Любовь и мир

1

Звук клавиатуры барабанил по ушам, не давая сосредоточиться. Сложновато всё-таки работать в офисе, когда вокруг куча народу. На удалёнке было гораздо проще, но меня выдернули. Жалко, конечно, но что поделать?

Ненадолго оторвав взгляд от монитора, я посмотрела в окно. Вид открывался так себе, откровенно скудный. Этаж всего лишь третий, поэтому видно только кусочек неба и серые громады соседних зданий. Лес из бетона и стекла — смотреть особо не на что.

Тяжело вздохнув, я размяла шею. Дома можно было просто лечь на пол, подложив под голову специальный валик, но здесь приходилось выкручиваться. Я сцепила руки в замок на затылке, перенеся на них весь вес головы. Мини-помощь в полевых условиях. Руки прогнулись под тяжестью, и я с наслаждением почувствовала, как расслабляются мышцы.

«Надо лечь на диванчик в обед, а сейчас — обратно за работу».

Просматривая документы и разные заявки, я чувствовала, как глаза начинают потихоньку слипаться.

«Чтобы провести данные работы в условиях неблагоприятных погодных условий...»

Перед глазами сразу возникли рабочие, стоящие под навесом, которых сдувает шквальным ветром. Один из них хватается за первый попавшийся столб и висит на нём из последних сил.

«Н-да, говорила мне мама: с таким воображением мне нужно в художники идти».

Рисовать я не люблю — максимум могу почеркать что-нибудь на бумаге, пока говорю по телефону.

Было бы интересно, если бы моя фантазия хоть в чём-то помогла, но пока она приносила одни проблемы: то во время важного разговора начальник превращался в какого-то деда с бородой, то девушка-уборщица вдруг отращивала волосы невероятной длины. А когда смотришь на это, стараешься делать вид, что фантазия не подкидывает новые образы, но взгляд ненароком застревает, а иногда бывает очень сложно сдержать смех. Попадаю из-за этого в неловкие ситуации космического масштаба.

— Ника, снова витаешь в облаках? — строгим голосом проговорила Вера Петровна, поправляя очки на носу.

«Ну, о чём я и говорила... Сплошные неловкости».

— Что вы, Вера Петровна, — я кивнула на документ в редакторе и пожала плечами. — Просто думаю, как правильнее сформулировать ответ.

— Ага, конечно, так я тебе и поверила! — Её тяжёлый вздох прошелся холодком по моему загривку, и плечи непроизвольно дрогнули. — На этот раз просто закрою глаза, но не забывай: ты на работе.

Следом начальница развернулась и с ровной спиной ушла к себе в кабинет. Я всегда представляла её каким-нибудь троллем. Нет, я понимаю, если бы я и правда плохо работала и не выполняла свои задачи, но ведь на меня никто не жалуется.

— Не обращай внимания, Ник, — Катя, сидевшая за соседним столом, нагнулась ко мне и зашептала. — Она просто бесится, что Иван Сергеевич не приглашает её на свидание. Вот и ищет, к чему бы придраться. — Коллега улыбнулась и подмигнула мне.

Пытаясь скрыть улыбку, я сделала вид, что у меня чешется подбородок, и прикрыла рот ладонью. Напряжённые плечи расслабились, и ощущение холода внутри пропало. Катя всё же умеет поднимать мне настроение.

Дальше нужно было проверить ещё несколько документов и написать на них ответы.

Но меня отвлек стук в дверь. Пришлось повернуться на стуле, чтобы увидеть, кто вошёл.

«Ой-ёй...»

Противный мужчина, который периодически к нам захаживал, просунул голову в дверной проём, а после зашёл целиком.

— Девочки, привет, — я кивнула и развернулась к компьютеру — ничего хорошего ждать не приходилось. — Можете посмотреть по графикам срок... — дальше слушать уже не хотелось.

Краем глаза я посмотрела на Катю: та неловко улыбалась, пытаясь глазами рассмотреть что-то у себя на компьютере. На шум вышла Вера Петровна.

Быстро схватив телефон, я нашла на рабочем столе файл с мелодией звонка и нажала на него. По всему кабинету раздался громкий звук.

— Ой, простите, — я улыбнулась и чуть склонила голову. — Да, слушаю, — сделав серьёзное лицо, выждала пару секунд. — Конечно, Илья, сейчас выйду. — Я начала вставать с места и посмотрела в глаза Кате. — Что? Екатерина тоже вам нужна будет?

Посмотрев на начальницу, увидела её кивок в сторону выхода.

— Конечно, сейчас подойду, — слегка поклонившись, я «положила» телефон. — Кать, тут помощь твоя нужна. — Не глядя на подругу, я пошла к выходу. — Простите, Никита Николаевич, можно пройду? — Мужчина кивнул, но улыбка с его лица исчезла.

Судя по звукам, Катя медленно встала и вышла за мной. Когда мы отошли подальше от кабинета, я открыла контакт и позвонила тому самому Илье. Гудки длились недолго, и вскоре я услышала мужской голос.

— Да, Ник, чего надо? — Мужчина едва не зевал в трубку.

— Илья, что вы, вы же позвонили мне и попросили подойти нас с Катей. Забыли, что ли? — серьёзно сказала я, сдерживая улыбку.

— Ты... Ох, заходи, всё равно делать нечего. Кофе сама будешь варить!

— Да без проблем, дорогой. Ты же знаешь, я в этом лучшая! — расслабившись, я улыбнулась и бросила трубку.

Катя прикрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону.

— Ну ты даёшь. Если бы не знала тебя, подумала бы, что тебе и правда Илья Владимирович позвонил. Только ты начальника другого отдела называешь по имени. — Я лишь пожала плечами и пошла дальше.

Мы с коллегой вышли из одного здания и направились в нужную сторону. Пройти надо было совсем немного — вскоре показалась небольшая пристройка с железной дверью. Несколько раз постучав, я открыла дверь.

— Илья, принимай гостей, — чуть повысив голос, сказала я. — Где тут мой кофе?

— Ты его сначала приготовь, — донёсся из дальней комнаты слегка севший, хрипловатый голос.

Вслед за голосом появился его обладатель: мужчина на вид чуть за сорок, с несколькими клочками седых волос на голове и морщинами на лбу и между бровей. Они выдавали уставшего начальника, но я никогда не видела его с отросшей щетиной. Чуть что — Илья Владимирович приходил на следующий день с гладко выбритым лицом. Мне он говорил, что совесть не позволяет ходить неопрятным.

— Что у тебя приключилось? От работы снова отлыниваешь? — Мужчина пригладил волосы.

— Новиков Н. Н., — сказала я, закатив глаза.

— А, понял. — Мужчина чуть склонил голову и жестом пригласил войти внутрь. — Добрый день, Екатерина.

— Здравствуйте, Илья Владимирович, — улыбнулась Катя и в тон начальнику слегка присела в реверансе.

— Ох, Катя, сколько раз говорил: можете меня просто Ильёй называть, — улыбнулся он и прокашлялся в кулак.

Я хихикнула. Так забавно было за ними наблюдать. Катя старше меня, но младше Ильи. Но мужчину это ничуть не смущало — каждый раз, когда рядом никого нет (я не в счёт), он пытается ухаживать за коллегой.

— Да что вы, как я могу? — Девушка чуть отвернула голову, но заметить её краснеющее лицо было легко.

«Боже, сколько раз им обоим говорила, чтобы уже перестали в школьников играть... Ответ один: «Как могу, Илья Владимирович — начальник! Взрослый мужчина, да к тому же мы коллеги!» — краснея, аки девица красная, отнекивалась Катя».

На что получала ответ, что пора, значит, увольняться.

«— Ты ничего не понимаешь! — вздыхал Илья. — Ухаживания должны быть постепенными!»

Я в это время кивала и говорила, что он скорее состарится ещё больше.

Но этим подросткам в душе ничего не получалось объяснить. Что нужно брать шанс, пока он ещё есть. Ведь чувства не вечные! Но они от меня отмахиваются и говорят, что я ничего не понимаю.

Покачав головой и улыбнувшись, я прошла между этих двоих и вошла в комнату первой. Подошла к переносной конфорке и подключила баллончик с газом.

Откопав возле небольшой раковины турку, начала варить кофе.

— Ой, гости дорогие! — Я резко развернулась и посмотрела на друзей, которые стояли в дверном проёме. — Что же вы стоите, как души неприкаянные? Проходите, я вас кофе угощу! — Я улыбнулась и слегка приподняла турку с кофе.

Эти двое переглянулись, рассмеялись и, заходя в импровизированную кухню, сели за стол.

— И когда же меня успели выгнать из моего собственного вагончика? — так Илья называл свою небольшую пристройку на территории компании.

— Когда начали из себя строить школьников на перемене, — пожала я плечами и стала пристальнее следить за кофе.

Когда кофе был готов, я вылила порцию в чашку и принялась варить следующую. А Катя под шумок уже налила себе чаю и ела печенье, которое ей поставил Илья Владимирович.

Я всегда удивлялась таким людям: как можно не замечать столь очевидные вещи? Хотя, возможно, они прекрасно всё видят, но делают вид, что слепы.

«Интересно, почему...»

Вскоре была сварена ещё одна чашка кофе, и я присоединилась к разговору коллег.

— Да нет же, сейчас будет лучше, если мы направим все силы на устранение...

«Хотя...» — услышав степь, в которую ушли мои дорогие друзья, я поняла, что пускай лучше сами разговаривают.

Я пододвинула стул ближе к окну и стала наблюдать за птицами, которые летали то тут, то там. Красивое алое небо не давало оторвать от себя взгляд. Вкус крепкого кофе всё ещё ощущался на языке, даже когда содержимое кружки было выпито.

— Пора возвращаться. Надеюсь, беда ушла и больше не вернётся! — прополоскав кружку, я поставила её рядом с раковиной.

— Зайдёшь ко мне после работы? Я могу тебя подкинуть домой. — Всё-таки иногда очень полезно иметь друзей на машине.

— Я с... — почему-то вдруг захотелось пройтись пешком именно сегодня. — Не, спасибо, я пешком, — пожала плечами я.

— Ну хорошо, тогда пока.

Помахав рукой, мы с Катей пошли дорабатывать смену.

***

Идти вечером домой всегда было проблематично — слишком холодно, темно, а на некоторых улицах даже страшно. Ветер в конце сентября становится намного холоднее, приходится кутаться в шарф, чтобы он не задувал и не морозил шею.

«Брр, нужно будет завтра одеться теплее».

Запахнув дополнительно ворот куртки вместе с шарфом, я ускорила шаг. Кошмарный ветер только усиливался, становясь всё больше похожим на завывание животного. В спальном районе города людей по улице расхаживало ещё меньше, чем в центре и других районах. Вдруг я услышала тихое хихиканье где-то сзади. Покрутив головой и не увидев ничего, кроме мусорных баков и перекатывающегося на ветру большого пакета, я ускорила шаг.

«Это просто моё воображение, ничего больше! Я устала, спать пора!»

— Хи-хи, — смех повторился, на этот раз ближе и громче.

Я резко остановилась и обернулась. Где-то дальше по улице переходила дорогу какая-то девушка в длинном пальто. Вдруг сбоку, там, где движение захватило моё боковое зрение, что-то шевельнулось. Повернув голову так быстро, что, кажется, хрустнуло в шее, я увидела, как просто из-за угла выходит кошка. Чумазая, грязная, шерсть уже местами сбилась в колтуны, но вроде не худая. Хотя, возможно, так кажется из-за шерсти.

— Сейчас, подожди секунду, — я полезла в сумку, пытаясь найти хоть что-то съедобное. — О, точно! Хотела дома поесть, но думаю, тебе нужнее... — Я улыбнулась бродяжке и достала из целлофанового пакета пару-тройку рыбин.

Кошка подпрыгнула, зашипела, и шерсть у неё встала дыбом. Я замедлилась, чтобы не спугнуть и не спровоцировать.

— Не бойся, это еда! — Медленно, присев на корточки, я старалась аккуратно положить рыбу на асфальт. — Я не хочу тебе зла.

Кошка замерла, быстро осматривая меня с ног до головы, и, шипя, приблизилась к рыбе. Но, принюхавшись, стала быстро есть.

— Ха-ха, — я тихо засмеялась, на что кошка резко подняла на меня голову. — Прости, — заговорила я шёпотом. — Просто, видимо, ты голодная. Кушай, я не заберу. — Повернув голову набок, кошка, как мне показалось, заглянула мне в глаза, и в них что-то сверкнуло. — Видимо, совсем устала... — Я прикрыла глаза и стала массировать их пальцами.

Кошка мяукнула и прикрыла глаза перед тем, как убежать куда-то в тишину и темноту улицы. Повертев головой, я пошла дальше в сторону дома.

— Вот же, что привидеться может, — улыбнувшись, я положила руки в карманы, чтобы не замёрзли.

«Так, завтра мне нужно будет позвонить Николаю и спросить про поставку материалов для ремонта. А ещё... так, стоп».

Было сложно отвести мысли от рабочих моментов и направить их в русло отдыха.

«Надо перевести мысли в другое русло. Не думать о работе, не думать о работе!»

Я специально стала осматривать деревья и тёмно-синее небо. Прислушиваясь к ветру, я уже перестала слышать что-то зловещее и неприятное, а скорее просто обычный поток воздуха, который отражался от зданий и столбов.

«Значит, мне всё это почудилось». — Я облегчённо выдохнула и пошла дальше с лёгким чувством, что так и должно быть.

Тишина сменилась воем ветра, шум стих, и только стук моих ботинок давал понимание, что эта улица ещё не вымерла и продолжает жить.

Стук (стук) — стук (стук).

Стук подошвы об асфальт двоился, будто повторял мой. Я оглянулась назад, так и не увидев никого, кто мог бы идти рядом, и выдохнула. Но на всякий случай ускорила шаг — мало ли ненормальных в этом районе. Шум ветра стал более жутким и похожим на завывание чего-то потустороннего.

«Воображение... воображение...»

Но шаги так и не переставали раздаваться эхом, повторяя мои. Будто кто-то или что-то специально издевалось, шагая след в след за мной. Ветер трепал волосы, которые начинали бить меня по лицу.

«Такого не может быть! Я тут одна на улице! Никого нет рядом!»

Ба-бах!!

Я подскочила на месте от громкого звука, который тут же стих, будто его и не было. Но что удивительно: после грохота ветер стал лишь слегка развевать пряди, не мотая их из стороны в сторону.

«Домой! Пофиг, пусть хоть упал кто — полежит, очухается!»

Следом за мыслью последовали действия, и я пошла дальше, лишь слегка пожав плечами. Но что-то кольнуло в груди. Я обернулась и по какой-то причине в той стороне, откуда слышался звук, почувствовала тепло, и мне даже, показалось, увидела слабый свет.

«Домой!»

Усилием воли я повернула голову, но мои ноги будто свинцом налились. Я не могла сдвинуться с места ни на миллиметр.

— Да что это? — буркнула я.

Жалобное мяуканье вырвало меня из мыслей и потребовало обратить на себя внимание. Я открыла глаза и посмотрела себе под ноги. Та самая кошка, которую я покормила, смотрела на меня осознанными глазами и будто старалась позвать с собой.

— Опять воображение разыгралось, — сказала я, но руки уже начали подрагивать, а небольшой ветерок в груди закручивался ураганом. Кошка подбежала совсем близко и когтями вцепилась в штанину, пытаясь потянуть за собой. — Боги, веди, что мне ещё остаётся!

Кошка тут же отпустила мою ногу и пошла в сторону того грохота. Я развернулась корпусом туда, но почувствовала, как ноги стали еле заметно дрожать. Дыхание сбилось, и сделать шаг стало ещё сложнее. Шум в ушах начал перекрывать гул ветра.

— Мяу! — умоляющий голос кошки вырвал из ступора.

Кошка обернулась на меня и мяукала, будто ругая и прося, чтобы я ускорилась.

— Иду-иду! — резко ответила я и, встряхнув головой, насильно сделала первый шаг. — Веди!

Ускорив шаг, чтобы поспеть за быстрым бегом кошки, через минуту я завернула в пустой угол, где на асфальте лежал сокол. Раненая птица истекала кровью. Я быстро подбежала и стала осматривать её. Ни стрелы, ни сильной раны, на первый взгляд, я не могла найти. Но что было странно: кошка бегала рядом и мяукала не переставая.

— Ты знаешь этого сокола?

Другого объяснения я не могла найти, чтобы кошка так переживала о птице. Причём хищной птице. Присев на корточки рядом с соколом, я стала осматривать всё вокруг.

— Что? — Кровь, которая потихоньку вытекала из непонятной раны, слегка переливалась. — Это уже галлюцинации! — Кошка прыгнула мне на колени и... плачет? Я отчётливо видела, как нечто похожее на слезы вытекает из глаз животного. — Может, отнести тебя в ветеринарку? Я не знаю, как тебе помочь.

«Успокойся, — голос в голове очень испугал и заставил подскочить, но кошка не дала мне встать. — Мне нужно лишь время. Но, придётся обратиться к тебе за помощью».

— Чёрт... Чёрт! Ну нет! В больничку я точно не хочу! Мне туда не надо! Не могу! — Ноги стали ватными. Как же хочется проснуться сейчас дома, в кровати.

«Понимаю, — голос нежно растекался внутри и против моей воли успокаивал меня. — Тебя всё это очень пугает, но мне не остаётся выбора, кроме как обратиться к человеку».

Сокол двинулся и заглянул мне в глаза. Меня парализовало, будто я нахожусь на операционном столе. Мне не больно, но двинуться и что-то сказать я не могу. Перед глазами проскакивали моменты из жизни. То, как бабушка рассказывала мне истории о духах, богах и мифологических существах.

«Дорогая, запомни: жар-птица — самая важная птица для равновесия нашего мира. Если с ней что-либо случится... — бабушка помрачнела и покачала головой. — Спаси нас Боги, если это случится!»

«Ну не прям до такой степени, — голос в голове смеялся, и я заметила, как клюв у сокола раскрылся. — Хотя и правда будут проблемы... Поэтому мне нужно попросить тебя».

Сокол засветился, и его внешний вид изменился. Передо мной предстала громадная, золотого цвета, с густым оперением и свечением птица.

— Жар... птица? — Я несколько раз проморгалась и протёрла глаза ладонями.

Прекрасная птица, рядом с которой растекалась жидкость, переливающаяся красным, оранжевым и золотым, всё ещё излучала тусклое свечение.

— Ты добрая девушка, у которой есть знания о нашем мире, — тихий голос птицы прерывался, пришлось прислушиваться. — Поэтому думаю, это должно сработать... — Голос становился тише, и я нагнулась ближе к существу. — Возьми, обладательница имени.

Одно перо оторвалось от крыла птицы и плавно подплыло к моему лицу.

Я резко выровнялась и раскрыла ладони, сложив их лодочкой.

— Прошу, сохрани его. — Перо опустилось на мои ладони. — Человек, — воздух вокруг будто задрожал, от пера стало исходить тепло, граничащее с горячим. — Я, Илизия, дарю тебе своё перо. За твою храбрость и доброту, которую ты проявила по отношению к моему дорогому другу. — Кошка спрыгнула с моих ног и быстро увеличилась в размерах. Я бы подскочила на месте, но что-то не давало мне это сделать. — Пускай это перо послужит на благо миру и равновесию. Думаю, ты достойна...

— Нет-нет, что такое? — женский, мурлычущий голос раздался в тихой улочке. — Илизия, кто? Что случилось? Почему ты не отправилась сразу к Перуну?

— Потом, дорогая, — жар-птица, как мне показалось, улыбнулась и прикрыла глаза. — Я должна спрятаться и набраться сил. Пока... он... — Голос стал совсем тихим.

Существо засветилось и исчезло у меня на глазах, оставив после себя тускло светящееся перо.

2

Утренний свет из окна бил по глазам. Сложно просыпаться, когда нужно на работу, и всё это усложняется тем, что глаза после сна не привыкли к свету.

— М-хмм... — Потянуться и размяться — это прям мой ежедневный ритуал.

Встав с кровати, я пошла на кухню ставить чайник. Сонный мозг всё ещё плохо управлялся с телом, и я чуть не врезалась в стену. Щёлкнув кнопкой чайника, открыла ставни на окне. Земля практически вся была усыпана жёлтыми, красными и пожухлыми листьями. Сильный ветер раскачивал ветви деревьев и сбрасывал с них ещё больше листвы.

— Так, главное — не опоздать на работу. — Я глянула на настенные часы над кухонным столом и убедилась, что времени ещё достаточно.

Я начала массировать лицо руками, пытаясь вспомнить, что же было вчера вечером.

«Почему-то вообще не помню, как дошла домой...»

Помотав головой, я налила себе чашку чая и, пока он немного остывает, пошла умываться в ванную. Холодная вода должна была помочь мне проснуться и, может быть, даже вспомнить... Как в тумане я дошла до ванной и включила воду. Шум текучей воды привлекал и даже в каком-то смысле гипнотизировал. Сначала я намочила руки — от ладоней побежал табун мурашек к предплечьям, поднимаясь выше, к плечам.

«Холодная...»

Набрав воду в ладони, я наклонилась и умылась. Сонное настроение практически сразу ушло, столкнувшись с сильным противником. Кожу на лице начало покалывать, а когда вода попала в глаза, сон окончательно покинул это бренное тело.

Полотенце висело неподалёку, и я сразу вытерла стекающие капли.

«Интересный же сон снился... про жар-птицу... — я усмехнулась и повесила полотенце обратно. — Приснится же такое!»

Когда я вышла в коридор, ведущий из ванной на кухню, на тумбочке увидела что-то слегка светящееся.

«Странно, что там?»

Я подошла ближе и увидела необычное, золотистое перо, которое испускало тусклый свет.

— Да быть... не может... — не веря своим глазам, я помассировала веки пальцами. — Да нет, это же... был... сон.

Тут меня, как битой, ударило, и я вспомнила всё так ясно и чётко.

— О, наконец-то она пришла в себя! — От резкого, противного голоса где-то сбоку я подпрыгнула на месте и отскочила к стене. — Я уже устала тут стоять и ждать, пока ты очнёшься. — Следом послышался странно знакомый смех. — Хи-хи-хи.

Рядом, на стуле, сидела девушка с длинными тёмно-русыми косами, которые слегка отливали зеленоватым цветом. Её сощуренные глаза и хитрая улыбка отвлекали от всего остального. Странное чувство, что мне нужно держаться подальше от этой персоны, разрывало грудь изнутри. Мурашки поднимались от ног, будто готовя меня к бегу. Но отступать было некуда — я спиной чувствовала твёрдую холодную стену. Девушка сидела, наклонившись чуть вперёд, облокотившись руками о стул между ног, и болтала ногами.

— Не пугай её, Кикимора болотная! — из комнаты донёсся строгий, почти железный голос. — Человек и так напуган, дай ей прийти в себя.

Кошка обычного размера вышла из моей комнаты и посмотрела на меня с каким-то... сожалением?

— Ой, чем быстрее поймёт, во что ввязалась, тем лучше будет! — махнула рукой девушка и снова прикрыла глаза, улыбаясь.

Ноги стали ватными, а пальцы на руках начало покалывать. Почему-то всё окружение стало размываться и темнеть.

— Посмотри, что ты... — голос кошки пропал в темноте, как и всё вокруг.

***

Жар-птица просто растворилась. После того как она исчезла, я мало что слышала — будто голову окунули в чан с водой. Возгласы и рыдания большой кошки доходили до моих ушей смазанным нечто.

Я видела, что её пасть двигалась, а ярко-зелёные глаза были направлены на меня, но слова никак не получалось разобрать.

Когда ноги перестали быть ватными, я встала, взяла перо в одну руку и просто пошла. Кажется, кто-то пытался до меня что-то донести, но я видела только свои ноги, которые никак не хотели твёрдо ступать на землю. Через сколько-то шагов я увидела, как кошка обычного размера медленно идёт рядом, иногда посматривая на меня.

— Ой, простите... — проговорила я, когда моё плечо обо что-то ударилось.

Только через пару секунд я поняла, что это просто столб. Усмехнувшись своему состоянию, я пошла дальше.

«О, вот магазин. — Роясь в памяти, я пыталась отыскать там, нужно ли мне что-то купить. — Ох, голова вообще не работает...»

Я окончательно проиграла в эту игру. Каким-то образом я прошла ещё один двор и нашла свой подъезд. Звук открывающегося домофона на секунду выдернул меня из воды, и я пропустила вперёд кошку. Поднявшись на свой этаж, я долго искала ключи по карманам...

«О, они ведь в сумочке».

Зазвенев ключами, я открыла дверь. По пути к кровати каким-то образом сняла куртку, обувь и сложила на стул свои вещи. Перо в какой-то момент просто исчезло из моей руки. Когда меня встретила прохлада кровати, разум окончательно угас.

***

Непонятный шум бил молотом по голове, писк в ушах не давал нормально соображать. Я открыла глаза и заметила, что почему то снова была на кровати. За окном уже светило яркое солнце.

«Яркое?»

— Ай!

Появилось чувство, будто я долгое время была где-то в темноте, под землёй, а тут вышла на свет. Глаза начало жечь, и пришлось закрыть не только веки, но и сверху прикрыть их ладонями.

«Работа... — судя по тому, что сижу я на чём-то мягком, это, скорее всего, кровать. — Часы должны быть прямо напротив». — Мне стало страшно снова открывать глаза. — Раз... два... три».

Сильного жжения не было, но дискомфорт всё ещё оставался. Звуки снова возвращались ко мне уже как отдельные слова, а не сплошной гул. Проморгавшись несколько раз, чтобы настроить резкость, я увидела на часах 11 утра.

«Да чтоб тебя...»

Разочарованно закрыв глаза, я откинула голову назад. С тяжёлым выдохом повалилась обратно на подушку.

— Уволят же, — тихо проговорила я.

— Это вряд ли. — Девушка в льняном платье в пол вышла из кухни с пачкой чипсов, которые я припасла на особый случай.

— Во-первых, это мои чипсы. Во-вторых, почему это не уволят?

Сердце билось в прежнем ритме — никакого ускорения пульса или подрагивающих конечностей. Тугого узла внутри груди тоже не было. Ничего.

«Пф, врут в ваших книжках...» — я улыбнулась и повернула голову в другую сторону.

— Эти чипсы мои любимые! — Вернув голову в прежнее положение, я увидела голые ноги девушки. — А не уволят тебя, потому что кошка помогла. — Противно-скрипучий голос никак не вязался с её неплохой внешностью. — Она притворилась тобой и ответила по телефону, что ты заболела. — Незнакомка пожала плечами и запихнула в рот ещё несколько чипсин. У меня дёрнулся глаз.

— А где сама кошка? — Меня всё ещё удивляло моё спокойствие, но быстро исчезающие чипсы волновали больше. — И перестань есть мои чипсы!

«Длинные волосы, хитрая улыбка и глаза, льняное платье в пол...» — Решающей каплей стали слова кошки, которые я плохо расслышала в прошлый раз.

— Ты ведь кикимора? Так? — Я наклонила голову, пытаясь прочесть её реакцию.

— Вау! Ну и дедукция! — Подкинув пачку с чипсами, Кикимора захлопала в ладоши. — Прям гений человеческой мысли!

Моё внимание привлекли чипсы, которые просто висели в воздухе, левитируя. Будто на них перестало действовать время. Или гравитация... кто его знает.

В коридоре резко что-то зашуршало, и из-за угла тихо, практически бесшумно, вошла кошка. Она посмотрела сначала на меня, потом на Кикимору и снова на меня. После опустила голову и покачала ею.

— Кики, перестань издеваться над человеком. Вообще-то её выбрала Илизия, и ты всё равно не сможешь просто так забрать перо, — спокойно сказала кошка и прыгнула ко мне на кровать. — Но мне вот что интересно: почему? — Дух подошла ближе, ступая по кровати, и посмотрела мне в глаза.

— Это вы у меня спрашиваете? — Мне стало неуютно — такое чувство, будто в моих внутренностях покопались. — Если бы я знала... — Я опустила взгляд, лишь бы не прерывать зрительный контакт. — И вообще! Я просто шла с работы. Из-за вас мне теперь придётся идти к врачу и врать о симптомах, чтобы мне дали больничный. — Кошка отошла подальше и села на край кровати. — И вообще... — Я стала оглядываться, пытаясь отыскать глазами то злополучное свечение. — Забирайте... — Перо я нашла... ну как...

«Какого?» — Перо плыло по воздуху из коридора.

Я застыла на месте, не в силах поверить в то, что вижу. Слабое свечение пера мерцало и отдавало теплом. Даже с расстояния я его чувствовала. Так спокойно становилось, когда я его видела. Перо пролетело несколько метров и зависло прямо передо мной.

На секунду я взглянула на Кикимору. Её лицо стало серьёзным, она отложила чипсы и, не моргая, смотрела на перо. Я мотнула головой и снова уставилась на него. Подняв руку ладонью вверх, я почувствовала, как перо аккуратно опустилось на неё.

— Забирайте! — Стараясь быть не слишком резкой, я взяла перо пальцами и протянула его кошке. — Раз уж оно так важно! Вы появились очень внезапно и перевернули мой мир с ног на голову! — Кошка не двигалась, она просто смотрела на меня. — Вот вам то, что так нужно, и валите! Я хочу жить обычной жизнью, без всяких духов и говорящих кошек!

— Я нечисть, — хихикнула Кикимора, пожимая плечами.

Я посмотрела на неё и хотела сказать, что не так уж велика разница, но слишком устала, чтобы возражать непонятно кому.

— Пришли, поели мои чипсы! — Я указала свободной рукой на зависшую в воздухе пачку. — Я вчера увидела, как у меня на глазах исчезла птица, о существовании которой я знала только из сказок бабушки. — Сделав глубокий вдох, я продолжила: — Теперь в моей квартире сидят незнакомые мне существа, которые ещё имеют наглость спрашивать, почему мне отдали это перо! Я-то откуда знаю? — Воздух в лёгких закончился, и я задышала тяжело, пытаясь выровнять ритм.

— Прости, — тихо сказала кошка и опустила голову. — Меня зовут Имира, кошка-учёный...

— Та самая кошка? — Вспоминая стихи одного поэта, я не могла не спросить. — Но там вроде... — Я постаралась незаметно осмотреть кошку.

— Ты о чём думаешь? — зашипела кошка. — Ох, люди... — Она выдохнула. — Кот-учёный — это просто название нашего вида. А тот кот... просто слишком болтлив, любит красоваться и вообще... — Почему-то голос Имиры стал каким-то злым. — Ох, отвлеклась... — Кошка вдохнула и выдохнула. — Так вот: перо передарить никому нельзя, — резко выпалила она.

"Что?"

Тишина заполнила комнату, было слышны только наши дыхания.

- Так уж заведено, - продолжила Имира. - Никто кроме тебя не сможет воспользоваться пером, а с его помощью можно найти Илизию, - кошка кивнула на перо, которое продолжало светиться.

Мысли никак не укладывались в моей голове. Было не ясно, что мне вообще делать и каким образом измениться моя жизнь.

-Хах... - смешок вырвался сам собой, стало до горького смешно. - Хахаха, - я схватилась рукой за волосы и сжала руку в кулак. - Да бред... - дискомфорт от натяжения кожи помогал не уходить полностью в истерику. - Вы надо мной издеваетесь, - мой голос становился тише и слабее. - Ну нет...- проговорила шепотом.

- И чего же ты так страшишься? - писклявый голос Кикиморы выдернул меня из раздумий. - Будто твоя жизнь была настолько интересной, чтобы жалеть о ее потере. Ну серьёзно! Вы люди слишком переживаете за свою неинтересную жизнь! - она пожала плечами и снова взяла несколько чипсин из левитирующей пачки. - Работа так себе, родственники не особо хороши. Что-то еще перечислить нужно?

- Что ты знаешь? - злоба потихоньку поднималась откуда-то снизу, я разжала кулак и убрала руку от головы.

- А что мне нужно знать по этому поводу? Вы людишки все одинаковые, у вас у всех один и те же проблемы: не понимание, притворство, предательство, - на пару мгновений глаза у нечисти сверкнули. - Мы то нечисть, да, творим злом, пакостим, любим зло пошутить, но мы это делаем от всей своей оставшейся души, - кикимора приложила руку к груди. - А вы даже предаёте в тайне. Я где-то не права? - противная, мерзкая улыбка духа выводила из себя.

- Раз такая умная, так что же тебя убили? Небось просто задолбала кого-то? - сложив руки на груди, я выпалила всю триаду не подумав.

Кошка быстро прыгнула ко мне и ударила лапой по голове.

- И что же? - голос кикиморы погрубел, и я услышала странный, жуткий скрежет. - Да, убили, лишили жизни, давай еще это на меня повесим! - она всплеснула руками, я вдруг ясно увидела, как затрещал воздух вокруг нее. - Кикиморы же самые ужасные существа на планете, давайте еще будем их обвинять в том, что какие-то уроды лишили их жизни! А, еще лучше, не рожденные дети виноваты в своей смерти! - я поняла, что совершила ошибку, когда вокруг стало все темнеть и дышать стало тяжелее.

"Разве кикиморы настолько сильны?"

- Сейчас же извинись, - прошипела мне на ухо Имира. - Если не хочешь поплатиться за свои слова.

- Прости, - я быстро склонила. - Я лишнего ляпнула! Конечно, виноват тот, кто сотворил с тобой это.

Как только я это проговорила, в комнате посветлело. И воздух стал не таким разряженным, вдох дался гораздо легче.

-То то же, - Кикимора улыбнулась и съела пару чипсинок.

Я еще несколько минут смотрела на девушку, которая спокойна жевала чипсы.

Вдохнув полной грудью, я потянулась и посмотрела на существ, что были рядом. Вдруг живот отозвался урчанием и легкой болью.

- Так, раз мои чипсы все равно съедены, - я положила перо на тумбочку рядом с кроватью. - Пошли есть... Вам нужна еда? - наклонив голову, посмотрела на Имиру.

- Да, конечно. Это самое простое пополнение энергии, - ответила кошка и спрыгнула на пол.

Мы пошли на кухню. Открыв шкафчик над раковиной, я достала несколько чашек. Потянулась за третьей, но посмотрела на кошку и взяла небольшое блюдце.

- Ну так вот, - кошка прыгнула на стул возле стола и продолжила. - Нам нужно будет найти жар - птицу.

- Ты еще так спокойно это говоришь... - дрожащими руками я поставила блюдце на стол. - Зачем? Она же сказала, что ей нужно восстановиться, так пускай отдохнет, а после вернется сама.

Все еще не могу понять, почему я должна искать пусть и важную, но птицу. Это же странно, тем более я всего лишь человек, у которого нет вообще никаких сил.

- Просто как ты себе это представляешь? - я взяла чайник и включила воду.

-Ну все просто, мы сначала сходим к местным и спросим есть ли у них какая-то информация, - Кикимора села на стул напротив Имиры и начала шариться в пачке с чипсами. - Если у них ее не будет, тогда уже дела пойдут интереснее.

Видимо не найдя больше чипсов, Кикимора хмыкнула и смяла пустую пачку, кинув куда то в бок. Посмотрев в сторону, куда улетел мусор, с раздражением глянула на нечисть. Та просто пожала плечами и стала осматривать стол глазами. Она улыбнулась и потянулась рукой к пачке печенья, которые лежали закрытыми.

- Тут Кики права, - кивнула Имира, и шлепнула лапой по руке нечисти. - Пойми, человек, то что пропала Илизия, мы не можем так просто оставить.

Кикимора, обиженная на кошку, села на свое место и сложила руки на груди. Было интересно наблюдать за тем, как кошка-ученый и нечисть переговаривались между с собой. Облокотив руки на столешницу за спиной, я улыбнулась.

- Скоро все начнут понимать, что происходит. Нечисть в округе уже чувствует, что то необычное, - кошка посмотрела в окно, а после мне в глаза. - А дальше пропажа и плохое самочувствие Жар-птицы будет сказываться и на людей. И не забывай, что перо у тебя находится, - Имира указала лапой в сторону комнаты, где лежит перо. - А есть те, кто охотится за ним. Что тебе известно о силе Илизии и ее перьев?

- Бабушка говорила, что жар птица обладает силой защищать мир и сохранять благополучие всех трех миров. Если с ней, что то случится, то мир будет потихоньку сходить с ума, - я приложила руку к подбородку, пытаясь вспомнить, что да как. - А ее перья содержат часть силы, и кто владеет пером, тот становится сильнее.

Я не могла понять, что из этого было правдой, а что просто искаженным пересказом людей. Просто сказкой.

- Почти, - Имира села прямо и смотрела на меня.

Когда подошла к холодильнику, и открыла его, увидела, что собственно съестного у меня не то чтобы много.

- Жар- птица может быть только одна, ни больше ни меньше, - продолжила кошка. - Она хранительница равновесия, мира и самое главное - истинных имен, - не закрывая холодильник, я резко повернулась к существу. - Да, наверное, люди не понимаю, что это. Сейчас практически никто не дает истинных имен своим детям. Раньше, когда еще все мы, - Имира указала на Кикимору. - Не скрывались от людей, то каждый человек имел тайное имя, которое знали только родители, и пара человека.

"Помню бабушка рассказывала, что-то такое, - в просторах холодильника я увидела колбасу, сыр и пожаренные котлеты с макаронами. - Не густо..."

Я тяжело вздохнула и услышала, как холодильник начал пищать.

- Черт, задолбал, - шепотом сказала я, и быстро достала еды, чтобы закрыть холодильник.

-Ты меня вообще слушаешь? - строгим голосом спросила Имира, я кивнула.

-Конечно! - мой голос стал потихоньку срываться. - Конечно же я слушаю говорящую кошку у себя на кухне, пока другая нечисть сжирает мои запасы еды! - резко поставив на стол колбасу с сыром, я облокотилась руками о стол.

Голова сама наклонилась вперед и из груди вырвался тяжелый вздох.

-Может... - судя по шороху, Имира встала на лапы и хотела что-то сделать.

Резко, шумно вдохнув, я выпрямилась и ударила себя ладонями по щекам. Жжение на лице немного привело меня в чувство, и я отошла к раковине, где весели дощечки.

- Я слушаю, - сказала я и начала нарезать бутерброды. - Кикимора... - нечисть удивлённо посмотрела на меня. - Слишком долго, - на секунду, задумалась, прикладывая рукоять ножа к губам. - Ты не против, если я тебя тоже буду Кики называть?

- Да как угодно, я все равно не помню своего имени, - девушка поставила согнутую руку в локте на стол, и облокотилась на ладонь щекой. - Даже истинного... - шепотом сказала она и прикрыла глаза.

На секунду стало не комфортно, но кивнув не понятно кому: то ли ей, то ли себе - я продолжила.

- Вон там, - показала ножом на небольшой шкафчик рядом с ней, у выхода. - Внутри хлеб лежит, подай, пожалуйста. Будь другом, - я ляпнула это не подумав, но когда посмотрела на кошку, увидела, что она улыбается, глядя на Кики.

А когда я вернула взгляд на нечисть, даже не увидела ничего особенного.

- Истинные имена, вроде бабушка про них мне рассказывала... - задумчиво сказала я и замолчала.

Помню, как бабушка так же готовила, что-то на кухне, я сидела за столом. Этот запах выпечки, который витал по всей квартире потом, я помню до сих пор.

В груди неясно заныло, когда вспомнила улыбку бабушки и я встряхнула головой.

- Наверное старое поколение еще, что-то помнит об этом.

Сейчас, когда я начала прислушиваться, голос Имиры растекался по всей кухне, заставляя слушать, и выбивал из головы все мысли.

- Это имя имело больше сил, чем обычное, оно могло оберегать человека и давало ему силы. В зависимости от имени, человек мог заговаривать воду, примерять других людей, отгонять нечисть, - я обернулась на Кики, которая тут же фыркнула. - Но главное, чтобы человек применял свои силы, никому не вредя.

К этому моменту я уже порезала, все что было нужно, да и чайник щелкнул. Взяв тарелки с сушилки, я положила на них бутерброды и поставила на стол.

- Секунду перерыва, - сказала я, глядя на Имиру. - А ты что вообще ешь? У меня корма нет, - только, когда увидела злой взгляд кошки, поняла, что ляпнула. - Прости...- почесав затылок, сказала я.

Хмыкнув, Имира засветилась. Да причем так, что пришлось прикрыть глаза ладонями. Мое сердце забилось быстрее в груди, дыхание слегка перехватывало. Когда свечение пропало, передо мной, на стуле, сидела женщина, в длинном платье в пол, с завязанными на затылке волосами в гульку. На плечах лежал вышитый платок, а прежнюю кошку выдавали, только зеленые глаза с узкими зрачками.

- Да... Ты и так можешь? - я повысила голос, отступая на несколько шагов.

- Ну, это затратно, - женщина повернула голову и поправила платок. - Да и кошачье тело я больше люблю.

Простояв пару минут на месте не двигаясь, я потерла глаза ладонями. Потом пошла обратно к шкафчику с посудой и достала третью кружку.

- Может вам все-таки макароны разогреть?

- Мне больше колбаса нравится! - я развернулась лицом к гостям и увидела, как Кики ест чисто колбасу без ничего.

- Ты хоть хлеб бери...

Покачав головой, поставила кружку на стол и пошла за чайником. Налив кипятка в чашки, я поставила на стол пару разновидностей чая. Взяв свою кружку, посмотрела на поверхность внутри, которая уже была в налете. Махнув рукой, я взяла турку, стоявшую возле плиты, и насыпала кофе и налила воды из чайника.

- И что будет, если человек будет использовать силу истинного имени во вред другим? - включив плиту, я стала наблюдать, чтобы будущий кофе не начал выкипать из турки.

- Все очень просто, чаще всего у него отбирается его имя, - голос женщины звучал легка по-другому, нежели у кошки, но одна и та же манера речи. - Но были случаи, когда такому человеку удавалось скрываться достаточно долго и очень сильно набедокурить, - тяжёлый вздох выдавал, что скорее всего там не просто пакости были. - Его поймали, и Боги приняли решение его покарать. Был очень страшный суд, и его душу запечатали, - как назло в этот момент начал вскипать кофе и зашипел.

- В смысле? - проговорила я, убирая турку с плиты, чтобы кофе не убегал.

- А что, по-твоему, Боги должны делать с преступником, который поставил на уши все три мира, - Кикимора, хлебнув чай из чашки.

Не отрывая взгляд от кофе, который теперь предстояло постоянно то подносить к плите, тьо отводить, я пыталась понять, что такого нужно сделать, чтобы твою душу запечатали.

- Подождите, это вообще как? - я обернулась через плечо, и увидела, как Имира аккуратно отпирала из чашки и тихо поставила на ее стол.

- Душа делиться на две части, иногда больше, - Имира взяла в руки кусок хлеба и разломила его на две, разные части. - Одна часть после смерти отправляется в Правь, - она показала большую часть хлебушка. - А другая же, может быть привязана к Яви и жить в Нави, - посмотрев на Кики, увидела, как она маленькими кусочками отламывает хлеб и жует. - Но, в идеале, душа после смерти единым целым отправляется дальше по своему пути.

Я сняла кофе с плиты и налила его себе в чашку, добавив немного сахара, размешала. Имира молчала, видимо давая мне время на то, чтобы я переварила все эти слова.

"Душа, другие миры, Боги... - в полной тишине я села за стол и хлебнула кофе. Горячий напиток слегка обжег нёбо. - Как же это все сложно, но и не верить мне смысла нет. С обеих сторон от меня сидят мифические существа, о которых я только слышала… - я даже не знаю на что я смотрела, картинка была расплывчатой и никак меня не волновала. - И что мне прикажешь делать? Почему Жар-птица отдала перо именно мне? Просто попалась случайно...?"

"Думаю достойна..."

Слова Жар- птицы тут же вонзились в голову, как копье.

"Достойна чего?"

Было бы неплохо, если бы все правила и повороты в этой игре под названием жизнь были бы написаны где-то в одной такой, здоровенной инструкции, которая просто находится где-то у тебя дома. Но, к сожалению, или к счастью, я не знаю, что будет дальше.

"Думаю мне нужно еще много чего понять..."

- То есть вы хотите сказать, что смерть — это не конец всего? - мне показалось, что этот вопрос подходит для того, чтобы продолжить этот разговор

- Далеко не все, человек, - пожала плечами Имира. - Поэтому убить человеческую оболочку легко, а вот душу... - женщина посмотрела в окно и отпила чая из чашки. - Поэтому Боги приняли решение запечатать душу того человека, чтобы остановить его злодеяния.

Тишина снова опустилась на комнату, как туман ранним утром, было слышно только, как жует Кикимора.

"Даже странно, как быстро я привыкла ко всему этому."

Почувствовав, что-то странное сбоку, я резко повернула голову, и увидела, как плывет перо ко мне по воздуху. Но это был скорее заплыв на скорость, потому что оно уже через пол минуты оказалось возле меня и стала мигать своим светом. Осмотрев всех присутствующих, поняла, что существа смотрят в одну точку, там, где вход в мою квартиру.

- Только не говорите...

Я прикрыла глаза и откинула голову назад, перо едва выбривало и будто просило, но я не могу понять что. Тут послышался стук в дверь и можно было услышать знакомый голос.

- Ника, здравствуй, ты можешь мне подсказать?

Сосед всегда мог постучаться и начать, что-то говорить. Даже когда мы просто встречались в коридоре. Но перо не переставало вибрировать. Даже не думая, что я делаю, аккуратно схватила перо и положила его за пазуху.

- Иду, Игорь Николаевич, - краем глаза я посмотрела на Кикимору, та, улыбаясь смотрела то на коридор, то на меня.

Девушка кивнула головой, мол: " Ну, иди, че стоишь?"

Не нравится мне ее улыбка, да и перо странно себя ведет.

"Это все напряжение! Соседа то я давно знаю! Всегда вежлив и мухи не обидит"

Отогнав все эти мысли подальше, я пошла к двери.

Когда подошла ближе к двери, перо затихло, перестало светиться и вибрировать. Вместе с ним у меня будто встало сердце. Не могу понять, почему, в чем дело? Ведь это просто сосед пришел ко мне, как обычно.

"Это все последние события, это все они," - я глубоко вдохнула и выдохнула.

Резко открыв дверь, передо мной все так же стоял мой сосед. Мужчина в возрасте, который был чуть ниже меня ростом, все те же борода и усы, темные, но уже во многих местах седые волосы. Его обычная улыбка, я было хотела уже успокоится, но что-то не давало мне покоя.

- Игорь Николаевич, добрый день. Вам что-то нужно? - сердце билось как-то слишком тревожно, но в тоже время как-то тише обычно.

"Будто само прислушивается к чему то, - я улыбнулась от такой мысли и мотнула головой. - Ага, сердце, прислушивается. Еще скажи, что глаза теперь и видят лучше."

Посмотрев на улыбающегося мужичка, заметила, что он смотрит куда-то ниже моего лица.

"Он ведь всегда смотрит мне в глаза..."

- Ты вы что-то хотели? - улыбнулась я в ответ.

- О, деточка, - сосед махнул головой и посмотрел в мои глаза. - Да вот пришел спросить, как ты? Вчера видел тебя мельком, уж больно ты была тихой, - вроде слова добрые, беспокоится мужчинка, а я не могу, будто холодной водой окатили.

- Игорь Николаевич, а давайте потом поговорим, - я стала отступать от выхода и искать на слепую ручку двери. - Понимаете, мне вчера плохо стало, вот и ...

"Стоп! Сосед же знает, что я работаю в это время"

Внутри совсем все похолодело. Странное поведение пера, улыбка Кикимора, странное молчание Имиры..

- Простите, Игорь Николаевич, я, пожалуй, пойду отдохну,

В один момент я почувствовала, как перо стало вибрировать сильнее, словно сигнальная машина. И на секунду в глазах потемнело. Я схватилась за голову одной рукой, а второй рукой, за найденную ручку двери. Шум в ушах вдруг перекрыл все звуки вокруг, и я перестала что-либо слышать.

- Ника, деточка, - все что я могла разобрать из слов соседа.

Когда я постаралась открыть глаза, то были какие-то странные картины, цвета искажались, и я не могла разобрать общую картину.

" Ох, ладно- ладно, - расслабившись и перестав сопротивляться боли, почувствовала, что становится легче. - Как это?"

Тряхнув несколько раз головой, я открыла глаза. Увидев вместо своего соседа нечто другое, я отшатнулась. Передо мной стояло существо, похожее на моего соседа, но кожа была сероватого отлива, грязные, испачканные в чем-то руки, и очень много волос. Будто он весь был покрыт волосами.

- Ааа! - закричала я и захлопнула двери. -Еще и тебя не хватало! И кто вы, Игорь Николаевич... хотя даже не знаю выше ли это имя. Какой-нибудь леший? Или еще кто-то? - Перо вылетело из-за пазухи и замигало. - А? Ты что вообще хочешь? - Перо подлетело к двери и зависло над ручкой. - Ты же само бл.. говорило мне, что он опасен, показало настоящее лицо, а сейчас говоришь мне открыть? Совсем головой... а, у тебя же даже головы нет!

Перо не переставало мигать, зависнув над ручкой. Тяжело вдохнув, я открыла дверь, сосед, если его можно так назвать, улыбаясь, помахал рукой.

- Прости, я не хотел тебя пугать, но почувствовал знакомую энергию пера и решил проверить, - серая кожа, бородавки и волосы по телу немного цепляли глаз и мне было сложно привыкнуть к новому виду своего соседа. - Я домовой, - спокойным голосом сказал мужчина и продолжил. - Лешие все-таки посильнее меня будут.

- Ох... - я услышала какие-то шаги в другой стороне коридора. - Ладно, - я чуть приоткрыла двери, но сосед стоял на месте. - Вы чувствуете своих, поэтому знаете, кто сейчас у меня. Боитесь?

- Ду-ура, - протяженный, громкий голос Кикиморы привлек внимание. - Домовых приглашать надо, без этого он войти не может.

" Ой, а ведь он и правда никогда не заходил ко мне домой..."

- Простите, забыла об этом, - я улыбнулась. - Проходите, Игорь Николаевич.

Сосед улыбнулся и вошел в открытую дверь. Тяжело вздохнув, я закрыла за ним дверь.

3

И вот итог: трое существ на моей кухне сидят и переговариваются между собой, даже не замечая меня — хозяйку сей квартиры. Перо парило рядом со мной, периодически облетая меня вокруг. Вот и думай, куда тебя занесло за последний день. Непонятно, что делать и как быть. Только и могу, что смотреть на своих новых знакомых и слушать их разговоры.

Вот только теперь, похоже, я вижу их истинные сущности. У Имиры на голове виднелись кошачьи уши, а где-то сзади метался из стороны в сторону тёмный хвост. Кики отличалась гораздо больше: слегка зеленоватая кожа, родинки по телу и небольшие рожки, которые торчали из-под тёмно-зелёных волос.

Повертев головой и проморгавшись, я пыталась снова увидеть их человеческие облики. Постоянно смотреть на их странный внешний вид выбивало из колеи ещё сильнее.

Вдруг перо поднялось прямо на уровень глаз и едва заметно заморгало.

— Чего тебе? — наклонив голову набок, спросила я. — Это ведь ты тут подняло всех на уши из-за пустяка...

— Ну, вообще не пустяк. — Посмотрев на Кикимору, я снова увидела зеленоватую кожу, но, моргнув, поняла, что вернулся её прежний облик.

— Не получается силу контролировать? — Имира поднялась и подошла ближе. — Первое время будет сложно держать себя в руках, но это пройдёт.

Женщина приблизилась — на её голове то появлялись, то пропадали уши. От этого начало рябить в глазах. В ушах отвратительно шумело и жутко мешало. Я прикрыла глаза и несколько раз постучала себя рукой по голове.

Имира прикоснулась к моему лицу и взглянула прямо в глаза. Видимо, что-то разглядев, она сказала:

— Ох, сильно тебя штормит. — Её ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками были единственным, что я сейчас видела. — Сосредоточься на моих глазах.

Сделать это было максимально легко — ведь как можно не обратить внимание на такое красивое зрелище? Простояв так несколько минут, слушая своё дыхание и продолжая смотреть в зелёные глаза кошки, я почувствовала, как головная боль утихает, а шум в ушах прекращается. Когда и руки перестали дрожать, Имира с выдохом отпустила моё лицо и отступила.

— Сейчас ты смогла сконцентрироваться, — слабая улыбка на губах Имиры привлекла моё внимание.

— Что ты сделала? — Рябь в глазах исчезла, и я снова видела всех в человеческом обличье.

— Просто помогла сосредоточиться на чём-то одном, — сказала женщина-кошка и села на своё место.

— Послушай, ты слишком сильно сопротивляешься всему новому, — проворчала Кикимора, снова что-то жуя.

— Ну уж простите меня, дуру такую, — всплеснула я руками. — Не могу я в один момент просто принять, что, оказывается, в нашем мире есть существа, которые могут из кошки в женщину превращаться!

Дыхание ускорилось, и я снова постаралась взять себя в руки. Всё-таки нужна передышка. Столько всего за короткий промежуток времени...

«Может, встретиться с Ильёй и Катей? А что я им, кстати, скажу? Видимо, мне придётся надолго пропасть из их поля зрения. — Я занесла руку за голову и почесала затылок. — Нужно им как-то это сказать. А сколько вообще это займёт? Сколько я должна буду бегать туда-сюда в разные места, чтобы найти птицу? Простите, поправочка: очень важную птицу!»

— А сколько это вообще займёт времени? — У этого вопроса должен же быть ответ.

— А кто его знает? — Кикимора подняла вытянутые ноги, закинула одну на другую, и они зависли в воздухе.

— Что?

— Кики права, — Имира поправила платок и посмотрела на меня. — Это дело очень важное, поэтому неизвестно, сколько времени может занять. Неделю, две, месяц... — В глазах женщины я увидела что-то отдалённо напоминающее сочувствие.

— А... Вот как...

На самом деле я думала, что если услышу нечто подобное, то взбешусь и разгромлю полквартиры. Но внутри не было никаких разрушающих эмоций. Как будто мне сказали, что нужно на недельку смотаться в командировку.

«А что? По сути, это командировка... Волшебная, спасательная командировка».

От собственных мыслей стало смешно.

— Ха... Ха-ха-ха!

— О, Имира, Домовой, у нашего человека кукуха едет, — сказала нежить, указывая на меня рукой, привлекая и так обращённое на меня внимание.

— Дайте ей в себя прийти. — Голос соседа почему-то расплывался и доносился до меня, как сквозь надетые наушники.

Не понимая, в чём дело, я перестала смеяться и стала осматриваться. В какой-то момент окружение постепенно поплыло, и я видела всё меньше и меньше. Стараясь найти опору, я вцепилась руками в столешницу, на которую облокачивалась до этого.

— Ловите меня кто-нибудь... Соби... — Мир окончательно потерял краски и звуки.

Последнее, что я увидела, — это сероватую кожу.

***

В нос ударил аромат бабушкиных пирожков. Кажется, с...

— Вишней! — Я подорвалась с кровати и будто телепортировалась на кухню.

На бабушкиной территории всё было как всегда: посуда стопочкой стояла недалеко от раковины, небольшой столик — около окна, чтобы было лучше видно, когда бабушка готовит, а рядом с плитой, в глубокой миске, лежали уже поспевшие пирожки, от которых исходил умопомрачительный запах.

За окном — летняя погода, поют птицы, и солнце освещает комнату.

«Хм, вроде должна быть осень... Ой, да какая разница!»

