Любовь, подарившая жизнь

Пролог

Почти за год до основных событий

— Таша, мы сегодня вообще ужинать будем? — донесся из кухни недовольный голос парня, сопровождаемый хлопком двери холодильника.

— Иду! — поднялась она с дивана, откладывая читалку. — Вряд ли я вернусь к этой книге. Странная история.

Таша заглянула в холодильник. Пусто. Только пара яиц одиноко занимают секцию, рассчитанную на десяток. Вытащила из морозилки остатки фарша и кинула в разморозку.

— Слав, принеси картошку и пару луковиц! — крикнула она, ставя воду на плиту.

Таша переводила взгляд с трех жухлых, местами подмороженных картофелин, на своего парня, который просто вывалил их в раковину, рядом с его немытой чашкой. На вопрос «где лук» тот просто пожал плечами. Ответ был очевиден.

— Не купил. Я же просила еще неделю назад. Мне что, за тобой как за маленьким проверять? Значит, котлеты на сегодня отменяются.

— А сама что? — сделал выпад Слава. — Кто у нас готовит? Вот и купила бы.

— А ест кто? — не уступала Таша. — Только я что ли? Кому нужно «вкусненькое»?

— То есть проблема во мне?

Направление, куда катился разговор, Таше очень не понравилось. Она замолчала, подсаливая закипевшую воду, и убавила газ. Это уже третья ссора за последние две недели. Ей даже поделиться было не с кем. Подруги считали, что Слава, решивший съехаться с девушкой на третьем месяце знакомства, — настоящее золото, а мама напоминала, что в семье, даже неофициальной, женщина — хранительница мира.

«Мужчины больше устают, — наставляла мама. — Они работают, деньги в семью несут. А ты терпи».

«Я тоже работаю, — всякий раз прокручивая разговор, оправдывалась Таша. — Только у меня две работы: в офисе и дома, и великовозрастный ребенок, который только требует».

— Ты будешь готовить? — встал перед лицом Слава. — Или как?

— Или как, — ответила Таша, демонстративно выходя из кухни. — Я не голодная. Пойду прогуляюсь.

***

Эллана наблюдала как на мониторе рабочего ноутбука, как одинокая фигурка в бордовом пуховике вышла из подъезда и села на лавочку во дворе. Она часто подмечала изменения в настроении своих подопечных. Ее работа, которая стала призванием, цель, к которой она шла с детства. Чувство легкой тревоги заставило приблизить лицо девушки.

«Таша, ты опять плачешь, — с грустью провела она пальцем по пикселям монитора. — Не удивлюсь, если опять из-за него».

На дисплее появилась папка со списками.

Наталья Валерьевна Синицина.

Короткое имя Таша.

Возраст 23 земных года.

Проживает: планета Земля, материк Евразия, страна Россия.

В отношениях с Вячеславом Олеговичем Труновым.

Процент совместимости: 43%.

Эллана свернула карточку досье и увеличила запись в реальном времени. Девушка на лавочке сидела с телефоном и быстро набирала сообщение. Пауза. Пальцы Таши отстукивали ответ, а затем вытерли слезы. Эллана потянулась за чашкой чая, ввела, делая глоток, данные для поиска и запустила программу.

На дисплее в воздухе замелькали карточки мужчин. Все свободные от отношений мужчины планеты.

Наконец калейдоскоп карточек остановился, выводя результат на экран. Фото смуглого улыбающегося парня в фас и профиль с данными:

Дерек Ротвелл

Короткое имя: Дер

Возраст: 25 земных лет

Проживает: планета Земля, Новая Зеландия

Совместимость с Натальей Валерьевной Синициной — 84%.

Эллана постучала пальцами по столу. Процент совместимости прекрасен, но в условиях географии это практически нереально. Вероятность убедить девушку пройти бюрократический ад для получения визы на другой край света ради встречи с незнакомцем почти нулевая.

Вдруг на экране монитора рабочего ноутбука всплыло окошко уведомления о новом сообщении и просьбой включить видео.

С ней связался старший по званию, судя по знакам отличия, но не из ее отделения.

— Эллана Ринн? — спросил он. — Инициированная четвертого уровня?

— Все верно.

— Я Тео, инициированный шестого уровня. Вы — наша последняя надежда. — он заходил по помещению, словно подбирал слова. — В моем подотчетном мире… Короче, у нас катастрофа. Убили истинную пару принца Дерикстера Ритала. Код риска — черный.

У Элланы все похолодело внутри… «Это не просто катастрофа».

Она взглянула на Ташу, подставившую лицо падающим с темного неба снежинкам… и произнесла в микрофон:

— Чем я могу помочь?

Глава 1

Настоящее время

«Скорей бы домой», — думала Таша, вытирая рукой в перчатке изморозь с окна, чтобы не проехать остановку.

Сидя в автобусе у окна, покрытого инеем, она смотрела, как вечерний город подсвечивался уличными фонарями, отблески которых отражались в лужах подтаявшего снега, и улыбалась. Сегодня маршрутка подъехала к остановке на удивление быстро, даже не дав успеть замерзнуть. Водитель умело лавировал в пробке, и Таша уже обрадовалась, что окажется дома быстрее, чем вчера. Но, увы.

— Уважаемые пассажиры, сообщаем, что маршрут сорок семь проследует через район Кленовая роща из-за ремонтных работ на улице Сибиряков. Приносим извинения за неудобства.

Услышав объявление после оплаты проезда, Таша тяжело вздохнула. Ну что за неделя? То одно, то другое. Сначала клиент, которого вела месяц, внезапно передумал. Затем в понедельник начальнице вдруг понадобился отчет, хотя до дедлайна оставался еще месяц. «Таша, это срочно», — мысленно передразнила она ее голос.

Чтобы отвлечься Таша достала из кармана телефон, зашла в мессенджер.

«Может, написал? — прокрутила она список активных чатов вниз. — Уже месяц прошел».

Последнее сообщение от Славы было первого февраля.

«И кто из нас двоих королева драмы?» — с легким раздражением Таша засунула телефон в карман пуховика.

Их отношения стали скорее привычкой. Все как обычно: она делится переживаниями, он считает это «женским нытьем». Бывает ли по-другому, Таша не могла ответить. В ее семье родители вели себя точно также. Вспомнив о маме, она тихонько усмехнулась, глядя в просвет окна: «Живут же столько лет, и ничего. Нормальная семья».

Стряхнув рукой иней, вглядывалась в мутные темные очертания улиц. «А что если — пришла ей неожиданная мысль. — Как там говорится? Если жизнь преподнесла тебе лимон, сделай лимонад. Может, изменившийся маршрут — как раз то, что нужно? Когда я еще при своей работе выбралась бы в Кленовую рощу?»

В том районе семейная пара открыла небольшое кафе «Штолль» с восхитительными домашними пирогами. Отличный повод поднять настроение и посидеть в уютной кафешке с чашечкой горячего.

«Мечта», – мечтательно подумала Таша, представляя пенку капучино и тарелку с клубничным пирогом или брусничным…

И тут увидела сквозь протертое в инее малюсенькое окошко, что автобус медленно отъезжает от моей остановки.

– Подождите! – крикнула она водителю, подскочив с места и проталкиваясь между стоящими в проходе пассажирами в объемных пуховиках. – На «Лесной» выходят!

– А что не предупредила? – проворчал водитель, но притормозил. – Уснула что ли? Сами проспят все на свете, а потом жалуются.

Едва автобус распахнул двери, Таша выскочила и поспешила по знакомой тропинке, скользя по утоптанному снегу, чтобы срезать путь и поскорее оказаться в тепле и уюте. Но подходя ближе, замедлила шаг.

– Что за день? – вселенной полетел упрек за несбывшиеся мечты.

Вместо знакомой коричневой вывески с кремовыми буквами теперь пестрела нелепая фиолетово-серебристая с вихрем звезд и изображением блина в центре.

Это что, новомодный маркетинговый ход сменить баннер перед Масленицей? «Блинная счастья». Кому пришло в голову такое идиотское название?» — разглядывала новый баннер Таша.

Пнув носком ботинка снег, уже повернула к остановке, но тут же замерла. Непонятное внутреннее чувство заставило ее обернуться.

Таша скептически посмотрела на серебристые, словно снежинки, звезды на вывеске и поймала себя на мысли, что она не так уж и нелепа. Может, все же рискнуть и попробовать что-то новое, чтобы разбавить серые будни?

«Была не была», — толкнула стеклянную дверь, за которой встретили теплый воздух и легкий аромат блинов вперемешку с ягодными нотками. Хозяйка заведения, молодая женщина в белом фартуке, положила на стойку меню.

«Точно блинная», — вглядывалась Таша в строчки текста. «Сладкие», «Сытные», «Собери свой блин». Пальцем в растерянности водила пальцем с грибов на смородиновый джем, не представляя, хочется ли ей что-либо из этого или она просто пользуется моментом отогреться с мороза.

Лана, та самая хозяйка блинной, внезапно предложила:

— Хотите сыграть в игру? Мы устраивали ее на первую неделю открытия, но мне кажется, что вам это нужно сегодня.

— Почему же?

— У меня странное чувство, только не обижайтесь, будто у вас сегодня неважный день. Ничего не выбирайте. Я приготовлю блин-«сюрприз». Если не угадаю со вкусом, то заплатите только за напиток.

— А если угадаете? Я же просто могу сказать, что мне не понравилось, и не заплатить?

— Тогда чуда не случится, — загадочно подмигнула Лана, — блины только для тех, кто хочет перемен.

Сделав заказ, Таша заняла место у окна. Тут же рядом появилась Лана и подала чай с земляничными листьями и клюквой. С первым глотком пришло приятное чувство расслабленности, и довольная улыбка расплылась на лице. Аромат горячего напитка словно уносил с собой тяжелый день. Не прошло и пяти минут, как вновь послышался голос хозяйки: «Готово». На столе оказались тарелка с двумя большими блинными конвертами и две розетки: со сметаной и сливочным соусом.

Таша отрезала небольшой кусочек и замерла с вилкой у рта. Под нежным тестом оказался мягкий сыр с зеленью и травами. Мысли перенеслись в Грецию, куда она ездила с подругой пару лет назад.

— Угадали! Но как?

– Чудеса всегда случаются, если в них верить, — подмигнула она. – Понравилось? Может, еще домой возьмете?

– Нет, – отказалась Таша и отодвинула вторую тарелку. – Я не съем столько. Можно второй завернуть с собой?

Вдруг на блинах что-то блеснуло. На сахарную пудру не похоже. Нехорошая догадка мелькнула в мыслях и аппетит мгновенно пропал. Отодвинув недоеденный блин, Таша указала на блестки и не скрывая недовольства спросила:

— А это что такое? Девушка, следите за своим макияжем, вы же с продуктами работаете. Спасибо за бонус, я пошла.

— Вы неправильно поняли, это специальная посыпка, — поспешила успокоить меня Лана. — Фишка нашего заведения. Вы же заметили звездочки на баннере? Совершенно безопасно, все по пищевым стандартам, даже детям можно.

Решив не устраивать ссору из-за ерунды, Таша ничего не сказала, но блин доела, а контейнер со вторым забрала домой. Автобус оказался полупустой и даже получилось немного вздремнуть. Все равно до конечной.

Вот она сидит в блинной, перед ней чашка с полуостывшившим чаем. Дверь в блинную открывается и туда входит молодой человек. Он аккуратно вытирает ноги и смотрит… прямо на Ташу с доброй, но отчего-то немного грустной улыбкой…

– Сон? – вздрогнула девушка, сбрасывая дрему. – Почему красавчики мне встречаются только во сне?

Глава 2

Остаток вечера пролетел в суете домашних дел. Уже за полночь мне захотелось перекусить. Таша стояла перед распахнутым холодильником и думала: бутерброд или яблоко. «У меня же есть блин», — пришла мысль, и руки сами потянулись к пластиковому контейнеру. Через двадцать секунд микроволновка издала заветный писк, возвестив о готовности. Она достала тарелку и уселась, обняв коленки, за стол.

Стоило первому, еще теплому кусочку теста коснуться языка, как воздух задрожал. Пол под ногами качнулся, как при землетрясении, и свет лампы на кухне замигал, а затем и вовсе погас с легким хлопком, погрузив все в гулкую, звенящую тишину. Таша инстинктивно вжалась в спинку стула, пытаясь поймать взглядом хоть что-то знакомое. Но очертания мебели, холодильника, дрожащих занавесок — все поплыло, словно комната погрузилась в туман.

— Мамочки! — испуганно вскрикнула Таша, в панике ущипнув себя за руку.

Тарелка с блином легко, будто в состоянии невесомости, оторвалась от стола и замерла в воздухе, а над ней сам собой начал вращаться тот самый злополучный глиттер. Но теперь это были уже не блестки — а искры бенгальских огней, сплетающихся в ослепительную, сумасшедшую спираль. Она росла, расширялась, вытягиваясь в сияющий тоннель, и оттуда, прямо из центра, потянул ледяной ветер, пахнущий инеем и… воском потушенных свечей.

Неведомая сила, плотная и неумолимая, обвивала плечи, талию, заставляя сделать шаг навстречу. Таша вцепилась в стол, продолжая сопротивляться, но пальцы скользнули по гладкой поверхности, не находя опоры. Звуки спящего дома — тиканье часов рядом с телевизором и мерный гул холодильника — исчезли, поглощенные нарастающим гулом водоворота.

«Что это? — испуганная мысль пронеслось в голове. — Портал?»

Водоворот втянул Ташу, и из него доносилось испуганное: «Верните меня! Не надо!»

Таша решила приоткрыть глаза, когда поняла, что свет на кухне сменился странным полумраком. Она стояла посреди просторного зала, освещенного факелами и множеством свечей. Каменный пол, узкие витражные окна с плотными занавесками. Ожидаемого запаха расплавленного воска не было.

«Какой странный сон» — испуганно осматривалась Таша, обхватив себя руками. Не из-за холода, а чтобы унять волнение. Руки нащупали не кожу, а мягкий бархат…

Вместо любимой пижамы — шелковой маечки на тонких бретельках и коротких шорт — на ней было длинное платье в старинном стиле. Рядом послышались два тихих мужских голоса, заставив Ташу поднять голову.

В паре метров от нее за круглым столом сидели двое: старик в лиловом балахоне, напоминающий средневекового монаха или алхимика, и молодой мужчина в богато расшитом камзоле.

Рассматривая внешность последнего, Таша подумала: про таких говорят «настоящий аристократ». Ни единого изъяна, не считая странной бледности. Даже несмотря на то, что молодой мужчина сидел, она отметила его крепкое телосложение. Руки ухожены, вряд ли он занимается физической работой. Темно-русые короткие волосы зачесаны назад.

«А он симпатичный», — подумала Таша, потянувшись к пряди волос и заправляя ее за ухо. — Интересно, видят ли они меня?»

Кашлянув для привлечения внимания, задала вопрос сидящим:

— Что это за место? И как мне попасть домой?

— Вы в королевстве Риссо, — произнес молодой, — здесь никто не станет удерживать вас силой. Скажите, если не затруднит, миледи, видите ли вы что-то или кого-то, кроме нас двоих?

От непривычной галантности у Таши вспыхнули щеки. Да еще голос незнакомца был таким приятным. «Настоящий принц», — подумала она и улыбнулась.

«Местные» терпеливо дожидались ответа, и Таша снова оглянулась.

«Свечи, факелы, никакого электричества, старинная одежда, на вид семнадцатый век или средневековье, — составляла Таша про себя список странностей места. — Что они хотят услышать?»

«Это сон», — напомнила она себе, и подошла ближе. Старший встал и галантно отодвинул тяжелый стул с высокой спинкой. За мгновение до этого показалось, что молодой тоже попытался встать, но у него не получилось.

Таша провела рукой по гладкой каменной поверхности большого круглого стола. Похоже на мрамор, и в то же время нет. Пустой пузырек. Металлический поднос. Стоп! На нем блестело что-то, напоминающее посыпку с сегодняшнего блина.

Из любопытства Таша коснулась крупинок… и те закружились, превращаясь в звездный вихрь и взмывая в воздух. Искорки затанцевали, собираясь в фантастический цветок, который материализовался и упал на поверхность подноса.

— Что это? — спросила она, не отрывая взгляд от фантастического танца.

— Надежда, — произнес «принц», на лице которого вдруг проступил румянец, — что не все потеряно. — Он поднялся со стула и по-старомодному поклонился: — Спасибо, миледи. Позвольте узнать, как вас зовут?

— Таша.

— Какое необычное имя. Оно так же прекрасно, как и вы.

Где-то рядом прозвучал звук будильника. «Почему сегодня не суббота?!» — простонала Таша, на ощупь отыскав телефон на прикроватном столике. Хотелось вернуться в чудесный сон.

За окном падал снег. Таша достала пачку овсянки из шкафчика и распахнула холодильник, чтобы взять ягоды. Контейнера не было. «Неужели все-таки съела тот блин?» — с легким разочарованием подумала она. Порадовавшись, что на полный желудок не приснился кошмар, собралась на работу.

Молчаливые, скорее всего, еще не проснувшиеся пассажиры ехали по делам. Внимательно следя, чтобы не проехать свою остановку, она сидела и всматривалась в лица прохожих за стеклом автобуса. Люди стояли или шли, с раскрасневшимися от мороза лицами. Вспомнился «принц» в старинном сюртуке и белом шейном платке. Его красивые, но печальные серые глаза.

«Интересно, почему он такой бледный? Только ли из-за плохого освещения?» — подумала Таша и взглянула на пальцы. На указательном что-то блеснуло. Она присмотрелась внимательнее и беззвучно прошептала:

«Это же… тот самый порошок из сна».

Глава 3

Принц сидел с книгой по истории Солюмина — мира, солнце которого видело тысячи поколений винкуларов, единственной расы, населяющей земли пяти королевств. С виду — обычные люди: едят, пьют, дышат воздухом, думают, мечтают, изобретают, любят и ненавидят. Вот только с первым вдохом мироздание вплетало в душу каждого незримую нить, ведущую к тому, чье сердце было настроено на тот же ритм. С того мига их жизни становились зеркальным отражением друг друга. Таких людей называли истинными.

Казалось бы, вечное счастье, но у этой связи была и обратная, безжалостная сторона. Тела винкуларов были устроены так, что сердце истинного начинало черпать силы не только в собственном теле, но и в жизненной энергии пары. Незримый обмен на самом глубоком уровне. Разлука причиняла боль… Смерть же одного для второго становилась приговором. Сердце, лишенное своей половины, постепенно угасало, замедляя ход день ото дня, будто теряя причину биться. Без второй половинки жизнь винкулара была невозможна буквально.

Неизвестно, кто занимался распределением, но созданные мирозданием пары чаще всего идеально дополняли друг друга не только душами, но и плотью — их жизненные силы, сливаясь, создавали совершенный баланс. Вот только сердцу не прикажешь. За прошедшие века историки-летописцы фиксировали редкие случаи, когда избранные, заключив брак в храме Восьми Звезд, решали делить ложе с другими, к кому тянулась душа. Избранник даже в таком случае не считался полноправным супругом, ведь на ежегодную церемонию Подношения каждый житель всех пяти стран Солюмина должен был являться со своей парой. Ритуал требовал присутствия именно той, чья энергия совпадала с твоей, иначе дары богами не принимались. Так было раньше, так продолжалось и по сей день.

Случай же Дерикстера оказался исключительным: подобных ему больше не было зафиксировано. Его пару убили. Вспомнив тот день, принц отложил книгу и начал массировать область сердца, которое медленно билось лишь благодаря молодости и стараниям лекарей. Однако он чувствовал, что даже с их помощью долго не протянет.

– Что ж, сегодня Ферро отвел мне еще один день, – сделал принц пометку в дневнике и провел пресс-папье, высушивая еще свежие чернила. – Надо провести его с пользой. Особенно, если он станет последним.

Последний. Его сердце, подобное старому часовому механизму, с трудом перекачивало кровь в молодом теле. А ведь он совсем недавно жил как все: строил планы, перенимал опыт отца, мечтал о будущем вместе с его невестой.

Будущее. Смешно, как беспомощен человек перед внешними бедами. Рок в один день может разрушить все. Он-то знает.

В памяти Дерикстера ярко всплыли события прошлой весны.

Почти за год до этого

В один из вечеров планировался бал в честь его помолвки с леди Шатией Вердо. Аркалу, столицу Риссо, украсили флагами, народ ликовал. Жители обожали королевскую семью. Но утром в замке воцарилась непривычная тишина. Даже шепота горничных в коридорах не было слышно. Принца волновало не это. Он проснулся среди ночи от давящей боли в груди.

Дерикстер стоял у окна и прислушивался к стуку сердца, который стал совсем тихим. Он недоумевал: какие проблемы со здоровьем могут появиться в двадцать четыре года?

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли двое: глава королевской полиции с помощником. Они отдали честь и объявили:

— Ваше высочество, просим прощения за нарушенные планы, но его величество просит вас прибыть в зал заседания Совета. Дело не терпит отлагательств.

— Угроза безопасности? — серьезно поинтересовался Дерикстер, догадавшись по тону главы, что речь идет о внеплановом сборе.

— Верно, ваше высочество. Угроза. И не только безопасности.

Принц спешно вышел из спальни. Стража следовала за ним по узкому коридору в основную часть замка. Эхо его шагов отражалось от каменных стен замка, перекликаясь со звоном доспехов главы полиции. Принц лишь на секунду позволил задержаться у огромного свадебного портрета родителей с любимой гончей, сидевшей у ног отца. Мысли Дерикстера были заняты лишь одним: что произошло?

Когда трое мужчин вошли в зал, все уже собрались за длинным прямоугольным столом из мореного дуба. Дерикстер почтительно поклонился присутствующим и приложил руку груди, отдавая честь гербу Риссо. Король-отец, на этот раз почему-то без супруги, подошел к сыну и крепко обнял его со словами: «Держись, мой мальчик».

Принц непонимающе смотрел на собравшихся. Начальник службы безопасности дождался кивка главы тайной полиции и, поднявшись с места, сделал объявление, от которого у принца сердце пропустило удар:

— Сегодня утром обнаружено тело леди Шатии Вердо. Поиск убийц начат немедленно.

Что происходило дальше, принц не слышал. Заявление стало подобно удару молнии. Убить пару наследника, приговорив того к медленной смерти, — дерзкое преступление против монархии, ведь без одного не выжить и второму. Так устроен мир.

Новость поразила принца не из-за страха за собственную жизнь. Конечно, когда понимаешь, что не доживешь до тридцати, клянешь несправедливость судьбы. Но Дерикстеру причиняло боль не только это. Он скорбел по той, кого искренне любил, его Шатии. Вот почему он проснулся ночью: в ту минуту, как сердце невесты остановилось, его собственное стало биться вполсилы, утратив возможность в полной мере разгонять кровь.

Покинув зал, Дерикстер виновато посмотрел на висящие на стенах гобелены. Художники изобразили жизнь династии, знакомой с детства: охота в заповедном лесу, коронация, визиты послов соседних стран. Но теперь принцу казалось, что предки застыли в молчаливом укоре. Его предки, чью линию он теперь не продолжит.

Весть быстро облетела королевство. Народ Риссо скорбел вместе с королевской семьей. Над замком и городской площадью приспустили флаги — алые с золотой звездой Аро.

В течение последующих месяцев поймали убийц. Дерикстер знал, что лорд Бертрам, руководящий тайной полицией, не остановился на этом и продолжал искать заказчика. Казненные преступники были лишь исполнителями, пешками в чьей-то игре.

Дерикстер сразу же отправился в главный храм Восьми Звезд с щедрым подношением в надежде, что боги укажут на новую пару. Служители лишь развели руками, сказав, что во всем Солюмине нет подходящей истинной для принца.

Одной вдове было за семьдесят, и она до сих пор носила траур по мужу, второй же, малышке, — всего два месяца от роду. Браки с младенцами не заключали, так как по мере взросления характер мог измениться. Дерикстер стойко принял новость об отсроченном смертном приговоре. Он как один из Риталов не собирался сдаваться. Пока жив – есть надежда. Лучшие мудрецы искали способ отменить рок, нависший над сыном короля. Сам Дерикстер ездил, пока позволяли силы, по соседним странам, в том числе и за море, в поисках подсказки в древних фолиантах.

***

«Что ж, уже середина июля», — подумал принц, возвращаясь из мрачных воспоминаний в настоящее. — «Звезды подарили мне еще одно утро, стоит провести его с пользой». В коридоре послышался топот, и дверь резко распахнулась.

— Лорд Эриан, — по-доброму поприветствовал наставника Дерикстер, — к чему спешка? В ваши годы стоит поберечь сердце. Лекари порой оказываются бессильны перед лицом хворей.

— Ваше высочество, — выдохнул Эриан, переводя дух. — Я нашел то, что мы так долго искали. Есть способ! Сразу предупрежу: рецепт сложный, а расчеты должны быть безупречны. Все необходимо провести строго в отмеренный звездами час.

— Но есть подвох. Я не ошибаюсь?

Если бы все было просто, это решение предложили бы гораздо раньше. Значит, дело не только в пути звезд.

— Да, — признался учитель, тяжело вздохнув. — Автор этого труда предупреждает, что результат иногда приводит к…

— Смерти? — равнодушно предположил принц.

Глава 4

Сказав об исходе буднично, словно о выборе гардероба, Дерикстер опустился в кресло. Волнения изматывали не меньше, чем конная прогулка.

– Ваше высочество, – с укором сделал замечание лорд Эриан. – Не стоит бросаться такими словами.

– Не вижу ничего постыдного в принятии воли Звезд.

Принц за прошедшие месяцы смирился с мыслью о неизбежном конце подобно приговоренному к казни. От его внимания не ускользнуло, как наставник украдкой смахнул выступившую слезу.

– Прошу прощения, наставник. Я ни в коем случае не хотел обидеть вас. Так что вам удалось найти?

Лорд Эриан рассказал о древнем рецепте алхимиков, решивших однажды перехитрить богов. До назначенного часа оставалось семь месяцев. День, когда звезды встанут в форме знака бесконечности, выпадал на холодную пору зимы.

— Мы проведем ритуал, лорд Эриан, — решительно сказал принц, внимательно выслушав наставника. — Раз есть минимальный шанс отменить рок небес, я готов. Подготовьте все необходимое, если потребуется помощь, говорите.

Дерикстер Ритал считал каждый новый день, благодаря богов за силы. Призрачная надежда помогала не сдаваться. Если не получится — печалиться нет смысла. Принц в свои двадцать пять лет и без того знал, что смерть поджидает его. Но если ритуал все же пройдет успешно…

Сохранять надежду принцу было сложно еще и из-за настроений в королевстве. Народ понимал: грядут перемены. То и дело Дерикстер на улицах ловил тревожный шепот подданных: «Что же станет, если единственный наследник не взойдет на трон?» Ему вторило похожее: «Кто придет на смену Риталам, когда король-отец уйдет в мир духов?»

Бремя ответственности легло тяжелым камнем на Дерикстера. Однажды на прогулке по городу его заметила женщина и склонилась в поклоне:

– Долгих вам лет, Ваше высочество… – и вдруг смутилась, опустив плечи. – Пусть Звезды отмерят вам больше.

Дерикстер кивнул, но от его слуха не скрылся шепот: «Что же будет, когда наш принц уйдет в мир духов? Что с нами будет?»

Он тут же развернул коня и вернулся в замок. Отца нашел в кабинете, работающего с прошениями, требующими его личного вердикта. Дерикстер рассказал о случившемся и признался:

– Мне легче принять волю Звезд, чем страх народа за их будущее. Отец, что мы можем сделать, чтобы жители королевства не боялись?

– Мы уже делали объявление, что ты крепок и здоров. Нигде не говорится, что после смерти пары Звезды отмерят несколько лет. Кто знает, может, ты успеешь объявить своего преемника. Я подниму вопрос на заседании. Не беспокойся, сын. Тебе нельзя волноваться.

Дерикстер оставил отца и вышел в коридор. Подошел к стрельчатому окну, подставив лицо вечернему ветру. Вдалеке жители Аркалы готовились к ужину: в небо поднимался дым из печных труб, а в окнах загорались огни.

— Никакие заверения не помогут, — признался принц самому себе. — А о ритуале никто не должен знать. Наш с Шатией убийца до сих пор на свободе. Чего же он добивается? Какую цель преследует?

Совет делал все возможное, чтобы успокоить жителей. Люди кивали, но сомнения и тревога никуда не исчезали. Их улыбки казались натянутыми, а в глазах, опущенных при виде глашатаев, читался немой укор.

Хотя только Дерикстер носил траур по погибшей невесте, люди сами отказались на время от празднеств, выражая скорбь по Шатии и переживая за будущее принца. Город замер. Некогда украшенные дома теперь открывали взору лишь голую серую кладку, а с балконов исчезли яркие кадки с цветами. Регулярную осеннюю ярмарку отменили, оставив лишь несколько лавок с товарами. Да и немногие владельцы торговали без былого азарта, кутаясь в плащи из домотканного сукна и безучастно глядя на редких прохожих. Огонь от жаровен, где обычно пеклись карамельные яблоки, сменился промозглым холодом. Там, где обычно звенели монеты и стоял весёлый гам с песнями, теперь было слышно лишь, как ветер гонял по земле сухую листву и обрывки соломы.

Затихли лютни и флейты на городской площади. Опустевшая городская площадь, обычно вытоптанная жителями и гостями столицы и украшенная лентами и флагами, теперь не скрывало хмурое осеннее небо. Лишь одинокий мальчишка-водонос, спеша с полными ведрами, насвистывал старую мелодию, но, осекшись, оглянулся по сторонам и замолчал, словно поймал осуждающий взгляд. Даже уличные торговцы с лотками и корзинами тише зазывали покупателей. Их голоса, некогда оживляющие рынок, теперь тонули в завываниях ветра в переулках, а запах пряных лепешек и карамельных яблок больше не витал в воздухе, уступив место запаху мокрого дерева прилавков и дыма, смешанному с кислым душком мокрой шерсти промокших под дождем овец, которых гнали с пастбищ.

День за днем словно слились в единую серую массу, в которой Дерикстер отчаянно искал светлые моменты. Закаты, смех ребенка, игры щенят приобрели в его глазах особый смысл. Он собирал и бережно переносил в записи дневника, находил повод улыбаться и шутить. И верил. Отчаянно верил в успех затеи.

Вечером после ужина к нему зашла королева-мать. Принц отложил книгу и поднялся с кресла, приветствуя ее. Она прошла по периметру, коснулась рукой свежих роз в вазе и поинтересовалась здоровьем. Дерикстер заверил в том, что все в порядке.

— Может, все же попробуешь заключить в храме брачный договор с Альвирой? Примем ребенка с родителями при дворе, обучим грамоте, этикету.

— Что?! — возмутился Дерикстер. — Ты в своем уме? Как ты это представляешь? Жена наследника династии, супруг которой ей в отцы годится?

— Ты веришь в сказки, где герои выбирают в супруги по любви? Какие чувства? Привязанность, любовь? Это Солюмин, родной. Мы заключаем браки, чтобы выживать. Никогда не любила этих выдумщиков, но теперь прихожу к выводу, что их идеи опасны!

— Матушка, я не говорю о любви! — горячо заверил Дерикстер, взяв ее руки в свои. — Но я не смогу уважать себя, если придется делить ложе с такой парой! Какой пример будет у подданных, если король попирает законы морали потому, что попал в безвыходную ситуацию. Мы гордимся нашим народом благодаря примеру отца. Я не могу опозорить его и Звезды. Только не так.

Королева незаметно вздохнула и вышла, пожелав доброй ночи. А принц пододвинул календарь в поисках заветной даты. Перевернул пластинку и сердце забилось сильнее.

Завтра.

Глава 5

Наступил назначенный день. Вечером в зале обсерватории находились только двое. Чтобы прогреть большое помещение, слуги установили по углам жаровни с горящими углями. Дрожащие тени танцевали на камнях стен и стеллажам, заставленным манускриптами и сложными астрономическими приборами. Легкое потрескивание огня будто шептало: «Иди до конца».

Дерикстер, проходя мимо алой жаровни, решительно вышел в освещенный факелами центр, где его уже ждал наставник. Лорд Эриан заканчивал последние приготовления у круглого обсидианового стола. На гладкой черной поверхности дожидались своего часа серебряный поднос и пузырек с порошком из корней и соцветий осмартмора — редкого растения, растущего лишь на Крайнем острове.

Наставник, поприветствовал поклоном принца и, сверяясь с открытым на странице с ритуалом манускриптом, напомнил:

— Ваше высочество: я высыпаю порошок на поднос, и в этот же миг вы должны добавить в смесь каплю вашей крови. Промедление недопустимо ни на миг. Иначе упустим время и наш единственный шанс.

— Да, я помню, — ответил принц, выкладывая на стол кинжал в ножнах. — Жду вашего сигнала, лорд Эриан.

Он сжимал и разжимал кулаки, то и дело поправлял шейный платок тяжело дыша, будто ему не хватало воздуха.

— Лорд Эриан, — спросил он, разрывая тягостное молчание. — В чем же суть этого таинственного ритуала? Если бы все дело было только в редком растении, лекари бы не упустили шанс помочь таким… как я.

Пальцы принца, лежавшие на рукояти кинжала с гербом Риссо, побелели от напряжения.

— Если измельченный осмартмор, соприкоснувшись с кровью утратившего пару образует круг, значит он смог замкнуть цикл и нашел пару. Если же остался неподвижным, то владелец крови превратится в пепел к новой фазе луны.

Принц, не отрываясь смотрел на пузырек, поблескивающий в тусклом свете масляных ламп. Образует ли осмартмор круг или так и останется горсткой пыли?

Обретет ли он пару, или его жизнь оборвется через двадцать восемь дней?

За прошедшие месяцы Дерикстер выучил наизусть подробности ритуала под названием «Перехитрить смерть». Они с наставником репетировали и повторяли раз за разом, стараясь не упустить ни одной детали. Что еще остается тому, кого приговорили к медленному угасанию, убив его истинную пару? А ведь этой весной, через месяц, они должны были сыграть свадьбу с его нежно любимой леди Шатией. В памяти всплыл ее звонкий смех, и тут же стих, сменившись голосом наставника.

«Пора, Ваше высочество», — произнес Эриан и высыпал порошок горкой на блестящей поверхности подноса. В тот же миг принц сделал надрез, и рубиновая капля смешалась с коричневой крошкой.

Несколько напряженных минут они не отрывали взгляда от подноса. Дерикстер считал про себя:

«Один. Два. Три… Что если все напрасно? Четыре. Пять. Что я скажу отцу?»

