Любовь за семь монет, или Тьма в его крови

Глава 1

Я надела на голову капюшон. Идеальная Красная Шапочка!

Правда, язык не повернется назвать меня девочкой-паинькой. Короткое платье с широкой юбкой, черные перчатки, такого же цвета чулки и высокие каблуки — настоящая развратница. И ладно это! Ко всему прочему образ дополняли топор в руках, подтеки краски на лице и бордовые брызги на белом фартучке, имитирующие кровь — такой Шапочке не страшен никакой волк.

Да, Хэллоуин в этом году выдастся на славу. Рыжова покраснеет от зависти и больше не назовет меня бледной молью, и ладно она, такую Василису даже одногруппники не узнают.

Перед внутренним взором сразу же возник Влад, моя первая и единственная любовь, самый красивый парень на потоке. Мои накрашенные темной помадой губы растянулись в шальной улыбке, ведь теперь он точно обратит на меня внимание, и может быть, тогда…

«Вася, слюни подбери!» — дала я себе мысленный подзатыльник и мотнула головой, убирая прочь розовые мысли. Последний раз покрутилась перед зеркалом, оценив по достоинству свои невероятно длинные ноги в этом наряде, и поспешила на улицу. Девчонки уже отправились на вечеринку, ждали там меня. Я же хотела их удивить, появиться эффектно, потому намеренно припозднилась.

Через пятнадцать минут уже шагала прямиком к клубу, перед которым на газоне были расставлены скелеты в разных позах и мини-сценках. Один висел на пышном кусте, протягивая костлявую руку своему ползущему по траве собрату. Другая парочка будто бы неслась вперед, где один сидел в тележке, а второй толкал ее, застыв на бегу. Еще троица, словно воры в ночи, пробирались в окно здания.

Я засмотрелась на забавно расставленные декорации и, вдруг почувствовав щекотку в носу, споткнулась. Упала на руки.

Правда, вместо асфальта обнаружила под собой пожухлую листву, влажную траву. Ничего не поняв, вскинула голову.

— Это что еще за полное погружение? — пораженно произнесла, поднимаясь на ноги.

Вокруг лес, темно хоть глаз выколи. Высокие деревья столпились пугающими силуэтами, будто искореженные люди из фильмов ужасов. Туман. Тишина, словно птицы сами опасались подать звук, чтобы не привлечь к себе внимания.

— Очень смешно, — начала топтаться я на одном месте, поворачивая голову то в одну, то во вторую сторону.

Пальцы сильнее сжали рукоятку топора. Я подняла его, собираясь в случае чего отмахиваться от маньяков, которые решили надо мной поглумиться. Как вообще такое произошло? Я просто споткнулась! На ровном месте…

Решив проверить внезапную догадку, присела на корточки и начала ощупывать землю, где обнаружила выпирающую корягу, за которую вполне могла недавно зацепиться и потому упасть. Может, это ключ к разгадке столь таинственных изменений? Ничего не случается просто так!

Не успела я изучить окружение, как услышала справа шорох. Из кустов выплыл большой и опасный волк.

Глаза горели красным. Огромные лапы мягко ступали по устилающей землю листве, движения были выверенные, неторопливые.

Ой-ей! Я пошутила, когда сказала, что мне не страшен серый волк.

Икнула. Едва не повалилась на спину, но как-то удержалась и даже поднялась на ноги. Наставила на него свое оружие.

— Брысь! Не подходи!

Не понимал. Надвигался на меня. Огромный, злой, вон как глаза блестели.

Я вытерла вспотевшую ладонь о юбку, невольно подумала, что нужно было одеваться в наряд Белоснежки — всяко лучше мужчины-гномы, они хоть добренькие, милые.

— Черт, — гулко сглотнула, когда волк сорвался с места и побежал на меня.

Запустила топор прямо ему в лоб и бросилась к ближайшему дереву. Судя по скулежу, даже попала. Начала карабкаться вверх, но не успела полностью взобраться на нижнюю ветку, как меня сдернули вниз. Повалили на землю.

— Ты чего бросаешься? — возмущенно воскликнул голый мужик, сотрясая в воздухе моим топором. — А если бы в глаз попала?

— Но не попала!

— Было вообще-то близко, знаешь ли, а мне глаза нужны. И вообще, дай поцелую.

— А-а-а! — завизжала я и начала отползать назад. — Помогите, насилуют!

— Да не наси… Заткнись, дура, тебя услышат, — ринулся ко мне этот эксгибиционист, не выпуская мое же оружие.

Я закричала громче, уже нащупала рукой палку, собиралась отбиваться от него потом и кровью, как вдруг он перестал ко мне двигаться, повернул голову.

— Проклятые духи! Молчи, идиотка! Если не заткнешься, не буду целовать, а просто разорву на части, мне несложно, — кинул он возле моей ладони топор и, выпрямившись, начал превращаться в волка.

Это был тот самый зверь с горящими глазами. А, так вот откуда взялся человек. Я-то уже подумала…

С ума сойти!

Икнула.

Волк грозно зарычал на меня, капнув слюной мне на сапог, клацнул вдобавок зубами.

Снова икнула.

Повернув голову в сторону, он сорвался с места и понесся на выплывшую к нам темную фигуру, еще окутанную туманом. Где же луна, почему ничего толком не видно?

Появились звуки возни. Скулеж, рычание. Я подхватила свой топор, встала на ноги. Хотела было снова залезть на дерево, но ведь достанут, не скроюсь. Или попытаться? Вдруг второй менее проворный и не такой глазастый? Заночую на верхушке, дождусь дня. А потом пойму, что вообще происходит и как я с улицы города переместилась сюда.

Раздался душераздирающий вопль. Внутри все трусливо сжалось от этого звука. Я обернулась, лишь примостив одну ногу на ствол дерева, и увидела плывущий ко мне человеческий силуэт.

Так, что делать, что делать? Взбираться уже поздно. Топор вот есть, но нужно теперь бросать наверняка, чтобы не в лоб, а в глаз. Мало ли какие здесь водятся маньяки. Один вон…

Кстати, а что со зверем?

Я заметила меч у приближающегося незнакомца. Он его вытер о свой плащ, засунул в ножны. Недвусмысленно так! Бедный волк, не успел полакомиться Красной Шапочкой, ему сразу брюхо вспороли. Столько приятностей пропустил.

Икнула. Засмеялась и снова икнула, прикрыв при этом рот.

А мужчина уже приблизился.

— Добрый вечер.

— Был бы добрым, дойди я до клуба в целости и сохранности. У меня теперь, — указала я в сторону, где недавно случилась драка, скрытая в тумане, — кошмары будут по ночам. Вы его того?

— Убил, — как ни в чем не бывало сообщил незнакомец.

Высокий, кстати, широкие плечи. Длинный плащ скрывал его фигуру. Без бороды, достаточно короткие волосы. Лицо, правда, было плохо видно из-за отсутствия освещения.

Я наставила на него топор. Осмотрелась, подозревая, что сейчас снова кто-нибудь явится, чтобы окончательно добить мою психику. А что, давайте, я ведь стойкая. Детдом пережила, как-то выкарабкалась, значит, со всем остальным тоже справлюсь.

— Увы, дойти до… клуба вы сегодня не сможете. Вы в другом мире, и я намерен забрать вас.

— Смешно, — хохотнула я и снова скосила взгляд в сторону.

Темно, страшно. Понять бы, в каком направлении лучше бежать, когда попаду ему в глаз. Как назло, ни одного просвета. Еще этот туман словно специально подкрадывался к ногам.

— Вот, — протянул руку мужчина.

И что мне делать? Может, и вправду запустить мое орудие в глаз, чтобы действовать на опережение? Хотя он вроде бы адекватный, даже учтивый.

Конечно, а перед этим волка убил!

Хотя зверь мне не показался хорошим. Рычал тут, лез целоваться. Вероятно, сбежал из лаборатории какой, был неудачным экспериментом безумных ученых.

— Это зачарованное золото, я предлагаю сделку. Обеспечу вас жильем, всем самым необходимым, а взамен… — Его голос дрогнул, незнакомец сжал протянутую руку в кулак, немного пошатнулся.

— Что взамен? — переспросила я.

Снова шорохи, но уже другие. Много, будто бы со всех сторон. Да когда же это прекратится? Неужели очередной неудавшийся эксперимент сумасшедших ученых на мой крик прибежал?

Мужчина со звоном достал из ножен меч, полоснул им по воздуху, и к моим ногам покатилась уродливая голова недочеловека. Слева появилось еще несколько тварей. Вот только незнакомец вскинул руку, как-то обездвижил их, откинул назад. И все бы ничего, если бы он не сделал все это на расстоянии, словно применил магию. Магию!

Черную, отдаленно похожую на стелящийся повсюду туман.

Икнула.

Я постучала себя по груди в надежде, что все прекратится. Водички бы!

Еще раз икнула, потому как в лицо попали какие-то теплые брызги. Незнакомец вдруг подбежал ко мне, дернул за руку, развернул, прижав спиной к своей груди и пронзил нацелившуюся на меня со спины тварь.

Снова тихо. Чувствовался спиной стук чужого сердца. Я старалась не дышать, вообще набрала побольше воздуха, чтобы больше не икать. Странная реакция организма, конечно.

Мужчина взял мою кисть, продолжая стоять сзади и будто бы обнимать. Разжал мой кулак. Достав из кармана монеты, высыпал их на мою ладонь. Семь штук, я посчитала.

— Согласны? — сказал он возле уха, и я опять икнула.

Да что же это такое?! Сколько можно?

— Решайте скорее, не я, так кто-нибудь другой — объявлена охота на девушек, которые были притянуты сюда из-за истонченной материи между мирами.

— А может, тогда вернуть меня домой?

— Думаете, вам позволят? Исключено! Я не сильно тороплю, однако желательно поскорее выйти из леса, ибо здесь обитают агрессивно настроенные твари, которые будут не прочь вами полакомиться.

— Что будет, если я откажусь?

— Придется оставить вас здесь одну и отправиться на поиски другой девушки.

— Как мило.

— Итак, ваш ответ? — начал палец за пальцем сжимать мою руку в кулак мужчина, при этом скрывая небольшую горсть монет.

— Маловато дали, — отстраненно заметила я.

— Полагаю, это можно расценивать как положительный ответ? — поддел он мой подбородок, заставив посмотреть на него.

Темно! Почему ничего толком не видно?

Словно услышав мой зов, на небе появилась луна, осветила лицо незнакомца. Он чем-то напомнил мне Влада, только оказался более мужественной, взрослой версией с четко очерченными пухлыми губами и рассеченной правой бровью. Темные волосы зачесаны назад, немного растрепаны, взгляд темных глаз был будто бы обволакивающим, искрился в самой глубине.

Из сжатого кулака выпала монетка.

— Ой, — отвлеклась я от разглядывания и, немного отстранившись, собралась найти ее.

— Нам лучше не задерживаться, — потянул меня за руку мужчина. — Идемте.

Я не стала спорить. Могла бы, конечно, поступить иначе и все же взобраться на дерево, переждать ночь. Вдруг это какой-то розыгрыш, и я выглядела смешно со стороны, в то время как организаторы этого действа снимали все на камеру. Вот только валяющиеся на земле останки незнакомых тварей наводили на мысль, что все вполне реально.

Или не верить увиденному? Разве сложно все это подстроить? Вон тумана сколько, тем более темно. Без труда можно спутать этот театральный реквизит с настоящей головой, а нелепые фокусы — с магией, которую мне довелось наблюдать.

Решив до последнего воспринимать все как розыгрыш, я без сопротивления зашагала за мужчиной в плаще. Он периодически останавливался, прислушивался. Водил рукой по воздуху, будто улавливал некие волны. Порой резко менял направление своего движения.

— А не могли бы вы рассказать до конца…

— Тсс. — Незнакомец резко зажал мой рот вытянутой рукой и настороженно замер.

Я замычала, внезапно увидела, что туман стал гуще. Послышались голоса, какая-то возня, девичьи крики. Что происходит? Дернулась на эти звуки, но незнакомец оказался рядом и утянул меня в сторону, не убирая ладони с моих губ.

Правда, не успели мы пройти несколько метров, как перед нами остановился другой мужчина и тоже в плаще. У него уже был наготове меч.

— Вот и попаданочка, нашел, — хрипло произнес он и, больше не сказав ни слова, ринулся в наступление.

Мой незнакомец толкнул меня в сторону. Сделав несколько шагов назад, достал свое оружие. Завязалась драка. Я не нашла ничего лучше, чем начать боком пробираться вперед, чтобы не наблюдать за ожесточенным сражением, где двое, которые даже не смогли бы нормально разглядеть лиц друг друга, уже дрались по непонятной причине. Это ролевая игра какая-то? Если так, то ни капли не увлекательная.

Мне не по душе подобные развлечения, можно из нее выйти?!

Махнув на незнакомца рукой, в которой до сих пор были зажаты монеты, я поспешила вперед. На миг подумала, правда, что жалко оставлять такого, мне он очень понравился. Сильный, способный защитить от страшных монстров, мужественный, уверенный в себе. К тому же очень похож на Влада, что склоняло чашу весов в его пользу.

Преодолев около пятидесяти метров, я остановилась на подобии тропы, уперла руки в бока. Что дальше делать? Еще слышались крики, доносился звон металла, ругательства. Лес теперь казался живым, но не таким, как я привыкла. Еще и шорохи появились рядом.

Сбоку выпрыгнул зверь. Он перемещался на задних лапах. Горбатый, с порванными ушами и проплешинами на теле, очень похожий на тех тварей, которые напали на нас недавно. Казалось, собрался наброситься на меня и попросту съесть.

Я наставила на него топор.

— Кыш! Сейчас придет мой дровосек и надупляет тебе по морде. Я невкусная Шапочка!

Не подействовало. Пришлось махнуть в воздухе своим орудием, отгоняя монстра.

Тот раскрыл пасть, показывая сломанные клыки. Издав звук, напоминающий то ли шипение, то ли рык, он ринулся на меня, а я не нашла ничего лучше, чем позвать на помощь и побежать обратно.

Очень удобно, кстати, это делать на каблуках в лесу. Но выбора не было. Передвигала ногами, пытаясь оторваться от агрессивного хищника. Хорошо, хоть рядом почти моментально оказался мой незнакомец. Заведя меня к себе за спину, довольно умело разделался с непонятным существом и вытер тыльной стороной ладони вымазанную щеку.

— Я просто решила, что так быстрее выберемся, — указала на тропу, тем самым объясняя свой побег.

— Не делайте так больше. В следующий раз я могу не успеть. А сейчас еще раз повторю свой вопрос: вы согласны?

— Но вы не до конца обозначили условия сделки. Что нужно делать взамен, зачем это все, к тому же… — махнула я на убитую тварь и передернула плечами.

Нет, сложно не верить. Уж слишком реалистично все выглядело. Мне не нравилось происходящее, хотелось поскорее вернуться домой или просто выбраться в более спокойное место, где на каждом шагу не встречалась опасность.

— От вас почти ничего не требуется. Да или нет?

— Да! — вскинула голову, и он вдруг сократил между нами расстояние.

Притянул к себе за талию, наклонился и накрыл мои губы своими. Вот так просто, не назвав даже имени. У них так принято знакомиться, не пойму. Волк, теперь он.

А поцелуй вряд ли можно назвать невинным. Мужчина знал толк в этом деле. Действовал напористо, истязал губы, углублялся, даже не тратя время на исследования. Он был уверен в своем праве.

Я же не сопротивлялась, потому что уже без труда представила на его месте повзрослевшего Влада, словно прикасалась к своей мечте. Много раз фантазировала раньше, как это могло бы быть, но точно не могла подумать, что все произойдет с другим человеком посреди темного леса после сражения с какой-то жуткой тварью.

— Нам пора уходить, — оторвавшись от меня, произнес мужчина и, показалось, облегченно выдохнул.

— Не стану препятствовать данному решению, потому что… — Договорить не успела, так как он резко потянул меня за собой. Добрался до обнаруженной мною тропы.

Рука большая, кожа немного грубая, видимо, после тренировок на мечах. Хотя велика вероятность, что были другие причины.

Я смотрела на наши светлые руки, особенно выделяющиеся в этой ночной тиши, и думала о сущих пустяках. О том, что оставила топор в лесу, жалко, а ведь его еще нужно вернуть дяде Толе, который был в общежитии вахтером. О вымазанных в грязи сапогах, позаимствованных у Риты ради полноты образа. О том, что одногруппники не увидят меня в этом дерзком образе Красной Шапочки. О том, что у бабушки, у которой я жила до одиннадцати лет, пока ее не хватил удар, сейчас точно заболело бы сердце только от одного моего вида. Думала обо всем, только не о важном.

Не о том, что согласилась на сделку с незнакомцем, не зная ее сути, и сжимала в руке шесть зачарованных монет.

Мы выбрались из леса, и я заметила расстилающуюся перед нами равнину, что точно не походило на окрестности моего родного города. Мало того, мой спутник достал из кармана кристалл, и в следующий миг мы оказались в просторной комнате, скорее всего, принадлежащей мужчине.

Магия?!

Я снова икнула.

— А теперь приступим к следующему этапу, — произнес он и вдруг прошелся рукой по моей ноге, задирая платье.

— Что?! — воскликнула я и оттолкнула его. — Вы что себе позволяете?

Глава 2

Мужчина устало вздохнул, но снова приставать не стал. Придирчиво осмотрел меня, дольше всего задержался на юбке, толком не скрывающей длинные ноги. Недвусмысленно выгнул бровь.

— Вот не надо мне тут, — поводила перед его носом рукой и попыталась потянуть платье вниз, прикрыться.

Смущал!

Не привыкла я так наряжаться, обычно одевалась скромно. Но тут праздник, нужен был костюм, чтобы привлечь внимание Влада. Да, вызывающе, дерзко, я вообще с трудом решилась облачиться в такое, но ведь по-другому он меня не замечал. Что только не сделает влюбленная дурочка ради объекта обожания.

Незнакомец сделал свои какие-то выводы, отличные от правды, отступил, направился к двери. Открыв, кивком пригласил следовать за ним.

— Все?

— А вы что-то еще хотели? — произнес он, уже выйдя в коридор.

Поспешила за ним, осмотрелась.

— Как-то у вас тут темновато.

Каменные полы, отсутствие окон, немногочисленные факелы на стенах. Мрачновато. Даже немного жутко.

Так, а если подумать, я ведь в незнакомом месте с незнакомым человеком, который только что ко мне приставал. Одета к тому же соответственно, вызывающе.

Уже пора начинать паниковать или можно подождать немного? Наверное, подожду до момента, когда останусь одна.

— Не нравится? — почему-то поинтересовался мужчина.

— Нет, красиво, конечно, — соврала я, наткнувшись взглядом на уродливую каменную горгулью. Больше нечего было поставить?

— Хорошо. Тогда ничего менять не станем, — быстро шагал он вперед вплоть до пятой двери, если начинать отсчет от той, из которой мы вышли.

Послышалось завывание ветра, шорохи. Правда, мужчина щелкнул пальцами, от них разлетелась черная пыльца, и все это вмиг затихло. Выключил, так сказать.

Я поджала губы, чтобы больше не икать. Вот такие аномальные ситуации немного настораживали. Тут или сойти с ума, или поверить, что вправду оказалась в другом мире, где люди могут колдовать.

— А меня так научите?

— Нет, — открыл передо мной дверь мужчина, приглашая войти.

— Это сложно?

— Это невозможно, — поторопил он меня, указав рукой внутрь. — Вы из другого мира и магией не обладаете. Долго будете стоять?