Схватив пирожок со дна миски, я впилась в него зубами, но вишнёвая начинка всё ещё была обжигающе горячей.

— Ох! — открыв рот, я задышала часто-часто. — Ух, ух!

«Обожгла-а!»

Чуть ли не плача, я старалась как можно быстрее остудить рот, чтобы он перестал болеть.

— Внучка, — слегка строгий голос бабушки вдруг испугал меня, и я подскочила на месте, пряча пирожок за спину. — Сколько раз тебе говорить: подожди, пока пирожки хоть немного остынут!

Всё та же бабушка: в фартуке, перепачканном мукой, с полотенцем в одной руке, а второй упёршись в бок. Седина на волосах и множество мелких морщин на лице. Но такие добрые голубые глаза.

Почему-то от такого привычного вида бабушки в груди заныло, а на глаза стали наворачиваться слёзы.

«Наверно, из-за того, что обожглась».

Окончательно проглотив то, что так старательно остужала, я принялась вытирать слёзы рукавом кофты.

«Почему я спала в кофте? — Я взглянула на свои руки. — А разве они не должны быть больше?»

— Ой, Никушка, неужели так сильно обожглась? — Бабушка всплеснула руками и быстрым шагом направилась к графину с водой, рядом с которым всегда стояла кружка.

Она наполнила кружку и подскочила ко мне. Кивнув, я быстро выпила почти всё содержимое, а последний глоток какое-то время подержала во рту.

— Ох, горе ты моё, — начала причитать бабушка. — Знаешь ведь, что начинка внутри остывает дольше. — Она качала головой, пока я продолжала держать воду во рту. — Вкусные хоть?

Я быстро проглотила воду, всё ещё чувствуя, как печёт во рту.

— Да! — Я улыбнулась и быстро закивала. — Очень вкусные!

— Ха-ха-ха! — Заливистый смех бабушки всегда отзывался тёплым шариком внутри, отчего становилось ещё тоскливее. — Ну хорошо, главное, что вкусно! Что хочешь сегодня послушать?

— Хм... — Я задумалась, о чём я ещё не слышала. — О! Знаю! Жар-птица!

Я хлопнула в ладоши и села за большой стол, что стоял у стены. Бабушка улыбнулась и сняла чайник с плиты.

«Он там стоял?»

Налив чай в чашки, она поставила их на стол, взяла несколько пирожков со дна миски и выложила отдельно на тарелку — чтобы быстрее остыли. Следом бабушка села за стол и начала рассказывать:

— Жар-птица — одна из главных птиц во всей Прави. Она поддерживает мир и равновесие во всех трёх мирах. — Её голос отражался от стен, разносился эхом. — Её благополучие важно для всех живых существ. Если с ней что-нибудь случится, всем будет плохо. — Бабушка поставила локти на стол и положила голову на руки. — Её сила помогает жить и расти мировому древу, она следит, чтобы дерево не болело.

Бабушка вдруг замолчала. Чашка, которая была у меня в руках, стала едва тёплой, окружение будто померкло.

— Так что, пожалуйста, внученька, — тихо, заботливо, но с какой-то грустью она продолжила: — Будь осторожна... Не болей, береги себя. — Бабушка улыбнулась, но в уголках глаз я увидела блеск.

Я резко посмотрела на свои руки: пальцы стали длиннее, кисти — больше, а волосы оказались заплетены в косы.

— Б-бабушка... — В голове пронеслись все события последних суток. — Нет! Прошу тебя! — Теперь я поняла, почему мне было грустно. — Не плачь! Со мной всё хорошо! — Стул скрипнул, я встала, облокотившись на стол. — Как ты? — Через силу я заставила себя улыбнуться.

— Со мной всё хорошо, дорогая. Вот за тебя переживаю! — Бабуля вдруг начала сама по себе тускнеть и становиться прозрачной.

— Нет! Подожди! — Я быстро оказалась рядом. — Давай поговорим! Я скучаю! — Упав на колени, я взяла её руки в свои, но не ощущала прежнего тепла. — Я... Я не смогу без тебя... — Слёзы сами потекли по щекам.

— Ну что ты... — Бабушка прикоснулась рукой к моей щеке, и я постаралась как можно сильнее прижаться к ней. — Ты так выросла...

Последнее, что я заметила, — это улыбка бабушки. Такая тёплая... Какой я её и запомнила.

***

Раскрыв глаза, я почувствовала, как что-то течёт от глаз к вискам. Закусив губу, закрыла предплечьем лицо.

— Не успела... — поскулила я, стараясь не переходить на истеричное рыдание.

— Думаю, она знает, человек, — я подскочила на месте, быстро вытирая слёзы руками. — Знаешь, ты хотя бы помнишь... — Кикимора сидела где-то в углу, прижав колени к себе. — А я даже сны не вижу...

На несколько минут наступила тишина, но кикимора не хотела никуда уходить. Она продолжала сидеть и смотреть в одну точку. Я даже не уверена, что Кики — не моё воображение сейчас. Несколько раз шмыгнув носом, я задала вопрос, который меня интересовал какое-то время:

— Ты помнишь свою живую жизнь?

Я увидела, как сверкнули глаза в сумраке комнаты.

«Сколько я спала?»

Кики просто продолжала сидеть и ничего не говорила. Повернув голову прямо, я смотрела в потолок и уже перестала надеяться, что нечисть мне ответит.

— Практически ничего, — совсем тихий голос кое-как достал до моего уха, возможно, девушка надеялась, что я ничего и не услышу.

— Это тяжело... — с выдохом произнеся это, в голове стали мелькать воспоминания о том дне, когда родители просто отдали меня бабушке на воспитание.

Кикимора больше ничего не сказала, а мне и не хотелось больше ничего спрашивать. На секунду я представила, что не помню ничего из детства, и в груди жалобно заныло. Повернув голову в сторону нечисти, которая продолжала сидеть в углу комнаты, я отвернулась на другой бок. Пыталась не забыть сон, чтобы подольше остаться в том чувстве, когда сидела напротив бабушки.

«Интересно... это был просто сон или...»

Зажмурив сильно глаза, я их открыла и стала осматривать узоры на обоях. Привычка с детства никуда не делась. Помню, как рассматривала перед сном ковёр, который неизменно висел на стене и снимался только, когда нужно было его выбить от пыли. Вслед за взглядом я стала водить пальцами по узору, представляя вместо этих витиеватых штук волшебных существ.

«О, этот узор на дракона похож! — я улыбнулась. — Всегда помогает успокоиться».

Продолжая смотреть на узоры, несколько раз зевнула. А после и вовсе прикрыла глаза. Дыхание замедлилось и стало более глубоким.

«Нужно... было сходить... к... вра...»

***

Звонок будильника потихоньку доставал меня из забытья, возвращая снова к реальности. Но тут было бы слишком легко, если бы не пара «но»...

— Эй, человек, выруби этот чёртов будильник! — Кикимора замахнулась подушкой, где она её только взяла, в сторону умной колонки.

— Погоди! — я подорвалась с кровати, встала между нечистью и колонкой и вытянула перед собой руки. — Его можно выключить по-другому, — тише сказала я. — Арина, выключи будильник. — Колонка издала короткий звук, и музыка затихла.

Имиры поблизости не было, как и соседа. В комнате была только Кики, которая смотрела на колонку, высунув немного голову из-за подушки. Мне показалось это забавным, и я не удержалась от короткого смешка.

— И что ты смеёшься? — вскрикнула нечисть. — Давай я тебе покажу, как пользоваться раковиной русалок, так же будешь бегать по лесу, чтобы побыстрее заткнуть эту штуку!

Я подняла руки вверх, показывая, что проиграла в споре, но вдруг стало интересно, что это за раковина такая.

— Подожди, а что это такое?

— А? — кикимора немного успокоилась и положила подушку. — Хм, думаю, ты увидишь её, если наше путешествие затянется. Поэтому не хочу ломать весь сюрприз, — она улыбнулась и пошла на кухню.

«Если быть точнее — не хочешь, чтобы штука, которая может довести меня до нервного тика, так и сделала?»

Эта девушка потихоньку становилась для меня чуть более понятной. Не говорю, что она вдруг стала открытой книгой, но теперь хотя бы я могу воспринимать её не как абстрактное чудо-юдо.

Не знаю, может, перо помогает мне более спокойно подходить ко всей этой бесовщине вокруг. Я посмотрела на парящее перо, которое будто проснулось или услышало мои мысли.

— Что ты вообще можешь? — тихо проговорила я.

Перо засветилось ярче, и в груди потеплело, и стало так спокойно и расслабленно. Будто я выпила пару-тройку успокоительных.

— Так всё-таки я права... — Перо приблизилось и встало перед глазами. — Спасибо тебе. Надо бы, наверное, тебе имя дать... А то звать тебя постоянно «перо» — ну такое. — Перо часто замигало. — Хм... Светло, Мила, Пёрышко... — Перебирая всевозможные имена и клички, мне резко пришло в голову одно имя. — Агния.

Перо, видимо, обрадовалось такому имени, потому что от Агнии сразу пошло тепло, и она засветилась ярче. Причём настолько сильно, что пришлось прикрыть глаза.

— Это ещё что? — Имира выпрыгнула из-за угла и прыгнула на кровать рядом со мной. — Что ты сделала?

— Да ничего особенного, — я пожала плечами, прикрывая глаза. — Просто для удобства решила дать ей имя. — Кошка несколько раз кивнула, а после с расширенными глазами начала пялиться на меня.

— Что ты сделала? — чуть ли не криком сказала кошка. — Как...? Объясни по порядку, что случилось и как это произошло.

— Да что такого? Мне лень называть её постоянно «перо». И это как-то... — я почесала за ухом. — Не по-человечески, что ли. Она мне помогает, а мне её пером звать? Ну такое себе. — Имира продолжила смотреть на меня таким взглядом, от которого хотелось спрятаться. — И да, я просто перебирала имена, пока мне в голову нормальное не пришло. Определилась с именем, сказала вслух, Агния обрадовалась — и вот. — Указав на светящееся нечто, закончила я.

— Оу... — кошка выглядела озадаченно и опустила голову. — Так... — Какое-то время Имира молчала, а свечение Агнии ещё не прекратилось. — П-подожди, — резко подняла голову и начала тараторить Имира. — Если ты смогла назвать именем артефакт, а особенно перо Илизии, получается... Точно, а ведь это объясняет, почему... — Кошка снова затихла, да и свечение становилось всё тусклее.

— Может, мне объяснят, что происходит? — не выдержала я и повысила голос.

— Ох, человек, это значит, что ты крупно влипла! — Кикимора вышла с кухни и облокотилась о дверной косяк.

Я посмотрела на нечисть и надеялась, что она в очередной раз пошутила. Но улыбки у неё не было, Кики выглядела расстроенной и даже грустной.

— Это значит, что ты обладаешь истинным именем, — тихо произнесла Имира. — Человек с истинным именем в мире, где их практически нет. Наверное, твоя бабушка постаралась. — Мне показалось, что у кошки улыбка на морде, а ещё глаза заинтересованно сверкнули.

Я вспомнила слова, которые мне сказала Жар-птица перед тем, как исчезнуть.

— Ведь Илизия назвала меня обладательницей имени. А я даже не обратила внимание.

Имира несколько раз кивнула головой. А Агния перестала сверкать. Перо теперь выглядело немного иначе: оно было больше размером и более пушистое, окрас стал ярче. Давно не видела такой яркий рыжий цвет. Также в середине пера было круглое, ярко-красное пятно. Когда оно подлетело ко мне, стало кружиться вокруг своей оси и быстро-быстро мигать.

— Да-да, ты выглядишь гораздо лучше! — сказала я, едва сдерживая смех.

Агния так же подлетела сначала к Имире, а после к Кикиморе. Кошка сказала что-то про то, как ей идёт новый образ, а Кики сказала не мельтешить перед глазами.

— Агния... — подала голос кошка. — Хорошее имя для частички Илизии. Ты же помнишь, что означает это имя?

— Огненная, — кивнула я. — Бабушка как-то рассказывала про значение имён.

— А она говорила про твоё истинное имя? — я помотала головой.

— Хотя может, я просто забыла. — Было забавно смотреть на то, как перо кружит по комнате. — Так что это значит?

— Ох... — Имира вздохнула. — Раз мы теперь знаем, что ты именная, да ещё и к тому же в положении этого мира, где истинные имена — редкость, — кошка взглянула на меня. — Теперь, когда ты даже воспользовалась силой, дав имя артефакту... Теперь магия знает, что ты можешь пользоваться ею, и соглашается с этим... — Имира замолчала, а я старалась понять, что в этом такого плохого. — Раз ты в прямом смысле особенная и имеешь артефакт, у тебя теперь появились обязанности, которые обязательно нужно исполнять. — Существо говорило тихо, спокойно, но в то же время серьёзно.

— Какие...? — медленно проговорила я.

— Вести за собой, — громче сказала кошка. — Теперь на тебя ложится обязанность помогать тем, кто слабее. Это удел всех сильных существ.

Я замолчала, стараясь понять смысл сказанного.

— А что случится, если вдруг я откажусь от ответственности? — я присела на кровать и сложила руки в замок.

— Сейчас, к сожалению, ты не сможешь, — кошка присела рядом.

— Да как так? — вспылила я. — Имя даже не я себе давала, почему я должна принимать ответственность, которую мне всучили? Я не хочу! — Мысли мешались между собой, и стало трудней дышать. — Я всего лишь хочу спокойно жить! — голос начал хрипеть, и мне пришлось начать говорить тише. — Просто ходить с друзьями в бар и отдыхать. Работать на обычной работе и никого не трогать... Да я даже за себя ответственность взять не могу! Куда мне ещё за других людей?

Тяжело дыша, я замолчала. Имира смотрела на меня, а после опустила голову. Я уже думала уйти и просто послать их всех к чёрту, но вдруг кошка заговорила.

— У всех есть ответственность за кого-то, — её тихий голос упорядочивал мысли и успокаивал. — У родителей — за детей, у сильных — за слабых, у одного человека — за другого. — Имира снова притихла, видимо, давая мне услышать её слова. — Просто не все её понимают, и не все готовы взвалить на себя эту ношу. Но есть люди, которым она даётся не просто так. Что-то даёт им эту ответственность, и мы не в силах её не принять. — Кикимора шикнула на перо, которое пыталось её отвлечь от разговора. — Я понимаю... — Имира выдохнула. — Я понимаю, что тебе сложно это принять, но... По крайней мере сейчас ты не в силах отказаться. Пока ты, как полноправный владелец пера Жар-птицы, не сможешь найти хранительницу равновесия и мира. — Кошка снова подняла на меня взгляд. — А после мы поговорим с богами, и если ты захочешь — они могут забрать твоё имя.

Почему-то голос Имиры был очень грустным и виноватым. Будто извинялась за что-то. В комнате повисла тишина, только было слышно вибрацию от Агнии. Не выдержав такого напряжения, я протяжно выдохнула, хлопнула в ладоши и заговорила:

— Ладно, разберёмся по пути! — я встала на ноги. — А там посмотрим, куда судьба заведёт. — Имира улыбнулась.

— Оу, человек... — наконец подала свой голос кикимора. — Ты какие успокоительные принимаешь, дай мне! Они убойные!

Фраза нечисти была настолько серьёзно сказана, что я не выдержала и засмеялась в голос от абсурда всей ситуации.

— Всё-таки, похоже, пора звонить в скорую, — проговорила Кики, наклонившись к перу.

Тут я вовремя вспомнила про то, что мне нужно зайти в поликлинику и записаться на приём. Быстро стартанула к шкафу и взяла одежду потеплее — на улице всё холоднее становится. Грозно посмотрев на обитателей этого дома, кивнула им головой в сторону кухни.

— Ой, будто мы не видели всё и вся, — проворчала Кики, а я не стала развивать тему того, что не следует так шутить при других.

Быстро одевшись, заглянула на кухню.

— Так, если хотите со мной — милости просим.

Желание сходить со мной изъявила только Имира, и то приговаривая о том, что это ради моего же блага. Подумав об этой ситуации дольше одной минуты, я кивнула.

На улице гулял ветер, который пронизывал до костей, и я пожалела, что не взяла с собой шарф. Пришлось кое-как кутаться в куртку, оставляя как можно меньше голой кожи.

«Странно, сейчас же только середина сентября. Почему так холодно?»

Сейчас я как никогда радовалась тому, что поликлиника находится близко к моему дому.

— Вот и думай, что мне говорить врачу? — сказала я и посмотрела на кошку.

Имира шла чуть подальше от меня, но достаточно близко, чтобы с ней говорить.

— Мяу! — было странно слышать от этой кошки мяуканье.

«Стоп, ну да, — я опустила голову и как бы невзначай посмотрела вокруг — несколько людей пялились на меня. — Кошки же обычно не разговаривают».

Смотря себе под ноги, я пыталась обходить лужи, которые оставил недавний дождь.

«Истинное имя, да? Интересно, а бабуля знала, на что обрекает меня, нарекая меня таким именем? — хмыкнув себе под нос, увидела в отражении лужи странную рожу у человека, что прошёл мимо. — Ох, теперь я их постоянно видеть буду?»

Я отвела глаза, чтобы не увидеть этого чело... Существа более подробно, но, видимо, боги меня не любят. На плечо мне упала тяжёлая девичья ладонь.

— Поговорим? — улыбка, которая граничила с ухмылкой психа, озарила аккуратное лицо девушки.

— Не думаю, что это возможно, — пожала плечами и постаралась уйти, но ладонь на моём плече только сильнее стиснула руку.

— Думаю, всё же поговорим. — После этих слов меня повели против воли в переулок между зданиями.

Для людей это не было чем-то подозрительным, только Имира подошла совсем близко ко мне, и я заметила, как шерсть у неё на загривке вздыбилась.

Узкое пространство закрывало нас от любопытных глаз и сильного ветра.

— Хранительница пера, человек, ничего себе! — Основная улица вдруг стала намного тише и темнее, будто пузырём накрыло.

— Боги... — проговорила я. — Что вам нужно? — Внутри всё сжалось от липкого ощущения неприятностей.

— Ха-ха-ха, человек, ты как разговариваешь? — я почувствовала резкую боль в области живота, воздух спёрло, и подступил кашель. — Учись обращаться уважительно. — Согнувшись пополам, я старалась понять, откуда такая силища.

— Не смей ей ничего делать, — шипящий, тихий голос Имиры раздался совсем близко.

— Да что ты, котёнок, и не собиралась.

Я подняла глаза на нарушительницу спокойствия. Та выглядела очень ухоженной и красивой, не было явных морщин и неровностей кожи. Но всё же хотелось узнать, кто она. Закрыв глаза, я постаралась вспомнить то чувство на кухне, когда увидела истинные лица Кики и остальных.

Открыв глаза, увидела перед собой девушку с серо-зелёной кожей, которая в каких-то местах слазила со своего места и свисала. Большие глаза, которые смотрели куда-то вглубь, будто видели то, о чём я думаю. Жуткое чувство пустоты и холода пронзило меня. Чем дольше она смотрела на меня, тем холоднее становились руки. В груди поднималось чувство нехватки воздуха.

— Русалка, ещё раз предупреждаю, — Имира стала больше, и я чувствовала её тёплую шерсть рядом с рукой. — Отпусти человека сейчас же!

После угрозы кошки дышать стало немного легче. Жуткая улыбка разрезала лицо существа. Неприятный запах грязной реки ударил в нос. Я постаралась шевельнуться, но тело меня не слушалось.

— Зачем же котёночек хочет защитить человека? — Голос на удивление вообще не подходил для такого облика: милый, звонкий, словно светлая река. — Можно ведь убить её и забрать перо. — Голос русалки прозвучал шёпотом, залезая прямо в голову.

«Убить?»

Сердце затрепетало, словно птица в клетке, хотелось прямо сейчас убежать и скрыться.

— Ты же знаешь, что таким способом не получится спасти все миры, — зашипела Имира. — Тебе ведь нравится Навь. Иначе не расхаживала бы тут в облике человека.

Видимо, о чём-то задумавшись, существо разомкнуло руку на моём плече, а Имира, воспользовавшись этим, тут же встала между нами. Внутренний холод отпустил, и я упала на колени. Будто наконец вдохнула воздуха после долгого времени под водой. Жадно глотая воздух, я не слышала, о чём говорят эти двое.

— Ладно! — крик русалки разнёсся по переулку. — Достала, правильная какая! И чего так печёшься об этом человеке?

— Не твоего ума дело! — Имира оглянулась на меня и оттеснила русалку. — А сейчас прочь! Пока не рассказала, что ты тут вытворяешь, Водяному! — Утопленница цыкнула и ушла куда-то вбок. Когда она отдалилась, людей с основной улицы стало слышно так же громко, как и прежде.

Всё ещё сидя на коленях, я старалась отдышаться и прийти в себя. Имира приняла облик нормальной кошки и встала передними лапами мне на колени.

— Ты как? — она заглянула мне в глаза.

— Лучше не бывает, — процедила я сквозь зубы. — Спала и видела, как меня тётка с синей кожей душит. Знаешь, прекрасный опыт! — Ярость застилала глаза, и я ничего вокруг не видела. — Пожалуй, пойду и расскажу кому-нибудь, что меня чуть не грохнула сумасшедшая рыба! Вот будет умора!

Когда ноги перестали дрожать, я потихоньку начала двигаться.

— Ты хорошо держалась... — медленно проговорила Имира.

— Для слабого человека, который даже двинуться не мог? — я бросила взгляд на кошку. — Да, хорошо справилась, не спорю.

Существо замолчало и опустило голову. Не знаю, что она чувствовала, да и не хотела, собственно.

— Теперь вот что я скажу! — я посмотрела на толпу людей и оперлась на стену. — Сдам это чёртово перо, найдём вашу Жар-птицу... — я на секунду замолчала, думала, что, может, не нужно такое говорить, но вдруг перед носом снова появился запах грязной реки. — И вы все, вместе взятые, свалите восвояси. От меня подальше!

Я сплюнула вязкую слюну с привкусом тины и, опираясь о стену, пошла дальше в поликлинику.

«Хах... Хотела ведь повода к врачу идти. Получите, распишитесь!»

Шатаясь и кое-как передвигая ногами, я шла в сторону поликлиники. Насколько могла заметить, когда смотрела по сторонам, Имира шла где-то сзади. Близко не подходила, но и не ушла совсем.

«Хух... — когда в очередной раз увидела сзади, за людьми, серый хвост. — Она же мне помогла... Стоп, она и виновата в том, что со мной это всё происходит! Если бы Имира тогда в том переулке не звала меня к Жар-птице...»

Встряхнув головой и получив новую порцию боли, я пошла дальше.

Люди проходили мимо, задевали плечом или наступали на ногу. Казалось, что я вообще незаметная. Что меня тут и нет, а редкие люди, которые оборачивались на меня, — это просто такие же невидимки, как и я.

Но от того, что где-то сзади идёт кошка, становится немного спокойнее.

«Я привыкла к ней?»

Ухмыльнувшись, я опустила голову. По идее скоро должна показаться поликлиника. И правда, через минуту, зайдя за поворот, увидела белые стены здания. Я спокойно выдохнула и даже уже шла более-менее нормально, не так сильно болел живот. Но тут что-то рыжее пронеслось на уровне моего солнечного сплетения и врезалось мне в живот чем-то твёрдым.

— М-м-м! — сжав плотно зубы, я часто задышала.

— Ой, простите!

Рыжеволосый мальчишка стал что-то лепетать своим тонким, звонким голосом. А мне только хотелось, чтобы он уже замолчал. Размахивая рукой, я старалась вставить свои слова о том, чтобы он уже ушёл. Рядом со мной резко оказалась Имира в человеческом обличье, взяла меня под локоть и схватила мальчика за руку.

— Что ты делаешь? — прошипела я, сверля взглядом женщину.

— А теперь верни, что взял, луговик, — тихо, но очень злобно проговорила кошка, мурашки по коже обеспечены.

Мальчишка поднял голову и посмотрел на Имиру. Детское лицо, небольшие веснушки на щеках — и не подумаешь, что это дух луга.

— И что же ты делаешь, проказник? — По лицу женщины-кошки понятно, что шутить у неё нет настроения.

Мальчик улыбнулся странно жуткой улыбкой. Лицо слегка исказилось, но не сильно, чтобы было видно только с близкого расстояния. Глаза изменили цвет на серовато-жёлтые.

— Кошка, добрый денёк!

— У меня нет настроения, мелочь. — Окружающие будто не замечали, проходили мимо. — Ве-р-ни! — Зрачки Имиры стали вертикальными, она оскалилась, и стали видны её острые клыки.

— Воу-воу-воу! — засмеялся мальчишка взрослым голосом, от этого сочетания по спине пробежали мурашки. — Похоже, и правда кошечку кто-то разозлил.

Дух протянул руку и раскрыл ладонь. В небольшой ладошке лежали билеты с автобуса, которые я забыла как-то на днях в куртке.

— Что? — захотелось засмеяться: такой переполох из-за какой-то бумажки.

— И что ты собрался делать с частичкой энергии человека? — Имира приблизилась ближе к духу. — Слежку собрался устроить? — Утробное рычание кошки заставило оставаться серьёзной.

«Слежка?»

— Уже ничего не планирую, — горько улыбнулся луговик. Кошка не отпускала духа, пристально смотрела. — Да серьёзно! Я просто думал проследить за человеком, у которого есть перо Жар-птицы. Знаешь хоть, что творится в Нави? Там все на ушах стоят. До Яви ещё не дошло, но в других мирах уже все знают: Великая Жар-птица исчезла. Про перо известно единицам. Если бы я его тут не почувствовал, то и не узнал бы об этом. — Дух говорил быстро, но очень четко. — Я не хочу лишиться дома и мира людей! Я дух лугов, кошечка! Если не будет лугов, откуда тогда взяться луговикам? — Мальчишка выглядел явно взволнованно. — А знаешь, как не прикольно понимать, что твоё существование зависит от человека? Вот и хотел следить, чтобы быть спокойным.

Имира замерла, её глаза вернулись в человеческий вид, и через мгновение она отпустила духа. Тот встал устойчивее, поправил кофту и протянул мне билет.

— Держи, не очень-то и хочется злить кота-учёного.

Я посмотрела на опущенную голову Имиры, на духа-мальчишку, который второй рукой чесал нос и смотрел куда угодно, лишь бы не на меня. Посмотрев на мой билет, увидела, как мелко дрожат руки духа, как оглушительно звучала тишина в толпе людей.

Я быстро выхватила билет и положила его в карман куртки. Рука мальчонки всё ещё была на том же месте, словно продолжала держать бумажку.

«Да...» — я вспомнила, как какое-то время назад дрожали мои ноги и в нос ударил запах грязной реки.

— Вы же понимаете, что делаете из меня злодейку?

Возмутилась я и полезла в рюкзак — мой вечный спутник. Когда мне что-то нужно где-то вне дома, я практически всегда кладу это в рюкзак. А недавно мне нужны были ножницы, и, как назло, вспомнила рассказы своей бабушки. Под удивлённые взгляды существ откопала на дне рюкзака треклятые ножницы. С тяжёлым вздохом я их достала и сдвинула шапку набок, чтобы было удобнее взять прядь волос.

— Это будет лучше, чем какая-то бумажка. — Имира только открыла рот, что-то сказать, как я отрезала небольшими ножницами волосы. Следом взяла ладонь луговика, открыла её и вложила в неё прядь своих волос. — Бабушка всё время говорила, что волосы — хороший проводник энергии, — пожала плечами я.

— Ты... — луговик смотрел то на свою ладонь, то на меня. — Понимаешь же, что я дух? И могу не только следить по твоей энергии?

— Вот именно! — вскрикнула Имира, и парочка людей, что были вблизи, обернулись на нас. — Волосы — это часть человека, нельзя так просто отдавать их духу!

— Ты же сказал, что хочешь просто следить? — Мальчишка медленно кивнул. — Ну вот! — улыбнулась я Имире и выпрямилась. — Пошли уже, к доктору опоздаем.

Что-то бубня себе под нос, Имира шла рядом, оставаясь в человеческом обличье.

4

Кики просто стояла и смотрела то на меня, то на Имиру, которая строго пялилась на волосы. Резко захотелось скрыться и пойти в бар с друзьями. Опустив голову, я прошла дальше в квартиру. Шикнув от внезапной боли в животе, сказала:

— Имира, я уже физически чувствую твой осуждающий взгляд. Может, хватит?

Я не обернулась, а просто пошла дальше в комнату. Следом услышала звуки шагов, которые оборвались где-то за моей спиной. Из открытого окна доносился шум машин и порывы ветра. Набрав полные лёгкие воздуха, я стянула свитер через голову.

— Фу-у-ух, — выдыхая сквозь сцепленные зубы, я поняла, что случайно сняла и футболку, оставшись в одном нижнем белье.

— Это ещё что? — прошептала Кикимора и кивнула головой на большой сине-фиолетовый синяк у меня на животе.

— О, это? — Я оскалилась и показала рукой на живот. — Вон у той дамы спроси. — Этой же рукой я указала на Имиру, которая стояла, облокотившись на дверной косяк.

Кики повернула голову и просто молча стояла. Может, ждала, что ответит Имира? Думала о чём-то своём? А может, ей было всё равно?

— Мы наткнулись на русалку, — тихо сказала женщина. — И это была моя ошибка... — Мне стало интересно, что она скажет, поэтому я просто стояла и не двигалась. — Нужно было остановить её ещё на подходе, когда стояли в толпе, но я думала, что русалка будет благоразумнее. В итоге из-за меня пострадала Ника. — Слышать своё имя от Имиры оказалось очень непривычно. — Поэтому я прошу прощения. — Она посмотрела мне в глаза и склонила голову. — Я пойму, если после этого ты не захочешь нормально с нами общаться. Ты оказалась втянута не по своей воле, но, к сожалению, с этим я ничего не могу поделать.

«А? — было неожиданно, что передо мной извинилась эта кошка. — Интересно, как детки пляшут».

Существо не отводило глаза, а я даже не знала, что делать.

— М-да, вот и отпускай вас потом одних куда-то... — Я услышала громкий шлепок и, когда посмотрела на Кики, увидела, что она прикрывает ладонью лицо. — Хоть таскайся везде с вами. А врача-то хоть посетили?

— Да, — кивнула я и взяла домашнюю футболку. — Видела бы ты лицо врача, когда он место удара увидел. У него глаза с блюдце были. — Вспоминая лицо терапевта, я улыбнулась.

— А ещё эта дама отдала свою прядь волос луговику, чтобы тот следил за ней, — Имира внезапно заговорила более расслабленно, даже раздражённо.

Кики снова ударила себя рукой по лицу.

— Вообще никуда не выпускать...

Подняв руки вверх, я быстро переодела джинсы в удобные домашние штаны. Не знаю, правда, насколько всё это затишье. Ну да ладно. После всего этого мне захотелось есть, и я полезла в холодильник. Вдруг подлетела Агния и, слабо мигая, облетела меня несколько раз. После повисла в воздухе недалеко от моего лица и начала мигать часто и с какой-то агрессией, что ли. Странно, но я будто ощущала, что хочет перо и о чём думает.

— Ох, подумаешь! — всплеснув руками, я поморщилась от боли в животе. — Просто немного ударили. Конечно, ощущение новое, но ведь не смертельно. — Агния замигала ещё быстрее и яростнее. — Да-да, осторожна, обязательно.

Перо отлетело от меня и сделало круг по комнате. А после будто передумало и подлетело к моему животу. Свечение усилилось, и я почувствовала тепло, даже жжение, но отодвинуться не могла. Я понимала, что Агния не причинит мне вреда, но ощущение было такое, будто долго держу горчичник на теле. Терпеть можно, но уже немного неприятно. Перо же засветилось ярче и обожгло кожу.

— Ау! — Я отскочила, как только смогла. — Ты чего делаешь?

Вслед за движением не последовало боли. Широко раскрыв глаза, я подняла край футболки и посмотрела на живот. На коже осталось лишь слегка желтоватое пятно, и боль практически ушла. Резко подняла голову, чтобы спросить, что случилось, но увидела, как Агния потускнела и осела на пол.

— Что...? — Я подошла ближе и присела на корточки рядом. — Ты чего?

Ответа не последовало.

— Она... — Имира уже в обличье кошки подошла ближе и смотрела на Агнию. — Использовала силу Илизии. Ну да, Агния же её перо, но это так странно. — Кошка затихла и прикоснулась лапой к лежащему перу. — Она потратила много сил и пока побудет в таком состоянии.

«И зачем...? — Мне было непонятно, зачем Агния сделала подобное, да ещё и во вред себе. — Я могла бы вылечиться сама, это было не так уж и страшно».

Глядя, как перо продолжает лежать, лишь иногда слабо шевелясь, я взяла Агнию в ладони, подошла к комоду и положила её на его поверхность. Может, ей там будет проще и удобней. Хотя разве перу может быть удобней где бы то ни было?

— Удивительно, что Агния решила тебе помочь. Подобные артефакты обычно не тратят свои силы на такие раны. — Имира прыгнула на кровать и смотрела на меня. — Я с тобой знакома не так уж и много, всего ничего, а уже столько увидела. Для моих лет это даже увлекательно. — Кошка зажмурилась, и на морде появилось что-то вроде улыбки.

— Хах, — ухмыльнулась я. — Всегда пожалуйста, мадам.

На кухне пришлось включить торшер — уличного света не хватало для хорошего освещения. Включив чайник, я подошла к окну и отдёрнула штору. Снаружи стало пасмурно: небо заволокло тучами, кроны деревьев раскачивались от усилившегося ветра, люди кутались в куртки и шарфы, пытаясь быстрее добраться до места.

Сзади зашуршало, и я обернулась. Кикимора села за стол, положила на него голову и начала бубнить себе под нос.

— М-м-м-хм-м, — «подожди», — ту-ту-та-а-а...

Я не решилась спрашивать, что она делает, — не хотелось отвлекать. Кики же продолжала напевать какую-то мелодию, а я просто облокотилась о подоконник и слушала.

«Знакомая мелодия».

Имира выглядывала из коридора — видимо, тоже не хотела нарушать такую атмосферу. В итоге я даже не сразу обратила внимание на то, что закипел чайник.

— Эта мелодия — единственное, что у меня всплывает в голове, когда я думаю о своей живой жизни, — вдруг тихо заговорила Кики. — Странно, — хмыкнула она. — До этого мелодия была короче... хотя, скорее всего, я её просто не могла вспомнить до конца. — Нечисть снова замолчала. — Чего тут все, как на похоронах? Я чаю хочу! — вскрикнула она и поднялась из-за стола.

Имира покачала головой и вошла на кухню. Я приготовила три чашки чая и поставила печенье на стол.

— Думаю, завтра можно начать ходить и узнавать информацию, — Имира прыгнула на стул и лапой отодвинула от себя кружку с чаем. — Надо решить, к кому сначала идти. — Кики взяла несколько штук печенья и уже мелкими глотками пила чай. — Может, к Лешему сходить?

— Не, — мотнула головой нечисть. — Его сейчас тут нет, да и плюс, наверно, не в настроении. — Я молчала, всё равно не понимала, о чём они говорят. — Поссорился с местной кикиморой и теперь не в духе. — Кики пожала плечами.

— Полевик?

— А они хоть что-то знают, кроме своих полей? — скептически сказала нечисть.

— Разве ты не кот-учёный? Почему ты не знаешь таких вещей? — спросила я, пока дискуссия прервалась.

— Я отвечаю за знания о мирах и равновесии, а не о нечисти и других существах, — промурлыкала Имира. — Думаешь, мы, кошки, — компьютеры, чтобы знать всё?

«А будто я о вас хоть что-то знаю», — подумала я, но говорить вслух не стала, от греха подальше.

Эти двое начали дальше переговариваться, а я пыталась понять, что мне так не нравится на улице. Взяв кружку, повернулась к окну и увидела, как птицы то слетались в обычный свой клин, то разлетались в разные стороны. Где-то надрывно выли собаки. Когда я заметила всё это сразу, стало как-то не по себе.

— Животные уже понимают, что жар-птица не в порядке, — тихо сказала кошка.

«Только этого веселья не хватало».

— Ладно, — Кики хлопнула руками по столу и встала. — Пошли к водяному. Я как раз знаю одного неподалёку.

Через секунду нечисть стояла в конце коридора и смотрела на нас. Имира мурлыкнула и спрыгнула со стула. А я смотрела то на чашку с горячим чаем, то на тарелку с печеньем.

— Ты долго там? — голос Кикиморы доносился уже от двери.

Я закрыла глаза и простонала. После быстро схватила несколько печений, глотнула чай, чуть не обожглась и побежала одеваться. Широкие штаны надела поверх домашних, а свитер натянула на футболку.

— Это вам не нужно одеваться! — прокричала я, на ходу расчёсывая волосы. — Ой! Чуть не забыла! — Схватила рюкзак и аккуратно положила Агнию внутрь. — Не хватало, чтобы тебя ещё украли.

Пока я закрывала дверь на ключ, эти двое уже были у лестничного пролёта. Только и увидела хвост Имиры, исчезающий там, где начинались ступеньки.

На улице ветер стал ещё холоднее, пронизывал почти до костей. Хорошо, что на мне два слоя штанов. Кики шла чуть впереди, Имира — в обличье кошки рядом. Было интересно, как они идут настолько легко и непринуждённо в такой толпе людей.

«Не люблю... Как же я не люблю толпу!»

Я старалась идти как можно быстрее, чтобы выбраться из этой толкучки. Поворачиваясь вполоборота то в одну, то в другую сторону, я шла вперёд и очень надеялась, что этот странный заговор под названием «взбесить Нику» скоро закончится.

День ото дня становилось холоднее. Я натянула шарф повыше, закрывая лицо от ветра чуть ли не по глаза. Прятать шею и лицо от ветра для меня привычно — люблю носить шарфы.

Кикимора иногда поглядывала на нас с Имирой, победно улыбаясь. Она была слегка прозрачной, и даже если людей было много, она легко проходила, иногда даже сквозь других. Захотелось прикрикнуть на нечисть — было даже немного завидно, но я не хотела в палату с мягкими стенами.

Мы вроде договорились, что ведёт нас к месту назначения именно Кикимора, но всё равно было страшновато от того, что я не знаю, куда мы идём.

Вдруг сердце забилось быстрее, и слегка перехватило дыхание. Но не от страха, а будто... от неожиданности? Я стала озираться по сторонам, пытаясь увидеть нечто знакомое. Но такого не происходило — все люди, окружавшие меня, были незнакомцами.

«Странно...»

Прислушаться тоже не получалось. Все эти звуки: шум машин, голоса людей, уведомления от телефонов, музыка, доносящаяся откуда-то, — всё это смешивалось в непонятную смесь и превращалось во что-то страшное.

Сердце пропустило удар.

Я повернула голову вбок и увидела мужчину: щетина на лице, небрежно лежащие волосы, какой-то небольшой шрамик на ухе, светлые, почти белые волосы и до боли знакомые карие глаза. Не знаю откуда, но я была уверена, что знаю его.

Сама не заметив, я схватила его за руку и не отпускала, даже когда мужчина хотел уйти. Люди продолжали идти дальше. Имира и Кики остановились и с удивлением смотрели на меня.

— Че встали?

Грубый мужской голос вывел меня из ступора, и я увидела незнакомца, который стоял и смотрел то на меня, то на сцепленные руки.

— Извините.

Я слегка склонила голову и сделала несколько шагов ближе к мужчине со шрамом. Незнакомец ещё что-то сказал про то, что «развелись тут, мешают пройти».

— Мы можем поговорить? — заглянув в карие глаза, я увидела удивление и поднятые брови.

Кареглазый сначала открыл рот, посмотрел в сторону, куда шёл, а после выдохнул, пожал плечами и кивнул. Внутри почему-то всё сжалось от радости. Я себя не узнавала: хватать незнакомца в толпе и так радоваться, что он меня не послал. Кошка подошла ближе и вопросительно мяукнула, а Кики, оставаясь невидимой для других людей, тоже приблизилась.

— Эй, красотка, мы вроде сейчас заняты, — отвечать ей сейчас было бы неразумно, и я даже не отреагировала, но увидела, как глаза мужчины дёрнулись в сторону Кики и вернулись ко мне.

«Он её видит?»

— Похоже, у нас есть тема для разговора, — хищно улыбнулась Кики и приблизилась к незнакомцу. — Да, ведьмак?

Мужчина скривился и упёр суровый взгляд в Кикимору, лишь изредка переводя взгляд на меня и Имиру.

— Кики, не провоцируй! — Я шикнула на нечисть и перевела взгляд на собеседника. — Прошу, я... мы можем поговорить?.. В более тихой обстановке?

Незнакомец заглянул мне в глаза и, наверное, старался что-то в них найти. А я просто надеялась, что он не откажет.

«Да что со мной?»

Не отнимая взгляда от мужчины, я пыталась понять, почему так в него вцепилась. Логических выводов у меня не было...

«Как его назвала Кики? Ведьмак? Может, я это в нём почувствовала? Кто они вообще такие? Не помню о них разговоров с бабушкой! Хотя помню игру, которую рекламировали когда-то...»

Не знаю, сколько мы так простояли, глядя друг другу в глаза. От его пристального взгляда я отчего-то смутилась и отступила.

— Наверное, вы правы. Слишком странно идти куда-то в такой компании, — сделав акцент на «такой». — Простите, не хотела вас отвлекать...

С замиранием сердца я отпустила руку ведьмака. В душе проснулся маленький щенок, который заскулил. Когда я подняла взгляд на мужчину, увидела, что он смотрит на свою руку — туда, где я его держала. Вздохнув, я кивнула его немому ответу и развернулась, чтобы идти дальше.

«Устроила тут, дура! Что на тебя нашло? — Я натянула шарф на нос, чтобы скрыть щёки, которые потихоньку начали пылать. — Но... это чувство... Будто...»

Ощущение крупной руки на своём плече выдернуло меня из мыслей. Резко развернувшись, я увидела ведьмака.

— Я знаю тут неплохое место, — глубокий, низкий голос сразу врезался в голову. — Туда можно с животными. — Мужчина кивнул на Имиру.

Я медленно, будто заворожённая, кивнула, а после ещё несколько раз — более чётко и быстро. Мужчина обошёл меня и пошёл медленнее, иногда поглядывая через плечо. Но больше всё же наблюдал за Кики. А она только и рада была выводить из себя человека: парила вокруг него, резко появлялась перед лицом и дразнила словами. Мне вдруг стало очень стыдно, и я умоляюще посмотрела на Имиру. Та смотрела на меня снизу вверх и вместе с выдохом опустила голову. Кошка в несколько прыжков оказалась рядом с нечестью и тихо зашипела. Стало заметно, как в этот момент напряглись плечи ведьмака и он начал что-то перебирать в кармане куртки.

— Эй, я просто веселюсь, — сказала Кики и повисла в воздухе. Имира ещё раз зашипела. — Ой да ладно, — нечисть посмотрела на меня, а после снова на кошку. — Какие же вы скучные. — Хмыкнув, она отлетела куда-то вбок.

Вскоре мужчина свернул в проулок, и мне пришлось слегка ускориться, чтобы не отстать. Но когда я зашла за поворот, поняла, что ведьмак ждёт меня в паре шагов. Как только я поравнялась с ним, он протянул мне руку. Мужчина просто молча смотрел с вытянутой рукой, а я даже не подумала, что не нужно с незнакомцами идти в малолюдные места. Кивнув, я вложила свою ладонь в его. Он же только слегка ухмыльнулся и пошёл дальше. На выходе из переулка я почувствовала какое-то странное сопротивление. Будто прохожу сквозь вязкую субстанцию, а в глазах немного рябило, из-за чего я зажмурилась.

— Знаешь, — послышался голос Кики с противоположного боку от ведьмака, — удивляюсь, как ты дожила до своих лет? — Я открыла глаза — вроде бы ничего не изменилось, просто странное ощущение в теле. — Идти сквозь барьер ведьмаков и всей его братии просто вот так...

Хотя стоп. Кики выглядела иначе: она была в своём истинном обличье, не прозрачная и стояла слегка пошатываясь.

— Что с тобой? — Нечисть шагнула вперёд, но начала заваливаться. Я тут же подхватила её под локоть. — Ничего себе ты тяжёлая!

— Хах, — голос Кики слегка дрогнул. — Умеешь ты делать комплименты девушкам!

Следом появилась и Имира, в форме большой кошки.

— Особенность территории ведьмаков, — хмыкнула кошка и сделала тяжёлый шаг вперёд. — У меня другой вопрос. — Имира посмотрела на мужчину. — Почему ты нас пустил? И когда успел поставить пропуск? Я даже не почувствовала толком.

«Особенность? Пропуск? — У меня закружилась голова. — Да о чём они? Почему с каждым новым днём — новый аттракцион?»

Дыхание сбилось, и, кажется, перестало хватать воздуха.

Из горла вырвался хрип — будто я разучилась дышать полной грудью. Следом затряслись руки.

— Эй, тут красавице плохо! — Я почувствовала, как Кики схватилась за мой локоть и оттаскивает меня вбок.

— Да... — тяжёлый вдох, сопровождавшийся хрипом. — Норма... — такой же тяжёлый выдох.

— Да-да, — холод на спине, проходивший сквозь куртку от чего-то твёрдого, отвлекал. — Боги, ну на что мне это?

«Мне кажется, или я слышу в её голосе волнение?»

Имира быстро подошла сбоку и помогла опуститься на землю. Когда я села на холодный тротуар, кошка положила свою тяжёлую голову мне на колени.

— Тя...жело... — Рука сама легла ей на голову, и тёплая, мягкая шерсть укрыла мою ладонь.

Я подняла взгляд на Кики, которая перепуганными глазами смотрела на ведьмака.

— Что стоишь? Вы же всегда с собой какие-то зелья таскаете! — сначала тихо, но набирая обороты, нечисть отчитывала мужчину. — Ей в вашем барьере плохо стало! Теперь исправляй!

Кошка в свою очередь молча начала мурлыкать. Прикрыв глаза, слушая мурчание Имиры и ощущая тёплую шерсть, я почувствовала, как дыхание потихоньку выравнивается.

Следом я услышала шуршание, похожее на блистер с таблетками. Перед глазами потемнело. Я открыла глаза и чуть не подскочила на месте, увидев мужчину очень близко. Тот снял перчатки и выдавил таблетку себе в руку.

— Вода-то хоть есть у вас? — Ведьмак присел на корточки и смотрел мне в глаза.

Что-то очень знакомое и родное успокаивало, и дышать становилось легче. Я немного отодвинулась от стены, из-за чего оказалась ещё ближе к незнакомцу.

— П-прости, — быстро опустив глаза, я сняла со спины рюкзак и открыла его. — Сейчас. — Стараясь не сильно тревожить Агнию, я откопала маленькую бутылочку с водой.

Ведьмак кивнул, взял у меня воду и открыл крышку.

— Ты что ей даёшь? — Кики вскрикнула и схватила мужчину за плечо. — Почему только я считаю это всё подозрительным?

Ведьмак нахмурился и посмотрел на своё плечо, где лежала рука нечисти. Набрав воздуха в лёгкие, он взглянул сначала на меня, а потом на Кики, которая тут же убрала руку. Зато нечисть подобралась ближе и насупилась.

— Успокоительное, сильное, — проговорил мужчина и показал блистер с названием мне и Кики. — А теперь давай. — Он поднёс руку с таблеткой к моему рту и следом помог запить водой. — Ваша спутница — обычный человек, у которого паническая атака случилась.

Я усмехнулась — было смешно слышать всё это. Паническая атака, успокоительные... Но всё ограничилось только смешком. Сложно всё-таки быть той, кого внезапно бросают в непонятный мир, как щенка.

«Интересно, а как чувствуют себя Имира с Кики, когда понимают, что их дальнейшая жизнь зависит от простого человека?»

Я не знала, что им сказать. Извиниться за то, что я такая слабая? Не вариант. Посмеяться всем вместе над этой ситуацией? Не уверена, что смогу сейчас. Сделать вид, что ничего не произошло? Хах, ты это своим дрожащим ногам скажи.

Вдруг из размышлений меня выдернуло ощущение, что меня подняли над землёй.

— А-а? — взвизгнула я.

— Не кричите на ухо, — тихо сказал ведьмак, и я ладонями закрыла рот. — Я отнесу вас до ближайшего кафе, в которое мы шли изначально. Там переговорим и отдохнём.

Всё ещё удерживая руки на губах, я несколько раз кивнула. Из-за ещё не до конца прошедшей панической атаки сердце стучало быстрее обычного.

На глаза попались спутницы в своих истинных обличьях.

— Слушайте, а почему этот барьер так на вас подействовал? И что за пропуск такой?

Я посмотрела сначала на Кикимору, а потом на Имиру.

— Барьеры магов, ведьмаков, жрецов — все они настроены против нечисти и духов, — начала говорить кошка. — И если мы оказываемся на территории, огороженной барьером, то очень сильно слабеем и не можем поддерживать другие облики.

— Как-никак они, — Кики подбородком указала на мужчину, — отличные охотники. Если не ошибаюсь, обучение происходит с детства? — Вопрос, скорее всего, был адресован ведьмаку, но он не ответил. — Какие вы, ведьмаки, скучные.

— Тогда другой вопрос. — Я сделала небольшую паузу, чтобы привлечь внимание. — Зачем вы прошли сквозь него, если знали, что он вас ослабит? — Нечисть и кошка замолчали. — И почему вы дали так называемый пропуск?

— Мне стало любопытно, — тихо проговорил мужчина. — В первый раз вижу, чтобы Кикимора, кот-учёный и человек находились в команде и дружили.

— Дружат? — повторила я и снова оглядела этих двоих. — Хм. — Слегка наклонив голову и приложив палец к губам, я добавила: — Ясно.

Я не знала, как ответить на это незнакомому мужчине. Всё же мы знакомы всего пару дней... Но если подумать, нам нужно будет пройти большой путь.

— Я просто не хотела, чтобы ты снова пострадала, — Имира опустила голову и прижала уши.

«И правда любопытно...»

— Э-э-м...

Кики, кажется, выглядела совсем озадаченной — она то открывала рот, то закрывала его, осматривалась вокруг, смотрела на свои руки.

— Да ты просто помрёшь, если нас рядом не будет! — закричала она. — В первую же вылазку на улицу ты огребла от русалки! Даже с учётом, что рядом кошка была!

Я засмеялась. Её слова немного расходились с тем, что чувствовала я. И, как мне кажется, Кики старалась выкрутиться даже не перед нами. Хотя как я могу знать?

После всей тирады она просто замолчала и пошла рядом. За всеми этими разговорами я даже забыла, что меня так и продолжал нести мужчина.

— А можете сказать своё имя? Я — Ника Вятиславская.

— Алексей. — Мужчина, видимо, не привык или не хотел проявлять больше одной эмоции.

Мне стало неловко, что я, по сути, сейчас ему мешаю. Алексей, возможно, шёл по своим делам и не хотел идти куда-то с нами. А почему он вообще согласился? Задавать ещё больше вопросов в такой ситуации расхотелось. Не хочу, чтобы ему стало ещё дискомфортнее.

Вдруг мужчина завернул за угол и открыл первую дверь с какой-то вывеской, но я не успела её прочесть. Бар был просторный, кое-какие столики были заняты людьми, которые тут же обратили на нас внимание. Большинство посетителей подскочили и потянулись к своим карманам или к ножнам на бёдрах, когда следом зашли Имира и Кики. Но после, когда Алексей подошёл ближе, и, видимо, посетители его узнали, все сели обратно и продолжили заниматься своими делами.

Алексей понёс меня к свободному диванчику в конце зала и присел на корточки передо мной, заглядывая в глаза.

— Вроде уже не такая нервная, — сказал он и присел рядом на диван. — Вы что-то будете? — по очереди посмотрев на нас троих, спросил ведьмак.

Алексей поставил мою бутылку с водой на столик рядом и постучал по нему. Кики тут же взяла стул, пододвинула его ближе ко мне и села за стол, облокотившись на столешницу. Имира села на пол прямо напротив ведьмака, не отрывая от него взгляда. Мне кажется, если бы между ними не стоял стол, всё закончилось бы не просто игрой в гляделки. Через минутку к нам подошёл официант и положил перед Алексеем небольшое меню.

— Лёх, вот скажи честно, — работник встал, уперев руки в бока. — Ты где собрал эту компанию? И почему всегда в мой бар?

Светловолосый бармен посмотрел на меня, улыбнулся и подмигнул. Он только открыл рот, но раздался громкий хлопок. Алексей ударил меню о столешницу.

— Не сейчас, Богдан. — Улыбка у парня тут же пропала, и он выпрямил спину. — Принеси, пожалуйста, пару сэндвичей, чаю. — Мужчина посмотрел на меня.

— Кофе и... — Я одним глазом глянула на табличку с блюдами. — О! Запечённую картошку! Сто лет её не ела! — Когда чуть привстала, поняла, что ноги уже не так сильно дрожат, но снова села на место, осознав, что выкрикнула на ползала. — Простите...

— Чипсы, — улыбнулась Кики, и я заметила, как скривилось лицо у официанта.

«Хотя он же вроде сказал, что бар его...»

— Просто воды, пожалуйста.

Имира посмотрела на Богдана, кивнула в знак благодарности и снова уставилась на Алексея. И вот просто немая сцена: владелец бара медленно разворачивается, через плечо смотрит на моих спутниц и уходит к себе. Кошка неотрывно смотрит на Алексея, ведьмак осматривает с ног до головы Кики и Имиру. Нечисть болтает ногами и рассматривает всё вокруг. А я... стараюсь выдержать эту атмосферу, когда все в баре как бы невзначай смотрят в нашу сторону.

И вот, осмотрев все стены, потолок и улыбнувшись мне, Кики выкрикнула:

— Ребят, а знаете, что пялиться неприлично? — В этот момент мне очень сильно захотелось прибить Кики и зашить ей рот.

Мужчина, сидевший с другой стороны бара, встал и быстро подошёл к нашему столику.

Он подошёл почти вплотную к кикиморе и смотрел на неё сверху вниз: суровый, здоровый, накачанный. Под его кофтой я заметила то ли кобуру, то ли ножны. Внутри всё похолодело. А нечисть наклонила голову, болтая ногами, и улыбнулась.

— Ну здравствуй! — Я вообще не понимала, зачем она продолжает провоцировать других. — Ты такой здоровый! Неужели будешь обижать хрупкую девушку? — Нечисть чуть привстала и ехидно улыбнулась, прищурив глаза.

— Ты не являешься девушкой, — ответил охотник грубым, низким голосом.

— Оу-у... — Кики откинулась обратно на стул и состроила обиженное лицо.

— Пер... — я только хотела сказать, как сбоку от меня раздался громкий голос Алексея.

— Прекратите! — Мужчина-охотник выпрямился и посмотрел на Алексея. — Оба! — рыкнул ведьмак.

Кики хмыкнула, улыбнулась и продолжила смотреть на стоявшего охотника.

— Кики! — прошипела Имира. — Прекрати сейчас же!

Я заметила, как у неё встала шерсть дыбом и сузились зрачки. Она на минутку зыркнула на кикимору и вернула взгляд обратно на Алексея. Кики поникла, надула щёки и сложила руки на груди.

— Ростислав, свободен. — Алексей кивнул охотнику, и тот расправил плечи, резко развернулся и ушёл на своё место.

«Чувствую себя маленькой девочкой с кучей злых взрослых».