Вдруг крупинки зашевелились, словно от ветра. Одна за другой они по спирали поднимались ввысь, словно в танце. Затем вспыхнули, как звёзды, и выстроились в ровный круг. Точно боясь спугнуть чудо, принц повернулся к лорду Эриану: «Получилось?»

Неужели произошло чудо, и его дни продлены? Станет первым в Солюмине, кто смог выжить и без пары?

Но на этом процесс не закончился. Пылинки множились, заполняя пространство, пока не превратились во что-то, напоминающее круглую лепешку. Часть отделилась, образовав поодаль арку, поверхность которой покрылась рябью, как гладь озера в ветреный день.

Принц не видел, что произошло дальше. Дорога до обсерватории отняла немало сил. Он доверял наставнику, и сидел с закрытыми глазами в ожидании следующих указаний. Но вместо знакомого голоса до него донесся другой… Взволнованный. Девичий. Только откуда ей здесь взяться? Неужели ритуал не просто продлил ему жизнь, но и подарил переизбранную пару? Не может быть! Дерикстер, чтобы убедиться, что это не сон и не мираж, вызванный усталостью, открыл глаза.

«Как она голосом похожа на Шатию», — подумал он, рассматривая гостью. Внешне же погибшая невеста и незнакомка отличались как день и ночь: жгучая брюнетка и светлая, будто весенний ландыш.

Принц заметил, что девушка переминается с ноги на ногу в ожидании ответа. А может, ей просто неловко в его обществе? Видит ли она круг из осмартмора? Или же ей лишь удалось продлить жизнь, но при этом не является истинной?

– Что это за место? – повторила вопрос гостья. Ее голос дрожал. Из-за страха или волнения?

— Вы в королевстве Риссо, — ответил Дерикстер, любуясь ее светлыми волосами, — здесь никто не станет удерживать вас силой, миледи. Скажите, если не затруднит, видите ли вы что-то, кроме нас?

Девушка оглянулась и подошла к столу. Лорд Эриан подвинул ей стул. Она присела, расправляя складки бархатного платья, и присмотрелась к серебряному подносу. «Какая она хрупкая», — подумал Дерикстер и отвел взгляд, не желая её смущать. Девушка коснулась горки пальцем… и вдруг её серо-зелёные глаза округлились от удивления. Взгляд скользнул выше, туда, где по-прежнему светился круг.

— Вот это да, — прошептала она. — Что это?

— Надежда, — ответил принц, в первый раз за прошедшие месяцы почувствовав, как сердце забилось по-прежнему. — Что не все потеряно. — Он поднялся со стула и поклонился: — Благодарю вас, миледи.

Их встреча оборвалась так же внезапно, как началась. Вокруг девушки закружился вихрь, и через мгновение она исчезла. В воздухе остался лишь легкий, теплый цветочный аромат, чуждый осенней сырости Солюмина. «Таша», — повторил он необычное имя, словно оно поможет запомнить каждую черту гостьи. «Я желаю тебе счастья».

— Надо ее найти, — оживился лорд Эриан. — Ваше высочество, небеса послали вам истинную. Я прикажу снарядить отряд. Слава Ферро, он не оставил вас без надежды!

— Не торопись, — Дерикстер остудил пыл мудреца. — Мне кажется, что ее дом не в Солюмине. Таша… Я бы хотел встретить ее вновь, но, боюсь, не имею права просить о подобном.

Лорд Эриан хотел что-то добавить, но принц напомнил, что, несмотря на невозможность жить полноценно без истинной пары, за девушкой остается право выбора, которое уважают даже боги. Как он еще мог отблагодарить ту, что подарила ему жизнь? Только уважать ее решение и не требовать большего. К тому же чувства к Шатии до сих пор теплились в его сердце, что теперь билось благодаря другой.

Возвращаясь в замок, Дерикстер вглядывался в звездное небо, ища там яркую далекую точку. «Где же ваш дом, леди?» — думал он. На миг ему показалось, что рядом с маленькой звездочкой возник туманный образ Таши. Ветер донес слова, заставившие принца улыбнуться: «До встречи».

Но едва улыбка коснулась его губ, как по спине пробежал холодок: откуда-то из глубины темного переулка на него ветром донесся шепот:

— Почему он оказался в этот час рядом с обсерваторией? Неужели…

Принц знаком отдал приказ стражи проверить. Начальник тайной полиции оказался как всегда прав: главный убийца по-прежнему на свободе. Солдаты тут же поспешили с фонарями на обыск, но быстро вернулись с пустыми руками. Тем не менее Дерикстер был уверен, что ему не послышалось.

Ветер донес тихое:

— Придет и твое время.

Глава 6

Эллана сидела с календарем в руке в маленьком уютном кабинете и составляла план на месяц. Ее недавно перевели в небольшой тихий город, и он нравился ей все сильнее. Люди тут добрее, и работать приятнее. Но главное, здесь, при ощущении, что все про всех всё знают, проще было выполнять главную миссию — соединять сердца истинных пар.

Эллану и подобных ей юнимéнтов направляли в разные миры. Они представляли собой расу, наделенную особой силой, — впрочем, иные могли бы назвать это магией. Они жили с одной целью — стать проводниками для истинных пар. Как давно они появились? Сложно сказать, учитывая относительность времени и многогранность измерений. Их мир, если выражаться земным языком, был мультимерным, и каждый юнимент мог свободно шагнуть в любой из центиллионов миров. Их органы чувств позволяли вступать в контакт не только с материальными существами, но и с теми, кого называли богами. Но нет, юнименты не считали себя высшей расой; их миссия была скорее похожа на работу дипломатов или связных.

Сначала их определяли стажерами к опытному наставнику, знающему всё о местной цивилизации, а затем выделяли зону для самостоятельной работы. Каждый юнимент по достижении совершеннолетия должен был окончить Профакадемию и получить распределение при выпуске. Планета, которую они населяли, служила временной базой для молодых семей. Родители воспитывали детей и отсылали их учиться, чтобы те могли отправиться навстречу своему пути. Эллана не помнила свою семью. Ее заменила группа, вместе с которой ей предстояло исполнить миссию, ради которой она и появилась на свет.

На церемонии выпуска юная Эллана, затаив дыхание, смотрела на огромное галло, куда через пару минут должен был быть внесен ее персональный код. Его нужно будет ввести в портальную систему стажеров при переходе. В воздухе одна за другой возникали строки огромных символов:

Код: Терра-Солюс-3. Квантовый адрес: 0x7B3A9F. Частота реальности: Альфа-7-4-0-9-8-7-3. Земля.

За этот мир вместе с Элланой отвечали еще семь магов. Их техномагия быстро впитывала лучшие достижения цивилизаций, с которыми им приходилось работать, если те подходили под концепцию выбора истинных пар.

Этот мир считался одним из самых простых из тех, о которых ей рассказывали в академии. Здесь нужно было лишь подтолкнуть к первому шагу и магически помочь увидеть, что рядом с девушкой или парнем находится их истинный. В каких-то мирах юнименту приходилось не просто найти подходящую пару по базе данных населения, но еще и проследить, чтобы кто-то из партнеров случайно не получил увечий, ведь повреждение одного по связи передавалось другому.

Сложность работы с Землей заключалась в психологическом разделении людей, где потенциальные истинные часто не могли встретиться друг с другом из-за визовых формальностей и больших расстояний. Да и абсолютные истинные на этой планете появлялись не так часто, как хотелось бы. Поэтому юнименты помогали встретиться парам, чья совместимость превышала семьдесят процентов.

Каждый изобретал что-то своё, Эллана же придумала рецепт обычных блинов с магической посыпкой. Ей нравилось незамысловатое земное блюдо, тем более что главный компонент «магнита» действовал лучше. Элемент, создающий притяжение между парами, добавлялся в обычную сахарную пудру и действовал в течение семидесяти двух часов. В случае если поблизости оказывался «не тот» человек, юнисор, элемент притяжения, просто не срабатывал. А вот последствия того, что происходит, если посторонний проглотит «магнит», находясь при этом рядом с парой, изучены до конца не были.

На экране монитора рабочего ноутбука всплыло окошко уведомления о новом сообщении. «Интересно, кто это решил воспользоваться внутренним чатом через компьютер?» — подумала Эллана и сделала пасс дешифровки.

Их магия отлично подстраивалась под технологии миров, но по-прежнему оставалась особой силой её народа. Эллана направила силу, и в воздухе повис мерцающий экран. На нём появились незнакомый ей юнимент.

Приветствие по протоколу сменилось простым:

— У нас катастрофа. Код риска — черный.

Эллана сглотнула, отставив на стол недопитый чай. Ей хорошо было известно, почему коллега пошел на вынужденные меры. Черный код… означал катастрофу.

Она застала подобное на Земле в двадцатом столетии. Из-за того что две пары не смогли встретиться, сначала треть населения планеты заболела вирусом, против которого медицина того времени оказалась бессильной, а количество жертв превысило число погибших в войне, названной землянами Первой мировой. Затем вспыхнула Вторая мировая, в которую оказался втянут весь мир. Люди винили в смертях небо, но на самом деле это было результатом несостоявшихся союзов истинных.

Пальцы Элланы побежали по мягким клавишам повисшей в воздухе панели. В окошке строки поиска базы данных буква за буквой отображалось слово: «Солюмин». Галло завибрировал в воздухе, покрывшись легкой рябью, формируя строчки. Юнимент внимательно прочитала информацию о мире и покачала головой.

— Земля — не лучший вариант, — честно призналась Эллана. — Я не пошлю свою подопечную в ваш мир. Это варварство!

— Эллана, только не отключайтесь! — взмолился Тео, глядя на руку, готовую сделать пас.

Глава 7

— Тео, — продолжала возмущаться Эллана, — найдите что-то приближенное по развитию. С вашим шестым уровнем доступ шире. Солюмин отстает от Земли на пару веков. Представьте, насколько сложно будет потенциальным истинным свыкнуться с разницей миров.

— Единственная надежда — Земля. Остальные претендентки не дотягивают даже до допустимых у нас пятидесяти процентов. К тому же подходящие для моего подопечного покажутся монстрами. О какой связи может идти речь, если не возникнет элементарной симпатии? И, Эллана, у нас очень мало времени. Осталось чуть больше календарного года на Земле. Посмотрите данные по молодому человеку и примите решение.

На галло появилось изображение юноши. Да, девушки Земли сочли бы его привлекательным: русые вьющиеся волосы, серые глаза, упрямо вздернутый подбородок и легкая обаятельная улыбка. Эллана вывела базу данных своего подведомственного района, и менее чем за минуту рядом с его изображением возникло другое… «Фото» юноши сместилось из центра вправо, а левая часть галло заполнилась горизонтальными полосами, из которых медленно сформировался второй портрет — девушки с льняными волосами и широко распахнутыми серыми глазами. Эллана сдвинула изображения руками, чтобы сравнить их, и удивленно округлила глаза. Магическая система анализа замигала и заключила оба портрета в золотую рамку, выведя по центру результат: «Совпадение 100%».

Юнимент потянулась к чашке с чаем. На Земле Ташу ждал в лучшем случае «почти истинный», а где-то там нашелся претендент с полным совпадением.

— Уговорили. Постараюсь сделать всё возможное, но за последствия не ручаюсь, — произнесла Эллана. — В конце концов, именно юноше и девушке предстоит решить, захотят ли они остаться вместе.

Кто из них оставит свой мир, решали не истинные и даже не юнименты. Вселенная сама делала расчет, кому будет проще принять чужой мир, и кто станет лучшим проводником для половинки. При активации юнисора истинных переносило к их потенциальной паре, порой за пределы своего мира.

***

Прошёл год. Увы, на Земле оформление документов тянется долго даже при задействовании особых способностей. Эллане пришлось переехать в город Таши и найти место для открытия «Блинной». Ни рядом с местом работы подопечной, ни с ее домом открыть ресторан не получилось.

«Что ж, неплохо, — оценивающе рассматривала Эллана серебристый баннер своего заведения. — Сделать бы ему рекламу».

Пока Эллана строила план, как незаметно привести Ташу, параллельно с этим получилось свести две пары с хорошим уровнем совместимости. Замкнутый парнишка преобразился на втором свидании, стоило его паре улыбнуться корявой шутке.

— Эллана, — связался Тео с ней вечером накануне. — На моей стороне все готово. Надеюсь, у вас получилось. Принц совсем ослабел, сердце еле бьется.

— На моей тоже, — заверила его юнимент. — Осталось, как говорят в этом мире, «скрестить пальцы на удачу».

Всё было подготовлено: дорожные работы и смена обычного маршрута Таши. Вот только одно «но». Девушка не особо жаловала блины, а при другом составе теста юнисор не проявлял себя на сто процентов. Было бы проще, если бы истинный жил в одном с Ташей городе. Сложно соединить пару, живущую на одной планете. Что говорить об истинных из разных миров?

Неожиданно все прошло проще, чем Эллана предполагала. Таша зашла и забрала блин с дополнительной порцией юнисора домой. Портал открылся, и пара встретилась.

На следующий день она особым зрением увидела, как девушка осторожно раскрывает своё сердце. «Какое красивое», — подумала маг. — «Все портят шрамы». Заметив мечтательную улыбку у Таши, сидящей в автобусе, Эллана довольно отметила:

— А принц успел запасть ей в душу.

Она ждала весточку из Солюмина, то и дело посматривая в сторону ноутбука. В воздухе заискрило, заставив Эллану обернуться. На уровне ее глаз постепенно вырисовывалась рамка галло. Кто-то без предупреждения решил выйти на связь? Рассмотрев, кто это, юнимент Земли улыбнулась. Возник образ ответственного за пары Солюмина. Кажется, его звали Тео.

— Спасибо. Все получилось! — объявил он, не тратя время на приветствие. — Уровень риска снижен. Какое было притяжение! Давно подобной красоты не наблюдал. Какая из них получится пара. Королевская чета из стопроцентно истинных.

— У вас же мир, завязанный на истинных парах, — возразила Эллана. — Сомневаюсь, что там умеют выражать любовь. А моя девушка сейчас в токсичных отношениях.

— Да, — пожал плечами Тео. — Здесь люди заключают союзы из чувства долга, давая разгореться привязанности со временем. В Солюмине влюбленность с первого взгляда — редкость, хотя принц и любил свою прежнюю истинную. И, насколько я заметил, на Ташу он смотрел с симпатией.

— Что же решило их высочество? — поинтересовалась Эллана, скептически поджав губы. — Приказал обыскать королевство и соседние земли чтобы ее привели во дворец и поставили перед фактом?

— Нет. Принц Дерикстер запретил вести поиски и предоставил девушке право принять собственное решение.

Эллана приподняла бровь. Необычное поведение для того, чья жизнь и репутация зависит от наличия пары.

— Благородно… Постойте, но ведь, если я не ошибаюсь, он в таком случае не сможет создать семью? Боги вашего мира очень ревностно относятся к сторонним связям истинных.

— Да, вы правы. Боги здешнего мира очень категоричны. Что поделать. Я наблюдал за этим юношей со дня, когда он узнал в храме о том, кого ему выбрали в спутники. Удивительно чистое и открытое сердце, способное на настоящие чувства.

Эллана повертела пузырек с юнисором в руке. «Может, все-таки подарить девочке шанс?

Глава 8

Таша долго стояла под душем, неподвижно подставив спину струям воды, пытаясь выбросить из памяти странный сон. Не давала покоя мысль, которую она пыталась отогнать — если не считать момент пробуждения, все казалось слишком реальным.

— Принцы, замки, — прокручивала она картинки из памяти, — будто я читаю фэнтези днями и ночами.

Современное фэнтези редко дочитывалось до конца — нереальность сюжета и героини со странностями убивали интерес на первых главах. И все же Таша верила в чудо и с детства мечтала о приключениях. Она, как и многие девочки, мечтала, что однажды обязательно встретит принца. Но вряд ли один такой найдется в ее городке. Стремление осуществить желаемое влекло ее в областной центр. Мама, к ее удивлению, почти не удивилась решению уехать учиться в другой город.

На вопрос Таши о желании поступить в университет она, вздохнув, ответила: «Выросла моя кошка, которая гуляет сама по себе. Ты взрослая — решай сама».

Шесть лет показали, что у девушки неплохо получалось быть самостоятельной: после окончания университета быстро нашлась работа, а со Славой они встречались, почти не ругаясь на первых порах. Он иногда упрекал, что Таша слишком много работает, ведь женщина может отлично самореализоваться и дома.

Таша никогда не была противницей быта, к тому же кухня и кулинарные эксперименты всегда оставались ее страстью. Когда у нее хорошее настроение — готовит. Если наступала черная полоса — тоже пропадала на кухне, которая помогала не хуже профессиональной терапии.

Статус домохозяйки совсем неплох, но при одном условии, которое и привело к их первой серьезной размолвке:

— Хочешь, чтобы я сидела дома? — Спросила Таша, расчищая место для горячей сковороды с жареной картошкой. — Сначала преврати жилье в этот самый дом и начни зарабатывать, чтобы обеспечить нормальную жизнь не только себе. Тогда и поговорим. А то твоей зарплаты еле на коммуналку хватает, но ты же не ешь без мясного. Знаешь, сколько дешевая свинина стоит, не говоря уже про говядину?

— То есть тебя не устраивает мой доход? — завелся Слава. — Кто виноват, что ты не умеешь планировать бюджет? Уменьши запросы? Думала, нашла парня в большом городе, и я стану безлимитным спонсором твоих «ноготочков и ресничек»?

— Не помню, чтобы я просила у тебя деньги на маникюр, — ответила Таша спокойно, глянув на ногти с базовым маникюром без кричащего геля. — Я лишь сказала, что сейчас без моей работы мы даже двушку с нормальным ремонтом не потянем.

— А, то есть тебя эта квартира уже не устраивает? Может, вашему величеству нужен дворец с видом на пруд с лебедями и парк, как в Версале? Извините, не с тем связались.

После разговора Таша отвернулась к плите и поставила чайник. Глядя на запивающую воду, понимала, что чувство обиды также бурлит в груди. Несправедливые ожидания, что «она сильная, и на ней держится дом», переполнили чашу терпения.

Понятно, что все ссорятся. Люди разные. Но после размолвки обычно от человека, который говорит, что любит тебя, следуют элементарные извинения или хотя бы простое «хватит дуться, зай».

Душ вдруг обдал холодными струями и напор резко упал. Таша, завернувшись в полотенце, сушила волосы феном.

«Теперь мне начали сниться принцы, хорошо хоть не на белом коне», — усмехнулась она мысленно.

В памяти всплыло приятное лицо мужчины, мягкая улыбка. «Неплохая у меня, оказывается, фантазия, — улыбнулась она своим мыслям, пока ехала на работу. — Жаль, что все закончилось, а Слава только лайки ставит на мои посты».

Работа помогла отвлечься. Таша с девчонками быстро подготавливали отчеты к сдаче, радуясь, что в этом месяце продажи шли лучше. Болтая в чате с Лерой, она уже распланировала, на что потратит проценты.

Она листала каталог на маркетплейсе, думая, что наконец сможет выкинуть старую сумку и купит новую, на которую сейчас шла хорошая скидка. «Если не ломать голову, как растянуть продукты на двоих, то можно немного сэкономить», — подумала она и добавила еще чехол для телефона.

Вечером Таша забралась с тарелкой салата на диван и посмотрела пару серий нового сериала. Затем поболтала в чате с подругой. Они обсудили, какой цвет сумки будет смотреться выгоднее весной — марсала или шоколад. Но в итоге выбрали сливовый.

— Представляешь, — резко сменила тему Света. — Я не посчитала скидку для сто двенадцатого. Как думаешь, не поздно отослать новые цифры?

— Вроде нет, — задумалась Таша, вспоминая дату дедлайна и радуясь, что сама в этот раз ни про кого забыла.

Ночь прошла спокойно, почти без сновидений. Таша сидела с кофе и читала начатую книгу. Перевернув страницу, она в очередной раз посочувствовала героине, которую бросил парень, начав встречаться с ее подругой. В книге развернулась настоящая драма: девушка не переставала названивать бывшему, поджидала его рядом с его домом, чтобы в очередной раз просить его вернуться и начать все сначала.

«Я бы на твоем месте подумала, а нужен ли он тебе, — подумала она и вдруг вспомнила про Славу. — Если захочет, сам позвонит. Но я согласна, отпустить того, к кому привязался сердцем очень не просто».

Рабочий день начался с неприятного сюрприза. Телефон на столе завибрировал.

На экране высветилось уведомление:

«Таша, зайдите ко мне в девять. Захватите с собой копии инвойсов. В. А.»

Глава 9

Таша уставилась на экран, совершенно не представляя, зачем понадобилась менеджеру, и что такого нельзя обсудить в чате. Но когда после короткого приветствия ее начали отчитывать за ошибку в отчете, которая не критично влияла на результат, у Таши округлились глаза.

— Наталья, как ты могла продать клиенту номер восемьдесят семь партию со скидкой в двадцать пять процентов? – размахивая инвойсами, с трудом сдерживалась менеджер. – Двадцать пять при его-то заказе?

— Вероника Алексеевна, – Таша начала листать переписку в их чате, чтобы доказать свою невиновность. – Вы должны помнить, что этот клиент просил скидку побольше, грозясь отказаться от сделки? Когда я предлагала ему обычную, он продолжал давить на жалость. И тогда вы...

— То есть я виновата в убытках фирмы?! Синицына, ты кого сейчас обвинила?

К концу рабочего дня Ташу уволили, неопределенно пообещав выдать голую ставку с расчетом в конце месяца. Вечером она позвонила Юле и рассказала о случившемся. Подруги расположились на кухне, устроив «винотерапию».

– Как я теперь за квартиру платить буду? – поникшим голосом произнесла Таша. – На пару месяцев хватит, но если не найду за пару недель, то будет катастрофа.

– Обязательно найдешь, – успокаивала Юля, подкладывая подруге пирожное. – Все наладится, что если потерял одно, то найдёшь что-то лучшее.

Когда следующий день прошел относительно спокойно, Таша подумала, что черная полоса прошла. Увы, ее надежды, что это предел, разбились через три дня.

Когда она просматривала вакансии и выписывала подходящие, на экране телефона высветился номер хозяйки квартиры.

— Ташенька, — послышался знакомый голос Ларисы Петровны, — ты уж извини за внезапность… Придется тебе съехать. Я буду квартиру продавать.

У Таши все похолодело.

— Как продавать? — ответила она, судорожно соображая, как без работы найти и оплатить другое жилье. — И когда надо съехать?

— Завтра придет покупатель замеры проверить и залог внести, — как удар среди ясного неба, прозвучал ответ. — Придется послезавтра тебе вещи вывезти.

— Лариса Петровна, о таком предупреждают заранее, минимум за месяц.

— Знаю, знаю. Но у меня непредвиденные обстоятельства. Таша, моему мужу нужно срочно операцию сделать. Если сейчас не оплачу, потом может быть поздно. А кто даст в долг такую сумму? Вот и решилась.

Таша обессиленно опустилась на диван с зажатым в руке телефоном и невидящим взглядом уставилась в стену. И куда теперь?

«Почему на меня все неприятности решили свалиться разом. В чем я виновата?!» – простонала она в пустоту.

Остаток дня пролетел в сборах и обзвоне подруг с просьбой принять хотя бы на неделю. Но те предлагали ночевку на день или вовсе виновато извинялись и отказывали. Последняя надежда оставалась на маму. Но и у нее, как назло, слетел мост с верхнего зуба, и все сбережения пришлось потратить на стоматолога. Она хотя бы пообещала с зарплаты выслать дочери немного денег на карту.

«Спасибо, мама, – Таша завершила звонок и сжала телефон в руке. – Только когда это будет? Вам постоянно задерживают».

Стены давили, словно квартира уже вычеркнула Ташу из списков жильцов. Она натянула пуховик и пошла бесцельно бродить по городу. Вспомнив, что в Кленовой Роще жилье относительно дешевое, села на автобус и поехала в тот район попытать удачу.

Долгая прогулка по зимнему городу напомнила о себе замерзшими в перчатках пальцами. Таша сама не заметила, как ноги привели ее к той самой блинной со звездочками на баннере.

«По крайней мере, пару часов можно провести в тепле, – задумчиво посмотрела она на стеклянную дверь. – Надеюсь, не выгонят, если я куплю стаканчик чая».

Лана, словно узнав Ташу, улыбнулась ее, продолжая вытирать стеклянную витрину с пирожными. Сделав вид, что пришла на встречу, Таша пробежалась взглядом по полупустому залу.

Заняв место за столиком в углу, Таша растирала покрасневшие холодные пальцы.

— Хотите блинчик? Может, как в прошлый раз? – спросила Лана, кладя на стол меню.

— Нет, спасибо. Мне только обычный чай без сахара.

Таша оторвалась от просмотра вакансий и объявлений о сдаче жилья, когда увидела перед собой чашку чая, от которой поднимался густой, согревающий пар, и тарелку с двумя золотистыми блинами. Она жестом попыталась напомнить, что не заказывала, но услышала фразу, от которой к горлу подступил ком:

— Не переживайте, блюдо за счет заведения. Мне кажется, вам сегодня это нужно. Я уверена, что скоро все наладится.

Последняя фраза заставила Ташу поднять голову и взглянуть на Лану. На мгновение послышалось, что та прошептала почти беззвучно «юно».

— Верьте. Чудеса порой ближе, чем мы думаем.

Таше отчаянно хотелось верить. Только жизнь иногда поворачивается к тебе совсем не лицом. Поблагодарив Лану, она отрезала кусочек блина и поняла, насколько проголодалась. Вкус был волшебный.

– Боже, это восхитительно! – не сдержалась Таша, и с каждым глотком травяного чая тревога отступала.

Впервые за этот день Таша смогла спокойно подумать. Взяв в руки телефон, на миг заколебалась, но все же набрала в мессенджере:

«Привет, Слав. Давно не виделись. Ты сегодня свободен?»

Ответ пришел почти сразу:

«Привет блудному попугаю. Дома. Приедешь?»

Таша уставилась на телефон: “Вот так сразу? Словно ничего не произошло, и мы вообще не ссорились?” Решив не искать объяснения странному поведению парня, она набрала следующее сообщение:

«Да. Можно я к тебе с вещами?»

«Жду, зай. Твоя комната пустует».

Таша застыла, уставившись на экран и боясь спугнуть удачу. Неужели первая хорошая новость за эти дни? Губы сами расплылись в улыбке. Она оглядела блинную, посмотрела на Лану, занятую расстановкой банок на полке. Это заведение словно обладает какой-то удивительной магией.

Таша доела блин, показавшийся ей самым вкусным десертом, второй уже по сложившейся традиции попросила завернуть с собой. Ей хотелось верить, что Слава действительно ее пустит, и у них все наладится.

Она быстро разобрала сумку, сняла свитер, оставшись в футболке и пошла на кухню.

– Наконец-то блудный попугай вернулся, и закончится моя пельменно-макаронная диета! – воскликнул Слава, подняв руки в хвалебном жесте.

Таша и сама была рада оказаться на кухне. Оценив ассортимент, сначала отправила Славу в магазин, а сама достала из рюкзака контейнер с блином и засунула его поглубже в холодильник, расчищая пространство для борща. Слава оставил полный пакет и включил фильм на ноуте, а Таша не заметила, как начала напевать под нос, нарезая овощи. Вдохнула аромат специй. Дышалось легко. Большой камень свалился с плеч. Неужели жизнь налаживается?

Вечером, когда Таша в ванной расчесывала высушенные феном волосы, с кухни раздался разъяренный крик Славы:

— Что ты мне подсунула, ведьма?! Я чуть на тот свет не отправился!

Таша растерянно заглянула на кухню, не понимая, что могло так взбесить парня. Они ужинали борщом, колбасу покупала не она. Нашел просрочку? Но чья в этом вина?

Да и время близилось к полуночи — не самое подходящее для еды. Таша оглядела кухню и пришла в ужас: разлитый чай на столе, опрокинутая, к счастью, целая чашка. Тарелка… Но когда я разглядела, что на ней лежало, готова была пойти в атаку. От ее спрятанного блина осталось меньше половины! Но она ела точно такой же в кафе, и с ней ничего не произошло. Даже изжоги не было.

— Как тебя угораздило съесть мой блин? – возмутилась Таша. – Вот борщ, еще теплый. Рядом колбаса. Как ты его вообще нашел?

— У меня глаз-алмаз, знаешь же, что блины — моя слабость — огрызнулся Слава и вдруг зло на нее посмотрел. — Решила подсыпать туда что-то? У меня сердце чуть не остановилось! Думала квартиру так отожмешь?!

– Ты в своем уме?! Ты чего обкурился?

Но казалось, что Слава не слышал и не видел ее. Он метался по кухне, ища телефон.

– Дура, ты сядешь! – прохрипел он, схватившись за сердце.

Таша, замерла, не способная пошевелиться. “Бред!” – била в виски тревожная мысль. – Надо точно скорую вызывать”. Она попыталась успокоить, подала ему воды, которую Слава оттолкнул, разлив по полу. Будто с цепи сорвался.

Он никогда так не вел себя с ней, даже при ссорах!

– Убирайся прочь! – взревел он. – Вон из моей квартиры, чтобы духу твоего здесь не было.

Таша сделала шаг назад из кухни в коридор. Руки дрожали. Слава вышел за ней и зашел в спальню. С криками он заталкивал ее вещи в рюкзак, кинув в Ташу свитером со стула.

Затем схватил ее за локоть и выставил с рюкзаком за дверь, захлопнув ее у нее перед носом. Она забарабанила в дверь, требуя сапоги и пуховик. Зима же! Он тут же выбросил вещи со словами: «Вали отсюда, ведьма!»

Таша на ватных ногах вышла в темный двор, освещенный одним-единственным фонарем. Пронизывающий ветер заставил нахлобучить капюшон и засунуть руки в карманы. Слезы скатывались по щекам, от мороза и влаги ресницы покрылись инеем. Слава никогда не был романтиком, но и грубым как сегодня, тоже.

“Как он мог так поступить? За что? Может, я и вправду виновата? Думаю только о себе, не заботясь о других? Хочу капельку любви, а сама не даю ничего взамен?” – Таша вытирала перчаткой мокрые глаза, всхлипывая.

Она достала телефон и дрожащими руками попыталась набрать номер Юли. Подруга не отвечала, а заряд неумолимо приближался к нулю. Идя куда глаза глядят, Таша вышла на окружную. Утренний снег раскатали так, что ботинки то и дело скользили.

Слишком поздно она услышала, как сигналит машина. Обернувшись, Таша замерла. На нее летела фура.

«Конец», — пронеслось в голове.

Глава 10

Вернувшись в замок после ритуала принц еще долго не мог уснуть. Неужели получилось? Радость успеха их затеи, благодарность к незнакомке переполняла его сердце, которое вновь забилось, как и прежде.

Заложив руки за голову, он мечтательно прикрыл глаза: какое необычное имя – Таша. Интересно, какая у нее жизнь? Приняты ли там танцы? Существуют ли там свидания или пара ограничивается коротким согласием и свадьбой?

И тут же совесть больно уколола: «Ты недавно похоронил невесту. Короткая же у тебя память по отношению к той, кого любил».

Дерикстер вздохнул, представив укоризненный взгляд зеленых глаз молчаливой Шатии, как наяву возникшей перед ним. Ее пухлые губы цвета весенней розы прошептали: «Ваше высочество, неужели я больше ничего для вас не значу?»

На следующий день его пригласили на слушание отчета главы тайной полиции. Все его попытки присутствовать на допросах подозреваемых в убийстве Шатии заканчивались отказом начальника охраны подземелья. Ответ был один: “Извините, ваше высочество. Приказ короля не пускать. Вопрос безопасности”. Отец, несмотря на уговоры, решения не изменил.

Сейчас же Дерикстер, стиснув зубы, слушал, что убийцы не признались, несмотря на усилия дознавателей выбить имена заказчиков. Заключенные приняли приговор с улыбкой и заявили что готовы пожертвовать головой ради дела их жизни. Тайная служба проверила всех, кто когда-либо высказывался против королевской династии. Никто не подходил на роль заговорщиков. Король послал агентов в другие страны — разузнать, не ходят ли где разговоры о нападении на ослабленный Риссо.

Следом король вместе с лордом Эрианом объявили о том, что угрозы смерти для наследника больше нет, так как принц наконец обрел переизбранную.

– Новость обрадует жителей, – воодушевились советники. – Ваше величество, когда послать глашатаев?

Дерикстер же задумался. Настоящие убийцы до сих пор на свободе. Что имел в виду тот человек, чей голос он услышал в подворотне?

— Предлагаю повременить с объявлением. – вмешался принц. – Поиски зашли в тупик. Что если дать врагам повод думать, что они победили? — задумчиво произнес Дерикстер. — Я могу сделать вид, что по-прежнему умираю, выиграв время. Самоуверенность может подтолкнуть их совершить опрометчивый поступок и выдать себя.

Свечи напряженно заиграли, отбрасывая рваные тени на гобелен с гербом Риссо. Мнения разделились: кто-то поддержал идею, кто-то пытался возразить, бросая осторожные взгляд то на короля, то на принца. Сидящие перешептывались: «Разве можно подвергать опасности королевскую кровь?», «Это может сработать», «Нет, это безумие».

— Я согласен, — ответил король, нарушив тишину. — хотя и есть большой риск. Распорядитесь, чтобы слух о состоянии принца не распространился за пределы замка. Заседание окончено. Сын, останься на пару слов.

Когда в зале заседаний остались только трое: лорда Эриана тоже попросили задержаться. Король поднялся с трона и, заложив руки за спину, подошел к Дерикстеру.

– Я рад, что ритуал прошел успешно. Еще приятнее то, что у тебя теперь есть пара. Да, тут небезопасно, и хорошо, что девушка сейчас далеко. Но это только временно, сын. Надо ее найти.

Дерикстер бросил на отца строгий взгляд, сжав руки в кулаки. Отец выдержал его, продолжая твердо говорить, словно отдавая приказ:

— Да, Дерикстер, ты все правильно понял. Когда вопрос с убийцами решится, твою истинную надо будет доставить в наш мир. Лорд Эриан, подумайте, как это устроить. Будущему королю нужна спутница. Мы — пример для своих людей.

Как бы принц ни уважал отца, он категорически не мог согласиться с решением и не собирался сдаваться. Пускай у пар в его мире нет выбора, Таша не отсюда. И ее свободу Дерикстер намеревался защищать до последнего. Даже если придется открыто выразить несогласие монарху.