Мне как-то не очень хотелось заходить в темную комнату. Здесь хотя бы горели факелы.

— Может, еще поговорим? О сделке, к примеру, и этих монетах. Почему они зачарованные и что это значит? Что от меня требуется?

— Сколько вам лет? — снова осмотрев мои открытые ноги, поинтересовался мужчина.

— Неприлично, вообще-то, спрашивать такое у девушки.

— Неприлично, значит, — криво усмехнулся он, не поднимая глаз.

— Да хватит уже, это слишком. Вас не учили, что так откровенно разглядывать людей нельзя? — попыталась прикрыться, но юбка уж очень короткая.

Чувствуя себя в крайней степени неуютно, все же переступила порог комнаты. Незнакомец зашел следом, казалось, сейчас снова начнет приставать, потому что обстановка достаточно интимная. Вон кровать. Пикантный полумрак. Развевающиеся от проникающего сюда ветра шторы.

Но нет, он прошел мимо, начал зажигать свечи, освещая достаточно уютное помещение, выполненное в голубых тонах. Эта комната явно предназначалась женщине. Плавные линии, простые узоры на стенах и шторах, балдахин над широкой кроватью. Забавные статуэтки на полке над камином в виде танцующих девушек. Круглый столик в дальнем углу, резные ножки. Ковер с мягким ворсом, на который я не решилась ступить своей грязной обувью.

— Располагайтесь, — закончив со свечами, сказал мужчина и направился мимо меня к выходу, но я схватила его за плащ.

— Эй, погодите! Вы привели меня сюда, ничего не объяснили. Монеты вот дали непонятно зачем. Поцеловали, кстати, — выдала и прочистила горло, почувствовав жар в щеках.

В темноте все давалось просто. Теперь же он смотрел прямо в глаза, обволакивал взглядом, словно уже все обо мне знал. Ага, вот по этому образу догадался! Девушка-маньячка в красном капюшоне и с ярко накрашенными губами. Жаль, топора больше нет. Извините, дядя Толя, он почил смертью храбрых.

— Не забивайте свою голову пустой информацией. Я предоставлю все, что будет нужно. Просто делайте, что скажу.

— Что именно делать? И почему сразу пустой? Я, судя по вашим словам, из другого мира, должна же понять хотя бы, куда попала. И вообще, имя скажите, а то это становится неприличным. Меня зовут Вася… Василиса, — исправилась и протянула руку.

Мужчина посмотрел на нее, словно на нечто из ряда вон выходящее. Снова перевел взгляд на мои ноги.

Будь я чуточку наглее, спросила бы, нравятся ли. Уж слишком зачастил он туда поглядывать.

Прикрылась ладонями, потянула вниз платье. Заметила, как дернулся кадык незнакомца, и вдруг поняла, почему он спешил оставить меня.

Неужели его сильно впечатлили мои ноги? Он… возбужден?!

Так, не улыбаться. Это слишком очевидно. Сейчас подумает, что я какая-то неправильная, сбежит. Хотя пусть сбегает, а то мало ли, несдержанный, набросится на меня, как тот оборотень, и будет размахивать чем-нибудь, но уже не моим топором.

Попятилась. Еще и еще, увеличивая между нами расстояние. И все это под пристальным взглядом, прямым, темным, будто проникающим под кожу.

Вроде должно быть страшно, но ведь смешно. Абсурд какой-то!

Шпилькой зацепившись за ковер, я взмахнула руками и вдруг зависла в полете из-за окутывающей меня черными потоками магии. Они почти не ощущались, просто были.

Так все же это реально? Еще ведь была призрачная надежда, что ударилась головой при падении. Или компьютерная графика…

Мужчина в мгновение ока приблизился. Взял меня за ладонь, помог встать на ноги и резко дернул к себе, вжимая в грудь.

Я почувствовала чужие пальцы на бедре. Перехватила их, сдержала.

— Зачем сопротивляетесь? Разве не для этого предназначена столь откровенная одежда? Не для того, чтобы привлечь мужское внимание?

— Да, но…

Его рука заскользила по ноге вверх, почти добралась до трусиков. Я взвизгнула, попыталась убрать ее, но ведь сильный попался индивид.

— Вы привлекли. Почему сопротивляетесь?

— Это не так, не такое внимание, — залепетала я, в то время как вторая его ладонь легла на талию, теснее прижала к мужчине, позволяя почувствовать, как именно привлекла и какой величины теперь его «внимание».

— И какое же? — начал наклоняться он, нацелившись к губам.

А при свете он еще красивее. Уже не настолько похож на Влада, но тем не менее такой… безгранично уверенный, подавляющий волю, способный заставить, сломить, чувствовалась в нем эта сила. Вот только он словно не собирался ей пользоваться, так бы давно повалил и взял.

— Прекратите! Я не буду с вами спать! Я не хочу! — запротестовала, вырываясь, и все же оказалась на свободе.

Отряхнула юбку. Увеличила между нами расстояние.

— Придется, — сообщил он, словно само собой разумеющееся.

— Что?

— Это часть сделки. Мы с вами проведем вместе ночь, желательно было бы, конечно, сейчас. — Взгляд на ноги…

— Так вот за что эти монеты! — подняла их на уровень своей груди и швырнула в него. — Вы подумали, что я продажная девка? Ошибочка вышла! Возвращайте меня в лес! Или где еще есть эта истонченная материя между мирами? Мне все равно, я домой хочу!

— Нет! — хлестко, с остаточным звоном в ушах.

Я отшатнулась. Покачала головой, не желая принимать его отказ. Нашелся мне тут командир. Пусть подавится своими семью, то есть уже шестью монетами!

— Через месяц ты станешь моей женой — вот в чем суть сделки. До этого мы с тобой переспим, — кивнул на кровать. — Приятных снов.

Развернулся, пошел к двери.

— Я не согласна!

— Ты уже сказала «да», — даже не остановился.

— Я сбегу, сама найду путь домой!

Задержался на пороге. Посмотрел на меня через плечо так, что мурашки побежали по коже.

— Твое право, — сказал и бросил на стоявший неподалеку стул тяжелый мешочек, словно какую-то подачку. — Настоятельно рекомендую вернуться к ужину, он будет в шесть, Василиса.

Ушел.

Я рухнула на пол, переполненная впечатлениями за короткий отрезок времени. Отрицательно покачала головой, ибо не собиралась принимать открывшуюся правду. Нет, мужчина мне нравился. Даже слишком! Вот только сразу замуж? Это как-то очень поспешно и неправильно, учитывая, что он не удосужился назвать своего имени. И вообще, его не смутило, что мы встретились в лесу? Сразу протянул монеты, предлагая сделку, а в случае моего отказа пошел бы искать другую. Значит, ему неважно, кого в жены брать, верно?

— Абсурд! — подытожила я и снова посмотрела на монеты.

Недолго думая, начала их собирать. Одну, вторую. Они переливались разными цветами на свету, будто на самом деле были необычными. И ладно. Мне пригодятся. Подбежала к оставленному мужчиной мешочку, обнаружила там еще золото. Хотела бы все смешать, вот только подумала, что лучше этого не делать. Спрятала плату за сделку в самое надежное место, у сердца. Взяла остальное в руку и решительно потянула за ручку.

Нет смысла здесь сидеть и ждать, когда он соизволит привести свои слова в исполнение. Нет уж, не на ту напал!

Действовал бы незнакомец более мягко, учтиво, возможно… нет, все равно не согласилась бы. Слишком рано. Пусть он хоть тысячу раз был бы похож на Влада, на мою розовую мечту и безответную любовь, я не стану поддаваться и делать то, что нужно ему.

Свадьба — это ведь сокровенное! Она одна на всю жизнь, только с тем самым, с которым душа поет в унисон, с которым хочется молчать, который ценит. Но точно не так, когда просто подвернулась под руку. Одна из множества таких же попаданок.

Я осмотрела длинный темный коридор. Направилась вправо. По пути несколько раз поворчала на свои каблуки, с которыми быстрее сломаешь ноги, чем доберешься до заветной цели.

По винтовой лестнице спустилась на два этажа, оказалась в просторном холле. Не встретив препятствий, дошла до входной двери, потянула на себя.

— Да ладно! — шепотом возмутилась и принялась искать, что же мешало ее открыть.

Скорее всего, нужен ключ. Но ведь должно же как-то отпираться по-другому.

Еще и освещение не самое лучшее. Направилась к ближайшему факелу, поднесла его к последней преграде, отделяющей меня от свежего воздуха и лунной ночи. Осмотрела внимательно холл и вздрогнула от гулкого крика.

Он раскатом грома разнесся по замку. Заполнил пространство, зародил внутри первобытный страх и желание уносить отсюда ноги. Звук повторился. Громче, яростнее.

В какой фильм ужасов я попала?!

Я сглотнула. Начала лихорадочно искать путь к отступлению, потому что хватит с меня этих жуткий приключений. Не добившись успеха, поспешила к первой попавшейся на глаза двери, за которой оказалась гостиная. Направилась к следующей.

Опять крик. Словно какого-то зверя посадили на цепь, и он рвался на свободу, одним этим звуком обещал загрызть любого, кто попадется ему на пути.

— Одни психи какие-то, — проворчала, двигаясь по наитию.

Нашла длинный коридор, который повел меня через столовую в кухню. Там обнаружила догорающую печь, головокружительные запахи сдобы. Проглотила образовавшуюся слюну и направилась к небольшой двери, толкнула ее.

— Да ладно, вы сговорились? Понимаю, запираться, чтобы снаружи не вошли, но изнутри зачем, вы мне скажите?

Крик. Кажется, он стал громче, ближе. Я перевела взгляд в сторону, опасаясь развернуться и проверить. Мало ли, вдруг это нечто шло за мной? Что если уже рядом, готово наброситься и загрызть?

Обнаружила окно, без раздумий залезла коленями на стоявший рядом с ним стол, чтобы выбраться отсюда. Скорее, скорее.

Случайно скинула неколько мисок. Раздался звон, однако мне было не до этого. Добралась до заветной цели, распахнула створки.

— Вы что здесь делаете? — Вроде бы не похожий на психически больного человека голос.

Обернулась. Это был мужчина лет сорока в забавном ночном колпаке, который держал на вытянутой руке лампу. Я перевела взгляд на себя, представила, какой живописный вид открывался с его ракурса. Надо было одеваться Белоснежкой! Там хотя бы платье длинное, а не этот разврат!

— Я… — прикрылась ладонью и села на стол, свесив ноги, — так это, пытаюсь на улицу выбраться.

Он переместил лампу в сторону, осветил толстую связку ключей, висящих возле двери. Опустил взгляд на осколки. Что мне оставалось? Заправила локон волос за ухо, невинно улыбнулась.

Крик-вой! Звон со второго или третьего этажа.

Мужчина прикрыл глаза, поморщился.

— А это что?

— Это хозяин, — с плохо скрытым волнением в голосе сообщил он.

— Понятно, — как можно более беззаботно усмехнулась я и спрыгнула на пол.

Стараясь не наступать на осколки, добралась до связки ключей, под пристальным взглядом начала вставлять один за другим в замок. Руки немного подрагивали. Хотелось поскорее покинуть это место, вернуться домой. Мне не нравилось ночное приключение, достаточно.

— Дайте сюда, — забрал у меня связку мужчина и быстро отыскал нужный. — Вы ведь она, девушка из Туманного леса, да?

— Не знаю, — выпрямилась, прямо посмотрев в голубые глаза.

Он казался добрым, располагающим к себе. Немного меня выше, с короткой бородкой и усиками. Нос такой широкий, забавный, с глубокой ложбинкой на кончике.

— Но из леса, это да. А сейчас извините, я тут побегом занимаюсь.

— Конечно, не отвлекаю, — отступил он, не собираясь препятствовать.

Странные они тут. Еще этот крик, который повторился, едва ли не сотряс стены, заполз под кожу червячком страха и проник в самое сердце. Я не стала больше медлить, вставила ключ в замок. Повернула.

— Может, дать вам плащ? — предложил мужчина. — На улице холодно, а вы… в таком откровенном наряде.

— А давайте.

Он сразу же отправился куда-то, вернулся через две минуты, протянул мне предложенную вещь.

— Спасибо. Меня Василиса зовут. Сегодня пусть будет Прекрасная.

— Торг, — поклонился он.

Я укуталась в теплый плащ, двинулась к двери, но все же не сдержала любопытства:

— Почему вы мне помогаете? Вы ведь служите хозяину этого дома, соответственно, должны быть на его стороне. Или от него часто сбегают девицы, поэтому вы даже не удивлены?

— Я просто проявил участие, — пожал плечами Торг.

Видимо, ответов мне не добиться. А нужны ли они? Передо мной стояла другая задача.

— Спасибо. И извините за устроенный погром.

— Будьте осторожней, — сказал он, когда я уже начала спускаться по крутым ступеням. — На улицах Пальта нынче неспокойно. Ни за что не отвечайте, на какой вы стороне. И удачи вам, леди Прекрасная.

— Там это из сказки… — сказала было я, но отмахнулась, пошла дальше.

По дорожке добралась до металлических ворот, дернула за них. Не открылись. Обернувшись, заметила Торга, который указывал куда-то в сторону.

Видимо, и здесь ключи висели на стене, как удобно. Быстро отыскала их, подобрала нужный и вскоре оказалась на вымощенной булыжником мостовой.

А дальше куда? Где этот жуткий лес с опасными тварями?

Не опрометчиво ли я поступила, покинув замок и не добившись нормальных ответов? Вдруг можно было договориться с его хозяином… Кстати, перенесший меня сюда мужчина точно хозяин? Если да, значит, именно он так жутко кричал?

Мурашки по коже от всех этих мыслей.

Я передернула плечами, решила не забивать голову дуростью и направилась… снова вправо. Шла быстро, прислушивалась к звукам. Старалась не попадаться людям на глаза, ведь сейчас ночь, мало ли какие здесь маньяки бродят.

Нет, определенно это было плохим решением, отправиться куда-то в темное время суток. Нет бы дождаться утра! Еще и топор утерян.

— А потому что Прекрасная! Премудрая Василиса точно действовала бы более разумно и сначала разведала бы обстановку, — прошептала себе под нос, опасливо оборачиваясь.

— Так-так-так, кто это здесь у нас такой красивый? — сказал один из троицы преградивших мне дорогу мужчин.

— Заблудилась, маленькая?

— Тебе нужна помощь? Кстати, ты на какой стороне будешь, с нами?

Глава 3

Вот и маньяки. Недолго пришлось их ждать!

В который раз пожалела, что топора нет, с ним присутствовала хоть какая-то уверенность в себе. А сейчас что, шпильками разбрасываться?

— Ребята, вы меня не трогайте, пожалуйста, я к бабушке иду. Она у меня приболела, нужно как можно скорее отнести ей лекарства. — Зря я, что ли, в Красную Шапочку наряжалась?

Как бы сейчас случайно не показать свой костюм под плащом, а то подумают, что иду не к бабуле, а в какой-нибудь публичный дом развратом заниматься. Нет, определенно было глупой идеей так наряжаться ради Влада.

— Конечно, мы же не темные какие, чтобы бедную женщину без помощи оставлять.

— Тебя провести, красавица? На улицах Пальта сегодня особенно неспокойно, — обступили меня мужчины.

Ух ты, а маньяки хорошие попались. Повезло.

Я могла бы ответить отрицательно, но ведь можно воспользоваться ситуацией, заручиться поддержкой незнакомцев и без проблем добраться до необходимого места. Единственное непонятно, можно ли рассказывать о своем происхождении и о сделке с тем магом.

— Проведите. Мне… в сторону леса.

— Туманного? — будто бы пошутил тот, что встал справа от меня.

Не выдам ли себя, если отвечу положительно?

— А что в нем такого смешного? — решила я притвориться дурочкой.

— Не знаешь?

— Ну-у, я из глубокой глубинки, приехала сюда недавно. Очень плохо ориентируюсь здесь.

— Странно, о нем должны знать абсолютно все. Туманный лес — это жуткое место, где обитает нечисть. Поэтому вокруг него всегда есть военные отряды от каждого государства альянса Тенебрис, которые сдерживают тварей и не пускают на континент.

— Но те порой прорываются, — словно с намерением испугать меня прошептал самый высокий.

— И разрывают на куски своих жертв, у-у-у.

— Мне должно быть страшно? — не впечатлилась я, потому что совсем недавно там была и видела одну из тварей собственными глазами, даже убегала от нее. Впечатлилась, да, однако сейчас у меня имелась другая проблема, которую нужно решить, а не поддаваться истерике. — Далеко этот лес?

— Не бойся, красавица, достаточно далеко, чтобы сюда этим монстрам было проблематично добраться, — потрепал меня по голове тот, что встал прямо передо мной, плечистый.

— Зато имеются другие, — скептически заметил последний, бородатый.

Они закивали. Словно придя к какому-то соглашению, разом посмотрели на меня. Кажется, что-то заподозрили, сейчас разоблачат, а потом станут самыми настоящими маньяками, от которых нужно спасаться.

Какое же шаткое все-таки у меня положение. Короткое платье под плащом, ночь, внезапно дружелюбные незнакомцы. С одним вон уже заключила сделку, а ведь он тоже сначала показался адекватным.

— Но сегодня наш темный монстр занят, — подхватив меня под руку, сообщил высокий.

— Он в поисках жертвы, — не переставал нагнетать обстановку плечистый, зашагав справа от товарища.

— Сейчас точно в Туманном лесу, где должно быть на редкость многолюдно, — усмехнулся бородатый.

— Почему? — спросила я, хотя уже обо всем догадалась. Истончение материи между мирами и охота на девушек-попаданок. Только зачем это все?

— Ты такая любознательная, красавица. Если бы не бабушка, мы с ребятами взяли бы тебя с собой. Хочешь с нами?

— Куда?

— Бороться за правое дело! Отстаивать свои права и добиваться свержения проклятого.

— У вас тут бунт, что ли? — начала немного упираться я ногами в мостовую, едва ли не ломая каблуки.

Не надо мне этих политических разборок. Мне бы в лес, где тонкая материя.

— Нет, ты что. У нас тут очищение улиц Пальта от скверны! — сотряс кулаком в воздухе бородатый.

— Мы должны показать темному и его приспешникам, что не станем молча терпеть подобного отношения. Перевернем город с ног до головы, чтобы искоренить это зло.

— Какого отношения? — попыталась я высвободить руку.

Мы куда-то шли. Я уже видела вдалеке горящие факелы. Что-то сильно полыхало на горизонте, словно целый дом уже был объят пламенем. Или несколько? Мои сопровождающие все ускорялись.

И я считала их нормальными? Неужели приключения никогда не закончатся?

— Безумцу не место в нашем светлом городе, он нам не указ. Своими решительными действиями мы покажем этому молодому и потому несмышленому королю Полину, что не подчиняемся его приспешникам, что не прогнемся под Вишарда. Пусть убирает этого темного. Только достопочтенному Альтону место во главе нашей провинции, нашего Пальта, оно по праву рождения было его!

— А это не опасно? — с ужасом смотрела я на людей, мелькающих между домами, что были в небольшой низине. То лес с монстрами, теперь вот город, где проходил настоящий бунт!

Не Хэллоуин, а сказка какая-то.

— Если мы сплотимся, то победим. Тем более сегодня Черная ночь, когда темный занят поисками девушки в Туманном лесу, чтобы снять свое проклятье. Но мы помешаем ему в любом случае. Выкрадем связанную с ним поцелуем невесту, когда та появится, и спрячем, чтобы не смог ее отыскать и сошел с ума. Или чтобы сдался!

