Любовь злодея. Продолжение истории

Глава 1

Глава 1.

Ночь. Непроглядная тьма. Даже звёзд не видно на небе. Тишина. Не слышно ни криков птиц, ни звуков других ночных обитателей. Я бреду по песку, который в ночной мгле кажется холодным, словно лёд. Холодно, темно и…страшно. Казалось, будто бы меня обволакивает смертельным холодом. Моё алое, словно огонь, платье развивается по ветру. Длинный шлейф тянется за мной точно алая река. Я словно бы оказалась на том свете, где нет ничего живого и хорошего.

Неспешно я подхожу к какому-то зданию. Поначалу, я не понимаю, что это за строение, но постепенно картинка начинает проясняться, и я понимаю, что оказалась прямо у безлюдного и нелюдимого замка Поджигателя. Но что я здесь делаю? Даже в своём самом кошмарном сне я не могла себе представить, что снова окажусь в этом месте. Кровь стынет в моём теле, будоража непрошенные воспоминания об этом месте, и в то же время, разогревает её. Фэррей… Больше мы с тобой никогда не увидимся. И это к лучшему. Сколько же эмоций я пережила, находясь подле тебя: и ненависть, и злобу, и порой даже отчаяние, и…любовь? Нет, этого не может быть. Я не могу его любить – любить злодея. Скорее, это был мимолётный порыв страсти и слабости, который больше никогда не повторится.

Я медленно захожу внутрь замка. Обстановка осталась такой же, какой я её запомнила. Ветхие, обветшалые стены, пыль свисает с потолка, минимум мебели, покрытой слоем пыли. Кажется, замок пустует. Я не чувствую поблизости никакой жизни. Как природный маг с уже практически полностью открывшимся даром, я могу ощущать живые существа, а некоторые даже научилась создавать: растения, к примеру, или же мелких насекомых. Создать магией более высших существ не дано никому, только лишь Богу. Но я рада и тому, что умею. А ведь я бы никогда не научилась подобному мастерству, если бы не Фэррей… Ну вот, снова я о нём вспомнила. Почему этот презренный злодей, который едва ли не лишил меня чести и нормальной жизни, постоянно вторгается в мои мысли?

Я зажмурилась на мгновение и обхватила руками свою голову, твердя самой себе:

- Хватит, Софира. Прекрати! Он уже остался в прошлом и больше никогда тебя не потревожит. К тому же у тебя есть жених. Это о нём ты должна всё время думать.

У меня действительно имеется жених – Дэмиан Норс, единственный сын министра обороны Чармии, королевства, в котором я родилась и выросла. Я сама дочь министра образования, но, в отличие от Дэмиана, не смогу унаследовать должность отца, так как являюсь особой слабого пола. Основная задача девушек в нашем королевстве – выйти замуж, родить и воспитать детей, приглядывать за домом и ублажать своего достопочтенного мужа. Поэтому большинство девиц, которые обучаются в Магическом Колледже, выбирают именно факультет бытового направления, чтобы как раз и обучиться всем премудростям семейной жизни и умению вести домашнее хозяйство. Я тоже обучаюсь на подобном факультете, хотя всегда втайне лелеяла надежду стать настоящим боевым магом и совершить какой-нибудь важный поступок во благо своего королевства. Боевым магом я не стала, а вот поступок совершила. Вот только рада ли я этому? Мне все говорят, что я поступила правильно, что на моём месте так поступил бы каждый гражданин Чармии, и теперь я должна гордиться собой, ведь мне удалось сделать то, чего годами не удавалось многим – сокрушить самого опасного злодея. Тогда почему же я не радуюсь? Почему не горжусь? Почему кошки скребут на моей душе и не дают спокойно заснуть ночью? Почему я чувствую, что сделала что-то не так? Столько вопросов, и ни одного ответа.

Я медленно убрала руки от своей головы и открыла глаза. Я всё ещё здесь, в этом проклятом месте, в котором совершила ужасное преступление. В подтверждение моих мыслей я увидела кровь на полу. Капли крови стелились у моих ног и вереницей уходили куда-то вдаль, словно зовя за собой. Я сглотнула ком в горле. Мысль о том, что сейчас я увижу труп Поджигателя, совершенно не способствовала поднятию боевого духа.

Я аккуратно сделала шаг вперёд, ощущая, как воздух в помещении стал горячее, словно его раскалили до предела. Лёгкие жгло, мне стало тяжело дышать, да ещё и дым не способствовал лучшему видению. Дым? Но, откуда он взялся?

Я огляделась и заметила, как со всех сторон ко мне приближаются языки пламени, отрезая все пути к отступлению. Что ж, теперь остался только один путь, туда, куда меня зовёт алая кровь. Колеблясь, я всё же пошла вперёд. Ноги совершенно не хотели передвигаться, но я заставляла их это делать. Я остановилась перед дверью, ведущей в покои Поджигателя. Да, именно здесь всё и случилось. Я очень надеялась, что дверь заперта, и я при всём желании не смогу войти в комнату, но моему желанию не суждено было сбыться. Дверь отворилась сама, едва ли я потянула к ней руку. В лицо сразу же ударил запах гари, а огонь вспыхнул ярче, едва ли не ослепив меня. Я вошла в комнату, полыхающую неистовым огнём. Горело абсолютно всё – мебель, стены, потолок вот-вот грозился рухнуть на мою беспечную голову. Искры от огня плясали, словно в танце перед моим взором. Кружась, они самым неожиданным образом обратились в двух огненных бабочек и продолжили свой пламенный танец. Я потянула свою руку к одной из них, нарушая тем самым ритм их странного танца. Бабочка коснулась моей руки, но не опалила её, что странно. Посидев немного, она вспорхнула и полетела в вихрь из огня. Вторая бабочка в этот момент замельтешила перед моим лицом, помахивая крыльями, словно зовя меня куда-то. Я последовала за ней взглядом. Она полетела туда же, куда и её недавняя партнёрша по танцу – прямо в вихрь огня. Но едва ли я подошла к огню ближе, как он тот час же расступился передо мной.

«Чудеса!» – подумала я и последовала приглашению. Едва ли я преступила порог вихря, как огонь кольцом сомкнулся за моей спиной. Но я не успела этому удивиться, так как внезапно вступила во что-то вязкое. При ближайшем рассмотрении, я поняла, что это была большая лужа крови, и в ней блестел какой-то предмет. Я с опаской наклонилась и подняла вещицу. Это оказался тот самый кинжал, которым я заколола Поджигателя. От ужасного осознания этого факта, я молниеносно выронила кинжал из своих рук. Не долго думая, я зажмурила ладонями лицо и опустилась на колени, прямо перед лужей крови. Слёзы лились из моих глаз, но я ничего не могла с собой поделать.

- Что же я натворила? На моих руках следы чужой крови.

И это действительно было так. Не слёзы были причиной влаги на моём лице. Все мои руки были в крови, но не в моей. Я вскрикнула от ужаса и отпрянула назад, вот только отступать было некуда – позади стена из огня и вокруг меня тоже. Я лихорадочно соображала, что же мне делать, как выбраться из этой западни? Как вдруг меня кто-то сзади схватил за плечи и резко развернул к себе. Я даже вскрикнуть не успела. Слова застряли где-то глубоко в горле от увиденного. В своих стальных объятиях меня удерживал… Фэррей. Это точно был он, я бы ни с кем его не спутала. Всё тот же дерзкий взгляд, глумливая улыбка и … кинжал, торчащий у него из груди, от которого красным пятном разливалась кровь на его груди.

Кинжал? В груди? Но как? Он же только что был на полу в луже крови! Я всё же не выдержала и безмолвно вскрикнула, прикладывая руки к своему рту. В глазах моих читался неподдельный страх. Феррей заметил моё пристальное внимание к оружию, и одним махом руки вынул кинжал из своего сердца. Кровь алыми крупными каплями сочилась с острия кинжала, а к моему горлу подступала тошнота. Никогда не выносила вида крови, а уж тем более – подобного зрелища.

- Ты всё же пришла ко мне, - замогильным голосом произнёс Поджигатель. – Я ждал тебя. Я знал, что нам суждено быть вместе. Я обещал, что ты будешь моей, и я сдержу своё слово.

- Отпусти меня! - неистово завопила я.- Ты же мёртвый! Тебе прямая дорога в ад.

Я пыталась изо всех сил вырваться из пламенных объятий Фэррея. А ведь они действительно были пламенными. Моё платье уже горело, где он касался меня, а огонь, заполонивший комнату, подбирался к нам всё ближе. Я металась в панике, пытаясь освободиться, но не могла. Лицо Фэррея склонилась к моему и он, усмехнувшись, прошептал мне прямо в лицо:

- Я заберу тебя с собой в ад. Теперь тебе туда дорога заказана.

Он неистово рассмеялся, а я ещё больше запаниковала, стараясь отстраниться от него, но всё было тщетно. Стальные объятия Фэррея даже не думали размыкаться и выпускать меня наружу. Да и куда мне идти? Вокруг нас бушует стихия огня, да и сама я нахожусь в самом настоящем искрящемся костре.

Внезапно Фэррей склонился ко мне ещё ближе и… наши губы встретились и сомкнулись в жарком поцелуе, испепеляющем всё на своём пути, в том числе и нас. Я и сама не заметила, как расплавилась в этом пожаре чувств и эмоций. Я горела, но получала лишь удовольствие. Даже страха я уже не чувствовала. Огонь вспыхнул в последний раз, и я обмякла, падая в беспросветную темноту и долго парила в невесомости, до тех пор пока меня из неё бесцеремонно не вытянули:

- Софира, проснись! Софира…

Глава 2

Глава 2.

Я медленно открыла глаза. Голова всё ещё шла кругом, а в моей душе бушевало неистовое пламя. В течение нескольких долгих секунд я не могла понять, что происходит, и где я нахожусь. Какая-то женщина склонилась надо мной и что-то взбудоражено кричала. Я не сразу осознала, что эта женщина – моя мать – Кларисса Чэйнж, жена министра магии Чармии - Стефана Чэйнжа. Вскоре я осознала и тот факт, что нахожусь в своей комнате. Яркий свет заливал своим жёлтым светом помещение полностью. Кажется, на дворе уже светлый день. Как же долго я спала! Мне даже вроде бы что-то снилось. Ну конечно же – сущий кошмар, который будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

Я помотала головой из стороны в сторону, приводя мысли в порядок и отгоняя остатки непрошено сна. Сон… Это был просто сон, который показался кошмарной реальностью. Мама всё ещё пыталась привести меня в чувство, стараясь окончательно разбудить. Наверное, я сильно кричала во сне, раз так взбудоражила свою маму.

- Софира, что с тобой? - вопрошала мама. – Ты кричала во сне и билась в агонии.

Мама приложила руку к моей голове, тот час же одёрнув её, и испуганно проговорила:

- Да ты вся горишь! Доченька, тебе плохо? Что у тебя болит? Что тревожит? Ты можешь полностью довериться своей матери. Мы с твоим отцом никогда не бросим тебя в беде.

Мама натужно улыбнулась, и эта улыбка погасила пожар в моей душе. Я окончательно пришла в себя и заверила маму, что у меня всё хорошо.

- Ты уверенна? Может быть, вызвать врача? Своими криками ты подняла весь особняк на уши. Скажи, что тебе снилось?

Говорить маме о своём постыдном сне я не собиралась. Просто сказала, что приснился кошмар, который я уже толком и не помню, и что волноваться не о чем.

- Что ж, раз тебе уже лучше, то тебе стоит подняться с кровати и готовиться к послеобеденному интервью. Надеюсь, ты не забыла, что репортёр придёт к тебе сегодня в три часа по полудню? Народ хочет знать, как хрупкая с виду девушка победила коварного и неуловимого Поджигателя. Тебе стоит хорошо подготовиться. Уверенна, журналистка будет тебе задавать, в том числе и каверзные вопросы, но ты же не опозоришь благое «имя» четы Чэйнж?

На последних словах мама скривилась, будто бы проглотила кислый лимон. Я не поняла, какое из слов вызвало у неё подобную реакцию. Я бы на её месте скривилась бы уже на слове интервью. Как же я ненавижу этих стервятников, которые ради сенсации готовы перегрызть друг другу глотки лишь бы добыть очередную сенсацию. Особенно журналисты любят обнажать в своих статейках неприглядные стороны жизни знатных людей. Интересно, что именно они хотят узнать от меня? Как я победила Поджигателя? Кстати о нём.

Едва ли я вернулась домой, как мой отец во главе с господином Норсом и другими боевыми магами отправились в логово Поджигателя, следуя моим инструкциям и используя украденный мной артефакт по перемещению в пространстве. Я очень хотела отправиться с ними, мотивируя это тем, что я лучше знаю, где находилась, как устроен замок, и кто его обитатели. Но мой отец был непреклонен, и господин Норс его всецело поддержал. Дескать, не дело молодым юным магически-неталантливым особам идти на поимку опасных злодеев. И самое ужасное, что даже Дэмиан не поддержал меня, а полностью согласился со своим отцом. Я чуть тогда не задохнулась от возмущения. Я, между прочим, природный маг, потенциал которого, за последние несколько недель, достаточно хорошо вырос. Ни мой отец, ни его будущий тесть об этом, конечно же, не знали, а продемонстрировать свои новообретённые таланты - времени у меня не было.

Прошло уже целых два дня, а от них всё не было вестей. Не случилось бы чего плохого. Нет, я совсем не сомневалась в магических способностях боевых магов, а также Дэмиана и его отца. К тому же, чего волноваться. Поджигатель мёртв, Эвелина вообще неизвестно где, но точно не в замке. Остался лишь только Дрэйк. Но каким бы могущественным магом он ни был, один всё равно в поле не воин. Отряд боевых магов точно победить ему не по силам. Именно этими мыслями я успокаивала себя, дожидаясь возвращения отца и жениха.

Время неумолимо приближалось к полудню, и я всё сильнее нервничала. В последние дни моё имя часто было на слуху. Даже не представляю, кто из жителей Чармии ещё не обсудил мою оглушительную победу над Поджигателем. Кто-то меня поздравлял, кто-то соболезновал, кто-то в тайне завидовал. Не удивлюсь, если кто-то даже злорадствовал. Я же не чувствовала себя победительницей и не гордилась своим поступком. Меня всё ещё не покидало чувство, будто бы я сделала что-то неправильно. Но, что именно? Я же ведь уничтожила опасного злодея, спасла своё королевство от неминуемой гибели. Вроде бы сделала всё правильно, но в то же время, не была окончательно в этом уверенна.

Так бы я и истязала себя подобными тяжкими мыслями, если бы за час до моего интервью меня не посетила моя лучшая подруга Лорейна, с которой мы вместе обучаемся в Магическом Колледже. Едва ли я вернулась домой, как она сразу же прибежала меня проведать. Подруга очень волновалась за меня всё это время, места себе не находила, не знала, где меня искать и как помочь. В отличие от меня, Лора была посредственной магичкой и, кроме бытовой магии, ей ничего не удавалось сотворить. К тому же она являлась выходцем из простой провинциальной семьи, и многие до сих пор поражаются, как дочка министра может водить дружбу с такой, ничего не значащей, особой.

- Хорошо, что ты пришла, - после непродолжительного приветствия сказала я. – Я думала, что с ума сойду, если ещё хоть на минуточку останусь одна.

Лорейна усмехнулась и, как могла, поддержала меня:

- И немудрено, после всех событий через которые ты прошла. Мне даже представить страшно, что бы я делала, если бы оказалась в логове настоящего злодея. Наверное, я бы умерла от страха.

- Не преувеличивай. Я же живая, и ты бы точно преодолела подобные трудности.

- Не скажи. Не каждый через такое пройдёт, не лишившись при этом хотя бы рассудка.

Лора сказала рассудок, но имела в виду нечто другое. Я не смогла понять, что именно хотела сказать Лорейна и не стала на этом зацикливаться.

Мы обе рассмеялись от последней фразы Лоры. Правда, наш смех был совершенно разным. Лора явно позабавилась своей шутке, понятной только лишь ей самой, я же усмехнулась лишь от досады и стыда. Не каждый бы пережил подобное… Да уж. Не каждый бы смог пережить радушное гостеприимство хозяина, пусть он и злодей, и его благосклонное отношение к тебе. И не только его, но и его союзников. За исключением Эвелины, конечно же. Эта ведьма невзлюбила меня с самого первого дня и просто сочилась ядом от ревности к Поджигателю. И, как оказалось, не зря. У Фэррея действительно были на меня не самые радужные планы, прежде всего, для меня самой. Но всё не так трагично, как кажется на первый взгляд.

Я ненадолго ушла в свои мысли, совершенно позабыв о Лорейне. Она что-то говорила, а я её не слышала. Вскоре она начала помахивать своей ладонью перед моим лицом и, кажется, что-то говорила.

- Что? – встрепенулась я, возвращаясь в реальность.

- Ты с Дэмианом уже разговаривала о случившемся? Вы ведь так давно с ним не виделись. Кто же, как не жених, сможет тебя понять и поддержать в трудную минуту?

- Ещё нет,- я замялась с ответом. – Дэмиан слишком занят. Едва ли я вернулась домой, как он тотчас же вместе с другими боевыми магами, его отцом и моим отправились в Пустынные Земли на поимку преступников.

На самом деле немного времени у нас поговорить было, и мы даже перекинулись парой фраз, а позже, сославшись на занятость, он ушёл, и с тех пор я его не видела.

- Каких преступников? – удивилась Лорейна.– Поджигатель мёртв, больше нам некого бояться.

- Но ведь на свободе остались его союзники – Дрэйк и Эвелина. Что задумала вторая – только Богу одному и известно. В последние дни моего «вынужденного заточения» я не видела её в замке.

- Замок же ведь большой, верно? Возможно, она пряталась в каком-нибудь из его мрачных подвалов и носа оттуда не высовывала, занимаясь своими тёмными ведьмовскими делишками.

- Это вряд ли,- проговорила я, - Эвелина не из тех, кто будет прятаться по мрачным подвалам замка. Ей больше по душе комнаты со всеми удобствами, желательно богато обставленные.

Сказав это, я поспешила сменить тему разговора. Не хочу больше говорить о злодеях.

- Известно что-нибудь насчёт королевского торжества?

Помнится, именно в этот день Поджигатель планировал серьёзную битву, которая навсегда изменит жизнь всей Чармии. Но, проиграл раньше. Надеюсь, теперь королевской чете ничего не угрожает.

- Да, ты же ещё не знаешь последних новостей, - воодушевлённо проговорила Лора. – На днях к нам в королевство прибыла невеста нашего принца из Мироллы – Аделия. Саму принцессу, я, конечно же, не видела, но говорят, что она очень красивая. Принцу просто повезло иметь такую красавицу-невесту.

Лорейна тяжко вздохнула, видимо, осознавая тот факт, что принц её тайных грёз вскоре женится, и больше ей надеяться не на что. Жаль, конечно, Лорейну, но лучше бы ей поскорее избавиться от несбыточных мечтаний. Ей принц всё равно никогда не светил.

- Не переживай, Лора, - взяла я подругу за руку, - ты ещё обязательно встретишь своего «прекрасного принца». Надо лишь немного подождать.

- Я знаю, - ответила Лора и пустила скупую слезу. – Но так было приятно думать, что однажды я смогу стать невестой наследного принца. Теперь же моим фантазиям никогда не суждено сбыться.

- Ты найдёшь для себя лучшего жениха, нежели наш принц. Я в этом уверенна. Помнишь, что сказала тебе гадалка?

Мы немного поностальгировали, вспоминая былое. Так мало времени прошло с тех пор, а кажется, что целая вечность. Даже не верится, что всё это когда-то с нами было. Такое чувство будто бы я жила другой жизнью до встречи с Поджигателем или же находилась в блаженном сне.

- Говорят, принцессу Мироллы официально представят как раз на предстоящем балу и объявят о помолвке принца с принцессой, - просветила меня Лора. – Я пойти, разумеется, не смогу, но ты ведь пойдёшь, и всё в подробностях мне расскажешь? Особенно не забудь запомнить каждую деталь платья принцессы и каждую черту её лица и фигуры.

- Хочешь сравнить с собой? – усмехнулась я.

- К чему сравнивать? Я и так знаю, что я лучше неё. Эти принцессы такие капризные и высокомерные особы. Все недостатки своего лица они прячут под слоем макияжа, а недостатки фигуры – под платьем из сотки подъюбников.

- А ты оказывается зловредная и завистливая особа, - пожурила я подругу, шутя.

- Ещё какая, - очередной смешок. – Да нет, на самом деле я просто, как и многие другие люди, хотела бы знать, как выглядит, и что представляет из себя принцесса.

- Конечно же, я пойду на бал. Семью министра магии уже давно пригласили. Описать принцессу я тебе смогу, а вот насчёт всего остального – сложнее. Как понять какая она, если я не буду достаточно хорошо с ней знакома, или хотя бы немного не пообщаюсь. Сомневаюсь, что она соблаговолит снизойти до общения со мной в первый же свой выход в свет в нашем королевстве. Вокруг будет столько достойных леди и лордов, ей попросту будет не до меня.

Внезапно наш разговор прервала вошедшая служанка - Лана, объявив, что журналистка уже дожидается меня в гостиной. Собравшись с мыслями, я отправилась на злополучное интервью, Лора пожелала мне удачи, словно отправляя в трудное путешествие или же на сложный экзамен. А чем-то подобным это интервью и оказалось. Я как чувствовала, что ничем хорошим для меня эта беседа не закончится.

Глава 3

Глава 3.

Журналистка уже дожидалась меня, сидя за столиком в гостиной. В руках она держала магический прибор для записи речи. Очень удобная, кстати, штука. Не нужно терять время и силы на запись ручкой в блокноте. Едва ли я вошла, она тот час же вскочила со своего места, приветствуя меня и незамедлительно затараторила:

- Рада познакомиться с вами, Леди Чэйнж. Я просто не могла дождаться того момента, когда смогу лично взять интервью у народной героини. Моё имя Оливия Дженкинс, я журналистка из газеты «Вся правда Чармии». Вы готовы уделить мне несколько минут свободного времени и ответить на парочку моих вопросов?

- Да, готова, - коротко ответила я и присела с противоположного от журналистки края стола.

- Что ж, приступим.

Девушка включила свой аппарат, и беседа началась.

- Леди Чэйнж, скажите, как получилось так, что из тысячи красивый девушек на Весеннем Карнавале, Поджигатель похитил именно вас? Вы были знакомы с ним ранее?

- Нет, не была, - честно ответила я. – Я не знаю, почему он похитил именно меня. На этот вопрос мог бы ответить только лишь сам Поджигатель.

- Вы видели его лицо? Знаете имя? Для всех он в течение долгого времени оставался тайной и остаётся до сих пор.

- Да, я видела его лицо, - я сглотнула ком, вставший в горле, вспомнив прекрасное лицо отпетого негодяя.

И почему именно злодеев природа наделяет такой неземной красотой? Ответ очевиден, чтобы заманить в свои «силки» как можно больше наивных жертв. Так уж устроено природой.

- И не только его, но и его сообщников, - продолжила я. - Что касается имени, он представился мне, как Фэррей, но это вполне может быть и не настоящее его имя.

- То есть вы не знаете, к какому роду он принадлежит? – продолжала допытываться Оливия.

- К сожалению нет.

- Хм.., - протянула журналистка и продолжила допрос:

- В каких условиях вас содержали в логове злодея? Что они с вами делали? Пытали? Использовали в своих коварных целях? Насиловали?

Что ж, это тот самый вопрос, который я боялась услышать, но нужно было что-то отвечать. Ответ мой был лаконичным, без каких-либо подробностей и не совсем правдивым.

- Меня держали в ужасных условиях, - начала я аккуратно, - в тёмной темнице в подземелье, покрытом паутиной и вековым слоем пыли, - и немного подумав, добавила, - на цепи.

- Да что вы говорите, - ужаснулась журналистка. – Леди Чэйнж, вас морили голодом и жаждой?

- Да, - неуверенно протянула я, - то есть нет. Еда была. Только хлеб с водой, но каждый день… Один раз.

- Просто нечеловеческие условия. Как же вам удалось подобраться к Поджигателю?

- Мне удалось сбежать, - а я ведь почти не лгала. – Правда вскоре он меня настиг, но с помощью своего кинжала я смогла его заколоть.

- Разве злодеи не проверили вас на наличие оружия? Какая беспечность!

- Полностью с вами согласна, - незамедлительно промолвила я. – Но мне это было только на руку.

- Леди Чэйнж, полагаю, вы гордитесь своим подвигом…, - Оливия не успела договорить, так как я её перебила:

- Я не считаю это подвигом и совершенно не горжусь собой.

- А что по этому поводу думает семья вашего жениха, да и сам жених, Дэмиан Норс. Я слышала, вы помолвлены. Как он отнёсся к тому, что было между вами и Поджигателем.

До меня не сразу дошёл смысл вопроса. А когда поняла, на что намекает журналистка, пришла в дикий ужас и негодование.

- О чём вы? – раздражённо, спросила я.

- О том самом, Леди Чэйнж, – тихо проговорила Оливия. - Подумайте сами. На протяжении нескольких лет никто не мог подобраться к Поджигателю, никто не мог его сокрушить, или хотя бы увидеть его лицо. Вам же это удалось. К тому же вы подошли к нему достаточно близко, да так, что смогли оставить кинжал в его сердце.

Журналистка нагнулась поближе ко мне, нависая над столом, и заговорщически проговорила:

- Кого мужчина может подпустить к себе настолько близко, потерять бдительность и чувство самосохранения? Только лишь его…

Оливия не сказала этого слова, но я и так поняла, кого она имела в виду – любовницу. Я была возмущена её словами и доводами и незамедлительно соскочила со стула, говоря при этом:

- Да, как вы смели такое обо мне подумать?! Я – подстилка презренного Поджигателя? Да, никогда дочь министра магии не опустится до такой низости! Немедленно уходите из этого дома! И больше я не дам вашей жалкой газетёнке ни одного интервью.

Я развернулась и ушла, громко хлопнув дверью. Мои эмоции брали верх надо мной и выплёскивались наружу. «Любовница Поджигателя», да именно ею он и хотел меня сделать, но не сделал. Не успел. Я ему не позволила лишить меня чести. А эта стервятница подумала обо мне такое.

Я недолго предавалась своим возмущениям. Вскоре домой вернулся отец и был он явно не в духе.

- Как всё прошло? - вопрошала мама, встречая его в холле.

- Никак, - коротко ответил отец и уже намеревался подняться в свой кабинет, но я его остановила.

- Что значит никак? Вы схватил Дрэйка? Допросили? Он сдал свою пособницу – тёмную ведьму Эвелину? Вы вернули украденные артефакты и драгоценности?

Перед отправкой в Пустынные Земли я подробно рассказа отцу, где спрятаны украденные «сокровища» и как открыть замки к ним.

- В замке ничего и никого не было, - раздражённо ответил отец. – Мы нашли лишь только полуразрушенное здание, покрытое слоем песка и пыли, и больше ничего.

- Как ничего? – не веря услышанному, вопрошала я. – Этого не может быть. Вы точно весь замок проверили? Всё сделали, как я говорила? Нужно было взять меня с собой, я бы всё вам показала. А Поджигатель? Вы нашли его тело в его покоях?

- Мы исследовали весь замок и его окрестности, но, ничего не нашли. Ни артефактов, ни следов пребывания злодеев, ни мебели, ни драгоценностей, ни Поджигателя, ни даже крови. Абсолютно мёртвый заброшенный замок. Может быть, ты что-то перепутала или неправильно поняла?

- Это невозможно, - промямлила я. – Всё я поняла правильно, и я точно знаю, где находилась.

А потом подключила свои ещё пока не потухшие мозги и предположила:

- Наверное, это Дрэйк всё уничтожил. Да точно, он же маг разрушений. Скорее всего, тело своего предводителя маг где-то захоронил. А драгоценности и артефакты перепрятал или же успел куда-то переместить.

- Боюсь, у него было недостаточно времени. Мы отправились за ним, едва ли ты вернулась домой и передала предмет по перемещению в пространстве Филиппу.

- Но, этого не может быть, - в который раз повторила я и поникла, не зная, что сказать дальше.

Мама порывисто обняла меня, говоря при этом что-то утешающее, а папа, уже удаляясь вверх по лестнице, спросил:

- Дочь, ты уверенна, что тебе всё это не привиделось?

Уверенна ля я? Несомненно. Но говорить я об этом не стала. Я вырвалась из объятий мамы и ринулась в свою комнату. Мне нужно было побыть одной и никого не хотелось видеть.

Что за день-то сегодня такой? Сначала дурацкий сон. Потом эта журналистка с её заявлением, о том, что я падшая женщина, а теперь ещё и папа считает меня умалишённой. Этот день просто не может стать ещё хуже. К счастью, он уже приближается к концу и завтра меня ждёт новый – лучше этого. А там и королевский бал не за горами. Может быть, я расслаблюсь, наконец, и отдохну? Отпущу все свои кошмары наружу.

Я легла в свою постель и не заметила, как уснула. К счастью этой ночью меня ничто не тревожило, и следующий день прошёл на удивление гладко. Может, потому что я не выходила из дому? Близился день бала, а я боялась выходить в свет. Мысль о том, что не только журналистка из газеты записала меня в любовницы к Фэррею, не давала мне покоя. Откуда-то ж ей пришла эта мысль в голову. Говорят, слухами молва полнится. А зная светское общество, где люди друг другу любят перемывать косточки и потешаться над проблемами других, я не сомневалась, что приличная доля грязи обрушится и на меня. Да ещё и этот облом с поимкой злодеев.

Я ещё долго размышляла о том, что может быть, и как мне себя вести на предстоящем балу. Что известно народу? Какие слухи ходят по столице? Но что толку гадать. Настало время собираться на торжество. Не хватало мне ещё опоздать на такое грандиозное событие и обмануть ожидания Лорейны, которая всё ещё дожидается подробного описания принцессы из Мироллы, точнее моего подробного отчёта о ней.

Глава 4

Глава 4.

Королевский дворец встретил нас помпезной роскошью. От самых ворот и до парадной двери был разослан алый бархатный ковёр. По обе стороны от ковра симметрично были расставлены клумбы с цветами и разноцветными фонариками. Сам дворец сверкал точно золото во мраке ночи. Со стороны замка лилась медленная умиротворяющая музыка. В полночь, как говорят, будет роскошный фейерверк, и небо разукрасится всеми цветами радуги. Ничего удивительного. Всё-таки сегодня тысячелетний юбилей королевской династии Ройалс. Кому захочется ударить в грязь лицом в такой замечательный исторический день? Вот королевская чета и не поскупилась на всю эту роскошь и убранство.

Около дворца уже толпилась гуща народа. Моя семья, как раз, подъехала к центральным воротам и покинула карету. Вслед за всеми остальными гостями, мы последовали к замку. От обилия ярких красок и слишком яркого освещения у меня слезились глаза. Я шла практически на ощупь, стараясь не отставать от своих родителей и не упасть, споткнувшись, на потеху публике. Так как вперёд или вверх смотреть для меня было проблематично, то я смотрела себе под ноги. Хотя лучше бы я этого не делала. Уж лучше б мои глаза слезились от чересчур яркого освещения, чем я видела то, что предстало перед моими глазами. Алый ковёр, который устилал дорожку, при подобном освещении показался мне той самой кровавой рекой, которую я видела в своём сне. Меня передёрнуло от омерзения и страха и, неожиданно даже для самой себя, я покачнулась и стала падать назад. Благо меня кто-то вовремя подхватил, и чей-то мужской голос заботливо поинтересовался:

- Девушка, что с вами? Вам плохо?

Данная суматоха привлекла внимание нескольких присутствующих, в том числе, и моих родителей. Мама поспешила мне на помощь, что-то попутно у меня спрашивая. Я медленно поднялась, поблагодарила подхватившего меня мужчину и заверила маму, что со мной всё в порядке:

- Мне уже лучше. Просто внезапно накатила тошнота, наверное, из-за духоты. Вот я и не устояла на ногах.

Мама скептически посмотрела на меня. В её голове явно происходил некий мыслительный процесс, не затянувшийся надолго, а потом спросила:

- Ты в этом уверена? А с тобой подобное происходит впервые или это уже не единичный случай?

К чему она задала этот вопрос? К какому выводу они пришла в своих тайных мыслях?

- Впервые, - коротко ответила я, и мы продолжили шествие. Правда теперь мама далеко не отходила от меня, слегка придерживая за руку.

Наконец, мы достигли ступеней дворца. Внутри дворец был таким же роскошным, как и снаружи. С потолков свисал хрусталь, вся мебель была отделана позолотой и драгоценными камнями, а музыка заиграла ещё громче. Когда мы вошли в зал, нас объявил церемониймейстер, и мы смогли спокойно присоединиться к гостям. В зале уже было полно народу, однако не все гости ещё собрались. Разумеется, все приглашённые были из знатных и богатых семей, а обычным гражданам вход был строго воспрещён. Бедная Лорейна! Как бы я хотела, чтобы она была здесь со мной. Но, увы, происхождением она не вышла. Придётся ей завтра в подробностях всё пересказать.

Я осмотрелась. Столько лиц вокруг! Некоторых я знала лично, некоторых видела вскользь, а некоторых видела впервые. Но у меня не было сомнений, что все присутствующие были знатными лордами или министрами. Это можно было понять не только по элегантным нарядам и дорогим украшениям, но и по манере разговаривать и уметь себя подать. Королевская чета уже находилась в тронном зале. Король Рихард и королева Изабелла просто блистали среди остальных гостей. Кажется, на свои наряды, как впрочем, и на убранство зала и на изысканную еду, они не поскупились. Принц Максвел и его сестра - принцесса Луиза - также находились неподалёку от них. Справа от себя я обнаружила родителей Дэмиана. Они разговаривали с одной элегантной дамой и не менее элегантным мужчиной – лордом и миледи Грейн. О них я знала не понаслышке. Вместе с их дочерью я обучаюсь на одном факультете в одной группе. Валери Грейн – любимица не только учителей, но и всего Колледжа. Красавица, умница, отличница…, чего не скажешь обо мне. Я обучалась, в большинстве своём, спустя рукава. Мне по душе всегда была боевая магия. Я даже хотела поступить на боевой факультет, но родители обсмеяли меня и не позволили этого сделать. Тем не менее, втайне от всех, я обучалась боевым искусствам в свободное от учёбы время и достигла на этом поприще некоторых успехов.

Валери стояла, словно настоящая принцесса, подле своих родителей. Она была в ярком-красном платье, по всему корсету которого были усыпаны алые, словно капли крови, изумруды. Мама тоже предлагала мне надеть платье красного оттенка, чтобы быть яркой на этом балу, но я категорически отказалась. Меня и так уже, кажется, тошнит от красного цвета. Поэтому я выбрала в меру скромное сиреневое платье без излишеств. Довершал образ платья Валери длинный подол, который стелился красной дорожкой по полу. Я снова вспомнила свой дурацкий сон, в котором я была в похожем платье, и реку крови, и кинжал, торчащий из груди и… мёртвого Поджигателя, который хотел утащить меня в ад.

Мне снова поплохело. Благо мама стояла подле меня и успела вовремя подхватить.

- Нет, это никуда не годится, - запричитала она. – Завтра, первым же делом, отправимся к доктору, чтобы он тебя осмотрел. Меня не на шутку пугают твои симптомы, - мама нервно обмахнулась веером, а я вновь поспешила её уверить, что во всём виновата духота и что мне нужно срочно на воздух. На балу я планировала поговорить с Дэмианом, но в зале, сколько бы ни смотрела, не могла его обнаружить. Быть может, он вышел подышать на балкон?

Я намеревалась пойти на балкон, но мама, ни в какую, не хотела меня отпускать. Не понимаю, что на неё нашло? Что она так распереживалась? Аш слегка покраснела. Видимо тоже сказывается духота. Да, погода выдалась невыносимой. Даже боюсь представить, что будет дальше.

Мне удалось ускользнуть от мамы и выйти на балкон, но Дэмиана не смогла обнаружить. Неужели он прячется от меня? Постояв с минуту и глядя вниз на всё ещё подъезжающие кареты, я вздохнула и уже собиралась уходить. Как ко мне подошёл кто-то сзади. Как оказалось, это был Его Высочество принц Максвел с двумя бокалами вина. Он протянул мне один, но я тактично отказалась. Мне снова вспомнился Фэррей с его сообщниками, и то, как они любили распивать подобный напиток. Меня слегка передёрнуло от воспоминаний. К тому же не пью я алкоголь.

- Ну, как хотите, - проговорил Его Высочество и поравнялся со мной, смотря на открывающуюся панораму. – Вечер сегодня просто чудесный, не находите, Леди Чэйнж?

- Да, Ваше Высочество. Только немного душный, - поспешно добавила я. – Будь моя воля и вовсе не покидала бы этот балкон.

Он усмехнулся, отпил вина из своего бокала, а потом проговорил:

- Советую вам всё же его покинуть, Леди Софира…

- Софира? – поразилась я. – Вы знаете моё имя?

- Кто же не знает имя той, кто сокрушила неуловимого Поджигателя? Я искренне восхищён вашим подвигом, Софира.

- Благодарю, Ваше Высочество.

- Максвел, просто Максвел. И пожалуйста, никаких Высочеств.

- Договорились, - ободряюще улыбнулась я принцу, а Максвел сделал ещё один глоток и спросил:

-Софира, вы подарите мне один танец?

Вопрос был неожиданным. Я не ожидала, что сам наследный принц одарит меня своим вниманием и пригласит на танец.

- Какой из ваших танцев свободный?

На самом деле, меня ещё никто не успел пригласить, и моя карточка была абсолютна пуста. Я рассчитывала на приглашение Дэмиана, который будто бы сквозь землю провалился. В любом случае, отказать принцу было верхом неприличия, и я заверила его, что могу подарить ему первый танец, который должен был начаться через несколько минут. Как говорится, чем быстрее отстреляюсь – тем лучше.

- А как же ваша невеста, принцесса Аделия? Разве не ей вы должны подарить свой первый танец?

- Моя невеста появится несколько позже. Не вижу смысла лишать себя возможности потанцевать с хорошенькой красивой девушкой.