— Думаю, сначала надо спросить согласия девушки, — резко возразил принц, вставая с кресла. — Отрыв от семьи, близких, да и переход в другой мир — нелегкое испытание. Мы не знаем, чем она живет. Может, у нее кто-то есть в ее мире, возможно даже возлюбленный. Если боги допустили расстояние, значит на то есть причины. А со «спутницей»… решим позже.

— Ваше высочество, я уверен, что сердце переизбранной свободно, — произнес лорд Эриан. — Существует легенда о тех, кто протягивает тонкие шелковые ленты, соединяя сердца истинных. Есть негласное правило: запрещено менять судьбы тех, кто уже связал жизнь с кем-то. Иначе девушка не откликнулась бы на силу осмартмора.

Дерикстер, слушая наставника, поймал себя на мысли, что ему хотелось встретить истинную вновь. Будущее с Ташей казалось заманчивым. Ее светлый образ постепенно вытеснял Шатию.

«Неужели наша связь так сильна, что мы и в самом деле становимся неразделимы? — размышлял принц, остановившись у окна, выходящего на Аркалу. — Сердце винкулара всецело отдается паре. Но так ли это в мире Таши? Я меньше всего хотел стать тираном в ее глазах. Если и строить отношения, то только не так».

Принц шел по длинному коридору из зала Совета, оборачиваясь на стражу, которая с его приближением громко отдавала честь. Внезапно он почувствовал, как сердце сжалось от тревоги.

Несвойственное Дерикстеру чувство заставило его остановиться. Тревога принадлежала не ему. Внешних причин для нее не было. Принц прислушался к себе и понял источник.

Его сердце ощущал страх той, кто не принадлежала Солюмину: Таше.

От бессилия Дерикстер с силой ударил кулаком по каменной кладке.

«С ней что-то случилось!»

Глава 11

Принц стоял у окна, вглядываясь в синеву неба, словно надеясь разглядеть дом его истинной. Сердце вновь отозвалось печалью и звало далеко за пределы родного мира.

«Сколько уже можно?!» – как наяву прозвучал голос Таши. Дерикстеру показалось, что он расслышал всхлипывания.

Сердце забилось с удвоенной силой. Принц, как загнанный в клетку зверь, делал круг за кругом по спальне. «Обрести пару и не иметь возможности помочь! – злился он. – Что это? Плата за желание обрести жизнь?» С усилием заставив себя успокоиться, Дерикстер сделал несколько глубоких вдохов. Ему нужен был совет, но с отцом встречаться не хотелось. Тот наверняка напомнил бы, что был прав, настаивая на поиске истинной.

Откинув расшитый золотом плащ, Дерикстер поспешил к лорду Эриану. Его наставник знал многое — наверняка у него найдется способ открыть дверь в мир Таши.

«Надеюсь, я не напугаю девушку своим появлением, — размышлял принц, возвращая способность здраво мыслить. – Но помочь даме в беде – это вопрос чести». Дерикстер ни на минуту не забывал о воспитании, требовавшем уважать личные границы. Вместе с тем ему все сильнее хотелось увидеть ее еще раз, поймать взгляд серых глаз. Тревога не отступала, а лишь нарастала. Медлить было нельзя.

Дерикстер проверил покои, где жил наставник – пусто. Не обнаружил его и в рабочем кабинете. «Неужели отправился проверить поместье?» – подумал он, решив на всякий случай заглянуть в библиотеку.

— Лорд Эриан, вот вы где. Мне нужен ваш совет, а еще лучше — помощь. Моя пара. Уверен, что Таша… – принц замялся, словно признался в чем-то личном. – …девушка в беде. Я не знаю, что случилось, но не могу делать вид, что мне все равно. Лорд Эриан, есть ли возможность открыть портал в ее мир?

Лорд Эриан усмехнулся, глядя на взволнованного принца, который продолжал стоять, но был готов в ту же минуту отправиться в опасное путешествие. «Такое пылкое сердце, – отметил про себя наставник. – Вряд ли тут дело только в страхе за сохранность собственной жизни». Вслух же спросил:

— Ваше высочество: откуда вам известно, что девушке требуется помощь?

— Я почувствовал ее тревогу, едва вышел из зала Совета.

Наставник недоуменно взглянул на принца.

– Но она даже не в Солюмине. Это невозможно…

Теперь настала очередь удивляться Дерикстеру, который порой ощущал изменения в настроении леди Шатии, читая письма с просьбами о переносе их встреч. Для него с момента выбора Звезд казалось обычным делом чувствовать свою половинку. Если два сердца объединяются в одно, то разве пара не должна делить боль и радость?

— Ваш случай особенный, ваше высочество, — задумчиво произнес лорд Эриан, медленно поднимаясь со стула с высокой спинкой. — У каждой пары образуется особая связь, мы понимаем друг друга, но сокровенные чувства обычно недоступны.

Принц молча наблюдал, как учитель, заложив руки за спину, сделал круг от стола к стеллажам и обратно. Не ускользнуло от него и то, как Эриан хотел что-то сказать, но передумал. Дерикстер, никогда в жизни не боявшийся ничего, даже оказавшись перед лицом смерти, нервно сжал пальцы в замок так, что побелели костяшки. Что-то не так? Почему наставник встревожен? Дело в Шатии, Таше или во мне самом? Принц вглядывался в пустоту, пытаясь найти ответ: что в его словах могло так встревожить лорда?

– Особенный случай? Тогда я обязан узнать все, что вы можете рассказать, наставник, – почтительно склонил голову Дерикстер.

— Ваше высочество, — Эриан подошел почти вплотную, заставив принца подняться со стула в знак уважения, — об этом разговоре не должен знать никто. Исключение — король, но не говорите матушке.

Принц кивнул, хотя и не понимал причин. Одного взгляда на лорда Эриана было достаточно, чтобы внимательно выслушать.

— Вы и леди Шатия были соллунами — идеальными истинными, которые появляются в Солюмине крайне редко. Такие пары не просто поддерживают жизнь друг друга, но и отвечают за гармонию мира. Их отличает особая связь: они чувствуют состояние половинки так же, как свое. Если они умрут, воцарится хаос.

Принц, сидя с прямой спиной, ощутил вес ответственности, что легла на плечи с новым знанием. На нем все это время лежала ответственность за весь мир, а он даже не подозревал об этом.

– Думаю, стража искала убийц не там, – продолжил лорд Эриан. – Леди Шатию могли лишить жизни не только потому, что она была невестой будущего короля, а из-за того, что являлась вашим соллуном.

— Но Таша? — переспросил, не веря услышанному, принц. — Неужели мы с ней?..

— Похоже, связь вашего высочества с Ташей еще сильнее, чем с покойной леди Шатией, — вздохнул лорд Эриан. — Надеюсь, вы понимаете: девушке в нашем мире будет грозить смертельная опасность.

На последней фразе леденящий холод страха сковал грудь принца. С ним Таша, эта светлая девушка, возможно, подвергнется еще большей опасности, чем у себя дома. Вдруг он окажется не в силах ее защитить? Ведь его прежнюю невесту не смог защитить статус невесты наследника монарха.

— Я вас понял, лорд Эриан. Да, пусть остается в своем мире. Ни за что не подвергну ее жизнь угрозе. Спасибо, что уделили время.

Принц медленно шел по коридору, прислушиваясь к отзвукам чувств своей истинной. Сердце сжималось от желания помочь далекой паре. Они почти не знали друг друга, но связь соединила их сердца так крепко, что двое стали единым целым.

«Как бы я хотел оказаться рядом, быть твоим защитником, — прошептал Дерикстер. — Еще сильнее хочу увидеть улыбку на твоем лице. Таша. Моя далекая соллун».

«Как теперь жить? – донесся отголоском ее голос, заставив принца замереть на месте. – Кто мне поможет?»

Сердце Дерикстера сжалось от этих слов.

– Надо что-то делать, – решительно произнес он, взглянув на портрет предка, сжимающего эфес меча. – Вот только как?

Глава 12

Пока ночь принца проходила в беспокойной дреме, в небольшом каменном доме на окраине Аркалы Тео сидел на обитом шелком диване с книгой истории Солюмина.

Он вспомнил презрительную ухмылку Элланы Ринн, юнимента, отвечающего за объект Терра-Солюс-3 или, как свою планету называли сами жители, Землю.

«Да, в Солюмине нет цивилизации, – Тео запахнул полы домашнего халата и закинул ноги на мягкий пуфик. – Зато воздух чистый и некоторые люди обладают силой, которую твои земляне назвали бы магией».

У Тео нынешний мир стал вторым назначением и своеобразной зоной отдыха от предыдущего. Юнимент недовольно сморщился, вспоминая непростые годы в мире человекоподобной расы, выживающей в условиях близкой к техногенной катастрофе. Там он чуть не погиб, защищая младшего напарника от озверевшей толпы, которую на них натравил сенатор, не желающий допустить брак дочери с парнем из низов.

Тео провел рукой под ребрами, где прошел луч бластера наемного убийцы, нанятого главой независимой подреспублики. Шестой уровень стоил ему дорого. Да, там приходилось выкручиваться, чтобы выполнять план по соединению истинных. Хорошо, если парень и девушка находились на одной ступени социальной лестницы, но вероятность совпадения среди них не превышала полтора процента на пять лет.

В Солюмине же большую часть работы юниментов выполняла высшая раса творцов, тех, кого местные винкулары почитали за богов. Технически они были правы. Невидимые людям и юниментам Звезды во главе с Ферро создали материальную планету, населив ее флорой, фауной и разумными существами человекоподобной расы.

– Господин, – постучалась в спальню служанка. – У вас в кабинете что-то искрится. Может, забыли убрать в лабораторию? Прошу, посмотрите сами.

Тео поднялся, поблагодарив, и пошел в кабинет. Местные почитали его за алхимика, магов в королевстве Риссо почти не встречалось. Лабораторией он прикрывал способ адаптации юнисора к местным условиям. В отличие от предыдущего мира, главный рабочий элемент юниментов под действием местной атмосферы распадался на атомы. Единственный способ сохранить – соединить его с редчайшим растением – осмартмором.

В кабинете действительно стояло голубое сияние. «Галло? – удивился Тео. – В такой час?» Когда он увидел, кто именно вышел на связь, юнимент не сдержался:

– Эллана Ринн? Чем обязан такой чести?

Совсем молодая юнимент ходила кругами по кабинету, подбирая слова. Прошла пара дней после их последнего обмена новостями. Эллана тогда пребывала в отличном настроении, впрочем, как и он сам. Тео ждал и вдруг заметил, что радужка Элланы темно-синяя. «Что-то не так», – сделал он вывод, понимая, цвет с привычного зеленого до темно-синего меняется при высшей степени напряжения. Напарник говорил, что когда Тео приходил в себя после ранения, его зрачки были фиолетовыми.

— Тео, не хочу нагнетать, — начала инициированная. — Но дело плохо. Посмотри данные по истинной принца.

Юнимент открыл галло вместе с приборной панелью и ввел код землянки. Изображение окружала желто-оранжевая рамка. Признак опасности.

— Еще вчера, — произнесла Эллана, делая глубокий вдох, — код вероятности угрозы был лимонно-желтый. Я проверила… происходящее с девушкой на Земле — не основная причина.

Тео параллельно вывел данные по Дерикстеру Риталу, из-за которого Звезды направили в Риссо, а не соседнее королевство. Здесь проживала абсолютная истинная пара – соллуны – гарант баланса мироустройства.

– Проклятые ветры! – выругался он, заметив, что состояние принца так же приближалось к оранжевому уровню опасности. – Если я облажаюсь опять, местные творцы разнесут меня на атомы. Войду в позорную историю юниментом, уничтожившим мир.

– Надо что-то делать, Тео. Но сначала кому-то стоит прекратить ныть.

— Ты бы тоже ныла, окажись на моем месте, – проворчал Тео, но сосредоточился на приборной панели. – Если у Наталии, как ты говоришь, все рушится, значит Солюмин тянет ее к себе, обрывая связь с прежней жизнью. Рассчитаем время неправильно… — Тео нервно сглотнул, выводя данные по принцу. — Ты знаешь, что произойдет.

— Тео, обратись к богам Солюмина. Наших сил не хватит. А эта пара, похоже, играет особую роль, раз само мироздание хочет их встречи.

– Еще какую, – вздохнул Тео, растирая шею. – Отчет дам завтра.

Тео ранним утром взял специальный прибор видения бесплотной расы и отправился в главный храм. Сидя верхом на лошади он думал. Думал о том, получится ли предотвратить катастрофу, о принце, чье сердце забилось вновь и стало излучать особые волны, на которые способна влюбленность, о миловидной Таше с задумчивым, немного печальным выражением лица. Под конец пути перед глазами встала Эллана, так преданная своему предназначению, искренне проявляющая заботу о своих подопечных. В Ринн Тео узнавал себя в первое десятилетие после выпуска.

Тео вошел в храм и обратился к верховному богу Солюмина. Ферро откликнулся на зов юнимента почти сразу же.

– Думаю, я отправлю жалобу твоему руководству, – без предисловий начал Ферро. – Вторая оплошность за год. Этот мальчик потерял соллун и теперь опять на грани смерти? Совсем разленились!

– Ферро, вы же понимаете, где находится пара принца. – спокойно отреагировал на обвинение юнимент. – Ни местные маги, ни мы не в силах обеспечить транспортировку девушки с далекой звезды в другой субреальности. Может, вы снизойдете до наших трудностей и окажете содействие?

– Придется, – выдохнул Ферро, чей шепот окружил Тео, словно волна раскаленного воздуха. – Приведи принца послезавтра сюда, в храм. Я открою путь в мир его пары. Пока же отслежу, куда ведет его связь.

«Теперь придется думать, как пересечься с его высочеством», – Тео мысленно подбирал маршрут для кажущейся случайной встречи. В кабинете он выстраивал вероятности и телепатически послал мысль Дерикстеру совершить прогулку к озеру. Юнименты нередко так использовали врожденные способности; какие-то расы поддавались внушению проще, с какими-то приходилось попотеть.

Тео наблюдал по приборам слежения, как принц отправился к озеру в южной части столицы. Освоив способ местных магов работы с пространством, позволяющим открывать порталы, юнимент переместился к берегу. Ждать пришлось долго. Зимние месяцы здесь редко сопровождались заморозками, но холодный ветер с озера был пронизывающим. Тео пожалел, что не захватил с собой плащ.

Заметив приближение принца, Тео вышел вперед. Охрана Дерикстера мгновенно отреагировала, окружив незнакомца. Юнимент не сопротивлялся, откинув полу камзола, он не медля продемонстрировал, что безоружен. Принц сделал знак охране, и та отступила, оставляя Дерикстера наедине с незнакомцем.

— Ваше высочество, выслушайте меня, пожалуйста, — почтительно поклонился юнимент, следуя этикету. — Меня зовут Тео. У меня срочное сообщение о вашей паре.

Глава 13

Дерикстер тут же потянулся к мечу, но с последней фразой Тео неожиданно для себя отослал охрану проверить подходы к озеру. Принцу хотелось узнать, имеет ли незнакомец в виду леди Шатию или… «Нет. Откуда ему знать о Таше?» — отбросил он глупую мысль.

— Ваше высочество, я знаю о девушке, ставшей вашей истинной парой. Ей грозит опасность, — Тео поймал настороженный взгляд принца, но не отвел свой, — и не только ей. Уверен, вы и сами чувствуете тревогу за нее. Вам надо поспешить в храм Восьми Звезд.

«Откуда этому человеку известно о том, что хранится в полной секретности? – напряженно думал принц. – Неужели тайная полиция упустила шпиона, который проживает в замке? Или это тот самый случай, когда враги допустили оплошность?»

— О какой паре вы говорите? Моя невеста мертва, а я лишь жду своего часа, – Дерикстер старался говорить как будто не было никакого ритуала. Ему хотелось понять, что и откуда известно Тео. – Ни Ферро, ни Звезды не предотвратили смерть моей невесты. Я не могу предать веру своих предков, но лишний раз появляться в храме не желаю.

Тео обернулся в сторону охраны и тихо, почти шепотом, сказал:

— Понимаю ваши опасения, ваше высочество. У вас нет причин доверять мне, но я — не враг. Считайте, что Ферро послал меня передать, что ждет вас в храме,— настойчиво повторил Тео. — Порой боги жестоки, но и им не чуждо милосердие. Иначе этого мира бы не существовало. Поторопитесь, ваше высочество.

В озере послышался тихий всплеск, заставив принца отвернуться. Всего на мгновение. А затем обнаружил, что собеседник бесследно исчез. Кто он? Откуда знает то, что известно лишь троим? Не попадет ли в ловушку, отправившись в храм?

— Звезды, – мысленно обратился Дерикстер к высшим силам, — если это в Вашей воле, сохраните мой путь безопасным.

Решив не откладывать на следующий день, Дерикстер позвал охрану и вскочил в седло серого жеребца.

Едва путники остановились у величественного здания белоснежного храма, дверь которого украшала золотая арка из восьми остроконечных звезд, на лестницу вышел верховный храмовник. Он поклонился высокому гостю и пригласил войти. Королевская стража тщательно проверила зал, безопасно ли принцу находиться внутри.

– Это храм Звезд, – недовольно напомнил служитель храма. – Здесь его высочеству нечего бояться.

– Мы приносили верность Риталам, а не храму, – отрезал стражник. – Не в вашем праве отдавать нам приказы.

Дерикстер прошел в просторный светлый зал, своды которого походили на ночное звездное небо и остановился перед белоснежной чашей алтаря. Его периметр обвивала золотая нить, соединяющая Восемь Звезд, начиная с Аро. Принц поджег от факела благовония в чаше и сложил руки в молитвенном жесте. Головы он не склонил: обида на богов, допустивших беду, не прошла. Казалось, что Великий Ферро наблюдал за ним с осуждением, но Дерикстер оправдывал себя тем, что незажившая рана потери дает ему право не выражать покорность.

Стоило дыму подняться к куполу, воздух вокруг алтаря сгустился и задрожал.

— Дерикстер, — послышался голос, проникающий в самую душу, похожий на шепот ветра. — Ты пришел.

— Великий Ферро, — произнес принц, все же склонив голову в знак уважения к божественному присутствию. — Я не мог не исполнить твою волю. Поможешь ли мне или вновь оставишь без ответа мою просьбу?

— Мальчик, — прошелестело в ответ, — мне понятна твоя обида. Но вы, люди, часто не видите полной картины…

Принц хотел возмутиться, о какой полноте картины может идти речь, когда одна ушла в мир духов, а он должен был следом отправиться за невестой, но промолчал, заметив, как алтарь заискрился звездами. Не стоит гневить Звезды, когда пришел с просьбой. Сжав кулаки, Дерикстер отвел взгляд и тяжело вздохнул. Ферро тем временем продолжил:

— Только тот, кто смотрит сверху, укажет выход из лабиринта. Порой бездействие оборачивается спасением, а шаг вперед — гибелью. Смерть Шатии — скорбь не только для тебя, но и для нас и созданного нами мира. Но не случись ее, не открылась бы дверь для великих перемен. Ты обретешь счастье.

– Ферро, — начал принц. — Мне сложно верить в возможность счастья, когда я потерял почти всё, а моя новообретенная истинная сейчас страдает где-то далеко. Я чувствую ее боль, ведь ты так создал нас. Я хочу ей помочь, но как добраться до нее?

— Знаю, Дерикстер и помогу вам встретиться. Сегодня ровно в полночь жду тебя здесь. Я открою дверь в мир твоей пары. Действуй быстро, не позволь планам твоих врагов осуществиться.

— Кто мои враги, Ферро? — спросил принц, глядя на танцующие звезды над алтарем. — Я выступлю против них!

— Всему свое время… — прошептал бог прежде чем окончательно стих.

Дерикстер решил не возвращаться в замок, а дождаться назначенного часа в храме. Принц с трудом сдерживал волнение, прохаживаясь по широкому двору. Воины замерли, неся караул.

Стемнело. Жрецы накрыли богатый стол, но Дерикстер лишь попробовал блюда из вежливости, следя за движением стрелок настенных часов.

— Вдруг не успею? — он обеспокоенно следил за стрелками часов. — Звезды, как же невыносимо знать, что твоя пара сейчас наедине со своей бедой! Она же… — принц понял, что сейчас происходит в мире Таши. — …плачет.

Дерикстер уговорил храмовников пустить его в зал за несколько часов до полуночи. Теперь его наполнял свет сотен свечей.

— Пора, — прошелестел голос Ферро, и в воздухе рядом с принцем вспыхнул огонек.

Пламя начало расширяться по спирали, превращаясь в подобие зеркала. Дерикстера обдало морозным ветром и колючими снежинками. По ту сторону показался заснеженный мир с черными силуэтами деревьев, за которыми возвышались прямоугольные горы.

— Это же… дома? — удивленно прошептал Дерикстер, поняв, что яркие точки, расположенные ровными рядами были светом в окнах.

Он вышел из зеркала на раскатанную дорогу. Едкий воздух обжег легкие принца, заставив его закашляться.

«Почему тут так тяжело дышать? — была его первая мысль, сменившаяся следующей: — Где же Таша? Зачем меня привели сюда?»

Принц огляделся по сторонам и в паре метров разглядел фигурку в странной, похожей на мужскую, одежде. Сердце подсказало: это она. Его истинная. Девушка ежилась от холода.

Стоило Таше ступить на дорогу, Дерикстера оглушил пронзительный звук — словно крик раненого зверя, усиленный в десятки раз. Он обернулся и увидел огромное металлическое устройство, которое не останавливаясь ревело и неслось прямо на девушку.

Не думая о приветствиях, Дерикстер рванул вперед, хватая Ташу за руку на себя, и в последний миг вместе с ней вбежал в портал. Ее глаза расширились от ужаса, а сердце колотилось так, что принц слышал его биение. Дерикстер и сам не мог успокоиться, наблюдая, как металлический монстр пронесся по тому месту, где только что стояла его истинная.

— Все хорошо, Таша, — произнес он, накидывая на плечи девушки в странной мягкой робе с капюшоном свой плащ. — Все позади.

Глава 14

«Конец», — пронеслась мысль.

Таша парализовало от осознания, что фура, даже затормозив, снесет её по инерции. Она зажмурилась и не заметила, как на другой стороне шоссе заискрился воздух, образуя светящийся просвет, а в нем показался «принц» из сна. Тот бросился к Таше и втащил её в образовавшийся портал.

Таша приоткрыла один глаз, заметила свечи и каменные своды залы в старинном стиле:

— Где я? Я умерла?

— К счастью, нет, — произнес тот самый молодой мужчина, галантно поклонившись. — Рад, что вы в безопасности. Позвольте представиться: Дерикстер Ритал. Добро пожаловать в Королевство Риссо.

Таша растерянно огляделась. Зал. Даже слабого освещения канделябров со свечами было достаточно, чтобы понять: он белоснежный. Высокие витражные окна, сквозь которые виднелось ночное небо. Тепло. Звуки с трудом складывались в слова. Или, может, она слышала другой язык?

— Таша. Таша, вы слышите меня? — мужчина обеспокоенно пытался достучаться до её сознания. — Вы, наверное, замерзли. Вот, возьмите. Станет теплее.

Он подошел и накинул Таше на плечи тяжелый длинный плащ. От неожиданного веса у нее дрогнули колени.

— Вам нехорошо? — продолжал беспокоиться принц, внимательно осматривая, словно врач. Его мягкая, едва касающаяся губ улыбка располагала, а волнение во взгляде согревало сердце. Таше странно было видеть заботу и беспокойство со стороны незнакомца. Странно, но приятно.

Он сказал что-то еще, но для девушки фраза слилась в единый неразборчивый звук. «Наверное, надо идти», — сделала вывод она, глядя на приглашающий жест. Ноги не слушались, тяжелый плащ длиной почти до пола, путался и мешал идти, не спотыкаясь.

Вдруг она почувствовала, как её осторожно взяли под локоть — не принуждая, а в качестве поддержки.

— Прошу прощения за то, что так близко к вам, — извиняясь, прошептал Дерикстер. — Вы еле держитесь на ногах.

От неожиданного прикосновения Таша вздрогнула и почувствовала, как внутри разливается странное тепло, грусть испаряется, сменяясь чем-то светлым. Она не понимала, сон ли это, или все происходит на самом деле?

Они вышли к лестнице без перил, где уже дожидались две лошади. Одна — серая, с красивой сбруей, вторая — с упряжью попроще. Ташу подсадили в седло, что-то подтянули и помогли попасть ногами в стремена.

— Лошадь? — удивленно спросила Таша, словно только что осознав происходящее. — Но я не умею ездить верхом. Я упаду! Может… забыла, как вас зовут… просто пройдемся пешком?

— Дерикстер, — напомнил принц, похлопывая ташину лошадь по шее. — Не переживайте, не упадете. Сирин спокойный и послушный конь — вам не нужно ничего делать. Просто держите поводья и не вынимайте ног из стремян, — он указал на часть упряжи. — Мы пойдем шагом. Вы столько пережили.

Дерикстер ловким движением оказался в седле коричневой лошади. Прямая спина, уверенные движения.

— Смотрите и повторяйте за мной.

Удивительно, но принцу с легкостью удавалось одновременно следить и за своей, и за Ташиной. Он чувствовал ее неловкость, и держался рядом, чтобы в случае чего поддержать.

Таше, первый раз оказавшейся верхом, удерживать равновесие на широкой спине, было непросто. Порой она слишком сильно сдавливала подвижные бока ногами, заставляя коня недовольно фыркать.

И тут она присмотрелась к мужчинам, одетым в старинные камзолы и плащи. Еще раз посмотрела на лошадей…

— Батюшки! Я в другом мире?! И как я понимаю ваш язык?

— Простите, Таша, пришлось это сделать, — Дерикстер тут же подвел свою лошадь почти вплотную к моей. — Могу только догадываться, как вам тяжело принять эту новость. А язык… наверное, нужно благодарить Звезды и Ферро, что помогли нам понимать друг друга.

— Вряд ли бы я выжила при таком столкновении. Бедная мама… — голос Таши предательски дрогнул.

Дерикстер коснулся ее руки и тут же отдернул, извинившись. Такой простой жест немного успокоил Ташу, с недоверием поглядывающую на спасителя.

На вид Дерикстер казался чуть старше Таши. Хорошая осанка, приятные черты лица, одежда с вышивкой, мягкая улыбка — стоило ему поймать взгляд девушки. С его короткими волнистыми волосами играл ветер. Короны он не носил, но Таша называла его «принцем» больше по привычке.

Они проехали по ночному городу, где можно было различить силуэты небольших домов с черепичной крышей, подсвеченные холодным лунным светом. Тротуары и улицы выложены камнем, и подковы лошадей звонко стучали, отражаясь от стен двухэтажных зданий. Таша попыталась рассмотреть вывески.

— Как странно, — произнесла она. — Я понимаю вашу речь, вы понимаете меня, но вот письменность совершенно не могу разобрать. Только по рисункам могу догадаться, что тут продают.

— Научитесь со временем, — улыбнулся ей Дерикстер. — Наш алфавит и грамматика не такие уж и сложные. Сорок шесть букв, но пишем почти также, как слышим. Я подберу вам хороших учителей.

Таша не ответила, переведя взгляд на тусклые масляные фонари. Видимо, тут тоже стояла зима: легкий мороз щипал лицо, а под копытами трещал тонкий лед замерзших луж. Они выехали на подобие площади, в центре которой стоял памятник местному герою, а, может, правителю. Дерикстер указал на темный силуэт здания на холме:

— Нам туда. Приедем, и вы сможете отдохнуть.

Заметив, что девушка увереннее держится в седле, Дерикстер предложил немного ускориться. Ей было боязно, но спорить она не стала. Под конец даже вошла во вкус.

— Оказывается, верховая езда может быть даже интересной, — первый раз за вечер улыбнулась Таша. — Я почти не боюсь.

— Вы очень хорошо держитесь для первого раза, — похвалил Дерикстер. — Наверное, слукавили, что до этого не сидели в седле.

Они остановились у каменных ворот, за которыми возвышался настоящий замок с высокими остроконечными шпилями на башнях.

«Куда меня везут? — мысленно забеспокоилась Таша. — Не хочу! Зачем я понадобилась этому Дерикстеру? Может, сбежать, пока я верхом, хоть наездница из меня так себе?»

— Не бойтесь, — произнёс Дерикстер. — Клянусь, ни я, ни кто-либо в этом замке не причинит вам вреда. Пусть он на какое-то время станет вашим домом.

— Кто вы вообще такой? Спасибо за спасение, но зачем вы затащили меня в свой мир?

Таша резко развернула коня, ударила ногами в бока, что тот негромко заржал, и пустила его рысью в обратную сторону.

— Постойте, Таша! — крикнул Дерикстер вслед.

Глава 15

Таша скакала, прижимаясь к шее серой лошади и приказывая той ускориться. Дерикстер спешил верхом за ней.

— Таша, подождите! Куда же вы?

«Куда угодно, только подальше от тебя», — отвечала она шепотом.

— Быстрее! — ударила она в бока серого коня, заметив, что ее догоняют.

Но Дерикстер опередил ее, перехватив на ходу поводья и останавливая лошадь. Таша, не беспокоясь, что расшибет колени, спрыгнула с седла, приземлившись на четвереньки, и побежала, но недолго. Ее догнали, мягко перехватив за руку.

— Отпусти! — выкрикнула Таша. — Я не твоя собственность!

— Нет, конечно, нет. — Заверил ее Дерикстер. — Но куда вы пойдете в такой час? Вы не знаете королевства, не знаете ни местных порядков, ни письменности. А еще в странной одежде? Хотите стать жертвой разбойников? Повезет, если им хватит коня. Но если они пожелают еще и вас?

— Да какое вам-то дело, что со мной будет? — Таша раздраженно сдула со лба выпавшую из хвоста прядь.

— Хотя бы потому что цена вашей жизни равна моей. Я не злодей, Таша, и не собираюсь запирать вас в клетке. Давайте сделаем так, — предложил Дерикстер. — Ночь проведете в замке, а утром решите, как хотите построить будущее. Я не злодей, и никогда бы не причинил вам вреда.

«Как будто кто-то назовет себя злодеем», — хмыкнула она про себя, но все же последовала за Дерикстером, признавая его правоту.

Когда они подъезжали к замку, ворота тут же бесшумно распахнулись. Мужчины в кожаных латах с широкими поясами, на которых были закреплены мечи, склонились в глубоком поклоне, выпрямились и, подняв правую руку вверх, громко приветствовали:

— Добро пожаловать домой, ваше высочество!

«Ваше высочество? — опешила Таша. — Он что, действительно принц, или это часть игры, чтобы завоевать мое расположение? Как меня угораздило привлечь внимание такой высокой персоны из другого мира и что он во мне нашёл? Я же не леди, знающая этикет».

Мысли Таши играли в чехарду, а сердце так стучало от волнения и скачки, что готово было вырваться наружу.

Дерикстер же подсказал, как безопасно слезть с седла, и, подхватив меня за талию, аккуратно поставил на землю.

— Всё, — он тут же убрал руки за спину. — Больше не прикоснусь к вам. Дайте знать, если вдруг потревожу ваши границы, моя леди.

Принц галантно поклонился, вызвав у Таши благодарную улыбку. «Манеры у него восхитительные» — подумала она, испытав укор совести.

Обойдя главный вход с высокой парадной лестницей, у основания которой застыли две статуи в виде крылатых гепардов, они прошли в боковую башню-пристройку. Дерикстер знакомил с устройством замка и рассказывал, именно в той части размещали почетных гостей.

Таша обернулась, будто прощаясь с прежней жизнью, и заметила, как слуги уводят лошадей. Дерикстер же позвал служанку, дал ей еле слышимые указания и повернулся ко мне:

— Я распорядился о легком ужине — на случай, если захотите перекусить.

Он взял руку Таши, нежно коснулся ее губами — легко, почти невесомо, и тут же отпустил.

— Простите, где мои манеры? — он хотел добавить что-то еще, но передумал. — Доброй ночи, леди Таша. Постарайтесь отдохнуть. У вас был нелегкий день.

— И вам доброй ночи, — пробормотала Таша.

Дерикстер поклонился и направился вглубь коридора. А Таша заметила, как он сжал кулак — ту самую руку, что только что держала ее. Сама же она не могла понять, почему доверилась незнакомцу. Только ли потому что ей некуда пойти? А может, в душе надеялась узнать этого необычного принца поближе?

«Доброй ночи, Дерикстер, — прошептала она вслед. — Хотела бы я знать, какова цена вашей доброты».

— Леди Таша? — окликнула ее девушка в длинном платье с белым высоким воротничком. — Пройдемте в вашу комнату.

— Но я… — попыталась возразить Таша.

— Конечно, леди, — успокоила горничная, подмигнув, и провела в просторную комнату — такую большую, что она затмевала даже зал в Славиной квартире. — Меня зовут Лиза. Его высочество просил помочь вам устроиться. Хотите поужинать или принять ванну?

— Есть не хочется. Лучше ванну, — попросила я.

Она тут же вышла и вернулась через пару минут. Пока Лизы не было, Таша с любопытством разглядывала интерьер нового пристанища. Великолепная старина, от изящества которой захватывает дух. Настоящий каменный камин с бронзовой решеткой, по обе стороны от которого стояли высокие деревянные стеллажи с книгами и статуэтками из белого металла; на полу — мягкий, стоило встать на него, изумрудный ковер с цветочным узором. Рядом — кровать, утопающая в подушках и подушечках, большое застекленное окно с плотными шторами в тон ковру и обивке стен. Не удержавшись, она провела ладонью по ткани — прохладный шёлк струился сквозь пальцы. Натуральные материалы вызывали трепет.

От разглядывания узоров отвлекли голоса в коридоре. Сначала вошла Лиза, за ней — двое мужчин с полными ведрами воды. Перед тем как выйти, мужчины поклонились и пожелали доброй ночи. Лиза тем временем занималась приготовлениями.

Наконец она позвала Ташу из-за маленькой двери, за которой скрывалась ванная комната — огромная по земным меркам. Там уже ждала наполненная горячей водой бронзовая ванна. На подносе лежали куски цветочного мыла, а рядом стояли стеклянные пузырьки с цветочной водой, ароматными маслами и другими средствами, названий которых я не знала.

Вернувшись, Таша обнаружила на прикроватном столике ее ждали теплое молоко с медом и лавандой — и несколько свежих булочек.

Напиток и горячая ванна окончательно смыли напряжение прошедшего дня, и недавняя попаданка провалилась в сон. Последней мыслью было, что встреча с этим новым миром оказалась не такой уж плохой, какой могла бы быть. Но первое впечатление, как известно, нередко обманчиво.

— Спасибо, ваше высочество, — прошептала Таша, забираясь под одеяло, — и спокойной вам ночи.

