Любовь и спасение в Ивонте

Глава 1

Добро пожаловать в мою историю! С сильным и волевым магом, с намерениями которого предстоит разобраться. Нежной героиней, угодившей в беду. И множеством других персонажей. Начинаем!

***

— Так рад, что вы составили мне компанию, дорогая Ивонна, — сказал он, завораживая меня взглядом синих глаз, в которых бушевала первородная магия.

Зачаровывающее и немного пугающее зрелище. Невероятное, как и весь вечер. Словно я заглянула в сказку, ненадолго стала принцессой и наслаждаюсь волшебством.

И без разницы, что все это закончится. Будущее такое зыбкое, и я еще не привыкла, что оно у меня есть. Не привыкла заглядывать далеко вперед и загадывать. Зачем? Все равно не угадаю, что будет дальше.

Заглядывая мне в глаза, высокородный чуть наклонился и взял меня за руку.

— Если бы вы были со мной всегда, Ивонна, — проникновенно сказал он, внезапно став очень близким, словно расстояния между нами совсем не осталось.

— Я все вижу! Нечего тут совращение устраивать! — тут же недовольно вмешался из зарослей Гор.

Услышав его голос, я вздрогнула и отпрянула от лорда, стараясь успокоить сбившееся дыхание. А Гор недовольно продолжал:

— Ох, уж эти наглые лорды, так и норовящие распустить руки! — не останавливался он в возмущении.

И как дошло до такого? Скажи мне кто в момент знакомства с лордом, я бы не поверила. Ведь тогда…

***

Громкий треск так и звучал в моей голове, а перед глазами мелькали осколки дома, разрушенного сильнейшей магией. Растерзанного, словно его в мгновение ока смолола гигантская мельница, чуть не затянув и меня.

Дышать слишком тяжело, магическая удавка перетянула грудь, грубо выдергивая меня, словно угодившую в силки глупую дичь. Каждый вдох дается с трудом, будто воздуха вокруг не осталось. И сердце отчаянно бьется, предчувствуя гибель.

— Прошу вас, успокойтесь! Все в порядке, вы с безопасности. Медленно открывайте глаза и дышите размеренно.

Услышала рядом спокойный, уверенный голос, судя по тембру и интонации, пожилого и приятного мужчины.

И рискнула открыть глаза, изгоняя захватившее видение случившегося наяву кошмара, невероятно страшного, произошедшего, казалось, мгновение назад. Я чудом уцелела.

Чудо обнаружилось тут же. Мой сосед, архимаг в отставке, невозмутимо сидел на стуле рядом, поглядывая на меня с мягкой улыбкой.

Приятный мужчина, и даже длинный аккуратный шрам, проходящий через бровь и щеку, его не портил. Видно, целители постарались, приводя лорда в порядок.

— Как вы, дорогая? — привлек внимание говоривший прежде, что сидел на кровати рядом со мной и держал за руку, просчитывая пульс.

Пожилой и на вид добродушный мужчина. Судя по объемам, любитель вкусно покушать. Седые волосы выдают преклонный возраст. Недалеко на столе нашелся и его саквояж. Обычный, с такими целители ходят на вызовы, храня там все нужное.

Костюм хорошего качества, с пациентами у целителя проблем не возникает и доход приличный. Неплохо зарабатывает своими умениями, и за плечами имеется достаточный опыт.

— Не стоит беспокоиться, вы в безопасности! — повторил державший меня за руку целитель. — Лорд Шанхар успел вовремя, слава Светлейшему! — поспешил добавить пожилой мужчина, подбадривая меня теплой улыбкой.

Названный лорд Шанхар криво улыбнулся, удивляя мрачной и глубокой синевой глаз. Густые, смоляные волосы чуть подернуты проседью, словно передо мной мужчина средних лет. Но судя по подтянутой фигуре, стати и здоровья лорду не занимать.

Еще меня переживет! И чуть не пережил! Каким только чудом успел к моему дому и сумел выхватить меня из жерновов страшной магической воронки? Вытащить из лап смерти, даже вырвать, магией перехватив, спеленав и выбросив прочь.

Ничего ужаснее за всю жизнь не видела! Чтобы в мгновение дом перемолола неведомая сила, оставив только мелкие щепки, ошметки и пыль. Даже от фундамента и подвала! На месте дома теперь груда мусора, и как хорошо, что я не стала его частью.

Картина разрушения так и стояла перед глазами, дополняя видение страшным грохотом, намертво отложившимся в памяти. Пришлось прилагать усилие, чтобы отогнать воспоминание, намеренно сосредотачиваясь на окружающей реальности.

— Вы продолжаете волноваться! — с укором сказал доктор, поглядывая на меня с легким осуждением. Как на дитя неразумное, что норовит стащить сладости и маяться потом животом.

— Мастер Дэлий, возможно гостье следует выпить успокоительного? — сдержанно предложил спасший меня невозмутимый лорд. И голос у него такой примечательный, с бархатными нотками, он обволакивал, захватывая внимание.

Удивительно спокойный мужчина, словно не случилось рядом с ним страшное несчастье, словно у него на глазах каждый день магией перемалывает огромный дом, превращая в песок и щепки. Невероятная сила!

И обратился ко мне, должно быть, в попытке меня поддержать.

— Не переживайте, дорогая соседка. Все обошлось, и теперь можете праздновать еще один день рождения! — с доброй усмешкой сказал он.

Только глаза у лорда оставались холодными, как у человека, многое повидавшего на своем веку. Когда понимаешь, что случиться может практически все. И гадости бывают самыми невероятными!

Надо бы благодарно улыбнуться, но мне не до смеха. Ведь этот день рождения у меня не второй, а уже третий.

— И можно называться Ивонтина в честь спасения в Ивонте! — попытался пошутить лорд, не догадываясь, что скоро сам удивится.

— Меня зовут Ивонна, — сказала ему, пытаясь улыбаться. Хотя случившееся напугало, поселив внутри ледяную стужу страха, и улыбка выходила с трудом.

— Вот, дорогая, выпейте! — появился рядом доктор, предлагая мне питье, только сейчас им разведенное. — Успокоительное вам не помешает. Страшное событие, но к счастью, вы уцелели. Это главное!

Уныло улыбнулась, понимая, что мои проблемы только начинаются. Мечтала, что в Ивонте они как раз закончатся. Все улажу, и дальше буду жить в спокойствии. Но удача распорядилась по-своему.

Наконец, сподобилась осмотреть комнату, в которой оказалась. Прежде мысли занимало случившееся и поселившийся в сердце страх. Но жизнь идет дальше, и следует оценить, куда же я угодила.

Судя по виду, в гостевую комнату в богатом, старом доме. Догадывалась, что сосед притащил меня к себе, его родовое гнездо прямо за высокой каменной стеной, отделяющей мой участок.

Старинный особняк добротной постройки прежде часто притягивал мой взгляд. Внушительное строение, даже несколько башен имеется. Насколько мне известно, возраст здания больше столетия.

Постоянно удивлялась, как кусок земли вместе с моим домом умудрился появиться у важного семейства прямо под боком. Неужели им приятно такое соседство? С остатками моего дома, спохватившись, поправила себя, ощутив острую горечь от случившегося.

С другой стороны внушительного особняка лорда Шанхара должен открываться вид на просторы его поместья. Есть чем любоваться и не переживать.

— Теперь вам непременно станет лучше! — нахваливал меня добродушный доктор за выпитое из стакана лекарство.

В гостевой комнате имелся хрустальный графин с водой и несколько очаровательных стаканов, дожидавшихся своего часа. Один из них использовал доктор.

Вся обстановка вокруг подобрана со вкусом, красиво, изящно, не вычурно. Даже графин со стаканами! Остальное тоже радовало глаз, заставляя невольно смущаться. Привыкла к более простому уровню жизни, ощущая себя сейчас словно во дворце.

Наверняка у синеглазого лорда, что так внимательно на меня смотрит, стараясь казаться беспечным, внушительная родословная. С корнями, убегающими к истокам вселенной! Мое простое семейство даже рядом не пробегало.

— Вам, дорогая, следует поберечь себя. Вижу, магические потоки у вас были серьезно нарушены. Травма? — поинтересовался у меня доктор, мимоходом обозначив мою самую болезненную проблему.

Заметил! Неудивительно для профессионала и целителя с широкой практикой. Вызнал мою печаль, хорошенько рассмотрев магические каналы пациентки. Все правильно, должен же он изучить, кого лечит?

Вот и магическое пенсне у него в нагрудном кармане пиджака. Прежде его не заметила, а теперь выцепила взглядом. Как раз через такое маги целители смотрят мою проблему. Давно и хорошо знакомо, пришлось пройти столько консультаций. Сбилась со счета!

— Да, была травма, — ответила осторожно, не желая вдаваться в былые проблемы.

Теперь придется тащиться обратно и смотреть, не повлияло ли последнее происшествие. Мечтала забыть о клиниках, когда рассчитаюсь с долгом.

Но жизнь подкинула новую передрягу. Остается криво улыбаться, пытаясь казаться жизнерадостной. Кому нужны мои проблемы?

Говорят, жизнь без проблем все равно, что море без волн. Главное, чтобы штормило приемлемо и валом не накрывало.

— Магическая воронка вас не зацепила, но отдача прошлась, — грустно улыбнулся доктор, стоящий рядом с кроватью, на которой меня устроили.

Добротной и красивой, как и все вокруг. На очаровательном покрывале цвета пыльной розы лежалось вполне удобно, а подушка поддерживала не хуже лучшего друга.

— В вашем случае это может иметь неприятные последствия, не советую вам какую-либо активность. Придется пока воспользоваться гостеприимством лорда Шанхара, — предостерег меня целитель.

И тревожность прошлась когтями по сердцу. Свежи воспоминания, насколько тяжело справлялась с нарушением магических потоков.

Невольно глянула на лорда, спокойного, точно каменное изваяние Светлейшего, волнуясь, как он отнесется к словам доктора.

— Конечно, я позабочусь о гостье. Необходимое будет предоставлено, — поспешил заверить лорд, оставаясь, как прежде, невозмутимым. Словно не ему навязывали незнакомую девицу в соседки по дому.

И тут же поспешил добавить, будто заметил мое напряжение.

— Не переживайте, Ивонна, ваше присутствие не доставит мне ни малейших проблем. В доме полно места, персонала хватает. А я с избытком обеспечен, чтобы поселить здесь хоть десяток девушек, — усмехнулся он.

Странное утверждение спасителя, взявшегося меня временно приютить, смягчила шутка целителя.

— Только предпочитает одиночество. Да, дорогой Шанхар? — поддел его шуткой доктор, переключивший внимание на меня.

— Правили потоки в клинике Ростиса? — со знанием дела поинтересовался он.

Удивилась осведомленности мастера Дэлия в таком необычном вопросе. Магические потоки правят только в частных клиниках, слишком специфичное действо. В моем случае исключительно известный Ростис мог помочь.

И помог, только стоимость лечения у него запредельная. По огромному счету я как раз собиралась рассчитаться, продав дом. Но сейчас от дома ничего не осталось, что ужасно пугает. Договоренность по сделке о продаже дома провалилась!

— Да, профессор лично уделил внимание моему случаю, — ответила доктору, не желая вспоминать свое лечение.

Повреждение магических потоков у меня оказалось слишком страшным, чтобы могла спокойно жить дальше. Пришлось лечиться в единственном доступном месте. Дорого, но теперь я могу существовать. Дышать, ходить и все прочее.

— Великий специалист! Гений своего дела! — с восторгом ответил доктор.

Нашла силы криво улыбнуться, вспоминая огромный счет за лечение. Гении стоят дорого, а у меня не было выбора.

Это боевым магам, пострадавшим при исполнении, государство оплачивает восстановление. Подобные случаи чрезвычайно редки, чтобы стать рядовой практикой. Единственная частная клиника смогла предложить мне помощь.

— Безмерно рад, что с вами все в порядке! — сказал спасший меня лорд, уверенно поднимаясь со стула и наверняка собираясь отбыть по делам. Не вечно же ему рядом со мной сидеть?

— Надеюсь видеть вас за обедом. Персонал дома позаботится о вас с учетом рекомендаций доктора, — величаво произнес он, пробирая уверенным взглядом синих глаз. — Поручаю гостью вашим заботам, мастер Дэлий!

Сделалось совсем неудобно, что меня навязали ему как обузу. Проводила мужчину взглядом, не представляя, что еще можно поделать.

— Непременно! — поспешил заверить лорда доктор. — Я позабочусь об очаровательной Ивонне! Такую красоту надо беречь! — с мягкой улыбкой подмигнул мне пожилой целитель, смущая словами о моей красоте.

Последний год я только и делаю, что пытаюсь выбраться из водоворота проблем после постигшей меня случайности.

А нездоровые девушки, пусть даже симпатичные, мужчин не интересуют. Скорее увидишь жалость в их глазах, чем восхищение. Именно так смотрели на меня пациенты, когда я была в клинике профессора Ростиса.

Слишком долго пробыла на лечении, отвыкнув от нормального мира и обычного общения. Хочется верить, что не придется снова туда вернуться!

__________________

Давайте посмотрим на героев, познакомимся с их обликом. Что скажете о лорде и героине?Спасибо за визуалы к истории фее красоты TILLA Art.

***

Благодушный доктор ушел, напоследок еще раз настоятельно рекомендовав мне сократить активность в ближайшие дни, настаивая, чтобы я больше лежала на кровати и не напрягалась.

— Перемещение я вам не рекомендую, тем более на значительные расстояния. Смена магических потенциалов, что повсеместно наблюдается в ландшафте вокруг, может печально сказаться на работе магических потоков в вашем случае.

Пояснять больше ее требовалось. Отлично знала, с чем это связано и почему так получается. Достаточно намучилась, прежде чем мне потоки выправили в клинике Ростиса.

Магический потенциал в окружающей среде нестабилен, изменяясь от места к месту. Люди с нарушением магических потоков крайне тяжело переносят смену потенциалов. Не хотелось снова это прочувствовать.

Радовало, что сейчас ничего подобного не ощущала, чувствовала себя в сравнении с тем состоянием значительно лучше. Но и спорить с доктором мысли не было, только опасение, легким холодом прошедшее по сердцу.

— Все поправимо! — в попытке поддержать меня, добавил с широкой улыбкой мастер Дэлий. — Соблюдайте предписанное лечение, и мы еще на вашей свадьбе погуляем!

И вручил мне бумагу с назначениями, сказав, что второй экземпляр предоставит спасшему меня лорду Шанхару. Успокаивая, что здесь обо мне непременно позаботятся.

В особняке лорда Шанхара магический потенциал поддерживается стабильным фоном, это особенности подобных построек, о которых даже не знаешь, пока не потребуется, в отличие от обычной больницы, где магическое напряжение постоянно скачет за счет лечебной активности.

Здоровые люди ничего не замечают, им без разницы, а мне пришлось прочувствовать разницу на собственной шкуре. Надеюсь, опыт не повторится!

Мастер Дэлий производил впечатление поразительно жизнерадостного мужчины, сияющего благополучием. У такого доктора приятно лечиться, доверяя свое здоровье.

Шутка про свадьбу отклика у меня не нашла. В моей полной забот реальности, места для романтических приключений пока нет. Все занято желанием от проблем избавиться.

Стоило доктору попрощаться и закрыть за собой дверь, как у меня появился новый гость. Точнее загадочная гостья.

Вместо разглядывания лепнины на потолке и фресок на стене с удивлением увидела, как из этой самой стены выплыла призрачная кошка. Уверено просочилась, вытянула лапой длинный хвост, и, встряхнувшись, перестала быть прозрачной.

Но и обычной не сделалась, не с таким обликом. Размером с собаку, шерсть палевого цвета, что так напоминает светлый песок. Голова с шикарной гривой в дополнении с большими светло-золотистыми глазами так и притягивала взгляд.

— Мрр… — заявила с царственным видом оглядевшаяся по сторонам необычная кошка и прошлась вдоль стены, прежде чем сказать, задумчиво меня рассматривая: — И зачем хозяин тебя притащил? Мрр…

Голос у нее был истинно женский, с мурчащими нотками и затаенным кокетством. Потрясающая кошка точно знала, несколько сногсшибательное впечатление производит, и наслаждалась эффектом.

— Здравствуйте, уважаемый Хранитель! — продолжая сидеть на кровати и наблюдая за необычной кошкой, поприветствовала я магическое существо, не желая прослыть невеждой или хамкой.

Догадалась, кто заявился ко мне с визитом. В семействах, что ведут свой род с давнишних времен, Хранители оберегают тайны, защищают родовое гнездо и заботятся о членах семьи. Как именно — особенность каждого рода.

Но видят таких Хранителей далеко не все, остается только удивляться, отчего я удостоилась такой чести. Или может это связано с проблемами моих магических потоков?

Невероятная кошка села, обвив лапы хвостом, и произнесла, пристально на меня глядя:

— Мрр… Новый человек, слабый человек. Тень смерти два раза стояла над тобой. Зачем ты принесла ее с собой? Мрр… — ничуть не смущаясь, выдала провокационную фразу чудо-кошка, чуть склонив голову набок, внимательно разглядывая меня приглушенно-золотистыми глазами.

«Словно мышку изучает перед началом новой игры», — такое возникло чувство. Со столь могущественными магическими существами мне сталкиваться не приходилось, не представляла, как с ней общаться.

Конечно, все слышали байки о гневе рассерженных Хранителей, которым не угодили или обидели. Одна только сказка о воре и духе подземелий чего стоит! Я понимала, что следует быть осторожной, и растерялась, не зная, как ответить.

А любопытная кошка с шикарной гривой с переживаниями типа смущения точно не знакома. Смотрит уверенно, с коварством и хитринкой во взгляде.

— Мрр… Люди такие странные. Непонятны ваши поступки! Делаете, чего не хотите. Что хотите, не делаете, — сказала потрясающая кошка, неторопливо пройдясь вдоль стены, иногда на меня поглядывая. И остановившись, добавила, не сводя с меня завораживающих золотистых глаз.

— Хозяин иногда любит поиграть с девушками… Мрр… Но никогда не притаскивает их домой. Зачем ты ему? — сказало невероятное магическое существо, пристально меня рассматривая.

Словно вторя вопросу и подчеркивая полноту власти Хранителя в доме, по комнате пронесся небольшой магический вихрь, обозначившийся дуновением воздуха, всколыхнувшим занавески на окне.

Невольно опешила, не представляя, что сказать о поступке лорда. Пояснить, что он меня спаси продолжаетспасать?

От необходимости ответа меня уберегло появление горничной, отворившей дверь и ввалившейся с подносом, заставленным всякой всячиной.

— Ох, барышня, как хорошо, что все вовремя доставили! — принялась причитать она, поставив поднос на стол. — У вас же прием лекарств по часам! А Паулс лишь недавно из города вернулся и все нужное привез. Вот! — сказала она, доставая из кармана фартука мятую бумажку, с благоговением ее расправляя.

Впечатляющей кошки в комнате уже не было. Когда и как она исчезла, я заметить не успела.

— Мне дохтор строго-настрого приказал, чтобы я за вашим лечением следила. И отступать никак нельзя, у меня младшая сестренка и мать болеет! — вывалила на меня кучу информации говорливая горничная. — А вы, барышня, такая бледная. Непременно надо порошки и микстуры. Обязательно!

Горничную звали Рила, она чрезвычайно дорожила своим местом, со всем рвением собиралась кормить меня обозначенными доктором лекарствами, с благоговением глядя на выданную ей бумагу с назначением врача.