Принц протянул мне свою руку, и я с некоторым сомнением всё же приняла её. Мы вернулись в зал как раз к началу первого танца. Король и королева объявили открытие бала, и чарующая мелодия разлилась по залу. Пары танцующих уже стояли друг напротив друга, собираясь сделать первые фигуры танца. Со мной в пару встал Его Высочество принц и взоры всех присутствующих тот час же обратились на нас. Меня слегка нервировало это внимание. Все гости смотрели по-разному: кто-то с интересом, кто-то с завистью, а кто-то с откровенным презрением. И почему они так на нас смотрят?

Едва ли начался танец, как в толпе не танцующих гостей я заметила Дэмиана, который стоял рядом с Валери. Кажется, они что-то обсуждали, но мой фееричный выход заставил их отвлечься друг от друга и обратить внимание на меня. Валери, как впрочем и всегда, посмотрела на меня свысока. Она даже в нашем учебном заведении не считала меня своей ровней и всячески выказывала своё презрение. По её мнению, девушка, которая после отставки своего отца лишится всякого почётного звания, не имеет права обучаться наравне с другими детьми лордов и министров в одном учебном заведении. У Валери есть младший брат, который и унаследует трон своего отца, и семья не лишится своего насиженного местечка. В отличие от моей. Впрочем, для меня ещё не всё потеряно. Когда я выйду замуж за Дэмиана, я стану женой будущего министра обороны, и все нападки Валери уже не будут иметь для меня никакого значения. Я посмотрела на Дэмиана. Его взгляд был отстранённым, будто бы он и вовсе не видел меня. А вскоре вернулся к беседе со своей спутницей в алом наряде и уже не обращал никакого внимания на нас с принцем. Но как же так? Неужели я ему настолько безразлична? Почему он ведёт себя со мной, как с чужой?

Глава 5

Глава 5.

Танец уже продолжался некоторое время, как вдруг я услышала голос принца. Кажется, он задал какой-то вопрос и спрашивал его не в первый раз, а я, будучи в своих мыслях, ничего не слышала и не видела.

- Что, что вы сказали? – наконец-то пришла в себя я.

- Я говорю, что вы прекрасно танцуете, Софира. Танцевать с вами одно удовольствие. Вот только, кажется, вы не получаете подобного удовольствия, танцуя со мной.

- Что вы, - начала возражать я, - вы прекрасно танцуете, Ваше Высочество.

- Максвел, - поправил меня принц, - мы же договорились.

- Да, конечно, простите. В последнее время на меня столько свалилось. Не удивительно, что я на долю секунды выпала из реальности.

- Софира, скажите, каково это быль всеобщей героиней? Наверное, не просто было победить Поджигателя?

Так вот зачем Его Высочество снизошёл до танца со мной. Ему, как и многим, интересны подробности поражения Поджигателя. А я даже не знаю, что ему сказать.

- Я не чувствую себя героиней. Совсем, - неуверенно начала я. - Убийства – это всегда плохо, и не важно, кто находится под прицелом. Конечно, Поджигатель – мерзавец, злодей и всё такое, но он всё-таки живой человек. И я - природный маг, и как никто другой это понимаю.

- От части, я с вами согласен, но в большей степени, считаю, что вы поступили правильно, не смалодушничав перед лицом великой опасности. Вы вызываете восхищение, Софира, и, если бы не обстоятельства, то я непременно выбрал бы вас в качестве своей спутницы жизни.

До меня не сразу дошёл смысл слов принца. Неужели он только что намекнул, что не против на мне жениться, и лишь некие обстоятельства ему мешают это сделать. Знаем мы эти обстоятельства – помолвка с принцессой Мироллы, к которой, кажется, принц не испытывает никаких светлых чувств. Он хотя бы видел её? Да и я не свободна, и Его Величество это знает.

- Боюсь, нам не суждено быть вместе, - заговорила наконец я. - У меня есть жених, у вас – невеста, мы с вами далеки, как два берега реки, которым не суждено никогда сойтись.

- Жаль, очень жаль, - вздохнул принц и продолжил:

- Но не только эти обстоятельства нам не позволят быть вместе. Не последнюю роль играет и общественное мнение.

- Что вы хотите этим сказать?

Но принц ничего не успел мне ответить. Музыка стихла, танец закончился, и к нему со всех сторон стали сбегаться напыщенные наряженные девицы, пытаясь привлечь его внимание. Наивные! У него же есть невеста. Ничего вам, красавицы, не светит.

Я отошла в сторону и снова оглянулась, в попытке отыскать Дэмиана. Но его снова не было видно в зале, как впрочем, и Валери.

Побродив немного по залу, и так и не отыскав пропавшего жениха, я снова вышла на балкон. Время уже клонилось к полуночи, и скоро будут запускать фейерверк. Я хотела хоть немного насладиться одиночеством, но долго одинокой быть, мне было не суждено. Неспешно ко мне подошла Валери и пристроилась рядом на балконе.

- Вижу, ты решила отдышаться, Леди Чэйнж? Не мудрено, ведь в твоём положении опасно танцевать быстрые танцы, а свежий воздух необходим, как глоток холодной воды.

Что за чушь несёт эта ненормальная? В каком ещё положении? В нормальном я нахожусь состоянии, а она как всегда драматизирует, чтобы меня задеть побольнее.

- Не понимаю, о чём ты, Валери? Со мной всё в порядке, могу тебя в этом заверить. Кстати, ты не видела Дэмиана. Во время моего танца с принцем, я видела вы стояли вместе и что-то бурно обсуждали. Не поделишься, что ты обсуждала с моим женихом?

Последнее слово я произнесла с нажимом. Надеюсь, тугодумная Валери это заметила.

- Так, ни о чём таком интересном. Тебя не обсуждали точно. Достаточно того, что о тебе и так всё королевство говорит. Ни одна сплетня не происходит без упоминания твоего имени.

- Ну, я же народная героиня, - с гордостью проговорила я. – Конечно же обо мне все говорят, и говорить ещё будут долго.

Пусть эта змея подавится оттого, что мною интересуются многие, и я этим горжусь. Хотя, на самом деле, это не так. Но уж ей-то, я точно этого не покажу. Слишком много чести.

- Не сомневаюсь, - проговорила медленно Валери, и почему-то посмотрела на платье в районе моего живота.

Я тоже окинула взглядом свой наряд вслед за ней. Вроде бы ничего особенного – не испачкалось и не примялось. Платье как платье. Не совсем вычурное и элегантное, как у неё, но и не простое. И ничего лишнего на нём.

- Не буду тебя отвлекать разговорами. А то ещё утомлю ненароком, - проворковала «змея», и уже собиралась уходить, как внезапно наши взгляды привлёк подъезжающий внизу экипаж.

Карета была изысканной и усыпанной кучей драгоценных камней. Обладатель подъехавшего экипажа мог бы потягаться величием с самой королевской четой.

- Я не могу в это поверить, - заголосила Валери чуть ли не во весь голос. – Неужели сам лорд Виллейн снизошёл до прибытия на королевский бал? Он никогда раньше здесь не появлялся, даже когда его приглашали.

- Лорд Виллейн?

Я слышала об этом лорде, но никогда не видела его. Кажется, он являлся кузеном короля Рихарда и даже в своё время претендовал на трон Чармиии, но в итоге, он достался действующему королю. Насколько мне известно, он живёт где-то на севере королевства и обладает своим собственным рудником. Неудивительно, что у него такая роскошная карета. Он ведь является одним из богатейших людей королевства.

Как и Валери, мне не терпелось увидеть прибывшего лорда. Вот уже открылась дверца кареты, и из неё вышел неприметного вида мужчина примерно моего возраста. Это и есть тот самый лорд Виллейн? Какой-то он совсем неказистый, да на звание «лорда» и вовсе не тянет. Следом за молодым мужчиной вышел другой – постарше, пороскошнее, посолиднее и …

Моё сердце забилось сильнее и рухнуло куда-то в пятки. Дыхание стало прерывистым, и закружилась голова. Я из последних сил вцепилась покрепче в перила и стала постепенно оседать на пол. Валери молниеносно подхватила меня и постаралась помочь подняться. Но мои ноги меня не слушались. В глазах стало темнеть, а дыхание участилось. Ещё чуть-чуть и точно потеряю сознание. Что-то в последнее время я стала слишком часто падать. Я тяжело дышала, и Валери поднесла к моему рту бокал холодной воды. Но боюсь, что она мне не поможет. Ничто мне теперь не поможет. По мою душу собственной персоной явился сам Поджигатель. Неужели восстал из самой Преисподни? Или же таких, как он, туда попросту не берут? Но что он делает здесь на балу, да ещё и без прикрытия?

Глава 6

Глава 6.

Я мчалась по коридору, как сумасшедшая, стараясь поскорее добраться до бальной залы. Валери бежала следом за мной, но явно не поспевала. Платье с длинный шлейфом и туфли на высоком каблуке не способствовали быстрой пробежке.

- Куда ты так спешишь? – возмущалась мне в след Валери. – То чуть в обморок не свалилась, теперь же летишь, будто бы у тебя второе дыхание открылось.

Скорее всего, так и было. В любом случае, останавливаться я не собиралась. Я должна была убедиться, что всё, что я увидела реальность, и что я не схожу с ума. Фэррей… Неужели это действительно был он? Или же мне просто померещилось? Яркие блики света в тёмной ночи могли сыграть со мной злую шутку, но я была уверенна, что узнаю Поджигателя даже с закрытыми глазами. Преувеличиваю, конечно, но сейчас не это главное.

Помнится, Фэррей именно на этот день и намечал свою глобальную битву. Мне так и не удалось узнать, что именно злодеи намеревались делать, но явно ничего хорошего. После смерти предводителя, я наивно полагала, что неприятели затихнут на некоторое время. В очередной раз ошиблась. Я не тешила себя надеждой, что после гибели Поджигателя, Дрэйк и Эвелина откажутся от идеи захватить Чармию. К тому же я подозревала и боялась, что прежде всего они отомстят мне за смерть их обожаемого Фэррея. Но чтобы так, средь бела дня, точнее средь тёмной ночи, явиться в хорошо охраняемый дворец в самый разгар праздника, да ещё и по приглашению… И не абы кто, а сам восставший из пепла Поджигатель – это уже слишком. Такого не предполагала даже я. Мой разум отказывался принимать эту абсурдную информацию. А он ещё и лордом оказался, одним из претендентов на престол Чармии. Неудивительно, что он решил захватить королевство. Хочет отобрать то, что считает по праву рождения своим?

Я влетела в зал взбешённой фурией. Наверное, именно её я и напоминала, так как все моментально уставились на моё раскрасневшееся лицо и растрёпанные волосы. Лица присутствующих нужно было видеть. Гости недоумённо смотрели на меня, пока я выискивала взглядом лишь одного человека. Показалось или нет?

Внезапно из-за спины ко мне подбежали мама с отцом. Оба были обескуражены моим поведением, а мама принялась спрашивать, всё ли у меня хорошо, и что так сильно напугало.

- Ты словно увидела привидение? От кого и куда ты бежишь? – задавала она мне вопросы, попутно поправляя моё платье и причёску.

Как раз в этот момент меня нагнала Валери и, отдышавшись, тоже начала докучать своими неуместными репликами.

- Наконец-то догнала. С чего это вдруг ты вскочила, как сумасшедшая и понеслась в зал на всех порах. Видела бы ты свои глаза. Они у тебя блестели, как у безумной. Что удивительно, ведь пару минут назад на балконе, ты едва ли не свалилась в обморок. Хорошо, что я была рядом и вовремя успела тебя подхватить.

Когда Валери произносила эту фразу, к нам как раз подошёл Дэмиан со своей семьёй. Я не приметила взволнованности на его лице касательно моего самочувствия. Но его явно заинтересовала вскользь брошенная Валери последняя фраза. И чего она не держит язык за зубами? Кто просил её об этом говорить?

Дэмиан не особо расстроился плохим самочувствием своей невесты. Его скорее интересовала моя запыхавшаяся соперница. А вот моя мама снова запричитала:

- Тебе снова было плохо? Нет, это никуда не годится. Нам срочно нужно ехать домой. Тебе стоит хорошенько отдохнуть. Ты ещё не пришла в себя, после возвращения из темницы, и до сих пор не можешь оправиться от того шока, что испытала в замке Поджигателя. Ничего, завтра покажешься доктору, и вскоре тебе обязательно станет лучше.

Покидать бал в самый разгар торжества было верхом неприличия. Тем более гостям ещё так и не представили принцессу. Да и нельзя мне было сейчас уходить. Я должна увидеть прибывшего гостя и, если это Фэррей, то вывести его на чистую воду. К тому же, он может быть здесь не один. Если Дрэйк и Эвелина тоже здесь – катастрофы не миновать.

Пока я с замиранием сердца ожидала в дверях появления лорда Виллейна, мать всё пыталась утянуть меня за собой, намереваясь покинуть бал. Как ни странно, даже отец поддержал её в этом желании:

- Если тебе действительно так плохо, дочка, мы незамедлительно отсюда уедем. И неважно, что потом скажут люди. Главное – твоё здоровье и благополучие.

- Со мной всё хорошо, папа, - заверила я в который раз родителей, но они всё не унимались.

- Доченька, да ты посмотри на себя, - снова принялась уговаривать меня мама, - маниакальный блеск в глазах, учащённое сердцебиение. Даже я, находясь на расстоянии от тебя, прекрасно слышу, как неистово стучит твоё сердце. А эта краснота на лице… Наверное, у тебя жар. Нужно срочно измерить температуру.

Наверное, мама и дальше продолжила бы разглагольствовать о моём здоровье на потеху публике, вот только внезапно раздался голос церемониймейстера, и распахнулась дверь, ведущая в бальный зал.

- Лорд Даланей Виллейн и его сын Кристиан, - прозвучал зычный голос объявляющего, а я затаила дыхание. Учащённого сердцебиения словно бы и не было, казалось что моё сердце и вовсе остановилось, а кровь закипела в венах. Не только я, но и все присутствующие обратились в сторону входящего. Наконец-то они отвлеклись от моей скромной персоны. А то ей и так в последнее время слишком много уделяют внимания.

В зал вошёл высокий мужчина чуть старше средних лет. Его походка и осанка, а также манера держать себя выдавала в нём человека высокого полёта и ранга. Я присмотрела к мужчине повнимательнее. Вроде бы он похож, а вроде бы и не похож на Поджигателя. Нет, с ним явно что-то не то. Может, конечно, Фэррей и постарел сразу на несколько лет после встречи с моей семейной реликвией, но так сильно измениться он не смог бы. Нет, это точно не он. Теперь я видела это отчётливо. Передо мной стоял мужчина, который точно знал себе цену, несокрушимый, как скала, самодовольный и гордый. Сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь улыбается, в отличие от Поджигателя, который постоянно одаривал меня своей омерзительной улыбочкой. Нет, это точно не он. Да ещё и сын! Фэррей был достаточно молод, чтобы заиметь сына примерно моего же возраста.

Парень, вошедший с лордом Виллейном, Кристиан, оказался не похожим на своего отца. Вот совсем ничего общего. Скромный, посредственный юноша, не выделяющийся особой красотой, который, по всей видимости, всегда был в тени своего великого родителя. Вот и сейчас он шёл за ним следом, понуро склонив голову. Впрочем, многие склонили головы, показывая почтение прибывшему лорду, даже мои родители, но только не я. Я была так ошарашена, что стояла безмолвно и неподвижно, не спуская глаз с прибывшего гостя, будто бы мой взгляд к нему прилепили. Мама что-то пыталась мне говорить, но я её совершенно не слышала. Всё, что меня интересовало – это лорд Виллейн. Я даже не сразу осознала, что он подошёл близко к моей семье и остановился всего в шаге от меня. Я стояла с раскрытым ртом, что крайне не прилично для леди, и глазела на него во все свои округлившиеся глаза. Не знаю, что меня в тот момент больше поразило: явная схожесть лорда Виллейна с Поджигателем или осознание того факта, что Фэррей «из могилы» всё же не восстал. Мама легонько трепала меня за рукав, что-то говорила уже громче, а я всё ещё находилась в глубоком ступоре.

- Вижу, я всё ещё произвожу впечатление на молодых барышень, - усмехнулся лорд Виллейн.

Хотя, усмехнулся, это сильно сказано. Скорее, ухмыльнулся. Искренне смеяться и радоваться он явно не умеет.

– Видимо, я всё ещё ничего. Раз молодые девушки при виде меня теряют дар речи и замирают, точно восковые статуи. Помню в молодости, я был тем ещё ходком и красавчиком. Но боюсь, сейчас уже растерял многие свои навыки, молодость и красоту.

- Вы прекрасно выглядите для своего возраста, Лорд Виллейн, - встряла в разговор моя мама, и не солгала. Ему лет пятьдесят должно быть, как минимум, а выглядит он лет на десять моложе своего возраста. Хотя мелкие морщинки под глазами и редкая седина в волосах уже начинают выдавать его истинный возраст.

- Моя дочка просто ещё не совсем отошла от потрясений, недавно случившихся с ней. Вероломный злодей похитил её и пытал в своём логове. Вот она бедняжка никак не может прийти в себя.

Лорд Виллейн внимательно посмотрел на меня, я бы даже сказала - изучающе, и спросил:

- Так вы и есть та самая легендарная покорительница злостного преступника? Леди Софира Чэйнж, дочь министра магии, Стефана Чэйнжа? Я прав?

- Именно так, - теперь уже папа вклинился в наш разговор. – Позвольте представиться, министр магии Чармии – Стефан Чэйнж. А это моя супруга – Кларисса Чэйнж, - он указал на маму, - и моя дочь – Софира, - а теперь уже на меня. - Простите мою девочку за такое непочтительное поведение к вашей персоне. Она не хотела вас обидеть. Мы весьма рады с вами познакомиться.

- Это честь для нас, - склонилась мама в реверансе.

- Ничего страшного, - заверил моих родителей лорд. – Я всё прекрасно понимаю. Такая хрупкая девушка и смогла в одиночку одолеть опасного преступника… Такой поступок достоин самой высокой награды и похвалы.

- Вижу, до северных земель, где вы обитаете, Лорд Виллейн, - заговорила наконец я, - новости уже успели дойти?

- О, безусловно. Я хоть и живу на севере Чармии, но ведь не в другом королевстве. Нынче новости распространяются очень быстро, Леди Чэйнж.

- Кузен, ты произвёл настоящий фурор своим появлением, - подошёл к нам Его Величество - король. – Ты всегда был тем ещё показушником. Но сегодня не твой праздник. Не перетягивай всё внимание на себя, - пожурил родственника король Рихард. – Сегодня юбилей королевской династии Ройас и в связи с этим событием, я бы хотел объявить об ещё одном важном мероприятии, которое вскоре ожидает наше королевство, - это уже наш повелитель говорил, обращаясь ко всем гостям. – Вскоре мой единственный сын женится на принцессе из соседнего королевства. И сегодняшнее торжество будет также приурочено к их помолвке. Встречайте же принцессу Аделию из Мироллы.

Все замерли в ожидании принцессы. Я тоже замерла. Огромные двери растворились, пропуская в зал хрупкую девушку в чёрном, как сама ночь одеянии, обильно усыпанном звёздами по подолу. Волосы принцессы были прямыми (не в пример моим), убранными в аккуратный хвост на затылке, а голову её венчала небольшая диадема. Принцесса оказалась довольно привлекательной, здесь принцу Максвелу повезло с избранницей. Чего не скажешь обо всём остальном.

Девушка медленно вошла в зал. Вскоре к ней присоединился принц и повёл её в центр зала. Шла Аделия как самая настоящая королева, высоко подняв подбородок, с прямой осанкой и смотря на всех свысока. Под её презрительным взглядом даже я сжалась в комок. Девушка почему-то мне не понравилась сразу. Нет, не такая королева нужна нашему королевству. Намучается ещё с ней принц, а вместе с ним и всё королевство. Что-то мне подсказывает, что именно так и будет.

Глава 7

Глава 7.

Бал продолжался. Пары танцевали, принц кружил в вальсе свою невесту, которая меня сейчас мало волновала. Я даже за Дэмианом перестала следить. Куда больше меня интересовал лорд Виллейн. С него я глаз не спускала всю оставшуюся ночь. Не может быть такого совпадения. Почему Фэррей так на него похож? Что если они родственники? Спросить об этом самого лорда я не могла, поэтому обратилась за помощью к отцу. Мы решили ещё немного задержаться на балу, так как мама заметила, что мне стало значительно лучше. Но далеко от меня она не отходила. Отец как раз закончил обсуждать что-то с одним из министров и уже отправлялся к нам с мамой, но на полпути я его перехватила:

- Папа,а тебе что-нибудь известно о лорде Виллейне. Где живёт? Какими талантами обладает?

- Живёт он на севере нашего королевства. У него есть собственный рудник, в котором он добывает драгоценности. Ну точнее, добывают для него. Он один из богатейших лордов и родственник короля. А почему ты так им заинтересовалась?

- Да так, ничего. Просто никогда раньше не видела его в столице. Говорят, он давно не приезжал сюда, даже когда его приглашали, а тут вдруг - явился. Да, кстати, а что там насчёт его магического дара? – о даре папа не упоминал, но уж очень сильно меня волновал именно этот вопрос. И я ненавязчиво подтолкнула его в нужную мне сторону беседы.

- У него очень редкий и опасный дар. Дар – огня. Его сын тоже огненный маг, но Кристиан не такой одарённый, как его отец.

- Дар огня, говоришь, - задумчиво протянула я. – Как интересно. А дети, кроме Кристиана, у него имеются?

- Насколько мне известно, у него один сын. Его жена умерла несколько лет назад, а повторно он не женился.

- Но ведь мог родиться бастард? – не сдавалась я.

- Мог. Но сомневаюсь, что лорд Виллейн допустил бы подобное. Ему ведь известно, что все огненные маги должны быть под особым контролем королевства. Он бы не допустил подобной оплошности.

Мы как раз подошли с ним к маме и разговор закончился. Но я и так узнала всё, что мне было нужно. Нет, такого совпадения просто не может быть. Интересно, что бы лорд Виллейн сказал в своё оправдание, если бы я объявила во всеуслышание о его возможной кровной связи с Поджигателем. Вот это действительно был бы фурор, который затмил бы даже его появление и выход. И даже о принцессе Мироллы позабыли бы на время.

Гости всё танцевали. Скоро должен был начаться новый танец, на который меня неожиданно пригласил один мужчина. Я хотела отказаться, но тут вдруг заметила, что этот же танец собирается танцевать лорд Виллейн. Это же такая возможность, ведь танец предполагает постоянную смену партнёра, и я несколько раз просто обязана буду пересечься с лордом. Главное, не упустить момент, и тогда я смогу его кое о чём расспросить.

Я встала напротив своей пары, и, к несчастью для себя, заметила, что танцевать этот танец будут также Дэмиан и Валери – в паре. Значит, эту змею он пригласил, а свою невесту нет. Ну, мы с тобой ещё поговорим женишок, но сначала я поговорю с лордом Виллейном.

Первые аккорды зазвучали, и пары танцующих двинулись в ритме танца. Я прошла через руки нескольких мужчин, прежде чем добралась до интересующего меня лорда.

- Лорд Виллейн, какая неожиданная встреча… снова, - я невинно захлопала глазками и продолжила свою елейную речь. - Простите, я повела себя как дурочка в первый момент нашего знакомства. Надеюсь, вы ничего такого обо мне не подумали?

- Конечно же нет, дорогая Леди Чэйнж. Для молодых особ вашего возраста такое поведение вполне естественно. Особенно если рядом привлекательный мужчина.

- Ой, не то слово. Вы даже не представляете, насколько ваша персона меня привлекает. Я бы даже сказала, я более чем заинтересована.

Последнюю фразу я сказала с намёком елейным тоном и, кажется, мужчина это заметил. Что ж, прекрасно. Раз так, даже если во время танца развить разговор не получится, то он явно продолжится после.

Потом я снова танцевала со своим партнёром, другими мужчинами и даже с Дэмианом, который в танце со мной не проронил ни слова, но глаз я не сводила с лорда Виллейна, впрочем, как и он не сводил с меня. Наконец-то мы с ним снова пересеклись. В этот раз он первым начал разговор:

- Что вы имели в виду, обронив ту последнюю фразу, Лед Чэйнж?

Говорил он всё это в некотором раздражении. Неужели в этот раз моя стрела попала в цель?

- Я сказала это, лишь подтверждая вашу правоту. Такого мужчину как вы сложно не заметить. Сразу чувствуется порода, стать и своевольный нрав. А знаете, что я вижу ещё? - я сделала небольшую паузу и продолжила, заговорщически:

- Я вижу огонь в ваших глазах.

Мне снова пришлось покинуть этого партнёра и перейти к другому, и так снова по кругу, пока я в третий раз не сошлась с лордом Виллейном.

- Я действительно обладаю огненной магией, - начал говорить лорд. – Но иметь такую силу не преступление. К тому же я, как и мой сын, находимся под контролем королевства. Я не скрываюсь и не творю преступлений.

Мы говорили так тихо, что нас никто не мог подслушать. К тому же музыка звучала достаточно громко.

- Ложь, - резче чем хотела, сказала я. – Кое-что вы всё-таки скрываете. Скажите, лорд Виллейн, как там поживает ваш сын?

Лорд слегка удивился моему вопросу, но, тем не менее, ответил на него:

- Леди Чэйнж, к чему эти игры? Отсюда прекрасно видно, как мой сын сейчас общается с будущей королевой Чармии, принцессой Аделией и его кузеном и будущим королём, принцем Максвелом. А почему вы им интересуетесь? Вам понравился мой сын? Боюсь, вас разочаровать, но он уже помолвлен с дочерью одного лорда из северных земель.

- Да, меня очень интересует ваш сын, но не этот, а другой… Старший, - склонилась я к лорду непозволительно близко и прошептала ему прямо в лицо.

Я вновь покинула лорда, а вскоре танец и вовсе прекратился. Но я была абсолютно уверенна, что в скором времени лорд Виллейн сам станет искать повода для продолжения приватного разговора со мной.

Глава 8

Глава 8.

Я прождала в королевском саду минут десять, прежде чем появился лорд Виллейн. Он был невозмутим, как и всегда, но явно заинтересован в продолжении нашей беседы. Мы с ним уединились в одной из беседок, обвитой плетущимися розами. Ничего неприличного мы не совершали, а просто мирно вели непринуждённый разговор.

- Признаюсь, вы меня слегка озадачили своей последней репликой, Леди Чэйнж. Возможно, до вас дошли неверные сведения. Смею вам заметить, что у меня один единственный сын и наследник. Видимо вас ввели в заблуждение относительно того, что у меня имеется старший сын. Уверяю вас, это всё враки.

- Я бы не стала доверять в таких вопросах первому встречному, а уж тем более пустым слухам, - заметила я. - Но я привыкла доверять своим глазам, логике и здравому смыслу.

- То есть вы хотите сказать, что у меня имеется бастард, и вы даже знаете кто он? Потому что никого другого у меня быть просто не может.

- А вы хотите сказать, что не знаете о его существовании? – ответила я вопросом на вопрос. - Это просто вопиющий проступок с вашей стороны. Ведь все огненные маги должны находиться под контролем королевства, а вы допустили подобную оплошность.

- Уверяю вас, Леди Чэйнж, это какое-то недоразумение, - стал оправдываться лорд Виллейн. – Если бы у меня был ещё один ребёнок, я бы непременно знал о нём. Да и не мог он быть. В этом деле я всегда был осторожен, если вы понимаете, о чём я.

- То есть вы даже не допускаете такой возможности?

- Именно так, Леди Чэйнж. Да и имеет ли это теперь какое-либо значение?

Я задумалась. Стоит ли ему говорить о моих подозрениях? А вдруг я всё-таки ошиблась? Сходство конечно на лицо, но всякое в жизни бывает. Я даже где-то читала, что в различных частях планеты могут рождаться двойники. Может это как раз тот случай? Но столько совпадений… И внешность, и магия, и даже некая схожесть в манерах…

К тому же, Фэррей ведь уже мёртв. Теперь это действительно не имеет никакого значения.

- Вы правы, совершенно никакого, - ответила я и слегка обмахнулась веером.

Как же всё-таки невыносимо жарко находиться рядом с огненными магами. Или же просто на меня нахлынули собственные удушающие эмоции?

Лорд Виллейн тот час откланялся, оставив меня наедине со своими мыслями. Но одиночеству я, в который раз за сегодня, предавалась недолго. Вскоре, к моему немалому изумлению, ко мне присоединилась принцесса Аделия. Она неслышно прокралась в беседку и присела на скамейку, на которой сидела и я.

- Прошу прощения, Леди Чэйнж, но я стала невольной свидетельницей вашего рандеву с лордом Виллейном. Но вы не волнуйтесь, дорогая, я никому об этом не расскажу, - принцесса заискивающе мне подмигнула, а я не знала, чему больше поражаться: бестактному поведению принцессы или тому, что она знает, кто я такая. А может лучше возмутиться её неверной догадкой?

- Откуда вы знаете моё имя, принцесса? Не думала, что дочь министра магии Чармии настолько популярна в Миролле. И насчёт лорда Виллейна, мы с ним просто разговаривали и ничего более.

- Конечно-конечно, - явно не поверила мне принцесса, и продолжила:

- В Миролле о вас безусловно уже наслышаны. Как же не знать о великой героине победившей самого Поджигателя? Да и к тому же я уже около недели нахожусь в Чармии, и мне известны последние новости и сплетни. Многие люди восхищены вами, и я, конечно же, в том числе. Даже не представляю, чтобы я делала, если повстречала на своём пути самого великого, непредсказуемого и ужасного злодея, - принцесса ужаснулась, вскрикнув, в большей степени для показушности.

А я так до конца и не поняла: она хвалила моё геройство или же коварство Поджигателя?

- А вы совсем не растерялись, - продолжила тем временем принцесса, - похвально. Это действительно заслуживает уважения.

- Благодарю за похвалу, но она излишня.

Я встала со скамейки, намереваясь уйти. Этот разговор мне уже наскучил. Все только и делают, что восхваляют меня за то, что мне даже не хочется и вспоминать.

- Простите меня, принцесса Аделия. Но я вынуждена вас покинуть. Полагаю, мой жених, Дэмиан Норс, меня уже обыскался.

В этом я, конечно, слишком сомневалась. Было бы хорошо, если бы он хотя бы раз обо мне вспомнил.

- Конечно же идите, Леди Чэйнж. И, пожалуйста, будьте добры, не называйте меня принцессой. Все только и делают, что называют меня так, а я в этом королевстве себя ею совершенно не чувствую. Я здесь совершенно чужая. По крайней мере - пока.

Принцесса Аделия явно хотела казаться несчастной и одинокой в чужой стороне, но я не поверила ни единому её слову. Вся её речь была наигранной и пафосной от начала и до конца. Она совершенно не казалась бедной овечкой, которой так тяжело в чужой стае. Она скорее волк, которому дай волю, так он и глотки перегрызёт.

- И, пожалуйста, зовите меня Аделиной. Именно так меня назвали в Миролле мои друзья, а я так хочу с вами подружиться, Леди Чэйнж, - и, не долго думая, задала свой следующий вопрос:

- А могу я называть вас просто Софирой. Все эти условности так утомляют и не позволяют людям сблизится.

Принцесса ждала моего ответа, а я всё больше убеждалась в своих доводах – точно - волчица, и никак иначе. Но почему-то в упор хочет казаться белой и пушистой овечкой. Да и к чему ей дружба со мной?

- Полагаю, я буду не частой гостьей во дворце, - ответила я. – Поэтому и видеться с вами мы будем крайне редко. Но, если это всё же произойдёт, то вы можете обращаться ко мне просто по имени и рассчитывать на мою дружбу.

Принцесса была счастлива услышать эти слова, в чём тот час же меня и заверила. Я же сделала книксен и уже собиралась уходить, как принцесса снова заговорила:

- А насчёт лорда Виллейна – хороший выбор. И статный, и богатый, и умён, и красив. У вас хороший вкус, Софира. Умеете же вы выбирать мужчин. Я бы и сама остановила свой выбор на подобном типаже, но, увы, я в нём ограничена.

После этих слов, я на несколько секунд впала в ступор. Это что сейчас было? Принцесса Аделия, или как там её? – Аделина (раз ей так хочется) только что мне призналась, что наш принц её совершенно не заинтересовал, и что она с лёгкостью променяла бы его на лорда Виллена? И она сказала об этом совершенно на таясь, в открытую совершенно постороннему человеку? Вот это смелость! А ещё наглость, вперемешку с беспечностью. А она не боится, что я доложу об этом принцу? Скорее всего нет, иначе не поведала бы мне об этом.

Принцесса уже ушла, а я всё стояла на месте, переваривая услышанное. Вот гарпия! И это наша будущая королева? И где только королевский двор её нашёл? Ах, да, в Миролле. А может все принцессы такие? Я ведь до этого момента не была знакома ни с одной из этих представительниц, кроме принцессы Луизы. Но ведь она ещё подросток. Кто знает, какой она вырастет?

Не успела я сделать и шагу, как услышала шум в ближайших кустах, а также звонкий девичий смех. Кажется, кто-то здесь сегодня нашёл уединения. Я намеревалась поспешно ретироваться, как вдруг различила, кому принадлежит этот смех – Валери Грейн. Она что-то воодушевлённо шептала своему кавалеру, который, к моему очередному глубокому изумлению, оказался моим женихом.

Не долго думая, я поспешила на шум в кусты и успела как раз вовремя. Лучшего момента и не придумаешь. Дэмиан без зазрения совести страстно целовал мою злейшую соперницу по Колледжу (а теперь ещё и в любви), и явно не собирался останавливаться на достигнутом, а Валери совершенно не сопротивлялась ему. Вот это поворот в моих отношениях с женихом. Поворот в никуда, так как сегодня эти самые отношения у меня с ним благополучно закончились.

Да, что же это за ночь такая? Даже страшно представить, какие потрясения она мне ещё сегодня преподнесёт?

Глава 9

Глава 9.

У меня просто не было слов. Я стояла и смотрела на разворачивающееся действо. Валери и Дэмиан самозабвенно целовались и никого не замечали вокруг себя. Не знаю, как далеко бы они зашли, если бы я случайно не наступила на ветку, валявшуюся на тропинке, и её хруст не привлёк внимание моей соперницы. Валери поспешно оттолкнула от себя Дэмиана и в спешке начала поправлять лиф платья, который у неё слегка съехал. Я всё стояла и смотрела, не отводя взгляда. Видеть своего жениха и соперницу в подобном состоянии – то ещё зрелище, но я стойко терпела. Я лицезрела то, что должно было ужасно оскорбить и разочаровать влюблённую дурочку, застукавшую своего ненаглядного с другой. А что чувствовала я? Досаду? Разочарование? А может обиду? Я никак не могла разобраться в своих чувствах. Если я и была разочарована, то только лишь в себе. Как же я была слепа всё это время! Наверное, поэтому, вместо того, чтобы кинуться с обвинениями и угрозами на Дэмиана, я почему-то обратилась к Валери:

- Ты мне должна. Я спасла твою девичью честь от посягательств ненасытного кобеля. И да, не стоит благодарностей.

- Благодарностей? – вспылила Валери. – Это за что же? Или же потеряв свою честь, ты решила ратовать за целомудрие других? Как благородно! – она усмехнулась. - Но, к твоему сведению, всё было под полным контролем. И если бы ты не вмешалась…

- То увидела бы крайне пошлую сцену, - продолжила за неё я. – Сцену твоего падения в глазах всего общества.

И что за чушь она несла про потерю моей чести. Она уже совсем рехнулась на почве своей глупой влюблённости?

- Он, между прочим, мой жених. Думаешь, стал бы ради спасения твоей чести, разрывать со мной помолвку?

- А почему бы и нет? – выступила вперёд несостоявшаяся жертва разврата.

Хотя, может это она Дэмиана совратила? С неё-то станется.

- Или ты считаешь, что ты настолько хороша, что все мужчины будут ложиться ниц у твоих ног. Поджигатель? Дэмиан? Лорд Виллейн? Это весь список, или же в твоей шкатулочке тайных поклонников имеется кто-то ещё?

Кажется Валери окончательно потеряла контроль над собой, так как всё ещё продолжала нести полнейшую чушь. Ладно, с Дэмианом и Поджигателем всё относительно понятно. Но при чём здесь лорд Виллейн?

- К тому же, почему тебе можно ложиться под каждого встречного-поперечного, а мне нет? Или ты у нас одна такая особенная, которой всё дозволено?

- Валери, ты слышишь себя? Что ты несёшь? - больше я уже не могла сдерживаться. – При чём здесь Поджигатель? Лорд Виллейн? У меня никогда ничего с ними не было.

- С лордом Виллейном возможно пока ничего и не было. Когда бы ты успела? Однако ты явно на что-то рассчитываешь. Вон как глазки ему строила и следила за ним целый вечер. А потом едва ли ты исчезла из зала, как также быстро и Лорд Виллейн испарился. Не находишь это подозрительным? А что касается Поджигателя, так посмотрим, что ты скажешь людям меньше чем через девять месяцев?

- А что я должна буду им сказать? – я искренне поражалась незаслуженным обвинениям Валери.

- Что сказать? Например, кто отец твоего ребёнка, - она указала на мой живот. – Хотя, тут и к гадалке не ходи, конечно же Поджигатель, ну или же кто-то из его подельничков. Не знаю, сколько их там было.

Я округлила свои глаза. Вот это откровение. И с чего взялась эта абсурдная мысль. Я беременна! Да ещё и от самого Поджигателя! Даже я до сегодняшней ночи об этом не догадывалась. Как же это я умудрилась забеременеть, оставаясь при этом девственницей?

Я сложила руки на груди, и посмотрела Валери прямо в глаза:

- И откуда взялась эта абсурдная мысль? Я беременна? Даже я об этом и не знала до твоей праведной исповеди.

Дэмиан скептически на меня посмотрел, а Валери распалилась ещё больше.

- Ты можешь сколько угодно дурить людям голову, но тайное всё равно вскоре станет явным. Все только и шушукаются о том, что ты не только героиня, победившая злодея, но ещё и падшая девка. Разве ты не заметила, как на тебя сегодня смотрели? К тому же тебе целый вечер было не по себе. Чуть ли в обморок не грохалась. Думаешь это осталось незамеченным? Сложить два и два достаточно просто. Необходимы лишь базовые знания арифметики.