Вот они — ответы! А ведь все сходится. Наша встреча с незнакомцем в жутком месте, цвет его магии, предложенная сделка, ничем не обоснованный поцелуй. Еще пугающий крик в замке. Чудно!

Теперь точно нельзя никому рассказывать о своем происхождении. Меня выкрадут и запрут!

— И ушел из Пальта сам! — добавил бородатый.

— Да, только вместе мы сила. Мы должны отстоять Альтона, вернуть его. С ним провинция Гольт процветала, мы жили в мире и достатке, но теперь все изменится. Уже поменялось. Темный пришел со своими законами, уже прогнал многих уважаемых людей, верой и правдой служивших на благо народа.

— Ой, звучит так интересно, — все же убрала я со своего локтя чужую руку, — но я уже пришла. Вот нужный дом, — указала я на первое попавшееся на глаза здание.

Начала отступать от мужчин, которые не собирались меня удерживать.

— Спасибо вам огромное, что провели. С вами было совсем не страшно. Я побегу, а то бабушка очень больна, — сказала скороговоркой и поспешила к неприметному на вид зданию, расположенному на пересечении двух улиц.

Хотела было свернуть в последний момент в небольшой сквер, попавшийся на пути, однако мужчины по-прежнему смотрели мне вслед. Вот пристали! Неужели придется заходить внутрь?

Ай, чего бояться? Уже и без того много пережила.

Быстрым шагом добралась до входа, обратила внимание на старую вывеску, готовую свалиться любому прохожему на голову. Взялась за круглую ручку и потянула дверь на себя.

Обернулась.

Смотрели!

Нет бы идти на свой бунт бороться за правое дело. Там без них как раз не справятся.

Пришлось переступить порог. С грохотом захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. Я попыталась хоть что-нибудь высмотреть в кромешной тьме. Вдруг послышался шелест сверху, топот ног, детский смех.

— Эй, есть здесь кто? Извините, я зашла ненадолго. Просто постою тут пару минут и уйду.

Пронзительный скрип петель, распространившийся эхом. Спешный топот над головой. Шаги рядом.

Казалось, на меня кто-то бежит, я слышала. Даже отшатнулась назад, но по итогу никого не появилось.

Внезапно воцарилась тишина.

Очередная страшилка? То монстры, то вой зверя в замке, теперь это.

Я засмеялась. Все, у меня сдавали нервы. Пора уходить!

Потянула за ручку. Заперто!

А вокруг словно стало темнее. Шелест ткани, негромкие шаги. Слева вдруг появилось шевеление, ко мне выплыл полупрозрачный человек в длинной сорочке с растрепанными вьющимися волосами. Открыл рот, глаза распахнул, да так, что те норовили выпрыгнуть.

Не нашла ничего лучше, как ткнуть в них. Рефлекс. Закричать бы еще, но вместо этого засмеялась.

Сделала шаг назад, напоролась на дверь, спиной больно в ручку уперлась. Потерев ушибленное место, двинулась вдоль стены подальше от духа.

А это точно был он. Летал, просвечивался. Вроде что-то бормотал, потирая «проткнутый» глаз, вот только его слов не было слышно.

Так, я точно схожу с ума. Мне пора в психушку, потому что не может столько всего произойти за одну ночь.

Я уперлась боком в стол. Из-за нервного перенапряжения ойкнула и выронила мешочек с монетами. Дух вспомнил обо мне, широко раскрыл рот, словно кричал во все горло, и ринулся в моем направлении.

Сердце, кажется, остановилось. Я бросила в него первый подвернувшийся под руку предмет, коим оказался стул. Он пролетел сквозь бесплотного мужчину. Тот словно оскорбился, взмыл чуть выше, потер свой живот. Ага, как будто больно было.

Раньше икала, теперь смеялась. Нервно, со всхлипами.

Дух снова открыл рот, собираясь меня проглотить, стремительно направился ко мне. И чего пристал? Может, он из той шайки, что орудуют в лесу и целуют первых встречных? Вдруг тоже собрался это сделать, но в своем стиле?

Как представила…

— Фу! — выдала и ткнула в рот этому маньяку кулаком. — Ищи другой предмет для лобызаний, старик озабоченный!

Он будто подавился моей рукой. Я даже почувствовала холодок кожей. Правда, в следующий миг бесплотный человек растворился в воздухе от появившегося желтого света.

— Вы пришли? — сказал, ссутулившись, мужчина в потрепанной одежде, выставив перед собой покачивающуюся лампу. Как только пропустила его появление? — Я ждал вас вчера, госпожа Добри.

— Я не… — еще раз осмотрела пространство рядом с собой, где недавно находился дух. Потрогала свою руку.

— О, вы сразу принесли деньги? Это хорошо, очень хорошо, — поднял он мой мешочек с золотом и спрятал в свою сумку.

— Нет, погодите, это не то, что вы подумали.

За мужчиной появился тот самый дух. Упер руки в бока, демонстративно сплюнул на пол, и растрепанные волосы упали ему на лоб. Засуетился, убрал их назад. Словно ничего не произошло, важно выпятил грудь.

А человек тем временем уже достал какие-то бумаги, положил их на стол, под светом лампы поставил подпись.

— Вот, теперь вы.

— Что? — пораженно приняла я протянутое мне перо, покрутила его в пальцах.

— Пожалуйста, скорее, я очень спешу, — нервно обернулся мужчина, наверное, почувствовав за спиной духа, который специально растворился и не показал себя.

Нет, я определенно головой стукнулась. Невозможно за такой короткий промежуток времени влипнуть в столько историй. Мне бы просто дойти до клуба… Хотя нет, больше не хочу. Домой! Долой этот костюм Красной Шапочки, высокие каблуки, яркую помаду и…

Только сейчас вспомнила, что у меня на лице была краска в виде подтеков, имитирующая кровь. Возможно, еще что-то появилось после блуждания по Туманному лесу. За кого меня приняли?

Дух тем временем подплыл к столу, с важным видом наклонился к подписанному документу. Я тоже на него посмотрела.

Это было что-то вроде дарственной, где еще не вписано имя и не поставлена подпись. Кажется, я схожу с ума.

Абсурд достиг своего апогея.

— Госпожа Добри, у вас есть сомнения? Я отдаю вам этот дом, считай, даром. Это хорошее вложение средств, вы не пожалеете.

Дух противно заулыбался. Указал на мужчину, потом на меня и жестом руки предложил нам отсюда убираться. Наглый какой, вы на него посмотрите. Мало его пальцами в глаза тыкали? Я ведь и повторить могу, второй раз уже не страшно.

Хохотнула. Нет, это ненормально, нужно вести себя прилично. Меня окружающие неправильно поймут. Хотя какая разница, когда я выглядела как настоящая маньячка в этом плаще? Просто в платье было вызывающе, а сейчас… Топора не хватало только.

Интересно, если была бы возможность его достать, мужчина испугался бы? Вон как нервно поглядывал по сторонам, выискивая зависшего за его спиной духа. Или кого-то другого?

— Сделаете с ним все, что пожелаете. Раньше таверна здесь была, можете преобразовать в лавку с травами или что-то более специфическое, что вам по душе. Расположение хорошее, днем здесь может быть много посетителей. Мне без надобности, я в наследство от своего деда получил. Подписывайте.

Дух демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Врете, — догадалась я.

— Нет, что вы.

— В чем подвох, ну же, — зажегся во мне неподдельный интерес, хотя тут все уже ясно. Тот самый подвох висел в воздухе над мужчиной и, забыв о своем образе оскорбленного гордеца, чесал свое мягкое место через ночное платье.

— Нет его. Госпожа Добри, мы же с вами уже договорились.

— Уверены, что это была я?

Он придирчиво осмотрел меня с ног до головы, потрогал сумку, где лежало мое золото.

— Да. Хорошо запомнил вас, такая очаровательная женщина.

Неужели я настолько старо выгляжу?

— Какая я вам женщина?

— Девушка. Простите, простите. В каждую нашу встречу на улице темно, до сих пор не удалось понять ваш возраст. Тем более вы выглядите… необычно. Подписывайте, вы не пожалеете.

А что мне мешало притвориться этой самой госпожой Добри? Доведем абсурд до пиковой точки? Терять мне нечего. Тем более занятно понаблюдать за реакцией духа, который постоянно показывал, чтобы я шла отсюда прочь.

На улице послышались нарастающий гул голосов. Сквозь прикрытые ставни стал заметен свет. Бунт добрался сюда?

Что-то выходить отсюда мне резко расхотелось. Передохнуть бы хоть часок в спокойном месте, чтобы никто не тревожил. Осознать, переосмыслить, свыкнуться.

Или не надо мне этого? Бежать без остановки, чтобы скорее добраться до Туманного леса и вернуться домой. А смогу ли? Пропустят ли меня туда, учитывая, что вокруг него выставлено войско?

Я повернулась к мужчине, чтобы озвучить свое решение и все же потребовать мое золото обратно, но не обнаружила его. Сбежал, оставив документ на столе и лампу с подрагивающим огоньком. Ну вот, меня обокрали!

Осмотрелась. Не нашла толком, куда этот поганец мог скрыться, громко вздохнула и подняла взгляд на ухмыляющегося духа.

— Что смешного? Еще раз в глаз хочешь? — устрашающе шагнула я на него, и тот дернулся назад, выставил вперед ладони. — То-то же!

Ох, я злая! Разнесла бы что-нибудь, но просто прорычала сквозь зубы ругательства и ногой вдобавок топнула. Правда, как-то неудачно это получилось. Лодыжку пронзила боль. Я зашипела, опустилась на стоявший неподалеку стул, помассировала ушибленное место.

— Только попробуй улыбнуться, запущу чем-нибудь, — пригрозила духу, и он невинно заморгал, всем своим видом показывая, что даже в мыслях ничего подобного не было.

Я облокотилась на стол, потерла висок. Тяжеловато мне давались эти приключения. Не привыкла я к настолько стрессовым ситуациям и внезапным открытиям. Психика не справлялась.

Снова вырвался смех. Истеричный, громкий. Я больше не могла сдерживаться, позволила эмоциям захлестнуть меня, а потом уткнулась лбом в стол, который оказался липким, сразу выпрямилась.

— Что за гадость? — вытирая слезы с глаз, произнесла я.

Отмахнувшись от чего-то, дух подлетел ко мне, участливо завис рядом. Так я и поверила, что готов разговаривать и на вопросы отвечать. Нет, он скорее сделает гадость, чем будет помогать.

Притянула к себе документ, вчиталась в строки, краем глаза наблюдая за бесплотным мужчиной. Он подлетел, тоже наклонился, начал читать, постукивая пальцем по подбородку. Кивал порой. Изредка чесал свое мягкое место и убирал со лба непослушные волосы. Отвлекал, в общем.

Но пришлось сосредоточиться. Вдумчиво изучить попавший ко мне документ. Потом я положила его на стол, гипнотизируя место, где нужно вписать имя.

Дух оперся ладонями на твердую поверхность. Притом левую руку опустил неудачно, что получилась лампа с торчащими из нее пальцами. Наверное, я внутри перегорела, потому что мне стало грустно.

— Не обожгись, — сказала бесплотному мужчине и, пока он убирал руку и демонстративно тряс ею, словно ему очень больно, вывела свое настоящее имя и фамилию, а потом поставила подпись.

Зря золото отдала, что ли? Теперь придется его как-то раздобыть.

Глава 4

Что-то пошло не по плану.

Я уснула!

Собралась переждать в этом доме, пока на улице не станет тихо, а то выходить туда казалось очень опасным, и потому задержалась. Прошлась по первому этажу, вот только лампа не давала нормального освещения, села за один из столиков, положила голову на руки и не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась от того, что кто-то толкал меня в плечо.

— Насть, отстань, дай поспать хотя бы в выходной, — проворчала я, не желая вылезать из сладкого забытья. Тут так хорошо, беззаботно.

Вот только соседка по комнате в общежитии не хотела от меня отставать. Пришлось пересилить себя и все же поднять голову. Я открыла глаза. Увидела просвечивающуюся девочку с вьющимися волосам и… закричала.

Подскочила на ноги, достаточно быстро отыскала выход и теперь уже беспрепятственно выбралась из дома. Интересно здесь у них замки работали... Понеслась вверх по улице и потом остановилась только для того, чтобы отдышаться, потому что бегать на каблуках — это гиблое дело.

Прижала ладонь к боку, который покалывал, и опасливо обернулась. Ждала, что снова появится прозрачная девочка, вот только рядом никого не было.

На вымощенной крупными камнями мостовой валялась бумага, затоптанные овощи, даже грабли. Вдалеке в небо тянулось несколько жгутиков дыма. Возле одного из домов сидел пьяный мужчина и выкрикивал: «Долой темного!»

Мило. Значит, мне не приснилось. Я вправду попала в другой мир, пережила нападение монстров, заключила сделку с проклятым магом, тем самым став его невестой, и в придачу оказалась обладательницей дома с привидениями. Вот какое продолжение у Красной Шапочки. Там просто закончили в самом начале, чтобы не пугать детей. Я-то думала, почему мне эта сказка обычно не нравилась. Как знала, что она с подвохом. Чувствовала!

Перевела взгляд на здание, расположенное на пересечении двух улиц, и застыла в неверии. Воображение начало добавлять краски, дорисовывать детали. Вывеску, столики, большие окна, довольных посетителей, которые выходят с коробками пиццы. Не может быть, я ведь…

— Вы будто увидели свою мечту, — вернул меня на бренную землю мужской голос, и я едва не пискнула от вида его вытянутых эльфийских ушей.

Здесь водятся не только маги? Я окончательно и бесповоротно попала?

— Как отсюда выбраться? — пробормотала.

— Не нравится в Пальте? Хороший городок, но сейчас время такое, неспокойное. Дальше по улице есть станция, можно сесть на дилижанс. Кстати, вы немного вымазались.

Только сейчас мне удалось сфокусировать взгляд на его лице. Молодой, с выразительной внешностью, где все будто нарисованное. Идеально очерченные губы, прямой нос, словно сделанные мастером брови и темные глаза в обрамлении длинных ресниц. У него были выбриты виски и дальше над ухом. Остальные волосы цвета горького шоколада собраны на затылке и дальше заплетены в косу. Маленькая сережка в ухе. Татуировка на руке, выглядывающая из закатанной рубашки.

— Вот здесь, — достав из кармана кожаных штанов платок, коснулся он моей щеки и вытер ее.

Я засмущалась, попятилась немного. Поплотнее укуталась в плащ.

— Позвольте узнать ваше имя.

— Василиса.

— Меня зовут Мич. Прошу прощения, мне нужно идти, однако буду рад с вами встретиться снова. Возможно, это судьба, — ловким движением рук создал он в воздухе огненный цветок, который взорвался и превратился во множество прекрасных бабочек.

Я завороженно открыла рот. Попыталась поймать одну на ладонь, но та неприятно обожгла кожу.

— Осторожнее. Красота бывает опасна, — подмигнул мне эльф и направился по улице вниз, а потом свернул вправо, минуя мое недавнее приобретение.

Возвращаться туда не хотелось. Вот только я не знала, что еще делать. Идти в замок и признавать свою неудачу, приставать к прохожим в надежде, что они могли бы мне подсказать, как добраться до Туманного леса, а потом вернуться в свой мир? Да только это опасно. Та троица ведь сказала, что они намерены сделать с невестой темного мага. Что оставалось?

Я зашагала к зданию на перекрестке. Помедлила у тяжелой двери, потрогала ручку, еще раздумывая над тем, стоит ли туда заходить. Но ведь оставила там документы. А ведь нужно еще продать эту бывшую таверну, чтобы вернуть деньги. Вот той самой госпоже Добри и продам, должна же она явиться.

Получу золото, отправлюсь в путешествие к Туманному лесу, как-то проберусь обратно в свой мир. Звучит просто. Надеюсь, в исполнении плана не появится накладок.

Дом встретил меня тишиной. Я не решилась сразу заходить, потому что представила, что снова увижу лишенного тела мужчину в ночном платье и теперь уже не смогу остаться спокойной. Ночью сказывался стресс, адреналин бурлил в крови. Теперь мне было страшно.

Сделала опасливый шажок. Поискала взглядом стол, где оставила документы. Обнаружила их на ближайшем к выходу и хотела было забрать, как они взмыли в воздух и полетели к лестнице.

— Эй! — последовала за ними.

Взобралась на второй этаж. По узкому коридору впорхнула в небольшую комнату, почти схватила заветные бумаги, как дверь за мной захлопнулась. Послышался смех. Разом погасли свечи, которые горели здесь еще до моего прихода.

Я оказалась в кромешной тьме, дернула за ручку, но не смогла отсюда выбраться. Вот тебе и выгодное вложение средств, ничего не скажешь.

Слева раздался противный скрежет, как если бы кто-то вел по стене металлической палкой. Справа послышался лязг цепи. На голову что-то капнуло.

Это уже не смешно. Было страшно.

На затылке шевелились волосы. Внутри все сжималось.

В меня дохнуло затхлостью, кожу закололо от холода — такие же ощущения появились, когда я ткнула в рот духу рукой.

Что это получилось, они сейчас издевались надо мной? Чего добивались? Хотели запугать настолько, чтобы сбежала, сверкая пятками?

Так я не против! Документы только заберу, продам какой-то госпоже Добри этот дом и сразу покину это проклятое место, мне не трудно.

Ох, разозлили.

Встала ровно, уперла руки в бока.

— А ну, прекратили! Заняться больше нечем?

Снова смех, завывания. Быстрые шаги, словно на меня несся кто-то. Внезапно из темноты выплыл едва различимый дух девочки, и я уже по пройденной схеме ткнула ей прямо в глаза.

Она зависла над полом, часто заморгала. Расплакалась.

— Эй, чего ты? — присела я перед ней, даже не представляя, как успокоить. — Да не должно быть больно. Ты ведь уже все, того… умерла.

Девочка взвыла. Справа материализовалась еще одна, с такими же вьющимися волосами и кукольным личиком, с укором посмотрела на меня.

— А еще взрослая госпожа, называется. Пальцы больше некуда тыкать? — осудила она и обняла свою сестру, которая не переставала реветь.

— Я не хотела, я…

Из стены выплыл мужчина в ночной сорочке с упертыми руками в бока. Покачал головой, словно я на самом деле сделала ребенку больно. Вдобавок сплюнул, выражая весь спектр своего неодобрения.

— Она сама! — показала я на девочку, и та зарыдала громче.

Вот что мне делать?

Из темноты появилась женщина, стала летать из стороны в сторону, схватившись за голову. Ее голоса не было слышно, однако она точно выдавала какие-то причитания.

Мужчина начал жестами что-то показывать. Вторая малышка стала выговаривать в голос, насколько я, такая взрослая тетя, сейчас неправа. Они наседали. Я не знала, что делать, пыталась оправдаться, вот только завывания становились громче, ребенок не успокаивался.

В какой-то момент этот дурдом мне окончательно разозлил.

— Вы нормальные вообще?!

Они разом замолкли, посмотрели на меня как-то настороженно.

— Вы духи! Что вы здесь устроили? Немедленно прекращайте этот цирк. Отдали мне документы и выпустили из комнаты!

— Тетенька злая, — всхлипнув, прошептала своей сестре пострадавшая.

— А ты эту тетеньку пыталась напугать. — Я ткнула ее в плечо пальцем, погрузив наполовину в прозрачное тело.

Малышка отшатнулась, потерла «ушибленное» место, насупилась.

— Держите свои пальцы при себе, уважаемая! — выдала вторая девочка.

— А ты мне здесь не указывай, что делать, — заявила и проткнула ее шею.