— Ах, барышня, как же так? — причитала она, вручив мне в стакане разведенную, как положено, микстуру. — Совсем рядом с домой хозяина, и такое безобразие. Ничего не страшатся, ироды!

Миловидная девушка, крепко сбитая, что ценится на физической работе. Наверняка я кажусь ей слишком худой, слабой и недокормленной.

Каштановые волосы Рилысобраны в строгий пучок, чтобы даже локона не вырвалось. Взгляд задорный, карие глаза смотрят с хитринкой.

Одета горничная в темно-коричневое строгое форменное платье с белым воротником и передником. Получается, слуги в доме лорда все по форме одеваются?

— Ой! — спохватилась горничная, когда бумажка, что она достала из кармана передника, выскользнула из ее рук, спланировав под кровать, на которой я сидела. — Это же список белья из прачечной! Госпожа Вертул заругает! — спохватилась она и полезла доставать пропажу.

Насколько поняла, упомянутая госпожа Вертул — местная экономка. Строгая, судя по волнению бедной горничной. А бедной от подозрения, что бумага упорхнула не сама — Хранитель над горничной забавляется.

— Рила, а в доме есть приведения? — спросила у девушки, доставшей свою потерю из-под кровати и сразу убравшей список в карман передника.

— Говорят, старый лорд любит в полночь пройтись по коридорам второго этажа, потряхивая клюкой, — с хитрым взглядом поделилась со мной бойкая горничная. И закусив губу, словно решаясь, все же продолжила. — Поговаривают, это он свою жену ловит, что ему с кузеном изменяла, — хихикнула она.

К столь глубоким семейным откровениям я была не готова, удивившись. И еще сильнее удивилась, услышав рядом голос кошки-Хранителя.

— Мрр… Подумаешь! Все, что внутри семьи изменой не считается! — высказала удивительную точку зрения невидимая кошка.

И я поняла, что Рила ее не слышит. Выходит, Хранитель сам решает, кто ее видит и слышит? И как существовать дальше с подобным откровением?

Про своеобразное понимание норм этики у магических существ мне слышать доводилось, но характеристика, выданная кошкой измене жены с кузеном, вызвала недоумение. Поразительно извращенная логика — все, что внутри семьи не считается.

Но меня интересовал более важный вопрос, и я поспешила воспользоваться возможностью разговорить бойкую Рилу.

— А что говорят в городе? — поинтересовалась у нее, радуясь, что обрела столь ценный источник информации.

Девушка и не думала молчать, с удовольствием поделившись сведениями.

— Говорят, вызвали имперских магов из самой столицы. Дознание проводить будут, — выразительно заявила говорливая Рила, успевая убирать все на столе, порядок устраивая. — А еще ходит слух, что из Черной твердыни маг-преступник сбежал. Он и виноват!

В Черной твердыне отбывают наказание самые страшные преступники. Их не казнили, потому что используют для определенных нужд империи. Как именно, мне знать не хотелось.

Только от спокойного прежде Ивонта до самой страшной тюрьмы империи расстояние приличное. С чего бы беглому магу-преступнику заявиться именно сюда?

Странно, что для нападения он выбрал мой дом. Да еще и рядом с родовым гнездом лорда Шанхара. Более удобного объекта найти не мог?

________________

Подписывайтесь на автора, чтобы знать о новостях и новинках. Ваши лайки идут на пользу моему вдохновению!

Глава 2

Лорда я все же побаивалась, но неважное самочувствие не спасло от обеда с ним. Упирать на свое состояние и отказываться не стала, предпочитая не прятаться, а посмотреть на мужчину, решившего предоставить мне кров.

Его милостью мне оказана помощь и позволено остаться в этом доме. И спас меня тоже он, следует хотя бы на словах поблагодарить мага, рискнувшего вмешаться. Пусть с лордами прежде общаться не доводилось, и я невольно смущалась в его присутствии.

Но ведь надо уметь бороться с собственными опасениями? И жить дальше, если провидение смилостивилось, подарив такой шанс.

К тому же отказаться идти на обед в чайную, расположенную через дверь от моей спальни, совсем подозрительно. И, собравшись с силами, я пошла. Радуясь, что голова не кружится и шаги даются без проблем, совсем не так, как при былом повреждении магических потоков.

Как оказалось, при постройке особняка комнату для приема пищи устроили на каждом этаже. И расположив друг над другом, связали все с кухней с помощью небольшого лифта, способного доставлять блюда.

Признаться, испытала невольное смущение, осматривая богато декорированную чайную, напоминающую небольшую и уютную столовую. Чувствовала себя самозванкой, угодившей во дворец, прямо как во всем известной сказке «Севастина и Король».

Только в ней король спас тонущую девушку, мечтая жениться на простолюдинке, на которую давно положил глаз, и коварно выдал за иностранную баронессу. А Севастина даже не подозревала об его самоуправстве, пока слухи расползались по дворцу.

Меня же лорд просто спас, оказав помощь и предоставив кров. Но сказку я отчего-то вспомнила, сравнив себя с героиней, ведь она тоже внезапно оказалась в богатом доме.

При моем появлении в комнате, называемой Розовой чайной, лорд встал из-за полностью накрытого к обеду стола, приветствуя меня и еще больше смущая. Так и стоял, пока с любопытством осматривалась и даже заглянула в кухонный лифт.

Лорд Шанхар добро улыбался, настораживая пронзительным синим взглядом, рассказывая об особняке и самой комнате, без намека на недовольство. А ведь я могла отвлекать хозяина дома от важных дел!

Немного осмотревшись, поняла, отчего комната называется Розовой. Любопытно, что в отделке преобладали по большей части голубые оттенки, а стены украшали обои с лазурными цветами роз, объясняя название.

Выглядела чайная скорее, как небольшая столовая. Обеденный стол оказался не таким длинным, как в моем представлении о быте жителей внушительных особняков.

За столом мы с лордом сидели совсем, и он принялся ухаживать за мной, предлагая разные блюда и смущая все больше. Я невольно терялась под его пронзительным взглядом, не зная, как себя вести в обществе благородного лорда.

Настолько внимательного, что он даже предложил мне устроиться за столом, пододвигая стул. Как тут не переживать за свое поведение и отсутствие манер?

К счастью, сервировка предполагала только один комплект приборов – ложку, вилку и нож, и можно было не бояться запутаться. Заметив мое удивление, лорд пояснил, что для удобства попросил сервировать по-простому.

— Вам непременно следует попробовать суп! — настаивал лорд Шанхар, наливая мне немного из очаровательной супницы. — Доктор Дэлий особо подчеркнул необходимость правильного питания и даже оставил на кухне список рекомендованных для вас блюд! — добил меня вниманием лорд.

Нежнейший суп с домашней лапшой выглядел как иллюстрация к книге о высокой кухне. Яркие кругляши моркови, пухленькие фрикадельки и непонятные зеленые звездочки, словно порезали ребристый овощ.

— Это звездник, — заметив мой интерес, пояснил лорд. Удивительно все подмечающий, как будто я для него открытая книга и даже произносить вопросов не надо. — Он чрезвычайно полезен для магического потенциала, — продолжил он.

Оставалось только гадать, сколько же стоит этот звездник, так легкомысленно нашинкованный в суп. Продукт из другого мира, в нашем таких не выращивают. Что я овощи родного мира не знаю?

В этом богатом доме все настолько отличалось от моей прежней простой жизни, что оставалось только вздыхать и удивляться.

Даже выставленные на столе блюда мало напоминали те, что едят обычные люди. Что же говорить про фарфоровую посуду, украшенную тончайшими золотыми линиями и ручной росписью, которой место в музее?

Оставалось надеяться, что столовые приборы не серебряные. С сомнением посмотрела на изящную вилку, выглядевшую очень старой, уговаривая себя, что это просто красиво оформленное железо.

Стоило утолить голод, как лорд Шанхар поднял важные вопросы, требующие обсуждения.

— Понимаю сложную ситуацию, в которую вы угодили, Ивонна, — начал он, и я снова смутилась, переведя взгляд на окно, чтобы не рассматривать лорда, переживая нахлынувшие эмоции.

При ближайшем рассмотрении мужчина производил еще большее впечатление. «Голубая кровь», «белая кость», «соль земли» — кажется, именно так подобных ему принято называть?

Как сказала бы моя подруга, по образованию биолог с уклоном в ботанику: «Долгие годы селекции не прошли даром, и образец вызывает восхищение!».

Вирана иногда позволяет себе подобные шутки о впечатлявших ее красавчиках, непременно с хохотом добавляя, что подобную наследственность следует сохранить и нести в массы.

— Позвольте оказать вам помощь! — продолжил лорд Шанхар, отвлекая меня от добрых воспоминаний. И тут же добавил, стоило мне посмотреть на него в попытке возразить. — Прошу вас, не отказывайтесь! Вы остались совсем без вещей и подозреваю, всех документов? — сделал вывод он.

Оставалось хмуро кивнуть, подтверждая. Беспокоясь за свою жизнь, испуганная случившимся, о потере документов пока не думала. Лишь теперь осознав, какая привалила забота.

— Позвольте помочь вам с личными вещами, — принялся убеждать лорд, демонстрируя полную решимость настаивать до последнего в своем желании.

— Но это совсем неудобно… — стала отказываться, удивленная его предложением, неготовая принимать помощь постороннего мужчины.

— Или вы опасаетесь реакции вашего мужчины на подобные действия с моей стороны? — мгновенно насторожился лорд, сделав собственные выводы, мрачнея все больше, словно грозовая туча заволокла ясное небо и вот-вот грянет холодный ливень.

За столом нам никто не прислуживал, хотя в столь богатом особняке можно было ожидать и такого, и разговор мог быть откровенным.

Лорд уже связался с прислугой по специальному артефакту, попросив подавать чай.

— Расходы несу сама и не имею обязательств отчитываться в действиях, — ответила лорду с удивлением, не собираясь пояснять, что мужчин у меня рядом не водится.

Кузены и еще более дальняя родня не в счет, предпочитаю держаться от них подальше. Особенно от хвастунов кузенов, что норовят завысить собственные достижения, самоутверждаясь за чужой счет.

— Не отказывайтесь! — решительно прервал меня лорд Шанхар, требовательно глядя. — Для вас это значительные траты и хлопоты, а для меня сущая мелочь, — заявил он.

И продолжил, смущая все больше. Под его напором я невольно растерялась от неожиданного предложения помощи. Все мои средства собраны для расчета за лечение в клинике, тратить их — значит отдалять уплату долга.

— Не будем опустошать ваши счета столь чрезвычайными расходами. Помочь пострадавшей долг лорда и мужчины. Позвольте считать себя таковым? — добавил он с улыбкой, переводя разговор в шутку, но настаивая на своем участии. — Сегодня же приглашу модистку, чтобы помогла вам с выбором вещей. Остальное необходимое смело запрашивайте через горничную, указания я уже оставил. И прошу вас, не отказывайтесь. При моем достатке эти траты незначительны, — подчеркнул лорд, пресекая попытку возразить.

Под решительным взглядом мужчины я невольно растерялась. Так хочется, чтобы кто-то решил все твои проблемы, и ты просто жила дальше, не беспокоясь. Интересно, сколько женщин испытывают схожие чувства?

Как устоять перед искушением принять помощь, столько настойчиво предлагаемую? Да и нужно ли отказываться?

— Смею надеяться, вы не сомневаетесь в моем благородстве? — добил меня провокационным вопросом лорд. — Уверяю, действую из самых чистых побуждений!

Настойчивость, с которой мужчина предлагал помощь, сбивала с толку. Впереди еще чай в его обществе, а хотелось сбежать и подумать в уединении, без пронзительного взгляда его синих глаз.

— Но что скажут люди? — не сдержала сомнений. — Слухи расползаются быстро, и скоро весь город будет знать, что вы оказываете мне помощь. Что может толковаться превратно!

В этот момент из стены за спиной лорда на приличной высоте и ближе к окну, появилась гривастая голова кошки-Хранителя. Она невозмутимо вылезла вся и вытянула лапой хвост.

Да так и зависла, глядя на меня, словно сидеть на воздухе для нее привычное дело. Появление чудо-кошки полностью захватило мое внимание, отвлекая. Как не удивляться крайне редкому магическому существу?

— Весь город уже знает о случившемся с вами. Поверьте, все в ужасе, искренне вам сочувствуют. Особо переживающие дамы даже обсуждают сбор для вас помощи и вещей первой необходимости, — продолжал между тем лорд, не подозревая, что у нашего разговора появился свидетель.

Кошка вытащила из стены небольшой светящийся сгусток магии и, зашвырнув его лапой в дальний угол, весело ускакала за ним. Заставив меня оторопеть от удивления и позабыть все намеченные слова.

— И всех вполне устроит, если заботы достанутся мне. Кому, как не лорду земель беспокоиться в подобном случае? Недостойно отворачиваться от угодившей в беду, — поразил меня откровениями лорд Шанхар, не подозревающий, как Хранитель рода за его спиной охотится за сгустком магии, словно самая обычная кошка.

Признаться, пока не задумывалась о том, что будет, когда горожане все узнают. В небольших городках, как сонный Ивонт, сведения распространяются подобно бегущему пламени — молниеносно и неудержимо.

Отчего бы горожанам не обсуждать чрезвычайное происшествие, случившееся со мной?

— И документы, по их восстановлению тоже следует позаботиться, — вмешались в мои размышления слова лорда, напоминая о важном. Рассеянно наблюдала за скачками чудо-кошки, пытающейся ловить ускользающий магический шарик за спиной мужчины. — Свяжусь с поверенным, чтобы он постарался решить вопрос в кратчайшие сроки.

Столько забот, что голова идет кругом! Как не потеряться под их напором? Еще и выходки кошки-Хранителя подкидывают впечатления, удивляя.

С утратой документов отдельная проблема. В перемолотом воронкой доме ничего не осталось, и теперь я неопознанная личность без документов. Хорошо, что в городе меня знают и могут подтвердить, кто я такая. Хотя с лордом прежде не была знакома.

— Дом был выставлен на продажу и документы на него у поверенного, — пояснила ситуацию выразившему желание мне помочь лорду. Хотя бы эти бумаги восстанавливать не придется!

Внушительная кошка исчезла из видимости, но внезапно почувствовала, как она трется о мои ноги, сдержав желание потянуться и ее погладить. Неизвестно, как Хранитель отнесется к подобной фамильярности.

В Ивонте я немногим меньше месяца. Вступила в права собственности и с помощью поверенного стала подыскивать покупателя. Желающие нашлись, договор на продажу был подписан, и даже задаток получен на мой банковский счет.

Только переход собственности с отсрочкой, покупателям требовалось собрать полную сумму для оплаты. Теперь сделка не состоится, ведь людям нужен был дом, а не участок земли с горой мусора, что остался после разрушения.

Договор подлежит расторжению ввиду невозможности выполнения. К счастью, без последствий для меня в виде уплаты неустойки, поскольку вмешались обстоятельства непреодолимой силы.

А передо мной снова проблема, как оплатить счет за лечение в клинике профессора Ростиса, почти решенная продажей дома. Почти получилось! Оставалось надеяться, что я не умудрилась прогневать высшие силы. Не припомню за собой столь страшных прегрешений.

Наслаждалась спокойствием пребывания в Ивонте, не переживая и приходя в себя после выписки из клиники. Это были чудесные недели, о которых буду вспоминать с грустью и теплом.

Уединенный и удобный дом с очаровательным небольшим палисадником и зелеными просторами вокруг. Тишина, умиротворение, и ничто не предвещало беды. Но как говорят, самые страшные вещи случаются внезапно.

Разговор был прерван появлением прислуги, принявшейся готовить все для чая. Пара незнакомых мне горничных среднего возраста принялись ловко убирать одни блюда и приборы и выставлять другие.

Куда подевалась кошка, я не знала, не заметив ее исчезновения. Или она где-то затаилась? Снова удивилась, теперь появлению на столе небольшого, но потрясающе оформленного торта. Лорд — сладкоежка?

— Вижу ваше удивление, — с улыбкой сказал лорд Шанхар, заметив, как разглядываю десерт, похожий на произведение искусства. — Но я не любитель сладостей! Повар скучает, лишенный возможности проявить свои таланты. Искар очень радуется, когда появляются гости и можно похвастаться творениями. Этот торт он приготовил для вас, чтобы поддержать.

С удивлением разглядывала потрясающий торт, не зная, как реагировать, но сообразила выразить благодарность.

— Передайте мое восхищение уважаемому Искару, — сказала ближайшей горничной, кивнувшей мне в ответ, и добавила, признаваясь. — Настоящий шедевр, восхищаюсь способностями его создателя!

— О! Вы захвалите моего Искара! — усмехнулся на мои слова лорд.

И мне тут же был предложен огромный кусок того самого торта. Собиралась возразить, сказав, что столько в меня не поместится, когда почувствовала, как кошка-Хранитель трогает мою ногу чуть ниже колена лапой.

— С собой попроси! Мне отдашь! — услышала ее голос, словно кошка громко шептала мне на ухо. — И не говори ему, что я здесь. Не любит, когда подсматриваю.

Продолжала удивляться, теперь странной просьбе чудо-кошки. Сомневаюсь, что она не в состоянии самостоятельно стащить торт, если пожелает. Наверняка может пробраться на кухню и съесть хоть все подряд!

Но предпочла не спорить в такой мелочи. Зачем расстраивать Хранителя дома?

***

Торт оказался потрясающе вкусным. Сложная рецептура, не какой-нибудь банальный кекс, что способна сотворить любая. Но кусок мне дали слишком большой, и оставшееся забрала с собой, чай в комнате пить не возбранялось.

Невидимая остальным чудо-кошка вилась под ногами, мечтая получить мой кусок торта в пользование, не унимаясь с разговорами.

Заглотила она желанное угощение разом, смачно облизнувшись длинным синим языком. Я дольше думала, куда тарелку поставить, опасаясь обидеть самолюбие Хранителя — на стол или на пол? Поставила на пол и возражений не возникло.

— Вы, люди, такие странные, — выговаривала кошка в моей комнате, когда слопала желанный торт. — Вечно себя ограничиваете! То худеете, то толстеете. То вам жирное нельзя, то сладкое. А нормально есть не пробовали? — пытливо спросила меня, смотря золотыми глазами.

Не представлю, что чудо-кошка там рассмотрела, но, вздохнул, продолжила:

— Кого я спрашиваю? Ты же худющая, как мечта скелета! — выговаривала мне Хранитель, и я не знала, что сказать в ответ.

Не настолько я худая! Пребывание на лечении сказалось, и вес мой стал меньше. Хорошо, прилично стал меньше. Но все поправимо, надо просто вернуться к нормальной жизни. Когда-нибудь!

И тут в мою комнату заявилась Рила, бодро улыбаясь, с корзинкой в руках.

— Барышня, а я вам разного принесла! — бойко вымолвила она, выставляя на стол корзинку. — Госпожа Вертул по поручению хозяина из закромов достала, чтобы вам удобство устроить, — пояснила говорлива горничная.

Смотрела на всякие женские штучки, включая кремы, пилочку для ногтей, расчески разных видов, и недоумевала, насколько быстро исполнено поручение лорда обеспечить меня необходимым.

— Если что-то еще потребуется — говорите, непременно доставят, — продолжала горничная, направляясь к двери, собираясь бежать по делам, сказав напоследок. — Скоро прибудет модистка.

— Ой! — спохватилась Рила, вернувшись от двери за стоявшей на полу тарелкой, на которой был кусок торта. И что удивительно, даже спрашивать не стала, отчего посуда стоит на полу, а не на столе.