Вдруг она как наяву услышала шепот принца:

— Хороших снов, леди Таша.

Таша приподнялась, натягивая одеяло и вглядываясь в темноту. Дверь была закрыта. В спальне точно никого не было. Откуда взяться этому голосу?

Глава 16

Утром Ташу разбудил шум. С трудом разлепив веки, она не поверила глазам: в незнакомой комнате, на чужой кровати. Бросив нервный взгляд по сторонам, облегченно выдохнула — хотя бы одна. Но где? Вновь прикрыла глаза, пытаясь собрать осколки вчерашнего: сообщение Славе, блинная, ссора, ночь на улице… и фура. Значит, принц, странный портал, поездка верхом — все это не сон? Остатки дремы сняло как рукой, и она резко села на кровати:

«Надо придумать, как избавиться от опеки свалившегося на мою голову принца, — расчесывала она пальцами спутанные ото сна волосы. — Но он прав, я ничего не знаю об этом мире».

— Доброе утро, леди Таша, — раздался тихий голос. — Не хотела вас будить. Ванна и вода для умывания готовы. Его высочество просил узнать, какой завтрак вы предпочитаете. А потом планируется прогулка по саду с его высочеством.

— Какой завтрак и какая еще прогулка? — простонала Таша, натягивая одеяло выше подбородка.

— Передать его высочеству, что вы неважно себя чувствуете? — сминала край передника Лиза.

Накрывшись теплым покрывалом, Таша постаралась успокоиться. Получалось не очень. Точнее из рук вон плохо. Ее так и подмывало ответить что-то в духе: «Передайте его высочеству, чтобы оставил меня в покое и шел лесом».

Тихое потрескивание огня в камине действовало умиротворяюще. Решив, что если это ее новая жизнь, то нужно быстрее освоиться.. Пережила же она переезд в другой город – пережила, и с другим миром справится. На Земле, кроме мамы, Таше терять некого. Она была уверена, что подруги поскучают и забудут.

«Жаловаться и страдать — себе дороже. В конце концов, крыша над головой есть, да ещё какая! — успокоила себя Таша. — Раскиснуть, когда тебе на блюдечке подают роскошную жизнь? Не дождетесь. Я еще посмотрю, что это за мир».

— Его высочество наверняка расстроится, — тихо произнесла горничная, вздохнув. — Леди Таша, может, хотя бы вечером выйдете ненадолго?

От слов горничной Таша почувствовала легкий, но ощутимый укол совести. Если бы не Дерикстер, она была бы мертва. Да и ничего плохого он ей не делал.

— Хорошо, — решив, что прогулка ни к чему ее не обяжет, она ответила, — я встречусь с его высочеством. Но сначала ванна и завтрак.

Лиза просияла, словно ей сделали подарок, и осталась дожидаться «дорогую гостью» в спальне. Когда после ванны Таше протянули белую хлопковую сорочку с шнуровкой на горловине, она замялась — «Это все? Даже панталонов нет?» — но спорить не стала. Следом горничная помогла надеть длинное платье с закрытыми плечами и аккуратным овальным вырезом. Тяжеловато, но красиво.

— Постой, — окликнула Таша уходящую Лизу. — Где у вас кухня?

— Кухня? — На лице горничной мелькнуло изумление. — Не переживайте, я прослежу, чтобы все сделали в лучшем виде.

— Мне нельзя на кухню? — Удивилась Таша, чем вызвала растерянность на лице горничной. — Даже будучи гостьей его высочества? Считайте это моим капризом.

Лиза решила не возражать и повела за собой. Они прошли по длинным коридорам, спустились по лестницам. После третьего поворота Таша сдалась — запомнить дорогу не получится. По пути встречались стражники; все вежливо кланялись. Наконец, их обволок запах свежей еды — значит, кухня близко. Лиза передала ее милой женщине в переднике и исчезла.

Таша осмотрелась: огромная плита, висящие на стене ковши и сковороды, разделочные доски. Плита оказалась небольшой печью: металлическая поверхность нагревалась от огня внутри. Центр, судя по всему, был самым горячим. Таша схватила первую попавшуюся сковородку — вполне обычную, разве что без ручки — и занялась тестом для оладьев. На местных продуктах она вышла идеальной, и аромат стоял такой, что под ложечкой засосало от голода.

— Что вы делаете? — кухарка попыталась отнять миску с тестом. — Меня же выгонят, что я допустила леди к половнику.

— Не выгонят, — успокоила Таша, хотя не совсем была уверена в том, как работают местные порядки. — Я попрошу за вас его высочество. Лучше помогите разжечь плиту.

Кухарка Мирана на вопрос, чем топят печи, пожала плечами и начала рассказывать, показывая работу устройства. Оказалось, дрова и уголь давно вытеснил «огненный камень» — изобретение артефакторов. Его создавали индивидуально для каждого покупателя, и служил он годами. Таша подумала, что в жаровнях при первом появлении, возможно тоже были такие камни. Для быстрого прогрева больших помещений его клали вместе с кусками угля.

Совместная работа растопила лед традиций этикета общения с важной гостьей, и кухарка, снимая с плиты чайник и засыпая в него душистые травы, поделилась:

— У меня такая радость, леди! Не могу сдержаться: моему Луи на прошлых выходных исполнилось семнадцать. По традиции ходили в храм. Звезды указали на истинную. Такая милая девушка, просто красавица! Живет недалеко, в соседнем городе. Мой сын уже ходил знакомиться, и они сразу нашли общий язык. Кажется, мой мальчик влюбился.

— Какое счастье — встретить свою истинную пару, — произнесла Таша, не в силах сдержать улыбки от вида искренней радости женщины.

– Вы и сами знаете, что истинные пары порой долго притираются друг к другу, – кухарка вытерла чистые руки о льняное полотенце. – А сколько и до старости не могут принять выбор Звезд?

Таша растерянно придвинула к себе чашку. Странный мир. Ей всегда казалось, что истинные пары – подразумевают любовь и счастье. Но, похоже не здесь. А принц показался ей вчера очень даже милым. Таше почему-то было сложно поверить, чтобы он вел бы себя жестоко по отношению к своей паре.

«А почему бы и нет? — пожала она плечами. — Если это норма для мира, то чему удивляться? Для чего же я ему понадобилась? Не просто так он меня сюда притащил».

С этими мыслями Таша сделала глоток. Чай напоминал чёрный, но с тонким травяным ароматом. Слова об «истинных парах» оставались красивой, а порой и грустной сказкой.

От резкого звука Таша вздрогнула, чуть не расплескав чай — дверь распахнулась, и Мирана тут же склонилась в глубоком поклоне.

На пороге стоял запыхавшийся принц. Заметив Ташу с чашкой, бросил строгий взгляд на кухарку, затем укоризненный на девушку. Таша поспешила заверить, что всё в порядке и указала на тарелку.

— Мне захотелось оладьев, — улыбнулась она принцу. — Попробуйте, ваше высочество.

— Обязательно. Леди Таша, позвольте сопроводить вас в столовую. Слуги принесут туда ваше, уверен, великолепное блюдо, и я с удовольствием отведаю там.

— Здесь же удобнее, — возразила Таша.

— Таша, — произнес Дерикстер настойчивее, потянув ее за локоть. — Пройдемте в столовую. Нам надо кое-что обсудить.

Стоило им оказаться в коридоре наедине, Дерикстер остановился:

— Я искал вас, Таша. Волновался. А вы неведомым образом оказались… на кухне? — вдруг в его голосе послышались нотки легкого раздражения: — Что вас сюда привело? Не заходите в эту часть замка.

Глава 17

Дерикстер вел Ташу в сторону гостевого крыла в полной уверенности: даже несмотря на задержку слуги должны все подготовить к прибытию его гостьи. Он то и дело смотрел на напряженную спину девушки и застывшее недовольство на ее лице. Не так он представлял их приезд в замок, совсем не так. «Нелегко ей будет привыкнуть к Солюмину», — подавил взгляд Дерикстер, глядя, как Таша прячет руки под плащом, признавая, что ее мир разительно отличался от привычного тому, к чему он привык.

В коридоре уже дожидалась Лиза — горничная, которая помогала Шатии во время ее визитов. Его покойная невеста тоже была родом из далекой страны, восточного королевства Сурати. Остановившись, он подозвал служанку, кивнул в сторону Таши и попросил позаботиться о гостье, подготовив спальню с окнами на сад.

— Я все поняла, ваше высочество, — ответила та, склонившись в глубоком книксене, и поспешила исполнить приказ.

Таша наблюдала за происходящим молча, но в ее глазах читалось удивление, вперемешку со страхом. Что ж, причин у нее для этого немало, но здесь ей будет легче обеспечить безопасность. Принц с легким раздражением сжал кулаки: полиция так и не продвинулась в поисках настоящего убийцы Шатии.

— Эта комната в вашем распоряжении, — произнес он, но Таша словно не слышала.

Оставив гостью на попечение Лизы, принц пожелал ей спокойной ночи, но, она не ответила и на него. Дерикстеру хотелось проявить гостеприимство, попрощаться по этикету, но он решил не настаивать. Тем более его возвращения ждал отец, который вместе с лордом Эрианом уже ждал в излюбленном месте наставника — библиотеке.

— Значит, мой сын обрел не просто истинную, а настоящую со́ллун, — задумчиво произнес король Эмерик, делая круг по кабинету с заложенными за спину руками. — Этот дар поднимет тебя в глазах народа, сын. Горжусь тобой.

— О том, что моя пара — соллун, я узнал недавно, — ответил Дерикстер, — как и о необычной природе этой связи. Гордиться тем, что от меня не зависит? Это воля Звезд, не более того.

Они подняли волнующую тему — безопасность принца и его пары. Не обошли вниманием и деликатный момент: как помочь девушке освоиться в незнакомом мире, не раскрыв ее необычного происхождения. Случайные разговоры привели бы к ненужному вниманию, а сплетни — к народным волнениям.

— Каковы ваши с Ташей ближайшие планы? Когда поведешь ее в храм Восьми звезд? Советую не затягивать с этим.

«В храм? — горько усмехнулся про себя Дерикстер, но внешне не выдал чувств. — Успехом можно будет считать, если она согласится выйти со мной на прогулку. Насильно мил не будешь, а тащить девушку против воли я не стану, как бы ни торопил отец».

— Ваше величество, — почтительно, но твердо ответил Дерикстер, специально подчеркивая, что видит перед собой монарха, а не родственника — по-моему, слишком рано говорить об этом. Девушке нужно время освоиться в чужом мире и узнать свою пару. Разве не так вы вел себя с мамой? Дайте нам время хотя бы до весны.

— Будущий правитель, — напомнил король строго, — обязан думать не только о своих чувствах. Народу важно знать, что их будущее в надежных руках. Твоя мать понимала это, и с первых дней обручения приняла новую роль. Ты слишком сентиментален — это непозволительная слабость для наследника. К тому же, на каких правах будет жить девушка в замке, если она не твоя невеста?

— На правах моей со́ллун, — поднялся с места Дерикстер, бросая решительный взгляд сначала на лорда Эриана, затем на отца. — Повторю ещё раз: я дам Таше столько времени, сколько потребуется. Но никогда — слышишь, никогда! — не стану принуждать её к отношениям, даже если это будет означать, что мы не станем мужем и женой.

— Дерикстер, да пойми же наконец… — начал король, но сын оборвал его поднятой рукой, давая понять, что не намерен продолжать неприятную для него тему.

Дерикстер покинул библиотеку с тяжелым сердцем. Беспокойство за безопасность Таши и тревога за будущее давили. Отец прав по-своему, но и у принца были свои причины для отказа. Он уважал чувства Таши. Как наяву представил ее миловидное лицо и нахмурился. Почему его так влечет к ней? Что это — связь с со́ллун или он просто влюбился?

Ему отчаянно хотелось защитить Ташу от опасностей, поджидающих в Солюмине, помочь найти место в новом для неё мире. С другой — беспокоило то, что она боится его.

«Почему она решила сбежать? Что в моих действиях или словах могло напугать? — принц не мог уснуть, ворочаясь в постели. — Смогу ли однажды привести ее по доброй воле в храм дать обет?»

На следующее утро он решил показать Таше замок, а затем отправиться в столицу Риссо — Аркалу, город его детства и юности. В глубине души теплилась надежда, что его соллун однажды почувствует себя частью этого мира. Однако, подойдя к её комнате, обнаружил пустую спальню. Дерикстер позвал Лизу и спросил, куда отправилась гостья. Неожиданно горничная потупила взгляд и пробормотала что-то о «прогулке». Последнее слово насторожило принца.

«Ушла! — упало камнем тяжелое предчувствие. — Не стала дожидаться встречи и просто исчезла. Куда? Смогу ли я ее догнать?» Мысли сбились. Дерикстер еле сдержался, чтобы со всей силы не ударить кулаком в каменную кладку стены. Лишь урок не показывать эмоции перед прислугой помог не сорваться на крик.

— Лиза, ответь честно: что-то произошло? Куда она пошла?

— Леди просто… попросила меня, проводить ее… — с большими паузами почти шепотом ответила горничная, по-прежнему избегая взгляда. — Простите, ваше высочество, я не смогла ее отговорить.

Принц побежал к парадному выходу. Стражники, вытянувшись по струнке, как один заявляли, что не видели леди. Он проверил парк, но и там не нашел следа. Обогнув террасу, он вышел к пристройке, где находились слуги… и вдруг из открытого окна услышал голос, в реальность которого не поверил. Таша!

Дерикстер поднял глаза, чтобы понять, что это может быть за помещение. «Кухня? Как она здесь очутилась?»

Принц резко развернулся в сторону входа. «Неужели не понимает, чем чревато появление гостьи королевской семьи здесь?» — думал он, стремительно спускаясь по узкой лестнице. — «Как мы проверим, кто из прислуги случайно унес секрет в город? Убийцы моей пары вряд ли упустят такой хороший шанс довести начатое. Таша, Таша, что же ты наделала?»

Когда он увидел, что его истинная без капли стеснения сидит на кухне с тарелкой неизвестной выпечки и чашкой чая, а кухарка учтиво, но беседует с ней, Дерикстер чуть не простонал от накатившего отчаяния. Чуть ли не силой он уволок девушку с кухни и попытался ее вразумить. Но эффект получился обратным. Таша восприняла фразу «не появляться на кухне» с вызовом.

— Кто ты такой, чтобы запрещать мне, куда ходить? — она уперла кулачки в бока. — Я что, пленница?

— Нет, конечно нет, — попытался оправдаться Дерикстер. — Нам не нужны слухи. Таша, поймите, если с вами что-то случится, это отразится и на мне.

— Так ты за свою королевскую шкуру трясешься? — с издевкой спросила она. — Я ни на минуту не хочу здесь оставаться. Одолжи мне денег, чтобы я сняла жилье. Отработаю, не переживай. В отличие от вашего нежного высочества, мне к работе не привыкать.

— Таша, — попытался остановить ее Дерикстер. — Мы, скорее всего не поняли друг друга. Давайте просто поговорим.

— Ваше высочество, — Таша сделала книксен так смешно и неуклюже, что Дерикстер еле сдержал улыбку. — Вы поможете мне найти жилье, или я сама?

Он хотел ее задержать, но она восприняла это как попытку заставить ее сделать по его желанию.

— Не стоит утруждать себя. Прощайте. Не скажу, что наша встреча оказалась приятной, — произнесла Таша и пошла в сторону ворот рядом с пристройкой слуг. — Не смейте преследовать меня.

Глава 18

Услышав фразу Дерикстера «Не заходите в эту часть замка», у Таши вспыхнули щеки, тело напряглось, и она с вызовом посмотрела на принца. «Думаешь, раз принц, то можешь всеми тут командовать? — возмутилась она, тут же вспомнив прежние словесные баталии со Славой. — Не на ту напал». Она выпалила накопившееся: все что думает о мире, о правилах и, наконец, о принце и пошла в поисках ворот.

Решив, что на кухню привозят продукты не с парадного входа, она пошла в сторону двора с горой аккуратно сложенных бочек.

– Таша, – поспешил вслед Дерикстер. – Да постойте же!

Она развернулась на каблуках и кивнула.

– Хотите жить отдельно, я согласен. Подождите экипаж, он отвезет вас в безопасное место.

– Что вы называете «безопасным»? – спросила Таша. – Дом в лесу? Чтобы мне не пришла в голову идея сбежать, а вы могли приходить, когда вашему высочеству заблагорассудится?

– У нас никак не получается поговорить, – тяжело выдохнул принц. – Есть нечто, что вам надо знать про Солюмин и конкретно про нас с вами. Но задний двор – не лучшее место для беседы. Может, передумаете?

– Не знаю, как живут женщины тут, но я не та, кто будет терпеть постоянный контроль. Хотите поговорить, давайте сделаем это на хотя бы относительно моей территории. Если вам знакомо понятие уважения к женщине.

Дерикстеру оставалось только согласиться, и к обеду Таша в экипаже приехала к воротам небольшого особняка в черте столицы. Переступив порог, она не смогла сдержать удивления: в холле дожидался целый штат прислуги: горничная, повара, садовники, экономка, и собственный посыльный.

– Леди Таша, – поприветствовала женщина в годах, одетая в строгое платье темно-синего цвета. – Меня зовут герра Алия, по всем вопросам обращайтесь ко мне. Вы хотите отдохнуть или осмотреть дом?

– Переодеться, – ответила Таша, планируя придумать, как могла бы она стать финансово независимой от подарков принца, – и увидеть кухню.

Герра Алия посмотрела на Ташу с нескрываемым изумлением, но спорить не стала. Оказавшись на своей любимой территории, она заставила рассказать подробное устройство и способы местной готовки. Да, сложнее, чем с привычной плитой, но приспособиться можно.

«Что если рядом с домом открыть летнее кафе с выпечкой и напитками? – размышляла она, рассматривая задний двор, выходящий на широкую дорогу. – А в холодное время продавать выпечку на вынос».

Она поделилась идеей с экономкой, но та сдержанно ответила, сидя с прямой спиной и сложенными на коленях ухоженными руками:

– По законам Риссо подобными продажами могут заниматься только члены гильдии пекарей. Сомневаюсь, что вам выдадут разрешение.

Таша коротко ответила, что сначала надо пробовать, и разузнала подробности, как найти эту самую гильдию. Ей пришлось пройти почти полгорода, чтобы выйти к ратуше, где располагалась нужная контора.

«Что ж, – подавила она волнение перед важным разговором. – Надо идти до конца».

Дверь с деревянной вывеской, из содержания которой Таша разобрала только закрученный калач, неприветливо скрипнула. За темной конторкой обнаружился мужчина в коричневом сюртуке и рубашке с пожелтевшим высоким воротником.

– Чем обязан, герра? – спросил он, вынырнув из-под горы исписанной плотной бумаги.

– Хочу получить разрешение открыть кондитерскую лавку, – ответила Таша.

– Ваше имя, герра, – мужчина встал и подошел к стеллажу с кожаными корешками папок. – И имя вашего рода.

Тут Таша замялась. Какой род ей называть, если она не отсюда. Решив сыграть иностранку, она начала сочинять на ходу:

– Я прибыла вчера из другой страны. Нужна работа, приносящая доход. Знающие люди подсказали обратиться к вам.

– Из другой страны? – переспросил глава гильдии. – Вашу подорожную бумагу, пожалуйста. И бумагу от вашего опекуна… – он взглянул на нее внимательнее. – Нет, пожалуй, письмо вашей пары. Думаю, в этом возрасте вы уже прошли ритуал обета.

– А если он не мог сопровождать меня? Я что, не могу самостоятельно уладить вопрос получения разрешения?

– Увы, по законам Риссо пара приходит вместе. Это же выбор Звезд. Одна жизнь и дыхание на двоих, тем более деловое предприятие.

Пробормотав «я передам ему», Таша бочком выскользнула на улицу и прижалась спиной к каменной кладке. Она была зла на Дерикстера, который не посчитал нужным просветить ее заранее и уберечь от пережитого позора.

– Наверняка специально не сказал, – Таша пнула со злостью камешек, и тот полетел в переулок со звонким эхо.

Дерикстер прибыл вечером и терпеливо дожидался в гостиной, куда подали чай. Таша встретила его прохладно, но к чаепитию присоединилась.

– Дадите согласие стать моей парой? – спросила она, глядя в его серые глаза. – Оказывается без него я не могу открыть кондитерскую лавку.

– Таша, сначала я хочу рассказать вам немного о моем мире. Надо было сделать сразу, но нам постоянно что-то мешало. Поверьте, сейчас это гораздо важнее лавки. Наши жизни теперь связаны друг с другом, где без одного погибает второй. В Солюмине у каждого есть истинная пара. Звезды выбрали вас моей. Второй.

«Второй», – Таша подсознательно ухватилась за это слово.

– Дерикстер, а что случилось с первой?

Принц сделал глоток и едва слышно вздохнул. Пауза затягивалась, заставляя Ташу обвести пальцем позолоченный ободок чашки.

– Ее… убили.

Глава 19

– Что?! – подскочила Таша с места, из-за чего Дерикстер посмотрел на нее так, словно не ожидал подобного урагана. – И вы хотите меня обрадовать или удивить новостью? Чего вы добивались, когда затащили меня в свой мир: не дать умереть у себя, чтобы погибнуть здесь, но рядом с «истинной парой»?

Таша резко остановилась посреди гостиной, повернулась к Дерикстеру и изобразила пальцами кавычки.

– Я хотел рассказать об этом сразу, – он говорил, глядя ей в глаза. – Но сами знаете, не было подходящего случая. Не стану же я силой удерживать, когда девушка не желает говорить. Поэтому и привез вас в замок – чтобы исключить или хотя бы уменьшить риск невозвратного.

– Я дура, – Таша бессильно опустилась на стул напротив Дерикстера. – Прости… Простите. Увы, эти ваши Звезды сделали не самый лучший выбор.

Дерикстер покачал головой, и Таше показалось, что он улыбнулся. Когда они допили чай, принц спросил, хочет ли Таша по-прежнему оставаться в доме. Она, вращая пальцами пустую чашку, призналась, что готова довериться тому, кто лучше разбирается в сложившейся «ситуации». Таша впилась ногтями в ладонь, сдерживаясь, чтобы не сказать вслух, крутившееся на языке «задница».

– Ты… вы же понимаете, что я не знаю манеры, ничего не умею. Какая из меня пара?

— Можно на ты, если не считаете меня врагом, – усмехнулся Дерикстер, по-прежнему сидя с идеально прямой спиной. – Думаю, вы – отличная истинная, точнее, соллун. Этикету можно научиться, искренности, что у вас – нет. Мы встретимся с лордом Эрианом, — пояснил он, направляясь к выходу. — Он мой наставник, ему можно доверять. Думаю, он поможет восполнить пробелы в знаниях. Пройдемте, моя леди?

— А почему я могу обращаться к тебе на ты, а ты – нет?

— Воспитанный мужчина никогда не позволит подобное без слова дамы, — подмигнул ей принц.

– В таком случае, позволяю, – ответила Таша и звонко засмеялась.

Всю дорогу в экипаже они болтали, как будто старые знакомые. Несмотря на короткое время, проведенное вместе, Дерикстер оказался прекрасным собеседником. Таша даже порой забывала, что они из разных миров. Невольно сравнивала с бывшим и понимала, насколько принц отличается от Славы. Он рассказывал про историю страны и его рода, делился забавными историями его предков.

Наконец, прибыв в замок принц провел Ташу по коридорам и распахнул дверь из массивного дерева. Пропустил девушку вперед и галантно отодвинул стул, приглашая присесть. В кабинете стоял пожилой мужчина в лиловой мантии, который, увидев Дерикстера, придержал золотой медальон на цепочке и глубоко поклонился.

Лорд Эриан оказался тем самым пожилым мужчиной, которого Таша во сне мысленно окрестила алхимиком. Рядом с ним сидела девушка — руки аккуратно сложены на коленях, спина прямая, взгляд спокойный.

— Ливианна, — представилась она. — Зовите меня просто Лив.

— Лив — племянница лорда Эриана, — пояснил Дерикстер. — С сегодняшнего дня она переселяется в то же крыло замка, где будете жить вы. Смело обращайтесь к ней со всеми… щекотливыми женскими вопросами.

— И если решите посекретничать, тоже, — захихикала Лив, и Таша невольно улыбнулась в ответ.

— Таша, может, хотите о чем-то спросить? — спросил принц.

За короткое время, проведенное здесь у нее накопилось немало вопросов — о мире, об опасности, о возможности получить базовые знания. Но Таша спросила о другом.

— Что такое «истинные пары»? Я ведь как-то связана с этим?

Принц и лорд Эриан переглянулись, а Ливианна с интересом посмотрела на Ташу. Та же невольно закусила губу – не сказала ли лишнего. С другой стороны, лорд Эриан не мог не предполагать такого вопроса. Лив мило улыбнулась, изящно поднялась с кресла и сказала на прощание:

– Думаю, то что предназначено для меня, позже расскажет дядя. Не буду вас стеснять. Доброго дня!

Оставшись наедине, лорд Эриан уже был готов пуститься в пространное объяснение, но Дерикстер остановил его легким жестом.

— Поскольку тема касается меня напрямую, отвечу сам.

Он сделал паузу, глядя Таше в глаза.

— В нашем мире каждый человек рождается с предназначением — найти свою истинную пару. Порой небеса посылают тебе соллун – абсолютную истинную. Такой шанс выпадает единицам. Без пары наша жизнь невозможна. Так было всегда. Моя соллун погибла… я должен был отправиться за ней следом, как только пробьет отмеренный Звездами час.

Его голос дрогнул, но он тут же взял себя в руки.

— Но боги сделали для меня исключение. Я обрел новую пару. Не знаю почему, но именно вы стали моей переизбранной сóллун. Для меня это — дар небес. Вы же свободны. Свободны распоряжаться своей жизнью так, как сочтете нужным.

— Ваше высочество, — вмешался лорд Эриан, — если это воля богов, то она должна стать вашей супругой. Причем в самое ближайшее время. Звезды не прощают нерешительность. Вы же помните историю.

Таша замерла, в ожидании вердикта. Неужели ей не оставят выбора?

Глава 20

Все внутри Таши требовало вмешаться: отстоять свою свободу, право принимать решение. И, с другой стороны, она вспоминала сегодняшний поход в гильдию. Ее без пары даже слушать не стали. Здесь это даже не просто законность? А данность, как переходить дорогу на зеленый свет. Она со слабой надеждой посмотрела на принца. Что-то подсказывало, что слова принца о ее свободе подразумевают некую цену, которую он готов заплатить. Но пойдет ли против правил и традиций?

— Нет! — Дерикстер резко поднялся, и в его голосе прозвучала сталь. Встав за спиной Таши, он четко произнес:

— В Солюмине брачный обет, будь то король или простолюдин, приносится перед Звёздами добровольно. Принять пару — одно, но брак против воли — совсем другое. Вы не хуже меня знаете это, лорд Эриан.

Он вернулся на место и, глядя на Ташу добавил:

— Я никогда не потребую ничего против воли моей истинной. Какое бы решение Таша ни приняла — я приму его. И рассчитываю на такое же понимание моих приближенных. А с королем поговорю лично.

В серых глазах принца плескалась решительность, сжатые кулаки, прямая спина. Он готов подобно воину биться за право выбора. Почему? Мы же не знакомы. Дерикстер прошептал Таше: «Ничего не бойтесь. Мое слово еще что-то значит здесь».

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как с плеч спадает невидимый груз.

Принц ей нравился все больше — особенно на фоне воспоминаний о бывшем. Но опыт тех лет предостерегал:

«Не верь красивым словам. Ты уже попадалась на это. Привяжешься — купишься на комплименты и заботу, а потом снова окажешься одна. В отличие от Славы, Дерикстеру твой комфорт нужен не ради тебя, а ради себя: ты — его новая сóллун. Его выживание зависит от тебя».

— Таша, не желаете прогуляться по городу? — нарушил ее мысли Дерикстер, следуя в замке этикету общения. — Сегодня теплый вечер. Это не займет много времени.

Таша, мечтающая оттянуть начало жизни в огромном замке, согласилась.

Он распорядился принести платье цвета хвои, а сам сменил расшитый камзол на простую коричневую куртку. Подал руку — и они вышли за ворота замка. Жухлую траву и уцелевшие листья на ветвях подернули иголочки инея. Солнце медленно приближалось к горизонту, подкрашивая стволы и облака в золотой .

По дороге Дерикстер указывал на кусты с мелкими ягодами:

— В августе здесь поспевают сладкие плоды. Я их обожал в детстве.

Показал узкий проулок между башнями широкой городской стены:

— А это мое тайное убежище, где я прятался от наставников. Терпеть не могу астрономию. Однажды мой учитель пожаловался отцу, что я сбежал с урока, ох и досталось мне тогда. Считай, испытал на себе королевский гнев.

Они прохаживались по рыночным рядам. Дерек — так он попросил звать его в городе — то предлагал заглянуть в лавку серебряника, то вел в таверну, заказывая местное лакомство: тёплые пирожки с цукатами и джемом. Это было самое необычное «свидание» — без пафоса, ожиданий, просто два человека, гуляющих по шумным улочкам города.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом он привел Ташу к озеру. Лед переливался темным серебром.

— Здесь мне сказали, что моя сóллун в большой опасности, — произнес он, теребя сухой тростник пальцами. — А потом Ферро, Создатель, открыл дверь в твой мир… и я увидел, как по дороге мчится огромное железное чудовище.

Голос его дрогнул.

— Страшно представить, что случилось бы, если бы я в тот день не послушал Тео.

— Все обошлось, — коснулась Таша его теплой руки.

И вдруг — странное ощущение. Она в груди ощутила страх Дерикстера, будто он стал ее собственным. Но тут же его сменило теплое, легкое чувство радости. Подняв глаза, Таша увидела себя в отражении его взгляда.

Дерикстер взял ее руки в свои, согревая их.

— Спасибо, что ты здесь, — прошептал он.

В ее груди разлилось невероятное тепло — такое, что захотелось смеяться, петь, бежать куда-то и сообщить целому миру о радости, что сейчас наполняли сердце.

Что это? — мелькнула мысль. — Неужели истинные пары и правда чувствуют друг друга на таком уровне?

— Я бы хотел, чтобы ты осталась рядом со мной, — тихо сказал принц, в голосе которого послышались бархатные низкие нотки. — Но хочешь ли ты этого?

Глава 21

«Хочу ли? — задумалась Таша. — Дерикстер очень приятный мужчина, но мы знакомы всего ничего».

— В моем мире пара решает такие вопросы не на второй и не на третий день знакомства, — уклончиво ответила Таша. — У нас нет зависимости от истинного… Впрочем, сомневаюсь, что на Земле в принципе они существуют.

– Я понял, – ответил Дерикстер глядя на нее. – И очень благодарен за честность. Как я уже говорил ранее, ваша искренность, Таша, для меня дороже знания этикета.

Несмотря на сказанное, Таша заметила перемену настроения и незаметно вздохнула. Жалела ли она, что высказалась? Нет. Напротив, она хотела, чтобы между ней и Дерикстером не оставалось недосказанности. Хватит и случившегося в первые дни.

Следующее утро стало началом новой жизни. Лорд Эриан, ставший ее наставником, проявлял невероятное терпение, отвечая даже на глупые вопросы о культуре и устройстве Солюмина.

– Насколько я поняла, у вас нет проблем с соседями. Зачем тогда гостям нужны подорожные документы? У жителей королевства же отсутствуют паспорта.

– Отсутствуют, – подтвердил лорд Эриан. – Но членам денежной палаты надо отслеживать количество населения и определять величину налогов, исходя из реального положения в стране, а не по числу из переписи. Если будет неизвестно количество иностранных гостей, то растет риск завысить подушный налог.

Труднее экономики Таше далось осознание жизненной необходимости наличия истинной пары. Хотя, с другой стороны, благодаря этому в их мире практически не встречались домашнее насилие и убийства.

Но, гуляя по городу с Лив, от ее взгляда не скрывалось, как женщины порой улыбались через силу в ответ на нежные жесты их мужей. Идеальная внешняя картинка плохо справлялась с прикрытием внутренней фальши. Впрочем, местные жители другой жизни не знали. Хочешь прожить годы и увидеть детей и внуков, будь добр, прими правило: стерпится — слюбится.

– Звезды высоко, их не волнует, что человек не согласен с их выбором, – как-то резко высказалась Лив, отвернувшись от пары: состоятельный мужчина и идущая рядом девушка, выслушивающая жалобы в свой адрес.

– Люди тоже могут ошибаться, – философски заметила Таша, вспомнив себя со Славой. – Тот, кто вначале кажется любящим, на деле оказывается иждивенцем и эгоистом.

– Как он? – спросила Лив, и указала перчатками в сторону спутницы богача.

«Ты живешь в моем доме на всем готовом! Палец о палец ударить не хочешь. Я же забочусь, чтобы всё и все работали. А моя пара не может уделить мне несколько часов вечером. Она, видите ли, устала. С чего же, моя Ирис вдруг устала?»

Девушка остановилась, сложив руки перед собой и опустила взгляд. До Таши донеслось, как та неловко пожаловалась на головные боли.

«Тиран», – возмутилась она, когда муж Ирис назвал причину «женским вздором».

С другой стороны, перед ней был пример Дерикстера, который, похоже, закрывал глаза на очень многие оплошности. Как-то раз Таша не явилась в столовую на ужин вовремя. Принц лично пришел к ней в спальню, чтобы узнать причину.

– Я не голодна, – пожала она плечами.

– Таша, ужин в замке нельзя пропускать. Никто не имеет права отказать королю. Даже я. Это не просто трапеза, а выражение лояльности короне.

– Даже если я буду сидеть за столом с кислым видом и ковырять кусок брюквы?

– Таша, – Дерикстер пододвинул ей кресло и сел в соседнее. – Я понимаю, тебе все чуждо. Но пойми, правила установлены не просто так. Каждое из них делает маленький вклад в стабильность целой страны.

Таша простонала, откинувшись в кресле.

– А закатывая глаза, ты выражаешь неуважение к наследнику. Любая другая могла потерять все, а если бы кто-то счел намеренным оскорблением — то даже оказаться под стражей.

Таша мгновенно выпрямилась, посмотрев на принца. «Нянчился ли он со своей первой парой или это только со мной?»

– Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за ерунды. Моих сил не хватит закрывать рот каждому, кто посмеет очернить репутацию моей соллун. Будь осторожнее. И настоятельно рекомендую спуститься к ужину.

– Пожалуй еще и с извинениями за опоздание, – вздохнула Таша, расправляя складки на платье.

