о нём хорошо, даже на минуточку. Но эта версия отпадала сама собой. Фэррей явно не имел никакого отношения к тем фокусникам на площади, и я уже молчу о том, что у злодея можно хоть что-лито украсть. Спрячет так хорошо, что никогда не сможешь найти. И едва ли меня посетила эта мысль, как я тут же задумалась – а ведь действительно – как?

Как я смогла так легко найти и попасть в его сокровищницу? С чего ради Фэррею прятать её на виду и демонстрировать узнице? Похвастаться своими возможностями и богатствами? Покрасоваться передо мной? Сомнительно. Да и наши боевики ничего не смогли обнаружить в его логове, словно бы никаких сокровищ там никогда и не было. А не так-то просто, буквально за несколько часов, перепрятать целую сокровищницу. Быть может, там ничего и не было? Лишь иллюзия, на которую я повелась. Помнится, подобные фокусы успешно практикует Эвелина. Как оказалось, в этом она мастерица, и может создать морок без всяких дополнительных артефактов. Как же ей искусно удалось подменить принцессу и оставаться ею в течение долгого времени.

Мои мысли прервал внезапный толчок. Кажется, я во что-то врезалась, и к счастью, это нечто довольно мягкое, иначе бы я расшибла себе лоб. Подняв глаза к верху, я заметила недовольно смотрящие на меня глаза Поджигателя, а после огляделась по сторонам. Мы как раз приблизились к скалам и стояли у входа в пещеру.

- На этом этапе, - медленно начал говорить он, - советую вынырнуть из своих мечтаний и внимательно смотреть под ноги. По легенде, эти пещеры таят в себе различные препятствия и ловушки и, кто знает, с чем придётся столкнуться нам.

- Но ведь это же просто легенда, - аккуратно уточнила я, намекая, что порой легенды не всегда говорят правду. – Такая же вымышленная, как и цветы Элии.

- Возможно, - согласился Поджигатель, всё также пристально смотря в моё лицо.

Боже, какое оно у него всё-таки красивое! А эти всполохи огня в его глазах, так и манят заглянуть в них и сгореть заживо. И этот их хитростный прищур и лукавство, что непременно таятся в его взгляде… И почему я такая глупая, раз снова на него введусь?

– Но стоит помнить, - продолжил он между тем, продолжая топить меня в омуте своих глаз, - что в любой легенде есть доля истины. А посему, оставляем все сои мечты и мысли позади и концентрируемся на нашем путешествии. И да, – добавил он, когда уже собрался выпустить меня из своих горячих омутов, - отстающих не ждём.

- Даже меня, - лукаво уточнила я. – Неужели ты нашёл способ, как вырастить Элии самому? Наверное, они будут с пикантной огненной начинкой. Так и хочется взглянуть на это огненное великолепие.

Я в открытую насмехалась над Поджигателем, прекрасно понимая, что сам он ни за что цветочки не вырастит. Уж точно не огненной магией, которая живые растения лишь губит. А ещё мне хотелось его ужалить хотя бы словами, чтобы его взгляд помутнел и прекратил меня засасывать в своё зыбучее пламя. Однако Поджигатель не проникся моей иронией и ответил:

- Не уверен, что у меня получатся те самые Элии, но я не был бы столь уверен в безнадёжном результате. Когда что-то делаешь, обязательно что-нибудь получается и порой, результат бывает непредсказуемым.

Не знаю, что хотел сказать своей пламенной речью Поджигатель…

Осеклась и едва ли не взвыла.

Боже, у него даже речь пламенная. Неужели он весь состоит из огня? Опасный тип и от такого следует держаться подальше. Что же меня, как глупую бабочку тянет на его огонь? Ответ очевиден – то, что обычно мотыльков и привлекает в огне – его красота и тепло. Вот они, как наивные дураки, и летят на пламя, рискуя в нём сгореть заживо, хотя и не осознают этого. Но я же не мотылёк и не глупая бабочка. Я же прекрасно осознаю опасность, но всё равно лечу в эту ужасную огненную пропасть, из которой, наверное, уже нет выхода.

Глава 19

Глава 19.

Если бы не огненная магия Поджигателя, далеко бы в этой пещере мы не продвинулись, не набив десяток-второй ссадин и ушибов. Лаз был довольно узким и ухабистым. То и дело я спотыкалась о кочки и не замеченные мною камни, едва ли не расшибла лоб и избила себе ноги в кровь. Я уже молчу принцессе. Было видно, представительница королевской крови не привыкла к подобному марш броску. Поначалу Аделия лишь охала и айкала, но спустя полчаса её лексикон пополнился бранными словами. Я была с ней солидарна, но всё же старалась держать язык за зубами, как и Фэррей, который за последние полчаса не вымолвил ни слова. Более никаких опасностей на нашем пути не повстречалось, хотя я то и дело вздрагивала от малейшего подозрительного шума или набегающей, словно бы из ниоткуда, тени.

Когда эта часть пути осталась позади, мы с принцессой вздохнули с облегчением, наивно полагая, что самое ужасное осталось позади. Спустя минут сорок ходьбы, мы оказались в некотором подобии пещеры, свод которой были достаточно высок, и не приходилось бояться, что неосторожный выступ может задеть твою голову. Однако свет сюда также не проникал и пол пещеры, испещрённый трещинами различных размеров, оставлял желать лучшего. Никаких других опасностей пока не наблюдалось. Мы сделали небольшой перевал. Фэррей зажёг внушительный фонарь над нашими головами и я, наконец, смогла достаточно хорошо рассмотреть пещеру. Тёмная, мрачная, и ни единого намёка на жизнь.

- Ты уверен, что мы идём правильным путём? - с сомнением в голосе спросила я, адресуя вопрос Поджигателю. - Не уверенна, что в этой местности мы найдём нечто, похожее на цветы.

- Судя по карте, - Поджигатель ещё раз сверился с листком, который держал у себя в руках, - да.

Более он ничего не ответил, а я не планировала поддерживать диалог с ним, как вдруг внезапно подала голос Аделия, пристроившаяся на огромном валуне и разминающая свои исхоженные нежные ступни.

- Мне тоже кажется, это место не подходящим для растений. Помимо абсолютной темноты здесь нет воды и совершенно нечем дышать.

- Ты уверенна, что здесь нет воды? – уточнила я.

- Конечно, я же маг воды, и за несколько километров отсюда я её не чувствую.

- Может, стоит поискать в другом месте?- с надеждой в голосе уточнила я. – В конце концов, если всё зависит от меня, я могу попытаться вырастить их и на открытой местности в пустыне. К чему нам идти неизвестно куда, рискуя распрощаться здесь со своими жизнями?

Поджигатель нервно смял карту в руках и медленно повернулся ко мне. Если бы он мог испепелять взглядом, то я бы сейчас полыхала самым настоящим факелом, хотя… Кажется я и так полыхаю, просто горю изнутри, и Поджигателю для этого даже не нужно призывать свой огонь. От одного его взгляда на меня, я самовоспламеняюсь, и этот пожар идёт где-то из самых глубин моего сердца. И боюсь, даже все воды Чармии не способны его потушить.

- Потому что, - едва ли не скрепя зубами и подходя ко мне вплотную, ответил он, - согласно легендам именно здесь находилось место силы этого чудесного края и именно здесь произрастали цветы Элии.

- В пещерах? – на всякий случай уточнила я. – Как-то с трудом в это верится. В легендах и сказках это, наверное, возможно, но в реальной жизни…

- Нет, не в пещерах! – рявкнул он мне прямо в лицо. – Эта гора, которую карта в упор называет вулканом, должна привести нас на открытую местность. Там мы и почувствуем место силы.

- Вулкан? – всполошилась принцесса, прижав руки к лицу. – Какой ужас! А что если он проснётся и похоронит нас здесь заживо?

- Это навряд ли, - успокоил её Поджигатель. – Этот вулкан давно потухший и не извергался уже несколько сотен лет. Я чувствую его лаву, но она очень глубоко. Если вулкан когда-нибудь и проснётся, то явно не на нашем веку.

Он перевёл дыхание и продолжил:

- Думаю, мы достаточно отдохнули и готовы продолжить путь. Не будем терять лишней минуты.

Я была абсолютно с ним солидарна. В пещере было достаточно жарко, я бы даже сказала душно, и здесь было крайне трудно дышать. Мне даже казалось, будто бы едкие пары проникают к нам прямо из тех самых трещин, которыми был испещрён весь пол. Может, именно там и находится лава, которую чувствует Фэррей? Не хотелось бы проверять это на собственной шкуре, а посему держимся подальше от подозрительных извилин.

Едва ли мы вышли из душной пещеры, как нас настигло новое препятствие – глубокий обрыв, и всего лишь тоненькая каменная дорожка, соединяющая один конец с другим.

Догадываясь, что именно по этому хлипкому перешейку нам предстоит идти, я, срывающимся голосом, спросила:

- А ты уверен, что нам нужно идти на ту сторону? Быть может, есть обходной путь? Если да, то сейчас самое время им воспользоваться. И ничего, если обход отнимет у нас гораздо больше времени. Главное, чтобы он был безопаснее, чем эта хлипкая дорожка.

Я указала рукой на перешеек, принцесса что-то невнятно пискнула, Дэйзи спряталась за моей спиной, и лишь Поджигатель, что-то сверяя с картой, оставался невозмутимым.

Лавы всё ещё не было видно, лишь темнота окутывала таинственным мраком пропасть. Наверное, там, в глубине, притаилась огненная лава. Нам её было не видно, но я чувствовала, что она где-то там, притаилась и ждёт незадачливых путников, которые рискнут отыскать мистические сокровища этого неприветливого края.

- Другого пути нет, - безапелляционно ответил Фэррей, сверившись с картой ещё раз. – Идти будем по одному и очень медленно. Надеюсь, Софира, у тебя хорошая реакция, и в случае чего, ты сможешь нас подстраховать.

«Подстраховать? – я ужаснулась. - Я? А что, собственно, я должна делать? И почему мне никто не выдал руководства к действию в случае опасностей в этих пещерах?»

Хотела спросить я, но не решилась озвучить вопрос вслух. И так было понятно, что от меня требуется. В случае чьего-либо падения, мне необходимо будет его подхватить своими лианами, и главное вовремя быть на чеку, и не упустить момент.

Внезапно шальная мысль вторглась в мою голову.

«А что если Поджигатель оступится, я не успею среагировать и подстраховать его, и тогда всё – нашим проблемам придёт конец. Точнее Поджигатель и есть моя главная проблема, которая мешает жить не только мне, но и другим людям. Я могу просто отказаться его спасать. И тогда я снова стану народной героиней, победившей злодея, только теперь по-настоящему и при свидетелях. Уверенна, принцесса подтвердит мой геройский поступок, точнее мой подлый поступок, если уж быть правдивой до конца, и мы обе будем свободны от прихотей Поджигателя. Хотя», осекла свои коварные мысли, «героиней я уже была и счастья мне это не принесло. Да, и Поджигателя я уже пыталась убить, а потом долго корила себя за это. Нет, я так не смогу. Больше не допущу ничьей смерти, особенно людей, которые мне дороги, и почему-то каким-то непостижимым образом, Поджигатель стал одним из них».

Я могла бы сколько угодно отрицать это, но правда останется правдой, и от неё никуда не уйдёшь. К тому же есть ещё лорд Виллейн со своими мутными планами и Эвелина. А кто как не Поджигатель способен дать им отпор? Вот только нужно чтобы он был на правильной стороне – на стороне добра и справедливости. Я посеяла семена сомнений в его душе, которые при правильной обработке, вскоре должны дать всходы, и что из них вырастет зависит только от меня. На этом и сосредоточусь, и это путешествие мне в помощь.

Я могла бы дальше пребывать в своих мыслях, но голос Поджигателя вывел меня из глубокой задумчивости.

- Я пойду первым, твоя подружка – второй, ты же будешь нас замыкать. И смотри, Софира, гляди в оба, а иначе не все вернутся домой из этой экспедиции.

- Я всё поняла, заверила его я. – Буду смотреть широко открытыми глазами и даже без мутных очков.

Наверное, я некстати вспомнила его упрёк в мой адрес, за что и получила кривенькую усмешку с очередной порцией нового упрёка.

- Это было бы просто замечательно. Но тогда ещё вынырни из омута своих раздумий. А то не ровен час – утонишь.

От возмущения я едва ли не задохнулась. Не знаю, можно ли утопиться в душной пещере, но погибнуть от нехватки воздуха – вполне, и мой гнев только раскалил и без того жаркий воздух вокруг меня, да так сильно, что мне стало его не хватать. Я уже собиралась сказать очередную колкость в ответ, как внезапно потеряла равновесие, и едва ли не полетела навстречу беспроглядной тьме. В последний момент меня внезапно подхватила принцесса, а Дэйзи потянула за волосы.

Уже твёрдо стоя на ногах, я подумала, что стоит прислушаться к советам Поджигателя и освободиться от всяких посторонних мыслей и чувств, а то не ровен час я не то что своих спутников провороню, но и себя тоже. Хороша страховщица! Если бы не принцесса, я бы полетела в пропасть, даже не сообразив, создать для себя лиану в воздухе.

«Так, всё! – приказала я самой себе. «Софира, сейчас же успокойся и возьми ситуацию под свой контроль!»

Пока я пыталась мысленно настроить себя на нужный лад, принцесса неожиданно выдала фразу, которая, увы, не способствовала поднятию моего и без того не радужного настроения.

- А ведь нам ещё предстоит обратный путь. И почему мы не можем переместиться к нужному месту порталом?

- А ведь действительно – почему?

Глава 20

Глава 20.

Первая половина пути была пройдена весьма благополучно. Я старалась быть сосредоточенной и ни на что не отвлекалась. К счастью, фортуна была на нашей стороне и непредвиденных неприятностей не произошло. Я даже успела расслабиться, не ожидая более никаких подлянок от судьбы. Однако неприятности приходят именно тогда, когда их совсем не ждёшь. И нет, бы они настигли Фэррея, но - нет, беды выпали на долю принцессы.

Когда Поджигатель уже был изрядно впереди нас, принцесса крайне медленно переставлявшая ноги и не заметившая углубления и в без того узкой дорожке, поскользнулась, небрежно взмахнув руками, оступилась, обрушив под собой часть каменистой почвы и едва ли не полетела вниз. А ведь я уже даже поверила, что в этот раз всё закончится хорошо, но, как я всегда говорила, там - где я, там и неприятности. Принцесса вскрикнула, взмахнула руками и едва ли не отправилась к праотцам. Дэйзи завизжала, пытаясь ухватится за волосы Аделии, на шум обернулся Поджигатель, вероятно, осознав неладное, но на помощь торопиться не спешил. Всё пришлось делать мне самой. Мгновенно призвав магию, я сплела некое подобие лианы, успев вовремя подхватить принцессу. Аделия обмякла в хлипких объятиях лианы и висела, не шевелясь, а я всё больше за неё волновалась. Всё произошло так быстро, что я не успела создать достаточно прочную «верёвку», и в любой момент принцесса рисковала рухнуть в Преисподнюю. На меня накатывала паника, магия струилась по моим рукам и начинала выходить из под контроля, и я боялась совершить что-нибудь непоправимое.

- Так и будешь стоять? – в суматохе обратилась я к Поджигателю. - Может, поможешь достать её?

В отличие от нас, Фэррей уже преспокойно стоял на другой стороне гряды и наблюдал за моими потугами и страданиями бедной принцессы. Мне так и хотелось стереть с его лица его грязную ухмылочку, которой он частенько меня одаривал, прямо как сейчас, но жизнь Аделии была для меня в прерогативе, нежели смерть Поджигателя.

- А что я могу сделать? - совершенно невозмутимым образом поинтересовался он. – Поджечь твою лиану? Призвать лаву из под земли? Боюсь, ни то, ни другое не пойдёт на пользу твоей подруге.

Безусловно, огонь не самый лучший инструмент во время спасения чьей-либо жизни. Но ведь Фэррей не только огненный маг, но и сильный мужчина. Что ему стоит вытащить её из пропасти, умело потянув за лиану?

- Ты мужчина или как? – вопрошала я, всё ещё пытаясь вытянуть принцессу на поверхность.

Но моих сил явно не хватало, и слишком далеко в этом деле я не продвинулась.

- А ты природный маг или как? - услышала нелестное в ответ я. – И насколько мне известно, достаточно сильный. Так докажи это.

Легко сказать, но как это сделать? Искусством левитации я ещё не успела овладеть, и как бы ни старалась вытянуть лиану на поверхность, всё было без толку. Дэйзи волновалась всё больше и нервировала меня, Поджигатель оставался в стороне в крайне невозмутимом состоянии, а я начинала терять контроль над собой и своей магией, прекрасно осознавая, что ни к чему хорошему это не приведёт.

«Нужно подключить воображение и ум, и тогда всё получится». Именно так меня учил Верховный Магистр Чармии.

«Итак, - рассуждала я, - «лианы недостаточно, нужно что-нибудь ещё. Сейчас бы не помешал кран или … лестница!»

Осенило меня и, призвав магию во второй раз, я создала некое подобие сетки из растений и приказала принцессе хвататься за неё.

- Лия поторопись. Моих сил недостаточно, а растения не долго выдержат без воды и солнца.

Принцесса послушалась и схватилась за растения, которые оплетали узкий каменный «хребет». Скалолаз из принцессы получился никакой, и я уже начинала волноваться, что она точно не успевает выбраться на поверхность, прежде чем моя магия иссякнет. К счастью, это не случилось, и вот уже принцесса, тяжело дыша, сидела у моих ног со слезами на глазах.

- Я так испугалась, Софи. Думала, что пришёл мой конец. А когда была в полёте, то и вовсе успела попрощаться с жизнью.

Времени на успокоение принцессы не было, Поджигатель терял терпение и более не желал терять ни минуты. Кое-как успокоив принцессу, я помогла ей подняться, и мы продолжили путь. На негнущихся ногах, мы с ней добрели до широкого выступа и рухнули прямо к ногам злодея.

- Надо же! – восхитился он нашим падением. - Не впервые девушки падают к моим ногам. Но чтобы две и сразу. Это уже перебор. Боюсь, двоих я не потяну.

И я, и принцесса прекрасно понимали, на что намекал Поджигатель. Однако Аделия всё ещё не пришла в себя после недавнего падения и едва ли вообще обратила должное внимание на его недвусмысленные слова, а вот я точно не собиралась молчать.

- Слишком много чести для тебя одного, Господин Поджигатель, - пафосно, ответила я. - К тому же, ты, кажется, сам недавно упоминал, что не способен удовлетворить даже одну девушку, я уже молчу о двух сразу.

Кажется, моя шпилька попала точно в цель. Фэррей скривился, словно бы проглотил кислый лимон, но до рукоприкладства и оскорблений не опустился, лишь заметил:

- Твоими стараниями ты сама лишила себя сладенького, - развернулся и прямиком отправился в очередную пещеру.

- Не очень-то и хотелось, - съязвила я. – К тому же я не люблю сладкое с острым привкусом.

Не знаю, услышал ли меня Фэррей, но ответ от него не последовал, а Аделия была так напугана, что до неё навряд ли дошёл смысл нашего диалога.

Рассиживаться мы тоже не стали. Резко поднявшись, я заставила тоже самое сделать Аделию, и мы вместе отправились навстречу новым неприятностям.

Глава 21

Глава 21.

Мы миновали несколько пещер, не повстречав на своём пути новых препятствий. Под ноги, конечно, смотреть приходилось. То тут, то там постоянно возникали ямы, на пути появлялись камни и выступы, через которые можно было запросто споткнуться. А вот обитателей местной флоры и фауны в пещерах не наблюдалось, что неудивительно. Как может хоть что-то выжить при таких ужасных условиях? И именно здесь, в этой обидели безжизненных песков и камней, мне предстоит вырастить Элии!? Идея заранее обречена на провал.

- Кажется, ты говорил, - запыхавшись, я нагнала Фэррея, пока принцесса всё ещё шла позади нас, - что здесь множество опасностей. Пока что ничего кроме валунов и обрывов обнаружить не удалось. Я уже нафантазировала себя злобных тварей и плотоядных растений, которыми кишат эти пещеры. Но здесь нет ничего, кроме камней и песка.

- А тебе мало тех опасностей, которые уже повстречались на нашем пути? Твоя подруга едва ли не погибла, и я уже молчу о том, сколько раз вы уже обе спотыкались и падали на ровном месте. Неужели не хватает чего-то ещё для антуража?

Да, падали мы с принцессой несчётное колличество раз, а спотыкались и того чаще. Мои колени уже были избиты, руки оцарапаны, а ногти сломаны. Чувствую, что из этого приключения я выберусь настоящим инвалидом, на пару с принцессой. А вот Фэррею всё ни по чём. Ни царапинки на нём, ни ушиба. Всё же он самая настоящая скала, которую невозможно сокрушить. Достойный конкурент этим мрачным, наводящим ужас, пещерам.

- Всё же я рассчитывала на нечто большее, - с сожалением в голосе, призналась я. - Преувеличивают легенды об опасностях этих мест.

Аккуратно я подводила разговор к нужному для меня руслу. Осталось только сказать главную мысль и сделать это необходимо невзначай, дабы не разозлить решительно настроенного оппонента.

- Вероятно, преувеличивают и насчёт целебных сил Элии, и возможности их существования.

Фэррей мгновенно встал, как вкопанный, и я, не заметив этого, врезалась в его спину. Ох, теперь ещё и шишка на лбу появится. Представляю, как я буду выглядеть, когда мы, наконец, выберемся из этих мест. Ну, это ничего. Главное, чтобы Поджигатель на меня не позарился, а раны и ушибы со временем заживут.

Я потёрла ушибленный лоб. В первое мгновение мне показалось, что я и вовсе ослепла. Даже звёздочки посыпались из моих глазах. Нет, он - самая настоящая скала, от соприкосновения с которой ничего хорошего не ждёшь, и я только что в этом убедилась на своём собственном лбу.

- Непробиваемый! – фыркнула я, потирая ушибленный лоб. – И травмоопасный!

Фэррей явно намеревался сказать какую-то гадость, но почему-то не стал этого делать. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, и я была уверенно, что вот-вот повалит из них пар. Но – обошлось. С контролем у Поджигателя явно стало лучше. Не знаю, что было тому причиной – его болезнь или же нежелание ссориться со мной, но меня радовало, что он стал не таким вспыльчивым, как прежде.

Неожиданно, он развернулся и подошёл ко мне, нежно обвил своими пальцами выбившуюся прядку из причёски, заправил её и приторно ласково сказал:

- Вот мы скоро это и узнаем. Не про мою непробиваемость и травмоопасность. А насчёт возможности существования цветов Элии, и твоих необычных способностей. Или об их возможностях тоже преувеличивают?

От его тона и близости я растерялась и не сразу поняла, о чём он говорит. Пришла в себя лишь мгновение спустя и поняла, что он озвучил ответ на заданный мною ранее вопрос, и что-то там добавил про мои магические возможности. Эвелина явно постаралась, наябедничала ему о моих экстраординарных возможностях. Не просто же так постоянно присутствовала на моих занятиях с магистром в облике принцессы Аделии? Шпионила для Поджигателя, выявляя мой истинный магический потенциал, чтобы использовать в своих целях. Не знаю, что такого выдающегося она увидела, что во мне приметил магистр, когда выделил меня из множества других магов, я ничего особенного в себе не чувствовала. Природная магия во мне была всегда, а вот насколько она велика, и где заканчивается её потенциал – неизвестно даже мне, её обладательнице. Может, они все ошиблись, и я не такая могущественная, как все привыкли думать?

Я сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться, однако непозволительная близость Поджигателя меня нервировала. Рядом с ним воздух становился спёртым и становилось трудно дышать, а ещё раскалённым и до предела душным. Так и сознание потерять недолго, уподобившись кисейной барыне. Совсем недавно за постоянные обмороки я корила Аделию, а теперь, чувствую, как у самой подкашиваются ноги, голова ходит по кругу, а в лёгких не хватает воздуха. Успокоилась лишь тогда, когда Фэррей отошёл на приличное от меня расстояние. Мне даже дышать стало легче и звёздочки над головой перестали кружиться

«Вот это напор! Вот это сталь!», - думала я про себя. «Просто настоящий вулкан, а не человек! А ведь он даже ничего не сделал, лишь подошёл ко мне поближе и посмотрел в мои глаза, а я уже поплыла перед его янтарным взором».

- И мой тебе совет, дорогая Софира, - снова слышу я его голос, - смотри не только под ноги, но иногда поднимай голову. Опасности могут подстерегать не только снизу, но и сверху. Расшибёшься ещё… Что же тогда останется от тебя мне в утешение?

«Ах вот оно что. Утешение значит».

Так и знала, что Фэррей не сдержит своего слова и оставит меня подле себя. Не просто же так он намекал на сладенькое, которое пока ему недоступно. Что-то мне уже расхотелось его спасать, ведь его спасение означает моё поражение. Но в руках Дрэйка Лора, да и принцесса всё ещё в опасности. Хотя… весьма странно она себя ведёт подле бывшего возлюбленного. За всё время нашего путешествия я не увидела между ними абсолютно никаких чувств – ни любви, ни ненависти. Казалось, что я путешествую с двумя незнакомыми между собой людьми, которые даже не смотрят друг на друга. И если бы не первая реакция Аделии на появление Фэррея во дворце лорда Виллейна, я бы подумала, что так оно есть. Два незнакомца, волею судьбы обречённые идти подле меня, в роли связующего звена. Но ведь она так испугалась, когда увидела его в первый момент, что даже потеряла сознание. Упала потому что увидела своего тюремщика, разве нет? Не понимаю я эту девушку, как впрочем, и Поджигателя. С Эвелиной мне было гораздо проще. У той всегда на лице написано, что у неё на уме, и даже к гадалкам ходить не нужно. А ничего хорошего на уме у тёмной ведьмы не бывает, также как и у лорда Виллейна.

Спустя полчаса серый унылый пейзаж сменился на нечто ослепительное и яркое. Я уже обрадовалась, что мы, наконец, выбрались из этого кошмара. А возможно и достигли места своего назначения. Окрылённая своей догадкой, я чуть ли не бегом побежала на свет, но вскоре меня постигло разочарование, однако с другой стороны – интерес. Мы вошли в пещеру, в которой росли поистине огромные светящиеся грибы. Подобное чудо природы я видела впервые и невольно восхитилась зрелищем. Теперь нам даже не требовались огни Фэррея, которые с каждым часом всё больше гасли. Силы у Поджигателя таяли с каждой минутой, и какое счастье, что мы нашли эту пещеру.

- Какая красота! – восхитились мы одновременно с принцессой.

- Никогда раньше не видела подобного зрелища!

Глава 22

Глава 22.

- Это невозможно!

Спустя полминуты, после всплеска восторга, пришла я в себя и безаппеляционно заявила:

– Этого просто не может быть! Эти грибы противоречат всем законам природы. Здесь же совершенно нет света и воды. Они не могут и не должны расти здесь!

- Значит, твои глаза тебя обманывают, - усмехнулся Поджигатель. – Грибы здесь есть, они растут и вполне себе… светятся.

- Вот именно, - вспыльчиво согласилась я, - они ещё и светятся. Видимо у меня уже пошли галлюцинации от этого места, вот и привиделись огромные светящиеся грибы, растущие в кромешной темноте и в ужасной духоте.

- Тогда они привиделись всем нам. Или же все мы спим и видим один и тот же сон.

Логика Поджигателя была просто железной, и не поспоришь с ним. А может, я и вправду сплю, и весь этот кошмар мне только снится?!

Я аж приободрилась от этой мысли. Что если всё это: начиная от кошмара на крыше королевского дворца и заканчивая этой жуткой пещерой, один сплошной сон? Вот сейчас я проснусь, и не будет Поджигателя, принцессы Аделии, заговора против короля и всего остального бреда, который произошёл в моей жизни? Эх, жаль, что это не так. Никакой это не сон. Мои кошмары и беды начали с празднования Весеннего Карнавала, и не заканчиваются и по сей день. Было бы слишком хорошо, если бы всё это обернулось лишь сном.

Я ущипнула себя несколько раз, но проснуться так и не удалось. Нет, всё же не сон. Кошмар продолжается, и, к сожалению, я играю в нём одну из ключевых ролей.

Пока я рассуждала о проблемах насущных, принцесса Аделия вместе с моей питомицей, решили поближе полюбоваться диковинным зрелищем. Было слышно, как принцесса вздыхает от восторга, рассматривая сияющие ясным цветом грибы.

- Советую не приближаться к ним близко и не трогать руками, - предупредил Поджигатель. – Грибы могут быть весьма опасны, особенно их споры.

- Тогда, почему бы нам просто не убраться из этой пещеры? – недоумевала я. – Мы здесь провели уже достаточно много времени и могли надышаться едкими спорами. А я, знаешь ли, ещё пожить хочу.

- И тебе совсем не интересно узнать, почему подобные экземпляры произрастают именно в этом месте? Я думал ты гораздо прозорливее и любознательнее.

Узнать мне, конечно, хотелось, но умирать или же травиться во благо знания, нет. Поэтому я предложила продолжить дискуссию в другом, более безопасном, месте.

И сделать мне это следовало несколькими минутами ранее, так как в тот момент я внезапно услышала истошный крик принцессы, которая, по всей видимости, испугалась какой-то маленькой пакости и, оступившись, угодила прямо на сияющий гриб. Огромное растение в ту же секунду приняло Аделию в свои мягкие объятия и выпустило облачко спор, хорошо различимых невооружённым глазом. Принцесса несколько раз чихнула, Дэйзи последовала её примеру, и пока я соображала, широко открыв рот от испуга, что делать дальше, Поджигатель резко схватил меня со спины и приказал:

- Затаи дыхание настолько долго, насколько сможешь, и крепко зажмурь глаза, чтобы споры в них не попали.

При этом он зажал мне рот и нос одной рукой, а второй крепко ухватил за талию и уволок в дальний тёмный угол. Дважды повторять ему не пришлось. Я крепко сжала свои глаза, стиснула челюсти и совсем перестала дышать. Ровно через минуту мои лёгкие стало жечь от недостатка воздуха, но я старалась продержаться ещё хоть немного. Ещё через полминуты апогей жжения достиг своего пика, и я сделала небольшой глоток воздуха. К счастью, ничего со мной не приключилось, и уже через минуту Поджигатель отпустил меня и позволил открыть глаза.

- Кажется, обошлось, - заметил он. – Даже почти без жертв.

Я открыла глаза и увидела неподвижно лежащих на земле Аделию и Дэйзи. У меня в тот момент сердце остановилось, и дыхание перехватило. Осознание произошедшего меня чудовищно ошеломило, и слёзы начинали подползать к глазам.

- Они, что, мертвы? – одними губами прошептала я, смотря исключительно в одну точку и совершенно не моргая.

- Нет, конечно, - поспешил успокоить меня Поджигатель. – Только лишь уснули. Проспятся хорошенько и снова будут полны сил и здоровья. Но из пещеры их лучше вытащить и унести подальше от этого места. В небольшом количестве споры здесь всё же летают, и если они продолжат ими дышать, то возможно никогда не проснутся.

Я подошла к Дэйзи и аккуратно взяла её на руки. Поджигатель же взвалил на себя принцессу, словно мешок картошки и мы быстрым шагом поторопились покинуть пещеру, стараясь больше не контактировать с грибами. Некоторые из них возникали прямо у нас на пути, и приходилось прилагать усилия, чтобы их не задеть.

- Если бы ты перенёс нас сразу к нужному месту, - корила его я, - ничего бы этого не случилось. Нам бы не пришлось переться через эти ужасные пещеры и Лия с Дэйзи сейчас бы были в порядке.

Я была зла на него, и Фэррей отчётливо это видел, но скалиться в ответ на моё раздражение не спешил.

- Я не мог, - ответил. - Для перемещения нужны чёткие координаты. - Если бы мы переместились наобум, то рисковали бы все угодить в западню. К тому же это особое место. Преломление пространства могло бы выйти нам боком. Кто знает, куда бы мы угодили.

В словах Поджигателя имелся здравый смыл, и я немного успокоилась. По крайней мере, он сделал это не для того, чтобы испытать меня и принцессу на прочность и поиздеваться над нами. Просто не было другого выхода. А вот особенность этого места меня заинтересовала, но я решила оставить все расспросы до лучших времён.

Когда странная пещера осталась позади, я вспомнила, что Фэррей обещал мне пояснить нечто, касательно природы этих грибов, о чём я ему поспешила напомнить.

- Нет ничего необычного, в том, что они здесь растут.

- Нет, есть, - не согласилась я. – Даже грибам необходим солнечный свет. Они, как и всё живое нуждаются в нём. А ещё им необходима вода. Ни того, ни другого здесь не имеется.

- Это не простое место, Софира.

«О, кажется сейчас я узнаю тайну не только светящихся грибов, но и этого «особого» места».

Я приготовилась слушать.

- В прошлом, эти пещеры называли местом силы, где все стихии соединяются воедино и после их соединения начинают происходить чудеса, - пояснил Поджигатель. - Многие из прекрасных творений погибли во время ужасного пожара, но эти грибы смогли сохраниться и выжить в новых, непривычных для них, условиях.

- Что значит место силы? И как стихии могут соединяться?

- Видимо Великий Магистр не всему успел тебя обучить, - констатировал Поджигатель, всё ещё волоча принцессу за своей спиной и совершенно не заботясь о её удобстве.

Хотя, ей сейчас всё равно, как её несут. Она спит и ничего не чувствует, и неизвестно, когда проснётся.

- Не успел, - только и смогла ответить я и замолчала, давая понять, что готова выслушать всё, что он скажет.

- Если в двух словах, то каждая отдельная стихия имеет свою ипостась и силу: вода, огонь или земля, например. Но бывает так, что две или три стихии встречаются, но не уничтожают друг друга, а происходит их слияние. Тогда на выходе мы получаем новый продукт.

- Какой, например? – не унималась я, стараясь докопаться до сути.

Я чувствовала, что сейчас узнаю нечто важное, что может пригодиться мне в дальнейшем, и я не ошиблась.

- Например, стальные цветы, или грибы, которые вполне себе растут в темноте и светятся, или же огонь, который не гаснет под водой.

- А разве это возможно? – я была поражена до глубины души. – Этого же просто не может быть! Это противоречит логике здравого смысла!