Но попытка подхватить тарелку не увенчалась успехом. Край выскользнул из пальцев девушки, словно кусок мокрого мыла, и тарелка ускакала прямо под стол, шагов эдак на пять.

Горничная только вздохнула и полезла ее доставать.

— Она такая забавная! — заявила мне прохаживающаяся недалеко от бедняги горничной кошка-Хранитель, весело размахивая хвостом. — Так умильно вздыхает. И знаешь, даже мышей не боится. Представляешь? — продолжила кошка доверительно, посмотрев на меня.

Проводили с кошкой взглядами сбежавшую за дверь Рилу, вознагражденную за упорство и поймавшую тарелку. Я, переживая, как бедняжка станет справляться дальше, а Хранитель, хитро прищурившись и словно выдумывая новую каверзу.

— Сколько фантомов мышек ей в кладовке подкидывала. А она не боится! Мрр… — поделилась со мной разочарованием чудо-кошка.

— Мыши — это обыденно, — высказалась я в ответ, имея продолжение. — То ли дело бабочки? Их точно не водится по кладовкам! — хитро усмехнулась, желая провести Хранителя.

— Считаешь? — с сомнением спросила призадумавшаяся кошка, наклонив голову. — Мрр… Можно попробовать!

***

Модистка появилась быстро, заставляя в который раз удивляться, насколько оперативно исполняются указания лорда. При такой скорости ее должны были доставить из города на мобиле, не иначе!

Госпожа Петрова держала в небольшом Ивонте лучшую лавку одежды, в которой также оказывали услуги по подгонке готового и пошиву нового платья. Прежде мы не были знакомы, но ее магазинчик «Чаровница» я видела на центральной улице, бывая в городе.

Это оказалась среднего возраста, крепко сбитая женщина с невозмутимым выражением лица. Вьющиеся каштановые волосы собраны в аккуратную прическу, а легкий, практически незаметный макияж придавал свежести.

Завершенным образ модистки делал костюм с длинной, до середины голени, зауженной юбкойцвета графита и настолько удачного фасона, что женщина выглядела строго, но эффектно.

— Как вам не повезло, дорогая! — первым делом выразила сочувствие госпожа Петрова. — Ужасная неприятность! — покачала головой она.

Неприятность размером с внушительную трагедию. Мне оставалось только грустно улыбаться, не имея возможности что-либо пояснить или рассказать.

Как была на момент трагедии — в простых темных брюках, клетчатой хлопковой блузке и домашних тапочках, с тем и осталась. Наверняка нелепо смотрюсь на фоне богатых интерьеров родового поместья лорда. Но, что поделать?

— Давайте займемся вашим гардеробом! — бодро продолжила госпожа Петрова, раскладывая передо мной на столе каталоги. — Снимем мерки и выберем то, что вас непременно украсит! Думаю, стоит брать на размер больше. Вы же собираетесь немного поправиться? — уточнила у меня модистка, окинув внимательным взглядом, и получила согласие.

Все подмечают мою худобу, намереваясь откормить. Стоит переживать из-за своего нездорового внешнего вида? Только на фоне остальных забот эта проблема меркнет.

Для удобства расположились за столом, устроившись на стульях. Настраивала себя на долгое листание каталогов, не собираясь торопиться с выбором.

— Госпожа Петрова, признаюсь, я в сомнениях, — все же решилась быть откровенной. — Насколько уместно принимать подобную помощь от лорда? Не пойдут ли по городу слухи?

Модистка у меня ассоциировалось со сплетницей. Впечатление о нашей встрече женщина может подать как угодно, надумав оттенки и пикантные обстоятельства.

— Дорогая моя, вы чуть не погибли, чудом спаслись, остались безо всего и думаете о таких глупых вещах? — усмехнулась госпожа Петрова в ответ. — Если лорд желает быть великодушным и собирается тратить деньги, к чему ограничивать мужчину? Давайте поддержим его в благородном порыве. А счет за расходы поможет ему сделать выводы на будущее, — подмигнула она.

И наклонившись ближе, модистка чуть тише добавила с хитрой улыбкой:

— На вашем месте я бы заказала себе потрясающий гардероб. Если мужчине хочется платить — пусть платит. А женщина ему ничего не должна! — наставляла она житейской мудростью.

Но на столь значительные траты я не решилась, выбрав самое необходимое, простое и недорогое.

Хотела ограничиться темно-серой юбкой длиной в пол и парой блузок, но модистка уговорила на платье, простое, для повседневной носки. Плюс теплая вязаная кофта, как раз на начало наступившей осени.

Так и с обувью, думала взять одну пару, но госпожа Петрова настояла на добавлении туфель. Тоже удобных, но более изящных, чем выбранные мною ботинки. Скромная дамская сумочка и остальные мелочи тоже вошли в список, выбирала недорогие.

Мерки давно снимают магией, и делается все быстро. Модистка обещала, что выбранное сегодня же доставят и можно будет примерить, решая, насколько подходят.

— Фи, какая ты трусиха! — оценила мой выбор кошка-Хранитель, внезапно появившись в углу у окна после ухода модистки. — Женщина должна быть эффектной, как фея, и неудержимой, как наяда! А счета Кристера давно пора потрясти на траты! Залежались! — гордо фыркнула она.

_____________________

Предлагаю познакомиться с внешним обликом кошки-Хранителя. Как вам такая внушительная киса? Мр... Спасибо за визуалы к истории фее красоты TILLA Art.

Глава 3

Капитан Отдела особых расследований слушал рассказ лорд Шанхара, стараясь оставаться невозмутимым. Должность он получил недавно, и столь крупных расследований пока не случалось.

И вдруг срочный вызов в маленький Ивонт с непростым делом. Пришлось все бросить и мчаться, чтобы начать расследование по горячим следам.

Внушительный кабинет, в котором принимал его лорд, вызывал невольный трепет. Отделка красным деревом, массивный стол с письменным прибором из яшмы и дорогими артефактами.

Пусть он слабо разбирался в антиквариате, но здесь даже пахарю стало бы понятно, что мебель и обстановка достойны лучших музеев.

— Значит, по вашей оценке, воронка была примерно десятого уровня, — задумчиво повторил капитан за лордом Шанхаром, выделив важное. — Но это уровень архимага! — невольно удивился он.

Столь сильных магов в империи немного и вряд ли серьезные, при должностях и уважаемые в обществе люди участвовали в нападении. Только если найдется некто неучтенный.

— Или военный артефакт последнего образца, — хмуро напомнил о другой возможности лорд.

Капитан только кивнул, осознавая объем работы. Придется взять в разработку всех врагов лорда — магов, что он изловил за преступления. И даже тех, кто признан мертвыми. Каждый случай придется пересмотреть, ведь иногда тела погибших не находят.

Вдруг кто-то сумел выжить? В мире, где есть столь сильные маги, чего только не бывает. В Отделе особых расследований не принято отметать версии, самые нелепые должны рассматриваться, и архивы тому подтверждение.

— Возможно, вы подозреваете кого-то из недругов? — уточнил капитан.

Лорд Шанхар, известный среди профессионалов их круга, изловивший свыше двадцати магов-преступников, ответил ему уверенным взглядом.

Ни малейших сомнений, что его безупречный деловой костюм стоит как полугодовое жалование капитана и пошит на заказ лучшими портными. У высокородных принято подчеркивать свое происхождение не только манерами, но и одеждой.

Такие, как лорд Шанхар, всегда вызывали эмоции у обычных магов. У кого восхищение, у кого зависть перед запредельным уровнем силы, доступным только высшим родам и накладывающим обязательство служить империи.

— Не имею догадок, — скупо ответил лорд, лицо которого оставалось маской, лишенной эмоций. — Но считаю, что версии со сбежавшим из Черной твердыни следует уделить внимание.

— Непременно! — подтвердил капитан, не особо веря, что беглый преступник смог бы сотворить заклинание такой силы. Только если у него нашлись помощники, снабдившие необходимым.

— Отчеты об осмотре территории местными стражами у вас на руках, следов не найдено, — продолжал лорд. — Но, как вы понимаете, месторасположение нападавшего зависит от способа воздействия. Управлять воронкой можно и на расстоянии. При использовании артефакта свои ограничения, но, опять же, надо учитывать версию, они бывают разные.

Капитан кивнул, осознавая задачу по исследованию местности. Прибывшие с ним помощники уже осматривают окрестности, пока он добывал материалы здесь. Местное Отделение стражи выдало им в пользование служебный мобиль, как и предписано документами.

То, что дело непростое, не вызывало сомнений, вал версий и пока никакой толковой зацепки.

— А пострадавшая, Ивонна Нарине? Не было ли нападение совершено именно на нее? — озвучил предположение капитан. — Вы были прежде знакомы? — уточнил он, рассматривая еще одну версию.

— Не были, — хмуро ответил лорд, чуть прищурившись.

Капитан усмехнулся, невольно хмыкнув. Высокородный внезапно спасает соседку, с которой даже не знаком. Кто в это поверит? Скорее враги лорда пожелали извести его смазливую подружку.

— Любые инсинуации о нашей связи беспочвенно и неуместны. Соседку я прежде не знал, даже имени. Не имею намерения скрывать информацию от расследования и осознаю последствия, — вскинулся на его ухмылку лорд, продолжая ледяным тоном. — Ваша должность не раз столкнет вас с представителями знати, и здесь нужен особый подход. Прежние замашки дознавателей, когда на опрашиваемых давят, в попытке вывести на эмоции и разговорить, здесь неуместны. Кое-кто из знати, затаив обиду, может обеспечить вам неприятности по службе, — произнес лорд, выдерживая паузу и позволяя капитану проникнуться сказанным.

Служба давно выбила из капитана Отдела особых расследований излишнюю чувствительность к чужим действиям и словам. Сказанное лордом он про себя отметил, но давать оценку и принимать решения не спешил.

Факты, оттенки эмоций, оговорки, случайно промелькнувшие фразы — все это следователь тщательно собирал, чтобы после проанализировать, выстраивая картину.

Высокородный хозяин кабинета между тем продолжил уверенным тоном:

— У вас интересная фамилия, капитан Стальной. Надеюсь, вы способны проявить гибкость и не идти напролом, как принято у дознавателей? Пострадавшая гостья в моем доме, я отвечаю за ее безопасность. Сильные волнения ей противопоказаны, заключение целителя у вас на руках. Прошу учитывать! И никаких вопросов о нашей связи. Моего слова достаточно, чтобы не мучить девушку! — ледяным тоном выдал лорд. — Надеюсь, мы поняли друг друга? Готов сотрудничать со следствием и ответить на появившиеся вопросы.

Капитан все отлично понял, оценив не прозвучавшую напрямую угрозу. Лорд Шанхар, приятель самого императора, много кому способен испортить существование. Беседовать с пострадавшей придется аккуратно, стараясь не расстроить.

Но и факты утаивать в отчете капитан не собирался. Направленная на объект воронка такого уровня действует стремительно и поразительно разрушительно. Невероятное совпадение, что лорд сумел вовремя вмешаться и спасти девушку.

Лорд мог успеть на помощь соседке (пусть пока будет незнакомой), только если в этот момент следил за ее домом. Пришлось бы мгновенно переместиться к месту трагедии магией, иначе бы он не успел.

И возникает закономерный вопрос — зачем он наблюдал за соседним домом? Неужели положил глаз на девушку? Но вопросов капитан задавать не стал, решив не конфликтовать с высокородным и повременить с провокационными уточнениями.

Следователю требуется умение держать лицо, и Стальной отлично освоил необходимую науку, не показав эмоций. Как и навык иногда промолчать, не вмешиваясь, не возмущаясь и не задавая вопросов. Всему свое время!

А лорд продолжил, отмечая, что действия капитана не останутся без наблюдения:

— Несомненно, опрос пострадавшей будет проводиться с использованием записывающих артефактов. Позже прослушаю запись, как все происходило со слов девушки, — сказал лорд, встречаясь с капитаном уверенным взглядом. Давая понять, что своеволия ему не позволят.

Следователь Стальной невозмутимо выдержал пристальное внимание хозяина кабинета и уточнил то, что действительно посчитал важным:

— Как понял из ваших пояснений — воронка шла с северо-запада. Получается в этом направлении? — указал капитан на карте, что была разложена на столе между ними. — И продвигалась она прямо на ваш особняк? — спросил он, разглядывая на карте предполагаемый путь воронки, прикидывая, стоит ли пересмотреть и расширить уже выбранную их группой зону поиска.

Непростое дело найти среди зарослей травы и деревьев место, откуда осуществлялось воздействие или лежат остатки использованного артефакта. Легко представить, как матерятся его коллеги, осматривая намеченный участок.

— Да, воронка двигалась этим путем. Но для здания поместья угрозы не представляла, — ответил лорд, очертив острием ножа для вскрытия писем на карте дом с прилегающей территорией. — Защита периметра здесь настолько сильная, что воронка бы попросту развеялась, уничтоженная ее вмешательством.

Капитан Стальной ненадолго прикрыл глаза, пытаясь усвоить информацию и разложить в памяти по нужным полочкам. Общая картина складываться не желала, все только больше запутывалось.

Зачем использовать столь мощный способ нападения, как воронка десятого уровня? Если действительно убить соседку Ивонну Нарине, то она должна быть замешана в чем-то запредельном — к примеру, в попытке государственного переворота.

Следователь и сам усмехнулся нелепой догадке. Соседка лорда — девушка с настолько безобидной биографией и прозрачной жизнью, что это предположение из ряда невероятных.

Значит, капитану Отдела особых расследований предстоит поломать голову над многочисленными вопросами страшного происшествия. Дело на особом контроле императора и скоро потребуют результаты.

***

Снова увидеться с лордом мне пока не довелось. Ужин я проспала, задремала за чтением исторической книги, напичканная лекарствами. Будить меня не стали, и поздний ужин бойкая Рила принесла в комнату.

Завтрак я тоже проспала, лорд Шанхар вставал очень рано, я же нежилась в постели, и меня не будили. Как заявила говорливая горничная: «Сон — хорошее лекарство, и доктор всем наказал не будить». Закралось подозрение, что в моих лекарствах есть снотворное.

После позднего завтрака в комнате попросила Рила проводить меня в библиотеку, надеясь найти там что-нибудь интересное для чтения. Да и в комнате сидеть надоело.

Вчера после визита модистки, мне доставили цветы от лорда. Хорошо, что госпожа Петрова к тому времени уже ушла, было бы страшно неудобно, если бы она увидела букет.

Притащившая цветы Рила тарахтела, как хозяин переживает за меня после случившегося и желает поддержать. Потому мне и доставили эффектный букет и сундучок с разнообразными дорогими конфетами из лучшей в столице кондитерской.

Эмблема поставщика императорского двора была мне знакома, как и лавка на главной площади столицы, цены в которой не всем по карману. Конфеты у них действительно вкусные, пробовала. Но часто приобретать столь дорогое лакомство — не мой уровень.

Цветы вызвали отдельное удивление, но тут же одернула себя, поправляя, что лорд точно ничего не имел в виду, а просто заказал букет в лавке, без дополнительного смысла. Значение композиции оказалось мне знакомо и трактовалось как «истинное восхищение».

У моей подруги Вираны, той еще кокетки, есть небольшая брошюра о порядке толкования букетов по составу цветов.

«А вдруг в меня влюбится лорд, подарит букет, а я даже не знаю, что он означает?» — смеялась подруга.

Разглядывая небольшую книжицу, мы с ней очень удивлялись, как именно объясняется тот или иной букет. Отлично запомнила «истинное восхищение», ведь мы с подругой недоумевали, отчего композиция из фиолетовых цветов одного вида и оранжевых другого так называется.

И сейчас я букет узнала, пусть и не помнила, как называются сами цветы, сложные у них названия. Одернула себя, пригасив удивление, рассудив, что важному лорду только делать нечего, как подбирать для меня букет. Не стоит выдумывать!

А дополнение в виде россыпи белых мелких цветочков на тонких веточках означает «нежность». Но это все — только совпадение!

Еще из книжицы с букетами я хорошо запомнила «горячую страсть» и «предложение руки и сердца». Эти композиции позабавили нас с Вираной больше всего.

Букеты теперь доставляют в специальных вазах, магическая настройка которых позволяет блокировать ароматы, и в помещении они не ощущаются. Но достаточно нажать кнопку, и путь для запаха будет свободен.

Не удержалась и рискнула понюхать, но аромат оказался слишком резким. Возможно, дело в моей травме. Пришлось нажать кнопку и заглушить запах, а потом долго стоять у открытого окна, дыша свежим воздухом.

Комната располагалась на противоположной от моего участка стороне дома. И передо мной открывался воистину безмятежный вид: аккуратно стриженный изумрудный газон за невысокой каменной оградой переходил в зеленые луга и множество кудрявых деревьев.

Просто зелень и небо. И даже думать не хочется, что с другой стороны развалины моего дома.

Из стены появилась кошка, как обычно, вытягивая следом длинный хвост.

— Фи, какие странные цветы он тебе прислал! — сказала она, разглядывая букет. — Нет бы, розы из оранжереи отправить редкие, сортовые. Толку было бы больше! — недовольно фыркнула она.

А для меня стало открытием, что в доме и оранжерея имеется. Интересно сделалось, как там все устроено. Но, судя по резкой реакции на запах цветов, мне туда пока лучше не соваться — головная боль и чихание мне обеспечены!

***

Из окон библиотеки, устроенной в торце дома, тоже открывался вид на безмятежные зеленые просторы. Поместье лорда, как и участок с моим бывшим домом, располагаются на некотором удалении от территории Ивонта, и рядом нет других соседей.

Похоже, предки лорда Шанхара стремились к уединению, ведь ближайшие земли никак не используются. Фермеры хозяйствуют чуть дальше, хотя и эти земли выглядят перспективными.

Невольно зародилось впечатление, что хозяева особняка попросту не желают видеть мой участок. Для меня только к лучшему, слишком страшно смотреть, что осталось от моего прекрасного дома.

Комнат во внушительном здании поместья множество, но пока все, что мне довелось посетить, выходили окнами на одну сторону. Но это ведь только совпадение? Вряд ли хозяева поместья специально игнорируют вид на мой участок с другой стороны?

Глядя на заставленную стеллажами книг библиотеку, испытала невольный трепет. Сколько здесь всего! И как долго надо было собирать все эти залежи?

Парочка уютных кресел с высокими спинками и подставками для ног, так и манила выбрать одно из них и устроиться с комфортом. Рядом небольшой чайный столик, хозяева знают, чем разнообразить чтение.

Столько разных деталей отделки, что я растерялась, их осматривая. Да здесь можно научную работу писать по применению элементов декора разных эпох!

Только выбрала подходящую книгу, решив почитать о природе Райского архипелага, известного своим мягким климатом, как заявилась взволнованная Рила с новостями.

— Ах, барышня, следователь приехал! — сказала она, вбегая в библиотеку с бутылочкой в руках. — Вам следует выпить успокоительное перед встречей с ним. Доктор распорядился! — принялась уговаривать она, наливая для меня лекарство.

Любопытно, что графин с водой, стаканы, рюмки всяческих видов и разнообразные бутылки со спиртным нашлись в стоящем неподалеку внушительном глобусе.

А я думала, что глобус — просто эффектно выполненная карта. Долго рассматривала очертания материков и названия, восхищенная деталями исполнения и красотой, не догадываясь о спрятанном внутри содержимом.

Может и следует прибегнуть к успокоительному? Вон как забилось сердце, стоило мне услышать о визите следователя. А ведь за мной не числится правонарушений.

Следователь появился через некоторое время. Я как раз читала про любопытную бескрылую птицу, отчего-то живущую в воде, недоумевая, почему ее считают птицей и куда она подевала крылья.