Дерикстер очень хорошо знал об опасностях придворной жизни, стараясь предупредить Ташу, от кого лучше держаться в стороне. Помогала в этом и Лив, знающая каждого приближенного ко двору. Но сплетни распространялись, а происхождение Таши стало объектом пересудов.

Как-то раз по пути в библиотеку до меня донесся обрывок беседы:

— Его высочество носится со своей новой истинной как с фарфоровой вазой. Будто шестнадцатилетний юнец, впервые влюбившийся. Девчонка смазлива, не спорю, но что в ней особенного? Грация? Таша понятия не имеет, что это такое.

— Лорд Вартон, что поделать? Поведение его высочества оправдано. Любой бы трясся над первой попавшейся, даже наскоро отмытой от сажи, лишь бы остаться в живых. Волю Звезд не понять — Они не выбирают истинных по статусу. Тут только химия и чувство самосохранения. Что дали, то и береги — кому охота умирать?

От этих слов невольно навернулись слезы. Они правы. Она плохо знает этикет, несмотря на бесконечные репетиции с лордом Эрианом и Лив. Танцы тоже далеки от совершенства. И — о ужас любой леди — ходит тайком на кухню готовить.

Рядом к счастью оказалась Лив, уводя расстроенную Ташу в дальнюю беседку.

– Напыщенные индюки, – возмущалась она. – Мужчины, а сплетники, которых не каждая женщина переплюнет. Это двор.

– Он у меня в печенках сидит! – возмутилась Таша, ударив кулаком по лавочке. – Я не выдержу такой жизни.

– А, что если ты переселишься из замка? – неожиданно предложила Лив. – Сделаем это маленьким секретом. Я знаю одно тихое место, а его высочество, думаю, будет не против. Вот прям сейчас. Согласна?

Глава 22

В вечер переноса Тео следил по монитору. Он ни капли не сомневался в том, что Ферро выполнит обещание — всё же существование мира под угрозой. Местные боги, как и в большинстве известных юниментам реальностей, редко вмешивались в жизнь своих творений без крайней необходимости. Но случай с Дерикстером оказался особенным — смерть половинки единственной абсолютной истинной пары подрывала саму опору закона жизнеобеспечения Солюмина.

Когда девушка с Земли переступила границу Солюмина, и ее данные автоматически перешли в базу Тео, юнимент довольно откинулся на спинку кресла. «Получилось», – на его лице появилась довольная улыбка. Его подопечный обрел пару, да к тому же абсолютную соллун, Ферро теперь вряд ли найдет причину упрекнуть его. Тео, сложив пальцы в замок и напевая победный марш его народа, наблюдал как черный маркер опасности медленно сменился на красный, затем оранжевый, а через пару часов замерцал лимонно-зеленоватым цветом.

Юнимент проследил, как принц в сопровождении охраны, привез девушку в замок. Табло с эмоциональным фоном принца возвращалось в норму. Таша же с трудом понимала, что происходит. Практически сразу панель данных по связи истинных активировался. Тео увидел, как золотая нить от сердца принца потянулась к Таше. И тут же уровень ее тревоги снизился.

– Что ж, – произнес он, дезактивируя приборы слежения. – День прошел прекрасно. Самое время отдохнуть. Зря Эллана переживала, эти двое неплохо поладили. Их нить связи такая красивая. Настоящее волшебство.

Тео рано утром разбудило предчувствие, что в закрытом кабинете активировался галло. Технологии уровня встраивались биодатчиком в тело и работали настолько органично, что порой сложно отличить от интуиции. Наскоро накинув стеганый халат, юнимент решил на всякий случай проверить.

Передатчик галло пульсировал, сообщая о собеседнике, ожидающим подключения.

– Ну и кто решил выйти на связь в такую рань? – подавил он зевок перед вспыхнувшей голубым голограммой. – Лана? То есть, ицициированная четвертого уровня Ринн?

– И тебе доброго утра, – ответила ответственная за Землю, делая глоток чего-то горячего из огромной кружки.

– Говорю из собственного опыта: если тебя поднимают на связь, когда еще темно, не доброе это утро.

– Просто хотела предупредить, – доброжелательно продолжала Эллана. – Девушка пережила травмирующие отношения и скорее всего не верит в связь истинных. А еще в ее культуре приняты прямолинейность и равноправие полов. Тео, прошу по дружбе, проследи за этой парой. Мало ли что.

Юнимент мысленно поблагодарил за своевременный совет, когда напарник сообщил ему после полудня, что данные по принцу указали на тревогу и натянутую связь. Для здоровья угроза не большая, но если затянется, то может спровоцировать ухудшение.

– Когда они успели? – Тео с раздражением стучал по клавишам, выводя пару на экран и наблюдая, как девушка переселилась в дом южной части столицы.

Юнименты знали про притирки истинных. В некоторых мирах пары шли на отчаянные меры, лишь бы только избежать перспективы быть вместе. В Солюмине сдерживала анатомия – большие расстояния на долгое время приводили к сердечным заболеваниям. Вот только тело попаданки еще не запустило процесс адаптации к местным условиям и пока оставалось чужеродным.

– Что ж, похоже, общество Таши сделает из него хорошего дипломата, – задумчиво потер подбородок Тео, наблюдая, как принц лично приехал к Таше и помирился. – Им обоим придется многому научиться.

С того дня устоявшийся график Тео изменился кардинально. Каждый день начинался с проверки пары в замке. Молодые люди ссорились редко, но окружение заставляло отстаивать отношения.

– Дерикстер опять поругался с отцом, – докладывал Тео Эллане, которая выходила на связь словно по графику. – Тот настаивал на свадьбе сына.

– А Таша? – интересовалась Лана. – Она вообще в курсе, что происходит за ее спиной? Или так же упрямо продолжает нарушать этикет, появляясь на кухне?

– Таша несколько раз говорила с принцем о своей страсти к готовке. Ты бы видела степень страдания Дерикстера, в сотый раз пытающегося втолковать опасность сплетен. В итоге, он подсказал время, когда кухня пуста. Я переживаю за Ташу по другой причине. Злые языки заставляют ее сомневаться в искренности чувств принца.

Экран мигнул ярко-желтым, заставив Тео повернуться к экрану с Ташей. Крупный план не выдавал внешне никакой опасности. Девушка прогуливалась по парку с подругой. Последнее время юнимент привык к спутнице Таши и радовался за нее. Друзья – лучший способ освоиться на новом месте, а девушки сразу поладили и сблизились. Но в этот раз интуиция подсказывала Тео – что-то идет не так.

– Лана, сеанс придется закончить, – спешно попрощался Тео. – Мне надо срочно предупредить принца. Таше что-то угрожает.

Глава 23

Таша слушала Лив, которая озвучивала ее тайное желание – лишить сплетников повода судачить о ней и принце. После занятий у лорда Эриана она стала лучше понимать, что за недовольством принца и порой его ранящим замечаниям на самом деле стояла забота.

На занятиях обсуждался не только этикет приближенных ко двору. Наставник принца рассказал Таше подробности событий, приведших к ее появлению в Солюмине. Новоиспеченной избранной стало искренне жаль Дерикстера. Кто только осмелился лишить принца пары и обрек его на мучительную медленную смерть?

Иногда у Таши закрадывались сомнения, что забота Дерикстера – лишь расчет, а доказательств, чтобы исключить правдивость обвинений местной аристократии, ей лично не хватало. В этом мире такое отношение к паре не редкость, люди из страха за жизнь вынуждены безропотно принять выбор Звезд.

«Не будь я единственным шансом на спасение, обратил бы он на меня внимание? – думала Таша, прокручивая подслушанные слова лорда Вартона. – Может, Дерикстеру, в отличие от Славы, только воспитание не позволяет опуститься до грубости. Когда жизнь напрямую зависит от благополучия твоей пары, будешь лезть из кожи вон, чтобы обеспечить ей комфорт. Это как с автомобилем: хочешь избежать аварии — меняй шины и масло».

– Таша, – окликнула ее Лив. – Согласна сделать шаг к свободе? У меня есть на примете спокойное место. Там тебя никто не будет искать.

– Но наша связь с его высочеством, – Ташу что-то смущало в предложении, хотя она не могла понять, что именно. – Расстояние губительно для пары. Всем это известно.

– Никто не говорит о побеге на край света, – Ливианна поправила серебряную бутоньерку на платье. – Но не обращать внимание на сплетни о вас с принцем сложно даже мне. Тебе и подавно, как я погляжу. Это прозвучит грубо, но мне кажется, что у тебя нарушился сон. Я права?

Таше сложно было не согласиться с наблюдением. Ночью в мыслях Дерикстер порой начинал звучать совсем как Слава – требуя то одно, то второе, и извечное «Будущей королеве нельзя об этом забывать».

Лив, продолжая утешать, медленно шла к дальней беседке сада. Сквозь ветви ивы блестел замерший пруд. Таша, сложив руки перед собой, сидела, уставившись в пустоту. «Лив права, чем Дерикстер лучше Славы? – подумала она. – У принца из списка, что должна невеста, можно составлять тома энциклопедий. Может, и правда стоит согласиться? Я здесь, только потому, что в замке безопаснее. Убьют — ему мучиться, опять искать истинную. Безопасное место – наверное, это то, что мне нужно».

Шорох гравия дорожки заставил подруг поднять головы. Из-за куста, обрезанного под ограду, появился Дерикстер. Вид у него был взволнованный, словно он боялся опоздать.

— Как хорошо, что я нашел вас, Таша, — принц внимательно осмотрел истинную, а затем повернулся к Лив. — Извините, леди Ливианна, я хотел бы провести наедине пару минут с моей соллун. Вы не могли бы нас оставить?

Лив, поднявшись, сделала глубокий книксен и попрощалась.

– Таша, – спросил ее Дерикстер, стоило им остаться одним. – У тебя все хорошо? Или кто-то при дворе опять позволил себе дерзость?

— Да, все в порядке, — ответила она, избегая смотреть ему в глаза. — Захотелось подышать свежим воздухом. После занятий с лордом Эрианом голова кипит от знаний.

Принц присел рядом на скамью, не отворачиваясь.

– Расскажи. Ты пытаешься скрыть от соллуна то, что тебя гложет. Я чувствую это. Неужели ты до сих пор боишься меня, Таша?

Промолчать или высказать? Вряд ли он станет насильно выпытывать. Таша взглянула на принца, оценивая, готов ли он к неприятной правде?

— Хочешь знать правду, Дерикстер? — выпалила она и отругала себя резкость, но остановиться не получилось. — Тогда сначала ответь, почему я здесь? Не в Солюмине вообще, а именно в твоем замке? Почему я должна страдать от упреков и замечаний из-за дурацкого этикета? Только из-за безопасности? Чьей: моей или все же твоей?

— Кто? — спросил Дерикстер, пропустив язвительный тон. — Кто посмел оскорбить тебя? Откуда у тебя появились эти мысли? Или что-то из моих слов ранило тебя? Прости. Прости, я настолько привык к мысли быть достойным сыном отца, что порой забываю, как сложно тебе. Прости, что ожидаю от тебя порой того же, с чем выросла Шатия.

Его спокойный тон совершенно сбил с толку Ташу. Она ожидала упреков в неблагодарности, но никак не поддержки. Ей стало стыдно.

— Это ты меня извини, Дерикстер. Я думала, — произнесла она, опустив взгляд в пол, — что тебя беспокоит только моя безопасность. Твою прежнюю пару убили, новую нашли чудом. Теперь ты делаешь все возможное, чтобы уберечь ее… Меня, то есть. Мне казалось, что я для тебя лишь способ сохранить жизнь, поэтому и держишь поблизости. Так все поступают в твоем мире.

— Таша… — он поднялся и бережно взял ее руку. Заметив дорожку от слезы на щеке, осторожно стер ее пальцем. — Прости, что дал повод считать меня эгоистом. Я не знаю, через что тебе пришлось пройти до нашей встречи, и не стану расспрашивать, пока ты сама не решишь поделиться. Не прошу верить мне на слово — прошу лишь позволить своему сердцу решить, заслуживаю ли я твое доверие.

– А как ты отнесешься, если я решу на время уехать из замка? – спросила Таша, вспомнив про предложение Лив.

– Куда? – спросил Дерикстер, непроизвольно сильно сжав тонкое запястье.

Глава 24

Дерикстер вспомнил взволнованного Тео, умоляющего об аудиенции.

— Ваше высочество, я глубочайше приношу извинения за внезапное вторжение. Прошу, не дайте вашей соллун покинуть дворец. Задержите ее. Иначе быть беде.

— Откуда ты?.. — сурово спросил Дерикстер, но тут же смягчился, наблюдая, как странный мужчина смиренно опустился на колено.

— Моя миссия исполнять волю Ферро и Звезд, — ответил он. — Девушка сейчас в саду. Поспешите и есть шанс избежать опасности.

Принц присмотрелся и узнал в нем незнакомца, посоветовавшего так вовремя отправиться в храм Ферро. Пусть этот странный Тео не носит льняного хитона служителей храма, но его связь с Творцом явно крепка.

«Прогулка по саду ни к чему меня не обязывает, — убеждал он себя. — Даже если окажется ложной тревогой».

Ноги сами повели к пруду. Таша любила сюда приходить с книгой. Дерикстер переживал, что чтение холодными зимними днями может навредить здоровью его истинной, но та рассказала, что в её родных местах такая погода сравнима с прохладной осенью.

И вот, когда беседа завершалась улыбкой Таши, а Дерикстер поверил, что ему удалось остановить девушку, прозвучал вопрос:

– А как ты отнесешься, если я решу на время уехать из замка?

Дерикстер замер словно от раската грома, а в висках стучало: «Не дай ей уйти. Опасность. Быть беде». Он сжал её запястье, словно Таша сейчас убежит. С губ сорвался вопрос:

— Куда?

— Там безопасно, — ушла от ответа Таша, глядя в глаза принцу.

— Хорошо, — ответил Дерикстер. — Я поеду с тобой в это «безопасное место», проверю и оставлю стражников, которым доверяю. Я не могу оставить тебя одну. Таша, Шатию убили в её столичном доме. Возможно, будь она в замке, все было бы по-другому.

От него не ускользнуло, как побледнела его соллун. Звезды! Он не хотел её пугать.

– Не стоит, – быстро ответила Таша. – Это была женская проверка. Только и всего.

– Проверка, значит, – Дерикстер почувствовал, что его истинная не хочет открывать все, но настаивать не стал.

Еще какое-то время они молча стояли друг напротив друга. Чтобы загладить неловкость, принц предложил прогулку в город.

«Она будет со мной в безопасности, — убеждал себя Дерикстер. — Городская стража сейчас на посту. Вряд ли кто-то осмелится на нападение днем».

Таша почти сразу согласилась. Стоило им выйти за ворота замка, как принц повел гостью в сторону сада.

— Проверим, как ты помнишь ботанику, — потянул он её вглубь.

Дерикстер указал на одно из них — со светлой, почти серебристой корой — и спросил:

— Узнаешь что за дерево, поведу в кондитерскую, где ты сможешь выпытать у пекаря новый рецепт.

Таша провела рукой по гладкому стволу, потянула на себя голую ветку. Зимой в Риссо редко выпадал снег, но холода заставляли деревья сбрасывать листву.

— Сдаюсь. Это точно не яблоня и не вишня.

— Почти верно. Не они, — улыбнулся Дерикстер. — Это флейм. На вид напоминает пламя свечи, а когда созревает, начинает светиться внутри. Вечерами кажется, будто дерево украшено фонариками.

— Вот это да! — восхитилась Таша, нежно проведя рукой по гладкой коре. — А какой он на вкус?

— Не знаю, что тебе знакомо, — задумался Дерикстер, подбирая слова. — Он сладкий, как малина, но с лёгкой кислинкой смородины. Из-за «огненности» остается послевкусие копченой сливы и кардамона.

— И в этом мире все это есть? — спросила Таша, сердце которой забилось от радости при мысли о существовании знакомых и любимых ягод.

— Да, — расплылся в улыбке Дерикстер, тоже коснувшись коры.

Он провел рукой сверху вниз и вдруг почувствовал тепло Ташиной руки. В нем боролись желание не создавать неловкий момент и одновременный порыв задержать этот миг. Отдернет ли истинная руку или позволит эту толику близости? Таша, улыбаясь и глядя Дерикстеру в глаза, тихо произнесла:

— Жаль, что не угадала. Но теперь я хочу попробовать флейм. Почему-то кажется, что он мне понравится.

В этот момент где-то неподалеку раздалась негромкая трель птицы, и ей тут же ответила другая. Сквозь ветви скользнул слабый луч света, отразившись серебром от коры ствола.

— Исключение неправильного тоже засчитывается, — коснулся он её перчатки и поправил капюшон плаща, запахивая поплотнее. — Не замерзла? Тогда в город.

Пешком до столицы пришлось идти больше часа. Шагая по утрамбованной дороге, они то расспрашивали друг друга о своих мирах, то вспоминали забавные моменты из собственной жизни.

Аркала жила обычной жизнью. По улицам сновали лоточницы, предлагая свежую выпечку. Дерикстер привел Ташу в лавку серебряника. Конечно, проще было бы обратиться к придворному ювелиру, но сердце принца подсказывало — вряд ли девушка приняла бы дорогой подарок, ведь они познакомились совсем недавно. В лавке Таша выбрала кулон в форме цветка с четырьмя лепестками и радостно воскликнула:

— Смотри, это четырехлистный клевер, в моем мире он символизирует удачу.

— Она нам не помешает, — улыбнулся принц, аккуратно застегивая замочек цепочки на ее шее. Отступив на шаг, оценивающе взглянул и добавил: — Вам идет.

В кондитерскую они все же зашли. Увы, в тот день не оказалось выпечки с флеймом, но владелец пообещал приготовить пирог к следующим выходным.

— Жаль, что не удалось попробовать, — вздохнул Дерикстер.

— Зато я выпытала рецепт джема, — помахала Таша маленьким аккуратно сложенным листом писчей бумаги. — Как бы я хотела попробовать его приготовить…

— Что-нибудь придумаю.

Вернувшись в замок, прежде чем проводить Ташу до ее комнаты, Дерикстер неожиданно предложил:

— Хочу еще кое-что показать, — сказал он, ведя ее к башне замка с часами. — В детстве я часто там прятался от отца, когда уставал от бесконечных правил этикета. Здесь чувствуешь себя по-настоящему свободным.

Узкая винтовая лестница привела на вершину башни, откуда открывался вид на всю Аркалу. Город вдали переливался огнями фонарей, а небо было усыпано звездами. Таша, завороженно сделала шаг к каменной ограде и замерла.

— Это... невероятно красиво, — прошептала она, про себя добавив: «Потому что ты рядом». — Напомнило дом. Я так скучаю.

Дерикстер смотрел на нее, чувствуя, как что-то внутри него меняется.

— Таша… — начал он, но тут же замолчал.

Она медленно повернулась к нему, их взгляды встретились. Время будто остановилось. В тишине слышались только сердца, бьющиеся в унисон.

Дерикстер хотел услышать правду и не решался спросить напрямую:

Захочет ли она с ним остаться?

Глава 25

Дни пролетели незаметно. Таша больше не поднимала вопрос переезда. Как бы ни странно ей было принять идею, что мужчину на самом деле может быть небезразлично настроение его женщины, поступки Дерикстера раз за разом убедительно это доказывали. Он достал через заезжих купцов ей плоды, которые при сушке приобретали вкус какао, только более терпкий и с ванильными нотками.

Однажды, сидя на пледе в башне с видом на Аркалу с кружкой горячего шоколада, Таша прошептала:

– Никогда бы не подумала, что у меня будет настоящий новогодний пикник.

– Новогодний? – Дерикстер развернул подбитую мехом накидку и накинул на плечи Таше. – Разве Новый год – это не зеленые почки на деревьях, говорящие о возрождении жизни после холодного сна? Я хотел бы встретить Долгий день с тобой, если ты не против.

– А у вас принято в этот день обмениваться подарками?

– Да. Обязательно. Щедрость к ближним благословляется щедростью Звезд. Мы делимся едой с нуждающимися и в этот день даже королева печет особое печенье.

Таша уставилась на принца, замерев с чашкой у рта:

– Ты шутишь.

Но у Дерикстера и в мыслях не было. Он рассказал о древней традиции, что в этот день на сутки весь народ становится равным перед светилом и знать выполняет работу, которую им в другое время запрещает статус.

Прошло два месяца как Таша оказалась в Солюмине. Зима сменилась теплой весной. Деревья в парках и садах покрылись нежной бело-розовой дымкой распустившихся цветов.

Наступила пора легких платьев. Таша привыкла и даже полюбила местную моду. Лорд Эриан довольно объявил, что его ученица освоила правила этикета и стала настоящей леди. Настало время официального представления монархам и Совету. На немногих ужинах, куда Ташу приглашали, она была лишь наблюдателем.

– Моя мать порой резко высказывается, – предупредил Ташу Дерикстер, ведя ее в тронный зал. – Не принимай ее слова лично. Она не любит, когда кто-то слишком вольно трактует правила.

– Кого-то мне это напоминает, – произнесла Таша, пряча улыбку. – Одного очень принципиального и педантичного принца.

– О, меня она всегда считает бунтарем, – возразил Дерикстер.

К их общему удивлению ее величество приняла Ташу достаточно тепло и впоследствии нередко пеняла сыну на недостаточную заботу.

– Разве так должен вести себя мужчина со своей соллун? Дерикстер, девушкам порой нужен покой. Без прогулок. Без выяснений причин. Понял меня?

– Разве это не то, что ты называла «сентиментальностью»?

– Нет. Это называется «такт» и «уважение».

Каждый день Дерикстер пропадал на заседаниях в Совете, но всегда находил время для совместных прогулок и обедов, если только Лив не уводила Ташу раньше. Порой она замечала, как после заседаний он возвращался подавленным. Чувство подсказывало, что это связано с ней. Все чаще при ней поднимался вопрос о свадьбе. На Дерикстера давили. Но принц раз за разом повторял: «К чувствам нельзя принудить. Терпение, отец».

Однажды утром после завтрака, Таша легко коснулась руки принца:

— Может, покажешь мне свое рабочее место? Я столько уже живу в замке, но ни разу не была в зале Совета. Мне интересно узнать, чем ты занимаешься.

— Покажу сегодня после заседания, — пообещал он, нежно целуя ее пальцы. — Во время собраний присутствовать нельзя, но зал ты обязательно увидишь.

Он пришел сразу же, как только освободился. Экскурсия началась с коридора, ведущего к тронному залу. Таша с интересом рассматривала гобелены, изображающие охоту, коронации, рождение наследников. Дерикстер рассказывал о своих предках, часто ловя взгляд истинной, будто желая убедиться, действительно ли ей интересно. Они остановились у огромного портрета в тяжелой позолоченной раме. От солнечного света, попадавшего сквозь высокие витражные окна, его защищала плотная гардина. Дерикстер указал на красивую женщину со светлыми, убранными под жемчужную сеточку, волосами и произнес:

— Это моя прапрабабка Амира. Вы чем-то похожи. Она тоже прибыла из далекой страны. За хрупкой внешностью скрывался сильный характер и чуткая душа. Знаешь, она никогда не унывала, даже в трудные времена. Теперь я понимаю, почему прапрадед так ее любил.

— Почему же? — спросила Таша, касаясь позолоты рамы.

— Потому что я сейчас испытываю… — Дерикстер внезапно замолчал.

«То же самое рядом с тобой», — закончила она за него. Но принц тут же отвлек, потянув в сторону огромного тронного зала. Таша мысленно поблагодарила его за чуткость. Ее переполняли смешанные чувства: симпатия и одновременно страх повторения кошмара в квартире бывшего.

«Почему он так быстро завладел моими мыслями? – думала Таша. – Я не растворилась в нем и не жила им одним. Есть друзья, интересы, собственная жизнь. Но рядом с ним я чувствую себя по-особенному — могу оставаться собой. Со Славой же такой близости не возникало».

– Таша, – Дерикстер взял ее за руку. – Я говорил, что в Долгий день король устраивает большой бал. Я бы хотел в этом году отправиться туда с парой. С тобой. Ты примешь мое предложение?

– Да.

В день бала Таша очень переживала. Несколько дней и вечеров она допоздна репетировала движения обязательных танцев. Порой распахивала двери шкафа и любовалась нежно-розовым платьем, по которому шла вышивка в виде традиционных весенних цветов Аркалы.

Решив прогнать беспокойные мысли, она пошла в парк. Газоны покрылись яркой молодой зеленью, фиолетовые крокусы распустились на клумбах. Свежий теплый воздух приятно обдувал лицо. Ее неожиданно отвлек треск веток, словно кто-то пробирался сквозь кусты. Она сделала шаг вперед… И к ее ногам из ниоткуда упал незапечатанный конверт.

Таша осторожно подняла его с земли и отряхнула, задев край записки. Она потянула за край и ее пальцы задрожали. Единственная фраза стучала в висках тревогой:

Если вам дорога ваша жизнь и жизнь принца, найдите способ не прийти на бал. О. С.

Глава 26

«Не прийти на бал, — повторила Таша, складывая аккуратно конверт в карман. — Интересно, каким образом бал может быть опасен для наших жизней? Кому придет в голову устраивать ловушку во дворце при огромном количестве свидетелей?»

Спустя время, проведенное с Лив и особенно с принцем, Таша начала понимать важность присутствия на официальных мероприятиях. Кроме того, в ней проснулся азарт — вдруг станет той, кто разгадает тайну загадочного убийцы.

«Как мне предупредить Дерикстера о записке?» — думала Таша, направляясь к конюшне. С недавнего времени у нее появилась новая страсть — верховая езда.

— Вот вы где, — послышался голос принца, идущего по аллее. — Я думал, вы заняты приготовлением к балу. У нас сегодня большие планы.

Как и положено, Таша с принцем обращались на «ты» только вдвоем. Тем не менее, даже за его формальным «вы» Таша слышала истинные чувства. Отослав с поручением конюха, Дерикстер сделал шаг навстречу, взяв ее за руку. Такой простой жест для Земли в Солюмине казался особенным. Наблюдая за местными обычаями, Таша знала, как редко мужчины позволяют себе публичные проявления нежности. И вот сейчас, глядя, как он нежно держит ее за запястье и улыбается при этом, у нее внутри разливалось чувство безопасности и спокойствия.

— Какие планы? Ты даже в день бала присутствовал на заседании Совета. Никогда бы не подумала, что у принцев столько дел. Мне казалось, что короли и их сыновья только и делают, что ездят на охоту и развлекаются на балах, а в перерывах считают золото в казне.

— Чтобы в казне было золото, надо обеспечить народу достойную жизнь, — не оценив сарказм, ответил Дерикстер. — Король, обирающий подданных, — хуже стихийного бедствия. Охота и балы оставались в моей жизни до дня шестнадцатилетия. Это возраст когда объявляют будущего короля. А быть наследником значит нести ответственность за народ Риссо. Хочу стать достойным преемником. Но я здесь не за этим.

Он повел Ташу к леваде, где прогуливались лошади, рассказал, что недавно в подарок привезли несколько двухлеток пород эрвенн и калларион. Таше больше нравились эрвенны, казавшиеся изящнее калларионов. Серый Сирин, любимый жеребец принца, был этой породы. Выносливый и быстрый.

— Я подумал, — произнес Дерикстер, протягивая лошади морковку, — моей со́ллун нужна собственная лошадь. Посмотри, может, какая-то приглянется.

Подойдя к ограде, Таша завороженно рассматривала грациозных животных. Может, вот та редкой изабелловой масти? Или тот вороной? От табуна отделилась белоснежная кобыла эрвенн. Сначала она ткнулась мордой в поисках ласки к Дерикстеру, но когда он потрепал ее по холке, недовольно заржала и отошла.

— Ты ей прическу испортил, — рассмеялась Таша.

— Ох, простите, леди, — подхватив шутку, поклонился принц сначала кобыле, затем истинной. — Я не со зла.

Белая подошла к Таше и уткнулась мягким бархатным носом в ладонь с угощением. Лошадь наклонилась, давая себя погладить и выпрашивая лакомство.

— Похоже, она выбрала тебя, — улыбнулся Дерикстер, — она твоя. Нравится?

— Очень. Я назову ее Эйра, — произнесла Таша, задумавшись на мгновение, добавив, — ты не обязан делать подарки.

— Не обязан, — подтвердил принц. — Но ты не можешь запретить мне делать то, что велит мое сердце.

Он поправил запонки на манжетах. Почти незаметно. Таша подошла ближе, улыбнувшись. Его последние слова тронули что-то внутри. Ей отчаянно хотелось верить в его искренность. А глупая память тут же подбросила полузабытое прошлое.

Дерикстер смотрел на нее, держа спину прямо, словно боялся… получить отказ?

— Я так хочу, чтобы ты верила мне, Таша, – прошептал он, нежно целуя ее руку. – Хочу, чтобы верила в мои чувства к тебе, что сильнее даже связи истинных пар.

— Дерикстер, — прошептала она, — я хочу тебе верить. Но когда однажды обожжешься, страшно открыться снова. Дело не в тебе, пойми. Я… я боюсь этих чувств и того, как быстро они развиваются.

— Моя милая соллун, — произнес он, нежно очерчивая пальцем контур ее лица. — Я ни к чему тебя не принуждаю, кто бы что ни говорил. Просто знай: я буду рядом, когда тебе нужна поддержка. Приму любое твое решение, буду ждать столько, сколько понадобится. Но ты не в силах запретить мне любить тебя.

Таша замерла, словно боялась разрушить этот хрупкий миг счастья. Пауза затягивалась. Дерикстер, заметив чье-то приближение, тут же отступил на шаг по этикету

— Увидимся на балу, моя милая соллун, — произнес Дерикстер, заставив Ташу закусить губу.

Он подошел ближе, делая вид, что гладит лошадь и спросил шепотом:

— Что-то случилось? Ты побледнела.

— Нет, — замотала головой Таша, а сама потянулась в карман за конвертом. — Просто волнуюсь перед первым балом.

Дерикстер накрыл её руку, а она вложила незаметно сложенный конверт. Принц не стал задавать вопросов, а галантно распрощался и предложил устроить после праздника прогулку верхом.

Вечером Таша не находила себе места. Казалось платье не дает ей дышать, а во взгляде каждого гостя сквозит угроза. Даже танец с принцем не дал ей расслабиться.

Дерикстер сообщил, что количество стражи увеличено, и в этот вечер патрулируют даже нежилые башни. Но и это не могло ее успокоить. Дурное предчувствие поселилось в груди, перекрывая кислород.

Таша покинула бальный зал и пошла на балкон, с которого открывался вид на главную аллею. Оказавшись в тишине, она впервые за вечер вдохнула полной грудью.

Вдруг ей послышался шорох, на который она резко обернулась. Источником оказался бархатный подол одной из гостей, которая, похоже искала уборную.

Но вдруг за спиной раздался тихий свист и голос:

— Вы все-таки не прислушались к доброму совету, леди Таша.

Глава 27

Таша вскрикнула и отпрянула назад. На каменном ограждении балкона сидела фигура в черном плаще, капюшон которой скрывало лицо.

– Ну же, – поманил ее незнакомец, спрыгивая на пол и отрезая путь к выходу. – Кричи. Зови своего принца.

– Щас, – ответила Таша с вызовом, хотя ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. – Черта с два. – Она крикнула, но не то что ожидал неизвестный: – ОХРАНА!

На крик тут же отозвались. К ней спешили несколько человек.

– Быстрее! На балкон! – крикнула изо всех сил Таша, что очень разозлило незнакомца.

Он перехватил Ташины локти одной рукой, а второй зажал ей рот.

– Взять! – раздался приказ начальника стражи, на что нападавший отпустил Ташу и перемахнул через ограду балкона.

– Псих… – пробормотала Таша, глядя на высоту. – Он же разобьется.

– Его найдут, – вышел вперед Дерикстер. – Как вы меня напугали, леди Таша. Я боялся, что не успею. Почувствовал ваш страх, вот здесь, – он указал на область сердца и бросился искать лорда Бертрама.

Принц остаток вечера не отходил от Таши, предлагая ей то попробовать новый десерт повара, то кружа в танце. На последней минуте, он подвел ее к большому окну.

– Смотри, – указал он в небо, полное звезд.

Таша вздрогнула, когда с боем настенных часов рядом с замком раздался залп.

– Это фейерверк? – удивленно указала она на взорвавшийся в воздухе сноп белоснежных искр, а затем голубых.

Бал закончился с последним залпом праздничного фейерверка. Перед окончанием король пожелал счастья, такого же долгого как и особенный день, который только что завершился. Гости разошлись.

Принц лично решил проводить Ташу до спальни и убедиться, что ей ничто не угрожает. Таша шла, прокручивая в памяти ситуацию на балконе. Стража появилась так вовремя не на ее крик, а благодаря предчувствию Дерикстера.

– Как ты узнал, что на меня напали?

— Так проявляется связь соллунов, — ответил он, нежно взяв Ташу за руку. – Я чувствовал тебя почти сразу после первой встречи. Знал, что в твоем мире ты плакала… – он сделал паузу, чуть сильнее сжав ее пальцы. – В тот день, когда ты чуть не попала под машину, я не находил себе места.

Таша задумалась. Ей удалось только пару раз испытать подобное. «Странно, – думала она, – логичнее, чтобы оба в паре ощущали одинаково. Почему же Дерикстер ощущает мои эмоции острее?»

Вопросы грозились вырваться наружу, но Таша сдержалась — не хотелось портить этот вечер. Вернувшись в спальню, она еще долго стояла у окна, наблюдая, как деревья подсвечиваются серебром луны и думая, как удивителен мир, где пары чувствуют друг друга.

– Получается, Дерикстер чувствовал, что мне грозит опасность на Земле, и нашел способ прийти на помощь, – размышляла она вслух. – Но тогда почему Шатия, жившая гораздо ближе, погибла от рук убийцы? Неужели принц не почувствовал беды? Она же тоже была соллун.

Таша поднялась рано и пошла прямиком в библиотеку, надеясь найти ответ. За чтением ее застал лорд Эриан, появившийся в сопровождении горничной с чайником на подносе.

— Леди Таша, не ожидал застать вас здесь в столь ранний час. Обычно вы…

Он резко замолчал, покосившись на горничную, но и так понятно, что имелось в виду: принц наверняка рассказал о страсти его истинной к кухне, где Таша то экспериментировала с мармеладом, то воспроизводила рецепт пирогов из детства.

— Лорд Эриан, — спросила Таша, закрывая книгу, так и не давшую ответа на главный вопрос, несмотря на подробные описания связи винкуларов со своими парами, — расскажите мне о предыдущей паре его высочества.