- Не всё поддаётся объяснению в этом мире, - заметил Поджигатель. – И порой нам необходимо просто смириться с этим.

- То есть, существование неких огненных цветов, вполне возможно, согласно твоей же логике. Но как их создать?

Неспроста мне на ум пришли именно огненные цветы. Мои обычные лозы и лианы сгорели в огне Фэррея, когда я постаралась его удержать. Но если бы они тоже состояли из огня, тогда бы у меня был шанс его одолеть, и не пришлось бы сейчас терпеть его общество. И не стоит забывать о будущем. Лорд Виллейн - огненный маг, а посему огненные цветочки мне ещё могут пригодиться.

- А ты ещё до сих пор не поняла? Нужно смешение двух сил – земли и огня. Два мага на равных рука об руку создают своё общее творение и, если всё будет сделано правильно, то они в итоге получат желаемое.

Что-то подобное я и ожидала услышать. Эх, жаль, у меня нет в друзьях хорошего огненного мага. Мы бы с ним вместе наваляли хитроумному злодею и проучили бы всех его приспешников.

С другой стороны, как минимум один находится подле меня, правда пока недостаточно сильный, и далеко не факт, что он станет мне помогать.

- А как скоро очнутся Лия и Дэйзи? – я решила сменить тему разговора, дабы не вызвать лишний подозрений своими расспросами.

- Думаю через пару-тройку часов. Но я ни в чём не уверен. Не встречался ранее с подобным типом грибов.

- Они точно не умрут?

- Точно. Если бы грибы хотели их убить, они бы уже были мертвы.

- Железная логика. Ничего не скажешь.

Сказать я и в правду ничего не успела. Внезапно яркий солнечный свет больно ударил по моим глазам, привыкшем к полнейшему мраку, и я поняла, что мы наконец добрались… А вот до чего – вскоре покажет время.

Глава 23

Глава 23.

Даже не верилось, что мы добрались. Прошло всего каких-то три дня наших скитаний, а кажется, что целая вечность. И вот, наконец, мы у цели.

Мы находились в неком подобии кратера, дно которого была устлано песком различного оттенка – от золотистого до коричнево-бурого. Кое-где из-под песка торчали острые серые камни. Пролетающие мимо ветра, то застилали их песком, точно одеялом, то снова выпускали их на поверхность. Камни, скалы, песок и тишина окружали нас в тот роковой час, и не было даже малейшего намёка на жизнь. Тишина стояла такая, словно бы мы находились в гробнице, и это ни на шутку пугало. Ни птиц не было слышно, ни шелеста крыльев бабочек или стрекоз, ни ржания коней. Да откуда же им взяться, если здесь не растёт ни одного захудалого кустика? Гробовая тишина, даже наших шагов не было слышно, лишь биение моего сердца. Подобное затишье наблюдается обычно перед бурей, и я чувствую, скоро она разразится в этой всеми Богами забытой местности. Особенно, когда я не оправдаю ожиданий Фэррея.

- Мы пришли, - резюмировал Поджигатель уже и без того известную истину и обратился непосредственно ко мне. – Попробуй соединиться с местом силы этого удивительного края, чтобы понять как действовать и что делать.

- Удивительного? – изумилась я.

Что же он увидел здесь удивительного? Умеет же Поджигатель подбирать слова не к месту, но сейчас не это должно меня волновать. Соединиться с местом силы? Легко сказать – да трудно сделать, особенно, когда не понимаешь, как выглядит место силы, как его почувствовать и, если почувствуешь - что с ним делать. Не знаю, что чувствовал в тот момент Поджигатель, я же не чувствовала совершенно ничего - никакой посторонней мистической силы, да и само место не вселяло оптимизма. И именно в этой безводной опустошённой глуши, я должна вырастить поистине волшебные цветы. Немыслимо!

Я следовала за Поджигателем, который всё ещё волок на себе бессознательную принцессу. Остановились мы у некоего валуна, который стоял практически в центре залитого солнцем кратера. У его подножия Поджигатель пристроил принцессу Аделию, постаравшись полностью расположить её в тени. Ей на руки я аккуратно положила, спящую глубоким сном, Дэйзи. Ни принцесса, ни моя питомица так и не пришли в себя после встречи с едкими спорами грибов, и я уже начала бояться, что они, возможно, никогда не смогут очнуться. Вот если бы мне действительно удалось вырастить чудотворные цветы, то они смогли бы помочь не только Фэррею, но и Аделии с Дэйзи. Однако я в большей степени реалистка и, в отличие, от Поджигателя, реально оцениваю свои возможности. Я не всемогущая волшебница и есть вещи, которые мне не по силам. Не понимаю, почему Фэррей так рьяно верит, что у меня должно получится? Вероятно по той причине, что просто не существует другого противоядия от его болезни. Другими словами – от безысходности. Он из последних сил цепляется за этот шанс, не понимая, что волосок, на котором он висит, достаточно тонок, и он вот-вот порвётся, а под ним лишь пропасть под названием смерть. Смерти Фэррею я не желала, несмотря на всё то зло, что он сотворил, но и помогать ему мне тоже не хотелось. Только не злодею, который искалечил столько невинных жизней и уничтожил мой единственный шанс на безбедное светлое будущее.

- Ну, что? Ты готова испытать свои силы на прочность, моя милая Софира? Где ещё тебе представится такой шанс? И главное помни, что от успеха твоего предприятия зависят жизни близких тебе людей, - он многозначительно посмотрел на принцессу и, вероятно, подумал о Лоре. – Второго шанса не будет. Времени и так в обрез. Действуй!

Так хотелось съязвить, что и не будет у него второго шанса на жизнь, если вдруг у меня не получится, но я смолчала. Достаточно уже подливать масло в огонь, то и гляди – вспыхнет, и, в отличие от Аделии, водной магией я не обладаю, сама принцесса спит крепким сном, и, если всё же рванёт, кто же будет «тушить» Фэррея? А посему, выпрямив спину, я горделивой походной направилась в самое сердце кратера, скинула туфли с ног и села прямо на раскаленный песок на солнцепёке, в то время как Фэррей прохлаждался в тени валуна вместе с принцессой и Дэйзи. Что мне нужно делать, я так до конца и не понимала, значит, придётся импровизировать. Уперев обе руки в песок, я постаралась нащупать ту самую нить силы, о которой говорил Поджигатель. Но, как бы ни старалась, ничего не могла почувствовать. То ли Фэррей что-то напутал, то ли привёл меня не в то место, или же я оказалась ни на что негодной магичкой, но ничего необычного я не ощущала, кроме нарастающего чувства тревоги. Я чувствовала, что вот-вот произойдёт что-то нехорошее, и это чувство только крепло во мне. Сейчас у меня ничего не получится, Фэррей взбесится и отправит нас вместе с принцессой к праотцам. А после и Лору за нами вослед. Мне нужно быть предельно готовой ко всему, чтобы суметь постоять за себя и за спящую непробудным сном Аделию, а значит, не стоит тратить все свои силы на сомнительное волшебство, только лишь часть этих сил.

Что там Фэррей хотел, чтобы я сделала? – Вырастила цветы? Пришло время вспомнить – какими я видела их на картинке, попытаться воссоздать в памяти и вырастить. А вдруг мне всё же удастся наделить их некоторыми волшебными свойствами, пусть не легендарными и всемогущими, но хоть какими-то, способными отвлечь внимание Поджигателя.

Я уже намеревалась начать магичить, как вдруг сильная неведомая сила неожиданным рывком, потянула меня за собой. Я летела вниз, точно падала в бездну, ведь именно чёрный туман предстал перед моими глазами, обволакивая точно коконом, со всех сторон. Я закричала и зажмурила глаза. Ощущение была такое, словно бы меня пропустили через густой вязкий неприятный поток, в котором я, к счастью, не захлебнулась. Я не то парила, не то плыла в непонятном для меня пространстве, но всё ещё не размыкала веки, боясь увидеть происходящий вокруг ужас. Быть может, это паника накрыла меня, словно волной, и не отпускала из своих объятий? Или же страх, чёрной кошкой, поселившийся в моей душе? Я не знала и не хотела знать. Ведь если это конец, то лучше встречу его с закрытыми глазами. Так не сильно страшно.

Я парила в течение нескольких минут, а потом внезапно всё прекратилось. Я не почувствовала приземления, боли или чего-либо ещё, лишь дуновение свежего ветерка коснулось моей щеки, и ощущение приятного запаха разнотравья. А ещё я различила звуки – жужжание пчёл, шелест крыльев бабочек и трели птиц. Но откуда здесь всё это взялось? Или я каким-то мистическим образом переместилась в другое место? Но разве это возможно?

Не в силах более томиться в неизвестности, я резко распахнула глаза и… обомлела. Такой невероятной неописуемой красоты я прежде никогда не видела и даже не надеялась увидеть в этой жизни.

Глава 24

Глава 24.

Это место было потрясающим. Казалось, что я попала в самый настоящий рай. Кругом растёт перламутрово-зелёная трава с вкраплениями цветов самых различных оттенков. Над всем этим великолепием порхают пёстрые бабочки и летают золотые пчёлы с серебряными крылышками. Ветер колышет пёстрый луг, словно бы на море пробегают волны. Вдалеке стоят одинокие деревья и именно оттуда доносятся трели птиц. Помимо их щебетания я также расслышала шум воды. Встав на ноги и обернувшись, я увидела изящный водопад, который каскадом спускался… из самой вершины кратера! И не один, а несколько штук по всему периметру!

Меня внезапно озарила догадка, где я нахожусь. Никуда я не переместилась, по крайней мере, в пространстве. Если только во времени. Я оказалась в далёком прошлом, когда это место было поистине прекрасным, чарующим и волшебным, до того, как его стёрли с лица земли. Вероятно, место силы каким-то мистическим образом перенесло меня сюда, но… зачем?

Я ещё раз внимательно осмотрелась по сторонам. В моём времени это место не отличалось ничем примечательным, скорее наоборот вызывало отторжение. Сейчас же оно благоухало жизнью и волшебством, равного которому по силе, я никогда раньше не чувствовала. Да, это место просто искрилось магической энергией, и от её огромной мощи, у меня закружилась голова. Столько потоков магии собралось в одном месте, и от их мощи было тяжело стоять на ногах. Мне с трудом удалось сделать несколько робких шажков. Моё внимание всё ещё привлекал водопад, точнее – один из них, самый приметный, подножие которого искрилось всеми цветами радуги. Может, это и есть место силы и мне нужно идти на его свет?

Сам кратер больше не был серым и безликим. Все его «стены» были обвиты плющом с огромными цветами-колокольчиками и в их ветвях гнездились диковинные птицы. Мне было сложно пробираться через всё это великолепие цветов и трав, которое доходило мне по самый пояс. Хоженой тропинки здесь не было, что неудивительно. Это место явно не было создано для обычных смертных, а для чего-то более великого и необъятного. Но как только один огненный маг попал сюда, то лишь мимолётным взмахом руки здесь всё уничтожил. И как только у него могла подняться та самая рука на всю эту красоту?

Невдалеке я приметила небольшой ручей, который синей дорожкой устремлялся куда-то к скалам. Вдоль ручья толпились животные: птицы и звери, которые все вместе пили из него воду, не мешая и не трогая друг друга. Поистине настоящее волшебство! Но не они привлекли моё внимание. Внезапно у самого края воды я увидела диковинную птицу. Она вся просто пылала огнём и по виду напоминала павлина. Несмотря на то, что птица казалась огненной, ничего вокруг неё не воспламенялось, а сама она преспокойно стояла на бережку и пила воду, даже не думая растворяться. А ведь совсем недавно я видела похожую птицу в замке лорда Виллейна, конечно не такую изящную и прекрасную, как эта, но тоже состоящую из огня. И как только такое чудо может существовать в природе в гармонии с окружающей действительностью?

Я так засмотрелась на дивное создание, что не заметила, как налетела на огромный валун. Едва ли я с ним повстречалась, как тот час же его вспомнила. Именно под этим камнем в тени мы оставили бессознательную принцессу и Дэйзи. В этой реальности камень не казался серым и безликим, скорее наоборот - оброс различными цветами и травами, и благодаря этому, казался более живым и одухотворённым. Присмотревшись к нему получше, я различила надпись, которую я не заметила в своём времени. Быть может, я просто была невнимательной, или буквы со временем стёрлись, но сейчас надпись была отчётливой и понятной, и на понятном мне языке.

«Только по-настоящему сильные эмоции и чувства, способны пробудить великую силу», - гласила надпись на камне.

- Что за чертовщина? – произнесла я вслух и прочитала надпись ещё раз. Но понятней мне от этого не стало.

Обогнув камень по дуге, я решила продолжить свой путь к радужному свечению, но так и не дошла до него. Внезапно разнотравье сменилось на прекрасные белые цветы, напоминающие лилии. От цветов шёл яркий тёплый жёлтый цвет. Я сразу же поняла, что обнаружила те самые цветы Элии. Странно, в легенде не указывалось, что они обладали золотистым ореолом. Наверное, это и указывает на их великую силу исцеления. Интересно, если я сорву парочку, мне что-нибудь будет за это?

Я потянулась к белоснежному цветку с мыслями о спасении моей дорогой Лорейны. Очень скоро она будет свободна, нужно только доставить парочку цветов Поджигателю и тогда он её тот час отпустит. Ведь именно таким было условие нашей сделки. Воодушевлённая этими мыслями, я сорвала один цветок и в моих руках, его лепестки приобрели золотистый оттенок, точно солнышко в яркую погоду. А свечение слегка усилилось. Я потянулась к другому цветку, однако в этот раз мне пришли в голову менее радужные мысли. А что если он не сдержит своего слова? Что если для него это всё лишь пустые слова, и тогда я не спасу ни Лорейну, ни принцессу, ни себя? Он поправится и снова начнёт творить свои злые дела. И что тогда станет с миром и людьми? Чармия будет поглощена реками крови и огня, сметающими всё живое на своём пути. Я так испугалась, что не смогла сдержать слёз.

Цветы, которые я держала в руке, внезапно почернели и погибли. Даже тот, который ещё минуту назад золотился, точно солнце. Что это? Что с ними произошло?

Испугавшись подобных метаморфозов, я отшвырнула цветки Элии, словно бы отбивалась от ядовитой гадюки, подняла глаза к верху и увидела, что пейзаж слегка изменился. Ветер задул сильнее, а на небо набежали грозные тёмные тучи. Молнии рассекали небо, словно мечи в руках воинов на поле боя. Гром бил так сильно, что закладывало уши.

Невдалеке от меня находился пожилой мужчина в старомодной одежде и рвал бедные цветы Элии. У его ног уже валялись целые охапки погибших чёрных цветов. Едва ли мужчина касался белоснежного цветка, как он тут же менял цвет, и уже поляна казалась залитой тёмной бездной. Мужчина уже терял терпение, с остервенением срывая каждый новый цветок. Меня он не видел, хотя я находилась в непосредственной близости от него. То ли был слишком занят и не замечал ничего вокруг, то ли для него я оставалась лишь невидимкой.

В отчаянии, мужчина вскочил на ноги и со злостью отшвырнул охапок чёрных Элий в сторону.

- Если мне не суждено жить вечно, – прокричал он куда-то в небеса, - то и этому месту останется существовать недолго. – Я уничтожу его, спалю в своём пламени, раз я не могу получить частицу великой силы этого места, то и никто не сможет.

Я присмотрелась к мужчине получше, насколько это было возможно из моего ракурса. Пожилой сухонький старичок с седыми волосами, но в дорогой одежде. На Поджигателя совершенно не похож, и это почему-то обрадовало меня. Быть может, этот алчный старик и вовсе не его предок, как ранее полагала я, и это предположение, точно луч солнца, пробилось в тёмных омутах моих мыслей. На обычного человека этот мужчина не похож, а значит, он – сильный и знатный маг, которому явно не долго осталось жить. Так вот для чего ему были нужны цветы Элии. Он хотел продлить свою, сквозь пальцы утекающую, жизнь и не просто продлить, а жить вечно. Но дела у него явно не заладились. Насколько я поняла, для этих целей требуются золотые цветы, и не чёрные, как сама ночь. Вот мужчина и бесится, понимая, что проигрывает в тщетной борьбе с судьбой.

Не успела я толком вынырнуть из своих умозаключений, как вдруг старик сделал небрежный пас руками, и его магия взметнулась ввысь огненным потоком. Не прошло и минуты, и вот уже всё полыхает огнём прямо на моих глазах: и чудесные цветы и огромные деревья и райские птицы, и звери, которые не успевают укрыться от беспощадной стихии. Я пытаюсь прийти к ним на помощь, но моя магия не слушается меня. Её словно бы нет во мне, но это же не возможно.

Пока я поражалась происходящему ужасу и тщетно пыталась хоть что-то сделать, я потеряла из поля своего зрения злостного губителя прекрасной флоры и фауны, и этого места в целом. Не знаю, что с ним произошло, навряд ли он сгорел в своём собственном огне, (огненные маги к нему не восприимчивы), но я радовалась, что он не добился своей цели, а значит, ему не долго осталось бесчинствовать на этой земле.

Внезапно всё та же невидимая сила потянула меня обратно – ввысь и я снова оказалась в тёмной вязкой субстанции, через которую и попала сюда. В этот раз я не стала закрывать глаза и видела всю ту канитель, через которую мне уже довелось пройти. Не то густой тёмный туман, не то настоящее торнадо или же водоворот с тёмными водами прошлого пытался вытолкать меня наружу. Я не сопротивлялась, прекрасно понимая, что мне уже давно пора наверх. Среди всей этой темноты яркий солнечный свет показался настоящей пыткой и, казалось, резал по живому. Я зажмурилась, но лишь на мгновение.

Почувствовав твёрдую почву под ногами, медленно открыла глаза. Я снова оказалась в своём времени в том самом месте, с которого начала своё неожиданное путешествие в прошлое. Фэррей, точно скала, возвышался надо мной и лицезрел результаты моего творения. Надо же! А я даже не заметила, как смогла вырастить небольшую полянку белых цветов Элий. Они были не такими роскошными, какими я видела их в прошлом, но без сомнений это были они, но…с изъяном. С огромным изъяном, незаметным постороннему несведущему наблюдателю. Цветы не распыляли вокруг себя золотистое свечение. Это были самые обычные Элии, цветы без каких-либо магических свойств.

Глава 25

Глава 25.

- Нам всё-таки удалось, - с радостью в голосе пролепетала принцесса Аделия, которая, к моему удивлению, уже успела очнуться.

А вот я радость принцессы не разделяла совершенно, прекрасно понимая, что радоваться нечему. Грядёт неминуемая «буря», но пока это известно только лишь мне одной.

- Лия, ты очнулась? Но, как давно?

- Несколько минут назад, - ответила принцесса, придерживая на руках всё ещё сонную Дэйзи. – Я внезапно почувствовала огромный всплеск магии и поспешила открыть глаза. Сначала не поняла, где нахожусь, и что происходит, но постепенно события прошедших дней стали воскресать в памяти, и я догадалась, что мы уже прибыли на место. Ты смогла вырастить цветы, это же замечательно. Вероятно, ты действительно самый одарённый маг из всех когда-либо мною виданных.

- Не торопись с выводами, - сказала я едва слышно, не намереваясь так быстро «расстраивать» Поджигателя, который с вожделением смотрел на мои захудалые и совершенно бесполезные творения.

А ведь я боялась, что именно так всё и случится, и не представляла, что делать дальше. Как оказалось, сил я затратила гораздо больше, чем планировала. Странный тёмный водоворот прошлого практически полностью меня истощил, и я сомневалась, что смогу дать достойный отпор, если «буря» всё-таки нагрянет.

- И что теперь с этим делать? – обратился ко мне Поджигатель, вдоволь налюбовавшись одним из уже сорванных цветков, который он держал в руке.

И сколько было затаённой надежды и безудержной радости в его глазах! Представляю – каким будет разочарование.

- Наверное, нужно его съесть, - предположила принцесса. – Или же правильно приготовить. Вкипятить воду и бросить туда цветок, доведя его до кипения.

- Ага, - бросила свою шпильку я, - и ещё добавить несколько ингредиентов, чтобы уж наверняка.

Мой сарказм оказался недооценённым зрителями. Принцесса стушевалась под моим саркастическим ответом, а Фэррей, скептически посмотрев в мою сторону, слегка приподнял бровь и уточнил:

- Что же тогда делать, если не варить и не есть?

Я не была уверенна в своих предположениях, ведь мне так и не удалось увидеть цветы в действии. Тот странный огненный маг не смог ими воспользоваться и никаких инструкций не предоставил. Все цветы, к которым он касался, становились чёрного цвета. Элия в руках Фэррея оставалась всё такой же белоснежной, какой и была, не меняя свой цвет в руках обладателя, что ещё раз подтверждало, что выращенный мною цветок, лишён каких-либо волшебных свойств. Пародия, качественная и почти не отличимая, но далёкая от оригинала.

- Нужно поднести цветок к груди, где находится самое сердце, - начала импровизировать на ходу я, - и подумать о том, что ты хочешь получить. Необходимо очень хорошо представить желаемое, иначе ничего не получится, словно бы ты уже владеешь этим наяву. И… в течение нескольких секунд должно произойти чудо.

Говоря последнюю фразу, я споткнулась на полуслове, прекрасно осознавая – какие бы манипуляции не были сделаны с Элией, положительного результата мы всё равно не дождёмся.

Поджигатель сделал в точности так, как я сказала, прижал цветок к груди, закрыв при этом глаза, вероятно, представляя во всех подробностях желаемый результат, а я лихорадочно соображала, осматриваясь по сторонам и ища путь отступления. Первой мыслью было – бежать обратно в пещеры и вернуться тем же путём, каким мы сюда и пришли. Вот только снова соваться в опасные пещеры мне совершенно не хотелось, вспоминая всё то, через что мы прошли. Второй мыслью - было украсть предмет перемещения в пространстве, но он, как назло, находился на груди Фэррея, куда он так некстати приложил свои руки с цветком.

«Дура! Неужели не могла придумать, что-нибудь получше?», - корила я саму себя и продолжала искать путь отступления.

О том, чтобы дать бой и речи быть не могло. Я была достаточно слаба. А от Дэйзи с Аделией толку мало. Остаётся только первый вариант – обратно в пещеры.

Пока Поджигатель ожидал невозможного чуда, я тихонько призвала Аделию к отступлению. Девушка не сразу поняла моего манёвра, но слава Богам, вступать в перепалку не спешила. Мы стали медленно отступать, стараясь не делать лишнего шума, и не привлекать к себе внимания. По крупицам я параллельно собирала всю свою магию, на случай вынужденной атаки или же защиты.

Не успели мы сделать и десяти шагов, как наших ушей достиг раздражённый крик Поджигателя:

- Я ничего не чувствую. Почему ничего не происходит?

К счастью, глаз он не разомкнул, и всё также пячась назад, я машинально ответила:

- Нужно ещё немного подождать. Уверенна, всё вскоре начнётся. Главное, ясно представить картинку того, чего ты хочешь получить, и тогда всё будет.

Как же далеко этот чёртов вход в пещеры! Я не смогу морочить Фэррею голову слишком долго, и добраться до них мы не успеем даже бегом. Эх, всё-таки боя не избежать. Ну, что поделаешь? Моя жизнь и раньше не была лёгкой, и уже несколько дней я и вовсе хожу по «краю вулкана», и в любой момент рискую свалиться в его лаву.

Мы успели сделать ещё несколько уже более быстрых шагов, прежде чем Поджигатель в злостной ярости отшвырнул цветы в сторону с диким рёвом:

- Это всё чушь! Ничего не получится! Ты меня обманула!

Да уж, с этим не поспоришь, хотя я и сделал всё, что могла, но вырастить волшебные Элии оказалось выше моих сил. А теперь ещё стараюсь кинуть его посреди моей захудалой полянки в этой беспросветной пустыне безжизненности.

Осознав, что разговаривать с воздухом, совершенно бесполезное занятие, Фэррей огляделся по сторонам в поисках меня и принцессы.

- Бежим, - в то же мгновение скомандовала я, - по направлению к пещерам! Сейчас же!

Принцесса хоть и не понимала до конца, что происходит, спорить не стала и побежала прямиком к скалам, настолько быстро, насколько могла. А бегала она, честно говоря, прескверно. Я тоже не отличалась особым умением, но всё же бежала гораздо резвее неё, попутно ещё и успевая запускать магически заряды в Поджигателя.

- Ах, ты паршивка! – прошипел сквозь зубы он. – Кинуть меня решила? В первую очередь ты за это и поплатишься. Точнее твоя лучшая подруга. Дрэйк давно мечтал заполучить её в своей постели и сдерживал его только лишь мой приказ. Я считал тебя более благоразумной, а ты такая же дура, как и все остальные.

Шипел он мне вослед, уже нагоняя нас и отбивая мои жалкие магические всполохи. Словно бы мух отгонял, ей Богу. А у меня уже силы были на исходе. Что же делать?

Видя, что принцесса отстаёт, и что он вот-вот её нагонит, я притормозила и направилась навстречу разъярённому Поджигателю. Видя моё наступление, он уже приготовил магический заряд в своей руке, то ли собираясь атаковать, то защищаться. Я же наоборот, показала, что готова к диалогу, но лишь при одном условии:

- Отпусти Лию и Дэйзи, - подбегая к нему, выкрикнула я. – Они здесь не при чём. Пусть возвратятся также, как и пришли сюда. И отпусти Лору, она лишь жертва обстоятельств и рычаг давления на меня. Я же останусь с тобой, и можешь делать со мной всё, что захочешь. Я предупреждала тебя, что у меня ничего не получится, ты же точно упрямый осёл, не слышал меня и верил в невозможное. Когда я поняла, что цветы не обладают целительными свойствами, я боялась представить, что ты сделаешь с нами, - говорила я, стоя прямо напротив Поджигателя, сверлившего меня ненавистным взглядом, и всё ещё удерживая магический заряд в руках, - испугалась и стала искать пути к отступлению.

Я заметила, что принцесса остановилась и теперь наблюдала со стороны за нашим диалогом.

- Бегите же, - прикрикнула на неё я. – Чего вы стоите?

- Правильно, бегите, - усмехнулся Фэррей, - навстречу своей погибели. Не думаешь же ты, моя драгоценная, что они смогут миновать пещеры? Если не заснут в грибах, то точно свалятся в пропасть, где уже однажды принцесса едва ли себя не похоронила.

А ведь Поджигатель дело говорил. Без меня им точно не выйти из этих пещер живыми, а значит, срочно нужен новый план. В этот раз более разумный, нежели придуманный на ходу минуту назад.

Я опустила свой взгляд на потную рубашку Поджигателя в район груди, на которой покоился вожделенный артефакт. Мысль о перемещении в пространстве снова посетила мою голову. Пожалуй, это наилучший вариант, но как мне до него добраться?

- Что же вы стоите, Лия? Слушайте свою командиршу и спешите навстречу погибели, - снова рявкнул Поджигатель, смотря куда-то за мою спину.

А сам в это время потянул за верёвки своей рубашки и вынул на свет то, что мне было так необходимо. Его огненный магический заряд рассеялся и свободной рукой, он ухватил меня за талию и притянул к себе.

- И пока вы будете погибать в пещерах, я и Софира переместимся более гуманным путём. Вот только я не обещаю тебе, дорогая, что все последующие мои поступки будут гуманными по отношению к тебе, - прошипел он прямо в лицо.

И в тот момент мне так хотелось заехать кулаком по его наглой физиономии, но я не могла. Держал злодей меня крепко, а магия не отзывалась.

Я видела перепуганное лицо принцессы, слышала визг Дэйзи, и отметила краем глаза, как Поджигатель занёс руку с прибором над нашими головами, для того, чтобы рассечь воздух и открыть портал, но не успел.

Внезапно откуда ни возьмись, на нас налетел сгусток чьей-то посторонней магии и прибор вылетел из рук Фэррея , приземлившись где-то в полянке из моих цветов.

Поджигатель сразу же скорчился, выпуская меня из кольца своих рук. Я подбежала к принцессе и резко притянула её к себе. Кажется, мы не одни в этом давно забытом Богами месте.

Я присмотрелась к руке Поджигателя, которую задела ледяная магия. Конечно, в Чармии много ледяных магов, но именно этот сгусток мне напомнил о моём бывшем. Я была абсолютно уверенна, что он принадлежит именно ему.

«Не может быть? Неужели Дэмиан тоже здесь? Но как он смог нас обнаружить?»

Глава 26

Глава 26.

Час от часу не легче, и проблем стало вдвое больше. Я ещё не видела ледяного мага, но отчего-то знала, что это точно мой бывший. Какая же я всё-таки невезучая и злой рок меня преследует просто-таки по пятам.

Вскоре Дэмиан вместе с группой магов появился на горизонте. К моменту их появления, Фэррей уже успел растопить льдину и приготовиться к бою.

- Так-так-так, - насмехался над нами Дэмиан, приближаясьсвоей неспешной вальяжной походкой. – Всё те же лица и всё та же компания. Моя бывшая, её любовник, и, как я и предполагал, принцесса Аделия. Все предатели в сборе.

Дэмиан был ещё достаточно далеко от нас с принцессой, и я лихорадочно соображала, что нам делать теперь. Кажется, сейчас главная тайна станет явью, и это будет сенсацией века. Дэмиан наконец узнает, как выглядит Поджигатель и сможет сопоставить все факты. Даже интересно узнать, как собирается выкручиваться лорд Виллейн. Боюсь, ему придётся убрать Дэмиана с дороги, чтобы младший Норс не донёс на него королю.

«Сейчас будет шоу!», - подумала я и приготовилась созерцать представление, но его так и не последовало.

Я так долго ждала этого момента, уставившись на Дэмиана, дабы увидеть его реакцию на лицо Поджигателя, но её почему-то не последовало, и только потом я поняла почему.

Оказалось, что Поджигатель вовремя успел нацепить на себя маску, прежде чем кто-то умудрился хорошенько его рассмотреть. Я это поняла, когда он, буквально на мгновение, обернулся в нашу с принцессой сторону и удивлённо спросил:

- Принцесса Аделия, значит?

«А ты будто бы не знал?» - так и хотелось мне спросить, но были вопросы и поважнее. Однако прежде, чем я их задала, бросила очередную шпильку в лицо Поджигателю.

- Вижу, кошмары этого места начали постепенно проявляться. А то уж я начала бояться, что ты преувеличил, дабы напугать нас с принцессой. Подумаешь, сонные грибы и пропасти в небытие. От них ещё можно сбежать живыми, но не от Дэмиана. Вот уж, кто нас точно не пощадит. Кто бы мог представить, что Дэмиан Норс может оказаться настолько легендарной личностью?

Фэррей ничего не ответил, поглощённый созерцанием Дэмиана и его свиты, а ледяной маг лишь скривился.

- Что ты здесь делаешь, Дэмиан, - обратилась я непосредственно к бывшему, когда он был уже близко. – Как ты нас нашёл?

Другие маги окружали нас кольцом, отрезая пути к отступлению. Их было не меньше двадцати человек, нас же всего трое, не считая Дэйзи. Но навряд ли от неё будет много помощи. Скорее вреда, так как Дэйзи только и умеет, что влипать в различные каверзные ситуации, на пару с принцессой Аделией.

- Так и знал, что вы отправитесь за цветами Элии, - ответил на мой вопрос Дэмиан, уже не предпринимая больше шагов к сближению. – Я задал себе вопрос, какая сила может помочь исцелиться от «яда» легендарного кинжала семьи Чэйнж, и ответил на него сам же – только лишь нечто не менее легендарное, к примеру, цветы Элии. Конечно, это было лишь предположение, но я рад, что не ошибся. Целых два дня мы вас здесь поджидали. Я даже начал бояться, что вы не смогли преодолеть пещеры и погибли раньше, чем я успел добраться до вас лично, но – нет. Судьба предоставила мне шанс самому расправиться с предателями королевства.

- И чтобы прославиться, - добавила я, - ведь слава для тебя важнее всего, не так ли Дэмиан? Слава и власть. Даже важнее всех человеческих добродетелей, правды и любви? Говоришь, ждали нас здесь? – уточнила я. – Но почему не напали сразу же, как только мы сюда пришли?

- Не разочаровывай меня ещё больше, Софира? – Это мне уже сказал Поджигатель, о котором я даже успела позабыть. – Что ему могло быть нужно в этом месте? Быть может, то же, что и нам?

- Цветы Элии, - на одном лишь дыхании выпалила я.

И до меня, наконец, дошло, что с виду милые и безобидные цветочки могут давать не только силы исцеления, но и нечто большее, и именно это большее планировал захватить Дэмиан. Но случился конфуз, и никто из желающих не получит заветный приз.

- Именно, - подтвердил мою догадку младший Норс. – Но ты, как впрочем, я и предполагал, оказалась ни на что негодной магичкой. Зря только Верховный Магистр тебя так нахваливал. Одни красивые слова, а дела ноль. Только и умеешь, что цветочки выращивать, а сделать нечто стоящее не в состоянии. И чего только с тобою все носятся? В тебе нет ничего выдающегося, Софира, только лишь красивые глазки, но они ничего не стоят в этой жизни.

Слова Дэмиана меня и обидели, и разозлили одновременно. Может, я не способна совершить невозможное, но кое-что я всё же могу. Например, надрать задницу моему, не в меру зазнавшемуся, бывшему.

«Но только не сейчас», - вовремя опомнилась я. - Потом, когда снова буду полна сил.

Пока я варилась в своей немой злобе на Дэмиана, внезапно услышала слова, которые совершенно не ожидала услышать, тем более от такого человека.

- Не только глаза твои достоинства, Софи. Если не брать во внимание твою очаровательную внешность, мелодичный голос и невообразимый потенциал магии, есть в тебе нечто, что порой заставляет задуматься о смысле жизни и пересмотреть свои планы на неё. Я не знаю, как это объяснить, но ты словно ветер, который меняет твоё направление и несёт в совершенно противоположную сторону. И ты даже не догадываешься, что ждёт тебя в той стороне, просто доверяешься его зову, и идёшь по направлению ветра, даже не осознавая, куда тебя приведёт этот путь.

Поджигатель говорил очень красивые вещи, и от его слов я таяла, точно воск от огня. Не знала, что он так умеет преображаться буквально за долю секунды. Мгновение назад он казался злобной фурией, готовой меня разорвать на части, а теперь он стал совсем другим. Противоположным. Милым, но в тоже время – пугающим. Чего мне ожидать от такого Фэррея?