Алексей достал непонятно откуда небольшой ножик и вертел его в руках. Кики всё ещё сидела и дулась, осматривая потолок. Имира вертела головой и исследовала взглядом помещение. Я даже не знала, зачем мы вообще тут сидим. Начинала жалеть, что позвала Алексея на разговор. Наверное, не стоило затевать посиделки между охотником и его добычей.

«А зачем я его позвала? Зачем мне нужно было звать незнакомца поговорить, как только увидела? — Я мельком посмотрела на Алексей, а потом на свои руки. — Тело сработало быстрее, чем мысли, и до сих пор до конца не могу понять зачем. Что-то почувствовала? Будто увидела знакомого. Такое странное ощущение. Мы с ним только встретились, а будто знаю его всю жизнь».

— Если собираетесь сидеть и молчать — прочь из моего бара. — Богдан поставил на стол тарелку с сэндвичами, чай и кофе.

Стакан с водой он поставил резко, чуть ли не бросил, и миску с чипсами тоже.

— А можно поаккуратнее? — Кики посмотрела на владельца и улыбнулась.

Богдан проигнорировал её слова и сказал, что картошка будет готова чуть позже. Когда я прикоснулась к чашке с кофе, поняла, насколько холодными были мои руки всё это время.

— Ох, ну и обслуживание в этом месте. Не уважают вообще своих посетителей. Где жалобу оставить?

Имира ещё раз шикнула на нечисть, и та молча принялась жевать чипсы.

— Зачем ты хотела поговорить? — Подвинув ближе к себе чай, ведьмак взял бутерброд.

Я не нашлась, что сказать, но поняла — молчать тоже нельзя.

— Если честно, я только недавно окунулась с головой во всю эту ситуацию. — Кики зачерпнула чипсов в рот и помахала рукой. — Ох. — Она поставила кофе на стол и начала ковырять заусенцы на руках.

«Плохая привычка...»

— Понимаешь, — мысли вертелись в голове, и я окончательно запуталась. — А-ам... — Я опустила голову, а дальше просто начала говорить: — Когда тебя увидела, почувствовала, что знаю тебя, что должна с тобой заговорить. Не знаю, с чем это связано. Просто... поняла, что если не окликну тебя — потом буду жалеть... — Лицо будто загорелось, и я приложила к нему руки, чтобы охладить.

Я взглянула на Имиру — может, она сможет мне помочь с этой неловкостью. Но заметила у неё улыбку.

«Улыбка, как у бабушки».

Ощущение, будто Имира что-то поняла, но не стала говорить. После она покачала головой и произнесла:

— Ведьмак Алексей, прошу вас помочь нам. — Кики подавилась, как и половина посетителей в зале. — Нас со спутницами ждёт очень долгий путь, и помощь такого сильного существа нам бы очень не помешала.

Повисла тишина. Алексей с задумчивым видом жевал свою еду. Видимо, не только нам было интересно, что скажет ведьмак.

Я не рассматривала такой вариант, но он мне нравился. Не понимаю, откуда взялось это волнение — будто экзамен сдаю. Даже, казалось, невозмутимая Кики перестала болтать ногами.

— М-да, путешествовать с нечистью и здоровой кошкой. — Богдан поставил тарелку с моей картошкой на стол. — Лёх, подумай триста раз! — добавил он и ушёл по своим делам.

Я пододвинула ближе к себе блюдо и старалась есть максимально тихо. Алексей молчал достаточно долго. Только после того, как он полностью доел и выпил чай, он ответил:

— Ладно. Что вам нужно? — Мужчина взял салфетку со стола и вытер рот. — Путешествие явно необычное, раз такая компания.

Мы с Имирой практически одновременно начали осматривать помещение. Когда взгляд упал на ухмыльнувшуюся Кики, я прикрикнула:

— Не смей, Кики! — У нечисти только спала улыбка, и она снова надулась. — Алексей, вы не против, если я вам кое-что скажу?.. — Я замялась — всё же наш разговор выглядел очень странно.

— За мной. — Мужчина кивнул в сторону какого-то коридора. — Все.

Имира встала, когтем зацепив платье кикиморы, и мы все пошли за ведьмаком. В длинном коридоре было много разных закрытых дверей. Алексей прошёл в самый конец и открыл одну из последних. Пропустив нас внутрь, мужчина закрыл дверь на ключ.

— Теперь подробней.

Комнатушка была небольшая, видимо, ночлежка: односпальная кровать, небольшой стол, стул и комод.

Алексей встал возле двери и скрестил руки на груди. Я посмотрела на Имиру, и та кивнула.

— Понимаете... — Рюкзак я захватила специально с собой. — У нас тут... — Я не знала, как лучше преподнести новость о том, что от этого путешествия зависит будущее трёх миров.

— Жар-птица пропала, а у нашей мадам есть её пёрышко. А как ты знаешь, ведьмак, перо передарить нельзя. Наша судьба зависит от человечка перед тобой. — Кики выпалила всё на одном дыхании.

Я так и зависла с рукой в рюкзаке. Имира то ли хмыкнула, то ли хихикнула — я так и не поняла. В этот момент Агния медленно и неуверенно вылетела из рюкзака.

«Вот же...»

Кикимора просто согнулась от смеха, пока остальные в этой комнате пытались понять, не следует ли вызвать врача. Мне было неловко и нервно. Имире, судя по выражению морды, — просто хотелось быть подальше от нас. По лицу Алексея и не поймёшь, что он на самом деле думает. Ведьмак просто наблюдал за Агнией, которая осматривалась в комнате. После того как артефакт облетел всю комнату, подлетел ко мне и начал мигать перед лицом.

— Да всё со мной нормально, — улыбнулась я. — Ты меня залечила, и я даже забыла про тот синяк. — Агния часто замигала и закрутилась вокруг меня, что только рассмешило. — Успокойся, у нас тут важный разговор.

Агния развернулась и приблизилась к Алексею. Она слегка потускнела и зависла прямо перед его глазами. Потом медленно обогнула его и, убедившись, что мужчина не навредит, подлетела ко мне. Перо стало потихоньку опускаться всё ниже к земле и тускнеть.

— Ты ещё не восстановилась, чего тогда выходила? — возмутилась я и раскрыла рюкзак. — Давай тогда обратно. — Агния пару раз мерцнула и вернулась внутрь.

Когда я закрыла рюкзак, осмотрела всех присутствующих. Кики наконец успокоилась и перестала смеяться, Имира сидела чуть поодаль и о чём-то думала. А на ведьмака я посмотрела в последнюю очередь — было страшновато увидеть его реакцию.

— Как-то вот так обстоят дела. — Всё же я не смогла сдержать неловкого смешка над произошедшим.

— Да, ситуация и правда сложная. — Алексей прикоснулся пальцами к губам. — Каков ваш план?

— Сначала хотим поспрашивать у местной нечисти информацию: может, слышали что-то про жар-птицу или про того, кто на неё напал, — наконец заговорила Имира. — А там, скорее всего, придётся попутешествовать по другим мирам.

«Ох... — У меня задрожали колени. — Так вот что имела в виду Кики, когда сказала, что будет весело. Да уж, веселье просто прекрасное! Но я предпочитаю просто посидеть и выпить с друзьями!»

Медленными шагами я подошла к кровати и присела на неё. Я подозревала, что всё так быстро не закончится, но всё же была надежда, что мы походим «по соседям» и с лёгким сердцем найдём жар-птицу.

«Но, видимо, не судьба».

— Ясно. Нужно будет придумать план получше и подробнее, но в целом задачу я понял. — Алексей кивнул. — Хорошо, я в деле.

— Почему? — Вопрос сам вылетел у меня с губ. — Зачем тебе это?

«Со мной-то всё ясно...»

— Понимаю, что вам нужна помощь, а успех операции очень важен для всех миров. Тут и размышлять долго не нужно. — Будто задача была на уровне похода в магазин.

— Интересно, — усмехнулась я. — Ты бы лучше подошёл на роль спасателя мира.

Я заметила, как Имира хотела что-то сказать, но не успела, и Алексей ответил:

— Если бы нужно было, так бы и произошло. Но раз ты обладательница пера, значит, так правильно.

— Хах, оказывается, ведьмак верит в судьбу! — Кики в очередной раз получила лапой от Имиры.

Алексей пожал плечами и кивнул.

— А что в этом плохого? Когда ты связан с миром, который не объяснить одной лишь логикой, начинаешь понимать, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. — Алексей говорил настолько спокойно, что невольно прислушиваешься к его словам. — Если перо получила Ника, значит, она должна была его получить в любом случае. Значит, только она может справиться с этим заданием лучше кого бы то ни было.

От таких слов у меня перехватило дыхание и замерло сердце. Я никогда не отрицала наличие судьбы, но не думала об этом в таком ключе. Слова ведьмака вселили зарождающуюся уверенность. Правда, не знаю, надолго ли. Мне до этого не говорили, что я правда чего-то стою.

«Ты сможешь сделать то, что не в силах будут сделать другие. Тогда вспомни своё имя, которое я тебе дала».

Слова бабушки пронеслись, как ветер в голове. Но воспоминания оборвались на этой фразе, так и не закончив её до конца.

«Какое имя? Моё истинное?»

Мотнув головой, я постаралась снова вклиниться в разговор. Имира с Алексеем переговаривались о том, как мы будем действовать дальше.

5

Ветер на улице всё так же пронизывал до костей, и было сложно скрыться от него даже за шарфом. Людей стало гораздо меньше, можно идти, не толкаясь.

После разговора с Алексеем мы втроём пошли туда, куда изначально собирались, пока ведьмак пытался выяснить информацию по своим каналам. Никто ни на что не надеялся, поэтому мы, по сути, шли просто поговорить с другими духами. Я подошла ближе к Кики, которая бубнила что-то под нос.

— Ну и по итогу, к кому мы идём? — Я надела наушник и сделала вид, что разговариваю через него. — Вообще не понимаю, что мы забыли в этом районе.

— Ох, это сюрприз, — улыбнулась она и дальше продолжила напевать песню.

Пожав плечами, я следовала за ней. Не знаю почему, но я была уверена, что ни Кики, ни Имира меня не тронут.

Вдруг я почувствовала, как что-то холодное коснулось моей руки. Опустив взгляд, увидела, что мы с кикиморой подошли друг к другу слишком близко и наши руки соприкоснулись.

«Эта рука нечисти? — внутри словно заскреблись кошки. — Интересно, она постоянно чувствует этот холод?»

В тот же миг я поняла, что мои пальцы потихоньку холодеют. Будто мороз идёт изнутри, и страх поднимался откуда-то из глубины моего существа.

— М-м-гм-м, — напевание кикиморы отвлекло от холодящего ощущения.

Почему-то сейчас я была уверена, что эта мелодия — колыбельная. Она успокаивала и о чём-то напоминала. Только я не могла понять, о чём именно. А после поняла, почему она так грела мне душу. Бабушка пела колыбельную с похожей мелодией.

— Спи, дорогое дитя, — еле слышно напевая, я старалась не упустить слова песни. — Ветер играет вдали. Спи, милое дитя. Птицы поют в тиши.

Пока я пыталась вспомнить строчки дальше, не заметила, как Кики внезапно остановилась.

— Откуда..? — Обернувшись, я увидела, как нечисть смотрит на меня испуганными глазами. — Эта песня...

— Что ты имеешь в виду? — Я не могла понять, почему так всполошилась кикимора. — Просто внезапно вспомнила, что бабушка мне эту колыбельную пела.

Перед глазами пронеслось воспоминание: бабушка сидит около моей кровати и гладит меня по волосам, напевая эту песню. Я грустно улыбнулась.

— Ох, — Кики опустила взгляд на руки. — Ба... Бабушка... Наверное, ошиб...

Нечисть покачала головой и пошла дальше. Но сейчас выглядела она удручённо.

— Эй, в чём дело? — Я подбежала к ней и хотела взять за руку.

— А?

Кики отскочила от меня и мельком взглянула мне в глаза. Слегка сероватый оттенок её глаз обрёл более тёплый цвет.

«Эй, сестрёнка!»

Весёлый детский голос раздался в голове и отозвался болью в груди. Нечисть резко закрыла глаза и снова отшатнулась.

К нам поближе подошла Имира и посмотрела на кикимору. Люди огибали меня, не задерживаясь, но смотрели косо. Ну да, перед ними только девушка с перепуганными глазами и небольшая кошка, которая вертится вокруг.

Имира мяукнула и потянула за одежду Кики в сторону здания. Я быстро сняла с плеч рюкзак и стала искать воду. Достав бутылочку, положила её рядом с Кики.

В это время из здания вышел низкий, пухлый мужичок, который тут же направился в нашу сторону.

— А вот это уже интересно, — голос незнакомца был немного выше, чем можно было предположить по внешности. — Мне, конечно, хочется послушать историю, как три разных существа оказались вместе... Но, пожалуй, потом.

Мужичок сверкнул рукой. Кики стала менее прозрачной и одетой по погоде, рюкзак перелетел к ней на плечо. Люди вдруг потеряли интерес к нашей компании и стали расходиться. Незнакомец подхватил нечисть под руку с одной стороны, я хотела подхватить с другой, но Имира встала между нами и покачала головой.

Мне стало как-то не по себе.

«Всё началось с касания?»

Я посмотрела на свои руки, которые снова потихоньку нагревались. Чтобы не упустить спутников, я ускорилась и догнала их как раз возле входа в большой торговый центр.

— Ой, Владимир Ильич! — Охранник, увидев нас, тут же подбежал. — Что случилось? Давайте помогу.

Мужчина подхватил Кики на руки и посмотрел сверху вниз на Владимира.

— Просто моей знакомой нехорошо, отведи её в мой кабинет.

Охранник кивнул, что-то передал по рации и понёс Кики куда-то вглубь магазина. Я не отводила от них взгляда, пока мужчина в форме не скрылся за поворотом.

— Ох, деточка, не переживай, она полежит у меня в кабинете и вскоре вернётся, — Владимир улыбнулся и покачал головой. — Надо же, не думал, что наша замарашка когда-нибудь начнёт вспоминать прошлое.

Я резко развернулась к нему, ожидая продолжения. Тот улыбнулся и рукой показал идти за ним.

— Давно я не видел людей, способных возвращать нечисти память об их живой жизни.

«Сила истинного имени?» — промелькнула мысль в голове.

— Как же мне теперь интересно, какое у тебя имя, человек, — мужчина хищно улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

— А вот это уже не твоё дело, водяной.

Имира в человеческом обличье вышла откуда-то сбоку — я даже сначала её не заметила. Она встала между нами, держа спину ровно и поглядывая на духа.

Водяной улыбнулся и слегка склонил голову.

— Здравствуй, Имира, рад тебя видеть. — Кошка в ответ наклонила голову. — Что вас сюда привело?

— Хозяин воды, будто ты не знаешь, — скептически сказала Имира и продолжила: — Знаешь что-нибудь про новости? — Владимир только открыл рот, как женщина его перебила: — Не поверю, что не знаешь. Что требуешь взамен?

— Вот это уже по-деловому, — тихо засмеялся мужчина. — Хочу знать истинное имя девочки.

«Я его и не знаю».

Я просто шла рядом, не встревая в разговор — уж слишком он был сложный и непонятный. Лицо Имиры исказилось: она оскалилась, и стали видны вертикальные зрачки.

«Почему она так разозлилась? Я знаю, что истинное имя важно, но всё равно не понимаю».

— За информацию, которая, возможно, вообще бесполезна, ты хочешь истинное имя моей подопечной? — Волосы на затылке у Имиры едва заметно вздыбились. — А не слишком ли много, водяной? — Люди просто проходили мимо, словно и не видели нас, хотя, наверно, так оно и есть.

— Ну чего ты так разозлилась? — Водяной поднял руки на уровень головы и отступил на пару шагов. — Это же просто человек, можно нового отыскать. Просто отдай её мне, а себе найди кого-нибудь ещё. Перо, конечно, передарить нельзя, но ведь можно использовать человека, используя его имя. Просто приказать ей использовать магию — ведь проще же будет! Мороки меньше. — Владимир пожал плечами, опуская руки.

«Приказать? Стоп, что? — Я замешкалась, остановилась, но когда Имира посмотрела на меня через плечо и незаметно махнула рукой, снова подошла ближе. — Что же бабушка говорила про имена?»

— Нет, Владимир, — рыкнула кошка. — Это исключено. Думай над другой платой.

Водяной замер и приложил палец к подбородку.

«Так, водяной-водяной... Он любит почтение, дары, воду... Стоп, а где тут вода? Ему же нужна вода поблизости! — Я начала бегать глазами по округе, пытаясь вспомнить ближайший водоём. — Есть парк недалеко... парк... точно! Там же небольшое озерцо! — Перебирая варианты, я поняла, что их, собственно, и нет. — Его место — это парк. А ещё бабуля говорила, что он любит развлекать себя спорами».

Выражение лица мужчины мрачнело — видимо, ему становилось скучно думать. Поэтому пришлось максимально быстро соображать, на что я могу с ним поспорить.

— Подождите, хозяин вод, — я выбежала вперёд и поклонилась духу, тот улыбнулся. — Позвольте предложить плату.

— Ника... — прошипела Имира и попыталась схватить меня за руку, но водяной перехватил кошку.

— Слушаю.

— Будьте добры, примите спор в качестве платы. — Я улыбнулась и приподняла голову, глядя на мужчину лишь самую малость снизу.

— И предмет спора? — Дух хищно улыбнулся и приблизился.

Меня будто водой окатило. Стало страшно, что спор выйдет слишком скучным или я его не выиграю. Тогда будет всё плачевно... очень.

— Спорим на то, что в течение пятнадцати минут на этом этаже польётся вода сверху и ты обратишься в свой истинный облик.

«Что я несу? Вдруг я всё-таки неправильно помню?»

Вокруг похолодало, и стало сложнее дышать. В горле пересохло. Я увидела, как изменилось лицо водяного.

— Ты о чём говоришь?

— Если я выиграю, — на свой страх и риск я проигнорировала его вопрос, — вы расскажете всё, что вам известно о новостях за последнее время. — Пришлось опустить голову — смотреть на Владимира было слишком страшно. — А если проиграю... — Я сглотнула вязкую слюну. — Узнаешь моё имя.

«Хитрить никто не запрещал». Подавив нервный смешок, я ждала ответа.

С минуту стояла тишина, казалось, даже гул людей вокруг прекратился. Только шёпот Имиры разносился по округе: «Что ты задумала?»

— Ха-ха-ха! — Громкий смех прервал тишину. — А ты интересна, человек. Хорошо, спорим. И знаешь, — следом тихо проговорил водяной, — я великодушен: вода должна пойти в течение тридцати минут, но при условии, что ты не сдвинешься с места.

«Вот же... блин! — Я сжала челюсти и стояла, не поднимая головы. — Этого я не предвидела».

— Спорим, человек. — Я увидела протянутую мокрую руку и подняла голову. — Ну же, — дух не спрашивал.

С тяжёлым выдохом я пожала руку. Вода с его холодной ладони перетекла на мою, и я почувствовала, как она впитывается в кожу. Отпустив руку, я думала сделать пару шагов, чтобы встать ближе к Имире, но раздался её резкий голос:

— Не двигайся! — Я застыла в ту же секунду. — Не сдвинешься с места — условие.

— И это тоже? — вскрикнула я, но замолчала, увидев рассерженный и серьёзный взгляд Имиры. — Хорошо.

«Моя сила... в чём она заключается? — раз нельзя даже двигаться, мне остаётся только думать, как выпутаться. — Сила зависит от имени. Бабушка никогда бы не дала мне имя, которое можно использовать во зло». Я изо всех сил старалась вспомнить лицо бабушки — может, тогда смогу вспомнить, что она говорила про имена.

Её светлое, доброе лицо. Седые волосы — по её словам, они появились рано, лет в двадцать. Бабушка смеялась, говорила, что знания уж слишком сильно забирают её силы и нервы. Тогда я даже близко не понимала значения этих слов.

«Милая, помни: лучше всего решать проблемы разговорами».

Я усмехнулась:

«Да, бабуль, поздравь меня! Я решила проблему спором... Мозгов ведь на больше не хватило!»

Её любимым местом была небольшая лесная опушка недалеко от дома. Она часто брала меня с собой, говорила, что ей нравится быть среди природы.

«Природа — это мир, который мы должны оберегать, — бабушка часто много говорила, сидя на пне. — Но мир не любит, когда существа в ссоре. Мир любит, когда все в равновесии!»

Сердце стучало всё быстрее, ноги начинали затекать. Я не знала, сколько прошло времени.

— Человек, осталось-то двадцать минут. Что собираешься делать?

«Вот же... — Мне захотелось огрызнуться, но я стерпела. — Бабушка часто говорила про мир, любовь. Что самое главное в мире — это любовь и принятие. Что, принимая человека таким, какой он есть, можно сохранить равновесие в отношениях».

Перед глазами всплыла жар-птица, когда та лежала в том закутке. Клюв раскрылся, и она что-то сказала.

«За твою храбрость и доброту, которую ты проявила по отношению к моему дорогому другу...»

«Пускай это перо послужит на благо миру и равновесию».

Я почувствовала, как пот со лба заструился по лицу. Крайне неприятно. Внутри тикали какие-то внутренние часы.

Тик-так. Тик-так.

«Мир, равновесие, доброта, любовь, храбрость... Как это может быть связано? — Меня уже не волновало, как я сопоставляла все эти слова. Одно слово — интуиция. — Всегда любила свою интуицию! Имя скорее всего связано с этими понятиями. А значит, сила должна быть в чём-то таком. Подожди... — Перед глазами снова возник образ Илизии. — Жар-птица, перо, огонь... Агния!»

Слегка поведя руками, я поняла, что рюкзака при мне нет.

«Твою же... он с Кики!»

— Десять минут, — очень хотелось прибить этого долбаного «часовщика» напротив.

«Кики! Ну же... — Я вспомнила, как услышала часть её воспоминаний, как почувствовала холод от соприкосновения. — Пожалуйста!»

— Спи, дорогое дитя. Ветер играет вдали, — еле слышно напевая, я старалась сосредоточиться на том ощущении, когда услышала тот детский голос. — Спи, милое дитя. Птицы поют в тиши.

— И что она делает? — спросил водяной, и я услышала частое дыхание Имиры.

— Рядом я с тобою. От всего укрою, — слова колыбельной всплывали в голове одно за другим. — Спи, дитя моё, спи.

Сердце заколотилось ещё сильнее. Вспомнилось лицо бабушки, как она меня, маленькую, качала в колыбели и пела эту песню.

«Как я могу это помнить?»

Когда я отвлеклась на секунду, поняла, что пальцы похолодели и стало как-то зябко.

— Прошу тебя, прошу... — Зажмурившись ещё сильнее, я шептала одними губами.

Тело стало ощущаться легче и невесомее. А я продолжала сосредотачиваться на этом ощущении. Следующее воспоминание: бабушка, моложе, чем я её помню, стоит рядом с мамой и о чём-то спорит, но разговора не слышно.

— Пять минут, человек, — я резко открыла глаза и молилась, чтобы моя интуиция не обманула меня сейчас.

Но рядом никого, похожего на взбалмошную нечисть, я не видела. И под смех водяного я опустила голову.

— Эй, да иду я! Чего ты так рвёшься? — резкий, грубый голос раздался эхом.

Я увидела, как Кики идёт, держа рюкзак, который чуть ли не волок её за собой. Люди вокруг оборачивались и пялились на девушку.

— Ника, вот скажи мне на милость, — когда нечисть подошла ближе, она передала мне рюкзак, — почему я слышала твой голос у себя в голове? Да ещё и с этой колыбельной?

Чуть не прыгая от радости, я открыла рюкзак — видимо, Агния поняла, что я хочу ей поручить.

— Что ты...? — Владимир сделал несколько шагов, но Имира его остановила.

— Уговор, — женщина улыбнулась. — Она ведь не двигается с места.

Агния засветилась, и небольшой огонёк поплыл вверх, туда, где находились датчики пожарной безопасности. Резко зазвенела сигнализация, и разбрызгиватели включили воду.

— И что? Это только половина уговора, — раздался грубый голос, и я с улыбкой посмотрела на водяного.

— Приди, Хозяин вод, — прошептала я.

Кожа Владимира изменилась на сине-зелёный цвет, стала более прозрачной и покрылась ракушками. Я услышала хохот Имиры и заметила непонимающий взгляд водяного. Звуки расплывались, и в глазах темнело.

— Я... выигра...ла, — тело стало совсем ватным, и я совсем не почувствовала, как начала падать на пол.

Я открыла глаза из-за сильного шума, который только усиливал головную боль. Несколько голосов смешивались в один безобразный гул, отдававшийся пронзительным набатом в голове.

— Ох, — когда я простонала, поняла, что голоса утихли.

— Ника? — Имира сразу оказалась возле меня и взяла за руку.

Её рука была прохладной, но не настолько, как у Кики. Приятная прохлада немного прояснила разум, и видно стало отчётливее. Имира сидела на корточках возле меня и всматривалась в глаза. Кики была где-то в углу кабинета, расположилась на комоде и привычно болтала ногами. За большим столом, возле окна, восседал водяной в костюме, сложив руки перед собой. Все они пялились на меня. Вдруг резко перед глазами засияла Агния.

— Хах, — засмеялась я. — Агния, будь добра — уж слишком сияние по глазам бьёт.

Перо мерцнуло и стало менее ярким. Я кивнула в благодарность.

— Так, что вы тут без меня обсуждали? — Когда я попыталась встать, в висках застучало. — Что-то интересное?

— Ну, разве что про твою силу. — Кики выглядела заинтересованной. — И мне очень интересно, откуда ты знаешь эту колыбельную. Откуда её знаю я? Воспоминания пришли уж очень резко и непонятными обрывками. — Нечисть перестала болтать ногами и приложила ладонь к подбородку. — Мне нужно, чтобы ты ещё раз применила способность на мне!

Кики подскочила и приблизилась ко мне. Наклонилась и заглянула мне в глаза.

— Если бы я понимала, как ей пользоваться... — Пожав плечами, я заметила, как погрустнел взгляд кикиморы. — Но я попробую, обязательно. — Тёплый оттенок в глазах у нечисти пропал, снова стал прежним. — Насколько я поняла, меня это тоже касается. — На мгновение мне показалось, что Кики благодарно улыбнулась. — А?

Я не успела никак среагировать, как Кики просто вернулась в свой угол и села на комод. Я посмотрела на Имиру, чтобы удостовериться, что мне это всё не показалось. Женщина в свою очередь стояла и улыбалась. Как на это реагировать, я вообще не понимаю. Встряхнув головой, я повернулась к водяному. Мужчина сидел за столом и молча наблюдал.

— Так, — сказала я. — Победа за мной. Что вы знаете о нашей проблеме? Хочу напомнить, что она общая.

Владимир перевёл взгляд на меня и какое-то время ещё просто смотрел.

— На самом деле не то чтобы много. — Имира сделала тихий шаг вперёд. — Но я слышал, что она скрылась на самом видном месте. — Водяной пожал плечами и посмотрел в упор на женщину-кошку. — Так что искать её в мире людей — бесполезно.

— Подождите, почему? — резко встряла я. — Если на видном месте, тогда получается, она может быть тут. Почему вы исключили этот вариант? И откуда знаете всё это?

— Деточка...

Голос разнёсся эхом по кабинету, я почувствовала, как в помещении стало влажно. Имира сделала ещё один шаг в сторону водяного и чуть наклонила голову. К моему удивлению, Кики встала с комода, и у неё сверкнули глаза.

— Ого, что тут началось, — усмехнулся Владимир. — Ладно, не хотел я вредить человеку, она занятная! — Кикимора села обратно, но болтать ногами не стала. — Слухами земля полнится, человек. То там услышал от подчинённых, то сям. И вряд ли Жар-птица стала бы прятаться в мире людей — уж очень легко её тут найти. Жителей других миров не так много, и спрятать свою энергию среди обычных людей сложно. — Мужчина замолчал, а я несколько раз кивнула.

«Логично».

Тяжело выдохнув, я поняла, что всё-таки придётся идти на поиски дальше, а не просто получить адрес с местоположением. Помотав головой, я развернулась к спутницам.

— Ну что? Другие миры?

«Интересно, в какой момент мне стало интересно, а что там? В других мирах? С каких пор я сама хочу попасть в Навь и Правь? Узнать о других существах и о том, как живут те же боги?»

Это ведь действительно любопытно. Но, пожалуй, подумаю об этом как-нибудь потом.

— Не спеши ты так, — судя по голосу, я повеселила водяного. — Раз ты меня отвлекла от скуки, дам тебе одну вещь. — Я замерла в ожидании. Мужчина закрыл глаза и стал водить руками по воздуху, и вскоре в его руках появилась бутылочка. — Держи, может, понадобится тебе это зелье. — Он передал мне бутылочку, и я стала её разглядывать. — На время помогает дышать под водой. Может, поможет тебе, а может, и нет. — Водяной замолчал, а после помахал рукой. — А теперь идите, у меня ещё куча дел. Всё!

Водяной помахал рукой, выгоняя нас из кабинета.

— Пф, а гостей проводить? — Кики спрыгнула с комода.

Имира подошла ко мне и помогла встать. Хозяин вод что-то пробубнил себе под нос и спросил:

— А откуда ты узнала то, чего не знал даже я? — Я сразу поняла, о чём он.

— Не надо недооценивать людские технологии, — женщина подала мне руку и подняла меня. — Слухами земля полнится...

Мне не хотелось открывать ему все карты, тем более они были мелкой масти.

«У этого торгового центра недавно сменился директор и, видимо, не удосужился проверить, откуда берётся вода для пожарной безопасности. А слова бабули о том, что вызвать водяного можно с помощью воды из его водоёма... Боги, какая у меня умная бабушка».

Мне так понравилось, что я застала врасплох этого духа, что я уходила с высоко поднятой головой. И не важно, что при этом еле держалась на ногах. Когда мы с Имирой подошли ближе к двери, Кики подсуетилась и подошла ко мне с другого бока, помогая идти.

— И куда дальше?

Когда мы вышли из торгового центра, на воздухе мне стало немного легче, и я уже могла стоять без помощи.

— Нужно обговорить с Алексеем. Может, разделимся, чтобы быстрее было. — Имира стояла совсем рядом, и я чувствовала, как её рука лежит у меня на спине.

Кикимора была подозрительно тихой, но стояла не так далеко от меня, как обычно. Она смотрела куда-то вдаль и молчала. Не знаю, что у неё на уме, но мне хотелось, чтобы она знала: я рядом. «Может, это зарождающееся чувство из-за той связи, которую я почувствовала во время использования силы?»

— Кики, — тихо протянула я руку и взяла её за мизинец. Нечисть повернулась ко мне. — Я хочу тебе помочь, но дай мне немного времени, хорошо?

Кики заглянула мне в глаза, будто что-то искала. Может, искренность? После минуты молчания она просто несколько раз кивнула. Я подумала отпустить бедную кикимору и дать ей подумать, но почему-то не могла себя пересилить. Резко выдохнув, я сделала шаг к нечисти и порывисто обняла её.

— Эй, заноза, я думаю, мы как-то связаны, и сама хочу узнать, в чём дело. Поэтому не нужно так себя вести сейчас. Ты закрываешься и не даёшь мне тебе помочь! — Я уже ждала, что мне прилетит по голове или покроют трёхэтажным матом, но услышала только всхлип и почувствовала, как Кики несколько раз кивнула.

Чуть развернувшись, я протянула руку Имире. Она посмотрела на меня как на умалишённую, но я не отрывала от женщины взгляда, пока второй рукой приглаживала непослушные волосы Кики. Закатив глаза, Имира покачала головой, схватила мою ладонь и присоединилась к групповым объятиям. Тепло, которое исходило даже не от нечисти и кошки, а скорее от чего-то другого, сразу согрело меня.

Прошло совсем немного времени, и Кики отпихнула меня от себя со словами:

— Что за сеанс терапии вы тут устроили посреди улицы?

Было забавно смотреть, как кикимора развернулась ко мне спиной и, похоже, вытирала лицо руками, бубня себе под нос.

«Надо, наверно, поговорить с ребятами. — Да и придётся взять отпуск. Сколько я не брала отпуск? Когда вообще последний раз отдыхала от работы?»

— Многоуважаемые, — я хлопнула в ладоши. — Мне нужно ненадолго на работу съездить. Уладить кое-какие детали для нашего путешествия.

— Как я понимаю, идёшь ты одна. — Имира скрестила руки на груди. Я кивнула, но после замерла.

— Не совсем. Агния со мной. — Я улыбнулась и показала на рюкзак.

Кики хотела было что-то сказать, но замолчала.

— Иди. А мы пока подготовимся к походу.

Я помахала рукой и пошла в сторону автобусной остановки.

По пути на работу мне нужно было придумать повод для того, чтобы внезапно взять отпуск.

«Умер кто-то? Не-а, в офисе знают моих родителей и быстро поймут, что я вру. Путешествие? Ох, блин, что за причина? Не подойдёт! — Когда я подошла к павильону, зашла внутрь, к остальным людям, скрываясь от ветра. — Выгорание..? Сказать, что устала и мне нужно время отдохнуть? Ох, попробуем...»

Автобус был не то чтобы полным — даже несколько свободных кресел нашлось. Но всё же заходить в холодный, серый автобус было не по себе. Да и остаться вдруг без кого-то из моих новых знакомых было странно. Одиноко, что ли? Да уж, чего только не поймёшь, когда остаёшься наедине с собой.

В автобусе ехать недолго, поэтому надевать наушники смысла не было. Рюкзак, в котором лежала Агния, я держала в руках, прижимая к груди. Привычный писк терминала и шёпот людей возвращали в реальность, напоминая, что я нахожусь среди людей. В современном мире. Такое ощущение, будто я не была в этом окружении уже много лет, но если посчитать, прошло-то всего дня три.

— Бабушка, всё хорошо, не переживай! — девичий голос раздался откуда-то сзади.

«Интересно, а бабушка сколько знала о том, как всё происходит на самом деле? — Вспоминая, как она всё рассказывала, с какой уверенностью. — А может ли быть, что бабуля и правда знала обо всех мирах и их обитателях? Ох, сейчас думать об этом не имеет смысла. А в чём есть смысл? Смысл.... смысл... А какой смысл вредить птице мира и равновесия? Ну, по сути, я только что ответила на свой же вопрос. Правда, тогда возникает другой вопрос: зачем желать разрушения равновесия? Кому это выгодно? И ведь вряд ли это какой-то рядовой дух или нечисть. Кто ещё способен поранить Жар-птицу?»

— Остановка «Молодёжный проезд», — услышав из динамиков нужную остановку, я подорвалась с места и чуть не упала со ступенек.

Холодный воздух снова ударил в лицо. Хорошо, что рабочий офис находится недалеко от остановки. Всего минут пять — и я уже вижу забор территории.

«Надо не забыть сделать несчастный вид, чтобы мне поверили про усталость».

Я начала думать о том, что мне предстоит путешествие по другим мирам, вспомнила, как меня ударила русалка. Кровь жар-птицы на асфальте. Мою паническую атаку.

«Ещё нужно... знаю, что может помочь».

Тут пришлось покопаться в голове и в подробностях вспомнить похороны бабушки. Пение священника, крест, который и сейчас стоит у неё на могиле. Кладбище.

И это подействовало как надо — настроение вмиг испортилось. Я обхватила себя руками и тяжело выдохнула. Шаги дальше давались очень тяжело. Рюкзак, который висел на плече, я прижала к груди.

«Что это тёплое? — В рюкзаке что-то зашевелилось. — Агния?»

Губ коснулась лёгкая улыбка. Встряхнув головой, я подошла ближе к воротам. Магнитный ключ, как всегда, отцепился от основной связки и затерялся в глубине внешнего кармана рюкзака. Это ещё сильнее испортило настроение, поэтому начался мой привычный бубнёж под нос.

— Да что ж ты такое... почему нельзя просто висеть и никуда не деваться?

Наконец пальцы нащупали продолговатый предмет, и я схватила его. Уже знатно раздражённая, я поднесла его к замку возле двери и услышала заветный писк. Железная дверь быстро поддалась, и холодная ручка так и кричала: отпусти её как можно быстрее.

Большая территория компании заставила ещё с минуту пройтись по улице, но вот я уже вижу нужное здание. Сейчас не обед, поэтому вне кабинетов практически никого нет. И о слава, наконец-то тёплый коридор! Прямо с порога я увидела коллегу из другого отдела.

— О, привет! Чего пришла? Говорят, ты на больничном.

— Ага, — кивнула я. — Пришла кое-что уладить и обратно пойду домой.

В ответ я услышала пожелание поскорее поправиться, и она ушла по своим делам. Ноги сами быстро шли в нужную сторону, и я открыла дверь своего отдела. В кабинете были только Катя и начальница.

— Вера Петровна, добрый день. — Я ослабила шарф и расстегнула куртку.

Начальница подняла на меня взгляд из-под очков, не поднимая головы. Я услышала удивлённый вздох Кати.

— Добрый, Ника. В чём дело? Ты же на больничном — заразишь ещё остальных.

Я усмехнулась: «собственно, чего и ожидала».

— Не переживайте, болею я не заразно. — Я демонстративно сняла шарф, открывая лицо и шею. — Я тут для того, чтобы попросить об отпуске. — Катя закашлялась, и я посмотрела на неё.

Подруга смотрела на меня, не скрывая удивления. Вера Петровна молча ждала, пока я продолжу.

— Кое-что случилось, и выйти сейчас на работу я никак не смогу.

— И что же случилось? — Начальница сняла очки и устало потёрла переносицу.

— Не то чтобы я могла вам говорить... — Я правда хотела идти по уже придуманному плану, но в последний момент передумала, потому что почувствовала слабое дребезжание из рюкзака.

Вера Петровна подорвалась и посмотрела на мой рюкзак. На секунду её кожа блеснула в тусклом свете солнца из окна.

«Да нет... — Женщина увидела мой взгляд и тут же опустилась обратно на стул. — Мне показалось! — Я прикрыла глаза и с глубоким вздохом открыла их, вспоминая ощущение, когда использую силу. — Да блин...»

Её кожа еле заметно сверкала, отливая серебристым. В отличие от других, её кожа не была покрыта какими-то наростами — она была чистой. Золотистые глаза с вертикальным зрачком. Волосы с синим отливом, больше похожие на воронье оперение. Я старалась вспомнить кого-то такого в рассказах бабушки, но либо она не говорила, либо я не помню. Начальница смотрела на меня, изредка бросая взгляд на рюкзак. Глянув на подругу, я заметила, что она открыла рот, чтобы что-то сказать.

— Ника, пойдём, отойдём.

Женщина встала и вышла, даже не дожидаясь меня. Улыбнувшись очередной загадке, я пожала плечами, кивнула Кате и вышла из кабинета. Вера Петровна шла чуть впереди, не оборачиваясь. Она зашла за угол, скрестила руки, ожидая, пока я подойду. Когда она убедилась, что никто не идёт за нами, начальница махнула рукой, и я заметила, как дрогнул воздух, слегка переливаясь. Вера Петровна развернулась ко мне лицом и облокотилась на стену.

— Ох, не думала я, что перо будет так близко, — женщина устало опустила голову, завела руку за затылок и сняла резинку. — Да ещё и у человека, моей подчинённой в мире Яви. — Она взлохматила волосы и расчесала их пальцами.

Сейчас, когда пряди свободно спадали на плечи, они ещё больше стали похожи на красивые перья. Я прижала рюкзак двумя руками, отступая на пару шагов, но спиной упёрлась в шкаф с документами.

— Не переживай, у меня нет никакого желания, да и, если честно, смысла отбирать перо или вредить тебе. — Золотистые глаза сверкнули и переменились на радужные. — Уж тем более не собираюсь вредить той, кто пытается найти мою дорогую подругу.

— И кто же вы? — Скоро этот вопрос, как мне кажется, будет первым в моём личном словаре. — Какая-нибудь птица? Или дух какой? Имира не говорила ни о каких ещё подругах.

— О, а я-то думаю, почему от тебя кошкой несёт. Имира... — Вера Петровна ухмыльнулась. — Не любит она меня. Уж слишком разные. — Женщина пожала плечами и сделала обиженное лицо.

— И почему практически все мои знакомые оказываются какими-то сверхъестественными тварями? От слова «творение», конечно! — Я уронила голову на раскрытые ладони. — Так кто вы? Так и не ответили.

— Ну, думаю... — Начальница улыбнулась улыбкой, от которой у меня пошли мурашки по затылку. — Судьба у тебя такая. — Перо завибрировало ещё сильнее, так что я даже сквозь плотную ткань рюкзака это почувствовала.

«Опасность...»

— Ох, Ника, ты же меня знаешь, так зачем тебе знать, кто я? — Мне захотелось тут же уйти отсюда как можно скорее.

— Ну хорошо, Вера Петровна, — через силу улыбнулась я. — Без проблем. И правда, давно ведь знаем друг друга.

Я постаралась выглядеть так, будто и правда расслаблена. Завела руки с рюкзаком за спину и сцепила их в замок в районе поясницы. Сам рюкзак мотался между ног. А внутри всё сжималось от непонятного дискомфорта.

«Почему?»

Как назло, никак не могла вспомнить, говорила ли что-то бабушка про это всё. Мысли путались и никак не могли собраться в правильной последовательности.

«Холодно, вороний цвет, серебристая кожа. Что же это может быть?»

Пока внешне я старалась держаться непринуждённо.

— Ну раз вы знаете, понимаете, почему я хочу взять отпуск. — Лицо, кажется, уже свело от улыбки.

«Пусть не заметит!»

— Ну конечно, Никочка, ты же знаешь, я всегда иду на уступки. И если учесть все нюансы, постараюсь выбить тебе отпуск побольше. — Вера Петровна провела пальцами от подбородка до шеи. Она часто так делала, когда что-то обдумывала. — А тебе хочу сказать одну вещь. — Она приблизилась ко мне. — Не советую тебе доверять Имире. Как думаешь, почему она не знает, где находится наша дорогая Илизия, если называет себя её подругой? — Улыбка озарила лицо женщины.

«А ведь... — От мысли меня отвлекло тепло от рюкзака. — Стоп! Стоп-стоп!»

— Это ведь... что ни есть катастрофа во всех трёх мирах, — её голос проникал в голову. — Так почему никто ничего толком не делает? Почему не подняли тревогу? — Вдруг весь страх пропал.

«Да я себя накручиваю. Зачем подруге жар-птицы как-то вредить нам?»

— Так вот, я бы не доверяла им. — Я быстро моргнула. Тепло из рюкзака становилось почти обжигающим. Чувствует ли это начальница? — Не заводят ли тебя в ловушку?

«А ведь возможно... — Перед глазами предстали кикимора и кошка. — А откуда... — Рюкзак начал обжигать ноги. — Откуда она знает, что я не только с Имирой? Она сказала про них, а значит — не только про кошку».

Осознание этого, как пощёчина, разбудило меня. Глаза Веры Петровны сверкали, будто гипнотизировали. Всё внутри воспротивилось этому блеску, и что-то внутри разрасталось теплом. Пульсация началась сначала в груди, а после по венам распространилась до висков. Удары сердца набатом звучали в голове.

— И правда, — тихо проговорила я, специально опустив голову. — Подозрительно это... — Дыхание участилось, пришлось старательно его выравнивать. — Может, и правда не стоит им доверять. — Я услышала смешок. — А что вы предлагаете, Вера Петровна? — На секунду я подняла глаза и постаралась расфокусировать взгляд, чтобы не концентрироваться на сверкающих огоньках.

— О, знаю одну вещь. — Женщина протянула руку и внезапно схватила меня за запястье. Руку начало жечь. — Потерпи немного, хорошо? — Она сладко улыбнулась, пока я стиснула зубы и старалась не закричать. — Ещё немного...

После этих слов стало ещё больнее. Я никогда не получала сильных ожогов, но, кажется, именно такую боль чувствуют те, кто получает клеймо. Но ни пара, ни запаха никакого не было. Я тут же перевесила лямки рюкзака на одну руку, а со второй стянула рукав куртки. Закатив кофту, я открыла предплечье, на котором теперь красовался рисунок, похожий на тату.

— Эта вещь — нечто вроде охранного амулета. — Вера Петровна поправила волосы, заправив их за ухо. — Если вдруг что-то случится, она тебе поможет.

Я резко распахнула глаза и с шоком уставилась на начальницу.

— Ха-ха, — она засмеялась. — Чего так удивляешься? Я ведь не последняя птица в полёте. — Женщина сказала это обычным голосом, будто это и правда было одолжение уровня «кофе принести».

— Да, конечно, вы же плохого не посоветуете. — Жар в груди становился сильнее, будто сопротивлялся этому певучему голосу.

Чем дольше ладонь этого существа лежала на мне, тем сильнее всё внутри протестовало, хотело как можно быстрее сбросить руку. Но мне нужно было сделать вид, что её сила работает. Моя интуиция не ошибается. Я прикрыла глаза и мысленно проговорила заговор, который будто сам появился в моей голове.

«Защити от силы, что приносит беду. Помоги избавиться от пут с чужой стороны».

Вера Петровна убрала руку и посмотрела на свою ладонь. После пожала плечами и отошла.

— Ну хорошо, Ника. Идём напишем заявление, а после пойдёшь вершить геройство и справедливость.

«Пронесло...»

— Эй, ты чего? — Катя подкатила своё кресло ближе к моему. — Что-то случилось? — Она говорила практически шёпотом.

Заглянув в её глаза, я выдохнула. Её глаза сейчас были очень похожи на глаза Имиры, когда я очнулась после обморока в торговом центре. А Катю я знаю уже несколько лет и знаю, что она переживает за меня.

«Такой взгляд подделать сложно».

Внутри будто нашлась опора. Ухмыльнувшись, я поставила подпись в заявлении и встала из-за стола. Страх снова взял своё, когда я подошла ближе к столу начальницы, но это было к лучшему.

— Вера Петровна, я...

Вязкая слюна мешала нормально разговаривать, приходилось её постоянно сглатывать. Очень надеюсь, что эта женщина подумает, будто я просто расстроена тем «предательством» со стороны моих спутников.

— Я хочу быстрее найти то, что нужно. — Начальница улыбнулась и поправила очки. — Думаю, вы правы, и... Мне нужен совет.

Я опустила взгляд в пол, начала ковырять заусенцы на пальцах.

«Боги, поверьте мне!»

— Тут также поможет вещь, которую я тебе дала. — Я опустила взгляд на руку и снова подняла его на начальницу. — Поверь, это тебе поможет. — Я широко улыбнулась. Если это действительно поможет, то будет лучшей вещью. — Только в обмен... — Внутри всё оборвалось, но я максимально старалась этого не показать внешне. — Сообщи, когда найдёшь эту вещь.

Я смотрела будто сквозь Веру Петровну и не могла понять, чего это будет мне стоить.

— Ника, не беспокойся, — голос начальницы снова плавным потоком отозвался в голове. — Я же плохого не посоветую.

— Да, я знаю.

На секунду я скосила взгляд в сторону Кати — подруга явно не понимала, что происходит. Я улыбнулась и в ту же секунду посмотрела на начальницу. Так моя улыбка, по идее, должна была выглядеть естественно.

Сделав пару шагов к выходу, я посмотрела на руку. В глазах слегка потемнело, и предплечье начало жечь. Пришлось быстро схватиться за что-то, но под рукой ничего не было, и я упала на колени. Боль пронзила ноги, появилась слабость. Вера Петровна стояла и смотрела на меня сверху вниз. Катя быстро оказалась рядом и помогла мне встать.

— Как же так, Ник? — Катя аккуратно помогла мне подняться. — Сильно болит? — Придерживая меня за руку, она помогла опереться на соседний стол.

— Да всё хорошо, голова закружилась на минуту. — Я неловко улыбнулась и помахала руками. Катя смотрела на меня с явным беспокойством.

— Думаю, ты устала. И если всё хорошо, уже можешь идти. — Уголок губ начальницы дрогнул, и она посмотрела на мою руку.

Я несколько раз кивнула и уже развернулась к выходу.

— Я тогда провожу её, Вера Петровна. — Лёгкий кивок женщины, и моя подруга уже под локоть вывела меня из кабинета. — Что случилось? Почему ты берёшь отпуск? Что за странные разговоры?

— Встретимся после работы вместе с Ильёй у меня. Я всё объясню.

Больше я не стала говорить, чтобы случайно не сказать лишнего в этих стенах.

6

Домой я шла в полной тишине. Пыталась переварить всё, что узнала о своей начальнице. А на самом деле — ровным счётом ничего. Я не знала, кто она, чего добивается и как эта женщина замешана в ранении жар-птицы.

«Она могла ранить её или быть в одной команде с тем, кто это сделал. Но зачем ей это? А если я ошибаюсь и Вера Петровна никак к этому не причастна? Тогда что вообще делать?»

Я достала руку с рисунком из кармана и посмотрела на неё. Смотреть на него не было ни малейшего желания. Но в то же время нужно было понять, что с ним. Тяжело вздохнув, я подумала, что надо изучить рисунок дома. Даже несмотря на то, что сейчас осень и темнеет быстрее, небо окрашивалось в синий раньше обычного.

«Неужели это влияние пропажи жар-птицы? Или я просто уже потихоньку схожу с ума?»

Ветра почти не было, на горизонте уже алел закат. С другой стороны от заката можно было видеть несколько звёзд и крупную луну.

«Кожа у Веры Петровны чем-то напоминает цвет луны. Возможно, такое наблюдение поможет Имире определить, что это за существо».

Я остановилась — шея начала потихоньку затекать от того, что я смотрела на небо.

«Надо бы начать зарядку по утрам делать...»

Людей было мало, поэтому шорох где-то неподалёку я сразу услышала. Резко повернула голову.

— Ай! — из-за необдуманного движения шея отозвалась болью.

— Ника, вы же так попадёте в больницу раньше, чем успеете найти жар-птицу, — серьёзный голос Алексея успокоил мои раздёрганные нервы.

Я медленно развернулась всем корпусом, придерживая рукой шею. Ведьмак укутался в ворот куртки и придерживал капюшон.

— Вы знали, что я тут буду? — смотреть на мужчину с наклонённой головой было очень неудобно.

— Откуда?

Алексей подошёл ближе и попытался согреть дыханием руки. Потерев руки друг о друга, он приблизился вплотную.

— Позволите? — Ведьмак приподнял руку и пальцем указал на мою шею.

Я медленно кивнула и развернулась.

— Нет, лицом. — Несколько раз непонимающе моргнув, я развернулась обратно.

Взгляд упёрся в нос Алексея — ещё немного, и я буду чувствовать его дыхание. Тёплые руки аккуратно прикоснулись к шее и подбородку и медленно повернули голову сначала в одну сторону, потом в другую.

— Ай! — резкая боль в шее заставила вскрикнуть.

— Пройдёт через несколько минут. Не страшно, — тихо сказал Алексей и убрал уже замёрзшие руки в карманы.

Я поправила шарф и натянула его на нос. Мужчина отошёл на несколько шагов и посмотрел куда-то вбок. Проследив за его взглядом, я не увидела ничего, кроме проходящих мимо людей. Снова посмотрев на ведьмака, обратила внимание на шрам на ухе.

— Я могу поинтересоваться, что это за шрам?

Будто бы забыв про него, Алексей потрогал ухо.

— А, этот, — он улыбнулся. — Слишком много энергии в подростковом возрасте было. Вот и поранился. — Мужчина пожал плечами. — Отец тогда такой оплеухи дал, что болело больше, чем ухо.

Ведьмак ещё раз улыбнулся и посмотрел на небо. Он выдохнул облачко пара и просто замолчал. Улыбка пропала, оставив после себя горькую усмешку. Глаза бегали из стороны в сторону, будто Алексей хотел что-то найти там, в далёких звёздах.

Я продолжать разговор не стала, просто укуталась в капюшон и стояла рядом. Но долго постоять в тишине не вышло — поднялся промозглый ветер, и я начала топтаться на месте, чтобы согреться.

— Пойдём. На самом деле меня кошка позвала. — Алексей достал телефон и после продолжил: — Тут недалеко, Шевченко...

— Шевченко 35, квартира 20? — Мужчина посмотрел на меня и кивнул. — Ох, вот же... Никаких человеческих манер не знают! Приглашать гостя в квартиру, где ты сам гость... — Шея уже перестала болеть, и я указала рукой в сторону своего дома. — Пойдёмте, только у меня бардак в квартире. В последнее время совсем не было сил убираться.

Пока шла по улице, опустила взгляд и обратила внимание на руку с рисунком.

— Точно, — я повернулась к Алексею. — Простите, а вы её знаете? Что за существо может быть с волосами как оперение ворона и серебристой кожей?

Ведьмак резко остановился. Я удивилась, когда заметила, как нахмурились его брови и плечи перестали двигаться от дыхания.

— Знаю, — мотнув головой, сказал Алексей. — Видели Луноперье?

«Её название?»

— Я её ищу. Должок есть. — Улыбка мужчины приобрела хищный оскал.

— Да... — Я опустила голову. — Ох, она мой начальник.

Руку стало жечь, как тогда в офисе. Вынув её из кармана, я начала расстёгивать куртку, выдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Алексей тут же переполошился, подскочил ко мне, скинул с меня рюкзак и стал помогать снять куртку. Небрежно кинув её на асфальт, он задрал рукав моей кофты и выругался себе под нос.

— Простите, если что. — Ведьмак скинул с себя рюкзак и достал оттуда какую-то склянку.

Быстро откупорив её, он вылил жидкость мне на руку. Жидкость обожгла холодом и зашипела, отчего стало ещё больнее.

— М-м-м-м... — молчать было уже невозможно, но я пока держалась от крика и застонала.

— Скоро... — проговорил Алексей и стал что-то шептать, шевеля губами.

Ведьмак схватился своей рукой за моё предплечье, и я увидела, как тонкая струйка дыма поднимается из-под его ладони. Боль потихоньку проходила, тату перестала жечь, но появились головная боль и слабость в ногах. Я даже не заметила, как Алексей закончил шептать и подхватил меня под руку. Мужчина заглянул мне в глаза и схватил второй рукой меня за плечо.

— Это от Луноперья? — Я медленно кивнула. — Вот же... — Ведьмак медленно выдохнул. — Подождите секунду. — Он отпустил меня, чтобы быстро поднять куртку и рюкзак, а после снова взял под руку. — Пойдёмте.

Сделав несколько шагов, Алексей резко отвернулся от меня и закашлял. Мне стало страшно, я думала обойти мужчину, чтобы посмотреть, как он, но ведьмак крепко держал мою руку и не отпускал.

Кашель достаточно быстро прошёл, и Алексей просто тихо пошёл в сторону моего дома.

Сердце всё ещё билось о ребра, никак не успокаиваясь. Я посмотрела на свою руку, с которой всё ещё капала жидкость. Предстоял долгий и серьёзный разговор нашей большой компанией. Шли до квартиры мы молча, но тут я кое-что вспомнила:

— Как ваша рука? — Я догнала Алексея и схватила его за руку. — Не обожглись?

Уличные фонари уже включили, и слабое освещение не давало мне нормально осмотреть руку. Не дожидаясь ответа от мужчины, я потянула его в сторону фонаря. Когда света стало достаточно, осмотреть руку было намного проще. Ладонь слегка покраснела, но видимых сильных повреждений я не нашла.

— Фух, но вам всё равно следует сейчас у меня дома охладить её.

И только после этих слов я обратила внимание на мужчину. Я усмехнулась.

«Немного удивлённые глаза ему идут».