Она охнула, отпрыгнула. Мужчина усиленно начал жестикулировать руками, всем своим видом выражая недовольство.

— И тебе захотелось? — спросила я, а потом пронзила его тем же оружием, вызвав сильное негодование.

Женщина начала летать туда-сюда быстрее, чуть ли не рвала на себе волосы. Кажется, теперь кричала, вот только беззвучно.

Дурдом!

— Вот почему тот мужчина спешил продать этот дом, вы просто ненормальные!

— Сами вы ненормальные! — возмутилась вторая девочка.

— Да! — подтвердила первая. — Мы самые нормальные из всех нормальных.

Мужчина согласно кивнул. Отлетел от меня на безопасное расстояние, стоило на него глянуть, и важно выпятил грудь.

— Документы, — протянула я руку.

— Нет, — заявила сестра-защитница.

Первая показала язык и полетела вверх, исчезла в потолке. Женщина последовала за ней, не переставая что-то возбужденно бормотать. Мужчина довольно хмыкнул, начал задом двигаться к стене.

— Стоять! — указала на него. — Если сейчас исчезнешь…

Договорить не успела, потому как он отсалютовал ребром ладони и скрылся. Осталась дерзкая девочка. Я повернула к ней голову, недовольно вздохнула.

— Пока не получу документы, отсюда не уйду.

— Да пожалуйста.

— Пока не получу документы, буду бродить здесь и все ломать.

— Ой, напугали!

— Пока не получу документу, буду… тыкать в вас пальцами и бросаться предметами! — не нашла больше других угроз.

— Ха-ха-ха, — выдала она и убежала в темноту.

Если не добьюсь своего, то ведь и дом продать не смогу. А мне нужно. Как без золота отправиться в Туманный лес, не идти же за дополнительным мешочком к темному магу.

Я положила ладонь к груди, где было спрятано шесть монет. Вряд ли их хватит. Тем более они казались особенными, с ними лучше пока не расставаться.

— Совсем обнаглели, — всплеснула я руками и на ощупь добралась до двери.

Без особого труда ее открыла. Выбралась в коридор, где сейчас было спокойно. Так как уходить отсюда пока бесполезно, решила проверить свои временные владения и начала заглядывать в одну комнату за другой. Это оказались обычные жилые помещения, скорее всего, предназначенные для постояльцев таверны. Состояние их не назовешь отличным. Везде пыль, паутина. Белье грязное, некоторая мебель поломана, на полу много мусора. Требовалась генеральная уборка.

Закончив со вторым этажом, вернулась к тому помещению, где меня недавно заперли. Нашла свечи, возле них обнаружила огниво и не без труда добыла огонь. В ходе исследования поняла, что это был кабинет с учетными книгами, массивным столом и множеством разных непонятных предметов в выдвижных ящиках.

В какой-то момент снова появились шорохи. Кто-то из духов невидимым ветерком пробежался вдоль полки, где стояли свечи, погасил их. Я вовремя защитила свою ладонью и подарила в пустоту недовольный взгляд.

— Ладно, — сказала вслух и направилась прочь из комнаты.

Дальше на очереди стал первый этаж. Чувствовалось постороннее присутствие. Мне постоянно хотелось обернуться, однако я всем своим видом давала понять, что намерена оставаться здесь надолго и не сдамся из-за каких-то мелких проказниц и мужчины в платье. Про женщину и вспоминать нечего, она показалась какой-то неадекватной.

Таверна была не очень большой. Столы с жирными пятнами, липкие, но достаточно крепкие. Стулья в большинстве целые. Барная стойка хранила в себе полочки с ключами, выдвижные ящики, где я обнаружила завалявшиеся монеты, записную книгу. Дальше шла кухня.

Просторная, с огромной печью, от вида которой восторженно забилось сердце. Примерно такую я видела в видеороликах по приготовлению пиццы. Ее немного модернизировать… Стоп! Не нужно давать волю воображению. Прошла мимо, увидела спуск в подвал, где были припасы. Признаться, я осталась под впечатлением. Каким-то особым образом помещение было холодным, в дальнем углу даже с наростами льда. Мясо, сыры, овощи, крупы. Здесь имелось все для нормальной жизни. И ведь хорошо сохранилось, не испортилось. Не иначе магия какая-то применена.

В последний момент, когда дверь уже начала закрываться из-за неугомонных духов, успела выскочить обратно в коридор. Наугад проткнула пальцами воздух. Услышала недовольное ворчание, будто попала, и направилась снова в кухню.

Исследование территории продолжалось.

Господские комнаты. Небольшие, но уютные. На полках вазочки с засохшими цветами. Стопки книг на небольшом столике. Маленькое зеркало. Высокий шкаф.

Я осмотрелась и сразу вышла. Пошла дальше. Обнаружила еще одно помещение, по всей видимости, принадлежавшее девочкам. Вязаные куклы на кровати. Забавные подушки. Детские вещи то тут, то там.

Почему это не убрали, зачем оставили? Как умерли малышки?

Стоило сделать шаг, как передо мной материализовалась одна из сестер, скорее всего, которая бойкая. Я улыбнулась и прошла сквозь нее, почувствовав легкое покалывание по телу.

Она охнула в голос, видимо, не ожидая от меня такой наглости. Поднялась в воздух, зависла слева от меня.

— Вы что себе позволяете?

— А что вы себе позволяете? — Словно ничего необычного не происходило и я не разговаривала сейчас с умершим ребенком, взяла куклу и начала ее рассматривать со всех сторон.

— Не трогайте, это мое! — выхватила она у меня вещицу.

— Нет, в том-то и дело, что теперь мое, — забрала я ее.

Бросила обратно на кровать, взяла следующую. Решив немного пошалить, села и немного попрыгала на перине, проверяя ее мягкость.

— Уйдите!

— Нет, мне здесь нравится. Наверное, выберу эту комнату в качестве своей. Все эти вещи вынесу, сожгу. Вот этот сундук переставлю в другой угол. Шкаф мне не очень, его выброшу. Перенесу сюда другой.

— Вы не сделаете этого! — уперла руки в бока девочка.

— А кто мне помешает? Ты? Так ты дух, мертвый-мертвый дух.

Наверное, прозвучало грубо, однако я не видела смысла церемониться. Мне просто нужны документы, чтобы продать потом дом той самой госпоже Добри. Скорее всего, следует до этого проверить их подлинность. Да и вообще узнать, как правильно в этом мире производится процесс купли-продажи, чтобы случайно не наделать ошибок, а то с меня станется. Но это пока отходило на второй план, потому как нужные бумаги у этих назойливых духов.

— Мы… — часто заморгала девочка, видимо, близко воспринимая упоминания, что она больше не живая. — Мы, мы, мы…

Я пересела к ней поближе, склонила голову вбок.

— Или ничего трогать не буду, даже заходить сюда не стану. Просто отдайте мне документы, это несложно.

— Нет! — сжала она кулаки.

— Ах так?! — воскликнула я и ткнула ей в глаза пальцами, да только не достала.

Мелкая проказница вовремя увернулась, отлетела к стене, показала мне язык и, сбросив с полки коробочку с шариками, которые покатились по полу, скрылась за пределами комнаты. Сюда выплыл мужчина, демонстративно вздохнул и всосался обратно в вертикальную поверхность.

Надоели!

Я продолжила осмотр, вот только теперь было не так интересно. Вышла на задний двор, где хранились дрова в пристройке, разные инструменты, а также калитка, откуда можно было попасть в узкую подворотню.

— А вы слышали, что этой ночью сожгли несколько домов чиновников, которые примкнули к темному? — услышала разговор, доносящийся из-за забора.

— Кажется, они успели сбежать. Но одного поймали. Ой, что творилось, что творилось…

— Так поделом ему!

— Но это же живой человек, там была его семья. Их всех убили…

Я не стала слушать. Поскорее вернулась в свой новоприобретенный дом, осмотрела просторный зал и, решив привести хотя бы его в презентабельный вид, чтобы продать подороже, собралась сделать небольшую уборку.

Глава 5

Когда я разогнула спину, чтобы хоть немного передохнуть, обнаружила в окне закатное солнце. Сразу же подумала о темном маге и его предупреждении, что нежелательно пропускать ужин.

Возможно, не стоит воспринимать его слова всерьез. Я сбежала. Возвращаться не намерена. Пусть ищет другой способ, как избавиться от своего проклятья, не впутывая в это дело меня.

Или сходить?

Что мне мешало выбрать простой путь, попросить у него еще немного монет, явно он беднее от этого не станет? Использовать их разумно и больше не поступать необдуманно. Дилижанс, Туманный лес, мой мир…

Я осмотрела зал. Легкая уборка в какой-то момент переросла в генеральную. Увлеклась, называется. Просто решила отдраить столы, а потом взялась за стулья, стены, потом окна, пол…

Устала, проголодалась. Могла бы спуститься в подвал, где хранились припасы, но ведь нужно еще что-то готовить, а живот сводило от голода уже сейчас.

Нет, не пойду к магу. Гордость дороже!

Только решила разобраться с печью, как дверь в таверну распахнулась, явив мне мужчину из замка во всей красе. Он заполнял собою весь проход. Был в черном плаще. Высокий, важный, всем своим видом излучал силу и внушал легкий трепет.

Между нами вдруг материализовалась полупрозрачная женщина. Начала что-то беззвучно причитать, метаться из стороны в сторону, словно предупреждая об ужасном. В течение дня она делала так несколько раз, порой мешая. Девочки еще пытались мне напакостить, воду на пол разливали, мужчина только наблюдал и иной раз сплевывал. В остальном же я научилась не обращать на них внимания, просто работала. Сейчас же только успела отступить назад, как маг выставил вперед руку, выпустил свою черную магию, которая окутала духа.

Она страшно завопила, словно от боли. Лицо исказилось. Глазные яблоки едва не вывалились. Тело быстро покрылось прозрачными пятнами, словно задымилось. Показалось, я даже различила далекие звуки ее крика, внутри все сжалось от вида страданий незнакомки. Она ведь была безобидной! С придурью, тут не поспоришь, однако не настолько плохой, чтобы с ней обращаться подобным образом.

— Зачем вы это сделали?

— Духам не место в нашем мире. Василиса, вы не явились на ужин!

От женщины не осталось и следа, черная магия словно сожгла ее полностью. И что-то закралось подозрение, что не подарила лучшее место для существования, которое вроде должно быть после смерти.

Но ведь мне не должно быть до этого никакого дела. Одним духом меньше… Погодите, если незнакомец уничтожит остальных, тогда я не найду свои документы!

— Ей было больно? — Слишком ярко отпечатался в памяти образ сгорающей женщины.

Мужчина приблизился. Вцепился в мою руку, дернул на себя, всем своим видом демонстрируя недовольство. Черная сила разливалась вокруг нас, она будто готова была проглотить все, что неровно стоит. Хотя то, что стоит ровно, тоже было в ее вкусе. Возможно, собралась заполнить все пространство, нащупать остальных духов, тоже уничтожить их.

От мысли, что девочек ждала та же участь, что и обезумевшей женщины, стало не по себе. Они неугомонные, но не плохие, чтобы с ними поступать подобным образом. Я не желала им зла.

— Я немного увлеклась уборкой. Если еще не слишком поздно, то идемте ужинать, — заулыбалась магу, стараясь не показывать волнения.

Наверное, следовало сейчас опасаться за себя…

— Не знаю, какие порядки в вашем мире, Василиса, но здесь вам придется следовать нашим правилам, — говорил он негромко, однако в голосе слышалась низкая вибрация, от которой поджилки начинали трястись. И ведь это он вчера вечером выл в замке диким зверем. С кем связалась?! — Я не стану вас ни к чему принуждать. Все по доброй воле. Если…

— Если буду слушаться и просто делать, что скажете? — закончила за него фразу, непонятно почему впечатлившись словами.

Кажется, мужчина знал много способов, как заставить, подчинить себе и, если понадобится, сломить волю. Притом методы не обязательно мне понравятся. Это чувствовалось в его прямом взгляде.

А магия продолжала наполнять помещение. Клубилась, разрасталась, уже лизала лестницу на второй этаж. Нужно уходить. Пора выбираться.

— Так я не сопротивляюсь, милорд. Милорд ведь, правильно обратилась? Пойдемте уже на ужин, — обошла его и потянула за руку, которой он еще удерживал мою.

Возле выхода подхватила плащ, обернулась. Мысленно дала себе подзатыльник за сердобольность. Подумаешь, какие-то духи, а документы несложно найти. Не спрячут ведь они их в какой-нибудь щели в полу, до которой не добраться. Или сделают так?

На улице маг набросил на мою голову капюшон, натянул его мне на лоб. Сам же расправил плечи и уверенно зашагал вперед, распугивая одним только своим видом прохожих. Они кланялись, сразу при его появлении пятились, прятались. Наверное, на то были веские причины. Не зря ведь устроен бунт, неспроста он кричал в замке обезумевшим зверем.

Я скосила взгляд на мужчину. Прикусила губу, раздумывая, как меня угораздило за столь короткий промежуток времени вляпаться одновременно в столько неприятных историй.

Ворота замка перед нами сами открылись. Я увидела на пороге представительного Торга, облаченного в униформу дворецкого. Она явно ему шла лучше, чем ночной колпак.

— Все готово, ваша светлость, — поклонился он магу и затем уже обратился ко мне: — Доброго дня, уважаемая.

— Доброго, — улыбнулась и поспешила за хозяином дома.

Или все же не хозяином? Еще теплилась надежда, что не он ревел, был не безумным магом с проклятьем, которого следует опасаться. Пожалуйста, пожалуйста.

Добрались до небольшой столовой. Слуги сразу же отодвинули для меня стул, попросили мой плащ. Стоило сообщить, что не помыла руки, мне принесли небольшой кувшин с водой и глубокую миску, чтобы ополоснуть их прямо здесь. Какие обходительные.

Правда, вели они себя очень скованно. Боялись голову поднять. Мага обходили по большой дуге и будто бы опасались к нему приближаться.

Едва мы остались одни, я поправила свою юбку. Эх, переодеться бы, но где вещи взять? К тому же после неудобного сна и целого дня уборки немного ломило тело. Ноги гудели от ходьбы на каблуках.

Но это пустяки. Я подняла взгляд на мужчину.

— Иртан Вишард, вы хотели услышать мое имя, — сообщил он, раскладывая салфетку.

— Вы хозяин этого замка? — задала самый главный вопрос.

Заметила на его шее ссадину, такую же у линии роста волос на лбу. Было еще несколько повреждений на коже руки, словно он недавно с кем-то дрался. Может, разгонял этой ночью народ с улиц?

— Вы тот самый темный, против которого устроили бунт?

— Да, — короткий ответ, обрывающий последние ниточки надежды.

Все, попала!

Где мое золото? Нужно срочно бежать!

Я потрогала столовые приборы, не смогла найти в себе силы, чтобы просто взять их, ведь иначе покажу свое волнение, свой страх. Именно он, потому как нельзя не опасаться человека, о котором успела столько узнать. Ладно духи, они казались достаточно безобидными. Да, упрямые, невыносимые, пакостили вот, но ведь ничего плохого не делали. А маг разгневал народ, был темным монстром, как его те мужчины называли, к тому же проклятым.

— Полагаю, вы не собирались мне рассказывать о своем недуге.

— Есть желание о нем поговорить?

— А вы станете отвечать? — подняла глаза на Иртана.

Прямой взгляд. Некая толика снисходительности, едва уловимая улыбка на его губах.

Не станет. Казалось, он вообще не видел надобности в нашем общении.

— Вы с моей помощью собрались избавиться от проклятья?

— Фазаны отличные, Василиса, попробуйте. У меня хороший повар.

— Не хочу я фазана! — воскликнула, отбросив едва взятую в руку вилку.

Решительно поднялась. Собралась уйти, ибо не видела смысла в совместном времяпрепровождении. Справлюсь без него! И золото точно просить не стану, гордость не позволит.

— Сядьте, — спокойным тоном произнес он, уже разрезая мясо на своей тарелке. — Ваши эмоции сейчас лишние.

— Может, я сама лишняя? — Отодвинула стул и хотела было сделать шаг в сторону, но меня окутало черной магией, сдавило грудь, вернуло на место.

— Не хочу применять силу по отношению к тебе, Василиса. Ты моя будущая супруга, — снова перешел он с почтительного обращения на фамильярное, как это случилось вчера перед его уходом.

— Нет.

— Да! — сказал он и с помощью той же магии усадил меня на место. Придвинул стул ближе к столу. Добавил мягче: — Да.

— Я не хочу жить с мужчиной, который мне не нравится.

Он повел головой, снова занялся мясом.

— Можно не жить. Я сообщил суть нашей сделки.

— Просто переспать, а потом можно разойтись, вот так просто? — нервно усмехнулась, потому что это ведь дурость какая-то. За кого он меня принимал?

— Переспать и выйти за меня замуж, — уточнил он и положил в рот кусочек фазана.

— Как посмотрю, вам это надо так же сильно, как и мне.

— Мне надо больше, — поправил он меня. — Однако ты права, в тебе, как в спутнице своей жизни, я не заинтересован.

— Тогда выберите другую, в которой будете заинтересованы, зачем заставлять себя? В чем смысл прожить остаток жизни с человеком, от которого воротит?

Выжидающий взгляд на меня.

— Я вам настолько не нравлюсь?

— Внешняя красота — это только маленькая часть цельной личности. Она зачастую обманчива, лишь оболочка, за которой скрыто…

— Договаривай, Василиса. Ты еще не успела во всем разобраться, скорее всего, на твою оценку повлияло постороннее суждение. Подумай, стоит ли отталкивать единственного человека, готового тебе полностью помогать? Скажу сразу, ты домой не вернешься. Не потому, что я намерен помешать, хотя я помешал бы, ибо отвоевывать других девушек и вызывать темных на поединок чести у меня нет ни желания, ни времени.

Я подалась вперед, ожидая услышать продолжение.

— Все дело в том, что материя истончается лишь раз в год в Черную ночь. Если бы ты осталась до утра в Туманном лесу, то вернулась бы обратно. Теперь путь домой отрезан. Тебе придется приживаться здесь, а как именно будет проходить этот процесс, зависит только от тебя. Можно поступить разумно и без лишних пререканий выбрать мою сторону, мое предложение. Я обеспечу всем.

— Переспать, а потом стать ненужной женой? Прекрасная перспектива, — не впечатлилась я.

Нужно возвращаться в свою таверну и ждать там госпожу Добри. Хватит с меня этого цирка. Потом все же отправлюсь в Туманный лес, разузнаю все детали моего попадания сюда лично и что-нибудь придумаю.

— Это рациональный подход, Василиса, — снова занялся поглощением пищи маг. — Я нужен тебе, ты нужна мне.

— Вот только вы поставили меня в эти условия. Не уточнили там, в лесу, что можно остаться и тем самым вернуться домой, хотя я спрашивала.

— Зачем мне было это делать? Девушек-попаданок, притянутых этой ночью в наш мир, вряд ли много, а темных магов, уже почувствовавших свое проклятье, значительно больше. Я ценю свое время, чтобы не размениваться на пустое.

— Думается, сейчас вы зря его тратите.

— Возможно, — отложил он столовые приборы. — Однако это необходимость. Мне нужно с тобой переспать, Василиса, и мы это сделаем. Я не буду тебя заставлять, не стану запирать, предоставлю полную свободу действий. С одним условием: каждый ужин в шесть вечера и поцелуй на прощание.

— Вот еще.

— Иначе проклятье перейдет на тебя, и уже тебе придется со мной переспать и потом уговаривать, чтобы на тебе женился. А это будет крайне проблематично, уверяю.