- Как мило, - прокомментировал речь Поджигателя Дэмиан. – Пламенная речь влюблённого Ромео. Надеюсь, и финал вашей пьесы будет аналогичным. Но мы сюда пришли не разговоры болтать и не вашу влюблённую драму смотреть. Предлагаю, вам всем сдаться, и тогда я, возможно, замолвлю за тебя, Софира, и за принцессу словечко, и, быть может, вас не казнят за предательство короне.

Быть может! Как же ободряюще прозвучало щедрое предложение Дэмиана. Прям бегу и спотыкаюсь сдаваться без боя. И что значит казнят? Смертную казнь уже давно отменили в Чармии?

- Казнят? – в недоумении спросила я. – А как же справедливый суд и закон о неприкосновенности чужой жизни?

- Лишь на бумаге и на словах, моя дорогая доверчивая Софира, - монотонно продолжил разглагольствовать Дэмиан. – Реальность же страшнее вымысла. Всех предателей короны тайно казнят, а на виду разыгрывают красивый спектакль милосердия власть имущих. Так было и так будет всегда. И даже такая супер одарённая магичка, как ты, - с издёвкой в голосе заметил он, - не способна этого изменить.

Глава 27

Глава 27.

Супер одарённая магичка… с каким пафосом это было сказано устами Дэмиана. Только на деле, я оказалась не такой талантливой, какой меня ожидали видеть. Цветы Элии я вырастить не смогла, а сейчас не в состоянии дать отпор врагу. То, что власть имущим нельзя доверять – я поняла уже давно, но кому же тогда довериться. Поджигателю? Дэмиану? Нельзя же всё время полагаться лишь на саму себя? Я не железная и не всегда способна справиться с выпавшими на мою долю бедами. Для этого и существуют друзья и близкие, чтобы помогать в трудную минуту. А что есть у меня? Бывший жених – предатель, робкая, как осиновый лист на ветру, принцесса, Дэйзи, которая и вовсе цветок, и Поджигатель… Кто он для меня, я понять не могла, как и не понимала многих его поступков и слов, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду.

Пока я, молча, бездействовала и глупо таращилась на разворачивающееся безумство, к нам добавился ещё один нежелательный персонаж. Прямо из скал, точно настоящий призрак, появился человек в чёрном, который совсем недавно стрелял в меня.

«Он и здесь нашёл нас», - мелькнуло в моей голове, ещё до того, как меня окончательно одолели спазмы страха, и лишь только сердце забилось сильнее. Только его здесь не хватало для полного антуража фильма ужасов. Мне даже стало интересно, кто следующим присоединится к этой потасовке, так как моё безграничное воображение уже окончательно иссякло?

Ни Дэмиан, ни Фэррей, занятые созерцанием друг друга и готовящиеся к схватке друг с другом, не заметили нового мрачного участника.

- Кх, - прокашлялась я, привлекая к себе внимание мужчин, - не хотелось бы вас отвлекать, но у нас нарисовалась ещё одна проблема, - и я тактично указала рукой в сторону… проблемы.

Фэррей обернулся в указанном направлении, что и стало его фатальной ошибкой. Дэмиан воспользовался замешательством противника и приступил к атаке. Достаточно подлой атаке, но, как известно, на войне все средства хороши. Я вскрикнула от ужаса и в замешательстве, потеряла наёмника из виду. Сейчас меня интересовал только Фэррей, который. К счастью, успел увернуться от удара неудачливого ледяного мага.

Наёмник неумолимо надвигался на нас. Он уже направил дуло пистолета в мою сторону, но Фэррей успел вовремя окликнуть меня:

- Софи, берегись, - выкрикнул он, и едва ли пуля вылетела из пистолета наёмника, как я молниеносно уклонилась от неё, и та попала в плечо одного из боевиков.

- Это ещё кто? Один из твоих дружков? – между тем поинтересовался младший Норс, и я в который раз поразилась его тупости.

Да, Дэмиан порой бывает недальновидным и не способен, как следует, пораскинуть мозгами. Если бы наёмник был другом Поджигателя, то зачем бы он в нас стрелял? Даже странно, что он догадался, куда мы направимся, с его-то слабыми умственными способностями.

- Друг? - совершенно искренне удивился Поджигателя, отбивая очередной удар. – А мне показалось он на вашей стороне.

Чистой воды издёвка, и Дэмиану это совершенно не понравилось. Пока мужчины колотили друг друга в неравной схватке (Фэррею приходилось отбиваться не только от моего бывшего, но и ещё от нескольких боевиков), мы с принцессой были предоставлены самим себе. Оставшаяся часть боевых магов была подослана, дабы совладать с нами. В открытый бой они не вступали, полагая, что хрупкие девушки им не ровня. Но они ошиблись. Не знаю, какое дыхание внезапно открылось у принцессы Аделии, но её словно бы подменили. Из хрупкой и вечно падающей в обморок кисейной барыни, она внезапно превратилась в настоящую воительницу и одним своим ударом сбила с ног сразу трёх боевых магов, которые просто не ожидали от неё подобной прыти. Поняв, что девушки не такие хрупкие, какими кажутся на первый взгляд, боевики решили более с нами не церемониться, и, быть может, им бы удалась их подлая задумка, если бы они не отвлеклись на наёмного убийцу, который сделал очередную попытку меня прикончить, но снова промахнулся. Фэррей вовремя заметил его манёвр и с помощью магии отшвырнул меня в сторону. Правда из-за этой непредвиденной «атаки» упустил из виду Дэмиана, чем тот и воспользовался.

- Чего вы стоите? – услышала я голос бывшего. – Разберитесь с этим нежеланным гостем. А я пока разберусь с Поджигателем.

Боевики, наступавшие на меня и принцессу, были переброшены на наёмника, точнее часть из них. Но с той малостью, что осталась, принцесса была в состоянии справиться сама. Началась настоящая волокита.

Пока я приходила в себя после неожиданного удара Фэррея, я услышала голос принцессы, которая уже находилась подле меня и прикрывала, точно щитом:

- Нужно найти артефакт. Ты не видела, куда он улетел?

Ничего не говоря, я указала на одинокие кустики Элий. Я была абсолютно уверенна, что артефакт полетел туда, и даже точно знала, где он находится, но к несчастью, они были так далеко от меня и Аделии.

- Софира, бежим, - скомандовала Аделия и я, кое-как поднявшись на ноги, собиралась последовать за ней, но не тут-то было. Один из боевиков преградил нам дорогу и, оскалившись, спросил:

- Далеко собрались, барышни? Мне не было велено вас отпускать.

И в этот самый момент произошло нечто невероятное, что отвлекло внимание многих сражающихся, а именно Дэмиан смог стащить маску практически поверженного Поджигателя. Нужно было видеть его лицо в момент снятия маски. Он явно ожидал чего угодно, только не того, что увидел, и не только он.

- Лорд Виллейн? – промямлил он. – Но как?

Тем же вопросом, кажется, задавались многие, а некоторые и вовсе не верили своим глазам.

Удивление Дэмиана сыграло ему не на пользу. Не долго раздумывая, Фэррей зарядил ему ногой в под дых, и тот согнулся пополам от боли.

- Ах, ты.., - услышала я возмущения Дэмиана и ощутила очередной виток ледяной магии. – Ты меня не обманешь, - выкрикнул он, блокируя новый удар Поджигателя. – Не знаю, кто ты такой, но я это выясню. Мне действительно показалось в первый момент, что передо мной сам Лорд Северных Земель. Но теперь я вижу, что ты не он. Слишком молод. Да и зачем лорду Виллейну самому марать руки? Он бы всю грязную работу свалил на кого-нибудь другого.

Порой Дэмиану в голову приходят поистине разумные вещи. Только вот он никогда не додумывает их до конца. Как вышло и в этот раз. Ладно, быть может, Дэмиан не очень умён, но он оказался достаточно везуч в бою, и то лишь потому, что его людей было значительно больше, мы же были практически без сил. Поверженный Поджигатель, магически истощённая я, принцесса, силы которой были уже на исходе. Мы позорно проиграли. Фэррей был пленён, а от меня с принцессой было мало толку. И когда мне уже показалось, что выхода нет, я внезапно услышала тоненький писклявый голосок:

- Я его нашла!

И увидела Дэйзи, волочащую за собой в воздухе потерянный артефакт. Она летела по направлению ко мне и Аделии, однако факт нахождения прибора меня не настолько сильно удивил, или же обрадовал, как то обстоятельство, что Дэйзи начала говорить. Не просто пищать, и издавать нечленораздельные звуки, а говорить настоящим человеческим языком. Я в тот момент поистине потеряла дар речи. Видимо это карма. Моя немая питомица заговорила, я же наоборот – онемела.

Откровенно говоря, Дэйзи мне нравилась гораздо больше, когда молчала. Она и так постоянно привлекала к себе внимание то своим внешним видом, то нервозным состоянием. - теперь ещё и своим воплем, превратившемся, вполне себе, в человеческую речь.

Как же я оказалась права, когда говорила, что скорее Дэйзи заговорит, нежели я смогу вырастить цветы Элии. А ведь в тот момент я даже не могла себе представить, что моя глупая шутка обернётся суровой реальностью.

Не только я услышала Дэйзи, но и все присутствующие обратили на неё внимание. И если в первую секунду все поразились летающему цветку, то во вторую – их уже заинтересовало то, что нашла Дэйзи. Особенно Дэмиана, которого моя ромашка своим появлением никак не удивила, а вот внезапно отыскавшийся артефакт его очень даже заинтересовал.

- Хватайте цветок, - выкрикнул он кому-то.

И его свита незамедлительно двинулась по направлению к моей питомице. Ошарашенная подобным вниманием к своей персоне, Дэйзи едва ли не вошла в ступор, увидев толпу, несущуюся на неё. Она зависла в воздухе на несколько секунд, выпучив глаза и повесив листья-крылышки, словно рассуждая, что же ей делать дальше.

- Дэйзи, сюда, - выкрикнула я, и моя питомица, отмерев, снова ринулась в мою сторону.

Однако добраться до меня она так и не успела. Один из боевиков преградил ей дорогу и попытался выхватить артефакт. Но Дэйзи ловко увернулась и устремилась в высоту, чтобы никто не мог до неё дотянуться. Однако это оказалось непосильной задачей. Амулет был слишком тяжёлым и, словно якорь, тянул Дэйзи к земле. Нужно было срочно что-то предпринять.

Почувствовав, что силы ко мне постепенно возвращаются, я дала волю своей магии. Отбиться от своего конвоира оказалось довольно просто. Он так был заворожен представлением, что не обратил на меня никакого внимания. Осознание происходящего настигло его, когда он уже лежал на земле, полностью овитый лианами, словно коконом.

Немного сложнее оказалось отбиться от преследователя Дэйзи, но и здесь меня ждал успех. И вот уже амулет находится в моих руках, стоит лишь активировать его и этот кошмар наконец-то закончится. И когда я уже решилась сделать это, я вдруг поняла, что не могу…

Не могу вот так отдать его на «суд» Дэмиана и его боевых магов. Они его не пожалеют, это я знаю наверняка, и вскоре от Поджигателя останется только лишь одно упоминание. Я медлила. Дэйзи что-то вопила у меня над ухом, принцесса, неотступно следовавшая за мной и уже успевшая нагнать, стояла рядом со и тоже что-то говорила, но я не могла разобрать её слов, смотря лишь в одну точку, в ту самую - где лежал поверженный Поджигатель.

- Идиоты! – услышала я душераздирающий крик Дэмиана. – Остановите её! Не дайте им уйти!

- Скорее активируй портал! - наконец разобрала я слова принцессы.

- Быстрее! – пищала мне на ухо Дэйзи, но что-то другое кричало мне моё сердце. И теперь я отчётливо разобрала, что именно. Оно приказывало мне не бросать Поджигателя, не оставлять его наедине с этими кровопийцами, иначе…

Что будет иначе - думать не хотелось, и мой мысленный диалог самой с собой внезапно прервался. Я так и стояла с занесённой над головой рукой и держала в ней артефакт, ни на что не решаясь. Перед моими глазами уже маячили боевики, а своим периферическим зрением я уловила дуло пистолета, наставленное на меня.

- Софира, бегите, - различила я встревоженный голос Фэррея.

- Не мешайте ему, - это уже Дэмиан.

Вероятно, приказал своим «молодцам» не мешать наёмнику выполнять свою грязную работу, окончательно осознав – ледяной маг не на нашей стороне.

- Софира! – всхлипывала принцесса.

- Хозяйка! – пищала Дэйзи.

Шум толпы слился воедино, лица мелькали перед моими глазами, и я словно бы очутилась в круговороте бреда, происходящего со мной. Вот я уже услышала выстрел, вот кто-то схватил меня за руку и повалил на землю, стараясь выхватить артефакт, и лишь по этой глупейшей случайности наёмный убийца промахнулся, и ни в кого не смог попасть.

Аделия рыдала, Дэйзи визжала, Фэррей что-то кричал, но я ничего не слышала, кроме свиста налетевшего, словно бы из ниоткуда, ветра, и уже практически ничего не видела из-за пыли, поднимающейся с земли.

«Среди них воздушник», - мелькнула мысль. «Теперь нам точно конец. Не отобьёмся».

Но, не смотря на мрачные мысли, руки я всё ещё не разжимала и крепко держала в ней артефакт. Даже с помощью магии боевик не смог его выбить из моего стального захвата.

Буря поднялась такая, что уже ничего не было видно. Я стало трудно дышать и я начала чихать, и не только я. Песок мешал всем присутствующим и борьба временно остановилась.

Когда ветер стал постепенно затихать вокруг меня, я, наконец, увидела создателя всего этого безумия. Кто бы мог подумать, что он тоже окажется здесь? А я ведь как чувствовала, что наёмник не последний, кто посетит наш «огонёк».

Глава 28

Глава 28.

В Северных Землях. В замке лорда Виллейна.

В замке в Северных Землях было на редкость тихо. Обычно сновавшие туда-сюда слуги и стражники будто бы вымерли, и даже птицы не пели за ненавистным окном. Вот уже несколько дней Лорейна томилась одиноко в своей мрачной угрюмой «темнице». Точнее, она не всегда была одинокой, хотя порой и хотелось бы. Ежедневно, а в последние дни и по нескольку раз, к ней наведывался один мрачный и неприятный тип, который назвал себя Дрэйком. В этом угрюмом замке он был её тюремщиком, надзирателем и единственным собеседником. А ещё злейшим врагом, и Лорейна не переставала напоминать себе об этом.

Вот уже пять дней она находилась в неком замке на отвесной скале, но где именно, девушка не знала. Дрэйк не спешил делиться с ней информацией, её подруга была на редкость лаконична, и ничего толком не успела ей объяснить, лишь заверила в том, что всё будет хорошо. Но вот сама Лорейна в этом уверенна не была, и даже боялась представить, что будет, если сделка с Поджигателем, так или иначе, будет нарушена. Девушка сильно переживала за свою единственную подругу - Софиру.

«Где она сейчас? Что с ней? Не сделал ли с ней чего-нибудь дурного злодей? И как скоро она выполнит свою часть сделки?»

В чём состоял смысл этой, так называемой, сделки, Лорейна толком не знала. Могло лишь догадываться со слов Дрэйка, который, по возможности, старался избегать данной темы разговора. Дескать, выполнит Софира свою часть договорённости, поможет им, и тогда они обе смогут уйти на все четыре стороны. Хотелось бы верить, но можно ли довериться злодеям?

Сколько ещё ей томиться в этой ужасной комнате? Пусть и не в башне, но всё равно в мрачном и ненавистном помещении. Её окна не были заперты, в отличие от двери, но выбраться через них наружу не представлялось возможным. Стена была отвесной и высокой, а главное – идеально гладкой. Не долго и сорваться, если всё же рискнёшь бежать, но девушка не была настолько безрассудной, чтобы осмелиться на подобный поступок. Да и вид снизу не предвещал ничего хорошего – бурная река и валуны. Если сорвёшься вниз – то тебе точно конец, ничто не спасёт. Крыльев у девушки не было, особой магией она не обладала, как и физической силой, а потому приходилось ждать… Вот только пока непонятно чего.

В последние пару дней Дрэйк с завидной регулярностью посещал её комнату, и подобное внимание к своей персоне не нравилось Лорейне. Когда она только здесь появилась, её тюремщик лишь изредка навещал её, принося еду или одежду, и не задерживался надолго, теперь же встречи с ним стали более продолжительными и частыми.

«С чего это он вдруг стал проявлять ко мне такой интерес?» – частенько задавала себе этот вопрос девушка. «Вероятно, из-за отсутствия Поджигателя, - сама же давала ответ на него. - Его пособнику попросту стало скучно, вот он и решил скоротать время со мной. Но ведь у них же есть ещё Эвелина? Или любовницу Поджигателя нельзя «иметь» даже во время его отсутствия?»

Дрэйк не понравился Лорейне с самого первого взгляда. От подобных мужчин, сомнительной наружности и криминальной деятельности, она всегда предпочитала держаться подальше. Но так сложились обстоятельства, что теперь она оказалась в «руках» злодея с крайне сомнительными планами на её счёт. Нет, пока Дрэйк не посмел распустить своих рук, но тот похотливый жадный взгляд, которым он периодически одаривал девушку, ей совершенно не нравился. Было видно, что Дрэйк хочет завладеть её телом, но словно бы что-то его останавливало. Помнится, Софира пригрозила ему, чтобы он и пальцем не трогал её подругу, но навряд ли Дрэйк проникся её словами. Об устрашении и речи идти не может. Вероятно, он сдерживает себе, потому что так ему повелел Поджигатель. Но долго ли он сможет сдерживать свои порочные желания, особенно сейчас, когда главный злодей находится так далеко от замка? И что будет, когда Поджигатель даст ему добро? Лорейна не хотела об этом думать, но пугающие мрачные мысли то и дело посещали её голову, когда Дрэйк появлялся в поле её зрения. Прямо как сейчас.

Злодей вошёл в комнату узницы без стука, закрыл за собой дверь и сел на стул прямо в проходе, преграждая Лоре пути к отступлению. Она и не собиралась бежать напролом, потому что понимала – бесполезно. Для того чтобы обмануть злодея, нужно применить хитрость, а она ещё не до конца продумала свой план.

Девушка сидела прямо напротив Дрэйка, который внимательным взглядом изучал её. Прошёлся им по каждому её волосу, по точечным чертам лица, по фигуре, остановившись на выпуклой её части, опустил свой взгляд ниже и, наконец, закончив с осмотром её ног, вернулся снова к созерцанию лица девушки.

«Будто бы впервые меня видит!» - возмутилась Лора про себя, но вслух побоялась что-либо сказать.

Лорейна сильнее вжалась в диван и прикрылась подушкой. Ей стало не хорошо от его взгляда, который словно бы сканировал её насквозь.

«Неужели он может видеть сквозь платье? Тогда, всё ещё хуже, чем я думала».

Если бы подушка была живым существом, то от объятий девушки, она бы точно уже простилась с жизнью. Сама же Лорейна не замечала своей нервозности, всё сильнее «прижимая» подушку к своему телу, и в голове у неё билась только одна лишь мысль:

«Поскорее бы он ушёл. Уж лучше томиться в одиночестве, нежели находиться под прицелом его алчных похотливых глаз, которые так и норовят тебя уничтожить».

Пока девушка упивалась своими страхами и несбыточными желаниями, Дрэйку надоело созерцать неподвижную перепуганную статую, и своей речью, попытался слегка приободрить свою узницу, насмешливо спросив:

- Надеюсь, ты не мою шею представляешь на месте своей подушки?

Он некрасиво тыкнул в неё пальцем, указывая прямо в район её груди, которую она так тщательно старалась прикрыть подушкой.

- Если так, то к этому моменту я уже должен быть мёртвым? – он недобро усмехнулся, подперев свою голову левой рукой, и искоса посмотрел на свою «добычу».

- Только ты не сильно усердствуй, - предостерёг он её. – Того и гляди, рёбра себе сломаешь. Как же ты тогда будешь ублажать меня в постели?

- А вас только это и волнует? – ни капельки не смутившись, спросила Лорейна. – Ничего другого и не приходит в вашу порочную голову? Наверное, спите и видите, как затащить в постель новую жертву? А вы, случайно, не забыли, что если Софира выполнит условия сделки с Поджигателем, то согласно его же словам, вы не посмеете меня и пальцем тронуть. Или вам плевать на договоры, которые согласует ваш лидер? Кстати об этом, есть какие-нибудь новости?

- Новостей нет, - раздражённо ответил Дрэйк. - Пока нет, - уточнил, на всякий случай, он. – А ты стала довольно дерзкой. То молчала, словно рыба, даже когда я тебя спрашивал. А сегодня вдруг потянуло на дерзость. Знаешь, а ты мне такой даже больше нравишься.

«Нравлюсь я ему, видите ли, - возмущалась молча я. - Да чтоб ты знал, я это уже очень давно прочитала в твоём похотливом взгляде. Зато ни ты, ни твои слова мне совершенно не нравятся. Вот только как бы мне покорректнее тебе это объяснить?»

- Когда Софира вернётся, ты должен будешь меня отпустить, - напомнила злодею я. – Таковы были условия сделки.

- Ей ещё нужно выполнить уговор, - заметил между прочим Дрэйк и добавил, - не думаешь же ты, что, в самом деле, уйдёшь отсюда невинной? Не важно - выполнит Софира условия сделки или нет, итог всё равно будет один – ты окажешься в моей постели. Я и так уже слишком долго терплю, упиваясь вниманием горничных и кухарок. Но свой ценный приз, я всё равно в итоге получу. Тебя – моя ненаглядная недотрога.

- А почему же не сейчас? – в отчаянии выкрикнула девушка. – Софира же не узнает, что ты не выполнил условия договора. Она слишком далеко, как впрочем, и Поджигатель. К чему ждать, если можно получить всё и сейчас?

Лорейна уже рыдала и никак не могла скрыть своих слёз. Осознание того, что целой и невредимой ей из этого замка не уйти, окончательно разрушило её душевный покой. Единственный способ избежать этой участи – бежать. Но как это сделать?

- Потому что я дал магическую клятву Фэррею, касательно твоей неприкосновенности, - ответил на мой вопрос Дрэйк. – Поэтому придётся повременить с соитием, пока он и Софира не вернутся обратно в замок.

Он встал со своего стула, подошёл ко мне вплотную, встал на одно колено и приподнял мой подбородок. Я вжалась в диван ещё сильнее и ещё крепче сжала подушку.

- Ну что ты, не плачь, - обратился он ко мне, словно к опечаленному ребёнку. – Не стоит так расстраиваться и лить понапрасну слёзы. Всё у нас с тобой ещё будет, - кривенько усмехнулся он. – Стоит лишь немного подождать, и я покажу тебе мир удовольствий, о котором ты даже мечтать не смела.

Он поднялся с колена и ушёл, оставив девушку, наконец, одну.

«По крайней мере, ясно, почему он до сих пор не овладел мною. Он просто не может этого сделать, хотя и очень сильно хочет. И почему Дрэйк не отправился на миссию со своим лидером? Без него здесь дышалось бы гораздо легче, и имелась бы надежда на то, что «из похода» он и вовсе не вернётся. Как может не вернуться из Софира. Не зря же говорят, в пути всякое может случиться».

Лишь на мгновение она отпустила мысли прочь, а потом добавила про себя:

«Надеюсь, с Софирой всё будет хорошо. Ей я точно зла не желаю, только лишь злым и порочным людям, типа нашей знакомой троицы».

Лорейна не долго горевала, не могла она позволить себе подобной роскоши. Нужно было срочно что-то делать. Поджигатель может вернуться в любую минуту, не важно, с какими новостями, но печальной участи постельной грелки Дрэйка ей точно не избежать. Как же в этот момент она понимала свою подругу Софиру и искренне сопереживала ей. Ради спасения своей чести, она перешагнула через свои принципы и пошла на убийство, которое, в итоге, не состоялось. Поджигатель каким-то чудом смог выжить, хотя Софира долго убивалась по поводу совершённого преступления, корила и винила себя во всех смертных грехах, в то время как Поджигатель живой и невредимый, пусть и не совсем здоровый, скрывался в этом далёком замке. Неужели и ей придётся пойти на что-то подобное? Какого это «избавиться» от живого человека и как потом с этим жить? Нет, она не такая сильная, как её подруга, и не сможет повторить её «подвиг». А значит, остаётся только одно… Главное не достаться Дрэйку, а всё остальное не важно.

«Как же всё-таки страшно», - мелькнуло в мыслях Лорейны, когда она смотрела вниз - на валуны со своего балконы, формируя некий план в свой голове.

Но, увы, другого выхода у неё не было.

Глава 29

Глава 29.

Дрэйк медленно шёл по извилистому коридору замка. В который раз он направлялся в комнату своей пленницы. Он и сам не понимал, что с ним происходит, но в последнее время девушка не давала ему покоя. Все его мысли были занят только ей одной, его пленницей. Какие горничные, какие служанки? Да они ни что по сравнению с прекрасной и недоступной для него Лорейной.

Он часто задавал себе один и тот же вопрос, - что это? Страсть, похоть, увлечение, влюбленность, любовь? Нет, точно не любовь. Такие, как он, не влюбляются. У него были сотни девушек до неё, и ещё столько же, а то и больше, будет после. Она просто очередное увлечение, интерес, который пройдёт, едва ли ему удастся заполучить красавицу.

Но пока Лорейна ему недоступна, а как говорится, запретный плод сладок. Поэтому его так и тянет к ней – безудержно, немыслимо. Всеми чувствами, душой и телом.

Только сегодня утром он навещал свою пленницу. Он видел её глаза, которые были наполнены страхом, отчаянием, болью. Это в её печальном взгляде, в нервозной позе, в срывающемся голосе. Прекрасно осознавая её подавленное состояние и его безграничную власть над ней, ощущая себя хищником, а её - жертвой, он ещё больше хотел причинить ей боли и … наслаждения.

То, как сильно она прижимала подушку к своей груди, в очередной раз доказывало, что девчонка его боится. Но приятна ли ему это мысль?

Может он хочет видеть нечто другое в её глазах, таких бездонных, ярких зеленых, в которые так и хочется погрузиться, словно в первую свежую весеннюю траву?

Ещё день не успел подойти к концу, а он снова направляется в её спальню, словно под наваждением. Словно кто-то или что-то его туда тянет невидимой нитью.

Он пытался бороться, со своими непрошенными мыслями и чувствами, но ничего не смог с собой поделать. Ничего, скоро все закончится. Он получит её желанное тело и его чёрная душа, похотливые эмоции и безудержные фантазии наконец-то успокоятся. А разум возьмет верх над всеми ними.

Лорейна лишь одна из тысячи других девушек, которых он встречал в своей жизни, и которые прошли через его постель, и она ничем не отличается от остальных.

Просто он еще не успел попробовать её на вкус, поэтому его и тянет к ней немыслимо и безудержно. Другого объяснения своему неожиданному помешательству он просто не мог найти.

Минуя ещё несколько поворотов, он, наконец, достиг нужного коридора. А вот и дверь её комнаты, которая ничем не отличается от остальных дверей, но именно за этой скрывается его самый желанный трофей, но пока ещё запретный для него.

Вот он открывает дверь и заходит в комнату девушки, которая оказалась пустой. Лорейны в комнате не было.

Вероятно, она принимает душ. Тогда почему не слышно шелеста воды?

В недоумении, Дрэйк подошёл к одиноко-стоящему столу, который до этого момента был завален всяким хламом. Книгами, тарелками, кружками и другими вещами Лорейны.

Но сейчас стол был абсолютно пустым и чистым. Он даже сверкал в лучах заходящего солнца. На идеально-чистом столе одиноко лежал белоснежный, точно первый снег, лист бумаги.

Дрэйк медленно подошёл к столу и взял листок в руки.

На нем было написано несколько слов, смысл которых не сразу дошёл до создания мужчины.

Вот что было написано на листке.

«Я так больше не могу. Не хочу, чтобы от моей жизни зависели судьбы других людей. И если я уйду сейчас, то всем будет только лучше. И в первую очередь мне самой. А осознание того, что я не достанусь подлому злодею, греет мне душу. Я недостаточно сильна, чтобы сразиться в «честной» схватке, а посему, пусть будет так. Я сама так решила, и считаю, что именно так должна поступить. Не хочу быть ни для кого обузой и ухожу из жизни добровольно. Прощайте».

Внезапный шум на балконе отвлёк Дрэйка от чтения письма. Он бросил взгляд в сторону балкона и только сейчас заметил, что окно открыто. Резким движением руки он отшвырнул листок в сторону и быстрым шагом подбежал к перилам. Едва ли он оторвал свой взгляд от письма, как заметил нечто похожее на женское платье, которое на долю секунды взметнуло в воздухе, а потом полетело вниз с балкона.

У Дрэйка едва ли не остановилась сердце. Даже магически он не успевал спасти свою пленницу. Он лишь увидел распластанное, внизу на камнях тело девушки, платье, в котором она была сегодня утром и кровь. Много красной алой крови, которая расплывалась по воде и камням, и уплывала вдаль - прочь из виду.

У мужчины перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Мысли судорожно скакали в голове.

«Почему он не поставил завесу на окно? Не запер его магически? Разве мог он предположить, что девушка решится покончить жизнь самоубийством? Вот он – болван! Что он теперь скажет Фэррею? И как будет жить с этим «камнем» на сердце?»

Недолго думая, он поспешил покинуть спальню девушки, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Его шаги ещё чётко были слышны, когда он бежал прочь по коридору, а когда они затихли, Лорейна вышла из своего убежища. Всё это время она находилась под кроватью и ждала, пока Дрэйк обратит внимание её письмо. И пока её тюремщик был поглощён чтением письма, Лорейна, с помощью бытовой магии, скинула с балкона, подготовленную заранее куклу, одетую в её платье. Её она смастерила на ходу из подручных материалов. Вместо крови была бутылка вина, которое Дрэйк оставил ей ещё во время его первого визита, в качестве знакомства. Но у Лорейны не было желания распивать вина со своим тюремщиком, а пить в одиночестве её оппонент не захотел. Кто бы мог подумать, что вино может пригодиться? Высота оказалась приличной, и Дрэйк не услышал шума бьющегося о камни стекла.

В панике и страхе Дрэйк даже не успел ничего понять. Он даже не мог предположить, что его решили обвести вокруг пальца. Он так торопился на помощь своей пленнице, что даже не соизволил запереть за собой дверь. Как же всё удачно складывается! Главное не медлить, пока Дрэйк не успел осознать, что происходит.

Лорейна выскочила из спальни и побежала по мрачному, тёмному коридору.

Она не знала, куда бежать, как и не понимала, где находится и кто хозяин этого замка. Но она прекрасно осознавала, что здесь оставаться дольше не следует.

Наугад она выбрала первую попавшийся путь и последовала вдоль длинного серого коридора. Лишь факелы добавляли освещение мрачному помещению, которое наводило страх на бедную перепуганную девушку.

Лорейна не знала, куда следует идти, где искать выход и что встретит она в конце своего пути, но ни на секунду не останавливалась.

«Выход есть всегда», - словно мантру повторила она самой себе. «Нужно только его найти».

Времени было в обрез. Дрэйк может появиться в любую минуту, как только поймёт, что его одурачили.

К счастью, пока на её пути никто не повстречался, однако она не была уверена, что в замке нет слуг или стражников, пусть раньше она их и не видела. Никого, кроме вездесущего Дрэйка, и своей подруги Софиры. Даже Поджигателя ей увидеть не удалось, хотя ей очень хотелось узнать, как выглядит преступник номер один.

Пока удача улыбалась Лорейне. Она без приключений миновала несколько похожих друг на друга коридоров. Но она опасалась, что встреча со стражниками неизбежна. Такой большой замок не может быть без охраны. Так и вышло.

Лорейна всё шла. Коридоры сменялись один другим, но все они были похожими, как братья-близнецы. Серые, мрачные, угрюмые, с факелами на стенах, редкой старинной мебелью и доспехами рыцарей, подпирающих стены.

Девушка свернула за угол, потом ещё раз и ещё, пока, окончательно заблудилась.

- Это не замок, а самый настоящий лабиринт! - воскликнула она в сердцах.

«Как здесь можно жить и не теряться? Я просто не представляю! Неужели кому-то удалось запомнить эти коридоры и беспрепятственно по ним ходить? И как только злодеи здесь ориентируются?»

Она минула ещё один коридор и свернула за ещё один похожий угол.

И вот здесь-то удача ей изменила. Она напоролась на стражников.

Трое из них подпирали стену, и о чём-то болтали.

От неожиданности девушка вскрикнула, чем и привлекла к себе внимание.

- Беглянка! - выкрикнул кто-то из стражников. – Хватайте её!

И они резко направились в сторону девушки. Лорейна не стала ждать, пока её схватят, и побежала в обратную, от стражников, сторону. Давать им бой – не было смысла. Будь Лорейна сильным магом, она бы попыталась дать отпор силой, но ее магическая составляющая была незначительной. Поэтому приходилось действовать по обстоятельствам и использовать подручные средства. Что она и сделала?

Со всей силы, на которую она только была способна, девушка толкнула вперед один из доспехов, который с шумом повалился на землю.

Она сильно рисковала, ведь на шум могло сбежаться ещё больше стражников. Но выбора у неё не было. Следом за первым доспехом полетел второй. Таким образом, стражники слегка замешкались, и Лорейне удалось скрыться из виду, но не надолго.

Вскоре она вновь услышала приближающиеся шаги. И стражников уже было явно не трое. Их количество увеличилось в разы. Теперь будет нелегко, но она не спешила сдаваться, а просто бежала вперед, не различая дороги.

Очередной поворот, очередной коридор, очередные проблемы, сколько их ещё будет на её пути. Стражники поспешили применить магию. Магически они оказались не очень одарёнными, да и прицел у них был не очень, либо же Лорейна оказалась слишком везучей. Удары стражников ни разу не смогли её задеть. Лорейна была очень изворотливой и вовремя укрывалась от них. Иногда она ставила щит, который маги с лёгкостью пробивали. По пути она то и дело сбрасывала что-нибудь преследователям под ноги, чтобы те замешкались, тогда бы у неё был шанс от них улизнуть. Последним сброшенным предметом была обширная люстра, которая заметно притормозила её преследователей. Теперь девушка боялась не столько стражников, сколько появления Дрэйка. Вероятно, тёмный маг уже понял, что его обманули, и теперь разыскивает её в коридорах мрачного замка и вскоре примчится на всеобщую суматоху.