- Даже базовые знания требуют наличия головы на плечах, - язвительно заметила я. – Ваши же, как я погляжу, забиты опилками, щедро присыпанные досужими сплетнями. Дэмиан, ты действительно веришь во всю эту чушь? – обратилась я к своему, теперь уже, бывшему жениху.

После такого представления я уже точно никогда не выйду за него замуж.

- Я верю в то, что вижу, - ответил Дэмиан. – Кажется, так ты всегда говорила.

Я была поражена услышанному. И это мне сказал человек, к которому я испытывал нежные чувства. А может и не испытывала, я уже и не знаю. Интересно, а испытывал ли он что-нибудь подобное ко мне?

Я почувствовала горечь во рту и слёзы, подступающие к моим глазам. К счастью, пылкие любовники уже собирались меня покинуть. Когда Дэмиан проходил мимо меня, я наклонилась к нему и тихо прошептала:

- А ты оказывается не только безмозглый болван, но ещё и бесповоротный слепец, который не видит дальше своего носа, да и не желает знать правды. Она тебе не интересна, Дэмиан. Жить с «этой» правдой тебе безусловно будет легче, ведь так?

Я обернулась к нему. Он тоже приостановился на мгновение.

- Ты же ведь никогда меня не любил и будь твоя воля – давно бы разорвал со мной помолвку. А тут такой повод! Не так ли?

Дэмиан хотел что-то мне ответить, но Валери ему не позволила. Она утянула его за собой во дворец. Часы как раз пробили полночь.

Я больше не могла сдерживать слёз. Обхватив себя руками, я стояла и смотрела в тёмное ночное небо, которое разукрасилось всеми цветами радуги. Начался праздничный салют. Все гости вышли на балкон или же на террасу, чтобы полюбоваться восхитительным зрелищем. Я тоже раньше любила салюты. Мне они всегда казались неким таинственным чудом, расцветающим на мгновение на небе. Сейчас же я чувствовала полнейшее безразличие. Не радовало абсолютно ничего. Гости смеялись, что-то воодушевлённо выкрикивала, а я стояла и роптала на жестокую судьбу. Что-то в моей груди, не подчиняясь моей воле, всколыхнулось, словно волна, поднятая в шторм. Наверное, именно буря в ней сейчас и бушевала.

Я даже не сразу заметила, как весёлые вскрикивания превратились в ужасающий крик. Не понимая, что происходит, я ринулась в бальную залу. Неужели всё же началось, и последователи Фэррея устроили нападение? Я мчалась так быстро как могла, а крики ужаса всё нарастали. Я со всех ног влетела в зал, и моим глазам предстало удивительное зрелище. Прекрасный освещённый яркими огнями зал превратился в настоящие непроходимые джунгли! Батюшки! Неужели это всё сделала я?

Глава 10

Глава 10.

Зрелище, представшее передо мной, было просто незабываемым. Видимо, мои эмоции были настолько сильными, что превратили шикарную бальную залу в настоящие опасные джунгли. И исчезать это безобразие не собиралось, как бы я ни старалась заставить его это сделать. Лианы оплели сверкающие золотом стены, и свисали с потолка, попутно хватая в свои силки неугодных им личностей. Зубастые тюльпаны, умело бегающие по полу, хватали в рот всё, что им попадалось. К счастью сильного урона они не нанесли, и жертв не было, так как ротики тюльпанов были достаточно малы, а зубки не очень острыми. Какие –то неизвестные мне виды растений пестрили среди этой разношёрстной клумбы, но они не производили никаких действий, просто росли.

Люди в панике метались по дворцу с криками ужаса. Кто-то и вовсе проклинал этот поистине ужасный день и молился всем известным Святым о спасении. И не только Святым. Не обошёлся без упоминания и Поджигатель. Кучка галдеющих предположила, что это его проказы, и гадали, каким будет следующий шаг. Стражники бессмысленно пытались пробраться сквозь дебри в центр зала и спасти королевскую чету и их гостей, но сделать это было непросто. Едва ли они уничтожали один цветок, так тот час же на их месте появлялся другой. И так по кругу. Девушки больше всех пострадали от моих, вышедших из под контроля, сил. Их роскошные наряды и причёски пришли в окончательную непригодность. Барышни вопили, плакали, и кричали, а главное – отбивались, чем могли и как могли. Не удивительно, что мои творения так на них ополчились. Валери открыла глаза на происходящие события и я на всё посмотрела по-новому. Теперь мне были понятны те взгляды, которые люди бросали на меня весь вечер. А смотрели на меня по-разному: кто с презрением, кто с осуждением, и редко кто с уважением. Правда, было жаль некоторых присутствующих, которые ничего плохого мне не сделали, как например королевская чета и мои родители. А что касается остальных, так поделом им. Особенно Валери. Кстати о ней.

Моя закадычная соперница, сражалась с зубастыми тюльпанчиками подносом, схваченным ею со стола. А тюльпанчики в это время премило пережёвывали кусочки её алого платья. Зрелище было поистине забавным, я даже усмехнулась. Поделом тебе, Валери. Одну меня растения не трогали. Я же была их создательницей, и они это прекрасно понимали, хоть контролировать я их и не могла. В какой-то степени, мне даже нравился происходящий хаос.

Дэмиан в это время, сражался с каким-то плотоядным цветком, который я даже не сразу приметила. И, к моему огромному разочарованию, он побеждал. Всё-таки сила льда – стихия коварная, и мои цветочки, такого ледяного напора просто не вынесли, рассыпавшись в пух и прах. Точнее в осколки и кристаллы льда. Дело пошло ещё быстрее, когда в ход битвы вмешался ещё и отец Дэмиана – Филипп Норс. Его мастерству можно было позавидовать. Он с потрясающей лёгкостью уничтожил абсолютно весь мой цветочный зверинец, да и я под напором льда слегка поостыла и, уняв эмоции, больше не создавала бесконтрольных полу-монстров, полу-растений.

Люди вздохнули с облегчением, но бдительности не потеряли. Кто-то продолжал настаивать, что во всём случившемся повинен Поджигатель или же его сподручные. Однако Господин Норс всегда был человеком рассудительным (не в пример его сыну) и дальнозорким, поэтому он сразу же понял, откуда растут побеги.

Пока кто-то что-то кричал невпопад и доказывал очередную глупость, Господин Норс быстрым шагом приблизился ко мне и, взглянув на меня сверху вниз, спросил:

- Леди Чэйнж, вы ничего не хотите нам рассказать?

Сразу же всё внимание присутствующих обратилось ко мне, и наступило мгновенное затишье, такое, какое бывает только перед бурей. Гости короля мгновенно заметили, что я осталась единственной в зале в приличном виде, и стояла совершенно невозмутимо, будто бы меня всё это не касалось.

Я не знала, что мне говорить в своё оправдание, поэтому просто молчала, глядя в упор на Господина Норса. А что мне было ему сказать? Простите меня Господин Норс, но именно ваш сын, занимаясь любовными интрижками с Валери в саду, пробудили во мне всплеск моей магии, которую даже я не способна контролировать. В принципе, сказать можно. Но я представляю последствия этой откровенности для некоторых лиц.

- Молчите, Леди Чэйнж? – снова задал мне вопрос министр обороны. – Видимо ничего не можете сказать в своё оправдание.

Стоящие рядом с нами люди зашушукались, бросая в мою стороны недоумённые взгляды. Даже лорд Виллейн, стоя в стороне от всех, более чем оценивающе на меня посмотрел. Король с королевой выступили вперёд, вытесняя толпу, как впрочем и принц с принцессой. Что ж, кажется, я приврала, сказав, что только меня растения не тронули. Принцесса вон тоже стоит, как при параде. Ни волосинки не упало с её головы. А может, её в тот момент не было в зале, и она только что пришла? Даже принцу вон немного досталось. Не зря говорят, везёт только дурочкам и новичкам. А она ведь новенькая в нашем королевстве.

Тут внезапно из толпы выскочила моя мама и загородила меня собой.

- Что вы говорите, Господин Норс? - на повышенных тонах, высказала она ему. – Моя дочь просто не могла этого сделать. Она лишь посредственный маг, как и все в нашей семье. Да, по линии моего супруга, у моей дочери в крови течёт магия природы, но она достаточно слабая, и Софира попросту не могла вызвать такую катастрофу.

- Думаю, вы ошибаетесь, Госпожа Чэйнж, - из толпы к нам вышел пожилой мужчина в серой мантии и с длинной бородой.

«Не может быть!», - была моя первая мыль. «Да это же сам Верховный Магистр нашего королевства. Не думала, что он посещает балы. Всё-таки он уже в возрасте».

Верховного магистра, Оттиуса Мэдлока, я никогда раньше не видела воотчию, лишь на фотографиях. На публике он не показывался, жил во дворце и работал на благо процветания нашего королевства. Что конкретно он делал, мне было неизвестно, но это было явно чем-то важным и необходимым. Оттиус Мэрлок считается самым великим и могущественным магом нашего королевства. Только лишь Поджигатель в последнее время и оспаривал это его звание, но точно сказать, кто из них сильнее было попросту невозможно. Я не знала, какой конкретно силой обладал магистр, но когда даже сам король обратился к нему с просьбой обучить искусству магии его сына, то магистр почему-то отказался. Званий и титула его не лишили, но, поговаривают, что король не был доволен отказом. Та же участь постигла и моего жениха, когда с подобной просьбой к нему обратился Господин Норс, и никакие доводы и уговоры не смогли его убедить.

- Оттиус Мэдлок, - натянуто проговорил министр обороны, - какая приятная неожиданность. Вы редко выбираетесь из своей берлоги. Не думал, что увижу вас на балу.

- Ну как же я мог пропустить такое представление? – усмехнулся магистр. – Давно не встречал чародея с такой мощной магией, а тем более природной. Только лишь на мелкие фокусы наших природных магов и хватает, а здесь же был размах на создание целой экосистемы! А какие интересные экземпляры смогла создать Леди Чэйнж, вы заметили Господин Норс? Она создала даже те растения, которых не существует в природе.

У меня глаза расширились от удивления. Что я там создала? - Новые виды растений? Теперь понятно, почему я их раньше не видела. Но как я смогла это сделать?

- Не понимаю, что вас так развеселило, Магистр? Леди Софира Чэйнж едва ли не создала здесь настоящую катастрофу. Хаус уж так точно. И если бы я не вмешался, ещё неизвестно чем это всё бы закончилось. К тому же она не хотела признавать своей причастности к преступлению против короны. Девчонку нужно срочно наказать за её проделки, - грозно посмотрел в мою сторону отец Дэмиана, – пока не стало ещё хуже.

- Девочку нужно не наказывать, Господин Норс, а обучать. В её руках великая сила, способная изменить этот мир к лучшему. Но нужно научить её контролировать свою магию и, что-то мне подсказывает, что ни одно учебное заведение в нашем королевстве не справится с подобной задачей, - говорил разумные вещи магистр. – А посему, предлагаю в качестве её наставника, - Оттиус на мгновение замолчал, - себя.

В зале были слышны возгласы удивления. Никогда раньше магистр Мэдлок никого не брал себе в ученики, даже если ему за это сулили огромные деньги и положение в обществе. А тут сам вдруг вызвался. Господин Норс, видимо от злобы и досады, подернул желваками, Дэмиан недобро хмыкнул, а моя мама неожиданно подала голос:

- Но, наша дочь обучается в Магическом Колледже на бытовом факультете. Она многое пропустила, но мы надеемся, что она наверстает упущенное в следующем году. К тому же у неё никогда не было такого проявления силы…

Мама всё говорила, но верховный магистр её бесцеремонно перебил:

- Госпожа Чэйнж, вы же видели, что сотворила ваша дочь с бальным залом? Так как её сила окончательно пробудилась, то она будет расти, и неизвестно к каким приведёт катастрофам, если не научиться её контролировать. К тому же, мои уроки не будут мешать её процессу обучения в Колледже. Мы начнём с завтрашнего дня, у студентов же скоро летние каникулы. Думаю, до осени мы многое успеем. Жду вас завтра, Леди Софира, в моём кабинете в час по полудню. Кто-нибудь из стражников вас проводит.

- Но, Магистр, - вмешался в разговор Господин Норс, - это неразумно тратить своё время на посредственную магичку, которая просто не смогла вовремя остановить выброс своей магии…

- Вы всё ещё не можете простить мне отказа, Господин Норс? Я полагал, вы уже давно смирились с ним.

- Ваше Величество, – в отчаянии обратился министр обороны к королю. – Думаю, вам следует вмешаться в это безобразие.

Король оценивающе посмотрел на меня и на хаос, совершённый по моей и вине, и сказал:

- Думаю, будет лучше, если Леди Чэйнж, научат контролировать своей силы.

- Но…

- Никаких «но», Господин Норс, - не дал сказать ему правитель. – Или же вы ставите под сомнение мои решения?

- Нет, Ваше Величество.

- Вот и прекрасно, - а затем он обратился ко всему залу:

- По известным причинам, продолжения бала не будет. Все могут разъезжаться по своим домам. От лица короны, и от лица Леди Софиры Чэйнж, мы приносим извинения за все причинённые неудобства.

Король покинул зал вместе с королевой, а гости начали постепенно расходиться. Моя семья уходила самой последней, дабы не привлекать к себе ещё большего внимания. Когда мы уже покидали зал, ко мне неожиданно подошла Принцесса Аделия и промолвила напоследок:

- Я знала, что мы будем видеться с вами чаще, Софира. И я очень надеюсь стать вашей хорошей подругой. Вы же не будите против, если я иногда буду посещать ваши уроки с магистром?

Тесно общаться с принцессой мне не хотелось, а тем более дружить с ней. Я не понимала почему, но всё во мне противилось дружбе с ней. С чего вдруг у меня такая неприязнь к принцессе – к будущей королеве Чармии? Но я ничего не могла поделать со своими чувствами. Не желая грубить принцессе, отказом, я ответила:

- Если магистр не будет против.

Втайне же я надеялась, что будет. Попрощавшись с принцессой, мы покинули дворец. За всю дорогу домой никто из сидевших в карете не сказал ни слова. Мама пристально на меня смотрела, словно пытаясь понять, не подменили ли ей дочь во время пребывания в замке Поджигателя, а папа беспристрастно смотрел в окно и думал о чём-то своём. Я же склонила голову и смотрела на свои руки, сминая при этом свои пальцы, так как платка у меня не было, а мять платье мне не хотелось. Просидев так минут пять, я не сразу заметила искорок магии на кончиках пальцев. Первой это приметила моя мама и вскрикнула, но было уже поздно. Своими непроизвольными манипуляциями я создала нечто, сама не знаю что – не то цветок, не то птица. Внешне это существо напоминало глазасто-улыбчивую ромашку, которая махала своими листиками, словно крыльями и даже умела летать. Небольшой хвостик у этого существа в виде листочка тоже имелся, а также две коротенькие лапки. Мама ахнула, папа округлил глаза, наконец заметив меня и моё новое приобретение. А я теперь окончательно осознала, что прежней и спокойной жизни у меня больше не будет никогда.

Глава 11

Глава 11.

Той же ночью мне приснился очередной сон, но не такой кошмарный, как в последний раз. В своём сне я была прекрасным цветком – алым тюльпаном, что ярко «горел» под солнечными лучами. Я росла в прекрасном саду, в котором за мной хорошо ухаживали. Мне всего в жизни хватало и, казалось, что большего и не потребуется.

Но вот в один прекрасный день в мою сторону потянулись сразу две противоположные стихии. Одна из них, ледяная, пыталась захватить меня в плен своим трескучим морозом. Я постепенно даже незаметно для себя погибала в том ледяном плену, но вырваться никак не могла. С другой стороны ко мне тянулась не менее ужасающая огненная стихия. Она сметала всё на своём пути, сжигая до тла всё живое. Если ледяная всё губила холодом, то огненная – жаром. И я не знала, что мне делать, куда бежать, да и возможно ли, ведь я всего лишь беззащитный цветок? И вот когда обе стихии подошли ко мне вплотную, и ледяная стихия уже почти взяла верх надо мной, огненная внезапно вместо погибели предложила спасение и согрела меня своим теплом. Льду ничего не оставалось делать, как отступить, и вскоре я снова расцвела, как и прежде и потянулась навстречу своему спасителю уже не цветком – человеком. Огонь тоже протянул мне человеческую руку. Я грелась в его лучах и наслаждалась долгожданным теплом. Как же мне было хорошо. Никогда прежде Фэррей не был таким добрым и заботливым. Его глаза сияли, лучезарная улыбка ослепляла округу, и от его тёплого света оттаивали последние снега в моём саду…

С утра пораньше ко мне домой заявилась Лорейна. Ей не терпелось узнать подробности вчерашнего бала. Лана провела девушку ко мне в спальню, и я сонная и всё ещё в пижаме начала ей рассказывать подробности.

- Бал был роскошным, не так ли? – не могла дождаться моего описания Лора. – Говорят, король и королева не поскупились на роскошные наряды и украшения. Даже алая бархатная дорожка была? А что принцесса? Она оказалась настоящей красавицей? А она понравилась принцу?

- Лора, я просто не успеваю не то чтобы отвечать на твои вопросы, но и улавливать их смысл. Я же ещё толком даже не проснулась, - зевнув проговорила я, - а ты с самого утра заставляешь меня прокручивать в памяти события прошлой ночи.

А ночь ведь действительно оказалась богатой на события. Причём исключительно на плохие. Даже в замке Поджигателя я не чувствовала себя настолько отвратительно, как вчера. Я сникла, и это было видно по моему выражению лица. Неудивительно, что Лорейна тоже это заметила.

- Что-то случилось? Что вчера произошло на балу? – забеспокоилась подруга.

- Вчера произошло очень многое, - ответила я. – И бал был роскошный, и музыка лилась рекой, и танцы заводные. Но слепящий свет от золотых балюстрад не смог меня ослепить, а громкая музыка вовремя заложить уши, чтобы не слышать, и не видеть всего того, что там увидела я.

- И что же ты увидела?

- Я увидела, что всё это время была слепа. Причём окончательно и бесповоротно. Я верила в людей, в чистую и искреннюю любовь, в справедливость и доброту. И что в итоге?

- Что же? – с замиранием сердца, спросила подруга.

- А то, - в сердцах выкрикнула я. – Оказывается, все считают меня не только героиней, победившей коварного злодея, но и падшей девкой, и теперь бросают в мою сторону презрительные косые взгляды. В добавок ко всему, считают меня ещё и беременной от Поджигателя. Даже мои родители, представляешь?

- Но с чего они так решили? Этому должно быть какое-то объяснение.

И я призналась Лорейне, что накануне бала видела ужасный сон, с участием меня и Поджигателя, и что он преследовал меня и на балу. Вследствие чего мне постоянно подступал комок к горлу, и я едва ли не теряла сознание.

- Вот это история! – поразилась Лора. – И они все просто взяли и поверили в то, что увидели, даже не разобравшись?

- А что им ещё оставалось делать? - ответила я. – Ты же веришь своим глазам и домыслам? Но самое обидное, что даже Дэмиан поверил досужим сплетням, а не мне. Он даже не попытался поговорить со мной и прояснить ситуацию. Мне казалось, он меня любит, и что я люблю его. А в итоге, он вчера весь вечер провёл подле юбки Валери Грейн, а в полночь ещё и целовался с ней в саду, уединившись.

- Ничего себе! Дэмиан Норс и Валери Грейн! Вот это будет сплетня!

- Не будет! – пресекла я навязчивую идею Лоры опозорить Леди Грейн и выставить Дэмиана развратником. – Об этом никто не узнает! Я так решила. Пообещай мне.

Лорейна нехотя, но пообещала. Надеюсь, она сдержит слово. Достаточно уже сплетен.

- Но знаешь, что было для меня настоящим откровением? – задала я вопрос Лоре.

- И что же?

- А то, что мне кажется, что я больше не люблю Дэмиана. А может и вовсе никогда не любила. Я, конечно, расстроилась, когда поняла, что он намеренно избегает меня, а потом и вовсе предпочёл моей сопернице, но не из-за неоправданной потери любви. Просто обидно за себя. За то, что я оказалась такой недальновидной дурочкой.

Лорейна притянулась ко мне поближе и обняла, сказав:

- Не кори себя. В любви многие люди делают ошибки. И ты не стала исключением. Всё наладится, не волнуйся. Ты ещё встретишь своего суженого-ряженого и полюбишь его всей душой и сердцем.

- А это,- начала говорить я, - пожалуй, самая ужасная часть моего просветления. Когда я поняла, что не люблю больше Дэмиана, я вдруг осознала, что мне не безразличен один человек. И я даже воспряла духом, когда решила, что увидела его на балу. И испугалась одновременно. До потери сознания.

- Неужели? И кто же этот человек? Я его знаю?

Глаза Лоры горели азартом. Моя подруга всегда любила сплетни, а тут такая новость. Её лучшая подруга влюблена и она до сегодняшнего дня не подозревала о её тайной влюблённости. Что ж, для меня это тоже стало большим неприятным откровением, но с непрошенными чувствами ничего не поделаешь. Как и с прошлым, которое нельзя изменить.

- Хотя я не могла до конца поверить, и даже более того – боялась поверить, но я не могу больше лгать самой себе. Лора, я не понимаю, что со мной происходит. Мне кажется, я действительно заболеваю, и наверное, от моего недуга спасения нет.

- Я не понимаю, о ком ты говоришь? – подруга начала волноваться за меня ещё больше.

- Я говорю о Фэррее, - едва слышно, ответила я.

- О Поджигателе, - ужаснулась Лора, прикрыв руками нижнюю часть лица. – Но как ты можешь его любить, - также шёпотом, чтобы никто не услышал, спросила Лорейна, - если он уже мёртв? И как ты могла видеть его на балу?

- Ты думаешь, я этого не понимаю? – выкрикнула в истерике я, и смахнула с лица невидимую слезу, но вовремя взяла себя в руки, чтобы не наговорить лишнего. – Но, кажется, чувствам не прикажешь. После моих странных снов, мне, кажется, я вижу его повсюду, - усмехнулась я, в том числе и на вчерашнем балу.

Я не стала рассказывать подруге о лорде Виллейне и его сходстве с Поджигателем. Сама ещё не до конца разобралась в этой истории, а моя подруга болтлива на язык, и после моих откровений с ней могут пойти нехорошие сплетни. И если Лорд Виллейн никак не замешан в истории с Поджигателем, то они могут ему изрядно повредить. А если замешан… Тогда, боюсь, не поздоровится мне.

- Это точно, чувствам не прикажешь, - согласилась со мной подруга. – Я ведь тоже влюблена в нашего принца, но должна его отпустить. Кстати, а какая она принцесса Аделия из Мироллы. Говорят, она очень красивая и милая.

- Красивая- да, - подтвердила я, - а вот насчёт того, что она мила, я не соглашусь. Мне удалось с ней немного пообщаться, и мне она показалась высокомерной и заносчивой особой. Не знаю, как объяснить, но у меня такое чувство, будто бы она плохой человек и ей нельзя доверять.

- Ты теперь не скоро поверишь в людей после предательства Дэмиана, да и самих граждан Чармии…

- Я уверенна, что справлюсь. К тому же, у меня теперь будет меньше времени на переживания. Представляешь, с сегодняшнего дня я ученица самого Верховного Магистра Оттиуса Мэдлока.

- Ты сейчас серьёзно? – не поверила мне Лорейна.

- Серьёзна, как никогда. Видела бы ты выражение лица Господина Норса, когда он узнал эту новость. Это было просто неописуемо. Ведь когда-то в подобной услуге магистр ему отказал, а тут какая-то выскочка, которая и мизинца его не стоит, и вдруг в почетных ученицах самого могущественного волшебника.

- Что ж, подруга, я тебя искренне поздравляю и желаю удачи!

Так моё настроение слегка поднялось, и я поведала Лоре о том хаосе, что я сотворила во дворце, а после ещё показала и своего нового питомца, имя которому я пока ещё не придумала. Родители были против такого непонятного существа и приказывали мне его развоплотить, но я не стала этого делать. И теперь это непонятное существо живёт в моей комнате в качестве домашнего питомца. Лоре он очень понравился, хотя она так и не поняла – это птица, или же цветок. Мы ещё долго хохотали с ней, обсуждая прошедший бал, касаясь обходить неприятных для меня тем.

Вскоре в дверях показалась Лана, объявив, что через полчаса меня ждут родители в папином кабинете для приватного разговора. Я уже понимала, что ничем хорошим это не кончится. Лора покинула мою спальню, а я стала готовиться к встрече с родителями, боясь даже представить, что ждёт меня сегодня?

Глава 12

Глава 12.

Родители в нетерпении ждали моего появления в кабинете. Отец смотрел задумчиво в окно, спиной к происходящему действу, а мама расположилась в небольшом диванчике у рабочего стола отца. Когда я вошла, папа лишь мельком взглянул на меня, мама же одарила меня более долгим взглядом и предложила присесть на диванчик рядом с ней, что я и сделала. Первой начала разговор мама:

- Мы с твоим отцом ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию, и пришли к выводу, что твоя свадьба с Дэмианом должна произойти, как можно скорее.

Я хотела возмутиться, но мама не позволила мне.

- Скоро твоё интересное положение будет заметно. Поначалу мы хотели отвести тебя к врачу для осмотра и дальнейших активных действий…

- Каких ещё действий? – не выдержав, спросила я.

Мои родители вчера весь вечер несли какую-то чушь, и теперь продолжают это делать в том же духе, но с ещё большим рвением. Вчера им вдруг захотелось, чтобы я была беременной, а теперь ещё и за Дэмиана поскорее должна выйти замуж.

- Скажу честно, - не стала ходить вокруг да около мама, - я и твой всю ночь провели в бурных обсуждениях. Разговор был не из простых, - вздохнув, призналась она. Твой отец всерьёз намеревался избавить всех нас от позора, думаю ты и сама понимаешь – как. Срок у тебя ещё небольшой, и пока ещё всё возможно исправить…

Я закатила глаза и схватилась обеими руками за голову. Как говорится, эта песня хороша, начинай сначала. Только запев слегка изменился и, как следствие, финал.

- Прекрати выказывать своё недовольство, - слегка в возмущении промолвила мама и обмахнулась веером. – Мы, прежде всего, стараемся сделать как лучше для тебя.

- Конечно, - согласилась я, - убить моего ребёнка – самый наилучший выход.

И на более высоких тонах, добавила:

- Только не для меня, а для вас.

- Прекрати, - снова осекла меня мама и щёлкнула веером по носу. – Мы все сейчас на взводе. Ты только представь, что говорят о нас в обществе. Дочь министра магии – падшая девка! Какой позор!

Мама театрально закатила глаза:

- Да ещё и ждёт приплода от этого мерзкого отребья. Меня передёргивает от мысли, что у нашего внука такой отвратительный отец. Но, это всё же наш родной внук, наша кровь, и мы примем его таким, какой он есть.

Папа усмехнулся. Видимо, он был не согласен с мамой, но не стал ей перечить. Будь его воля, он бы не колебался ни секунды при выборе чести семьи, и неминуемого позора.

- Будем надеяться, - продолжила беседу мама, - что ребёнок примет твою природную магию, и о том, что он сын Поджигателя никто и не подумает.

- Неужели? – удивилась я. – Если не Поджигатель, то кто? Дэмиан?

- Именно, - подтвердила мои опасения мама. – Тебе очень скоро исполнится двадцать один год, но мы не можем так долго ждать. У твоего отца есть какие-никакие связи во дворце и, при содействии Господина Норса, они ускорят процесс вашего бракосочетания. Я же договорюсь с моим знакомым врачом, который подтвердит, что ты абсолютно невинна. После вашей с Дэмианом свадьбы мы отправим вас к нашим дальним родственникам на юг, где ты преспокойно и родишь. А позже мы сопоставим даты так, что этот ребёнок для всех будет сыном Дэмиана Норса. Тогда и твоя и наша репутация будет спасена.

- Браво, - я от всех души захлопала в ладоши.

А что – прекрасное представление. Можно давать оскар за постановку. Вот только меня подобное положение вещей совершенно не устраивало. Да и семейство Норсов, как мне кажется, тоже.

- Шикарно, - ещё раз умилилась я. – А вы актёров не забыли спросить, хотят ли они участвовать во всей этой драме? Что-то мне подсказывает, что не только я, но и Дэмиан не будет принимать участия в этом дурдоме. Уже не говоря о его отце.

Я встала с дивана и немного прошлась по кабинету. Отец, наконец, обратил на меня внимание и, нехотя, обернулся. Я же продолжила победное шествие.

- Боюсь, Дэмиан сейчас увлечён совершенно другой особой, у которой репутация кристально чистая, в отличие от моей. Возможно, он и сейчас находится подле её юбки. А я, как щепетильная барышня и преданная женихом невеста, должна объявить во всеуслышание об оскорблении, нанесённом мне, и о разрыве нашей помолвки. Иными словами, замуж я за Дэмиана Норса никогда не выйду. Думаю, в этом вопросе мы с ним солидарны.

- Да как ты смеешь! – тут уже не выдержал папа. – Если ты не выйдешь замуж за Дэмиана, мы потеряем абсолютно всё: положение, общественное мнение, статус, а со временем и состояние. Да ещё и позор в придачу. Кто ж тебя замуж-то возьмёт с приплодом? Ни одна приличная семья нас даже на порог не пустит…

- Надо же сколько лишений, - сыронизировала я. – Я так поняла, вы боитесь потерять своё «лицо» в обществе и деньги. А что касается родной дочери? Её вы потерять не боитесь, мама и папа? Вас совершенно не интересует, что думает обо мне Дэмиан. А он, как оказалось, обо мне не высокого мнения.

- Как же быть высокого, - теперь уже съязвила мама, - когда твоя невеста в магическом плане оказалась талантливее тебя? Это такой удар по самолюбию Дэмиана. В чём-то я его понимаю. А вот тебя не понимала раньше и не понимаю сейчас. Ты же была такой милой и послушной девочкой. Во всём старалась угодить ближнему, а прежде всего нам, твоим родителям. И что с тобой стало? Что сделали с тобой эти злодеи? Зачем ты полезна в изучение боевой магии? Женщине это знание в жизни не нужно.

- Что со мной сделали злодеи? – передразнила я маму. – Открыли мне глаза на очевидные вещи, которых я раньше не замечала, даже смотря на них в упор. Я думала, вы любите меня и желаете только добра. А вы лишь хотели продать меня подороже, да повыгоднее, чтобы не потерять своё положение и лицо в обществе. Боясь, вас разочаровать, но наши взгляды на этот счёт совершенно не совпадают. Я вас внимательно выслушала, приняла к сведению, но сделаю всё по-своему. И я могу точно сказать, что свадьбы с Дэмианом Норсом не будет. А теперь я откланяюсь. Как вы помните у меня занятия с Верховным Магистром Чармии.

- Какая же ты неблагодарная дочь, чуть ли не в слезах закричала мама. – Мы столько для тебя сделали и продолжаем делать, а ты этого совершенно не ценишь. Мы сбились с ног, разыскивая тебя, когда Поджигатель вероломно тебя украл. Искали сами, подключили королевский двор, даже к частному сыщику обращались. И что в итоге?

- А в итоге я сама вернулась домой без чьей-либо помощи, - я обворожительно улыбнулась, правда моя лучезарная улыбка настроение у моей «чересчур заботливой» семьи не подняла, и я поспешила покинуть кабинет отца.

Кажется, мы всё успели обсудить, и добавить мне было нечего. Уже спускаясь вниз по лестнице, я уцепилась за одну интересную деталь. Мама сказала, что они нанимали частного сыщика. Интересно, многое ли ему удалось узнать о Поджигателе? Вдруг у него найдётся интересующая меня информация о его семье? Почему-то этот вопрос никак не давал мне покоя. Кто родители Фэррея? Связан ли Лорд Виллейн с Поджигателем? И если да, знает ли он о существовании второго сына? Что если Лорд Виллейн тоже как-то замешан во всей этой политической заворушке? И как именно?

Я размышляла также, как бы мне узнать имя того сыщика. К родителям идти не хотелось, да и навряд ли они мне скажут. Кто ещё может знать?

В гостиной я заметила Лану, неспешно смахивающей пыль с мебели. Девушка что-то напевала и была в весёлом настроении. А ведь прислуга может знать о некоторых делах своих хозяев. На деле, это совершенно неприметные люди, но, порой, такие полезные.

Я подозвала девушку к себе, и она не заставила себя ждать.

- Лана, скажи, ты знаешь имя частного сыщика, который занимался расследованием моего похищения?

- Конечно знаю, Леди Чэйнж. Его имя Бенедикт Слуз. Его контора находится в северной части столицы не в самом фешенебельном районе.

- Ты не знаешь, почему родители наняли именно его?

- Так он вроде как давно уже следит за Поджигателем. Поэтому его ваши родители и посчитали достойным кандидатом.

- Давно следит, говоришь, - я задумалась. – Лана, а ты сможешь завтра отвести меня в его конторе? Мне нужно срочно поговорить с Мистером Слузом.

- Думаю, могу отвести вас до начала рабочего дня, - ответила девушка. – Но боюсь, вам придётся немного подождать. Кажется, его контора открывается не раньше десяти утра.

- Ничего страшного, - заверила её я. – Я умею ждать.

На том и порешили. Лана ушла по своим делам, а я отправилась во дворец на своё первое занятие с магистром.

Глава 13

Глава 13.

Когда я подъехала ко дворцу, меня без лишних вопросов проводили к магистру. Магистр Мэдлок уже ждал меня в своём кабинете:

- Как я рад видеть вас, Леди Чэйнж. Вы очень пунктуальны, раз пришли точно в срок. А это такая редкая черта среди молодых Леди. А что это у вас за дивная зверюшка? Никогда раньше таких не видел. Можно посмотреть поближе?

Я позволила магистру рассмотреть своего питомца, хотя последний и сопротивлялся немного. Своего мелкого друга я решила взять с собой, а то после ссоры с родителями, я боялась оставлять его одного дома. Мало ли что они с ним сделают. Особенно после сегодняшнего моего выступления. Своего цветкоголового птенца я назвала Дэйзи, по какой-то причине решив, что это девочка. Ну уж очень милые у неё были глазки и забавный ротик. У мужчин таких красивых черт лица не бывает. Только женщины от природы наделены изящной красотой. Но своей мудростью я с мужчинам никогда не делюсь, чтобы ненароком не обидеть.

- Какой интересный экземпляр, - продолжил между тем магистр. – Не птица, и не цветок, и даже не насекомое. Что же это за чудо такое?

- Я и сама не знаю, что это, Магистр. Но это определённо живое существо, и у меня не поднялась рука развоплотить это великолепие.

- Припомните, пожалуйста, при каких обстоятельствах вы его создали?

- Мы вчера возвращались с бала в карете. Все были напряжены, я расстроена. Вот задумалась о чём-то не очень хорошем и сама не заметила, как создала вот это, ответила я, рукой указав в сторону Дэйзи.

- Да, милочка. Как я и предполагал с контролем магии у вас дело обстоит плохо. Любая очень сильная эмоция просто выводит вас из равновесия, как и вашу магию. В бальной зале вы и вовсе не смогли остановить тот хаос, что натворили.

- Простите, - тихо прошептала я. – Я постараюсь лучше контролировать свою силу.

- А я вам в этом помогу, - воодушевился магистр и пригласил меня пройти в малый зал для тренировок. Пока мы шли, я не переставала задавать ему вопросы:

- А это правда, что я ваша первая ученица? Говорят, многие хотели, что вы обучали их магии, но вы всё время давали отказы. Почему?

- Столько много вопросов, юная Леди, - усмехнулся Магистр. – Да, вы моя первая ученица. Я уже и не думал, что в своём почтенном возрасте найду достойного ученика. А что касается всех остальных, то они просто были недостойными. Все они приходили ко мне не за знаниями, а лишь за почётом, дескать как почётно быть в учениках самого Верховного Магистра. Я же хотел обучать целеустремлённых и магически одарённых учеников не на примитивном уровне, а на более высоком, наподобие вашего.

- У меня высокий уровень магии?

- Я бы сказал, впечатляющий. Давно я не видел такого уровня мастерства, а если быть точным – никогда. Я и сам хотел бы уметь делать вещи, которые создаёте вы, но, увы, не могу. Я хоть и Верховный Магистр, но, уверен, что при должной и усердной тренировке, Леди Чэйнж, вы сможете дать мне фору.

- Пожалуйста, называйте меня Софирой. Ненавижу всех этих этикетных условностей.

- Как пожелаете. Вот мы и пришли.

Мы стояли у огромной резной двери. Магистр как раз хотел потянуть за ручку, как из-за угла показалась… принцесса Аделина. А она-то что здесь делает?

- Простите, я не опоздала? – затараторила принцесса. – Я так боялась пропустить вашу первую тренировку. Тот мастер класс, что показала Леди Чэйнж на балу, произвёл на меня неизгладимое впечатление. Могу я присутствовать на ваших тренировках и следить за успехами вашей ученицы. Ведь, когда я стану королевой, кто знает, какое будущее ждёт Леди Чэйнж? Быть может, ей суждено стать Верховным Магистром, когда вы уйдёте на покой?

Оттиус Медлок колебался с ответом. Было видно, что он не особо горел желанием иметь на своём занятии зрителей. Но ведь речь шла о принцессе, которая в скором времени должна была занять трон Чармии и стать королевой. В итоге он предоставил выбор мне:

- Пускай решает Софира. Всё-таки это её занятия и ей виднее - будут ли ей мешать посторонние.

Мне хотелось сказать, что будут, но взглянув на принцессу Аделину, которая лучезарно улыбнулась мне в ответ и состроила самую дружелюбную гримасу, на которую была способна, и я сдалась, не сумев ей отказать. К счастью, занятием принцесса не мешала. Просто сидела и наблюдала со стороны. Никак не комментируя происходящее, и уже через десять минут я о ней напрочь забыла.

- Сегодняшнее занятие мы посвятим контролю магии, - начал говорить магистр. – Контроль – это основная составляющая любого колдовства и самая энергозатратная часть. Одно дело - призвать свою магию и создать нечто необходимое тебе. И совсем другое дело – проконтролировать своё творение. Бесконтрольная магия – самая опасная вещь на планете. Любой процесс должен всегда находиться под контролем, чтобы не натворить бед. Сейчас, Леди Чэйнж, вам предстоит создать одно из своих зубастых творений, которое вы умудрились создать на балу, и попытаться взять его под свой контроль.