— С чего вдруг? — насторожилась и сразу прикоснулась к груди, где держала зачарованные монеты.

Поспешила достать одну, осмотрела с двух сторон. Иртан сцепил руки в замок и облокотился на стол, всем своим видом давая понять, что выводы сделаны правильные, осталось в соответствии с ними принять верное решение. Верное конкретно для него решение!

— Не думайте, что загнали меня в тупик. И вообще, заберите, — положила монету перед собой, засунула пальцы в лиф, чтобы достать остальные.

— Нет-нет, Василиса, они полностью твои. Магия уже закреплена, и передача их другому лицу не поможет.

Вторая монета оказалась на моей ладони. Переливалась разными цветами на свету, вправду выглядела необычно.

Верить ему на слово или нет?

— При каких условиях мне передастся проклятье? Если не пересплю с вами?

— Нет, если будешь противиться. Каждое твое несогласие делает связь обратной, благодаря чему я смогу избавиться от своего недуга.

— Тогда почему бы вам сразу не задать невыполнимые условия?

— Я не настолько плох, как ты хочешь обо мне думать, Василиса. Темная магия во мне безусловно повлияла на характер. К тому же борьба с нечистью наложила отпечаток, сделала меня более жестоким, но не к людям. Я еще в самом начале сказал, что предоставлю тебе все, что необходимо для жизни, и отказываться от своих слов не собираюсь.

— Знаете что? — снова поднялась я, благо меня больше ничего не сдерживало. Сгребла в кулак две монеты, вернула их в лиф. — Засуньте свое благородство в одно очень мягкое место. Мне ваши подачки не нужны, сама со всем разберусь. И домой найду дорогу, и с этой магией справлюсь. Удачного вам озверения!

Решительно направилась к выходу. Уже добралась до двери, как сзади послышался спокойный голос:

— Ты кое-что забыла, Василиса.

Обернулась.

— Поцелуй.

— А больше вам ничего не надо, ваша светлость Иртан Вишард? Может, сразу в постель, чего медлить?

— Я предлагал, ты категорически отказалась, — откинулся он на спинку стула. — Я жду.

Ох, как же я зла! Помимо того, что лишил меня пути домой, привязал к себе этими зачарованными монетами, так еще проклятье пообещал передать. И ладно это, после всего попытался быть благородным и даже чистеньким, словно ничего особенного не сделал.

Поцелуй ему надо? Будет тебе поцелуй!

Приблизилась. Выдавила самую мерзкую улыбку, которая была в моем арсенале, начала наклоняться к нему. Ниже, еще ниже. Глядя в глаза, чтобы понимал, что ничего хорошего от его задумки не выйдет, а это условие ему самому захочется изменить.

Почти добралась до его губ. В который раз сравнила его с Владом, моей любовью и сильным увлечением, в присутствии которого в голове сразу становилось пусто. Иртан похож на него, да, но сейчас он меня бесил.

Не дала жалости взять над собою верх. Схватила со стола вилку и проткнула ею ладонь мужчины. Для полноты картины чмокнула его в искривленный от сдерживаемого крика рот и выпрямилась.

— Вот вам мой поцелуй, ваша светлость!

Его лицо исказила судорога боли. Терпел. Даже не издал и звука.

Не стала ждать ответной реакции и пошла, по пути забрав предложенный служанкой плащ. Девушка смотрела на меня с изумлением.

— Хорошего вечера, — пожелала ей.

Вскоре выбралась на улицу. Вдохнула полной грудью прохладный осенний воздух.

Внутри все затряслось от подступивших к горлу эмоций, вот только я не дала им волю, задушила еще на подходе, потому что не время и не место. Нужно сначала отсюда уйти, а потом уже думать, как дальше жить.

Посмотрела на главные ворота. Набросила на голову капюшон и свернула в сторону, чтобы выйти через черный ход и не попасться людям на глаза. Не надо, чтобы они знали, кто именно выходил из обители проклятого темного мага. Еще украдут, запрут. А если все правда, то этого допускать нельзя. Тогда связь станет обратной, и я…

Не думать, не думать.

Быстро зашагала прочь, стараясь не поднимать головы и смотреть вниз. Без особого труда выбралась на улицу города. Первое время еще двигалась быстро, но потом остановилась.

Здесь царила тишина. Порой проезжали повозки. Встречающиеся люди выглядели затравленно, постоянно оборачивались и спешили поскорее спрятаться. Большинство ставен были закрыты. Редко в окнах теплился свет.

Пальт.

Неужели этому городу суждено стать моим домом?

В глазах защипало. Захотелось глупо разрыдаться, потому что все это так несправедливо.

Шмыгнула носом, набрала полную грудь воздуха и направилась к недавно приобретенному дому. Ну, духи, у меня скверное настроение, держитесь!

Глава 6

Таверна встретила меня тишиной. Дверь со скрипом закрылась, будто бы отрезая от внешнего мира. Боевой настрой немного поугас, снова захотелось плакать из-за несправедливости ситуации, в которую попала.

«Нет, это же надо. Поцелуй ему подавай! Да я истыкаю вилкой тебе всю руку!»

Сжала кулаки, осмотрела зал таверны.

— Эй вы! Немедленно выходите, есть разговор.

Духи не откликнулись.

— Я хочу вернуть мои документы, мне они очень нужны, — не сдавалась я.

Тишина.

Может, они исчезли из-за магии Иртана? Это ведь хорошо, очень хорошо, потому что больше не станут мешать.

Вспомнилось, как кричала женщина, как будто бы дымилась. Я передернула плечами, вдруг заметила небольшое движение на противоположной стене. Направилась проверять, что происходит.

— Эй! — крикнула громче.

Чем ближе подходила к хозяйским покоям, тем отчетливее становился звук. Кто-то плакал. Нет, рыдал.

Я ускорилась, распахнула дверь и увидела, как на полу, обнявшись, сидят девочки и вовсю голосят. Вокруг них кружил мужчина, порой пропадая в стене. Размахивал руками, что-то беззвучно говорил.

— Что случилось?

Одна из сестер заревела громче. Вторая повернула ко мне голову, ладошками вытерла слезы.

— Это вы во всем виноваты!

— Конечно, давайте, сваливайте на меня все свои проблемы.

— Это ваш знакомый убил тетю Люси!

Так вот в чем дело.

— Убил? Она и без того была мертвая, — склонив голову набок, приблизилась я к девочкам и присела возле них на корточки. — Такая же мертвая, как и вы.

— Нет! — завопила первая сестра и, подскочив, побежала прочь, вскоре скрывшись за стеной.

Мужчина всплеснул руками. Начал активно жестикулировать, открывать рот. Я только выгнула брови.

— Простите, уважаемый, не слышу. Как научитесь говорить, обращайтесь. А пока… — опустила голову на вторую девочку, которая уже поднялась в воздух и уперла кулаки в бока.

— Вы ужасная! Самая ужасная взрослая, которая мне встречалась. Ненавижу вас! — топнула она ножкой в туфельке.

— Чудно. Я тоже не пропиталась к умершим теплыми чувствами. Может, тогда разойдемся? Документы, будь добра! — протянула руку.

— Ни за что! — выдала она и улетела за своей сестрой.

Здесь остался только мужчина в ночном платье. Посмотрел на меня с укором, будто я виновата во всех их бедах, и, причитая, отправился вслед за остальными.

Чудно!

— Вот и поговорили, — поднялась я и застонала, потому как ноги болели ужасно.

Еще этот наряд раздражал. Хотелось помыться, привести себя в порядок, поесть, в конце концов. Взгляд скользнул по шкафу. Я решила проверить, вдруг найду что-нибудь подходящее, и вскоре открыла дверцы.

Небогато. На вешалках висели три платья, на полках были ровными стопками сложены несколько рубашек, теплых колгот, юбок, нижнее белье, достаточно старомодное, чтобы не хотелось его носить. Все вроде бы чистое, но…

— Постираю, — кивнула я своим мыслям и взяла с вешалки самый простой наряд.

Нашла несколько пар обуви, примерила. Едва не закатила глаза от удовольствия, потому что в своих сапогах больше ходить не могла. Ноги ужасно болели.

Посидела несколько минут с блаженной улыбкой на устах и все же отправилась на поиски уборной, где можно ополоснуться и облачиться в чистое. В доме оказалось что-то вроде купальни. Высокая лохань сразу загипнотизировала меня, призывая одним своим видом залезть в нее, искупнуться. Вот только где взять горячей воды?

Печь!

Предстояло разобраться сначала с ней. Однако все оказалось не настолько просто, как думалось. После моих манипуляций с этим чудо-сооружением кухня наполнилась едким черным дымом, пришлось открыть все окна, двери, чтобы проветрить ее.

Ничего не получалось. Маленькие щепки уже горели. Дышать было нечем. Я металась из стороны в сторону, толком не представляя, как все исправить. Уже набрала ведро воды и собралась вылить прямо в печь, как передо мной появилась девочка и, расставив руки, завопила:

— Не-е-ет!

Вторая закружила рядом. Отодвинула металлический засов, прикрыла дверцу. Дым перестал валить со всех щелей.

— Вы собрались спалить наш дом? — грозно посмотрела на меня дерзкая малышка.

— Конечно, документы вы отдавать не спешите. Вот решила действовать радикально, — махнула на печь и опустила возле ног ведро с водой. — А вообще спасибо.

Покашляла в кулак, чувствуя ужасное першение в горле. Девочки подхватили полотенца, начали размахивать ими, летая по кругу и тем самым убирая едкий дым. С потолка спланировал мужчина и, едва ли не прожигая меня убийственным взглядом, важно сел на стол. Правда, провалился наполовину, но только этого никто не заметил.

— Что? — спросила у него. — Если что-то не нравится, то уходите.

— Мы не можем, — замедлилась дерзкая девчонка, мне даже удалось отличить ее от сестры. На висках у нее забавно торчали короткие волосы, и на подбородке была видна едва уловимая впадинка.

— Не можете попасть в другой мир? А почему?

— А по кочану! — заявила она и, вздернув голову так, что волосы взметнулись в воздухе, улетела через дверь прочь.

Ее сестра опустила руки. Бросила на пол полотенце и отправилась за ней.

Не выйдет у нас диалога! Тем более настроение у меня совершенно неподходящее, чтобы искать способы, как договариваться с духами.

Уму непостижимо!

Я едва ли не упала на ближайший стул. Впилась взглядом в плохо растопленную печку и попыталась уложить в голове новые реалии окружающего меня мира. Если честно, то удавалось крайне плохо.

Тянуло поддаться панике. Еще и слезы наворачивались на глаза из-за несправедливости. Хотелось высказаться, пожаловаться кому-нибудь, понять вообще, что именно я плохого сделала, чтобы меня так наказывать.

Рядом появился дух с протянутым мне платком. Я приняла белую тряпочку, посмотрела на него и в который раз нашла внешнее сходство с девочками. Скорее всего, он приходился им отцом или близким родственником. Достаточно молодой, крепкий. Ночное платье только это все портило, делало из него чучело.

— Спасибо. Скажите, а та женщина, тетя Люси, она была вашей женой?

Кивнул.

— Значит, девочки не ваши?

Нахмурился, ударил себя в грудь. Через его тело я заметила, что поленья в печи почему-то начали гаснуть, и поспешила исправить недоразумение. Пришлось, правда, пройти сквозь него, что вызвало очередную бурю негодования, которое выражалось в безмолвном осуждении, жестикуляции рук и сброшенной с крючка поварешки.

— Осторожней, дядечка, так и пришибить можно.

Он хлопнул глазами, будто прозрел. Я сейчас что, подала ему идею?

— Даже не думай мне, — подняла с пола предмет и бросила в него.

Пролетел мимо, ударился в полку на стене так, что опасно зазвенела посуда. Мы одновременно посмотрели на нее, бросились спасать.

Одна глиняная кружка все же разбилась. Мне удалось поймать несколько мисок, ему — скалку и столовые приборы, до этого находившиеся в металлической подставке.

— Это можно было не ловить.

Мужчина фыркнул, отпустил руки, и все это со звоном полетело на пол. Развернулся, устремился прочь. У меня появилось желание поступить так же, однако я поставила свою ношу на небольшой столик у стены и оперлась на него руками.

Ничего, справлюсь. Главное ведь — просто решать проблему за проблемой. От мелких к крупным. И сначала нужно помыться. Нет, растопить нормально печь!

На этот раз все прошло гладко. Я изучила все заслонки. Проверила, для чего они нужны. Принесла сюда дров, разожгла огонь, попутно раздумывая, почему нельзя все это сделать магией. Разве нет у них предметов, которые создают пламя? А если и есть, то для его поддержания все равно нужны бревна, чтобы потом на нем готовить. Значит, все правильно делала.

Пока нагрелась вода, я успела немного перекусить. Вскоре опустилась в высокую лохань и блаженно замычала. Правда, расслабиться мне не позволили. Прямо передо мной появилась голова с кудряшками. Девочка мстительно заулыбалась и протянула мне документы. Мокрые!

— Ты совсем страх потеряла?! — воскликнула я, вырывая у нее из рук ценные бумаги.

Выскочила на пол. Положила их на лавочку, собралась промокнуть полотенцем, однако подумала, что таким образом испорчу чернила. Поспешила в кухню к печке, чтобы поскорее просушить.

— Нет, ты у меня получишь, маленькая негодяйка. Поиграть со мной решила? Я тебе устрою, ой, такое тебе устрою.

Буквы потекли. Бумага плохо сохла. Я уже не знала, что можно сделать, чтобы спасти их, как передо мной появились другие, сухие и вполне нетронутые. Раздался новый смех. Я процедила через зубы ругательства и бросила в девочку лежавшей на полу вилкой.

Та пролетела половину комнаты и закончила свое путешествие в руке… поймавшего ее эльфа. Он стоял в дверях и откровенно разглядывал меня.

Ой! Я ведь голая.

Схватила две сковородки, прикрыла самые стратегически важные места. Усмехнулась нервно.

— Я возвращался домой и заметил у вас дым из трубы. Решил заглянуть, ведь «Перекресток» давно уже простаивал и не принимал у себя посетителей. Прошу прощения, — положил он вилку на стол и попятился.

Скрылся за дверью, но моментально вернулся.

— А вы ничего такая, ладная, — подмигнул мне и все же вышел.

Захотелось и в него запустить чем-нибудь. Поджала губы, поискала взглядом проказницу, которой больше в комнате не было.

Выглянув в открытый проход из кухни, не обнаружила там никого и поспешила обратно в купальню, чтобы там быстро ополоснуться и облачиться в новую одежду. Почувствовала себя человеком. Как же хорошо!

Собралась отправиться снова в кухню, чтобы приготовить себе что-нибудь нормальное, как услышала из зала какой-то шум. Нашла там Мича, который наливал себе из бочки пенный напиток.

— Вы не против, надеюсь? Я заплачу.

— Может, выпьете где-нибудь в другом месте?

— Хочу здесь, мне понравилось.

— Понравилось место или то, что вы успели увидеть? — не обрадовалась я перспективе попойки в моей таверне.

Я здесь с духами разобраться не могу, еще и пьяных гостей терпеть — нет уж, увольте.

— Еще раз прошу прощения за свое поведение. На будущее, если не желаете никого принимать, то запирайте двери.

— Спасибо за совет, именно так и сделаю. Прямо сейчас.

— Ну зачем же так скоро? — Сделав несколько глотков, так что над губой остались пенные усики, он приблизился ко мне. Достал из кармана золотой, подбросил его в воздух. Я рефлекторно поймала. — И еще что-нибудь перекусить не помешало бы.

— Вы… Вообще-то мы не работаем.

— Я очень устал, — сел он на ближайший стул, притом так вальяжно, что я едва зубами не заскрежетала.

Все же при первой нашей встрече он показался мне очень милым и даже хорошим. Весьма симпатичным, если не учитывать ушей, а сейчас…

— Пожалейте бедного путника, хозяюшка, — жалостливо произнес эльф и положил на стол еще несколько золотых монет, от которых у меня сразу зачесались руки.

Ну вот, Мич еще и щедрый.

Мне ведь они как раз нужны. К тому же не очень трудно приготовить что-нибудь съедобное, тем более печь растоплена и готова к эксплуатации. Там еще мешок с мукой так призывно стоял, яйца видела в погребе…

— Полчаса, — сообщила ему и отправилась в кухню.

Не сдержав широкую улыбку, принялась готовить пиццу. Уверена, он ее никогда раньше не пробовал. Скорее всего, удивится. Есть вероятность, что монеты свои заберет… Пусть только попробует!

Замесила тесто. Подумала было, что лучше дать ему настояться, но времени нет, желательно делать все быстро. Бросила вариться куриную грудку, начала нарезать овощи. Не нашла кетчупа, а потому собралась сделать соус из томатов. Да, дольше, но если добавить специи, немного чесночка, то выйдет очень вкусно.

Действовала быстро. Не сразу заметила присутствие посторонних. Потеряла бдительность, а потому мое тесто полетело на пол.

— Свинья ты, а не дух умерший! — подняв вымазанные руки, посмотрела я на дерзкую девочку.

Она показала язык и собралась улететь, но я крикнула ей в спину:

— Готовься, ты будешь следующей, кого поглотит черная магия. Я приведу этого темного и укажу на тебя!

Со всех сторон сразу появились духи. Мужчина в ужасе завис справа, схватился за голову. Вторая девочка подлетела ко мне снизу.

— Пожалуйста, не делайте этого, тетя. Простите Ильзу, она не специально.

— Не надо, Биль, — вернулась ее сестра и схватила за руку, чтобы улететь вместе с ней. — Пусть сначала поймают.

— Ой, посмотрите на нее, — нагнулась я, чтобы быть с ней на одном уровне. — Жизнь тебя ничему не учит? Один раз умерла, захотела второй? Я устрою, не волнуйся. К тому же магии, которую я успела понаблюдать, не нужно видеть цели. Она сама заполнит всю таверну и найдет всех вас. Всех! — обвела пальцем духов, которые впечатлились моими словами.

— Пусть попробует, — не сдавалась малышка.

— Ильза, это уже не шутки, ты же сама видела, — оттянула ее назад двойняшка и встала между нами. — Не надо, тетя, пожалуйста, простите.

— Биль!

— Хорошо, прощу. Но тогда помогайте. У меня там гость, а с тестом теперь проблемы. Еще и сыр натереть нужно, — задумчиво посмотрела я на мужчину, который только и сделал, что сплюнул.

Кое-как разобравшись с моими указаниями, Биль начала просеивать муку. Ее сестра напрочь отказалась что-то делать и, сев на верхнюю полку, впилась в меня недовольным взглядом. Покачивала ножками в туфельках. Кривилась, стоило посмотреть на нее. Мужчину тоже удалось приобщить к работе.

Ему пришлось потрудиться с сыром. Неудачно, правда. Он периодически забывал, что нужно работать с твердыми предметами, притом сразу двумя руками, а потому терка несколько раз отлетела в сторону, едва натертый ингредиент для пиццы рассыпался по столу, что приходилось собирать его обратно в миску.

Биль справлялась лучше. Выполняла мои задания старательно, опасаясь что-то сделать неправильно. Закончив с мукой, разбила мне яйца, даже помешала немного само тесто.

Зато ее сестра фыркала и прожигала меня своим гневным взглядом, не переставая зло мотать ногами.

— Ты поосторожней давай, еще вымажешь посуду, — прикрыла я тряпкой тарелки, которые стояли прямо под ней.

— Вы такая несообразительная, тетя.

— Меня вообще-то Василиса зовут. Сегодня Премудрая.