Свернув за очередной угол, девушка оказалась в странной темной нише, которая была недоступна открытому взгляду. Здесь она и решила спрятаться, переждав некоторое время, пока стражники не исчезнут из вида.

Пока она ожидала, ее преследователи пробежали мимо, не обратив внимания на неприметную нишу в одном из углов замка. И вскоре их шаги и голоса стихли.

Лорейна сидела, вжавший клубочком в самом дальнем углу ниши, не шевелилась и не дыша.

Замок снова затих, но она все еще не выходила из своего укрытия.

Просидев так минут пятнадцать, она наконец решила выйти из убежища, как вдруг услышала приближающиеся голоса и шаги. Но это точно были не стражники, и не Дрэйк. Один голос был заискивающим - женским, а другой мужским и властным, и оба они были незнакомы Лорейне.

Девушка старательно, словно кошечка, пыталась затащить мужчину в неприметную нишу, в которой как раз притаилась Лорейна, в то время как мужчина выражал своё недовольство, нехотя сопротивляясь. Но девушка была упряма и не сдавалась. И вскоре они очутились в поле видимости Лорейны, буквально в нескольких сантиметрах от неё. Но к счастью, сладкая парочка её не заметила, в то время как Лорейна их видела практически отчетливо, только лишь тьма скрывала их силуэты.

Впившись по самое не могу в угол, девушка затаила дыхание, прикрыв рот лукой рукой, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Она бы и невидимкой стала, если бы только могла, она это было не в её силах.

Сладкая парочка, которая не была знакома ей, ни по голосу, ни по внешнему виду, как ни в чём ни бывало, продолжила свою уединённую беседу.

«Кто эти люди?», - подумала Лорейна? «Какая нелёгкая их сюда занесла? Поскорее бы они ушли. Иначе они могут меня обнаружить. Что же тогда будет!?»

Глава 30

Глава 30.

Пока влюблённая парочка миловалась, не замечая свидетеля их внезапно нахлынувшей страсти, Лорейна, подобно мышке, сидела тихо и, словно тень, впечаталась в стену. Благо она находилась в самом дальнем тёмном углу, в то время влюблённая парочка подпирала спуск массивной лестницы. Впрочем, они, так же, как и Лора, не были доступны чужому взгляду, зато с их местоположения были отчётливо видны все входы и выходы.

- Ты выбрала неподходящее место и время для подобных игр, - возмутился мужчина, и с ним сложно было не согласиться.

Гораздо лучше для любовных утех подошла бы гостиная или кабинет, где есть удобная горизонтальная поверхность. Кровать, к примеру. Лорейна, конечно, не была специалистом в области амурных дел, но заниматься этим на каменном холодном полу, подпирая лестницу, да ещё и стоя… В общем, что-то ей подсказывало, что ощущения будут совсем неподобающие ситуации. Никакого удовольствия, прежде всего для девушки. Но больше всего, она переживала за себя. Ей не хотелось быть ни свидетельницей любовной утех, ни уличённой в подглядывании за этим делом.

Лорейна скривилась. Она даже не могла представить, что женщина может позволить себе подобное унижение. Самой вешаться на мужчину и искать его ласк в подобном месте! Немыслимо! Что-то ей подсказывало, что парочка не состоит в официальных отношениях, и это всего лишь обычная любовная интрижка. Другими словами, женщина - любовница этого мужчины. Незавидная участь. Которую ей насильно навязывает Дрэйк. Вот только Лорейна сопротивляется, как может, так как считает подобную низость недопустимой. В то время как эта, темноволосая красавица, хоть сейчас на всё готова, и у неё совсем нет ни стыда, ни совести. Кто же она такая? И кто этот седовласый мужчина в богатом одеянии?

- Ты всё неправильно понял, - заупрямилась красавица, - но и на это я тоже согласна. Только чуть позже.

Она томно вздохнула, игриво провела изящным пальчиком по его подбородку и продолжила:

- У меня для тебя плохие новости. Мой тайный шпион доложил мне, что твоего наёмника схватили боевые маги Чармии во главе с Дэмианом Норсом. Этот тупица полез в самое пекло схватки, развернувшееся между нашими дорогими путешественниками и боевыми магами в Пустынных Землях. Не знаю, на что рассчитывал твой горе-наёмник, но он не только Софиру проморгал, но ещё и сам попал в западню.

«Проморгал Софиру? О ком это она говорит? Я знаю только одну девушку с именем Софира, мою лучшую подругу. Неужели она имела в виду её? Что она там ещё сказала? Кажется, что-то о наёмнике? А это может означать только одно…»

Внезапно осенившая девушку догадка едва ли не заставила её выдать своё место положение. От осознания услышанного, она едва ли не вскрикнула, но вовремя успела зажать себе рот.

«Софира в смертельной опасности! Но пока ещё жива, раз наёмника схватили. Но ведь они на этом не остановятся. Нужно как-то её предупредить. Но как? Я ведь даже не знаю, кто эти люди?», - рассуждала девушка, вслушиваясь в каждое слово её невольных соседей.

- Ты в этом уверенна? – уточнил мужчина у темноволосой красавицы.

- Абсолютно. Я держу связь со своим шпионом, и он обо всём мне докладывает. Видишь ли, в отличие от некоторых, я всегда всё привыкла держать под контролем. Ты же был не в состоянии даже проследить за своим никчёмным сыном. Зачем было ему позволять притаскивать сюда Леди Чэйнж? Он из-за неё давно потерял голову.

Девушка от злобы сжала кулачки и скривилась в злостной усмешке, а после снова обратилась к своему собеседнику.

- Хотя, этот недостаток он явно позаимствовал от тебя. Ты не в состоянии проследить за ним, а он за этой … Софирой.

Женщина с ядом выплюнула имя подруги Лорейны, и этот факт не остался без должного внимания притаившейся в тёмном углу девушки.

«За что они её так ненавидят и почему хотят убить?»

И словно в ответ на свой немой вопрос, она услышала:

- Прекрати меня оскорблять, - на повышенных тонах выкрикнул мужчина. - Мне кажется, или это ты должна была следить за нашими марионетками?

- Я и следила, - парировала женщина. – Глаз с них не спускала – с Фэррея и Дрэйка. Но я не нанималась в няньки к этим девицам. Давно надо было от них избавиться. Одна вездесущая особа уже узнала некоторые наши тайны, не хватало ещё и второй последовать её примеру.

Лорейне показалось, словно бы темноволосая красавица на мгновение посмотрела в её сторону. Чего только в тот момент не успело взбрести ей в голову – от плана мгновенного побега с насиженного места до мыслей о расставании с жизнью. Но в этот раз пронесло. Тёмная немая стенка мало интересовала красотку, а посему она снова воротила свой взгляд на мужчину, который уже бросал ей в лицо следующий укор:

- Ты меня уверяла, что Дрэйк неустанно следит за ней.

- Так и есть, - ответила девушка. – Но от этих узниц можно ожидать чего угодно. Хотя, - она задумалась на миг, - эта вторая не похожа на свою подругу. Навряд ли ей хватит ума и смелости высунуть нос из своей темницы.

Она словно бы усмехнулась и снова взглянула в темноту, но на этот раз её взгляд оказался ещё короче. Лорейна даже не успела испугаться, зато внимательно слушала и запоминала каждое сказанное слово.

- Тоже самое ты говорила и о принцессе Мироллы, но ей, как-то, хватило смелости не только высунуть нос из комнаты, - мужчина повторил слова девушки с нажимом, - но и улизнуть из моего замка.

«Так это и есть хозяин замка? Какая честь с ним познакомиться, пусть и не с глазу на глаз. Вот бы он ещё назвал своё имя. Тогда бы я узнала, кто повинен во всех бедах Чармии и моих страданиях».

В их последнюю встречу Софира не успела ей всего рассказать, в Дрэйк не спешил делиться информацией, а посему она всё ещё находилась в неведении, касательно своего местопребывания. Лишь строила некие догадки и во всех прегрешениях винила Поджигателя и его соратников. Но, как оказалось, не он здесь правит балом.

- Да, её я недооценила, - с сожалением в голосе, произнесла женщина. – Но если быть откровенно честной, то я уверенна, что бежать ей помогла Софира. А от этой бездесущей пигалицы можно ожидать чего угодно. Сама принцесса никогда бы на подобное не решилась. А вот из замка их вывел Фэррей. Я знаю это наверняка.

- Ты всё ещё следишь за ними? – перебил её мужчина.

- Да, слежу. Фэррей сейчас вне зоны досягаемости моей магии, но мой шпион за ним следит денно и ночно. Точнее за Софирой и принцессой, но твой сынок постоянно с ними рядом ошивается. А Дрэйк где-то в замке, но не рядом с нами. Иначе бы моя магия его почувствовала.

- Они смогли найти то, что искали?

Очередной вопрос и такой желанный ответ. Лорейну сильно интересовало, смогли ли Софира с Поджигателем найти противоядие. От этого, в какой-то степени, зависели их будущие с Софирой жизни. Принцесса Мироллы, с которой она лично знакома не была, её интересовала меньше всего, но всё же ей было жаль девушку, волею судьбы втянутую в игру злодеев. Ответа на этот вопрос в нетерпении ожидал и хозяин замка. Вот только в чём состоял его интерес, Лорейна никак не могла понять, а девушка всё тянула с ответом.

- Нет, не удалось, - наконец ответила девушка. – Наша легендарная Софира не смогла вырастить цветы Элии. И теперь для Фэррея всё кончено. А ведь он возлагал такие надежды на свою распрекрасную Софиру. Глупец! – повысила она голос от досады. - Предлагаю прикончить его по-быстрому, дабы не мучался. Его ведь всё равно теперь ждёт неминуемая смерть.

- Пусть пока помучается, - невозмутимо ответил мужчина. – Он важная фигура в моей игре. А от леди Чэйнж нужно избавиться как можно скорее. Твой шпион может нам передать её местоположение? Думаю, отправить за ней другого наёмника, более опытного, магически одарённого и кровожадного.

«Боже, что это за ужасный мужчина?!», - подумала Лорейна. – «Одно дело - ему плевать на Софиру, которая, судя по всему, выяснила что-то важное и секретное, и это что-то не должно достигнуть чужих ушей. И совсем другое – его собственный сын. И речь, судя по всему, шла о Поджигателе. А этот богато разодетый господин, судя по всему, его отец. Разве может по-настоящему любящий отец говорить такое о родном сыне? Нет. Такое может сказать только кукловод, которые двигает фигуры на игральной доске, и жертвует жизнями некоторых неугодный ему людей, во благо своих целей».

- Кстати, - вывел Лорейну из раздумий мужчина, - им удалось уйти из западни? Может, второго наёмника и нанимать не стоит?

Женщина что-то хотела ответить, но тут же прикусила язык, попытавшись затолкать своего кавалера вглубь тёмного угла.

«Этого только не хватало! Они же меня сейчас обнаружат! И убьют, как лишнего свидетеля».

- Что происходит? – слишком громко возмутился мужчина, и их возню стало отчётливо слышно на лестнице, по которой кто-то спускался.

- Дрэйк приближается, - очень тихо ответила женщина, что я едва разлила её шёпот.

Маг разрушений действительно приблизился. Но вместо того чтобы спуститься с лестницы и дальше пойти по коридору, он почему-то тоже свернул за угол, под лестничную клетку.

«Только его здесь и не хватало! – подумала Лорейна и возмутилась:

«Да, что им тут всем, мёдом что ли намазано?»

- Лорд Виллейн? Эвелина? – Мой тюремщик был искренне удивлён. – Что вы вдвоём здесь делаете?

Вопрос действительно хороший, особенно в свете того, в какой позе они здесь были замечены. Прижимаются вдвоём друг к другу, прячутся ото всех под лестницей. А то, о чём они говорили, и вовсе вызывает недюжинный интерес.

«Как же не вовремя он появился», - вздохнула Лорейна. «Я ведь так и не узнала ответ на самый главный вопрос. Речь шла об облаве, и Поджигателя с Софирой могли схватить боевые маги Чармии, так же как и наёмного убийцу. Нечего и говорить, злодея ждёт незавидная участь. Но что будет с Софирой? Что будет со мной, когда Дрэйк узнает обо всём этом? – начинала паниковать девушка. «А может, - в её душе затеплилась надежда, - им всё же удалось сбежать?»

- Мы здесь обсуждали важные дела, - совершенно не смутившись, ответила Эвелина, выведя Лорейну из глубокой задумчивости и внезапно нахлынувшей паники.

«Так значит, эта женщина – уже известная мне тёмная ведьма, любовница Поджигателя. Сколько всего я о ней слышала, а теперь ещё и увидела. Оказывается, она не брезгует вниманием сразу двоих мужчин, а то и троих. Про её отношения с Дрэйком мне мало что известно, и я не могу сказать, были они любовниками или нет. Но лучше бы не были. Не хотелось бы мне быть второй после этой красавицы. А ведь она действительно красивая женщина, чтобы там Софира не говорила о ней. О Боже! Что я несу? Какой второй, я и первой-то быть не хочу!»

- Обсуждаете важные дела? – переспросил Дрэйк. – А почему здесь, а не в кабинете?

- Эти дела не требовали отлагательств, - ответила Эвелина и поспешила покинуть неприметный тёмный угол.

Хозяин замка последовал её примеру, и вот они уже втроём стояли у подножия лестницы, освещённые светом факелов.

- А ты, что здесь делаешь, Дрэйк? Неужели ты не должен охранять свою узницу? Или она от тебя сбежала, как Софира от Фэррея?

Эвелина открыто насмехалась над Дрэйком, который, с невозмутимым видом, сложив руки на груди, просто стоял и пристально смотрел в её сторону и бросал подозрительные взгляды в сторону хозяина замка.

«Было бы неплохо, если бы он начал их в чём-нибудь подозревать», - подумала Лорейна. «Тогда, быть может, в его лице мне бы удалось найти союзника и, объединившись, у нас бы было больше шансов помочь своим друзьям, передав им весточку. Если они, конечно, ещё на свободе».

Хотя… Это желание Лорейны было подобно фантастике.

Так и не дождавшись ответа, Эвелина, вздёрнув подбородок, поспешила покинуть место действий. Её любовник последовал за ней, ни сказав даже слова. Дрэйк всё ещё стоял у подножия лестницы и чего-то ждал. Уже стихли шаги недавних соседей Лорейны, а маг разрушений всё ещё не спешил уходить.

«Чего же он ждёт? Когда, наконец, соизволит уйти? Нет! – запаниковала Лорейна, догадавшись о причине, по которой злодей здесь неожиданно появился. – «Не может быть! Неужели он…?»

Мысль так и не оформилась в логическое предложение, но Лорейна и так знала, что её догадка верна. Дрэйк не уходит, потому что знает, что она здесь – притаилась в тёмном углу. Но почему он не сдал её Эвелине и лорду? И почему же сам до сих пор не соизволил вытащить её из укромного местечка?

Лорейна не могла понять поступков её тюремщика. Загадочный он всё-таки тип, и чертовски привлекательный.

- И долго ты ещё намеренна там сидеть? – услышала она, наконец, его голос и встретилась с ним взглядом.

Её он видеть не мог, сквозь темноту, да и выступ от стены перекрывал ему обзор – тот, в котором она всё это время пряталась. А вот она его взгляд различала отчётливо в свете горящего над ним факела и, казалось, что он не предвещал ей ничего хорошего.

Глава 31

Глава 31.

Дрэйк тащил Лорейну тёмными коридорами замка, точно нашкодившего котёнка. Девушка практически не сопротивлялась, понимая, что в этом нет смысла. Он явно сильнее неё, а ещё чертовски зол. Неспроста мужчина выбирал самые нелюдимые коридоры замка, дабы лишний раз не попадаться никому на глаза. Особенно лорду Виллейну или Эвелине. Последняя злобно посмеётся над его опрометчивостью, начнёт ехидно подшучивать, сравнивая с Фэррем, а возможно и унижать, и Дрэйку не хотелось выслушивать её насмешек. А лорд Виллейн его попросту отчитает за опрометчивость и явно не погладит по голове, особенно, когда узнает, что Лорейна стала невольной свидетельницей, их уединённой беседы с Эвелиной.

Вскоре они добрались до комнаты Лорейны. Маг разрушений небрежно затолкал девушку в дверной проём и, потеряв равновесие, Лорейна рухнула в кресло и злобно взглянула на Дрэйка. Она втайне надеялась, что он вскоре покинет её комнату, чтобы ещё раз в одиночестве обдумать всё услышанное и разработать дальнейший план действий, но маг разрушений уходить не спешил. Закрыв дверь на магический замок, он подошёл ближе к девушке и вольготно расположился напротив неё в диване.

Лорейна не понимала, как расценивать его поведение. В одном она была уверенна наверняка – он её не тронет, не сможет. Но, что тогда? Вероятно, их сейчас ждёт непростой разговор. Он станет кричать на неё, оскорблять или же запугивать? Однако Дрэйк не делал ни того, ни другого, ни третьего. Он просто сидел, раскидав руки в разные стороны по спинке дивана, одну ногу заложил за другую, и пристальным сканирующим взглядом смотрел на Лорейну. Он даже не моргал и, казалось, что не дышал, и его поза вкупе с его пронзительным взглядом, пугали несчастную пленницу.

- Что ты собираешься со мной делать? – тихо, едва ли слышно, спросила она.

Он ей не ответил. Всё также смотрел, не отрываясь. Лорейна вздрогнула под пронзительным взглядом его чёрных глаз. Не услышать её он не мог, не понять её слов тоже, значит, он просто проигнорировал её вопрос, не снизойдя до ответа.

«Неужели он так и будет молчать? Чего хочет этим добиться? И почему смотрит на меня таким..», - Лорейна не смогла подобрать правильного слова,.. «взглядом? Может, мне стоит начать разговор первой? А будет ли в этом смысл, если он не собирается отвечать на мои вопросы?»

- Мы так и будем играть в гляделки, попутно с молчанкой? – отводя взгляд, уточнила она.

Её щёки зарделись и покрылись лёгким румянцем. Никогда раньше её никто не одаривал подобным вниманием, вот она и стушевалась под прицелом этих чёрных, как сама бездна, глаз.

Помолчав ещё с секунду, изрядно нервируя свою «собеседницу», Дрэйк всё же снизошёл до диалога с ней.

- Знаешь, Лора, а в тебе что-то есть. До сегодняшнего дня, ты мне казалась серой невзрачной мышкой, которая испугается высунуть свой нос не то, что из пасти прожорливого кота, но и из своего логова. Но, нет, ты оказалась совсем другой. Умеешь рисковать и играть со своим противником. Вот только выиграть тебе с самого начала было не суждено.

«Это была похвала или упрёк? А может, всё вместе?»

Дрэйк вроде бы говорил с ней на одном языке, но она его не понимала. Знакомые Лорейне слова никак не желали складываться в единую цепочку и раскрывать свой тайный смысл. Девушка молчала и глупо таращилась на своего тюремщика, не зная, что ему ответить. Они будто бы поменялись местами: теперь он говорил, а она его сверлила своим непонимающим взглядом, и Дрэйка эта ситуация начинала забавлять.

- Вижу, ты поражена моим красноречием, - заметил злодей-искуситель. – Знаешь, я обладатель не только приторно сладких слова и заурядной внешности, но и всё моё тело на высоте, а умения и подавно. Полагаю, однажды ты и самка сможешь его оценить по достоинству.

Лорейна покраснела до самых кончиков ушей, прекрасно понимая, на что намекает Дрэйк. Кто о чём, а злодей всегда говорит пакости, и не важно, кто перед ним находится. Нет у него ни чести, ни совести, а о моральной составляющей любого вопроса он, скорее всего, и вовсе никогда не слышал

- Если вы собираетесь сказать что-то конструктивное, - едва ли выговаривая слова, девушка продолжила их странное общение, - тогда говорите. В противном случае, лучше соблюдайте тишину. Говорят, молчание красит женщин, но, поверьте мне на слово, вам она тоже, как нельзя кстати, подойдёт.

Когда Лорейна сказала всю эту бравую тираду, Дрэйк разразился безудержным смехом. Он смеялся так, что мебель в комнате стала ходить ходуном, а рубашка на его теле грозила лопнуть в ту же секунду. Так сильно он надрывал живот своим смехом, что Лорейна невольно стала опасаться, как бы ей не стать свидетельницей мужского стриптиза, а она к этому была не готова.

- Не понимаю, что такого смешного я сказала? Безусловно, я слышала, что злодеи умеют и любят смеяться. Злодейский смех это просто неописуемое зрелище. Но не на пустом же месте, - возмущалась девушка, пока злодей продолжал хохотать, не в состоянии остановиться и на секунду.

- Смех на пустом месте – признак дураков, - продолжила меж тем она. – Но, делая вам незаслуженный комплимент, хочу сказать, что на дурака вы не похожи, хотя мне и удалось вас сегодня одурачить.

- я просто потерял бдительность и контроль над ситуацией, - отсмеявшись, Дрэйк вытер пот со своего лба, и снова взглянул на девушку, на этот раз лишь слегка улыбаясь. – И, честно говоря, не ожидал я от своей молчаливой и запуганной пленницы такой прыти.

Он снова пристальным взглядом уставился на неё и смотрел, не мигая, в течение нескольких секунд. Лорейну его взгляд нервировал и отчего-то вводил в краску, но она не могла понять причин подобной реакции её тела на впереди сидящего злодея. Прежде ему было сложнее вывести её из равновесия, теперь же одного взгляда хватало, чтобы она потеряла дар речи и стушевалась под пристальным надзором его бездонных глаз.

- Забавная ты, - только и сказал он после непродолжительной паузы, и, наконец, перешёл к делу.

- Ты права, мне есть, что с тобой обсудить. Так уж получилось, что ты стала свидетельницей произошедшего «диалога» между лордом Виллейном и Эвелиной. И что-то мне подсказывает, что ты можешь поведать мне много интересной информации. Надеюсь, - он заискивающе посмотрел в сторону Лорейны, - ты меня не разочаруешь.

Как Лорейна и предполагала, злодею было что-то от неё нужно. Девушка и сама подумывала о том, что Дрэйк вполне мог бы стать её союзником в этом деле, вот только она не представляла, как его перетащить на свою сторону. Но девушке повезло. Злодей сам первым завёл нужный разговор и, кажется, был расположен к конструктивному диалогу. Осталось только подать подслушанную информацию под нужным гарниром, приправить необходимыми подробностями, и вот уже бывший враг станет её другом. Ну или хотя бы союзником.

- Значит, вы предлагаете мне сотрудничество? – уточнила Лорейна. – Если так, то вы на правильном пути. Уверяю вас, мне есть чем с вами поделиться.

- Тогда, может, поделишься, наконец, и прекратишь набивать себе цену?

Он демонстративно зевнул, намекая на то, что пора бы уже переходить к делу, а Лорейна подумала при этом:

«Чего тянуть Эвелину за хвост? Если сильно долго будешь перетягивать, она может не вытерпеть и дать тебе сдачу, а посему стоит поторопиться, ведь на кону жизни близких нам людей».

Девушка рассказала Дрэйку всё, что услышала. Поведала о тайных отношениях между Эвелиной и лордом и их планами насчёт её подруги. Дрэйк внимательно слушал и не перебивал, только по мере повествования всё чаще хмурился и всё сильнее сжимал свои руки в кулаки. Кажется, он уже едва сдерживался от потока нахлынувшей на него информации, а его подопечная всё больше подливаю масла в огонь.

- Вы же понимаете, что если они убьют Софиру, то вашему другу и предводителю, в одном лице, не видать противоядия, как скорой победы над Чармией? И, что-то мне подсказывает, что и они это прекрасно понимают. К сожалению, мне не известна вся подноготная этой истории, но происходящее мне совершенно не нравится. Я думаю, что стоит как-то предупредить Софиру и вашего друга о смертельной опасности, и о том, от кого она исходит.

Затем Лорейна вспомнила последний вопрос лорда Виллейна и скисла, вяло добавив:

- Если они, конечно, ещё живы.

Дрэйк резко вскочил с дивана и подошёл к окну. Он долго смотрел в безоблачное марево далёкого неба. Маг был задумчив и хмур, что неудивительно. Узнать подобное о людях, которым доверяешь… Не каждый способен такое вынести, а ему ещё предстоит попытаться исправить плачевное положение.

- Не ожидал такого от Эвелины, - наконец сказал он, обернувшись к Лорейне. – Лорд Виллейн и раньше не вывал у меня особого доверия, но она…

Он не договорил, но и так было ясно, что именно он намеревался сказать.

- Нужно что-то делать, - Лорейна снова попыталась вернуть его к насущной проблеме. – Нужно предупредить наших друзей об опасности. Может, вы знаете, как это можно сделать?

- Есть один способ, - последовал краткий ответ, без каких-либо пояснений. – Положись на меня, я всё сделаю.

Лорейне ничего не оставалось, как довериться злодею. В конце концов, что может сделать она в подобных обстоятельствах? Дрэйк более опытен в таких делах и, вероятно, точно знает, что делать.

Запоздало Лорейне пришла в голову мысль, что она могла ошибиться в выборе союзника. Что если он, как и Эвелина, на стороне лорда Виллейна? Хотя… Нет. Если бы он был на его стороне, то точно бы выдал им её укрытие, но он этого не сделал. И как же ей хотелось верить, что в этом человеке есть что-то хорошее. Что он не сможет придать друга, и обязательно поможет не только ему, но и её подруге. Девушке ужасно хотелось в это верить, хотя она и не понимала почему.

Когда Дрэйк намерился покинуть её спальню, девушка остановила его, задав мучивший её вопрос:

- Как ты смог меня найти в том углу под лестницей? Даже Эвелина с лордом не заметили, хотя находились в непосредственной близости от меня. Ты следишь за мной каким-то образом?

Мужчина усмехнулся, но раскрывать все свои секреты не спешил.

- Мне так подсказало сердце, - шутливым тоном ответил он.

Лорейна ему нисколечко не поверила, и даже дала это понять.

- Так уж сердце? – с сомнением в голосе переспросила она.

- Именно, - ответил Дрэйк и захлопнул спальню девушки.

Снова одна и снова в заточении. Всё та же комната, всё те же стены, всё то же неопределённое будущее. Но в этот раз, Лорейна была уверенна, что всё будет хорошо. Она не понимала, откуда возникло это чувство внезапно возникшей неописуемой радости, но она отчётливо ощущала веяния счастливого конца, который вскоре уже должен был наступить в их затянувшейся истории.

Глава 32

Глава 32.

В Пустынных Землях.

Кого я точно не ожидала увидеть в самом центре Пустынных Земель, так это его. В первую секунду мне даже показалось, что у меня начались галлюцинации на нервной почве. Я так и застыла с открытым ртом, прижимая к себе драгоценный артефакт. Прежде я такого ещё не наблюдала. Он спустился с небес, точно самый настоящий ангел. Белоснежные крылья в комплекте к нему тоже прилагались – прозрачные, невесомые, почти невидимые в развернувшемся буране. Но это точно были самые настоящие крылья, они-то и заворожили меня даже больше, чем их обладатель. Стоящая рядом принцесса ошалело смотрела на возникшего, на поле боя, мужчину и не могла оторвать от него завороженного взгляда. Полагаю, она, как и я, не видела прежде летающих людей. Казалось, что появившийся персонаж вышел со страниц волшебной сказки, но он был реальным и вполне себе знакомым.

Кто бы мог подумать, что следующим появившимся действующим лицом во всей этой неразберихе станет принц Максвел собственной персоной? Кто угодно, но точно не я. Я бы скорее поверила в явление Эвелины или Дрэйка, да тот же лорд Виллейн вполне мог бы здесь появиться, дабы удостовериться, что всё прошло, как по нотам, и все его враги устранены. Но что здесь забыл наследный принц Чармии?

Если бы мы жили в сказке, можно было бы подумать, что он, как самый настоящий герой, прилетел сюда, дабы спасти свою наречённую – принцессу Аделию. Вот бы был поистине ошеломляющий сюжет! Вот только принц никак не мог знать, куда мы направляемся, и уже тем более не мог предполагать, что его невеста в самый последний момент невольно присоединится к нам: злодеям и их невольным узникам, к числу которых я относила не только принцессу, но и себя с Дэйзи.

Едва ли принц коснулся ногами земли, как его крылья тут же растворились в потоке поднятого ветра. Я слышала о подобном, но раньше никогда не видела. Только действительно сильные маги воздуха способны создать настоящие крылья и летать, пусть и не продолжительное время. Не знала, что наш принц способен на подобное. Мы были с ним довольно близки в последнее время, но он ни разу не упомянул, что умеет летать. И вообще о своих магических способностях мало, что говорил. Скромный или же попросту слишком скрытный? Как впрочем, и вся его семейка. Теперь, по крайней мере, знаю, какой магией обладают правители Чармии.

- Так и знал, что найду тебя здесь, - с ходу он обратился… Не понятно к кому. Ни то ко мне, ни то к принцессе, стоявшей позади меня.

Я уже хотела спросить, кому было адресовано его обращение, как необходимость в этом отпала сама собой, когда принц заметил позади меня его невесту.

- Принцесса Аделия, и вы тоже здесь? – удивился он и нахмурился. – Уж кого-кого, а вас я здесь увидеть не ожидал. И даже жаль, что вы не оправдали моих надежд.

Ни я, ни принцесса не понимали, о каких надеждах говорил Его Высочество, но выяснять это прямо сейчас было попросту неуместным. Нас того и гляди – убьют, а мы здесь отношения выясняем.

- Позже это обсудим, - здраво рассудил принц. – Нам нужно убираться отсюда. Я вижу прибор по перемещению у вас, Леди Чэйнж, - снова я услышала официоз в голосе принца, - активируйте его скорее и перенесите нас отсюда. Боюсь, вас двоих мне не вынести из этого кратера.

- Не двоих, а троих, - подала свой тоненький голосочек Дэйзи. – А ещё – его.

Она указала в сторону Поджигателя, которого всё ещё удерживал Дэмиан, параллельно борясь со стихией воздуха.

«Точно! Поджигатель! Я не могу его здесь оставить вместе с моим бывшим и боевиками! Они же его четвертуют и мне ничего не оставят! А это нечестно! Он причинил мне больше всего боли, а значит, я имею полное право на то, чтобы самой поквитаться с ним».

Именно эти мысли бились в моей голове, когда я придумывала предлог, чтобы забрать из этой бойни Поджигателя. Однако в глубине души я понимала, что он попросту мне не безразличен, и что я не могу бросить его на милость людей, которые жаждут его уничтожить.

- Дэйзи права, - обратилась я к принцу. – Мы не можем уйти без него.

- Без Поджигателя? – удивился Его Высочество. – Может, всё же лучше оставить его боевым магам? Дэмиан давно искал с ним встречи, вот пусть и поворкуют вдоволь.

- Нет! – безаппеляционно выкрикнула я, - если кто и будет ворковать с ним, то это точно будет не Дэмиан. – Да и сам Поджигатель придёт в больший восторг, если с ним в спарринге будет дама, равная ему по могуществу и силе. – продолжала накидывать доводы я. – А вы сами так не считаете, Ваше Высочество? К тому же, не стоит забывать о справедливом суде, и если вы не разделяете моё мнение, то боюсь, нам с вами не по пути.

Принц неоднозначным взглядом посмотрел в мою сторону, но спорить не стал. С его помощью и при пособничестве принцессы, нам в два счёта удалось разнести браваду Дэмиана и вырвать Поджигателя из его «цепких рук».

- Ты пришла за мной, - с идиотской улыбкой на лице спросил Поджигатель, когда мне удалось оттолкнуть Дэмиана в сторону, пока принц сдерживал остальных магов.

Маги, кстати, не торопились нападать. Когда перед тобой стоит сам наследный принц, невольно начинаешь задумываться, на чьей стороне ты играешь. Вот и они оказались в замешательстве: то ли выполнять приказы Дэмиана, то ли поддержать принца, который внезапно принял сторону врага.

- Я надеялся, что ты придёшь и не бросишь меня, - всё так же глупо улыбаясь разглагольствовал Фэррей, вот только я не спешила лебезить ему в ответ.

- Да, но только лишь для того, чтобы покарать тебя самой.

Я помогла Фэррею подняться на ноги и подвела к принцу с принцессой.

- Надеюсь, я об этом не пожалею, - заметил Его Высочество, когда я уже открывала портал.

Фэррей едва стоял на ногах, и нам с принцессой приходилось его поддерживать. Принц же оставался безучастным и укоризненно смотрел в мою сторону. В бою мы потеряли много сил, и ветряные вихри Максвела ослабли, а песок осел, давая более ясный обзор нашим противникам.

- Стой! – услышала я разъярённый голос Дэмиана, вероятно обращённый ко мне. – Хватайте их, болваны! – вопил он что было мочи, и всё ближе продвигался к нам.

Медлить было нельзя. Портал я открывала скорее по наитию, не придерживаясь строгих координат. Первое, что мне пришло в голову – это поскорее убраться из этого места, и я вспомнила о заброшенном замке, в котором в прошлом была невольной узницей. К счастью, нас там никто не поджидал. Боевики давно покинули это место, после целого месяца слежки. Так ничего и не найдя в стенах замка, они поспешили убраться, не ожидая, что злодеи когда-нибудь рискнут вернуться в старое прибежище.

В главном зале замка мы устроили привал. Нам всем требовался отдых после такой встряски, и непременно нас всех ожидал непростой разговор.

Глава 33

Глава 33.

Принц с недоверием поглядывал в сторону Поджигателя, его оппонент отвечал ему тем же. Дай им только волю, и они сцепятся в нешуточной схватке, но пока каждый из них бездействовал, наблюдалось полное затишье. До сих пор никто не проронил ни слова. Принц Максвел поделился с нами своими припасами еды, что было, ужасно, кстати, ведь мы с собой практически ничего не прихватили в дорогу. А то, что имелось, уже давно было съедено.