Как писалось в книге, в воде она, неплохо устроившись, спасалась от хитрых сухопутных хищников. За обдумыванием разнообразия существующей жизни и нашел меня следователь.

Размышляла, разглядывая полки с книгами, а нет ли среди них описания Хранителей. Вдруг найдется, что почитать о сущности и способностях местной чудо-кошки.

Часы только пробили одиннадцать, когда в дверях библиотеки появился следователь, сразу захватив мое внимание. С такой внешностью ему блистать на подмостках театров, играя героев. Уверена, моя подруга Вирана непременно бы оценила сей приметный экземпляр.

Он представился решительным, сильным голосом, и я принялась украдкой рассматривать и оценивать мужчину в сером штатском костюме. Обыденная одежда словно призвана скрывать его непростую профессию.

К счастью, капитану уже были известны основные факты моей жизни, и он только уточнил некоторые вопросы и выяснил заинтересовавшие его детали. Его светло-серые глаза так и пробирали цепким взглядом, невольно смущая.

Он попросил рассказать, как все случилось утром вчерашнего дня, когда меня чуть не стало. Если бы не лорд Шанхар! А я ведь даже толком его не поблагодарила. Напрочь терялась под его синим взглядом и забывала.

— Расскажите, как проходило ваше утро. Постарайтесь максимально точно описать, что предшествовало моменту трагедии, — попросил следователь, пристально меня рассматривая.

Он расположился в кресле напротив и принялся задавать вопросы, делая пометки в блокноте. И так забавно хмурился, потирая квадратный, волевой подбородок, обдумывая мои слова и делая неизвестные выводы.

Капитан Стальной — это имя удивительно шло мужчине со светло-русыми, почти золотистыми волосами. Уверена, кокетка Вирана долго бы вздыхала, какой он красавец, и переживала, кто из них с лордом лучше.

Но у каждого свое преимущество! Лорд Шанхар богат и знатен, а капитан смотрится как настоящий герой, словно сошедший со страниц книги.

— Тем утром не было ничего особенно, — начала я свой рассказ. — В Ивонте вообще очень тихо и спокойно. И не было никаких событий, способных насторожить. Я как раз…

***

Ясное небо обещало погожий день. Ранняя осень, но цветы еще щедро благоухают, и порхают яркие бабочки, притягивая взгляд хрупкой красотой.

И так комфортно сидеть на просторной открытой террасе в удобном, плетеном кресле и пить чай с бутербродами на завтрак.

Все же удивительной красоты дом и отлично обустроен, как и участок вокруг. Легкая грусть охватывает от мысли, что придется с ним расстаться. И покупатели уже найдены.

Дом одноэтажный, с небольшой мансардой, но довольно просторный. Вытянутый вдоль, как растянутый в одну сторону прямоугольник. Интересная планировка — большая гостиная полностью занимает один конец дома. Прекрасно организованная кухня вызывает отдельное восхищение.

Небольшой палисадник, разбитый перед террасой, отлично продуман. Удивлялась, когда выслушивала пояснения агента, что приглядывал за домом, пока тот пустовал. Оказалось, цветник не нуждается в прополке!

Островки разных цветов и газон отделены друг от друга и снабжены специальными артефактами, поддерживающими для них комфортные условия и не дающими расти всему лишнему.

Задача только подпитывать артефакты. Редко кто берется настолько дотошно обустроить палисадник. Но, как пояснил агент, одним из предыдущих владельцев был довольно известный артефактор, увлекавшийся садовыми растениями.

Можно сказать, что дом в чем-то выставочный образец, так тут все интересно устроено. И поразительно комфортно!

Дом расположен так, чтобы по большей части не замечать стоящий совсем рядом внушительный особняк соседей. Из окон и открытой террасы открывается вид на безмятежную зелень, словно ты в полном уединении.

Вспомнив, что хотела изучить расписание поездов, собираясь в Исполин, столицу нашей империи, поднялась из кресла и неторопливо направилась в прихожую. Там, рядом с входной дверью на небольшом столике для ключей, должна лежать газета с расписанием.

Надо решить, когда именно покину Ивонт. Документы подписаны, ничего меня здесь больше не держит. И даже подруге уже написала, что скоро буду в Исполине и мы сможем встретиться, а не маяться перепиской.

Выходов на террасу несколько. Она идет по всей длине задней части дома, и вид максимально используется огромными окнами до пола, выходящими из каждой комнаты.

Прошла через гостиную, направляясь в холл к входной двери, мягко ступая домашними тапочками по теплому дереву пола. Оно такое восхитительное! Не представляю, что за древесина, но ходить по ней босиком, сидеть и лежать невероятно приятно, и мыть удобно.

Лениво зевая, заправила за ухо прядь волос, так и норовящую залезть в глаза. Надо заплести волосы, чтобы не мешали.

Спокойные недели пребывания в Ивонте меня невероятно расслабили. Чувствовала, как все больше возвращаюсь к нормальной жизни. Скоро можно будет в полной мере поверить, что смерть не стоит за моим плечом, и оставить страшные переживания позади.

Месяцы лечения забывались, я все больше настраивалась на позитивный лад, поверив, что все наладится. Вот и покупатели найдены! Рассчитаюсь с долгом и буду обустраивать жизнь заново. Не страшно, что придется все поменять.

И даже взяла нужную газету в руки, убедившись, что в ней есть расписание, когда услышала странный шум, ни с чем не сравнимый — не скрежет и не грохот. Начиналось все тихо, словно гигантская кошка скребется, просясь впустить ее в дом.

Повернувшись в ту сторону, с ужасом увидела, что торца дома, который занимала просторная гостиная, больше нет. В распахнутые, широкие, двойные двери все прекрасно просматривалось, усиливая впечатление.

И поняла, что кровь действительно может застыть в жилах, прочувствовав на себе.

Остолбенела, видя, как неведомая сила разрушает, перемалывает дом, словно рука играющего гиганта. И все это движется на меня, оглушая гулом и грохотом, от которого заложило уши.

Секунды, счет на секунды. Некуда бежать, потому что не успеть перед шквалом стихии.

Внезапно неведомая сила вырвала наружу входную дверь дома, перед которой я в ужасе замерла, оставив на месте косяка острые, рваные края.

И меня спеленала магическая удавка, сияющая потусторонним зеленым светом, захватывая в плотный кокон. Так сдавила грудь, что дышать стало невозможно, и мгновенно поволокла меня наружу.

Выдернула, словно рыбу из речки, угодившую на крючок. Вдохнуть невозможно, воздуха не хватает, и свет померк.

Глава 4

— Ивонна! — почувствовала легкие похлопывания по щекам, осторожные, словно меня касается лапка котенка, и с трудом сумела открыть глаза.

Голова завалилась набок, и я уткнулась взглядом в серую костюмную ткань самого обычного вида, и тут же встретилась со светло-серыми глазами встревоженного следователя. Он поддерживал меня за плечи, чтобы я не заваливалась в кресле.

На миг наши взгляды встретились, и я снова ощутила силу его волнения. Прежде непоколебимый капитан Стальной сейчас переживал, что сделалось заметно.

Его светлые глаза — признак простого происхождения и одновременно показатель силы магии. Ведь чем ярче цвет, тем древнее род и сильнее магический потенциал.

Недаром у лорда Шанхара радужка ярко-синяя — показатель его высоких магических способностей. А мои глаза всего лишь светло-голубые, да я и не встречала прежде магов с глазами яркого цвета, они в особых кругах вращаются.

Даже в академии не было никого подходящего. Неудивительно, редкие высокородные студенты предпочитают Каменку — старейший и известнейший университет нашей империи. Мне досталось образование попроще.

— Ивонна! — снова позвал меня лорд.

Коленопреклоненный, как оказалось! Перевела взгляд и увидела, как он стоит, преклонив одно колено перед креслом, в котором я почти лежала. И глаза у лорда такие взволнованные, так и пробирает своим ярко-синим взглядом.

Действительно магическим, ведь в нем плещется магия. Говорят, когда сверхсильный маг (теперь принято говорить архимаг) ворожит — его глаза сияют.

— Вам лучше? — встревожено спросил лорд, разглядывая меня внимательно.

В таком положении тонкие нити седины в его смоляных волосах еще больше бросались в глаза, в который раз вызывая удивление. На вид лорд вполне молод, откуда тогда седина?

Капитан не выпускал мои плечи, словно опасаясь, что я мгновенно сползу с кресла или завалюсь набок.

— Барышня!.. — не сдержавшись, испуганно воскликнула стоящая чуть поодаль за спиной лорда кареглазая Рила, в волнении теребя край белоснежного передника.

— Все в порядке! — попыталась я улыбнуться, но голос получился сухой и безжизненный.

Продолжала ощущать остатки противного запаха, которым меня приводили в чувство. У лорда в руке так и остался миниатюрный флакон темного стекла. Нюхательная соль, или что-то еще?

— Воды! — потребовал у горничной лорд. Забрал из рук Рилы и протянул мне хрустальный стакан с прозрачной жидкостью. — Выпейте! — произнес он настойчиво.

Из широко распахнутого окна повеяло свежим воздухом. Оно располагалось совсем рядом, слева от камина библиотеки, перед которым стояли кресла, в одном из них я сидела.

Услышав шум птичьих крыльев за окном, я в надежде встрепенулась, но подоконник оставался пустым, никто не появился.

— Вы нас напугали! — взволнованно сказал лорд.

— Простите, — поспешно повинилась я, переводя глаза от окна и пустого подоконника, пытаясь улыбнуться под встревоженными взглядами Рилы и лорда Шанхара. — Мне стало нехорошо, слишком погрузилась в воспоминания.

— Все в порядке, — вмешался следователь, стоявший чуть позади кресла. Он отпустил мои плечи и вышел немного вперед, теперь я могла его видеть. — Все, что требовалось, вы рассказали.

Какой крупный мужчина! Широкие плечи, волевой подбородок и сильные руки с большими ладонями. Такого легко представить в поле за плугом, или в лесу в охоте на шатуна-медведя. Настоящий богатырь, и упрямый взгляд выдает твердый характер.

— Вас следует показать доктору, — не унимался лорд, так и стоящий передо мной на одном колене, невольно смущая.

Представляю, как восхищалась бы моя подруга Вирана, случись с ней такое. Непременно бы с восторгом рассказывала, что сам лорд стоял перед ней на коленях, переживая и заглядывая в глаза. Мне же сейчас было исключительно неудобно, что доставила беспокойство.

— Со мной все в нормально! — поспешила я отказаться от вызова доктора.

Лорд не такой мощный и широкоплечий, как капитан, но не менее опасный, или даже более. Этого мужчину я больше опасалась, ведь за приятными манерами может скрываться чудовище. Кто их знает, этих высокородных? Невольно теряюсь под его внимательным взглядом.

_________________________________

Сравним лорда и капитана? Вот вся тройка героев.

_________________________________

— Ну, уж нет! Вызову доктора, пусть глянет на вас! — решительно заявил лорд, легко поднимаясь.

И тут же перевел внимание на стоявшего рядом следователя. Теперь, когда они оказались совсем близко, сделалось очевидно, что Стальной немного выше и значительно мощнее в плечах. А лорд Шанхар все равно опаснее, словно затаившийся на утесе перед прыжком грифон.

— Направление, действительно, северо-запад, — сказал он странное следователю.

— Да, слова пострадавшей подтверждают прежние выводы, — согласился капитан Стальной, оставаясь собран и спокоен.

— Может, лучше доставить вас на кровать? — обратился ко мне лорд, невероятно смущая прозвучавшим предложением.

«Он собирается нести меня на руках?» — подумала, ужасаясь и чувствуя, как кровь отхлынула от лица, и наверняка я сделалась еще бледнее.

— Не надо! — отказалась я поспешно, удобнее устраиваясь в кресле. — Можно я посижу тут? Мне здесь больше нравится, — попросила, предпочитая оставаться в библиотеке.

— Хорошо, — не стал спорить лорд. — Рила, обеспечь госпоже сладкий чай! — отдал указание он.

И они со следователем, наконец, направились к выходу, позволяя мне свободно выдохнуть после случившегося. Как неудобно получилось!

В дверях капитан Стальной внезапно остановился, не успев шагнуть в коридор за уже вышедшим лордом, и обернувшись ко мне, пристально посмотрев, сказал:

— Для следствия будет лучше, если вы пока останетесь в этом доме. Здесь безопасно, а сложность дела призывает проявить осторожность, — выдал мне указание строгий следователь, прежде чем закрыть за собой дверь.

«Приказал не покидать стены этого дома?» — удивилась я, не совсем понимая происходящего.

Мы с горничной недоуменно переглянулись, и Рила пожала плечами, уведомляя, что тоже не знает, что вокруг происходит.

— Ах, барышня! — принялась причитать взволнованная горничная, стремясь поделиться впечатлениями. — Как я за вас перепугалась! Ну, я за чаем! — сбежала она, оставляя меня наедине с мыслями.

К счастью, воспоминания о воронке не беспокоили, словно крепко закрыла за ними дверь, отрезая от настоящего.

— Мр… — обозначила свое появление кошка-Хранитель, внезапно став видимой под стоящим неподалеку чайным столиком. — Ты совсем дохлая, — заявила она, подходя ко мне ближе и задевая хвостом колени.

— Никакой выносливости, — продолжала чудо-кошка и нагло запрыгнула весомой тушей мне на ноги, подставляя под руку пушистый бок с заявлением:

— Гладь! — потребовала она, поясняя. — Говорят, это сильно помогает таким задохликам, как ты.

На ощупь ее шкура казалась бархатной, только с более длинным ворсом. Гладкошерстная и пушистая, внушительная кошка, занявшая все мои колени, завалившись от подлокотника до подлокотника, принялась громко мурлыкать.

Практически как приглушенные и далекие раскаты грома, такое сильное от нее раздавалось тарахтение, а вибрация отдавалась в руку, оседая где-то в моей груди. Внушительная кошка и мурчала впечатляюще.

— Мр… никакой от тебя пользы, — причитала при этом она, посмотрев на меня золотистыми глазами. — Но я придумала, как тебя можно использовать! — заявила кошка чуточку торжественно, словно собирается объявлять о моем награждении.

Так и захотелось хихикнуть, но я сдержалась, опасаясь вызвать недовольство Хранителя.

— Ты будешь охотиться на мышь! — выдала кошка удивительное заявление, вызывая у меня настоящую оторопь.

На мышь? Где я и где мышь? Да я их живых, вроде ни разу и не видела. Откуда нелепая догадка, что могу на нее охотиться?

— Но я не умею ловить мышей, уважаемый Хранитель, — улыбнувшись, поспешила я пояснить, понимая глупость предложенной затеи. И продолжала гладить мягкую, пушистую шкурку, раз требовали.

— Фи… У тебя просто не было меня рядом, — презрительно фыркнула чудо-кошка. — А у меня в доме завелась мышь, и я никак не могу ее поймать. Потому ты мне нужна, — принялась жаловаться она.

Оставалось надеяться, что осуждаемая мышь нормальных мышиных размеров, а не с собаку величиной. Потому как в магическом и мире, тем более в особняке старинного рода, может водиться все, что угодно.

Но в страшную мышь мне почему-то не верилось. Казалось, она скорее хитрая и верткая, чем огромная и опасная. Но как удивительно, что Хранитель не может изловить ее в своем доме!

— А все почему? — не унималась чудо-кошка, обдавая меня золотистым взглядом, намереваясь и дальше радовать откровениями. — Потому, что все находящиеся в доме должны приносить пользу. А от тебя пользы сейчас никакой — значит, нужно ее найти, — выдала важное заявление она.

И я невольно улыбнулась, захваченная глубиной высказанной кошкой мысли, и уточнила с любопытством:

— А от друзей лорда, что с визитами гостят, польза есть? — спросила я с улыбкой, так интересно стало, что скажет Хранитель.

— Естественно! Они развлекают хозяина! — ответила кошка с возмущением, глядя на меня как на дурочку.

А мне удалось хихикнуть исключительно про себя. Какая любопытная у кошки-Хранителя логика!

***

Общение с Хранителем действительно пошло мне на пользу. Случившееся забылось, тщательно было засунуто мною подальше в памяти, и от обеда с лордом меня снова ничего не спасло.

В библиотеку доставили еще один букет. На этот раз очаровательные светлые розы из местной оранжереи, такой цвет называют «оттенком чайной розы».

Для огромного букета расторопная горничная Рина притащила специальную подставку, установив вазу с цветами недалеко от открытого окна библиотеки, как раз перед моим взглядом.

Солнышко радостно сияло, а зелень за окном не стремилась увядать, хотя лето по календарю уже завершилось, и невольно хотелось верить в лучшее и не думать о плохом.

И очень хотелось отказаться от обеда с лордом, но это невежливо. Для меня предпочтительнее поесть на кухне или в отведенной мне комнате, но не представляла, как сообщить об этом приютившему меня мужчине. Пришлось мне тащиться!

Под пристальным взглядом синих глаз лорда я чувствовала себя не совсем уютно, постоянно смущаясь.

Заказ, что я обсуждала с модисткой, мне доставили еще вчера, но примерить смогла только сегодня, когда выбралась, наконец, из кровати. Крепко спала, и Рила не стала меня будить ради примерки.

Заказанная одежда мне подошла, я не стала придираться к образу — ходить можно, значит, нормально. Обуви доставили несколько пар, здесь я тоже смогла определиться с выбором. И теперь я сидела за столом рядом с лордом в новой юбке и светлой, простой блузке.

Модистка посоветовала мне выбрать блузку нежно-розового цвета, чтобы лицо смотрелось не таким бледным. Лорд не удержался, чтобы не отметить мои обновки.

— Признаться, новый наряд вам к лицу, — мягко начал он, но я почувствовала, что голос у мужчины удивленный. — Но думал, что вы выберете себе что-то более эффектное, — осторожно закончил он.

«И куда я потом в этом эффектном буду ходить?» — усмехнулась про себя, не спеша отвечать. Когда закончу с неотложными делами, мне предстоят поиски работы, и выбранная простая одежда как раз подходит. К тому же не желаю быть должной постороннему мужчине!

— У меня еще будет возможность пополнить гардероб, — ответила я лорду с мягкой улыбкой.

Сегодня за обедом стол был накрыт не менее впечатляюще, чем вчера. Набор блюд, изысканная посуда, все удивляло, напоминая, насколько я здесь чужая. Но решила не смущаться и пробовать все, пока есть такая возможность.

Разговорчивость на лорда напала, когда мы уже поели и перешли к десерту. Сегодня подавали волшебно вкусный мусс, который я слопала с наслаждением, ничего не оставив. А ароматный чай только добавлял приятности, радуя.

Обедали мы в той же Розовой чайной. Сегодня и здесь появился букет, радующий глаз — мелкие розы нежно-розового цвета.

— Несомненно! Признаться, вам любой наряд будет к лицу. С вашим очарованием вы способный украсить даже мешок из-под муки, — выдал шутку лорд, снова меня смущая.

Я предпочла сменить тему, не желая обсуждать свой внешний вид.

— Спасибо за то, что вы меня вытащили, — сказала мужчине со всей серьезностью, смело посмотрев в глаза, прежде чем смутиться и отвести взгляд. — Я вас еще толком не поблагодарила и хочу сказать, как вам признательна!

Настоящее чудо, что лорд успел меня вытащить из смертельной ловушки. Еще пара мгновений, и я стала бы частью мусора, что оставила за собой воронка. Об этой возможности думать страшно.