— Василиса Сегодня Премудрая, вы несообразительная тетя! — покривлялась она и оперлась руками на полку.

— Эй-эй, ты лучше подбирай слова, — пригрозила ей пальцем и добавила: — Там просто Василиса Премудрая, без «сегодня».

— Какая ужасная у вас фамилия.

— Это не фамилия, — дернула я плечами и отправилась к тесту.

— Скоро будет готов мой ужин? — появился в дверях эльф.

Одновременно с прозвучавшими словами покатился по столу кусочек сыра, разбилось яйцо, врезавшееся в стену, загремели тарелки на полке, на которой недавно сидела Ильза. Духи спрятались, называется.

Мич хмыкнул. Правда, сделал вид, будто ничего особенного не заметил, и направился к столу, на который поставил полную кружку пенного напитка.

— М-м-м, как интересно, — сказал и уселся на стул.

— Вы что это, доливали себе?

— Немного, — отмахнулся эльф и посмотрел на печь, где булькал мой соус.

— Ой, — спохватилась я и бросилась его спасать.

Потянулась голыми руками, обожгла пальцы. Зашипела.

— Позвольте помогу, — оказался рядом мужчина и, подхватив тряпку, снял небольшой котелок с огня.

Поставил его возле печки.

— Покажите, — взял он мою ладонь и приблизил к себе. Подул. С губ сорвались крохотные крупицы, я дернулась назад, но они не обожгли, зато уняли боль.

— Спасибо.

— Будьте осторожней, Василиса, — подарил мне мужчина такую обворожительную улыбку, что трудности этого дня показались не такими уж и значительными.

Раздался хлопок двери. Словно пойманная на запретном, я выдернула свои руки и пошла проверять, кого еще принесла нелегкая.

— А вот и наша красавица. Мы зашли проведать тебя и твою бабушку, — сказал один из троицы зашедших в мою таверну мужчин, с которыми мы познакомились прошлой ночью.

Глава 7

— Добрый вечер, не ожидала вас так скоро увидеть, — немного растерялась я.

Мужчины обступили меня со всех сторон. И снова вокруг полумрак, толком не видно лиц — лишь очертания фигур, потому что в зале горело всего несколько свеч, которых я точно не зажигала. Мич постарался?

— Как бабушка?

— Ей стало лучше, я вовремя принесла лекарства. Спасибо за беспокойство.

— Ребята, а здесь хорошее местечко, тихое, — заозирался бородатый.

— Да, точно, уютное, — закивал высокий и заметил несколько кружек на барной стойке рядом с бочкой.

Снова эльф? Вот чего ему на месте не сиделось? Неужели одной было мало, поэтому сразу несколько достал?

— Красавица, а не угостишь нас?

— Уже поздно, я немного занята.

— Мы ненадолго, — сказал все тот же бородатый и провел пальцем по столу, который я буквально сегодня днем отмывала. Хмыкнул. Отодвинул стул и широко заулыбался. — Расскажем тебе, как все прошло, а ты нас угостишь. «Перекресток» раньше был славным местом, уверен, в закромах найдется сыр с солеными бобами — считаю, отличная закуска.

— Или ты нам не рада? — оказался возле меня высокий, легонько толкнул в плечо. — Вчера так мило беседовали, мы, грешным делом, подумали, что ты на нашей стороне.

Кажется, повеяло опасностью. И если с эльфом я просто махнула рукой, потому что он показался… Да чего уж там, просто золото заплатил, в котором нынче нуждалась. Здесь же было непонятно, как они расценят мой отказ и попытку выпроводить их на улицу. Может, решат еще, что симпатизирую темному магу? Мне это не надо. Сожгут еще таверну, и тогда я точно продать ее госпоже Добри не смогу.

— Конечно, рассаживайтесь, сейчас что-нибудь принесу, — решила я быть любезной и хотя бы на этот раз их принять. Потом попросту дверь запру, чтобы никто войти не смог — дел-то. — Таверна не работает, поэтому пиво наливайте себе сами.

Загомонили. Назвали меня самой лучшей девушкой во всем мире. Как еще только целоваться не полезли, непонятно, а то я уже подумала, что придется терпеть и эти нежности. Высокий так точно был склонен сделать нечто подобное, я даже уловила движение в моем направлении.

Бородатый сразу начал переносить на выбранный стол и соседние с ним свечи, погружая остальной зал во мрак. Плечистый отправился за выпивкой. Я улыбнулась третьему и пошла в кухню, где меня ждал эльф.

— Новые посетители? — спросил он и осушил свою кружку до дна.

— Вроде того, — остановилась на пороге, раздумывая, что мне с ним делать.

А что, если он за темного мага, вдруг являлся противником бунта? Выйдет к остальным, те сразу станут выяснять, на какой стороне, вдруг еще подерутся, разгромят здесь все. И тогда цена таверны в разы упадет.

— Вы на какой стороне? — указала на него пальцем, собираясь в случае неверного ответа сразу же выставить его на улицу. Ну вот, уподобилась той троице. Но как иначе, если мне и без того проблем хватало?

— На стороне пива и красивых дам! — поднял пустую кружку мужчина и подмигнул мне.

Я потерла глаза. Видимо, все обойдется. Направилась мимо него к погребу, чтобы отыскать там подходящие закуски. Под внимательным взглядом Мича быстро нарезала, разложила на тарелки, а потом отнесла в зал, чтобы поставить перед троицей мужчин, пока еще молчаливо потягивающих пенный напиток.

Вот зачем мне это все? Пьяные люди зачастую неуправляемые.

— Присядешь к нам? — потянул меня за руку высокий.

— Нет, у меня там еще дела.

— Какие могут быть дела у такой красавицы? Присоединяйся, составь нам компанию.

— Не могу, там тесто подходит…

— Звучит вкусно. Что будешь готовить, мясной пирог? Я не отказался бы от горяченького, особенно сделанного такими миленькими пальчиками, — погладил он их, и пришлось выдернуть руку.

— Конечно, — не стала спорить и трусливо сбежала от них.

В кухне сразу обратила внимание, что эльф тоже пил из полной кружки. Где только взял?

— Откуда? — кивнула на нее.

— Из погреба.

— А вы, как посмотрю, чувствуете себя здесь комфортно, да?

— Вполне. Уютное место. — Мужчина окинул взглядом помещение.

— Но не ваше. Попрошу больше не хозяйничать!

— Как скажете, Василиса, — поднял он руки, всем своим видом показывая, что готов подчиняться любому моему приказу. Еще и улыбнулся вызывающе. Словно флиртовал. — Вы обещали мне ужин.

— Да, сейчас сделаю, — вздохнула я и отправилась проверять соус.

Слишком острый, на вид не очень приглядный. Вылить бы и сделать новый, но… Глянула на выход, и в голове сразу зароились гадкие мысли. Можно ведь выпроводить мужчин, при этом не потратив ни одной нервной клетки. Сами сбегут, как только попробуют неудавшуюся стряпню, сделанную этими самыми миленькими пальчиками.

— У вас такой вид, будто вы собрались погрузить мир в хаос.

— Именно это и планирую сделать, — не стала отрицать и принялась раскатывать тесто.

Оно получилось не очень удачным. Скорее всего, Биль с чем-то перемудрила. Не тянулось, как мне было нужно, вышло слишком толстым. Но ничего, я ведь должна сделать плохую пиццу.

— Красивая девушка, увлеченная процессом готовки, — это особый вид искусства.

Я дунула на волос, который норовил упасть на лоб. Откинула его назад рукой, стараясь не вымазаться при этом мукой, и продолжила заниматься пиццей.

— С вас написать бы картину.

— Не надо с меня ничего писать.

Отправила тесто на несколько минут в печку, чтобы хотя бы немного схватилось со всех сторон и в середине не оказалось сырым. Тем временем занялась нарезкой помидоров.

— Зря отказываетесь, — склонил голову набок эльф. — Красоту нужно отпечатывать красками на холсте, чтобы все ее видели.

Я фыркнула, сосредоточилась на своем деле, а Мич завел монолог о прекрасном и способах его запечатления в разных видах искусства, как он отобразил бы меня в музыке или той же поэзии.

Увлекательно, кстати, рассказывал.

Когда я опомнилась, обнаружила коричневую корочку на моем будущем шедевре. А ведь нужно лишь золотистую.

Ладно, все нормально. Мы гонимся не за хорошим результатом.

Намазала тесто соусом, посыпала мелко нарезанной курочкой, затем добавила кусочки помидоров, а потом все это припорошила сыром. Самый простой вариант, почему бы нет?

— Выглядит интересно, — оценил увиденное эльф.

— Никогда не ели такого? — наигранно изумилась я.

— А что это?

— Пицца. Моя бабушка в детстве часто готовила. — Конечно же, соврала, иначе выдала бы секрет о своем иномирном происхождении.

Отправила свое творение обратно в печку. Подождала, когда сыр растопится, и сразу достала пышущее жаром угощение.

— Пахнет изумительно, — подался вперед эльф.

Сказать бы, что в качестве наказания ему ничего не достанется, потому что нужно вести себя прилично и не брать пиво без спроса, но я решила не жадничать. Пусть тоже отведает моей убойной пиццы, а потом бежит отсюда со всех ног и больше не возвращается.

— Ох уж эта улыбка… — прищурился мужчина, словно пытаясь залезть в мою голову.

— А что с ней не так? — невинно поправила волосы и взялась за большой нож, чтобы разрезать пиццу на кусочки. Положила ему два.

— Здесь, случайно, не подсыпан яд?

— Что вы такое говорите, я не настолько коварна, — отмахнулась и разложила остальную часть моего творения на три тарелки. — Это мое лучшее блюдо. Пробуйте.

Зашагала в зал. Мужчины встретили меня ликованием и поднятыми кружками с пивом. С интересом осмотрели пиццу, которая слишком подгорела по краям и из-за соуса выглядела не настолько красиво, как могла бы. Уверена, еще и на вкус не очень.

— Какой необычный мясной пирог, — сказал высокий.

— Усовершенствованная версия. Моя бабушка любила такой готовить, пока не слегла. Пробуйте.

— А вилки где?

— Это нужно есть руками, — потянулась я к ближайшему кусочку и показала, как нужно брать. — Ну что же вы, приступайте. Мне не терпится узнать ваше мнение.

Скромненько отступила, переплела пальцы на животе. Ждала, когда откусят и поймут, насколько это ужасно. Сбегут, чтобы больше этой гадости даже не видеть.

План не удался…

Оценили, глаза загорелись. В мою сторону полетели комплименты, гости за считаные минуты смели мой неудавшийся шедевр и даже попросили добавки.

Что же они такие непривередливые попались? Или местная еда настолько невкусная, что испорченная пицца для них — истинный деликатес?

— Никогда ничего подобного не пробовал.

— Это явно лучше, чем стряпня моей матушки, — удовлетворенно закивал плечистый.

— Да у твоей матушки хорошо выходит только отрыжка, — засмеялся бородатый.

Какие «милые» ребята.

— Хозяюшка, а сделай-ка нам еще такого пирога, уж очень вкусный получился, — провел ладонью по моей руке высокий.

— Увы, но нет. Уже поздно, я устала…

— Так это же готовка, что в ней сложного? — отпил из своей кружки плечистый. — Набросал, набросал — делов-то.

— Поэтому у твоей матушки хорошо выходит только отрыжка, — снова повторил свою шутку сидевший рядом с ним мужчина и, рассмеявшись, толкнул друга кулаком в плечо.

— Если устала, то хватит работать, присоединяйся к нам, — не обратил внимания на разговоры своих приятелей высокий.

Схватил меня за запястье, к себе потянул. Кажется, вознамерился на колени к себе устроить. Я все же вывернулась, руку высвободила.

— Нет, с вами очень интересно, но…

— Не понравились, красавица? — повернулся ко мне бородатый.

— Лицами не вышли? — плечистый.

— Ты так точно, учитывая, как твоя мама готовит. Набросал, набросал — и готово!

Они еще перебрасывались между собой шутками. Я же подалась высокому, присела возле него, ладони на коленях сложила.

— Как тебя зовут, красавица?

— Василиса… Прекрасная, — добавила, потому что Премудрая точно нашла бы способ, как их быстро выпроводить. Вот не хватало мне порой твердости.

Из потолка вылезла голова одной из близняшек. Девочка удивленно выгнула брови, сделала вид, будто собралась при остальных пристыдить меня, а потом снова спряталась.

— Ты правильно сделала, красавица, что с нами вчера не пошла, — произнес мужчина. — Я Одар, кстати. Это Кларисан, — указал высокий на плечистого, потом на бородатого: — Горден.

— Запомни эти имена, Прекрасная наша, они останутся в истории. Это будут имена людей, которые свергли тирана и вернули светлый мир в Кипан, — сообщил последний.

— А почему правильно сделала? Что вчера такого случилось? — сделала я вид, будто до меня не долетело никаких слухов.

— Мы не успели искоренить зло за одну ночь, — начал высокий, не переставая улыбаться мне. — Думали, темного нет на месте, он занят поисками невесты в Туманном лесу.

— Да-да, освободили от скверны только несколько домов и таверн. Должны были убрать зло с наших улиц, но этот монстр появился и напал на нас.

— Сразу на всех, один? — удивилась я.

— Нет, конечно, со своими последователями. Мы дали отпор, вроде бы даже поранили. Не знаю, плохо было видно, я рвался в бой, но очень сложно пробираться сквозь толпу.

— Мы все рвались.

— Всем хотелось показать темному магу нашу силу, что не боимся, что не прогнемся под него.

— Мы были готовы.

— Мы вооружились…

Так и представила, как это все происходило на самом деле. Разъяренные люди с вилами или граблями, овощи, которыми они собрались закидывать противника. Смешно, если подумать. Хотя на лице Иртана виднелись сегодня ссадины, на руках были царапины, значит, бунтари вооружились чем-то более существенным, чем еда и факелы.

— А как вы узнали, кто именно примкнул к темному?

— У нас есть список, адреса. Парочка выживших из ума стариков, безумные женщины, некоторые чиновники и те, кто явился в город вместе с ним. Мы все знаем, — закивал Одар.

— И видим, — подмигнул мне Горден.

Я подскочила, почувствовала стойкое желание покинуть эту компанию. Казалось, если останусь, то меня точно разоблачат. Выдам себя каким-нибудь необдуманным словом.

— Мне нужно бабуле сделать отвар, я чуть не забыла. Вы тут пейте, скоро принесу еще закусок. Приятного вечера, — оставила их и поспешила в кухню, где увидела спящего на лавочке эльфа.

Сколько же он выпил?

Я заглянула в кружку, понюхала ее. Поморщилась от запаха хмеля, поставила обратно. Осмотрела внимательно Мича, оценила качество одежды. Вряд ли дешевая. Обувь кожаная, штаны плотные, достаточно новые, жилет зеленый, с витиеватой вышивкой и пуговицами с камнями. Кто он?

Захрапел. Перевернулся набок и свалился на пол.

Я вовремя отскочила. Подумала, что сейчас проснется, но вместо этого эльф пробормотал что-то по поводу грубости какой-то женщины по имени Хло и что больше к ней не придет.

С потолка спустилась Ильза, села на стол и замотала ногами. Еще голову набок склонила.

— Вы соврали, тетя, — словно маленькая ябеда, сказала она. — Вы не Прекрасная, а Сегодня Премудрая!

— Это не фамилия, сказала же. Это героини сказок, одна была Прекрасная, с красотой которой никому не сравниться, вторая Премудрая, которая поступала очень умно. И имена у них такие же, как у меня.

— С вас написали сказку?

— Да не с меня, глупышка, это просто…

— Я поняла! — взвилась она в воздух и, перед тем как исчезнуть в потолке, закричала: — Биль, наша тетечка себе фамилии придумывает! Она у нас не Премудрая, а Спятившая!

Я всплеснула руками. Эта девочка меня с ума сведет, неугомонная. Как с ней найти общий язык, как забрать документы? Может, попробовать через вторую? Кажется, она мягче, с ней вполне можно договориться.

Осмотрела кухню. Решила прибраться, учитывая, что после помощи духов здесь было весьма грязно. Собрала посуду, вытерла стол и несколько полок в придачу, не забыла про пол. Когда привела все в порядок, отправилась проверять непрошеных гостей.

Их уже не было в зале. Зато после них остались золотые монеты, от которых сразу стало тепло на душе.

— Может, и таверну не нужно продавать? — озвучила я свои мысли, взяв свой заработок в руки.

Сцедила в кулак зевок и вспомнила о том, что двери нужно запирать, чтобы больше никто не появился. Решила не трогать спящего эльфа, отправилась в основной зал и закрылась на ключ, а потом двинулась в хозяйские покои.

Сон на мягкой кровати — это великолепно! Голова только коснулась подушки, как уже наступило утро. Я разлепила веки и сразу увидела перед собой просвечивающиеся тела сразу трех духов, которые то ли с укором, то ли с ожиданием чего-то непонятного смотрели на меня. Вероятнее всего, до этого обсуждали, как прибить хозяйку таверны и что потом делать с телом…

Первым порывом было закричать. Спросонья сложно понять, откуда в моей комнате мертвые люди и чего вообще хотят. Я подскочила, заозиралась. По крупицам начало приходить осознание, что это не мой дом, что другой мир, что я здесь в качестве невесты для проклятого мага, а по городу бродят его ярые противники.

Тряхнула головой.

— Что? — спросила сразу у всех.

— Там… — указала девочка на дверь, и духи расступились, образуя своеобразный проход.

Я подскочила с кровати, наспех оделась. Уже накрутила себе всякого, представляя и полный погром во всех комнатах, и даже пожар, сразу выбежала в главный зал, однако никого там не застала. Пусто. Только догоревшие свечи на трех столах, неубранные тарелки, кружки. Выдохнув, взяла посуду и понесла ее в кухню, сгрузила в тазик, где планировала помыть. Вспомнила об эльфе, но его на месте не обнаружила.

Тогда чего переполошились духи?

Я вышла во двор, чтобы вылить грязную воду. Подметила, что дверь была открыта. Это я забыла про нее или этим путем уходил от меня Мич?

Пожала плечами и вернулась в кухню, как вдруг услышала грохот в погребе. Поспешила туда. Прихватила кочергу, чтобы проучить неугомонного эльфа, который вообще не видел границ. Ладно пиво, его мне не особо жалко, но остальную еду без спроса брать не позволю. Она самой нужна, чтобы продержаться первое время.

Ворвалась в холодное помещение с воинственным криком и увидела там худощавого юношу с набитым ртом.

— Ты кто?!

— Ко… фар, — сказал он, выплевывая непережеванную капусту и явно засохший хлеб. Как откусил его вообще?

Он вжал голову в плечи, перевел взгляд мне за спину. Пораженно округлил глаза. Как выяснилось, по обе стороны от меня стояли воинственно настроенные девочки, за ними мужчина в платье с палкой в руках. Постукивал по ладони. Палка порой проходила сквозь нее, но он этого не замечал. Отважная тройка, ничего не скажешь. С такой не страшны никакие злодеи.

— Не убивайте! — попятился юноша и вздрогнул, задев ящик с яблоками, который свалился с полки.

Духи сразу устремились спасать провиант. Палка упала на пол, мужчина начал ловить фрукты, порой забывая, что нужно становиться более материальным, иначе они попросту пролетали сквозь его ладони и пальцы.

— Папочка, мы сами, — сказала Биль, быстро подбирая все.

Кофар не прекратил отступать. Теперь задел бутылки с молоком, разбил одну. Испуганно прижал кулаки к груди.

— Извините, — сказал все с тем же набитым ртом и хомячьими щеками.

— Стой на месте и не двигайся, — замахнулась я кочергой. — Выходи!