- Я попытаюсь, - с обречённостью в голосе сказала и призвала свою силу.

Создать зубастых тюльпанов мне удалось со второй попытки, а вот приручить их оказалось гораздо сложнее. Когда я призвала свою магию во второй раз, я вдруг вспомнила свой неприятный разговор с родителями и мои эмоции передались моему творению. Тюльпанчики получились на славу, даже лучше и более устрашающе, чем на балу, но вот подчиняться они мне никак не хотели. И чем больше я думала о родителях, тем яростнее становились мои питомцы.

- Я вижу, вас что-то тревожит, Софира. Вы должны отпустить свои отрицательные эмоции и успокоиться. Тогда успокоится и ваша магия, и вы сможете достигнуть баланса. Подумайте о чём-нибудь хорошем. Счастливые эмоции привнесут в вашу душу умиротворение.

«Ах, Магистр, легко сказать, да невозможно сделать. В последнее время на меня столько навалилось, что ничего хорошего в голову совершенно не приходит. То сон дурацкий накануне бала, то интрижка Дэмина с Леди Грейн, то эти гнусные слухи, снующие обо мне по городу, а сегодня ещё и родители добили своими претензиями, будто бы я неблагодарная дочь. А они значит, самые лучшие родители?!» Почему-то эта мысль вывела меня из себя ещё больше. Я бы столько всего сейчас сказала своим родителям, высказала бы всё что думаю - о них и о других людях. О Дэмиане и Леди Грейн. О Поджигателе, который не даёт мне спокойно спать ночами и о тех гнусных сплетнях, что ходят по городу. А ещё лучше – натравила бы на всех моих обидчиков эти тюльпаны, чтобы и смотреть в мою сторону не смели.

Чем больше я раздражалась, тем сильнее злились тюльпаны, а магистр всё больше бледнел. В итоге, с помощью своей магии, он развеял моё заклинание и сказал:

- Вам нужно больше медитировать, Леди Чэйнж, дабы привести свои мысли и чувства в порядок. Побольше гуляйте на свежем воздухе, проводите время в хорошей компании, и не думайте ни о чём плохом, иначе рискуете пропустить что-то хорошее. На сегодня мы закончим урок. Следующий будет через три дня в это же время. Начнём с медитации, а потом продолжим там, где сегодня закончили.

Мы с магистром покинули зал. Оттиус Медлок отправился в свой кабинет, а я осталась с принцессой Аделиной, которая то и дело хвалила меня:

- Вы такая молодец, Софира. Такой уровень магии, такой талант! Ему просто нельзя пропасть даром! Очень надеюсь, что вы вскоре возьмёте его под контроль. Не хотелось бы потерять такой ценный экземпляр в вашем лице.

- Я не вещь, чтобы меня терять, - совершенно спокойно заметила я, - и не ценность, чтобы мной восхищаться.

Похвала принцессы Аделины мне показалась какой-то приторной, которая и вовсе мало походила на похвалу. Тем не менне, чтобы не обижать царственную особу я заставила себя выдавить слово «Спасибо» в ответ и поспешила удалиться из замка.

Вернувшись домой, родители снова попытались призвать меня к здравому смыслу и принять правильное решение, но я была глуха к их приказам. Ну вот как, спрашивается, здесь можно расслабиться, когда в родном доме такое творится? Хоть на край света беги от назойливых родственников. Ни часу в спокойствии провести не дадут. А у меня ведь ещё завтра важный день – встреча с Мистером Слузом, который, я надеялась, поведает мне несколько интересных фактов. Но это всё завтра, а сейчас медитация, как и советовал мне магистр.

Глава 14

Глава 14.

На следующее утро мы с Ланой отправились в контору к Слузу. Я никогда раньше не была в этом довольно таки бедном районе. Неужели люди так живут в Чармии? Да ещё и в одном из пригородов столицы! Наёмный экипаж остановился у неприметного серого здания, и я услышала голос Ланы:

- Прибыли, Леди. Это контора мистера Слуза.

- Лана, ты уверена в этом?

Я огляделась по сторонам. Всё выглядело таким серым и непривлекательным. Даже люди сливались с неприглядным пейзажем. Я даже засомневалась, не сплю ли я, и не снится ли мне очередной кошмар.

- Я и вовсе сомневаюсь, что мы всё ещё в нашем королевстве. Что за кошмарное место!

- Да, райончик здесь бедный, - поддакнула Лана. – Но люди вроде живут неплохие, конечно не чета вам – Господам.

Я сделала вид, что не обратила внимания на пренебрежительное обращение Ланы к людям, стоящим выше неё по статусу. Если хочет, пусть злословит. По крайней мере, сейчас, она мне безвозмездно помогает.

Лана подошла к двери и попыталась её открыть, но дверь не поддалась, а это означало только одно – мистера Слуза в конторе не было.

- Ну вот, я же говорила, что придётся подождать. Согласно расписанию, мистер Слуз появится здесь только часа через два. Пока будете его ждать, можете пройтись по местным магазинам или же посмотреть окрестности. Хотя сомневаюсь, что вы найдёте что-то подходящее для себя в этих забегаловках, да и навряд ли насладитесь местными красотами.

С этим я была полностью согласна. Нечем здесь наслаждаться. Такое чувство будто бы я стала героиней книги ужасов. И как только люди так живут? Здесь же кругом такая серость и унылость. Дороги ужасные, дома маленькие и грязные, и это я ещё молчу про роскошь. И эта глушь находится в непосредственной близости от шикарной столицы! От созерцания местных «красот» меня вновь отвлекла Лана:

- Леди, я вас проводила, а теперь мне пора. Я и так уже опоздала, уверенна, ваши родители меня за это по головке не погладят.

- И ты оставишь меня здесь одну? – вопрошала я. – Во всём этом хаосе? Да тут же на каждом углу разбойники, да бандиты, я в этом уверенна. Они точно решат напасть на юную красивую леди. Как потом будешь оправдываться перед моей семьёй?

- Не преувеличивайте, Госпожа, ничего с вами не случится. Вы главное далеко от конторы не отходите. И ещё хорошо, что вы взяли зонтик. Когда бандиты покажутся на горизонте, вы сможете им отбиться. К тому же, уже все знают, что вы не трусиха, раз победили самого Поджигателя. Думаю, они побоятся даже смотреть в вашу сторону.

- А разве у меня на лице написано, что я победила Поджигателя? – поразилась я . - И тогда у меня был кинжал, а сейчас только зонтик.

Ну ещё и магия. Но ведь и у бандитов она тоже может быть.

- Ничего не бойтесь. Я слышала, вы такое грандиозное представление устроили на балу, что с его последствиями пришлось справляться боевым магам. Уверенна, вы не пропадёте.

- А что если бандиты окажутся могущественнее меня? – я всё ещё сомневалась.

- Это вряд ли. Где этим обычным людям учиться магии? Нет у них на это средств. Если бытовую магию знают, то это ещё хорошо. Не переживайте, всё будет в порядке.

Лана умчалась обратно на оплаченном мной экипаже, а я осталась стоять под контрой. Идти мне никуда не хотелось, поэтому я села на лавочку и стала ждать, а заодно наблюдать за происходящим вокруг.

Немногочисленные экипажи изредка проезжали мимо. В основном же люди передвигались на своих двоих. С каждым часом всё оживлённее становился райончик. Открывались торговые лавки и местные магазины, пахло вкусной сдобой, ребятня в поношенной одежде несколько раз пробегала мимо меня. Местные жители то и дело бросали в мою сторону недоумённые взгляды. В их глазах я казалась эдакой красивой экзотической диковинкой в перчатках и шляпке, странным образом попавшей в это захолустье. Я и сама чувствовала себя здесь лишней. И зачем только сюда приехала? Что такого важного я надеялась услышать от мистера Слуза? Я уже и сама не понимала. Зато вспомнила одну из наших бесед с Фэрреем. Он ведь говорил мне, что именно так бедные люди и живут, а я ему тогда не поверила, думая, что он пытается опорочить знатных людей в моих глазах. А куда же смотрит правительство? Или же им выгодно, чтобы всё оставалось так, как есть? Есть владыки мира, а есть их слуги. Куда же владыкам без слуг?

Внезапно меня кто-то дёрнул за плечо. Это оказалась маленькая девочка лет шести с большими печальными глазами и залатанной одежде.

- Тётенька, дайте что-нибудь поесть. Третий день уже хожу впроголодь.

Я была безмерно удивлена увидеть это чудо. Ребёнку не хватает еды? Куда же смотрят её родители? А что она носит? Это же просто кошмар.

- Девочка, а где твои родители? Неужели они не в состоянии тебя прокормить? – спросила я.

- Папка мой, – ответила девочка, - уже четвёртый день из запоя не выходит. Получку отмечает. А мамка на трёх работах горбатится. На детей у неё совсем времени нет. А нас пятеро в семье и я ещё не самая младшая.

- Целых пятеро? – поразилась я. – Как же вы так живёте?

- Вот так и живём, - вздохнула девочка. – Так вы мне поможете, тётенька?

- Бедная девочка! – промолвила я. – Конечно, я тебе помогу. Пойдём, я что-нибудь куплю в магазине.

Денег с собой у меня было немного, но и этого хватило, чтобы купить достаточно еды, да ещё и новой одежды. Счастливая девочка убежала на всех порах домой, поблагодарив на прощание. А я снова села на скамейку в ожидании мистера Слуза. Чего я только не увидела за эти несколько часов: и нищих, просящих милостыню, и бедных голодных детей, и даже забияк, задирающих мальчика поменьше их ростом. С задирами я справилась в два счёта. Опутала их ветками деревьев, да так сильно, что мальчишки не смогли вырваться и верещали как сумасшедшие, а мальчик, которого задирали, не понимал, что происходит. Попугав их немного, я смилостивилась и, наконец, отпустила. Мне хотелось чем-то помочь и остальным людям, но что я могла сделать? Разовой помощи недостаточно, здесь нужны резкие перемены. А это под силу сделать лишь королю с королевой. Стоит поговорить хотя бы с принцем по этому поводу. Он всё-таки будущий король, пускай позаботится о своих поданных.

Вскоре показался владелец конторы, мистер Слуз. Он неспешно открыл дверь и зашёл внутрь, а я поспешила за ним. Едва ли сыщик успел войти в свой кабинет, как я уже распахнула двери, влетев следом за ним.

- Мистер Слуз? – поинтересовалась я, хотя и так предполагала, что это он. Кто ещё мог открыть ключом его собственную контору?

- Да, это я, - ответил мне приземистый мужчина средних лет. – Чем обязан вашему визиту, юная Леди?

Я медленно подошла к столу мистера Слуза и, опёршись о стул, проговорила:

- Моё имя Леди Софира Чэйнж. Я дочь министра магии Чармии, на которого вы недавно работали. Я пришла к вам по очень важному вопросу, Мистер Слуз. Мне необходимо знать всё, что вам известно о Поджигателе, и я уверенна, вас заинтересует то, что я знаю о нём.

Глава 15

Глава 15.

Бенедикт Слуз посмотрел на меня с интересом. Уж не знаю, что его больше заинтриговало: то, что в его скромную контору пришла живая легенда, или же тот факт, что я собиралась сообщить ему кое-что интересное о Поджигателе.

- Неужели та самая - легендарная Софира Чэйнж – сокрушительница Поджигателя? – слегка растягивая слова, словно бы в задумчивости, протянул сыщик.

- Мистер Слуз, пожалуйста, не преувеличивайте, - без тени иронии попросила я. – Легендарная сокрушительница – это уже слишком. К тому же, меня скорее считают роковой соблазнительницей. Но не будем сейчас об этом.

Не спрашивая разрешения, я подошла и села на стул, стоящий напротив стола. Мистер Слуз тоже занял своё рабочее место.

- И чем же я обязан такому визиту? Вы сказали, что обладаете какой-то интересной информацией. Но ведь, согласно вашим же словам, Поджигатель мёртв. К чему мне теперь информация о нём?

- К тому, - начала говорить я, - что его сподручные всё ещё на свободе. И я уверенна, что они что-то замышляют. Не верю я, что они так просто сдались. И финальная битва явно не за горами. Более того, мне стал известен очень любопытный факт об одном человеке. За этим я к вам и пришла, чтобы поведать о своём открытии. Но прежде, скажите мне, что вам удалось узнать о Поджигателе?

Мистер Слуз задумался на время, явно решая сложную дилемму - говорить мне секретную информацию или нет. Впрочем, его мог интересовать и финансовый вопрос. Ведь любая информация стоит денег. Я уже намеревалась достать свой кошелёк из сумочки и предложить некую сумму взамен того, что ему известно, как вдруг сыщик заговорил:

- Сомневаюсь, что я знаю больше вашего, Леди Чэйнж. Вы ведь несколько месяцев находились в логове Поджигателя и явно смогли узнать о нём многое. У меня же имеются только лишь предположения. Я предполагаю, что логово злодея находится где-то в Пустынных Землях…

- И оказались правы на этот счёт, - подтвердила я, - в старом полуразрушенном замке. Я дала координаты боевикам, в подробностях объяснила, как устроен замок, но схватить злодеев не удалось. А мой отец и вовсе думает, что мне всё могло привидеться. Где же интересно, в таком случае, я всё то время находилась?

- Мне очень жаль, что так вышло, Леди Чэйнж. Да и все те слухи, которые породила ваша временная отлучка…

- Давай-те, не будем об этом, - перебила я сыщика. – Я к вам пришла совсем по другому вопросу. Так, что вам известно ещё?

И мистер Слуз стал перечислять, что знает:

- У Поджигателя, по моим сведениям, имеется два пособника – один тёмный маг, другой – маг разрушений.

- Да, всё верно, - снова согласилась я.

Мистер Слуз, оказывается, многое узнал, ведь до сих пор никто не распространил в обществе информацию, которую я доложила господину Норсу. Сейчас она находится под ником – «совершенно секретно». Мистер Слуз неплохо поработал. Даже если у него и не было весомых доказательств, он почти ни в чём не ошибся.

- Только не тёмный маг, - поправила его я, - а настоящая тёмная ведьма.

- Вам виднее, Леди Чэйнж. Так вот, сам Поджигатель обладал силой огня и был очень искусным магом. И также он не стоял на особом учёте, как все огненные волшебники. На основе этих данных я задался одним вопросом. Если предположить, что он самый обычный гражданин, то откуда у него взялась такая сила, и кто его научил ею пользоваться?

Мистер Слуз сделал недвусмысленную паузу и внимательно на меня посмотрел, в надежде, что я сама отвечу за него, подтвердив, таким образом, или же опровергнув его предположения. Но я хранила гробовое молчание всё ещё ждала, когда продолжит он.

- И… - не выдержала затянувшегося молчания я.

- И пришёл к выводу, - продолжил мистер Слуз, - что тот, кто называет себя Поджигателем, принадлежит по своему происхождению к верхушке общества. Конечно, маловероятно, что кто-то из достопочтимых лордов или министров скрывался под маской злодея. Возможно чей-то бастард, или же неучтённый ребёнок.

- Но зачем кому-то скрывать своего одарённого ребёнка от властей? – задала я разумный вопрос. – В этом нет смысла.

И тут же сама на него и ответила:

- Если только не планируешь преступление против власти, которое можно совершить руками этого ребёнка.

- Возможно, вы и правы, Леди Чэйнж. Но прошу заметить, что это лишь предположение, не подкреплённое фактами. Ведь лорд или кто бы то ни был, просто может не знать о существовании своего бастарда, и тогда все обвинения в его сторону просто абсурдны. Да и не забывайте, что Поджигатель вполне может быть выходцем из другого королевства.

- Я полагаю, что нет, - ответила я. – И у меня имеется несколько причин так думать. Поджигатель был озабочен несправедливостями именно законов Чармии по отношению к некоторой категории людей. А это значит, что он прекрасно понимает политическую и общественную обстановку именно нашего королевства. Королевства, в которой он родился и вырос. И ещё один более весомый аргумент говорит в пользу моего предположения. Но об этом несколько позже. Мистер Слуз, вы упомянули, что Поджигатель может быть сыном какого-нибудь влиятельного человека. Если не секрет, кого вы подозреваете? Вдруг наши предположения случайным образом совпадут?

- К сожалению, точно я сказать не могу, - ответил сыщик. – У меня есть несколько подозреваемых лордов и министров, и все они обладают стихией огня разной степени магии. От самой слабой до самой могущественной. Даже кузен нашего короля, лорд Виллейн, входит в перечь моих подозреваемых.

- Как я понимаю, его вы записали в подозреваемые лишь только из-за его огненной магии. Как впрочем, и других огненных лордов и министров, - подытожила я.

- Именно так, Леди Чэйнж. Но я вижу, вам известно гораздо больше, чем мне. И вы явно хотите со мной поделиться этой информацией. Я самый простой сыщик, выходец из самой примитивной семьи со слабым магическим даром. Мне, увы, не добраться до верхушки общества. А вот вы в него вхожи с рождения, и можете знать то, что не дано другим магам.

Я задумалась. Довериться мистеру Слузу или нет? С другой стороны, я ведь за этим сюда и пришла. Одной мне это расследование не потянуть и во всех тонкостях не разобраться. Нужен кто-то мудрый и с опытом, и мистер Слуз мне кажется подходящей кандидатурой на эту роль.

- Вы правы в том, что подозреваете, лорда Виллейна. Он явно связан с Поджигателем как минимум кровным и магическим родством. Поджигатель очень похож на лорда не только в магии, но и во внешности, прям как отец и сын. Когда я впервые увидела лорда Виллейна на балу, у меня кровь застыла в жилах и дыхание перехватило. Я подумала, что Поджигатель явился за мной из Преисподни. Вы не представляете, какое я испытала облегчение, когда поняла, что ошиблась.

- Представляю ваше состояние, Леди Чэйнж, - посочувствовал мне сыщик. – Но вы же понимаете, что это лишь доказывает, что лорд Виллейн и Поджигатель одной крови. Но никак не причисляет лорда ко всем тем злодеяниям, что совершил Поджигатель. Даланей Виллейн может и не знать о существовании бастарда, если это всё-таки он.

- Мистер Слуз, вы же знаете, что незнание не снимает ответственности с лорда. К тому же, мне стало известно, что наряду с нашим нынешним правителем, Даланей Виллейн претендовал на должность короля Чармии, но был выбран король Рихард. Что если именно лорд Виллейн руководит всем этим беспределом, делая всё не своими руками?

- Это очень серьёзное обвинение, Леди, - грозно предупредил меня сыщик. – Я бы вам посоветовал не разбрасываться в обществе подобными предположениями, не подкреплёнными достаточными фактами. Вы же ни с кем не успели поделиться вашими догадками? Лорд Виллейн не последний человек в королевстве. Он не позволит вот так просто поливать грязью свою честь и свой род.

- Было бы лучше, если бы он следил за своими любовными похождениями и их последствиями, - как бы между прочим заметила я. – И нет, я не успела ни с кем поделиться своими догадками и пока не собираюсь. Поэтому я и пришла к вам. Не хочу, чтобы меня снова считали умалишённой особой, которой всё привиделось или приснилось. Помогите мне докопаться до правды. Я вам щедро заплачу за вашу работу.

Не долго думая, сыщик согласился. Я отдала ему ту часть денег, что у меня осталась после непредвиденных расходов.

- И ещё, Мистер Слуз, прошу о ходе расследования никому ничего не говорить, только лишь мне.

- Конечно, Леди Чэйнж.

- Как только будут какие-то новости, сразу же дайте мне знать. Вы сможете передать мне послание через мою служанку Лану. В этом деле я доверяю только лишь ей. Я оставлю вам её адрес.

- Я учту ваши пожелания, и как только появятся новости, сразу же о них доложу.

- С чего вы намерены начать? – спросила я.

- Думаю, проверить версию про бастарда. Если Поджигатель действительно сын лорда Виллейна, то у него должна быть и мать. Скорее всего, кто-то из многочисленных любовниц лорда. Я найду её, и возможно, она сможет ответить на некоторые наши вопросы, которые прольют свет на истину.

- Как только узнаете её имя, сразу же сообщите мне. Я бы хотела поговорить с этой особой лично.

- Всенепременно, - пообещал мистер Слуз и проводил меня из своей конторы.

Я поймала проезжающий мимо экипаж и отправилась обратно - в роскошную часть столицы из этого захолустья. Это место оставило неизгладимое впечатление на моей памяти. Столько нищих и малоимущих семей, я никогда прежде не видела в своей жизни. Неужели люди так живут? Хуже, чем животные в королевском питомнике! И куда только смотрит правительство? А, может, Фэррей был прав и великим мира сего плевать на жизни своих подданных? Они для них лишь средство пополнения казны, а не живые чувствующие личности. Лишь бы только платили налоги, да побольше, а остальное власть имущих не интересует?.

В тот день я ещё планировала навестить Лору в общежитии и только потом - возвратиться домой. Так я и поступила. Я долго колебалась, говорить Лоре о моём визите к мистеру Слузу и о его причине или нет. В итоге, решила пока не посвящать подругу в это дело. Я конечно ей полностью доверяю, но есть вещи, которые до поры до времени должны оставаться тайной даже для близких и друзей.

Глава 16

Глава 16.

Я вновь шла по коридорам своего колледжа. Как же давно я здесь не была! С тех самых пор как меня похитил Поджигатель в начале весны. Колледж был полупустой. Многие курсы уже отправились на каникулы, другие - ещё сдавали последние экзамены. Я тоже должна была быть в числе сдающих. Но ввиду того, что я многое пропустила и ещё не оправилась от потрясений после встречи с Поджигателем, мне была дана отсрочка от экзаменов. Моему отцу удалось договориться с директором о сдаче экзаменов осенью в начале нового семестра. За лето, согласно договорённости, я должна была самостоятельно наверстать упущенный материал. Также недавно стало известно, что мама даже наняла мне учителя по бытовой магии, чтобы он помог мне подготовиться. Вот только я не уверена, что мне всё это нужно. Теперь, когда я знаю, какой потенциал природной магии сокрыт во мне, занятия бытовой магией я считаю лишь пустой тратой времени. Вот только родителям я об этом так и не смогла сказать. Боялась окончательно их расстроить.

Я прошлась по всему учебному заведению и вскоре оказалась во внутреннем дворе, за которым находилось общежитие. Именно туда я и направлялась. Наверное, Лора сейчас готовится к очередному экзамену. Кажется, он состоится уже через два дня.

Внезапно из небольшой парковой зоны из-за угла на меня налетела толпа взбудораженных девиц. Не сразу в них я узнала своих одногруппниц во главе с моей закадычной соперницей Валери. Девушка тоже на меня не сразу обратила внимание, а когда, наконец, заметила, то не смогла не съязвить:

- Неужели к нам снизошла сама народная героиня?

Валери позабавилась своей несмешной шутке, а её свита девушку всецело поддержала.

- Не ожидали тебя увидеть раньше начала нового учебного года, - продолжила надсмехаться Валери, - а то и вовсе надеялись больше не лицезреть твою геройскую физиономию.

Свита Валери хоть и посмеивалась, но явно не понимала последнего намека леди Грейн. А вот я прекрасно понимала, к чему клонит недалёкая Валери. Она, как и мои родители считает, что я беременна, и, по всей видимости, полагает, что я буду всеми силами скрывать своё интересное положение. Что ж, если ей хочется в этом заблуждаться, то пускай заблуждается и дальше. Я никому ничего не собираюсь доказывать, а уж тем более унижаться, впадая в объяснения перед Валери Грейн.

- Я тоже рада тебя видеть, Валери, - коротко проговорила я. – А тебе, я смотрю, всё не даёт покоя моя героическая слава. Зависть так и выплёскивается наружу. Тебе разве не говорили, какое это ужасное чувство?

- Зависть здесь не при чём, - спокойно ответила леди Грейн, отпуская, при этом, взмахом руки свою свиту восвояси. Девушки незамедлительно ушли, а мы с Валери остались вдвоём.

- Меня волнует не твоя слава, продолжила разглагольствовать девушка, - а твой позор, в случае, если Поджигатель остался жив.

- С чего бы это? – изумилась я. – Я прекрасно помню момент его смерти.

Тот эпизод всё ещё стоит перед моими глазами. Я хочу его забыть, но не могу. Он мне периодически даже снится. Правда в финале Фэррей обычно восстаёт живым и невредимым, как птица феникс из пепла. Но это ведь только сон, не так ли? Не мог же он в действительности выжить?

- Мне птичка на хвосте принесла, - всё ещё продолжала говорить Валери, - что боевики не нашли ничего в Пустынных Землях. И, конечно же, возникает определённый вопрос, а было ли там что-нибудь стоящее или же ты всё это выдумала?

Валери медленно ходила вокруг меня и несла очередную чушь, подкреплённую сплетнями. Интересно, кто их распускает, ведь меня заверяли, что эта информация крайне секретная и разглашению не подлежит. Всё же нельзя слепо доверять людям. Всегда найдётся козёл отпущения, который всё разболтает. Я не выдержала наездов Валери и прямо спросила:

- А зачем мне это нужно? Придумывать глупую историю? Пускать боевиков по ложному следу? И где, по-твоему, я была всё это время? Прохлаждалась где-нибудь на островах? А как же мой внешний вид, который был весьма плачевным, в тот момент, когда я вышла из портала? Или ты хочешь сказать, что его я тоже специально создала не понятно для каких целей?

- Почему же непонятно? – не согласилась со мной Валери. – Полагаю, ты хотела стать народной героиней, вот и нашла повод выпендриться. Мне также недавно стало известно, что ты хотела стать боевым магом, и совершить героический поступок на благо королевства. Чтобы прославиться, полагаю.

- Откуда тебе это известно?

Я действительно недоумевала. Я ведь никому об этом не говорила, кроме Лоры, моих родителей, и возможно Дэмиана. Да, я вполне могла упомянуть об этом при нём. Скорее всего от него она и узнала об этом. Как же хорошо они «спелись» на балу. Он уже ей чужие секреты рассказывает. Не хочется верить, что Лора могла ей рассказать. Да и навряд ли сама Валери снизошла бы до разговоров с простолюдинкой. Мои родители, скорее всего, тоже в этом не замешаны. Подобное позорное желание своей дочери они бы скрывали за сетью замками. Остаётся только Дэмиан. Полагаю, от него Валери и узнала об этом.

- Дэмиан тебе об этом рассказал, не так ли?

- Не это сейчас важно, - горделиво прошествовала мимо меня моя соперница. - Лучше подумай, что ты скажешь людям, когда «воскреснет» Поджигатель, ведь его тело так и не нашли. Как и следов убийства, - заговорщически прошептала Валери. – Весенний Карнавал, девушка, жаждущая прославиться, и, как оказалось, имеющая хороший магический потенциал. И тут так удачно тебе под руку подвернулся Поджигатель. Грех было не воспользоваться.

Моему возмущению уже не было предела. Сила так и норовила вырваться наружу и наказать гнусную обидчицу, но я пыталась контролировать свой дар, как учил меня магистр. Но если Валери продолжит в том же духе, боюсь, с самоконтролем у меня могут возникнуть проблемы.

- Неужели ты хочешь сказать, что Поджигатель подыграл мне во всё этом спектакле? – недоумевала я. - Это даже звучит нелепо. Тебе самой так не кажется?

- Нет, но всё указывает именно на это, - продолжила гнуть свою линию Валери. – Поджигатель появился, чтобы испортить людям праздник…

- Это не совсем так, – перебила её я. – У него был гораздо более масштабный и коварный замысел, нежели просто расстройство праздника.

- Я смотрю, ты даже в планы его посвящена. Что ещё раз доказывает, что ты знаешь о нём гораздо больше, нежели нам говоришь. Так, на чём я закончила? Ах, да. Из всех красивых и магически одарённых девушек на балу он выбрал именно тебя. Потом твоё долгое отсутствие и облава с задержанием преступников. Всё это наводит на очень странные мысли.

- Какими бы твои мысли не были, они не верны, - не выдержала я, поняв, к чему клонит Валери. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я с Поджигателем и его бандой заодно? И что моё похищение вполне было спланированным?

- Думаю, не стоит мне тратить своё красноречие, раз ты и сама всё поняла. К тому же, не только я так думаю.

- Конечно, - ехидно согласилась я. - Чем тебе думать? Своей-то головы на плечах не имеется. Только и можешь, что повторять сплетни других как попугай и разносить их по округе, добавляя свои подробности.

Всё, кажется моя магия вышла из под контроля, а я не сразу это заметила. Поняла это уже по округлившимся глазам Валери, и проследила за её взглядом. Мою руку опутывал прекрасно различимый зелёный туман, норовивший воплотиться в предмет боевого оружия. Как же мне хотелось в тот момент наказать выскочку аристократку, но я прекрасно понимала, что не стоит делать этого на территории Магического Колледжа. За нападение на студентов серьёзно наказывают. Полагаю, даже моё временное отстранение не спасёт меня от наказания.

Сделав глубокий вдох и слегка приструнив свою магию, я сказала:

- Как ты сама заметила, я действительно магически одарённая чародейка, которая ещё недостаточно контролирует свой дар. Думаю, ты заметила это на балу. Тот мой цветочек не полностью съел твоё платье? Так я могу сегодня закрепить свой успех.

Я слегка призвала свой магический дар и сделала серьёзное выражение лица, чтобы выглядеть более решительной и устрашающей в глазах Валери. Полагаю, мои глаза в тот момент, тоже озарились блеском зелёной магии, так как Валери моей угрозой прониклась. Уже пятясь назад, она неуверенно проговорила:

- Всё-таки я права в своих догадках. Ты точно одна из них. Даже порядки их вводишь в нашей жизни, всё решая через бой и демонстрацию силы противнику. Но, чтобы вы не задумали – у вас ничего не выйдет.

Сверкая своими начищенными до блеска каблучками, Валери покинула задний двор. Хорошо, что сейчас во внутреннем дворе колледжа практически никого не было, и свидетелей нашей задушевной беседы было немного. Как же неожиданно складывается моя жизнь. Сначала меня записали в любовницы Поджигателя, потом наградили ребёнком от него, а теперь я ещё и сообщница. Интересно, что нового я ещё о себе узнаю в ближайшее время?

Я призвала свою магию назад. Опасность миновала, не стоит развлекать немногочисленную публику своими талантами. Даже удивительно, что мне это удалось, ведь я даже ещё до конца не успокоилась. Кажется, медитации мне всё же помогают, как и занятия с магистром.

На секунду я задумалась о словах Валери. «Из всех красивых и магически одарённых девушек на балу он выбрал именно тебя». Вопрос в том – почему. Я и раньше задумывалась над ним, но так и не пришла к какому-то логичному выводу. Не мог же злодей влюбиться в меня с первого взгляда? Да он и разглядеть-то меня толком не мог в том огненном месиве. Навряд ли его также мог заинтересовать мой природный дар. На тот момент, он у меня был ещё достаточно слаб. Что же тогда? Моя глупая самоотверженность и смелость?

Можно было ещё долго ломать голову над этим вопросом, но я вспомнила о цели своего визита и, развернувшись, направилась в сторону общежитий.

Как я и предполагала, Лора готовилась к предстоящему экзамену. Девушка был искренне рада меня видеть, а вот я радостной и счастливой не выглядела точно.

Глава 17

Глава 17.

- Что случилось, Софира? Ты выглядишь очень расстроенной? – Заметила моя подруга и предложила сесть на кровать. В комнате мы были вдвоём. Две её сожительницы ненадолго отлучились, и мы могли спокойно поговорить по душам.

- Ты выглядишь так, словно повстречалась с самой тёмной ведьмой Чармии и готова в любой момент разорвать её на куски.

- Примерно так и было, - хладнокровно ответила я. – Валери вполне может сойти за тёмную ведьму. Хотя с Эвелиной точно в таланте не сравнится. Та негодяйка может к кому угодно втереться в доверие, если захочет, и никто не распознает её хитрую игру. Валери же чересчур прямолинейна и открыта. А ещё безнадёжно глупа, раз верит всяким глупостям.

- Где ты умудрилась с ней пересечься?

- Во внутреннем дворе. Она куда-то спешила со своей постоянной свитой, да так, что они даже не заметили меня и едва ли не сшибли с ног.

- Сегодня была консультация перед предстоящим экзаменом, – просветила меня подруга. – А после преподаватель намеревался дать дополнительные разъяснения по предмету. Видимо Валери с подругами направлялись в нужную аудиторию. Она же у нас отличница, которая ничего не пропускает.

- А ты решила не идти?

- Нет. Не думаю, что на дополнительном занятии расскажут что-то действительно стоящее и важное. Лучше в это время ещё раз перечитаю свои записи. А ты здесь какими судьбами? Соскучилась по родному колледжу? как твои успехи? Как прошло занятие с магистром?

- Вполне плодотворно, - сделала вывод я. – Раз я даже смогла удержать свою магию под контролем, когда Валери меня изводила своими гнусными предположениями, значит, у меня определённо есть прогресс.

Я замолчала на мгновение, взяв паузу, чтобы перейти к одному неприятному вопросу. Наверное, некрасиво в подобной подлости подозревать подругу, да и не хотелось бы, но все же. Вдруг это она ненароком разболтала Валери о моём постыдном секрете или же кому-либо другому и до моей закадычной соперницы дошли эти слухи? Если этого, конечно, не сделал Дэмиан.

- Лора, скажи, ты никому не говорила о том, что я мечтала стать боевым магом и совершить подвиг во имя королевства?

- Нет, не говорила, - просто и без лишних раздумий ответила подруга. - Это же не моя тайна и я обещала её хранить. А почему ты меня об этом спрашиваешь?

- Валери как-то узнала об этом. Это одна из причин, по которой мы с ней поругались во дворе. Но, к сожалению, не единственная и не самая обидная.

- Что ещё тебе сказала эта злючка? – совершенно искренне возмутилась Лорейна.

- Только лишь гадости, что ещё она могла мне сказать? И если бы так считала только она одна, это было бы ещё пол беды, но также считают многие люди королевства. Я тебе не говорила, но та репортёрша из газеты, чуть ли не прямым текстом намекнула, что я любовница Поджигателя, и что только лишь благодаря своим женским чарам, я и смогла притупить его бдительность и победить. Мои родители, да и не только они думают, что я беременна. Но ты и так уже знаешь об этом.

Лора на мгновение задумалась, явно о чём-то размышляя. Она даже отложила в сторону свою тетрадь с записями и внимательно на меня посмотрела. Я не понимала, что так заинтересовало мою подругу. Однако я не долго томилась в ожидании. В некотором напряжении, скрестив пальцы в замок, Лора, замявшись, проговорила:

- Да, до меня доходили об этом слухи. Многие в колледже говорят всякие гадости о тебе. Но я так до конца и не поняла - ты беременна или нет?

Я была обескуражена. Неужели и моя лучшая подруга поверила в эту чушь, но совершенно не поверила мне. Не зная, что сказать, я глупо смотрела на свою подругу, и недоумевающе хлопала глазами. Лора подсела ко мне ближе и взяла за руку, тихо проговорив:

- Мне ты можешь рассказать всю правду, не таясь. Я никому ничего не расскажу. Ты же моя лучшая подруга, я никогда тебя не предам.

- Лора, не глупи, как и все остальные! - не выдержала я и слегка повысила на неё голос. – Конечно же, нет. У меня ничего с Поджигателем не было. Все те страшные истории, которые я рассказывала на каждом углу и каждому проходимцу всего лишь мой преувеличенный вымысел.

Наконец-то хоть кому-то я смогла сказать правду, так как больше не могла держать её в себе.

- Но я солгала не во всём. Поджигатель действительно похитил меня и удерживал в своём замке. Точнее, силой не удерживал и на цепи в подвале не держал, но лишь потому что понимал - бежать мне некуда. Кругом лишь безжизненная пустыня. Я долго искала способ сбежать или как-нибудь послать весточку домой. И когда мне представилась такая возможность, я это сделала. Я свободно перемещалась по замку злодеев, пользовалась их библиотекой, сидела за общим столом с похитителями, но я не одна из них и никогда не была частью их шайки. Не понимаю, почему люди так решили. Я не знаю, почему Поджигатель похитил именно меня на Весеннем Карнавале, сделал гостьей своего замка, а потом ещё и помог раскрыть свой природный дар в полной силе. Это благодаря ему я теперь такая одарённая. Никто не был против моего пребывания в замке, кроме Эвелины. Она очень сильно ревновала меня к Поджигателю и, как оказалось, не зря. Он действительно хотел затащить меня в постель и сделать своей любовницей. Я защищалась, осадив его кинжалом. Это было моё единственное оружие, и я им воспользовалась, в противном случае, меня бы лишили девичьей чести.

Лора слушала меня, не перебивая. Я всё говорила и говорила, и от моего откровения мне становилось проще на душе. Как будто огромный камень с неё свалился, который не давал мне спокойно жить, дышать и радоваться жизни.

- Знаешь, сейчас я уже жалею, что тогда остановила его. Лучше бы отдалась ему.

Это откровение было неожиданностью даже для самой меня. Я и сама не понимала - почему. Неужели я действительно хотела с ним близости? Нет. В этом не никогда не признаюсь не то, что своей подруге, даже самой себе. Просто сейчас надо мной довлеют странные эмоции, вот я и несу всякую чушь, не осознавая истинного значения своих слов … и чувств. То, что в тот момент творилось в моей душе, невозможно было описать словами. Я не могла понять саму себя. Как же при таком раскладе понять меня другим?

Лора в нетерпении ждала моего следующего откровения, и так как что-то нужно было говорить, я попыталась найти оправдание моей вскользь брошенной фразе.

- Раз все и так считают, что я падшая женщина, - я сделала паузу, собираясь с мыслями, - то лучше бы я действительно ею была. Было бы не так обидно.

- Не говори так, - стала утешать меня Лора. – Ты всё сделал правильно. Ты отстаивала свою честь. Никто не может тебя в этом упрекнуть.

- Меня записали не просто в любовницы Поджигателя, но и сделали его сообщницей. – всхлипывала я. - Якобы я с ним заодно и моё похищение было спланированным. Не бред ли?

- Конечно же бред, - Лора сжала мою руку сильнее в ободряющем жесте, и слегка приобняла меня.