Принцесса неспешно жевала свой хлеб и изредка поглядывала в сторону жениха. Казалось, что ей хочется изучить его получше, понять, что он из себя представляет, ведь раньше вживую она его никогда не видела, в то время как её жених был больше заинтересован персоной Поджигателя, нежели его невестой. Даже в мою сторону он бросал куда более красноречивые взгляды, нежели в сторону Аделии. Разговор не клеился, как и совместный ужин. Под перекрёстными взглядами моих сотрапезников мне становилось не по себе. Каждый смотрел в мою сторону по своему: принц с явным упрёком, но мне ещё повезло (хотя бы не с ненавистью, с которой он гораздо чаще смотрел в сторону Поджигателя), принцесса с явным непониманием, Фэррей…

Его взгляда я понять не могла. Такой его взгляд я видела впервые, и даже боялась попытаться истолковать его. Алчный? Точно нет. Ненавистный? Не похоже. Многообещающий? Снова мимо. Что же тогда? Казалось, так много эмоций скрыто на его лице, но в то же время ни одну из них мне так и не удалось уловить.

- И какое вы имеет отношение к лорду Виллейну? – без предисловий, обратился принц к Поджигателю, всё так же не спуская с него пристального взгляда.

Фэррей ни сколечко не смутился, продолжая пережёвывать свой хлеб и запивая его водой, ответил без тени иронии и сарказма. Ну, почти.

- Самое прямое, Ваше Королевское Высочество. Я ему всего лишь близкий родственник. Однако наше родство никак не влияет на степень наших взаимоотношений.

Ничего себе, как загнул. Мне даже не сразу удалось понять, что Фэррей подразумевал под своим ответом. Отрицать очевидное было бы глупо. Дэмиан тоже сразу же сложил два и два.

- Однако, - продолжил он между тем, - лорд Виллейн сам по себе, а я сам по себе.

Я сейчас не ослышалась? Неужели он выгораживает своего отца? Какой глупец! Когда же уже он откроет глаза на очевидные вещи? Меня это уже начало раздражать. Сегодня же попытаюсь с ним поговорить и вразумить. Знаю, будет не просто. Но лорд Виллейн не должен выйти сухим из воды. Неужели ни что не сможет заставить Фэррея изменить к нему отношение? Надо было хватать того наёмника и тащить сюда для допроса. Я бы его так допросила с пристрастием, что он бы мне всю подноготную выложил, о том, кто его подослал и с какими намерениями. Он даже бы успел пожалеть, что устроил на меня охоту. Но, не удалось. Теперь мои мечты в реальность воплотит Дэмиан Норс.

- Неужели? – не поверил принц Поджигателю. – А мне всё видится в совершенно другом свете.

«Вот!» - так и хотелось выкрикнуть мне. Даже принцу всё видится, так как нужно, но только не Поджигателю. Да, доверие, вкупе с преданностью, это такая несокрушимая штука. Как же сложно их порой переломить.

Я не стала дальше слушать их разговор. Не говоря ни слова, покинула зал, выйдя на террасу. На свежем воздухе под ночным небом мне стало немного лучше. Мысли слегка прояснились, а раздражение постепенно начало уходить. Я стала размышлять, как же мне убедить Фэррея в том, что отец его просто использует, что он лишь пешка в его игре, которой он вскоре пожертвует. Что-то мне подсказывало, что лорд Вилленй не долго будет оставаться в тени. Теперь, когда Максвел и Дэмиан прознали его страшный секрет и «тайное оружие», он начнёт действовать. Уверенна, вскоре Дэмиан самолично заявится в замок к лорду и начнёт его пытать, тот, конечно же, попытается оправдаться, но я хорошо знаю Дэмиана. Если он что-то нарыл, то будет идти до конца. К тому же, если он успешно раскроет заговор против короля, то его ждут не только почести и награда, но ещё и вечная слава, к которой Дэмиан так стремится.

Внезапно я услышала тихие шаги позади себя. Обернувшись, я увидела приближающегося ко мне недовольного принца. С чего он решил потревожить мой покой и на кого оставил Поджигателя? С другой стороны, куда он денется. Фэррей слаб и ему требуется время на восстановление, а единственный прибор, способный унести его на далёкое расстояние, висит на моей шее.

Принц подошёл ко мне почти вплотную и опёрся на перила, смотря куда-то в тёмную даль пустыни. Пару минут мы просто наслаждались тишиной, всматриваясь в одну точку, но долго так продолжаться не могло.

- И что ты собираешься с ним делать? – задал правильный вопрос Его Высочество, который уже столько времени мучал меня.

А ведь и правда, что мне делать с Поджигателем? Боевикам я его не сдала, исцелить тоже не смогла, навряд ли смогу его как-то наказать, да и зачем это нужно? Судьба его и так уже наказала, изрядно укоротив количество дней, отведённых на жизнь. Он угасает с каждым днём, и это становится заметно. Сомневаюсь, что он захочет ещё с кем-нибудь вступить в борьбу. притаится где-нибудь и будет ждать своей смерти. А что в это время буду делать я? Сидеть и ждать подле него?

- Почему ты не отдала его людям Дэмиана? – снова услышала я голос принца. – Неужели его судьба настолько не безразлична тебе?

Боже, какие сложные вопросы задаёт Его Высочество? Вроде бы и логичные в данной ситуации и незамысловатые по построению, но как же непросто дать на них ответы.

- Если бы я знала…, - только и смогла ответить я. - Я и сама не в состоянии понять своих чувств. Но я не могла оставить его там - на поле боя. Не смогла бы себе этого простить. Я уже проходила через это и знаю наверняка как бы я себя потом мучала и истязала.

- Он же злодей, он погубил столько жизней, - пытался убедить меня принц, - и погубит ещё…

- Не погубит, - перебила его я. – Не сможет. У него осталось мало времени. Мы не просто так отправились в кратер. Нам нужны были цветы Элии для лечения Поджигателя, но мне не удалось их вырастить.

- Я заметил, - согласился со мной принц, - и Дэмиан тоже. Кажется, он был разочарован подобным эффектом.

- Как вы узнали, где нас искать?

- Я и не знал, - ответил Его Высочество, - а просто следовал за Норсом и его людьми. Они пробрались в кратер и стали поджидать вас там. Я находился неподалёку и наблюдал за ними. К счастью, долго ждать не пришлось.

- То есть, вы не с ними вместе?

- Нет, они понятия не имели, что я следил и следовал за ними.

- Но, как они пробрались в кратер? У них же нет артефакта перемещения?

- С помощью специальных приспособлений, они смогли забраться через вершину кратера. Это было не просто, но им удалось достичь цели и не пришлось брести по пещерам, как вам. Я же просто незаметно перелетел.

- Ясно, - ответила я. – Но почему Дэмиан не напал на нас сразу, как только мы пришли?

- Вероятно, хотел узнать получится ли у вас задуманное. Всё-таки Элии на многое способны.

- Да, наверное, - с сомнением в голосе, сказала я, - но как он узнал, куда мы направлялись?

Вопрос так и остался без чёткого ответа. Принцу не было известно, откуда Дэмиан узнал о пункте нашего назначения. Неужели догадался? Сомнительно. Значит, кто-то ему подсказал, но кто?

- Пойду, проверю нашего злодея, - потягиваясь, проговорил принц. – Нельзя его надолго оставлять без присмотра. Не доверяю я ему.

Он ушёл, и я снова осталась одна в одиночестве. Правда - ненадолго. Буквально через минуту из темноты вынырнула принцесса и подошла ко мне тихими мелкими шажками.

- Аделия? – удивилась я. – Ты что здесь делаешь?

Неужели принцесса подслушивала наш с принцем разговор? Но зачем? Неужели ревнует? Однако повода для ревности у неё нет, особенно теперь, когда Максвел знает, что я предпочла ему Фэррея.

- Невольно подслушала, - призналась она. – Софира, я понимаю твои чувства. Нелегко любить злодея, но любовь, она ведь всегда незваная гостья.

Любовь? А кто сказал, что это любовь? Так, влюблённость или помешательство. Не хочу верить, что я по-настоящему влюбилась в Фэррея. Да, он мне не безразличен, ну и что? Кратковременно влюбляться не запрещается. У него и у самого тоже были кратковременные интрижки, и не всегда безобидные. Вот хотя бы взять ту же принцессу. Совсем недавно она была в него влюблена и даже хотела бежать с ним на край света. И что из этого вышло? Правильно, ничего хорошего. Однако я сомневаюсь, что Поджигатель её любил, но ему неплохо удалась роль влюблённого, раз принцесса ему поверила. Любить больно и небезопасно. Не стоит подпускать человека близко к сердцу, иначе, в случае разрыва, оно начнёт болеть и кровоточить.

- Что ты, Лия, - вскричала я, - я не влюблена в него. Мне его просто жаль, вот и всё.

Я сама себе не верила, но очень хотела поверить. Нам не суждено жить долго и счастливо, и никогда эта прерогатива не маячила на горизонте, а теперь она всё дальше отдаляется от нас с каждым новым днём.

- Но я же не слепая, - не согласилась со мной принцесса. – Когда вы вдвоём между вами летают самые настоящие искры, и вы едва ли не воспламеняетесь от них.

- Вероятно потому, что оба жаждем испепелить друг друга в порыве ярости. Это чувство не имеет никакого отношения к любви. К тому же ты, должно быть, уже убедилась, что небезопасно любить злодея. Не так давно и ты была в него влюблена, а он тебя бросил, заперев в одной из башен замка. Хотя уверенна, небылицы и красивые басни о любви распевал соловьём.

- Была влюблена в Поджигателя? – округлив глаза, переспросила принцесса. – Я никогда не была в него влюблена и уж точно не собиралась с ним бежать. Более того, это не он запер меня в башне. Я увидела его впервые во дворе замка перед закрытыми воротами на рассвете, когда мы пытались с тобой бежать. До того момента я даже не слышала о нём.

Я была ошарашена словами принцессы. Что значит не была влюблена? Я же помню, как она мне об этом говорила, и о том, как он запер её в башне. Что-то я уже ничего не понимаю.

- Но Аделия, ты же сказала, что сын лорда Виллейна запер тебя в той башне. Неужели ты имела в виду…

- Конечно же, - подтвердила принцесса, - я имела в виду его законного наследника и, как я считала, единственного сына, лорда Кристина Виллейна. Я даже представить не могла, что у лорда Северных земель имеется ещё один сын. И удивительно, что ты не смогла меня правильно понять.

Удивительно – не то слово. Я просто в ауте, никак не могу по-другому описать своё состояние. Кристиан Виллейн одурачил принцессу, заставив влюбиться в него, а потом, словно узницу, посадил под замок. Он последний в мире человек, на которого я могла такое подумать. Кажется, я не видела всей партии целиком и не учла одну фигуру - тёмную лошадку. А теперь самый важный вопрос – какую роль Кристиан Виллейн играет во всей этой заварушке и стоит ли его опасаться и воспринимать всерьёз?

Глава 34

Глава 34.

Какая же я глупая! Как могла допустить такую ошибку? Как я могла подумать, что Фэррей был тем, кто соблазнил Аделию? Пусть у меня до сих пор не вязался образ Кристина с образом коварного ловеласа, предателя и тюремщика, на деле же - он им оказался.

Как я могла быть настолько слепой? Моя неприязнь к Фэррею сделала меня такой, раз я не разглядела очевидные вещи. А ведь действительно, всё указывало именно на Кристина. Он единственный официальный сын лорда Виллейна, который, вероятно, был представлен ко двору Мироллы. Там-то он и смог очаровать принцессу и заставить бежать вместе с ним, отказавшись от её долга перед короной. Только я всё ещё не понимала, зачем ему это было нужно? Он заодно со своим отцом? Лорд Виллейн манипулирует им вслепую? Или же Кристиан ведёт свою игру? Как же сложно понять. Было бы проще, если бы я его знала, но я видела Кристиана лишь однажды на балу, и то мельком, и даже не разговаривала с ним. Но у меня сложилось мнение, что он застенчивый скромный молодой человек, вечно находящийся в тени своего отца. Быть может, это была только маска и игра на публику, а в жизни Кристин совсем не такой? Что я о нём слышала? Ничего. Новости из Северных Земель доходят до столицы крайне редко, но, тем не менее, о том же Даланее Виллейне всё время судачат сплетни, в то время, как о его сыне – нет. Будто бы и нет у него никакого сына, а ведь так не бывает. Всегда есть, что рассказать, тем более о людях из высшей аристократии.

Обо всём этом я думала, пока направлялась обратно в обширный зал, где оставила своих попутчиков. Аделия осталась на террасе любоваться звёздным небом, мне же необходимо было прояснить некоторые вопросы с Поджигателем, и сделать это нужно было незамедлительно, иначе потом будет поздно.

Когда я вошла, то увидела Дэйзи, мило беседующей с обоими мужчинами. Моя необычная питомица научилась говорить! Кто бы мог подумать! И к этому будет непросто привыкнуть.

Когда мы только перенеслись в замок, Дэйзи была ниже травы, тише воды, но теперь она успокоилась и занялась тем, что стала просвещать свободные уши своей философией жизни. Принц первым меня заметил и полу-шутливым тоном сказал:

- Софира, теперь твоя питомица ещё и говорит. Ты смогла достичь величайших высот в магии. Ты действительно необыкновенная волшебница.

Фэррею не понравилась многозначительная похвала принца в мой адрес. Он ничего не сказал, но в его хмуром взгляде, направленном в сторону принца, не читалось ничего хорошего. Он посмотрел на него, словно на гиену, покосившуюся на чужую добычу. Его добычу, которую он не то, что ни с кем не желал делить, но и отдавать полностью.

- Фэррей, нам нужно с тобой поговорить, - протараторила я, тоном не терпящим возражений. – И желательно наедине.

Не знаю, для чего я добавила последнюю фразу. Вероятно, чтобы раззадорить противников, хотя и сделала это без какой-либо задней мысли. Поджигателю моё предложение пришлось по душе, а вот принц в мгновение скис, словно бы проглотил кислый лимон.

- Можем, уединимся в одной из комнат? - предложил Поджигатель, и от его предложения меня бросило в холод. Мужчина и женщина, которые испытывают друг к другу особые, порой непонятные им самим, чувства – в одной комнате. К чему это всё обычно приводит?

Но я вовремя вспомнила, что он не в том состоянии, чтобы сделать мне что-то плохое. Просто это было вполне логично. Замок был заброшенным, комнаты бесхозно пустовали, и там нам никто не мог помешать.

- Не стоит, - заметил принц, которому, как и мне не понравилось уединение с Поджигателем в одной комнате, - я уйду, и вы сможете спокойно поговорить.

Он встал и быстрым шагом поспешил покинуть комнату. Отчего-то я крикнула ему вдогонку:

- Принцесса Аделия на терассе.

Сама не знаю, зачем это сказала. Фраза сама собой вылетела из моих уст, и было поздно возвращать её назад. С другой стороны, почему бы принцу не поговорить со своей невестой и не прояснить ситуацию? Им, как и мне с Фэрреем, есть, что обсудить.

Я заняла место напротив Поджигателя и стушевалась, не зная, как начать разговор. Направлялась сюда, полная решимости, но в один момент растеряла её и теперь даже слова не могла вымолвить. В зале мы остались не совсем одни. Дэйзи кружила над нами, но не спешила вмешиваться в наше затянувшееся молчание.

- Так, о чём ты хотела поговорить? – нарушил затянувшееся молчание Фэррей. – О нас с тобой?

И так на меня посмотрел, словно бы «я и он» когда-то существовали вместе.

- Нет,- мгновенно пришла в себя я, - не о нас с тобой, а о них.

- О принце с принцессой? – изогнул чёрную бровь Поджигатель.

- Да нет же! – выкрикнула я. - О лорде Виллейне, его сыне Кристиане и Эвелине. Уверенна, эти трое что-то замышляют. Я уже говорила тебе о твоём отце и бывшей любовнице, но ты мне не поверил, хотя я своими ушами слышала их разговор. И если бы Дэйзи не завалила те чёртовы доспехи, подняв шум на весь замок, я бы услышала гораздо больше.

- Да, это так, - вздохнув, подтвердила Дэйзи. – Всё, что сказала Софира – это правда. Я тоже всё это слышала.

- Но ты же цветок и у тебя нет ушей, – скептически отметил Фэррей.

- И что с того? – не поняла Дэйзи. – Цветы всё прекрасно видят и слышат, даже если у них нет ушей и глаз. У меня же, как минимум, есть глаза.

Поджигатель с недоверием посмотрел на Дэйзи. А ведь действительно, стоит ли верить цветку, пусть и летающее-говорящему.

- Ладно, - согласился он, - допустим. Но я уверен, ты преувеличиваешь или же что-то неправильно поняла. И, знаешь, я ещё могу понять, почему ты во всех грехах винишь моего отца и Эвелину, но при чём здесь Кристиан? Я не часто с ним общался, но, откровенно говоря, он совершенно не похож на того, кто способен кому-нибудь навредить или же устроить заговор.

- Я тоже так думала, хотя и видела его всего один раз в жизни. Но принцесса Аделия сама мне только что рассказала, как он заставил её влюбиться в себя, бежать из королевства, наплевав на свой королевский долг, а потом запер в башне. Я думала, это ты её запер, как и меня, но, оказалось, что он…

Я уже говорила так быстро, как только могла. Слова били из меня фонтаном и никак не могли закончиться. Наверно, было сложно понять, о чём именно я толкую или же уловить смысл каких-либо моих слов, но из всего потока информации, лившейся из меня, Фэррея заинтересовала лишь одна фраза.

- Погоди, - Поджигатель резко остановил меня, – ты думала, что я держал принцессу Аделию в башне? Я даже не знал, кто она такая и не мог подозревать, что она находилась в замке. Мне казалось, что ты подобрала по дороге одну из служанок, которым не очень хорошо в нём жилось.

- Служанок? – поразилась я. – Да ты её платье видел? Да, оно было грязным, обведшим, выцветшим, где-то порванным, но это точно было не платье служанки. И это теперь я понимаю, что ты действительно её не знал, и что лишь в кратере тебе открылась тайна о ней.

- Как ты могла обо мне такое подумать? – искренне возмутился он, вскакивая на ноги. – Неужели ты считаешь, что у меня в каждой башне по заложнице?

Такая мысль была в моей голове, но расстраивать Поджигателя ещё больше я не стала. Только лишь возмутилась в ответ, подрываясь с насиженного места.

- А что я должна была подумать. Ты же злодей, подобное в твоём стиле. Украл одну девицу и запер в башне. Почему бы не украсть вторую и третью?

- Твоё мнение обо мне предельно ясно. Но почему же тогда ты не отдала меня, такого ужасного и плохого, на растерзание своему бывшему? Жалость не вовремя проснулась в твоей ослепшей душе или сочувствие, после совершённого преступления? Так вот знай, мне не нужны ни твоя жалость, ни твоё сочувствие.

- Я не испытываю к тебе ни того, ни другого. Мои чувства несколько иного толка, но тебе их всё равно не понять. Так что давай не будем говорить об этом, ведь оба прекрасно знаем, что не сможем договориться. Вернёмся лучше к лорду Виллейну и его приспешникам, и вместе подумаем, как их остановить.

В этот момент в небе за огромным окном вспыхнуло нечто яркое, точно огонь зажёгся на чернильном небосводе. Это нечто невольно привлекло наше внимание и отвлекло от разговора. Я пригляделась получше, но так и не смогла понять, что это было.

- Что это там сияет? – я указала рукой в вышину, и подошла поближе к оконному проёму без стёкол.

Я немножко волновалась. Что если это привет от наших преследователей? А ведь они вполне могли предположить, что мы отправимся именно сюда. Я оказалась не очень дальновидной и переместила нас в убежище, которое было прекрасно известно Дэмиану. От этой мысли я заволновалась ещё сильнее и запаниковала, в то время как Поджигатель оставался невозмутимым и совершенно спокойным.

- Сейчас увидишь, - без каких-либо эмоций, ответил Фэррей, и, видя его спокойное выражение лица, тоже немного успокоилась.

Раз он спокоен, значит, волноваться действительно не о чем.

Вскоре мне удалось разглядеть прекрасную огненную птицу, которая неслась по направлению к нам на всех порах.

- Это же… Это же та огненная птица, которую я видела в замке, - в запале выкрикнула я.

- Совершенно верно, - усмехнулся Поджигатель и протянул руку, чтобы птица могла на неё приземлиться.

Когда птица уже сидела на руке Поджигателя, в непосредственной близости от меня, я смогла её досконально рассмотреть и восхититься её красотой.

- Какая красота! Не думала, что подобные чудеса случаются на свете. Это твой питомец? Где ты его раздобыл?

- Создал, так же как ты создала Дэйзи, - последовал незамедлительный ответ, - из своего собственного огня. И теперь, где бы я ни находился, Флэймс всегда сможет меня разыскать.

- Флэймс? – переспросила я.

- Это имя моей пташки.

- Красивое. А зачем он сюда прилетел?

Только сейчас я заметила прикреплённый к шее птицы футляр, в котором, вероятнее всего, что-то хранилось

- Сейчас узнаем, - ответил Поджигатель. – Я оставил Флэймса вместе с Дрэйком на случай важных вестей. Видимо, произошло нечто неординарное.

Фэррей открыл футляр, из которого выпал свёрток бумаги, развернул его и прочитал. По мере чтения лицо Поджигателя менялось так, что казалось, в следующую секунду он не выдержит и взорвётся. Сначала оно побелело, потом позеленело, а в итоге покраснело, рискуя перейти в яркий пурпурный цвет. Я содрогнулась, но бежать от него, сломя голову, не спешила. Ведь я всё ещё оставалась в неведении, а мне очень хотелось узнать, какие новости доставил нам Флеймс?

- Что там? Что в письме? – в нетерпении спросила я.

Поджигатель ответил не сразу. Его лицо всё же приобрело пурпурный оттенок, потом он скомкал ненавистный листок и уничтожил своей огненной магией. Сильнейшее раздражение читалось в его грузной фигуре, и в этот раз, не я стала тому причиной.

- Что было в послании? – в очередной раз спросила я, но ответа снова не последовало.

Поджигатель стоял спиной ко мне и, кажется, не собирался посвящать в содержание письма. Понимая, что вести были просто ужасными, я подошла к нему ближе и легонько приобняла. Его кожа пылала, словно самый настоящий костёр, но я даже не думала отнимать от него своих рук.

- Фэррей, ты можешь рассказать мне всё, что угодно, - тихо начала я. – Я всё пойму и по мере возможностей постараюсь помочь. С Элиями, конечно, вышел конфуз, но не во всём же я такая бездарная. Я могу тебя выслушать и поддержать, но сначала ты должен довериться мне.

- Довериться тебе? – скептически спросил он, разворачиваясь в мою сторону и одаривая ненавистным взглядом.

Что я такого сказала? Почему он так на меня смотрит? Что было в том проклятом письме? Это точно происки врагов, по-другому и быть не может.

- А ты, ты мне доверяешь? Ведёшь себя так, будто бы я тебе не безразличен, но на словах говоришь совсем иное. А порой и ведёшь себя соответствующее, словно ты - королева, а я грязь под твоими ногами, на которую даже внимания не следует обращать. Так что же ты на самом деле ко мне чувствуешь? Сможешь ли довериться мне, принять реальность такой, какая она есть, без всяких - если, но и невозможно?

Он замолчал на мгновение, отёр пот со лба, откидывая при этом прядь чёрных волос назад.

- И сможешь ли ты, - продолжил он меж тем, - отдать мне своё пылко-бьющееся сердце?

Он неумолимо надвигался на меня и смотрел своим кровожадным алчным взглядом. Я сглотнула ком, вставший в горле. Кажется, самое время звать на помощь. Не знаю, что было в том письме, но явно ничего для меня хорошего. Довериться ему? Отдать своё сердце? Что значит – отдать? Не в прямом же смысле слова?

- Вот сейчас мы и проверим все твои чувства ко мне, - словно сквозь туман, услышала я его голос и поспешила вернуться в реальность.

Я не понимала, что происходит, но в следующий момент произошло неожиданное. Не знаю, откуда он взялся в его руках – инкрустированный драгоценными камнями кинжал, которым он замахнулся и…

Я закричала и зажмурила глаза. Но всё уже произошло, и самое главное я поняла одно, моё сердце теперь навсегда принадлежит ему, как бы я не сопротивлялась, не пыталась себя обмануть, от правды и реальности не убежишь. Теперь я это знаю наверняка.

Глава 35

Глава 35.

В Северных Землях

Три дня спустя.

В мрачном кабинете хозяина замка было на редкость тихо. В последнее время подобная роскошь казалась невозможной. Вездесущая Эвелина лишь в редкие минуты надолго закрывала свой рот, комментировала всё происходящее, по поводу и без, услащала уши своего господина нелестными похвалами и восхищалась его коварством.

Однако сегодня с самого утра тёмной ведьмы не было видно. Вероятно она, как и сам лорд, были ошарашены внезапными слухами, дошедшими из столицы Чармии. Наследный принц внезапно исчез и долго не выходил на связь, но три дня назад королевской чете доставили странное анонимное послание, в котором говорилось, что принц схвачен и будет находиться в заложниках до тех пор, пока не будут выполнены условия похитителей. Никто не сомневался, что руку к этому приложил Поджигатель. Странность вызвал лишь тот факт, что свободу принца соглашались вернуть при хорошем выкупе со стороны его родителей, и даже не требовали их отказа от престола, что было бы вполне логичным. Корона – за жизнь принца, вполне равносильная цена. Но похитителям требовались лишь драгоценности и артефакты, которые в указанном месте должны были быть переданы самими венценосными особами, без какой-либо охраны. Иначе, принцу – конец. Времени на сбор необходимых драгоценностей и артефактов, а также для обдумывания правильной стратегии не было. Всего двенадцать часов были выделены в распоряжении короля и королевы, и если требования не будут выполнены в срок, то их сына живым они не увидят уже никогда.

«Это же ловушка чистой воды», - подумал лорд Виллейн. «Сложно не догадаться, что при передаче будет ждать облава. И как он только посмел действовать за его спиной?» - возмутился мысленно лорд. «И к чему всё это теперь приведёт? Неужели его кузен согласился на подобные условия, даже не подстраховав себя?»

Как бы то ни было, но уже целые сутки о короле и королеве Чармии, и их младшей дочери ничего не было слышно, как и самом принце. И это наводило на определённые мысли.

«Глупец!» - в сердцах подумал лорд. «Хотя, чего стоило ожидать от моего глупенького кузена? И как я сам не додумался использовать принца в качестве наживки? Или, к примеру, принцессу или королеву? Ах да, они же никогда не покидали дворец без сопровождения. Принц Максвел допустил оплошность, и Фэррей решил этим воспользоваться. Умён, ничего не скажешь. Но, что он собирается делать дальше? Неужели победа уже за горами, и теперь трон Чармии достанется достойному претенденту?» - подразумевая себя, размышлял лорд.

Ну не его же бастарду отдавать такой лакомый кусочек? А Кристиан слишком молод и мягкотел, чтобы стать достойным правителем.

Размышления лорда прервала внезапно появившаяся Эвелина.

- Ты слышал последние новости? Вся столица Чармии стоит на ушах, король, королева и принцесса пропали, и уже больше суток их никто не видел. Они должны были обменять своего сына на выкуп у неизвестного похитителя, - она с намёком посмотрела на лорда, - но так и не вернулись с предполагаемого места сделки. Ты же понимаешь, кто стоит за всем этим?

- Догадываюсь, - ответил Даланей Виллейн. – Но что-то в этой истории меня тревожит. Мой кузен поверил на слово похитителям и даже не взял с собой охрану? Да ещё и дочь с женой потащил!? Как-то это на него не похоже. Неужели ничего не заподозрил?

- Когда на кону стоит жизнь близкого человека, люди начинают терять рассудок и допускать ошибки. Вероятно, твой кузен не отличается особым умом, а перед лицом опасности и подавно.

Она усмехнулась гаденькой кривенькой улыбочкой и провела острым длинным ногтём по столешнице, от которой раздался пронзительный скрип. Лорд Вилленй скривился, но никак более не показал своего отвращения.

- К тому же, - продолжила ведьма, - я слышала, что для подстраховки король брал с собой вооружённый отряд, но, как донесли мне мои источники, он тоже бесследно исчез где-то в Пустынных Землях.

- Полагаешь, он провернул это всё один, практически лишённый магии? – недоверчиво переспросил лорд.

Хозяин Северных Земель встал из-за стола и нервно стал прохаживаться по кабинету. То к окну подойдет и задумчиво посмотрит в него, то к стене с огромным шкафом. Мысли путались у лорда в голове. Он не понимал всей ситуации. В какой момент его же собственная махинация вышла из под контроля? Что-то не складывалось, но он не понимал, что именно. Что-то не давало ему покоя и не позволяло полностью насладиться внезапной победой.

- Неужели Фэррей настолько силён и хитёр, что смог самостоятельно, в одиночку, справиться с отрядом лучших боевых магов и с королевской четой? Быть может, и вся эта его болезнь была надуманной? Или же ему всё же удалось достать эти чёртовы цветы, исцелиться и стать гораздо могущественнее? Если, последняя мысль правильная, то что же тогда будет со мной? Не уверен, что он отдаст мне трон без боя, и смогу ли я его победить?

- Расслабься, - словно кошечка, к нему подоспела Эвелина, гладя своими руками широкие плечи лорда. – Болезнь не была надуманной, а цветы Элии они так и не смогли достать.

- Что же тогда произошло, раз ветер так резко поменял направление? Что тебе доложил твой шпион?

- Увы, - нехотя призналась Эвелина, - шпиона мы потеряли ещё дня три назад во время облавы. Вероятно, его смело потоком внезапно нахлынувшего ветра, который, так некстати, вызвал внезапно появившийся его высочество принц.

- Принц Максвел тоже был там? – не поверил услышанному лорд. – Но как он там оказался и что делал?

- История об этом пока умалчивает, - обтекаемо ответила Эвелина. – Но думаю, мы вскоре узнаем подробности из уст твоего непутевого внебрачного сына.

- Полагаешь, он воспользовался ситуацией, пленил принца и вскоре появится здесь с докладом?

Лорд отстранился от своей любовницы и снова на миг задумался.

- Всё равно не понимаю, как он смог всё это один провернуть? Там же была ещё эта… Софира Чэйнж, а она тот ещё фрукт, без боя бы не сдалась сама и не позволила бы погубить принца Максвела. Ты же сама упоминала, что они неплохо дружили.

Эвелина нисколько не стушевалась. Вальяжной походкой она подошла к небольшому диванчику и грациозно в него опустилась.

- Не думаю, что он сделал это один. Дрэйка и Лорейны тоже уже три дня нет в замке. Не думаю, что девчонка могла им как-то помочь. Да и не стала бы этого делать. А вот Дрэйк очень искусный маг, и вместе с Фэрреем они способны горы свернуть.

- Раньше их совместный дуэт не приносил столь ошеломительных побед за столь короткое время. К тому же странно, что они не посвятили тебя в свои планы и не взяли на вылазку. Неужели что-то заподозрили? Это может плохо для нас закончиться.

-Уже закончилось, - поправила Эвелина, – и закончилось очень даже хорошо. Для нас. Ты первый претендент на престол Чармии, а кто такой Фэррей? Уверенна, все министры Чаримии поддержат тебя, как следующего законного претендента на престол и того, кто избавит их от Поджигателя. Разве не в этом заключался твой первоначальный план?

Лорд и не заметил, как тёмная ведьма снова оказалась за его спиной.

- Наверное, ты права, - нехотя согласился он. – Всё идёт так, как мы задумали, пусть и слишком быстро и неожиданно. Но мы должны быть ко всему готовы. Нужно усилить охрану в замке, чтобы, когда Фэррей вернётся, мы смогли дать ему достойный отпор.

- Разумное решение, - согласилась Эвелина и страстно поцеловала своего любовника.

Она была уверенна, что победа уже совсем близко. Скоро она станет королевой Чармии и больше никто не будет ей указом. Начнётся новая эпоха в истории королевства. Она создаст свой собственный рай, в котором все будут почитать её и любить, а она на всех - смотреть с высока и править этим бренным миром. Осталась лишь несколько преград – Фэррей и Софира, о которой пока ничего не известно, но она уверенна, что всё у них обязательно получится. И даже Филипп Норс со всеми его боевыми магами не станет преградой для достижения их великой цели.

Глава 36

Глава 36.

Он появился в огромном тронном зале в тот же вечер, как и предполагали лорд и Эвелина. Замок был готов к встрече дорогого гостя. Все стражники замка патрулировали входы и выходы, а в главном зале было достаточно многолюдно.

Фэррей шагал твёрдой походкой, уверенно направляясь к трону, и по обе стороны от него высились шеренги стражников. В руке он нёс какой-то мешок, испачканный в нечто непонятного цвета. Лорд Виллейн восседал в своём каменном огромном троне, а тёмная ведьма стояла неподалёку, подпирая его бок.

- Почетный эскорт? – указал Поджигатель на стражников, находящихся, точно восковые статуи, с обоих сторон от него. – Даже не мог предполагать, что меня так будут встречать.

Он уже не шёл, а стоял, находясь примерно в десять шагах от хозяина замка.

- А как ещё нужно встречать героя? – осведомился лорд Виллейн, подпирая кулаком левую щёку и презрительно смотря на «героя». – Птичка на хвосте принесла нам благую весть из столицы Чармии. Вся королевская чета вместе со своим эскортом таинственно исчезли и о них уже более суток никто ничего не слышал. Не знаешь, чьих это рук дело?

Поджигатель не спешил отвечать на вопрос и даже не смотрел в сторону своего отца, только лишь криво усмехнулся, всем видом давая понять, кто стоит за всеми этими подвигами. Он лишь сильнее сжал грязный мешок в руке, чем привлёк к себе внимание Эвелины.

- А что в мешке? – с изрядной долей любопытства спросила она.

- Это подарок от Софиры Чэйнж, - совершенно не смущаясь, ответил Поджигатель, - мне. Она была столь любезна, что согласилась подарить своё сердце.

Он приподнял мешок повыше, и стало отчётливо видно, чем именно он был запачкан. Уже засохшие следы крови украшали его основание. Зрелище выглядело жутким, но никто в зале не содрогнулся, даже после произнесённых Фэрреем слов. Только лишь Эвелина в очередной раз проявила интерес.

- Как мило с её стороны. Кто бы мог подумать, что она решится отдать тебе своё сердце. Не могла даже представить, что ты пойдёшь на подобные меры. Насколько мне помнится, ты всего лишь жаждал доступа к её телу.