— Я не специально. Извините, — повторил он, подняв руки. — Моего отца убили. Наш дом сожгли. Я убегал от них… Извините.

— Он был за темного? — уточнила я, пропуская его к двери. Нельзя его здесь оставлять, а то все съест или разобьет.

— И да и нет. Он просто сказал, что ему все равно. Поэтому его посчитали предателем. Извините. Честное слово, извините. Я ничего плохого не хотел. Я просто убегал от преследователей, перепрыгнул через забор и забрался сюда…

Юноша направился по ступеням вверх. Я оставила духов разбираться с провизией, сама же последовала за Кофаром, не переставая держать наготове кочергу. Заметила, какими голодными глазами он посмотрел на оставшийся после вчерашних непрошеных гостей сыр, и сжалилась.

— Садись, покормлю.

— Правда?

— Да, садись и ничего не трогай. Меня Василиса, кстати, зовут.

— Василиса Сегодня Немудрая, — сказала появившаяся из двери Ильза, а за ней высунула голову Биль.

— Мудрая, не нужно мне тут, — пригрозила им кулаком и направилась к печи, чтобы снова растопить ее. Правда, из зала раздались громкие голоса. Неужели опять?! Это уже не смешно!

Поспешила проверить. Обнаружила все ту же троицу, но уже в компании еще четырех мужчин. Это что, те самые преследователи Кофара? Сейчас найдут его здесь, посчитают меня его защитницей, а дальше…

Вот угораздило же попасть в другой мир во время бунта!

Глава 8

— Мы рассказали о твоем пироге друзьям, они загорелись желанием попробовать, — распахнув руки, направился ко мне высокий. Его звали, если мне не изменяла память, Одаром.

Попытался обнять, однако я вовремя отступила. Осмотрела столпившихся гостей.

— Сейчас слишком рано для пирогов.

— Для пирогов никогда не рано, красавица, — подошел Кларисан и белозубо улыбнулся. Помимо широких плеч у него еще и шея была накачанная, руки огромные, форма головы квадратная. Коренастый, в общем, с добрыми глазами… И дурью в башке! — Особенно для твоих.

— Сейчас все будет, пока рассаживайтесь, — самоуверенно сказал новым посетителям третий и тоже приблизился к нам.

— О, давно я в «Перекрестке» не бывал, — говорили они, занимая свободные столы.

— Хорошее место.

— Здесь обычно было весело.

— Да-да, живая музыка, красивые подавальщицы, отменные рисовые лепешки…

Я повернулась к стоявшим передо мной знакомым. Уперла руки в бока, на этот раз вознамерившись дать решительный отпор и прогнать их. Что за моду взяли врываться? Я даже проснуться толком не успела, печь не затопила, а они заявились без спроса.

— Мы тут подумали, — наклонился ко мне Кларисан и переглянулся с друзьями, — что здесь очень тихое место и хорошо подходит для тайных собраний.

— Каких еще собраний? — поразилась я.

— Тайных, он ведь сказал, — ответил бородатый Горден. Темноволосый, с густыми бровями и широким носом, его захотелось сравнить с гномом — вот только вполне вероятно, что эта раса не водилась у них. Зато вон эльфы-пьянчуги имелись.

— Тебе это выгодно, — погладил мои волосы Одар, но я отстранилась и одарила его гневным взглядом.

— Да, у тебя появятся клиенты, которые могут заплатить, а у нас — отличное место для сборов. Тем более ты ведь за нас, на нашей стороне?

— Это ради благого дела, — давил Горден, еще и начал наступать.

— Внеси свой вклад, тебе разве сложно?

Я немного попятилась, скосила взгляд, заметив свисающую с потолка голову и прозрачные волосы. Зачем мне все это? Нужно продать здание госпоже Добри и не создавать самой себе проблем. К тому же Кофар находился в моей кухне. Судя по его рассказу, лучше даже не говорить, что тебе безразличен затеянный бунт, иначе сожгут таверну, а с ней и меня…

— У меня бабушка болеет, я не…

Послышался грохот. Мужчины сразу переполошились, побежали на шум. Я последовала за ними и с трудом протиснулась через эту троицу в кухню, чтобы увидеть перепуганного Кофара с дровами в руках и разбитой на полу посудой, той самой из тазика, которую еще предстояло помыть.

В голове испуганными зайчиками запрыгали мысли. Я уже представила, как поджигают стены, как полыхает дом, как бунтари гонятся за мной с факелами. Это промелькнуло перед внутренним взором так живо, что пришлось сделать шаг вперед и сказать:

— Что же ты такой неуклюжий, братик?

— Я… Я… — хлопал он глазами.

Я развернулась к троице, деловито уперла руки в бока, словно воинственная хозяйка.

— Что встали? Если хотите пирогов, то придется очень долго ждать. Сами понимаете, что таверна сейчас не работает, закрыта. Рабочей силы нет, только я да брат, нам не прокормить столько ртов. Тем более продуктами никто не закупался. Поэтому…

— Сейчас все сделаем! — закатал рукава Одар и направился к Кофару. — Где дрова, на заднем дворе? Что еще нужно принести?

— Тогда я с ребятами на рынок? — предложил Кларисан.

— Ой, готовка, тут делов-то, — махнул на стол Горден, но приятель толкнул его в бок локтем. — Ладно, ладно, поможем тебе, красавица.

— Да, что нужно купить? Мы быстро все организуем, найдем все самое свежее и лучшее.

— Не надо, лучше…

Одар уже отправился на задний двор. Кларисан волшебным образом раздобыл бумагу с пером где-то в зале и уже вернулся, готовый записывать. Только Горден пока не спешил действовать.

— Найдите другое место для сборов, у меня бабушка…

— Мы будем вести себя тихо. Все будет хорошо, красавица. Диктуй, что тебе для пирогов нужно.

Не отступят. По лицам видно, что уже окончательно решили и менять место собраний со своими единомышленниками не станут. Вон даже старый больной человек им не помеха. Уверена, найдут тысячу причин, чтобы остаться.

А ведь я собиралась быть настойчивой… Кажется, не поможет. Не справлюсь с таким напором, уверенностью в своей правоте, не подберу достаточно весомых слов, при этом не показавшись для них сторонницей темного мага. Конечно, куда мне, я всего лишь его невеста с монетами, из-за которых сама стану проклятой.

— Записывай, — смирилась я и продиктовала все, что могло пригодиться.

Не буду на них свои запасы тратить. Хотят здесь сидеть — пусть постараются. Еще нужно цены узнать, сколько еда и выпивка в других тавернах стоит, чтобы не продешевить.

— И цветы, — напоследок добавила я.

— Они-то тебе зачем? — скептически выгнул бровь Горден и почесал свою бороду.

— Нужно. Я люблю цветы, мне их не хватает. Вы сами вызвались помогать, вот и помогайте, — сказала и обернулась на вернувшегося с двумя ведрами чистой воды Одара.

— Куда ставить, красавица?

Дела начали набирать оборот. Мужчины зашевелились, каждый отправился по своим поручениям, даже та четверка новых гостей не осталась сидеть сложа руки. Я немного прибралась. Кофар не переставал вертеться под ногами, подносил, подавал, извинялся. Опасливо поглядывал на высокого бунтаря, который решил помочь мне непосредственно на кухне, гулко сглатывал, обещая вот-вот выдать себя с потрохами. Следовало бы выгнать его, но ведь пообещала завтрак, к тому же жалко стало юношу. Какой-то он запуганный и, кажется, светлый человек.

Спустя час в углу возле выхода на задний двор появились мешки и корзины с едой. На столе лежала большая охапка полевых цветов и благоухала. Я стояла, глядя на принесенное добро, и теперь не знала, что с ним делать. Не просить ведь мужчин спускать все вниз, еще увидят, что моих припасов вполне хватает.

Печь отдавала жар. Одар забрасывал дополнительные поленья, поглядывал на меня и игриво улыбался. Горден фыркал. Кларисан проверял, все ли куплено из запрошенного мною списка.

— Что-то еще нужно, красавица? — проговорил он, закончив.

— Нет, наверное, — почесала я затылок.

Здесь было слишком много, на несколько десятков пицц так точно. Притом еще мне что-нибудь останется. Что же это получалось, теперь я им должна?

— Сколько с меня? — понадеялась, что у меня золота хватит.

— Ничего, — поднялся Одар и, казалось, хотел ущипнуть меня за подбородок, но вовремя заметил, что руки вымазаны в саже. — Всего лишь предоставь нам место для встреч с нашими единомышленниками.

— И покорми своими пирогами отменными, — подмигнул плечистый.

Горден фыркнул, первым вышел из кухни. Высокий игриво поднял бровь, наклонился.

— Тебе еще нужна моя помощь?

— Н-нет, — замотала я головой, отступая.

Что-то его проявления симпатии меня смущали. Не то чтобы было неприятно, вот только не хотелось связываться с этими людьми. Правда, сама того не желая, все равно связалась!

Мужчины ушли. Я обреченно села на лавку, тяжело вздохнула. Рядом сразу материализовались духи, окружили.

— Сегодня Немудрая, вот твои документы, уходи, — положила передо мной бумаги Ильза.

— Да-да, тетечка, не надо нам от вас ничего, — закивала вторая девочка.

Третий только кивнул, сложив руки на груди. Не приняли меня духи. А мне не досадно.

Схватила документы, свернула их трубочкой и засунула в лиф платья, чтобы точно никто утащить не смог. Все, теперь я готова продавать таверну. Хотя нет, хотела ведь уточнить, имели ли они силу и что нужно делать, чтобы грамотно распрощаться с внезапно приобретенной собственностью. Мало ли какие у них законы здесь.

— Кофар, — повернулась к парню, подметающему пол после грязных сапог непрошеных гостей, — с меня завтрак, а с тебя помощь. Я одна не справлюсь с такими объемами.

— Конечно, Сегодня Немудрая, все сделаю, что скажете.

— Я не… Ай, — махнула на него рукой и прошла сквозь Биль, которая одновременно со своей сестрой возмущенно охнула.

— Вы что себе позволяете, тетечка?

— А что такое? — как ни в чем не бывало обернулась я. Потом сделала вид, что не вижу их. — Погодите, кто это говорит? Кажется, померещилось.

— И это вам тоже померещилось? — зло выдала дерзкая малышка и сбросила одним махом все цветы.

Биль прижала ладошки к щекам, подняла на меня испуганные глаза. Мужчина настороженно начал отступать спиной к стене. Сразу опомнился, вернулся за девочками и, взяв сразу обеих за руки, начал уводить их прочь. Вот только Ильза вырвалась.

— Нет, не уйду! Эта тетечка совсем обнаглела. Это наш дом, наш! Почему она сюда приводит всяких?

— Тише, иначе позовет сюда темного мага и уничтожит нас, как тетю Люси, — зашептала ее сестра.

— Мне все равно! Они трогают папины кружки, пьют из них! Кто им разрешал? — устремилась Ильза к двери и махнула рукой в сторону основного зала. Потом приблизилась к пораженному происходящим Кофару и ткнула его пальцем в нос: — Он вообще тарелочку разбил. Я из нее постоянно ела! Что ты здесь вообще забыл?! — подлетела девочка впритык к юноше и уперла кулаки в бока.

— Я… Извините, я просто убегал, здесь спрятался. Я уже говорил хозяйке, она разрешила.

— Прекрати уже извиняться, — поморщилась я и осмотрела разбросанные по полу цветы.

Вздохнув, наклонилась, чтобы их собрать, как ко мне вдруг присоединилась Биль.

— Я помогу. Простите Ильзу, она хорошая. Очень-очень.

— Ой, не надо! — крикнула та. — Госпожа Сегодня Немудрая не сбежит, как остальные. Наш план провалился!

— Какой такой план? — вытянула я голову, чтобы из-за стола увидеть ее.

Мужчина в ночном платье загородил своим телом мне обзор. Наигранно засмеялся и махнул рукой, чтобы не обращала внимания. Но от этого стало еще более интересно.

— Что за план? Извести хозяина и добиться того, чтобы сбежал? Вот так вы поступили с предыдущим? Поэтому он так рвался избавиться от таверны?

— Да! — дерзко заявила Ильза. — Нормальные люди пугаются духов, а вы… вы… Вы Василиса Ненормальная, вот!

— Ты давай поосторожней со своими высказываниями, юная умершая леди. Я все же знакома с… — замолчала, посмотрела на навострившего уши Кофара, который давно уже перестал подметать пол.

Ильза охнула, снова подлетела к столу, сбросила с него только поднятые цветы и, взвизгнув, устремилась прочь. Да только нацелилась на улицу, потому ударилась о стену, потерла ушибленный лоб. Вздернув нос, устремилась вверх и вскоре скрылась в потолке.

— Хорошая, — извиняющимся тоном произнесла Биль. — Только не зовите друга, пожалуйста.

Мужчина закивал. Что-то показав девочке, отправился вслед за ее сестрой. Она вздохнула и заново начала собирать с пола цветы, аккуратными букетиками складывая их на стол.

— А давай сразу ставить в вазы, — предложила я и отправилась за несколькими, стоявшими на верхней полке.

С трудом достала, вернулась к малышке. Мы даже сработались. Вскоре убрали цветы, я отнесла несколько в общий зал, чтобы украсить его прекрасными растениями и хоть немного сделать обстановку уютнее. Мужчины уже сдвинули три стола, разложили какие-то бумаги и что-то бурно обсуждали. При моем появлении замолкли.

— Красавица, скоро ты порадуешь нас пирогом?

— Пока нет, но могу принести закуски. Пиво вы знаете, где брать, — указала я на стойку с пузатыми бочками и заметила возле нее несколько новых. Значит, про выпивку тоже не забыли, какие молодцы.

— Для попойки слишком рано, нам нужна трезвая голова.

Я пожала плечами, закончила в зале и вернулась в кухню. Попросила Кофара нарезать помидоры, сама принялась возиться с тестом. Попутно мы позавтракали омлетом с травяным отваром, потому как чая или кофе здесь не нашлось. Биль постоянно крутилась рядом. Заглядывала через руку, но стоило повернуться к ней, с невинным видом отлетала в сторону и с увлечением начинала осматривать принесенные продукты. Любопытная девочка, однако.

— Хочешь просеять муку? — спросила, сдерживая лукавую улыбку.

— Да, — оживленно отозвалась она, и с потолка послышался детский вздох. Видимо, сестра была недовольна ее поведением.

Я приобщила девочку к работе. Занялась соусом. Теперь уже старалась уследить за всем, действовала быстро, отдавала Кофару указания и запрещала ему вообще вставать из-за стола, потому что уже несколько раз вывернул корзины и мешки, хватит. Такой неуклюжий попался. Потом сразу начинал извиняться, за собой убирать…

Первая пицца вышла не очень удачной.

Или удачной, но у кого-то руки кривые…

В общем, мой юный помощник достал ее из печи, из которой следом начал вылезать дух-мужчина с таким впечатляющим выражением лица, будто нижняя его часть уже полыхала, и все содержимое лопаты полетело на пол. Зачем только попросила? Знала же, что нужно самой.

— Кажется, его пора прогнать, — шепотом заметила Биль, держа в одной руке нож, а во второй горячую курочку.

— Так, ты давай поосторожнее, — отодвинула я от себя кухонное оружие и тоже повернулась к испуганному Кофару. Хотела бы отругать. Но вместо этого перед ним во весь свой рост завис мужчина в сорочке и начал активно жестикулировать.

Показывал на пол, на лопату, на печь. Демонстрировал, как правильно нужно делать, крутил у виска пальцем, потом и вовсе испугал юнца, намекнув, что за такое нужно отрубить руки.

Мой помощник всхлипнул.

— А что, ты думал, все так просто? — Почему-то мне хотелось смеяться.

Дух показал двумя пальцами, чтобы паренек смотрел, и потом уже скомандовал мне загружать тесто для отправки на огонь. Я как раз раскатала следующее. Подняла его, осторожно переложила. С интересом понаблюдала, как мужчина засовывает его в печь. Ожидала, что не справится, потому что у него самого порой были проблемы с окружающей средой, но нет, смог, даже лопату высунул и, словно очистивший весь двор от снега хозяин, горделиво поставил ее на пол. В этот момент древко дернулось в сторону, прошло через прозрачное тело и ударилось о стол.

— Папочка, — всплеснула руками Биль и, передав мне курочку, устремилась к нему.

— Ой-ей-ей, — подбросила я ее в воздухе, начала охать, ведь горячо, словно из кипящей воды достали. Бросила на стол и побежала засовывать ладони в холодную воду.

Блаженно выдохнула. Посмотрела на застывшую возле своего отца девочку, которая подарила мне извиняющуюся улыбку, при этом обхватив двумя руками нож и приложив его к груди.

— Прости-и-ите, госпожа Василиса.

— Сегодня Немудрая и Всегда Ненормальная, — добавила с потолка Ильза, на миг показав половину своей головы.

— Поговори мне там! — крикнула я, прыснув в нее веером брызг.

Биль засмеялась. Ее отец тоже улыбнулся, Кофар так и вовсе сел, видимо, до этого подозревая, что его четвертуют за испорченную пиццу.

Точно!

Я поспешила к печи, подхватила лопату, быстро вытерла ее и достала взявшееся золотой корочкой тесто. Начала создавать очередной шедевр. Сначала помазала соусом, затем выложила красиво нарезанное заранее мясо. Далее пошли помидоры и грибочки. Посыпала сыром. Не забыла приправы.

Выпрямившись, заметила, что вокруг меня все столпились. Подняла пиццу на лопате, погрузила в печь. Мы все встали возле нее, наблюдая за процессом приготовления, вообще не шевелились.

Вдруг со стороны двери раздался стук, и духи моментально исчезли, аж нож воткнулся в пол. Кофар тоже забегал в поисках укрытия, но потом взялся за веник и принялся активно убирать сброшенную им недавно еду.

— Весело тут у вас, — сказал Мич, стоя в дверях, ведущих на задний двор. — Смотрю, с духами общаетесь, Василиса.

Зазвучало тихо, словно ветерком:

— Сегодня Немудрая.

Я посмотрела вверх, поджала губы.

— А я хотел войти через главные двери, но услышал голоса и обошел таверну по кругу. Надеюсь, вы не против? — шагнул сюда эльф и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол. — Вижу, у вас новая пицца.

— Точно! — опомнилась я и поспешила ее достать.

Ну вот, снова передержала. Такими темпами у меня ничего дельного не получится! И что с ней делать? Нести неприхотливым мужчинам или браться за новую в надежде, что она выйдет удачной?

Хотя чего переживать? Мне же будет лучше, если им ничего не понравится.

Понравилась. Попросили еще!

Когда шла в основной зал, очень надеялась, что забракуют, после очередной моей неудачи не станут есть «пирог» с пригорелым сыром, но нет, умяли за несколько минут и довольные остались, приговаривая, что у меня талант.

Воодушевленная комплиментами, отправилась делать следующую. Вот всегда так, вроде бы настраиваешься на одно, а получается совсем другое. И настроение меняется, когда так расхваливают. Тем более я давно мечтала открыть свою пиццерию, создавать эти вкуснейшие шедевры, к которым невозможно остаться равнодушным, и совершенствоваться в их создании. Вот он, простор для фантазий. Воплощай свою мечту!

— У вас такой вид, будто нашли любовь всей своей жизни, — произнес эльф, стоило вернуться в кухню.

— Можно и так сказать, — мотнула я головой и все в том же приподнятом настроении переступила порог. Села на лавочку напротив мужчины. — Вы зачем пришли?

— Мне у вас здесь понравилось.

— А если честно?