— Простите, — после осознания того, что я так просто взяла и потащила куда-то человека, я быстро подняла руки ладонями наружу. — Нужно было спросить ваше разрешение.

— Всё нормально. Сейчас вы должны переживать о себе.

Алексей кивнул и уже развернулся заходить в подъезд, но, сделав несколько шагов, обернулся.

— Спасибо за беспокойство.

Я улыбнулась — чувство было такое, будто старый друг снова встретился и вы вспоминаете, каково это — быть вместе. Не знаю, откуда это, но мне не хотелось, чтобы оно заканчивалось. Алексей остановился возле железной двери и посмотрел на меня.

В подъезде было гораздо теплее, чем на улице, что сразу можно было почувствовать. Подниматься нужно на второй этаж, и я сама не заметила, как уже стояла напротив своей квартиры и открывала дверь. Открыв её, посмотрела назад. Алексей кивнул и придержал дверь, чтобы я зашла, а после уже и он был внутри, отряхивая обувь.

— Кто-нибудь есть дома? — Мой голос разнёсся эхом, и я уже напряглась, что квартира пуста.

— А что, соскучилась? — Кики вышла откуда-то из моей спальни. Я боковым зрением заметила, как напрягся ведьмак.

— Поговорить надо, — серьёзно сказала я и продемонстрировала свою руку. — Имира где?

— Скоро вернётся, ушла куда-то. — Кикимора напряглась и посмотрела на предплечье внимательнее. — У тебя же не было этого рисунка! Когда успела его нанести? Что это?

Я махнула рукой и осмотрелась. Алексей положил мои вещи в угол возле двери. Кики вручила их мне, я схватила за запястье мужчину, который уже снял обувь и держал куртку в руках. Забрала куртку, повесила её на вешалку и повела его в спальню. Ведьмак молча следовал за мной. Кики сначала ухмыльнулась, но когда заметила, что я усадила мужчину на кровать, а сама пошла к аптечке, напряглась.

Стук.

Нечисть, видимо, положила рюкзак на пол.

— Что случилось? — Она тут же оказалась рядом со мной и стала осматривать меня с ног до головы. — Ну?

— Видимо, существо, которое я считала просто троллем, оказалось настоящей сволочью. Хотя... — Я замолчала и прикоснулась пальцем к подбородку. — Если посмотреть на фильмы и сериалы, то она и правда самая банальная злодейка. — Я приземлилась рядом с Алексеем и стала обрабатывать его ладонь мазью.

— Что за сериалы? — Мы с ведьмаком одновременно повернули головы на нечисть, и я наклонила голову. — Ой, будто я только и делаю, что изучаю ваш человеческий мирок! У меня своих дел по горло!

«Дела? Какие дела?»

Я побоялась спрашивать об этом вслух, молча держала ведьмака за руку, чтобы он не использовал её и лекарство впиталось. Тепло ладони заземляло мои мысли и не давало уж полностью уйти в себя. Скоро я услышала шаги и повернула голову. Кошка с опущенной головой зашла в комнату.

— И что случилось с нашей кошкой? — ухмыльнувшись, спросила я.

Кики удивлённо посмотрела на меня, а после на Имиру. Кошка же в свою очередь резко подняла голову.

— Да просто... не могу понять, к кому идти дальше. — Её голос был немного грустным, но я только шире улыбнулась.

— Ох, а кто же забыл упомянуть ещё об одном участнике нашей великой братии? — Кики подошла ближе и села на корточки. Было сложно не обратить на неё внимание, когда она просто заглядывала мне в глаза.

— Ты о чём? — Видимо, Имира и правда не понимала, что меня это начинало сильно раздражать.

— О, значит, будем притворяться, что мы ничего не знаем и не чувствуешь от меня другой силы сейчас? — Я аккуратно положила ладонь ведьмака ему на колено и встала. Рукав кофты сполз вниз, и я задрала его обратно, обнажив рисунок. — Тогда скажи мне, пожалуйста, какого черта рядом со мной всё это время жила одна из ваших? Как там её, Алексей? — Мужчина не влезал в разговор, видимо, понял, что это был риторический вопрос. — А да, Вера Петровна, моя начальница, прекрасно знала тебя. — Имира превратилась в свою женскую версию и схватила меня за руку. — Ау! Больно! — Кошка ослабила хватку. — Прекрасные тёмно-синие волосы, серебряная кожа... — Она встревоженно осматривала моё предплечье, а Кики резко встала.

— Что? Луноперье жила тут всё это время? — Я развернула к нечисти голову и подняла вверх свободную руку.

— О, так всё-таки вы её знаете! Так вот, эта милейшая личность сегодня чуть не прожгла мне руку. — Я приподняла всё ещё захваченную Имирой руку, и рисунок на ней начал краснеть. — О, действует!

— Да быть не может... — Кики почему-то выглядела совсем неважно и растерянно. — Вот почему за всё это время не родилось новое Луноперье... Потому что предыдущее было ещё живо.

— А? — Раздражение, которое я потихоньку выпускала, успокаивалось. — О чём ты? Почему вы обе такие удивлённые? Будто не знали, что эта шваль сумасшедшая тут живёт.

— Не смей о ней так отзываться! — Имира сверкнула глазами и зашипела. — Она была хорошей хранительницей ночи и печали. Только вот умерла года четыре назад от неизвестной болезни. Мы ждали, когда родится новая птица, но она всё никак не появлялась.

В голове что-то щёлкнуло, и я замолчала. В комнате повисла тишина. Алексей сам перебинтовывал себе руку. Он быстрым шагом подошёл к своему рюкзаку и снова достал из него склянку, но на этот раз плоскую, как из-под мази. Моя рука уже снова начала болеть. Его невозмутимое лицо, будто вокруг него ничего не происходит, рассмешило, но я сдержалась от смеха. Ведьмак подошёл ближе, перехватил моё предплечье у Имиры и аккуратно намазал рисунок мазью, после снова прошептал что-то, и руке стало лучше. Алексей кивнул сам себе и встал недалеко от меня, за спиной.

Медленно выдохнув, я продолжила уже более спокойно:

— А она мне вот сказала, что ты её недолюбливала. Ворчала всё время. — Я пожала плечами и наблюдала, как Имира поднимает на меня удивлённый взгляд.

— Так это правда. — Кошка что-то прошептала и присела рядом со мной.

Её красные ладони тут же привлекли моё внимание. Закатив глаза, я подошла к аптечке и кинула Имире крем для заживления.

— Не нужно, для меня этот жар не страшен. — Я фыркнула и упёрла здоровую руку в бок. — Но спасибо.

— Вот повезло же... — Предплечье хоть и прошло, но в памяти всё ещё была боль, будто раскалённое железо прикладывают. — Так мне кто-то будет что-то объяснять? — Алексей положил мне руку на плечо.

— Луноперье — партнёр Илизии, как противоположность. — Имира снова превратилась в кошку и села возле Кики. — У неё был характер неважным: сварливый, агрессивный, но она хорошо выполняла свои обязанности.

— Видимо, есть, — подала голос нечисть. — Так она всё это время жила среди людей и скрывалась. Но зачем?

Я хмыкнула и улыбнулась. Мне следовало сначала успокоиться, а после уже говорить дальше.

— Видимо, когда вы посчитали, что она умерла, в её планы не входило, чтобы вы нашли следы. — Алексей посмотрел на свою руку, а после сжал её в кулак.

Надеясь, что он продолжит рассказ, я замерла, но продолжения не последовало.

— Не пойму, о чём вы тут говорите? — Имира почему-то упорно отключила мозги.

— Давай объясню, — улыбнувшись, я оперлась локтями о колени. — Насколько я поняла, ваша Луноперье была не очень сговорчивой, но неплохим хранителем, хорошо. Но вот что я знаю о своей начальнице: агрессивная, редко когда могла входить в положение сотрудников, хоть и неплохо выполняла свои обязанности. Оказалось, что ваша птица и моя начальница — одно существо. — Я потянулась и вернулась в прежнее положение. — Итого: неизвестная болезнь Луноперья пять лет назад и появление Веры Петровны в то же время. Совпадение? Не думаю. Только вот остаётся неизвестно, что случилось во время болезни и была ли она вообще. У вас ещё кто-то болел в то время?

Имира молчала, но, видимо, сейчас она наконец начала думать, а не просто отрицать очевидное. Кики тоже тарабанила пальцами по коленям. Только Алексей был спокоен и просто осматривался вокруг.

— Предположим, что действительно была эта самая болезнь, и она почему-то изменилась после неё. Тогда идёт другая ветвь: что это за болезнь? Почему после неё так изменилось волшебное существо? Или другая ветка: Луноперье изначально была такой, просто в какой-то момент ей осточертело притворяться, и она решила исчезнуть с радаров. — Я пожала плечами и замолчала.

— Не думаю, — тихо проговорила Имира. — Возможно, она и была немного несносной, но никогда бы не причинила вреда человеку и не стала бы наносить на тело магический маячок. Это не в её стиле. — Кошка кивнула на мою руку.

— Ох, подслушки мне ещё не хватало! — Я всплеснула руками.

— Нет, она нас не слышит. Это скорее устройство, которое передаёт ей, где ты, и реагирует на определённые слова, не больше.

Стараясь прийти в себя, я руками убрала волосы назад и несколько раз глубоко вдохнула. Кики почему-то молчала.

— А может такое быть, что её изменили с помощью этой болезни? — Ведьмак привстал и начал расхаживать из угла в угол. — Если предположить, что болезнь была кем-то наслана? Как наваждение, которое заставило её измениться?

— Забыть себя? — Кики смотрела на свои руки и говорила очень тихо, пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. — Допустим, кто-то или что-то заставил её себя забыть? Как большинство нечисти.

«Интересно, Кики имеет в виду в первую очередь себя?»

В комнате снова настала оглушительная тишина. Каждый о чём-то размышлял, а может, просто пытался свыкнуться с новой информацией.

«Кто мог бы быть настолько сильным, чтобы это подействовало на такое могущественное существо? Может, кто-то из богов? Хотя зачем им это? Кому вообще нужно, чтобы Луноперье вдруг ушла и оставила свой пост? Это же нарушение...»

— Равновесия, — мысль сама пришла мне в голову. — Убрав с дороги Луноперье, одну из Великих птиц, этот кто-то нарушил равновесие. И Вера Петровна ну уж слишком интересовалась, где находится Жар-птица. Это её условие: чтобы я сказала, когда мы найдём Илизию.

— Почему ты это говоришь только сейчас? — Имира взорвалась, как перегретый чайник. — Это важная информация.

— Как ты себе это представляешь? Когда бы я успела рассказать об этом? — Я быстро задержала дыхание — такой приём помогал мне заткнуться там, где это было тяжело сделать.

— Да, прости. — Имира опустила голову и прижала уши. — Так, оказывается, многого я не знаю...

— Нельзя знать всё, Имира, — сказала я с выдохом. — Даже кошке-учёной. — Улыбка коснулась моего лица, и я следом упала на кровать.

Первой засмеялась Кики, следом подхватила я и Имира. Хохот отражался от стен, и у меня упал камень с души — мне не нравилась эта атмосфера. Она была уж слишком зажатой и тяжёлой. А сейчас стало гораздо лучше. Нужно было думать дальше о том, кто нам враг. Я перебирала в голове возможные варианты.

«Я должна спрятаться и набраться сил. Пока... Он».

— Он... — Смех прекратился. — Подождите, а что, если предположить, что тот загадочный «он», о котором говорила Илизия, — это Вера Петровна? Ну... ошиблась чутка с полом, с кем не бывает. — Я пожала плечами.

— Это вряд ли. Илизия бы узнала свою напарницу, — мотнула головой Имира.

— Моя версия в том, что преступник — это тот, кто стоит за болезнью Луноперья. — Алексей перестал ходить из стороны в сторону и убрал руки за спину.

Я несколько раз кивнула — и правда, звучало правдоподобно.

— Тогда вопрос остаётся открытым. Кто этот «он»? — Кики выдохнула и взлохматила волосы.

Ненадолго повисла тишина, все думали о чём-то своём. Первой после перерыва нарушила тишину кошка.

— А я всё никак понять не могу, — Имира посмотрела на моё предплечье, которое ещё не высохло от мази. — Что это? Я, конечно, знала, что у ведьмаков есть зелья и настойки, которые придают сил и защищают от нечисти. Но чтобы такое?

— Эта татуировка по сути является клеймом магического существа. От такого у нас есть много чего, что может помочь. — Алексей достал из рюкзака ещё пару баночек. — Но именно отвары и зелья посильнее сейчас с собой не ношу. Мне нужно забрать их. — Он вручил мне несколько банок и закрыл рюкзак.

Я посмотрела на тату на руке. Оно было в виде пера, вокруг которого вилась тоненькая цепь.

«Пф, ещё бы прямо сказала, что хочешь посадить меня на цепь».

Я покачала головой и опустила руку вдоль тела.

«Вот и что мне с этим делать?»

Кошка подошла ближе и вытянула руку. Пожав плечами, я вложила своё предплечье ей в ладонь. Имира посмотрела на рисунок, а после тяжело выдохнула и закрыла глаза.

— Да как же так..? — прошептала она.

— В чём дело? — Мне стало беспокойно, и захотелось побыстрее выяснить, что значит этот вздох. — Не томи, прошу тебя!

— Вообще это клеймо не ставится уже очень давно. — Кошка открыла глаза и снова всмотрелась в тату. — Это запрещено, потому что уж очень сильно может навредить человеку. Особенно запрет распространяется на светлых существ, которым является Луноперье. — Имира замолчала, глядя как будто бы сквозь мою руку.

— И что? Нет никаких наказаний за то, что существа идут против правил? — Я развела руки в стороны.

— В зависимости от нарушения. Если это что-то незначительное — ухудшение самочувствия. Если нечто сильное — это может быть вплоть до отбирания сил по частям. — Бесэмоциональный и тихий голос никак не вязался с тем, что говорила кошка. — Но данное нарушение неважное, и поэтому Луноперье отделается... ну, может, плохим самочувствием.

— Прекрасно! — вскрикнула я. — То есть нацепить на человека маячок, который ещё и может причинить боль, равняется плохому самочувствию. Круто! — Я развернулась и ушла в другую комнату.

Несколько минут я ходила взад-вперёд от спальни к кухне и обратно, пока не успокоилась. Не выдержав напряжённых мыслительных процессов, просто упала спиной на кровать. Взяла подушку и прижала к груди. Эти трое снова начали переговариваться между собой, а я разглядывала потолок.

— О, точно! Вера Петровна сказала, что тату поможет определить Илизию, когда та будет рядом. — Я закинула подушку себе под голову и посмотрела на собравшихся.

— И кто нам это будет говорить? И вообще, расскажи всё от и до о встрече с Луноперьем.

Ну я и выложила всё, что произошло. Во время пересказа меня никто не перебивал. Да и после мои спутники на некоторое время замолчали.

— Это точно Луноперье. Но... — Имира замолчала, подбирая слова.

— Но более бессердечная и жестокая. — Кики придумала быстрее, а кошка несколько раз кивнула.

«Прекрасно, против нас могущественное существо, конечно. — Я закрыла глаза. — Но это ведь не конец. Никто ведь не будет идти против них напролом. Это было бы безумно».

Мне оставалось сейчас только успокоиться и не паниковать. Поэтому я открыла глаза и запрокинула голову, глядя на ковёр на стене. Узоры на нём были будто из древности. Эти завитки успокаивали.

«Хм, есть же прекрасный способ для того, чтобы расслабиться и отвлечься от какой-то проблемы».

Улыбка коснулась лица, и я посмотрела на серьёзных соседей по комнате.

— А теперь, ребята, вы все свалите подальше. — Все трое посмотрели на меня как на сумасшедшую. — Я хочу отдохнуть от вас и поболтать со своими друзьями. Им же нужно знать, что со мной всё хорошо.

Кики раскрыла рот и подняла руку вверх, но Имира подпрыгнула к ней и опустила её ладонь лапами. Алексей коротко кивнул и засобирался уходить.

— Алексей, как ваша рука? — Мужчина посмотрел на ладонь и пожал плечами.

— Вполне неплохо. Там ничего серьёзного не было. — Ведьмак взял свой рюкзак и посмотрел на меня. — Я схожу за более сильными зельями, и будем ваше клеймо заговаривать. — Я с благодарностью кивнула.

Что-то пробурчав, нечисть пошла к выходу. Свой телефон я нашла быстро. Взяла его и нашла в контактах Катю. Подруге я быстро набрала сообщение о том, чтобы она приходила вместе с Ильёй ко мне домой после работы, но чтобы ни в коем случае не говорила об этом Вере Петровне. Перед отправкой я ещё раз прочитала сообщение.

«Нет, опасно. Катя не сможет нормально держать лицо».

Стерев всё сообщение, я нашла контакт Ильи. После некоторых гудков послышался голос моего друга и коллеги. Объяснять мужчине всё и вся было бы слишком долго, да и мне было в общем-то лень, поэтому я сказала коротко: «Приходи сегодня после работы ко мне с Катей, но не говори ей, что позвала я».

После, попрощавшись, я бросила трубку и решила немного приготовиться к приходу друзей. Так, как будто ничего не произошло.

«Я просто решила встретиться со своими друзьями. Без всей магической фигни!»

На часах было уже четыре часа дня, и оставалось всего пару часов до нужного времени. А это значит, что нужно быстро прибраться в доме и что-нибудь приготовить.

«Поэтому нужно сделать что? Правильно, включить музыку!»

— Арина, включи музыку.

Умная колонка пиликнула, и заиграла моя любимая музыка.

7

Илья сидел напротив, попивая свой напиток. Катя сидела рядом с ним, поедая чипсы из общей миски.

— Что ты хочешь нам сказать? — поставив стакан на стол, он вытер пивные усы с лица. — Почему ты вдруг отпуск взяла? Дела есть?

Тяжело выдохнув, я опустила голову и собиралась с силами, чтобы сказать то, что собиралась.

— Можно и так сказать. Дела масштаба... как бы сохранить мир на земле и в трёх измерениях. — Горько усмехнувшись, я понимала, как абсурдно всё это звучит.

— Хах, — усмехнулся Илья. — Видимо, кто-то переработал!

А Катя не казалась такой же весёлой. Будто где-то внутри она понимала, что это была не шутка вовсе. Я не знала, как лучше всё это преподнести, поэтому решила просто вывалить всё разом. А дальше будем думать, что делать: вызывать психиатрическую скорую или обойдётся смехом и падением в обморок.

— Агния, давай иди сюда, — сказала я и посмотрела в сторону комнаты.

— Ха-ха-а-х! — Мужчина окончательно перестал воспринимать сказанное мною, но через минуту уже не был таким весёлым. — Ха-ха... ха... х. Что?

Илья подскочил на месте и пялился на плывущее в воздухе перо. То приблизилось поближе, остановилось возле моих друзей, несколько раз моргнуло и подплыло ко мне. Катя смотрела перепуганными глазами, прижавшись к стене. Мужчина просто смотрел в одну точку, а после уронил голову на руку, лежавшую на столе.

— Мы, видимо, тут все перебрали сегодня, — отстранённо сказал Илья. — Вот и чудится... Нужно поспать. Мне просто почудилось. Катя, ты же не видишь перо, которое сейчас кружит вокруг нашей дорогой подруги, правда? — Девушка в свою очередь не отвечала, а просто следила за пером и мной. — Может, позвонить кому?

«Видимо, всё-таки первый вариант», — улыбнулась я.

— Как же хорошо, что я попросила Кики и Имиру уйти пока, — засмеялась я.

— Это ещё кто? — Было очень забавно смотреть, как друзья стали озираться.

— Да так, ничего серьёзного. — Я пододвинула к себе стул и присела на него, прижав одно колено к груди. — Даже не знаю, с чего начать и как всё рассказать...

— Это как-то связано с тем, что сегодня было у тебя с Верой Петровной?

Катя оторвала взгляд от пера и посмотрела на меня серьёзно. Я просто кивнула и начала свой рассказ. С того времени, как встретила серую кошку на улицах тёмного города. Потом встреча с Жар-птицей по имени Илизия. Домовой, который живёт по соседству, а представляете, их нужно приглашать, как вампиров из фильмов. Друзья просто сидели и молчали, а может, даже и слушали. Правда, не знаю, с какого слова они стали думать о том, что нужно вызывать бригаду скорой. Хотя может, с самого начала, кто его знает. В конце всего пересказа я до последнего думала, раскрывать ли правду о Вере Петровне. Это ведь значило подвергать риску своих друзей. Но в то же время я понимала, что и оставлять их в неведении — тоже риск.

— Давайте так, — я выдохнула. — У меня есть ещё информация, но я не уверена, что вам безопасно об этом рассказывать. И вот мой вопрос...

— Хотим ли мы это знать? — Катя, как всегда, могла понять, о чём я, даже не дослушав. — Да, ты всё ещё не сказала, как это связано с Верой Петровной. Я жду. — Подруга скрестила руки на груди. Я посмотрела на Илью.

— Да пофиг, ты мне сейчас уже ничего не сделаешь, я и так на грани психушки.

Повисла тишина. Я собиралась с мыслями, чтобы рассказать как можно подробней. В итоге просто выложила всё, что знаю: что это существо не человек, что она сильна и опасна. А ещё что, возможно, она преступница. И не забыла, конечно, добавить, что нельзя дать ей понять, что они в курсе всего этого. В это время мазь, видимо, уже не могла полностью сдерживать влияние тату, и я почувствовала жар на руке.

— Это уже бред какой-то, Ник, — Илья перебирал в руках чайную ложку и смотрел на стол. — Сколько мы уже с ней работаем? Это же просто абсурдно. — Я усмехнулась.

«Так даже лучше, пускай».

Катя молчала и смотрела на меня, иногда посматривая на Агнию, которая осторожно легла мне на плечо.

— Не, Катя, согласись, не может быть такого! — Друг никак не унимался и умоляюще посмотрел на девушку.

— Я верю, — тихо проговорила Катя. — Она и правда сегодня выглядела очень подозрительно. После твоего ухода Вера Петровна ещё долго жутко улыбалась. Я подумала тогда, что мне показалось, но, видимо, нет.

— Оу, — по шее пробежали мурашки. — Так она думает, что выиграла... Чёрт, а вдруг это так и есть? Сколько она знает? — Рассуждая, я не заметила, как начала говорить вслух. — Неужели я сделала только хуже? Чёрт-чёрт... — Мысль о том, что мы с ребятами играем в её игру, пробуждала ярость. — Думаешь, ты одна правила знаешь? Как бы не так... — Воспалённый мозг гнал мысли с такой скоростью, что я даже не всё могла осознать. Руку начало жечь, и мне не пришло в голову ничего лучше, чем начать расчёсывать её ногтями. — Если она одна из тех, кто хочет убрать Илизию, должна быть причина. Нет смысла устраивать такую трагедию без чёткого плана и цели. Ну же... Зачем ему нападать на птицу, которая отвечает за равновесие? — Тонкая и хрупкая нить мысли пронеслась в голове. За всеми этими мыслями я не заметила, как расчесала предплечье до красна. — Стоп, а если не убить? Если вдруг они хотели лишь ослабить птицу? Они это уже сделали, почему тогда всё ещё продолжается? Почему не сделали всё за один раз? Не значит ли это, что обязательно нужно было два этапа? Или вдруг они просто сделали ошибку и упустили Илизию? Как-никак она Жар-птица. — От хождения взад-вперёд по кухне меня остановила холодная рука на запястье.

— Не зря я неладное почувствовала, — голос Кики, как долгожданный глоток воздуха. — После того случая с песней я тебя чувствую, даже на большом расстоянии.

— А? — Несколько раз моргнув, я увидела перед собой серо-голубые глаза, но... будто более живые. Боль в руке затмило другое — ощущение жара во всём теле.

— А вы чего? — Кики притянула меня к себе, схватила за затылок, и я следом почувствовала, как лоб прикоснулся к чему-то холодному. — Друзья по идее её, так почему просто смотрели, как она тут с ума сходит? — Её обычно ехидный голос вдруг стал злым. — Кто будет её теперь успокаивать? А? Конечно, мне! Людишки... — Нечисть подняла мою руку и выругалась. — Болота и топи, что ты с рукой сделала?

Холодное тело кикиморы охлаждало моё разгорячённое, и мысли потихоньку стали приходить в порядок. Почему-то повеяло чем-то родным... Я прижалась щекой к её щеке и медленно переместила руки на плечи нечисти. В голове снова заиграла мелодия колыбели.

«Сестренка, спой нам! — снова тот же детский голос. — Нам так нравится, как ты поёшь! Ну пожалуйста!»

Кики вздрогнула, будто хотела оттолкнуть меня, но я прижалась к ней сильнее. Рука лишь немного ныла, уступая тому, что моё тело будто стало ещё жарче.

— Никогда бы не подумала, что мне понравится холод, — прошептала я, надеясь, что услышит только Кики.

— Ты... о чём... говоришь? — Нечисть застыла, ей, видимо, было непривычно всё это.

— Мне жарко, Ки... — Тело и правда становилось невыносимо горячим, будто резко поднялась температура.

— Подожди. — Кики прислонила ладонь к моему лбу. — Чёрт, не понимаю... Я же другой температуры. Ника, тебе к врачу надо. Или Имиру!

— Не, подожди. — Я схватила её руку и держала на своём лбу. — Так постой.

— Что с ней? — Катя подскочила ближе и положила ладони на мою шею. — Она же горячая, только что всё было нормально.

— То есть сейчас вы спохватились? — фыркнула нечисть и прижала меня к себе второй рукой. — Друзья, девочка, конечно, у тебя замечательные. — Я ухмыльнулась.

— А вы кто, собственно? — Сердитый голос Ильи я узнала не сразу.

Весь этот шум давил на голову, и мне становилось плохо, хотелось тишины и прохлады. В голове, будто по заказу, снова заиграла колыбельная. Я прислушалась к ней.

«Мелодия, которую напевала моя бабушка. Почему она возникает, когда я рядом с Кики? Почему нечисть напевает её? То, что она знала её живой, понятно, но откуда? Откуда ей известна колыбельная, которую пела бабушке её мама?»

«Сестренка, ты теперь к нам не прийдёшь?» — уже знакомый голос стал чуть более взрослым. В голове возник образ девочки с косичками и голубыми глазами.

— Ох, горе, куда я денусь? — Голос Кики наложился на воспоминание. — Ник, тебе нужно прилечь.

— Не хочу, — простонала я. — Ты холодная, это приятно.

Голоса друзей сплелись между собой, и начала болеть голова.

— Спи, дорогое дитя. Ветер играет вдали. Спи, милое дитя. Птицы поют в тиши. Рядом я с тобою. От всего укрою. Спи, дитя моё, спи. — Голос Кики стал спокойным, по-матерински нежным. — Если придёт ненастье, обеспечу тебе счастье. Спи, дорогое дитя, я всегда буду с тобою.

Тело расслабилось, и ноги уже слабо держали. Я не успела понять, что случилось и кто меня поддержал, когда начала падать. Но руки были тёплыми.

***

— Сестренка! — Маленькая девчушка подбежала ко мне и схватила за руку. — Расскажешь истории про богов? — Её улыбка согревала сердце, а щёки, поцелованные солнцем, хотелось гладить до бесконечности. — И Арика тоже очень просила. Ну пожалуйста!

— Ха-ха, — я засмеялась и погладила маленькую по голове. — Ну что мне с вами делать? — Сестра прижалась щекой к моей ладони. — Мне ещё работать надо! А богов тревожить не нужно, они важные вещи решают, а мы своим упоминанием их тревожим. Они ведь слушают нас. — Я присела на корточки и обняла сестру.

— Ну пожалуйста! А у богов потом прощение попросим! — Девчушка заглянула мне в глаза и начала хныкать. — Ну-у-у, пожа-а-алуйста-а-а!

Выдержать такое нападение мне было не по силам, и я сдалась.

— Ладно, просто не будем упоминать их имена. Тогда не потревожим.

Сестра стала прыгать вокруг меня и смеяться, довольная, что в который раз уговорила меня на очередные истории.

«Ну как тут откажешь?»

Улыбка сама появилась на губах, и я покачала головой.

***

— М-м-м-м, — от простого движения в голове заиграл колокол.

— Лежи. — Тёплая рука легла на плечо и аккуратно прижала меня к кровати. — Кто же знал, что пробуждение силы будет таким плачевным? Мне самому настолько плохо не было. — Голос Алексея был очень тихим, но я слышала его отчётливо. — Сейчас принесу, подожди.

Звуки его шагов отражались от стен и били по ушам. Приложив к ним руки, я вжалась в подушку. Пока Алексей был на кухне, стало тише, но через пару минут я услышала те же шаги.

— Держи. — Мужчина сам взял меня за запястье и вложил стакан в мою руку.

Я попыталась кивнуть, но вышло криво. Поэтому просто сделала несколько глотков прохладной воды. После этого стало немного легче, и я отдала стакан обратно ведьмаку.

— Что..? — Говорить всё ещё было очень сложно, даже шёпотом выходило плохо.

— Ты потеряла сознание из-за пробуждения твоей силы истинного имени. Кикиморе тоже стало плохо. — Я резко открыла глаза, но сказать ничего не успела. — Ничего страшного с ней не случилось, видимо, твоя сила повлияла на неё. Как очнётся, узнаем, что произошло. Кошка за ней присматривает.

Ещё один кивок — и снова головная боль следом. Я процедила воздух сквозь сжатые зубы. Тяжёлый вздох Алексея я услышала сразу, посмотрела на него и увидела, как мужчина прикрыл глаза и что-то шептал над стаканом с оставшейся водой. Стакан едва засветился, и ведьмак открыл глаза.

— Выпей ещё хотя бы глоток, станет легче.

Я взяла стакан и выпила ещё воды. Но на этот раз вода была с другим вкусом. Да и пилась легче, чем до этого.

— Спа...сибо, — прошипела я и передала уже пустой стакан.

Алексей в ответ пожал плечами и пошёл на кухню.

— Что же... мне снилось? — Я накрыла руками лицо и наслаждалась этой темнотой.

— Скорее всего, это воспоминания. — Тихий голос немного испугал, и я резко убрала руки от лица. — Аккуратно, не делай резких движений. — Нахмурившись, я фыркнула. — И не надо мне тут этого, не я виноват в том, что у тебя прорыв.

— Можешь... рассказать? — В горле начало першить, и пришлось прокашляться.

— Ну, я мало что могу тебе сказать, не знаю твоего истинного имени. — Алексей почесал затылок. — Но, возможно, твоя сила как-то связана с жизнями или воспоминаниями. Кошка мне сказала, что ты помогла той нечисти...

— Кики, — перебила я. Ведьмак нахмурил брови.

— Кикиморе... вспомнить какую-то часть воспоминаний. Поэтому я и предположил это.

Я открыла рот, чтобы спросить, а какая сила у него, но вовремя закрыла его обратно. Это не та информация, которую говорят малознакомым людям. Ведьмак же продолжил.

— Я-то пробудился ещё в детстве. Отец рассказывал, это в порядке вещей, как с ветрянкой: когда ребёнок переживает ветрянку, это легче, чем взрослому. — Я ухмыльнулась: «ну и сравнение». — Но тебе следует научиться контролировать силу. А то так будет каждый раз, когда будешь переживать всплеск эмоций. А может, и хуже с каждым разом. — Прекрасная новость. — Я помогу. — Посмотрев на Алексея, я пыталась понять, почему он решил мне помочь.

— Зачем тебе... это? — Спросить прямо намного лучше, чем страдать от догадок.

— Что? Помогать? — Я кивнула. — Наверно, потому что хочу. — Мужчина почесал подбородок, где уже пробивалась щетина. — Побриться надо, — прошептал он. — Ты мне напомнила кое-кого, вот и хочу тебе помочь. — Слабо улыбнувшись, Алексей слегка прикрыл глаза, будто пытался вытянуть какое-то воспоминание из глубин сознания. — Так вот, когда тебе станет лучше, параллельно с поисками буду обучать тебя контролю. — «Будто мне проблем не хватает», — подумала я и вздохнула. — Это не так сложно, как ты себе представила. Просто обычные занятия. Если ты умеешь учиться, то тебе вообще ничего не помешает.

Я неловко улыбнулась. Никогда особо не любила учиться, поэтому не понимала, как это может быть легко. Хотя, возможно, это что-то со мной не так. В голове тут же всплыло воспоминание о том, как я рисовала узоры на тетради и засыпала на уроках. Видеть сны гораздо интересней, чем слушать очередную Марью Ивановну. Правда потом, в девятом классе, я знатно пожалела об этом, когда нужно было сдавать экзамены.

— Судя по твоему лицу, тебе не нравится эта идея. — Я мотнула головой, посмотрев на Алексея. — Но у тебя выбора нет. Так что придётся учиться.

— Это ведь будет... другого рода учёба? — Надежда во мне ещё жила, но потихоньку таяла.

— Ох, взрослая ведь уже, а ведёшь себя как ребёнок. — Я фыркнула и отвернулась от мужчины. — А сейчас отдыхай. — Его голос снова стал тихим. Он взял с моей полки книгу и присел на стул рядом с кроватью. — Спи.

Его тихое дыхание рядом немного успокаивало.

— У меня чувство, будто я знаю тебя уже очень долго. — Я только хотела исправить своё обращение на «вы», но увидела улыбку Алексея. — Что?

— И правда напоминаешь...

Мне стало очень любопытно, кого же я ему напоминаю? Кого-то из семьи или просто надоедливую одноклассницу.

«Главное, что не какую-нибудь сестру... не хочу».

Разобраться, почему у меня появилась такая мысль, не хватило сил, и я снова провалилась в темноту.

***

Открыла глаза из-за сильного шума где-то неподалёку. Было сложно продолжать спать, когда до слуха доносится чуть ли не крик.

— Да что вы все тут задумали? — если я правильно понимаю по голосу, Илью знатно разозлили. — Почему она продолжает спать даже спустя полдня?

«Это он обо мне? — голова уже не болела, и можно было без последствий облокотиться о стену. — А я-то думаю, почему выспалась?»

— Очень просто, человек, Нике нужен отдых из-за её сил. Это естественно, — голос Имиры же был противоположным: спокойным, тихим, будто учительница лекцию читает.

Пока мои гости спорили на кухне, я старалась аккуратно встать, чтобы при этом не грохнуться обратно и не сделать себе хуже. А ещё не хотелось потревожить тех спорщиков на кухне, чтобы просто появиться в один момент и произвести фурор.

«Зачем? Хм, просто хочется».

Я улыбнулась и, придерживаясь за спинку кровати, встала. В этот момент услышала шорох откуда-то с угла комнаты. Но я сразу поняла, кто это:

— Кики, ты проснулась? — из темноты сверкнули пара eyes.

— Угу, — по голосу было непонятно, какое у неё настроение и о чём она думает. — Ника... — странно было не слышать привычную издевку в словах. — Спасибо. — Я замерла, всматриваясь в темноту. — Я ведь сестру вспомнила, правда всё ещё не помню, как её зовут... Зато... — в момент голос нечисти дрогнул, но она тут же сделала очень глубокий вдох. — Её голубые глаза и веснушки на щеках. — Её лицо всё ещё не было видно в темноте, но смешок можно и услышать. — Представляешь, у меня была сестра... даже, похоже, несколько. — Я сделала несколько шагов к ней, и когда почувствовала холодный воздух возле стопы, присела на пол. — Интересно, я была хорошей сестрой? — с такого близкого расстояния можно было различить очертания лица. Кики прикрыла глаза и наклонила голову вбок. — Вот бы побольше вспомнить! И побыстрее. — Её глаза сверкнули ярче, и она посмотрела на меня. — Ты же поможешь мне, правда? Тебе любопытно узнать, как мы связаны, ведь так? Если ты поможешь, я уверена, что воспоминания помогут это выяснить. — Кики тараторила очень быстро, и я видела, как мечется её взгляд из стороны в сторону.

— Кики. — Я положила руку на едва видное плечо. — Я тебе уже говорила, что помогу. Даже если вдруг мы не были бы связаны... — моя улыбка стала ещё шире, когда глаза у нечисти удивлённо расширились. — Ты, зараза такая, мне понравилась. И я просто хочу тебе помочь, без причины.

Я пожала плечами и не успела осознать, как меня потянули за руку и холодные руки обвили мои плечи.

— Спасибо тебе!

Холодный лоб прикоснулся к моему, а следом я почувствовала такие же холодные губы у себя на лбу. В следующую секунду Кики отстранилась и уселась рядом, но меня заинтересовало другое: «Мне показалось? Или её губы стали теплее?»

Как-то само собой я прикоснулась рукой к щеке Кики, но кожа была такой же холодной.

— Ты чего творишь? — прежний, грубый и язвительный тон вернулся к нечисти.

— Да так, — проговорила я. — Просто проверяла, ты ли это? — хихикнула я и получила кулаком в плечо.

Что-то блеснуло в окне и привлекло моё внимание. Посмотрев в окно, увидела, как тёмное небо потихоньку окрашивается красным и светлеет.

— О, уже раннее утро? — Хотя по моим предположениям должен быть совсем не рассвет.

— Нет, сейчас уже 9 утра. — Я резко повернулась обратно к Кики. — Мир меняется. Нужно поторопиться с тем, чтобы найти Жар-птицу и вернуть её на своё место.

— Подожди, а разве не важнее её вылечить? — спор в другой комнате отвлекал от разговора.

— Нужно обезопасить её. — Кики зло посмотрела на кухню, но вернула взгляд ко мне. — И вернуть к себе домой, тогда она поправится быстрее, чем где-то в другом месте.

Я несколько раз кивнула и встала на ноги. Нужно было уже разнять ту парочку, которая скоро друг друга поубивает. Что, кстати, странно: почему Имира продолжает спорить? Я, конечно, не то чтобы хорошо её знаю, но она не похожа на ту, кто будет долго спорить. Вдохнув полной грудью, сделала пару шагов в сторону кухни. Голос этих двоих стал ещё громче, что стало давить мне на мою уставшую голову. Да ещё и выходить из тёмной комнаты на свет тоже... как минимум неприятно.

— Может, хватит спорить? — я загородила свет от лампы ладонью, прикрыв глаза. — Что тут происходит?

Осмотрев кухню, увидела, как Катя сидела и пила чай, просто уставившись в одну точку. Имира в человеческом облике стояла ко мне спиной и обернулась. Илья одновременно с Катей сорвались ко мне и облепили меня, как стая пчёл. Мужчина трогал лоб и прикоснулся к щекам, пока Катя взяла мою руку в свои ладони и сжала её.

Имира улыбнулась и облокотилась о стену спиной. Друзья стали сразу заваливать вопросами, что только мешало, потому что голоса сливались в один, и я не могла разобрать ни одного. Внезапно я услышала сквозь галдёж, как открывается входная дверь. В прихожей включился свет, и слышался только лязг ключей от квартиры. Я этот звук везде узнаю: у меня на связке висит брелок, который издаёт приятный звук при стуке. Следом за звоном ключей из прихожей вышел Алексей с какими-то пакетами и большим рюкзаком. Он поднял голову, посмотрел сначала в сторону моей спальни, а после прямо на меня. Мужчина остановился и молча кивнул, а я в ответ улыбнулась и помахала рукой.

— И вообще, кто эти все незнакомцы? — голос Ильи становился всё суровее, ниже, словно грозный рык.

— Боги, Илья, успокойся. — Я похлопала друга по плечу. — Как раз представлю всех. Кики, заскочишь сюда или хочешь пока там посидеть? — прикрыв глаза, постаралась понять, что же она сейчас чувствует, потренируюсь заодно. — Ну сиди тогда там. Та девушка в комнате, язва такая, Кики. Но она только снаружи такая бука. — Я увидела, как моргнула лампочка в коридоре, и почувствовала холодок на затылке. — Ой, нечего возмущаться. Если не хочешь разговаривать, так и нечего тут электронику ломать! — Хмыкнув, я повернулась к Имире, которая стояла возле стены. — Имира, кот-учёный, очень многое знает и любит командовать.

— Ника, — строго рыкнула женщина, скрестив руки на груди.

— Ну извините, не я же тут выгляжу как учительница истории. — Я усмехнулась тому, какой болтливой стала после того, как проснулась.

«Интересно, из-за чего?»

Я посмотрела на Алексея, который поставил рюкзак с пакетами на входе в спальню и уже шёл в нашу сторону. Когда он приблизился, заглянул мне в глаза и с минуту смотрел. Илья стоял рядом со мной и схватил меня за руку, начал тянуть к себе.

— Разреши?

Ведьмак кивнул на шею. Я на секунду посмотрела на Илью, улыбнулась и убрала его руку с моего запястья. После повернулась к Алексею и кивнула ему. Мужчина сделал шаг ко мне и прикоснулся к шее двумя пальцами. На секунду у меня спёрло дыхание, и я даже задержала его. Я сама чувствовала, как бьётся сердце под пальцами у ведьмака. После мужчина чуть опустил нижнее веко и внимательнее что-то осмотрел.

— У тебя Весела началась. — Наклонив голову, переспросила:

— Весела? — Алексей кивнул.

— Период у именных, когда проснулась их сила и тело привыкает к новым ощущениям. — Голос ведьмака вдруг стал громче, и я прикрыла уши. — И к этому тоже. Чувства обостряются, но ты скоро привыкнешь. — Следующая фраза снова стала привычной громкости. — Правда, сейчас тебе нужно будет поберечься. Пусть и силы много, но вот тело не очень. — Сказал ведьмак и отстранился.

— А да, — указала на Алексея. — Алексей Илевский. — Ведьмак обошел меня и протянул руку Илье. — Ведьмак, приятно познакомиться.

Поражённый таким официальным знакомством, Илья кивнул и пожал руку.

— Илья... Илья Рябов.

Кате он просто слегка поклонился и обратно отступил мне за спину. Мне было интересно, почему он решил стоять возле меня, когда мог пойти, допустим, к окну в кухне, но я решила промолчать.

«Он же не особо любит толпу, — промелькнула мысль. — Наверно...»

— Так вот. — Я улыбнулась, хлопнув в ладоши. — В этой компашке я буду искать Жар-птицу. Насколько понимаю, мы попутешествуем по всем мирам в её поисках.

А тут мне самой стало интересно, что будет нашим следующим шагом. Пока мои друзья стояли, видимо, пытаясь переварить всю эту информацию, я повернулась к Имире, надеялась, что она что-то да скажет. Женщина смотрела на меня, а когда увидела, как умоляюще на неё смотрю, засмеялась.

«Она смеётся?»

— Следующим шагом мы ненадолго разделимся. — Кошка мигом стала серьёзной. — Мы поговорили с Алексеем и решили, что сейчас направимся в Лукоморье, а там... Ника с Кики пойдут в Явь, а я с ведьмаком в Правь. Скорее всего, вы закончите быстро и присоединитесь к нам. — Я стояла с глупой улыбкой на лице и хлопала глазами.

— В смысле... разделимся? — Разом вспомнила русалку, луговика и водяного, которым я явно не нравилась. — А может, не надо? А?

— Лукоморье? — Илья наконец разморозился и начал участвовать в разговоре. — Разве это не просто сказка? Ну, как и...

— Как и другая нечисть? — усмехнулась Катя. Её голос стал каким-то чересчур нервным. — Илья, наша подруга собирается попасть в мир мёртвых! Вы не подумали, что будет с живым человеком, когда он попадёт в потусторонний мир? С Никой всё будет нормально? Ей туда вообще можно? Я читала про это всё... — Тут подруга меня удивила: когда она читала мифы? — Между мирами не всякий может путешествовать!

— С этим разобраться можно, — пожала плечами Кики, которая вышла из моей спальни и встала чуть впереди меня. — Одна из главных бед — это чтобы вы не проболтались Луноперью, что мы в курсе о её двойной игре. Я вообще была против того, чтобы что-то рассказывать простым людям, но Ника настояла. — Не понимаю, почему Кики слегка привирает события: я ведь и сама до конца не знала, буду ли всё рассказывать о мире, который мне открылся. — И да, человек мужского пола. — Нечисть кивнула на Илью. — Если не веришь во всё это после всего, что увидел, будь добр, просто не мешай! Нам и так сложно разбираться во всех этих хитросплетениях, а тут ещё нужно следить, чтобы свидетель не проговорился.

— Кики. — умоляюще сказала я.

— Что, Ника? Какие-то возражение от слов, которые я говорю? — девушка повернулась ко мне. — Тогда выскажи их, в чем я не права? Если вдруг злая Луноперья поймет, что ты не попалась на ее удочку, то пару десятков заговоров, которые наложат на клеймо Имира и Алексей, не поможет. Твои друзья могут всю нашу работу свести в нуль, если вдруг как-то покажут существу, которое находится у них под боком, что они в курсе.

— Я буду помогать. — Резкий и уверенный голос Кати тут же заставил обратить внимание на его обладателя.

— И чем же? — Кики не унималась, она на взводе, потому что защищает свой мир?

— Буду сообщать, если вдруг Вера Петровна будет странно себя вести! — Катя привстала со стула. Илья всё ещё стоял неподвижно, но внимательно смотрел на Катю. — Это ведь может помочь! Отслеживать её передвижение и докладывать вам.

— Это... — я хотела сказать, что это опасно, не следует так рисковать, но Кики вставила руку передо мной и перебила:

— О, это было бы и правда полезно. — Нечисть улыбнулась хищной улыбкой. — Только вот ты уверена, что не подставишься ещё больше? — Катя замолчала, а я стараюсь понять, почему Кики себя так ведёт. — Ну решайте. — Кикимора пожала плечами и уже развернулась уходить из кухни.

— Что я ещё могу сделать? — Катя не унималась, а у меня всё больше росло чувство беспокойства, но внутри грелось чувство, что я не должна встревать.

— Так, прекратите! Терпеть я это больше не стану. — Илья встал рядом с Катей и взял её за руку, подруга тут же покраснела. — Если уж и втягивать кого в эту игру, так меня, а не эту девушку. — На лице у Кики я увидела улыбку победителя.

«Она провоцировала Илью? Но зачем?»

— Неужели. — Прежде чем развернуться лицом к моим друзьям, кикимора вернула себе прежний, насмешливый взгляд. — А ты уверен, что будешь хорошо выполнять свою работу?

— Конечно, уверен! Не в обиду Катеньке, но я лучше держу лицо, да и мужчина к тому же, а кому ещё выполнять такую опасную работу, как не мужчине. — Илья посмотрел куда-то мне за спину. Я проследила за его взглядом и увидела, как Алексей коротко кивнул моему другу. — Поэтому я не хочу, чтобы вы втягивали в это мою любимую. — Катя окончательно покраснела, до кончиков ушей, а я не сдержала улыбки.

— Ох, да ни в жизнь, признался-таки! — засмеялась я. — Кики, моё почтение, я этого добивалась полтора года! — Шутливо поклонившись нечисти, та коротко кивнула в ответ, но повернулась обратно к Илье.

— А ты и правда готов к такому? Вера Петровна ваша — очень сильное существо и может враз разоблачить!

— Кики, это мы точно не знаем. — Имира перестала о чём-то усиленно думать и снова вклинилась в разговор. — Может, она после своей болезни стала слабее. Ведь если она и правда причастна к ранению Илизии, Жар-птица не ушла бы, отделавшись просто раной. Если это, конечно, не требуется для их плана. — Все молча слушали женщину. — Но вот факт. — Она кивнула на мою руку, которая лишь слегка побаливала. — Если бы она обладала прежней силой, это клеймо бы уже начало реагировать.

— Хочешь сказать, она слабеет? — Кики развернулась к Имире. — Думаешь, болезнь была настоящей и прямо сейчас на неё влияет? — Кошка кивнула несколько раз.

— Других вариантов я не вижу... — Имира поправила свою кофту. — Ты же помнишь, как мы играли с ней в игру на отгадывание мыслей? Она на протяжении всех игр была сосредоточена и не тороплива. Но вспомни, что случалось, если мы вдруг начинали играть на время?

— Она торопилась... — Нечисть хлопнула себя по лбу. — По каким-то причинам её время ограничено, поэтому она начинает совершать глупые ошибки. Если бы она была прежней, не стала бы так напрямую трогать Нику. Поняла тебя. — Кики развернулась к Илье. — Тогда у тебя чуть больше манёвров для действий. Луноперье нервничает, это её злит, что тоже очень опасно, но в то же время это делает её не такой внимательной.

— Но если вдруг она что-то заподозрит, мало не покажется всем. — Кикимора щёлкнула пальцами в сторону Имиры на её слова.

— В точку. Она будет очень злой, если поймёт, что вы за ней следите. — Я заметила, как Катя прижалась к плечу Ильи. — Поэтому будьте очень осторожны.

Илья сел за стол рядом с Катей, пока моя подруга вцепилась ему в плечо. Пусть сейчас мы и обсуждаем вещи, от которых, может быть, зависят жизни, но я не смогла сдержать улыбку. Наконец, пусть и под страхом расправы, эти двое смогли признаться друг другу. Имира и Кики уселись напротив моих друзей, Алексей нашёл в моей спальне ещё один стул и поставил его передо мной. Я посмотрела на него, как он просто остался стоять, кивнув мне на стул.

— Спасибо. — Я улыбнулась и присела, пока ведьмак стоял чуть позади меня.

Дальше пошёл разговор, который всё дальше уходил от меня. Я начала постоянно зевать, а глаза так и норовились закрыться без моего разрешения.

— Поспи. — Тихий голос Алексея прозвучал прямо над ухом. — Сейчас всё равно будут очень скучные разговоры.

Мне послышалось по голосу, что ведьмак улыбнулся, и я резко повернула голову. Карие глаза мужчины были совсем близко к моему лицу, и от неожиданности я замерла. Следующее, что попалось мне на глаза, — ямочка на щеке и улыбка ведьмака.

«Значит, не послышалось...»

Не успела я отреагировать, как Алексей чуть отпрянул, и улыбка на его лице куда-то пропала. Мне стало даже жаль, что этот миг был таким коротким.

— Как я уже и сказал, тебе нужен отдых, а сейчас будут очень скучные разговоры. — Ведьмак пожал плечами и полностью выпрямился. — Поэтому просто сделай вид, что слушаешь, а сама поспи.

Я усмехнулась — предложение звучало... по-ребячески, что ли?

— Думаешь, мои закрытые глаза и сопение эти четверо не услышат? — кивнула в сторону что-то бурно обсуждающих знакомых.

— Не переживай. — Алексей посмотрел на меня сверху вниз, а после снова слегка наклонился. — Если что, скажу, что ты просто очень сосредоточена на обдумывании плана. — Снова лёгкая усмешка на лице и еле видная ямочка на щеке.

«Мне нравится такой ведьмак».

Я улыбнулась в ответ и кивнула. Облокотилась на спинку стула и прикрыла глаза. Разговоры моих друзей становились всё дальше. В какой-то момент я почувствовала щекой какую-то тёплую, слегка шершавую поверхность, чем-то похожую на поверхность джинсов.

Очнулась я, когда услышала, как собираются друзья. Открыв глаза, проморгалась и уставилась на них.

— Подождите. — О чём же были мои мысли перед сном? А точно. — Мне нужно, чтобы вы завтра пришли. Мне нужно вас кое с кем познакомить.

Друзья кивнули, сказали мне отдыхать, а сами ушли из моей квартиры.

— А сейчас, — Алексей посмотрел на меня, — как бы мне не хотелось, чтобы ты получше отдохнула, нужно обезопасить себя.

Мне помогли подняться и отвели в спальню. Положили на кровать и вытянули руку вбок. Рядом Алексей уже раскладывал новые склянки с зельями. Имира в человеческом теле села у головы и серьёзно наблюдала за ведьмаком.

— Скажешь, что туда входит? — спросила кошка.

— Нет. Но могу уверить. — Мужчина открыл одну из банок и вылил себе маленькое количество на руку. — Оно безвредно. Защищает от влияния клейма существа, но практически не перекрывает его способность маячка. Это специально, чтобы у Луноперья не появилось слишком много подозрений.

Имира кивнула, следом посмотрела на меня. Я улыбнулась через силу, пока кошка сжимала челюсть.

«Кажется, я слышу скрежет... Наверное, послышалось».

— Ника, возможно, будет очень больно, поэтому нужно ещё и это. — Алексей достал из своих вещей прорезиненную продолговатую капу и поднёс ко рту. — Возьми и держи зубами.

Я обречённо выдохнула и кивнула. Открыв рот, ведьмак поставил мне капу и пальцами слегка надавил на нижнюю челюсть, чтобы я закрыла рот.

«Ого, а руки у Алексея тёплые, я бы сказала, даже очень».

Но долго думать о пальцах других людей не получалось. Зелье, что растеклось по руке, привлекло всё внимание. Холодное, слегка маслянистое, растеклось по предплечью и приятно холодило кожу.

— Сначала читаешь ты заговоры, потом я. — Голос Имиры стал ниже и серьёзнее, чем обычно. — А после. — Она помахала рукой Кики, которая тут же подала исписанный аккуратным почерком листок. — Одновременно читаем его. Заговоры так же на защиту от влияния метки, её сокрытия от других существ и немного притупляет слежку. Луноперье будет знать, где ты, но будто бы сквозь небольшую пелену. Это значит, что будет в её расчётах погрешность. Это, конечно, не идеально, но хотя бы так сможем тебя обезопасить.

Я несколько раз кивнула.

«Но не может же наложение защиты и впрямь быть таким болезненным. В прошлые разы мне же наоборот лучше становилось».

Но ощущение капы во рту напрягало. Будто меня сейчас будут бить, как на ринге.

Алексей взял листок с заговором, и я только могла заметить, как быстро двигаются его зрачки туда-сюда. Через пару минут он кивнул и положил прямо рядом с моей рукой бинт из плотной ткани, на которой я заметила какие-то узоры.

— Сейчас вдохни, — сказал он. — И прости... — Мужчина приложил руку к рисунку и стал читать заговор. — Защиту выставь от...

Руку стало слегка покалывать, я выдохнула и даже расслабилась. Но когда боль потихоньку становилась сильнее, страх начал подкатывать к горлу. Сердце забилось сильнее, и можно было услышать шипение.

— Это необходимо, поэтому прости нас. — Имира положила руку на голову и стала приглаживать волосы.

Дальше было сложно разобрать хоть какие-то слова. Жжение стало таким же, как и при нанесении клейма тогда Луноперьем.

«Ах ты ж, бл... — я сжала челюсть и почувствовала, как скрипнула капа от натиска. — Чтоб тебя... Чтоб тебя!»

— М-м-м, — зажмурив глаза, я застонала.

В какой-то момент мне послышался запах горелого. Пульс стучал в висках, только ещё больше напрягая.

Я сжала руки в кулаки, и, кажется, все мышцы в теле напряглись.

«Да что тебя! Как больно!»

Поняла, что рука, над которой сейчас издевались, начинала потихоньку неметь. Да и будто стало не так больно...

«Лег...»

...

Я открыла глаза от ноющей боли в руке. Темнота в комнате сейчас была только плюсом. Проморгавшись как следует, смогла различать очертания кровати и стула рядом. А ещё какой-то силуэт, что сидел на стуле.

Попыталась встать — руку пронзила боль, и я со стоном повалилась обратно на кровать.

— Тихо, тебе рано вставать. — Чуть хриплый голос Алексея был совсем слабым. — Всё прошло хорошо... Если можно так сказать. — Он будто бы хмыкнул и пересел на кровать поближе. — Какое-то время рука будет болеть, но в общем мы достигли своей цели. Правда, мы с кошкой не знаем, сколько продлится эффект. Она сказала, что, скорее всего, Луноперье ослабевает, потому что если бы её прежняя сила была при ней, так хорошо поставить заговоры бы не вышло. — Чем дольше говорил ведьмак, тем тише становился его голос. — Кхм-кхм, — он закашлялся.