- Так и было, - согласился Поджигатель, - но в связи с последними событиями, о которых вам, конечно же, известно, мне пришлось изменить свои планы. Раз мне уже никогда не получить её шикарного тела, я решил забрать её сердце. Оно было таким пылким, страстным и непокорным, не желало подчинять моим чарам, - он говорил это, словно в безумии и яростью полыхали его глаза. – Вероятно, была ещё душа. Но я не демон и душами не питаюсь.

- Теперь мы будем звать тебя Фэррей-Потрошитель, - усмехнулась Эвелина, но развивать щекотливую тему дальше не стала.

- И что ты намерен с ним делать? – вмешался в разговор его отец.

- Пока не знаю, но я обязательно что-нибудь придумаю.

- А что насчёт принцессы Аделии, принца Максвела и моего дорогого кузена с супругой и дочерью? – в нетерпении уточнил лорд, хотя и стремился не показывать своего безумного интереса.

- Все они мертвы. Принцесса появилась не вовремя, став свидетелем сцены моего убийства Софиры. Ей выпала жребий - стать следующей жертвой моего клинка. Принца Максвела я использовал в качестве наживки, дабы выманить королевскую чету из своего логова. Рискованное было предприятие и вполне могло не увенчаться успехом. Но всё удалось. Все трое мертвы. Вместе с почётным эскортом. Голова короля вместе с короной на ней, хранится в секретном месте, как и его рука, вместе с королевским перстнем власти. Если потребуются доказательства его смерти, я предоставлю их тебе. Так сказать, преподнесу на блюдечке с золотой каёмочкой, предложу руку и голову. Прости, но сердце осталось в теле. Мне достаточно было только одного, он приподнял мешок выше, дыба ещё раз показать свой трофей собравшимся.

Подробные описания проказ Фэррея вывели одного из стражников из строя. Ему достаточно было одного взгляда на мешок с сердцем Софиры, чтобы позеленеть от подступившей дурноты, теперь же он и вовсе потерял сознание и кулем свалился на пол.

- Болван! – в злобе выкрикнул лорд. – Уберите его с глаз долой!

Двое стражников повиновались хозяину и поволокли тело несчастного из зала.

- Понабирают не пойми кого в стражников, - продолжал браниться лорд. – А они не то, что вида крови и расчленёнки бояться, но лишь одного упоминания.

- Бойцы! Ничего не скажешь! – поддакнула Эвелина и сразу же задала ещё один вопрос, - а что стало с принцессой Луизой? Она тоже мертва?

- Принцесса Луиза попыталась бежать, скрывшись в одном из замков у дальних родственников. Но нам без труда удалось её найти. Принцессу постигла та же участь, что и всю её семью.

- Нам? – уточнила тёмная ведьма.

- Мне и Дрэйку.

- И где же сейчас Дрэйк и Лорейна? Полагаю, девчонку постигла участь её лучшей подруги?

- Вполне может быть, - неопределённо ответил Поджигатель, - но сначала Дрэйк планировал с ней… поиграться.

- Ясно, - неопределённо ответила Эвелина, вероятно намереваясь продолжить подобное общение, но была перебита нетерпеливым лордом.

- Где ты спрятал корону с перстнем?

Ему было абсолютно плевать на Дрэйка, а тем более на Лорейну. Лишь бы только они не мешались под ногами. А вот символы королевской власти ему бы точно не повредили. Иначе - какой он король без короны?

- В полуразрушенном замке в Пустынных Землях. Решил всё же удостовериться в моих словах?

- Позже. Сейчас меня волнует другое. Странно, что в течение долгого времени вы втроём никак не могли покорить королевство. И вдруг тебе и Дрэйку удалось это сделать буквально за три дня.

- Жажда мести затуманивает разум, но в то же время придаёт гораздо больше сил, - туманно ответил Поджигатель. – Софира причинила мне много боли, душевной и физической, ей не удалось меня спасти, и она всё время лгала мне. Я не мог больше терпеть её выходок и видеть, как она цветёт и радуется жизни, в то время, как я погибаю по её вине. Ты даже не можешь представить, с каким остервенением я вырвал сердце из её груди. Она умирала прямо на моих глазах, а её жаркая кровь омывала мне руки. В тот момент я ненавидел весь мир и желал отомстить всем и каждому. Что я вскоре и сделал.

Лорд внимательно выслушал Поджигателя. Он внемлил каждому его слову и всё, что он слышал, ему безумно нравилось. Сложив руки перед собой в замок и поместив на них свой подбородок, он самодовольно посмотрел на своего бастарда.

- Значит, - резюмировал лорд Виллейн, - Чармия теперь наша? Больше никто не стоит на пути к престолу.

- Чармия теперь моя, отец, - не согласился с ним сын. – Помнится, ты обещал её именно мне.

Мужчины испепеляющими взглядами смотрели друг на друга. Казалось, ещё мгновение и от неосторожной искры разгорится пожар. Только лишь Эвелина загадочно улыбалась в стороне, радуясь каким-то своим тайным замыслам.

- Видишь ли, планы немного изменились, - просветил незадачливого сына лорд. – Трон Чармии займёт его законный наследник, т.е. я.

После этих слов, он мгновенно щёлкнул пальцами и Фэррея со всех сторон окружили верные стражники лорда. Остальные перекрыли все выходы из зала. Поджигатель оказался в меньшинстве перед вооружёнными до зубов стражниками и все пути к отступлению были отрезаны.

- Что всё это значит? – вскричал он, словно раненный зверь. – Ты решил обмануть меня? Значит, всё это время ты мне только лгал? Готовил свинью на убиение, в то время как ты сам намеревался стать королём Чармии?

- Неужели ты действительно полагал, что займёшь трон? Мальчишка, без роду и племени, коих ты даже не достоин? Мой незаконнорожденный сын? Ты никто и звать тебя никак. Но совсем другое дело - я. Достойный наследник трона Чармии! Законный наследник, после гибели всех ближайших претендентов на престол! – громогласно произнёс он. - И подле меня будет самая прекрасная королева, о которой только можно мечтать.

Эвелина, неспешной походкой, подошла к лорду и облокотилась о его плечо. Она кокетливо улыбнулась любовнику, поцеловала его, а после презрительно взглянула в сторону Поджигателя, усмехнувшись гаденькой улыбочкой.

- Неужели и ты предательница, - с горечью в голосе, констатировал Поджигатель. – От тебя такой подставы я не ожидал. А как же твои слова о вечной любви ко мне? Неужели они ничего не значили?

- Я всегда выбираю победителя. Ничего личного.

Только и успела ответить тёмная ведьма, прежде чем лорд Виллейн отдал следующий приказ.

- Заприте его в подземелье, хорошо прицепите к стене кандалами и цепями и ждите дальнейших указаний. Позже он сыграет свою главную роль в моей пьесе. И да, сердце Софиры можешь оставить себе, - обратился он к своему узнику. - Пускай оно согревает твою душу тёмными ночами, которых, увы, осталось не много. Если желаешь, я могу позже захоронить его вместе с твоими останками.

С этими словами лорд Виллейн развернулся и, вместе со своей спутницей, покинул зал. Поджигатель даже не стал сопротивляться, прекрасно понимая, что все его попытки будут тщетными. Слишком много магов против него одного, да и сил сражаться у него уже не осталось. Стоило признаться самому себе, он проиграл эту войну. В помещении появился начальник охраны, который сопроводил узника к указанному месту назначения, к месту его последнего пребывания в этой жизни.

Глава 37

Глава 37.

На следующий день лорд Виллейн и его приспешница - Эвелина прибыли на центральную площадь Чармии, заранее уведомив об этом министров. Все уже были в сборе и ждали лишь главных виновников торжества.

Подъезжая к площади лорд Виллейн спросил у своей спутницы:

- А как быть с младшим Норсом? Он же видел настоящее лицо Поджигателя, который уж больно похож на меня. Он точно не оставит этот факт без внимания.

- Не волнуйся на этот счёт, - попыталась успокоить его ведьма. – Мало ли, кто на кого похож. Ты в то время находился в своём замке и у тебя есть куча свидетелей. К тому же скоро ты предоставишь им настоящего Поджигателя и прилюдно казнишь, доказав этим свою непричастность к заговору.

- Наверное, ты права. Главное подать блюдо под правильным соусом, и тогда министры проглотят его, не раздумывая.

- Вот именно, - согласилась ведьма. – А сейчас расслабься. Очень скоро мы получим то, чего так долго ждали. До нашей победы осталось лишь рукой подать.

Когда лорд прибыл с разодетой по последней моде дамой, в которой сложно было распознать тёмную ведьму. Все присутствующие склонились в поклоне, приветствуя своего будущего правителя. Среди прочих был и Дэмиан Норс с семьей, который не разделял взглядов и намерений остальных участников собрания. Ему всё ещё не давал покоя тот факт, что Поджигатель был слишком похож на северного лорда. Навряд ли сам лорд марал свои руки в кровь, но мог кто-нибудь из его близких родственников, который всё время оставался в тени. Вот только нужен ли Чармии правитель, в роду которого имеется опасный преступник?

Прямо к лорду Виллейну подошёл Верховный Магистр, Оттиус Мэдлок, и поприветствовал его лично.

- Мы рады, Лорд Виллейн, что вы посетили нас в такое непростое для Чармии время. Как вам уже известно, король и королева Чармии бесследно исчезли, когда попытались выплатить откуп за сына. Судьба принца Максвела нам тоже не известна. Как и принцессы Луизы. Вы, как ближайший претендент на трон, должны принять титул исполняющего обязанности короля, до тех пор, пока о ком-либо из царствующих особ не станет что-нибудь известно.

- Я польщён подобным доверием ко мне, - с поклоном ответил лорд, - это честь для меня послужить великому королевству в такое непростое для нас время.

Потом он приторно вздохнул и, кажется, даже собирался смахнуть невидимую слезу, но сделал вид, что с трудом сдержался и сказал:

- Но боюсь, королевская чета больше никогда не вернётся в Чармию. Я прибыл к вам с дурными вестями. Мои лазутчики донесли, что моего дорого кузена, его супруги, сына и их дочери больше нет в живых.

Он ещё раз театрально вздохнул и в показной манере, опустил голову. Все люди, присутствовавшие на встрече, разом вздохнули, и по площади прошёлся гомон голосов. Каждый торопился обсудить услышанную новость и предположить возможные последствия грядущих перемен.

- Также я вынужден поведать ещё один печальный факт, - он направил взгляд в сторону министра магии и его супруги, сказав, - Леди Софира Чэйнж на данный момент тоже мертва. Мои люди донесли мне, что её убил сам Поджигатель, вырвав из её груди сердце. Представляю, какая это потеря для её близких, но если их это успокоит, Леди Софира без боя не сдалась.

Едва ли Миледи Чэйнж услышала весть о смерти дочери, ей тот час же стало дурно, и её муж поспешно подхватил ей и поспешил вывести из толпы. Министры снова загалдели, гомоня и перебивая друг друга. Лишь Дэмиану Норсу удалось сохранить здравый рассудок, пока другие министры в панике обсуждали услышанные новости и возможное развитие ближайших событий. Он наконец смог задать долго мучавший его вопрос:

- Лорд Вилленй, откуда вам всё это известно? Вы следили за Поджигателем? Как долго? А, может, вы лично с ним знакомы? И где доказательства того, что ваши слова не ложь? Почему мы должны вам поверить?

- Как мне поведали мои шпионы, Поджигатель спрятал голову короля и руку с его перстнем в заброшенном замке в Пустынных Землях. Я думаю, ваши боевые маги смогут их там обнаружить, если вы пошлёте туда отряд. А что касается сердца бедной Софиры, злодей вырвал его из её груди и унёс с собой в грязном мешке в неизвестном направлении, а её тело он сжёг, дабы не оставлять никаких следов за собой.

К счастью родителей Софиры в тот момент на площади уже не было, иначе бы у Миледи Чэйнж случился бы сердечный приступ, и неизвестно, что бы произошло с её отцом.

- Почему же ваши люди не остановили злодея? – выкрикнул кто-то из толпы. – Неужели они просто стояли и смотрели, как убивали других людей?

- Мои люди просто разведчики. Они не обладают достаточной магией, чтобы вступить в схватку с таким злодеем, как Поджигатель. Они бы просто обрекли себя на погибель. Более того, не все мои люди вернулись с этой опасной вылазки живыми. Но зато благодаря тем, кто выжил, мы знаем, что произошло на самом деле. Но я обещаю, что мы отомстим за их смерти. Поджигатель будет найден и жестоко наказан. Даю вам слово.

Толпа снова загудела, а Дэмиан Норс, близко подошедший к Лорду Виллейну, снова взял слово.

- Если всё так, как вы говорите, хотя у меня и вызывают сомнения некоторые ваши слова, то это действительно печально. Однако я видел Софиру Чэйнж живой и невредимой совершенно недавно, как впрочем, и Поджигателя.

Он с вызовом посмотрел в глаза лорда лорда, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

- Так вот, кое-что у меня вызвало особый интерес в нашем общем злодее. Я видел его без маски также близко, как вижу сейчас вас, Лорд Виллейн. и не только я, но и некоторые мои люди. Уж больно сильно он был похож на вас, и мне даже сразу показалось, что именно вы стояли передо мной Но потом я понял, что нет. Некто помоложе и поамбициознее. Вероятно, кто-то из ваших близких родственников.

Толпа снова загалдела. Теперь люди принялись обсуждать новую поступившую к ним информацию, и многие уже с подозрением смотрели в сторону будущего правителя. Дэмиан же обходил лорда по кругу, не спуская с него пристально взгляда.

- Ничего не хотите нам объяснить?

- Уж не хотите ли вы обвинить меня, Господин Норс, в заговоре против короны? Не понимаю, о чём вы говорите, но могу вас заверить, что не имею к этому делу никакого отношения. Послушайте меня, - обратился он к толпе, - не знаю, какие фокусы использует Поджигатель, кем он прикидывается и как умудряется всё время уходить от правосудия, но я обещаю вам, что скоро всё закончится. Мои люди следят за ним денно и ночно, вскоре он будет схвачен и весь этот кошмар закончится. Даю вам своё слово, - в который раз повторил лорд, в поисках поддержки и оваций, которых, увы, не последовало.

Слова Дэмиана Норса поселили смуту в сердцах людей, которые теперь с подозрениемсмотрели в сторону лорда Виллейна

Внезапно на сцене появился ещё один персонаж – Кристина Виллейн. Он уверенной походкой направлялся к Дэмиану и своему отцу. Поравнявшись с первым, он внезапно протянул руку в направлении лорда и выкрикнул:

- Схватите его! Он всех вас обманывает! Он и есть Поджигатель!

Толпа охнула, кто-то из щепетильных барышень поспешил упасть в обморок, в то время как министры и боевые маги не понимали, что они должны предпринять и кому следует верить.

Глава 38

Глава 38.

Над площадью повисла гробовая тишина. Люди сидели точно каменные изваяния, широко раскрыв рты от удивления и до не возможного выпучив глаза. Дэмиан медленно повернулся к лорду Виллейну, который оставался совершенно невозмутимым. Но так он лишь выглядел со стороны. На самом деле, в глубине души лорда бушевали самые настоящие эмоции. Дэмиан Норс не понимал, кому следует верить, и что за странные дела происходят на его глазах. Почему Кристиан желает оклеветать своего отца? Человек, с которого он содрал маску, был чертовски похож на лорда Виллейна. В первый момент ему даже показалось, что это был именно он, но, приглядевшись, он понял, что нет. Поджигатель был гораздо моложе, хотя и выглядел неважно, и даже седина уже пробивалась в его волосах. Но это точно был не лорд Северных Земель.

- Что же вы стоите? Хватайте его! – снова рявкнул Кристиан Виллейн, озлобленно смотря в сторону отца.

- В своём ли ты уме, сын мой? – обратился к нему обалдевший лорд, хотя и попытался сохранить невозмутимое лицо. – Ты явно не в себе! Как смеешь говорить такое о своём отце?

Взбудораженная толпа уставилась на происходящее безумство. Никто до конца не был уверен, в правоте слов Кристиана Виллейна. Представить Северного лорда Поджигателем было крайне сложно. Мог ли кузен самого короля пойти на подобные преступления? Дэмиана тоже охватили сомнения. Он уже не понимал, где правда, где ложь, кто честен перед короной, а кто повинен?

- Это серьёзные обвинения, лорд Виллейн, - обратился старший Норс к младшему Виллейну. – У вас есть доказательства того, что именно ваш отец - Поджигатель или же это просто пустые обвинения?

- Мой сын просто переволновался,- в разговор снова вступил лорд Северных Земель. – Кристиан всегда был слабоват умом, потому я и не спешил представлять его ко двору. Перенял сумасшествие от своей матери, и я не стремился демонстрировать его людям.

Присутствующие охнули и по толпе снова протекла волна шёпота. Сплетни всегда любили обсуждать при дворе. Особенно, если они касались знатных особ.

- Моя мать не страдала сумасшествием, - обозлено стал отпираться Кристиан. – Ты всегда держал нас в тени, в то время, как сам блистал на балах в окружении толпы девиц. Мама долго терпела твои измены и выходки, но я видел, как она плакала по ночам. Это подорвало её душевный покой и, в итоге, она скончалась. Как же я тогда ненавидел тебя, отец, за все свои злодеяния по отношению к нам.

Кристиан сказал это с такой горечью, что ему сложно было не поверить. Даже лорд Виллейн растерялся перед таким откровением сына. Он посмотрел сначала на младшего Норса, который скептически осматривал то отца, то сына, вероятно, принимая какое-то решение, затем мельком взглянул на Эвелину, которая стояла точно немая статуя, ничего не говоря и не шевелясь. Однако, в отличие от лорда Виллейна, тёмная ведьма совершенно не казалась растерянной, скорее наоборот – уверенной в себе и ничего не опасающейся, и её нелогичное поведение озадачило её любовника, но задумываться над подобным поведением Эвелины не было времени. Нужно было как-то выкручиваться из неприятной ситуации, а тут ещё и его непутёвый сын подливал масла в огонь.

- А потом ему этого стало мало, - продолжал вещать Кристиан, - и он решил захватить трон Чармии, избавившись от своего кузена, его жены, сына и дочери. Вы спрашиваете, есть ли у меня доказательства? Есть, - уверенно ответил Кристиан. – Точнее – свидетель. Дэмиан Норс, вы же видели именно моего отца в Пустынных Землях? И не только вы, но и ваши воины, которые могут это подтвердить.

- Молчи, щенок! – сквозь зубы процедил лорд Виллейн.

- Я не знаю, что видел, - раздосадовано пролепетал Дэмиан и снова посмотрел на лорда.

- Сын мой, - обратился Филипп Норс к своему сыну, - это правда, что говорит младший Виллейн?

- Разумеется, нет! - теряя терпение, прорычал лорд Северных Земель. – Мой сын просто не в себе, вот и несёт всякую чушь.

Он перевёл дыхание и обратился непосредственно к сыну:

- Гадкий щенок! Власти Чармии захотел? Не бывать тому! Такой как ты, не достоин править великой огромной империей.

- Уж лучше он, нежели преступник номер один, - внезапно сказала стоящая позади лорда Эвелина, причём сделал она это не своим голосом.

В течение долгого времени девушка скрывала лицо вуалью, которую теперь откинула. В незнакомке мгновенно признали пропавшую принцессу Аделию. Все были в шоке от её внезапного явления, а особенно лорд Виллейн.

- Что всё это значит? – промямлил он. – Эви, я не понимаю.

- Как смеешь ты так обращаться к принцессе? – вопрошал его сын. – К принцессе соседнего королевства, с которым Чармия ищет мира?

- Принцесса Аделия, объяснитесь, - обратился к ней Дэмиан. – Где вы были всё это время? Куда так внезапно пропали из дворца? И что делали в Пустынных Землях? Уж вас я там видел наверняка.

- Конечно, видели, - пустила скупую слезу принцесса. – Я же всё это время была пленницей лорда.

Люди вздрогнули после произнесённых ею слов и стали слушать ещё внимательнее.

- Он держал меня просто в не человеческих условиях. Ждал того дня, когда Чармия станет его и он сможет жениться на мне, объединив два королевства. Затем он планировал свергнуть и моего отца тоже. У меня было недостаточно сил, чтобы сопротивляться ему. Мне даже пришлось последовать за ним в Пустынные Земли вместе с несчастной Софирой Чэйнж. Мы так с ней подружились., - осеклась на полуслове принцесса, вероятно вспомнив свою горемычную подругу, - но теперь её нет в живых. Этот узурпатор, – она указала в сторону лорда Виллейна, - вырезал сердце прямо из её груди п у меня на глазах и оставил его себе на память. Я знаю, где оно спрятано и могу показать, если это потребуется.

Люди снова ахнули, кто-то особенно чувствительный даже потерял сознание. Уже вернувшийся лорд Чэйнж заметно побледнел, но смог устоять на ногах, схватившись рукой за колонну. Милана Норс поспешила оказать ему словесную поддержку. Лорд Виллейн, который слушал проникновенную речь «принцессы» всё это время, наконец, пришёл в себя, после потери потеряв контроля над разумом и ситуацией, и выкрикнул прямо своей спутнице в лицо.

- Что ты несёшь? – едва ли не по слогам процедил он. – В какую игру вы все здесь играете? Что, чёрт возьми, происходит?

Принцесса в испуге отшатнулась от лорда, прикрыв лицо руками, но оступившись, споткнулась и едва ли не грохнулась на землю, однако вездесущий лорд успел её подхватить. Именно в этот момент маска обиженной судьбой жертвы слетела с лица Эвелины и она прошептала своему любовнику, так чтобы расслышал только он:

- Я всегда на стороне победителя. К тому же твой сын, оказался более перспективным и подлым нежели ты, мой дорогой лорд Северных Земель. А ещё он достаточно молод, что даёт плюсов в его пользу.

Она резко отринула от него с криком:

- Немедленно отпустите меня.

И ей на помощь поспешил младший Виллейн:

- Не смей прикасаться к принцессе, Поджигатель.

Он оттолкнул раздосадованного отца в сторону и притянул к себе зарёванную и перепуганную девушку, стараясь успокоить её.

- Ну чего вы стоите? – не вытерпел он. – Вы собираетесь арестовывать злодея или нет? Или ждёте, пока он ещё кому-нибудь вырвет сердце?

Ситуация явно вышла из под контроля, и лорд Виллейн это прекрасно понимал. Дэмиан Норс пока не предпринимал никаких действий, так как всё ещё был под впечатлением от развернувшегося «представления», смысл которого он никак не мог понять. Вместо него это сделал его отец:

- Схватите Поджигателя, - скомандовал он, и боевые маги стали подтягиваться к центру площади.

Глаза лорда Виллейна забегали в поисках отступления, а в руках он уже держал подготовленные огненные снаряды.

- Блокируйте его удары, - снова послышался голос Норса. – Не дайте ему уйти! Схватите Поджигателя!

Люди на трибунах заголосили, многие поспешили покинуть свои насиженные места. На площади началась суматоха. Когда боевые маги подошли достаточно близко к лорду, внезапно раздался ещё один голос. Он доносился из самой высокой точки «трибуны», и все обратили свои взоры именно туда. В первую секунду, никто не поверил своим глазам. На возвышении стояли двое - мужчина и женщина - живые принц Максвелл и принцесса Аделия. Ещё одна! Тёмный плащ принца, как и длинные волосы принцессы, развевались точно флаги на ветру, а их фигуры были залиты ярким солнечным светом. Они, словно Боги, сошли на грешный мир людей, неся с собой знамя добра и справедливости.

- Правильно, схватите Поджигателя! – скомандовал принц. – А ещё Эвелину и Дрэйка, - он указал в сторону обнимающейся парочки Лже-Аделии и Кристиана. – Достаточно они уже натворили дел. Пришла пора поплатиться за свои злодеяния!

Глава 39

Глава 39.

Всеобщая паника переросла во всеобщую суматоху. Люди резко посрывались со своих мест и бежали, кто куда. А ещё говорят, политики – это элита. Какой там! Такая же толпа людей, как и все прочие граждане, особенно перед лицом настоящей опасности. Лишь бы спасти свои шкуры, да побыстрее, о других не соизволят даже подумать. Пусть за них отдуваются боевые маги, не зря же им за это платят.

Пока принц пробирался к середине площади, злодеи уже успели сделать ноги, точнее лишь двое из них. Недальновидный и слабохарактерный Кристиан, словно падальщик, который умел присваивать себе лишь чужую добычу, не ожидал сам стать ею. Ни его папочка, ни дама сердца в этот раз на помощь ему не поспешили. Свои шкурки дороже, как и жизни на свободе.

- Чего стоишь, Дэмиан? Хватай их! – крикнул принц, подбегая к боевому магу.

За ним, не отставая следовала принцесса Аделия. Наконец, младший Норс вышел из ступора, и вместе с боевыми товарищами им удалось схватить растерявшего всю свою напыщенность Кристиана, но главной и самой тяжелой добыче всё же удалось улизнуть.

- Я ни в чём не виноват, - вопил младший Виллейн. – Это какая-то ошибка! Принц точно ненастоящий! И я точно не Дрэйк! Я Кристиан Виллейн, наследник лорда Северных Земель Чармии.

Последние его слова потонули в потоке гомона человеческих голосов и топота ног.

- Под маской мог быть кто угодно, - со знанием дела заметил Дэмиан, когда его бойцы уже схватили Кристиана. – Даже сам король, что уж говорить о каком-то наследнике лорда Северных Земель?

Пока боевые маги были заняты Кристианом, принц и принцесса старались отыскать беглецов. Но они словно бы в воду канули.

- Чёрт! – выругался принц в сердцах. – Неужели снова ушли? Они уже были практически в наших руках. Нужно срочно менять всю охрану, а боевых магов отправить на переобучение, вместе с их предводителем. Толку от них всё равно никакого.

- Не горячитесь, Ваше Высочество, - поспешила успокоить его принцесса. – Мы не одни. Уверена, скоро они обнаружатся. С площади невозможно уйти незамеченными. Тем более, зачинщики были застигнуты врасплох. Они не подозревают о засаде.

***

Эвелина, со всех ног, бежала с «поля» поражения. В суматохе она даже не прикрылась завесой тьмы, дабы отвести от себя любопытные взгляды. Пока бежала - успела сменить облик принцессы на свой, и теперь пряталась в одном из тёмных переулков Чармии, проклиная всех и каждого за такое позорное бегство и поражение. Фэррей им солгал насчёт принца и принцессы. Они вполне себе живы, здоровы и полны сил на великие свершения. Но они не смогли её нагнать. Потеряли в гуще взбесившейся толпы.

Однако вскоре Эвелину настигло очередное разочарование. Принц с принцессой не смогли её догнать, зато другой, более чем неприятный для тёмной ведьмы персонаж, нарисовался на горизонте.

Софира Чэйнж! Живая! Кто бы мог подумать…

Кто бы мог подумать, что у этого дурочка Фэррея хватит мужества её собственноручно убить? И как она могла только допустить возможность этой мысли?

- Леди Софира Чэйнж, - тягучим голосом проговорила Эвелина. – Даже не могла представить, что мы ещё встретимся в этой жизни?

***

Я стояла и смотрела на ухмыляющуюся Эвелину. Ведьма явно была не в себе. Она и раньше не отличалась особой разумностью в суждениях, но это громкое поражение, кажется, её окончательно подкосило.

- А я ведь всегда знала, что ты бессердечная тварь, - с усмешкой в голосе проговорила Эвелина. – Стоишь здесь передо мной, живая и невредимая, и это после того, как Поджигатель украл у тебя твое сердце. Вырвал его из груди, согласно его лживым словам.

Эвелина смеялась, но это был истерический смех, смех отчаяния и безысходности. Однако в её глазах читалась решимость и жажда мести, она ужасно хотела со мной поквитаться, и возможно, не только со мной.

- Ты неправильно его поняла, - сквозь кромешную тишину раздался мой решительный голос, - а посему сделала неправильные выводы. Я не бессердечная тварь. Фэррей ничего не крал у меня. Я сама отдала ему своё сердце, а он мне в ответ – своё. Это и называется любовью, Эвелина. Любить – не значит использовать людей в своих целях, а потом бросать за ненадобностью, когда они тебе становятся не нужны. Любить – значит, отдавать всего себя, не надеясь получить ничего взамен. Но это прекрасно, когда, в итоге, что-то получаешь. Но, боюсь, тебе этого никогда не понять. Ты же ведь никогда не любила, ведь так?

- Заткнись, - не вытерпела Эвелина и запустила в меня зарядом своей магии. – Ты ничего не понимаешь в этой жизни, - продолжала вопить она, точно сумасшедшая. – Любовь – это участь слабых и немощных. Посмотри, что сделала с Поджигателем его любовь к тебе. Он стал ничтожным, никудышным, забыл о своей миссии, предав своих соратников, наплевав на свой долг перед отцом, который многому его обучил и сделал великим магом. И вскоре он поплатится за это своей жизнью.

В меня полетел очередной тёмный снаряд, но я смогла увернуться. Эвелина шипела, точно змея. Все её слова были острыми и ядовитыми, а глаза яростно блестели от злобы.

- Только сильные могут управлять этим миром, - продолжала вещать она, пока я отбивалась от её очередного удара. – Сильные и независимые. Нельзя зависеть от других, всегда приходится рассчитывать лишь на себя, иначе те, другие, тебя рано или поздно предадут.

- В этом с тобой сложно поспорить, – парировала я. - Зачастую, конечно, приходится рассчитывать именно на себя, но я точно знаю, что один в поле не воин. Может, я и не сильно разбираюсь в жизни, но кое-что всё же понимаю. Без любви и дружбы в этом мире не прожить. И любовь – это не удел слабых и немощных. Ты сказала, что Фэррей предал своего отца, но разве лорд Виллейн не собиралась предать его? Ведь именно таков закон великих мира сего: кто-то правит этой жизнь, а кто-то идёт в разнос. Кем-то всегда приходится жертвовать, дабы достичь своей великой цели? Но ты забыла одно важное правило жизни, Эвелина. Даже пешка рано или поздно может стать ферзём, и тогда, его врагам не сдобровать.

Мои слова не на шутку разозлили Эвелину. С диким рёвом она ринулась, чтобы нанести свой последний сокрушающий удар. Я уже представляла, какой мощи он будет. В этот раз я серьёзно разозлила тёмную ведьму, и она решила стереть меня с лица земли, словно ничего не стоящую букашку. Я собрала всю свою силу в кулак, готовясь дать ей достойный отпор, но мне не пришлось этого делать.

Внезапно на тёмную ведьму налетели стремительные потоки двух мощных стихий и одним ударом, отправили её в нокаут, спеленав точно в кокон. Как же вовремя они появились! Эвелина всегда отличалась особым коварством, но в бешенстве она была ещё беспощадней. Её коронный удар я вполне бы могла и не отбить. К счастью, мне на помощь пришли мои друзья и помогли победить злобную фурию, которая не ожидала удара со стороны.

- Ты в порядке? – подбежала ко мне взволнованная Аделия.

- Надеюсь, мы успели вовремя, - хлопотал поблизости принц. – Мы пришли сразу же, как только Дэйзи указала нам, где тебя искать.

Из-за спины принца показалась гордая Дэйзи, которая считала, что совершила настоящий подвиг.

- Молодец, Дэйзи, – похвалила я её. – Я послала её за вами, как только выследила Эвелину. Рада, что вы успели вовремя.

Я обернулась к поверженной ведьме, которая с остервенелой злобой, смотрела прямо в мои, небесного цвета, глаза и усмехалась своей саблезубой улыбкой. Вероятно, от безысходности, осознавая своё окончательное поражение.

- Теперь ты понимаешь, Эвелина, для чего нужны друзья? Настоящая дружба – это одно из самых главных богатств в жизни людей. Ты даже не можешь себе представить, какой спектакль мы разыграли за вашими спинами. Но навряд ли мне представится когда-нибудь возможность поговорить с тобой об этом по душам и обсудить ошеломительных финал пьесы.

В этот момент внезапно в небе вспыхнула яркая вспышка. Мы все, впятером, подняли глаза к небу.

- Флеймс, - на одном лишь дыхании, вымолвила я.

Если питомец Фэррея появился здесь, значит, Поджигателю срочно требовалась помощь. «Я должна срочно найти его и помочь».

- Принц, принцесса, надеюсь, вы справитесь дальше без меня. Мне срочно нужно идти на другое поле боя, и если мы одержим на нём победу, то с заговором в Чармии будет наконец-то покончено.

- Я бы не был так уверен, - скептически заметил принц, но принцесса была другого мнения:

- Конечно, иди. Мы здесь справимся. Всего-то и нужно доставить Эвелину на площадь и сдать её боевым магам. А тебе следует поторопиться. Ведь на кону не только судьба Чармии, но и твоя собственная.

Принцесса мне подмигнула и отпустила восвояси, а я так до конца и не поняла скрытого смысла вполне знакомых мне слов.

- Э-э, хорошо. Не могли бы вы прихватить с собой и Дэйзи. Нечего ей лезть на рожон. Свой подвиг она сегодня уже совершила, и теперь её ждёт обещанная награда.

От восторга Дэйзи завертелась на месте, как она часто любила делать, вероятно представляя, с каким аппетитом она будет поглощать свою награду. Я не стала терять времени понапрасну, а отправилась вслед за Флеймсом. Принц явно горел желанием отправиться за мной во след, но он опасался оставлять Аделию один на один с Эвелиной. К тому же благоразумная принцесса, умело удерживала его подле себя.

- Они справятся, - различила я её далёкие слова. – Давай, просто, не будем вмешиваться.

Глава 40

Глава 40.

Нешуточная битва развернулась в одном из неприметных уголков центрального парка. Лорд Виллейн вместе со своей немногочисленной свитой противостояли Дрэйку и Фэррею. Маг разрушений взял на себя почётный эскорт Северного Лорда, а Поджигатель - самого зачинщика всех наших бед. Но было видно, что он не справляется. Лорд Даланей Виллейн оказался гораздо сильнее своего сына, не потому что он был могущественным от природы магом, просто «болезнь» Фэррея с каждым днём истощала его всё больше, а вскоре в нём и вовсе не останется и капли сил. И жизни…

Но не время сейчас думать о грустном. Отогнав печальные мысли, словно навязчивых мух в сторону, я поспешила на помощь моим недавним врагам. Рассудив, что Дрэйк самостоятельно справится с десятью стражниками, я направилась прямиком к Фэррею. Лорд Виллейн – наш самый главный враг и тот, кто дёргает всех за ниточки. Чтобы пали его фигуры-марионетки, нужно победить именно лорда и тогда – победа будет за нами. Остался ещё Кристиан Виллейн, но, надеюсь, Дэмиан с его боевыми товарищами в состоянии справиться с одним эгоистичным зазнавшимся и практически ничего из себя не представляющим, противником. Принцесса с принцем доставят Эвелину к месту наказания, остаётся только лишь лорд.