Если бы я не стояла у входной двери в дом, смог бы меня вытащить лорд? Не уверена. Даже намек на эту мысль вызывал волну дрожи, и захотелось засунуть догадку подальше. Истинное чудо, что я уцелела.

Реакция лорда Шанхара на мои слова благодарности удивила. Он изменился в лице и, внезапно вскочив из-за стола, подошел к окну. Смотря куда-то вдаль, он выждал паузу и все же сказал:

— Признаться, я чувствую свою вину перед вами, — начал лорд, все так же на меня не глядя, безмерно удивляя словами. Я так и застыла, ничего не понимая, ожидая продолжения. — Есть подозрение, что нападение на ваш дом совершено моими врагами, как предупреждение, что они помнят и продолжат мстить. Этакая акция устрашения, — посмотрел на меня лорд.

Пытаясь обдумать услышанное, я замерла от удивления. Но что я могла знать о делах лорда и его врагах?

— Тогда вина за случившееся с вами ложиться и на меня! — продолжал признаваться мой спаситель, смотря на меня встревожено.

А я не знала, что сказать. Один раз мне уже не повезло угодить в крайне неприятную историю. Неужели невезение продолжается?

Глядя на взволнованного, переживающего лорда Шанхара, легко поверить, что он чувствует за собой вину. Только она необоснованна, ведь не он совершил нападение.

— Но вы же не несете ответственность за действия других. Не вы принимали решение уничтожить мой дом, — спокойно сказала я лорду, пожимая плечами и чувствуя, как внутри расползается ледяная стужа.

Кому-то потребовалось меня уничтожить, виновник ходит где-то на свободе. И я не знаю, будет ли он пытаться довести начатое и покончить со мной, или разрушенного дома ему достаточно.

— Поэтому я стараюсь вам помочь. И прошу вас, не отказывайтесь от моей помощи! — продолжил откровенничать лорд и пояснил. — Видите ли, я долгое время был поисковиком-охотником на опасных преступников и сильнейших магов. Требовался именно такой сильный, как у меня, потенциал. Но на последнем деле меня знатно потрепало, и император принудительно отправил меня в отставку, — со смехом закончил он, все больше меня удивляя.

Знала, что все высокородные непременно состоят на императорской службе, но что им достается столь опасная работа, стало для меня открытием. Получается, лорд Шанхар ловил преступников, пока его не списали со службы? И скольких он поймал?

— Вы сильно пострадали? — поспешно спросила я, разглядывая аккуратный шрам на его лице и вспоминая о седине в волосах. Неужели это следы от последнего дела?

Сильно пострадавшим он не выглядит, движения уверенные, без присущей после травм скованности. Кроме шрама на лице и седины в волосах, ничего не выдает в нем повреждений.

А держится хозяин особняка так, будто находится на великосветском приеме, и одевается так же. Каждый взгляд на него напоминает о разнице между нами, огромной, как Столикий каньон.

— Не особо сильно, — скривился в ответ на мой вопрос лорд, не желая признавать себя потрепанным. — Но император был непреклонен, отправляя меня в отставку. И заявил, что пока я не обзаведусь парой-тройкой достойных наследников и не думал возвращаться на опасную службу, — с улыбкой ответил мне мужчина, пытаясь превратить все сказанное в шутку.

Подозреваю, лицо у меня сделалось очень удивленное, потому что лорд шутливо продолжил:

— С вашим появлением в доме я все больше признаю, что предложение императора дельное. И чего я обитаю здесь один? Признаться, вы весьма оживили своим присутствием этот старый особняк, — все больше удивлял меня откровениями лорд.

Так и застыла, не зная, как реагировать. Когда серьезный лорд начинает шутить, что следует делать случайной гостье в его доме?

— Стал задумываться, что неплохо бы мне жениться. А вы только убеждаете меня в верности решения! — сказал странное он.

К чему подобные откровения? Уточнять у мужчины я не собиралась. Понятие не имею, где и как лорды ищут себе жен. И столь подробная информация о личной жизни и планах лорда мне ни к чему.

А хозяин особняка не унимался, теперь интересуясь уже моей жизнью:

— Признаться, меня разбирает любопытство — как вы умудрились получить столь сильное повреждение магических потоков? — спросил он, пронизывая меня внимательным взглядом.

Пожала плечами, не собираясь скрывать, что произошло, пусть тема мне неприятна, и ответила:

— Несчастный случай. Мы с подругой шли небольшим переулком, когда рядом взорвался неизвестный артефакт. Меня приложило сильно, а подругу чуть задело, она почти не пострадала, — кратко поведала я лорду о случившейся со мной неприятности. — Расследование проводили, но виновников не нашли. Как говорится в официальных бумагах — преступление, совершенное не установленной группой лиц.

Лорд Шанхар слушал меня внимательно, не перебивая, но в его глазах иногда мелькало изумление.

Из стены за спиной лорда вылезла кошка-Хранитель, вытащив лапой длинный хвост. Она примостилась на изящном столике, где стояла ваза с цветами, и стала внимательно прислушиваться к разговору, пристально поглядывая на меня золотыми глазами.

Но сегодня торта к чаю не подавали, и ничего выпрашивать чудо-кошка не стала.

— Причины нападения тоже установлены не были. Высказывалось предположение, что преступники проверяли работу артефакта нового образца, и мы с подругой стали случайными жертвами. Подошел бы кто угодно, но в нужном месте прошли именно мы. Неприятное было следствие, — закончила я, не желая рассказывать дальше.

В отсутствие виновных, их ведь не поймали, компенсировать мне вред здоровью оказалось некому, и нести расходы я должна была исключительно сама. И вспоминать о расследовании и о том, как пыталась добиться помощи, мне не хотелось.

Эти воспоминания следует засунуть подальше, и идти вперед, не оглядываясь. Слишком много сил положено, чтобы выбраться, и тратить их на переживания я не стану!

— Какой необычный случай, — удивленно сказал задумчивый лорд. И поспешил пояснить, заметив мое недоумение. — Понимаете, артефакт должен быть значительной силы, чтобы так вас сломать. А вы с подругой стояли рядом? — спросил он, посмотрев на меня цепким взглядом, что-то прикидывая и оценивая.

Зачем ему это старое дело, я не понимала. Праздный интерес к случившейся со мной беде невольно раздражал, но я подавила волну возмущения. Не стала скрывать, честно и вежливо ответив:

— Мы шли с подругой практически рука об руку и весело болтали, ничего не ожидая, — пояснила лорду с горькой усмешкой.

— Поразительно! — не переставал удивляться лорд, сделав несколько шагов у окна в одну сторону и обратно, размышляя. И остановился, пристально посмотрев на меня. — Признаться, заинтересовался вашим случаем. Пожалуй, я бы почитал документы следствия и выводы экспертов.

Так, вперед — архивы хранят данные! Чуть не рассмеялась с горечью, но сдержалась. Когда твою трагедию принимают за любопытный случай, очень трудно оставаться равнодушной.

— Ничего интересного! — пожала я плечами, не желая вспоминать былое и переживать прежние проблемы. — Эксперты зафиксировали установку неопознанного артефакта, самоуничтожившегося в момент срабатывания. Зачем, почему и кем установленного, выводов сделано не было. Как мне сказали: «Ни следов, ни зацепок». Нам просто не повезло оказаться в том переулке, — ответила лорду, не желая продолжать разговор.

— А ваша подруга, она тоже проходила лечение? — не унимался удивленный лорд, захваченный загадкой случившегося со мной. Сказывается тяга к былой службе?

— Нет, Велии повезло гораздо больше, чем мне. С ней все в порядке, она быстро восстановилась после случившегося, в отличие от меня, — ответила лорду, заинтересованно прислушивающемуся к моим словам.

В момент срабатывания артефакта мы с подругой обе потеряли сознание. Только Велия пришла в себя гораздо быстрее и практически не пострадала, как я узнала потом. Я же долго не приходила в себя и смогла увидеть подругу значительно позже — мы лежали в разных палатах.

— Удивительный случай! — прокомментировал лорд.

— Мне так и сказали, что подруге поразительно повезло, в отличие от меня, — усмехнулась я в ответ, устав от неприятного разговора. — Мне пришлось долго восстанавливаться, как сами понимаете. И нести значительные расходы на лечение в клинике профессора Ростиса. Собственно, чтобы заплатить по счетам, я и продавала дом. А теперь сделка сорвалась, и я не представляю, что делать. Продажа земли не даст мне нужную сумму. Тем более, участок ведь под обременением следствия? — усмехнулась я под конец.

Лорд хмуро кивнул, серьезно задумавшись.

— В любом случае мне нужно побеседовать с поверенным, что сопровождал сделку по продаже дома. Можно вызвать его сюда? — спросила у лорда, раз подвернулась такая возможность.

— Напомните его имя? — кивнув, уточнил у меня задумчивый мужчина.

— Господин Швеллер, я работала именно с ним, — назвала я имя своего поверенного.

— Попрошу пригласить его завтра, — обнадежил меня лорд, и тут же спешно добавил. — Если доктор разрешит вам такую активность! — строго предупредил он.

А я чуть не закатила глаза, но промолчала. Какой он иногда зануда!

— Котенок, а у тебя, оказывается, была интересная жизнь! — услышала я голос кошки-Хранителя, совсем близко, словно она громко шептала мне прямо на ухо. — Столько загадок, мр…!

Чудо-кошка так и сидела у вазы с чайными розами, хитро на меня поглядывая. Уверена, лорд Шанхар даже не подозревал, что Хранитель заинтересовался нашей беседой, а я все больше удивлялась странному поведению кошки.

Глава 5

Капитан Стальной хмуро взирал на найденные остатки артефакта. Подозрительного неопознанногоартефакта, ведь в оплавленном куске породы даже специалистам будет трудно определить, что это было и для чего.

Так случается, когда действует сильное магическое напряжение и опаляющий жар, корежащие саму суть вещества, преображая его. Некоторые подпольные умельцы специально делают артефакты так, чтобы после срабатывания их не получилось опознать.

Предпринятые группой расследования поиски в окрестностях семейного гнезда Шанхаров дали свои результаты, найдено предполагаемое место нападения и вероятные остатки артефакта, которым запустили воронку.

Заросли высокой травы усложняли работу группы, здесь она была высотой почти по колено. Это только со стороны пасторальная картина лугов и островков деревьев кажется прекрасной, пока не начнешь искать среди них следы.

— Похоже, появился неучтенный артефактор, — с усмешкой прокомментировал лорд Шанхар обнаружение предмета, предположительно являющегося искомым артефактом источником воронки. Высокородный прибыл на место, едва узнал о находке, лично пожелав участвовать в осмотре. — Он способен сотворить много подобных сюрпризов, — добавил лорд, и капитан внутренне поморщился, раздражаясь от обозначенной задачи.

В данном случае, находка артефакта мало что дает. Следов около него не нашлось, скорее всего, злоумышленник добрался сюда левитацией, не касаясь земли. Предстоит и дальше искать откуда он появился, но вероятность ценного результата невелика.

Можно считать, что версия нападения с использованием подпольно изготовленного боевого артефакта является подтвержденной, но капитан не спешил принимать такое решение, предпочитая рассматривать все возможные варианты.

Нельзя исключать, что остатки артефакта могли подбросить, как обманку, чтобы сбить следствие со следа. Воронку мог лично запустить некий сильный маг. Силы, примерно равной лорду Шанхару, который стоял рядом, изучая успехи следственной группы.

— Теперь надо найти источник, от которого пошла воронка. Хотя от него вряд ли, что осталось дельного и весомого, способного подсказать, как найти изготовителя, — продолжал лорд, указывая направление. — Воронка всегда идет прямо, главное при запуске, верно выбрать направление, чтобы угодила в цель.

Остальные оперативники предпочитали держаться от лорда подальше, предоставляя капитану вести с ним беседу. Бросали исподтишка косые взгляды, посматривая в их сторону. Возни предстояло много, даже с учетом помощи стражи, выделенной из отделения Ивонта.

Следователю Стальному хватало знаний, чтобы понимать, как работает источник, и зачем он нужен. При опасных и боевых заклинаниях задействуют два предмета — первый создает магический импульс, второй является местом его проявления.

Обычно берут камни разной породы, зависит от конкретных условий, дополняя металлами. Источник помещается на рассчитанном расстоянии от запускающего артефакта, для безопасности инициатора.

Вот и получается, что можно выбрать точку в удалении, из которой пойдет воронка и положить туда камень-источник. Удобно для преступника, но плохо для следствия. К тому же от источника практически ничего не остается, когда магия срабатывает.

Коллеги Стального продолжали внимательно прочесывать окрестности, пытаясь найти улики. В сущности, поиск улик как основа расследования — крайне нудное и пожирающее время занятие, далеко не всегда оправдывающее потраченные на него усилия.

Следствие вообще довольно нудное дело, где требуется перелопатить кучу данных, подчас ненужных, но приходится этим заниматься, чтобы охватить все версии. По-настоящему рисковые и волнующие моменты редко встречаются.

От невольно всплывшего воспоминания о необходимости писать отчеты и фиксировать результаты у Стального заныли зубы, портя и без того нерадостное настроение. Лорд раздражал, как и его дотошный интерес к делу, желание непременно участвовать в расследовании.

Капитан не собирался знакомить его со всеми выводами и версиями, очень странным оказалось дело и участие в нем лорда. Некоторые факты не складывались, и опытного следователя Стального это не устраивало — необходимо все встроить в картину.

— Если артефакт действительно изготовлен подпольно, это только добавит нам работы, — скупо ответил он лорду, выдерживая его внимательный взгляд.

Строго говоря, работы добавится не Отделу особых расследований, к которому относится капитан, подпольными артефактами занимается другое подразделение, но он счел должным поддержать разговор.

Стальной давно ловил себя на мысли, что не верит лорду Шанхару, подозревая, что тот нечто утаивает. Исключительно догадка, внутренняя чуйка опытного следователя, не раз помогавшая ему работе. Он и сейчас сделал себе заметку на подозрения.

Лорд хмурился, злился и явно что-то недоговаривал. Но высокородные вообще себе на уме и не спешат раскрывать свои тайны, предпочитая помалкивать. Остается понять, насколько важную информацию он скрывает.

О находке доложили во второй половине дня, и на улице было еще достаточно светло. В этих краях осень солнечная, теплая и без хмурых дождей. На высоком синем небе сияло яркое солнце, и воздух достаточно прогрелся, напоминая, что лето закончилось совсем недавно.

Хорошо, что погода сухая, случись дождь, искать следы следственной группе пришлось бы в сырости и грязи, да и сохранность самих улик под вопросом.

Погода стояла практически безветренная. Легкое дуновение иногда приносило ароматы угасающих к концу лету трав, напоминая, что вокруг нетронутые зеленые просторы.

— Если они хотели меня напугать, то просчитались, — сквозь зубы сказал лорд, поглядывая в сторону внушительного здания родового поместья. Оно находилось в прямой видимости, на расстоянии свыше тысячи шагов, по прикидке капитана. — Весь периметр поместья под хорошей защитой, она установлена на каменном ограждении. Да и Хранитель легко бы справился с воронкой. Играючи! — зло сказал лорд.

Капитан невольно подумал, что пострадавшей очень не повезло с подобным соседством. Ее дом был беззащитен перед нападением, а сама она даже не ведала, сколь многим насолил проживающий за ближайшим каменным забором лорд.

Развалины дома Ивонны Наринэ так и притягивали взгляд, напоминая о ее печальной участи. Воронка оставила после себя груду щепок и каменной крошки, бесформенной кучей лежащую на месте бывшего дома.

Неприятное зрелище, все настолько мелко перемолото, что искать следы и улики бесполезно. Даже если пострадавшая Наринэ хранила в доме нечто запретное и незаконное, следа от него теперь не осталось. Предстоит искать факты другим способом.

Весомая улика пока только сама воронка. Нападение такой силы мало кто мог организовать, как и подготовить столь мощный артефакт. Крайне редкая вещь, иначе подобные происшествия давно бы заполонили все вокруг.

Стальной постановил себе расспросить спецов о найденном оплавленном остатке артефакта, выслушать предложения, кто мог сотворить предмет такой мощи. Но зачем его использовать, неужели нельзя было обойтись более простыми мерами?

— Подскажите, уважаемый лорд Шанхар, как много людей знали о мощной защите на вашем поместье? — спросил капитан, перебирая в уме разные версии.

Следователь понимал, что высокородное семейство вряд ли рассказывало всем подряд о защищенности своего поместья и наличии сильного Хранителя. Подобные вещи не докладывают посторонним.

Возможно, злоумышленники не догадывались о столь значимой защите особняка, что даже воронкой его не достать. Но зачем вести ворону на дом Наринэ? Не проще было осуществить нападение сразу на особняк лорда?

Получалась полная ерунда, что Стального не устраивало. Капитан желал разложить все по полочкам, определяя причинно-следственные связи.

— Конечно, это дело семьи, и мы не особо распространялись о защите. Ставили всегда сами, сил и знаний хватало, — нехотя признал лорд, и чуть подумав, добавил. — Друзьям я точно не рассказывал, прислуге тоже. Это исключительно внутрисемейное дело, — продолжил он.

«Получается, злоумышленники действительно могли не знать, что воронка неспособна повредить поместью?», — но в эту версию капитану верилось с трудом, представляясь невероятным. Все пока только догадки, основанные на следовательской интуиции.

А персона пострадавшей Ивонны Наринэ хоть и выглядит безобидной, но нужно подробнее изучить ее биографию. Иногда случаются сюрпризы, и то, что кажется простым и очевидным, на самом деле только обманка.

Может, симпатичная мордашка девушки и вскружила голову лорду, но капитан не собирался поддаваться эмоциям. Хорошеньких женщин вокруг слишком много, чтобы терять из-за них самообладание.

***

— А почему мы идем ловить мышь ночью? — спросила я у нетерпеливо дожидающейся кошки-Хранителя. Она поглядывала на меня недовольно, намекая, что я вожусь слишком долго.

Для нашего похода на поиски мыши я решила переодеться в брюки — мало ли куда лезть придется? Отказывать кошке в ее затее я не рискнула, хотя наделась, что она позабудет о высказанном пожелании. Не случилось, увы!

Брюки и простая клетчатая рубашка мои родные, что пережили спасение вместе со мной. Здесь мне их постирали и погладили, выдав чистыми и годными для дальнейшей носки. Обувь я тоже выбрала удобную — ботиночки, что мне доставили с новыми вещами.

В зеркале я смотрелась вполне нормально, не такой худой, как все вокруг вздыхали. Бледноватая, этого не отнять, но не настолько все плохо. Зеркало в полный рост нашлось на внутренней стороне дверки внушительного шкафа. Увидела, когда новые вещи складывала.

В предоставленной мне комнате все было настолько ладно устроено, что оставалось только восхищаться молча, чтобы не прослыть дикаркой. А какая здесь красивая ванная комната — настоящее произведение искусства! На обеспечение качества жизни лорд Шанхар не скупился.

Мои светлые волосы, оттенок которых называют платиновым, казались мне сейчас седыми. Но стоит присмотреться, и понимаешь, что это не «пепел», а «светлое золото».

Грива у меня действительно шикарная — наследие от матушки, у нее тоже были богатые косы. Она-то меня и научила, что достоинства следует подчеркивать, и если боги одарили чем-то, это нужно беречь и благодарить.

Со светло-голубыми глазами мои светлые волосы делали меня похожей на распространенный блондинистый типаж. В остальном, внешность у меня тоже обычная — средний рост, может, фигура чуть щупловата, особенно после лечения.