— Что именно вы хотите узнать? — уточнил лорд Эриан.

— Как получилось, что принц Дерикстер не почувствовал опасность, угрожавшую Шатии, но смог спасти меня? По-моему, логичнее, что связь с парой, живущей рядом, должна быть сильнее, чем с девушкой из другого мира.

— Вы очень умны, Таша, — задумчиво отметил наставник, подвигая кресло ближе. — Принц об этом не знает, но Шатия изначально тоже была его переизбранной, лишь позже став соллун.

Оказалось, провидец предсказал матери Дерикстера, что ее сыну суждено соединиться с представительницей дальней родственной ветви. Обе семьи готовились к будущему браку. Звезды выбрали сыну короля Ритала девушку из Аркалы. Но королева не собиралась сдаваться и втайне от мужа нашла подходящего жениха для первоначальной пары Дерикстера.

— Откуда вам это известно? — спросила Таша и испугалась своей дерзости. А вдруг он замешан в заговоре?

— Я стал невольным свидетелем той сделки. Доверяю эту тайну только вам и, надеюсь, хотя это прозвучит наивно, что разговор останется между нами.

Читать о дворцовых интригах — одно, но оказаться их участницей — совсем другое дело. После откровений лорда Эриана Таше хотелось смыть липкую грязь лжи.

— Продолжать скрывать правду нечестно по отношению к его высочеству.

— Возможно. Время рассудит. Признаться, я рад, что именно вы стали его парой. Вы способны дать ему то, на что мало кто способен в Солюмине — искреннюю любовь.

От последней фразы у Таши вспыхнули щеки, отчего ей тут же стало смешно. Жить на Земле больше года со Славой, где их отношения заходили гораздо дальше поцелуев, а теперь краснеть на фразе «искренняя любовь»? Может, все дело в отношении Дерикстера? Любой девушке, независимо от эпохи, приятно, когда ее ценят, не правда ли?

– Что ж, – сменил тему лорд Эриан, – раз вы тут, давайте проведем занятие. Вчера на балу вы показали себя с лучшей стороны, но есть и то, что можно улучшить…

Следующие несколько дней из Таши создавали будущую королеву, которую народ бы легко принял, а Дерикстер до позднего вечера пропадал на заседаниях Совета.

Ближе к концу недели он отловил Ташу в коридоре западного крыла, где располагалась библиотека.

– Кажется, нам обоим жизненно необходим свежий воздух, – произнес он после приветствия.

– Что, так плохо выгляжу？

– Моя соллун великолепна как всегда, но румяцец тебе идет больше придворной бледности.

Дерикстер предложил прогулку верхом до озера, надеясь увидеть свежую зелень ив. Они привязали лошадей у дерева и медленно шли к берегу. Таша не могла сдержать улыбки: солнечные лучи согревали, где-то пела птица, земля просыпалась после зимы, а Дерикстер, словно мальчишка, указывал то на бронзовку в жухлой траве, то на показавшиеся первоцветы. Простые вещи, от которых день становится светлее.

– Все-таки я был прав, – Дерикстер указал на зеленую дымку набухших почек, и коснулся пальцев Таши.

Прикосновение руки Дерикстера и его голос пробудили удивительное тепло, вслед за которым пришло новое чувство. Если раньше с Ташей и происходило нечто подобное, то сейчас она не просто видела и слышала мужчину, а ощущала его эмоции, будто свои собственные. Чувствовала, как учащенно бьется его сердце, его надежду, что она поверит его словам, и, наконец, искренность. Раньше были лишь отголоски, сейчас Таша чувствовала, что внутри что-то меняется, даже сердце бьется по-другому.

— Ты это тоже чувствуешь? — вдруг спросил Дерикстер, и его голос дрогнул.

— Да, — ответила она, прислушиваясь к себе. — Это так странно… и так восхитительно. Что это?

– Кажется, я догадываюсь, что с тобой происходит…

Глава 28

Дерикстер смотрел на удивленную Ташу и не мог сдержать улыбки.

— Думаю, этот день настал, — он взял ее за руку, чувствуя, как ее пульс бьется в унисон с его. — Звезды наконец признали тебя частью Солюмина. Высшие силы связали нас как пару, но право выбора — любить или нет — остается за людьми.

— Разве можно не испытывать ровным счетом ничего, когда между тобой и твоей парой такое притяжение? — глаза Таши расширились, а в голосе свквозило неверие. Это так странно… Почему бы богам не помочь людям?

— Это боги, — пожал плечами Дерикстер. — Их пути неизмеримо выше наших.

После случившегося принц окружил Ташу еще большей заботой. Каждое утро на ее чайном столике появлялся свежий букет. Нарциссы и крокусы сменились нежными чайными розами, а с началом лета в композициях появились полевые цветы. Принц не считал срезанные цветы пустой тратой, а Таша в ответ, узнала от лорда Эриана о литературных предпочтениях Дерикстера и частенько устраивала чтения у небольшого пруда в западной части королевского парка. В дополнение к книгам она собирала корзину, с его любимыми запеченными куриными рулетами и земными бутербродами.

Во время одного из литературных пикников Дерикстер неожиданно достал из второй корзины два серебряных бокала. Наполнив до краев рубиновой жидкостью из королевского погреба, он протянул один Таше и опустился на одно колено:

— Я благодарю Звезды и Ферро за бесценный дар, — его голос звучал мягко. — Раньше я не смел надеяться, что смогу не просто заботиться о своей паре, но и обрету ее любовь. Таша, ты не только вернула мне жизнь — ты подарила мне цель, ради которой я встречаю каждый новый день.

Она замерла с бокалом, боясь спугнуть прекрасный миг. Лучи послеобеденного солнца играли в бокале, отбрасывая яркие лучи на белое серебро. Легкий летний вечер играл в ее волосах. А принц смотрел на Ташу с нескрываемым восхищением.

За это время чувства Таши к Дерикстеру из сомнений переросли из простой привязанности в глубокое искреннее чувство. И сейчас она была уверена — их связь истинных тут ни при чем. Это веление сердца.

— Позвольте вас спросить, леди Таша, — принц внезапно перешел на официальный тон, — согласны ли вы принести обет в храме Восьми Звезд и стать моей невестой?

— Да… — совершенно растерявшись от неловкости ситуации, только и смогла она пробормотать. Но чтобы избежать недопонимания, собралась и с улыбкой добавила: — Да, Дерикстер, я согласна.

Он поднялся и его губы коснулись Ташиных прежде, чем она закончила фразу. Робкий поцелуй вскоре обрел такую пылкую страсть, что у Таши перехватило дыхание. Она ответила ему с той же искренностью, раскрывшись полностью. Их связь обволакивала тела и проникала внутрь, вызывая рой мурашек.

Церемонию назначили через три дня. Это не была свадьба в привычном земном понимании, но и не помолвка — скорее, древний обряд благословения.

По традиции, одежда должна быть скромной, вне зависимости от статуса приносящих обет. Ташу одели в белое хлопковое платье-рубаху с округлым вырезом, светлые волосы заплели в косу, обвитую вокруг головы. Единственным украшением служил длинный пояс с серебряной вышивкой.

Когда появился Дерикстер, Таше едва его узнала: вместо сюртука с богатой вышивкой — белая хлопковая рубашка со шнуровкой у горла, светлые льняные штаны, заправленные в сапоги, и такой же, как у невесты, вышитый пояс.

— Готова? — он подал руку и повел к карете, украшенной венком из белых цветов.

Путь в храм показался долгим. Дерикстер успокаивающе сжал дрожащие пальцы своей истинной:

— Волнуешься, Таша?

— А вдруг Звезды не признают меня твоей парой? — вырвалось у нее.

— Они уже признали, — уверенно ответил он, поднося ее руку к губам.

В храме церемонии дожидались еще несколько пар, стоящие в очереди. Дерикстер и Таша встали позади. Никаких привелегий для наследника престола — все равны перед Звездами.

— Так положено, — тихо пояснил Дерикстер, поймав удивленный взгляд невесты.

Каждая пара была в белом — цвете чистоты, как и на Земле. Только в отличие от роскошных шелковых платьев, все одеты в хлопок и лен.

Несмотря на торжественность момента, сладковатый аромат благовоний смешивался с горьким напряжением, царящим в храме. Вот мужчина с благородной внешностью поджал губы, явно избегая взгляда своей спутницы. Девушка перед нами прятала дрожащие пальцы в складках платья, когда ее истинный попытался взять ее за руку. «Если боги выбирают идеальную пару, так почему не все рады выбору? — недоумевала Таша. — Неужели только потому, что не ты его сделал?»

Пока они ждали своей очереди, Дерикстер рассказал, как проходит ритуал. Избранная пара должна добавить в серебряную чашу-алтарь щепотку благовоний: кору, смолу и еще что-то, придающее особый аромат смеси.

— Пора, — Дерикстер тронул руку Таши и подвел к мраморному алтарю, напоминающему раскрытый цветок пиона.

Дым от приношения поднялся густым облаком, окутывая пару сладковато-пряным ароматом. Дерикстер положил ладонь Таши на край каменного алтаря, сверху накрыл своей и произнес, обращаясь к местным богам:

— Великие Звезды и Ферро, склонив голову, мы с моей возлюбленной взываем к вам. Примете ли вы наш союз и благословите как пару…

— Чтобы наши сердца бились вместе отныне и до последнего вздоха, — закончила я.

С последним словом произошло невероятное.

От золотых звезд на чаше отделились искры, превратившись в лучистые огоньки. Они закружились вокруг Дерикстера и Таши, образуя мерцающее кольцо. Над алтарем раздался тихий голос, похожий на шелест ветра, но, несмотря на это, слова прозвучали отчетливо:

— Я благословляю ваш союз. Дерикстер, Таша, с этого дня вы — часть друг друга. Берегите свою связь не из чувства долга, но из искренних побуждений. Помните, соллуны стоят на страже баланса этого мира. Защищайте друг друга. Не думайте, что сила скрыта в мышцах. Нет… она в любящих сердцах. Чем глубже ваши чувства, тем больше вы сможете.

Голос умолк, но они по-прежнему стояли, не решаясь пошевелиться. Дерикстер выглядел озадаченным.

Кто только что подтвердил их связь? Человек или нет?..

Глава 29

Стоило принцу с Ташей отойти от алтаря, как зал наполнился восхищенным гулом. Скромная одежда не могла скрыть королевской осанки наследника королевства, ему не уступала Таша, привыкшая следить за походкой в длинных платьях. Ни у кого не осталось сомнений — перед ними сам принц Дерикстер, с нежностью ведущий под руку свою подтвержденную. Во дворе храма раздались поздравления, люди склонялись в глубоком поклоне, благословляя пару.

— Слава Звездам и Ферро, — восклицали одни. — Теперь его высочеству Дерикстеру больше не грозит смерть.

— Посмотрите, какую красавицу ему даровали высшие силы, — вторили другие. — И как прекрасно они смотрятся вместе.

От пары не ускользнул и шепот, передаваемый от одного присутствующего другому:

— Вы слышали? Сам Ферро отметил эту пару…

— В нашем королевстве не происходило подобного несколько поколений. Неужели его высочество обрел?…

— Соллун — подтверждал отец юноши, который со своей истинной уже ждал у алтаря начала.

Таше стало неловко от этих слов, но Дерикстер, почувствовав ее смущение, слегка сжал ее руку со словами: «Я с ними полностью согласен. Моя избранница — благословение Ферро», – и повел ее к карете.

Замок уже ждал их возвращения: башни украшали развевающиеся флаги, стены — ленты и гирлянды цветов. Едва принц открыл дверь кареты и помог Таше ступить на мощеную дорожку, слуги осыпали их лепестками роз. В холле молодую пару встречали король с королевой, вышедшие в льняных нарядах, отличающихся от молодоженов нарядной серебряной вышивкой.

— Будь твои родители отсюда, — шепнул Дерикстер, — они были бы одеты так же.

— Да, — с грустью произнесла Таша.

Дерикстер отвел Ташу в сторону от поздравляющих и взял ее руки в свои:

— Прости, моя любимая. Я не имел в виду… Совсем не хотел тебя огорчать.

— Прошлого не вернешь, — улыбнулась Таша. — Ты и лорд Эрман с Лив смогли мне заменить отсутствие мамы. Пошли, Дерикстер, — она потянула его обратно в холл. — Иначе твоя мать подумает, что мы поссорились.

Вечером устроили пир. Гости веселились, но королева казалась задумчивой. Таша сначала подумала, что это из-за фразы Дерикстера, но потом вспомнила разговор с лордом Эрианом.

«Я нарушила ваши планы, ваше величество?» — пыталась она разгадать взгляд матери Дерикстера. Король, тоже заметив настроение супруги, что-то шепнул той, из-за чего королева сначала опустила взгляд, затем взглянула на сына — и улыбнулась, словно смирившись.

Аркала встретила известие о переизбранной принца с ликованием. Город ожил, на площади вновь появились уличные музыканты, жители поздравляли друг друга. Будто кто-то смахнул осевшую пыль, и столица заиграла новыми красками. Повсюду слышался смех, песни и звонкие детские голоса. Взрослые, сталкиваясь с шалунами, лишь добродушно покрикивали, напоминая об осторожности.

На следующем заседании совета принц предложил устроить ярмарку и разослать приглашения соседним королевствам.

— Ваше высочество, — напомнил начальник королевской гвардии, — я всецело поддерживаю ваше желание устроить праздник, но вы ведь не забыли...

— О том, что настоящие убийцы Шатии до сих пор на свободе? Помню. Уверен, что новость о моей переизбранной так или иначе вскоре разнесется по свету. По-моему, лучше объявить об этом и подготовиться к возможному покушению, чем ждать удара из-за угла. Как думаете, капитан Алистер?

— Не смею сомневаться в вашей проницательности, ваше высочество. Посмотрим. Охрана будет… — он задумчиво подергал бороду, — ненавязчивой.

Пока мужчины решали судьбу королевства, к Таше заглянула королева Лавиния. Девушка почтительно поприветствовала глубоким реверансом. Ей было неловко от знания тайны, которую королева хранила даже от собственного сына.

— Таша, могу я с вами перекинуться парой слов?

— Конечно, ваше величество, — ответила Таша, приглашая присесть.

— Вы удивительная, — произнесла королева, выставив руку, чтобы пресечь возможные возражения. — Не скромничайте, милая. Если бы я хотела польстить, поверьте мне, это прозвучало бы иначе. Вы быстро освоились в нашем, порой недоброжелательном, окружении, завоевали расположение знати и слуг. Даже мне потребовалось больше времени. И я вижу, как сильно вас любит мой сын. Как бы ни было трудно признать, я рада видеть вас в качестве будущей невестки.

— Для меня большая честь, — сдержанно ответила Таша, пытаясь понять мотивы собеседницы. Ей сложно было поверить в искренность.

— Из вас выйдет отличная королева, — усмехнулась Лавиния. — Вы усвоили главный урок: не выставлять чувства напоказ. Не доверяйте никому — даже тем, кто клянется в искренней дружбе.

— Даже вам? — вскинула бровь Таша, не надеясь получить ответ.

— Мне тем более.

Королева удалилась, но каждое ее слово врезалось в память Таши.

Приближалась ярмарка, торжественное открытие которой назначили на первый день лета — так гости из соседних королевств успевали добраться до Риссо, а мастера — развернуть свои шатры. Стражники тщательно досматривали каждого, кто пересекал границу, а лорд Алистер расставил вдоль трактов дополнительные патрули.

Семья монархов и Таша — будущая невеста наследника — подъехали к городской площади, где возле фонтана возвышался помост, украшенный флагами и живыми цветами. Король Эмерик, поддерживая супругу под локоть, поднялся на него и громко объявил:

— Народ Риссо! Мы рады разделить этот праздник с вами! Все мы знаем тот час, когда Звезды и Ферро, указывают на твою истинную своим божественным знаком. Будь ты рожден в замке или деревенском доме, храм для всех один, и благословение — равно для каждого. Так устроен мир. Мой сын Дерикстер чудом обрел переизбранную, и сегодня я хочу, чтобы вы разделили нашу радость сегодня и во время свадьбы, запланированной на конец лета!

Стражники внимательно следили за толпой, не подпуская народ ближе чем на десять шагов, но это не омрачило всеобщего ликования. Последние слова монарха потонули в благодарных возгласах.

Стоило горожанам услышать заигравшую поодаль музыку, они начали пританцовывать, продолжая выкрикивать поздравления. Эмерик, оставив сына с Ташей под присмотром охраны, удалился в замок вместе с королевой.

— С чего начнем? — спросил Дерикстер, беря соллун за руку и прислушиваясь к ее эмоциям. — Хотя…. пожалуй, я уже догадываюсь. Но потом — сначала твое слово, моя леди.

— Договорились, — улыбнулась Таша, следуя за ним в сторону переулка с трактирами и лавками пекарей. — Ой, смотри, кукольный театр! Может, туда?

Принц тут же взглядом отыскал лорда Алистера в толпе. Тот окликнул стражника, которого выдавали только широкий пояс с гербом Риссо и меч, и кивком направил его к театральным подмосткам. Дерикстер же с Ташей направился в ближайший трактир.

Хозяин, узнав высоких гостей, тут же освободил лучший стол и лично поспешил к ним. По выражению лица Дерикстера было заметно, как ему неловко от подобного внимания, но статус обязывал соблюдать формальности. Попросив минуту, он выслушал пожелания Таши и заказал говяжью нарезку с запеченными овощами, домашние сардельки с тушеной капустой и — в ответ на ее заинтересованный взгляд — уточнил у трактирщика, мужчины крепкого телосложения:

— Есть ли у вас десерт с флеймом?

— Конечно, ваше высочество, — оживился хозяин, — ваша спутница непременно оценит пирог с джемом из плодов и засахаренных лепестков флейма.

— Прекрасно, и что-нибудь прохладительное — на ваше усмотрение.

После вкусного и сытного обеда они долго бродили между рядами, разглядывая диковинки от приезжих и местных артефакторов. Не пропустили и представление бродячих кукольников, от которого Таша пришла в восторг — так напомнило детство. Особенно ее поразили мыльные пузыри, созданные алхимиками. Они переливались на солнце, принимая форму причудливых птиц, цветов сердец и даже остроконечных звезд, стоило только подумать.

По дороге в замок, обходя оживленные толпы горожан, ожидавших фейерверка, Таша делилась впечатлениями. Дерикстер улыбался, но то и дело бросал взгляд на заходящее солнце. Оставаться в городе до темноты он считал небезопасным, даже несмотря на присутствие стражи.

— Как здесь больно кусаются комары, — вдруг тихонько ахнула Таша, хлопнув себя по руке.

Дерикстер мгновенно осмотрел ее предплечье. На плотной ткани рукава виднелось почти не различимое пятнышко крови. Слишком крупное для комариного укуса… Сам же он не почувствовал такое же почти неразличимое касание металлического жала своей руки.

Глава 30

За время гуляний Дерикстер и Таша стали частыми гостями в Аркале. Принцу нравилось наблюдать, как загорались глаза Таши, стоило ей заметить что-то, напоминающее Землю. Он расспрашивал о далеком мире, запоминая каждую деталь, которая вызывала улыбку его со́ллун.

В последний день ярмарки, несмотря на обещанные фейерверки и выступления иллюзионистов, ни Дерикстер, ни Таша не хотели покидать стены замка. На последнем заседании Совета начальник стражи Алистер и глава тайной королевской полиции лорд Бертрам заподозрили вероятность присутствия убийц Шатии в городе. Несколько подозрительных личностей уже задержали, но отпустили за отсутствием доказательств.

— И все-таки странно, — произнес Дерикстер, задумчиво потирая подбородок. — Если их цель — я, почему они бездействуют? Может, причина в ненависти к Шатии? Но почему?

— С вашего позволения, ваше высочество, — вмешался лорд Бертрам, глава тайной полиции. — Наши противники умны. Если они все это время смогли не вызвать подозрение, вряд ли станут нападать во время ярмарки. Думаю, они ждут затишья.

Дерикстер поспешил рассказать Таше последние новости. Она заметила, как он старается скрыть волнение и, в то же время, не желает ограничивать ее свободу.

– Я буду осторожной, – пообещала она, коснувшись руки принца. – Никуда не пойду, не предупредив тебя перед этим.

Это было не просто. Лив после церемонии обета и новости о предстоящей свадьбы только и говорила, что о будущем торжестве.

– Давай съездим к моему портному, – предложила она. – Мадам Ариа достает редчайшие модные каталоги со всего Солюмина. Уверена, там найдется уникальный фасон. Таша, ты должна блистать! Подумать только, это будет историческая свадьба – будущий король Риссо и его соллун.

– Можно пригласить ее в замок, – уклончиво ответила Таша, не желая сообщать главную причину нежелания покидать замок. – Думаю, для нее честь снимать мерки здесь.

– Она считает, что ее ателье – место особой силы, – вздохнула Лив. – Даже к нам в поместье никогда не выезжала.

Ливианна каждый раз приглашала подругу на прогулку в город, рассказывая то про заезжих артистов, то про открытие новой лавки, но Таша всякий раз находила причину не идти.

Однажды вечером, после ужина Дерикстер рассказал, что Бертрам допрашивал арестованных о связи с убийцами Шатии, но те гордо заявили, что готовы принять смерть.

– Разве в Солюмине бывают казни? – удивилась Таша. – Ведь если умрет винкулар, то следом погибнет и его пара. С тобой же случилось то же самое!

– Крайне редко, – пояснил Дерикстер. – Это наказание за особо тяжкое преступление, к примеру, если приравнивается к мятежу против короны. Казнят не одного, а пару, если подтвердится причастность. Но наши преступники оказались вдовцами. Во всяком случае, они заявили, что у них “нет пары”.

В последний день первого летнего месяца в замок пришли Ливианна и ее истинный Аларик.

— Таша, ваше высочество, пойдемте с нами в город! — выпалила Ливианна, сгорая от предвкушения. — Вы должны присоединиться к празднованию «Искры Ферро». Сегодня — особый день, когда можно попросить богов исполнить самые сокровенные желания! Хватит вести себя словно затворники!

— Но его проводят в день зарождения Аро, — возразил принц. — До него еще месяц.

— Люди верят, что ваш союз — знак благословения богов, — настаивала Лив. – А еще, думаю, это репетиция в честь вашей предстоящей свадьбы.

— Я бы хотела пойти, — вступила в разговор Таша, — У меня есть одно сокровенное желание.

Дерикстер не смог отказать. Этот праздник был его любимым с детства. Он помнил наставление родителей: «Загадывая желание, думай не только о себе, но и о том, как оно повлияет на других».

По традиции никто не мог знать о том, что ты загадал. Желание писалось чернилами на шелковой ленте и привязывалось к основанию свечи, которая крепилась в полотняном фонарике. Свечу зажигали, когда человек садился в лодку на пути к острову, на котором росло Вековое древо — символ Ферро.

Дерикстер отдал распоряжения начальнику стражи, и тот отправил два отряда патрулировать и проверить безопасность.

— Мы успеем сделать обход до вашего прибытия, ваше высочество, — отдал честь Алистер. — Если заметим малейшую угрозу, дам знать незамедлительно.

— Рассчитываю на вас, — ответил принц, помогая Таше залезть в седло белоснежной Эйры.

На берегу реки Рогнес царило оживление. Пары, перешептывались, дожидаясь своей очереди с белыми фонариками. Стражники тщательно проверяли лодки, вызывая недовольство горожан. Дерикстер поджал губы — излишняя бдительность солдат грозила испортить торжество. Он смотрел на Ташу, обнимающую свой фонарик желания, и гадал, о чем же мечтает его истинная.

Когда подошла их очередь, распределяющий указал:

— Девушки — в эту лодку, мужчины — в соседнюю.

— Я не оставлю свою истинную, — холодно возразил принц.

— Простите, ваше высочество, — склонился в поклоне распределяющий, — но иначе вам будет тесно. Ждать следующей — не менее часа.

— Мы можем уступить нашу очередь, — предложил принц, делая шаг назад, — но отправимся на больших лодках.

— Как вам будет угодно.

Окружающие принялись уговаривать их не задерживать очередь и отправиться прямо сейчас. Принц колебался. На лбу появилась напряженная складка, а он переводил взгляд с Таши на людей в очереди. Он вспомнил наставления отца о важности интересов подданных, и решение было принято:

– Хорошо, мы плывем на разных лодках, но держим одинаковый темп.

– Обещаю, вы не пожалеете, ваше высочество, – склонились в поклоне кормчие, спуская лодки на воду.

Они отплыли почти одновременно. Тишину нарушал лишь плеск весел и трепет пламени в фонарях. Даже птицы смолкли, готовясь к приближающейся ночи.

Внезапно лодка с девушками ускорилась, кормчий же с принцем и Алариком, выругавшись, вытащил весло, на которое намотались водоросли. Их лодка сильно отстала, заставив принца напрячься. Когда они наконец прибыли на остров, девушек нигде не было.

Среди примятой травы лежали два фонарика: потухший Лив и Ташин — с тлеющим фитилем. Дерикстер бережно поднял его, в сердце забилась тревога.

— Плыви за стражей! — приказал он кормчему. Поправив меч на поясе, решительно сказал Аларику: — А мы обыщем остров.

Глава 31

Таша слушала, как Лив с Дерикстером обсуждали празднование Искры Ферро, и у нее появилась надежда.

«Может, фонарик желания — неплохой способ попросить у богов то, чего мне хотелось с тех пор, как я узнала больше о Солюмине, – подумала она, услышав о необычной традиции. – А вдруг сбудется? Не попробуешь — не узнаешь».

Оказавшись у берега с множеством людей, у Таши загорелись глаза. Вечерняя река красиво переливалась на фоне заката, белый фонарик и шелковая лента, сохраняющая прохладу заставляли сердце биться в предвкушении чуда.

Таша почувствовала сомнения принца, когда речь зашла о лодках. Она разделяла его опасения насчет раздельного сплава, но в то же время понимала, что сейчас он выбирает между риском и поддержкой его будущих подданных.

– Что с нами может случиться здесь, ваше высочество? – удивленно спросила Лив, стоя рядом с Алариком. – Стража все проверила, иначе нас бы сюда не пустили.

– Возможно, вы правы, леди Ливианна, – выдохнул принц. – Глупая привычка переживать, когда что-то идет не по первоначальному плану.

Когда лодки поплыли по реке почти рядом, Таша успокоилась. До нее доносились всплески воды от весел и тихий разговор Дерикстера с Алариком.

На середине пути, когда вдалеке показался остров с Древом, на котором огоньками переливались фонари, их лодка внезапно ускорилась. Сначала ни Лив, ни Таша не придали этому значения, увлеченно обсуждая традиции праздника, но, оглянувшись, Таша спросила кормчего:

— Почему мы так спешим? Лодка принца почти остановилась. Давайте замедлимся и дождемся его высочество.

— Миледи, тут сильное течение. Их высочество с другом, видимо, не попали в струю. Предлагаю дождаться их на берегу.

Таша заметила, что гребец почти не работал веслами, а лодка двигалась так быстро, будто у нее был мотор. Что ж, течение, так течение. На берегу их встретил мужчина, представившийся хранителем Древа, и повел к нему, произнося: «Удача на стороне решительных».

Стоило девушкам оказаться под густыми, свисающими почти до земли ветвями, как кто-то крепко схватил их, потащили вглубь острова. Они пытались сопротивляться, но нападавшие закрыли им рот, не давая крикнуть. Разглядеть мужчин тоже не получилось – солнце село, погрузив остров в сумрак. В отчаянии Таша ухватилась за что-то металлическое на сюртуке, брошь или пуговицу, и оторвала ее.

— Не тратьте силы, вас все равно никто не услышит.

— Нас найдут! — пригрозила Таша.

— Непременно. Только чуть позже. Когда придет время.

Ее подхватили и сбросили в яму. Следом упала Лив, дрожащими пальцами вцепившись в руку подруги.

– Почему я не прислушалась к Дерикстеру? – рыдала она, сидя на земле. – Что теперь с нами будет?

Таша попыталась ее успокоить, но Лив продолжала хлюпать носом. Решив, что слезы ей не помогут, поднялась, потирая ушибленную спину — наверняка под платьем уже проступили синяки цвета спелой сливы. Огляделась: круглый верх, земляные стены и пол, скользкие. Как будто их бросили на дно высохшего колодца.

«Раз нас тащили недолго, – решила Таша, – значит, находимся где-то рядом с Древом. Зачем мы понадобились нападавшим? И почему они так уверены, что наше исчезновение станет известно?»

Лив продолжала тихо всхлипывать, как вдруг раздался резкий стук захлопнувшейся крышки. Мгновенно накрыла непроницаемая темнота.

— Лив, — на ощупь отыскав подругу, Таша тронула ее за плечо, — соберись. Некогда киснуть. Дерикстер и Аларик должны уже прибыть на остров. Кричим, пока нас не услышат. Наверняка могли подплыть и другие люди — кто-нибудь да откликнется.

— Хорошо, — прошептала она, в темноте сжимая руку подруги.

Они кричали по очереди и вместе. Таша попыталась карабкаться по стенке, насколько это было возможно в длинном платье, но поверхность была слишком гладкой, а редкие корешки ломались, стоило за них ухватиться покрепче. Время тянулось мучительно, и девушки совершенно выбились из сил. Но и сдаваться не собирались.

— Помогите! — крикнула Таша и, нащупав на дне прохладный камень, швырнула его вверх. — Мы здесь!

— Таша? — послышался сверху голос, похожий на Дерикстера. Крышка сдвинулась. — Милая, ты в порядке?

— Ваше высочество, — встрепенулась Лив, но Таша резко оттащила ее в сторону, зашипев:

— Я не уверена, что это он…

— Это точно его голос, — зашептала она в ответ, вырываясь на тусклый свет луны, — я знаю его с детства и ни с кем не перепутаю.

Вниз сбросили веревку. Ливианна тут же обмотала ее вокруг пояса, но Таша колебалась. Что-то в словах «Дерикстера» ей казалось неправильным — может, сказалось волнение, а может интуиция. Наверху послышалась возня, и вскоре веревку с петлей сбросили уже ей. Таша попробовала зафиксировать веревку вокруг пояса, но та больно впилась в кожу, даже если держаться руками. В итоге перекинула ее через бедра и, упираясь ногами в стенки, начала выбираться наружу.

– Молчи! – кто-то прикрикнул рядом, и послышалась возня.

Девушка замерла в нерешительности, но веревку потянули наверх.

«Спасение или очередная ловушка?» – мелькнула мысль.

В тусклом свете фонарей едва различались четыре силуэта. Лив, сидела на земле. Стоило Таше сделать шаг назад, как кто-то сзади скрутил ей руки за спиной веревкой.

— Одно слово, и оно станет последним в вашей жизни, — прошипел мужчина в длинном темном халате, подвязанном широким поясом, и грубо толкая их вперед.

Проверять его правоту не хотелось, и Таша с Лив покорно зашагали за ведущими. Один прошептал неразборчивые слова, снял с пояса мешочек и высыпал в воздух серо-зеленый порошок. Тот замерцал и перед ними сформировался проход-портал, напоминающий тот, через который Дерикстер попал на Землю.

Их втолкнули в темное сырое помещение, освещенное лишь парой чадящих факелов. Осмотреться не дали — грубые руки схватили за локти и поволокли к каменной лестнице, уводящей в темноту. Впереди шел высокий худощавый мужчина, выхвативший светильник из настенного держателя. Он недовольно подгонял людей, а те буквально тащили Ташу и Лив по крутой опасной лестнице без перил.

Когда спуск наконец закончился, Таша оказалась в настоящем подземелье.

– Отпустите! – взмолилась она. – Зачем мы вам?

– Молчать! – грубо прервали ее и поволокли к камере с решеткой.

Дверь с противным скрипом ржавых петель распахнулась, Ташу втолкнули внутрь и наконец развязали руки. Она беспомощно смотрела, как повернули ключ в замке.

Коридор освещался единственным чадящим факелом Таша оглядела камеру: высокий потолок, с которого свисали крюки и цепи, квадратное окошко с решеткой. Ни койки, ни даже соломы — голые камни. Проверила решетку — крепкая, руками не сломать.

– Лив! — позвала она, прислушиваясь.

Тишина… Крикнула громче — ответом стало лишь эхо, отражающееся от стен. Таша опустилась на холодный пол у решетки. Тихо всхлипнула, и слезы сами полились из глаз.

– Вот и загадала желание…

Глава 32

В ту ночь Таша не смогла уснуть. Хотя жизнь преподносила ей до этого ситуации разной степени паршивости, ночевать на голых камнях подземелья еще не приходилось. И никакой принц на белом, точнее, на сером коне не явился после пролитых слез. Утром, когда в окне забрезжил слабый свет, со стороны лестницы раздались шаги. Таша сжалась в углу камеры, как загнанный зверь.

Дверь скрипнула, впуская мужчину среднего телосложения в пурпурном шелковом халате и высоких сапогах. Его темные, почти черные глаза, оценивающе осмотрели пленницу. На жилистой смуглой шее блеснуло украшение: серебряные руки, тянущиеся друг к другу и наполовину разванный узел, протянутый через запястья. За незнакомцем, как тени, стояли двое в похожих темно-синих халатах.

— Значит, вот какая соллун из Риссо, — его узловатые пальцы больно впились в узкий подбородок, заставляя смотреть в черные глаза. — Хочешь увидеть своего принца?

Ее сердце сначала забилось в радостном предвкушении, но ледяной тон заставил отбросить эту мысль. Таша замотала головой, умоляя Дерикстера держаться подальше от этого места. Мужчина рассмеялся:

— Говорят, связь соллунов сильна. Проверим. Ты позовешь принца в замок Яверно на востоке Зарии. Он должен прийти один. Попробует привести войско — увидит, как его любовь лишится головы.

— Нет! — выкрикнула Таша с неожиданной твердостью.

— Да, — протянул хозяин замка. — Хочешь ты или нет, никого не интересует.

С этими словами он пропустил вперед своих людей. Один достал веревку, другой схватил ташины руки. Сверху опустилась цепь с крюком, через который перекинули веревку и начали поднимать за связаные руки. Таша с вызовом посмотрела на них. Главный в пурпурном халате, которого подчиненные звали «шед Валькор», вновь поднял мой подбородок:

— Повиси, соллун, подумай. Запомни: замок Яверно, королевство Зария. Зови свою пару. И помни, он должен прийти один.

Дверь захлопнулась. Раздался скрежет механизма, и веревка натянулась, от чего Таша сначала приподнялась на цыпочки, а затем ноги и вовсе отрывались от пола. Тугой узел врезался в запястья, заставив вскрикнуть от боли.