— Как понимаю, это последствие защиты? — Мой голос тоже не был самым приятным, он сел и звучал, как будто я заболела.

— Мгм. — Промычал Алексей, и я услышала смешок. — Ладно, поспи. У тебя был очень тяжёлый период.

— Похоже, засыпать перед тобой и просыпаться, когда ты сидишь рядом, начинает входить в привычку. — Сонно проговорила я и закрыла глаза.

***

Друзья пришли на следующий день, где-то после обеда. Всё равно был выходной. Они постоянно выпрашивали у меня, куда мы идём и с кем нам нужно встретиться.

— Просто идите за мной, объяснять бесполезно. — Хотя, скорее, тратить силы на рассказ и отработку жалоб сейчас не хотелось.

Я шла по улице в сторону поликлиники и зашла в безлюдный переулок. Следом за мной зашли Катя с Ильёй. Подруга вцепилась в мужчину руками, чуть ли не повисла на нем, пока тот с серьёзным лицом смотрел на меня.

— Боги, вы так всех духов перепугаете. — Усмехнулась я и глубоко вдохнула. — Не знаю, слышишь или нет, но всё же. Луговик, ты же должен смотреть за мной.

Замолчав, я уставилась в проход, который ведёт на оживлённую улицу. Но никого не было. И так прошло где-то с минуту.

— Эм... Ты там, не где-то рядом? — тихо сказала я и опустила голову. — И зачем тогда только дала ему прядь волос?

— Человек, что ты хочешь от меня и почему привела ещё людей? — Голос из-за спины перепугал, и я подпрыгнула на месте. — Прости, не хотел пугать.

— Не появляйся так больше, пожалуйста! — Развернувшись и увидев перед собой луговика, выдохнула и продолжила: — Мне нужно, чтобы ты мне помог. Это важно для дела. — Дух кивнул несколько раз.

— Раз ты поделилась со мной волосами, я помогу. Обмен.

— Хорошо. — Я указала на моих друзей. — Мне нужно, чтобы ты встречался периодически с ними и получал от них информацию. Если вдруг окажется, что информация важная, тебе нужно будет найти меня с помощью волос и передать информацию. Это выполнимо?

Луговик замолчал. Он скрестил руки на груди и стал ритмично топать ногой. Я подошла ближе к друзьям, чтобы посмотреть, как они. Илья глубоко и размеренно дышал, будто пытаясь держать себя в руках. А Катя просто спряталась за мужчиной и иногда выглядывала из-за его плеча. Я покачала головой и усмехнулась.

«Вот же, как должны реагировать нормальные люди на духов».

— Хорошо, — вдруг продолжил луговик. — Только мне нужно больше твоих волос, тогда я смогу использовать энергию, которая останется в них, чтобы перемещаться между мирами. Ты же и в другие миры пойдёшь, поэтому просишь меня быть связным?

— Верно... А ты умный. — Дух хмыкнул и отвернулся от меня. — Прости. Конечно, ты умный, дух же, как-никак. У тебя есть чем волосы отрезать? Я с собой не взяла ничего.

— Обижаешь. — Луговик повернулся ко мне и провёл рукой по воздуху, и в ладони появилась маленькая коса. — Я же дух луга.

— Подожди. — Илья дёрнул меня за руку, и я пошатнулась. — Откуда мы можем знать, что он не предаст? — Мужчина кивнул в сторону духа.

Я задумалась. Пусть луговик и говорил, что ему самому выгодно, чтобы все три мира остались как прежде... Но ведь и Луноперье раньше была хранителем. Парнишка всё это время молчал, возможно, давал время на подумать, а может, думал сам.

— Вообще, это вполне... — я не дала договорить луговику и перебила его:

— Я ему верю. — Я освободила руку из захвата друга и слегка расстегнула куртку.

— П-почему? — Дух луга, похоже, был и правда в шоке. — Этот человек говорит логичные вещи. Почему ты слепо доверяешь нам? Почему ты просто слушаешься? Тебе ведь это ещё и кошка говорила. Ты так и не ответила тогда...

— А что мне ещё остаётся? — Я пожала плечами. — Когда от тебя зависит многое, то и многим приходится рисковать. Если я не буду доверять своим союзникам, как я могу спокойно делать своё дело? Если буду слишком много думать, тогда и сил не останется на другое. Если ты предашь меня, ну что же, винить, кроме себя, будет некого. Но я должна первая показать, что значит доверие. Ты же так же свою жизнь мне вручаешь. Если я не справлюсь, то у тебя не будет дома. А значит, мы в одной лодке. — Дух замер, а после кивнул.

— И я тебе верю! — В ответ я улыбнулась.

Я немного наклонилась и высвободила волосы из-под шарфа. Луговик поклонился и срезал с моей головы приличное количество волос. После махнул рукой ещё раз, и одновременно пропала коса, а волосы связала между собой травинка.

Прочесав волосы пальцами, почувствовала, насколько сильно отличается длина. Теперь самые короткие щекотали подбородок, пока основная длина свисала ниже плеч.

— Может, в парикмахерскую? Чтобы подровняли? — Я выпрямилась и посмотрела на кончики волос. — Хотя некогда... Сейчас же в моде асимметрия! — Я улыбнулась и заправила длинные волосы обратно за шарф.

— Я могу помочь, — выкрикнула Катя, полностью вышедшая из-за спины Ильи.

— Почему нет? Давай.

Распрощавшись на сегодня, мы втроём пошли обратно ко мне домой.

«Интересно, что делает сейчас Алексей? — я представила, как он готовит зелья или тренируется с гантелью. — Он сказал, что будет учить меня... Каково это будет?»

— Илья, — Катя вдруг заговорила громче. — Давай-ка мы с Никой останемся вдвоём.

— С чего это? — возмутился мужчина, но подруга не дала ему закончить мысль:

— Одно слово. — Улыбнулась она и схватила меня за руку. — Девичник!

Илья запрокинул голову и... кажется, завыл?

«Показалось!»

Видимо, пытаясь придумать, что сказать своей новоиспечённой девушке, он с минуту стоял молча. После сказал: «Ладно, веселитесь», развернулся и ушёл в другую сторону. Радостная Катя чуть ли не вприпрыжку пошла со мной в мою квартиру. Всё необходимое было у меня дома: бабушка часто стригла меня сама.

В квартире первым делом, пока я находила нужные инструменты, Катя поставила чайник.

— Так кто этот Алексей? — Я замерла, кладя ножницы на комод рядом с зеркалом. — Он практически всё время был рядом с тобой.

— Как он и представился, ведьмак. — Усмехнувшись, положила расчёску и накидку на тот же комод.

— Не придуривайся, дорогая. — Голос Кати был насмешливым и немного игривым. — Ты же не обращала внимание ни на одного мужчину за последние года 3–4, а тут рядом с тобой оказывается непонятный Алексей, который даже подставляет себя, чтобы ты на нём поспала. Ты правда думаешь, что я не замечу?

«Что? — я вспомнила ощущение джинсы на щеке перед тем, как уснула. — Так это его джинсы были...»

Остановившись перед зеркалом, посмотрела на себя. Красные щёки, бегающий взгляд.

«Бред».

— Он просто помогает нам в деле мировой важности! — вскрикнула я. — Если ты не забыла, у нас тут под угрозой наши жизни!

Подруга выглянула из кухни и посмотрела на меня. Улыбнувшись и покачав головой, она сказала:

— Ладно, как скажешь! — Катя взяла стул с кухни и поставила его перед зеркалом. — Садись.

Я просто кивнула и уселась на стул. Колени упёрлись в комод, и стало некомфортно.

«Ну подумаешь, просто умный мужчина рядом. Просто союзники на время!»

Катя сначала расчесала волосы и пригладила более короткие, чтобы они лежали ровно.

— Да уж... обкромсали так обкромсали. — Тяжело выдохнула подруга. — Это сколько же ты их отращивала? — Подруга взяла накидку с комода.

— Да не то чтобы. — Я подняла подбородок, чтобы было удобнее закреплять эту накидку. — Просто не стриглась пару лет, с тех пор как бабушка умерла. Она же всегда меня стригла. — Улыбнувшись, вспомнила одну вещь. — Она же сжигала мои волосы всякий раз. Говорила... что в волосах хранится... энергия владельца... — я уставилась на своё отражение и закатила глаза. — А ведь она права была. Надо будет их сжечь... на всякий случай.

Катя кивнула и начала отстригать длинные волосы.

«Давно я с каре не ходила!»

8

Затхлый запах старого автобуса сменился иным. Хотя пока что не было видно залива, но я уже чувствовала его запах. Ветер доносил до нас шум воды. Ожидание простора, в котором не видно края уже распирало изнутри. Имира о чем-то переговаривалась с Кики, Алексей стоял рядом, разминая мышцы после долгой дороги на неудобном сидении. Смотря куда-то вдаль, откуда слышу шум воды, несколько раз вдохнула полной грудью.

Ветер играл с волосами, и я никак не могла надышаться этим запахом.

«Давно не была на природе... Даже забыла, каково это».

— Догоняйте! — крикнула я и сорвалась с места. Нужно обогнуть холм — и, уверена, покажется залив.

Грудь распирало, хотелось бежать ещё быстрее, но, если сделаю это, не уверена, что удержусь на ногах. Бежать по камням вперемешку с землёй очень сложно. Лёгкие уже начали саднить от внезапной нагрузки. Конечно, я же столько времени сидела в душном офисе и практически не давала им нагрузки.

Пробежав ещё немного вверх по холму, я остановилась, чтобы отдышаться. Частые вдохи, в которых проскакивал хрип нагруженных лёгких, сменились глубоким и размеренным дыханием.

— Не забывай, что дышать во время бега нужно правильно, — рядом оказался Алексей, который лишь слегка прерывисто дышал, пока я всё ещё не могла полностью прийти в себя. — У тебя и физическая подготовка страдает. Может, и ей заняться?

— Нет! — выкрикнула я, выставив руку. — Ну его! Алексей, ты не забывай, что я человек-то офисный, обычный! Меня с детства не учили рукопашному бою и другим видам самообороны. Мне твоих тренировок силы истинного имени хватает!

Даже во время поездки в старом автобусе ведьмак следил, чтобы я медитировала и следила за дыханием. А его попытки понять мои способности через взаимодействие с Кики меня уже начинали пугать.

«Правда, какое у меня имя, так и не удалось выяснить... — Я посмотрела на свои ладони, а после подняла взгляд к небу. — Бабушка, может, ты подскажешь? Ты ведь мне его дала!»

Но ответа не последовало. После того случая бабуля мне больше не снилась, а ведь так хотелось узнать больше. Расспросить о том, что она знала и как это всё могло повлиять на её решение о моём имени. Я выдохнула и выпрямилась. Ещё немного — и мы доберёмся до вершины холма, а дальше можно будет увидеть залив.

Посмотрев на Алексея, я медленно пошла дальше. Бежать пока не хотелось — лёгкие ещё немного саднили. Но и останавливаться не хотелось.

— На самом деле ты уже смогла понять основы силы, — ведьмак шёл рядом и продолжал поучать. — Это очень даже неплохо для человека, который не знал обо всём мифологическом до этого. За неделю тренировок ты хорошо освоилась.

Я остановилась и удивлённо посмотрела на мужчину.

— Это похвала? — Ведьмак лишь на секунду взглянул на меня, а после продолжил путь. — Эй! Отвечай!

Но Алексей просто упорно шёл вперёд, а на вершине холма остановился.

— Ты не...

Догнав ведьмака, я думала продолжить расспросы, но высокий могучий дуб на фоне бескрайнего залива вышиб все мысли из головы. Как ни странно, дерево стояло почти у самой кромки воды, и я не могла представить, как оно выросло таким большим, если почва тут не самая лучшая.

Ветер, не сдерживаемый холмом, начал дуть с новой силой, практически сбивая с ног. Шум воды и шелест ветвей дуба складывались в причудливую песню, которую я до этого не слышала. Не выдержав напора ветра, да и дрожи в коленях от непонятного чувства, я села на более-менее большой камень. Просто смотреть на такой пейзаж было уже чем-то мифическим, а если знать, что это Лукоморье, где пролегает граница миров...

— Красиво... — прошептала я, не думая, что Алексей услышит.

— Согласен.

Я улыбнулась, вглядываясь в то, как крупные ветви дуба колыхались на ветру. Той самой цепи видно не было, да и кота нигде не было.

«Возможно, так же, как с барьером ведьмаков?»

Прикрыв глаза, я начала глубоко дышать. Тепло в груди разгорелось быстрее, чем обычно, и я открыла глаза. И, по итогу, была права: перед дубом едва мерцала на свету прозрачная стена. Хотя я бы сказала, что это плёнка — так лучше передавалось её ощущение. Прищурившись, я увидела, как что-то сверкнуло на стволе дерева.

Когда я ощутила присутствие рядом, несколько раз моргнула, чтобы убрать особое зрение. Перед этим в воздухе я заметила, как что-то светящееся шло прямо к Кики, которая подошла к нам.

«Наверно, просто паутинка».

— Ну так чего? — Я откинулась назад, опираясь руками о землю за спиной. — Идём?

Кикимора стояла и улыбалась, наблюдая за великим дубом.

— Ну что же, — когда она опустила взгляд на меня, я увидела, как сверкнули её зрачки. — Я возвращаюсь домой. — Нечисть развернулась и посмотрела куда-то мне за спину. — Ну, кошка, готова поговорить со своим старым знакомым?

— Не напоминай... — даже не видя её морды, я могла сказать, что она выражает вселенскую печаль.

— Что он такого сделал, что ты его так не любишь? — На самом деле мне было любопытно ещё с первого упоминания её коллеги, но спросить не решалась.

— Сейчас поймёшь...

Только после этих слов Имира с опущенной головой пошла в сторону дуба. Я постаралась встать как можно аккуратнее.

— Ай! — Моё колено внезапно ослабело, и я уже подумала, что придётся обрабатывать новые раны на лице.

Я зажмурилась, но лицо продолжило оставаться целым. Зато на талии я почувствовала крупные мускулистые руки. Нос таки уткнулся в поверхность, но не в землю.

— Боги, ты когда-нибудь так в больницу попадёшь, даже не сражаясь, — строгий, но в то же время саркастичный голос раздался над ухом.

— А может, я специально...

Я усмехнулась, но, увидев удивлённые глаза ведьмака, тут же отпрыгнула от него. Прикрыла ладонями щёки, делая вид, что ударилась об него и таким образом тру ушибленное место. Видимо, из-за холодного пронизывающего воздуха щёки обветрились и горели.

Прокашлявшись, я молча пошла вперёд, огибая ведьмака, который продолжал на меня смотреть.

«Ну и вот, что ты творишь, дорогая моя, любимая я? — Я постаралась незаметно дать себе по лбу ладонью. — Как отчебучишь что-нибудь — и вот эффект!»

Когда мне удалось подойти ближе к барьеру, я поняла, что моё сердце начало биться так, будто играло на барабанной установке.

«Такого чувства не было при прохождении барьера ведьмаков... Почему сейчас? Из-за того, что это пограничье?»

Я подняла голову и увидела, что Кики и кошки уже не видно — значит, они уже по ту сторону завесы. Я остановилась перед самым барьером, боясь пройти сквозь него. Ноги подкашивались, сердце не унималось, и было тяжело вздохнуть. Вскоре я почувствовала на своём локте тёплое прикосновение и посмотрела на Алексея.

— Чего ждёшь? Всё равно повернуть ты не сможешь. Так зачем волноваться перед неизбежным? — Снова та ямочка на щеке, которая за эту неделю стала появляться всё чаще.

— Иногда нужно перевести дух перед шагом, — я неловко улыбнулась и опустила взгляд на его руку на моём плече.

— А мне кажется, что тебе просто не хватает пинка, — сказал ведьмак и легонько толкнул меня в сторону барьера.

— А? — только и успела вскрикнуть я и уже оказалась на той стороне.

В нос ударил сильный запах залива и травы. Несколько раз моргнув, я встала и открыла рот. Вода тихо раскачивалась, покрывая волнами берег. Где-то вдалеке залива виднелся торчащий из толщи воды плавник — отсюда и не понять, чей. В небе кружили стаи птиц. Я улыбнулась, наблюдая за кричащими небесными жителями, и увидела, как одна из них подлетела ближе. Она была крупнее остальных, и было на что посмотреть.

— Ч-человеческая голова? — Отшатнувшись назад, я спиной наткнулась на Алексея, который зашёл за мной в пограничье.

— Ага, птица Гамаюн, — тихий голос ведьмака над ухом успокоил, и я увереннее встала на ноги. — Только вот что она забыла тут... Обычно она у себя в саду обитает. Разве что не послал ли её Велес за чем-нибудь? — Я тихо кивнула и пошла дальше, к кошке с кикиморой.

Эти две дамы уже вовсю разговаривали с котом, который сидел на большой цепи и улыбался.

«На Чешира из сказки больше похож...»

— Постой, послушай меня, уважаемый, — тяжёлый вздох Имиры я услышала даже за несколько шагов. — Нам нужно пройти дальше. Ты же сам понимаешь, что сейчас творится, Араан. — Её голос стал серьёзным и низким. — Так что давай без твоих шуток сейчас.

— Имира, какие шутки? — Серо-черный кот размером чуть больше Имиры спрыгнул с цепи и встал на задние лапы. — Это простое правило, которое я не могу нарушить. — Он улыбнулся и развёл в стороны передние лапы. — Как говорится, чтобы пройти через вход, герой должен пройти испытание, которое докажет, что тот достоин посетить другие миры. — Этот пушистый котяра посмотрел на меня и улыбнулся ещё шире.

«Я представляла его иначе, по рассказам Имиры».

— А теперь скажи более чётко, — Имира не унималась, но, видимо, уже устала с ним разговаривать. — Что нужно сделать людям, чтобы пройти в другие миры? Давай только без твоих этих предисловий на полтора часа!

— Дорогая, какие предисловия? Надо просто, чтобы человек понимал, с чем ему иметь дело. — Спрятав передние лапы за спину, Араан подошёл к нам с Алексеем ближе. — Ведь не каждый день приходят люди, что хотят заглянуть по ту сторону завесы, правда, ведьмак и именная леди? — Ведьмак схватил меня за локоть и задвинул себе за спину. — Воу, мужчина, не собираюсь я трогать твою пару, что ты? — Я поперхнулась воздухом и выглянула из-за спины ведьмака.

— Он мне не пара! — Алексей посмотрел на меня и с выдохом задвинул обратно.

— Не вылазь...

— Мр-ха-ха-ха! — Странный, мурлычущий, громкий смех появился так же резко, как и стих. — Понятно-понятно, будь по-вашему! — Кот лапой вытер щёку под глазом. — Будто я не вижу вашу связь! Боги... Что за люди? — сказал он чуть тише. — Какие интересные люди. Может, чай попьём? — Араан хлопнул в лапы, и в воздухе появились старый самовар и пара чашек.

Кики улыбнулась, потёрла руки и сделала несколько шагов в сторону кота, протягивая руку. Кошка встала перед ней и сверкнула своими глазищами, и кикимора тут же остановилась и опустила голову.

— Объясни, что за испытание, — голос Имиры стал ещё тише, грубее и злее. — По-хорошему прошу.

— Ой, Имира, чего же ты так вскОтилась? — усмехнулся кот-учёный. Я еле сдержала смех от его фразы, на что получила зырк от спутницы. — Мр-р, какая ты всё-таки скучная, дорогая коллега. — Араан облизнул лапу, причёсывая шерсть на голове. — Ладно. Людям нужно открыть в себе нечто новое, то, что может привлечь какое-нибудь важное существо. — Он тряхнул головой и посмотрел на нас с ведьмаком. — Что-то настолько интересное, чтобы привлечь... допустим, Гамаюн, летающую в небе? — Кот улыбнулся и показал лапой на стаю птиц.

— Араан, ты издеваешься сейчас? — Шерсть у Имиры на загривке встала дыбом. — Это ведь практически невозможно! Вещая птица — и прилетит к простым людям? Голову от одиночества повредил? — Я заметила, как зрачки у кошки сузились.

— Практически, — процедил кот. — И они не совсем обычные люди, так почему бы счастье не попытать?

«Теперь я поняла, почему Имира его так не любит... Уж очень он из себя строит...»

Цыкнув языком, я села на берег, надеясь, что смогу придумать хоть что-то интересное. Следом услышала, как Алексей, видимо, тоже решил сесть. К спине прислонилась мужская спина, и я облокотилась на ведьмака.

— Закрой глаза, — я последовала словам своего учителя и больше ничего не видела, кроме темноты. — Дыши ровно и размеренно. — Как по щелчку, дыхание выровнялось: глубокий вдох через нос и такой же глубокий выдох через рот. — Загляни вглубь себя, туда, куда мы до этого не спускались.

Я представила, как открываю одну из дверей, которую раньше не видела во время медитаций. За ней увидела длинный тёмный коридор, где не видно ничего дальше вытянутой руки.

«Не бойся, ведь это просто твой собственный мир. Это безопасная территория, даже если с первого раза так не кажется».

Голос ведьмака был уже далеко, просто как фон, отражался от стен тёмного коридора эхом.

Вдох...

Выдох...

Первый шаг в темноту. Дрожали ноги, но сразу за ним последовал второй и третий.

Всё, что звучало дальше, — это мои шаги, отражавшиеся от узких стен коридора, и собственное дыхание.

— Ну же, — тихо прошептала я, чувствуя предвкушение. — Прошу, покажи мне.

Но ответа не было. Только собственный голос, повторявшийся эхом.

«Покажи... покажи...»

— Это прям ведь издевательство! — ухмыльнулась я. — Эй, коридор, коридорчик, а почему я должна вымаливать собственную историю у тебя, а? — Прикрыв глаза, я начала делать шаги вперёд. — Всё равно глаза сейчас бесполезны, а значит, будем двигаться наугад. Ведь когда не видишь дороги, нужно просто продолжать двигаться. Так, бабуль?

Шаг (шаг-шаг).

Вдох... выдох.

Шаг (шаг-шаг).

Не знаю, сколько прошло времени и сколько я уже иду вперёд с закрытыми глазами, ощупывая стену одной рукой.

Шаг (шаг-шаг).

Эхо шагов уже начинало потихоньку раздражать, и я остановилась.

— Так, может, бесполезно просто идти вперёд? Мало ли насколько длинный этот коридор? — Приложив палец к губам, я оперлась о стену спиной. — Попробуем ещё один вариант. — Я опустилась на пол и сложила ноги в позу лотоса. — Что, если...?

Глубокий вдох через нос и медленный, глубокий выдох через рот.

— Есть же такая штука, как сон во сне? — Хихикнув, я снова повторила цикл вдоха-выдоха.

Когда я поняла, что тело стало ещё легче, чем до этого, медленно открыла глаза. Мало что на самом деле изменилось — было всё так же темно. Вот только я стояла посреди другого коридора. Он был короче, и можно было заметить за поворотом небольшое свечение.

— Ну что же, пошли. — Пожав плечами, я направилась на свет.

Чем ближе я подходила к нужному повороту, тем сложнее было передвигать ногами. Они становились тяжёлыми, будто я нацепила утяжелители. В груди начинало жечь, и будто воздуха стало мало.

— Я же нахожусь в своей голове. Как тут может не хватать воздуха? — Делая один неимоверно тяжёлый шаг, я остановилась отдышаться.

Свечение исходило из-за закрытой двери, и осталось совсем немного, чтобы открыть её. Я подняла голову и вытерла пот с лица, который начал заливать глаза.

— Откуда тут пот, кикимора его возьми? — Ноги еле держали, и я начала откровенно задыхаться.

«Это просто твой собственный мир. Это безопасная территория, даже если с первого раза так не кажется».

Слова Алексея будто эхом повторились, и я резко открыла глаза. Резко глубоко вдохнув, я почувствовала, как начало жечь лёгкие. Сосредоточившись на дыхании, я стала собирать энергию где-то в груди.

— Я тут... хозяйка... — Выпрямившись, я сделала несколько последних шагов и дотянулась до ручки двери. — А теперь... — Улыбнувшись, я потянула на себя. — Сезам, откройся!

Следом меня ослепил яркий свет, и пришлось ненадолго закрыть глаза. А когда я открыла их, увидела свою детскую. Ту, которая была не у бабушки в доме, а у родителей. Та же кровать, стоящая в углу, небольшое окно, напротив стол, рядом с ним тумбочка.

— И что эта комната тут делает? — Я почесала затылок и огляделась.

— Тётя, вы что тут делаете? Это моя комната! — Маленькая девочка с хвостиками оказалась рядом со мной, топнула ногой, но в её глазах читался явный страх.

— Это платье... — Белое платье по колено, красный пояс и воротничок. — Моё... всегда его ненавидела. — Я усмехнулась и увидела в руках у девочки игрушку — верблюда, которого я, наоборот, обожала и из рук практически не выпускала. — Да не, это же клише всех историй... — Закатив глаза, я уткнулась лицом в ладони. — Я маленькая? Это точно издевательство! Да ещё и в родительском доме.

— Тётя, вы меня пугаете. — Посмотрев на девочку, я увидела, как та прижала игрушку к себе и сделала несколько шагов от меня. — К-кто вы?

— Никогда не умела разговаривать с маленькими детьми. — Прошептав это, я прикрыла глаза и сделала несколько вдохов. — Привет. — Я присела на корточки, показывая раскрытые ладони. — Меня Ника зовут. Я тут жила когда-то, вот и зашла посмотреть, что тут да как.

— Ника... Интересное имя. — Девочка присела на край кровати, всё ещё наблюдая за мной. — Я вот родителей жду, но их очень часто нет дома, а когда они приходят — ругаются. Поэтому мы с мистером Рагорой сидим и играем. — Маленькая я улыбнулась и стала болтать ногами. — Тётя Ника, а посидите с нами? А когда родители придут, попрошу их, чтобы они разрешили вам тут остаться подольше! Вы, наверное, соскучились по этому дому, раз тут жили.

— Хорошо. — Я кивнула и села на пол возле кровати.

«И что мне тут нужно узнать? — Облокотив голову о кровать, я посмотрела на потолок. — Что я могу выяснить у себя-ребёнка? Какой на вкус снег? Я его вроде ела в детстве... А это тут причём? — Прикрыв обречённо глаза, я выдохнула. — Глупости какие. Для чего я здесь? Почему именно моя детская у родителей? Почему не дом бабушки?»

— Вам плохо? — Детский взволнованный голос заставил открыть глаза.

— Просто немного устала... — Кое-как выдавив из себя улыбку, сказала я. — Очень много вопросов в голове, вот и болеть начала.

— Бабушка всегда говорит мне, что для того, чтобы было меньше вопросов...

— Нужно больше задавать их вслух.

— О-о, да, так бабушка и говорила! — Девочка засмеялась и прижала к себе верблюда.

— Мне нужно понять своё истинное имя. Моё второе имя. — Будто маленькая я могла знать ответы на такие вопросы, я стала проговаривать их все вслух. — Что я могу такое узнать о себе, что удивит птицу Гамаюн? Как мне привлечь внимание настолько сильного существа? Как мне отыскать Жар-птицу? Так же мне нужно ещё развить свои способности... Так много всего...

— Бабушка рассказывала, что птице Гамаюн нравятся люди чистые душой, — задумчиво проговорила девочка. — Что она прилетает тогда, когда искренне попросишь о чём-то, но слушается она только добрых.

— Хах, — я усмехнулась. — Я очень давно перестала быть чиста душой. — На потолке я заметила наклейки-звёздочки, которые накапливали свет. В детстве я боялась темноты. — Когда-то была девочкой, что любила считать звёзды на потолке, чтобы заснуть. А сейчас... сейчас я та, кто хочет просто сбежать. — Посмотрев на лицо девочки, я увидела лёгкое недоумение. — Хах, точно. Ты, наверное, не понимаешь, что я имею в виду.

— Бабушка как-то сказала мне, что, если придёт тётя, которая устанет, я должна ей кое-что сказать. — Я широко распахнула глаза и чуть не подавилась воздухом. — Как же там было? Сейчас. — Девочка закрыла глаза и сморщила лоб. — Точно. Ответственность не пугает только глупых.

Меня как обухом по голове ударили. Одна фраза, а как хорошо мозги вправляет.

— Ха-ха-ха-ха! — Я расхохоталась. — Вот же, и правда. Глупые люди не понимают, что такое ответственность. Бабуля, как всегда, права... — Но тут мне пришёл другой вопрос. — Но зачем бабушка сказала такое? А я ведь этого не помню... — Я снова стала смотреть на звёзды, прикреплённые к потолку.

— Ты странная, тётя. — Хихикнув, я прикрыла глаза. — Я тоже люблю считать звёзды перед сном. Тётя, а давайте со мной!

— А?

Маленькая я слезла с кровати и села рядом. Она указывала пальцем на звезду и посчитала её.

— Раз, — перевела палец на другую звезду. — Тётя, ну же!

— Два. — Я улыбнулась и потрепала девочку по голове.

Звёзд на потолке было не то чтобы много, поэтому счёт закончился очень быстро, и девочка в конце уже еле держала глаза открытыми.

— Знаете, тётя... — Девчушка зевнула. — Всё же вы добрая. — Я покачала головой и перенесла саму себя на кровать. — Но вы ведь снова посчитали звёзды, как в детстве.

Я замерла, зависла над девочкой и хлопала глазами.

Слёзы потекли по щекам сами по себе. Скатывались по носу и падали на подушку и лицо девочки. Та протянула свои руки и повисла на моей шее.

— Вы очень добрая. Подождали тут со мной, а ещё вы похожи на мою маму. — Не знаю, как реагировать на такие слова... С матерью отношения у меня до сих пор не очень.

— А тебя не удивило то, что у нас одно имя? — К чему был этот вопрос? Просто отвлечь от больной темы? Или ещё что-то?

— В смысле, тётя Ника? — Девочка отцепилась от моей шеи и легла на подушку. — Бабушка меня же по-другому зовёт. — Она зевнула и закрыла глаза. — Меня Любомира зовут...

Тут я резко подорвалась и вдохнула так, будто не дышала несколько часов. Хрип в груди царапнул лёгкие. Кашель вырвался сам собой, и я уже мечтала о нормальном дыхании. Свет был слишком яркий, и я зажмурилась.

— Эй, ты как? — Голос Кики был где-то поблизости, но из-за света было сложно открыть глаза. — Ты долго была в трансе. Что ты там делала? Бормотала что-то про коридор и какую-то комнату...

— Узнала... — прошептала я и постаралась открыть глаза. — Точнее, вспомнила. — Пока я молча пыталась разглядеть хоть что-то, меня перебила Кики.

— Что вспомнила-то?

— Своё... — Слова застряли в горле. Вокруг практически всё пространство было в светящихся нитях. — Что за...?

Разной толщины, яркости и длины. Нити могли начинаться где-то в небе и уходить в землю. Одна из них шла из моей груди к Кики. Другая — от моей руки к запястью ведьмака. Алексей был ещё без сознания, лежал на земле и шевелил губами.

Ноги ещё плохо слушались, поэтому я подползла на руках к мужчине. Кожа не была бледной, под веками быстро мелькали зрачки. Он что-то шептал, но слышны были только какие-то обрывки.

— Нет... Да, я понял...

Я повернула голову к Кики.

— Ну, он позже тебя попал в транс. Сначала убедился, что ты глубоко погружена, и только после этого тоже начал медитировать. — Я улыбнулась и поправила чуть отросшую прядь с лица. — Так ты мне объяснишь, в чём дело?

Кики выглядела удручённо и испуганно, я бы сказала. Нить, что входила в неё, слабо мигала и колыхалась.

Тут моё внимание привлекло ещё более светлое и пульсирующее пятно. Я разглядела, что это, только после того как прикрыла глаза. Агния откуда-то сбоку плыла по воздуху ко мне. Когда перо подлетело ближе, оно радостно закружилось вокруг меня.

— Ха-ха-ха, ладно-ладно. Агния, не так быстро. — Тепло от пера согревало руки, и мне вскоре стало лучше. После некоторого всплеска эмоций Агния на этот раз залетела мне за пазуху. — И что на неё нашло? Когда она проснулась?

Кики, всё ещё недовольная, сложила руки на груди и зло смотрела на меня. Беззлобно хмыкнув, я встала, отряхивая одежду от песка и камешков.

— Ох. Если вкратце: я пообщалась сама с собой в глубине подсознания и узнала своё истинное имя. — От вытянутого лица Кики мне стало смешно, но я сдержалась от хохота. — А сейчас, видимо, я перешла на новый уровень способности. Вижу какие-то непонятные нити вокруг.

— Нити связей, — нежный и добрый голос раздался где-то сверху.

— Теперь твоему взору открылись нити, что связывают существ друг с другом. Их любовь, дружбу, ненависть, предательство. Сильные связи, что невозможно просто оборвать. — Источник голоса был окутан яркими переливающимися нитями, как клубок, за которым не видно, кто говорит. — Сейчас в твоих силах помочь твоей паре выйти из его круга отчаяния.

Я распахнула глаза и резко повернула голову к Алексею. Тот продолжал что-то бормотать, но в дополнение сжал кулаки. Тело будто сработало само по себе: я легла рядом, подняла руку, где была закреплена нить, и схватила её другой рукой.

В глазах потемнело. Шум воды, ветра, других голосов пропали. Вместо этого я услышала мальчишеский смех.

— Лёш, давай, наверное, пойдём, — женский мелодичный голос перебил смех.

— Зачем? — Судя по голосу, мальчик совсем не хотел уходить. — Давай ещё поиграем! Ну, мам!

— Нет, — голос матери стал жёстким, но в то же время очень испуганным. — Мы уходим. Сейчас!

Подслушивать что-то такое не хотелось, поэтому я постаралась отвлечься от разговора и отыскать хоть что-нибудь во тьме. Опять темнота, спёртый, затхлый воздух и небольшая, по ощущениям, комнатушка.

«Если бы я была у себя в подсознании, то погрузилась бы глубже, но... — Я и себя толком не ощущала, будто была призраком. — Как же... Как я начала видеть нити? Если мы связаны с Алексеем, то я ведь должна видеть его нить? Или в подсознании это не работает?» — Темнота вокруг никак не помогала и не давала подсказок. — «Ну, попытка не пытка».

Я прикрыла глаза, даже скорее для самой себя, чем по необходимости. Всё равно ничего не видно.

Сначала глубоко подышала, представила эти нити и в надежде открыла глаза.

— Ничего...

Закрыла обратно и постаралась вспомнить то ощущение, когда увидела то существо, укутанное в нити. Внутри зашевелилось тёплое чувство, как от использования способности. С улыбкой я открыла глаза.

— Эм...

Передо мной всё та же темнота. Ни зги не видно.

— А может...

Снова закрыла глаза, но сосредоточилась на своём запястье, на ощущениях, как вокруг него обвязана нить и как она стискивает руку. Но даже не открывая глаза, я понимала, что и это не сработало.

Я села на подобие пола (хотя вообще не понимала, что подо мной) и прижала ноги к груди.

«А зачем я вообще сюда полезла? Будто Алёша без меня не справится. Он опытнее меня... Так почему я решила, что способна ему помочь... И что моя помощь ему вообще нужна?»

Из груди вырвался истерический смешок.

«А ведь правда: чаще всего помощь нужна мне, а не ему... Этот мужчина — ведьмак. Причём сильный, насколько могу судить, даже посильнее большинства. Хотя, кроме него и ещё парочки ведьмаков, тогда в баре, я и не видела. Да и то, судить об их силе по такому короткому времени...»

— Я слишком много думаю... — Я опустила голову между коленей. — Видимо... — Перед глазами возникло лицо ведьмака с той ямочкой на щеке, когда он улыбается. — Боги. С ума сошла! — вскрикнула я, взлохмачивая волосы. — Да пусть идёт к черту! Или к водяному, думаю, они вообще поладят! Хотя нет... Как по мне, водяной — чурбан без эмоций! А Алексей просто... — Я задумалась, какое бы слово лучше подошло. — У него эмоциональный интеллект уточки! О-о-о! Нет! Он кошка! Причём та самая, которая жутко вредная и невыносимая! — Ощущение тепла на спине, когда он прижался ко мне своей спиной, было как наяву. — Ох!

Запустив руки в волосы, я внезапно поняла, что вокруг запястья светится нить.

— Хах... — Смех вырвался сам собой, но в следующее мгновение я встала и пошла в сторону, куда вела нить. — Это что получается? Нужно думать о человеке, чтобы увидеть его нить?

Идти долго не пришлось. Скоро в темноте я увидела едва заметный светлый мужской силуэт. Алексей просто стоял и смотрел в одну точку.

— И что получается? — говорить я начала издалека и громко. — Почему стоишь? Снаружи уже все... — Но когда подошла ближе, увидела грустное, напряжённое лицо. — Что случилось?

Но ведьмак не отвечал. Просто посмотрел на меня невидящим взглядом, а после перевёл его куда-то вперёд. Будто бы что-то видел...

— Алексей? — Я помахала рукой перед его лицом, но привлечь внимание не вышло. — Что там? — Проследила за взглядом мужчины, но, как и ожидалось, — темнота. — Он вообще тут? — Я было потянулась к нему, чтобы коснуться, но в паре сантиметров остановилась. — А вдруг нельзя?

Я отошла немного от Алексея и стала осматривать всё вокруг. Всё, что могло мне помочь понять. Но что я могла увидеть тут?

«Слава богам, тут хотя бы всяких камушков или тумбочек нет!»

Приходилось заставлять себя идти не слишком быстро, чтобы на всякий случай не влететь во что-нибудь. Если в моём пространстве ничего не было, не означало, что и в пространстве ведьмака под ногами не лежит какого-нибудь конструктора.

— Стоп. — Я посмотрела на свои ноги и для верности наклонилась проверить точно. — Я в ботинках! Хых! — Улыбнувшись, я чуть подпрыгнула и ускорилась, чтобы быстрее осмотреть округу.

Сколько бы я ни шастала в округе, не смогла ничего найти полезного. Я остановилась недалеко от Алексея и уставилась на него.

— Вот и что мне с тобой делать, Учитель? — Ведьмаку не нравилось, когда я его так называла, поэтому я решила сыграть на этом. — Вот только ты, наверное, меня и не слышишь... Иначе бы уже обратил внимание.

Нить, что связывала нас, начала светиться чуть ярче, освещая маленькое пространство вокруг.

— Хм... А знаешь, я поговорю с тобой. — Я сложила руки на груди и отошла дальше, чтобы нить стала длиннее, и медленным шагом начала ходить вокруг. — Знаешь, когда тебя увидела в толпе, почувствовала, что, даже если пройду мимо, никогда не смогу забыть тебя. Ты бы в любом случае стал бы частью моей жизни, даже не находясь в ней. — Нить стала немного вибрировать и светиться ещё ярче. — Всё это время думала о тебе, старалась понять... — В секунду нить загорелась гораздо ярче, но снова немного потухла. — Понять... — Нить засветилась сильнее. — Ох, значит, говорим дальше. — Я выдохнула и посмотрела на ведьмака. — Что заставило тебя пойти по пути ведьмака? Что ты скрываешь? Почему у тебя так часто лицо, будто тебе и терять нечего? Слишком много вопросов, но задавать их — значит пытаться узнать тебя получше. А нужно ли это мне? — Нить моргнула. — Ой, да не надо тут этого! Я хочу сказать, что, возможно... возможно, надо... возможно, я и правда хочу узнать тебя поближе... — Я прикрыла глаза, но тут же открыла снова. Нить засветилась так ярко, что стала освещать достаточно много места вокруг.

Я быстро вцепилась глазами в освещённое пространство и продолжала обходить вокруг Алексея, надеясь найти что-нибудь. Но ничего — пол был пуст и не дал никаких подсказок.

— Да блин...

— Эм, Ника... Что ты тут делаешь? — Ведьмак удивлённо посмотрел на меня, осмотрелся и поднял своё запястье, которое обрамляла светящаяся нить. — А это что?

— О, ты её видишь? Нить связи. И, видимо, мы с тобой связаны... — Я подавилась собственными словами, осознав, что только что сказала. — Чем-то... наверное, общим делом! — Щёки снова запылали, и я приложила к ним ладони.

— Ага, общее дело. Точно. — Я заметила слабую улыбку и лукавый взгляд. — А что ты мне тут говорила про то, что хочешь узнать меня получше?

— Что?! — Я отшатнулась на несколько шагов и уставилась на мужчину. — Ты слышал? Почему тогда не отвечал?

— Ну не то чтобы полностью слышал. — Он пожал плечами и продолжил рассматривать нить. — Я застрял в своих воспоминаниях... — Ведьмак тяжело выдохнул и отпустил нить. — Как заклинившая плёнка: одно и то же воспоминание по кругу. Пока не услышал твои слова и не заметил свет на запястье. — Он поднял руку и показал на нить.

Я подошла ближе. Хотелось не только поговорить с ним, пока он не в сознании, но... но всё же спросить то, что так долго вертелось на языке.

— Что случилось с твоими родителями? — Алексей поднял на меня взгляд и грустно улыбнулся. — Это как-то связано с Луноперьем? Про этот должок?

Улыбка пропала с его лица, и он несколько минут просто смотрел мне в глаза. Будто проверял, отвернусь ли я. Я подошла ближе и сложила руки на груди. Отворачиваться я и не думала.

— Меня так легко прочитать? — Я покачала головой.

— Очень сложно. Это единственные мысли, до которых я смогла дойти.

— Ты права. — Алексей сел на пол и скрестил ноги. Я опустилась рядом. — Я ведь говорил, что был непоседой в детстве? — Несколько кивков с моей стороны. — Моя семья — потомственные ведьмаки. И с детства меня уже готовили к тому, чем я буду заниматься всю жизнь. — Я старалась не перебивать, даже если очень хотелось. — Ведьмаки — это, по сути, магические наёмники. Мы знаем заговоры, умеем варить настойки, зелья, но самое важное, что у нас есть, — это наши знания. Поэтому это ремесло чаще всего наследственное. В детстве я ничего не понимал, думал, что рассказы про нечисть и других существ — просто сказки. В подростковом возрасте отцу с матерью было сложно сладить со мной. — Алексей грустно улыбнулся и рассматривал свои ладони. — Ссорился с ними, хотел обычной жизни, а не ежедневных тренировок. — Мужчина замолчал, будто вспоминая что-то. — Мать старалась примирять нас с отцом, говорить мягко, спокойно. Я очень её любил... А с отцом... — Тяжёлый выдох отразился эхом в пространстве. — Мы с ним были ну уж очень похожи: один характер, принципы, то же упрямство.

Алексей замолчал. Надолго. Он просто перебирал пальцами, рассматривая руки. Я слегка пододвинулась ближе, чтобы моё колено соприкоснулось с его. Но сама не нарушила тишины, просто ждала, пока мужчина снова заговорит.

— Лет в восемнадцать я ушел из дома. — Я уронила челюсть и просто сидела с открытым ртом. — Ха-ха-х. Да, представь себе. Поругался с отцом просто в дрова и ушёл из дома. Я твердил ему, что не выбирал эту жизнь и хочу прожить её сам. Он говорил, что жизнь сама выбрала меня, что с силой не выйдет жить обычной жизнью. Мать старалась снова всё наладить, звонила мне. Просила вернуться, поговорить. Я не слушал. Просто жил обычной жизнью, работал, гулял с друзьями. Казалось тогда, что вот она — нормальная жизнь. Старался упрямо не замечать нечисти вокруг, делал вид, что не вижу ничего. Вот же глупец... — Ведьмак опустил голову. — Так я и жил, пока пять лет назад не произошло то, что вынудило меня вернуться. Как ты и сказала, Луноперье в этом замешана. Видимо, когда она пропала у вас, она попала в наш мир. Мои родители выполняли работу по расследованию странных событий. Как мне потом рассказали другие, была какая-то активность нечисти, пропадали люди. Родители наткнулись на Луноперье вместе с ещё другими ведьмаками. Выжил только один. Тому парню повезло — это было его первое задание, и он просто наблюдал за всем с тихого места. Меня нашёл один друг семьи, помог организовать похороны, а после и принял меня в свою команду. — Алексей совсем замолчал.

Ведьмак смотрел в одну точку и молчал.

«Какие воспоминания были зациклены в задании?»

Но задать этот вопрос вслух я так и не решилась. Я привстала и села рядом с мужчиной. Прикоснулась к нему плечом и думала, что смогу положить руку ему на колено, но в последний момент передумала.

— Интересно, — тихим и слабым шёпотом продолжил Алексей. — Если бы я не поругался с отцом, если бы пошёл с ними... Что было бы тогда? Я бы смог помочь? Если бы принял своё истинное имя, смог бы...

— Прости... Но я не уверена, что ты бы смог помочь, — так же тихо ответила я.

— Ну, тогда бы умер вместе с ними, — со смешком ответил ведьмак.

— И тогда бы не смог помочь мне. — Алексей с удивлением посмотрел на меня. — П-прости, это не совсем то, что я хотела сказать... — Я замотала рукой перед лицом. — Я имела в виду, что... — Говорить такое было тяжело, но нужно было подобрать слова. — Не думаю, что твои родители хотели бы, чтобы их ребёнок умер. Бабушка говорила, что нет ничего хуже, когда твой ребёнок погибает на твоих глазах. Знаю, эти слова не особо помогут... — Я прикрыла глаза и постаралась представить и почувствовать ведьмака.

Что он чувствует? Какие слова смогут успокоить его сердце и заставить перестать винить себя? Что бы я сказала своему ребёнку после ссоры? Что бы я захотела услышать от родителей? Что могли бы сказать его родители?

— Твой отец, какой он был? По твоим словам, мать была очень любящей?

— Ну... — Я посмотрела на Алексея, как он прикрыл глаза и улыбнулся. — Отец всегда был за дисциплину. Тренировки для него были подобны молитве. Подъём в семь утра, лёгкий перекус и разминка в зале. После у меня была школа, обед. А после обязательно шёл на тренировку ведьмаков. Силовые тренировки, упражнения с мечом, бег. После школьных уроков нужно было уделить хотя бы полчаса чтению бестиария... — У меня аж мурашки пошли от такого расписания — ребёнку и подростку очень сложно его придерживаться. — Но вечером... Он был просто отцом. Слушал, как прошёл мой день, отчитывал, если учителя жаловались. Но всегда... всегда перед сном приходил и желал спокойной ночи. — Ведьмак смотрел перед собой, будто видел все эти воспоминания наяву. — Моя мать. Хах, её лучше было не злить. — Он слегка рассмеялся, а после продолжил: — Она была женщиной мягкой, но серьёзной. Все задания, которые принимал отец, он обсуждал с ней. После мама продумывала стратегию, и пока в её голове не складывалась картина, она не разрешала идти. Ей было бесполезно врать — она будто носом чуяла ложь. Поэтому мне нужно было как-то изворачиваться, чтобы пропустить пару дней тренировок...

Это становилось уже тяжело слушать. Ком в горле увеличился, и его было сложно проглатывать. Но и Алексей замолчал — либо уже рассказал всё, либо просто хотел помолчать.

— Мои родители — полная противоположность. — Я сцепила руки в замок и потянулась. — Я жила с ними лет до семи, кажется. Вечно на работе, дел невпроворот. Когда приходили вечером, ответ был один: «Мы устали, уйди». А когда я могла устроить из-за этого истерику, они начинали ругаться между собой. Мать обвиняла отца, что тот не проводит времени с ребёнком. Отец же обвинял мать, что плохо воспитала меня. В какой-то момент я просто перестала выходить из комнаты, когда они приходили. Какой в этом смысл, если всё равно вариантов два? Я на самом деле и не помню, чтобы они любили друг друга и... меня. Бабушка рассказывала, что когда-то родители были рады моему рождению, но что-то изменилось. Когда меня перевезли к бабушке, стало лучше. Родители развелись, разъехались по разным городам, а бабушка растила меня как могла. Рассказывала мифы и легенды о богах, что, оказывается, теперь частично правда. — Я пожала плечами и усмехнулась. — К чему я? — Посмотрев в глаза ведьмаку, я начала говорить, и слова просто лились изо рта. Я не думала над ними. — Твои родители — ведьмаки. — Алексей наклонил голову, но не перебил. — Если бы их целью было вернуть тебя в их жизнь, они бы вернули. — Мужчина открыл рот, но после закрыл обратно. — Они, скорее всего, приняли твоё решение и отпустили тебя. Твоя мама, наверно, хотела поговорить, чтобы просто сказать тебе, что ты можешь жить как хочешь. Что ты не должен идти по стопам ведьмаков, если не хочешь. — В этот момент на меня свалилась усталость, и я замолчала.

— П-почему ты так думаешь?

— А разве по-другому могло быть? — В порыве эмоций я схватила мужчину за подбородок. Щетина заколола руки, но ведьмак не сопротивлялся, просто обречённо посмотрел мне в глаза. — Ты же сам говорил: твоя мать не идёт на задание, пока не продумает всё. Думаешь, она не могла проложить твой маршрут и выследить тебя? После приехать вместе с твоим отцом и просто надавить на тебя? Твой отец мог просто силой заставить тебя вернуться, но не стал. Подумай сам...

Взгляд у Алексея потух. Он смотрел сквозь меня пару минут. Всё это время я держала его подбородок руками и ждала. Ждала, пока он сам сложит весь пазл.

Через несколько минут взгляд снова стал осознанным. Мужчина кивнул.

— И... правда... — Он говорил тихо, будто сам не верил. — Наша семья была лучшей в округе. Найти и привести не составило бы труда. Но ведь всё равно... — Брови на его лице сдвинулись к центру, оставляя морщинку между ними. — Вдруг я бы смог помочь? Если бы не ушёл.

Я покачала головой.

— Как думаешь, тебя бы взяли на это задание? — Ведьмак распахнул глаза, а после прикрыл их.

— Вряд ли... Скорее всего, всеми силами не допустили бы. По словам друга семьи, задание по всем признакам было очень тяжёлое. Поэтому они выступили большой группой.

Я отпустила подбородок Алексея и слегка отстранилась. Тот смотрел на свои руки, а после сжал кулаки.

— Я хочу стать сильнее. Даже чем сейчас. После похорон я тренировался как не в себя, иногда спал в тренировочном зале. И в какой-то момент подумал, что достаточно. Но сейчас, после испытания, понял, что сильнее не стал. Впал в ступор, когда в воспоминаниях проигрывалась ссора с отцом, а следом их похороны. Да и тебе всё рассказал только лишь потому, что не мог больше молчать.

— А почему ты сказал про принятие истинного имени?

— Я не использую его с тех пор, как родители погибли. Использую только силу своего обычного имени. Не думаю, что достоин его... Яромир. Это имя... думаю, оно не подходит мне.

— А? — Я подскочила. — Зачем ты мне его сказал?

— А что? Истинные имена известны членам семьи. А парам тем более. — Я выпала на минуту. Просто зависла, не зная, что ответить. — Или я тебе всё же не нравлюсь? Лично я не против... — Он пожал плечами. — Чего вокруг да около ходить? Ты мне понравилась почти сразу, и сейчас я только сильнее в этом убедился. Иначе, даже в такой ситуации, не стал бы изливать тут душу.

— Эм... — Язык будто прирос к нёбу и не хотел отвечать. — Кхм... — Я резко отвернулась от него и выпалила: — Моё истинное имя — Любомира. — Какое-то время я молчала, пока всё же не продолжила: — И что теперь?

— Как что? Ну, для начала надо сейчас выйти отсюда наружу. Я не могу тебе будущее предсказать. — Мужчина встал, отряхнул одежду руками и подал мне ладонь. — А если ты про отношения, то всё очень просто: будем плыть по течению. У нас слишком много дел, чтобы отвлекаться. Я буду рядом, защищать и тебя, и остальных. Нужно что-то ещё? — Я взялась за протянутую руку и встала.

Вдруг перебинтованное предплечье начало ныть.

— А это ещё почему? Почему клеймо болит в подсознании? — Алексей подошёл ближе и накрыл мою руку своей ладонью.

— Клеймо же связано прежде всего с душой, а не телом, так что ничего удивительного. — Ведьмак стал шептать заговоры, и рука быстро прошла. — Тут это делать легче. Любопытно, — сказал он и убрал руку с рисунка.

— Спасибо за помощь, сэр. — Улыбнувшись, я театрально поклонилась.

Мужчина хохотнул и покачал головой.

— Какой я сэр? Скорее, просто телохранитель. — Алексей сказал это и осмотрелся вокруг.

— Ну, вы скромничаете, многоуважаемый. — Я махнула рукой и приложила палец к губам. — Во время моего испытания меня просто выкинуло наружу. Может, также и у тебя должно быть?

Ведьмак закрыл глаза и какое-то время стоял молча. В это время я осматривала всё вокруг на предмет того, не изменилось ли что-то.

«Интересно. А он это серьёзно? — Мой взгляд задержался на лице ведьмака. — Не похоже, чтобы он шутил, но... Что мне делать? С каких пор я стала смотреть на него иначе? С каких пор мне стало важно его присутствие? Мне становится так спокойно, когда он рядом...» — Я помотала головой и заметила, как нить снова проявилась и слабо засветилась. — «А ещё нужно понять, что делать с ней. Может, она сейчас нам поможет?»

Я подняла руку с нитью и стала внимательнее её рассматривать. Пусть на первый взгляд эта связь и похожа на нить, но вблизи она больше смахивала на сплетение лучиков света между собой.

— Выглядит интересно, — пробормотала я.

— Я понял. — Мужской голос отвлёк от созерцания, и я перевела взгляд на Алексея. — Мне просто нужно проснуться.

— А?

Мужчина улыбнулся и со всей дури ударил себя по щеке.

9

Открыв глаза уже в реальности, я не слепла от света или свечения нитей. Голова лежала на чём-то мягком и тёплом, а в тело впивались небольшие камешки с пляжа. Мне потребовалось несколько минут, чтобы проморгаться и прийти в себя. Когда небо перестало двоиться в глазах, я вспомнила, что было в подсознании у Алёши.

«Ух ё-ё-ё... — Я закрыла лицо ладонями и стала бить ногами воздух. — Ну и дура! Взрослый человек, а поступаю как школьница. Боги!»

— Что за немая истерика? — голос Кики выдернул из размышлений.

— Да так... Просто думаю, что веду себя как ребёнок без мозгов, — пробубнила я, не убирая ладони с лица.

— Ну, я бы так не сказал. Разговор прошёл вполне себе плодотворно. — Низкий, немного насмешливый голос почудился совсем рядом, недалеко от головы.

«Почудилось же?»

Отодвинув один палец от глаз, я провела разведку боем и не нашла ничего, похожего на человека, в пределах обзора. Аккуратно отодвинув часть ладони, я всё ещё не видела ничего опасного. Глубоко выдохнув, я убрала обе ладони с лица и осмотрелась. Рядом со мной сидел Алексей и смотрел на меня чуть прищуренными глазами.

«Ну и почему он уже проснулся? — Я снова закрыла лицо ладонями. — Я же ещё не придумала, что сказать ему. И обдумать всё как нужно!»

— Что тут происходит? — Я посмотрела на Кики, а та, в свою очередь, с поднятой бровью переводила взгляд с меня на ведьмака и обратно. — Ох, нет! Не хочу знать, сами разбирайтесь! Тут другое. — Кикимора кивнула головой в сторону, откуда слышались разговоры. — Вы выполнили условия задания, и теперь нам нужно послушать, что хочет сказать Гамаюн.