— Потому что ночью все спят! — заявила мне чудо-кошка, недовольно дернув кончиком хвоста. Она явно устала меня дожидаться, хотя собралась я практически мигом.

Время уже близилось к полуночи, тому волшебному моменту, когда один день сменяется другим и многие мистические тайны обязаны приоткрываться, как говорят легенды, а всем нормальным людям полагается лежать в кровати и видеть сладкие сны.

Я бы тоже могла отыскать повод никуда за кошкой не тащиться, но не стала. За день я вполне выспалась, меня снова сморило после обеда и визита доктора, вручившего мне стакан с непознанным лекарством, с виду не отличавшимся от воды.

«Ах, голубушка, как же так? Вам следует беречь себя и не подвергать сильным эмоциям», — сказал мне доктор Дэлий с укором, словно я специально на разборки со следователем напрашивалась. — «Ваше здоровье сейчас настолько хрупкое, что надо изо всех сил стараться его поддерживать. Поберегите себя, лапушка», — сочувственно покачал он головой.

Снова я удивилась, как быстро мастер Дэлий соизволил прибыть после моего позорного падения, то есть обморока в библиотеке. Прилетел, словно его ветром домчало, или сказочные пегасы принесли на магических крыльях.

Так и порывалась поинтересоваться, почему доктор так о моем здоровье печется, но предпочла промолчать. Нормально я себя чувствовала, совсем не так плохо, как при травме магических потоков. К чему проблему раздувать?

Но спорить не стала, ведь окончательное решение всегда за мной. Захочу, вообще перестану его лекарства принимать, если сочту необходимым.

После визита доктора меня сморило, ужинал лорд один, что меня вполне устраивало. А вообще, такая скука сидеть в чужом доме, где с тобой обращаются, как с хрупкой чуйской вазой династии Дзянь — пылинки сдувают, тронуть боятся и любуются, как достижением лорда, что меня спас.

Даже госпожа Вертул, местная экономка, заглянула ко мне в комнату после визита доктора и поинтересовалась, не нужно ли мне чего и все ли у меня в порядке. Экономку я со всем усердием поблагодарила за внимание, ответив, что все хорошо. И не удержалась расспросить.

— Скажите, а персонал, случаем, на привидения не жалуется? — не упустила я возможность поинтересоваться, пока мы наедине и можно не бояться лишних ушей. К примеру, говорливой Рилы. Я хотела послушать, не вытворяет ли чего кошка-Хранитель.

— А чего им жаловаться? — усмехнулась с хитринкой госпожа Вертул, одарив меня пронзительным взглядом.

Выглядела она как женщина лет пятидесяти, сохранившая стройную фигуру. Каштановые волосы собраны в пучок и заколоты шпильками, пронзительные серо-зеленые глаза смотрят с хитринкой. Темное строгое платье, как и полагается на ее должности.

— Разве в доме магического семейства станут жаловаться на такое? — продолжила экономка. — Нет, жалоб не поступало, — закончила свою речь она, не собираясь раскрывать мне секреты.

Выходит, глупо жаловаться на привидения в доме старой магической семьи? Только кого мне предстоит встретить сейчас, когда отправлюсь на ночные поиски загадочной мыши?

Никакого страха или особого волнения я не испытывала. Вообще, отнеслась к предложению кошки-Хранителя спокойно. Подумаешь, желает она ловить мышь! Но место охоты меня поразило, причем во всех смыслах.

Началось все с того, что перемещение к месту поисков уже было необычным — кошка взмахом лапы открыла проход прямо в стене, и мы прошли непонятно куда. Я бы точно не догадалась, если бы она не поведала!

***

Стены у помещения были из каменных, внушительных блоков, уложенных аккуратной кладкой. Ровные стены и ровный пол, словно его цементом залили, и никакой грязи или пыли — точно магией прибираются!

А помещение такое огромное! Удивительно, что у особняка Шанхаров настолько внушительный подвал. Складывалось впечатление, что он больше самого дома. И зачем им столько места, да еще пустующего?

Никакой отделки, просто внушительного размера зал, из которого убегало несколько темных коридоров и виднелось несколько дверей. Мрачновато!

И чего мы поперлись сюда ночью? Вполне можно было искать мышь днем, здесь же все равно темно, как в переходах дроу.

Утверждение кошки, что ночью все спят, оправданием не являлось. Какая разница, ведь мы в подвале дома, где никого и так нет? Уверена, кроме меня не нашлось идиотов бродить ночью по просторам подвала магического поместья.

Но спорить с кошкой я не решалась — как отказать Хранителю? Так я и оказалась во внушительном подвале, взволнованно оглядываясь. Интересно, если я здесь потеряюсь — когда меня найдут? Да и найдут ли вообще?

— На тебе освещение, я и без него вполне вижу, — сказала кошка, отправив мне лапой болтающийся в воздухе, приличного размера светлячок на веревочке. — Сама его направляй, куда нужно.

Светлячок надо моей головой отлично освещал ближайшее окружение. Поразительная магическая штука, явное проявление незнакомой мне магии Хранителя.

— Так, надо заглянуть в кладовую, — заявила кошка увлеченно и, обернувшись ко мне, сказала. — А вообще, эта вредная мышь, где только не появляется.

Тут кошка сильно потянула носом, принюхиваясь, и даже определилась с направлением.

— Чую! — сказал она. — Я эту вредную мелочь не вижу, может, ты сумеешь? — добавила кошка, заставив меня удивиться. Откуда у меня способности, превосходящие ее?

В подвале оказалось прохладно, что не удивительно. Удивительно было другое, что воздух свежий, словно откуда-то постоянно идет приток, и помещение проветривается. Но где вентиляция, я не заметила, больше думая о том, что следовало прихватить с собой теплую вязаную кофту.

Хранитель окинула меня хмурым взглядом, оценив, как я поежилась от прохлады, обнимая себя руками. И сжалилась, вытянув лапой непонятно откуда теплый клетчатый плед, в который можно закутаться. Не сильно большой, как раз подходящий мне по размеру.

Я поспешно в него завернулась, поблагодарив кошку, и мы стали перемещаться дальше, причем совершенно непонятно, куда именно. У меня даже зародились подозрения, что в подвале несколько этажей.

Чудо-кошка отличалась удивительным пренебрежением к принятым правилам передвижения. Она просто открывала в ближайшей стене переход, куда ей нужно, не заморачиваясь коридорами и лестницами.

Вверх, вниз, влево, вправо — не было разницы, потому как мы уходили прямо в стену, а выходили, где кошке хотелось. И помещения сменялись очень быстро, Хранитель взяла след и не желала останавливаться.

А я подумала: «Может, и нет никакой мыши вовсе? Может, кошке только кажется?».

И тут мы вывалились в интересном зале, на этот раз украшенном. Света, источаемого болтающимся над моей головой светлячком, на все помещение недоставало, но мне хватило, чтобы разглядеть ближайшую стену и восхититься оформлением.

Стена была украшена большим рисунком дерева. Символическим декоративным изображением с короткими толстыми ветками, крупными редкими листьями и цветами. Нашлись и надписи, к которым я с удивлением пригляделась.

— Эта вредная, коварная мышь очень любит магически насыщенные места! — поделилась со мной расстройством кошка-Хранитель, внимательно оглядываясь и принюхиваясь.

И тут я заметила мышь, спешно убегающую прямо в стену, только длинный хвост мелькнул. Маленькую, обычную мышь, самого безобидного вида, серенькую. На спине у нее что-то было, словно она нацепила артефакт или большой перстень, толком не я разглядела.

Но и сдавать кошке, за спиной которой совершилось бегство, не пожелала. Мышка-то тоже с магическими способностями. Раз, и залезла в стену совсем незаметно. Меня больше интересовало другое, удивительное и невероятное.

— Неужели это Дерево рода? — с удивлением спросила я, потрясенно рассматривая странный декор в виде рисунка дерева. Исключительно моя догадка, я сообразила по надписям — именам, выведенным над ветками.

И даже нашла лорда Шанхара, меня спасшего, узнав по имени Кристер, которым его кошка при мне называла. По моей догадке члены семьи здесь обозначались цветами на конце веточки. От них шли другие ветки, также расходящиеся и дополняющиеся новыми цветами.

— Хм… а ты молодец, сообразительная, — похвалила меня, обернувшись, кошка, и поглядев с хитринкой. — Сразу узрела суть, выделив важное. Хвалю! — кратко сказала она.

Удивительно, но и от цветка лорда (моего спасителя) тоже пошел короткий отросток. Неужели нынешний лорд Шанхар выбрал себе невесту?

Интересно, что соцветия отличались расцветкой, но что это значило, я сообразить не смогла. Нашлись почти белые, нежно-розовые и более насыщенного оттенка.

— А эта веточка, исходящая от цветка лорда Шанхара значит, что он нашел невесту? — не удержалась я от любопытства, разглядывая необычный магический рисунок. Очень магический, буквально переполненный магией!

— Очень может быть! — не спешила открывать мне тайны кошка. — Рост веточки — действительно семейные узы. Как видишь, они только намечаются, — сказала чудо-кошка с хитринкой.

Получается, лорд уже наметился в своем выборе? А чего тогда заливал мне за обедом, что только раздумывает искать себе жену? Какая странная хитрость.

— А вы не знаете? — поинтересовалась я у кошки с подначкой, намекая, что Хранителю рода многое ведомо.

— Котята порой норовят делать глупости, мр… — усмехнулась на мои слова кошка, хитро сверкнув золотыми глазами. — Но мы не можем лишить их права на собственные ошибки — пусть учатся, — сказала странное она.

А я удивилась тому, что членов семьи Хранитель именует котятами, но поинтересоваться дальше не успела.

Кошка мгновенно подобралась, припав на передние лапы, как перед прыжком за добычей.

— Мр… чую мышь! — сказала она, открывая новый переход, теперь в просторную кладовую.

Здесь стоял насыщенный запах сыров и колбас, висело несколько солидных окороков, и я внезапно почувствовала себя очень голодной. Не удивительно, что мышь сюда направилась.

— Мр.. чхи! — кошка громко чихнула и потрясла головой, словно скидывая наваждение. — Опять она в это вульгарное место прыгнула, а у меня тонкие настройки! — пожаловалась мне она.

Заметив совсем рядом высокую плетеную корзину с наливными яблоками, я не поленилась прихватить себе одно.

И только тут увидела, что у кошки-Хранителя стало пять хвостов. Целых пять хвостов сзади! Зачем столько?

— Уважаемый Хранитель, а зачем вам столько хвостов? Так много! — не удержалась я от вопроса, разглядывая диво.

— Пфр… много! — фыркнула кошка. — Вот у серьезных Хранителей, озера там или края, бывает до двенадцати! Это признак силы и способностей, — сказала она.

И пока я задумчиво пыталась представить, как должны выглядеть двенадцать хвостов, кошка продолжила:

— Да ты о таких слышала! Иногда они норовят в людей превратиться и с вами контактировать, — напомнила мне кошка о сказаниях. Где-то я такое слышала, но сейчас сообразить не смогла.

— Это как кицунэ, да? — спросила я, вспомнив про особую разновидность оборотней, что имеет много хвостов. — У них тоже хвостов много.

— И что с того? — недовольно фыркнула кошка, глянув на меня с превосходством. — У тебя вон две руки, две ноги, голова, но ты отличаешься от эльфа, гнома или орка. А комплект схож! — язвительно закончила она.

— А вы тоже можете в человека превратиться? — спросила я у нее чуть ли не шепотом, так интересно стало.

— Что я, озверела, что ли, в человека превращаться? — фыркнула с достоинством кошка-Хранитель. — Вы поразительно примитивны — ни когтей, ни зрения толкового.

Удивительную логику чудо-кошки про озверелость и облик людей я оспаривать не стала, другим поинтересовалась.

— Так вы можете все нужное себе оставить, — пожала я плечами.

— Фи… делать мне нечего! — недовольно ответила кошка. — И вообще, у нас мышь не поймана! — сказала она, открывая новый переход.

Мышь мы так и не поймали, зато я налюбовалась на множество подвальных помещений. И чего там только не было: от камер до вполне обустроенных апартаментов без окон. Всякие залы, оружейные и склады непонятного в счет не идут.

Умоталась я нашей прогулкой знатно! Насыщенное вышло времяпровождение. И спала потом крепко, отрубившись. А снились мне красивые букеты роз и цветы, распускающиеся на Дереве рода Шанхар.

Глава 6

Ночное происшествие с неудачной ловлей мыши почти забылось. Наверняка кошка-Хранитель не захочет повторения, раз толку от меня не было. Или ей требовалась компания для ночной беготни по безграничным подвалам поместья?

Утро в доме лорда для меня началось как обычно — лениво, неторопливо и крайне спокойно. Мне опять дозволялось спать, как принцессе-засоне из сказки про суетливого монаха.

Удивительным стало то, что к завтраку мне доставили новый букет, совершенно особенный. Теперь в композиции встречались крупные ромашки радостного оранжевого цвета и ветки с небольшими красными ягодами. Поразительное зрелище!

К букету прилагалась еще одна современная ваза, поглощающая запахи. Мое удивление, расспросы и возмущения Рилу не впечатлили, и букет был торжественно установлен на небольшом комоде.

— Ах, барышня, такие красивые цветы. Чего вы отказываетесь? — недоумевала горничная, не желая тащить букет обратно.

И работы у нее много, и куда его девать она не знает — потрясающая хитрюга. А сама, вместо того, чтобы отправиться по делам, требовательно уставилась на меня, глядя, как я пытаюсь есть предложенную на завтрак кашу, и, выдержав паузу, спросила:

— Вот вы барышня, сразу видно, девушка образованная, из хорошей семьи. А как думаете, богатый парень заинтересуется служанкой? — неожиданно поинтересовалась у меня горничная, смущенно теребя край белоснежного передника.

Рила вполне хорошенькая, только форменная одежда прислуги делает из нее эдакую простушку, и смуглая кожа все портит. Считается, что даме из высшего общества полагается быть белой как снег, или как я после лечения.

Интересно мне сделалось, на кого горничная положила глаз. Неужели в Ивонте завелся повеса, что кружит голову простым девушкам в желании скорой победы и сладкой добычи?

— У тебя есть богатый поклонник? — не удержалась я от вопроса, глядя на девушку.

Завтрак в доме лорда подавали разнообразный, но в меня помещалась только малая его часть. Исключительно хлопот прислуге доставляло все на стол выставлять и потом обратно. Накрывали все в той же Розовой чайной и поднимали все на лифте из кухни.

— Астин утверждает, что я чудо как хороша, — щеки Рилы заалели, то ли от смущения, то ли от чужой похвалы, повторившейся в ее словах. — Только он требует больше, утверждая, что мужчина и ему надо, а я в сомнениях.

— Говорит, что тебя любит, и ты готова ему уступить? — спросила я, подключаясь к проблеме. Насчет мужчин я не обольщалась, слова для них мало значат. — А что будет, если ты ему откажешь? — задала я вопрос горничной, глядя на нее с улыбкой, подозревая, что ответ будет самый безрадостный.

Мужчины поверхностны и легкомысленны, у меня пример наглядный имеется, жизненный. После того как мы с Вираной вляпались в неприятности с неведомым артефактом, и обе пострадали в разной степени, подругу бросил жених.

Толком она мне ничего не сообщила (мы только письмами после ее выхода из больницы общаемся), указала лишь, что Томас предпочел не связывать свою жизнь с пострадавшей, мотивируя ее нездоровьем и необходимостью длительного лечения.

Подозревала, что подруга написала мне далеко не все, ограничившись общими фразами, а на деле слова Томас были жестче и многочисленнее. Конечно, Вирана расстроилась. А я с трудом примирилась с мыслью, что хорошо знакомым мне Томас мог поступить так жестоко.

Но жизнь не устает подкидывать неприятные уроки, наглядно демонстрируя, насколько все может быть хуже, и разнообразные гадости человеческой натуры.

Ответ горничной не подвел, соответствуя моим ожиданиям:

— Тогда он сразу к Наинке противной переметнется! — возмущенно ответила она, не желая выпускать добычу, пусть и норовящую цапнуть. — Она давно на него заглядывается — сладкой жизни хочет! Госпожой себя видит! — негодовала Рила.

Какие страсти в тихом обыденном существовании Ивонта! Внезапно я ощутила себя старухой, глядя на порывистую Рилу, способную верить в счастье, везение. У меня подобной наивности не осталось, как и желания ждать впереди чуда. И это было так горько!

— Видишь, ты ответила на свой вопрос сама — он сразу переметнется к другой. О какой силе чувств и привязанности может идти речь? — криво усмехнувшись, ответила я.

А горничная вздохнула и застыла, переживая неприятное известие.

— Связываться с богатой семьей — опасный путь, они всегда могут подвинуть неугодную невестку. Иногда капиталы гораздо нужнее, чем кажется, и женитьба непременно должна подкрепляться весомым приданым избранницы, — сказала я, пока горничная вздыхала, мысленно прощаясь с понравившимся парнем и отправляя его к другой. — Есть рисковые, что ложатся с богатыми в постель и беременеют, надеясь, что на матери наследника женятся, или веря, что шантажом получится. Не факт, что семья такую примет, и вообще не пожелает избавиться. В мире богатых не гнушаются грязными методами, многие состояния именно так были нажиты.

— Ох, барышня, все то вы краски сгущаете! — отмахнулась от моих слов пришедшая в себя и вернувшая прежнее воодушевленное состояние Рила. — И не все богатые таковы! Наш лорд не такой, он благородный. Вот, цветы велел передать, и ни в чем отказа вам нет, — принялась тарахтеть горничная, нахваливая своего хозяина.

Только к чему мне лорда нахваливать, если мы разбежимся вскоре? Хорошо бы уже покинуть поместье и не получать подозрительных букетов.

Вот и новый, что Рила только притащила, она собиралась перенести в библиотеку, чтобы мне удобнее стало любоваться. Если я буду получать столько цветов, у них в доме вазы новомодные закончатся, и придется доставать из закромов старые, обычные.

***

В библиотеке было тихо, и я как раз прихватила с полки книгу древних легенд, намереваясь поискать информацию о хранителях. На часах перевалило за одиннадцать, близился полдень, в открытое окно залетало дуновение теплого воздуха.

И тут я с удивлением услышала:

— Пц… красотка! — раздалось тихо, неведомо откуда.

Я попыталась отыскать взглядом, откуда идет звук, и увидела мышь, осторожно выглядывающую из-за вазы с новым букетом, что Рила принесла сегодня.

Мышь неторопливо вышла и важно уселась рядом, позволяя себя рассмотреть. Удивительного в ней было хоть отбавляй.

Сама по себе говорящая мышь событие из ряда вон, а тут еще такая внешне особенная. И даже не расцветкой или размером, здесь как раз все вполне обыденно — маленькая серая мышка с темными глазами-бусинками.

Удивительным оказалось то, что у нее лишняя пара лап. Шесть лапок, которыми она вполне себе хорошо владела и теперь скрестила самые верхние на груди, глядя на меня недовольно.

— Насмотрелась? — спросила с ехидством.

— Признайте, вы действительно необычная мышь, — улыбнулась я маленькой серой гостье, предпочитая разговаривать с неведомым магическим существом на «вы», на всякий случай.

Как самый рядовой, бытовой маг о магических существах я слышала мельком. Ничего такого нам не преподавали в академии, дисциплины у нас шли сугубо практичные, да и обучение сокращенное, не такое, как в университетах высокородных.

Злить магическую мышку я поостереглась, припоминая, как резко она удирала ночью от чудо-кошки прямо в стены и умудрилась не попасться. Мало ли что еще она умеет?