— Я не вру. Мне понравилось это место, понравилось наблюдать, как вы готовите. Я ценитель прекрасного, Василиса.

— И пива, — пошутила я.

— И пива, — вполне серьезно ответил он.

Кофар сделал вид, будто его здесь нет. Вместо того чтобы нормально убрать все с пола, только размазал помидоры и сыр. Теперь вот взялся за тряпку и начал вытирать все это безобразие.

— Так, понятно, — поднялась я, потому что дел еще было много.

Начала раскатывать следующее тесто. Внимательно изучила количество нарезанных продуктов, которых еще на две порции должно хватить. Кажется, духи при постороннем появляться не будут, не считая Кофара. Придется справляться в четыре, нет, в три и одну торчащую не в ту сторону руки.

— Кстати, а вы разбираетесь в документах, законах о недвижимости и прочих гадостях? — поинтересовалась я, не отвлекаясь от своего занятия.

— Допустим, что так. Что вам хотелось бы узнать?

— Допустим, мне дали дарственную на дом. Хотелось бы проверить ее подлинность, мои права и каким образом его могу продать.

Со стороны погреба послышался вздох. Я заметила в двери шевеление. Неужели подслушивали неугомонные духи? Конечно, а чем им еще после смерти заняться?

— Я же говорила, — прозвучало тихое, — она сбежит от нас, как остальные.

— Конечно, потому что ты себя ужасно ведешь.

— Нормально я себя веду, это ты постоянно ноешь. Не извинялась бы, все прошло бы идеально. Я старше, ты меня должна слушаться.

— Ничего не старше! Мы одновременно родились.

— Как ты себе это представляешь? Вылезли сразу обе? Говорю же, я была первой, значит, старше. А если старше, то более опытная, умная. Ты должна меня слушаться.

Когда все утихло и духи перестали громко шептаться, я попросила Кофара вынести грязную воду и снова обратилась к эльфу, достав из лифа документы:

— Вот, допустим, надо проверить их.

Мич сразу принялся читать, изучил все внимательно, даже на свет поднял, словно бумага тоже имела значение. Пока он занялся делом, я закончила приготовление еще одной пиццы, нарезала, положила перед ним два кусочка, чтобы задобрить, а остальное понесла в зал.

Как выяснилось, все с моими документами в порядке, я полноправная владелица. Можно было бы, конечно, сходить к нотариусу, чтобы тот изучил на магические следы повиновения, однако я заверила, что прошлый хозяин все сделал по собственной воле и сам стремился избавиться от этой таверны.

Разговорились с эльфом.

Он оказался очень интересным собеседником. Со взрослым взглядом на жизнь и порой пошлыми шуточками, от которых уши сворачивались в трубочку. Про печь рассказал, как лучше выкладывать дрова, чтобы они отдавали больше жара. Про мытье посуды и действенные для этого средства. Про нарезку овощей. Ой, да много всего поведал, пока я без остановки готовила пиццу за пиццей.

Устала!

Кофар за это время еще несколько раз показал, насколько у него кривые руки и что лучше давать ему самые простые поручения, где точно нельзя что-то сделать неправильно, а потом тихонько присел на стул в уголочке и уснул. Я не стала его будить, накрыла пледом. Духи больше не появлялись. Мужчины из основного зала ближе к обеду разошлись. Эльф засобирался только к вечеру.

Я села, чтобы перевести дыхание, и только потом вспомнила, что нужно идти к одному темному магу на ужин. К тому магу, который безумным зверем выл ночью в замке. К тому магу, против которого горожане устроили бунт. К тому магу, который обманул, а потом поставил немыслимое условие моего существования. К тому самому магу, которому я ткнула вилкой в руку.

Интересно, он очень злопамятный?

Глава 9

— Леди Прекрасная, вы пришли как раз к нужному часу. Его светлость спрашивал о вас, — улыбался во все зубы встретивший меня возле черного входа Торг.

Как только узнал, что выберу этот путь? Я ведь даже не надеялась, что калитка будет открыта. Собралась проверить, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза, а он вдруг выскочил как черт из табакерки и сразу принялся открывать замок.

— Спрашивал, значит, — нервно усмехнулась я, ступив на вымощенную камнем дорожку. — И что именно спрашивал? Хотя нет, с каким настроением он это делал?

Нужно же морально подготовиться. Разработать тактику, выстроить оборону. Хотя чего это я, заняться мне больше нечем? Пусть только заикнется о нашей предстоящей близости или поцелуе, я ему вилкой не только руку проткну, но и в глаз добавлю!

С таким воинственным настроем, который по мере приближения к обеденному залу и под выверенные ответы дворецкого стремительно утихал, я переступила последний порог. Хозяин замка обернулся. Увидев меня, поднялся со своего стула, одернул синий жилет.

— Принарядились? — ехидно заметила я, не двигаясь с места.

К горлу подступал ком от нехорошего предчувствия. Мне не верилось, что мой поступок останется безнаказанным. Мужчина обязательно отыграется на мне, но вот вопрос: каким станет наказание? Казалось, маг вот-вот выпустит черные клубы дыма и заставит его поглотить меня, чтобы непослушная невеста кричала в агонии так же, как это произошло с тетушкой Люси. Наверное, это был бы самый действенный вариант.

Иртан предпочел проигнорировать прозвучавшее. Жестом правой руки пригласил меня к столу, на котором слуги уже расставляли яства.

Что-то все это слишком подозрительно. Очень захотелось развернуться и уйти. Не нужно мне никакого контакта с темным магом, против которого буквально сегодня в моей таверне плели заговор. Я мимолетно успела услышать, как бунтари обсуждали, каким способом быстрее удастся убрать проклятого из замка, некогда принадлежавшего достопочтенному и очень уважаемому Альтону. От одного упоминания этого имени в их голосах слышался трепет. Неужели он настолько хорош?

— Я пришла на ужин, ваше условие выполнила. Все, могу уходить? — поинтересовалась, не двинувшись с места. Как-то дружелюбный вид Иртана меня настораживал.

— Ужин — это совместная трапеза, во время которой люди едят и порой разговаривают.

— Не хочу я с вами разговаривать, — выпалила недовольно. Один факт того, что я находилась здесь, уже ставил мою жизнь под угрозу.

Тем более у меня там дел невпроворот. Неугомонные духи, криворукий Кофар, вечно непрошеные гости, а еще возможный приход госпожи Добри, который нельзя пропустить. Или лучше так и сделать?..

— Можешь не разговаривать, Василиса, — мрачно заметил маг. — Однако полноценно отужинать со мной придется.

— Иначе зачарованные монеты посчитают, что я не слушаюсь вас?

— Верно.

Я засомневалась. Перспектива стать проклятой не очень воодушевляла. Если бы была уверенность, что мне удастся в ближайшее время вернуться в родной мир, тогда я действовала бы более решительно. А так оставалась большая вероятность, что этот маг не соврал мне.

Я опасливо зашагала к столу. Вздрогнула, когда Иртан приблизился и лично отодвинул для меня стул.

— В слуги записались?

— Это обычная любезность, Василиса, присаживайся.

— Но тогда придется повернуться к вам спиной, а я не настолько глупа, чтобы это делать.

— Я не враг тебе, у нас впереди свадьба, — толкнул он вперед стул, так что я попросту в него упала. — До обряда бракосочетания еще целый месяц, мы успеем уладить все наши разногласия.

— Наши? — пораженно обернулась я. — Только не говорите, что у вас ко мне вдруг появились претензии.

Иртан опустился на свой стул с высокой резной спинкой. Усмехнулся.

— Вилка не в счет, вы вывели меня из себя, и извиняться за нее не стану.

— Я ничего не говорил про вилку, — начал раскладывать он салфетку, чтобы положить ее себе на ноги.

— О, значит, есть что-то еще? Ну-ка, расскажите, я уже сгораю от нетерпения.

— Сегодня повар приготовил кролика. Как ты относишься к этому виду мяса? В твоем мире есть вообще такие животные?

— Не люблю, когда люди так открыто уходят от ответа. Хотя не надо, я догадаюсь сама. Полагаю, вам не понравилась попавшаяся в лесу невеста. Вы рассчитывали на миловидную блондинку с кротким характером, а в итоге попалась я. Верно говорю?

Мужчина принялся разрезать мясо на своей тарелке. Неторопливо, с особым нажимом ножа, словно показывая, что мастерски им владел не только за столом, мог в случае чего применить в другом направлении, повторяя судьбу меча, которым он убил оборотня.

Сложно. Атмосфера не самая приятная, к тому же это нежелание вести нормальный диалог со стороны собеседника, да еще и ожидание грозящей расплаты за вчерашнюю вилку не давали покоя. Я собралась подняться со стула, но маг заговорил:

— Мне больше нравятся темненькие девушки.

— С кротким характером, — дополнила я.

— Ты привлекательная, Василиса, что еще ты хочешь услышать от меня?

— Правду! Ответы! — всплеснула руками и с трудом сдержала новый порыв встать.

Не нравилось мне здесь. Не нравилась компания. Не по душе было от просыпающегося чувства вины за вчерашний всплеск эмоций.

— Полагаю, я сказал тебе достаточно, чтобы сделать выводы и поступить правильно. Лишняя информация только забивает голову ненужными тревогами, а моей будущей супруге они ни к чему. Я хочу полностью здоровую жену.

— Выходит, мне нужно заболеть, чтобы вы от меня отстали?

— Не поможет, — сделал несколько глотков из стакана с водой Иртан. — Мы с тобой уже связаны, это необратимо. В наших интересах сделать все мирным путем и подойти к вопросу грамотно.

— Грамотно? — поразилась я. — Все сказанное вами звучит крайне сомнительно, потому что с самого момента нашей встречи вы обманывали и ставили мне условия, действуя сугубо в своих интересах.

— Жизнь зачастую несправедлива, Василиса, — снова занялся неторопливым поглощением пищи мужчина, при вечернем освещении опять напоминая Влада, теперь немного загадочного и дерзкого. От этого внезапного сравнения замерло все внутри. На миг, большего себе не позволила. — Я не просил наделять меня темной магией, которая внесла свои коррективы в мою личность, а в этом году наградила суровым проклятьем. Чтобы от него избавиться, мне нужна была девушка из другого мира. Ты просто подвернулась под руку, ничего личного. Но теперь это должно стать личным.

— Не обязательно. Вы же сами сказали, что после свадьбы я стану вам не нужна.

От вида, как он кладет в рот ровно отрезанный квадратик мяса, свело спазмом желудок. Я только сейчас вспомнила, что за целый день толком ничего не ела. Все перекусами да перекусами.

Взгляд на мгновение упал на стоявшее неподалеку блюдо, однако я незамедлительно отмела эту мысль, ибо не стану есть в стане врага. Или не врага, но человека, с которым не хотела иметь ничего общего.

— Голая правда редко лишена горечи, — не стал он ничего отрицать.

— Ну тогда вот вам моя: я не хочу иметь с вами ничего общего, потому что обманули меня, притащили в Пальт, где творится неладное. А еще вы… выли, словно безумный зверь, и, — указала я на потолок, вспомнив самый первый вечер, когда был совершен побег, — то ли бились о стены, то ли ломали мебель. Дом ходил ходуном. Извините, конечно, однако мне не хочется обзаводиться подобными связями, приходить сюда каждый вечер и сидеть с вами, зная, что вы… вы…

— Безумный зверь? — подсказал он и сделал движение двумя пальцами, после которого слуги моментально зашевелились, чтобы оставить нас наедине.

— Куда это они? — занервничала я, вцепившись в лежавшие передо мной столовые приборы.

Неужели настало время урока для непослушной попаданки? Что задумал? Куда лучше бить вилкой на этот раз?! Может, тоже в глаз, как это было при знакомстве с духами?

Иртан промокнул салфеткой губы, небрежно отбросил ее на стол. Начав расстегивать пуговицы на камзоле, неторопливо поднялся и даже сделал шаг в сторону, чтобы предстать перед моим взором в полный рост.

— Ч-что вы делаете?

Решил наброситься и овладеть прямо здесь? Долой вилку, возьмем нож!

— Сиди, я даже до тебя не дотронусь, — словно прочитал мои мысли мужчина. — Просто продемонстрирую, кхм, зверя.

— Зачем? — выпрямилась я, уже представив оборотня с горящими глазами и капающей слюной. — Я не хочу. Давайте без… — на миг растеряла слова, потому как Иртан уже начал стягивать через голову отливающую серебром на свету рубашку.

Сначала моему взору открылся подтянутый живот, за ним твердая грудь с черной порослью, а дальше руки… Ох уж эти руки! Бугрящиеся мышцы на теле мужчины так интересно выделялись под бледной кожей, словно передо мной стоял эталон красоты, с которого нужно писать картины. Неправ был Мич, не меня за готовкой пиццы следует запечатлять.

— Вот моя голая правда, — оскалился маг и показал внезапно потемневшие ногти.

От них вверх побежали черные жилки под кожей, ярко подсвечивая все вены и капилляры. Устремились к шее, скорее всего, причинили там наибольший дискомфорт, потому как Иртан с недовольным видом повел головой и замычал. Выглядело жутко.

Все это великолепие перекинулось на грудь, устремилось вниз под поясом брюк, но потом маг поморщился и развернулся, чтобы показать спину. Начиная с поясницы на ней начал вырастать черный цветок, все шире и шире раскрывая свои вытянутые лепестки. По мере заполнения тела рисунком Иртан все чаще глухо мычал, разминал шею и плечи. Вскоре темные узоры будто бы закончили свой рост и начали уже прорываться наружу, заставляя кожу тлеть и исчезать, оставляя только голую плоть.

— Достаточно, — едва слышно произнес мужчина, и все это начало стремительно пропадать. Притом он сделал это в тот момент, когда воздух вокруг него стал подрагивать.

— А что это в конце такое было?

Иртан повернул ко мне голову. Подхватив рубашку, натянул ее, спрятав все ужасные изменения, которые, кстати, будто бы стали покрываться некрасивой корочкой. Мужчина ответил не сразу. Дал себе время. С сосредоточенным видом резкими движениями облачился обратно в одежду.

— Почему воздух начал дрожать? — уточнила я свой вопрос.

— Поглощение стихии, в которой нахожусь.

— Значит, если бы вы были окружены пламенем, то вот эта черная штука втянула бы его в себя и окутала бы ваше тело огнем? — Вот как разошлась моя фантазия.

— Я показал тебе зверя, а тебя заинтересовало только это?

— Нет-нет, я под впечатлением, — усиленно закивала и, все же не сдержав порывов, забросила в рот несколько лежавших недалеко от меня ягод. — Выглядит ужасно, ничего не скажу. Вот только хотелось бы еще раз посмотреть. А эти раны восстанавливаются быстро? Какие при всем этом ощущения? Видела, там потом корочка появилась, она отвалится или магическим способом станет обратно гладкой кожей?

— Тебе пора идти, Василиса, — устало потер глаза Иртан.

— Почему?

— Я так сказал, — подарил мне суровый взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

— Как же вам повезло, меня ведь не придется упрашивать дважды. — Тут же поднялась, но все же не сделала в сторону и шага. С надеждой уточнила: — Могу идти?

Он понял, что я имела в виду условие с поцелуем. Взгляд стал более темным, наполненным магнетизмом.

— Не боишься?

— Просто не хочу, и дело не в… — указала я на него рукой, имея в виду недавнее преображение.

— Почему ты не боишься? — нахмурившись, сделал Иртан ко мне шаг, второй.

— Так вы сами сказали, что не причините мне вреда, — с трудом сдержалась, чтобы не попятиться.

Мужчина оказался рядом. Внезапно притянул меня к себе за талию, и мои ладони рефлекторно уперлись ему в грудь. Он опустил на них взгляд.

Отдернула. Попыталась высвободиться, однако маг удержал свою добычу одной рукой, все теснее прижимая к себе, с неким подозрением наклоняясь вперед, заставляя нервничать и искать выход из ситуации.

— Почему?

— Что именно? Я уже ответила на ваш вопрос, отпустите.

Он вцепился пальцами в мой подбородок, заставил посмотреть ему прямо в глаза. Что оставалось? Вилку необдуманно отложила на стол, когда рассматривала изменения в теле мага, теперь далековато была, до нее не дотянуться. Пнуть коленкой между ног? Тоже вариант, но тут главное — подгадать момент, не промахнуться. У меня будет только одна попытка.

— Смотри еще раз, — с внезапной хрипотцой в голосе произнес Иртан, и я увидела, как прикасающиеся ко мне пальцы стали черными.

Повторились недавние изменения, только на этот раз мужчина будто бы не сдерживал ничего, позволил жилкам добраться до лица, сконцентрироваться вокруг глаз, которые наполнились глубиной и в самом центре стали голубовато-белыми. Губы скривились. Появился оскал, выросли клыки. Помимо всего прочего послышалось рычание, напоминающее звериное. Наверное, в любой другой ситуации я закричала бы и уже исполнила задумку с ударом в пах. У него ведь все самое уязвимое там осталось, верно? Вот только снова стала заметна необычная дрожь воздуха, как если бы он раскалился.

Это ду́хи тому виной! После общения с ними я точно стала более устойчивой к стрессу и даже безумной, потому что подняла ладонь и… коснулась щеки мага. Просто научный интерес. Захотелось понять, что же не так с этим воздухом странным.

Мою кожу начало пощипывать в пальцах. Эта чернота перебралась в меня. Я сделала шумный вдох, и Иртан вдруг дернулся ко мне, накрыл мои губы в необычном поцелуе.

Мозг начал вопить, что сейчас я заражусь проклятьем. Сердце, наоборот, притихло, замерло. Тело будто одеревенело и в то же время наполнилось чем-то мягким, струящимся, нежно-теплым. Было приятно и страшно. Тем более чернота уходила с лица мага прямо на глазах, уже не чувствовались клыки, немного царапающие губы.

Мужчина отстранился. Провел большим пальцем по моему подбородку, ладонь с поясницы убрал. От внезапной свободы я покачнулась, потому что слишком много противоречивых эмоций вызвало это своеобразное нападение. Посмотрела на руки. Не черные!

— Не беспокойся, тебе ничего не передалось, Василиса, — по-особому маг назвал мое имя, приятно лаская слух.

Так, хватит! Я передернула плечами, сделала большой шаг назад, чтобы оказаться от него как можно дальше. По дуге направилась к выходу, прилагая немало усилий, чтобы не взглянуть на Иртана. Все это очень неправильно. Ой, что там, все вокруг такое неправильное, начиная от моего общения с духами и закачивая тем, что я вообще в другом мире, наполненном магией.

Остановилась возле двери. Не обернулась!

Толкнула ее вперед, поблагодарила появившуюся служанку с плащом, которая выглядела очень бледной. Наверное, подумала, что надо мной там издевались.

— Все хорошо, — зачем-то сообщила ей. — Спасибо.

По пути к выходу не сдержалась и коснулась губ. Высмотрела свое отражение в окнах, не обнаружила на лице никаких черных пятен. Значит, не заразилась. Или заразилась, но проклятье проявится значительно позже?

Ноги ускорили ход. Бежать, бежать!

Я должна была сразу это сделать. Не сидеть в купленной таверне, а сразу идти на дилижанс, куда-нибудь ехать с теми деньгами, которые уже были.

Проверив в кармане небольшие сбережения, выпорхнула в открытые Торгом парадные ворота. Уже решительно настроилась на побег и даже преодолела несколько метров, как вдруг возле первого же дома с темными окнами на меня напали и зажали рот.

— Я был прав, Вишард нашел себе попаданку, — процедил похититель и добавил на самое ухо: — Но скоро мы это исправим.