Я посмотрела на Кики, и та помогла мне встать. Вместе со мной встал и Алексей, который поравнялся со мной и наклонился поближе.

— Как и сказал, я буду рядом. А дальше мне не важно, что будет потом. — Мужчина чуть пихнул меня в плечо, и я посмотрела на него.

— Хорошо. — Согласившись с его словами, мне самой стало легче. — Я тебе верю, Алек... Алёша. — Улыбнувшись, я ускорилась, чтобы побыстрее дойти до Имиры, которая спорила с Арааном перед Гамаюн.

Двое кошачьих существ переговаривались в своей манере, пока птица уже заметила наше приближение и махнула крылом. Имира с Арааном тут же замолчали и посмотрели в нашу сторону.

— Ника, ты молодец, — кошка-учёная кивнула и встала рядом со мной. Я кивнула ей в ответ.

Говорить в присутствии птицы...

«А можно ли её назвать птицей?»

Птичье туловище, густо покрытое перьями, большой красивый хвост, слегка напоминающий хвост павлина. Но, начиная с плеч, шла человеческая шея, длинные волосы, собранные в хвост, и девичье лицо. Приятные черты лица никак не вязались с туловищем птицы.

«Или всё-таки подходит? Красивое лицо, красивое оперение... может, в целом гармонично? О чём я думаю?»

— Теперь, когда все на месте, надо передать послание. — Я напряглась. Голос вообще не подходил образу. Нет, он был достаточно красивый... но как у Арины, моей колонки. Какой-то неживой. — Велес передаёт, что хочет встретиться с кошкой-сопровождающей. Требуется обговорить сложившуюся ситуацию. Он будет ждать вас в Прави, в его лесу. — Гамаюн несколько раз моргнула и обратила внимание на меня. — Человек по имени Ника, вам должно на время передать перо Жар-птицы богу скотьему Велесу. — Птица протянула своё крыло в мою сторону, и Агния сама вылетела из-за моей пазухи и полетела к крылу. — Это на время, так как сейчас перо принадлежит вам. — Агния на секунду остановилась, резко полетела ко мне и прижалась к шее, но не успела я ничего сделать, как перо снова улетело к Гамаюн. — Ведьмак Алексей, — птица посмотрела мне через плечо, — вас тоже ожидают в чертоге богов Прави. — Вестница широко раскрыла крылья и сказала: — Разрешение на посещение Яви и Прави человеку по имени Ника и Алексею выдано. — Гамаюн взмахнула крыльями, тут же оказалась высоко в небе и улетела куда-то в сторону.

— И что это было? — Кики смотрела вслед вещей птице и пожала плечами.

— Гамаюн обычно более... разговорчива. Видимо, сейчас она чисто исполняла роль посланника. — Имира выдохнула и посмотрела на меня. — Всё равно изначально так и планировалось — разделиться. — Она перевела взгляд на Араана. — Ну что же, ты слышал, Араан. Пропускай нас.

Кот-учёный хмыкнул и побежал вверх по дереву.

— Ладно-ладно. Ведь это и мне на пользу. Не хочу остаться хранителем ничего. — У самой кроны дерева он куда-то нырнул, а после выпрыгнул обратно с какой-то веткой в пасти. — Паг, вм длвны...

Мы с Кики переглянулись и одновременно повернулись к коту. Тот понял наши красноречивые взгляды и замолчал. Араан спрыгнул на землю, встал на задние лапы и достал ветку из рта.

— Так, вы должны взять по небольшой веточке дуба и съесть листик. — Он протянул нам всем растение. — Людям это крайне необходимо. И мысленно произнести, куда хотите попасть. А ещё берегите ветви, это важно. Как вы выберетесь оттуда?

— Подожди, а нам зачем? — Кики показала ветвь коту.

— Эм... — Араан улыбнулся. — Просто так, антураж, дорогие мои. Это же такая атмосфера! — воодушевлённо сказал он.

Имира даже не приняла ветвь, просто отвернулась от кота. Кики замахнулась было выбросить ветвь, но посмотрела на дуб. Выдохнула, подошла к коту и протянула ветку обратно.

— Скучные вы... — выдохнул кот и убрал оставшиеся ветки на место. — Ну что же, в путь.

— Как только узнаете всю информацию в Нави, перемещайтесь в Правь, а там уже найдём способ встретиться. — Имира подошла ближе и осмотрела нас всех. — Мне аж самой интересно, чего хочет бог от меня. Вот и увидим.

Сказав это, она немного отошла вместе с Кики.

— Ты главное не перетруждайся, — ведьмак положил ладонь мне на голову и потрепал волосы. — А потом отчитаешься, что было в мире мёртвых. Мне любопытно, как там на самом деле. — Я улыбнулась.

— А что, самому разрешение на посещение просить не охота? — Алёша посмотрел на меня и покачал головой.

— Не хочу. Я ведьмак, Ника, мне там не рады будут.

— А ведь точно! — Я ударила себя по лбу. — Ну хорошо, расскажу всё в подробностях!

Ведьмак покачал головой и пошёл в сторону Имиры. Кики подошла ко мне.

— Обязательно думай, куда хочешь попасть. Раз ты там первый раз, просто чётко в мыслях произнеси: «Мир Нави» — тогда всё будет хорошо.

«Что это мне напоминает? Ладно, не важно!»

Я оторвала листок и положила его в рот, начиная жевать.

«Мир Нави».

Во рту стало так кисло, что я не смогла сохранять спокойное и серьёзное лицо. В глазах всё размылось и потемнело. Одновременно с этим стало безумно холодно, дрожь прошла по телу, и стало как-то зябко. Будто вошла в холодную воду зимой.

«Будто погружаюсь глубже в воду».

Через мгновение я перестала чувствовать стопы из-за холода. Холод быстро поднимался всё выше, вскоре добрался до горла. Когда вода по ощущениям добралась до головы и покрыла всю меня, дышать стало невозможно.

«Задохнусь...»

Но удушье прошло так же быстро, как и накатило. Вода быстро отошла от тела. Я открыла глаза и оказалась в узкой улочке.

— Кха-кха! — Упав на колени, будто заново учась дышать, сквозь кашель я старалась вдохнуть.

Горло жгло огнём, каждый вдох давался с большим трудом, будто кислорода в окружении не было.

«А он вообще есть?»

— Не думай! — Кики упала на колени рядом и встряхнула меня за плечи. — Забудь, что тебе нужно дышать!

«Ты с ума сошла?»

Сказать я это не могла, но многозначительно посмотреть — легко.

— Точно, — она щёлкнула пальцами. — Подумай, что ты мертва! — Я закашляла ещё сильнее, но на этот раз от удивления. — Послушай меня, это нужно!

«Я мертва... Я умерла».

Тело стало холодным, словно остыло. Пульс я слышала всё хуже, в какой-то момент мне показалось, что его и правда нет.

«В смысле, не слышу? — По идее, мне нужно сейчас испугаться, но мне, наоборот, стало лучше. — Бред какой-то».

— Вот так, молодец. — Кашель прекратился, точнее, появилось ощущение, что я вообще не дышу. Когда стало совсем легко, я встала на ноги.

— Это что было? — Я схватилась за горло, а после приложила руку к груди. — Будто и не дышу вовсе. — Грудь практически не двигалась, а сердцебиения я не могла нащупать.

— А что? Думала, в мире мёртвых будет легко дышать? — Кики хмыкнула и сделала несколько шагов в сторону выхода из переулка. — Мертвецам не нужен воздух. А тебе, как гостье, сделали небольшое исключение. Слегка перестроили твоё тело, чтобы ты обходилась самым минимумом. — Нечисть кивнула на ветку с того дуба. — Так что не потеряй свой билетик.

Перепугавшись, я аккуратно положила растение себе во внутренний карман, где обычно сидела Агния.

Кики развернулась и пошла куда-то вперёд. Не зная, что и делать, я просто молча поплелась следом.

— Куда мы? — Кикимора обернулась через плечо и проговорила:

— Как куда? К Богине Зимы и Смерти, госпоже Моране. — Она снова развернулась и стала напевать свою колыбельную.

Мы шли по узким улицам и вышли на большую площадь с фонтаном в центре. Красивая каменная фигура: девушка с покрытой головой смотрела на пяльца в своих руках, держа иглу с ниткой где-то на уровне головы. У ног статуи была вода, которая, как тихая река, текла по кругу в фонтане. Подойдя поближе, я увидела, что нить настоящая, нечто похожее на паутину, но, когда протянула руку, чтобы посмотреть поближе, Кики схватила мою руку.

— Если не хочешь узнать, как ты умрёшь, лучше не трогай! — Когда она посмотрела мне в глаза, я поняла, что это сказано серьёзно. — Это часть Нити Жизни и Смерти, которой управляет Повелительница. Так что не советую — неприятная вещь для человека. — Хватка на руке ослабла, и я тут же прижала руку ближе к груди.

— Почему такая важная вещь на виду у всех и не охраняется? — Мой голос слегка исказился, и я прокашлялась, чтобы вернуть прежнее состояние.

— Потому что все, кто здесь живёт, уже мертвы, — пожала плечами Кикимора. — Прошу тебя, не груби ей. Хоть она у вас, людей, считается Богиней Зимы и Смерти, на самом деле она любит всё живое. — Девушка повернулась ко мне и улыбнулась, а мне захотелось просто обнять её — уж слишком грустно выглядела нечисть.

Жаль, что другие спутники остались где-то снаружи, ведь они бы, если что, подсказали мне, как поступить.

— Может, какой-то божественный этикет есть? — тихо пробубнила я себе под нос, но, видимо, Кики это услышала и засмеялась. — Что смешного? Я первый раз с богиней разговаривать буду!

— Не переживай, Госпожа Морана очень понимающая. — Широко улыбнувшись, Кики пошла дальше, чуть пританцовывая.

Серое небо вокруг и пустые улицы не добавляли шарма этому месту, но странное спокойствие и умиротворённость говорили, что всё нормально. Пару раз мы встретили нечисть: какого-то чёрта, по-другому не назовёшь — маленький, чёрный, с рогами и хвостом. Некоторые подходили к Кики и что-то ей говорили, но меня обходили чуть ли не за пять метров. Я подбежала ближе к моей проводнице и спросила:

— Это же вроде вы нечисть, и я должна вас бояться. Почему меня-то обходят как прокажённую?

— Хах, — Кикимора прыснула и добавила: — Для нас, в Нави, ты сравнишь с нечистью в Яви. Представь, что ты... — Я скептически подняла бровь и посмотрела на девушку. — Ну, опустим, ладно.

Пока мы разговаривали, готический замок оказался совсем близко, и я уже видела первую ступеньку. Внутри всё пульсировало от волнения. Я не видела раньше такой красоты: чёрные шпили поднимались вверх настолько высоко, насколько это вообще возможно, было ощущение величия и страха одновременно. Виртуозные узоры на узких высоких окнах и лепнина на стенах. В реальности такие замки можно увидеть только в каких-то музейных частях больших городов, но никак не в обычном городе, где я живу.

— Красота какая... — на выдохе произнесла я.

— Ага, у хозяйки есть вкус в архитектуре. — Улыбнувшись, Кикимора уже быстро поднималась по ступенькам.

«Она так часто улыбается тут», — проскользнула мысль в голове.

Пришлось ускориться и практически бежать по этим ступенькам, чтобы не отстать от Кики. Вбегая в основную залу, я почувствовала, как запыхалась. Когда оказалась посередине залы и заметила, что Кикимора куда-то уже ускакала, решила всё-таки облокотиться на колени и отдышаться.

— Госпожа Морана, доброго небытия, где вы? — Голос нечисти отражался от стен и эхом проносился дальше, чем видели глаза.

— Кики, я думала, почему ты задерживаешься, а тут человек немного устал и задержал тебя. — Мелодичный, тихий и одновременно, за счёт эха, громкий голос разносился повсюду.

Через минуту я увидела высокую женскую фигуру в чёрном платье с красным кружевом. Чёрные волосы и контрастирующие алые губы на бледной коже. Ожерелье с высокими белыми шипами, к которому прикреплена белая вуаль, слегка закрывающая один глаз. Такой красоты я давно не видела и просто застыла на месте. Величественна и пугающа одновременно.

«Воплощение смерти...»

Морана тихо и медленно спускалась по длинной лестнице, осматривая меня с ног до головы. Чувство было такое, будто стою перед обрывом, но впереди настолько прекрасный вид, что не хочется уходить. Вот ты стоишь, безумно боишься высоты и упасть в эту пропасть, но не можешь отвернуться от такой красоты.

Кики рядом встала на одно колено и что-то шептала мне, но разобрать её слова было очень сложно. Я только и видела богиню перед собой и не могла отвести взгляд.

Когда Повелительница Зимы и Смерти встала передо мной и смотрела на меня через полуопущенные веки, я почувствовала, как быстрым рывком меня опустили на колено и склонили голову вниз.

— Ты что творишь? — зашипела нечисть и посмотрела на меня. — Оу... ясно. Ну, в таком случае понятно, в чём дело.

Не знаю, что на моём лице увидела Кики, но просто замолчала, не продолжая свою тихую нотацию.

— Встаньте. — Холодный голос, словно стужа, но такой знакомый и родной.

Я подняла голову, встала обратно на ноги и снова начала пристально смотреть на Морану. Богиня посмотрела на меня пристальнее, заглянув в глаза. Картинки из жизни стали проноситься перед глазами, и я почувствовала холодные, но такие бережные пальцы в своей голове. Вскоре наваждение отпустило.

— Долгий же путь вас ждал, — тихо проговорила богиня и развернулась в сторону длинного коридора. — Пройдёмте, будем думать, куда могла попасть наша дорогая Жар-птица.

— Благодарю, Повелительница. — Кики склонила голову, а после подбежала к Моране. — Представляете, — нечисть улыбалась и шла рядом с хозяйкой особняка.

— Кики, дорогая, давай мы поговорим чуть позже. — Богиня зимы улыбнулась и протянула руку нечисти.

— Да, прости. — Кикимора несколько раз кивнула и вложила свою руку в ладонь богини.

В следующую минуту нечисть обмякла и упала прямо в руки Моране. Я сорвалась с места и подбежала к спутнице.

— Не переживай, девочке просто нужен отдых, это обычное дело. — Взмахнув рукой, Морана подняла в воздух Кики и отправила куда-то в другую сторону. — А нам нужно побеседовать, дорогая смертная.

Холодок пробежал по рукам и ногам. Интересно, не из-за того ли, что передо мной сама хозяйка зимы?

Мы вошли в просторный зал с несколькими диванами друг напротив друга и столиком между ними. Богиня присела на диван и указала рукой на диван напротив. Послушно сев на предложенное место, я сложила руки на коленях и выровняла спину.

Морана села, облокотившись на спинку дивана, и вытянула ноги вперёд. Она посмотрела на меня и просто молчала.

— Ох, что будешь? — Голос стал менее холодным, но более уставшим. — Насколько я поняла, ты любишь кофе. Думаю, смогу его сделать. — Морана махнула рукой, и на столе появилась чашка с напитком, от которого сразу пошёл пар. — Думаю, и мне можно расслабиться. — Хозяйка зимы села ко мне боком и полностью легла на диван, протянула руку и схватила из воздуха бокал с чем-то бордовым.

В голову лезли неприятные мысли, но я старалась выгнать их подальше. Но они усилились, когда после глотка с уголка губ скатилась красная капля и богиня улыбнулась и прикрыла глаза. Я рукой стала поправлять воротник кофты и посматривать на выход.

— Ха-ха-ха-ха! — звонко засмеялась Морана и посмотрела на меня. — Это всего лишь вино, о чём ты там думаешь, смертная? — У меня будто камень с плеч упал. — Ладно, давай поговорим немного. — Она вздохнула. — Я понятия не имею, куда могла затаиться Илизия. — Богиня пожала плечами и отпила из бокала.

Все мои надежды на лёгкий ответ рухнули в один момент. Мы так все надеялись, что богиня ответит на наши вопросы, мы быстро кивнём и пойдём в определённое место и найдём Жар-птицу.

«Будто мне хоть когда-то везло на лёгкий путь». — Я покачала головой, взяла чашку кофе и отпила глоток.

— Ого! — Вкус напитка был насыщеннее, чем даже те, что я заказывала в кофейнях. — Такой вкус из-за того, что я в мире мёртвых? Или вы его сделали таким вкусным? — Я сделала ещё несколько глотков, прикрывая глаза в блаженстве.

— Кто знает? — По голосу богини я поняла, что сейчас она улыбается. — Давай поговорим, Любомира. — Я чуть не выплюнула весь кофе и закашлялась. — Ох, не думала, что ты так удивишься. Дорогая, я богиня мёртвых. Конечно, мне известно обо всех аспектах смертных, чьи нити у меня в руках.

— Надо было к вам раньше прийти — узнала бы раньше своё истинное имя. — Рядом материализовалась салфетка, и я вытерла рот и всё, что пролила.

— Не так просто. — Богиня улыбнулась. — Я бы не назвала тебя этим именем, если бы не знала, что ты его выяснила. Не вправе боги влезать в такие аспекты судьбы человека. Мы можем лишь немного скорректировать жизни, но не изменить.

Я замерла и смотрела на Морану не отрываясь. «Как же так? Даже боги не имеют права на такое. Тогда кто вправе? Кто может изменить то, что указано свыше?»

— Только вы сами. — Меня всё же пугала способность богини читать мои мысли. — Почему вы все думаете, что жизнь выбирает кто-то за вас? Неужели вы никогда не задумывались о том, что сами смертные могут выбирать себе судьбу... — Морана прервалась, но вскоре продолжила: — Вот как пример: ты прошла мимо непонятной бродячей кошки и не пошла за ней. Что бы произошло? Ты бы просто продолжила жить обычной жизнью. Вот и всё. Простой, но такой понятный пример, не так ли? — Она поправила свои длинные волосы и убрала их за спину. Я кивнула. — Но тогда бы ты пропустила свою пару. — Сердце застучало быстрее.

— Что? — В голове сразу всплыла слабая улыбка ведьмака, и я почувствовала, как горят мои щёки.

— Как бы вы встретились, если бы ты жила обычной жизнью и не пошла с Кики и кошкой тогда к водяному? — Богиня отпила ещё глоток из бокала. — Где бы вы пересеклись? В человеческой библиотеке? — Она улыбнулась и запрокинула голову.

«Ну и пусть. Меня устраивает эта ветка моей жизни».

Мысленно улыбнувшись, я допила свой кофе. Вскоре откуда-то сбоку послышались шаги, и я повернула голову.

В зал вошёл, прихрамывая, мужчина с бледной кожей и чёрными короткими волосами. Он опирался на посох, но выглядел вовсе не жалко. Я бы сказала, что от него веяло какой-то величественной энергией. Повернувшись к Моране, я увидела, как она улыбнулась и взмахнула рукой, одновременно с этим сев ровнее. Диван, на котором сидела богиня, слегка засветился и разделился надвое. Теперь передо мной стояло два кресла, и Морана смотрела на вошедшего.

— Привет, милый. Чего такое? Пришёл поздороваться? — Её улыбка была безумно нежной, и глаза тут же засверкали.

— Доброй нежизни, дорогая. — Мужчина сел в кресло и протянул руку богине, та тут же вложила в неё свою ладонь. — Это та смертная, о которой ты говорила? — Морана несколько раз кивнула. — Ну что же. — Незнакомец склонил голову и продолжил: — Приятно познакомиться, Любомира. Можешь называть меня Праном.

Всё это время я старалась перебрать всё, что могла вспомнить о богах из рассказов бабушки. Но в голову ничего путного не приходило, и я уже начала сомневаться вообще во всех своих знаниях.

— Да хватит так много думать. О моём муже вообще мало кто из смертных знает. — Как-то даже раздражённо проговорила Морана. — Бог Памяти. Милый редко выходит дальше нашего замка.

«Бога Памяти? Такие вообще существовали? — Я заметила, как у богини Смерти появилась складка между бровей. — Та-ак, а теперь хватит об этом думать... не думай об этом. Интересно, а где Кики? Она ещё спит? Нечисть вообще спит в обычном понимании? Или она просто лежит с закрытыми глазами? А они видят сны?»

— Ха-ха-ха! — Громкий смех отразился от стен залы и отдался эхом. — Всё же ты очень интересная смертная. — Морана заливалась хохотом, пока Пран просто смотрел с нежной улыбкой на супругу.

— Всё, что я могу сказать... — Мужчина прикрыл глаза и наклонил голову набок. — Что у тебя очень интересная история. — Он улыбнулся и посмотрел в сторону выхода из залы.

«Что? О чём он? Точно!»

— Подождите, а вы можете...? — Я задрала рукав куртки и указала на перебинтованную руку.

Боги посмотрели на меня с сожалением. Я спрятала руку обратно и опустила взгляд.

— Видимо, и это вы не можете сделать... — Морана покачала головой.

— Нет, это не в моей власти. Не забывай, что у богов разные сферы влияния. Кто лучше понимает в договорах?

— Велес... Ну, Имира это предполагала и сейчас, если не встретилась с ним, то идёт на встречу. — Я кивнула.

Кажется, разочаровываться в последнее время стало моим хобби...

На некоторое время повисла тишина, но уже через мгновение я услышала звуки шагов.

— А вот вы где. — Сонный голос Кики привлёк внимание. — Господин Пран, доброго небытия. — Бог кивнул в ответ и указал рукой на мой диван. — Что обсуждаем? — Нечисть села рядом со мной.

Морана с улыбкой наколдовала чашку с чем-то — по запаху похоже, что это травяной чай. Коротко поблагодарив, Кики взяла чашку и отпила.

«Какой знакомый запах...» — Я так и уставилась на место, где до этого стояла чашка. «Где же я его чувствовала?»

Я старалась из старых воспоминаний достать этот запах. Но все ниточки обрывались на последнем шаге к ответу.

«Чай... травяной чай... — Тут я почувствовала, как проявилась нить, ведущая от груди к нечисти. — Нить...»

— Кики, а что это за чай? — Кикимора удивлённо посмотрела на меня и ответила:

— Кажется, он мне нравился при жизни. Госпожа Морана мне его постоянно заваривает с тех пор, сколько я тут живу. — Я резко развернулась к богине.

Госпожа Зимы и Смерти с улыбкой смотрела на нас с Кики, медленно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Будто ждала чего-то. Я наклонила голову набок и так просидела с минуту.

— Мы не можем... — тихо проговорил Пран.

— Думай, Любомира, как ты любишь. — Азартная улыбка у Мораны добавляла некоторой злобы, но в то же время давала сил и мотивации узнать самой.

Я не заметила, как сама, в точности как Морана, хищно улыбнулась и прикоснулась пальцами к губам.

«Мы с Кики как-то связаны: колыбельная, нить, теперь и чай. Что же это может значить? — Присмотревшись к нити, связывавшей нас с нечистью, я увидела, что она слегка отличается от той, что связывает меня и Алексея. — Будто плетение другое».

Я хотела схватиться за нить, как тогда на пляже, но меня остановил голос Прана:

— Ты не всегда сможешь физически прикоснуться к нити, Любомира.

Кивнув, я закрыла глаза и сосредоточилась на Кики. Нить проявилась у меня перед глазами. Пожав плечами, я мысленно схватила её. В руке появилось ощущение тепла и лёгкого жжения. Резко посветлело, и я закрылась руками.

— Подожди, Иулина! — Голос, очень похожий на голос Кики, звучал совсем близко, и я открыла глаза. — Кому я говорю, чтобы ты далеко не убегала в лес? — Я не управляла телом, оно будто самостоятельно топнуло ногой и сложило руки на бока.

— Сестренка, но на окраинах леса же ничего не водится! — Та самая девочка, что была в других воспоминаниях, но чуть повзрослевшая. — Я только хотела маме насобирать цветов и ягод!

— Нечего лезть без спроса к лешему! Он разозлиться может, потом даже богиня не сможет помочь.

«Я сейчас смотрю всё глазами Кики?»

Со стороны леса подул сильный ветер. Девушка выпрямилась и, вдыхая полной грудью, прикрыла глаза. Воздух пах свежестью, травами и чем-то тревожным. Кики осмотрелась и увидела, как птицы стаей летели в сторону леса и укрылись под кронами деревьев.

— Быстро домой! — прикрикнула Кики. — А я пойду поищу Весту. Видимо, духи гневаются — погода неспокойная!

«Веста? — В голове я понимала, что имя знакомое, но кому оно принадлежало. — Может, совпадение? Хотя уже сомневаюсь».

— Сестра должна была собирать травы на опушке. — Тело кивнуло и развернулось куда-то вбок.

— А теперь быстро к матушке! Скажи, что я сейчас приведу сестру.

Быстрым шагом, придерживая подол льняного платья, Кики ловко огибала камни на пути. Высокая трава хлестала босые ноги. Она шла не смотря под ноги, будто чувствовала, куда и как ступать. Прошло совсем немного времени, и уже можно было заметить небольшую поляну, где была истоптана тропинка.

— Веста! — Крик разнёсся по поляне, горло начало саднить.

— Сестра? — Совсем недалеко от Кики поднялась сначала светлая макушка, а следом и туловище девушки.

«Что? — Эти черты лица, глаза, улыбка... не точь-в-точь... Отличается... — Бабушка?!»

— Заканчивай, погода портится, нужно домой. — Кики подбежала к сестре и взяла её корзинку, стоявшую рядом.

Веста кивнула и обмотала небольшую косу плотной тканью, как чехлом. Сёстры так же быстро пошли в обратную сторону, видимо, в деревню. Но в отличие от старшей сестры, Веста шла менее плавно и легко. Она чаще смотрела под ноги и очень бережно держала косу.

— Веста, тебе нужно больше слушать, — усмехнулась Кики. — Так ты сможешь больше слышать, и передвигаться станет легче.

— Есения, будь добра, закрой свой прелестный ротик, — злобно прошипела Веста.

«Маму же Есения звали... До того, как она изменила имя в паспорте. Помню, как бабушка разозлилась. — Я думала усмехнуться, но сейчас не могла — тела-то не было. — Что она там говорила? Что это имя... её погибшей... тёти...»

Если бы я могла, замерла бы на месте и стояла бы приличное количество времени.

— Сестренка, и чего ты? Не виновата я, что старшая и потому опытней. — Кики рассмеялась, и её смех подхватила Веста.

«Веста... Вспомнила... — Если задуматься, Кики ведь не похожа на сестру. — Может, в другого родителя? Так! Не о том! Веста — ведь имя прабабушки. Её я не застала, она умерла незадолго до моего рождения. Молодая бабушка на фото очень похожа на Весту».

— Вечно ты хвастаешься тем, что богиня тебя больше любит! — Средняя сестра улыбнулась, но всё так же смотрела себе под ноги.

— Не хвастаюсь я этим! — буркнула Кики... точнее, Есения. — Да и госпожа Морана никого не выделяет. Наша семья ведь... — Веста не дала договорить сестре и перебила её:

— Да-да, из поколения в поколение девочки нашей семьи служат Богине Зимы и Смерти. А она заботится о нас. Знаю... — Ненадолго повисла тишина, но Веста быстро её разрушила: — Владислав ведь не позвал ещё тебя замуж? — усмехнулась девушка и заглянула в глаза Кики, которая мгновенно остановилась. — Как покраснела-то! — засмеялась Веста. — Он ведь уже давно ухаживает за тобой, почему замуж не зовёт?

— Да не знаю я... — Руки сами поднеслись к лицу, и их прохлада остужала горящие щёки. — Может, ждёт чего? Папа его не одобряет, вот, наверно, хочет вначале его милость заслужить... — Ки... Есения посмотрела на сестру и, увидев, как та ухмыляется, просто хмыкнула и пошла дальше. — Аккуратно с косой! Мы уже почти дошли!

В глазах всё потемнело, и я на секунду перестала что-либо чувствовать. После смогла ощутить холод своего тела. Дыхания так практически и не было.

«Да быть такого не может... — Ещё не открыв глаза, я поняла, что моя голова лежит на спинке дивана. — Кики... то есть Есения — моя двоюродная прабабушка. А ещё...»

Я резко открыла глаза и увидела, как улыбается Морана. Прана рядом уже не было. Улыбка богини была тёплой, по-матерински доброй.

— Это правда? Моя семья прислуживала вам? — Госпожа скривилась на слове «прислуживала».

— Нет. Раньше существовали семьи, которые были... как бы? Закреплены за божеством. — Морана пожала плечами и отпила из бокала. — Ваша семья закреплена за мной. Вы делаете подношения, рассказываете обо мне. А я обеспечиваю защиту и покровительство. Честный обмен.

— Почему я стала нечистью? — Я резко развернулась к Кики. Она сжимала кулаки, и даже не сразу стало заметно, что по её щеке течёт одинокая слеза. — Что случилось со мной, что я стала кикиморой?

Морана перестала улыбаться. Она встала, подошла к нечисти и прикоснулась к её щеке. Кики смотрела на хозяйку Зимы снизу вверх, и я чувствовала, как она зла, но в то же время ей больно. Опустив взгляд, я заметила, как нить, связывающая нас, изменила цвет с жёлтого на слегка оранжевый.

— Дорогая Есения... — Девушка дёрнулась от этого имени. — Кики... Боги не всесильны... Причину ты должна вспомнить сама. — Морана присела на корточки, и мне показалось, что она сейчас заплачет, но слезы не скатывались с её лица. — Я старалась предупредить твою семью о том горе, которое надвигалось. Но ничего не вышло. Мне искренне жаль... — Кики никак не реагировала, только слезы скатывались по лицу и мочили руки богини.

Морана опустила голову и медленно оторвала свою ладонь от лица кикиморы, уже начала разворачиваться. Резко встряхнув головой, Кики схватила руку богини и сказала:

— Простите... я не... хотела вас о-обвинять... — Нечисть, захлёбываясь рыданиями, заикалась. — П-просто... мои... сестры... Я всё это вре-емя не помнила... о них. Как они? Сколько прошло времени? — Лишь под конец слов Кики немного успокоилась.

Хозяйка особняка посмотрела на меня, не убирая руку от своей последовательницы.

— Прабабушка Веста дожила до глубокой старости и умерла вместе с прадедушкой Мишей практически в один день. — Я постаралась максимально подробно вспомнить рассказы бабушки. — У неё родилась только одна дочь, Дана, моя бабушка. — Кики медленно развернула голову в мою сторону, а я тихо продолжила: — Прабабушка Лина... ой, Иулина, к сожалению... — Слова давались тяжело, будто я не говорила, а переносила мешок с камнями. Горло сдавил ком. — Она... умерла от болезни, ещё молодой... — Я не хотела смотреть в глаза Кики, не хотела видеть, что сейчас творится в её глазах.

Но чувствовала я всё прекрасно... Сердце болезненно сжалось от боли оттого, что самая младшенькая сестра умерла молодой. Теперь и по моим щекам потекли слезы. Было невыносимо. Я смяла в кулаке кофту в районе груди. Подумалось, что так станет легче, но.. нет... не легче.

«Может, отключить? — Я посмотрела на нить, что заканчивалась в груди у Кики. — Нет, сейчас не могу. Не хочу... Не оставлю её... сейчас».

Морана отошла чуть вбок и встала недалеко от Кики. Я подползла к нечисти и обняла её.

— Про тебя... мне бабушка не рассказывала. Только говорила, что это было большое горе в семье. Ба-б-бушка... — из-за слез говорить становилось всё сложнее, — говорила, ч-что... В-веста часто о тебе в-вспоминала. — Тихие всхлипы Кики били сильнее, чем собственный плач.

«И вот узнала... но какой ценой?»

— Ч-что е-ещё известно? — Тихий, надрывной голос ударил по ушам.

— Бабушка назвала мою маму в твою честь. — Кики резко отстранилась и уставилась на меня. — Хах, — я улыбнулась, глядя на её удивлённое выражение лица. — Говорила, что так отдала честь своей тёте.

— Ого... — Кики, кажется, начала успокаиваться. — Моя племяшка совсем чокнутая. — Девушка засмеялась сквозь слёзы.

— Так в кого? — Я подхватила её смех, и мы обе уже вытирали слёзы, смеясь. — Как понимаю, вы выполняли свою роль покровителя? — Подняв глаза на Морану, я увидела, что та смотрит на нас с Кики.

— Пока хоть один член семьи последователей жив... или не очень, — богиня кивнула на кикимору, и та засмеялась, — боги должны о них заботиться.

— И поэтому я жила всё это время у вас? — Кики окончательно успокоилась и отодвинулась от меня.

— Конечно. Кто ещё сможет жить с момента нового рождения в замке Богини Зимы и Смерти? — усмехнулась госпожа и уже хотела, наверно, уйти.

Не знаю, что на меня нашло, но я тут же подскочила и потянула за собой Кики. Нечисть сразу поняла, что я хочу сделать, и обогнала меня. С небольшим разрывом во времени мы с моей дальней родственницей обняли Морану. Хозяйка замка с минуту просто стояла с поднятыми руками, но после выдохнула, и я услышала смешок.

— Кто ещё посмеет тронуть великую Морану, как не её последовательницы, верно? — Сразу после этого я почувствовала ледяное прикосновение ладони к спине, но этот холод до странного успокаивал.

«Будто дома нахожусь...»

10

Кабинет Прана выглядел очень пусто, даже учитывая, что он был небольшим. В нём было только всё самое необходимое: стул, стол и небольшой шкаф вдоль стены. Позади стола небольшое окно освещало помещение.

«Не думала, что личный кабинет бога может выглядеть настолько по-человечески».

Я не решалась входить вглубь кабинета, поэтому стояла возле двери. Господин Пран сидел за столом, читая какие-то документы. В очках он выглядел совсем неотличимо от обычного начальника.

— Присаживайтесь. — Мужчина махнул рукой, и напротив него появился ещё один стул.

«Как в поликлинике, честное слово. — Кое-как подавив смешок, я присела на стул. — А стоп. Вдруг он читает мысли?»

Я пристально смотрела на бога, пока тот сравнивал два документа.

— У меня нет привычки читать мысли постоянно и без необходимости, Любомира, — проговорил Пран, не отрываясь от дела. — И да. Ваша энергетика говорит всё за вас и без всякой телепатии.

Я сглотнула и выпрямила спину.

— Вы хотели поговорить со мной. — Голос чуть дрогнул, но я тут же прокашлялась.

— Мне нужно точно узнать, что случилось с Илизией. А проще всего это узнать именно из первых рук. — Хозяин замка посмотрел на меня поверх очков. — Хо-ох. — Он выдохнул, положил очки на стол и подошёл ближе ко мне. — Возможно, будет слегка неприятно, но попрошу потерпеть.

Пран наколдовал себе стул рядом с моим, сел и протянул руку вперёд. Я кивнула и вложила свои ладони в его. Бог прикрыл глаза, и я почувствовала, как всё тело пробило дрожью. Это отличалось от того, как меня читала Морана. Пран будто проникал глубже в сознание. Затрагивал то, чего даже я не знала. В глазах помутнело, и...

...

— Всё, теперь стало немного яснее, — мужской голос разбудил меня.

«Где... Я?» — Несколько раз моргнув, я увидела перед собой мужчину. «Кто это?» — Ещё несколько раз моргнув, осознание начало проясняться. «Господин Пран. Бог Памяти. А я... Я Ника».

— Ты находишься в Нави. Не переживай, это нормально. Из-за моего вмешательства ты слегка потеряла себя, сейчас восстановишься. — Я бездумно кивнула и потихоньку обрабатывала пришедшие в голову картинки.

Господин Пран махнул рукой, и на столе появился крупный принтер, который стал печатать какие-то листы. Он присел за стол и снова закрыл глаза. Брови сдвинулись к центру, и можно было заметить, как зрачки двигаются под веками. Я просто молча сидела и не мешала богу. Вскоре он открыл глаза. Принтер всё ещё печатал, и господин взял первые несколько листов, просматривая их.

— Что я могу теперь сказать, — он выдохнул и посмотрел на меня. — Скорее всего, водяной был прав, и Илизия спряталась где-то в Прави, на видном месте. Может, это лес Лешего, может, это долина Илии. — Бог смотрел в потолок и разговаривал. — Но почему же не Перун? Может, не хватило сил на то, чтобы переместиться к нему? Или, может, среди приближённых есть тот, кому нельзя верить? — Я сидела тихо, но мне было интересно: разве это не считалось помощью смертной? — А ты что тут делаешь? Ты не ушла ещё? — Вроде хозяин замка и был удивлённым, но вот глаза...

«Будто лис...»

— Ой, извините. Задумалась. — Я встала со стула и поклонилась.

— Ты же не слышала, как я вслух думал?

— Нет. Конечно, нет. — Пран кивнул и махнул рукой. — Всего вам доброго.

Я вышла из кабинета и пошла в сторону выхода.

«Какой процент, что Бог Памяти забудет про смертную у себя в кабинете? Ладно, не буду думать об этом».

Морана с Кики стояли в холле замка и о чём-то разговаривали. Когда я подошла ближе, обе девушки повернулись в мою сторону. Богиня посмотрела мне в глаза, я ощутила, как она просмотрела мои воспоминания. В конце она выдохнула, покачала головой и сказала:

— Снова милому будет плохо... — Мне хотелось задать вопрос, в чём дело, но я не стала. — Ладно, идите уже из моего замка, утомили вы меня. — Морана махнула рукой, а Кики улыбнулась.

— Я ещё зайду после всего. — Госпожа кивнула и уже развернулась в сторону лестницы. Кики просто развернулась и пошла к выходу.

— Спасибо вам, — сказала я напоследок и побежала вслед за кикиморой.

Когда мы вышли в город, то поравнялись с нечистью. Кики смотрела себе под ноги и молчала. Я не стала ей мешать размышлять, просто шла рядом.

«Нужно ли ещё что-то сделать? Может, куда-то сходить тут, в Нави? — Спокойно шагая по улице, я осматривала всё вокруг. — Голова начинает болеть от такого количества мыслей. А может, тогда не думать вообще?» — Я рассмеялась от такого предложения. «Хороший вариант».

— Кики, у нас есть вариант, куда идти? — Сначала кикимора покивала, будто и вовсе не слышала, о чём я говорю. — Кики? — Взгляд нечисти всё ещё был мутным и задумчивым. — Есения. — Девушка несколько раз моргнула и посмотрела на меня.

— Всё-таки я отвыкла от этого имени, и мне больше нравится Кики. — Она покачала головой и наконец начала слушать и слышать. — Чего хотела, потомок? — Кики ехидно улыбнулась и нагнулась, заглядывая в глаза снизу вверх.

— Предок, вы хотите куда-то сходить в Нави? — в той же манере сказала я.

— Ох, — кикимора скривилась, но через минуту размышлений кивнула. — Пошли. Мне хочется показать тебе одно место.

Я пожала плечами, а после кивнула. Кики развернулась и пошла куда-то вбок. Мы шли не то чтобы долго, но ландшафт вокруг начал меняться.

Стало больше растений, прорывающихся сквозь асфальтовые плиты. Сама плитка под ногами стала более мелкой и волнистой. Зазвучали вороны. Я подняла голову вверх и увидела птиц, сидевших стаей на деревьях. Всё меньше и меньше вокруг стояло домов и всё больше виднелось впереди по дороге кустов и каких-то цветов, которых я раньше не видела.

— Послушай, а почему так быстро вокруг всё изменилось? — Кики осмотрелась и посмотрела на меня удивлённым взглядом.

— А как, по-твоему, разные существа живут в одном загробном мире? Им же нужны разные условия проживания. Водным существам — вода, домовым — дома. Всё просто. — Кикимора пожала плечами и пошла дальше. — Скоро дойдём до болотной местности.

Когда нечисть снова задумалась о чём-то и замолчала, я пыталась представить, что хочет показать Кики. Мне стало любопытно.

«Может, это будет какое-то существо?» — Я представила одно такое.

— П-ха-ха-ха-ха! — Хохот вырвался сам собой, когда я представила розового пони с тремя головами.

«Жутко и смешно одновременно». — Кики посмотрела на меня и тут же с тяжёлым вздохом отвернулась.

— Тебе нужна помощь специалиста?

— Не, это я просто представила гигантского пони с тремя головами. — Кикимора споткнулась на месте и тоже разразилась хохотом.

Сказала что-то вроде: «Ну у тебя и фантазия» — и пошла дальше.

Пока мы отвлеклись от дороги, окружение и правда стало больше болотистым, чем городским. Кики уверенно шла вперёд, быстро перешагивая с камня на камень и с земли на другую землю, умело обходя воду.

«Интересно, это сила последователей Мораны? Или её собственная?»

Я просто аккуратно шла след в след за своим проводником. Правда, несколько раз чуть не поскользнулась.

«Не хотелось бы, на самом деле, промокнуть».

— Ещё немного. Ты как, нормально?

«Она про моральное или физическое состояние сейчас спрашивает?»

Вопрос я оставила без ответа, просто осматривалась вокруг и старалась не упасть. Вдруг Кики развернулась в другую сторону. Чуть дальше можно было увидеть какие-то кустарники и... озеро?

— Мне нравится сидеть у того вон озера. — Кикимора улыбнулась и продолжила: — Правда, надеюсь, русалок сейчас нет... — Я резко остановилась.

В голове тут же всплыл знакомый образ и запах тины.

— Не, спасибо! Не хочу к русалкам!

— Ника... — Кики посмотрела на меня и взяла за руку. — Не все русалки такие, как та... Вообще, обычно они куда более... милые. — Она заглянула мне в глаза и тщательно подбирала слова. — Видимо, тебе попалась очень сварливая нечисть.

— Везёт мне на них, правда? — отшутилась я и закатила глаза.

— Я же с тобой... — Девушка выглядела расстроенной. Возможно, она и правда очень хотела показать мне то озеро.

— Ладно! — сдалась я и снова пошла в сторону воды.

Чем ближе мы были к нужному месту, тем сильнее окружающее пространство наполнялось запахом озера и цветов. Когда подошли вплотную, стало понятно, откуда шёл запах: вокруг озера группками цвели белые цветы.

Я их раньше не видела у нас в мире. Цветы разделялись на три широких лепестка, и в сердцевине было что-то похожее на колокольчик.

«Да и пахнет приятно...»

В самом озере не было видно никого. Из звуков — только шум леса, растущего дальше.

Кики потащила меня к большому камню у кромки воды, села на него и похлопала ладонью, приглашая присоединиться.

Присев на камень, я прижала колени к себе, уперев пятки в край. Нечисть начала болтать ногами, молча глядя на озеро.

«Просто отдохнуть в красивом месте? Ну, я не против».

Ветер развевал волосы. Сейчас их не заплетёшь, поэтому приходилось постоянно поправлять, чтобы они не лезли в лицо. Еле слышный шум воды и шелест деревьев успокаивали и расслабляли.

Где-то сбоку послышался шорох. Я резко повернула голову. Из-за кустов выбежало существо, похожее на зайца, но с более выраженными зубами. Осмотревшись, зубастый заяц ускакал подальше от нас. Видимо, компания ему не понравилась.

Покачав головой, я снова посмотрела на озеро.

«Спокойно...»

— Я тут часто бываю, когда хочется отдохнуть вдали ото всех. — Тихий, спокойный голос Кики не походил на тот, которым она обычно разговаривала. — Сейчас, когда вспомнила часть своей жизни, понимаю, что это озеро просто похоже на то, где я с сестрами отдыхала. Наверное, поэтому мне так нравится это место. — Она согнула одну ногу в колене, обхватила её и уткнулась подбородком в колено. — Интересно, что легче... Не помнить свою жизнь или вспомнить её, но понять, что все твои близкие уже не живы? — Кики замолкла, но ненадолго. — Как ты думаешь?

«Если бы я не помнила бабушку? — Я задумалась. — По сути, я бы не помнила её, а значит, не помнила бы, что она вообще есть. Но не было бы у меня какого-то ощущения пустоты?»

В голове вдруг стало пусто.

— Наверное, всё же предпочла бы помнить. — Я легла на камень и наблюдала за пасмурным небом. — Бабуля уже не со мной, но у меня есть те моменты, когда мы были вместе. Когда у тебя есть воспоминания, пусть они и болезненные сейчас, у тебя есть то, что держит и даёт опору. — Кики повернулась ко мне и нависла надо мной. — Ведь ты полюбила это озеро и без воспоминаний. Разве это не значит, что ты всё равно чувствовала связь? — Я сама задумалась над своими словами. — Значит, даже если не помнишь, связь с родными людьми у тебя сохраняется.

«Это как-то связано с тем, что я могу видеть нити связей?»

— Это имеет смысл... — прошептала кикимора и глянула на небо. — Ладно. Нам нужно идти дальше.

Кики встала на землю, отряхнула одежду и подала мне руку. Схватившись за неё, я тоже спрыгнула с камня. Достала из-за пазухи ветку от дуба, оторвала один листок.

— Только и мне дай, — проговорила спутница и протянула раскрытую ладонь. Я удивлённо уставилась на неё. — Что ты удивляешься? Я не житель Прави, и мне просто переместиться туда! Мне тоже нужна ветвь дерева.

— А почему ты тогда отдала свою ветку?

— Зачем, если есть у тебя? Мне всего один листик нужен, так что не было смысла. — Пожала плечами кикимора.

— Боги, а вдруг это не сработает? — проворчала я и закатила глаза.

— Тогда просто снова переместимся через Лукоморье. Проблем-то нет!

«Говорит так, будто я каждый день меж мирами путешествую и знаю все эти штуки!»

Я передала листок нечисти и отломила ещё себе. Повертев его немного в руках, присмотрелась. Обычный листик дуба. Что же в нём такого?

«Как растёт этот дуб? Интересно, его специально сажают существа какие-нибудь на Лукоморье? Или он вырастает сам?» — Мотнув головой, я отправила в рот листочек. «Интересно, как господин Пран себя чувствует?»

В голове проскочил его голос: «долина...»

Снова тот же кислый вкус и потемнение в глазах.

11

В голове ещё стоял шум, но первое, что я почувствовала, — ускоренное сердцебиение и попытка нормально вздохнуть.

Глаза открыть не получалось — слишком светло. До такой степени, что слепило даже через закрытые веки. Я согнулась и закрыла лицо ладонями, при этом стараясь удержаться на ногах от внезапно заработавшего тела. Меня шатало, пульс стучал в висках.

Первыми подкосились ноги. Я упала на колени, даже толком не почувствовав удара. Но почувствовала, как начало покалывать всё тело.

«Ёдрить...»

Единственное, что пришло мне в голову. Я перестала сопротивляться и просто свернулась калачиком, чтобы закрыться от света.

«Да в Нави так плохо не было».

Пролежав так какое-то время, я поняла, что совсем не слышу Кики. При этом мы съели листочки одновременно.

«Раз... Два... Три».

Открыв глаза, я поняла, что либо привыкла к этому свету, либо ветка дуба снова помогла мне адаптироваться к местному окружению. Сердце чувствовалось нормально, к дыханию я привыкла заново.

— Фух. — Оглядевшись, я поняла, что рядом никого нет. — Стоп! В смысле? — Я села, скрестив ноги. — Да что тут происходит? — заорала я. — Да быть того не может!

Я легла на землю, развела руки в разные стороны и увидела, как лениво плывут редкие облака по чистому небу.

«Отличается от Нави».

— М-м-м, — стон вырвался сам собой, и я закрыла руками лицо. — А-а-а-а-а-а! — закричав так, что запершило в горле, я начала бить ногами по земле. — Только этого не хватало!

— Не хватало чего? — Знакомый голос вывел из панического состояния.

— Ты? — Я открыла глаза и резко встала на ноги. Тело было такое лёгкое. — Есть новости? — Луговик стоял передо мной и наклонил голову.

— Ну, не то чтобы важные... — протянул он, а мне очень захотелось его придушить. — Вера Петровна какая-то дёрганая, сказали. Будто нервничает из-за чего-то. Часто разговаривает сама с собой. Передали, что как-то раз кричала в офисе, что метка плохо работает. Но твоим друзьям говорит, что просто устала. — Луговик встал, широко расставив ноги. — Кто такая Вера Петровна? Почему я должен переходить в другой мир, чтобы просто передать информацию про человека?

— Не думай об этом. — Я махнула рукой. — Могу тебе сказать, что это очень важно и от этой информации зависит судьба миров.

Луговик скептически поднял бровь. Открыл рот, видимо, хотел что-то сказать, но после закрыл обратно.

— Я тебе верю, поэтому спрашивать дальше не буду. — Дух хмыкнул и собрался уже уходить.

— Подожди! — Я подбежала и схватила луговика за плечи. — Где я вообще нахожусь? Где кикимора? Мы с ней вместе перемещались.

— Ну, — парень задумался, — возможно, она пока в месте вроде межмирья. Она-то из Нави, и чтобы она могла переместиться сюда, ей нужно что-то типа разрешения. А его получают в межмирье.

— И как это происходит? — Мне стало и правда любопытно.

— Ну, я точно не знаю, не посещал Навь. Но это примерно как если бы насильно усыпили и просмотрели воспоминания. Так определяют, зачем тебе в другой мир. И если разрешают, тогда помогают быстрее адаптироваться к противоположному миру.

— А почему у меня такого не было?

— Ну, ты же проходила через Лукоморье? — Я кивнула. — Тогда ты получила разрешение на оба мира. А на духов и нечисть такое правило не распространяется.

«Как же это всё сложно...»

— Спасибо, что объяснил. — Луговик кивнул и помахал рукой, а после исчез. — Блин. — А я ведь забыла. — Луговик не сказал, что это именно за место... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха! — Тихий, истеричный смешок вырвался из груди. — Мне конец...

Вокруг можно было заметить какие-то кустарники, равнину, кучу травы и где-то вдали виднелись деревья.

Не зная, что ещё делать, я пошла вперёд, к этим деревьям. Там хотя бы тенёк и, возможно, я кого-нибудь встречу.

«В любом случае, это лучше, чем просто стоять на месте».

Солнце светило очень ярко, но глаза уже привыкли, да и тело тут было лёгкое, так что идти оказалось довольно просто.

«Кстати, вспомнить бы, о чём я думала, прежде чем разжевала листок? Может, тогда было бы проще понять, что это за место. Или просто главное — подумать о мире, а в какую часть этого мира тебя забросит, уже не в твоей власти?»

Мысли об этом отвлекали от того, что я попала в мир, о котором ничего не знаю, да ещё и в одиночестве.

— Человек? — Я не сразу увидела, кто меня окликнул. — Ничего себе, и правда живой человек! — Посмотрев вниз, я увидела девочку небольшого роста. — Что тут забыл человек?

Существо подошло ближе и с неподдельным интересом рассматривало меня. Хвостики на голове, за спиной что-то, напоминающее дубину.

«Стоп... Дубина?»

Я отшатнулась на пару шагов.

— Ты не ответила, что тут забыл человек? — Девочка, похоже, начинала сильно злиться.

— Да я даже не знаю, где это — тут. Переместилась между мирами и очутилась посреди странного места. Да ещё и спутница моя куда-то делась.

«Кстати, а как мы с Имирой собирались встретиться?»

Я покачала головой и оперлась руками о колени.

— Не подскажешь, где это я? — Я выдавила из себя улыбку.

— Ну конечно. — Девочка улыбнулась в ответ. — Долина Илии! Хозяйка любит гостей, поэтому я могу тебя проводить к ней.

«Да не может же так везти! — Бог Памяти говорил, что Илизия может прятаться в этой долине. — Или жизнь наконец решила сжалиться надо мной?»

— Я буду очень благодарна, если ты так поступишь!

Девочка кивнула и пошла куда-то в глубь леса. Высокие деревья закрывали небо, и среди них стоял приятный сумрак. То там, то тут я слышала какой-то шорох — видимо, какие-то животные бегали между деревьев. Мы шли в тишине, и только звук рассекающего ветви ветра прерывал молчание.

— Скажешь, какая Хозяйка долины? — Ответа не последовало. Ну, я и сдалась — не хватало, чтобы меня за мой язык этой дубиной избили...

Я осматривалась и замечала отличия от лесов в Яви: допустим, то, что по некоторым деревьям вода по коре поднималась вверх, или то, что на каком-то дереве висело нечто вроде жёлудя, но больше размером.

Не знаю, сколько по времени мы шли, но вскоре девочка остановилась и сказала:

— Мы пришли.

Передо мной стояло гигантских размеров дерево, которое, казалось, в ширину занимало место как минимум неплохого одноэтажного дома. А в высоту — и того больше.

«Уж что я думала, но не подозревала, что встречу дерево...»

Шум ветра вдруг усилился, и ветви дерева стали развиваться из стороны в сторону.

— Хозяйка Илия приветствует человека, — девочка заговорила спокойным, беспристрастным голосом, будто переводчик на работе. Хотя, как я поняла, им она и являлась. Ветви дерева снова начали колыхаться. — Хозяйка предложила бы вам плоды деревьев, но боится, что ваше тело не выдержит подобной пищи.

— Приветствую хозяйку долины. — Я слегка склонила голову. — Прошу, не нужно беспокоиться, я не отвлеку вас надолго. Если позволите, хочу сразу перейти к делу.

Ветер поднялся и начал развевать мои волосы. Тёплый, приятный. Я прикрыла глаза, подставляя лицо под потоки воздуха.

— Госпожа согласна начать серьёзный разговор.

— Я ищу кое-кого и хотела спросить, не было ли кого-то... необы... да нет, тут как раз, возможно, для вас это будет обычным... кого-то новенького в ваших владениях? — Ветер ненадолго прекратился, тишина в лесу немного оглушила.

Девочка с дубиной молчала. Внезапно ветер резко подул и начал со свистом проходить сквозь другие деревья, листья, траву и закрутил пожухлые листья и землю в вихрь рядом с нами. Я будто услышала шёпот — шёпот деревьев, травы, животных.

«Видимо, нужно поспать — утомилась...»

Я легонько постучала себя по уху ладонью, и когда опустила руку, ветер стих. Ветви Илии снова задрожали.

— Хозяйка говорит, что в ближайшее время госпожа Илизия не появлялась тут. — Я запнулась, но сразу за этим улыбнулась.

«Ну да, будто они не в курсе всего».

— И вы не можете сказать, где она может быть? — Ветер слегка колыхнул ветви — даже перевода не надо. — Поняла вас... — Я выдохнула и поклонилась. — Спасибо за информацию. Ну, не буду отвлекать вас.

«А вдруг мне врут? — Закусив губу, я посмотрела на девочку с дубиной. — И как мне проверить? — Я посмотрела на перебинтованную руку. — А какой процент того, что Луноперье сказала правду и клеймо поможет найти Жар-птицу? И что мне делать? Пройтись по лесу и покричать «Илизия!»? Бред...» — С размаху я зарядила себе пощёчину. — «Кто там про доверие говорил? Вот и отвечай за свои слова».

— Человек, ты голову повредила? — Девочка снова заговорила лёгким и детским голосом. — Зачем ты себя ударила?

— Да так, просто в чувства себя привела. — Щёку и ладонь жгло огнём, и я потёрла лицо другой рукой.

Ветер вновь заиграл с ветвями дерева.

— У меня нет резона обманывать, — проговорила девочка рабочим голосом. — Илизия ведь нужна для того, чтобы моя долина жила гармонично, а я люблю свою территорию.

— Хах, — хохотнула я и покачала головой. — Хорошо, доверюсь вам. — Ветер мягко пригладил мои волосы и заправил их за ухо.

— Пойдём, я тебя провожу на край леса. — Несколько раз кивнув, я резко остановилась.