От этого лёгкого прикосновения мне стало гораздо легче. Хорошо, когда есть друзья, которые могут тебя поддержать и утешить в трудную минуту. Чтобы я делала без Лоры? Однако даже самые лучшие друзья в такой замечательный момент могут добавить перчинку в огонь.

- Но почему ты не рассказала правду, а выдумала эту ужасную историю о твоем невольном заточении и издёвках со стороны злодеев?

- А что я ещё могла сказать? Что жила в замке Поджигателя на всём готовом? Что перемещалась, как хотела по замку и даже смогла отыскать его «тайные сокровища»? Что именно Поджигатель обучил меня магии, а не сама она выплеснулась наружу в результате потрясений, как думают многие? Согласись, эта версия прозвучала бы ещё абсурдней в глазах общественности, и я бы сейчас не с тобой здесь сидела, а в местах более отдалённых и менее приятных. Мой внешний вид на тот момент сыграл мне на руку. Да и стыдно было признаться, что меня едва ли можно было назвать узницей. И моё похищение тоже бы поставили под сомнение.

- Что в итоге и произошло, - сделала очевидный вывод Лорейна. – Раз уж так всё получилось, не хочешь теперь рассказать правду?

- Ни за что, – поспешно ответила я. – Я не собираюсь ни перед кем оправдываться и что-то доказывать. Да и что это изменит? Уж точно не отношение общества ко мне.

- По крайней мере, тебя не будут считать беременной, - неуверенно предположила Лора.

- Я в этом не уверена. Будет лучше, если всё останется, как есть. Хуже всё равно уже не будет. Вскоре и так станет ясно, что я не беременна. К чему сейчас лишние слова?

- Как знаешь, - вздохнула Лора и предложила мне выпить чай с пирожными.

Я согласилась. Нужно же чем-то залечивать свои душевные раны. Алкоголь я не употребляю, значит буду заливать их чаем.

Мы ещё некоторое время поболтали обо всё и ни о чём. Лора пообещала, что о моём внезапном откровении она никому не расскажет. Я надеялась, она сдержит слово.

Домой я вернулась ближе к вечеру. Мама с папой снова попытались со мной поговорить, но я даже не стала их слушать. Своё мнение я высказала ещё вчера и совершенно не изменила его. За Дэмиана я ни за что не пойду замуж. Пускай за него Валери идёт. Они два сапога пара. Так хорошо, как они, наверное, никто не подходит друг другу. Завистливая злючка и отмороженный бессердечный булыжник.

Запершись в своей комнате, я снова прокрутила в голове события прошедшего дня. Мой новый питомец кружил вокруг меня, не давая сосредоточиться. И откуда только у людей берутся такие мысли в головах? Было бы неплохо, если бы они держали их при себе, но нет. Они делятся ими со своими знакомыми, а те, в свою очередь, со своими и так далее. И в итоге получается эффект испорченного вещания.

Я размышляла так долго, пока не заболела голова, и мне не пришлось отбросить все свои мрачные мысли на второй план и забыться в томном сладостном сне.

Глава 18

Глава 18.

Снилось мне что-то приятное и тёплое. Даже не хотелось просыпаться. Так хорошо мне ещё никогда не было, так казалось мне в моём сне. Правда, проснувшись утром, я так и не смогла вспомнить, что конкретно я видела. Но послевкусие было потрясающим. Я потянулась на своей кровати и улыбнулась новому дню. Ничто не тревожило мой покой и сладкую негу, до тех пор пока я не почувствовала едва уловимый запах гари. Оставшуюся после ночи сонливость как рукой сняло. Я огляделась и принюхалась. Может, показалось? А может, на кухне что-то сгорело? Да нет, невозможно. Даже если на кухне что-то и подгорало, никогда раньше горелый запах не достигал моей комнаты.

Я снова огляделась по сторонам. Дэйзи мирно спала на моей подушке, ничего не замечая вокруг, а вот я, наконец, заметила, откуда шёл запах гари. Один из цветков в букете, стоящий на столике у моей кровати, постепенно тлел, будто бы кто-то недавно поднёс к нему спичку. Я даже проморгалась, чтобы удостовериться, что мне всё это не привиделось. Но нет, цветок едва заметно продолжал тлеть. Я подошла и аккуратно затушила огонь. Странно, конечно, что цветок, ни с того ни с сего, загорелся.

Оправив чёлку, я бросила взгляд в рядом стоящее зеркало. Всего лишь на долю секунды мне показалось, что своим периферическим зрением я заметила вылетающую из моего окна огненную бабочку. Она исчезла так быстро, что я толком не смогла её рассмотреть и понять, реальна ли она, или же это очередная моя фантазия. Паника накатила на меня с новой силой. В последнее время меня пугает всё огненное, так как непроизвольно наталкивает на мысли и воспоминания о Поджигателе.

Я немедленно ринулась к открытому окну. Солнце уже было высоко над горизонтом. Повсюду сновали наёмные и частные экипажи. Столица гудела, как разъярённый улей. Огненной бабочки я так и не смогла обнаружить, как и запаха гари, который к этому моменту уже улетучился. Я поспешно закрыла окно, решив, что больше на ночь открывать его не стану. Да и утром тоже не следует рисковать. Вдруг за мной кто-то устроил слежку? Даланей Виллейн, например. Он ведь тоже огненный маг, который заметил мой явный интерес на балу к его персоне, который я сама же и подогрела. Вдруг он всё-таки не так чист, каким хочет казаться?

Умывшись и переодевшись, я отправилась в столовую, чтобы немного подкрепиться. Настроение было потрясающим. И даже происшествие с огненной бабочкой, если она, конечно, мне не привиделась, не смогло испортить моего настроения. Сегодня у меня по плану был очередной урок с магистром. И так как времени у меня ещё было предостаточно, я решила немного помедитировать перед занятием, а после ещё успела и потренировать Дэйзи. Она у меня ещё неопытная и не все пока понимает команды, но мы с ней упорно работаем над этим.

Когда время приблизилось к обеду, я вышла на улицу, поймала проезжающий мимо экипаж и отправилась во дворец. Экипаж моих родителей я не использовала целенаправленно. Я всё ещё злилась на них, и мне хотелось, как можно реже пересекаться со своими родителями, а тем более что-то у них просить. А для того, чтобы расплатиться с мистером Слузом мне даже пришлось заложить некоторые свои драгоценности, но я считаю, что это того стоило.

Наконец, я подъехала ко дворцу. Прямо у самого порога меня встретила сама принцесса Аделина. И с чего это такая честь?

- Добрый день, принцесса, - поприветствовала я королевскую особу, сделав реверанс. – Когда вы предлагали мне дружбу, я даже не могла предположить, что удосужусь такой чести. Сама принцесса будет встречать меня у самых ворот замка и провожать на занятия с магистром. Кому расскажешь – не поверят.

- Не льстите себе, Софира, - слегка разражено ответила Аделина, хотя она и старалась скрыть своё раздражение. – Я просто хотела у вас уточнить, вы не против, если я и сегодня посещу ваши занятия с магистром? Мне так нравится наблюдать за вашими успехами. Честно говоря, в дальнейшем я рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество. Просто хочу удостовериться, что я не ошиблась, выбрав вас.

Конечно, я была против. Не смотря на дружелюбный настрой принцессы ко мне. Почему-то эта особа королевских кровей мне совершенно не нравилась. Но, как и в прошлый раз, отказать принцессе в её просьбе я не смогла и заверила девушку, что не буду против её посещений моих занятий. Более ни о чём важном мы с ней не говорили. Принцесса проводила меня в тренировочный зал и заняла своё привычное место у стены. Она пристально следила за мной, и это слегка нервировало, но я старалась не отвлекаться на неё. Начали мы снова с контроля магии. И увидев, что я справляюсь с этим гораздо лучше, магистр решил, что пора переходить ко второму этапу обучения – точной визуализации своих мыслей. Это задание мне показалось несложным, и я с лёгкостью с ним справилась. Чему-то подобному меня в своё время обучал Фэррей.

Фэррей… И почему я постоянно думаю о нём и неустанно вспоминаю? Пора бы мне его уже забыть, как страшный сон. Подумав о сне. Я тут же вспомнила и об утреннем происшествии с бабочкой.

«Мне всё лишь привиделось», - как мантру повторила я самой себе и постаралась сосредоточиться на следующем задании.

Спустя примерно час урока к принцессе присоединился ещё один визитёр – принц Максвел, и моя нервозность начала достигать пика. Неужели этим королевским отпрыскам нечем заняться, раз они уделяют столько внимания моей персоне? А ведь они действительно практически всё время уделяли именно мне. Принцесса пристально смотрела за моими успехами или же неудачами, явно оценивая мои возможности, а принц и вовсе смотрел как-то странно. Я бы сказала, заворожено, не спуская с меня глаз. Кажется, мои магические успехи его мало интересовали, скорее я сама. И осознание этого факта не на шутку меня испугало. Не хватало ещё, чтобы принц в меня влюбился. Не хотелось бы стать причиной расстройства свадьбы принцессы и принца, а также политического союза Чармии и Мироллы. Представляю, какие тогда пойдут слухи обо мне. У меня и так куча проблем, только глупой влюблённости принца и не хватало для полного «счастья».

Когда урок завершился, я поспешила покинуть зал, а следом и дворец. Что-то я в нём начала себя неважно чувствовать. Но не успела сделать и нескольких шагов по лестнице, как меня внезапно окрикнул принц:

- Софира, подождите! Не уделите ли вы мне несколько минут своего драгоценного времени?

Уделять не хотела ни секунды. Особенно после тех недвусмысленных взглядов, которые он на меня бросал. Я нехотя обернулась к принцу и, натянув улыбку на лицо, ответила:

- Конечно, Ваше Высочество. Как я могу вам отказать?

Я медленно поклонилась принцу, за что он меня тот же час пожурил:

- Софира, вы снова за старое? Я же просил вас называть меня просто по имени.

- Простите, принц, растерялась. Да и к тому же ваша невеста где-то поблизости. Не думаю, что будет уместно при ней называть вас просто по имени.

При упоминании о принцессе, принц скис, но быстро взял себя в руки. Медленно, с грацией настоящего охотника, он приблизился ко мне и заговорщически проговорил:

- Но сейчас-то её нет. И мы с вами, Софира, можем побеседовать наедине по душам.

Такой поворот событий меня не устраивал категорически. Не знаю, что задумал принц, но для меня это явно ничем хорошим не закончится. Мало того, что меня все считают коварной соблазнительницей Поджигателя, ждущей от него ребёнка, а также его пособницей, так ещё и тесное «общение» с наследным принцем может породить множество нехороших сплетен. Поэтому необходимо ретироваться, как можно скорее, незаметно покинув замок. Жаль, что через три дня снова придётся сюда вернуться. Остаётся только надеяться, что у принца найдутся дела поважнее, чем я, и он, как и принцесса, оставят меня в покое.

- Прошу меня простить, но мне срочно нужно ехать домой, - проговорила я, постепенно отступая назад. – Мои родители остались дома наедине с моим маленьким, но очень проказливым питомцем. И никого, кроме меня, Дэйзи не хочет слушаться. Как бы она не натворила дел. Да и невеста вас, наверное, уже заждалась. Думаю, вам стоит пойти и проведать её. Мне показалось, что она слегка была сегодня не в духе. Вам, принц, как жениху, подобает утешить свою невесту.

В очередной раз упоминание о невесте, подпортило хорошее настроение принца. Он скривился, словно проглотил кусочек очень кислого лимона.

- Думаю, она сама найдёт себе утешение. Аделия только кажется ранимой и трепетной, но на самом деле она совершенно не такая. Скорее наоборот – напористая и хитрая.

- Наверное, ещё и смелая, - добавила я. – Разве не такую невесту вы бы хотели? Помнится, в нашу встречу на балу, вы восхищались моим героизмом. Полагаю, Аделина не уступает мне в подобных качествах.

- Вы ошибаетесь, Софира. Ничего геройского она пока не совершила. Зато самомнение у неё о себе явно завышенное.

- Вам не нравится ваша невеста? Что же вы намерены делать?

- Боюсь, что ничего. Я не могу разорвать помолвку с Аделией. Королевство Мироллы может посчитать это оскорблением. Хочу или нет, но мне придётся на ней жениться. Но будь моя воля, я бы выбрал себе в невесты кого-нибудь вроде вас, Софира. Вы действительно меня восхищаете.

- Не пытаетесь ли вы мне сказать, что любите меня?

Я почему-то испугалась, что принц ответит согласием. Только международного скандала сейчас и не хватает. И так моё имя повсюду на слуху, осталось только прославиться тем, что невольно отбила наследного принца у его невесты прямо перед самой свадьбой. И я даже не представляю, как после этого буду смотреть в глаза Лоре. Она ведь тайно влюблена в него. Интрижку с принцем, она простит принцессе Аделине, но точно не мне – её лучшей подруге. Но принц, к счастью для меня, ответил очень расплывчато:

- Не знаю, любовь ли это? Но я думаю о вас гораздо чаще, чем о других девушках и искренне восхищаюсь вами и вашим благородным поступком.

- Вот видите, вы и сами не понимаете, что чувствуете. А посему, не стоит об этом даже думать, а тем более говорить вслух. К тому же, я говорила уже, что не свободна, и на этом предлагаю закрыть этот разговор.

Я сказала, что не свободна, скорее для отмазки. Я ведь уже окончательно решила расстаться с Дэмианом в ближайшее время. Мне даже горевать по нему не пришлось. Но, кажется, кто-то другой, кого уже и в живых нет, постепенно и незаметно завладел моим сердцем. И я теперь не представляю, что мне делать с этим открытием. Незаметно даже для самой себя, я в последнее время всё больше думаю о Поджигателе. Он мне порой даже снится. Не прошло и дня, чтобы я не вспоминала о нём. Кажется, я окончательно сошла с ума, раз влюбилась в того, кого нельзя любить, кто не умеет любить, и кого уже поздно любить.

Глава 19

Глава 19.

Так мы и стояли, опёршись о перила и смотря куда-то вниз. Ничего при этом не видя. Не знаю, сколько бы так продолжалось, и кто первым прервал бы затянувшееся молчание. Только по пустому лестничному пролёту застучали каблучки. Это принцесса Аделина помешала нашему безмолвному уединению.

- Максвел, дорогой, наконец-то я тебя нашла. Ты так быстро умчался из тренировочного зала, будто бы за тобой гналась свора диких собак. Хочется верить, что ты не от меня так быстро пытался ускользнуть.

Вроде бы принцесса говорила наигранно и шутя, но её тон и интонация говорили совершенно об обратном. Было видно, что она упрекала принца в его бегстве, явно понимая, что он поспешил догнать другую девушку, то есть меня. Но не только этот факт привлёк моё внимание, точнее не он в первую очередь. Интонация принцессы и её голос на какое-то мгновение мне показались смутно знакомыми. «Максвел, дорогой…». Она произнесла это с некоторой ленцой и заискиванием, подошла к принцу с грацией настоящей тигрицы и соблазнительницы. У меня складывалось чувство, будто бы где-то я уже видела подобную картину. Даже некоторые движения принцессы мне показались знакомыми. Но я никак не могла вспомнить кого она мне напоминает. А может, моё воображение сильно разыгралось? В последнее время оно только и делает, что играет со мной в злую шутку.

- Конечно же, нет, - слегка в раздражении ответил принц. – Просто проявил такт вежливости, решив проводить Леди Чэйнж до её экипажа.

- Максвел, ты такой у меня заботливый, - нарочито медленно проговорила принцесса, слегка потрепав своего жениха за щёчку.

А эта не в меру наглая и дерзкая особа чересчур много себе позволяет, даже для принцессы и наречённой невесты. Так оскорблять жениха при посторонних людях! Вот и принц Максвел так решил, резко отведя руку Аделины в сторону.

- Аделия, я просил тебя так не делать. Особенно при посторонних.

Было видно, что принцу стыдно за совсем не королевское поведение принцессы. И за то, что она посмела его пристыдить, обращаясь, словно с маленьким ребёнком.

- Ах ты дрянной мальчишка! - слегка пристукнула принцесса принца по носу ввером. – Я думала, ты повинишься за своё нескромное поведение перед невестой. Ты заставил меня поревновать. Так уж получилось, что я стала невольной свидетельницей вашего разговора, и не всё услышанное мне понравилось.

Стала невольной свидетельницей? С трудом верится. Скорее, нарочно подслушивала, проследив за принцем и мной. Мы ведь достаточно долгое время и вовсе ни о чём не говорили. Неужели она хочет, чтобы мы поверили, будто бы она случайно проходила мимо и услышала то, что не предназначалось для её ушей. К тому же принцесса не настолько беспорочна, какой хочет казаться. Не далее как на последнем балу, она дала мне недвусмысленный намёк, что вполне не прочь завести любовную интрижку с Лордом Виллейном. И даже больше, чем интрижку. Может, стоит ей об этом напомнить прямо сейчас? При принце?

- И ещё, - продолжала принцесса, - я просила называть меня Аделиной. Мне так привычней. Ты же в упор зовёшь меня Аделией.

Принц ничего не сказал, просто молча отошёл в сторону – поближе ко мне. Он что нарочно провоцирует принцессу, вызывая в ней ревность и злость? Или, быть может, я ему что-то плохое сделала, раз в качестве раздражителя он выбрал именно меня?

- Полагаю, в качестве извинений, ты мог бы показать мне королевское хранилище магических артефактов. Я так давно мечтала его увидеть. У нас в Миролле тоже есть подобное хранилище. Но я слышала, что оно не идёт ни в какое сравнение с магическим хранилищем Чармии.

- Аделия, ты же знаешь, вход туда строго воспрещён. Хранилище можно посещать только в случае крайней надобности. Подобное правило было принято, дабы защитить хранилище от внезапного вторжения. Особенно условия входа были ужесточены с появлением в нашей жизни Поджигателя.

- Но ведь Поджигателя больше нет, - продолжала увещевать девушка. – Бояться теперь нечего. Рядом с тобой как раз стоит свидетель его смерти. Можешь попросить Леди Чэйнж подтвердить мои слова. Да и кто позарится на эту старую рухлядь?

- Это не рухлядь, а магические артефакты, - возразил принц. – А ты, я вижу, и вовсе не видишь никакой разницы. К чему тебе вообще на них смотреть.

Я была солидарна с принцем в этом вопросе. Однако мне самой не терпелось посмотреть на хранилище магических артефактов Чармии. И мне было интересно, что стало с предметом по перемещению в пространстве, который я украла у Поджигателя.

- Ваше Высочество, принц Макствел, - начала я, - я полностью согласна с вами, в том, что хранилище нужно хорошо охранять от внезапного вторжения. Но что произойдёт плохого, если мы один разочек его посетим под вашим пристальным надзором. Честно признаться, я тоже очень давно мечтаю побывать в нём, и если бы мне представилась такая возможность…

Я не успела договорить, как внезапно воодушевлённый непонятно чем принц, поспешил меня заверить в том, что будет рад провести мне экскурсию в любое время. Да хоть сейчас. Я была обескуражена поведением принца, догадываясь, чем оно обусловлено. Зато Аделина была счастлива перемене решения принца и поспешила утащить нас по направлению к хранилищу, даже не задумавшись, почему принц так быстро поменял своё решение.

- Вот и прекрасно, - прокомментировала она, - я не против компании в лице Леди Чэйнж. Раз уж она оказалась такой полезной собеседницей и заинтересованной в магических артефактах девушкой, мы просто обязаны показать ей хранилище. Не так ли, дорогой?

Принц немедленно ответил согласием и уже через пять минут мы находились перед входом в хранилище. Открыть магический замок могли только представители королевского рода. Аделине пока такая роскошь была недоступна. Она ведь ещё не стала законной женой принца и не вошла в его род. Принц Максвел провёл несколько нехитрых манипуляций и произнёс какие-то слова так тихо, что невозможно было их расслышать, и дверь распахнулась перед нами, приглашая в святая святых.

Помещение оказалось огромным, сплошь уставленным столами с магическими артефактами, назначение которых мне было неизвестно. Хоть хранилище и было достаточно большим, и артефактов было в изобильном количестве, вот только оно нисколько не уступало в масштабах магическому тайнику Фэррея. Представляю, как бы обогатилось наше королевство, если бы боевикам всё же удалось отыскать несметный «клад» Поджигателя.

Мы прошли вглубь зала. Несмотря на то, что хранилище никто, кроме королевской четы, не мог посещать, помещение было абсолютно чистым, словно бы здесь недавно сделали генеральную уборку. Ни пыли, ни паутины, ни грязи не было видно. Видимо уборка здесь производится неведомым мне магическим путём.

Мы с принцессой медленно перемещались от одного стола к другому, пока принц, точно настоящий гид гид, пояснял нам историю некоторых артефактов и сферу их применения. Мне было интересно слушать всё, что говорил принц, а вот принцесса, кажется, не выглядела настолько заинтересованной, какой ей хотелось казаться.

- Этот предмет, - указал принц на один странный по виду артефакт, - дарует своему обладателю возможность ночного видения. Очень полезная штучка, особенно, если под рукой не окажется фонаря.

- Ну или если ты не маг огня, - скептически заметила Аделина. – Что-то мне подсказывает, что магам огня фонари не требуются.

- Согласен с тобой, дорогая, - в раздражении ответил принц, явно копирую манеру общения его невесты.

Даже не представляю, какая семейная жизнь ждёт этих двоих. Они даже сейчас друг друга на дух не переносят, а что будет потом – после свадьбы?

- А предмет, делающий человека невидимым, здесь имеется? - спросила принцесса, рассматривая весьма причудливую подвеску с орнаментом. Явно очень старинную.

- Боюсь, что подобного предмета не существует, - ответил ей сухо принц. – Да и от кого ты собралась прятаться? Не от меня ли случайно? Или планируешь прятать любовника в шкафу?

Принцесса ничего не ответила, а только хмыкнула и горделиво удалилась в другую часть зала, где её снова привлекла внимание какая-то штуковина?

Пока принцесса созерцала артефакт, принц незаметно приблизился ко мне и очень тихо, чтобы не услышала Аделина, произнёс:

- Какая же она невыносимая особа. Будь моя воля, давно бы разорвал с ней помолвку?

- Так почему же вы этого не сделаете? - также шёпотом спросила я. – Есть ведь другие принцессы в соседних королевствах. Да и в нашем полно прекрасных девушек на выданье, способных составить хорошую партию и сделать своего супруга счастливым.

В тот момент я подумала о своей подруге. Вот кто бы идеально подошёл принцу. И из неё бы получилась прекрасная королева. Умная, добрая и рассудительная. Не в пример некоторым вульгарным особам королевских кровей.

- Ах, Софира. Если бы всё было так просто. Этот брачный союз выгоден для обоих королевств. К тому же, если я сейчас откажусь от принцессы Аделии, её отец может посчитать это оскорблением, и тогда плакали все наши надежды по сотрудничеству.

- Ну что я могу тут сказать, раз для вас, принц, сотрудничество важнее истинной любви, тогда желаю вам с принцессой Аделиной искреннего счастья. Если это, конечно, возможно.

Я отошла в сторону от принца, однако он поспешил последовать за мной. Но чтобы он не продолжил нашу странную и совершенно бестолковую беседу, спросила у него об одном артефакте, который попал в поле моего зрения, хотя и не особо привлёк моё внимание.

- Принц, а что это за безделушка? Какая-то она странная. Будто бы недоделанная или сломанная.

Принц подошел ко мне ближе и сказал:

- К сожалению, мы не знаем, что это за вещь. Когда она была найдена, она находилась в таком плачевном состоянии. Как видите, Софира, время не щадит даже магические предметы. В этом зале много таких полуразваленных артефактов, которые когда-то были очень полезны магам. Сейчас нам остаётся только гадать, как именно их использовали.

- Неужели их нельзя починить? – вновь спросила я.

- К сожалению, нет. У нас нет чертежей этих артефактов. Поэтому мы и не может их восстановить. Артефакторы, порой, предпринимали попытки починить тот или иной магический объект, но у них ничего не вышло.

Внезапно наш разговор привлёк внимание принцессы. Даже не отходя от своего угла, она в раздражении проговорила:

- Я же говорила, что это просто куча старого хлама, которому место на помойке. А здесь они только занимают место и пылятся.

- Аделия, если ты не заметила, пыли здесь нет. Да возможно, эти предметы не рабочие, но это всё ещё артефакты. И пусть они не несут практическую цель, но они являются частью нашей истории, которую нельзя выбрасывать просто так на помойку.

Принцесса не вняла словам принца и продолжила своё горделивое шествие. А я, наконец, задала вопрос, который меня интересовал все эти дни после моего возращения из замка Фэррея:

- А предмет по перемещению в пространстве, который я отдала господину Норсу, тоже здесь находится?

- Да, именно здесь, - подтвердил принц. - После возвращения из Пустынных Земель Филипп Норс отдал его моему отцу он, а, в свою очередь, поместил его в хранилище. Идёмте, Софира, я вам его покажу.

И принц повёл меня в противоположный угол зала. Принцесса тоже поспешила последовать за нами. Артефакт я узнала сразу же. Он был таким же, каким я его видела в последний раз. Даже следы крови Поджигателя всё ещё находились на нём. Неужели не могли его нормально протереть? Или же просто не захотели?

Кровь Фэррея напомнила мне о нашей последней с ним встрече в его спальне. Фатальной для него. А ещё я вспомнила свой сон и реку крови. Моё дыхание участилось, а колени подкосились, но я вовремя взяла себя в руки и не упала на радость немногочисленной публике. Кажется уроки медитации магистра идут мне на пользу. Я уже лучше контролирую свои чувства и эмоции.

- Как видите, Софира, - продолжил меж тем принц, не заметив моей минутной слабости, - артефакт в полной безопасности. Отсюда его точно никто не украдёт. Можете за него не беспокоиться.

- Это хорошо, - подтвердила я. – А почему на нём не стёрли следы крови? Как-то это не очень эстетично, - я замялась, не зная, как объяснить своё желание избавить артефакт от крови Фэррея, но смотреть на него мне было болезненно. Сразу же нахлынули непрошенные воспоминания.

- Наверное, посчитали, что в этом нет необходимости.

Мы ещё некоторое время походили по хранилищу и, примерно полчаса спустя, его покинули. Магический замок автоматически закрылся, едва ли мы переступили черту, отделяющую хранилище от остальной части замка.

Принц проводил меня до самой кареты, в чём, я считала, не было никакой необходимости. Принцесса неустанно шла следом за нами. Когда я уже садилась в экипаж, Его Высочество спросил:

- Надеюсь, вам понравилась прогулка, Леди Софира?

- Да, безусловно, - ответила я.

- А мы с вами ещё увидимся? Я бы мог показать вам королевский сад или оранжерею. А хотите королевскую библиотеку или столовую?

Я была обескуражена подобным поведением принца. Зачем он ищет повод для встреч со мной? Да ещё и обсуждает их при его законной невесте? Пока я думала, что мне ответить, чтобы не обидеть принца, а заодно не разозлить его невесту, за меня сказала сама принцесса:

- Конечно, увидимся. Леди Софира бывает здесь через каждые три дня. Она разрешила мне присутствовать на всех своих занятиях. Мы вполне можем приходить на них вместе. Кто бы мог подумать, что она окажется такой полезной особой.

Как и принц, принцесса говорила какие-то странные, непонятные для меня вещи. Вроде они и говорят со мной на одном языке, но мне так сложно было разобрать их смысл. Принц и вовсе пропустил реплику Аделины мимо ушей, поцеловал мою руку на прощание, и только потом позволил мне войти в карету.

Только лишь отъехав от дворца, я вздохнула с облегчением. А я ведь предполагала, что моё посещение дворца обернётся для меня не очень приятным занятием, но даже не представляла, что настолько. Играющая в свои странные игры Аделина и ухаживающий за мной принц – это явно не то, чего я ожидала. И как мне показаться здесь в следующий раз? Как избежать встречи с этими двумя? Никогда моя жизнь ещё не была настолько сложной. Даже в замке Поджигателя я не чувствовала себя так скверно, как чувствую себя в последние две недели. Жаль, что не изобрели артефакт невидимости. Как бы эта полезная вещь мне сейчас пригодилась. Я бы незаметно могла проникать на занятия во дворец, незаметно покидать свой дом, проходя мимо недовольных родителей, как и проникать в него. Порой так хочется стать невидимой для всех и пожить спокойной жизнью, но знатной аристократке такая роскошь не по силам. Всегда на виду, все за тобой постоянно следят, и не дай Бог ты оступишься, скажешь или сделаешь что-то не так, то из этого раздуют такую сплетню, что потом во век не обелишься. Что и произошло со мной. А я-то всего лишь несколько раз потеряла сознание, а мне уже приписали беременность от Поджигателя. И это только лишь часть моих нескончаемых бед.

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться и выглянула в окошко кареты. Разноцветные, похожие друг на друга, дома мелькали перед моим взоров, медленно сменяя друг друга. Не то, что моя жизнь. События в ней меняются со скорость встречного ветра, порой и не зная, что он принесёт тебе завтра.

Я откинулась на спинку сиденья, стараясь больше ни о чём не думать. День и так оказался насыщенным и богатым на открытия и приключения. Я надеялась, что хотя бы вечер мне не принесёт новых событий. Но я ошиблась. Если уж жизнь начинает меняться, то её уже невозможно остановить, даже если очень сильно захочешь. А моя, кажется, решила взять очень неожиданный кульбит и сделать это в самое ближайшее время.

Глава 20

Глава 20.

Едва ли я вошла в холл нашего родового особняка, как меня встретила крайне недовольная мама. Причины её недовольства с ходу я понять не могла. Что ещё я успела натворить? Снова будет убеждать меня выйти замуж за Дэмиана? Или же она в очередной раз начнёт отчитывать за якобы внебрачного ребёнка Поджигателя? А может Дейзи что-то натворила?

Я стала подниматься по лестнице, не обращая внимания на свою хмурую маму. Если захочет объяснить причины своего недовольства, пускай сделает это сама, без моего вмешательства вопросами. Как я и предполагала, мама себя долго ждать не заставила:

- Пройти в малую столовую, дочка. Мы с папой хотим с тобой серьёзно поговорить.

- А разве мы не все обсудили? - задала я скорее риторический вопрос, так как мама его проигнорировала. – Боюсь, больше мне добавить нечего.

- У нас плохие новости для тебя. Лучше тебе их услышать сейчас.

Очередные плохие новости… И почему я не удивлена? Скорее крайне заинтересована. В последнее время хорошие новости в мою жизнь не торопятся входить, а плохие - так и несутся в мой дом без стука.

Я вошла в столовую и села на своё привычное место. Папа уже находился во главе стола. При моём появлении, он лишь на долю секунды бросил на меня хмурый взгляд и снова принялся что-то колупать в своей тарелке. Правда к самой еде за всё время нашего разговора, он так и не притронулся. Видимо, ему кусок в горло не лез. Мама села напротив меня, сложив руки на столе. Но было заметно, как они у неё слегка подрагивали. Никто не решался начать разговор, а я уже начала слегка волноваться. Неужели действительно произошло что-то страшное?

- Что случилось на этот раз? – не выдержала я томительного молчания. И решив немного пощекотать нервы своим родителям, добавила:

- Нас что, высылают из королевства за мою якобы греховную связь с Поджигателем? А может, по причине того, что мною увлёкся наследный принц?

А почему бы и нет? Вон как на меня смотрела принцесса Аделина, когда мы с принцем вели непринуждённую беседу. Правда, я так и не поняла, что конкретно принцесса в тот момент испытывала: зависть, злость или раздражение? Чувства этой девушки так тяжело прочитать, очень уж хорошо она умеет их прятать. Но в одном я точно была уверенна, не любви ради принцесса Аделина собралась замуж за принца Максвела.

Едва ли мама услышала мою последнюю фразу, как её глаза округлились, а у папы выпала из рук злосчастная вилка.

- Софира, что с тобой происходит? Куда ты постепенно катишься? - вопрошала моя мама. – Это же прямая дорога в пропасть. Сначала - греховная связь с Поджигателем, которую уже обсудил каждый второй житель столицы. Потом на балу ты пол вечера строила глазки лорду Виллейну. А теперь в свою коллекцию любовников ты решила прибрать и самого наследного принца! Ты хоть понимаешь, какой грядёт скандал! У принца Максвела есть невеста, и если до его отца дойдёт слух о твоей «связи» с принцем…, - мама замолчала, явно подбирая правильные слова. Ей на помощь пришёл мой отец:

- Будет огромный скандал на государственном уровне. Это же какое оскорбление для королевства Мироллы. Они не простят нам такого оскорбления.

Хотя атмосфера в столовой была напряжённой, и казалось, сам воздух наэлектризовался, и вскоре разразится настоящая гроза, мне почему-то хотелось смеяться над моими родителями, их нелепыми предположениями, и над всей ситуацией в целом. У матери с отцом были такие лица, будто бы описанная ими катастрофа уже началась, и от неё нет никакого спасения. Я решила сжалиться над своими не в меру впечатлительными родителями и проговорила:

- Да, не волнуйтесь вы так. Ни с лордом Виллейном, ни с принцем Максвелом у меня ничего не было и нет. Да и с Поджигателем тоже. Всё это придумали вы сами и безоговорочно в это поверили. А что касается принца, то он попытался начать ухаживать за мной, но я дала ему понять, что между нами ничего не может быть. Да он и сам это прекрасно понимает.

Мама с облегчением вздохнула, а вот папа расслабляться не спешил. Это было видно по выражению его лица и грозной позе.

- Тебя нам дал Бог в наказание, - тихо промолвил он. – По-другому это нельзя назвать.

- Стефан, - шикнула на него мама. – Прекрати так говорить. Она всё-таки наша единственная дочь.

- Да, дочь – единственна, – согласился с мамой отец, - и проблема одна – но глобальная.

Я больше не могла выслушивать очередные глупости моих родителей, и, не ходя вокруг да около, спросила их прямо:

- Что всё-таки случилось? У вас такие лица, будто бы кто-то умер.

Я усмехнулась, но меня никто не поддержал. Скорее наоборот – посмотрели так – словно бы умертвить хотели меня. От подобных взглядов, я внезапно поперхнулась чаем, который как неудачно отхлебнула. Отставив чашку в сторону, я посмотрела внимательно на родителей, дожидаясь объяснений.

- Сегодня приходил Дэмиан Норс со своим отцом, - начала говорить мама. – Твой жених сказал, что разрывает помолвку с тобой. Их семья не хочет родниться с девушкой, падшей в глазах всего общества.

Да, новость конечно, неприятная. Дэмиан разорвал помолвку со мной. Печально, не то слово… Печально, что не я первая разорвала помолвку с ним, как планировала. А в остальном, новость меня скорее обрадовала, нежели расстроила.

- Это не важно, – ответила я. – Если бы не он, так я бы разорвала с ним помолвку. Я ведь уже говорила, что не выйду за него замуж.

Я наконец-то отпила глоток чая из своей кружки, празднуя долгожданное избавление от ненавистного жениха, а мама тем временем продолжала вещать:

- Господин Норс сказал, что в скором времени, его сын обвенчается с Валери Грейн, так как она больше подходит его сыну, и её репутация, в отличие от твоей, не запятнана.

Я пожала плечами. Дэмиану виднее. Хотя не удивлюсь, если он сам успел эту её репутацию запятнать. В ту ночь я их остановила, но ведь были ночи и до того момента, и после. А ещё и дни…

- Ничего не хочешь сказать? – вывел меня из размышлений отец.

- А что тут сказать? – вопросом на вопрос ответила я. – Они друг друга стоят. Похотливый кобель и стервозная змея нашли друг друга.

- Прекрати! – прикрикнул на меня отец. – Не смей оскорблять благородных господ и леди!Если уж сама ударила в грязь лицом, так имей смелость подняться и гордо идти дальше, ни на кого не огрызаясь и злясь. Только ты виновата в своих бедах. Лучше скажи, что мы будем делать дальше? Что будет с нами после моей отставки? Свадьба с Дэмианом Норсом могла бы сохранить наше положение в обществе. Теперь же тебя никто не захочет взять замуж. Ни лорд Виллейн, ни принц Максвел, ни даже презренный Поджигатель.

Отец в злобе отшвырнул вилку, которая остановилась лишь с другого края стола. Честно говоря, все эти пафосные речи родителей, меня нисколько не трогали. Я ни в чём не была виновата. Дэмиан рано или поздно всё равно бы разорвал помолвку со мной, и теперь я отчётливо это понимала. Он никогда меня не любил, а только и ждал повода, когда я оступлюсь, и он сможет от меня избавиться. Все его поступки об этом говорили, просто я ослеплённая влюблённая дурочка этого не понимала. Теперь же розовые очки спали, и я увидела мир совершенно в другом свете, на многих людей посмотрела по-другому, за исключением одного. Почему-то при мыслях о Поджигателе, мои упавшие розовые очки так и норовят снова залезть мне на глаза и окончательно ослепить. К счастью, поздно. Фэррея нет в живых, и рано или поздно моё помешательство им пройдёт. И надо же было моему отцу упомянуть именно его.

- Поджигатель и правду не сможет, - пафосно ответила я. - Мёртвые не женятся на живых.

Терпения отца больше не хватило выслушивать мои усмешки, и он незамедлительно покинул столовую. Мама задержалась чуть дольше, но не проронила ни слова. Закончив со своей трапезой, я отправилась в свою комнату. События сегодняшнего дня меня изрядно утомили. То тренировка, то принц со своими неуместными ухаживаниями и ревнивая принцесса, а теперь ещё Дэмиан с «сюрпризом», и родители с очередными недовольствами. Видя моё подавленное состояние, Дэйзи попыталась меня приободрить. Она порхала вокруг меня, издавая странные звуки и выполняя какие-то силуэты, будто бы что-то пыталась мне сказать.

- Прости, Дэйзи, - сказала я, - но я тебя совершенно не понимаю. Жаль, что ты не умеешь говорить. Что-то мне подсказывает, что в отличие от моего окружения, ты бы оказалась единственным разумным собеседником. Ну, ещё и Лорейна, - поспешно добавила я. – Только вы меня вдвоём и понимаете.