Я довольно быстро настигла Фэррея, прикрывавшегося тонким огненным щитом от ударов своего отца.

- Ты вовремя, - услышала я, подбежав к нему. – У меня силы уже на исходе, а сам Дрэйк с ним не справится.

- На кого ты пошёл, щенок? – бушевал рассвирепевший лорд. – Предатель! И это твоя благодарность за всё то, что я тебе дал, и за всё то, чему научил?

Пока Поджигатель подбирал подходящие слова для своего ёмкого благодарственного ответа, я выкрикнула первой:

- Нет, это сдача, лорд Виллейн. За всё то, что вы с ним сделали и планировали сделать. А разве вы никогда не слышали одну народную мудрость – каждому воздаётся по заслугам. Вам по вашим заслугам вскоре воздастся сполна!

- Паршивая девчонка! – вскричал он. – Какой же острый у тебя язычок. Обещаю вырвать его, как только доберусь до тебя.

- Ты и пальцем её не тронешь! – возразил Фэррей. – Никому не дам в обиду свою любимую девушку.

- Ну и вкусы у тебя, сынок! – съязвил недовольно лорд. – Любишь и защищаешь ту, что отправила тебя на верную гибель. Заметь, она это сделала раньше меня. Но ты ей всё готов простить.

Он запустил в наш щит удар сокрушительной мощи, который с лёгкостью уничтожил нашу опору. Мы едва ли успели отскочить в сторону.

- Не отобьёмся, - резюмировал Фэррей, прячась за одним из монументов. – Он слишком силён. Нужна помощь. И где только носит твоего бывшего со свитой, когда они так необходимы?

- Думаю, мы справимся сами, - возразила я. – Мне пришла одна мысль в голову. Помнишь светящиеся грибы в пещерах? Я планирую создать нечто подобное только более мощное и могущественное.

- О чём ты?

Услышала я вопрос, но ответить не успела. Монумент, за которым мы прятались, разлетелся вдребезги. Впопыхах я поставила слабенький щит, который лорд Вилленй без труда уничтожил. Фэррей намеревался создать свой, но я его остановила:

- Побереги силы, они нам ещё пригодятся.

Я использовала свою природную магию, вогнав лорда в самую гущу «джунглей», и пока он боролся с приставучей растительностью, вкратце поведала свой план.

- Чтобы я не создала, он всё уничтожит своим пламенем, а значит нужно сотворить нечто, что он уничтожить не сможет.

- Логично, - скептически заметил Поджигатель, не впечатлившись моей спутанной речью. – Но как ты собираешься это провернуть?

Лорд Виллейн уже заканчивал борьбу с моим «садом», а посему я решила ускориться и выпалила без предисловий:

- Нужно создать огненную лозу, с помощью двух наших совместных сил. Уж её-то он точно не сможет пережечь, а значит, не сможет уйти от правосудия в этот раз.

- Это может сработать, - одобрил мой план Фэррей, - но…

Договорить он не успел, так как Северный Лорд уже наступал на нас с новым зарядом магии. Придумывать новый план времени не было. Мы быстренько соединили наши руки и позволил двум, практически несовместимым магиям слиться воедино. Это было непросто. Первые несколько попыток оказались неудачными. Едва ли я создавала лозу, как огонь Фэррея её напрочь сжигал, не позволяя даже разрастись побегу.

«Что же не так?» - безмолвно вопрошала я небеса, в тот момент, когда в нас летел очередной огненный заряд, и, не успев вовремя поставить щит, мы отлетели на несколько метров.

- Фэррей! Софира! – услышала я истошный голос Дрэйка, доносившийся издалека, и в тот же момент я обратила внимание на своё тлеющее платье, которое вот-вот должно было рассыпаться пеплом. Лорд Виллейн подпалил меня, а я не сразу это заметила. Фэррей поспешил мне на помощь, погасив огонь, который успел изрядно успел подпортить мне наряд и обжечь кожу и волосы.

- Тебя словно бы достали из печки, - неудачно пошутил Поджигатель. – Ещё бы чуть-чуть и предстала перед нами в том, в чём мать родила.

- Ага, ещё и с загорелой плотью, - не то смеясь, не то плача ответила я. – Нужно сделать ещё одну попытку, но в этот раз мы должны полностью довериться друг другу и стать единым целым, стать продолжением друг друга и позволить слиться нашей магии.

Теперь мы не просто скрестили руки, а стояли непозволительно близко друг другу. Фэррей обнимал меня позади, и я совершенно не сопротивлялась, хотя и стояла перед ним практически обнажённая.

- Какая трогательная сцена, - прокомментировал лорд. – Прямо умиляюсь вашей семейной идиллии!

- Ещё слишком рано, - парировала я. – То ли ещё будет, когда мы на самом деле станем семейной парой. Уверена, мы сможем свернуть горы, ну а пока, отделаемся лишь… необычной растительностью. Уверенна, вы оцените её по достоинству, лорд Виллейн.

Я дала волю своей маги и в ту же секунду почувствовала, как по моим венам плывёт огненная магия Фэррея. Наконец, нам удалось создать то, чего не могли сделать многие. Лоза вышла потрясающей: крепкой, несокрушимой, шипастой и огненной. Точно змея, она скользила прямо к северному лорду, который вовремя успел поставить щит, но это ему не помогло. Мы с лёгкостью миновали огненную преграду, настигнув сопротивляющегося противника, спеленав его в кокон, точно младенца.

- Но как это возможно? – кричал поверженный лорд, когда понял, что все его попытки освободиться тщетны.

- Мы сделали это! – победно выкрикнула я, изумляясь нашему общему с Поджигателем творению. – Теперь лорд Виллейн точно никуда от нас не денется.

Вот так и пришёл конец коварствам самого главного интригана и кукловода Чармии. Самый логичный и правильный финал. Добро победило, а зло теперь будет наказано. Осталось только дождаться блюстителей закона и правопорядка, дыба передать в их руки опасных злодеев. И где их только носит? Мы уже всю работу за них сделали, только и осталось, что вынести приговор заключённым, и, надеюсь, он не будет слишком суровым.

Глава 41

Глава 41.

- Расскажи, расскажи мне всё о своих приключениях, - требовательным тоном просила Лорейна, пока мы пили чай в моей комнате в родительском доме.

Вот я снова здесь очутилась. Уже даже не верилось, что когда-нибудь это случится. Моей маме стало гораздо лучше, когда она узнала о том, что я жива и здорова, а отец возгордился мной, после того, как ему доложили, что я поспособствовала поимке опасных преступников. Теперь Чармия вновь заговорит о своей героине, хотя неприятный осадочек моего падения всё же останется и, вероятно, никогда не исчезнет из памяти людей, сколько бы ещё благородных поступков я не совершила. Я видела это во взгляде придворных, моих знакомых и даже родителей.

- Всё-всё? – уточнила, посмеиваясь, я. – Боюсь, это слишком долгая история.

- У нас целая ночь впереди. Успеем обсудить не только твои приключения, но и мои – в замке северного лорда.

- Неужели ты тоже умудрилась вляпаться в приключения?

- Ещё в какие! - с гордостью ответила подруга. - Но обо всём по порядку. Начнём с тебя. Как вам удалось договорить со злодеями и действовать с ними заодно?

- Тише, - шикнула я на Лору. – Все злодеи теперь за решёткой, и официально заодно мы с ними не действовали.

Лора понизила свой шёпот до минимума, заметив:

- Но мы-то с тобой знаем, что это не так.

Да, мы знаем, а ещё принц с принцессой, которые пообещали никогда не выдавать наш секрет. Мне пришлось очень долго уговаривать принца отпустить настоящего Поджигателя на все четыре стороны и помиловать Дрэйка, в отместку за то, что они помогут нам в поимке главных зачинщиков заговора. Не сразу, но принц согласился, во многом благодаря принцессе, которая всячески старалась, наравне со мной, его убедить. Во время путешествия мы так сдружились с Аделией, что она теперь поддерживает все мои, даже самые нелогичные, решения. А возможно за её «добротой» стоит нечто большее.

Вкратце я поведала Лоре о наших приключениях в пещерах и о том, как я позорно не смогла вырастить цветы Элии. Потом рассказала о явлении Дэмиана и его свиты, наёмного убийцы, а вскоре и самого принца.

- Потом мы скрывались в заброшенном замке в Пустынных Землях, - продолжила я, – вот здесь-то и произошло самое интересное.

- Расскажи мне. Расскажи мне всё, - в нетерпении подталкивала меня к откровению подруга.

- А что тут рассказывать? И рассказывать-то нечего, - совершенно безразличным тоном начала я, пытаясь оттянуть самую интересную часть истории. – Мы болтали с Поджигателем под куполом ночного звёздного неба, как вдруг неожиданно он задал мне весьма странный вопрос: «Сможешь ли отдать своё пылкое бьющееся сердце?» Я тогда так растерялась, не зная, что мне ответить. И в этот самый момент он достал откуда-то кинжал, замахнулся и… - я сделала драматическую паузу, а Лорейна вздрогнула.

- Он хотел тебя убить? – в ужасе спросила подруга. – Но зачем?

- Я тоже подумала, что он замахнулся на меня, но в панике ничего не успела предпринять. Всё было так неожиданно. Если бы он действительно в тот момент решил меня заколоть, ему бы с лёгкостью это удалось.

- Тогда, что же он сделал? – в недоумении спросила девушка.

- Он проткнул кинжалом свою грудь прямо в районе сердца, и из неё тот час же полилась насыщенно алая кровь.

Как сейчас я помнила тот эпизод. Он ещё не скоро уйдёт из моей памяти. Вот я стою в глубоком ужасе, ожидая, что вскоре придёт мой конец. Но буквально через секунду погружаюсь в ещё более глубокий кошмар, когда понимаю, что сотворил Поджигатель. Едва ли кинжал входит в его грудь, как он, словно мешок, валится на землю, придерживая своей рукой окровавленную рубаху, с торчащим из неё кинжалом, в то время как я ничего не успеваю сделать, чтобы предотвратить это безумие.

- Фэррей! – кричу я, бросаясь к нему и подхватывая на лету.

- Фэррей, что ты натворил? - сквозь слёзы спрашиваю я. – Зачем ты это сделал? Что хотел этим доказать?

Я заливаюсь слезами, понимая, что всё уже потеряно. Теперь мы точно никогда не будем вместе, каким бы призрачным и невозможным было бы это счастье. Но раньше у меня хотя бы имелась надежда, а вскоре не станет и её. Только представь состояние, в котором я тогда находилась! Ещё несколько секунд и Поджигатель умрёт у меня на руках, а я ничего не смогу сделать. Именно в тот момент я поняла, как сильно он мне нужен и как страстно я его люблю. Поняла тогда, когда уже было слишком поздно. Как же я тогда пожалела, что не смогла вырастить чёртовы цветы Элии. Они бы смогли совершить невозможное.

Лорейна была заворожена моим рассказом. Казалось, она переживала произошедшие не так давно события гораздо острее, чем я, слушала и не перебивала. А её, не на шутку, перепуганный взгляд нужно было видеть. Описать словами его просто невозможно.

- И что было потом? – на одном дыхании спросила девушка, а я продолжила свой рассказ.

- Фэррей, - едва ли слышно прошептала я. – Если бы я могла, я бы отдала тебе своё сердце. Хотя нет, не так. Я уже давно это сделала, только поняла это лишь сейчас.

Мы сидели с ним на холодном песке, его голова покоилась на моих коленях, одной рукой я придерживала его за голову, второй – зажимала кровоточащую рану, поверх его руки.

- Я только сейчас поняла, что я к тебе чувствую. Несмотря на все твои ужасные поступки, и порой унизительные речи, я люблю тебя и я хочу быть с тобой. Я планировала это, хотя и не говорила тебе, что останусь с тобой так долго, сколько тебе позволит жизнь.

Я вздохнула, стараясь сдерживать слёзы, что так и норовили хлынуть неиссякаемым потоком.

- Но теперь уже слишком поздно. Ты лишил меня даже той малости, на которую я втайне смела надеяться. Какой же ты всё-таки жестокий человек! И как меня только угораздило в тебя влюбиться?

До этого момента я считала себя относительно сильной девушкой, но спасовала перед лицом истинной любви. Раскисла, точно лёд в жаркую погоду, в то время как на моей душе бушевала непогода с обильными проливными осадками, льющимися прямо из моих глаз. Фэррей аккуратно коснулся моего подбородка и заставил меня посмотреть в его лицо.

- Не плачь, Софи, - очень нежно сказал он. – Ты ещё будешь счастлива. Если не со своим бывшим, то с самим принцем Чармии. А какая девушка не мечтает выйти замуж за принца?

- Не хочу я никакого принца! - неожиданно даже для самой себя вспылила я, и одёрнула его руку от своего лица. - Я никогда его не любила и не полюблю. К тому же он предназначен принцессе Аделии, и я не собираюсь забирать его у неё. Она стала мне настоящей подругой, и это будет не честно по отношению к ней.

- Как благородно, - со скепсисом в словах съязвил Поджигатель.

- Дело не в благородстве, - не согласилась я, - точнее не только в нём. Я не люблю принца Максвела и не хочу быть с ним. О Дэмиане я и вовсе молчу. Моя любовь к нему давно погасла, если и вовсе была.

- Значит, признаёшь, наконец, что никогда не любила его? А когда ты поняла, что полюбила меня?

Неожиданный вопрос застал меня врасплох. Я не знала ответа на него: не могла точно назвать точного времени и места. Как так случилось, что я влюбилась в этого невыносимого человека? И когда?

Я резко повернула голову в сторону Поджигателя, уставившись на него немигающим взглядом. Он насмешливо смотрел на меня, слегка улыбаясь, будто бы и вовсе помирать не собирался. А я здесь, глупая и несчастная, слёзы развожу.

- Ничего смешного здесь нет, - недовольно ответила я. – У меня, между прочим, траур по несбыточной любви, но тебе, конечно же, этого не понять. Наверное, никогда и не любил по-настоящему, поэтому и насмехаешься надо мной даже на предсмертном одре.

- Я не насмехаюсь, - возразил он. – Просто радуюсь тому, что ты, наконец, открыла свои чувства не только мне, но и самой себе. Признай, до этого момента, ты до конца не понимала, что именно чувствуешь ко мне.

Фэррей был прав. Ведь только теперь я окончательно поняла, что люблю его. До этого… кровавого момента… я отрицала свою любовь к нему, но больше делать этого не было смысла. Я вздохнула, пригладила его растрёпанные волосы и сказала:

- Я не знаю, когда я тебя полюбила. Моё чувство крепло и росло во мне постепенно. Я то ненавидела тебя, то презирала, то вдруг жалела, а потом внезапно полюбила.

Я замолчала, подбирая нужные слова, чтобы более полно описать всю глубину своих чувств. Но мне не пришлось говорить, словесную эстафету внезапно перенял Фэррей.

- Я тоже люблю тебя, Софи. Я никого никогда так сильно не любил, и не потому, что ты оказалась девушкой моей мечты с портрета. Её я представлял более покладистой, ранимой и смирной, той, которую нужно постоянно оберегать и защищать. Но этого точно не скажешь о тебе.

Я усмехнулась сквозь слёзы, вспомнив тот портрет. А ведь действительно, девушка, смотрящая с него, была точной моей копией, о кое-что в ней отличалось от меня настоящей – её глаза. Они были добрыми, милыми и наивными, в моих же – точно искры, пляшут самые настоящие черти.

- Теперь уже ничего не важно, - сказала я. – Слишком поздно, мы никогда не будем вместе.

Лорейна всхлипнула, и отёрла с лица слёзы. Мой рассказ настолько растрогал её, что она попросту уже не могла сдерживать своих эмоций.

- Какая печальная, но в то же время – трогательная история, - всхлипывала она. – Сколько в ней глубины чувств и трагизма.

- Погоди, эта история ещё не закончена, - предупредила я. – Сейчас начнётся самое интересное и неожиданное. Пока я убивалась по его преждевременной кончине, только представь, что он сотворил.

- Быть может, нам не суждено долго быть вместе, - в свойственной ему дерзковатой манере возразил Фэррей, медленно вставая с земли, - но умирать сегодня я точно не собираюсь.

Он встал и одним резким рывком вытащил кинжал из своей груди, даже не поморщившись. Я обомлела от увиденой картины, до невозможного расширив глаза. Слёзы в тот момент в моих глазах неожиданно закончились, дыхание в груди перехватило, а сердце едва ли не остановилось. Затем он распахнул свою рубаху и достал из под неё серую фляжку из мягкого материала, из которой сочилась яркая красная жидкость, по цвету и консистенции, похожая на кровь. У меня едва ли челюсть не отвисла, когда я осознала, что это всё был глупый розыгрыш.

Лорейна усмехнулась сквозь слёзы. Неожиданная концовка её позабавила, в то время как, меня - в своё время возмутила.

На этом я и закончила повествовать Лоре о моих приключениях в Пустынных Землях, правда, подруга не была удовлетворена тем, что я так резко оборвала свой диалог.

- И это всё? Ни за что не поверю, что ты просто так проглотила эту его ужасную шутку? На тебя это так не похоже.

- Разумеется, я ему её так просто не простила, - ответила я. – Побранились мы с ним немножко, покричали друг на друга, в основном кричала я, а он даже не стал отпираться. Но я была так счастлива, что он не умрёт так скоро прямо на моих руках, поэтому решила ему всё простить.

- А что произошло потом?

- Потом он рассказал мне, что было в письме принесённом Флэймсом. Дрэйк поведал ему о планах лорда Виллейна и Эвелины, и Фэррей наконец понял, что они на самом деле из себя представляют.

- Это я подслушала их разговор, - с гордостью сообщила Лорейна, - а потом рассказала обо всё Дрэйку. Какое счастье, что он мне поверил. И как только злодеи так умудрились себя подставить?

- Мы полагаем, что всё это было спланировано, - ответила я. – Ни за что не поверю, что тёмная ведьма не почувствовала поблизости твоего присутствия. Тьма – это её стихия, в ней от неё ничего не утаится.

- Как же тогда так вышло?

- Вероятно, она хотела, чтобы Поджигатель узнал о предательстве лорда, дабы заставить их схлестнуться на поле боя. Того глядишь – поубивают друг друга, и Эвелина с Кристианом легко и просто взойдут на престол Чармии. А возможно, она просто недальновидная, страдающая маразмом тёмная ведьма.

- Может быть, она и старая, но всё равно чертовски привлекательная, – усмехнулась Лора, откусывая очередное пирожное, прежде лежавшее в тарелочке на прикроватной тумбочке.

Мы принесли их заранее вместе с двумя кружками чая, прекрасно осознавая, что беседа у нас будет долгой.

- Не то слово, - согласилась я. – Злодеи они такие притягательные. Сам не понимаешь, что в них находишь, но почему-то влюбляешься.

- Да…, - весьма странно и задумчиво протянула подруга и замолчала.

А я поняла, что что-то не так и теперь принялась расспрашивать её.

- Это что за мечтательное выражение лица? О чём это ты задумалась? Надеюсь, ты не влюбилась в Дрэйка, пока я невольно путешествовала по Пустынным Землям?

От моего внезапного предположения Лорейна поперхнулась, а я поняла, что попала в самую точку.

«Не может быть!», - подумала я. «Но как это произошло?»

Откашлявшись, Лора поведала мне свою историю, завершив её словами:

- Не знаю, как так вышло, но, кажется, я полюбила своего тюремщика. В это сложно поверить, но это так. Поначалу он мне казался злобным, грубым и самым ужасным человеком на свете, но потом что-то изменилось, и теперь я не представляю, что буду делать, если в скором времени снова не увижу его.

- Лора, может, это не любовь вовсе. Совсем недавно ты тоже самое говорила о принце Максвелле, – напомнила я ей.

- Нет, - возразила она, - с принцем было всё совсем иначе. Я его и видела-то только на портретах и на трибунах. Это была просто влюблённость или же фанатизм. С Дрэйком всё совсем по-другому.

- А он что думает по этому поводу? – аккуратно спросила я.

- Ах, если бы я могла только знать. Но, если судить лишь по его словам, я его интересую только лишь в качестве постельной грелки. Вероятно, лишь на одну ночь.

Я, как могла, постаралась успокоить подругу, хотя, прекрасно понимала, что любые мои советы в подобных делах, будут лишь пустым бесполезным звуком. Оставалось только надеяться на порядочность Дрэйка и его способность понять и принять чувства влюблённой в него девушки.

Чтобы как-то отвлечь Лору от её переживаний я рассказала ей о том, как мы вместе с принцем и принцессой разработали план по поимке заговорщиков. Нужно было заманить их в столицу и уже там вывести на чистую воду. Было инсценировано похищение принца, за которое его родители должны были привести кругленькую сумму выкупа, но на самом деле никакого похищения не было. Только лишь спектакль на публику. Короля с королевой, их дочерью и частью эскорта хорошо спрятали, но пустили слух, будто бы они все таинственным образом исчезли, после обмена. Меня тоже якобы убили, дабы сделать Фэррея в глазах его отца более устрашающим и весомым, нежели он есть на самом деле. Из темницы его вытащил Дрэйк, переодетый в начальника охраны. К счастью, лорд и Эвелина быстро покинули тронный зал и не заметили подмены. Тёмной лошадкой в течение долгого времени оставался Кристиан Виллейн. Мы не знали, что от него ожидать, но предполагали, что он сделает какой-то ход, ведь я абсолютно была уверенна, что он как-то замешан в этом деле. Однако наверняка мы не знали – заодно ли он с отцом или же затеял свою игру. На площади в Чармии, наконец, партия была разыграна, мы поняли, кто есть кто в этой игре, и победили. Вот и вся история, удачно законченная для нас, но не для троих заговорщиков, которых завтра будут судить по всей строгости закона, и я обязательно буду присутствовать на их слушании.

Глава 42

Глава 42.

На следующее утро я шла по коридорам летней королевской резиденции в одном из живописных уголков Чармии в сопровождении своих родителей. Королевский дворец всё ещё не был реставрирован после последнего нападения преступников, и наши правители временно расположились в своей летней резиденции. Одета я была в роскошное лиловое платье, достойное самой принцессы. Было даже как-то непривычно, слова ощущать себя «леди» и носить дорогие роскошные наряды, но мама была непреклонна, едва ли не силой заставив меня одеть это великолепие. Сегодня должно было состояться торжество справедливости, которого так долго ждала Чармия. Большинство министров уже собрались в судебном зале. Только лишь моя семья и семья Господина Норса ещё не заняли свои места. Своего бывшего жениха я встретила прямо у входа в зал. Его невеста Валери, словно преданная собачка, стояла подле него и что-то нашёптывала на ушко. Родители Дэмиана стояли немного в стороне, отрешенно таращась по сторонам, ровно до того момента, пока мы не появились в поле их зрения. Все молниеносно обратили свои взгляды на нас. Эдакая невидаль – падшая в глазах всего общества девка снова появилась во дворце и не в качестве осуждённой, а в качестве настоящей героини, которая помогла спасти королевство.

Едва ли мы подошли близко, как тут же последовали приветствия и реверансы. Госпожа Норс заговорила с мамой о погоде, а главы семейств о политической обстановке и о раскрытом заговоре. Дэмиан молчал, только лишь сверлил меня едким пронзительным взглядом, словно бы хотел докопаться до глубинных тайн моих мыслей. Мне даже показалось, что он жаждет поговорить со мной, но собравшиеся вокруг нас люди мешают осуществлению его плана. Я была нема, словно рыба. Господин и Госпожа Норс ко мне не обращались, Дэмиан стоял безмолвно, словно статуя, с Валери мне и раньше не о чем было говорить, а сейчас и подавно.

- Рада, что для вашей семьи всё так благополучно закончилось, - душевно сказала Милана Норс, а мама ей вторила:

- Мы тоже очень рады.

Родители обменялись дружескими рукопожатиями, перекинулись парочкой ничего не значащих фраз, и мы дружно вошли в судебный зал. Первыми вошли Норсы, мои родители следом, я за ними, Дэмиан и Валери пристроились в самом конце.

- Говорят, сам принц ратовал за обеление имени Леди Чэйнж, - услышала я шёпот Валери, предназначенный её жениху. – Ходят слухи, что он к ней неровно дышит, если ты понимаешь, о чём я. И сам Поджигатель стал пленником её любовных чар. Интересно, скольких ещё мужчин она сможет пленить своими колдовскими навыками?

Я сделала вид, что не слышала этого разговора, молча заняв своё место подле родителей. Но как назло, чета Норсов заняла места прямо напротив нас, и мне пришлось созерцать недовольное лицо Дэмиана и смазливую мордашку Валери целых полтора часа.

Я внимательно осмотрела зал. Столько знакомых лиц. Все министры и придворные королевства уже собрались, король с королевой восседали на своих тронах, как и принц со своей невестой. Принцессы Луизы не было среди собравшихся. Несовершеннолетних в зал суда не допускали. Аделия была одета в красивое нежно-голубое платье, которое ей чертовски шло, а её голову венчала роскошная диадема. Повезло принцу с невестой. Такую красавицу ещё надо поискать, а она сама к нему в руки плывёт. Надеюсь, он не слишком зациклен на мне, и не упустит своего счастья.

Заговорщики уже тоже находились на своих местах, окружённые преданными воинами короля. Было заметно, что все трое нервничают, хотя и показывают это по-разному. Кристиан на фоне остальных, казался особенно нервозным. Он то и дело теребил свой сюртук и бегал глазками по всем уголкам зала. Его отец казался непринуждённым, но то и дело сжимал и разжимал кисти рук в замок и недобро посматривал в мою сторону. Эвелина же была самой спокойной из всех, но в её глазах плясали черти, особенно, когда он направляла свой взор в мою сторону. Я себя тоже чувствовала нервозно под всеми этими перекрёстными взглядами. То министр какой бросит в мою сторону презрительный взгляд, то кто-то из знатных придворных. Обелить чьё-то имя непросто, ещё долго будет оставаться осадочек в памяти некоторых людей, и я это прекрасно понимала. Дэмиан не спускал своего подозрительного взгляда с меня, Валери вторила ему во след, злодеи, смотрящие на меня ненавидящим взглядом, и принц, взгляд которого я никак не могла истолковать правильно. Неужели он ещё на что-то надеется? Если так, то его надеждам не суждено сбыться. Я уже давно всё решила, и чем раньше он поймёт, что со мной у него нет, и не будет счастливого будущего, тем лучше. Но с принцем я ещё успею поговорить, сейчас же меня ждёт зрелище несколько иного толка.

Поверенный вынес вердикт и приговор заключённым. Стоило ожидать, что сами заключённые с подобным решением не согласятся. Кристиан начал взывать к милости и бормотать, что он просто оказался не в том месте не в тот час, и все неправильно поняли происходящее. Это скорее было похоже на детский лепет, нежели на оправдание взрослого человека. Я даже поразилась, как такой немощный, ничего из себя не представляющий маг смог одурачить своего отца и сметь возжелать корону Чармии? Эвелина была слишком горда, чтобы опускаться до оправданий. Она прекрасно понимала, что королевского решения ей не изменить. А вот лорд Виллейн не собирался сдаваться так просто.

- Меня подставили, - вопил он на весь зал. – Это всё затеял мой чёртов бастард. Я прятал его все эти годы, пытаясь скрыть свой позор, но теперь жестоко жалею об этом. Кто бы мог подумать, что он вырастит таким неблагодарным убийцей.

После неожиданного признания лорда, зал ахнул, и люди незамедлительно зашептались друг с другом. Даже мои родители успели перекинуться парой фраз по поводу услышанной исповеди.

«У лорда Виллейна есть ещё один сын? - Не может быть!»

Я же всё это время оставалась неподвижной и безмолвной, будто бы меня это дело и вовсе не касалось.

Новость о бастарде лорда заинтересовала абсолютно всех, в том числе императорскую чету.

- Значит, - слово взял Его Величество - король, - у меня есть ещё один племянник. И где же, дорогой кузен, ты прятал его всё это время, а главное – почему?

- Я уже сказал почему, - вспылил лорд. – Я дал ему хорошее воспитание и образование. Сам лично обучал магии, и вот чем он мне отплатил. Мой бастард внешне очень похож на меня. Думаю, Дэмиан Норс может это подтвердить, так как он видел его лично в Пустынных Землях.

Все взгляды присутствующих сразу же обратились к сыну министра обороны. Несомненно, Дэмиан видел Поджигателя, когда стянул с него маску. Я даже знаю, откуда лорду известно, что мой бывший стал свидетелем «падения» и раскрытия инкогнито Поджигателя. В записке Дрэйка также говорилось о неком тёмном шпионе Эвелины, который докладывал обо всём происходящем своей хозяйке, а та, в свою очередь, лорду. Найти того шпиона мы так и не смогли. Вероятно, он сгинул где-то на поле боя, когда принц неожиданно появился и спас нас.

- Что вы можете сказать по этому поводу, Господин Норс, - обратился король к свидетелю.

Дэмиан встал с насиженного места, и, с заметной ухмылкой на лице, посмотрел в мою сторону, дескать, и что ты скажешь теперь, а потом снова обратил свой взгляд на короля.

- Ваше Величество, я действительно видел человека очень сильно похожего на лорда Виллейна. Это произошло, когда я стянул маску с Поджигателя. В первую секунду я даже растерялся, приняв его за самого лорда, но потом понял, что мой противник несколько моложе, хотя и выглядел неважно. Но, быть может, Леди Софире Чэйнж стоит пролить свет истины на правду? Она-то уж наверняка знает, кто был с ней всё это время – лорд Даланей Виллейн или его таинственный бастард?

В тот момент Дэмиан одарил меня таким красноречивым взглядом, который говорил о многом, а прежде всего о моей «мнимой» связи с преступником. Сказал одно, а на уме было совсем другое – «Она-то уж наверняка знает, кто на самом деле был её любовником». Так бы и придушила младшего Норса за его пошлые намёки. Да ещё и при всём дворе! Но приходилось сдерживать свои несвоевременные порывы.

- Лэди Чэйнж, ничего не хотите нам сказать? – услышала я речь короля. – Вы наш самый главный свидетель. Расскажите, что вам известно.

Я медленно встала и совершенно невозмутимым взором посмотрела в сторону короля. Свою речь я отрепетировала заранее, потому что знала – рано или поздно её придётся сказать. Мой голос ни разу не дрогнул, когда я произносила:

- Полагаю, вы обратили внимание, какой неподдельный интерес вызвал у меня лорд Даланей Виллейн во время бала, посвящённого помолвке принца и принцессы. Это было неспроста. В лорде я узнала своего недавнего похитителя, хотя он и выглядел несколько иначе. Я завела с ним разговор, попытавшись вывести на чистую воду, но у меня ничего не вышло. Лорд Виллейн хитёр и коварен, и его коварства у него не занимать. Но я точно могу сказать, что именно он всё это время был подле меня. Не знаю, какую магию он использует, но он тот, кто называет себя Поджигателем.

- ЛОЖЬ! – словно раненный зверь завопил лорд Виллейн. – Она всё лжёт! Не верьте ей! Не знаю, какие причины побуждают её лгать, но ни за что не верьте ей!

- Какие могут быть причины, - усмехнулась Эвелина, - кроме одной нам хорошо известной?

Больше она не сказала ничего, но я прекрасно осознавала её намёк на мои особые тёплые чувства к Поджигателю, которые и побуждают меня скрывать правду во имя его спасения.

Слова Эвелины никак не потревожили мой душевный покой. Я оставалась такой же невозмутимо-холодной, какой и вошла в этот зал. В тот момент моей холодности мог бы позавидовать даже самый отъявленный ледяной маг.

- Не вижу никаких весомых причин, по которым Софира стала бы скрывать предателя, - уверенным голосом подметил принц и вышел в центр зала. – Уверен, что и таинственного неведомого нам бастарда тоже не существует в природе. Лорд Виллейн его выдумал, чтобы попытаться обелить себя от своих грехов и избежать неминуемого наказания.

- Но как же свидетельства Господина Норса-младшего? – недоумевал верховный правитель. – Согласно его словам, он видел человека похожего на лорда, но моложе него самого. Да и сама Леди Чэйнж это косвенно подтвердила.

- Ничего странного в этом нет, - продолжил принц. – В нашем мире нет ничего невозможного, особенно для человека, нелегально владеющего огромной сокровищницей могущественных артефактов, которые так и не удалось отыскать. Мои люди обыскали Лорда и нашли у него вот это.

Принц Максвел вытащил из кармана своего камзола свёрток, в котором хранился кулон, украденный принцессой у циркачей на ярмарке.

Я до сих пор не знала его подлинной силы, но принцесса заверила меня, когда мы составляли совместный план действий, что он сыграет не последнюю роль в нашей истории.

- И что же может этот артефакт? – поинтересовался министр обороны.

- Весьма интересную вещь, - загадочно произнёс принц. – Смотрите.

Он подошёл к лорду и попросил:

- Не протяните ли вы мне свою руку?

Внезапно лорд Виллейн заартачился, не желая этого делать, чем вызвал ещё больше подозрений у слушателей.

Несмотря на явное недовольство и сопротивление лорда, ему всё же пришлось сделать то, что требовал принц. Достаточно было лишь одной капли крови, пробудившей силу кулона, способного менять человеческую внешность. Не спрашивая разрешения и более не церемонясь, принц накинул цепочку на шею Даланея Виллейна и его внешность стала меняться на глазах. За доли секунд он превратился в молодого очаровательного юношу, так сильно смахивающим на Фэррея – таким, каким он был до болезни.

- Вот видите, - победоносно ухмыльнулся принц. – Всего-то и нужно - сильный артефакт, капелька крови и человек преображается прямо на ваших глазах. Именно таким его видели Дэмиан Норс и Леди Чэйнж, в то время как мы все знали его совсем другим.

- Браво! – внезапно подала голос Эвелина и от души зааплодировала. – Никогда прежде не видела столь захватывающего преставления! Я хоть и отпетая злодейка, но мне оказывается ещё многому нужно поучиться…у профессионалов, - зачем-то добавила она, но её уже никто не слушал.