— Подождите! А не подскажете хотя бы, куда дальше идти? Я понятия не имею, что тут есть рядом. — Неловко улыбнулась я. Следом девочка засмеялась.

— Интересная ты, человек. — Она кивнула головой куда-то в сторону, и я пошла следом. — Я покажу тебе, в какую сторону лучше идти.

Девочка шла довольно быстро, будто вовсе не замечала все эти корни, травы, кустарники, камни, которые мешали идти и из-за которых я постоянно поскальзывалась. В какой-то момент девочка-переводчик замедлилась и посматривала на меня.

— Так куда я могу идти потом? — спросила я, когда остановилась ненадолго перевести дух.

— Госпожа Илия посоветовала идти в Камур. — Девочка помотала головой, и вслед за ней мило колыхались волосы в хвостиках. — Возможно, в городе котов-учёных ты сможешь найти Имиру.

Я застыла на месте. Такое чувство, будто у всех существ привычка лазить в памяти. Хотя я не ощущала просмотра воспоминаний.

— Ты не представляешь, насколько сильные сплетни ходят в Прави. — Хихикнула девочка. — Некоторые похлеще, чем у людей. Поэтому ходит очень много слухов про компанию, которая ищет Жар-птицу.

— Кстати, ты знаешь, кто ещё ищет птицу равновесия? Не может же быть такого, что такое важное существо ищет только одна компания! — Этот вопрос меня уже давно мучил.

— Конечно. Поисковых отрядов на самом деле много, и из нашей долины тоже. — Девочка обвела взглядом деревья и поляну неподалёку. — А руководит ими Перун, как один из верховных богов. — Я покивала, выпрямилась, показывая, что готова идти дальше.

Вскоре мы вышли на окраину леса, и девочка встала у крайнего дерева. Я подошла поближе, восстанавливая дыхание.

— Вон в ту сторону тебе надо. — Она указала налево, где виднелся какой-то шпиль. — Идти не то чтобы далеко. — Девочка посмотрела на меня с ног до головы. — Но, судя по твоей подготовке, ты будешь идти дольше обычного.

— Спасибо, — фыркнула я.

— Надеюсь, вы найдёте Жар-птицу. — Грустно сказала девочка и посмотрела на небо. — Без неё скучно.

Я хотела было ответить, но она быстро ускакала обратно в лес.

— А ведь даже имени не спросила у неё... — тихо проговорила я и усмехнулась. — Интересная девочка.

Я двинулась в сторону конструкции, которая тонкой иглой возвышалась в небо. В Прави тело было гораздо легче и передвигалось быстрее.

«Так странно... — Я остановилась на секунду и попрыгала на месте. — Будто во сне нахожусь».

Внимательно я стала осматривать ладони, ноги. Взгляд упал на перебинтованную руку.

«Я уже как-то привыкла к этой боли. Замечаю её, только когда сосредоточусь на руке».

Рисунки на ткани уже начинали стираться. Я прикрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Глаза начало слегка жечь. После этого я открыла их. Узоры немного светились, правда уже не все.

Что-то говорило мне, что я должна сосредоточиться сильнее на клейме. Прищурившись, я начала всматриваться в ткань, стараясь заглянуть за неё. Сквозь слезящиеся глаза я смогла рассмотреть светящийся контур клейма.

— Ай! — Зажмурившись от резкой, острой боли, я прикрыла глаза ладонями. Что это было?

— Что было? — Голос Кики раздался совсем рядом, и я отскочила на несколько шагов. — Эм, мы где?

Я открыла глаза, но пришлось прищурить их из-за жжения. Нечисть стояла рядом со мной, осматривая окрестности. Потом она посмотрела на меня, и её лицо в мгновение изменилось. Кики подскочила ко мне и взяла моё лицо в свои ладони.

— Что с твоими глазами? — Взгляд девушки обеспокоенно всматривался в мои глаза. — Почему они такие красные? Я даже вижу лопнувшие капилляры.

— А, поэтому они болят. — Я усмехнулась, но по лицу моего предка поняла, что шутка неуместна. — Я постаралась всмотреться в клеймо Луноперья. Но резко заболели глаза.

— Ну конечно! Ты бы ещё постаралась взломать сайт секретной базы. Боги, и на секунду оставить не могу!

— Эй, — возмутилась я. — Вообще-то прошло уже, приблизительно, минут сорок — час. Я уже успела увидеться с луговиком и познакомиться с Хозяйкой долины Илией.

— Что? — Кики выглядела очень удивлённой. — Правда? — Я кивнула. — Странно, я ведь только что стояла рядом с тобой и съела листок дуба. — Нечисть просто смотрела на меня, моргая.

Тяжело выдохнув, я положила руку на плечо Кики и рассказала, что случилось, пока её не было.

— Ага... Ясно... — Нечисть неловко улыбнулась. — А зачем тогда мы тут в спасителей мира играем, если без нас неплохо справляются профессионалы?

Я замерла, уставившись на Кики.

«Стоп. А ведь верно. Зачем мне, человеку, встревать в игры богов и ещё кого только можно, если без меня справляются? — Перед глазами предстали Илизия, Морана, Имира, Кики, Алексей. — Верно, в первую очередь, я просто помогаю. Хочу вернуть то доверие, которое мне дала Илизия. И меня тревожат мысли о том, что сказал господин Пран. Вдруг среди своих есть предатель, как Луноперье?»

— Я, конечно, мало что могу, но я хочу помочь хотя бы чем-то. — Я улыбнулась. — Может быть, моя помощь окажется ничтожной или бесполезной, но Жар-птица доверила мне своё перо, и я не хочу её подвести.

Кики с минуту смотрела на меня, не отвечая. Она, наверно, размышляла о чём-то своём. А после покачала головой и заговорила:

— Всё же моя племянница хорошо воспитала тебя. Не зная её, я могу сказать, что она была хорошим человеком.

Мне стало так легко от этих слов. Моя мать никогда не была хороша в похвале и вообще... в материнстве в целом. Глаза снова заслезились, и я резко подняла взгляд к небу. Быстро моргая, пытаясь смахнуть слёзы, я почувствовала, как веки заныли.

— Ты чего? — Кики подошла ближе и положила руку мне на плечо. — Что случилось? Болит что-то? — Я закашлялась, не зная, что ответить.

— Просто... Кхм... Мне не говорили этого... — Посмотрев на нечисть, я почувствовала себя как перед старшей сестрой. — Р-родственники.

— М-да, насколько пала наша семья после моей смерти, — хохотнула девушка. — Ну ты чего? — Не в силах больше сдерживаться, я расплакалась. — Вот это неожиданно... — Следом я почувствовала холодное прикосновение к плечам, которое переросло в прохладные объятия. — Всё будет хорошо, внучатая племянница. Всё будет хорошо. Я рядом.

Вцепившись пальцами в льняное платье Кики, я уткнулась в плечо девушки, которая на вид была не особо старше меня. Боль внутри сильно пульсировала, но чем дольше я стояла, укутанная в холодные объятия, тем меньше её ощущала.

Когда слёзы закончились, я медленно отстранилась от Кики и опустила взгляд вниз.

«Стыдно, что так...»

Кашлянув в кулак, я повернулась в сторону города.

— Нам туда надо, в сторону того шпиля. — Рукой указав направление, я тихо развернулась в его сторону.

— Ну, если надо, значит, пошли. Нужно ещё эту парочку найти где-то в этой Прави. — Нечисть пожала плечами и пошла. — Ну могли хотя бы карту нарисовать тебе? Что значит «иди туда, никуда не сворачивай»? А вдруг заблудимся? — начала бубнить кикимора.

— Как тут заблудиться, если ориентир — гигантская башня?

— А если у тебя близорукость? — на полном серьёзе сказала Кики. — Если бы ты не увидела этот шпиль? — Не выдержав всей абсурдности её слов, я рассмеялась. — Вот тебе смешно, а мне не очень. Боги, и почему вы все такие недальновидные?

Покачав головой, я поравнялась с девушкой и молча шла рядом. Да и говорить, собственно, было не о чем. Поэтому под шум ветра и крики каких-то птиц мы шли в сторону Камура.

Неизвестно, сколько потребовалось времени, чтобы прийти к городу. Да и местное солнце практически не поменяло своё положение с тех пор, как я тут.

«Тут вообще всё время так, или просто в местных сутках времени больше?»

Вход в город никак не выделялся. Это был просто проход между двумя зданиями шириной в несколько человек. В самом городе практически ничего не отличалось от обычной деревни. Единственное — рядом с высокими многоэтажками могли стоять одноэтажные дома из цельных брёвен.

«Колоритно...»

Существ было не то чтобы много на улице — толкучки не было. Но в то же время в некоторых узких улочках было не разминуться. Приходилось ждать, пока кошки или другие существа пройдут, прежде чем идти дальше.

— И куда мы идём? — Кики шла рядом и оглядывала окрестности.

— А кто его знает, — ответила я. — Сейчас просто будем идти. Глядишь, и дойдём куда-нибудь.

Заглядываться на других мне не хотелось — мало ли, это будет означать агрессию какую-нибудь. Но всё же некоторых удалось рассмотреть: например, существо, похожее на человека, но с звериными чертами лица. Ещё домовые ходили — они примерно похожи друг на друга, различаются только какими-то мелкими чертами.

Где-то в углу дорог стояли кошачьи домики — высокие, с когтеточками. А рядом с ними стояло множество мисок с едой и водой.

«Интересно, это вообще оплачивается? Или в Прави деньги не нужны? Стоп, а что, есть коты-учёные, которые не брезгуют поесть из миски? Или это Имира такая чистоплотная?»

Из-за своих размышлений я несколько раз наткнулась на проходящих мимо.

— Извините, — но жители шарахались от меня как от прокажённой.

«Они что, все тут людей видят раз в тысячелетие? А есть ли тут вообще живые люди?»

Даже от Кики так сильно не шарахались, хотя она, по идее, жительница Нави.

«Что за дискриминация?»

Я фыркнула, но пожала плечами и пошла дальше рядом с кикиморой. Вскоре мы пришли к чему-то вроде центральной площади. Большое пространство, на земле плитка уложена, в отличие от других улиц, где под ногами — если не земля, то мелкие камушки.

— Так, и каков наш план? — Мы с Кики встали в уголочке, где никто не ходил, и развернулись лицами друг к другу. — Может, тут есть администрация города? Там спросим, не проходила ли Имира.

— Ага, ещё скажи, что у них тут есть только одна Имира и все знают её в лицо, — съехидничала кикимора.

— А есть другие идеи? Я слушаю. — Я хмыкнула и стала осматриваться в округе. — Подожди... — крикнула я, привлекая внимание жителей. Неловко улыбнувшись, я покивала головой местным.

— Чего орёшь-то? — Кики обеспокоенно посмотрела на меня.

— Да потому что я недалёкая! — тише проговорила я. — Я же могу нитями воспользоваться и так выйти на Алёшу!

— О, вот и план! — улыбнулась нечисть. — Ну давай. Ищи зятя. — Я кивнула, а после, когда до меня дошли слова Кики, густо покраснела.

— Иди ты! — В голове представилось выражение лица ведьмака, когда я скажу, что нечисть — моя родственница. — П-ха-ха! — Смех вырвался сам собой. Кики снова пристально посмотрела на меня. — Не обращай внимания, — помахала ей рукой, — ничего особенного.

Не дождавшись ответа от кикиморы, я прикрыла глаза и сосредоточилась.

Представить лицо ведьмака и то, как он даёт очередную лекцию по контролю силы, было легко.

«Дыши ровнее! — учил он всегда строгим голосом. — Не забывай про осанку!»

Каждый раз во время уроков хотелось сбежать — уж очень строгий учитель.

«Но всё же это помогло быстро справиться с контролем!»

Почувствовав, как что-то сжимает запястье и тянет куда-то в сторону, я открыла глаза. Нить светилась, слегка мерцала и уходила куда-то в глубь города. Но другие её, видимо, не видели. Горожане просто проходили мимо, часто даже сквозь нить, и никак не реагировали.

— Всё. Нить вижу. Пошли. — Я взяла Кики за руку и потянула её в ту сторону, куда тянула нить.

— А это удобно, — хихикнула кикимора и просто молча пошла за мной.

Иногда приходилось менять траекторию движения, потому что нить вела сквозь здания, но она не прерывалась и не рвалась, через что бы ни проходила.

В глазах начало мерцать, я почувствовала, как потекло из носа. На минуту остановившись на краю тротуара, я вытерла рукой влагу.

— Этого не хватало. — Развод крови на тыльной стороне ладони не говорил ни о чём хорошем.

Глаза стало жечь огнём, и мне пришлось их зажмурить, чтобы хоть как-то облегчить состояние. В висках забарабанило сердцебиение. Сконцентрировавшись на дыхании, я вернула себе прежнее зрение.

— Этот план отменяется... — с выдохом сказала Кики. — Не хватало, чтобы ты ещё свалилась тут в обморок.

— А как... же тогда? — Воздуха не хватало, поэтому приходилось делать паузы между словами.

— Найдём способ, не беспокойся. А пока присядь.

Кики усадила меня на землю, а сама осматривалась вокруг. Девушка стояла, бубнила себе под нос, а после сказала: «Сиди тут, я сейчас» — и пошла куда-то вдоль улочки.

Кровь из носа перестала течь, но слабость в ногах и рябь в глазах никуда не пропали. Я откинула голову на прохладное здание за спиной. Прикрыла глаза и просто старалась ровно дышать.

— И что ты думаешь? — Знакомый голос был совсем близко. Я распахнула глаза и стала оглядываться. — Где нам найти господина Перуна?

Нужные фигуры на глаза не попадались. Видимо, они либо где-то за этим зданием, возле переулка, либо кто-то окончательно спятил. Встать и проверить свои мысли сил не было.

— Эй! — Горло обожгло огнём, и вместе с этим клеймо стало болеть ещё сильнее. — М-м-м-м! — Стиснув зубы, я застонала.

Не зная, что ещё делать, я попыталась вызвать связь с Алексеем, но как только начала думать о ведьмаке, тут же закашлялась.

— Кха-кха! — Тяжёлый кашель вышел из-под контроля, и всё переросло в то, что я просто старалась сделать нужный вдох.

Руку стало жечь огнём, и я тут же начала пытаться снять бинты, чтобы хоть как-то облегчить боль.

— Что такое? — Голос Имиры звучал удивлённо и, самое главное, дальше, чем до этого. — Почему ты остановился?

Я быстро стала осматриваться вокруг и улыбнулась, когда рядом увидела кошачью миску с кормом. «Извинюсь как-нибудь перед... а неважно!»

Потянувшись в сторону миски, я поняла, что мне не хватает самую малость.

— Не знаю... — задумчивый голос ведьмака доносился совсем плохо. — Просто, кажется, слышал что-то...

Плюнув на то, что сейчас будет больно, я оттолкнулась другой рукой от стены и с глухим стуком упала на землю. Таким образом я смогла почти дотянуться до керамической посуды.

— Да? — Голоса замолчали, и не знать, что они делают, было нервно. — Не слышу ничего.

— П... — Голос пропал. Вместе с этим рука, которая вроде перестала болеть, снова начала жечь. — М-м-ма-ах! — Казалось, даже стонать уже не выходит — воздух в лёгких заканчивался.

«Вот же чёрт!»

Стиснув зубы, я оттолкнулась ногой от стены и подползла на руках. В следующее мгновение с победной улыбкой схватила миску и с оставшейся силой размахнулась и кинула её в стену. Силы, чтобы разбить миску в осколки, было недостаточно, но посуда с громким звоном разбилась о стену на несколько крупных кусков. Клеймо заболело ещё сильнее, и я закрыла глаза, молча прижимая к себе предплечье.

«Если это не сработает, я так не играю!»

Сбоку послышались торопливые шаги, и вскоре я услышала запыхавшееся дыхание.

— Ника? — Испуганный голос Имиры был совсем близко. Открыв глаза, я поняла, что вижу совсем плохо. — Что с тобой?

Хрипя и еле дыша, я протянула руку, на которой пыталась снять бинт. Тёплые крупные руки тут же схватили предплечье, и я почувствовала, как руке становится свободнее.

— Боги...

Размытым зрением я увидела, как одно тёмное пятно стало больше, и почувствовала, как прохладные тонкие руки бережно перехватили предплечье. Алексей стал копаться в своём рюкзаке, пока Имира что-то шептала.

— Что происходит? — Перепуганный голос Кики я услышала сразу и постаралась улыбнуться, но новая волна боли заставила сжать зубы ещё крепче. — На минуту ведь оставила, Великая Морана!

После громкого шороха я почувствовала холодную ладонь на лбу. Холод приятно остужал, и я ухватилась за него как за спасательную нить.

— Луноперье не понравилось, что ты скрыла клеймо, — проговорила с выдохом Имира. — Что у тебя есть? — Видимо, эти слова были адресованы ведьмаку.

— Для чего-то такого? — Напряжённый мужской голос звучал совсем глухо. — Мало что поможет сейчас...

«Ну прекрасно...»

Усмехнувшись сквозь боль, я закрыла глаза.

12

Первое, что я почувствовала, ещё до того, как открыла глаза, — нечто тёплое и мягкое подо мной.

«Я на кровати?»

Открыть глаза не вышло. Веки никак не хотели раскрываться, да и вскоре я почувствовала, что им мешает какая-то ткань. Медленно подняв руку, которая, казалось, весила лишние пару килограммов, я потрогала то место, где находятся глаза.

«И правда повязка... — Быстро переместив руку обратно на кровать, я подумала: — Ещё не хватало, чтобы что-то стало с моим зрением».

Когда я собралась подать голос, поняла, что к тому же и в горле пересохло.

— М-м... а-а, — проверка голоса прошла нормально. — Кха...

— Похоже, это и правда становится нашей с тобой традицией. — Алексей выдохнул, и я почувствовала движение воздуха сбоку. Ведьмак прикоснулся сначала к одному плечу, потом ко второму. — Давай помогу, а ты сядешь. — Я кивнула и приподнялась. Резко заболела голова. — М-да... Правда не нравится мне эта традиция. Постоянно сидеть у кровати и ждать, пока очнёшься. Надо её менять.

Я улыбнулась, повернулась примерно в нужную сторону и показала на горло.

— Голос ещё некоторое время будет таким. — На его слова я покачала головой, поднесла сжатый кулак ко рту и запрокинула голову. — Воды? — Я кивнула. — Сейчас схожу, подожди.

«А что мне ещё остаётся?»

Шаги быстро отдалились, видимо, в другую комнату, и я подумала, что, возможно, какое-то время буду одна.

«О, ты ведь та девушка, что пытается помешать моим планам?»

Мужской голос в голове отвлёк от других мыслей.

«Что?»

Но больше я ничего не услышала. Будто мне это поможет, я стала вертеть головой, но снова послышались быстрые шаги.

— М-м, — повернув голову в сторону шагов, я попыталась сказать о голосе, но ничего не вышло.

— Что случилось? — Стук отвлёк меня, и я резко повернула голову туда, откуда он донёсся. Дыхание участилось. — Ника. — Большие руки легли на плечи, что испугало ещё больше, и я чуть было не подпрыгнула на месте. — Тихо. — Ладони переместились с плеч на щёки. — Успокойся, тут никого нет. — Я повернула голову в сторону, где слышала странный стук. — Это я кружку с водой поставил. Ты пить хотела. — Я медленно вернула голову в сторону голоса ведьмака. — Давай, дыши. Раз... — Я глубоко вдохнула. — Два... — Так же глубоко выдохнула. — Молодец. Я рядом. Ты веришь мне? — Я медленно кивнула. — Ага, хорошо. В комнате больше никого нет. Остальные в другом месте, ищут Перуна.

Алёша тихонько отодвинул меня к спинке кровати. Когда я облокотилась на неё, он отпустил меня. Я услышала, как он взял кружку с тумбочки, потом прикоснулся к моей руке и вложил в неё кружку с водой.

— Обычная вода, но она тут, в Прави, слегка другого вкуса. Не пугайся. — Я кивнула и медленно поднесла кружку к губам.

«И правда, — вода была слегка сладковатой. — О! Вкусно!»

Я быстро, за пару глотков, осушила кружку. Когда допила всё до последней капли, опустила руки и выдохнула. Стало немного легче, да и паника отступила.

— Так, — Алексей прикоснулся к моей ладони и забрал кружку. — Можешь как-то описать, что тебя напугало?

Я задумалась. Играть в крокодила совсем не хотелось, поэтому я пыталась придумать более удобный способ. Прикоснувшись рукой к подбородку... Рука... Я улыбнулась во весь рот и кивнула. Примерно в направлении, где сидел Алексей, я протянула свою ладонь.

— Ох, тебе руку дать? — Кивок. — Ла-а-ад... А, понял: написать на руке. — Ещё кивок.

Тяжёлая ладонь ведьмака мягко опустилась на мою. Второй рукой я накрыла её сверху и прощупывала «рабочую поверхность».

«Какая широкая... Больше моей. — Ради эксперимента я растопырила пальцы и вложила их в ладонь. — Хм... И правда большая!» — Пальцами я не чувствовала окончания пальцев ведьмака, да и контур ладони тоже. — «Ничего себе!»

— Кхм! — Кашель Алексея привёл в чувства, и я встряхнула головой. — Потом померяешь наши ладони. Это ведь удобней делать, когда видишь. — Даже не зная, какое выражение лица у него, я была уверена, что ведьмак насмехается надо мной. — Так что случилось? — Его голос снова стал серьёзным.

Писать на ладони по буквам, да ещё и когда не видишь...

«Не думала, что будет так сложно... — Взяв ладонь Алексея с обеих сторон, я приложила палец к тому месту, где моя рука обхватывала его ладонь. — Должно быть, отсюда».

— Г... О... Л... О... С. — Я сделала небольшую паузу. — Голос? Какой голос? В... — пауза. — Г... О... Л... О... В... Е. — Выдохнув, я положила обе ладони в руку ведьмака.

— Ты слышала чей-то голос? — Я кивнула. — Луноперье? — Злой, практически рычащий голос слегка напугал, но я покачала головой. — Этого ещё не хватало... — Алексей на какое-то время замолчал, держа мои ладони и поглаживая пальцем костяшки. — Ты его узнала, этот голос? — Я снова покачала головой. — Ясно... — Тяжёлый выдох, и ведьмак продолжил: — Ладно, с этим чуть позже разберёмся. Тебе рассказать, что было у нас, или ты отдохнёшь?

Я резко приблизилась и сильнее вцепилась в ладонь мужчины, быстро закивав.

— Ха-ха! — Его смех немного разрядил обстановку. — Ладно. Смотри: когда мы с кошкой попали сюда, были практически на границе с лесом Велеса. Бог послал за нами своего волка, и тот отвёл нас к хозяину. — Меня передёрнуло, как только я представила, что передо мной стоит волк. — Скотий бог рассказал, что наблюдал за нами и хочет помочь. Сказал, что раз время поджимает, нужно побыстрее найти Жар-птицу, из-за чего он наплевал на правила и пригласил нас. Но, чтобы уменьшить последствия для своего здоровья, пригласил именно Имиру. Рассказал также о том, что Перун собрал поисковые отряды, и подсказал, где его искать. Перун должен быть где-то в этом городе, но приказал действовать тихо из-за возможных предателей. Тот, кто ранил Жар-птицу, сейчас силён, и его последователи не выдают себя. Видимо, научился на ошибках с Луноперьем. — Я сжимала руку ведьмака и старалась не упустить важной информации. — Но пока неизвестно, чего он хочет... А ещё Велес сказал, что сможет снять с тебя клеймо. — Мои пальцы сами сжались сильнее, и я ногтями впилась в ладонь. Алексей накрыл мои руки своей сверху. — Так что после того, как найдём Перуна, нужно пойти в лес к Лешему. Велес сказал, что надо забрать у него несколько ингредиентов.

Резко вспомнив слова господина Прана, я подтянула руки ведьмака ближе к себе. Алексей убрал сверху руку и раскрыл ладонь.

— Ж... А... Р... — Жар-птица? — Я кивнула и продолжила: — Л... Е... С. Л. Е. Ш... — Подожди, помедленнее, не успеваю! — Остановившись, я несколько раз вдохнула и выдохнула. — Л... Е... Ш... Е.. Г.. О... — Я остановилась, думая, как можно одним или двумя словами сказать нужную информацию. — Жар-птица в лесу Лешего? — Я хотела кивнуть, но продолжила: — В... О... З... М... О... Возможно? — Кивок. — Откуда ты знаешь? М... О... Р... А... Н... А... — Алексей замолчал, а после добавил: — И почему же кикимора умолчала об этом?

Тут моя очередь пришла задуматься.

«Она не сказала? Её спрашивали? Почему?»

Я хлопнула себя по лбу и написала дальше.

— Я... З... А... Б... Ы... — Ты забыла ей рассказать? — Виновато улыбнувшись, я вжала голову в плечи.

— Она что, не слышала? — Голос ведьмака был вроде спокойным, но мне самой стало не по себе.

— Н... А... Е... Д... И... Н... Е... — То есть богиня рассказала тебе эту информацию одной, и ты не сказала об этом нечисти, потому что забыла? — Его голос стал более сухим и серьёзным. Я медленно кивнула. — Теперь ясно. — Окончательно опустив голову, я отпустила руки мужчины. — Ох, не переживай, ты же не специально, как я понял. Кикимора рассказала, что вы дальние родственники. Видимо, из-за этого всего ты и забыла поделиться. — Но мне всё равно было стыдно за то, что забыла такую важную вещь, поэтому я не поднимала головы.

Я услышала, как распахнулась дверь и поднялся шум. Попыталась повернуть голову в сторону звука и прислушаться.

— Это Кики с Имирой. И Гардей. — Я наклонила голову и повернулась обратно к Алексею. — Это кот-учёный, который нам помог. Также он состоит в одном из отрядов Перуна. Кот мимо проходил, когда ты отключилась. — Я кивнула.

— Слышу, как ты там говоришь, ведьмак! — Голос Кики разрезал, кажется, даже само пространство.

Быстрые и громкие шаги приближались, пока не остановились совсем близко. Я поворачивала головой, пытаясь понять, в какую сторону смотреть. Алёша прикоснулся к моему подбородку и повернул мою голову чуть правее. Я улыбнулась и помахала рукой.

Всё затихло. Слышно было только дыхание Алексея. Не зная, что происходит, я перестала улыбаться и опустила руку.

— А вы выглядите неплохо. — Мужской, мурлыкающий голос раздался совсем близко, из-за чего я резко отодвинулась от звука. — Прошу прощения, не подумал, что вам будет неприятно. Позвольте представиться: Гардей, кот-учёный, состою в третьем поисковом отряде Перуна. — Я кивнула — всё равно пока не могла говорить. — Думаю, следует рассказать вам, что в ближайшее время будет происходить. — Мне оставалось только молча сидеть и ждать, пока кот начнёт говорить дальше. Алексей положил свою руку поверх моей и сжал пальцы. — Совсем скоро, по моим прогнозам, вы сможете говорить, а после восстановится зрение. Займёт это примерно пару дней.

Я схватила руку Алёши и провела по буквам: «Откуда?»

— Откуда вы знаете настолько подробно подобную информацию?

— Ника, Гардей отвечает за медицину, поэтому хорошо разбирается в лечении, — наконец вступила в разговор Имира.

Я хмыкнула и написала на ладони ведьмака: «Перун, отряд, почему?»

— Почему вы не рассказали о том, что Перун собирает отряды для поисков? Кстати, неплохой вопрос, не было времени его задать. — Алексей сжал мою руку в своей.

— Я не знала об этом, мне никто не сказал. А сама я практически всё время была рядом с вами — когда бы успела попасть в Правь и узнать об этом? Тем более что все эти отряды стараются действовать максимально скрытно, по приказу бога. — Теперь, когда мне стало понятно, в чём дело, я расслабилась.

«А можно ли доверять этому коту?»

Возможно, на моём лице отразился мой вопрос, а может, просто Имира начала понимать меня:

— Ника, я знаю Гардея уже очень долгое время... — Я тяжело выдохнула и кивнула. — Давай теперь ты отдохнёшь. Так ты сможешь быстрее восстановиться.

Я резко дёрнула за руку Алексея и написала ему вопрос на ладони:

— Как прошли поиски Перуна?

— А, ну тут на самом деле продвижение есть, — голос Имиры заметно повеселел. — Он сейчас скрывается, чтобы можно было искать Илизию без риска предательства. Причём скрывается он неплохо, даже от собственных отрядов. Но для экстренной связи Перун дал специальный алгоритм действий. И сейчас мы почти всё сделали, поэтому скоро сможем с ним увидеться. Повезло, что Гардей тогда мимо проходил.

— Я просто почувствовал энергию Луноперья. Она совсем слабая, но я с ней проводил много времени. — Голос кота стал грустным. — Не думал, что она так изменится... Вопросы закончились? — Я подумала с минуту и кивнула. — Ну тогда ложись спать.

Прогноз Гардея и правда был верным. После того как я очнулась, уже могла говорить. До потери голоса я не подозревала, что он так необходим. Кики почему-то всё ещё не подходила ко мне и не разговаривала со мной.

Только иногда я слышала, как Имира звала её подойти ближе, но на этом всё заканчивалось.

— Ей просто стыдно, — повторяла кошка и усмехалась. — Дай ей время.

Мне было непонятно всё это — ведь она-то ни в чём не виновата.

А ещё через день мне размотали повязку на глаза. До этого снимать её было нельзя по каким-то своим причинам, которые я так и не поняла.

Спустя долгое время просто открыть глаза стало сложно. Даже приглушённый свет сквозь занавешенные окна раздражал глаза, и я прикрыла их ладонью.

— Аккуратно. — Голос Гардея уже не пугал, и даже можно сказать, я начала привыкать к нему. — Так.

Сначала было видно только размытые пятна, которые постепенно обретали чёткие очертания.

— О, давненько я вас не видела, — усмехнулась я. — Только вот вы сейчас такие, будто у меня минус восемь на каждом глазу. — Постепенно становилось всё чётче. — Теперь я хотя бы понимаю, кто где, уже лучше!

Я просто моргала ещё несколько минут, пока не смогла отличить Алексея от Имиры в человеческом обличье. Кики пока видела только пятном на заднем фоне.

«Это же Кики?»

— Ещё пару минут, и вы сможете видеть как прежде. — Кот улыбнулся и спрыгнул с кровати.

— Я хочу поговорить с Кики, не против? — Я услышала шорох быстрых шагов, но также увидела, как Алексей подорвался и растворился пятном на краю комнаты.

— Эй, отпусти! — Крик Кики, кажется, слышали в соседнем доме.

Алёша посадил кикимору рядом со мной на стул и удалился из комнаты. Так же поступили и остальные.

После того как дверь захлопнулась, повисла тишина. Я думала немного помолчать, чтобы первой начала говорить Кики, но она стоически продолжала молчать.

— Слушай, я вообще тоже перед тобой виновата, — усмехнулась я.

— Что ты имеешь в виду? — медленно проговорила Кики.

— Ну... я попросила тебе не говорить, чтобы как раз был повод заставить тебя заговорить. — И начался не очень долгий разговор о том, как я забыла о разговоре с господином Праном.

— А, теперь поняла, почему тогда госпожа Морана сказала про плохое самочувствие господина. Он нарушил правила помощи смертному и уже, скорее всего, получил наказание.

— То есть...?

— Когда он начал думать вслух, как выразился господин, это чуть смягчило нарушение правил. — Кики опустила голову и покачала ею. — Бог Пран слишком добрый.

— Я подозревала... Надеюсь, ему не сильно плохо. — Выдохнув, я продолжила: — Ну так, мы в расчёте? — Я посмотрела на Кики и уже видела черты её лица практически как прежде. — Всё равно ты не виновата. Гардей сказал, что, судя по клейму и тяжести состояния, Луноперье практически сразу поняла, что её клеймо заговорено, и с того времени медленно воздействовала на него. И заговор просто не выдержал. Поэтому тут виновата только Вера Петровна.

Кики какое-то время сидела молча, но после кивнула. На самом деле первое время было сложно вставать и ходить. Не то чтобы я все эти два дня лежала — нет, ребята водили меня по комнате по чуть-чуть, но это не сравнится с тем, когда ты после затяжной болезни выходишь на улицу.

Имира сказала, что осталось совсем немного времени, прежде чем мы сможем встретиться с Перуном, поэтому мне нужно восстанавливать свою выносливость. И меня попросту стали выгонять на улицу ходить...

Прошло ещё несколько дней, и в кои-то веки я смогла нормально пройтись прогулочным шагом час без сильного истощения.

— А зачем я вообще нужна на встрече с Перуном? — доев салат, спросила я. — Вы же можете сами с ним встретиться, и не придётся меня брать. Да и не хочется мне. — Я пожала плечами и откинулась на спинку стула. — Я уважаю богов и так далее, но не хочу встречаться с ними больше необходимого. Уж слишком они любят залезать в головы. Хватит с меня!

— Тебе нужно с ним встретиться, — Имира, сидевшая напротив, даже выбора не оставила своими словами. — Господин расскажет, что лучше сделать и что его отряду и ему удалось выяснить. А лучше всего такую информацию услышать из первых уст.

Меня это самую малость расстроило — всё же непривычно обычному человеку так часто разговаривать с разными богами.

«Но, видимо, я уже привыкаю ко всему этому... — Я усмехнулась. — Я всё спокойнее и спокойнее реагирую на разговоры с нечистью, другими существами, богами в конце концов. Человек ко всему привыкает, так говорила бабушка».

— Ладно, когда встреча? — смирившись с очередной встречей с незнакомцем, просто села на стул на кухне.

— Завтра. — Смешок вырвался сам собой.

— Окей, завтра. Я встречусь с одним из верховных богов завтра. Хм, может, одеться поприличнее?

Вообще, я же правда взяла с собой несколько комплектов одежды, но они все походные. Я засмеялась.

«Похоже, после того как закончим всё это, мне нужно будет в о-о-очень длинный отпуск!»

13

Мы вышли далеко за город. Кромка леса граничила со степью, где-то вдали виднелись горы. Пение птиц, шуршание травы и приятный тёплый ветер.

Я прикрыла глаза и подставила лицо под потоки воздуха, глубоко вдохнула.

«Так хорошо тут...»

— Скоро Перун должен прийти. — Имира стояла в тени деревьев, а потом запрыгнула на ствол и забралась на ветку повыше. — Идёт, я вижу.

Я повернулась в сторону, куда смотрела Имира, и увидела силуэт. По мере приближения становилось понятнее, что человек, шедший к нам, — невысокий старичок, одетый в лохмотья.

Держа в уме, что на встречу должен был прийти Перун, я не спешила делать выводы, но всё же скептически присматривалась.

«Может, это кто-то вместо верховного бога пришёл?»

Я сосредоточилась и решила посмотреть взглядом истинного внешнего вида. Но к нам шёл такой же старый мужчина с посохом, длинной бородой, седыми волосами. Когда он подошёл ближе, я обратила внимание на глаза. Уж слишком они были яростными и... молодыми.

«И почему он не изменился под силой взгляда? — Я посмотрела на Кики, которая стояла чуть поодаль и склонила голову, не поднимая глаз. Нечисть я видела в её истинном обличье. — Значит, моя сила работает».

— Здравствуй, Имира. — Тихий, низкий голос старика заставил выпрямить спину.

— Доброй жизни, господин. — Кошка спрыгнула с ветки и припала к земле.

— Прошу, давай без всего этого. — Мужчина рукой показал на кошку, возможно имея в виду церемониальные поклоны. — Ох, устал я от этого внешнего вида...

Перун махнул рукой, и я увидела, как замерцал купол над нами. В следующий момент бог засиял, и я прикрыла глаза.

Как только я оказалась рядом с тем существом, я никак не могла сказать, что человек — верхушка в пищевой цепи. Вот вообще... Высокий, широкий в плечах мужчина в расцвете сил смотрел на меня сверху вниз.

Только от одного его присутствия мне хотелось упасть и кланяться. Ноги трясло так, что я еле на них держалась. Во рту образовалась вязкая слюна, которую было тяжело проглотить.

— Ну... человек.

Его голос был тихим, на грани с шёпотом, но я чувствовала, будто гром ударил. Голову я вжала в плечи и зажмурила глаза.

— Почему не отвечаешь?

А я и не могла. Постаравшись набрать воздуха в лёгкие для ответа, внутри всё сжалось, и я закашлялась.

— Повелитель! — Я из всех сил заставила себя открыть глаза хотя бы самую малость.

Имира встала сбоку от меня и слегка склонила голову. Когда Перун посмотрел на неё и кивнул, кошка продолжила:

— Позвольте вам сказать: человеку очень сложно находиться рядом с вами, когда вы не скрываете свою божественную сущность.

Не поднимая головы, Имира говорила быстро, но чётко. А я старалась не потерять сознание от недостатка воздуха.

— О, забываю всё время. — Бог кашлянул и засиял.

Через минуту я почувствовала, как мне стало легче дышать. Когда сияние стихло, я смогла поднять голову. Передо мной стоял обычный мужчина средних лет, с бородой и в опрятном костюме. В нагрудном кармане был платок, и он протянул его мне.

— Прошу прощения. Я давно не контактировал с людьми как божество, забыл про своё давление. Прошу, возьми.

Сначала мне показалось это странным, я не поняла, зачем мне платок, пока не осознала, что всё моё лицо мокрое от пота и слёз.

— С-спасибо... — еле выдавив из себя благодарность, я взяла платок и начала вытирать лицо.

Начала подкатывать тошнота, но, когда я почувствовала тепло от платка, стало намного легче. Перестав плакать и ради интереса осматривая предмет в руках, я увидела, что он испускает небольшое свечение. Я резко подняла голову и увидела перед собой улыбающегося бога.

— Тебе лучше? — Я медленно кивнула и приложила платок ко лбу. — Ну и хорошо. Не нужно было обращаться в облик бога.

Я была не в силах что-либо сделать. Алексея рядом не было — он связывался с другими поисковыми отрядами, чтобы обсудить дальнейшие действия. Поэтому, склонив голову, я хотела отойти на второй план. Но Перун положил свою руку мне на плечо. Силы ему не занимать — только от одного простого движения меня повело и заболело плечо.

— Ай... — Бог тут же убрал свою руку, после посмотрев на неё, будто видел впервые.

— Вы такие слабые... — Говорить, что это просто Перун неимоверно силён, я не стала. И надеюсь, что он не прочитал это в моей голове. — Я хотел посмотреть на клеймо от Луноперья. — Я засучила рукав, и Имира помогла мне снять повязку с рисунками. — Вы хорошо поработали. — Кивнув, Перун протянул свою руку, и я аккуратно положила своё предплечье на неё. — Ох, кто же знал, что так будет? — Верховный бог и правда выглядел печально. Он отпустил мою руку. — Ну а теперь к делу... — Перун заложил руки за спину и выпрямился. — Мои отряды прочесали практически всю Правь. Осталось лишь несколько мест... — Господин сделал паузу и продолжил: — Так что вы сосредотачиваетесь на другом. А именно на поиске того, кто всё это затеял.

Я молча стояла и пыталась осознать всю эту ситуацию. То есть всё это время мы, по сути, зря бегали как ужаленные, пытаясь откопать зацепки?

— Нет, ваша команда нашла много ценной информации. — Видимо, всё-таки у всех богов привычка залезать в голову. — Но в первую очередь я принял это решение, когда увидел человека. — Перун посмотрел на меня.

— В чём дело, господин? — Имира и правда встревожилась.

— Я вижу твою силу, и она очень поможет, как раз в том, чтобы найти того, кто заразил Луноперье.

«Чтобы найти того самого преступника? Как господин это себе представляет? Найти... найти... — В голову врезалось воспоминание, когда я искала Алексея в его подсознании. — По связи! Луговик сказал, что Луноперье иногда с кем-то разговаривает, а это значит, что она поддерживает связь. Может, в таком случае я смогу отследить его».

Только хотела высказать свои мысли, как посмотрела на бога и увидела в его глазах, что он и так прочитал их. Перун улыбнулся и кивнул.

— Но смогу ли я отследить этого преступника? — Меня правда волновал этот вопрос. — Вдруг мне сил не хва... — Голос в голове. — Со мной связывался кто-то. Я слышала в своей голове мужской голос.

Я постаралась как можно точнее передать то сообщение, что услышала в тот день.

— А почему ты мне не сказала об этом? — Имира заглянула мне в глаза.

— Прости... — Я опустила взгляд в пол. — Вылетело из головы... Будто... стёрли... Да не может быть.

— Поняла. — Судя по интонации, как мне казалось, если бы рядом не было Перуна, Имира цокнула бы языком. — Нужно тогда подобраться к Имире.

Я кивнула, не обдумывая всё вышесказанное. Моё внимание было сосредоточено на том голосе.

«Как он попал в мою голову? Кто или что это? Может ли это быть человек, который пользуется своей силой истинного имени? Или всё же это существо? — Вопросов снова стало слишком много. — Он должен быть достаточно силён, чтобы заразить столь сильное существо, как Луноперье».

— Подождите, — в голову пришла неплохая идея, но как её исполнить? — Вы же сами подозреваете, что в наших рядах есть ещё заражённые, раз уж это нечто вроде болезни. Вы подозреваете кого-то? — Перун не отвечал. Не знаю, может, он не хочет отвечать на вопросы человека.

— Есть несколько существ, которых я подозреваю. — Кивнул бог. — Думаешь, что сможешь отследить связь с тем существом через них? — Я кивнула. — Вообще, смысл в этом есть. Хорошо, я устрою вам встречу с одним из них. А вы пока думайте.

Имира ещё поговорила с верховным какое-то время, обговаривая детали плана. У меня начало ныть клеймо.

«Она же не смогла бы почувствовать энергию Перуна сквозь рисунок?»

— Нет, это клеймо такое сделать не способно. — Бог снова ответил на вопрос, который я не задавала вслух.

«Я и к этому тоже привыкну?»

Я покачала головой и выдохнула. Надо собраться. Сейчас это не важно, есть другие задачи, и первостепенно требуется выполнить их.

Когда Имира с Перуном договорили, бог снова превратился в старика, снял барьер и ушёл обратно в город. Кошка же выглядела озадаченно и молча пошла через степь в сторону города, к Кики и Алексею.

Я шла, поглядывая на небо. Чистое, лазурное, где-то были редкие облака. Любопытство взяло верх, и я попыталась отыскать местное солнце: всматривалась в небо, вертела головой, но так и не нашла его.

«Наверно, в Прави нечто другое светится».

Я опустила голову и начала смотреть себе под ноги. Мелкие камушки, трава, мелкие цветы.

«Интересный цветок, такой яркий. — В голове всплыли факты из жизни в человеческом мире. — Надеюсь, он не ядовитый».

— Ник, смотри не только под ноги. — Голос Имиры вывел меня из ступора, и я подняла голову вверх.

Перед глазами уже стояли дома, и я услышала голоса жителей.

«Всё-таки иногда я слишком сильно погружаюсь в себя».

Искать Кики с Алексеем не нужно было — договорились встретиться в доме Гардея. Поэтому мы сразу повернули в нужную сторону, никуда не сворачивая.

Дом кота-учёного был пуст. Просто сидеть и ждать кого-то, не имея проблем со здоровьем, было очень скучно, поэтому я решила просто протереть пыль. Имира ушла вглубь дома и, наверно, легла отдохнуть, потому что в доме повисла тишина.

Наконец, спустя столько времени, я смогла как следует рассмотреть дом: высокие шкафы, удобный диван, в углу стоит высокий кошачий домик.

«А?»

В другом углу, напротив домика, на полу стояла обычная небольшая коробка. В голове сразу представилось, как Гардей в виде кота стоит, выбирает, где полежать, и идёт в сторону коробки.

— П-хах, — я подавила смешок как могла и принялась искать какую-нибудь тряпку.

На кухне навесные шкафы были установлены высоко даже для моего роста. Стол, пара стульев и блюдце на подоконнике. Тряпка быстро нашлась — в первом же открытом навесном шкафчике.

Я принялась просто переставлять предметы с места на место и протирать пыль. Выкидывать что-то или перекладывать, понятное дело, не буду — вдруг хозяин дома разозлится.

«Интересно, что нужно собрать в лесу Лешего, чтобы снять клеймо. Надеюсь, не что-то слишком тяжёлое. Не хочу ещё и этим заниматься... — Я замерла и заново начала протирать пыль. — Хотя это же для меня!»

Из окна луч солнца ударил прямо в глаз.

«Вот же...»

Я отвлеклась на окно и увидела, как друзья во главе с Гардеем приближаются к дому. Посмотрев на тряпку, я пожала плечами, пошла споласкивать её, а после повесила на батарею сохнуть.

Дверь хлопнула, и я услышала, как Имира спрыгнула с чего-то во второй комнате и вошла в ту, где была я. Кошка посмотрела на меня, потом на мокрую тряпку. Следом она усмехнулась и покачала головой.

«С чего такая реакция?»

Не то чтобы мне было это интересно, но мысль такая промелькнула. Послышались голоса из прихожей, и мы с Имирой пошли к двери.

— Да фигня это всё! — Кики прикрикнула и вышла из-за поворота, наткнувшись на меня. — О, вы уже вернулись! Как свиданьице? — Я хохотнула.

— Шикарно, ничего не скажешь.

— Нам поручили другое задание, — начала объяснять Имира. — Мы сейчас идём к Лешему, а после снятия клейма с Ники ищем того, кто стоит за покушением.

Алексей уже стоял напротив меня, скрестив руки и облокотившись о стену.

— О, какая хорошая новость, — язвительным голосом сказала нечисть. — Я, конечно, рада, что нас сняли с поисков Жар-птицы, но не хочется заниматься ещё одним сложным делом.

Ведьмак всё это время молчал, видимо, думал о чём-то. Выдохнув, Алёша пошёл на кухню, и я услышала щелчок чайника. Все мы дружно пошли следом за ним. Гардей на правах хозяина, которого не спрашивали, превратился в человеческий облик и, улыбаясь, пошёл доставать чашки.

«Первый раз его вижу таким... Теперь понятно, почему здесь всё такое высокое!»

Мужчина был выше меня на голову и на самую малость выше Алексея. Худое телосложение, тёмные волосы, очки на носу и хвост с ушами, которые он, видимо, не хотел скрывать ни в каком из обличий.

— А долго идти к этому вашему лесу? — Я потянулась, вытягивая руки. — По словам Бога Грома, нам нужно поторапливаться.

Алексей стоял рядом и смотрел куда-то вперёд. За окном улицы города на горизонте сменялись зеленью, которую я никак не могла рассмотреть. Имира прыгнула на кошачий домик, стоявший в углу коридора.

Я улыбнулась. Кики сначала стояла возле двери на кухню Гардея, но когда я посмотрела на неё, подошла ближе. Поправила своё платье и встала между мной и Алексеем.

— Да что вы? — Её привычный язвительный голос успокаивал. — Неужто наша избранная не сможет ножками дойти до леса Лешего? — Кикимора повернулась ко мне и ухмыльнулась.

— Да-да, конечно, ведь я же человек, правда? — Хмыкнула я и скрестила руки на груди. — Только вот не забудьте, пожалуйста, что этот человек может уставать, в отличие от вас. — После моих слов повисла тишина, но долго держаться я не могла и расхохоталась: — П-ха-ха-ха!

Мой смех подхватила и Кики, которая тоже стала громко хохотать. Правда, Имира с ведьмаком просто смотрели на нас с лёгкими ухмылками.

После того как я почувствовала теплоту, которая из груди распространилась по телу, я расслабилась. Всё же в последнее время слишком много всего произошло.

— Ладно, так правда — нам долго идти? — повторила я свой вопрос. — Пожалуй, я хочу всё поскорее закончить с этим. — Приподняв забинтованную руку, я кивнула на неё подбородком.

— Не то чтобы, — мурлыкнул Гардей. — Нужно пройти город Цветоград, и рядом с ним будет очень густой лес. Вот это и будет лес Лешего. — Я кивнула, будто понимая, где находится этот ваш город. — Думаю, если вы выступите во время колесницы, то будете на месте уже через цикл.

«Ага, значит, примерно один день по их меркам. Время колесницы — это же, кажется, подобие рассвета. Когда Перун проезжает на большой колеснице по небу. Бабуля говорила, что так он приносит рассвет».

— Так значит, сейчас поедим, и нам нужно отдохнуть, а потом отправиться в путь, — командным голосом сказал Алексей, и я кивнула.

Имира была сосредоточена на каких-то своих мыслях и не ответила, а Кики только фыркнула.

— Да, всем нам нужен отдых, — вставила своё слово нечисть и принялась пить чай.

Я взяла свою кружку и приблизилась к окну. Жители города сновали туда-сюда, о чём-то переговариваясь. В голову влез вид из моего окна, и из груди вырвался выдох. Я опустила взгляд на поверхность чая и увидела там своё отражение: уставшие глаза и хмурые брови.

«Красавица, ничего не скажешь!»

— Что такое? — Шёпот Алексея отогнал ненужные мысли, и я посмотрела на него.

— Да... — Нужно же просто сказать, что всё нормально! — Не думала, что буду скучать по своему городу и по виду серых многоэтажек.

Мужчина молча подошёл ближе и притянул меня к себе за талию. Попытавшись улыбнуться, я поняла, что сейчас у меня этого не выйдет, и я просто положила голову ему на плечо.

14

Куда мы идём, было непонятно. Повсюду лес, и становилось всё холоднее. Ребята продолжали молчать и идти впереди недалеко от меня.

Вдруг в голове послышалось шуршание, будто кто-то мял пакет. Неожиданно и странно, но ничего опасного в этом не было. Поэтому я просто шла за существами молча. Следом за шуршанием я услышала, как хрустнула ветка.

— Что это? — резко повернув голову назад, спросила я.

— О, это он так здоровается, — Кикимора заложила руки за голову и улыбнулась.

— Прекрасно!

Зная всех этих существ и то, как они, в кавычках, хорошо знают культуру людей, мне не хотелось знать, как именно они знакомятся. Тяжело выдохнув, я пошла дальше, стараясь не отставать от своих сопровождающих.

За хрустом веток и шелестом листвы послышались шаги, которые будто повторяли мои.

«Это их любимое, что ли?»

Боковым зрением на мгновение я заметила, как что-то высокое, худое прошло куда-то за дерево, и повернула голову. Ничего не увидев, я покачала головой. Между страхом и понятными для человека мурашками по коже затесалось необычное любопытство. Хотелось узнать, на что ещё способен хозяин леса, чтобы сказать «привет». Я улыбнулась.

Через время на хруст веток и шелест травы я уже не оборачивалась и не удивлялась. Мне, наоборот, хотелось узнать больше. Поэтому я с максимально скучным лицом шла за Кики, иногда зевая. Нечисть посмотрела на меня, несколько раз кивнула, чуть посмеялась и ускорила шаг. Меня это внезапное увеличение скорости вообще не обрадовало, и мне пришлось немного пробежаться, чтобы снова оказаться поближе к духу.

В очередной раз обернувшись, Кикимора в голос засмеялась и хотела было что-то сказать, но Имира шикнула на неё. Или на нас обоих...?

Осматривая округу, я подняла взгляд на небо. Широкие густые кроны деревьев закрывали небо, лишь слегка пропуская свет дневного солнца.

«Мне кажется или потемнело?»

Бац!

Я только и смогла, что выставить руки и прикрыть глаза. Не успела осознать, как под пальцами оказались холодная земля и влажная трава. Ногу немного жгло, и пошевелить ей было сложно. Придя в себя, я приподнялась на руках и сплюнула землю, которая попала при падении в рот. Посмотрев на ногу, поняла, что споткнулась об откуда-то взявшийся корень дерева. Голеностоп заныл, а ладони начало печь.

— Эй, а вот это уже обидно! — крикнула я во всю глотку и услышала, как эхо моих слов разнеслось и отразилось от самого леса. — Гостеприимством тут и не пахнет! — чуть тише сказала я и села на землю, подтянув к себе колени.

Сняв со спины рюкзак, я дёрнула молнию. Заглянула внутрь и откопала в боковом кармане свёрток.

— Я тебе, вообще-то, принесла дар! — Вытянув вверх руку с подарком, я продолжила сидеть на месте.

— Так бы сразу и сказала, человек. — Скрипучий голос звучал где-то издалека, но одновременно и везде.

Шелест листвы и хруст веток сбоку привлекли внимание. Я повернула голову и увидела, как к нам идёт высокое, худое существо, очень похожее на человека. Но когда леший подошёл ближе, я поняла, что он больше похож на узкое дерево с длинными руками-ветками. По тому, что можно было назвать лицом, вообще не понять, в каком он настроении. Алёша подошёл ближе ко мне и пристально смотрел на духа леса.

— Не переживай, ведьмак, я не собираюсь причинять вреда. — Леший подошёл ближе и протянул свою руку. — Подношение, — сказал он и перестал двигаться.

— Ишь какой, даже нормально не поздороваешься? — Кики фыркнула и сложила руки на груди. — Хоть бы постыдился.

Я встала, сделала несколько шагов к лешему, быстро положила свёрток ему в руку и отскочила обратно к ведьмаку. Леший протяжно выдохнул и положил свёрток возле ближайшего дерева.

«И зачем я отдала ему в руки?»

— Кикимора, — он выпрямился в полный рост, и я быстро вцепилась в руку Алексея. — Я и так знаю, за чем вы пришли, меня предупредили. И вы должны спасибо сказать, что я быстро перехожу к делу. — Хмыкнул дух. — Те ингредиенты, которые вам нужны, я уже собрал и просто передам вам. Как-никак от снятия клейма зависит многое в это время. А подношения всегда приятны. — На лице у Лешего я увидела, как отделилась часть коры и изогнулась.

«Он так улыбается?.. Жутко!»

— То есть, если бы мы не приготовили вам подношение, вы бы всё равно отдали всё, что нужно? — тихо уточнила я, выглядывая из-за плеча Алёши.

— Конечно, только вот разбросал бы всё по лесу. — Вдруг леший издал странный гогот, который эхом разнёсся по лесу.

Я увидела, как Кики открыла было рот, чтобы, судя по её лицу, сказать пару ласковых слов, но Имира прыгнула ей на спину и выпустила когти.

— Ау! Имира, больно!

— На будущее, — тихо проговорила кошка. — Уважаемый дух, мы можем получить нужные ингредиенты? Тогда мы более не будем тревожить вас и ваш лес. — Сказав это, она спрыгнула со спины кикиморы.

— Да, конечно.

Леший улыбнулся и издал пронзительный вой. Или это больше походило на нечто среднее между воем животного и шумом ветра. Мы все стояли молча и ждали непонятно чего. Через пару минут тишины, которая прерывалась звуком ветра, гуляющего по лесу, мы услышали стук. Повернув голову на звук, я увидела, как животное, очень похожее на оленя, прыгало в нашу сторону. Оно остановилось возле лешего и опустило голову. На его рогах висел свёрток из листьев. Дух леса забрал свёрток и с улыбкой потрепал животное по загривку.

— Хороший мой, спасибо! Ну вот, держите. — Леший протянул свёрток нам и указал в направлении, откуда мы пришли. — И теперь уходите, не хочу, чтобы чужаки распугали всех моих зверей в округе.

Хотелось напомнить ему о сказанных словах буквально минуту назад — что он хотел заставить нас искать все составляющие, — но не хотелось гневить сильного духа на его территории. Алексей без лишних слов развернулся в обратную сторону и мягко повёл меня к выходу. Имира же подтолкнула Кики, которая еле сдерживалась, чтобы не сказать напоследок пару слов.