Необычным было и то, что мышь таскала на себе неведомый, небольшой артефакт непознанного для меня назначения. Похожий на крупный перстень-печатку, хотя пальца такого размера я не могла представить. Может, необычное кольцо для салфеток?

Зачем мышке эта штука, оставалось для меня загадкой.

— Я уникальный и неповторимый, — гордо ответил мне, получается, мышонок мужского рода. — Но суть не в этом, дело у меня к тебе, — важно продолжил он, глядя на меня в упор.

Четыре его ламы упирались в поверхность столика, на котором стояла ваза с цветами, а две скрещены на груди с самым независимым видом. Довершал картину артефакт, в который мышь влез (надел кольцо на себя) и таскал верхушку подобно щиту за спиной.

Верно понимаю, что в поместье семьи Шанхар можно не удивляться разным магическим штукам? И если из стены вылезет что-то еще, легко затеять с ним разговор и расспросить о погоде.

— Ты, когда соберешься бежать, меня с собой возьми. Я тебе непременно пригожусь, а мне дом покинуть надо. Местный Хранитель выходы все закрыла и выпускать меня не желает. Вредина! — важно сказал мышь, вываливая на меня любопытные сведения.

Ладно, что кошка-Хранитель его выпускать за пределы дома не желает, меня слабо касается, хоть мышонку посочувствовала. Гораздо важнее — зачем мне вообще бежать?

— А вы так уверены, что я соберусь бежать? — улыбнувшись, я легко поинтересовалась у мыша, стараясь обернуть все в шутку.

— Ну, как все узнаешь, так непременно. Не дура же ты сидеть и ждать, — добавил с усмешкой в пищащем голоске мышь.

Дополнение не понравилось — что именно страшное мне полагалось узнать? Но и паниковать не спешила, стоит ли верить неизвестному магическому существу, не желающему ловиться и мечтающему покинуть дом? Не особо, он же свою шкурку спасает.

Но расспросить дальше не успела, потому как из стены вывалилась взъерошенная кошка-Хранитель, глаза которой так и сверкали, переливаясь золотым перламутром первородной магии.

Мышь особого приглашения ждать не стал, мгновенно сбежал, растворившись в стене, оставив мне кучу вопросов и состояние недоумения.

— Чую, была она здесь, — сказала взбудораженная кошка, принюхиваясь в разные стороны. — До чего вредная мышь, никак не уймется! — добавила она и тоже скрылась в стене, только длинный хвост мелькнул.

А я так и продолжала сидеть в кресле с книгой, пытаясь осознать случившееся, и понять, стоит ли мне волноваться.

В этот раз я решила почитать древние сказания, пытаясь найти легенды о хранителях. Большая часть легенд оказалась весьма кровожадной, а про хранителей я пока ничего не нашла. Но останавливаться не собиралась, наметив себе еще пару книг для изучения.

Возможно, стоит попытаться поискать энциклопедию о магических существах? Хоть буду знать, как разговаривать, если мышь еще заявится. Интересно, откуда они вообще такие берутся?

Переживать я решила потом, когда точно буду знать, что для этого имеется весомый повод, не догадываясь, что совсем скоро получу новую причину.

_________________________________________

А вот и мышонок. Как вам такое чудо?

***

— Мобиль прибыл со стороны Зарийска. Мы проследили обратным ходом, но на подъезде к городу следы обрываются, — пояснил капитан Стальной лорду, заявившемуся в желании получить новую информацию.

На подъезде к поместью лорда Шанхараследственная группа нашла следы автотранспорта, взятые в разработку, и смогла отследить их до весьма оживленного населенного пункта. Там след терялся, смазанный другими.

Проблемой являлось то, что рядом Зарийская топь — небольшой участок болот, в середине которых прежде, в темные времена, обитал сильный маг. То было несколько веков назад и по оперативной информации, жилище его давно разрушено и поглотили болота.

Но там очень удобно топить мобили и, конечно, трупы. Да тушу целого дракона припрятать можно. Вполне вероятно, что искомого автомобиля больше не существует, валяется на глубине трясины.

От Ивонта до Зарийска несколько десятков лиг (лига чуть меньше 2 км), но для скорости современного мобиля это не расстояние. Предположительно мобиль прибыл к поместью Шанхаров ночью, злоумышленники заложили артефакт и исчезли. Или один из них вернулся, а другой остался — все только догадки.

Капитан пересказывал итоги расследования лорду, с трудом справляясь с все больше разрастающимся раздражением. Необходимость делиться результатами вызывала невольно отвращение, но указания сверху дали прямые.

Лорд Шанхар лично заявился в Управление стражиИвонта до полудня, желая получить самые свежие сведения. Группе расследования выделили отдельное просторное помещение, предоставив зал для совещаний, и беседа шла за закрытыми дверями.

Вокруг лежали груды папок, горы бумаг. Двое коллег капитана на другом конце длиннющего стола хмурились и корпели над оставлением обязательных отчетов, остальные продолжали искать следы на местности.

Некоторую информацию группе расследования приходилось запрашивать в центральном архиве, и на столах лежали папки с пометкой «Конфиденциально». Секретариату Управления стражи прибавилось работы с пересылкой всех материалов.

— Любопытно, что за болотами и горной грядой проходит граница Ритании, — ответил Стальному лорд, отмечая очевидное.

Следователь поерзал на неудобном казенном стуле, к твердости которого невозможно привыкнуть, даже если ты постоянно таскаешься по таким кабинетам, и унылая обстановка давно примелькалась.

Иностранный след в деле пока подтверждения не находил, но и эту версию взяли в разработку. На кону подписание мирного соглашения, и стороны почти договорились о разделе Ухынской гряды, из-за которой долгое время шли споры.

Пока ританцы не нашли со своей стороны залежи редкого металла (капитан не помнил, какого именно) и перестали претендовать на почти пустой огрызок месторождения алмазов. Торопясь начать разработки, они стали соглашаться на некоторые уступки.

Правда, пришлось отдать им устье Изнорки, чтобы договориться. Река им нужна для сплава концентрата руды. Мерзкое дело — политика, особенно когда обе стороны никак не желают договориться.

— А еще мы проследили Мясника, — продолжал свой рассказ следователь, называя прозвище мага-отступника, что изловил как раз лорд Шанхар, так неудачно теперь сбежавшего из Черной твердыни. — Он продвигался в сторону Ивонта, но потом сменил направление и исчез.

Возможно, Мясник узнал о случившемся рядом с поместьем лорда и понял, что добраться до обидчика теперь не выйдет — проводится расследование. Но пока это только догадки, а по следу беглого преступника уже идут, пытаясь поймать.

Хмурый лорд кивнул на новые сведения, пребывая в глубокой задумчивости.

— Ему явно кто-то помогает, кто-то могущественный, — неторопливо констатировал очевидное лорд, и оспорить утверждение не представлялось возможным.

Практически сразу было установлено, что в побеге замешан один из охранников смены. Его труп нашли быстро, но это мало чем помогло. Мясника ждали снаружи и обеспечили ему силовую поддержку.

Злоумышленники умудрились найти брешь в защите, и воспользовались ей с помощью мертвого теперь охранника. Личностный фактор часто играет роль, и в большинстве случаев является причиной всех проблем.

— Но почему именно Мясник? В Черной твердыне есть более интересные и опасные экземпляры, — усмехнулся лорд, задавая очевидный вопрос, над которым следственная группа уже ломала голову, прорабатывая версии.

Мясник получил свое прозвище за то, что собирал зомби из разных составных частей. Он устроил преступную группу, сумев привлечь недоучку-некроманта, тот поднимал подготовленные экземпляры. Мастерил и сшивал их Мясник сам, за что и получил прозвище.

Использовались готовые образцы для нехитрого и доходного дела — они убивали тех, кого заказали. Свидетелей, неугодных родственников, врагов — да мало ли кого! Главное, что стоило это дорого.

— Вы его найдете, — сказал лорд про беглого преступника, — но взять его не так просто. Поверьте мне, — продолжил он, и Стальной понял, лорд Шанхар желает присоединиться к охоте.

Мог ли Мясник и его подельники с помощью подпольно изготовленного артефакта уничтожить дом Ивонны Наринэ? Теоретически возможно, пока не доказано обратное. Капитан Стальной не мог отбросить эту версию.

— А я найду его быстрее и повяжу лучше, — сказал дальше лорд, прожигая следователя ледяным взглядом синих глаз, словно тот и есть его враг. — Не собираюсь ждать, пока он набегается и заявится мне мстить. Это дело имеет ко мне прямое отношение, и я не уступлю. Я возьму Мясника!

____________________________

Напомню, как выглядит капитан Стальной. Полюбуемся на героя.

***

От обеда с лордом мне снова не случилось отвертеться. Лорд Шанхар выглядел безупречно, настолько свежим, словно только вышел из душа. Белоснежная рубашка почти слепила чистотой, а пиджак сидел безупречно.

На среднем пальце правой руки мужчины красовался внушительный родовой перстень с изумрудом. Руки у него ухоженные, ногти аккуратные, словно он за ними в салоне ухаживает.

За столом это особенно бросается в глаза, и мне сделалось неловко за себя, ведь своим маникюром я занималась самостоятельно. Тратить деньги на эти услуги непозволительная роскошь, любые расходы отдаляют момент платы за лечение.

К обеду я вышла в скромном синем платье, что уговорила меня взять модистка госпожа Петрова, когда помогала определиться с выбором новой одежды. Я не собиралась молчать, желая поднять тему букетов, которых стало слишком много.

— Спасибо за цветы, уважаемый лорд. Но зачем вы прислали новый букет? Предыдущих вполне достаточно, что освежить обстановку в комнате и библиотеке, — завуалировала свое недовольство я, глядя на мужчину с упреком.

Но такого ответа не ожидала, остолбенев от удивления.

— Пустяки, дорогая Ивонна, не стоит беспокойства. Признаться, для меня настоящее открытие, какую радость получаешь, когда преподносишь цветы красивой женщине. Истинное удовольствие оказывать подобные знаки внимания, — сказал лорд с мягкой улыбкой.

Признаться, я ошалела от услышанного, не сообразив, что ответить, а мужчина продолжал:

— Уже сожалею о том моменте, когда вы съедете, лишая меня подобной возможности. Когда у тебя средств в достатке, порадовать очаровательную барышню труда не составит. Вы ведь не откажите мне в этой малости? — поразил меня заявлением лорд, заглядывая в глаза и мягко улыбаясь.

На такой вопрос спасшего и приютившего тебя мужчины непозволительно ответить отказом. Только знаки внимания лорда, самые безобидные, могут трактоваться остальными превратно. Та же Рила подумает, что ее хозяин за мной ухаживает.

Разговор я затеяла за чаем, уже после основного обеда, не желая портить аппетит и поднимать щекотливую тему. А лорд продолжал меня удивлять сюрпризами.

С улыбкой фокусника он снял крышку с серебряной неглубокой вазы, что стояла на столе, и я увидела дорогие деликатесные фрукты из другого мира.

— Это доставили для вас, дорогая Ивонна. Признаться, я раздумывал, чем бы вас удивить, и остановился на этом, — сказал он с широкой улыбкой. — Поговаривают, дамы поголовно без ума от них.

В красивой серебряной вазе горкой лежали лакомы — редкие и признаваемые очень вкусными фрукты. Прежде я их не пробовала, но знала об их особенностях. Говорят, что по вкусу они похожи на всеми любимый сырный мусс, что подают на десерт.

Сладость десерта и минимум калорий. Богатые дамочки повально увлечены этими фруктами, стремясь поддерживать стройность фигуры и не желая отказываться от сладкого.

Но это не все преимущества, считается, что состав микроэлементов в лакомах способствует женскому здоровью. Их рекомендуют беременным и приходящим в себя после родов женщинам. Только позволить такую добавку могут далеко не все.

Но зачем он заказал их для меня?

— Неудобно, что вы предлагаете мне настолько дорогое лакомство, — вздохнув, призналась я. — Совершенно ни к чему нести такие расходы! — продолжила я возмущенно, не желая пробовать.

— Сущий пустяк. Когда у тебя есть средства, все решаемо. Признаться, мне очень хочется видеть вашу улыбку, когда вы их попробуете. И восхищение, само собой, — лукаво промолвил лорд.

Не собиралась соглашаться и поддаваться соблазну, но внезапно на стол запрыгнула кошка-Хранитель, примостившись рядом с диковинными фруктами. Свободного места на столе было достаточно.

— Мрр… а для меня ты не заказываешь подобных гостинцев, — с упреком сказал она лорду и подвинула себе лапой пустую чистую тарелку.

По взмаху ее хвоста и взгляду я поняла, что чудо-кошка желает, чтобы ей дали деликатес на пробу, и ждет, когда я это исполню. Под пристальным взглядом ее золотых глаз я положила на тарелку диковинных фруктов.

— Видишь ли, Мурана, ты скорее оценишь окорок, чем эти дамские забавы, — с усмешкой ответил кошке лорд, получив от нее взгляд, полный укора.

Хранитель не желала его слушать и решила снять пробу сама. Несколько небольших, круглых фруктов исчезли в ее пасти. Затаив дыхание, я ждала вердикта, а лорд продолжал молча улыбаться.

— Чего восхищаться? Трава травой, — сделала удивительный вывод кошка, скривившись.

«Да быть не может!», — подумала я, тут же схватив один фрукт на пробу. По виду его можно сравнить с виноградом, только идеально крупным, побольше размером и приглушенного розового цвета.

Стоило мне раскусить плод, как я почувствовала его волшебный вкус с легкими нотками клубники. Казалось, что внутрь положили невесомый мусс, буквально таявший на языке. Невероятно вкусно!

— И ты туда же? — не оценила моего восторга кошка, спрыгнула со стола, намереваясь сбежать в стену. — Пойду окорок догрызать, — сказала напоследок она.

— Рад, что фрукты вам понравились. Они заказаны для вас! И не думайте отказываться, они хранятся недолго, — с улыбкой сказал лорд. — Поразительно, что Хранитель решила вам показаться. Обычно она не выходит перед чужими, а вы даже не удивились. Видели ее прежде? — подловил меня мужчина.

— Она показывалась мне несколько раз. Я даже интересовалась у вашей экономки о привидениях, — нашла отговорку я. — А кошка действительно пойдет грызть окорок?

— Она поссорилась с моим поваром Искаром, обиделась на него, что он не разрешил ей отрезать кусок торта до подачи к столу, — ответил мне с широкой улыбкой лорд.

Удивительно, как преобразила улыбка лицо мужчины, разом сделав на десяток лет моложе. В это мгновение он перестал казаться высоким лордом.

Так вот, что за проблема была с тортом, который так желала получить чудо-кошка!

— В отместку она погрызла в кладовой какой-то особо ценный и важный окорок, чуть не доведя Искара до истерики. Они кухню почти разгромили, когда отношения выясняли, — натурально хихикнул высокородный. — Причем, так погрызла, что использовать его совсем невозможно — со всех сторон и самым тщательным образом. Постаралась!

А я подумала, что теперь понятно, почему обиженный повар больше не печет торты и на десерт подают другое.

_____________________________

А вот и лорд Шанхар. Напомню, как выглядит он. За визуалы спасибо фее красоты TILLA Art.

Глава 7

Поверенный Швеллер, что ведет мои дела по продаже дома, заявился под вечер. Подозреваю, что он решил посетить меня, когда остальные его дела в конторе были закончены.Беседовали мы в библиотеке. Заметила, как поменялось лицо мужчины, стоило ему увидеть подаренные лордом букеты. Оно словно окаменело, сделавшись неподвижной маской, будто его обладатель разом подавил все эмоции.

Стало не по себе, понимала, что подарки лорда могут трактоваться превратно. Что мог подумать поверенный, глядя на эти прекрасные цветы?

«Действительно, такие дорогие букеты вряд ли станут дарить малознакомым девушкам», — внезапно пронзила меня пугающая догадка, едва попробовала посмотреть на ситуацию со стороны.

— Вижу, вам оказывают здесь теплый прием, — практически равнодушно вымолвил мужчина, прежде чем разместился в соседнем кресле.

Проводившая гостя Рила поспешила сбежать, едва пропустила поверенного в библиотеку.

За время моего пребывания в Ивонте я виделась с поверенным несколько раз, дела требовали моего присутствия и обсуждения. Внешность мужчины давно мне знакома, но сейчас я невольно посмотрела на него новым взглядом.

Господин Швеллер — приятный молодой мужчина самой обыкновенной внешности. Достаточно высокий, с неплохой фигурой и симпатичным лицом, темно-русыми волосами и карими глазами.

Дела обязывают поверенного выглядеть достойно, и его костюм всегда безупречен. При наших встречах он показал себя как профессионал, действуя без излишней суеты и любознательности. И теперь меня задело разочарование, мелькнувшее в его взгляде.

Как я и ожидала, сделка по продаже дома не состоится, договор расторгнут по независимым от сторон обстоятельствам, а перечисленный покупателями аванс банк уже перевел обратно. Таковы изначальные условия сделки, и банк действовал в ее рамках.

Мне оставалось только вздыхать, слушая слова поверенного. На сердце сделалось неспокойно, хотя я подозревала подобное. Сразу налетели пугающие мысли о том, как я теперь стану рассчитываться за лечение, пришлось брать себя в руки и отбросить их прочь.

Обсудили мы с поверенным и ограничения, что налагает проведение следствия. Выходило, что заключение сделки по продаже земли возможно только с отсрочкой, если вообще найдется желающий приобрести заваленный мусором участок.

Приводить его в порядок нельзя, как и появляться там. Только со стороны допускается смотреть, пока следствие не завершится и строгие ограничения не будут сняты.

— Полагаю, в ближайшее время лорд сделает вам предложение, — ошарашил меня господин Швеллер, и я замерла, забыв, как дышать, настолько провокационно это прозвучало.

Возникла неловкая пауза, прежде чем поверенный решил продолжить.

— Он захочет выкупить у вас участок, не сомневайтесь, — решительно заявил Адам, так зовут поверенного. Внезапно он резко вскочил из кресла, захваченный эмоциями, что услышала в его голосе. — Но прошу вас, будьте осторожны. Не стоит слепо доверять словам и соблазнам, — взгляд мужчины, которым он смотрел на меня, был полон непонятного сожаления, зародив опасения.

Кажется, мое сердце пропустило удар, и внезапно в библиотеке стало совсем тихо, словно время остановилось. Но нет, висящие на стене внушительные и дорогие часы мерно тикали, отмечая ход секунд. Кровь отхлынула от лица, вероятно, я сильно побледнела.

Настороженно посмотрела на мужчину, желая слышать продолжение.

— Приходите ко мне в контору, и мы все обсудим. Некоторые вопросы лучше не поднимать в этих стенах, — сказал поверенный, и я сразу вспомнила о всевидящей кошке-Хранителе. — Но мы непременно обговорим с вами дела, когда вы придете, — добавил он, и я поняла, что сейчас мужчина ничего не скажет.

Выходит, поверенный опасается, что нас могут подслушивать? Разумно и обоснованно, ведь в доме магической семьи возможно все. Поэтому он так осторожен в словах. Но что думать мне, оставаясь в неведении?

Адам и не думал развеивать мои опасения или подсказывать, что именно мне грозит, он предпочел высказаться о другом.

— Какое страшное происшествие! А я так надеялся, что у вас все наладится, — вспомнил поверенный о чуть не прикончившей меня трагедии. И замер, бросив на меня внимательный взгляд, полный сочувствия и разочарования.

— Так надеялся, что вы придете в себя, и я смогу пригласить вас на личную встречу. Посидеть в кафе, пообщаться, — вдруг сказал он, глядя на меня с тоской в глазах, сбивая с толку неожиданным откровением.