Всех интересовала внезапное преображение лорда Виллейна и прямое доказательство того, что она на самом деле коварный и жестокий Поджигатель, погубивший множество невинных жизней.

- Это всё неправда, - кричал взбешённый лорд. – Они меня подставили. Принц с ней заодно, – он некрасиво указал в мою сторону указательным пальцем и продолжил вопить, - это не мой кулон! Мне его подбросили…

И всё в таком духе, но его уже никто не слушал. Кроме Дэмиана, который не до конца уверовался в правдивости разыгранной перед ним драмы. Я видела это в его глазах и выражении лица, но доказать обратное он не мог.

Злодеев осудили пожизненной каторгой, и люди стали медленно покидать зал. Я тоже хотела, как можно скорее, покинуть это место, но меня внезапно окликнул принц:

- Леди Чэйнж. Мой отец лично хочет поблагодарить вас за поимку опасных преступников. Не могли бы вы уделить ему немножечко вашего драгоценного времени?

Глава 43

Глава 43.

Смела ли я отказать королю? Разумеется – нет. Я даже помышлять не могла о подобном. Да и к чему мне это делать? Чтобы мне ни намеревался сказать король, я выслушаю его с должным почтением и буду действовать по ситуации. Правды он знать не может, в этом я была уверенна. Не стал бы принц изобличать меня даже перед своими родителями.

- Хотелось бы ещё раз выразить вам свою благодарность и почтение, - завёл свою речь король. – Благодаря вашей отваге и смелости мы смогли побороть зло, которое несколько лет терроризировало всех жителей Чармии. И хотелось бы принести извинения за все унижения, испытанные вами. Могу вас заверить, Леди Чэйнж, никто впредь и слова плохого не скажет в ваш адрес при нашем дворе.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я склонилась в поклоне. – Это честь для меня служить короне.

В зале помимо меня и короля находились также принц с принцессой, королева, мои родители, Верховный Магистр, Валери, Дэмиан, и его родители, которым, вероятно, нетерпелось услышать, что собирался поведать мне Его Королевское Величество. Услышав о чести, Дэмиан недобро усмехнулся, но комментировать свою усмешку не спешил. До поры, до времени.

- Вы так много сделали для Чармии, - продолжил между тем король, - и мне бы хотелось отблагодарить вас за это.

- Вашей похвалы достаточно, - без тени иронии ответила я. – И как я уже сказала, для меня честь служить нашему королю. Любой житель Чармии, на моём месте, поступил бы также.

- Не скромничайте, Леди Чэйнж, - всё же не сдержался Дэмиан. – Такую героиню, как вы, ещё нужно поискать. Только днём с огнём и сыщешь.

И чего это он упомянул огонь? Очередная отсылка к Поджигателю? Когда же Дэмиан, наконец, успокоится и перестанет выставлять меня в дурном свете? Хотя, это уже не важно. Совсем скоро он исчезнет из моей жизни навсегда. Точнее – я из его, и из жизни Чармии.

- Вы сегодня словоохотливы, Господин Норс, - заметил принц, - но порой лучше придержать язык, нежели сказать лишнее.

Дэмиан стушевался под недовольным взглядом принца и более не открывал рта до конца беседы.

- Я всё думал, как вас отблагодарить, Леди Чэйнж, и буквально вчера мне пришла в голову прекрасная идея, и Верховный Магистр меня полностью поддержал в этом решении, - продолжил говорить король. – Как вы знаете, вскоре наш дорогой Оттиус Мэдлок собирается уходить на пенсию, и ему потребуется замена. Вы, Леди Чэйнж, один из сильнейших природных магов нашего времени, и ваше мастерство растёт день ото дня. Мы видели лианы, которыми вы опутали Лорда Виллейна, и скажу вам честно – это высший пилотаж. Вам теперь доступна не только магия природы, но и магия огня, хотя и неведомым нам образом. Быть может, со временем вы поделитесь своим секретом.

Моё лицо залилось краской стыда, хотя я и старалась себя сдерживать. «Мне подвластна магия огня?» – «Какая чушь!» «Поделюсь ли я когда-нибудь своим секретом?» - «кое-кто о нём знает. А что касается остальных, боюсь, мне придётся унести его с собой в могилу. Ни за что не выдам любимого мне человека».

От неуместной в мой адрес похвалы я всё больше заливалась румянцем, к счастью, король принял это за смущение, а потому я лишь потупила глазки, опустила взгляд в пол и нервозно теребила край своего платья.

- Не стоит так меня хвалить, – очень скромно ответила я и снова бросила короткий взгляд на монарха.

- С вашими заслугами, Лэди Чэйнж, вы можете по праву занять место Верховного Магистра Чармии. Именно этот пост я предлагаю вам, едва ли это место станет вакантным.

Стать Верховным Магистром Чармии – кто об этом не мечтает? Хотя, насколько мне известно из истории, ещё ни одна девушка не удосужилась подобной чести. Я же тогда стану по положению выше любого министра и лорда в королевстве. Верховный Магистр – это не просто слово или титул, это призвание, которого нужно заслужить. И я его заслужила, вот только принять его не смогу.

Мои родители были в восторге. Едва ли они осознали, что именно мне собирается предложить король, их глаза загорелись от счастья, на хмурых лицах расцвели улыбки и они не смогли сдержать восторженных вздохов.

- Это такая честь для нас, - в воодушевлении говорила мама, ни секунды не сомневаясь, что я соглашусь.

- Уверен, наша дочка не посрамит наш род и оправдает доверие, оказанное ей, - сказал папа, полностью разделяя восторг моей матери, но их ликований совершенно не разделяла я.

- Благодарю за оказанное доверие и честь, Ваше Величество, но боюсь, я должна отказаться, - неожиданно для всех ответила я. - У меня совершенно другие планы на будущее. Я не намерена оставаться в Чармии, и в ближайшее же время планирую отправиться в путешествие по миру, в поисках своего места в этой жизни.

Ликование родителей вмиг померкло, чета Норс стояла в недоумении, как впрочем, и сам монарх.

- Вы уверенны, Лэди Чэйнж, что хотите именно этого? – спросил меня король. – В Чармии вас ждёт великое и уже известное вам будущее, но если вы откажитесь и уедете, то не сможете знать наверняка, что ждёт вас впереди. Возможно, вас поджидает жизнь в нищете в далёкой стране, где поблизости не будет ваших близких. Неужели вы этого хотите?

- Я, как и все девушки, хочу любви и счастья, – ответила я чистую правду. – Но здесь в Чармии мне не найти ни того, ни другого. Я в этом уверенна. К тому же, моё пребывание в этом королевстве, может помешать счастью других людей, - я посмотрела в сторону принца и принцессы, - а мне бы этого очень не хотелось.

Мне не нравились взгляды, которые принц бросал в мою сторону. Ему предназначена принцесса Аделия, не я, и только с ней он будет по-настоящему счастливым. Но если я буду всё время где-то поблизости, принц не сможет избежать соблазна и будет долго и нудно преследовать меня, добиваясь расположения. Я не была готова ответить на его любовь и не желала никого мучить. Уж лучше я исчезну, и тогда вскоре обо мне все забудут, как об ужасном сне, посетившим их однажды тёмной ночью.

- Что ж, раз вы так решили, – с грустью в голосе констатировал король, - я не стану вас переубеждать. Но попрошу в очередной раз подумать, прежде чем сделать рискованный шаг. Когда одумаетесь, назад дороги может не оказаться, и выгодные предложения не длятся вечно.

Я ещё раз поблагодарила короля за оказанную мне честь, подтвердила свой отказ и поспешила поскорее откланяться. Родители последовали за мной, пытаясь переубедить от опрометчивого решения, но я была непреклонна.

Чуть позже уединившись в королевском саду, я ещё раз хорошенько всё обдумала и пришла к выводу, что поступлю правильно, если как можно скорее, покину Чармию. Я никогда не была здесь счастлива и. скорее всего, не буду никогда. К тому же, я не смогу жить здесь свободно с человеком, которого по-настоящему люблю. А значит, выход один – бежать, и начать новую жизнь в стране, где ни меня, ни Фэррея никто не знает. Другого выхода у нас попросту нет.

Глава 44

Глава 44.

Не долго я наслаждалась в одиночестве своими мыслями. Моё уединение прервал вполне ожидаемый визитёр – Дэмиан. Я знала, что он придёт, едва ли представится такая возможность. По хмурому лицу ледяного мага было видно, как много ему хотелось мне сказать, но приходилось сдерживать себя в присутствии королевских особ.

- Я ждала тебя, Дэмиан. Знала, что ты придёшь.

Я, наконец, повернулась к нему лицом, оторвавшись от созерцания цветочной аллеи. Со спины я его не видела, но отчётливо различила по шагам. А ещё мне подсказала природа. Я стала сильнее, и теперь могла ментально с ней общаться.

- Как догадалась, что это я? – совершенно спокойным, как ни странно, голосом поинтересовался ледяной маг.

- Ещё в зале видела, как сильно ты жаждешь со мной поговорить, - ухмыльнулась я, а потом добавила более серьёзным тоном, - а ещё мне подсказали растения. Я стала сильнее и теперь могу общаться с ними с помощью слов или же вовсе без них.

- Поздравляю с уровнем достигнутого мастерства, - сквозь зубы процедил мой бывший.

По крайней мере, не прошипел, точно змей.

- Слышал, ты отказалась от должности Верховного Магистра и собираешься путешествовать?

- К чему снова задавать этот вопрос, если ты и сам всё слышал в судебном зале? – вопросом на вопрос ответила я.

- Просто интересно, - он присел рядом со мной на скамью, - с чего вдруг возникло такое желание? Твои родители были бы просто счастливы, если бы ты осталась в Чармии и приняла столь высокое назначение.

- Родители, может быть, - туманно ответила я, - но точно не я. Меня зовёт жажда приключений. Жизнь в Чармии мне кажется скучной и пресной. Да ещё и эти сплетни. Мы ведь все прекрасно понимаем, что ни смотря ни на какие запреты со стороны короля, они всё равно будут роиться за моей спиной ещё в течение долгого времени. А то и всей жизни.

Дэмиан задумался над моими словами, но от допроса не отступил. Ещё в судебном зале я поняла. что он не верит моим словам. Но против фактов, а также показаний принца и принцессы не попрёшь, и это Дэмиан прекрасно осознавал. Вот и пытается узнать сейчас хоть что-то.

- Собираешься путешествовать одна?

А вот и главный момент, который его интересовал. Он всё ещё полагает, что настоящий Поджигатель находится на свободе, и я его тщательно скрываю от посторонних глаз. Молодец, правильно думает! Не зря ест свой хлеб – настоящий боевик с задатками лидера. Прямо как его отец. Думаю, стоит немного поиграть в одну словесную игру с моим бывшим и посмотреть на его реакцию.

- Нет, - заискивающе ответила я и замолчала.

- Нет? – переспросил он. – А с кем, если не секрет?

- С очень хорошим другом, которого ты прекрасно знаешь?

- Имя у этого друга имеется, или оно настолько ужасное, что его опасно произносить? – с особым нажимом спросил ледяной маг, не сводя с меня пристального взгляда и стараясь подметить каждую эмоцию на моём лице.

- Нет, абсолютно простое имя, - сделав паузу и лукаво посмотрев в сторону бывшего, сказала я. – Имя моего друга – Лорейна. Именно с ней мы и собираемся путешествовать по свету.

Кажется, это не то имя, которое собирался услышать Дэмиан. Я прочитала это в его разочарованных глазах. А на что он надеялся? Что я так просто возьму и выдам ему Поджигателя? Никогда!

- Плутовка! – усмехнулся Дэмиан, каким-то добрым смехом, что было для него несвойственным.

Видимо его позабавил мой ответ и вся эта ситуация с несанкционированным допросом.

В последнее время он только и делал, что пытался ужалить меня по любому поводу и без, но не сейчас. Что-то в нём изменилось. Он подошёл ко мне пусть не с благими намерениями, но оскорблять или запугивать он точно не собирался. Однако я не верила в его абсолютную предрасположенность ко мне. Не тот Дэмиан человек, чтобы измениться в одночасье. К своей цели Дэмиан Норс идёт чётко и уверенно, и никакие преграды ему нипочём. Как впрочем, и заверения принца.

- Значит, не скажешь, - резюмировал он. – Этого стоило ожидать.

- Чего именно? – сделала вид, что не поняла я.

- Того, что ты его не сдашь. Но это уже не имеет значения. Я пришёл попрощаться с тобой. Не хотелось бы расставаться на враждебной ноте. Тебе с твоим… другом… действительно стоит убраться из Чармии. И я очень надеюсь, что ни ты, ни он, друг твой т.е., никогда впредь не попадётесь мне на глаза.

- Мы будем очень стараться, - пообещала сказала я, и на этом моя беседа с Дэмианом закончилась.

Мой бывший ясно дал понять, что нисколечко не поверил в тот спектакль, который мы разыграли с принцем и принцессой. Но так же стало ясно, что ни меня, ни Фэррея он преследовать не станет, только если мы сами не попадёмся ему на глаза. Что ж, постараемся не пересекать дорогу одному слишком проницательному ледяному магу, дабы не нарваться на неприятности.

Буквально через пятнадцать минут мне предстоял ещё один непростой разговор. Скорее даже более сложный.

- Софира, - выкрикнул принц, - нам нужно поговорить.

Размашистыми шагами он пересёк аллею и уже через секунду оказался подле меня.

- Это правда, что ты собираешься покинуть Чармию?

- Да, правда. Зачем мне лгать?

- Но почему? - не понимал принц моей внезапной тяги к путешествиям. – Твоё имя, наконец, обелили, теперь тебе нечего бояться. Ты бы смогла многого добиться на посту Верховного Магистра. И мы с тобой…

- Никогда не было и не будет нас с вами, - поспешила прервать его я. – Всё, что я могу вам предложить – лишь дружбу и пока лишь на расстоянии. Всем будет лучше, если я уеду. Не отговаривайте меня, Ваше Высочество. Я уже всё решила.

- Это из-за него, да? Из-за Поджигателя? – крайне упадническим тоном поинтересовался принц. – Ты любишь его, а не меня, и хочешь быть с ним. А я уже начал верить в то, что у нас с тобой всё может сложиться удачно. Это раньше ты была дочкой простого министра, девушкой с подпорченной репутацией, да ещё и длительное время помолвленной. Но теперь…

- Ничего не изменилось теперь. Простите, что перебиваю вас, Ваше Высочество, я просто пытаюсь вам объяснить, что я всё ещё осталась прежней, дочкой простого министра и девушкой с подпорченной репутацией. Всё это никуда не делось и надолго засядет в умах королевского двора. А зачем Чармии королева, которую будет презирать народ? Я не могу этого допустить, как и стать вашей женой. А роль любовницы меня не устроит никогда.

- Я понимаю тебя и твои чувства, но не предлагаю роль любовницы. Я предлагал тебе это раньше, потому что не мог взять опороченную девушку в жёны. Но теперь ты свободна, твоё имя обелено, и ты можешь стать Верховным Магистром, и не было ничего удивительного в том, что принц решил связать свою жизнь с сильнейшим магом королевства. Я сделаю всё, чтобы о тебе никто дурного слова не сказал. К тому же, ты сама говорила, что Поджигатель не протянет долго. Быть может потом…?

- Нет, - ответила я. – Я буду с ним столько, сколько нам позволит время. Но после в Чармию я всё равно не вернусь.

Я встала со скамьи и немного прошлась. Принц последовал моему примеру. Он всё ещё ожидал моего решения, и я не стала его томить долго.

- Я действительно свободна, - сказала я, - а вы – нет. У вас есть обязательства перед короной и невеста, которая вас любит и ждёт.

- Любит? – презрительно отозвался об Аделии Максвел. – Если бы любила, не сбежала бы с тайным возлюбленным. Об этом судачатся во всём королевстве.

- Её обманули, – ответила я. – Задурили голову и обманули. Но я видела, как она смотрела на вас в Пустынных Землях. Так может смотреть только влюблённая девушка, и я уверенна, что со временем, вы тоже сможете полюбить её. Я желаю вам обоим искреннего счастья.

Мой отказ привёл принца в замешательство и явно расстроил. Он сделал несколько нервных шагов, прежде чем сказать с глубоким вздохом сожаления:

- Надеюсь, ты будешь с ним счастлива. Раз уж ты выбрала его, я не стану препятствовать вашей любви. Прощай!

Принц уже собирался развернуться и уйти, но я его окликнула.

- Ваше Высочество, у меня будет к вам ещё одна просьба и пожелание. Не сочтите за дерзость, но я прошу вас проследить, чтобы злодеи были наказаны по справедливости и по закону. И, пожалуйста, то обратите внимание на не слишком роскошные районы Чармии. Это королевство не такое идеальное, каким кажется на первый взгляд, но мы, помнится, с вами это уже обсуждали.

- Будут ещё какие-то просьбы или пожелания?

- Нет. Думаю, достаточно и этих.

- Я приму к сведению ваши слова, Леди Софира. А теперь поспешу откланяться.

Он ушёл, но расставание с принцем оставило горький отпечаток в моей душе. Даже с Дэмианом мы простились гораздо проще и спокойнее, на дружеской ноте. Принцу же я нанесла оскорбление своим отказом. Остаётся теперь только надеяться, что в злобе он не выдаст меня и Фэррея своему отцу. А то из народной героини, я снова в одночасье превращусь в государственную преступницу, и тогда у меня уже точно не будет даже малейшего шанса на счастливое будущее.

Всё то время, пока разговаривала с принцем, я прекрасно осознавала, что в саду мы были не одни. Принцесса Аделия пряталась прямо за огромным розовым кустом и подслушивала наш разговор.

- Ваше Высочество, принцесса Аделия. – обратилась к ней я, - я прекрасно знаю, где вы прячетесь. Выходите уже, ваш жених ушёл и больше никто не помешает нашей беседе.

Какой же у меня насыщенный выдался день. Уже четвёртый важный разговор, если не считать судебного разбирательства. А ещё предстоит перепалка с родителями и сбор необходимых для путешествия вещей.

Принцесса вышла из-за куста с явным румянцем на щеках. Было видно, что ей стыдно, не за то, что подслушала разговор, а за то, что была поймана на этом деле.

- Вы тоже хотите со мной попрощаться? - шутливым тоном спросила я. – Мне приятно, когда столько друзей выражают мне своё истинное почтение.

- Мне очень жаль, что вы вынуждены так скоро покинуть родное королевство, - смущаясь, ответила принцесса. – Наверное, это сложно быть вдали от близких и друзей.

- Но ведь вы тоже оказались в подобной ситуации, - радушным тоном ответила я. – Вы сейчас далеко от Мироллы, но я уверенна, что вы сможете найти здесь своё истинное счастье.

- Надеюсь, что и вы будете счастливы, - совершенно искренне ответила принцесса. – Вы и ваш… друг.

- О, благодарю, - сказала я. – Я обязательно передам Лорейне ваши искренние пожелания.

Принцесса усмехнулась, я вторила ей во след. Мы обе понимали, о ком идёт речь, но с упорством продолжали играть в ту же игру, которую мы начали с Дэмианом. Говорим одно, а на уме совсем другое. Но мы как-то друг друга умудряемся понимать.

- Я имела в виду другого вашего друга. Друга сердца, - шёпотом сказала принцесса.

- Боюсь, наше счастье будет длиться не долго, - с грустью заметила я. – Но спасибо вам за приятные слова.

Я опустила руки и резко изменилась в лице. Я прекрасно осознавала, что моё «счастье» с Фэрреем будет не долгим, хотя и втайне надеялась, что у нас имеется ещё достаточно времени.

- Это зависит от вас, - загадочно ответила принцесса и протянула мне нечто в волшебной водной сфере.

- Это мой вам подарок, – пояснила она. – Пусть он принесёт вам счастье.

- Что это? – заинтересовалась я и протянула руки к водной сфере.

К моему изумлению, внутри сферы оказался цветок Элии. Самый обычный не волшебный, лишённый каких-либо свойств, один из тех, что я вырастила в Пустынных Землях.

- Вы сорвали его и сохранили?

- Знала, что пригодится, - с достоинством ответила принцесса. – Волшебная сфера сохранила ему жизнь.

- Но он же совершенно бесполезный, - с разочарованием в голосе ответила я.

- Возможно, - согласилась принцесса. – Но сила истинной любви способна творить чудеса. Вы так не думаете, Софира?

Принцесса загадочно на меня посмотрела, и я не сразу смогла понять её взгляд. Но потом до меня наконец-то дошло. Я вспомнила надпись на камне, ту самую которую видела в прошлом, и поняла – в чём было дело. Выращенные мною Элии получились пустышками потому, что я так хотела. Я не хотела, чтобы Поджигатель исцелился, оттого что боялась, что он снова начнёт творить свои злые дела, да и в своих чувствах к нему я не была уверенна. Но теперь всё по-другому. Теперь я верила, что у нас всё получится, и была ужасно благодарна Аделии за то, что она раскрыла мне на это глаза и подарила второй шанс на счастье.

- Спасибо вам, принцесса! – моему счастью не было предела. – Вы действительно необычная девушка, и принц когда-нибудь это поймёт, осознав какое счастье ему досталось.

Мы радушно попрощались, расставшись с тёплой грустью в наших сердцах. Так незаметно и быстро Аделия стала для меня ещё одной подругой. Мне будет искренне её не хватать. Но надеюсь, нам посчастливится когда-нибудь встретиться снова.

В тот же вечер мы с Лорейной собрали вещи и покинули столицу. Родители пытались меня отговорить, но я была непреклонна. Я прекрасно, понимала, что нет дороги назад, и Чармия с каждой секундой становится дальше от меня.

И вот мы уже направляемся в новую жизнь на попутной карете, полные надежд на счастье, любовь и безбедное прекрасное будущее.

Глава 45

Глава 45.

Спустя несколько дней я и Лора прибыли в деревню, где жила мать Поджигателя. Именно здесь Фэррей и Дрэйк решили остановиться, прежде чем окончательно покинуть королевство. Я поздоровалась с Мистером и Миссис Слуз, которые совсем недавно стали одной семьёй, с чем я их сердечно поздравила, и заодно представила свою подругу.

Чуть позже Лорейна убежала в сад к Дрэйку и до самого следующего утра я с ней не пересекалась. Мне же предстояло встретиться с Поджигателем. Не знаю почему, но я волновалась. Страшиться мне было, конечно, нечего, но волнение вперемешку с томительным ожиданием, то и дело накатывало волной.

Мой любимый мужчина находился в своей комнате. Как оказалось, он, наконец, решил сделать ремонт и убрать со стены «позорное» пятно его прошлого, от которого так долго не решалась избавиться Миссис Слуз.

- Вижу, ты весь в трудах, - сказала я, входя в комнату Фэррея.

Он как раз клеил новые обои и даже не заметил моего приезда. Фэррей посмотрел на меня так, будто бы увидел привидение и не поверил своим глазам. Он отложил в сторону инструменты и медленно подошёл ко мне.

- Неужели ты всё же выбрала меня, отказавшись от благ и преимуществ своего родного королевства?.. И от руки наследного принца?

- А ты думал, я тебя брошу? Оказывается, ты меня совсем не знаешь. Но ничего, у тебя будет достаточно времени, чтобы хорошенько меня изучить. А насчёт наследного принца… Они с Аделией – прекрасная пара, и я не буду становиться у них на пути.

- Ты всегда старалась поступать благородно, пытаешься так же поступить и сейчас? Не из любви, а из жалости? – он явно намекал на себя.

Фэррей усмехнулся, но его усмешка была совсем не радостной, скорее печальной, и я прекрасно понимала – почему. Он ведь ещё не знает, что я приехала в его дом с благой вестью.

- Не думаю, что у меня будет много времени, но я обещаю всё его посвятить тебе… Как только закончу с ремонтом в доме матери.

- Боюсь, ремонт придётся отложить. Я обещала Дэмиану, что мы уберёмся с тобой из Чармии как можно скорее, и больше никогда не появимся на его пути.

Брови Фэррея поползли на лоб, а глаза расширились до невозможного. Дыхание его на миг затаилось. Казалось, он не поверил услышанному.

- Дэмиан знает обо мне? О том, что я на свободе? Но зачем ты ему рассказала?

Я не торопилась отвечать на его вопросы. Медленно подойдя к столу, я села на ближайший стул и предложила Поджигателю последовать моему примеру. Разговор предстоит долгий, к чему отстаивать ноги?

- Я ему не говорила. Просто, он оказался, не таким глупым, как мы предполагали, и совершенно не впечатлился нашим спектаклем. Когда мы общались на эту тему, загадками и недомолвками, мы умудрялись прекрасно понимать друг друга. В общем, он пообещал, что будет молчать и не станет нас разыскивать, при условии, что я сдержу своё обещание.

Фэррей задумался, на несколько секунд уйдя глубоко в свои мысли. Я же не мешала ему погрузиться в пучину раздумий.

- И куда же ты собираешься отправиться? – наконец прозвучал главный вопрос.

- В Пустынные Земли, - воистину поразила я его своим ответом.

- В Пустынные Земли? – не поверил он мне. – И как же ты собираешься там выживать?

- Но вы же как-то выживали, когда имели штаб-квартиру в заброшенном замке. Помнится, совсем недавно ты говорил, что хочешь создать своё справедливое королевство. Почему бы не попробовать сотворить его в Пустынных Землях? Тем более когда-то давно там существовало одно из самых прекрасных королевств на планете.

- Вот именно, что это было давно, - Фэррей вскочил со стула и прошёлся по комнате, - до того пока его не уничтожили с лица земли. Но теперь там ничего нет и там невозможно долго существовать. И никакие мною спрятанные сокровища не смогут воссоздать его былое величие.

- Спрятанные сокровища?

Я вспомнила о пещере с драгоценностями и могущественными артефактами. Все предметы, разумеется, были украденными, и боевые маги Чармии так и не смогли их найти.

- Значит, они всё-таки существуют. А то я уже начала полагать, что они мне тогда привиделись. Или же Эвелина создала качественную иллюзию, в которую я поверила. Но как же их не смогли найти боевые маги? Они же перерыли весь замок верх дном?

- Потому что не там искали. Ни драгоценности, ни артефакты никогда не были в замке. Они всегда находились в другом - тайном месте, о котором ты и понятия не имеешь.

- Если всё так, - медленно и с расстановками начала говорить я, - как же тогда мне удалось их обнаружить?

- Ты переместилась к ним порталами. И предугадывая твой следующий вопрос, говорю, да, такие существуют. Мне просто хотелось впечатлить своим богатством одну молодую красивую особу, чьего расположения я безуспешно добивался, вот и создал переходы. Не сам конечно, с помощью одного могущественного артефакта. Но всё было впустую. Дама не снизошла обратить на меня должного внимания. Но на что не пойдёшь ради любви?

- Любви? – съязвила я. – Скорее похоти. Любовь красивыми дорогими побрякушками не покупают, а заслуживают кровью и потом. Жаль, что ты понял это слишком поздно.

Я замолчала на мгновение, вспоминая события минувших дней. Сколько же всего успело произойти со дня Весеннего Карнавала. Раньше я даже не могла представить, что меня ждёт такой поворот судьбы, но это случилось. Я жила спокойной размеренной жизнью, которую распланировали заранее за меня и меня всё устраивало. Но сейчас, я понимаю, что тогда и вовсе не жила. И если бы Фэррей в одну ужасную ночь, не свалился бы на меня как огненная комета с тёмного неба на землю, я бы так и не узнала, что значит по-настоящему жить. Жить и любить.

- Зря ты хотел добиться расположения той особы, - заметила я, прекрасно понимая, кого он имел в виду, хотя и не называл моего имени. – Там, где эта барышня, там и несчастья. Это уже стало идиомой и теоремой жизни одновременно. Поэтому на тебя и свалились все эти горести и беды. И эта жуткая болезнь. Если бы ты тогда её не встретил….

- То погубил бы себя и свою жизнь, - закончил он за меня.

Не это я хотела сказать, но ему виднее.

- Я бы так и оставался слепцом, глупо идущим на поводу у своего отца, принеся ему победу в своих руках. А он бы просто избавился от меня за ненадобностью.

- Вероятно, так бы и было, - согласилась я, - хотя и не уверенна, что ты бы смог добиться победы. Всё-таки противник был достаточно силён и далеко не глуп.

- Софира, - он посмотрел на меня своими лучистыми карими глазами, в которых теперь сиял лишь тёплый добрый свет, - ты не приносишь несчастья. Ты меняешь жизни и судьбы людей. Согласен, не всегда эти перемены к лучшему, но бывает по-всякому. В любом случае, они чему-то меня научили, открыли глаза на правду, и моя жизнь сложилась по-другому.

- Но не так, как ты хотел. Ты же мечтал о большем. Почему решил отказаться от своей мечты?

- Потому что у меня больше нет ни сил, ни желания, - ответил Фэррей разражено. – И времени уже почти не осталось. Хотелось бы провести этот остаток жизни бок о бок со своей любимой девушкой. А мечта, - он глубоко вздохнул, - я унесу её с собой в могилу. К сожалению, не все мечты в жизни сбываются. Приходится с этим мириться.

Он встал и отошёл к окну, попутно взъерошивая свои непослушные волосы. Я тоже встала и направилась за ним. Окна выходили в сад, и мы стали невольными свидетелями умилительной картины. Лорейна и Дрэйк, сидя на поваленном дереве, премило беседовали и смеялись. Мы не слышали, о чём они говорят, но их беседа доставляла обоим неземное удовольствие. Спустя пару минут парочка уже страстно целовалась, и мы поспешили отойти от окна.

- По крайней мере, хоть кто-то счастлив, - с улыбкой на лице, отметил Фэррей.

- Хочется верить, что так и будет. Надеюсь, он не предаст мою подругу и сделает её счастливой. А иначе будет иметь дело со мной. Так и передай своему лучшему другу, - сказала я грозно, а Фэррей, усмехнувшись, ответил:

- Обязательно передам, грозная моя.

- А теперь, - сказала я, снова приблизившись к столу, - нам стоит поговорить о нас. Не знаю, как ты, а я ещё не поставила крест на нашем светлом будущем и мечтаю прожить с тобой долгую и счастливую жизнь.

- А разве это возможно?

- Всё возможно, если двое влюблённых этого действительно хотят. Смотри, что у меня есть.

Из неприметного кармана я вытащила магическую водную сферу с Элией и протянула её Фэррею.

- Что это? – не сразу понял он.

- Подарок принцессы Аделии. А если точнее – Элия, выращенная мной в Пустынных Землях.

- Кажется, мы через это уже проходили, - с горечью заметил Поджигатель,- и, помнится, ничего у нас не вышло.

- Ты прав. Но тогда – не теперь. Теперь всё по-другому. Я наконец разобралась в своих чувствах. А ты признался в своих и доказал их на деле. Уверенна, теперь у нас точно получится, если наше желание о великой любви будет идти из самых глубин наших сердец.

- Ты так думаешь? – с сомнением спросил и сделал глубокий вдох. – Наверное, ты права. По крайней мере, нам стоит попробовать.

Мы взяли Элию в свои руки, сцепленные в замок. Каждый из нас погрузился в прекрасные мечты о радужном совместном будущем, в котором будут царить только добро, любовь и счастье. Я настолько явственно это представила, что едва ли не поверила в свою фантазию, а вот Элия в моих руках точно поверила и засияла золотым солнечным сетом, озарив всю комнату. Длилось это волшебство лишь несколько мгновений, а после Элия рассыпалась на миллиарды мельчайших крупинок, осев на наших руках, и впиталась в кожу, навсегда исчезнув под ней. Я подняла глаза и посмотрела на Фэррея. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять, что он исцелился и я была безумно этому рада.

- Софира, - внезапно я услышала его взволнованный голос сквозь тишину, - твои волосы…

- Что с ними? – испугалась я.

- Ничего особенно. Просто, теперь в них проскальзывают золотые пряди.

- Ох, ну ты напугал меня, - сказала я и схватила одну из прядок.

И действительно, некоторые мои волосинки стали цвета настоящего золота. Наверное, со стороны, они выглядели неописуемо красиво. Стоило посмотреть в зеркало, чтобы убедиться. Жаль, его не было в комнате.

Внезапно я взглянула в глаза Фэррея. Мне показалось, или они стали гречишно-медового цвета. Раньше они были карими, даже порой чёрными, когда он злился, но теперь… Теперь его глаза излучали гораздо больше тепла, чем раньше.

- А у тебя цвет глаз изменился. Но так мне нравится гораздо больше.

Я и сама не заметила, как оказалась в жарких объятиях своего любимого мужчины, а как мы слились с ним в страстном поцелуе – и подавно. Но это было просто потрясающее наслаждение. Ничего более превосходного я не испытывала в жизни. Я словно бы купалась в тёплых ласковых лучах солнца, и мне не хотелось выныривать на поверхность, но пришлось - и мне и Фэррею, когда внезапно поблизости раздался тоненький голосок:

- Эх, вот это любовь!

- Дэйзи! – возмутилась я. – А тебе разве не говорили, что подглядывать не хорошо?

Эпилог

Эпилог.

Сто лет спустя.

Многое изменилось в жизни Чармии. Некогда и без того процветающее королевство стало ещё более прекрасным и могущественным, когда на трон взошли новые мудрые правители и сделали жизни людей более благополучными и счастливыми. И их дети точно следуют их заветам и наставлениям.

И хотя Чармия по праву считается преуспевающим и прекрасным королевством на планете, есть одно, которое называют настоящей жемчужиной, с красотой и могуществом которого не сравнится ни одно другое. Таких красот, как там, больше нигде не сыщешь. Прямо в центре Пустынных Земель, где совсем недавно простирались лишь горячие пески и полнейшее запустение, лежит самое прекрасное королевство на свете. Согласно легенде, его создали двое могущественных магов – огня и природы, перед этим исцелив место силы этого пустынного места. Исцелить его им помогали другие могущественные маги различных элементов, и теперь этот край - самый богатый и красивейший на свете, с которым ни по могуществу, ни по величию, ни по красоте не сравнится ни одно королевство в мире. И правят в нём самые достойные и справедливые правители, которые заботятся не только о своём благосостоянии, но и о благополучии своего королевства и всего поверенного им народа.

Конец.

Октябрь 2024-март 2025

Автор: Равена Бьянка (Г.И.С.)