Вспомнив о Лорейне, я поспешила написать ей письмо, в котором уведомляла о завтрашней встрече. Мне не терпелось рассказать ей последние новости: о разрыве помолвки с Дэмианом, и о том, что он теперь официально с Валери. Хотя о последнем она, скорее всего, уже знает. Навряд ли Валери будет держать такую новость в секрете.

Я отправила письмо подруге, немного «пообщалась» с Дейзи и решила заняться практикой своей магии и её контролем. Скоро у меня очередное занятие, нужно как следует подготовиться. А ещё нужно порепетировать речь на случай очередной встречи с принцем. Нужно как-то объяснить Его Высочеству, что хоть я теперь и свободная девушка, но рассчитывать ему не на что. А ещё меня волновала принцесса Аделина. Я была уверенна, что уже встречалась с ней раньше. И мимика её лица, и манера говорить, и её необузданная дерзость мне казались знакомыми. Но как это возможно? Я точно знаю, что раньше не была знакома с принцессой Мироллы и никогда прежде не видела её вживую, лишь на картинках. Но себе и своим чувствам я привыкла доверять, а они мне тихо нашёптывали, что принцесса не так проста, как кажется и у неё явно имеется какая-то тайна.

Глава 21

Глава 21.

На следующий день я пересказала Лоре все печальные события, случившиеся со мной. Подруга мне искренне посочувствовала и постаралась успокоить. Не то, что мои родители. Те только лишь критикуют и обвиняют непонятно в чём. А ещё винят во всех своих бедах.

- Тебе не стоит так сильно расстраиваться, - проговорила Лора. – Дэмиан твой просто…, - она замялась, подбирая правильное слово, чтобы и точно охарактеризовать моего бывшего жениха и не сильно оскорбить его, - мерзавец, - наконец произнесла девушка. - Давно было видно, что он не испытывает к тебе никаких тёплых чувств, а ты – глупая и наивная, верила ему и любила его.

- Любила – это сильно сказано, - не согласилась с подругой я, - хотя тогда я и сама этого не понимала. Мне ведь действительно казалось, что я испытывала к нему некие тёплые чувства, но это была лишь иллюзия. Я всё делала так, как говорили мне родители, не прислушиваясь к искренним желаниям своего сердца. Мне казалось, что всё, что они говорят верно и правильно, поэтому даже не противилась помолвке с Дэмианом, когда узнала о ней. Даже ни на секунду не сомневалась в правильности решения моих родителей, просто поверила, что мы с ним пара… что всё так и должно быть… что со временем стерпится – слюбится. Но меня не расторжение помолвки так расстроило, а реакция моих родителей на неё. Они меня совершенно не понимают и не услышать моих доводов. Всё говорят о потере положения в обществе, о презренном отношении к нашей семье, и о том, что с нами будет, когда отец уйдёт в отставку. А обо мне и моих чувствах не думают совершенно.

- Я понимаю тебя, - шёпотом произнесла Лора. – Жизнь аристократов отличается от жизни обычных людей. Ради удержания своего положения в обществе или же его улучшения богатые люди идут на многое. Женят своих детей, не считаясь с их мнением и чувствами, даже не помышляя об искренней любви. Мы же, люди из низших слоёв, верим в искренние и светлые чувства, и уже с ранних лет мечтаем встретить свою вторую половинку.

Лорейна вздохнула, на мгновение о чём-то задумавшись. Она ненароком посмотрела в окно, которое выходило прямо на внутренний двор колледжа, где немногочисленные студенты изредка прогуливались из общежития в здание учебного заведения или же просто отдыхали в перерыв.

- Вот и принц Максвел тоже женится не по любви, - продолжила рассуждать она, - а потому что это выгодно для дальнейшего сотрудничества двух королевств. Принцессу Аделию просто продали, как самую обычную вещь за дорого, а принц связан обязательствами перед своим королевством.

Я хмыкнула. По логике Лоры, бедная несчастная принцесса является жертвой обстоятельств, а принц – жертвой долга. Вот только принцесса – не бедная и несчастная овечка, и уж тем более, она совершенно не похожа на жертву, в отличие от нашего принца, которому с невестой явно не повезло, как и всему королевству с будущей королевой. Обо всём этом я поспешила сообщить Лоре, которая совершенно не согласилась с моим мнением.

- Уверенна, что ты ошибаешься насчёт принцессы. Первые впечатления всегда ошибочны. Она в нашем королевстве находится всего лишь несколько недель и, скорее всего, чувствует себя не очень хорошо на чужбине. Но когда она обвыкнется и не будет чувствовать себя здесь чужой, то принцесса изменится к лучшему. Я уверенна, все её «странности» связаны с волнением и боязливостью, вызванные внезапным переездом в новое место жительства и знакомство с новыми людьми.

Я была совершенно не согласна с Лорой и просто не могла смолчать:

- Прости меня, подруга, но на этот раз ты не права. Принцесса, как ты заметила, будучи на новом месте в окружении незнакомых людей, чувствует себя не просто превосходно, я бы даже сказала, находится, словно рыба в знакомых водах, и, как мне кажется, уже мысленно примерила на свою голову корону Чармии. Ты бы только слышала, как она разговаривает с принцем, словно она королева, а он её холоп, призванный выполнять все её приказы беспрекословно. Один взгляд на неё говорит о том, что она мерзкая и высокомерная особа, и не потому что она чего-то боится или волнуется. Просто она такая и есть от природы. Если бы ты хотя бы один раз её увидела и пообщалась с ней, ты бы поняла, о чём я сейчас говорю.

- Я бы хотела побывать во дворце и увидеть его воочию, вместе с принцессой и принцем, но ты же знаешь, что это невозможно. Таких простых девушек, как я, во дворец не пускают.

Лорейна была права, и я ничем не могла ей в этом помочь. Сомневаюсь, что мой отец после нашей с ним ссоры, согласится достать приглашение на королевскую свадьбу для моей неродовитой подруги. Да и моё пребывание на балу теперь под большим вопросом. Неизвестно пригласят ли чету Чэйнж на очередное мероприятие после того хаоса, что я учинила во дворце. С другой стороны, принц явно ко мне благосклонен и возможно настоит на присутствии моей семьи на его свадьбе. Быть может, мне его попросить достать приглашение и для Лоры?

О симпатии принца ко мне я решила не рассказывать подруге. Она ведь тайно влюблена в него, и я очень не хотела потерять лучшую и единственную подругу из-за глупой беспочвенной ревности.

Попрощавшись с Лорой, я отправилась прямиком домой. Идти туда совершенно не хотелось, но другого приюта у меня не было. Если только в общежитие заселиться и ещё больше пасть в глазах пресловутого общества? Уже представляю заголовки газет, если это всё же произойдёт.

«Родители выгнали никчёмную дочь из дома, и теперь она вынуждена проживать в общежитии Магического Колледжа наравне с простолюдинами!»

Или, возможно, даже пойдут ещё дальше.

«Дела четы Чейнж настолько плохи, что их единственная дочь вынуждена ютиться в общежитие колледжа!»

Смех, да и только. Для других, но не для меня и моей семьи. Поэтому только домой, чтобы не позорить родителей своими выходками ещё больше. Едва ли я вошла в дом, как мои родители снова попытались учить меня жизни, и всё время втолковывали, какая я неблагодарная дочь, но я их не слушала. Была бы неблагодарной, выкинула бы ещё какую-нибудь глупость, а так, довольствуйтесь тем, что имеете. Безусловно, я любила своих родителей, но диктовать мне, как жить и с кем, я впредь им не позволю. Это моя жизнь, и только мне решать, как лучше её прожить.

Вскоре я посетила своё очередное занятие с магистром. Мне уже гораздо лучше удавалось контролировать свою силу. Я обучилась некоторым новым приёмам, которые лишь осталось довести до совершенства. Аделина, как и всегда, была моим постоянным зрителем, как и принц, который заскоками наведывался к магистру якобы на минуточку по какому-то важному вопросу, но при этом то и дело бросал ненароком свой взор в мою сторону. К счастью, исчезал он также быстро, как и появлялся, и после занятия мне посчастливилось не пересечься с ним. А вот принцесса, наоборот, была словоохотлива. Пока она провожала меня до экипажа, всю дорогу восхищалась моими успехами и своей предстоящей свадьбой. Она говорила о том, какое это будет значимое и торжественное событие в её судьбе и в жизни всей Чармии:

- Дорогая, Леди Софира, - приторным тоном вещал принцесса, – вы просто обязаны присутствовать на моей свадьбе. Такое важное событие просто нельзя пропустить. К тому же, мы с вами в последнее время стали подругами, и я очень надеюсь на вашу поддержку. Ведь я здесь совершенно никого почти не знаю. Конечно, на свадьбе будут и мои знакомые из Мироллы, но мне бы очень хотелось, чтобы именно вы, Софира, были на этом знаменательном вечере.

Последние слова принцесса выделила какой-то особой, как мне показалось, зловещей интонацией. Так обычно угрожают человеку, чтобы он даже не думал отказать. Не зная как реагировать на слова принцессы, я лишь ответила ей:

- Если мне пришлют приглашение, я, конечно же, приду.

Кажется, мой ответ удовлетворил принцессу. Распрощавшись со мной, она напоследок дерзко взмахнула веером и незамедлительно удалилась. А я в очередной раз убедилась, что с принцессой я уже точно где-то виделась, но никак не могла вспомнить - где. Эти её шипяще угрожающие нотки были мне до жути знакомыми, и эти пронзительные глаза, которые словно бы смотрят тебе в самую душу. Меня передёрнуло от взглядов и приторно-лестных слов принцессы. Что-то с этой особой не так, но я никак не могу разобраться, что именно меня тревожит.

Всю дорогу домой я рассуждала над этим вопросом, пыталась вспомнить, где, а главное когда, я могла видеться с принцессой раньше. Но все мои потуги были напрасными. Память никак не желала спешить мне на помощь, а разум упорно шептал, что нигде, кроме как в газетах, я видеть принцессу не могла.

Выйдя из экипажа, я расплатилась с возничим и направилась в дом. Но не успела даже войти, как меня неожиданно перехватила Лана, передав какую-то записку. Девушка сделала это быстро и незаметно, не привлекая чужого внимания. Уже в своей комнате я развернула послание и поняла, что оно от мистера Слуза. Он смог узнать имя женщины, которая предположительно являлась матерью Фэррея, и предлагал мне навестить её следующим же утром. Отказываться я не стала, о чём незамедлительно уведомила сыщика, отправив ему магическое послание. В ближайшие два дня я свободна, а находиться всё это время в доме со своими вездесущими родителями просто уже невмоготу. Я надеялась, что эта поездка хоть немного меня развеет, и в то же время окажется плодотворной, дав необходимую информацию.

В тот день я легла раньше обычного, так как планировала рано вставать. Путь лежал неблизкий - несколько дней поездки в экипаже. Придётся пропустить одно из своих занятий, но думаю, это того стоит.

Рано утром я покинула дом, оставив записку родителям, что решила навестить свою дальнюю кузину из провинции. Кузина у меня действительно имелась, правда я её уже несколько лет не видела и ничего о ней не слышала. Надеюсь, родители не станут выяснять правду и разыскивать меня с представителями правопорядка по всему королевству.

Экипаж неспешно тронулся в путь и отправился не в самый фешенебельный район нашей столицы, туда, где находилась контора мистера Слуза. И уже вместе с сыщиком мы отправились в один из отдалённых уголков нашего королевства – в забытую всеми Богами непривлекательную деревушку.

Глава 22

Глава 22.

Спустя два дня утомительного пути, мы прибыли по месту назначения. Согласно данным мистера Слуза именно в этой захолустной деревушке проживала предполагаемая мать Поджигателя. Рассматривая раскинувшуюся передо мной местность, я была крайне разочарованна увиденному. Совершенно не так представляла себе отроческий дом преступника № 1. В моей голове никак не клеился образ одного из этих ветхих домишек с образом коварного, но в то же время, обаятельного злодея, обустроившего свою штаб-квартиру в древнем замке. Да, старом, да, обветшалом и неказистом, но всё же замке. Здесь же построения одно краше другого. В некоторых процветающих станицах сараи и то краше этих домов.

Мы прибыли в какую-то глухую деревню у чёрта на куличиках, в которой все строения можно было пересчитать по пальцам рук. Все дома ветхие и старые, дороги никакие, а о чём-то большем и говорить нечего. Неужели подобные места существуют в нашем королевстве, которое прекрасным я уже совсем не считала. Пока мы сюда добирались, я успела рассмотреть многое. Как оказалось, дальше столицы роскошь нашего великого королевства не распространялась. Я даже стала лучше понимать желание Фэррея кардинально изменить эту жизнь и весь политический устрой. Королевский двор тратит баснословные деньги на роскошные балы и шикарные наряды, но явно скупится даже на то, чтобы отремонтировать дороги. Пока ехала в экипаже, основательно отдавила себе то место, на котором сижу. С другой стороны, королевство навряд ли станет проводить тот же ремонт дорог за свои деньги, и тогда законники будут тянуть с народа кровью и потом заработанные гроши, а брать-то у них уже и нечего. Вот и получается замкнутый круг.

- Мистер Слуз, - спустя непродолжительное время заговорила я, - а вы уверенны, что мы приехали по правильному адресу? Как-то это захудалое место совершенно не ассоциируется у меня с домом великого и ужасного Поджигателя.

- Всё совершенно верно, - заверил меня мистер Слуз. – К тому же, не забывайте, что мы направляемся не в логово Поджигателя, а в дом его предполагаемой матери. Полагаю, будучи ребёнком, у него был не такой большой выбор в том, где ему жить. Особенно, если окажется, что его отец, предположительно лорд Виллейн, совершенно не участвовал в судьбе своего незаконнорожденного сына.

- А что, если мы ошибаемся в своих предположениях? Что если Фэррей не сын лорда Виллейна, а, к примеру, его незаконнорождённый младший брат?

Сомнения закрались в мою голову, пока мы сюда добирались. Ведь, если мы ошиблись, то расследование придётся начинать сначала. И толку от этой «убийственной» и изнурительной поездки не будет никакого.

- Всё может быть, - глубокомысленно изрёк мистер Слуз, – но я рассчитываю, на благоприятный исход событий. В любом случае, гнаться за двумя предположениями не получится. Придётся проверять каждый по очереди.

Пока мистер Слуз вещал, я украдкой поглядывала за окно, рассматривая пробегающие мимо дома. Они были настолько ветхими, что, боюсь, даже ремонт им уже не поможет. Интересно, а все простые люди живут так, или же это мне посчастливилось проехаться по таким «живописным» местам?

- Мистер Слуз, скажите, а все города и деревни нашего королевства, за исключением столицы, и то не целиком, находятся в таком плачевном состоянии? Мне всегда казалось, что Чармия – самое прекрасное и, - я замялась, - не такое ужасное королевство.

- Какой интересный речевой оборот вы использовали, Леди Чэйнж. По правде говоря, абсолютное большинство. Лишь столица, несколько крупных городов на севере и на юге могут похвастаться своим великолепием. Но и в этих городах хорошо живут только лишь аристократы. Все остальные обитают на задворках городов.

- Наподобие того района, где проживаете вы, Мистер Слуз?

- Именно так, Леди Чэйнж.

- Полагаю, правительство знает, в каком бедственном положении живёт большинство граждан королевства, но не предпринимают никаких действий для улучшения бедственного положения, - рассуждала я вслух. – И даже наоборот, многими глупыми законами усугубляют ситуацию и усложняют жизни простых людей. Но почему они это делают?

- Вы действительно не догадываетесь, Софира? – скривил свою левую бровь сыщик. - Что ж тогда я вам попытаюсь объяснить. Если в королевстве будут все жить красиво и богато, то кто же будет обслуживать зажиточную верхушку общества? Сами они буду не в состоянии этого сделать, а нанять некого. Кто из богатых людей пойдёт в услужение к таким же аристократам, как они, делать грязную работу? Да и нужно ли им это? Так и устроен этот механизм жизни: богатые наслаждаются жизнью, а бедные пашут. И так будет всегда, пока есть повелители и подчинённые, так как первых устраивает подобное положение вещей. А если бедные начнут бунтовать, их непременно подавят авторитетом и властью. У власть имущих есть оружие и возможности, чего нет у бедняков. Да и закон явно не на стороне простых граждан.

Не согласиться с позицией мистера Слуза было сложно. Теперь я это понимала отчётливо. Все аристократы – довольно сильные маги. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее, но все они с самого детства развивают свою магию, в то время как беднякам не позволено даже обучаться в учебных заведениях. А платить за индивидуальные занятия им просто нечем. Теперь я также прекрасно осознавала амбиции и намерения Поджигателя. Кто бы захотел жить вот так? Неудивительно, что он и кучка ему приверженных взбунтовались. Поджигатель оказался достойным противником и сильным магом. Но кто его обучил этому искусству? Даже я прекрасно знаю, что без хорошего учителя в этом деле не обойтись. Один контроль магии чего стоит. А у меня всего лишь природная магия, что уж говорить о безудержной магии огня? Если же Фэррей всему научился сам, то не возможно им не восхититься. И, как оказалось, можно даже понять его амбиции и желания, а также стремления.

- Вы правы, мистер Слуз, - спустя некоторое время я снова заговорила, - аристократов действительно всё устраивает в этой жизни. Но только они забывают одну житейскую аксиому: они зависимы от простых людей, ведь фактически живут за их счёт. И если, в один прекрасный день, все бедняки отвернутся от своих правителей, то привычная райская жизнь аристократической верхушки рухнет в один миг. Поджигатель лишь один из многих, хотя и достаточно сильный маг. Но всё правительство разом ему не одолеть. Что ж, - вздохнула я. – по крайней мере он попытался.

Карета внезапно остановилась, и мистер Слуз поспешил открыть дверцу. Я была рада тому, что мы так резко остановились, иначе мой поток сумбурных мыслей мог завести меня довольно далеко.

- Ну вот мы и прибыли. Леди Чэйнж. По моим сведениям, именно здесь проживает мать Поджигателя, некая миссис Нелия Форстер, бывшая служанка в особняке отца лорда Даланея Виллейна. Прошу.

Мистер Слуз вышел первым и галантно протянул мне руку. Я медленно сошла со ступеньки на землю и хорошенько осмотрелась. Мы находились на самой окраине деревни у небольшого приземистого деревянного домика с покатой крышей. Дому срочно требовался ремонт, и было видно, что мужская рука давно не касалась этого захудалого строения. Забор разломан, бурьяны растут выше человеческого роста, крыша разваливается. По сравнению с эти домом, замок Поджигателя в Пустынных землях – настоящий роскошный дворец. Я с сомнением посмотрела на полуразрушенный дом и, обратившись к мистеру Слузу, спросила:

- Вы уверенны, что здесь кто-то живёт? Дом выглядит совершенно заброшенным.

- Вот сейчас и узнаем, Леди Чэйнж, - ответил сыщик и подошёл к двери, чтобы постучать.

В течение нескольких минут нам никто не открывал. Я уже даже огорчилась, что мы столько времени потратили впустую на поездку сюда, и так ничего не узнали. А ещё мне было жаль себя за те синяки, что оставила на моём теле ухабистая дорога.

Прождав ещё несколько секунд, дверь, наконец-то, отворилась и в проходе показалась довольно-таки пожилая женщина лет пятидесяти. Я внимательно посмотрела на хозяйку дома. У этой женщины не было никакого внешнего сходства с Поджигателем, и я бы ни за что не подумала, что она его мать. Не было в ней той спеси и заносчивости, которые я постоянно читала в глазах Поджигателя. Но ведь мы все знаем, что внешность порой бывает обманчива.

- Добрый день, - поздоровалась женщина и склонилась, приветствуя леди. – Чем обязана визиту таких господ?

Женщина явно намекала на меня, так как мистер Слуз был совершенно не похож на аристократа.

- Миссис Нелия Форстер? – уточнил сыщик у женщины.

- Да, это я, - поспешила заверить нас хозяйка дома.

- Видите ли в чём дело, миссис Форстер, - замялся сыщик, подбирая нужные слова, - мы к вам прибыли из столицы по очень важному делу. Я частный сыщик, Бенедикт Слуз, а это моя нанимательница – Леди Софира Чэйнж. Мы бы хотели у вас узнать об одном человеке… Хотя возможно вы и не имеете к нему никакого отношения, так что не пугайтесь сразу. Это лишь наше предположение, но мои источники указывают на это…

Я не узнавала мистера Слуза. Всю дорогу сюда он был словоохотлив, да и в его конторе он вполне обладал красноречием. А сейчас говорит что-то невпопад и совсем не то, что нужно. Боюсь, так мы долго будем здесь стоять, пока он объяснит миссис Форстер, зачем собственно мы сюда пожаловали.

Пока мистер Слуз подбирал нужные слова и пытался объяснить цель нашего визита, я решила взять инициативу в свои и руки. Колебалась я совсем не долго. Эта женщина не похожа на ранимую лань, которая неподобающим образом воспримет наши слова. Я не стала ходить вокруг да около, не в пример моему сопровождающему, а сказала прямо:

- Миссис Форстер, мы бы хотели поговорить с вами о вашем сыне, Фэррее. Не могли бы вы уделить нам несколько минут вашего драгоценного времени?

Глава 23

Глава 23.

Я надеялась, что имя, которым мне представился Поджигатель, было настоящим, в противном случае, не знаю, как объяснить женщине заинтересованность в её сыне. Если он у неё конечно имеется. К счастью, едва ли женщина услышала из моих уст имя «Фэррей», как её интерес сразу же к нам возрос, и она пригласила нас к себе в дом. Внутри дом оказался таким же убогим, как и снаружи, но я старалась не показывать своих истинных ощущений, чтобы не обидеть хозяйку дома.

- Вы уж меня простите, - протараторила женщина, - у меня в доме не прибрано. Я не ожидала сегодня гостей, а тем более приезда леди в моё скромное жилище. Ко мне уже давно никто в гости не заглядывал. Я уже и забыла, каково это принимать гостей.

Хозяйка пригласила нас к столу и поспешила накрыть его тем, что имела в своём погребе. Еда была скудной и немногочисленной, но ни я, ни мистер Слуз не отказались опробовать пищи, которую предложила миссис Форстер. Своим отказом, я боялась обидеть радушную хозяйку, от которой собиралась узнать много интересующей меня информации. А вот мистер Слуз, кажется, имел свои личные причины согласиться.

Отпив немного чая из предложенной мне кружки, я решила задать вопрос первой. Мистер Слуз почему-то терялся в присутствии хозяйки, и всё время молчал, иногда поглядывая украдкой на миссис Форстер.

- Миссис Форстер, скажите, вы живёте одна в этом доме?

Я снова сделала глоток, ожидая ответа женщины.

- Одна, - на выдохе проговорила женщина. – С тех пор, как мой сын покинул меня, наслаждаюсь вынужденным одиночеством. С личной жизнью больше не сложилось, как и не появилось других детей. Так вот и живу, но я уже привыкла. Знаете ли, в одиночестве есть свои плюсы, - она замолчала, сделала неглубокий вздох, а затем продолжила, - но и минусов тоже хватает.

Слушать исповедь одинокой женщины было весьма любопытно, но я приехала сюда не за этим. Гораздо больше меня интересовал её сын. Пора уже направить беседу в нужное мне русло, а то чувствую, что он моего помощника помощи совсем не дождёшься.

- Вашего сына зовут Фэррей, ведь так? – уточнила я.

- Да, - ответила женщина, – Фэррей Форстер.

- А как давно он вас покинул?

Я не сводила с женщины взгляда, стараясь прочитать её эмоции, чтобы заметить, если вдруг она начнёт нам врать.

- Около десяти лет назад, - ответила миссис Форстер. – Ему тогда как раз исполнилось 20 лет. Он покинул этот дом в поисках новой лучшей жизни, а возможно даже хотел кардинально изменить эту. Я попыталась его отговорить, но не смогла. Он был упёрт в своём решении.

Миссис Форстер глубоко вздохнула, явно вспоминая былое. Но я не позволила надолго окунуться ей в воспоминания.

- Ваш сын – маг? – не унималась я.

Миссис Форстер вздрогнула, внимательно посмотрев на меня. Я же в ответ не спускала глаз с неё. В течение нескольких секунд, показавшихся мне вечностью, мы смотрели друг на друга. В итоге, женщина сдалась первой и продолжила говорить:

- Да, мой сын маг, но весьма посредственный. Его талант не такой уж и большой. Да и откуда ему взяться? Его ведь даже некому было учить. Лишь однажды он продемонстрировал свои способности очень ярко. Тогда его магия впервые пробудилась и дала неожиданный выплеск силы.

- Какой именно магией обладает ваш сын? – вклинился в разговор мистер Слуз, но в отличие от меня к нему он подошёл деликатно, не стреляя прямыми вопросам в лоб. Да и спрашивал он крайне заискивающе, не в пример мне.

- Зачем вам это нужно знать? – чуть ли не со слезами на глазах, спросила женщина. – Что вы хотите от моего мальчика? Он ведь ничего плохого не сделал, ведь так? Скажите же мне?

Женщина была на грани срыва, и я и мистер Слуз это прекрасно понимали. Сыщик поспешил успокоить мать Фэррея, попутно предлагая ей выпить ещё чая для успокоения, и говоря, что ничего страшного не случилось.

Не случилось… как же? Тех бед, что натворил Поджигатель и тех, что планировал натворить - хватит на пожизненное заключение. Измена короне, сокрытие огненной магии, многочисленные нападения и поджоги…Это я ещё молчу о моём похищении. Но мистер Слуз прав, не стоит говорить об этом ни в чём неповинной женщине. Скорее всего, она понятия не имела, чем всё это время был занят её любимый сын и как жил. Не должны родители нести ответственность за поступки своих детей, как и дети за поступки своих родителей. Каждый выбирает свой путь сам. И только он сам несёт за это ответственность.

Когда миссис Форстер слегка успокоилась, я снова спросила у неё:

- А кто отец вашего сына? Я понимаю, это личное, и возможно болезненное, но нам и вправду необходимо это знать.

Я посмотрела прямо в глаза миссис Форстер. Женщина всё ещё пыталась скрыть слёзы и не спешила открывать нам тайну имени отца Фэррея. Мистер Слуз постарался её приободрить, а также пообещал, что дальше нас эта информация не уйдёт, и что нам очень нужно знать имя отца её сына, якобы это поможет избежать опасных последствий в будущем, а возможно и предотвратить их.

Сначала миссис Форстер не собиралась откровенничать с нами, но под напором заискивающих слов мистера Слуза, она сдалась и всё нам рассказала:

- Когда я была ещё молодой девушкой, мне тогда было всего восемнадцать лет, я смогла устроиться на работу служанкой в особняк лорда Виллейна, отца нынешнего хозяина Северных земель Чармии. Я тогда была настоящей красавицей, не то, что сейчас…

Женщина на секунду замолчала, зато незамедлительно заговорил мистер Слуз.

- Что вы, - смущённо проговорил сыщик, - вы преуменьшаете свои достоинства. Вы и сейчас очень красивы и весьма привлекательны.

Я расширила глаза от удивления. Мистер Слуз делает подобные комплименты всем своим клиентам женского пола? Или же только миссис Форстер была удосужена подобной чести? А те взгляды, что он на неё тайком бросал, говорили о многом. Неужели сыщику понравилась мать Фэррея? Или же он просто заговаривает ей зубы, пытаясь таким образом расположить её к нам, чтобы женщина выдала как можно больше?

- Благодарю, Мистер Слуз, - зарделась от похвалы женщина и слегка покраснела, - но боюсь, вы преувеличиваете.

- Нисколечко, - зачарованно, не спуская влюблённых глаз с миссис Форстер проговорил мистер Слуз. А я поняла, что если сейчас не вмешаюсь, то навряд ли услышу продолжение интересующей меня истории.

- Всё это конечно интересно и… неожиданно, - с запинкой проговорила я, - но что там насчёт лорда Виллейна?

- Ах да, - спохватилась женщина, вынув свою руку из руки мистера Слуза. И когда только он успел взять её за руку?

- Я проработала там всего полгода, - продолжила говорить женщина, - когда молодой лорд стал одаривать меня своим вниманием. Я не долго сопротивлялась, поверив красивым речам лорда и заверениям в своей любви, и уже вскоре оказалась в его постели. Лишь позже я узнала, что была не единственной его любовницей. А вскоре поняла, что беременна. Я сообщила об этом Даланею, но он даже слушать меня не стал. Он был абсолютно уверен, что это не его ребёнок, и никакие мои заверения и уговоры его не убедили в этом. А на следующий день отец Даланея выставил меня из своего особняка. Я вернулась домой к матери, благополучно родила сына, а потом и вовсе покинула те края, поселившись в глухой деревне, подальше от лорда Виллейна. С тех пор здесь и живу. Сын вырос и уехал от меня, и больше я ничего о нём не слышала и не видела его. Правда, примерно раз в два месяца у моего порога появляется небольшая сумма денег. Я точно не знаю, кто приносит её мне, но так хочется верить, что Фэррей хоть иногда вспоминает о своей старой матери.

Женщина пустила скупую слезу, и мистер Слуз, в очередной раз, поспешил её утешить. А мне в тот момент подумалось:

«У Фэррея имелась целая сокровищница. А он поскупился дать матери достаточно денег, чтобы купить новый дом. Или хотя бы отремонтировать этот. С другой стороны, что ещё ожидать от злодея? Хорошо, что хоть что-то ей давал, пусть и тайно».

- Миссис Форстер, не плачьте, - успокаивал женщину мистер Слуз. - Я уверен, ваш сын обязательно к вам вернётся, если конечно с ним ничего не случилось, - на последних словах сыщик заметно повысил голос и украдкой взглянул на меня. – А то время у нас сейчас неспокойное. Всякое может приключиться, но верить нужно только в лучшее.

Я понимала, что мистер Слуз пытается успокоить бедную женщину, но ведь рано или поздно правду она всё равно узнает. Хотя, пусть лучше думает, что неблагодарный сын её вероломно бросил, поэтому больше и не смог вернуться.

- Получается, лорд Виллейн знал о существовании сына, - рассуждала вслух я. – Миссис Форстер, а он позже не искал встреч со своим сыном? Может быть, это он обучал его магии?

- Думаю, нет, Леди Чэйнж. Даланей дал мне чётко понять, что для нас в его жизни места нет. Да и не поверил он мне тогда. Но я точно знаю, что это был его ребёнок. Он был единственным мужчиной в моей жизни.

Я не стала ничего говорить. Что хотела я и так уже выяснила. Всё же лорд Виллейн о своём бастарде знал, но не признался мне в этом. Даже если он не признал его сначала, он вполне мог сделать это потом, когда Фэррей вырос и стал ему полезен. Ведь сходство отца и сына на лицо, да ещё и общая огненная магия.

- Миссис Форстер, - снова заговорила я, спустя время, - а ваш сын знал, кто его отец?

- Не знал,- без тени колебания ответила мне женщина. – Он долгое время пытался у меня узнать, кто его отец, но я ему не рассказала. Не считала нужным делать этого. Фэррей всё пытался добиться от меня правды, но вскоре потерял к этой тайне интерес. И больше с ним о его отце мы не заговаривали. Правда, спустя полгода, он решил покинуть меня. Не думаю, что он отправился на поиски отца. Всё-таки этот человек нас предал, и мой сын прекрасно это знал. Это единственное, что я соизволила ему сообщить.

Пока миссис Форстер о чём-то беседовала с мистером Слузом, я пыталась переварить полученную информацию. Что-то меня беспокоило в услышанном. Мать Фэррея считает, что сын не знал, кто его отец, а что если ему всё же удалось это как-то узнать? Или же лорд Виллейн вспомнил о своей давней любовнице и о нежеланном отпрыске, с которым и поспешил вскоре связаться? Не просто же так Фэррей незамедлительно покинул свою мать и дом?

Картинка в моей голове постепенно начала складываться, и мои выводы мне совершенно не понравились. Если исходить из моих рассуждений, то лорд Виллейн во всей этой неприятной истории как-то замешан. Наивная миссис Форстер верит, что её сын не отправился на поиски отца, я же уверенна в обратном. Отправился, нашёл, да еще и смог обучиться магии. Ну или же сам лорд Виллейн смог его отыскать. Кто ещё мог так хорошо обучить Фэррея, если не родной отец?

Пока Миссис Форстер и Мистер Слуз миловались друг другом, я решила им не мешать и вышла в другую комнату, расположившись на небольшой кровати. Подожду их тут, пока они пообщаются. Комната, в которой я оказалась, была чьей-то спальней. Правда я не сразу это осознала, а лишь когда хорошо огляделась по сторонам. Небольшая кровать, стол, некое подобие шкафа, стул. В одном из углов комнаты я приметила странное нечто на стене и полу. Приглядевшись получше, я поняла, что это отметина от огня. Стена горела? А оглядев комнату ещё лучше, я осознала ещё одну вещь – именно сейчас я находилась в личной спальне Поджигателя, точнее тогда ещё молодого Фэррея. Поджигателем и преступником № 1 он станет только лишь несколько лет спустя.

Глава 24

Глава 24.

Комната, в которой я очутилась, ничем не отличалась от той, в которой мы пили чай, - такая же ветхая, серая и убогая. Вот только стена… она явно пострадала от огня. Видимо, Фэррей не совладал со своей магией и едва ли не спалил дом. Огонь действительно губительная сила, и я в который раз убедилась в этом. Держаться бы мне подальше от огненных магов, но почему-то меня так и тянет к ним. Точнее к одному из них, который теперь часто снится мне по ночам. Теперь только там и могу его видеть – в своих кошмарных грёзах.

Я обошла спальню по кругу. В центре комнаты у стены стоял письменный стол, заваленный книгами, листами и письменными принадлежностями. Справа в углу находился небольшой платяной шкаф, который также служил и прибежищем для книг. Нет, намеренно я в него не заглядывала и не изучала содержимое, просто одна из дверей была приоткрыта, выставляя напоказ всё содержимое. У окна находилась небольшая кровать, на которой я несколькими минутами ранее сидела. Кровать была покрыта тёмным одеялом, и контрастировала с комнатой, которая была выдержана в тёмных тонах.

«Прямо как в том замке, в покоях Фэррея», - подумала я. «Такое чувство, будто бы я вернулась в прошлое. В тот день, когда впервые попала в апартаменты Поджигателя и …»

Дальше вспоминать не хотелось. У меня закружилась голова, и я опёрлась о стул, стоящий у стола. Непроизвольно бросила на него взгляд. Среди многочисленных книг, я обнаружила исписанный ровным волевым почерком листок. Кажется, на нём были написаны какие-то строчки. Я протянула руку и схватила листок со стола. Прочитав, я поняла, что это стихи. Интересно, их написал Поджигатель? Я ведь даже не представляла, что он может оказаться таким романтиком.

«Ты прекрасней всех на свете,

Глаза твои счастьем полны,

В них всегда отражается небо,

Не видел я раньше такой красоты.

Ты прекрасная словно роза

И нежная точно тюльпан,

Твои волосы светятся золотом

И волнятся как океан.

Ты кажешься хрупкой и нежной,

Но это лишь только на вид,

В твоей груди пылает безбрежный

«Огонь», что вечно горит.

Я знаю, что мы не похожи,

По-разному смотрим на мир;

Почему же являешься ночью,

Когда мы так сладостно спим?

Я вижу тебя лишь во снах,

Но знаю, что встретимся вскоре;

В моих далёких мечтах

Ты ждёшь меня в огненном море».

Стихи оказались красивыми, волнующими и трепетными, и совсем не вязались с личностью Поджигателя. Если бы мне их показали заранее и предложили бы догадаться, кто их написал, ни за что бы не подумала него. Стихи мне понравились. Я по достоинству оценила поэтический талант Фэррея.

«Вот бы и мне кто-нибудь посвятил подобные строки, - улыбнулась я, представляя этот момент.

Но улыбка моя длилась недолго. Неприятная мысль внезапно посетила мою голову и точно обухом, ударила по ней же.

«Минуточку! А кому посвятил этот шедевр Поджигатель?»

Мужчина обычно пишет стихи женщине, в которую он влюблён. Неужели у Фэррея была дама сердца? Интересно, кто же она?

В момент осознания этого факта я испытала противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада тому, что Поджигатель, как оказалось, может быть романтичным и чувственным человеком. Возможно, он даже умеет любить. А с другой, меня обуревала ревность. Кто та девушка, которой он посвятил стихи? Красивая ли она? Любила ли она его, также как и он её? Надеюсь, той девушкой, была не Эвелина. Она точно не заслуживает таких прекрасных слов.

Внезапно моё внимание привлекло нечто на стене прямо над столом, занавешенное плотной тёмной тканью. Я не хотела вторгаться в чужие секреты, но моё любопытство взяло верх. Интересно же знать, какие ещё тайны скрывал Поджигатель.

Я одним быстрым рывком стянула ткань. За ней была спрятана странная картина. Почему странная? Она была сделана на деревянном холсте, и на нём был выжжен портрет красивой девушки. Неужели это и есть та самая незнакомка, в которую был влюблён Фэррей?

Я присмотрелась к девушке получше. Черты лица были переданы очень чётко, и я с уверенностью могла сказать, что это точно не Эвелина. У девушки на портрете были очень выразительные добрые глаза, лучезарная улыбка, красивые волнистые волосы, и сама она словно бы танцевала в море из пламени. Языки неистового пламени обступали девушку со всех сторон, но в её глазах не было и тени страха.

«…В твоей груди пылает безбрежный

«Огонь», что вечно горит», - вспомнила я строчки из стихотворения Фэррея.

Кто же ты, таинственная незнакомка, укравшая огненное сердце Поджигателя?

Я отошла на несколько шагов назад, чтобы лучше рассмотреть портрет и… ужаснулась. Хоть картина была и не красочной, но в этом и не было необходимости. Черты лица были переданы настолько точно, что ошибки просто не могло быть. С портрета на стене на меня смотрела… я сама.

Я невольно вспомнила тот день, когда впервые увидела Поджигателя. Это было празднование Весеннего Карнавала, всё полыхало огнём, а я пыталась отыскать своих родителей в толпе. Наверное, именно так я тогда и выглядела, словно бы в огненном море. Только вот моё лицо было гораздо испуганнее, я в этом уверенна. Женщина же, смотрящая на меня с портрета, явно ничего не боялась.