Боль не просто проникала в каждую клеточку тела, она сковывала суставы и мышцы. Скоро у Таши даже на слезы не осталось сил. Она проваливалась в темноту, но мучители окатывали ледяной водой из ведра, возвращая в сознание. Их голоса, как набат повторяли: «замок Яверно. Приведи его сюда».

Короткие передышки, пресная похлебка, влитая в рот. И все начиналось заново. Я перестала понимать, день сейчас или ночь. Остались два состояния: подвешенная за руки или свернувшаяся калачиком на полу.

«Стоит принцу появиться — все закончится», — твердили они, но Таша не верила.

Из-за постоянных пыток ее сон стал прерывистым, реагирущим на малейший шорох.

– Дерикстер, – в полузабытье шептала она со слезами, – забери меня из этого места. Пожалуйста… – и тут же одергивала себя: – Нет, милый, только не приходи сюда сам. Пошли своих людей. Иначе… ты погибнешь.

Как-то раз она услышала обрывок их разговора: «Мы разрушим связь избранных и установим свой порядок. Уничтожим порочный круг, навязанный Звездами», и ужаснулась:

– Но тогда весь Солюмин погибнет… Без связи, как без воздуха, никто не выживет. Они не могут этого не знать.

В редкие минуты покоя Таша вспоминала время, проведенное с Дерикстером, Ей так хотелось его увидеть, почувствовать нежные прикосновения… но только не здесь. В забытье чудилось, будто он стоит на коленях рядом с ней, гладит волосы, осторожно касается ран и шепчет: «Еще немного, моя любимая. Скоро мы будем вместе. Моя Таша».

С той минуты, как Таша ступила на остров, связь с Дерикстером исчезла. Приказы похитителей «докричаться» до него причиняли боль, сравнимую с пытками.

— Ты плохо стараешься, соллун, — шед Валькор грубо поднял девушку с пола. — Придется усилить меры.

Ей связали руки за спиной и завязали глаза.

— Что вы задумали? — спросила Таша, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Шеи коснулась петля веревки. Внутри все похолодело… Это конец?

— Открой свою связь и докричись до принца, — процедил Валькор, затягивая петлю. – Последний шанс.

Удавка потянула вверх.

— Я не знаю, как это сделать! — хрипло выкрикнула Таша. — Поймите же, не знаю!

«Дерикстер!», — крикнула Таша в отчаянии, хватая крохи воздуха и погрузилась в темноту. Она умирала и возвращалась к жизни после этого еще три раза, в каждый из которых думала, что это последний. Порой люди шеда Валькора имитировали повешение, натягивая петлю и резко опуская. Таша шептала Дерикстеру: «Прощай», а они хохотали.

В очередной раз, когда мучители ушли, думая, что она потеряла сознания, Таша почувствовала слабый порыв ветра и едва уловимый шепот:

— Дыши, дитя. Они не причинят тебе вреда, только помогут сделать мне то, что давно пора. Я услышал твое желание.

Петля внезапно ослабла…

Глава 33

Дерикстер с тяжелым сердцем повесил свой фонарь на Древо, а рядом ташин. Оказавшись рядом, тлеющий фитиль вдруг разгорелся, словно обрел силы к жизни.

— Хороший знак, — сказал он то ли самому себе, то ли Аларику, стоящему рядом.

Истинный Ливианны тоже нашел ее фонарик, откатившийся почти в заросли осоки, который погас от влаги.

Дерикстеру не давали покоя слишком много странностей за один вечер: лодки разной вместимости, резкое ускорение одной и задержки их собственной, а теперь — ни следов присутствия, ни голосов.

— Пошли, — сказал он Аларику, доставая меч из ножен. — Обыщем остров. Он небольшой, может, удастся найти девушек.

— Если хоть волос упадет с моей Ливианны, — сквозь зубы процедил Аларик, — я за себя не ручаюсь.

Сначала они внимательно осмотрели поляну у Древа. Принц заметил, как что-то блеснуло в траве, наклонился и поднял серебряный обломок — то ли брошь, то ли пуговица. Миниатюрная рука, не более фаланги указательного пальца.

«Странно, — разглядывал он находку. — Что-то она мне напоминает. Надо обсудить с главой тайной полиции», — подумал он и поспешил к домику смотрителя в глубине острова.

Раньше, во времена прадеда Дерикстера, хранитель жил здесь круглый год, покидая остров лишь зимой. Его не было ни рядом с Древом, ни у причала. Может, тоже пострадал от рук напавших на Ташу и Ливианну.

Покосившаяся от времени дверь поддалась со скрипом. На полу лежал связанный мужчина в одних нижних штанах. Позвать на помощь ему мешал кляп. Освободив старика, принц спросил, что произошло и кто так обошелся с ним.

— Ваше высочество, — прохрипел смотритель, растирая горло и извиняясь за свой неподобающий вид. — Я… я не знаю, кто они.

Аларик зачерпнул воды из бочки и подал ковшик старику. Дерикстер накинул на него свой сюртук.

— Почему они вас связали? Вряд ли они боялись сопротивления.

— Видимо, рука не поднялась на старика, — пожал плечами смотритель. — А может, чтобы не выдал созданного ими двойника. Нападавших было четверо, ваше высочество. Сначала меня заставили смотреть в зеркало, точнее, артефакт. Забирает отражение и передает тому, кто следом посмотрит в него. Один поднес его к лицу — и стал моей копией, хоть я ему по плечо! Потом эти мерзавцы меня раздели, связали и бросили тут. Что-то случилось, ваше высочество?

— Случилось, — абстрактно бросил Аларик за принца и вышел.

Дерикстер с другом по несчастью обыскали дом и двор, но не обнаружили ни следа девушек. Стражники прибыли чуть позже, их голоса были отчетливо слышны в тишине. Но и им не удалось найти пропавшивших. «Неужели Ташу и Лив увезли с противоположного берега?» — думал Дерикстер, всматриваясь вглубь острова.

Лорд Бертрам прибыл с отрядом уже затемно, но его наметанный взгляд заметил то, что ускользнуло от других. Возле Древа обнаружили небольшой обрывок ткани с платья Таши, а ближе к домику смотрителя — еще один, явно принадлежащий Ливианне.

— Ваше высочество, здесь никого нет. Мои люди обыскали весь остров и ничего не нашли. Возможно, похитители уплыли, пока вы обыскивали дом. Предлагаю вернуться утром и осмотреть еще раз.

— А если они затаились и дожидаются, пока мы покинем остров? — резко спросил принц. — Вы точно могли проверить все за короткое время? Ищите, лорд Бертрам. Иначе я подниму в Совете вопрос о вашей компетентности.

— Мы проверим еще раз, ваше высочество, — произнес лорд Бертрам, вытянувшись перед принцем. — Вы чувствуете присутствие своей со́ллун? Если связь есть, то леди Таша близко.

Дерикстер прислушался к себе, подумал о Таше, и его будто окатили ледяной водой. Связь с истинной не откликнулась. Ни отголоска. Но он был уверен, что его со́ллун жива! Подтверждением этому было не только взволнованно бьющееся сердце, но и особенная уверенность. Вот только где она, его дорогая Таша? Как ее скрывают даже от связи, проведенной Звездами?

— Мы найдем их, ваше высочество, — заверил глава тайной полиции. — Даже если придется опуститься под землю.

Поиски шли всю ночь и продолжились с рассветом. Дерикстер не смог вернуться в замок и дожидаться отчета там, как и Аларик, который переживал не меньше за свою Ливианну. Бертрам вызвал на остров алхимика и артефактора. Мужчины тщательно скрывали внешние признаки недовольства: их раздражал утренний подъем и задание «искать любые отклонения о нормы». Порой доносились короткие вздохи, прерываемые замечаниями начальства.

— И что я должен найти? Что есть норма на острове?

— Работаем молча, — слышался голос лорда Бертрама. — Служба надоела?

— Лорд Бертрам, — наконец позвал артефактор, — кажется, я что-то нашел.

— Мне твое «кажется» не интересно, — строго ответил глава тайной полиции. — Ты не вора колье ищешь, а похитителей невесты принца.

— Простите, милорд, — тут же вытянулся по струнке поисковик. — Возле колодца я обнаружил следы скрывающего прибора. Очень качественная вещица. Устанавливали по четырем сторонам. Внешне не обнаружить, только через «глаз» получилось заметить следы полога.

Принц с Алариком и лорд Бертрам поспешили к колодцу. Заглянули в широкую яму, признав, что ширина вполне позволяла удерживать двух девушек. Они осмотрели камни и деревянную крышку, приставленную к нему.

— Мы ведь были вчера здесь, — с досадой произнес принц, рассматривая волокно пеньковой веревки, которую извлекли из трещины, — но колодца не заметили. Решили, что размеры острова позволяли носить воду из реки. Но и не слышали ничего. Вряд ли девушки не стали бы звать на помощь.

— Может, и звали, — произнес артефактор, смешивая что-то в прозрачном стеклянном пузырьке и рассматривая зеленоватый дым. Созданный полог вполне мог скрывать очертания и звуки.

Принц слушал объяснения и вдруг его тело пронзила странная фантомная боль, настолько резкая, что перехватило дыхание. Таша? Неужели их связь? Он прислушался к ощущениям, но не было отклика тревоги, страха или тоски. Только боль. Где же его соллун?

— Ваше высочество, — окликнул его стражник, — пройдемте, алхимик обнаружил следы.

К принцу тут же вернулась ясность мыслей. Больше всего ему хотелось, чтобы исчезновение его соллун и те страдания, что ей пришлось испытать, развеялись подобно ночному кошмару. Он чуть ли не бегом поспешил туда, где на корточках сидел алхимик и мешал в серебряной чаше проявляющую смесь.

— Что там? — спросил, не скрывая волнения, Аларик, подоспевший следом.

— Ваше высочество, господин Аларик Тейн, — артефактор поднялся, не забыв поклониться сыну короля, — взгляните сюда. Это сухая смесь, открывающая порталы. Через него похитители покинули остров. Обычно портальная волна ее сдувает, но в нашем случае часть застряла в листве.

— Можно ли определить, куда именно открылся портал? — спросил принц, на что алхимик развел руками.

«Тупик!» — выругался Дерикстер, проклиная день, когда ступил на проклятый остров.

Он мысленно повторил все известные факты: Ташу и Лив похитили четверо, вооруженные редкими смесями и артефактами. Чувство связи говорило, что Таша в опасности и ее, возможно, пытают. Поиски дали больше вопросов, чем ответов.

— Лорд Бертрам, — осенила Дерикстера идея, — остались ли в поместье Жардин-холл личные вещи леди Шатии, или их забрали? Мне не дает покоя одна находка.

Глава 34

— Возможно, что-то осталось. Желаете проверить? — от внимательного взгляда главы тайной полиции не ускользнуло сомнение принца. — Мои люди закончат осмотр без нас. Если что-то найдут, мы узнаем сразу же. Пройдемте к лодке.

Пустые комнаты особняка встретили посетителей гулким эхом и скрипом половиц паркета. Дерикстер планировал перестроить этот дом, стереть память о несостоявшемся прошлом. Ноги сами привели его в спальню бывшей невесты. Он отметил, что недавнюю скорбь вытеснила легкая грусть о той, с кем его уже ничего не связывало. Его сердце целиком и полностью заняла светлая девушка, пришедшая из далекого неизвестного мира. За которую он сейчас переживал гораздо сильнее. Таша… Губы прошептали любимое имя, и… как наяву услышал:

«Ай!» — где-то далеко кричала его соллун, и пытка фантомной боли повторилась, заставив принца опереться рукой о стену и стиснуть зубы. На лбу выступил пот, дыхание сбилось.

Собравшись с силами, Дерикстер вошел в спальню Шатии.

— Память надо чтить, — сказал он себе, — но важнее позаботиться о живых и найти правду.

Мебель и зеркала по-прежнему были накрыты чехлами от пыли, на книжной полке осталось несколько томиков в кожаном переплете. Он бережно взял один из них и открыл на титульном листе. Ее любимый роман. «А Таша предпочитает истории о дальних странствиях», — вспомнились Дерикстеру их читательские пикники.

Поставив книгу обратно на полку, он подошел к туалетному столику и осмотрел его. Затем поочередно открыл ящички, проверяя, не осталось ли вещицы, которую, с одной стороны, Дерикстеру очень хотелось найти, а с другой — страшила мысль о правоте догадки. Казалось, его светлые воспоминания о безвременно ушедшей девушке с подтверждением подозрений запятнают репутацию леди.

— Ваше высочество, не брошь ли вы хотите найти здесь? — спросил лорд Бертрам, наблюдая за действиями принца.

— Да, — отбросив сомнения, произнес Дерикстер, — бутоньерку, с которой леди Шатия не расставалась.

— Я привезу ее вам. Мои люди нашли ее… под кроватью. Застрявшей в щели между досками паркета. Мне показалось это подозрительным, поэтому я забрал ее к себе в рабочий кабинет. – чуть слышно он добавил: – Может, зря я не прислушался к лорду Эриану?

В тот же день принц задумчиво рассматривал лежащие на сукне три предмета: брошь Шатии в виде двух рук тянущихся друг к другу, скрепленных лентой, бутоньерку и фрагмент, найденный на острове. Лорд Бертрам и лорд Эриан стояли рядом со столом, не смея озвучивать напрашивающийся вывод. Фрагмент украшения, принадлежавший похитителю Таши и Ливианны, один в один совпадал с брошью леди Шатии, как будто они были изготовлены одним мастером. А бутоньерка? Серебряный конус, куда помещались живые или хрустальные цветы, представлял собой самостоятельное украшение, идеально входящее в пространство между руками.

– Не хочу показаться бестактным, лорд Бертрам, – наставник Дерикстера положил украшения, принадлежавшие Шатии и возможному похитителю, – но теперь вы видите связь? Или по-прежнему считаете, что я притягиваю факты?

Глава тайной полиции недовольно подергал ус, но все же признал:

– Непростительный промах с моей стороны, ваше высочество. Если вы посчитаете необходимым применить взыскание или даже отставку, я приму с честью.

— Я пока не вижу причин для отстранения, – произнес Дерикстер, заложив руки за спину. — К тому же ваша работа не закончена. Если вы считаете, что две броши могут пролить свет на личность похитителей, я с нетерпением жду объяснений. Мне нужен результат, лорд Бертрам, и живая, желательно невредимая невеста.

Прошло четыре дня, проведенных за перелистыванием книг, изучением свитков, написанных на древних языках. Принц прерывался только на короткие прогулки и еду. С первого странного приступа на острове подобное стало проявляться все чаще. Лорд Эриан подтвердил догадку: похитители, мучая соллун, причиняли страдания и лишали сил принца.

— Думаю, это своеобразный способ угрожать вам, — высказал предположение наставник.

— Почему им просто не сообщить условия? — спросил принц, тяжело дыша после очередного спазма. — Чего они добиваются? Нашей смерти? Зачем тогда медлить, ведь убить меня можно было бы еще на переправе? Как-то нелогично получается?

– Изучив остров, прихожу к выводу, что их целью не была ваша смерть, – произнес лорд Бертрам. – Вас очень необычно разделили. Похитителям нужно лишить вас сил. Для чего, пока не могу сказать.

Дерикстер еле сдержался, чтобы не высказать все, что накопилось. Он резко поднялся, сделал круг по кабинету и приблизился к начальнику тайной полиции.

– Лорд Бертрам, вы же в курсе, как чувствуют друг друга соллуны? Боюсь, пока мы тут листаем книги, жизнь моей невесты может оборваться в любой момент.

— Боюсь, что ответ мы узнаем, только разгадав секрет броши, — вздохнул лорд Эриан, — надеюсь, что и моя племянница к этому времени не погибнет от их рук. Ваше высочество, я понимаю степень угрозы, но если мы ошибемся в выводах, то…

– Я услышал вас, – вздохнул Дерикстер.

Аларик также присоединился к изучению книг. Похитители не связывались и с ним, держа истинного Ливианны в неведении. Во время ужина с другом по несчастью Дерикстер вскрикнул. Боль ударила с новой силой, словно кто-то по часам наносил удары, действуя через особый дар Звезд, связь с соллун.

— Аларик, ты чувствуешь свою пару? — спросил обеспокоенно принц, восстанавливая сбитое дыхание после болевого спазма.

— Знаю только то, что моя Лив жива, — ответил Аларик, приложив руку к груди.

После прерванного ужина принц вышел из-за стола, извинившись перед родителями и сославшись на важные дела. Отец и мать встревоженно переглянулись, но вопросов задавать не стали. В коридоре по пути в покои его перехватил лорд Эриан:

— Ваше высочество, по-моему, я разгадал значение символа. Теперь мне очень хочется узнать, какие секреты скрывает семья Вердо. Если обнаружится связь, боюсь, вам не придется по вкусу темная сторона леди Шатии.

Глава 35

Услышав имя бывшей невесты, принц замер на месте, не зная, как реагировать на новость. Услышь он кого-то другого, никогда бы не поверил. Впрочем, принять слова лорда Эриана Дерикстеру тоже было непросто.

— Я не ставлю под вопрос вашу мудрость, наставник. Но все же позволю себе напомнить, что речь идет памяти и репутации семьи благородной леди. Она была моей невестой, наш союз подтвердили сами Звезды.

Дерикстеру стоило немалых усилий успокоиться и взять себя в руки. Он напоминал себе, что лорд Эриан за годы службы при дворе не раз доказывал, что к его словам стоит прислушиваться. Упоминание умершей в негативном ключе болезненно задело.

Он взглянул наставника, сжимавшего толстую книгу в тяжелой обложке, и тяжело вздохнул. Лорду Эриану приносить дурные вести непросто.

— Мне тоже было нелегко принять эту мысль, ваше высочество. После находки на острове я еще раз убедился в правоте моих выводов. Это тяжело, и все же я не могу молчать, когда под угрозой находятся жизни наследника королевства и его соллун. От вашей связи слишком многое стоит на кону.

— Лорд Эриан, расскажите все, что удалось узнать. Память о леди Шатии мне дорога, но сейчас важнее жизнь моей невесты. Таша в опасности. За нее я переживаю гораздо сильнее. Боюсь, что если наши поиски затянутся…

Дерикстер резко оборвал себя, не допуская даже мысли, что опоздает. Нет! Он сделает все возможное и невозможное, чтобы вернуть Ташу, свою светлую девушку, живой и невредимой.

— Сразу оговорюсь, ваше высочество, — лорд Эриан достал с полки книгу и протянул ее принцу, — это лишь догадка. Но, судя по тому, что нашел в хрониках лорд Бертрам, совпадений слишком много.

— Вы говорите загадками, — произнес принц, пододвигая кресло. — Сейчас не время для них. Леди Ташу не просто удерживают взаперти…

Дерикстер машинально размял мышцы, до сих пор скованные болью. Эти ощущения с исчезновения Таши почти не прекращались, стихая лишь на пару часов.

— Сочувствую, ваше высочество, — наставник сделал правильный вывод о происходящем, — вам обоим. Это благословение и проклятие связи соллунов. Итак, вот что удалось найти. Помните сказку про Арона и Ариэллу?

Принц кивнул. Это предание знал каждый в Риссо, да и во всем Солюмине. История любви первых переизбранных.

Оливер полюбил Лайю всем сердцем, несмотря на всю их непохожесть. Родители убеждали детей, что они не смогут быть вместе. Взрывной горячий мальчик и спокойная девочка, которая сторонилась шумных игр со сверстниками. Они были подобны огню и воде. Звезды тоже решили, что эти двое не могут быть парой, подобрав каждому своего истинного под стать. Но вопреки воле богов юная Лайя полюбила Оливера именно за его горячность. В его обществе она чувствовала себя живой, в то время как со своим истинным испытывала лишь скуку. Чем больше Оливер и Лайя узнавали друг друга, тем сильнее в их сердцах росла уверенность, что они не смогут прожить жизнь друг без друга. Напрасно убеждали их родные, зная, что если дети не подтвердят в храме союз со своей парой, то умрут. Те были готовы пойти даже на это.

Отвергнутые истинные: Арон и Ариелла тоже переживали. Арон однажды увидел девушку у реки. Слезы той капали в реку, растворяясь в воде, но не несли утешения. Его возмутила жестокость Оливера, который ради своих чувств был готов пожертвовать жизнью ни в чем не повинной души, хотя Арон и сам находился в тех же обстоятельствах. Он уговорил девушку пойти вместе в храм Восьми Звезд и просить у богов восстановления справедливости. В тот день, когда отвергнутые истинные пришли в храм, там же обнаружили и Оливера с Лайей, которые собирались перед алтарем умертвить себя, чтобы показать, как жестоки боги, которые не прислушиваются к желаниям людей.

Но не на них, а на Арона со спутницей обратили внимание звезды. В храме послышался голос Ферро:

— Оливер и Лайя, вы были готовы лишить жизни и себя, и тех, кто зависит от вас ради прихоти? Так тому и быть. Вы умрете тут же, у алтаря Звезд, как и просили нас. Жестокость порождает жестокость, а доброта призывает доброту.

Вокруг Арона и Ариэллы закружился хоровод звезд, как бывало при благословении союза истинных. В изумлении юноша и девушка смотрели друг на друга. Арон взял ее за руку и спросил:

— Готова ли ты, Ариелла, заключить союз со мной, ведь я не твой истинный?

— Да, — ответила та, — потому что ты, а не предначертанный Звездами, почувствовал мою боль и не прошел мимо.

— Мы благословляем ваш союз, — раздался голос Ферро. — С этого дня будет так. Если кто-то не согласен с нашим выбором, пусть приведет свою любовь сюда, в храм. Но и позаботится, чтобы отвергнутая пара не осталась одна. Пусть придут вместе под свод храма и объявят о своем желании, и тогда Звезды изменят связь.

Принц быстро пробежался по знакомому тексту в поисках подсказки, но ничего не нашел.

— Каким образом легенда о переизбранных связана со мной, Ташей и Шатией?

Лорд Эриан молча перевернул страницу, где описывался момент приговора богов Оливеру и Лайе. Боги поразили их смертью в тот же момент, когда Арон и Ариелла стали первой переизбранной парой. Наставник провел пальцем по гравюре, выделяя две руки, между которыми прошла молния разрыва.

— Вот это изображение навело меня на мысль, а Бертрам подтвердил. Оказывается, во времена вашего прапрадеда появились некие «борцы за свободу выбора», лишившие жизни несколько пар. На месте одного была найдена записка с изображением рук, разрывающих связывающую их ленту, и подписью: «Мы изменим мир». Говорят, в Риссо произошло всего два подобных убийства, а вот из Зарии доходили слухи о зачастившихся ритуалах переизбрания.

Принц почувствовал, как холодеют его пальцы. Шатия родом из Зарии, ритуалы, как выяснилось, тоже проходили в той стране. А еще брошь, с которой она никогда не расставалась… Дерикстер понимал, к чему клонит лорд Эриан, но спросить не решался. Картина складывалась сама собой: Шатия могла быть связанной с таинственными убийцами истинных пар. Кто же скрывался под личиной милой девушки, известной своей благородной немногословностью? Но сейчас на кону стояла жизнь Таши, и Дерикстер чувствовал ответственность за ее безопасность.

— Я поговорю с отцом о направлении официального послания королю Зарии с просьбой пустить наших людей на территорию страны. Как думаете, лорд Эриан, король Десмонд может оказаться связан с похитителями Таши и Лив?

— Его династия никогда не была замечена в переизбрании пар. Скорее всего, нет.

— Тем не менее, пока не стоит его посвящать его во все подробности, — с пониманием добавил принц, получив одобрительный кивок наставника.

В дверь кабинета настойчиво постучали. Вошел лорд Бертрам, приветствуя принца и лорда Эриана.

– Ваше высочество, с прискорбием сообщаю о том, что вынужден посадить под домашний арест вашу матушку. При обыске ее покоев мы нашли это.

Глава тайной полиции выложил на стол перевязанную стопку писем.

– Я бы очень хотел ошибаться, но факты упрямо свидетельствуют против королевы.

Глава 36

Король Эмерик дал согласие сразу же, стоило ему узнать о возможной связи бывшей невесты сына с таинственными убийцами из прошлого и возможными похитителями Таши. Королева, будучи под арестом, попросила разрешения отправить срочное письмо родственникам. Послы отправились первыми, выделенные шпионы ехали параллельной дорогой.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – докладывал лорд Бертрам. – Ваша мать попросила двоюродную сестру присмотреться к леди Брук – дальней родственнице Вердо и обтекаемо высказала подозрения о причастности семьи к Ордену.

– Вы считаете, мать желала мне смерти, подстроив брак?

– Действие против воли Звезд – тоже своего рода мятеж против власти. Пусть королева докажет свою верность, и я в тот же день подниму вопрос о ее освобождении.

Дерикстер не находил себе места. Прошла неделя, а полиция не могла дать определенного ответа, находятся ли похищенные девушки в Риссо или их перенесли порталом в одно из пяти королевств.

Дерикстер отправился на площадку королевской гвардии, где стояли мишени для стрельбы. Желая отвлечься от беспокойства за Ташу, он отправлял одну стрелу за другой в мишень, не целясь. Почти каждая попадала в центр. Вдруг его рука, удерживающая древко лука, задрожала, а вторая выронила стрелу. Он тихо выдохнул со словами: «опять» и, тяжело дыша, опустился прямо на землю, закрывая лицо руками. Королева в первый раз наблюдала подобное, ведь принц никогда не жаловался на здоровье, но исчезновение истинной словно вытягивало из него силы.

– Ваше высочество! — окликнул его стражник. – Вам нехорошо? Я позову лекаря.

– Не стоит, – отказался Дерикстер, зажимая горло, которое стягивала невидимая петля. – Я в порядке.

Сам же медленно подошел к большому дереву, растущему рядом со стрельбищем. Прислонился спиной к нагретой полуденным солнцем коре и прикрыл глаза. Он пытался совладать с ураганом чувств: изматывающая боль, передающаяся от его любимой, тянула отомстить всем, кто все это время издевался над девушкой и заставлял их страдать; желание вскочить на коня и мчаться в на край света, чтобы там перевернуть все на своем пути. Он хотел знать наверняка, где сейчас Таша. У кого просить помощи? К кому обратиться за советом? Может, пойти в храм и обратиться к Ферро и Звездам? Однажды боги проявили милосердие, но будут ли они так же благосклонны в этот раз?

Дерикстер передал по-прежнему стоящему рядом стражнику лук с колчаном и пошел к себе. «Я отомщу за тебя, моя Таша. Отомщу за всю боль, что эти нелюди причинили тебе» – клялся Дерикстер, с трудом восстанавливая тяжелое дыхание. В холле у лестницы его остановил камердинер, объявив, что у него посетители.

– Кто они и по какому вопросу?

– У них не было приглашения, ваше высочество. Я хотел их взять под стражу, но один из них, некий Тео, сказал, что у них есть новости о леди Таше.

– Таше?! Я должен их увидеть. Позовите лорда Бертрама!

В малой гостиной дожидался Тео со спутницей. Несмотря на платье по моде Солюмина что-то в ее образе Дерикстеру напомнило Ташу. Стараясь соблюдать нормы этикета, он искал причину сходства. И понял: прическа молодой женщины перекликалась с той, что была у его соллун тем злополучным вечером.

– Приветствуем вас, ваше высочество, – поклонились гости. – Глубочайше сожалеем, что без прошения об аудиенции. Но это очень срочно.

– Очень, – откликнулся Дерикстер, разрешая гостям присесть. – Мы рады хоть каким-то сведениям, потому что у нас мало что есть. А у Таши жизнь под угрозой.

– Ваше высочество, – кашлянул, обращая на себя внимание лорд Бертрам. – Вопрос вашей невесты под строжайшим секретом.

— Я доверяю этому человеку. Он знает то, что нам недоступно. Кроме того, он пользуется особым покровительством Ферро.

На этих словах Тео закашлялся, а его спутница едва заметно улыбнулась. Словно в подтверждение слов Дерикстера Тео сказал:

— Ваше высочество, нас очень беспокоит, что произошло с вашей связью с истинной. Я воспользовался моими средствами, а Эллана подсказала секретную технику. След Таши ведет в Зарию. Но потом обрывается.

— Зарию, значит… — произнес принц, перекинувшись многозначительным взглядом с лордом Бертрамом. — Вы можете определить точное место?

— Увы, — вздохнул Тео.

— Я думаю, — вступилась Эллана, — вы как потерявший соллун можете рассчитывать на помощь Ферро. Взгляд богов проникает туда, куда нет доступа простым смертным.

— Даже вам? — спросил принц, подозревая, что Тео и его спутница не относятся к категории «простые смертные».

— Даже нам. И Ферро… — Тео замялся, словно подбирая слова, — вряд ли пойдет со мной на контакт. А вот вам, ваше высочество, стоит попытаться.

Проводив гостей, Дерикстер сообщил прислуге, что не вернется к ужину и, оседлав Сирина, поспешил к Аларику. Тот, услышав о желании принца отправиться в храм, отозвался о затее с сомнением.

— У тебя есть предложения получше? — спросил принц, беря коня под уздцы. — Я не могу сидеть и ждать помощи неизвестно откуда. Лучше сделать небольшой шаг вперед, чем топтаться на месте. Если ты со мной, поехали. Нет, оставайся — я уважаю твое право.

— Еду, — ответил Аларик, отослав слугу на конюшню с приказом оседлать лошадь.

Храм встретил их тишиной. Дерикстер с другом обращались к богам почти неслышно. Но то, что не под силу уловить человеческому уху, не скрылось от Ферро. Хотя боги Солюмина крайне редко вмешивались в дела людей, но Тео оказался прав.

— Гости правы, Дерикстер, — прокатился по просторному залу шепот Ферро. — Твоя соллун в Зарии, в замке Яверно. И твоя истинная тоже там, Аларик. Над миром сгущаются тучи, развеять которые под силу только нам, богам, вместе с парой соллунов. Я исполню желание «борцов», только на свой лад и в подходящее время. Скоро придет час изменений. Дерикстер, доверься хранителю. Будь осторожен и слушай связь, даже когда сердце подсказывает обратное. Я и Звезды будем с вами. Но учтите, мы не сделаем выбор за вас.

— Похоже, все пути ведут в Зарию, — сказал принц, обращаясь к Аларику на пороге храма.

— Я последую за вами, ваше высочество.

Глава 37

— Эллана, — вызвал Тео по галло юнимента, с которой подружился за это время, — ты не представляешь, что сегодня произошло! Таша согласилась пойти с принцем в храм Восьми Звезд.

— Боги подтвердили их обет?

— Не просто подтвердили. Твоя подопечная стала винкуларом. Ферро изменил ее природу незадолго до обета. Теперь она — часть этого мира. И принц обрел соллун. Не представляешь, как красива их связь через экран юнисора. Настоящее произведение искусства.

— Рада за них, — искренне ответила Эллана, изучавшая особые связи между истинными, которые в Солюмине называли соллун.

Увы, радость Тео оказалась недолгой. Совсем скоро на экране, показывающем состояние баланса среди истинных пар, желто-зеленый свет сменился охристым. Когда через два дня он превратился в оранжевый, юнименты забили тревогу и начали искать точку сбоя. Должна быть серьезная причина для резкой смены индекса.

Юнименты изучали все: эмоциональный фон, здоровье, наличие ссор с истинным, проверяли ближайшее окружение. Ничего. Сразу после вспыхнувшего сигнала обнаружилась другая проблема:

— Юнименты, у нас проблема, — Тео, не веря своим глазам, подрагивающей рукой делал в воздухе пасы, создавая галло подробной карты, чтобы определить местоположение Таши.

— Я вижу Дерикстера, — объявил один из юниментов, — на острове Древа. — Не понимаю, как принц оказался там в это время?

— Фестиваль в его честь, — коротко ответил Тео, продолжая шептать заклинания, увеличивая карту и перемещая ее в поисках Таши. — Кто-нибудь видит девушку?

Ответом ему стала напряженная тишина.

— Иницированные! — крикнул Тео. — Кто-нибудь нашел присутствие Таши? Что молчим? Нить связи же есть!

— Мы не можем засечь ее местоположение даже с усилением юнисора.

— Ее же не могли… — Тео переместился к галло с параметрами Таши. Заметил, как при пасе дрожит рука. — Только не второй раз. Ферро меня испепелит.

Он с облегчением выдохнул, когда прибор показал, что сердце Дерикстера бьется по-прежнему. А вот данные по Таше обнулились. Девушка словно исчезла из Солюмина. Может, люди, скрыли её присутствие способом, через который не пробиться даже юнименту с высоким четвертым уровнем, или перенесли Ташу обратно в ее родной мир? Тео отыскал код вызова Элланы. Следя за тем, чтобы его голос не дрожал, быстро объяснил ситуацию и попросил проверить Землю. Ответ пришел через полтора часа:

— Тео, ее нет на Земле. Я не сомневаюсь в вашей работе, но вы точно проверили весь Солюмин?

— Да. Она точно жива, так как сердце принца бьется. Но Таша словно исчезла для Солюмина.

— Я перевожусь к вам!

Тео не стал ее переубеждать, особенно после того, как уровень опасности для истинных пар Солюмина сменился на красный. Все прекрасно понимали, если не решить проблему в кратчайшие сроки, то сюда прибудет комиссия Контроля, а на ежегодном итоговом сборе выговор получат все инициированные, а не только группа Солюмина.

В первую очередь Эллана спросила, какой силой обладают винкулары. Некоторые жители могли использовать магию, благодаря которой создавались зелья и артефакты. Затем юнимент, долгие годы отвечающая за Землю, попросила предоставить данные по тайным обществам и культам Солюмина.

— Эллана, в этом мире единичны убийства, — напомнил Тео, не понимая, как той пришла в голову подобная мысль. — Убьешь одного — погибнет и пара, что приведет к нарушению баланса. Какие тайные общества? Это не Земля.

— У тебя слишком короткая память, Тео, — возразила Эллана. — Забыл про убийство пары твоего подопечного? Всегда найдутся недовольные, допускающие мысль, что они способны изменить мир. Ищем.

В базе данных юниментов не нашлось ничего, косвенно относящегося к закрытым сборам. Пришлось обратиться к книгам, написанным винкуларами. Спустя неделю Эллане удалось узнать об Ордене Свободы, создавшем ритуал для разрыва связи истинных пар. Идея была не так плоха: избавить винкуларов от навязанной небесами потребности в истинных парах. Позже к благородной идее добавилась маниакальная мысль разрушить старый порядок и на его обломках построить новую систему, где Орден стал бы вершителем судеб.

— Тео, — позвала юнимента Эллана, оторвавшись от чтения, — предыдущая пара принца была просто истинной или соллун?