Не подозревала, что у господина Швеллера есть ко мне романтический интерес. Поверенный всегда был мил и обходителен, но не демонстрировал подобных настроений. И теперь я безмерно удивилась, не зная, как реагировать, замерев под его пристальным взглядом.

— Вижу, даже здесь лорд опередил меня, — с горечью сказал мужчина, не отводя от меня глаз. — Но я рад, дорогая Ивонна, что с вами все хорошо. Прошу, будьте осторожны и аккуратны. И когда лорд попросит, соглашайтесь продать ему землю, — только и сказал поверенный, прежде чем уйти.

Расспрашивать Адама я не стала, чувствуя неловкость и помня о его предупреждении. Некоторые разговоры лучше не вести в этих стенах.

Слова мужчины о его желании пригласить меня на свидание смутили, а опасения, что он высказал, захватили сомнениями. Что все это значит?

Сердце тревожно забилось, и я отошла к открытому окну в попытке успокоиться. Легкий ветерок принес запах трав, угасающих с концом лета. Высокое синее небо бороздили пышные белоснежные облака, зеленые просторы радовали взгляд, а мне было неспокойно.

Неужели я угодила в страшную интригу? О чем не смог поведать мне Адам, о чем не решился предупредить, приглашая на разговор к себе в контору? Догадок у меня не нашлось, а опасения налетели жалящим роем.

Я грелась в лучах солнца, стараясь отринуть эмоции и приглушить переживания. И скучала по крылатому другу, что составлял мне компанию в разрушенном теперь доме. Неужели он погиб? Не хотелось верить, но он не прилетел ко мне. Почему еще это может быть?

***

Информация, которую дополнительно получил по делу капитан Стальной, оставила неприятный осадок. Ему не понравилось то, что он узнал о делах лорда Шанхара. Получается, у лорда был неплохой мотив разрушить дом соседки.

И что с этим делать, следователь пока не решил, предпочитая все хорошенько обдумать и не лезть к высокородному с расспросами. Приближенных к императору расстраивать опасно, они могут больно укусить от расстройства.

Он снова отправился на место преступления, надеясь, что его осенит откровениями или новыми версиями. Такое бывало — в расследованиях тоже случаются озарения, иногда они хорошо выручали следователя прежде.

Дом лорда смотрелся основательно, обнесенный высокой, выше человеческого роста, и толстой каменной стеной. Следователь уже знал, что именно по огороженной стеной границе участка проходит защита дома.

У него были доступы для прохода, и он неторопливо прогуливался по территории, размышляя и осматриваясь, вдруг что-то привлечет взгляд. Мотив у высокородного весомый, но Стальной был уверен, что лорд неравнодушен к прелестной соседке.

Сам он не понимал, как можно купиться на хорошенькое личико и, теряя голову, позабыть обо всем. Красоток вокруг хватает, неужели какая-то из них способна затмить других? Глупость!

Капитан чуть не фыркнул, прогуливаясь около особняка Шанхара с обратной стороны от места разрушения. Он шел за пределами защищенной территории дома, размышляя и осматриваясь. И невольно остановился, когда увидел Ивонну, появившуюся в открытом окне второго этажа.

Девушка щурилась, греясь в лучах солнца, и вытянула руку, словно пытаясь коснуться солнечных лучей. В этот момент она напомнила ему красавицу со всем известной картины, название которой следователь не помнил, не особо увлекаясь искусством.

Но красота западает в сердце, завораживает образом, и сейчас девушка казалась нереальной героиней легенды. Ее светлые волосы, подсвеченные солнцем, предстали живым серебром, а изящная фигура еще больше делала похожей на чудесную фейри.

В этот момент Стальной мог простить лорду Шанхару увлечение девушкой, невольно любуясь прелестной картиной. Волшебной! Но на память пришли подробности биографии девушки, так удивившие лорда.

Ее семья в полном составе угодила в печально известное крушение дирижабля «Скорый». Об этой трагедии гремели все газеты, смакуя случившееся. У Ивонны Наринэпогиблиотец и младший брат, а мать осталась калекой и продержалась еще несколько лет.

На лечение матери и уход за ней практически полностью было растрачено небольшое семейное состояние. Девушка не воспользовалась возможностью устроить мать в специальный интернат, предпочитая обеспечить ей уход дома.

Выписки со счетов, которые следователь изучил, отлично показали, как это решение сожрало деньги. В то время девушка училась в академии и оказалась в весьма затруднительной ситуации.

Вступить в наследство, завещанное дедом по материнской линии, она могла только по достижении двадцати пяти лет или после замужества. Девушка спешно выходить замуж не стала, следовать подозревал, что ей вообще было не до замужества в тот момент.

Лорд Шанхар затребовал себе информацию о девушке и сильно изменился в лице, когда бегло ее прочитал. Стальной был уверен, что именно упоминание о страшных событиях с родными Ивонны стало тому причиной, заставив переживать высокородного.

Он настолько поменялся в лице, сжимая кулаки, что следователь уверился в догадке, что лорд неравнодушен к очаровательной соседке, и это запутало дело еще больше.

Оставалось понять, кто именно решил уничтожить Ивонну Наринэ таким странным способом и зачем.

______________________________

Напомню, как выглядит Ивонна.

***

Предупреждение Адама меня растревожило, но я предпочла не думать о непонятной опасности. Подробностей нет, а мучить себя догадками недальновидно.

На охоту за мышью кошка-Хранитель меня больше не таскала, и остаток дня, как и ночь, прошли вполне спокойно. А утро, как обычно, наступило для меня поздно, но дальше день пошел совсем иначе, чем предыдущие.

После одиннадцати утра в библиотеку, где я сидела с очередной книгой, внезапно заглянул лорд Шанхар. Я удивилась, когда он появился, отметив, что мужчина чем-то взволнован. Да и одет он бы так, словно собирается в дорогу, эффектный костюм сменила более удобная одежда.

— Приветствую, дорогая Ивонна, — сказал лорд, кивнув мне, и прошел к окну, словно о чем-то раздумывая и повернувшись ко мне, продолжил. — Мы сегодня не сможем пообедать вместе. Убываю по важным делам и не знаю, когда вернусь, но хочу сказать, что дом в вашем распоряжении. Необходимые инструкции я оставил, можете смело обращаться к персоналу и доктору.

Я так и застыла в кресле с книгой на коленях, осознавая новости, встревоженно глядя на мужчину. Что-то случилось?

— Надеюсь, у вас все в порядке? — не удержалась я от вопроса, с волнением глядя на лорда.

— О, вы переживаете обо мне, это так мило, но не нужно, у меня все в порядке, — мягко улыбнулся мне лорд. — Дела требуют моего присутствия в другом месте, и я не знаю, как быстро их завершу. Обычные дела, — продолжил мужчина, и я поневоле стала сомневаться, что дела ему предстоят обычные, но лезть с расспросами не стала. Кто я, чтобы требовать ответов?

Пока размышляла, уместно ли будет выразить сожаление о его грядущем отсутствии, и не будут ли мои слова истолкованы превратно, лорд продолжил.

— До своего отъезда я хочу поднять важный вопрос. Давно намеревался поговорить на эту тему, но откладывал щепетильный разговор, — услышав столь странное начало, я удивилась и насторожилась. — Ваши обстоятельства, трагедия, что с вами приключилась, делают вас уязвимой. Над вами довлеет долг за лечение, трагедия с домом не позволяет его погасить, как было запланировано. Неприятная ситуация, — добавил лорд.

Замерла, ожидая, что же он скажет дальше, вспоминая вчерашний разговор с поверенным и его предупреждение, помалкивала и слушала.

— Я готов выкупить ваш участок. Эта земля мне пригодится, а торопиться с ее освоением ни к чему, — сказал лорд Шанхар уверенно на меня глядя. На мгновение я утонула в его синих глазах, но наваждение было кратким, а он сразу добавил, поясняя. — Не думаю, что кто-то другой готов сделать вам подобное предложение. Я не стану ущемлять вас в цене и намерен оплатить сполна. Свяжусь с вашим поверенным, уведомляя о предложении. Собственно, мой управляющий уже должен подготовить и направить господину Швеллеру документ, но я хотел уведомить вас лично, — сказал лорд, пристально на меня глядя.

А я не знала, что ответить, замешкавшись.

— Думаю, этот вопрос требует обсуждения, уточнение условий, — мягко улыбнулась я, не торопясь высказываться. Непременно надо поговорить с Адамом и все у него узнать!

— Вы правы! — очаровательно улыбнулся в ответ лорд. — Уверен, о сумме договоримся ко всеобщему удовольствию, а с тонкостями пусть поверенные разбираются, — сказал он, продолжая улыбаться.

Смотрела на него с предчувствием, что больше его не увижу. Скоро мое пребывание в этом доме закончится, и краткое знакомство с лордом сойдет на нет. Мы слишком разные и наши пути не пересекутся, как две прямые, что столкнулись под углом и разбежались дальше.

Буду ли я скучать по этому мужчине? Трудно сказать, но впечатление о себе он оставил сильное. Слишком много эмоций высокородный вызывает одним своим присутствием, словно крупный алмаз, что так и притягивает взгляд.

— Я буду скучать, дорогая Ивонна. Берегите себя! — только и сказал лорд, задержав на мне взгляд, словно пытается запечатлеть на память мой образ.

И ушел, притворив за собой дверь библиотеки, оставив меня в звенящей тишине с тихим тиканьем часов и смятением в душе. Как все странно!

***

— Савелий, дружище, отлично выглядишь! — сказал высокий, светловолосый мужчина, уверенно вломившись с улицы в холл дома Шанхаров. — Как поживает ворчун и старый дед — Кристер? — шутливо поинтересовался он о хозяине дома.

— Хозяин отбыл по делам и не уведомил, когда вернется, — пояснил чопорный дворецкий хорошему другу лорда, которому открыл входную дверь дома.

Даже если хозяина нет, его друга лорда Синтая не выставят за порог, инструкции по этому поводу давно оставлены.

Молодой мужчина огляделся и даже вытер ноги о коврик, прежде чем почистить их магией и шагнуть дальше на чистый пол холла. И уже тогда накинулся на невозмутимого дворецкого с вопросами.

— Слушай, а где та самая гостья? Хочу с ней познакомиться. Едва услышал, когда разговаривал с Кристером по артефакту связи, что у него случилась трагедия и в гостях девушка, которую он спас, сразу понял, что дело нечисто. Решил на нее глянуть, потому так быстро примчался, а трястись на поезде из столицы — то еще удовольствие. Она ведь хорошенькая, верно? — налетел на дворецкого с расспросами непосредственный и активный друг хозяина.

Гость успел скинуть плащ, вручив его в руки Савелию, и теперь поправлял одежду перед зеркалом, одергивая пиджак и выравнивая галстук. Обычно лорд Синтай предпочитал носить бесформенные свитера и простые брюки, а тут вырядился со всей строгостью, что странно.

— Хочу произвести на нее впечатление. Первая встреча, знаешь, как важна! — поделился с дворецким молодой мужчина, приглаживая пятерней светлые волосы перед зеркалом и внимательно разглядывая свое симпатичное лицо. Как и полагается сильному магу, его глаза выделялись ярким голубым цветом. — Я ведь могу с ней познакомиться. Где ее найти? — поинтересовался у дворецкого лорд.

Савелий вздохнул про себя, толком не зная, что делать, инструкций по этом поводу от хозяина не поступало. Лорд отбыл совсем недавно, еще полудня не наступило, а уже появились вопросы.

— Доктор запретил волновать девушку, а лорд ее беспокоить, — кратко отозвался дворецкий, поясняя гостю.

— Фи, какая ерунда! Какое беспокойство, я ведь только познакомиться. Признайся, дорогой Савелий, тебя тоже заинтересовала девушка, которую наш затворник поселил в доме. Он за всю жизнь ни одну даму на порог поместья не пустил, кроме родственниц, а тут такое откровение. Конечно, я хочу с ней познакомиться! — воодушевленно выговаривал гость.

— Я уточню у госпожи Наринэ, может ли она вас принять, — чопорно ответил дворецкий, вызвав у гостя широкую улыбку.

— Заметь, Савелий, ты уже говоришь о ней почти как о хозяйке дома, а мне не даешь ей даже слова сказать! — рассмеялся непосредственный лорд.

Дворецкий оставался невозмутим, он давно научился держать лицо в любых обстоятельствах.

— Позволите забрать ваши вещи и подготовить обычную комнату? — с достоинством спросил он у гостя, удерживая в руках его плащ.

Для подготовки комнаты придется обращаться к экономке Вертул, чтобы она распорядилась. Пусть скоро полдень, но горничные успеют справиться до обеда.

— Комнату обычную, да. Мне нравится вид и из той угловой спальни. А вещи я оставлю при себе, там важные проекты, — ответил лорд Синтай прижимая к себе пухлый и потертый саквояж. — У меня без того у вас кое-что потерялось в прошлый раз. Не рискну!

— Прикажете подать чай в зеленой гостиной? — невозмутимо спросил дворецкий.

— О нет. Павлина же работает? — спросил гость про повариху, обожающую его подкармливать.

— Вы можете найти ее на кухне, — обрадовал Савелий воодушевленного гостя.

— Отлично! Попрошу ее сделать какао и гренки, они у нее такие вкусные, — радостно улыбнулся лорд, направившись в сторону кухни.

Савелий проводил гостя взглядом, пока тот не завернул за угол, и отправился выполнять поручения, не зная, что до кухни лорд Синтай не дошел. Стоило ему скрыться за углом, как незадачливый гость улетел куда-то вниз, провалившись в распахнувшийся небольшой портал.

А все потому, что не привык смотреть под ноги, а надо бы! Отсутствие лорда Синтая дворецкий обнаружит чуть позже и не сможет выяснить, куда же он подевался. Но для дома могущественной магической семьи подобные происшествия неудивительны.

Уточнив, что на кухне гость не появлялся, и никто из персонала его в доме больше не видел, Савелий решит доложить о ситуации лорду, когда тот вернется. Или отправить ему сообщение, если хозяин не вернется до завтра.

Куда именно подевался лорд Синтай дворецкого мало интересовало, в дела магов он предпочитал не соваться, пусть сами с магией разбираются. Персонал дома Шанхаров давно привык не проявлять излишнее любопытство.

За все годы службы в этом доме Савелий не раз становился свидетелем странных явлений и давно знал, что ему полагается выполнить свои обязанности, и в случае необычных происшествий доложить о них лорду. И все непременно решится!

***

После ухода лорда я продолжала думать о его предложении, подозревая, что здесь что-то не так. О чем хотел рассказать мне поверенный, о чем не решился предупредить?

Стоя у приоткрытого окна библиотеки, я бездумно смотрела на зеленую листву деревьев, пытаясь собраться с мыслями. Хорошо бы мне получить подсказки.

Вместо пустых переживаний я решила расставить по местам заинтересовавшие меня книги, что лежали стопкой на небольшом столике рядом с креслами библиотеки. Надо навести порядок, и оставить себе только одну для чтения.

Принялась вспоминать, где брала каждую книгу, прохаживаясь вдоль стеллажей, когда из самой толстой, где я надеялась найти легенды о хранителях, вывалился листок. Он был вложен внутрь и теперь выскочил, упав мне под ноги.

Листок оказался сложен вдвое, и пришлось его развернуть, чтобы понять, что там написано. Смотрела на ровные строки, выведенные уверенной мужской рукой, и недоумевала: «Когда он успел вложить записку, если я даже не заметила?».

«Дорогая Ивонна, не могу оставлять вас в неведении, я должен рассказать…», - так начиналась записка, оставленная для меня поверенным Швеллером.

Пока читала, чувствовала, как бьется сердце. Краткое содержание сводилось к тому, что земельный участок, на котором стоял принадлежащий мне дом, давно являлся предметом интересов соседей, но они не могли его приобрести из-за ряда ограничений.

Обременений, как выразился поверенный. Именно по этой причине Адам волновался за меня, но не стал указывать все обстоятельства, отметив только, что разрушение дома сыграло на руку лорду и планам семейства Шанхар.

Мне мгновенно сделалось дурно, словно воздуха стало недостаточно. Сжимала в руке записку, безжалостно сминая, упираясь рукой в стеллаж с книгами, на который с усилием облокотилась.

Голова шла кругом, я поняла, что мне срочно требуется передышка и новая информация. Надо увидеться с Адамом и все у него разузнать, разобраться в ситуации, не хочу оставаться в неведении.

Спрятала записку в карман юбки, расставила книги по местам и вышла из библиотеки, собираясь покинуть дом. Неторопливо спустилась по центральной парадной лестнице, никого не встретив, и повернула в сторону технических помещений, там должен быть служебный выход.

В мрачноватом и темном коридоре нужную дверь я нашла без проблем. Стоило ее толкнуть, как в глаза ударил яркий солнечный свет, и я вышла с обратной стороны дома в прилегающий к нему палисадник, сразу увидев тропинку.

— Куда собралась? — услышала за спиной голос кошки-Хранителя и резко обернулась.

Чудо-кошка стояла в коридоре, недовольно помахивая длинным хвостом, и хмурилась, глядя на меня. Я постаралась ей безмятежно улыбнуться, не собираясь признаваться.

— Подышать воздухом, — ответила я кошке с мягкой улыбкой. — Такой очаровательный палисадник, а я еще им не любовалась и не гуляла, — продолжила я, указывая рукой на небольшие ухоженные клумбы с цветами.

— Хорошо, если так, — хмуро, с подозрением глянула на меня кошка. — Котенку за пределами дома может угрожать опасность, — сказала она загадочное и исчезла, растворившись в воздухе, словно нечто внезапно потребовало ее внимания.

А я шагнула прочь, ступая на дорожку и все больше удаляясь от дома, мечтая его покинуть, когда услышала шорох птичьих крыльев и с волнением посмотрела в ту сторону.

— Это ты! — обрадовалась присевшему мне на плечо голубю. — Где ты пропадал? Я так переживала! — принялась выговаривать ему.

— Пропадал?! В особняк не пробиться, кошка меня не пускала, а ты не выходишь. Забыла меня совсем! — возмутился в ответ он, с виду самый обычный голубь, только волшебный — разговаривает и владеет кое-какой магией.

— Я думала, что ты погиб при разрушении дома, — не сдержала возгласа я, с радостью его погладив по гладким перышкам.

— Вот еще, я улетел! Хорошо, что ты спаслась, — сказал млеющий от моих поглаживаний голубь Гор. — Хочу тебе кое-что показать, но надо вернуться в дом. Там есть одна комната, где лорд любит бывать. Давай туда заглянем! Не понравилось мне, что я увидел.

— Вернуться в дом? Только оттуда вышла! — возмутилась я.

— Значит, был повод, верно? — спросил у меня друг, о котором я так скучала. — А теперь давай посмотрим, что ты еще не видела! — с усмешкой в голосе сказал он.

___________________________

Анонс моей новой истории "Принцип домино"

Поездка к тетушке началась эпически. Стоило мне остановиться на обочине, как угодила в происшествие. Теперь вместо отдыха и лечения сердечных ран, занимаюсь расследованием, донимая инспектора. А дело-то какое интересное! И подозреваемых хоть отбавляй. Правда есть проблемка — меня объявили в розыск.

В книге есть: — две девушки в беде, но сами справляются — бойкая тетушка, что всем покажет — тайны у всех, даже если не видно — мужчины, непременно желающие помочь — тихий морской городок, которому не повезло — ленивый инспектор, вынужденный шевелиться — разберемся, ХЭ обязателен