Пока я разглядывала портрет и не могла поверить своим глазам и происходящему, я внезапно услышала шаги позади себя. Резко обернувшись, я увидела миссис Форстер. Женщина поравнялась со мной и мы вместе взглянули на творение её сына.

- Удивительное сходство, не правда ли? – из под лобья посмотрела на меня миссис Форстер.– А я всё гадала, кого именно изобразил мой сын на этом портрете. Помню, тогда ещё подумала, что это его девушка и ждала, когда он меня с ней познакомит. Однако Фэррей заверил меня, что это лишь его мечта и что в реальности такой девушки не существует.

Мать Фэррея замолчала и мы с ней вместе продолжили созерцать портрет в тишине в течение некоторого времени. Я всё смотрела на саму себя и недоумевала, как Фэррей мог так точно передать черты моей внешности? Он видел меня до Весеннего Карнавала? Но когда и при каких обстоятельствах? Я прекрасно помню, что не пересекалась с Поджигателем, но могла ли я пересечься с Фэрреем Форстером?

- Миссис Форстер, скажите, когда ваш сын создал этот портрет?

- Я точно уже и не помню. Но это было незадолго до его исчезновения. Наверное, лет десять назад.

Десять лет назад я была подростком десяти лет от роду, и я точно не выглядела вот так. Как же это возможно? Он просто придумал девушку и «нарисовал» её? Неудивительно, что в тот вечер он заинтересовался именно мной. Ведь «из огня» воскресла его далёкая мечта. Даже боюсь представить, что в тот момент испытал Фэррей, когда увидел меня.

- И с тех пор он здесь висит? Портрет, – вновь спросила я.

- Да, он сам его сюда повесил и любовался ночами своей мечтой. Это всё, что мне от него осталось. Лишь этот портрет и подожжённая им стена. Тогда его магия проявилась впервые и он с ней не совладал. К счастью, его огонь не нанёс серьёзного ущерба.

Я встрепенулась. Меня не на шутку испугали слова миссис Форстер. Она говорила о своём сыне как о покойнике. «Это всё, что мне от него осталось. Лишь этот портрет и подожжённая им стена». Неужели мистер Слуз рассказал ей о гибели её сына? Но как же так? Интересно, имя его убийцы он тоже назвал?

- Мистер Слуз рассказал вам? – едва ли слышно промолвила я, опустив глаза в пол.

- О том, что вы знакомы с моим сыном? Нет, сама догадалась. Иначе, почему вы им интересуетесь? Да и этот портрет навёл меня на подобные мысли.

Я так и не поняла, рассказал ей мистер Слуз правду или нет, поэтому ещё раз решила уточнить:

- А что же вы имели в виду под словами – это всё, что мне от него осталось?

- Лишь то, что я давно его не видела, и не знаю, когда снова увижу, - женщина вытерла скупую слезу, а потом обратилась ко мне с вопросом – Леди Чэйнж, скажите, что вам известно о моём сыне? Вы ведь явно что-то знаете. Вы с ним знакомы, ведь так?

Женщина в ожидании посмотрела на меня. Наверное, она полагала, что я поведаю ей историю нашей прекрасной любви, но, увы, сказать мне ей было нечего. И мне не хватило духу рассказать ей всю правду. Пусть лучше и дальше считает, что её сын где-то скитается в поисках лучшей жизни. А что касается денег, так я сама буду присылать ей небольшие суммы каждый месяц, в качестве компенсации ущерба, если можно так выразиться. А она и дальше будет думать, что её сын жив и здоров и даже иногда вспоминает о матери.

- Мы были знакомы с вашим сыном. В течение нескольких месяцев встречались, но несколько дней назад он исчез, не оставив даже записки, - солгала я, и слёзы показались в моих глазах. – Я так переживала за него, поэтому и наняла частного сыщика, чтобы его найти. Мы решили, что он, должно быть, вернулся домой к своей матери. Но ошиблись. Видимо, он больше не хочет ни знать меня, ни видеть.

Я дала волю слезам, но плакала не от того, что меня якобы бросили. Я в очередной раз вспомнила свою последнюю встречу с Фэрреем и ужаснулась своему ужасному поступку. Мать Поджигателя поняла всё по-своему и принялась меня утешать, говоря, что всё ещё образуется и что её сын обязательно вернётся.

Однако я прекрасно понимала, что это не возможно. Оттуда, где он сейчас находится, не возвращаются.

Мы просидели с ней, вспоминая события прошлого, целый вечер. Она рассказывала мне о жизни своего сына, его детстве и стремлениях. Я же рассказала немного о себе и о том, как мы познакомились с её сыном на Весеннем Карнавале. Приукрасила рассказ, конечно же, придумав красивую историю внезапно вспыхнувшей любви.

Переночевала я тоже в доме миссис Форстер. Правда, предложили мне спальню и кровать Фэррея, так как больше не было свободных комнат. Чтобы не обижать радушную хозяйку, я согласилась, хотя сон ко мне долго не шёл. Понимание того, что здесь когда-то жил и спал Поджигатель, не давало мне покоя.

Сначала я долго ворочалась, а потом, уснув, несколько раз просыпалась в поту. И вроде мне ничего не снилось, но чувство было предерзкое. Однажды, проснувшись, я приметила на подоконнике огненную бабочку, которая весьма дерзко размахивала своими алыми, как кровь, крыльями. Мне бы испугаться, но я находилась в полудрёме и очень медленно соображала. Бабочка резко взмахнула своими крылышками и улетела, оставляя за собой лишь след из искр и едва приметный запах гари. Я же закрыла глаза и вновь провалилась в сон, а на утро уже ничего не смогла вспомнить.

Глава 25

Глава 25.

На следующее утро я проснулась с больной головой. Полночи без сна давали о себе знать. Я была не выспавшейся и рассеянной, и даже не сразу осознала, где нахожусь. Вспомнив, что нахожусь в личной комнате Поджигателя, я слегка обхватила голову руками и плюхнулась обратно на подушку. Мрачные мыли всё ещё не отпускали меня, то и дело вторгаясь в моё сознание. Они же и мешали мне спать целых полночи. Я всё время думала о Поджигателе и о миссис Форстер. Каково это узнать матери, что её сын убит, а его убийцу она радушно приютила под своей крышей? Мы вчера так мило беседовали с хозяйкой дома, словно близкие родственники или дальние подруги. Даже со своими родителями у меня в последнее время не клеился разговор, а тут совершенно чужая женщина приняла меня как родную дочь, и даже сетовала на то, что её сын непроходимый чурбан, раз бросил такую умницу- красавицу, как я.

Я прикрыла глаза руками. Мне и вчера было сложно смотреть в глаза этой милой женщине, а сегодня и подавно. Меня лишь успокаивала мысль, что сегодня я увижусь с ней в последний раз и больше мне не придётся смотреть на неё своими бесстыжими глазами и подло врать.

Наскоро одевшись, я отправилась на кухню, в которой уже завтракали миссис Форстер и мистер Слуз. Сыщик не сводил зачарованного взгляда с женщины и она, кажется, отвечала ему взаимностью. Когда я неожиданно вошла, эти двое голубков премило ворковали, я же нагло помешала их рандеву.

- Софира, ты уже проснулась? – мать Фэррея заметила меня первой и засуетилась, накрывая на стол.

На завтрак была предложена яичница с салатом из свежих овощей и чай. Порции были небольшими, но на вид выглядели аппетитно. Женщина живёт в стеснённых обстоятельствах и не может предложить большего. То, что выросло в огороде – пошло на салат, чай тоже сделан из подножных трав, а яйца, вероятно, снесли куры. Я не стала отказываться от предложенного мне завтрака, хотя, если честно, комок в горло не лез.

- Благодарю, миссис Форстер, - поблагодарила радушную хозяйку за оказанный мне приём.

Села за стол и отведала предложенную мне еду, которая оказалась достаточно вкусной. Едва ли я закончила допивать чай, как тут же вскочила со словами:

– Всё было очень вкусно. Спасибо, - и спустя минуту, добавила, - не хочу расстраивать вас, миссис Форстер, но, боюсь, мы вынуждены откланяться. Скоро за мной и мистером Слузом прибудет экипаж. Нам так жаль с вами расставаться, но обстоятельства того требуют.

- Уже уезжаете? – срывающимся голосом вопрошала женщина. – Так скоро?

Хозяйку явно опечалила эта новость, и она даже не старалась скрыть своего разочарования. Мистер Слуз подскочил из-за стола и поспешил утешить расстроенную женщину.

- Нелия, дорогая, если ты не против, я бы остался здесь ещё на несколько дней. Я ведь так давно не был в отпуске на природе, а тут такая красота, да и дышать проще, чем в городе. К тому же, твоему дому давно требуется ремонт. Я бы мог поспособствовать в этом деле.

Это что такое сейчас происходит? Мистер Слуз не намерен возвращаться в столицу? Всё же я была права, заподозрив его влечение к миссис Форстер. Сыщику понравилась мать Фэррея с самого первого взгляда. Потому он и тушевался вчера перед ней, не находя нужных слов.

Женщина расплылась в искристой улыбке и, смущаясь, проговорила:

- Я даже не знаю, Бенедикт. У тебя же, наверное, дела в столице. Но если ты желаешь остаться, то я, конечно, же не против.

Было видно, что миссис Форстер рада подобному решению сыщика, хотя и не хотела говорить об этом в открытую. Я же закатила глаза, умиляясь чувствам этих двоих. Мистер Слуз влюбился в мать Фэррея и она ответила ему взаимностью. Даже стало завидно. Что ж, придётся в столицу мне возвращаться одной.

Экипаж как раз подъехал, и я направилась к выходу. Миссис Форстер последовала за мной. В путь она передала мне корзинку с едой и пожелала лёгкого пути, а ещё, когда я уже садилась в экипаж, шепнула мне на ушко:

- Не волнуйтесь, дорогая. Когда Фэррей вернётся домой, я выскажу ему в лицо всё что думаю по поводу его поведения. Уверенна, он тот час же прибежит просить у вас прощения. И я бы, на вашем месте, не торопилась прощать его сразу.

Женщина мне подмигнула, а я отвернулась от неё, так ничего и не сказав в ответ. Уже отъехав от калитки, я помахала из окна рукой, чтобы не показаться чересчур неблагодарной. Слёзы лились по моим щекам, когда я начинала думать о бедной миссис Форстер. Её чаяниям никогда не суждено сбыться. Фэррей не вернётся, прощать мне будет некого, и вместе мы с ним точно не будем. Я вытерла слёзы платком и постаралась успокоиться. Порадовалась, что еду в экипаже одна. Не знаю, как бы объясняла мистеру Слузу моё внезапное расстройство. Спустя полчаса мне удалось успокоиться и уснуть. Правда мне снился очень странный сон, будто бы я всё ещё нахожусь в комнате Фэррея в его постели, а он незримо наблюдает за мной, обжигает своим горячим дыханием и нежно гладит меня по моим волосам.

От подобного сна, я резко проснулась. День уже клонился к закату, карету постоянно покачивало, но не это меня поразило и напугало одновременно. Я явственно почувствовала запах гари, будто бы что-то горит или горело. Кажется, ночью я тоже ощущала нечто подобное. А может, мне тогда всё приснилось? Но точно не сейчас.

Я выглянула в окно, но ничего горящего поблизости не заметила. Да и вскоре запах исчез, словно бы его никогда и не было. Я расслабилась и продолжила дальше свой путь.

Спустя два долгих дня я вернулась в столицу. Первым делом я отправилась в общежитие к Лоре забрать своего цветкообразного питомца. Я оставляла ей его на время моего отсутствия, так как не могла доверить такое дело родителям. Они недолюбливали Дэйзи и могли сделать с ней всё что угодно. А вот Лорейне мой питомец понравился, и они быстро нашли общий язык друг с другом. Лоре, как и своим родителям, я сказала, что отлучусь на несколько дней к кузине отдохнуть от всей этой городской суеты. Подруга без лишних слов мне поверила и согласилась приглядеть за моим пучеглазым цветком.

Забрав Дэйзи, я отправилась домой. На пороге меня уже поджидала моя хмурая мама. Она была не в духе, впрочем, как и всегда, в последнее время.

- Надеюсь, ты хорошо отдохнула, - с раздражением проговорила мама. – Мы с твоим отцом все головы себе сломали, думая, что нам делать дальше, как выпутываться из сложившегося положения, а ты устроила разъезды по кузинам. Как тебе только не совестно?

Мама энергично обмахнулась веером. Она всегда так делала, когда волновалась или злилась. Мне же не хотелось в очередной раз ссориться с родительницей. Я намеревалась никак не комментировать её реплику, а просто пройти в свою комнату, но она мне не позволила, преградив путь.

- Так и уйдёшь, ничего не сказав?

- А что тут говорить? - пожала я плечами. – Лишь только то, что моя голова мне ценнее, и ломать я её не собираюсь. А со своими частями тела вы вольны делать всё, что вам захочется.

Мама была возмущена моими словами, да так, что потеряла дар речи. Воспользовавшись моментом, я прошла мимо неё и буквально влетела в свою комнату. Едва ли вошла, как моментально плюхнулась на кровать. Я так устала с дороги и хотела немного отдохнуть. Не до пререканий мне сейчас с матерью. Дейзи покружила по комнате, а потом внезапно плюхнулась на мой стол и заголосила.

- Что там такое, Дейзи?

Я подошла к столу и увидела два письма, адресованных мне. Именно к ним и пыталась привлечь моё внимание Дейзи. Мне пришли письма? Странно… От кого? Мне уже давно никто не писал, а со своей единственной подругой я виделась примерно час назад. Да и магистра я предупреждала о своём отъезде. Кто же отправители? Любопытство меня снедало. Я открыла первое письмо и, начав читать, сразу же поняла, от кого оно.

«Я так беспокоюсь о вас, моя дорогая подруга. Вы не явились на своё последнее занятие, хотя я прождала вас у ворот целый час. С вами ничего не случилось, Софира? Может, требуется помощь? Я ведь так о вас беспокоюсь. Вы же мой единственный друг в этом королевстве. Если вам что-то нужно, вы всегда можете на меня положиться. Не стесняйтесь обращаться за помощью, я всегда рада помочь. Если вы не прибудете к следующему занятию, я непременно навещу вас в вашем особняке, чтобы убедиться что с вами всё в порядке.

Ваша преданная подруга, Аделина».

Надо же! Принцесса беспокоится обо мне. Да ещё и грозится навестить меня в моём доме, в случае моей неявки во дворец. Ещё и подругой меня называет. Ну уж нет! Эту высокомерную особу я не потерплю в родительском доме. С принцессой я готова пересекаться лишь во дворце и то - не часто.

Я открыла второе письмо. Оно было коротким и не таким пафосным, как первое. Оказалось, что не только принцесса, но и принц беспокоится обо мне. Вот что он мне написал:

«Дорогая, Софира,

Я не видел вас сегодня на вашей плановой тренировке. Надеюсь, ничего не случилось и с вами всё в порядке. Не могу дождаться нашей следующей встречи и очень за вас переживаю.

Принц Максвел».

Кажется, принц и принцесса чересчур сильно обо мне беспокоятся, и что-то мне подсказывает, каждый по своей причине. Понять причину пристального внимания ко мне принца, я могла. Он явно увлёкся мной и всеми силами пытается добиться расположения, при этом, не собираясь бросать и Аделину. Вот только меня роль любовницы точно не утроит, да и не люблю я его. Так уж случилось, что люблю я того, кого любить нельзя и невозможно, но пока я ничего не могу поделать со своими чувствами. Надеюсь, время потушит пожар в моём сердце, и я смогу отпустить ненавистного Поджигателя.

Я смахнула невидимую слезу и продолжила рассуждать. По крайней мере, мотивы принца мне понятны, но что хочет от меня принцесса? Разве она не видит, что принц отдаёт предпочтение мне? Разве не должна она возмутиться и возненавидеть меня за это? Она же в упор называет меня подругой, я бы даже сказала, навязывает мне свою дружбу. Всё же она очень странная особа. А может, в Миролле принцу положено иметь не только жену, но и постоянную любовницу? Вот принцесса и пытается со мной подружиться, дескать, для них это в порядке вещей, когда жена и любовница находятся в хороших отношениях.

- Бред какой-то, – слух произнесла я и энергично замотала головой. Как понять, чего хотят от меня королевские отпрыски? Такое чувство, что я не замечаю чего-то очень важного, хотя и смотрю на вещи в упор. Решив, что позже разберусь с этим делом, я не стала зацикливаться на принце и принцессе. Если им нравиться играть в эти игры, пусть играют. Вот только я не буду принимать в них никакого участия. Надеюсь, очень скоро они и сами это поймут и оставят меня в покое. У меня и без них проблем выше крыши, и создавать себе очередные неприятности, я не намеренна. Достаточно уже и того, чего успела натворить.

Глава 26

Глава 26.

Едва ли я прибыла во дворец, как моментально была подхвачена под руку озабоченной принцессой. Она всё щебетала, то выспрашивая о моём здоровье, то рассказывая о своей свадьбе. О втором больше.

- Я так волновалась, что вы не придёте на моё бракосочетание, - причитала принцесса. – А ведь это такой важный день в моей жизни, и мне бы хотелось, чтобы моя подруга разделила со мной эту радость. Я конечно могла отослать вам приглашение вместе с письмом, но решила передать его лично, так сказать, из рук в руки.

Принцесса передала мне конверт с приглашением. Я не стала вскрывать его и читать сию же минуту. Лучше сделаю это дома в спокойной обстановке.

- На какое число условлено ваше бракосочетание? – я поинтересовалась лишь из вежливости.

Уверенна, в приглашении указана точная дата. Но ведь я могу узнать её и сейчас из уст самой принцессы.

- Ровно через неделю, - пролепетала воодушевлённая принцесса. – Софира, вы не представляете, как я счастлива. Я так давно ждала этого момента, и вскоре, наконец, всё свершится.

- Не сомневаюсь, - хмыкнула я. – И я очень счастлива за вас с принцем.

Как же хорошо я научилась врать. Вру и даже не краснею, при этом смотря собеседнику прямо в глаза. Что-то мне подсказывает, что принц не в восторге от женитьбы, и навряд ли будет счастлив с принцессой Аделиной.

Я прошла в тренировочный зал, а принцесса неустанно следовала за мной. И чего ей не сидится со своими фрейлинами? Я была не в восторге от того, что она постоянно присутствует на моих занятиях с магистром. Но вслух об этом не высказывалась. Всё же дружба с ней мне может ещё пригодиться. Пока мои родители ломают голову над тем, что со мной делать дальше, я стараюсь рассуждать логически. Принцесса явно заинтересовалась мной и моим магическим потенциалом. Возможно, она присматривается ко мне получше, потому что хочет, чтобы я стала следующим магистром королевства после отставки Оттиуса Медлока. Уже давно поговаривают, будто бы Оттиус Мэдлок собирается уйти на пенсию, а ведь ему потребуется приемник. И его единственный ученик, в моём лице, как никто другой подходит на эту ответственную роль. К тому же, по словам самого магистра, я - сильнейший маг королевства не только в своей стихии, и могла дать фору многим сильным магам Чармии.

Стать Верховным Магистром – было бы наилучшим выходом для меня, но не стоит забывать, что в этом деле не всё зависит от меня, но и от правителей. Последнее слово всё равно останется за ними. Надеюсь, будущие король и королева сделают правильное решение. Странно, что мои родители не рассматривают подобный сценарий событий. Ах, да. Женщина-маг – это ведь такой позор, к тому же сильнейший. Не понимаю я этих предрассудков общества. Почему именно мужчина должен быть сильным, а женщина слабой? Особенно, если эта магия дана тебе самой природой от рождения. Не избавляться же от неё? И стоит ли прятать?

Пока рассуждала, дошла до двери в тренировочный зал. Занятие прошло гладко и спокойно. Я уже без труда контролировала свою магию, и многому научилась. Магистр был мною доволен и даже отпустил раньше обычного. К счастью, принцесса не отправилась меня провожать. Она о чём-то беседовала с магистром, когда я покидала зал для тренировок. Однако едва ли я вышла, как меня перехватил Его Высочество принц.

- Я так рад, что смог увидеть вас, Софира, - принц склонился и поцеловал мою руку. - Я так волновался, когда вы не явились на прошлое занятие. Что-то случилось? Вам требуется помощь?

- Нет, я просто решила развеяться и навестить кузину, – вновь соврала я. – Она живёт далеко от столицы, и я не успела вернуться вовремя. Но вы могли спросить обо мне магистра. Я предупреждала его о своём отсутствии.

- Это уже не важно. Главное, что вы пришли.

Принц замолчал, смотря на меня такими глазами, какими смотрел на миссис Форстер частный сыщик, и я прекрасно знала, что означает этот взгляд. И мне очень не нравилась, складывающаяся ситуация. Я не собиралась становиться камнем преткновения между принцем и принцессой, ведь от них, в какой-то степени, зависело моё будущее. Но как угодить им обоим и не навредить ещё больше себе?

Я молниеносно вырвала руку из цепких объятий принца и поспешила с ним распрощаться:

- Боюсь, мне пора идти. Меня ждут дома. Я столько учебных занятий пропустила, пока находилась в логове у Поджигателя. Мои родители наняли учителей, и я теперь навёрстываю упущенное.

Я собиралась ненавязчиво обойти принца, но он меня легонько придержал:

- Вы поражаете меня, Софира. В хорошем смысле этого слова. Вы всегда в делах, у вас ним минуты свободного времени, к тому же вы сильнейший маг нашего времени…

- Принц, вы преувеличиваете. Уверенна, в Чармии есть множество одарённых с рождения людей и не только среди верхушки общества. Просто их дар никто не развивает, вот он и томится в своём крошечном состоянии где-то в недрах человеческого тела.

- Что вы мне пытаетесь сказать, Софира? – принц не понимал, что я пытаюсь ему донести.

Решив, что лучшего момента может не представиться, я решила воспользоваться моментом и рассказать принцу о своих наблюдениях.

- Пока ехала в гости к своей кузине, поражалась, как помпезная столица отличается от других городов и посёлков Чармии. Да что уж далеко ходить, даже её пригороды и рядом с её красотой не стоят. А люди, живущие за пределами столичной роскоши, даже слова такого роскошного не знают. А если и знают, то явно не понимают его значения. Некоторым семьям даже нечем прокормить детей, хотя они и работают больше чем на двух работах. А о магии они и вовсе имеют опосредованное представление. Считаете это справедливым, Ваше Высочество?

Я свысока поглядела на принца. Кажется, до него стал доходить смысл моих слов. Сначала он долго молчал, переваривая услышанное, а потом спросил:

- Неужели жизнь обычных людей Чармии настолько ужасна? Мне казалось, что всех всё устраивает?

- Если смотреть с высока, да ещё и в небеса то – да. Но если опустить взгляд чуть ниже, так сказать спуститься с небес на грешную землю, да ещё и пошире открыть глаза, то вы увидите крайне неприглядную картину. Перед взором уже не будет прекрасных голубых чарующих небес и белых воздушных облаков. Лишь грязь и смог, окутывающие землю. Надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю?

- С трудом, - признался принц, а я продолжила:

- Обратите внимание на то, как живут простые люди за пределами столицы. Чем они питаются, чем дышат и занимаются. Есть вещи, прелесть или же ужас которых не передать словами, пока всё не увидишь своими собственными глазами и не прочувствуешь на своей шкуре. Слова очень часто врут, а доверчивые уши им верят. Но вот свои собственные глаза обмануть гораздо сложнее. К тому же гораздо острее чужую боль можно прочувствовать лишь на своём теле. Только так можно увидеть картинку целиком, не прислушиваясь к чужому мнению. К тому же законы…они оставляют желать лучшего. Все эти несправедливости к некоторым категориям людей и магов, начинаются именно с них. Теперь вы понимаете, что я пытаюсь донести до вас?

Я замолчала, а принц задумался. Вся его гамма чувств читалась на его лице. Там же отражался и весь мысленный процесс.

- Обещаю, подумать над вашими словами, Софира, - сказал наконец принц. – А я ведь даже и не представлял, что вы не только сильный маг, но и прекрасный философ и советчик.

- У меня очень много талантов, - зарделась я от похвалы. – О многих вы даже и представления не имеете. Но пусть они останутся тайной.

- Без сомнения, вы нравитесь мне всё больше и больше. Кажется, я уже не только очарован, но и влюблён.

О нет. Куда-то нас не туда несёт. Пора возвращать принца на путь истинный и напомнить, что его невеста не я, а принцесса Аделина.

- Кажется, мы с вами это уже обсуждали, - напомнила я. – Мы не можем быть вместе, и не только потому что, вы связаны обязательствами с принцессой Аделиной, но и потому что я не испытываю к вам тех самых тёплых чувств. Могу предложить лишь свою дружбу. За помощью или советом можете обращаться ко мне в любое время, но не рассчитывайте на нечто большее.

- Жаль, - проговорил принц. – Жаль, что всё так складывается. Мы бы могли стать прекрасной парой, и из вас бы получилась прекрасная, а главное – разумная королева, - явно с сожалением в голосе проговорил он, а я снова попыталась уйти, но принц меня окликнул:

- Софира, ну хотя бы на мою свадьбу вы придёте? Честно говоря, это мероприятие стоит как кость поперёк моего горла. И я бы сделал многое, если бы имел возможность её отменить. Но…нашему королевству не нужны проблемы с Мироллой.

Принц подошёл ко мне и протянул приглашение:

- Может, я действительно не заслуживаю вашей любви, раз оказался таким слепцом, не видящим очевидные вещи, и слабаком, не способным отстоять свою любовь. Долг и честь для меня всегда стоят на первом месте. Такова доля наследного принца.

- Благодарю, - проговорила я, забирая приглашение из рук принца. – По правде говоря, принцесса уже успела дать мне приглашение на свадьбу. Она не меньше вашего хочет, чтобы я не пропустила это знаменательное событие. Но я хотела спросить, не будите ли вы против, если моя подруга, Лорейна, прибудет со мной? Она так давно мечтала увидеть королевский замок воочию. Но в виду своего незавидного положения в обществе, боюсь, ей не светит такая роскошь. Вы, принц, могли бы помочь исполнится её заветной мечте.

- Конечно, Софира. Для вас всё что угодно.

Принц взмахнул рукой, и моё имя на приглашении изменилось на имя моей подруги, которое я ему сообщила.

Принц уже намеревался уходить, но теперь его окликнула я:

- А насчёт слепца, так это порок многих из нас. Главное вовремя прозреть и попытаться исправить ситуацию, пока это возможно сделать. Всё в ваших руках, принц. Когда вы станете королём, вы многое сможете изменить к лучшему, если, конечно, захотите.

Принц лишь улыбнулся мне в ответ, развернулся и ушёл. Я тоже не стала задерживаться, поймала экипаж и отправилась в общежитие. Невозможно описать словами восторг Лоры, когда она получила приглашение. На её возгласы счастья сбежалось всё учебное заведение, но Лору было не остановить. Она визжала, как сумасшедшая примерно полчаса, прижимая к груди заветное приглашение. Только лишь успокоительное её и способно было успокоить. Я была рада за подругу. Порой человеку немного для счастья требуется, чтобы быть по-настоящему счастливым.

В последующие дни до королевской свадьбы, мы с подругой тщательно готовились. Я научила её некоторым танцам и правилам приличия, а также этикету. Лора ведь раньше никогда не вращалась в высшем обществе и не хотела упасть в грязь лицом. К тому же во дворце будет её кумир, с которым я пообещала её познакомить поближе. За два дня до свадьбы, мы отправились за покупками платьев. Пришлось обойти все магазины, чтобы купить что-то стоящее. Лора выбрала себе не очень дорогое, но элегантное платье довольно быстро, я же никак не могла выбрать подходящего наряда: то фасон не тот, то размер. То платье слишком вычурное и яркое, то наоборот слишком простое и блёклое. В итоге, даже к моему собственному удивлению, я остановила свой выбор на красном огненном платье. В лучах полуденного солнца оно горело как яркий огонь, а весь его корсаж был усыпан яркими бабочками разного размера. Не знаю - чем, но это платье меня чем-то сильно привлекло. Оно не было слишком роскошным и вычурным. Да и длинного подола, как у Валери, тоже не было. Правда, верх платья был чересчур открытым, а рукава и вовсе отсутствовали, и мне пришлось прикупить ещё и вуаль, дабы моя мама не грохнулась в обморок, когда увидит меня в этом наряде, а папа не вскипел словно чайник. Довольные своими покупками мы отправились по домам. Столица была в предвкушении грандиозного события и ничто, как говорится, не предвещало бури, которая вот-вот должна была разразиться.

Глава 27

Глава 27.

Праздник только начинался, но в воздухе уже витала атмосфера веселья и радости. Свадьба наследного принца – огромное событие в жизни всего народа Чармии. Правда, не все могли разделить эту радость с королевским двором, так как вход был только по приглашениям. Естественно приглашения получили только лишь знатные семьи королевства, обычным гражданам вход в замок был недоступен. Исключение составила лишь моя подруга Лорейна, которую пригласил сам наследный принц по моей просьбе. Подруга просто сияла от счастья, рассматривая пышное убранство огромного дворца. Такой помпезной роскоши она в своей жизни ещё не видела. Огромные хрустальные люстры свисали с потолка и переливались в блеске разноцветных огней. Ковры различных цветов и оттенков укрывали полы замка. Во всех углах стояли огромные вазы, наполненные различными цветами. Среди них можно было найти даже экзотические экземпляры. Дорогая мягкая мебель встречалась то тут, то там, пока мы проходили по коридорам.

- Вот это я представляю, жизнь во дворце, – в восторге просияла Лорейна. – Жаль, что я не родилась принцессой. Каждая бы хотела жить в подобной роскоши.

В этот момент мы проходили по коридору, увешанному портретами представителей королевской династии. Лорейна с замиранием сердца рассматривала каждого правителя прошлого и настоящего. Я же с безразличным видом прошла мимо королевских особ, так как видела их прежде множество раз. Особое внимание Лорейна уделила портрету принца. Она тяжко вздохнула, взглянув на него. Я потянула девушку за руку, не позволяя ей предаваться глупым иллюзиям. Когда-нибудь Лорейна обязательно встретит свою любовь. Конечно, это будет не принц, но и с простым магом среднего ранга она способна составить счастливый союз. А принц пускай мучается со своей лицемерной королевской пассией, раз долг и честь перед короной для него важнее настоящей искренней любви.

Вместе со мной во дворец увязалась ещё и Дэйзи. Дома она оставаться совершенно не хотела. Пришлось взять с собой. Благо приглашение ей не понадобилось. Я пронесла её в своей дамской сумочке так, что её никто не заметил.

- Не понимаю, как ты можешь не восхищаться такой красотой? – вопрошала моя подруга.– Такое чувство, будто бы тебе всё равно, что тебя окружает.

- Так и есть, - ответила я. – Я не первый раз в замке и всё это уже видела. Это для тебя всё в новинку: и замок, и его роскошь. Я же в подобной роскоши родилась и уже давно привыкла к ней.

- А я бы, наверное, не привыкла никогда, - мечтательно протянула Лора. – Просыпалась бы каждый день и шла по этим коридорам словно в первый раз и наслаждалась бы удивительным зрелищем.

- Ты преувеличиваешь, - коротко ответила я и продолжила шествие вместе со своей подругой.

Я была удивлена, что уже так долго нахожусь в замке, а принцесса Аделина всё ещё меня не встретила. Сколько сюда не приезжала, эта вездесущая особа просто не давала мне прохода, а сейчас её нигде не было видно. Наверное, она готовится к свадьбе, и сейчас принцессе совсем не до меня. Оно и к лучшему. Хотя бы сегодня отдохну от её навязчивой дружбы.

Мы прошли ещё один коридор, и я внезапно заметила одного представителя общества, который совершенно не вписывался в это торжество. Этим человеком оказалась Оливия Дженкинс, журналистка. Я сразу же её узнала и всё ещё прекрасно помнила её компрометирующие каверзные вопросы. Видимо сегодня, в честь такого важного события, прессе было разрешено присутствовать на празднике.

Я намеревалась пройти мимо девушки, так как всё ещё помнила неприятный разговор с ней. Однако Оливия заметила меня прежде, чем я успела затолкать Лору в неприметную нишу в стене и окликнула меня:

- О, Леди Чэйнж, какая приятная неожиданность! Я так рада, что смогла увидеться с вами вновь. Какая у вас милая зверушка и очень странная, – журналистка внимательно посмотрела на Дэйзи, выпорхнувшую из моей сумочки. – Не пойму зверь это? Цветок? А может птица?

Я призвала Дэйзи обратно в сумочку, чтобы она не смущала мисс Дженкинс, которая всё говорила:

- Мы тогда так неприятно расстались. Но я лишь просто выполняла свою работу…

- Не нужно извинений, - самым бесцеремонным образом перебила я журналистку. – И не стоит обращать на меня внимания, интервью я сегодня не даю. Лучше обратите своё внимание на принца и принцессу. Сегодня их праздник и я бы не хотела перетягивать всё внимание прессы на себя.

- Ты знакома с этой женщиной? – тихо спросила меня Лора.

- Да, удалось познакомиться, - не скрывая своего раздражения, ответила я, и представила её подруге, - Это Оливия Дженкинс, журналистка из одного местного издательства.

- Вы будите снимать свадьбу принца и принцессы, а потом писать об этом статью? – задала вопрос Лора журналистке.

- И это тоже, - ответила Оливия, а потом заговорщически продолжила, - но я здесь не только по этому поводу. Мне птичка на хвосте принесла, что на днях была обнаружена пропажа одного очень редкого артефакта. Кто-то подложил вместо него подделку. Представляете, Леди Чэйнж? А ведь артефакт хранился, не много, не мало, в хорошо охраняемом королевском хранилище. Представители органов правопорядка гадают, как его смогли вынести незаметно, а главное - когда.

- О каком артефакте идёт речь?

Я вспомнила, что сама недавно посещала хранилище с принцем и принцессой. Оно действительно хорошо охраняется. Войти туда могут только представители королевской династии. К тому же нужно знать заклинание, а принц тогда произнёс его почти неслышно. Может артефакт был уже тогда подменён?

- Предмет по перемещению в пространстве, - тихим голосом просветила меня мисс Дженкинс. – Говорят, что совсем недавно хранилище навещали три человека: принц Максвел, принцесса Аделия и ещё одна девушка. Возможно, именно она и подменила артефакт, а принц с принцессой ничего не заметили. Только пока непонятно, кто она и зачем ей это было нужно.

У меня перехватило дыхание, а сердце едва ли не остановилось. Хорошо, что Оливия не знает, что именно я была той девушкой. Да и стражники меня не остановили, значит пока ещё ничего толком не известно. Но это явно ненадолго. Неужели на меня повесят ещё и это преступление? И почему я в который раз влипаю в неприятную историю?

- При каких обстоятельствах заметили пропажу артефакта, - произнося слова по слогам, спросила я. – Насколько мне известно, предметы из хранилища используют только в самых редких случаях, когда есть особая необходимость. Так в чём же она состояла?

- По слухам, - так же шёпотом продолжила Оливия, - королевский двор хотел с его помощью переместить сюда гостей из Мироллы. Якобы сама принцесса на этом настаивала, чтобы её родители и подданные смогли без лишних проблем и хлопот прибыть в наше королевство. Король и королева одобри её просьбу. И вдруг обнаружилось, что прибор не работает, а присмотревшись, оказалось, что он поддельный.

Интересно, откуда у журналистки вся эта информация. Навряд ли королевский двор допустил бы её разглашения. Видимо даже в такой нерушимой крепости, как королевский замок имеются лазутчики или же предатели.

- Бедная принцесса, - пожалела бедняжку Лора. – Теперь она будет на празднике совсем одна. Её родственники точно не успеют добраться из Мироллы вовремя.

Меня же принцесса сейчас волновала меньше всего. Что будет со мной, когда узнают, что именно я тогда была в том дурацком хранилище? А знают об этом только лишь принц и принцесса. Навряд ли стражники меня тогда хорошо рассмотрели. Хотя… В последнее время моё имя на слуху, и они вполне могли узнать во мне ту самую Леди Софиру Чэйнж, сокрушительницу Поджигателя и ученицу Верховного Магистра.

Я потянула Лорейну в сторону, хотя подруга не спешила уходить, пытаясь выведать побольше информации, и укрылась с ней в неприметной нише.

- Эй, ты чего? – не понимала моего странного поведения Лора. – Мы же так мило с ней беседовали. Да и от кого мы ещё узнаем такие прекрасные сплетни. Такой важный артефакт увели из под самого носа королевских охранников. К тому же хранилище было прекрасно защищено. Смешно, не правда ли?

Может, Лоре и было смешно, но вот только мне было не до смеха. Чувствую, вскоре мне ещё припишут и преступление против короны. Романа с Поджигателем и моей беременности от него судьбе явно было недостаточно. Какая ирония!

- Я бы посмеялась с тобой вместе, Лора, - тихо проговорила я, чтобы никто нас здесь не услышал и не обнаружил, - если бы той самой неизвестной девушкой из хранилища не была я.

Лора посмотрела на меня округлившимися глазами и быстро-быстро заморгала, переваривая полученную информацию.

- Надеюсь, ты шутишь. Не могла же ты и в самом деле украсть прибор?

- Разумеется, нет, на повышенных тонах, ответила я. - Но уверенна, что все снова подумают на меня. И зачем я только попёрлась в хранилище? Жила бы сейчас спокойно и не о чём не думала. Но нет же. Мне так сильно хотелось посмотреть на эти чёртовы артефакты, что, наверное, только Аделина хотела лицезреть их гораздо сильнее, чем я.

Сказала и осеклась. Внезапная догадка резко пронзила мою голову. Принцесса Аделина! Она ведь действительно не просто хотела, а жаждала оказаться в хранилище. И как я сразу не поняла, что она что-то задумала? Видно подменила артефакт, пока я беседовала с принцем. Не просто же так она ходила по всему хранилищу и внимательно рассматривала каждый предмет.

- Это принцесса Аделина, - уверенно произнесла я, вот только Лора мне не поверила.

- Принцесса? Ты уверенна? Но зачем ей красть артефакт из хранилища? Ты, конечно, её недолюбливаешь и считаешь не очень милой, но это не повод обвинять её во всех смертных грехах.