— С ней все неоднозначно, — ответил Тео, выводя на галло данные по Шатии. — Изначально, когда принцу было пятнадцать, наша система указывала не на Шатию Вердо, а на другую девушку из королевства Риссо. Ближе к шестнадцатилетию Дерикстера совместимость Шатии стала расти и достигла 99.4 процентов. Пара принца внезапно пришла в храм с просьбой о переизбрании. Вердо стала еще ближе, а с обетом показатель округлился до ста. Но так не бывает. Даже если обоюдные чувства становятся глубже, процент совместимости остается неизменным.

— Хочешь сказать, могло иметь место внешнее воздействие? Если истинные полностью соответствуют друг другу, они становятся соллунами? Я правильно понимаю?

Тео кивнул и пошел проверить, что удалось выяснить другим юниментам. Као, инициированный второго уровня, позвал его и увеличил трансляцию изображения принца. Показатели здоровья резко снизились. Несмотря на то, что у Дерикстера все было в норме, разум передавал пульсацию сильной боли.

— Я же просил докладывать мне обо всем необычном, — отчитал Тео юнимента. — Значит, связь Дерикстера и Таши все-таки существует, только проявляет себя избирательно. Ты что-то еще хотел мне показать?

— Королева получила письмо. Кажется, это то, что интересовало Эллану. Смотри.

Юнименты создали точную копию содержимого письма и начали читать вслух. Скорее всего королеве Лавинии писала ее подруга, которой удалось выведать секреты семьи покойной невесты принца. Каким образом их узнали, юнименты предпочитали не задумываться.

Несколько поколений Вердо состояли в Ордене Свободы. Прадед Шатии рассчитал, что в скором времени появится человек, который обретет особенную соллун. Потом формулы указали на семью короля Риссо. И у членов Ордена родился план. Вердо с алхимиками решили подстроить события в пользу их смысла существования. Сначала мать Шатии стала лучшей подругой Лавинии и вошла в ближайший круг короля Риссо. Затем подкупила астролога королевы. Он убедил Лавинию, что ее ребенку суждено встретить соллун из рода Вердо.

Первым родился брат Шатии, в один год с принцем, а спустя два — она сама. Лавиния в то же время узнала, что у ее сына другая истинная. Астролог Вердо вмешался и убедил, что Дерикстер будет несчастен с парой, избранной Звездами. Лавиния переживая за сына и, не желая сближаться с невесткой-простолюдинкой, нарушила запрет и связала сердца Дерикстера с Шатией в раннем детстве. Вот только королеву не поставили в известность, что алхимики Ордена все это время искусственно усиливали слабую связь принца Риссо и маленькой Вердо.

Родители с раннего детства прививали Шатии мысль о ее особой миссии. Когда она видела несчастные пары, отец каждый раз вздыхал и повторял мысль о «жестокости Звезд». Маленькая девочка не понимала, почему люди должны страдать. Ей рассказывали сказку о прекрасной принцессе, чья жизнь была настолько сложна рядом с навязанным богами соллун, что та решила смертью разорвать замкнутый круг. Шатия с возрастом начала представлять себя в роли той героини, принцессы-освободительницы, которая победит несправедливость, и сделает всех счастливыми. В знак напоминания она не расставалась с серебряной брошью, где цветы, скрывающие молнию, разрывали ненавистную ей связь.

В ночь, когда она подала сигнал, что готова принести свою жизнь в жертву ради счастья Солюмина, ее дверь была не заперта, а наточенный клинок для убийцы, который оборвет связь, лежал под подушкой вместе с брошью.

Последняя фраза письма сообщала: «Лавиния, я очень боюсь. Боюсь, что они меня убьют, если узнают, что я выпытала их секрет. Но, кажется, они замышляют что-то большее».

Юнименты еще несколько минут сидели в полной тишине, пытаясь осознать ужас замысла Ордена и насколько им удалось взять под контроль разум каждого участника, чтобы убедить в необходимости подобного шага. Тео проверил по карте земли Вердо, но Таши там не нашлось.

— Тео, — позвал юнимента Као. — Показатели здоровья принца падают до критической отметки. Причина — нехватка кислорода.

— Его кто-то душит? — Тео с Элланой тут же оказались у галло.

— Время поджимает! Надо что-то делать.

Глава 38

Дерикстер сидел с календарем в руке и считал дни. Вести отряд к соседней стране без предупреждения грозило неприятностями. Нельзя допустить войну с потенциальным союзником.

Прошла неделя, в течение которой юнименты проверяли каждый квадратный метр Зарии, но присутствие Таши им так и не удалось обнаружить.

– Как это вы не способны отыскать поместье Явенро? – недоумевал принц, выслушивая очередной доклад Тео.

– Я и сам хотел бы это знать, ваше высочество, – развел руками Тео. – Моя техника может отыскать подземные бункеры, но оказалась бессильна в поисках поместья. Его нет ни на одной карте.

– Хочешь сказать, Великий Ферро ошибся или отправил меня по ложному следу?

Тео промолчал. Подвергать сомнению решения богов не имел право даже юнимент. Но почему творец не вмешивается, когда принц на грани физического и морального истощения?

Этот вопрос Тео поднял по возвращению домой. Вечером он пригласил Эллану на прогулку в небольшой сад и она согласилась. Несколько минут они шли молча, глядя на розовые всполохи заходящего солнца.

– Ты сам не свой, – остановилась Эллана на аллее из подстриженных кустов можжевельника. – Переживаешь за принца и его пару?

– Я не понимаю похитителей. Почему они заставляют страдать принца и его соллун, но за это время не выдвинули условий? Если их цель — убить, то это можно было сделать гораздо раньше. Я помню, как в прежнем мире отец объявил охоту на пару его дочери, вычислив даже меня с Олфом.

— Я читала отчет, – вздохнула Эллана, сжав руку Тео. – После того покушения всех обязали пройти усиленную технику безопасности с уроками самообороны. А насчет нашей пары, может, стоит обратиться к опять Ферро?

На следующий день в резиденцию юниментов Солюмина, прибыл доверенный вестник от королевской семьи.

– Их высочество с небольшим отрядом приказал отправиться к границе Зарии. Он очень переживает за свою пару.

– А мы-то как переживаем, – проворчал Тео.

– Не стоит оставлять его без поддержки, – покачала головой Эллана.

Вестник ушел, а Тео с Элланой вернулись к галло в очередной попытке найти след Таши. Пока собравшиеся думали, как поступить, в помещении подул легкий ветер, будто кто-то открыл окно. Магические светильники на стенах вспыхнули ярче, и каждый в кабинете почувствовал присутствие высших сил.

— Тео, — послышался тихий голос, заставивший вздрогнуть даже привыкших к божественному вмешательству юниментов, — слушай меня.

— Да, Ферро, — Тео тут же поднялся со стула и глубоко поклонился.

— Проследи, чтобы юный Дерикстер не шел туда в одиночку. Враги хотят заманить принца в ловушку. Помоги ему найти безопасный вход в подземелье, где удерживают Ташу. Я знаю их план, но обращу его против них самих. И таким образом исполню желание девушки из другого мира. Ее чистая мечта должна свершиться. Поспеши, Тео.

Ветер стих вместе с голосом Ферро, юнименты сохраняли молчание. Не так часто боги миров одаривают тебя личным присутствием, даже если поручают задание. Хотя они и обладали магией, но и та имела пределы.

Тео по карте отследил местоположение принца и открыл портал. Проходы юниментов были круглыми, расширяющимися от центра. Время действия ограничивалось парой минут, но сильные маги способны удерживать и до получаса. Силы Тео хватало на двадцать минут.

— Приветствую вас, ваше высочество, — произнес Тео, выйдя на дорогу перед серой лошадью принца.

— Тео? Я же не ошибся? — произнес Дерикстер, внимательно всматриваясь в лицо под капюшоном дорожного плаща. — Вы пришли с хорошими вестями?

— Да, — кивнул Тео, — Меня послал Ферро помочь вам в поиске соллун в Зарии.

Принц подал сигнал спешиться и отвел Тео в сторону. Ему нужно было знать, что сказал Ферро и не было ли особых предупреждений от творца Солюмина.

Вдруг горло Дерикстера сдавило невидимой удавкой, лишив возможности дышать. Принц пытался сорвать невидимую петлю, но она лишь сильнее затягивалась. «Отпусти», — прохрипел принц, силясь сделать выдох. Тут же он забыл про удавку, потому что как наяву услышал отчаянный крик Таши. Одно слово.

– Дерикстер! — окончание его имени прозвучало шепотом. – Прощай…

Удавка с его шеи почти сразу исчезла, но принц еще какое-то время растирал шею. Тео осмотрел принца, бледного и с трудом способного сделать вдох.

– Вам надо показаться лекарю, ваше высочество, – покачал головой Тео. – Я понимаю природа этого состояния необычна, но вам понадобится много сил, если хотите вернуть свою истинную невредимой. И, судя по предупреждению Ферро, нам понадобится вооруженный отряд.

– Я не могу вести армию без предупреждения.

– Тогда дождитесь возвращения послов.

Дерикстер прислушался к совету и вернулся в замок. Пытаясь уснуть, в голове звучали слова Тео о том, что его истинную держат в подземелье. «Они ведь еще и пытают ее, — вспомнил принц ощущения, что передавались ему через связь каждый день. – Милая моя, я отомщу за каждую слезинку, за каждую царапину. Они пожалеют, что посмели тронуть тебя! Только дождись меня».

Тео и Эллана тоже не спали в ту ночь. Королевские гостевые покои были приготовлены сразу же по возвращению принца. Юнименты, оставшись в спальне Тео, активировали галло, чтобы в очередной раз изучить карту Зарии. Эллана ушла к себе после полуночи.

– Я уверена в тебе, – сказала она в дверях. – Ты отличный профессионал и, как это ни странно прозвучит, человек.

– Спасибо, Эллана, – подошел к ней Тео, неловко коснувшись светлой пряди, упавшей на ее лицо, кажущееся сейчас особенно привлекательным. – Без тебя я бы не справился.

Утром в его спальню вошел взволнованный принц:

— Король Десмонд дал добро! Отправляемся в Зарию! Тео, отряд ждет перед парадным входом. Открывайте портал!

Глава 39

Проход открылся на центральной площади, с которой открывался вид на замок. Хотя люди Дерикстера не несли знамен, внезапное появление вооруженных всадников в синих плащах заставили горожан испуганно попрятаться. Зарийцы предпочитали зеленый, и сразу распознали в прибывших чужаков.

Дерикстер указал на замок и первым направил коня на дорогу, ведущую к башням, украшенным знаменами. Остановившись перед привратниками, принц спешился и представился:

— Я Дерикстер Ритал, наследный принц королевства Риссо. Доложите его величеству Десмонду Моррею, что я прибыл с мирным визитом. Ему известна цель моего визита.

Пока командир стражи пошел докладывать о прибытии делегации, принц приказал воинам отправиться на постоялый двор, а сам с Алариком и Тео остался дожидаться встречи с королем, рассчитывая на его поддержку. Тео судя, по магическим вихрям над его ладонью, продолжал поиски.

— Даже здесь я все еще не могу определить местонахождение Таши, — признался он. — Может, вы чувствуете свою истинную, ваше высочество?

– Увы, нет, – покачал головой Дерикстер. – Может, ее держат далеко от столицы? В любом случае, я не покину страну без нее. Кстати, твоя магия способна вести поиск по названию? В королевских картах не нашлось ни города, ни деревни с названием Явенро.

— Если бы это было в наших силах, то не стал бы скрывать, — развел руками Тео. — Для моей миссии крайне опасно допускать то, что случилось с вами, ваше высочество. Я пользуюсь существующими картами и ищу пары по импульсам связи.

Дерикстер глубоко вздохнул. Вся надежда только на короля. Вскоре вышел камердинер и пригласил их войти. Длинный коридор казался бесконечным: троица равнодушно прошла мимо золотых барельефов с изображением дуба, расшитых золотом тонких шелковых занавесок и мраморных статуй в человеческий рост.

Тронный зал, украшенный символом страны на зеленом фоне, встретил их безмолвным величием. Дерикстер стоял перед сидящим на массивном троне королем Зарии, не опуская головы под тяжестью его взгляда.

— Рад видеть наследника Риссо на своих землях, — поприветствовал Десмонд.

— Ваше Величество, я прошу прощения за внезапность, – вышел вперед Дерикстер, склоняясь в приветственном поклоне. – К сожалению, причины нашего визита отнюдь не радостные. Я прошу разрешения на розыск моей невесты в ваших землях. Подскажите, где находится замок Явенро или место с этим названием.

— Явенро? — король медленно покачал головой. — Принц Дерикстер, не ошиблись ли вы в названии? Ни один из моих вассалов не владеет землями с таким названием.

Непроницаемый взгляд его величества Десмонда заставил Дерикстера усомниться, окажет ли тот поддержку. Упоминать слова Ферро принц решил только после того, как будет уверен, что королю можно доверять.

В разговор вступил Тео, глубоко поклонившись:

— Ваше величество, я — хранитель Тео. Мне известно, что вашей дочери сейчас четырнадцать, и через два года Звезды объявят ее пару. По моим расчетам есть два подходящих кандидата: Ренвик Корд и Дамиан Аруш.

— Вы уверены, что Дамиан подходит моей Вие? — оживился король, приподнявшись.

Тео кивнул, а Дерикстер заметил, что взгляд Десмонда потеплел. Тотчас последовал приказ монарха принести подробные карты в зал заседания. Делегация Риссо отправилась следом. Король, внимательно рассматривая владения, обвел пальцем изображение гор на востоке Зарии:

— Если искать неизвестное владение, то только здесь. Патрули редко заходят туда из-за частых обвалов. Ходят слухи, что некоторые разорившиеся землевладельцы скрываются там от правосудия. В знак поддержки, я выделю отряд для сопровождения.

Но сначала король распорядился подготовить покои для принца и его сопровождения и решил проводить высоких гостей лично. Дерикстер вдруг остановился, и, прислонившись к стене, прохрипел:

— Опять…

— Лекаря его высочеству! — приказал король, на что Дерикстер лишь отрицательно мотнул головой.

Слуги помогли тяжело дышащему принцу добраться до покоев, подали стакан воды. Дерикстер сидел еще долго в кресле с закрытыми глазами, жадно глотая воздух. Заметив, что король по-прежнему находится в его спальне, принц объяснил:

— Они уже третий раз пытаются задушить мою соллун, а ее боль передается мне.

— Мерзавцы! — выругался король. — Что ж, теперь я понимаю вашу спешку. Не стану задерживать, но настоятельно советую отдохнуть и набраться сил перед долгой дорогой. Даже если вы воспользуетесь порталом, поиски в горах могут затянуться.

Ранним утром, еще до рассвета, постучался Тео. Дерикстер уже не спал. Одетый, с мечом на поясе, он стоял у окна, за которым появились первые признаки рассвета.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? — Тео создал в воздухе проекцию карты Зарии, — Попробуйте призвать вашу связь. Может, получится найти точку, где открыть портал. Хотя бы примерное направление поможет нам выиграть время.

— Да. Здесь я гораздо сильнее чувствую ее боль, — сосредоточенно ответил принц, призывая имя соллун. — О, великий Ферро, помоги нам. Каждая минута на счету.

Дерикстер вглядывался в мерцающую магическую карту, боясь ошибиться. Вдруг одна из точек засияла ярче остальных, будто зовя за собой. «Я так хочу тебя увидеть», — послышался родной голос, от которого защемило сердце.

— Тео, здесь! — Дерикстер указал на звездочку, стараясь не потерять ее из виду.

— Записал, — кивнул юнимент.

Отряды собрались быстро. Возглавив их, Дерикстер с мечом в руке указал на открывшийся портал:

— Враги получат по заслугам! Мы вернем будущую принцессу Риссо и ее подругу живыми и невредимыми!

Воины ответили стройным «Да!» и направили лошадей в проход.

Солдат Зарии указал на тропу, уходящую за перевал. «Слышал, что неподалеку должна быть деревня», — произнес он, указывая на северо-восток. Дерикстер мысленно согласился — где деревня, там и землевладелец.

Предположение подтвердилось, когда на дороге показался крестьянин. На вопрос о названии этих земель, юноша, глубоко поклонился:

— Милорды, это земли веша Валькора. Его поместье Явенро в трех милях отсюда.

— Спасибо, добрый человек, — ответил принц и пришпорил коня.

По обеим сторонам от узкой тропы возвышались горы. Тео то и дело спрашивал принца о связи с парой. Лишь однажды Дерикстер уловил едва заметный отзвук. Он резко остановил коня, пытаясь определить направление, и заметил небольшую струйку дыма, поднимающуюся над вершинами.

— Туда! — скомандовал принц, пуская Сирина в галоп.

Войско стояло на холме перед закрытыми воротами замка, казавшегося теперь необитаемым. «Что бы ни случилось, не отделяйтесь от ваших людей, ваше высочество», — напомнил Тео.

Тем временем солдаты выбили тяжелые двери. Поместье казалось заброшенным: ни слуг, ни признаков жизни. Оглядываясь во дворе, Дерикстер твердо заявил:

— Я чувствую Ташу. Она где-то здесь.

— Ведите нас, ваше высочество, — ответил Аларик, доставая меч из ножен, — мы прикроем.

Двигаясь почти бесшумно, воины нашли узкую лестницу, ведущую на нижний уровень. Впереди шли люди принца, за ними — Аларик, обеспечивая защиту Дерикстеру, Тео остался наверху с несколькими воинами.

Они оказались в плохо освещенном помещении. Лишь несколько факелов тускло горели, отбрасывая тени. Их встретила давящая тишина. Солдаты проверяли стены на наличие тайных ходов. Вдруг, будто из пустоты, на них вышла группа вооруженных охранников, а сзади еще одна. Воины отбили атаку быстро. Принц преследовал двоих с пятеркой солдат по петляющему коридору и оказался перед еще одной лестницей.

«Дерикстер! — прозвучал голос снизу. — Скажи, что это ты!»

Его придержал за руку Аларик, прошептав:

– Что если это ловушка, ваше высочество?

– А что если бы ты сейчас услышал Лив? – возразил Дерикстер, сбрасывая руку. – Таша, я иду! — крикнул принц, откликаясь на голос любимой, одновременно вызывая подкрепление.

Глава 40

Стоило Дерикстеру шагнуть на ступень лестницы, как позади него выросла стена. Со злостью он ударил кулаком по камню, и, выставив вперед невидимому противнику меч, приготовился отбить атаку. Но ожидаемого нападения не произошло. Дерикстер обернулся и увидел ряд камер с решетками. Прислушался и разобрал тихий вздох.

– Таша! – кинулся он по ступеням. – Милая моя.

Сердце сдалось от вида лежащей на голом полу его истинной с закрытыми глазами. Наплевав на опасность, он дернул ненавистную дверь, отделяющую от любимой. В этот момент из стен пополз сизый дым, проникая в легкие. Дерикстера качнуло так, что пришлось схватиться за решетку, чтобы сохранить равновесие. У него поплыло перед глазами, а разум начал погружаться в сон…

– Что за гадость? – подумал он перед тем, как потерять сознание.

Очнулся он в камере, прикованный за руку к стене. Перед ним сидела на коленях Таша и гладила его по щеке. Он дернул ржавую цепь и простонал:

— Таша… — злился он на свою беспечность. – Я должен был догадаться.

— Дерикстер, — прошептала она со слезами в глазах. – Ты жив. Что с нами теперь будет?

– Выберемся, родная, – успокоил он, обнимая свободной рукой и целуя в макушку.

Сверху донесся скрип открывающейся двери, затем — гулкие, тяжелые шаги. Дерикстер сел, закрыя Ташу своим телом, и прошептал: «Не бойся». Перед дверью замер мужчина в пурпурном шелковом халате, при виде которого девушка мелко задрожала: «это Валькор».

— Ты не посмеешь ее тронуть! — крикнул с вызовом принц. — Наверху мои люди. Скоро они будут здесь.

— Когда они придут, вас здесь уже не будет, — холодно отрезал Валькор. – Настал час справедливости!

Он вышел из камеры, бросив взгляд на пленников. Дерикстер услышал, как что-то щелкнуло в стене. В горле запершило, что он с Ташей зашелся кашлем.

— Газ! — прохрипел Дерикстер, закрывая рукавом нос и рот. Таша мгновенно последовала его примеру.

Тяжелый сизый туман стелился по темным камням пола подземелья. Дерикстер оглянулся в поисках окна, но стены были глухими.

– Старайся дышать реже, – прошептал он с паузами и прижимая Ташу к груди. – Все будет хорошо. Мы вместе. Скоро сюда придет Аларик.

– Лив, – всхлипнула Таша, вытирая глаза. – Я не знаю, куда ее увели. А вдруг с ней…

– Мы найдем ее, обещаю, – прошептал он, чувствуя как от нехватки воздуха и выпущеного газа у него плывет перед глазами. – Улыбнись мне, Таша.

Долго сопротивляться не получилось. Скоро их обоих сморил сон. Дерикстер не выпустил из объятий свою соллун, до последней капли рассудка подбадривая ее. А Таша сжимала его руку, словно якорь в ревущем море.

Пробудило их монотонное пение на древнем языке. Таша с Дерикстером очнулись на коленях, прикованными к противоположным краям массивной каменной плиты. Взгляд принца скользнул по бурым пятнам, въевшимся в камень. «Что это, кровь прежних жертв? Что или кто отдал жизни на этом алтаре?» — промелькнула у него мысль.

Он взглянул на Ташу, которая пыталась освободить запястья от уз:

— Ферро обещал, что не оставит нас без поддержки.

— Я уже не боюсь, — прошептала Таша, слабо улыбнувшись и дернув цепью. Звон железа разнесся гулким эхом, тут же растворившись в звуках пения. — Главное, что мы вместе.

Дерикстер попробовал выпрямиться, но короткая цепь не позволила встать на ноги. Густой сырой воздух наполнял запах тлеющих благовоний. “Осмартмор? – принц неожиданно уловил запах знакомого растения. – Зачем им он? Может, они хотят разрушить нашу с Ташей связь?” Его взгляд уперся в огромный темный гобелен, серебряная вышивка которого тускло поблескивала в свете расставленных по периметру факелов.

– Что там? – спросила Таша, робко обернувшись назад.

– Похоже, мы попали к Ордену борцов против связи, – быстро прошептал Дерикстер, кинув настороженный взгляд на хор. – Их знак: две руки, мужская и женская, чью ленту связи перерезает клинок.

– Я видела что-то подобное, – прошептала Таша, и Дерикстер заметил, как расширились ее глаза. – У…

Закончить не дал шум наверху. Дерикстер и Таша подняли головы, прислушиваясь, как над ними раздались шаги десятка людей, порой раздавались неясные крики.

—Кажется… Аларик все же нашел путь сюда. Осталось немного потерпеть.

Один из участников ритуала резко обернулся, крикнув: «Не дайте им войти! Ритуал должен свершиться!» Дерикстер и Таша удивленно повернули головы. Они узнали говорящего…

— Лив?! — одновременно воскликнули они, пытаясь разглядеть фигуру в темном широком балахоне.

– Молчать! – послышались голоса и четверо отделились от толпы, опуская головы Таши и Дерикстера к каменному краю алтаря.

Жрецы, не давая жертвам произнести и слова, сдавили их шеи, поднося к горлу холодный металл ритуальных клинков. Дерикстер дернулся, пытаясь сбросить с себя их руки, но тщетно. Члены Ордена и цепи не позволили пошевелиться, а мышцы от долгого стояния на коленях затекли. Но принц желал получить объяснения от той, кого считал подругой с детства:

— Как ты могла пойти на такое? — процедил он. — О чем ты думала, Лив? Решила убить Аларика, чтобы потом самой медленно умирать, как когда-то я? Зачем?

— Дерикстер, ты такой наивный, — подошла к нему Ливианна, с улыбкой глядя на то, как на лезвии блеснула кровь принца. — Это тебе не важно, кто твоя пара. Ты готов связать жизнь с простолюдинкой, но не я. Лучше умереть в муках, чем проклинать жизнь в браке с безродным. Мне предложили шанс обрести свободу и жизнь. А ваша с Ташей смерть подарит выход. Орден все продумал на этот раз.

Ей на плечо легла мужская рука, оттесняя назад.

— Довольно, Ливианна, — резко прервал веш Валькор. — Займись делом. Пришел час, которого мы ждали. Да прольется кровь соллунов на алтарь Свободы и разорвет цепи жестокого рока богов Солюмина.

В свете факелов одновременно блеснули два клинка. Алтарь окропила свежая кровь. Зал наполнился громким пением, заглушившим крики соллунов. Последними словами перед тем, как Дерикстер и Таша провалились в пустоту, было их обоюдное признание в вечной любви.

Я… всегда буду тебя любить…

Глава 41

Сначала пару поглотило невесомое ничто. Казалось, их несло как две щепки потоком в водоворот, забирая боль и даря покой и умиротворение. Густая обволакивающая тишина заставила Дерикстера открыть глаза. Его тело сохраняло привычные очертания и в то же время было частью потока. Он различил знакомую хрупкую фигуру, что плыла, раскинув руки. Ее волосы, всегда убранные в прическу, сейчас рассыпались серебристыми волнами. Из ее груди распространялось свечение в форме восьмиконечной звезды. Их окружали полная темнота и холод, и только тихий звук биения сердца нарушал покой места.

Он тронул за тонкое запястье Таши, боясь, что та исчезнет. От прикосновения она тут же раскрыла глаза и посмотрела по сторонам.

— Мы умерли? — нарушил тишину голос Таши, который тут же поглотил поток.

— Не уверен, — признался Дерикстер, прислушиваясь к ощущениям и понимая, что он не чувствует опоры под ногами. — Вряд ли у мертвых бьется сердце.

— Тогда куда мы попали? — задала очередной вопрос Таша, сжимая холодными пальцами руку Дерикстера.

— Главное, ты со мной, а я с тобой, — Дерикстер притянул невесомое тело любимой к себе. — И наши сердца по-прежнему бьются.

Много ли прошло времени или совсем мало пара не знала. Они решили не беспокоиться о том, на что повлиять не могли, а просто проживать отведенные им мгновения и ценить доступное.

Воздух вдруг заколебался: сначала по нему словно прошла рябь, сменившаяся волнами. Их обдало прохладой, затем теплом. Показалось, что монохром места сменился цветовой волной, облетев пару по кругу и послышался голос, который Дерикстер сразу узнал.

— Дерикстер. Таша, — прошелестел шепот творца Ферро. — Вы не умерли. Я просто перенес вас туда, где враги не смогут причинить вам вред.

— Но разве нас не убили? — спросил Дерикстер, касаясь шеи, по которой недавно прошлось лезвие ножа.

— Нет, — прошелестел голос Ферро, обволакивая и касаясь теплом прежних ран, от которых сейчас не осталось следа. — Я не позволил бы.

Со всех сторон словно зазвенели тысячи серебряных колокольчиков:

— Мы бы никогда не допустили смерти истинных соллунов. Несчастье, случившееся с прошлой парой, было ее требованием. Мы лишь уступили. Но с вами мы, звезды, никогда бы не пошли на подобное.

… Соллуны… соллуны… опора мира — разнеслось отовсюду и резко стихло.

Наступила тишина, после которой Ферро объявил:

— Таша, я услышал тебя. Твое заветное желание будет исполнено.

Темнота сменилась радужной дымкой, и возлюбленные смогли рассмотреть друг друга.

— Ты… светишься. Вот тут, — Дерикстер коснулся центра груди Таши.

— Ты тоже, — улыбнулась она в ответ и коснулась сердца принца.

Вокруг них закрутился вихрь золотых звезд. Принц заключил Ташу в объятия, покрывая поцелуями, а она обнимала его лицо, в перерывах повторяя: «Мой Дерикстер». Божественное сияние кружило серпантином, обволакивая влюбленных, тела которых наполнялись необычайной легкостью. Они наконец чувствовали друг друга.

Они не видели Ферро, но ощущали его присутствие и, держась за руки, задали вопрос:

— Мы сможем вернуться обратно?

— Конечно, — ответил Ферро. — Но от вашего решения зависит будущее всего Солюмина. Дерикстер, Таша, вы чувствуете боль и счастье друг друга, как будто эти чувства ваши собственные. Я и Звезды даем вам право решить: оставить связь соллунов или разорвать ее. Если решите порвать — станете как остальные винкулары, жизнь которых зависит от пары. Решите оставить — люди обретут выбор спутника жизни, а истинная пара подарит идеальный союз. Примите взвешенное решение. Мы даем вам время подумать.

Дерикстер посмотрел на Ташу. Она колебалась. И ему самому легко было принять решение. Понимая, что после согласия не только он будет делить ее боль, но и Таше придется переживать то же самое, он не давил, позволяя истинной решить самой.

Цена есть у всего, но желание подарить людям свободу, оставив связь соллунов, победило.

— Ферро, — спросила Таша, — правильно ли я поняла, что, сохраняя нашу связь, жителям Солюмина больше не понадобится искать своих истинных, чтобы сохранить жизнь?

— Да, все верно, — ответил Ферро, и эхом отозвались восемь Звезд, подтверждая. — Но и вам больше не придется так остро испытывать чувства пары, как было раньше. И кстати…

Пространство перед Дерикстером и Ташей дрогнуло, и перед ними открылся зал в подземелье Явенро. На полу лежали безжизненные тела участников, а рядом солдаты отряда принца растерянно осматривали помещение.

— Их смерть была легкой, — успокоили боги, показывая умиротворенные лица погибших — вашим людям не пришлось проливать кровь.

Таша взглянула на любимого, взяв за руку и кивнув.

— Я согласна, — решительно произнесла Таша и взглянула на Дерикстера. — Что ты скажешь?

— Я поддерживаю решение моей соллун, потому что люблю ее. И если придется делить с ней буквально горе и радость, боль и счастье до последнего вздоха, я готов.

— Спасибо, — присоединилась Таша, касаясь головой плеча Дерикстера.

— Да будет так, — ответили боги, — пришло время прощаться.

Цветные воздушные вихри подхватили пару и перенесли их в родной замок Риталов.

Эпилог

Год спустя

— Вот ты где, — усмехнулся Дерикстер, замерев в проходе специально оборудованной части кухни, куда слуги заходили только по вызову. — И почему меня это не удивляет? Чем порадуют меня сегодня эти волшебные руки?

Он нежно поднес их к губам и поцеловал кончики пальцев.

— Новый мармелад из флейма и апельсиновых цукатов. Подождешь пару минут?

После свадьбы я никак не могла привыкнуть к тому, что больше не надо прятаться от сплетников-аристократов, тайком пробираясь на кухню, чтобы избежать миллионного замечания, что «леди моего уровня в этой части дворца не место».

Убедить Дерикстера оказалось немного легче, но и он, случайно обнаруживая пятнышко ожога от кипящего масла, всякий раз вздыхал: «Этим рукам не место у плиты. Милая, это же больно». Все же он был гораздо тактичнее некоторых обитателей замка, которые продолжали ворчать за моей спиной: «И это наша будущая королева. О какой эстетике двора можно говорить? Королева-кухарка. Позор королевству Риссо!»

Порой становилось обидно до слез, и я уединялась в своей комнате.

Удивительно, но моей союзницей стала свекровь, которая прибегла к авторитету своего статуса и объявила выпечку одним из допустимых занятий для молодых леди. Естественно, к сковородкам юные баронессы и графини не прикасались, а вот осенний и весенний фестиваль домашнего печенья стал одним из модных «причуд» двора.

Хотя и я освоила вышивку с музицированием на клавесине, готовка по-прежнему успокаивала лучше чопорных чаепитий или томных вздохов в обществе придворных дам.

— Осталось совсем немного, — ответила я, переворачивая тонкое кружево теста и любуясь золотистой прожаркой. — Еще пять минут. Сегодняшние блины — лучшие за все время.

— Я подожду, — не задумываясь, ответил принц и опустился на ближайший стул.

Когда все было закончено, Дерикстер отдал распоряжение слугам подать блинчики вечером в сад и проводил меня в спальню. Стоило вечернему солнцу позолотить ветви деревьев, на которых красовалась нежная весенняя зелень, я пришла в сопровождении горничной в сад. Дерикстер поднялся с места, лишь заметив мое приближение. Я залюбовалась его красивыми чертами лица, в очередной раз отмечая, как ему идет улыбка. А ведь столько времени прошло.

— Моя леди, — произнес он, касаясь моей руки губами, вызывая у меня рой мурашек. — Окажите честь разделить со мной эту скромную трапезу.

Заметив мою улыбку, добавил по-простому, протягивая букет ландышей, перевязанных белоснежной атласной лентой:

— Пожалуйста, Таша.

Конечно, я согласилась. Теплый весенний вечер, золотые краски которого сменились алыми и багряными, клонился к завершению. Мы с Дерикстером потеряли счет времени за разговорами. На столе, помимо закусок, стояло огромное блюдо блинчиков с начинкой. Рядом расположилась фарфоровая вазочка с росписью, а в ней белели мои любимые ландыши.

— Давай пополам, — предложил Дерикстер, а я не стала отказываться.

Наши вилки коснулись почти одновременно нарезанных кусочков. Нежное тесто, внутри которого был мягкий сыр, напоминающий земную брынзу со свежей зеленью и травами. Блюдо, с которого все началось, стало талисманом любви, соединившим два сердца из разных миров.

— Кстати, лорд Бертрам сообщил, что Тео и Эллана собираются в первый день лета отправиться в храм Восьми звезд.

— Но они же не истинные, — начала я и задумалась, насколько хорошо знаю пару, соединившую нас с Дерикстером.

— Нет. Но как иначе им создать благословенную законом семью?

— Дерикстер, — я отложила вилку и взглянула на него.

— Я все понял, — накрыл он своей теплой рукой мою. — Мы будем на церемонии брачного обета. К тому же они пока первая свободная пара, которая сочетается не по воле Звезд, а по велению сердца. Будущий король и его соллун должны выразить свою поддержку присутствием.

Я посмотрела на своего мужа, не скрывая восхищения. Самая большая загадка для меня — это его способность к удивительному пониманию.

— Я говорила тебе, что ты — чудо? — произнесла я, подкладывая свежесваренный джем.

— Ммм, раз так сто за этот месяц. Но разве можно что-то запрещать самой удивительной женщине, если ей приятно? Я знаю, как выглядит счастье, — тихо произнес Дерикстер, целуя мои руки. — И оно пахнет цитрусами и корицей. А имя ему — Таша.

— Льстец, — прошептала в ответ за секунду до того, как он потянулся ко мне, даря поцелуй.

— Прислушайся к связи, — произнес он. — Разве я лгу?

— Никогда, милый.