- Говорю тебе, это сделала принцесса. Неспроста она мне сразу не понравилась, хотя она настойчиво предлагала свою дружбу. Она очень сильно хотела попасть в хранилище в тот день и, благодаря мне, попала. Ведь принц не хотел её туда вести.

- Но зачем ей красть артефакт? В этом нет смысла. С его помощью, её семью могли сюда переместить.

Я задумалась. Сама принцесса, со слов Оливии, напросилась на подобный тип перемещения. И сама же выкрала артефакт, сделав этот путь невозможным. Для чего?

- Может, она не хочет, чтобы королевская семья Мироллы сегодня была здесь, - предположила я. – И возможно, она планирует в дальнейшем использовать артефакт в своих целях. Кому ещё так необходим предмет по перемещению в пространстве?

Мне сразу же пришёл в голову Поджигатель. Он бы точно захотел вернуть артефакт себе, так как уже считал его своим. К тому же это такая удобная штука. Но он мёртв. Зато его пособники – Дрэйк и Эвелина – живы, и очень странно, что мы так давно ничего о них не слышали. Сомневаюсь, что они так просто сдались. Я припомнила все мои встречи с принцессой, как мы с ней познакомились на балу, и как она попросила называть её Аделиной, а не Аделией, якобы ей так привычней. Порой мне казалось, что я уже где-то видела эту девушку. Мне был знаком и её дерзкий взгляд, который она частенько бросала на принца, а порой и в мою сторону, и её горделивая походка и эта её любимое обращение «Максвел, дорогой…», и интонация с которой она его произносила.

В голове внезапно вспыхнуло «Фэррей, дорогой…», произнесённая голосом и интонацией Аделины, точнее Эвелины, и меня осенило.

- Это не принцесса Аделия из Мироллы, - с какой-то обречённостью в голосе проговорила я. – Нас всё это время за нос водила одна тёмная ведьма, приспешница Фэррея, и имя ей – Эвелина.

Глава 28

Глава 28.

- Что? – удивилась Лорейна, округлив глаза до невозможных размеров. – Та самая Эвелина, о которой ты мне так много рассказывала? Тёмная ведьма и твоя соперница за сердце Фэррея?

Услышав последнюю фразу Лорейны, округлить глаза поспешила я. Причём они у меня получились явно больше, чем у неё, хотя я и не видела себя со стороны. Что она несёт? Какое сердце? Какая соперница?

- Я не воевала с Эвелиной за сердце Поджигателя, и даже если бы у меня сейчас имелась такая возможность, воевать бы за него я не стала, -обиженно ответила я подруге.

Как она вообще могла подумать о таком? Тоже мне, нашла соперницу. Да если бы я хотела отбить Фэррея у Эвелины… Впрочем, думаю я сейчас явно не о том.

- Хватит нести всякую чушь, - на повышенных тонах сказала я своей подруге, и заодно своим непрошенным мыслям, - нет времени. Эвелина не просто так находилась всё это время во дворце в облике принцессы Аделии. Она и Дрэйк что-то задумали, и мы просто обязаны их остановить.

- Мы? – в очередной раз удивилась Лора. – Но что мы с тобой вдвоём сможем сделать против двух отпетых негодяев. Ты хотя бы боевой магией обладаешь, а я лишь бытовой и слабой. А что если злодеев будет больше? – в панике начала вышагивать Лорейна вокруг меня, но вдруг внезапно остановилась, осенённая внезапной догадкой. – И почему ты решила, что опасность грозит именно сейчас?

- А когда? - вспылила я, разозлённая недогадливостью подруги. – Сегодня свадьба принца и принцессы. Неужели ты действительно считаешь, что Эвелина пойдёт замуж за наследника престола Чармии? Что-то мне подсказывает, что нет. Уже известно, что артефакт по перемещению в пространстве украден, и рано или поздно подозрение может пасть и на принцессу, ведь она тоже была в хранилище.

- Если раньше не упадёт на тебя, - съязвила Лора, но я остановила поток её неиссякаемых мыслей.

- Срочно найди магистра Оттиуса Медлока и принца Максвела и предупреди их о готовящемся саботаже. Скажи, что под маской принцессы Аделины скрывается тёмная ведьма, приспешница Фэррея, и что, скорее всего, она здесь не одна. Лора, поторопись!

- Но я не знаю, где мне их искать. Я впервые в этом замке и плохо здесь ориентируюсь. А как выглядит магистр, и вовсе не представляю. Может, лучше рассказать твоим родителям, а они пусть доложат боевикам. Это их работа – отлавливать отпетых преступников.

- Нет, - молниеносно ответила я. – Навряд ли мои родители мне поверят. Они начнут действовать, только когда на их головы свалится потолок. Но тогда будет уже поздно. Я отдам тебе в проводницы Дэйзи. Она знает, где находится кабинет магистра, а потом поможет отыскать принца.

Я уже выталкивала сопротивляющуюся Лору из ниши, когда она вновь меня спросила:

- Почему бы не пойти тебе? Ты ведь всё и всех здесь знаешь, а мне едва ли кто-нибудь поверит.

- Я постараюсь найти Эвелину и остановить её. Но я не настолько сильна, как она. Мне потребуется помощь. Торопись же!

Я вытолкала подругу в коридор и, отправив с ней Дэйзи, поспешила на поиски тёмной ведьмы. Вот только где её искать, я представляла слабо, но останавливаться перед возникшей трудностью на собиралась. Решив начать с комнаты принцессы, я поспешила в отведённые ей покои. Мне лишь смутно представлялось, где они находятся, так как сама я ни разу не навещала принцессу в её апартаментах. Немного поблуждав, я, наконец, достигла цели. Однако, к моей досаде, принцессы в комнате не оказалось. Тогда я прямиком отправилась в бальный зал. Может она уже среди гостей? Пока бежала вниз по лестничному пролёту, внезапно услышала оглушительный взрыв и земля покачнулась под моими ногами. Я едва ли смогла удержать равновесие. Стены и полы дворца пошли трещинами, с потолка на меня посыпалась мелкая крошка, некоторые элементы мебели не устояли на своих местах и опрокинулись. Я же крепко ухватилась за перила, как за спасительную соломинку, боясь скатиться кубарем с лестницы. В тронном зале началась суматоха. Оттуда стали доноситься шум и крики толпы, а также людской топот. Все присутствующие на свадьбе гости спешили покинуть помещение как можно быстрее. Я тоже поспешила за ними. Влетев фурией в тронный зал, я заметила, что гостей в нём не так уж и много. Возможно, Лора вовремя успела предупредить о надвигающейся опасности, и людей спешно вывели из дворца. Надеюсь, боевики тоже предупреждены и ждут нападения.

Оглядевшись по сторонам, я не заметила в зале принцессы. Однако вскоре мой взгляд уцепился за выступающую нишу под потолком, на котором гордо возвышалась виновница торжества и напастей. Заметив, что я ухватила её своим взглядом, Принцесса медленно развернулась и поспешила покинуть пригретое местечко. Я отправилась за ней следом. Мне было прекрасно известно, куда именно ведёт тот пролёт. Пока шла, услышала очередной взрыв, и стены замка снова содрогнулись. Но я не отступила. Какими-то жалкими вспышками не напугать сильнейшего природного мага королевства. Я призвала свою силу, чтобы поддержать лианами обрушивающийся на мою голову потолок и, когда он стал более-менее устойчивым, отправилась дальше вслед за принцессой.

Аделину я встретила в одном из коридоров. Она явно направлялась на крышу замка. Злодейка свернула за угол и уже скрылась из виду, но я неустанно следовала за ней. На миг мне даже показалось, что она целенаправленно меня куда-то ведёт.

«В ловушку», - прошептал мне мой разум, но я отогнала эту ужасную мысль прочь и даже не подумала повернуть назад. Я не дам злодеям окончательно разрушить мою жизнь и оправдаю своё имя в глазах общества. Да и как бросить своё, пусть совсем неидеальное, королевство на растерзание недругам?

Я вышла на крышу вслед за Аделиной. Принцесса стояла ко мне спиной, сложив руки на груди, на самом краю и смотрела куда-то вдаль. Казалось, что она меня не видит, но я прекрасно понимала, что это не так.

Нападать со спины я посчитала низким поступком, поэтому дала знать злодейке, что на крыше она уже не одна.

- Эвелина! – крикнула я во весь свой голос. – Эвелина! Я знаю, что это ты. Можешь уже сбросить свой маскарад. Он тебе больше не поможет. Скоро все узнают, что никакая ты не принцесса, а самая настоящая злодейка, жестоко расправившаяся с принцессой Мироллы и укравшая очень важный артефакт из хранилища.

Я услышала, как она злобно усмехнулась, а потом медленно повернулась ко мне. Хоть Эвелина всё ещё и была под «маской» принцессы, теперь она уже не скрывала своего отвратительного злобного взгляда, в котором мне чётко виделись очертания моей тюремщицы. Она даже больше не имитировала чужой голос.

- А ты догадлива, дорогая Софира, легендарная воительница, победившая самого Поджигателя. Как пафосно звучит, не находишь? А ведь я была о тебе лучшего мнения. Как же долго ты соображала. До самого последнего момента даже и не предполагала, кто скрывается под маской принцессы Мироллы.

Эвелине явно хотелось унизить меня в моих собственных глазах, задеть за живое моё самолюбие, ударить меня побольнее, но она слишком плохо знала меня. Ещё несколько месяцев назад, быть может, ей удалось бы это сделать, когда я была так зависима от чужого мнений, но не теперь. Теперь я другая, жизнь сделала меня другой - более сильной и выносливой, и никакие ядовитые слова тёмной ведьмы не выбьют меня из колеи. Она била точно в цель - в больные места, стараясь уязвить моё самолюбие и гордость, но не на ту напала. Я ,безусловно, просчиталась, не распознав злодейку под маской принцессы, но сегодня же собиралась взять реванш. Я уже держала в руке подготовленный магический заряд, на случай её нападения и надеялась на скорое появление боевиков. Хоть Эвелина здесь и одна, моя интуиция подсказывала, что она приготовила для меня неприятный сюрприз. К тому же Дрэйк пока не спешил появляться. Но я знала, что он где-то рядом и именно он устроил погром замка.

- А я думала мы с тобой подруги, - продолжала увещевать злодейка. – Мы ведь так хорошо общались на протяжении всего этого времени. Ты даже оказала мне услугу, проведя в королевское хранилище. Мне бы этого недотёпу-принца неизвестно, сколько бы ещё времени пришлось уговаривать провести меня туда. Его влюблённость в тебя сыграла мне на руку. Правда, пришлось тебя подставить, сообщив журналистке, что помимо меня и принца в хранилище находилась ещё одна особа. Я думаю, они вскоре узнают, кто был третьим соучастником преступления, и все подозрения падут на тебя.

Эвелина вытащила из кармана своего роскошного свадебного платья украденный артефакт и с гордостью продемонстрировала его мне.

- Пока ты ворковала с принцем, – продолжила между тем она, - я незаметно выкрала артефакт и подложила вместо него подделку. Я нарочно давила на короля Чармии, чтобы он позволил переместить гостей из Мироллы с помощью артефакта, дабы обнаружили его пропажу. Заранее уведомила Оливию Дженкинс о краже. Это я была той птичкой, что принесла ей весточку на хвосте.

- Что ты сделала с принцессой Аделией? – перебила я Эвелину, не став выслушивать её бредни. – И где твой пособник, Дрэйк? Не верю я, что ты прибыла сюда одна.

- Вскоре ты его увидишь, – пообещала мне Эвелина, - и не только его, - ещё более загадочно произнесла ведьма, но у меня не было времени ломать голову над её недомолвками и загадками. Я готовилась к нападению с её стороны и ждала боевиков, которые до сих пор не соизволили появиться.

- А что касается принцессы, – продолжила она, – за неё можешь не волноваться. Аделия сейчас развлекается в обществе своего тайного возлюбленного. Это я помогла воссоединиться двум влюблённым сердцам, несмотря на все препятствия. Видишь, я могу делать и добрые дела.

- Если они тебе на руку, – усмехнулась я.

А ведь я слышала, что у принцессы Мироллы есть тайный возлюбленный, но не предала этим слухам никакого значения. А стоило. Может тогда бы я что-нибудь и заподозрила.

- Естественно, - согласилась со мной Эвелина, вытаскивая меня из раздумий, - а потом я временно заняла место принцессы. Проникла в замок и должна была провести сюда своих единомышленников ещё во время празднования тысячелетнего юбилея династии Ройалс. Но нам кое-кто помешал. Кое-кто наглый и беспринципный, казавшийся мягким и пушистым, - Эвелина недвусмысленно посмотрела на меня, но никаких действий не спешила совершать.

Странно, чего она ждёт? Неужели Дрэйка в помощь? Боится не справиться со мной сама? Или же ведёт какую-то свою игру, правил которой я пока не понимаю?

- А я ведь всегда считала тебя угрозой, - продолжила она меж тем, сделав пару шагов ко мне навстречу, а я напряглась и приготовилась к отражению атаки, - предупреждала Фэррея, что не стоит доверять тебе, что от тебя у нас будут одни проблемы, - уже не говорила, а шипела змея, - но он меня не слушал. И всё из-за его неуёмной жажды обладать тобой. Тогда нам пришлось слегка скорректировать наш план и напасть сегодня с целью захвата дворца и установлению своей власти над Чармией.

- У вас ничего не получится, - выкрикнула я. – Да, вы слегка подпортили дворец, но это исправимо. Скоро сюда прибудут боевики и схватят тебя и Дрэйка. Уверенна, моя подруга успела их предупредить о нападении. Ничего у вас не выйдет! – едва ли не по слогам произнесла я, и метнула, наконец, магический заряд в Эвелину.

Ведьма мастерски увернулась от него, но я не собиралась сдаваться, приготовившись к новой атаке. Сколько ещё можно ждать боевиков и болтать со злодейкой ни о чём? Справлюсь с ней сама.

- Я смотрю, ты хочешь поиграть со мной, дорогуша, - в кривой усмешке скривилась ведьма. – С удовольствием составила бы тебе компанию, но, к огромному сожалению, обещала эту партию кое-кому другому.

- О чём ты говоришь? – не поняла её я, и почувствовала знакомый запах гари, в то время как своим периферическим зрением заметила двух приближающихся ко мне огненных бабочек. Первой мыслью было: «Неужели я сплю и вижу сон? Не может это быть правдой!»

Внезапно по всему периметру крыши стали загораться огни, не позволяющие своей добыче покинуть этот «негостеприимный островок», и из струящихся огненных вихрей, точно нежданный чёрт из табакерки, появился он…

Я не могла в это поверить. Фэррей собственной персоной – живой и невредимый. И что-то мне подсказывало, что очередная встреча с ним мне не принесёт ничего хорошего. Скорее наоборот. Уверенна, он жаждет мне отомстить за свою несостоявшуюся смерть.

Глава 29

Глава 29.

Я до конца не могла поверить в реальность происходящего. Мне казалось, что я попала в свой кошмарный сон, и стоит лишь только проснуться, как ухмыляющаяся Аделина-Эвелина и внезапно-воскресший Поджигатель исчезнут, но я понимала, что этого не будет никогда. Я не сплю. Происходящее - не сон, и мои ненавистные враги исчезать точно не собираются.

Я стояла каменным изваянием и смотрела в одну точку – на Поджигателя. Он был живее всех живых, хотя бледный оттенок кожи выдавал некоторую болезненность. Всё же ему пришлось помучаться после встречи с моей семейной реликвией.

- Она вся твоя, дорогой, - злорадно проговорила Эвелина, а у меня от её слов затряслись поджилки, и я едва ли не рухнула на пол.

Что сейчас будет? Мне даже страшно представить. Он же от меня и мокрого места не отставит за то, как я с ним поступила. В таких делах ни отговорки, ни извинения не помогут. Впрочем, мне извиняться не за что, да и отговариваться я не собиралась. Главное - дождаться боевиков. С ними я бы точно смогла справиться с двумя злодеями. Точнее, уже с тремя.

- Вот вы где, – услышала я голос Дрэйка позади себя и обернулась, ужаснувшись.

На своём плече, словно мешок картошки, он тащил мою трепыхающуюся подругу. Лорейна извивалась, как могла, но Дрэйк явно превосходил её по силе: физической и магической.

- Лорейна! – в панике закричала я, не зная, что мне делать и кого атаковать первым, – Дрэйк, немедленно отпусти её. Она здесь ни при чём. Эта битва только между мной и вами.

- Не при чём, говоришь, - Дрэйк уже подошёл к своим товарищам вместе с моей подругой.

Боже, во что я втянула Лорейну? И как теперь её из этого всего выпутать? От злости и ярости я стала запускать свои боевые заряды в злодеев. Помимо этого создала армию из ходячих кусающихся растений, но, к сожалению, все мои попытки были тщетными. Он уложил меня в два счёта - Поджигатель, который одним взмахом руки, испепелил всю мою «боевую армию». А тех, что не успел, уничтожил Дрэйк. Эвелина же, пока я замешкалась с очередным заклинанием, погрузила меня в полнейшую темноту. Отбиться от её заклинания я не успела и, покачнувшись, упала на каменную кладку крыши, при этом, не видя ничего, кроме, то и дело, мелькающего по периметру крыши, огня.

- Лора, - в бессилии прокричала я, но подруга мне не ответила. Сквозь кромешную темноту и едкий запах дыма, от которого уже начала задыхаться, я различила лишь голоса:

- Эта девчонка успела предупредить боевиков и королевскую чету. Люди вовремя покинули замок, и практически никто не пострадал, - это всё говорил Дрэйк, а Эвелина вторила ему:

- Какая досада!

- Боевики скоро будут здесь. Их слишком много. Боюсь, не отобьёмся. Мы надеялись на эффект неожиданности и на гораздо большее количество жертв. Теперь же нам придётся отступать.

- А что делать с этой? – не знаю, кого Эвелина имела в виду: меня или Лору, а Поджигатель поспешил ответить на мой негласный вопрос:

- Дрэйк займётся своей бесценной ношей, а я, пожалуй, возьму на себя её дорогую подругу. Мне же нужно вернуть ей должок. Но сначала – конспирация. Чувствую, скоро мы будем здесь не одни. И отдай мне, наконец, артефакт, Эвелина.

Вероятно, Эвелина передала артефакт Фэррею, так как я услышала какую-то возню, а потом Поджигатель продолжил:

- А теперь убирайтесь прочь. Скоро здесь станет жарко, - пообещал Фэррей, а я завопила, что было мочи.

- Нет!!!

Причём боялась скорее не за свою жизнь, а за жизнь моей подруги, и людей, которые могут погибнуть от огня. Лорейна совсем беспомощная. Что она может противопоставить магу разрушений? А люди? Что будет с ними, когда они столкнутся лицом к лицу с огнём Фэррея?

Я корила себя на чём свет стоит за то, что припёрлась сюда одна без какой-либо боевой поддержки. На что, как говорится, рассчитывала? Полагала, что справляюсь с Эвелиной одна, и уж точно не рассчитывала на внезапное воскрешение Поджигателя.

Я встала на ноги и постаралась осмотреться. Тьма всё ещё застилала мне глаза, но видела я уже гораздо чётче. В полумраке различила лишь одну фигуру в чёрном балахоне и в маске. Я была уверенна, что это Фэррей. Именно таким он предстал передо мной в нашу первую встречу на Весеннем Карнавале.

Я смотрела на это воплощение зла и не понимала, как я могла его полюбить, а главное, когда успела и за что? Как я могла жалеть этого человека? Поверить, что в нём тоже есть что-то хорошее, спрятанное где-то в глубине его огненной души? Поверить в то, что он способен любить? Его красивые стихи и та чудесная картина, вот что сбило меня с пути истинного. И эти чёртовы сны, в которых я видела Поджигателя таким милым и добрым по отношению ко мне. Зачем я скрывала правду о нём от его матери, такой милой и добродушной женщины? Я ведь просто не хотела её расстраивать и боялась, что она возненавидит меня, когда узнает о моей причастности к гибели её сына. В кого же пошёл её сын-монстр? Неужели в своего отца?

- Представляю, что сказала бы твоя мать, если бы узнала, какие бесчинства ты вытворяешь, - сказала я, глядя ему в глаза. – Тебе же ведь известно, что я её недавно навещала? Уверенна, твои огненно-крылатые шпионы уже об этом доложили.

Поджигатель усмехнулся и стал медленно приближаться ко мне. А я стояла и смотрела на него, не в силах пошевелиться. Тьма Эвелины всё ещё слегка довлела надо мной, а огонь Фэррея не позволял отступать назад.

- Знаю, - вступил в разговор мой противник, - но это не меняет сути дела. Я забочусь о своей матери, поддерживаю финансово и не втягиваю в свои дела.

Он замолчал всего на мгновение, задумавшись о чём-то, а потом, снова взглянув мне в глаза, продолжил:

- А я ведь был готов решить всё миром, но понимал, что это невозможно. Думаю, ты и сама это теперь понимаешь. Порой просто нет выхода, и приходится идти на радикальные меры.

- Выход есть всегда, - не согласилась я. – Просто кто-то его видит, а кто-то в упор не замечает.

- Неужели? – удивился Фэррей. – И в чём же ты видишь выход?

- В твоём поражении, – не стала лукавить я, а сказала ему горькую правду, направив нанего своё боевое заклинание, которое, к сожалению, он с лёгкостью отбил. И мне пришлось подготовить новое.

– Не станет тебя и твоих пособников, и вся Чармия снова будет жить также как и жила прежде, не зная горя, силы разрушений и огня.

- А также счастья и справедливости, - продолжил Фэррей, всё ещё неумолимо надвигаясь на меня.

С каждым шагом он становился всё ближе, а моя решимость и надежда на благоприятный исход таяли с каждой минутой. И где только носит боевиков, когда они так нужны?

- Я уверенна, что принц Максвел, при восшествии на трон, исправит эти …, - я замялась, но быстро нашлась с ответом, - недоразумения.

- Я бы не стал доверять такое дело глупому мальчишке, - заметил Фэррей. – Он сын своих родителей и будет делать так, как его учили, как воспитывали, и как ему прикажут.

- Прикажут? – возмутилась я. – И кто же? Он принц, будущий король.

- И что же? – он усмехнулся. – Кто прикажет королю? Его министры, лорды, советники. Король – фигура формальная и слабая, все решения принимают за него другие люди.

Может, это и было правдой, но верить в это не хотелось. Король и королева Чармии всегда вызывали у меня восхищение, а принц и вовсе, в последнее время, уделял мне слишком много внимания. Королевская чета лишь пешка в руках других людей? Это знание остро било по моему самолюбию, слепости и вере. Вере в то, чего никогда не существовало.

- А ты Фэррей, - со злости выкрикнула я, - ты тоже сын своих родителей? К примеру, своего отца? Это он тобой управляет? Он тебя всему обучил? Воспитал? А теперь советует, как поступать правильно? Скажи мне правду.

Я тоже стала медленно наступать на своего недруга. Занимательная у нас получается беседа. Швыряемся друг в друга обвинениями, в надежде прийти к чему-то логичному. А вдруг мне удастся вывести Поджигателя на чистую воду и хоть немного оправдать его своих глазах? Возможно ли это? Скажет ли он мне правду?

Не сказал. В очередной раз я услышала лишь ложь.

- Я поступаю так, как считаю нужным. Мне никто не указ. Я пытаюсь сделать мир таким, каким я его вижу. Мир, в котором все будут равны, не будет беззакония и несправедливости.

- Но такой мир невозможно создать, - тихо проговорила я, стоя как раз напротив Поджигателя, который больше не наступал, как впрочем и я, – Только лишь в сказках. В реальности всегда найдётся тот, кто будет рушить всё то прекрасное, что создают ради него. И с этим, увы, ничего не поделаешь. Такова жизнь, Фэррей! Пора бы прекратить тебе жить в сказках и глупых мечтах! Ты же уже взрослый мальчик.

В следующее мгновение произошло то, чего я боялась даже представить. Я и сама не заметила, как в одно мгновение он оказался рядом со мной, и, обхватив меня за талию одной рукой, крепко прижал к себе. А второй - удерживал мою с готовым боевым заклинанием, которое я так и не успела активировать. Он был непозволительно рядом, наши тела соприкасались, я чувствовала его жар даже через нашу одежду, а он – моё волнение. Неожиданно Фэррей наклонился ближе к моему лицу и, мне показалось, что он собирается меня поцеловать. Я стала вырываться, но мои попытки были убогими и тщетными. Я и сама не понимала, чего хотела в тот момент – поцелуя или же поражения Поджигателя.

Вся крыша полыхала огнём. Кое-где уже обвалились стены и разрушился пол, а мы всё стояли в безудержном море пламени и смотрели друг другу в глаза. Он в мои -цвета неба, а я в его – цвета песка пустынь. Не зря говорят, что любовь – это болезнь, порой и не понимаешь, за что любишь, и как такого возможно любить, но ничего не можешь с собой поделать. Я же сейчас поняла, что любовь – это безумие, от которого невозможно сбежать и спрятаться. Всё равно найдёт и накроет с головой, и ничто этому непрошенному чувству нипочём: ни огонь, ни медные трубы.

- Софира, - тихо произнёс Фэррей, - а ведь в моих глазах ты совершенно не потеряла своей привлекательности. Мне казалось, я буду тебя ненавидеть после того, что ты со мной едва ли не сделала. Но я не могу. Что-то мне мешает ненавидеть тебя, я и сам не понимаю, что это.

А я не понимала, что происходит вокруг. Мир сошёл с ума? Фэррей тронулся умом? Или это у меня проблемы со слухом? Это что сейчас было? Признание в любви от Поджигателя? Я не верила своим ушам.

- Что? – только и могла я спросить, и сама потянулась навстречу своей запретной мечте.

Я не понимала, что я в тот момент творила. Моё сердце не слушалось доводов разума. Я хотела этого невозможного мужчину, которого нельзя любить. И не просто хотела поцеловать, я мечтала раствориться в нём без остатка. И мне уже было плевать, что скажут люди, в их глазах я уже давно потеряла свою честь. Да это уже и неважно. Наверное, не только Фэррей, но и я постепенно схожу с ума. К счастью, я вовремя смогла остановиться, так и не сдёрнув маску с Поджигателя. Точнее нас остановили, остудив пыл бескомпромиссным ледяным холодом. Огни тот час потухли, крыша покрылась слоем снега, температура резко упала вниз, и я затряслась от холода.

Всё ещё стоя в объятьях Фэррея, я приметила свидетеля моего невольного падения. И этим свидетелем оказался мой бывший жених. Он стоял и смотрел на нас глазами полными злобы и говорил при этом ужасные вещи:

- А я ведь так и знал. Знал, что ты давно продалась злодеям, прогнулась под Поджигателя, став его подстилкой и предала наше королевство. Прикидывалась бедной несчастной жертвой, а оказалась лазутчиком из стаи врага. Но ничего, мы знаем, как разделываться с предателями, как ты. В этот раз, моя не состоявшая невеста, тебе от правосудия не уйти. Ты ещё пожалеешь, что предала нас. Уж я об этом позабочусь.

Глава 30

Глава 30.

Дэмиан, как всегда, появился не в нужном месте и не в нужный час, и, конечно же, всё неправильно понял. Впрочем, я не была этому удивлена. В этом весь Дэмиан. И как только я могла быть в него влюблена? Не зря говорят, любовь делает слепцами даже зрячих людей.

Мой бывший жених смотрел на нас с такой затаённой злостью, что я непроизвольно сжалась в руках Поджигателя от его холодного взгляда, и этим действием только лишь подтвердила неправильные выводы Дэмиана. Поняв, как именно выглядит наша парочка со стороны, я поспешила оттолкнуть от себя Фэррея и объясниться:

- Всё не так. Дэмиан, ты снова всё неправильно понял. Я не прогиналась под Поджигателя, и до сегодняшнего дня даже не знала, что он выжил. Представь себе, так бывает. И я не за одно со злодеями. Да, как ты вообще мог такое подумать? Господи, и почему я должна оправдываться?

Пока я говорила всю эту бессмысленную тираду, ни Дэмиан, ни Фэррей не сдвинулись с места. Только лишь буравили друг друга ненавидящими взглядами и готовились к неминуемой атаке. Оба противника держали наготове боевые заряды: Поджигатель – огненный, в Дэмиан – снежный, а я стояла среди них, между двух разрушительных стихий, как самый прекрасный и беззащитный цветок.

«Прямо, как в моём сне», - подумалось мне. «А продолжение тоже будет идти по сценарию сна?»

- Зря стараешься, – гаркнул Дэмиан. – Теперь тебя никто не спасёт: ни твой папочка, ни даже принц, который, поговаривают, в тебя влюблён. Подумать только! Да ты у нас роковая женщина. Странно, что я не пал жертвой твоих чар. Такой вертихвостке, как ты, место на виселице. Жаль, сейчас другие времена и за предательство тебе грозит только лишь тюремное заключение. Потаскуха!

Ну всё! Дэмиан перешёл все мыслимые и немыслимые границы. И как только он посмел назвать меня потаскухой? Да сам он - кобель блохастый, увивающийся за подлой Валери.

Мои нервы и так на пределе, а он меня ещё добивает. И не только он.

- Софи, милая, - елейным голоском протянул Поджигатель, - неужели за этого индивида ты собиралась выйти замуж? Из верности к нему отказывала мне в близости? Я уж молчу о любви. Ею здесь даже и близко не пахнет, особенно со стороны мужчины. Да ещё и принц в кавалерах, который собирается жениться на принцессе Мироллы. А я ведь был лучшего мнения о тебе. Ты резко пала в моих глазах. У тебя совершенно нет вкуса. В мужчинах ты явно не разбираешься.

Поджигатель в открытую подтрунивал надо мной, Дэмиан, кажется, не понимал, что происходит, и отчего так веселится злодей, а я разозлилась настолько сильно, что не совладала с собственной магией. Ярким всполохом она вырвалась из моих рук, сметая всё на своём пути. Это было даже эпичнее, чем на балу. Ледяная крыша превратилась в настоящий парк среди ночи. Кругом были лианы, хвойные деревья, лиственные кусты и даже кактусы. Не обошлось и без экзотики в виде кусающихся и бегающих экземпляров. Некоторые даже умели летать, то и дело норовясь укусить одного из моих оппонентов. Среди этого хаоса я также обнаружила и Дэйзи. Мой перепуганный питомец так был рад найти меня, что незамедлительно бросился в мои объятия, а когда понял, что его хозяйке грозит опасность, ринулся на мою защиту. Но куда маленькому летающему цветочку до двух озверевших не на шутку магов. Чтобы никто из них ненароком не уничтожил Дэйзи, я засунула её в свою сумочку и приказала не высовываться.

Пока я возилась со своей питомицей, на крыше развернулась нешуточная баталия. Две противоположные стихии, огненная и ледяная, вступили в схватку с моей природной. И Дэмиан, и Поджигатель пытались отбиться от растений, которых я ненароком создала и натравила на них. Бой был жестоким, но, по крайней мере, оба противника на время позабыли обо мне. Так думала я, но ошиблась. Едва ли я попыталась улизнуть из этого месива льда и огня, как Поджигатель тот час же меня остановил, окольцевав в огненный круг. Я-то думала, что он занят уничтожением моих «цветочков», а он при этом продолжал пристально следить за мной. Зато Дэмиану было на меня наплевать. Единственное, что его интересовало - это поимка Поджигателя. А для этого, ему нужно было сначала добраться до него, миновав созданные мной препятствия. Оба противника были сильны. В этом я смогла убедиться, пока находилась в огненной клетке, и в полной мере смогла осознать, насколько губительны и беспощадны обе стихии. В свою полную силу, они способны уничтожить всё живое на своём пути, и неудивительно, что мои творения рассыпались в пепел от огня или же гибли от лютого мороза. А мне говорили, что я одарённый и сильный природный маг. Меня же растоптали, словно пыль под ногами, даже не заметив, точнее мои творения. Когда Фэррей и Дэмиан, наконец, разобрались с «цветочками», они приступили к «ягодкам» - к ненавистному созерцанию друг друга. И хотя я плохо видела их лица, я была уверенна, что на них написано: «Ну, всё. Пришёл твой конец», так как боевой настрой соперников располагал именно к этому.

- Смотри, Софира, как я сейчас разберусь с твоим любовничком, - со злостью пообещал мне Дэмиан.

Поджигатель же вторил ему:

- Софи, милая, я заранее извиняюсь, если ненароком причиню боль твоему бывшему. Надеюсь, ты не долго будешь горевать по нему. А возможно и оплакивать.

«Вот ещё!», - хотелось сказать мне, но я смолчала, сложив на груди руки. Только боюсь, моего жеста никто не оценил и даже не заметил.

Для Дэмиана же последняя фраза прозвучала, как «апорт», и он взбешённой фурией кинулся в атаку. Ледяной поток едва ли не сбил Поджигателя с ног, но он вовремя успел остановить лёд, растопив его на ходу. Фэррей не остался в долгу и ответил с не меньшим энтузиазмом. Правда и его удар не нанёс противнику существенного урона. Дэмиан проворно отскочил в сторону, отчего-то не использовав магический щит. Вскоре он снова пошёл в наступление, но на этот раз его удар был более мощным. Вся округа в радиусе нескольких метров покрылась толстым слоем льда. С небес падал мелкий снежок, и только моя клетка, на мгновение покачнувшись, продолжала стоять на месте. Поджигатель отразить удар не смог и отлетел на пару метров от места событий к самому краю крыши. Несмотря на то, что я не поддерживала ни одного, ни другого противника, почему-то меня задело падение Фэррея, и я даже испугалась за него. Подойдя к преграде поближе, чтобы рассмотреть, не сильно ли его ранили, я заметила, как Поджигатель поднялся на ноги, при этом держась одной рукой за грудь, в том месте, где я воткнула ему кинжал. Видимо, он всё ещё не оправился от раны, а возможно уже и никогда не оправится. Кинжал был старым и очень мощным. Даже мои родители не знали точно, на что он способен и какой урон может нанести. Не убил, но достаточно серьёзно ранил.

Если раньше я полагала, что оба противника примерно равны по силе, то теперь поняла, - Фэррей гораздо слабее, ввиду его ранения. Я обречённо села на пол, гадая, что будет дальше. Если Дэмиан победит в этой схватке, меня он не пожалеет. Как и обещал, отправит в темницу, как соучастницу преступлений Фэррея. А если победит Поджигатель? Что ждёт меня тогда?

Задумавшись, я даже пропустила ответный удар Фэррея, довольно мощный, но недостаточный, чтобы побороть моего бывшего.

- А я думал, ты круче, Поджигатель, - язвительно произнёс Дэмиан. – Столько лет готовился к нашей встрече, тренировался, был наслышан о твоих подвигах, а ты и мизинца моего не стоишь. Видимо, без твоих союзников, ты ничто.

- Мы ещё посмотрим, кто кого победит в дальнейшем, Дэмиан Норс, - усмехнулся Фэррей. – В любви ты мне уже проиграл, и в бою я одержу над тобой верх. Только не сегодня. Силы у нас не равны.

- Это точно, - усмехнулся Дэмиан, - я гораздо сильнее тебя.

А Дэмиану, оказывается, скромности не занимать. И высокого самомнения тоже.

– Вот только другого раза не будет, - продолжал тем временем он. - Всё решится здесь и сейчас. И уже завтра, все будут говорить обо мне, как о победителе и герое, сокрушившем опасного и коварного злодея. И я не позволю тебе убежать.

Дэмиан снова ринулся в атаку, но Фэррей вовремя выставил щит и её отразил. Вскоре на крыше стало ещё холоднее, и я увидела приближающихся боевых магов. Отец Дэмиан и его соратники уже были готовы ринуться в бой, как вдруг Поджигатель неожиданно, как для меня, так и для Дэмиана, кинулся в мою сторону и ловко прошёл сквозь свой же огонь.

- Куда? – только и успел выкрикнуть Дэмиан и пустить несколько острых ледяных игл в нашу сторону.

Но они растаяли, едва ли коснулись огня.

От внезапного потрясения я даже ничего не успела сказать. Фэррей резко подхватил меня на руки и быстро сказал:

- Пора убираться. Здесь становится слишком холодно. Боюсь, моё пламя не справится с таким напором.

Я даже ничего не успела сообразить, как Фэррей достал из кармана предмет по перемещению в пространстве, который незамедлительно активировал, буквально за секунду до падения огненной клетки. Боевые маги успели пробить нашу хрупкую «крепость», как раз в тот момент, когда мы запрыгивали в портал.

- НЕТ!!! – услышала я истошный крик Дэмиана, прежде чем всё завертелось перед моими глазами.

Мы словно падали в пропасть, у которой не было конца. В первый раз я и не заметила, каково это перемещаться в пространстве. Я тогда была сильно напугана и не оценила «полёта» по достоинству. Сейчас же, сидя у Поджигателя на руках и вцепившись в него обоими руками, я успела рассмотреть всё до мелочей. И мелькающие круги перед глазами, и разноцветные линии со вспышками света, и огромную скорость полёта. Мне бы испугаться и закричать, но почему-то было совсем не страшно. Я была уверенна, что пока Фэррей рядом, со мной не случится ничего плохого. Я и сама не понимаю, почему я так думала, но именно так говорило моё сердце, совершенно не соглашаясь с разумом.

Наш полёт длился всего лишь несколько секунд, а казалось, что целую вечность. Но за эти секунды, я окончательно убедилась, что бесповоротно влюбилась в несносного Поджигателя. Мне было хорошо и тепло в его объятиях. Он стал той «стихией», которая спасла меня от неминуемого холода в лице моего бывшего жениха. У меня было чувство, словно бы я попала в свой недавний сон. И хотя я не знаю, чем он в итоге закончился, сейчас мне было, как никогда хорошо. И не важно, что будет потом, что будет завтра, главное, что мои страхи прошли, вина за смерть человека отпала сама собой, и этот самый человек сейчас крепко держит меня в своих объятиях. Как бы мне хотелось верить, что он чувствует ко мне то же самое, что и я к нему. Вот только я сильно сомневаюсь, что злодеи умеют любить по-настоящему…

Любить такой любовью, о которой писатели пишут в книгах, а поэты сочиняют стихи… Любить так, как мечтают многие молодые девушки… Любить так, словно любишь в последний раз…

Конец второй части.

14.08. - 27.09. 2023

Автор: Равена Бьянка (Г.И.С.)