Так же тихо, как и до этого, мы вышли из леса и, отойдя от него на пару десятков метров, Имира выбежала вперёд и остановилась.

— Прежде чем направимся к Велесу, хочу сказать: господин — специфичный бог, поэтому с ним нужно быть настороже...

После этих слов мне окончательно расхотелось идти к нему. Может, я просто хочу лечь на траву и не вставать пару лет? Зачем мне все эти путешествия?

«Ну, вообще-то мне нужно снять клеймо. — Даже перебинтованная рука болела, и клеймо жгло кожу. — Да, именно, избавиться от клейма!»

Тяжело выдохнув, я кивнула кошке.

— Предупреждён — значит вооружён. Веди. — Я пожала плечами и кивнула на тропу впереди.

Мне уже не терпелось идти дальше — ведь от этого зависела моя свободная жизнь.

По пути пришлось несколько раз останавливаться. Последний раз остановка была возле большого озера, в котором плескались разные виды существ, похожие на рыб. Где-то возле кромки озера на высоком дереве сидели птицы. Приятная прохлада, шум воды и пение птиц. То, что нужно, чтобы отдохнуть, но остановиться удалось ненадолго.

В итоге вскоре мы вышли к непонятному дому у подножия холма. У входа сидели несколько волков, которые тут же подняли головы и посмотрели на нас.

— Мы по приглашению, — громко сказала Имира, и звери снова легли на землю.

Подойдя ближе к двери дома, сердце пропустило пару ударов: волки хоть и лежали с закрытыми глазами, но всё равно оставались дикими зверями. Алексей встал рядом и своей рукой взял мою ладонь. Я посмотрела на него и мягко улыбнулась.

«С ним спокойнее».

В комнате было темно, поэтому разглядеть всё, что окружает, тяжело. Когда глаза немного привыкли, я увидела перед собой большой силуэт.

«Почти посередине комнаты, расточительно».

Имира тихо вышла вперёд и положила перед ним свёрток.

— Так вот, человек. — Статный мужчина сидел в кресле и держал в руках посох из дерева. — Вижу, что вы собрали нужные травы для обряда. — Он улыбнулся и встал. — Я помогу снять клеймо, если ты мне кое-что пообещаешь.

«А я было обрадовалась...»

Краем глаза я увидела, как Алёша напрягся и подошёл ближе ко мне. Имира просто стояла недалеко. Повернув голову, я увидела, что Кики почему-то никак не хотела подходить ближе, стояла на входе в избушку и только щурилась.

— Что для этого нужно? — Ведьмак прикоснулся своим плечом к моему, но не отводил взгляд от мужчины.

— Ну, от вас, — он указал на кошку и Алексея с Кики, — ничего. А вот от неё, — Велес кивнул на меня, — ты должна будешь стать моим человеком.

Я замерла. Даже не понимая, о чём он, я уже осознавала, что если соглашусь, то к прежней жизни уж тем более не вернусь.

— Подождите, господин. — Кики подала голос и быстро подошла ко мне. — Ника по семье служит Богине Смерти и Зимы. Она не может вам помочь в этом. — Нечисть наклонила голову и смотрела кротко, исподлобья.

— Знаю. — Скотий бог пожал плечами. — Но мне ведь нужно получить нечто взамен? Что вы можете предложить? — Он улыбнулся, приподнял подбородок, и на мгновение его взгляд метнулся к Алексею.

— Моя кандидатура подойдёт? — Мужчина вышел вперёд, заслоняя меня, а я вцепилась ему в руку. — Вам ведь нужен человек, который будет продвигать веру в вас. Моя семья сильная, вы же сами прекрасно знаете. — Я только хотела сказать, чтобы он перестал это всё говорить, но Алексей повернул голову, сжал мою руку на своём предплечье и улыбнулся. — Что скажете, Великий Велес?

Божество какое-то время просто стояло и молчало. Я подумала было, что он недоволен таким предложением. Но Велес улыбнулся и расхохотался.

— Не надеялся, что вы так рассудите. — Я удивлённо распахнула глаза и пыталась понять, не спятила ли. — Ну как, понимал прекрасно, но не думал, что вы так быстро дойдёте до этого. — Бог сел обратно в своё кресло, улыбаясь. — Конечно, я только за. У меня давно не было семьи-протеже. Давай подписывать соглашение и снимем клеймо с твоей пары.

Алексей фыркнул и кивнул. Бог улыбнулся, показал посохом на дверь за собой и сделал несколько шагов в ту сторону. Я сжала руку на предплечье ведьмака ещё сильнее и старалась заставить его посмотреть мне в глаза. Алёша сделал шаг ко мне и освободил свою руку.

— Всё будет хорошо! — Он посмотрел на меня и пристально всматривался в глаза. — Ну?

Скрепя сердце я отпустила руку. Мужчина с богом вышли из комнаты, и наступила тишина.

«Понимаю ведь, что без сделки мне клеймо не снимут...»

Мне вообще не хотелось, чтобы кто-то из наших заключал какое-то соглашение с существами не из нашего мира, но, видимо, этого не избежать.

— Боги ничего плохого не сделают, им запрещено вредить, — прошептала Имира, и я тихо кивнула.

За дверью сверкнул яркий свет. Я подпрыгнула на месте.

— И кто же составляет эти правила, что даже боги их соблюдают? — просто озвучила я мысль вслух и не заметила, как открылась дверь и из неё вышел господин Велес.

— Вселенная, человек. Сам мир установил эти законы.

— Каким образом? Разве не боги выше всего? Вы же создали этот мир! — Мне было непонятно, что говорит это существо.

— П-ха-ха-ха-ха! — Господин Велес разразился таким хохотом, что задрожали стены в доме. — Какие же вы наивные, люди. — Посмеявшись ещё несколько минут, бог замолчал. — Давно так не смеялся. Но, пожалуй, прекращу разговор на этой ноте. Ты ведь хочешь избавиться от клейма?

Я кивнула и пошла вслед за Велесом в ту же комнату.

15

Я посмотрела на руку и обрадовалась, убедившись в отсутствии клейма.

«Всё же хорошо наконец-то снова стать свободной».

Хотя снимать его было так же тяжело, как и накладывать защиту от его воздействия. Правда, благодаря Скотьему богу, восстановилась я буквально за полчаса. Сейчас на улице стояла хорошая погода, поэтому я и вышла из маленького домика.

Холм выглядел умиротворяюще и успокаивал, но всё же мысли не отпускали меня.

«Это не вышло, поэтому нужно придумать другой способ отыскать нашего многоуважаемого. — Я села на траву и легла на землю. Влажная трава холодила кожу, но одежда не мокла. — Всё же удобная эта ваша Правь. — Нужно сейчас сосредоточиться, поэтому я закрыла глаза. — Так, ну же, ответ должен быть близко. Но вот какой?»

Свет местного светила грел, и даже с закрытыми глазами не было темно. Ребята сейчас пошли шерстить город неподалёку, оставили меня тут, чтобы я отдохнула.

«Этот кто-то или что-то должен быть недосягаем для богов. Ведь по-другому они бы не нашли его. А значит, он ни в одном из миров».

Я на ощупь сорвала ближайшую травинку и покрутила её в пальцах.

— Ай! — Резко запульсировало в висках. — Чт?

«Всё же к тебе было сложно пробиться, — знакомый голос пронёсся в голове. — А у тебя сильная головушка!»

«Не понимаю, он этому радуется или возмущается? — Голова перестала болеть, и на некоторое время стало тихо. — Что же ему нужно?»

«Давай заключим сделку? — Голос снова проник в мою голову. — Ты мне поможешь выбраться, а я заберу тебя в новый мир?»

Мне такая перспектива не очень нравилась, но нужно было как-то его найти, поэтому я продолжила слушать.

«Ты же понимаешь, что к прежней жизни ты никогда не вернёшься». — Ну это уже и собака бы узнала. — «Но ведь в обновлённом мире всё будет лучше. Ты сможешь жить, как тебе больше нравится».

Я прикрыла глаза и, пока загадочный голос продолжал пытаться переманить меня, дышала. Голос давал небольшое представление о нём. Пусть представление о человеке по голосу часто бывает обманчиво, но всё же это хоть какой-то контакт.

«Можно даже сделать так, чтобы ты и твои родители жили вместе!»

— Хах, — это даже звучало смешно.

«Ну а если сделать так, чтобы твои родители полюбили тебя?»

— Что? — Я резко распахнула глаза и смотрела в одну точку.

«Да. В новом мире возможно и это. Лишь слегка подкорректировать их поведение, и твои родители смогут стать такими, какими ты их представляла в своей голове». — Мне всё ещё было интересно, откуда он столько всего знает. Возможно, это и правда сила его имени. — «Тогда ты ведь будешь счастлива. Согласись».

В голову снова затесались мои мечты о дружной, любящей семье.

Мама готовит на завтрак мои любимые тосты, отец с радостью помогает мне собраться в школу.

«О да! — Голос стал более спокойным и тягучим. — Это ведь может быть реальностью. Нужно лишь помочь мне выбраться из этой тюрьмы».

— Тюрьма? — Как следует зажмурившись, я начала вспоминать настоящую семью.

«— Всё, что ты можешь, — это разрушать, — мать любила часто говорить подобное, а следом шло: — Лучше бы ты не рождалась, может быть, тогда в моей жизни было хоть что-то хорошее».

Шлеп!

Моя щека начала гореть огнём, вслед за ней запекло руку.

— Нельзя расслабляться, — фыркнула я и начала осматриваться. — Знаешь что? Может, уже заткнёшься?

Что, кстати, и произошло. Я сидела несколько минут, но так и не услышала его ответа.

— Послушный какой! — хмыкнула я. — Лучше бы так же любезно сказал, кто ты!

«Так ведь будет неинтересно. — Пульс снова забился в ушах. — Ведь догадаться должна ты сама!»

— А?

«Не согласна со мной? Аз ведь как лучше хочет». — Знакомое выражение резануло слух, но где я его слышала, не могла вспомнить. — «Подумай как следует, дабы ответить».

Боль в голове окончательно прошла. Я подняла глаза к небу.

«Вот и как понять, кто он? — Протяжно выдохнув, я встала с земли и отряхнулась. — Некоторые слова звучали совсем непонятно. Будто... из другого времени...»

Нужно было посоветоваться с остальными насчёт этих догадок, но бежать в тот город и искать их там не вариант — оставалось только ждать ребят тут. Но ведь есть возможность поразмышлять пока самой. Если бы господин Велес не ушёл по своим делам, я попробовала бы поговорить с ним. Вообще, все боги странные: они вроде как начинают говорить о информации, интригуют, а после говорят, что им нельзя рассказывать дальше.

«Представляю, если они врут и на самом деле не хотят ничего говорить».

Развивать эту ветку мыслей совсем не хотелось, поэтому я насильно переключилась на другую тему.

«Кажется, у бабушки проскальзывали иногда такие выражения... Но я всё равно не уверена. Да и интернета тут нет, чтобы выяснить. «Аз хочет»... Если бы у меня было больше информации».

Я закрыла глаза и просто постаралась расслабиться. Но почти сразу послышались шаги сбоку. Открыв глаза, я увидела перед собой приближающуюся нечисть и села.

— О, вернулась? С остальными? — Кики покачала головой. — Что случилось? — Я встала с земли.

Кики подошла ближе ко мне и схватила за предплечье.

— Ника, я прошу тебя, можешь помочь мне вспомнить, что было дальше? Я хочу знать, почему умерла! — Голос нечисти был чуть взволнованным.

— Ты точно уверена в этом? — Я хотела улыбнуться, чтобы приободрить девушку, но улыбка вышла уж слишком неестественной. — Пока эти воспоминания не помогли, а лишь приносят больше боли.

— Мне нужны эти воспоминания! — серьёзно сказала кикимора. — Существо без истории не может называться личностью. Сейчас у меня только часть моей истории... Я же хочу обрести полную картину.

Кики всё больше и больше напоминала мне бабушку. Похожий взгляд и слова. Ну, видимо, всё же гены берут своё. Я улыбнулась и покачала головой. Недалеко от нас было подходящее дерево, которое могло послужить неплохим укрытием. Кивнув в сторону дерева, мы с Кики пошли туда. Разговоры были не нужны, поэтому мы обе сели под кроной, и я закрыла глаза. Без постоянной боли от клейма сосредоточиться и найти нужную нить оказалось гораздо быстрее и проще.

***

— Поздравляю, дорогая, хорошего же мужика отхватила! — Подруга матери обняла Кики и сжала в объятиях. — Желаю вам хорошей жизни! — Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью.

Кики приложила прохладные руки к лицу. Она улыбнулась и кивнула.

***

Картинка быстро сменилась, и я в теле Кики уже была в другом месте. Уханье совы за окном, прохлада и зажжённые свечи в доме. В новом доме.

Кики сидела за столом и смотрела на дверь, ожидая мужа. Взгляд упал на остывшую тарелку с едой.

— Он должен был прийти сегодня раньше...

Я чувствовала, как девушка нервно теребит волосы. Вдруг дверь скрипнула, и Кики подскочила с места и побежала в прихожую.

— Почему так поздно? Ты в порядке? — Муж вернулся в грязной одежде, с уставшим и... злым лицом.

— Какая тебе разница? Вернулся и вернулся! — огрызнулся он и бросил ботинки в угол комнаты.

Кики застыла на месте. Он, конечно, приходил уставший и раздражённый, но никогда не говорил такого.

— Понимаю, что ты устал, но не надо так говорить. Я беспокоилась за тебя! — Девушка подошла ближе и поставила обувь на место.

— Заткнись... — Кики с громким звуком поставила обувь. — Не начинай вот это всё, женщина.

— О, значит, так, да? — хмыкнула девушка. — Может, тогда и ужинать пойдёшь туда же, откуда только что пришёл? Тебе же жена не указ, так иди, чего пришёл тогда?

Резко развернувшись, девушка встала перед мужем лицом к лицу. Ухмыльнулась ему и кивнула на выход.

«Н-да, Кики и живая могла кого хочешь заткнуть!»

Не дождавшись ответа от мужа, Кики развернулась и пошла вглубь дома. Тяжёлые шаги и дыхание заставили её обернуться, но она не успела этого сделать. Я почувствовала, как её шею сжали сзади. Мужчина потянул девушку на себя и развернул лицом к себе.

— Не смей мне перечить. — Последовал удар по щеке. — Он пообещал новый, обновлённый мир! — Последовал ещё один удар.

«Снова неудача...»

В голове послышался до боли знакомый голос.

***

Меня тут же выкинуло из воспоминания. Дыхания не хватало, и я начала насильно заставлять себя дышать глубже. Как только окружающее стало видно достаточно хорошо, я нашла Кики, которая сжалась в комок недалеко от меня и каталась по траве.

— Да быть того не может... — Её тихий голос был похож на то, как разговаривают психбольные в фильмах. — Собственный муж... что за бред? Это же точно бред! Как это могло произойти?

Проглатывая комок в горле, я пододвинулась ближе к дальней родственнице. Не знаю, какие слова могли бы подойти, поэтому я просто молча положила руку ей на плечо.

— Скажи же? — Нечисть резко повернулась ко мне лицом. — Похоже скорее на шутку какую-то, а не на реальность.

«А что мне ей сказать? Что и в наше время такое происходит? Так это не сделает ситуацию лучше. Что-то никогда не меняется! Но вот что меня беспокоит... чертов знакомый голос».

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но я просто притянула Кики к себе. Девушка уткнулась лицом мне в плечо и захныкала. Не зная, что ещё делать, я прижала к себе нечисть и начала гладить по волосам. Слегка покачиваясь на месте, я напевала уже знакомую мелодию колыбельной.

Через время я почувствовала, как хватка Кики ослабла и её дыхание стало ровнее.

«Заснула... А как вообще духи спят?»

— Ох, — отклонившись назад, я почувствовала спиной дерево — так хоть удобней.

«Неужели этот ублюдок уже столько живёт? Мне ведь не показалось, я слышала его голос в воспоминании. А ещё у него были неудачные попытки, значит, он учился контролировать свои силы. — Я посмотрела на подругу, что сопела на моём плече. На бледном лице красные глаза выделялись очень сильно. — Кики — моя двоюродная прабабушка... это же сколько времени он живёт? И где он скрывается столько времени? Не может быть, чтобы его никто не знал. Тогда он находится там, где бывают крайне редко? А чёрт его знает!»

Размышления ни к чему не привели, и я решила просто прикрыть глаза на секунду.

Открыла глаза, когда услышала голоса других ребят. Они уже были близко, и шум был сильный. Продрав глаза, я поняла, что облокачиваюсь о кого-то. Сначала подумала про Кики, но увидела её среди остальных неподалёку на земле.

— Проснулась? — Тихий голос Алёши прозвучал над ухом, и я слабо кивнула. — Устала совсем? — Ещё один кивок. — Полежи тогда. — Ведьмак похлопал себя по плечу.

— Мне поговорить надо со всеми, нужно обсудить кое-что.

Мужчина после этих слов встал и подал мне руку. Благодарно улыбнувшись Алексею, я взяла его руку и заметила, что остальные уже замолчали и смотрели на нас. В том числе и Велес. Пройти надо было совсем немного, но лучше уж я пересяду, чем буду говорить громче обычного. Компания сидела возле небольшого костра, который, видимо, был создан магией, потому что ни обгорелой земли, ни горелых брёвен возле огня не было.

— Мне нужно кое-что спросить у вас. — Я села рядом с тёплым огнём и посмотрела на Имиру и Велеса. — Кто может жить долго, как отшельник, и промывать людям мозги? — Все вопросительно на меня смотрели, но через мгновение выражение лица Кики сменилось. — Да, ты правильно поняла. Голос один в один, как в воспоминании.

— Значит... — Кики замолчала и уставилась на огонь.

— Ну так, есть идеи? Древний дух, который живёт там, где мало кто бывает, может проникать в головы и изменять мышление.

— Таких на самом деле много, — подала голос Имира. — Многие духи любят уединение.

— Дух, который обещает изменить мир... — тихо проговорила кикимора. — Нужный нам дух обещал новый мир. — Когда она подняла взгляд, я не увидела в нём грусти или сожаления, только злость.

Ненадолго повисла тишина. Я просто молчала, не знаю, как остальные. Может, думали и перебирали в голове нужные имена?

— Черти? — Имира скорее просто проговорила вслух предположение.

— Это вряд ли. — Велес покачал головой. — Им не хватит сил на внушение таким существам, как Луноперью. — Скорее даже мстительные духи...

— Мстительные духи с истинным именем? — резко проговорил Алексей и чуть привстал с места.

— Хах, хорошего протеже я нашёл. — Улыбнулся бог. — Возможно. Но какой человек мог быть таким сильным?

«Сильный мстительный дух, у которого хватит сил для того, чтобы влезть в голову духа...»

«Его поймали, и боги приняли решение его покарать. Был очень страшный суд, и его душу запечатали».

— Истинный, запечатанный богами... Имира, ты же сама мне говорила про человека, которого запечатали боги, из-за того, что он использовал свои силы во вред! — вскрикнула я. — Господин Велес, вы помните, какие у него были силы?

— Человек, не следует так сильно верить в память бессмертных... — Не могу определить, он так шутит или правду говорит? — Мы не можем помнить всего, что было за тысячи лет. Мне нужно некоторое время, чтобы ответить на этот вопрос, но наводка очень хороша! Я рад, что у Мары есть такие люди. — Лицо бога тут же смягчилось, и он тепло улыбнулся.

«Вроде бабушка говорила, что они родственники...»

— В общем, я подумаю над этим вариантом и посоветуюсь с другими. И если человек прав, то навестить его будет проще пареной репы.

Скотий бог улыбнулся и пошёл в свой дом. Имира с Кики молча встали и ушли в дом, а мне хотелось немного посидеть с Алёшей. Треск костра и тепло давали ощущение уюта и спокойствия. Я пододвинулась ближе к мужчине и положила голову ему на плечо.

— Тебе страшно?.. — первое, что пришло мне в голову спросить.

— Не то чтобы. — Алексей запрокинул голову. — Я беспокоюсь, волнуюсь, что мы не справимся с задачей. Что будет в этом случае? Что это за обновлённый мир? — Он посмотрел на меня. — У меня есть единственная вещь, из-за которой мне страшно. — Моего подбородка коснулась его рука.

Ведьмак долго смотрел мне в глаза, после тяжело выдохнул и прикоснулся к моему лбу своим. Я непроизвольно потянулась к нему и прильнула щекой.

— Всё будет хорошо, — проговорила я и обняла Алексея.

Мужчина в ответ несколько раз кивнул. Не знаю, сколько мы так просидели, но ушли в дом, когда костёр догорел.

16

Велес вернулся сразу после того, как мы с ребятами проснулись. Он ходил по комнате и собирал какие-то вещи. Алёша спросил, чем он занимается, на что бог ответил, что готовится к наказанию души.

— Послушайте, боги в тюрьму зайти могут лишь в нескольких случаях. Рассказать не могу — не для людских ушей. Но я чувствую, что вы всё сделаете правильно. Поэтому сейчас вам нужно пройти в ту сторону. — Господин указал в окно, на вершину холма. — И войти в его темницу. А там — по ситуации.

— По ситуации? — Я вскипела. Мало того, что информации почти нет, так ещё и инструкций не дают. Имира встала рядом и положила лапу мне на ногу.

— Именно. Я уверен, что вы разберётесь! Не забывайте, у богов есть множество ограничений.

Сказав это, он засобирался уходить, но резко остановился и провёл рукой по воздуху. Пространство засияло, и появилась Агния, которая тут же подлетела ко мне и стала наматывать круги вокруг меня.

— Ха-ха, я тоже рада тебя видеть. — Перо прильнуло к шее и защекотало меня за ухом.

— Мы не можем вмешиваться, но зато нигде не запрещено помогать вам через какой-нибудь артефакт. — Скотий бог ехидно улыбнулся. — А вы думаете, только на земле можно находить лазейки в контрактах?

Господин Велес пожелал удачи и ушёл куда-то. На самом деле забавно слышать от богов, что они не могут очень многого. Когда всю жизнь думаешь, что боги — это бессмертные и всемогущие создания, осознавать, что на них действуют свои ограничения... Не знаю, какой тогда во всём этом смысл?

Быстро собрав всё необходимое, мы пошли на указанное место и встали на вершине холма. С него открывался приятный вид на небольшую деревеньку на горизонте. Через неё протекала широкая река, которая уходила далеко в сторону и превращалась в озеро. Я посмотрела на остальных и подошла ближе к ним.

— Ну что же? — Мы все встали полукругом и смотрели друг на друга. — Давайте, вошли и вышли. Приключение на пятнадцать минут. — Я хохотнула, но не увидела никакой реакции от остальных. — Ой, да ладно, Лёша, ну хоть ты-то знать должен! — Мужчина посмотрел на меня и мотнул головой. — Эх, даже не пошутить в такой момент.

Агния подлетела ближе и засветилась. Видимо, сейчас Велес с другими богами передавали ей сигнал. Перо заморгало, и недалеко от нас над землёй начали расходиться трещины по воздуху. Чёрные линии будто разрезали пространство и открывали проход.

У меня поползли мурашки по затылку. От этих трещин веяло холодом и чем-то непонятным, но в то же время от этого чувства становилось не по себе. Будто чьи-то холодные пальцы прошлись по нитям в моей душе. Вздрогнув, я посмотрела на других. По тому, как скривились их лица, поняла, что я не одна такая.

— М-да, — буркнула Кики. — Я же не могу повторно умереть, правда? — Она выдохнула и сделала несколько шагов вперёд. — Идём, чего стоим?

Имира кивнула и пошла следом за нечистью. Мои же ноги будто примерзли к земле. Дрожащей рукой я поправила волосы и пыталась нормально дышать. От этой открывающейся дыры в воздухе стало веять тоской и...

— Безумие... — Я медленно повернулась на голос. Алексей стоял рядом и нагнулся к моему уху. — Ты ведь тоже чувствуешь это?

Я кивнула, а после почувствовала, как тёплая и большая рука сжала мою. Алексей большим пальцем погладил мои костяшки и подошёл ближе. Тепло его тела медленно обволакивало моё. Я сжала его руку своей и шагнула вперёд. Через пару шагов мы с ведьмаком поравнялись с Кики и Имирой. Проход в воздухе стал больше, и ветер вокруг него засасывало внутрь. Мы все стояли перед подобием портала и смотрели на него. Мои волосы подхватил ветер и заслонил обзор.

— М-да, это ведь именно та штука, которая внушает доверие, правда? — хихикнула Кики и посмотрела на меня. — Давайте я первая. Всё равно терять нечего. — Сказав это, она сделала шаг вперёд.

У меня воздух из груди вышибло, но я успела ухватиться за руку кикиморы и не дать ей пойти дальше. Когда я попыталась вдохнуть, то начала кашлять и подавилась.

— Ага, а как мы узнаем, что с тобой на той стороне? Это глупо, Кики. — Зашипела Имира и ударила лапой по ноге нечисти. — Мы идём все. Проход нам открыла Агния, и он не должен быть опасен. — Когда я прокашлялась, согласно кивнула.

Кики закатила глаза, но больше не пыталась идти первой. Я думала отпустить её руку, но в итоге просто переместила её и сжала холодную ладонь нечисти. Имира встала первой и превратилась в человека, но на этот раз её одежда была более удобной: вместо платья в пол на ней были штаны и плотная кофта, не стесняющая движений. Также она оставила свои кошачьи уши и хвост. Женщина улыбнулась нам и взяла за руку Кики, а Алексей взял за руку меня.

— Так будет лучше. Мало ли что там, — тихо сказал ведьмак и указал подбородком на портал.

Я заглянула в глаза Алексея: слегка прищуренные, серьёзные, но в то же время в них читалось беспокойство. Потянув его за руку, я дождалась, пока он встанет чуть ближе, и положила голову ему на плечо. Никто из нас ничего не говорил, мы просто стояли несколько минут молча. А после так же молча зашли в портал.

Пустота.

Первое, что стало ясно, — насколько тут темно и пусто. У меня появилось стойкое чувство, что чем дольше мы будем тут находиться, тем больше пустота будет заполнять всё внутри.

«Где я? Кто..?»

В голове было так же пусто, как и вокруг.

«Ха-ха-ха-ха!»

Знакомый смех раздался в голове, и я уже прекрасно знала, кто это. Я напряглась и прижала голову к плечам. Когда обе мои руки одновременно сжали чужие ладони, я вспомнила, как я зашла сюда, зачем и с кем.

— Как я понимаю, этот смех того, кто нам нужен? — тихо спросил Алексей, прижавшись ко мне плечом.

— Вы тоже его слышите? — Вокруг было темно и практически ничего не видно, в том числе и ребят, стоявших недалеко от меня. — Имира, ты там? — спросила я, надеясь услышать ответ.

— Где же ей ещё быть? — хмыкнула Кики, сжимая мою руку сильнее. Я несколько раз кивнула. — И что будем делать? Тут хоть глаз выколи, а голос этого чудика в моей голове не добавляет уверенности в будущем.

— Будем узнавать всё постепенно. — Голос Имиры звучал очень сосредоточенно. — Ни в коем случае не разрывайте руки пока.

Мы медленно двигались вперёд, аккуратно ступая в темноте.

«И что же вы тут делаете? Не понимаете, что нельзя входить в дом без приглашения? — Голос пульсировал в голове вместе с сердцебиением. — Вы правда думаете, что сможете победить меня?»

Никто не отвечал, а меня этот голос уже начинал доставать. Ведь слышала я его дольше всех. Уж слишком болтлив.

«А давайте просто поговорим. У меня, знаете ли, мало собеседников, тем более тех, кто приходит в гости». — Я закатила глаза, пытаясь понять, чего он хочет этой болтовнёй. — «Ника, дорогая, почему не отвечаешь? Очень грубо игнорировать того, кто к тебе обращается».

— Ой, да кто бы говорил! — первой не выдержала Кики. Я усмехнулась. — Это из тебя не важный хозяин, даже не показываешься! А как же встретить гостей и другие правила гостеприимства?

«Невежа. Аз не разрешал говорить!»

— Пф, ещё что тебе сделать? Поклониться? — Тут не выдержал и Алёша, который тоже прыснул от смеха, но, судя по тому, как дёрнулась его рука, мгновенно выровнял спину.

«Во оно как...»

Сразу после этого на нас обрушился шквал ветра, который начал сбивать с ног. Я почувствовала, как ведьмак быстро приблизился ко мне. Тогда я увидела его более чётко — мужчина встал чуть впереди и закрыл меня от ветра.

Резко разболелась голова, послышались какие-то голоса в окружении. Пришлось отпустить руки ребят.

— Ай! — Висок пронзила острая боль, и я упала на колени. — Вот же... — сквозь зубы прошипела я.

Рядом со мной простонал Алексей и пошатнулся на месте, но остался стоять. Я хотела посмотреть, что там с другими, но в глаза ударил резкий свет, и я зарылась лицом в ладони.

Гул голосов заглушался, и уже можно было различить отдельных людей. Когда глаза немного привыкли к свету, я открыла их и поняла, что стою на тропе в каком-то парке. Тёплый день, весёлые голоса людей, смех детей, щебетание птиц. Всё это было настолько мирно и прекрасно, что захотелось просто остановиться и побыть наблюдателем.

«Что это за место? Почему я тут? — Весь этот милый день почему-то отдавал мерзкими мурашками на руках. — Что происходит?»

Мимо быстро пронёсся ребёнок с игрушкой в руках. Он побежал вперёд, к двум взрослым, которые с улыбкой потрепали мальчишку по голове. Сделав несколько шагов, я увидела, как двое стариков сидят на лавочке, греются на солнце и о чём-то разговаривают. Стало интересно, а что же делаю тут я.

«Наверно, я просто прогуливалась по парку». — Улыбнувшись, я пошла вдоль парка и с удовольствием наблюдала за тем, как солнечные лучи играют с ветвями деревьев.

Недалеко от себя я увидела большое дерево, разбрасывающее ветром свои листья вокруг. Пожав плечами, подошла ближе, присела у корней и облокотилась на него.

«А? Дерево должно быть такое холодное?»

Эта мысль быстро проскочила мимо, вслед за белкой, которая перебегала с моего дерева на другое. Я отстранилась от дерева и скрестила ноги. Вокруг все улыбались друг другу, были такими счастливыми.

— Сынок, подожди, нам нужно в другую сторону! — Женщина взяла мальчика за руку и хотела развернуться, но мальчик остановился.

— Не хочу! — буркнул он. — Хочу ещё погулять!

Улыбка сошла с моего лица в предвкушении, какой сейчас поднимется крик. Я прикрыла глаза и...

— Хорошо, давай ещё погуляем. — Спокойный голос матери заставил открыть глаза. — Всё, что ты только захочешь.

«Ого. Его мать так легко согласилась?»

Радостные женщина с ребёнком пошли вглубь парка. Я подняла взгляд к небу. Наблюдая за плывущими облаками, думала:

«Почему я не помню, что было до этого парка? Куда я шла? Ну вроде как да, хотела отдохнуть после... После чего?»

Непонятные слепые пятна в моей голове никак не давали расслабиться. Я схватилась за голову, стараясь выудить из неё то, что мне нужно. Но в голове было пусто. Вдруг солнце, светившее сквозь ветви, что-то загородило, и я открыла глаза.

Пожилой мужчина смотрел на меня сверху вниз и улыбался. Он присел на корточки рядом со мной и наклонил голову.

— У вас что-то случилось? — Мне показалось странным, что какой-то незнакомец обратился ко мне.

«Но он, наверно, просто хочет помочь».

— Ну... — Я не знала, как отреагирует этот человек на то, что я скажу, но и пусть. — У меня, видимо, что-то с памятью. Не помню, что было пару часов назад и как оказалась в этом парке.

«И чего ожидать? Скажет, что нужно в больницу? Или, может, скорую вызовет?»

— А, так это в порядке вещей. — Посмотрев на мужчину, я не знала, что ему ответить. — Я вот тоже не помню, как здесь очутился. Но главное ведь, что я себя прекрасно чувствую! — Он улыбнулся ещё шире, а я никак не могла понять, шутит он или нет. — Меня не волнует, что было в том прошлом, которое я забыл! Как и всех тех, кто сейчас в этом парке.

— Подождите! — Я замотала головой, стараясь переварить всё, что он сейчас сказал. — А что тогда за этим парком? — Я указала на дорогу, которая проходила вдоль всей территории. — Говорите, никто не помнит, что произошло с ними пару часов назад, но все довольны? Никто не паникует?

— А зачем? Зачем знать, что там дальше? И что было до этого? Они счастливы! — Мужчина распахнул руки в стороны. — Незачем думать о том, что ты не помнишь!

Я замерла. Не понимаю, как можно даже на секунду не задуматься о том, что происходит?

«Счастливы тут, а остальное не важно?»

— А вдруг если вы счастливы больше где-то в другом месте? Откуда вы знаете, что вы точно счастливы?

Мужчина задумался. Его улыбка пропала, и он просто встал. Как будто его перезагрузили. Вдруг он стал оглядываться, посмотрел на небо и вновь опустил взгляд на меня.

— У вас что-то случилось? — С такой же улыбкой, что и до этого, спросил незнакомец.

Мне стало не по себе. Поблагодарив мужчину, я встала на ноги и пошла вдоль парка. Теперь я начинала замечать, что не понравилось мне сначала тут. Лица казались похожими: улыбки, прищуренные и в то же время безжизненные глаза. Всё это давило и порождало всё больше и больше мурашек по телу.

— А? Вера Петровна? — Я резко остановилась и посмотрела в сторону, где мне показалось знакомое лицо.

Но когда присмотрелась, поняла, что мне показалось.

«И кто эта Вера Петровна такая?»

***

Не знаю, сколько я шла вперёд, но в какой-то момент заметила странное сходство людей. Похожие люди сидели в похожих позах и, вроде даже, вели одинаковые разговоры. Я остановилась возле большого дерева и оперлась ладонями о колено.

— Сынок, подожди, нам нужно в другую сторону! — Женщина взяла мальчика за руку и хотела развернуться, но мальчик остановился.

— Не хочу! — буркнул он. — Хочу ещё погулять!

— Хорошо, давай ещё погуляем. — Спокойный голос матери заставил меня открыть глаза. — Всё, что ты только захочешь.

«Что? — Я резко повернулась сначала на мать с ребёнком, а после на дерево. Оно было похоже на то, которое служило мне опорой какое-то время назад. — Да что с этим местом?»

Я развернулась и пошла напрямик через дерево, по траве вглубь этого странного места. Деревья и кустарники скоро закончились. Осталась только трава, голоса звучали приглушённо. Нужно было пройти совсем чуть-чуть, чтобы всё, что могло отдалённо напоминать парк, исчезло. Вокруг предстало просто светлое-серое пространство и ничего больше.

Я обернулась и увидела, что парк отодвигается дальше и голоса утихают.

«Так... — Воспоминания возвращались потихоньку. — Я с ребятами вошла в портал, и тот преступник поместил нас... Что это — иллюзия? Его новый мир?»

Смех вырвался сам собой. Все эти лица, улыбки и уж слишком гладкая картинка. Когда я начинала думать об этом, понимала, насколько всё абсурдно и бессмысленно. Но тут я вспомнила ещё кое-что.

«Вера Петровна... Что она тут делала? Рассмотреть не успела, что с ней, но это точно была она. Как же это странно. Стоп, а если все, кто на стороне этого духа, теперь в его новом мире? Но почему она тогда на земле? Хотя, возможно, все эти люди были просто частью иллюзии».

Я запрокинула голову и посмотрела вверх.

— Эй, древний дух, ваш мир такой себе! Маленький уж слишком, да и фальшивый!

«Не оценила ты мою задумку. — Противный мужской голос снова зазвучал в голове. — Это всего лишь прототип. Для того чтобы расширить его, нужно уничтожить старый».

— Если люди будут такими же, то это не идеальный мир, а иллюзия. Жить, когда ты не помнишь, что было час назад... Ну такое себе! — Разговаривать с пустотой я уже как-то привыкла, поэтому просто стояла и смотрела на серую бесконечность надо мной.

Молчание в ответ напрягало больше.

Я осмотрелась — вокруг не было ничего, что можно использовать для выхода.

«А значит...»

— Может, выпустишь меня тогда? Я ведь всё равно выберусь! Только сначала устрою перезагрузку твоему миру.

— Дорогая, что ты тут делаешь? — Я дёрнулась. — Никуша, пошли погуляем? — Сложно было поверить своим ушам, поэтому я медленно повернула голову. — Внученька, ты чего?

«А вот это нечестно... Придурок».

Бабушка передо мной улыбалась. Она выглядела чуть моложе, чем я её помнила. Седина ещё не покрыла все волосы, а морщины на лице не были такими глубокими. Но нежность в голосе, улыбка, даже запах... Всё, как я запомнила.

— Пойдём, почему ты здесь? — Бабушка протянула мне руку. — Ну же...

Я отступила на несколько шагов. Сердце болезненно сжалось.

«Так, может, лучше не помнить того, что было пару лет назад? — томный голос преступника эхом раздался в пространстве. — Тогда можно забыть о том, что человек ушёл навсегда».

Я ухмыльнулась.

Иллюзия застыла на месте и не двигалась, с той же улыбкой.

***

Я сидела под большим дубом недалеко от бабушкиной дачи. Прижав к себе колени, я плакала. Воротник синего платья врезался в шею, из-за него уже всё начало чесаться.

Шмыгнув носом, я отодвинула воротник и почесала шею. Следом зачесалось в другом месте, я почесала там, потом ещё в одном.

— А-а-а-р! — Обеими руками я потянула в разные стороны воротник платья, и он треснул. Стало лучше. — А-а-а, теперь мама ругать будет... — Я разревелась ещё сильнее.

Я вздрогнула, когда почувствовала прикосновение к голове. Быстро подняв голову, увидела перед собой бабушку.

— Бабуля... — Ещё раз хныкнув, я повисла у бабушки на шее.

— Ты не виновата, — тихо сказала она. — Твои родители просто решили, что тебе будет лучше со мной. — Бабушка продолжила гладить меня по голове. — Это не означает, что это и правда будет лучше... Но помнишь ведь, что я тебе говорила? — Слушая дыхание бабушки, плакать хотелось меньше. — Всегда лучше...

***

— Всегда лучше смотреть правде в глаза.

«Я всегда повторяла себе эти слова, да и бабушка много раз говорила их. В детстве не понимала, что они значат. — Посмотрев на улыбающуюся бабушку, застывшую во времени, я сделала пару шагов вперёд. — Кто бы знал, что это будет так тяжело...»

Я сделала ещё несколько шагов и упала на колени перед бабушкой. Та снова начала двигаться и обняла меня. Холодные руки прикоснулись к голове и щекам, вытирая мои слёзы.

«Не слышу её дыхания...»

Я улыбнулась и уткнулась головой бабушке в живот. Тяжело выдохнув, прикрыла глаза.

— Всегда лучше смотреть правде в глаза... — прошептала я и открыла их.

Перед собой я увидела уже не бабушку, а просто куклу, похожую на неё. Встав на ноги, я осмотрелась вокруг. Даже когда я смотрела на всё это своим магическим зрением, я не видела выхода.

— Если ты не хочешь меня выпускать... — Я снова повысила голос, обращаясь к духу. — То выберусь сама.

Я хмыкнула и быстрым шагом пошла в сторону парка.

«Что ты задумала?»

Проигнорировав его слова, я упорно шла к толпе людей. Если их вообще можно было так назвать — тех марионеток в том парке. Найти то, что мне нужно, было легко.

— Сынок, подожди, нам в другую сторону. — Женщина взяла ребенка за руку и уже повернула голову.

— Нет! — К этому времени я уже успела дойти до них и присела на корточки перед мальчишкой.

— А вот да. — Ребёнок замер с открытым ртом. — Ты должен слушаться свою мать, потому что она явно понимает больше тебя. — Я поднялась и подошла ближе к его матери. — И дорогая, ты должна быть более строгой. Нельзя всего позволять детям, даже если им это не нравится.

Пока эти двое перезагружались, я подошла к мужчине, который тогда спросил, как я. Он сидел на скамейке и слушал пение птиц.

— Ты не прав. — Незнакомец опустил голову и посмотрел на меня. — Когда ты не помнишь, что было пару часов назад, ты не просто наслаждаешься прожитым временем. Нет. — Осмотревшись, я поняла, что многие в парке смотрели на меня своими пустыми глазами. — А знаете, вы же даже не настоящие люди. Почему я тут перед вами распинаюсь? — Ухмыльнувшись, я наслаждалась тем, как в парке наступила тишина. — Чтобы человек мог назваться таковым, он должен иметь за плечами историю. А вы — просто бессмысленная копия друг друга. — Я подняла взгляд на здешнее небо. — Слышишь, древний? Невозможно жить, просто наслаждаясь. Так не бывает. Тогда жизнь неполноценна.

Глаза слегка начало жечь, и я старалась найти хоть какую-нибудь щель в пространстве.

«Это искусственно созданное место. Должен быть шов!»

Марионетки уже перезагрузились и продолжили говорить каждая о своём. Все эти лица были уж слишком друг на друга похожи. Не цветом волос и глаз, нет, общими чертами.

«П-подожди! — Я вспомнила одно лицо, которое отличалось от них всех. — Вера Петровна!»

Сорвавшись на бег, я стала высматривать знакомое лицо, которое уже за столько лет работы в одном помещении осточертело. Вдруг среди макушек марионеток я увидела знакомую причёску.

— А вот и вы! — Я улыбнулась и побежала в ту сторону.

Когда я была уже близко к женщине, то схватила её за руку. Она и правда отличалась. Всё такая же холодная, но будто рука мягче. Даже по сравнению с рукой того ребёнка.

«Теплее... Лучший образец?»

— Вера Петровна, скажите мне на милость: и этой жизни вы хотели, когда соглашались на его план? — Марионетка словно не видела меня, улыбка не сходила с лица, и взгляд был направлен куда-то сквозь меня. — Ох, за такую своевольность вы бы уже меня отчитали в реальности.

— Ни... — Я замерла, уставившись на марионетку перед собой. — Ника... — Глаза стали более живыми, и вечная улыбка сошла с лица.

— То есть как? — Я сделала несколько шагов назад и снова застыла. — Вы настоящая?

«Кто-то же должен проверить, насколько хорош мой мир, прежде чем его воплощать в реальность. — Хмыкнул голос в голове. — Не подумай, она согласилась отдать часть своей души на этот эксперимент! Так что всё законно».

— Ты дол... — Вера Петровна подняла свою руку, будто что-то хотела сделать, но поднялся резкий ветер, и её глаза снова стали безжизненными.

— Вот же трус... — прошептала я и, пока Вера Петровна не перезагрузилась и не начала двигаться, посмотрела на её руки.

Рука чуть приподнята и согнута в локте. Пальцы согнуты, все, кроме одного, который указывал куда-то выше головы марионетки. Я обошла женщину и стала осматривать ближайшее дерево. Но ничего, кроме обычных листьев и птиц с белками. Тратить много времени на разгадку мыслей старого психа совсем не хотелось, и я решила взглянуть на нити в этом мире. Закрывать глаза мне уже не нужно, поэтому, как только почувствовала странное ощущение в глазах, осмотрела дерево.

«Ничего... Подожди... — Если смотреть на руку Веры Петровны, но немного опустить взгляд... — Она показала на себя».

Я развернулась, но на прежнем месте женщины уже не было. Осматривая окрестности, я увидела светящийся клубок недалеко. Сорвавшись с места, я побежала в его сторону, но не успела сделать и пару шагов, как меня остановила холодная рука марионетки.

«Ты не уйдёшь так просто!»

— Да что ты! — закричала я. — Боги, какой же приставучий!

Злость на ситуацию, на духа, на Веру Петровну, которая согласилась быть тестировщицей в этом пластмассовом мире, на себя, которая не может просто выбраться отсюда, на марионеток, которые уже шли сюда, как зомби.

— Да чтоб тебя! — Внутри я почувствовала, как жар разрастается по телу, и мне становится очень жарко. — Сила, что дарована тебе, используется не по справедливости. — Я сама не узнала свой голос, который был чем-то похож на голос той девочки из долины.

Внезапно несколько марионеток рядом со мной будто перезагрузились на мгновение, и этого времени мне хватило, чтобы рвануть в сторону светящегося шара. Быстро добежав до него, я поняла, что этот шарик — скопление нитей в клубок, спрятанных в груди у начальницы, точнее, у её марионетки. Вера Петровна всё ещё глупо улыбалась и смотрела куда-то вдаль.

— Ох... — Я скривилась, но, глядя на то, как бегут марионетки в мою сторону, поторопилась.

Закрыв глаза, я вытянула руку и думала просто схватить нить из груди, но оболочка марионетки не позволяла этого сделать.

— Что..?

«Хах, думаешь, будет так просто? — Голос в голове заливался хохотом, что ещё больше злило. — Зачем тебе покидать этот мир? Зачем? Твои слова про историю и всю эту чушь... Где ты это взяла вообще?»

Я почувствовала первую холодную руку на своём плече и выдохнула.

«Ничего, выберусь... Только нужно понять, чем...»

Я услышала треск, похожий на треск металла, и повернула голову на звук. Рука Веры Петровны была воткнута в её собственную грудь, и я уже видела, как светящийся комок нитей торчит из осколков тела марионетки.

— Я... ошибла... — Тихий шёпот Веры Петровны прервался на полуслове, и тело рухнуло на землю.

К этому времени ещё несколько марионеток подоспели ко мне и схватили за руки. Я дёргалась как могла, но холодные руки никак не хотели меня отпускать, и я повисла на них, как тряпичная кукла.

«Ох, незадача... — Голос духа стал слегка грустным. — Марионетку новую делать. А это долго... Ну да ладно, зато теперь можно поговорить с тобой спокойно!»

— Обойдёшься. — Я закрыла глаза и за пару вдохов смогла сосредоточиться на нитях.

Потянувшись мысленно к ним, я смогла ухватиться за светящийся шар и потянуть нити в противоположные стороны. Несколько из них легко разорвались, и вслед за ними остальной клубок рассыпался и потух.

В глазах ярко сверкнуло.

Открыв глаза, я поняла, что снова ничего не вижу. Будто нет ничего, что можно было бы увидеть.

— И что мне тут делать? — вместе с выдохом сказала я.

— Ника? — Голос Имиры звучал недалеко от меня. — Очнулась? — Я кивнула, будто меня можно было увидеть.

— Ага. — Вовремя опомнившись, я сказала вслух. — И ты?

— По ощущениям, я очнулась где-то час назад. — Уставший голос Имиры вдруг дрогнул. — Думала, что уже никто не очнётся.

Я усмехнулась и вспомнила, как выбралась из иллюзий. Мне вообще стало любопытно.

— Ты так быстро смогла сломать тот мир? У тебя тоже парк с людьми был?

— Парк? Сломать? — По ощущениям, её голос звучал ближе, чем до этого. — Нет, я была в центральной части какого-то современного города. И я просто добралась до конца иллюзии. Там стена была.

Я застыла. Повернулась в сторону, откуда слышала голос кошки, и просто смотрела в, предположительно, одну точку. После меня пробрало на смех.

— Так там был обычный выход? Ха-ха-ха-ха! — Прошло немного времени, прежде чем я смогла перестать смеяться. — А как тебя отпустили марионетки? И древний не мешал выйти?

— Ты о чём? — Тут я почувствовала на своей ноге какое-то прикосновение и подпрыгнула. — Прости, не хотела напугать.

— Ух. — Сглотнув вязкую слюну, я присела на колени. — Ну, со мной разговаривал преступник и направил на меня своих марионеток.

Имира замолчала, видимо, обдумывая что-то. Я же нашла её на ощупь и чуть подвинула к себе.

«Так значит, у нас были разные участки его нового мира? И пока он был занят мной, то не мог помешать Имире? Или просто не захотел. Было бы логичнее, чтобы он стал мешать кошке — она ведь мудрее меня... А возможно, как раз из-за этого он и занялся мной. Он считает, что меня можно легко переманить на свою сторону? М-да, неужели я такое впечатление оставляю?»

Я потрогала свою руку, которую в том мире поранила марионетка, но не почувствовала никаких царапин. Рука скорее просто слегка ныла, будто отходила от онемения.

— И где тут все? — Голос Кики резко вывел из размышлений.

Имира подала ей знак, и кикимора на голос подошла ближе к нам. Когда нечисть приблизилась, я уже хотела задать вопрос про её часть нового мира, но Кики перебил Алексей.

— Есть кто?

Так и собралась вся наша компания, а значит...

«Вижу, вы все отказались жить в моём новом мире...»

Голос духа звучал в голове и в пространстве одновременно, что порождало головную боль и дискомфорт.

— Мир нужно было делать более продуманным, — пожала я плечами.

Вдруг пространство затряслось, и я почувствовала, как моё тело становится легче и как ноги отрываются от поверхности. Сердце забилось испуганным зверем внутри. Хотелось понять, в чём дело, или хотя бы, для начала, увидеть что-нибудь дальше своего носа. Послышался страшный грохот, который раздавался буквально отовсюду.

«Что это громыхает?»

Понятное дело, ответа на этот вопрос мне никто не даст. Тело перевернуло в воздухе, и грохот прекратился, как и внезапная лёгкость. Меня резко кинуло вниз.

Бам!

Резкая боль во всём теле выбила весь воздух из лёгких.

— М-м-м, — одновременно со мной простонало ещё несколько голосов.

— Тварь ты, вот кто! — Голос Кики был совсем близко. С её комментария я усмехнулась сквозь боль.

«Может, передумаете после нашей беседы?»

Злорадный голос только сильнее раздражал, и чисто на злости и упёртости не хотелось с ним соглашаться.

— Да ты дипломат, я погляжу! — процедила я сквозь зубы и следом почувствовала, будто мощный поток ветра ударил мне в живот. — Х-с-с... м-м-м, — рот мгновенно наполнился слюной.

— Ника? — По голосу Алёша очень беспокоился за меня, но ответить ему у меня сил не было. — Ника?

«Может, всё-таки поговорим? Я уверен, что мы сможем договориться! Вам понравится мой новый мир!»

— Хах... — Глубоко вдохнув, я снова согнулась от боли. — Мне... не... понравилось... — Руками я обхватила живот и закрыла его, если вдруг прилетит ещё один удар.

Удара не последовало. Я облокотилась рукой на колено и стала медленно дышать, пытаясь увеличить глубину вдоха. Когда выпрямила спину, поглаживая рукой живот, почувствовала тёплую ладонь у себя на плече. Вздрогнув, я ощутила другую руку, которая легла мне на талию.

— Всё хорошо. — Ведьмак нашёл своим подбородком мою макушку, да так и встал.

Спиной я могла почувствовать тепло и то, насколько быстро и резко вздымалась его грудь из-за прерывистого дыхания.

— Может, ты уже покажешься? — На этот раз высказала своё мнение Кики.

Вместо ответа мы снова стали подниматься вверх. Алексей повернул меня к себе лицом и сильнее прижал, закрывая голову рукой.

— Я тут... — Его шёпот над ухом успокаивал.

Снова пронёсся шквал ветра. Я ухватилась за Алексея и почувствовала, как мужчина так же прижал меня к себе. Но длилось это недолго — ветер усилился и упорно пытался разделить нас. В какой-то момент мои руки устали, и я ослабила хватку. Удерживать нас обоих Алёше было сложно, и в итоге нас разлучило. После этого нас резко, с силой ударило о пол.

По пространству снова пронеслись стоны. Темнота не давала рассмотреть никого.

— Да может, уже успокоишься? — крикнула Кики. — Достал уже!

По тому, как её крик поднялся вверх, а после послышался глухой стук о поверхность, стало ясно, что этот дух снова ударил её о пол.

— Сволочь... — прошептала я и почувствовала, как снова отрываюсь от пола. — И это всё, что ты можешь? Просто переносить нас с места на место и показывать иллюзии? Пф...

«Кажется, ты хочешь чего-то большего?»

Голос этого духа уже надоел до такой степени, что становилось тошно.

— Ника, не забывай про свои силы, — Имира где-то недалеко подала голос.

Вскоре я нашла её по светящимся глазам и тогда поняла, что она имела в виду. Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях связи с другими.

Оглядываясь вокруг, я видела слабые светлые пятна. Имира — тусклое пятно, которое никак не могло встать. Кики, которая что-то кричала той душе, — как яркий фонарик, у которого разряжаются батарейки. Только Алексей, как упорный факел, продолжал озарять пространство вокруг.

«Может, вы уже успокоитесь? Отдайте мне Жар-птицу, и в новом мире вы сможете жить как прежде... — Голос духа проникал в голову. — Ну же, Ника». — Сладкий, тихий и томный голос копошился в голове, будто искал что-то. — «Ты ведь скучаешь по своей бабушке...» — Сердце пропустило удар. Я замерла, пока другие огни смотрели в мою сторону. — «Думаешь, я не смогу её вернуть? Новый мир, новые правила, так?»

Воспоминания о бабушке всплыли сами собой. То, как она рассказывала мне истории, запах выпечки.

— Мы же с тобой это уже обсудили, уважаемый! — крикнула я, вспоминая марионетку в виде бабушки.

— А что, если я смогу вернуть её душу, а не просто иллюзию?

«Что? — Я несколько раз моргнула. В голове возник мой обычный рабочий день: я уставшая иду после работы в пустой дом. В груди заныла тоска, которую хотелось убрать любым способом. — А может... может, послать всё к черту и правда посмотреть на этот новый мир? Что он может мне дать?»

— Правильно, дорогая. — Пусть я и не видела его, но точно могла сказать, что сейчас он улыбается. — Что может быть лучше, чем снова оказаться в том мгновении, когда бабушка была рядом? Могу позаботиться о том, чтобы твои родители были рядом! Представь только, как хорошо вы будете жить всей семьёй! Зачем тебе всё это? — Голос слышался прямо над ухом, тихий, вкрадчивый. — Пойми, ты не должна биться за весь мир. За этих людей!

«А ведь...»

— Послушай, люди алчны, жестоки. Поверь мне, детка. — Огни рядом хотели что-то сказать, но я не слышала их слов. — Столько людей ничего не видят, кроме себя и своих желаний. Пусть на вид они милы, добры, счастливы... Глубоко внутри — голос на мгновение дрогнул — они пусты. Темны, как самое глубокое подземелье. Прямо как моя тюрьма.

«О чём он?»

— Послушай, давай просто договоримся. — Голос снова стал звучать гладко, будто не было того надрыва. — Ты просто забираешь своих друзей, возлюбленного, и вы уходите. Забываете про меня и не мешаете менять мир.

«Это ведь... логично...»

— Верно, логично! — Голос стал радостным и предвкушающим. — Подумай: вы все живёте в мире и гармонии со своими друзьями и семьёй. Просто сам мир... слегка другой. Вот и всё! Проблем ведь нет!

«Проблем... не...»

— Не забывай себя, Ника! — Голос Кики раздался совсем близко. — Моя сестра что, зря растила твою бабушку?

— Ба...бушка? — Я проморгалась несколько раз и увидела перед собой взгляд голубых глаз с жёлтыми зрачками.

— Именно! Ты моя кровь и плоть, Ника! Не смей забывать те скрепы, что передавались в нашей с тобой семье! — Кики трясла меня за плечи и заглядывала в глаза. — Моя сестра, её дочь, твоя мать, ты. Из поколения в поколение — что передавалось? — Туман в голове начал спадать, речь голоса из темноты я уже не разбирала. — Отвечай, Ника-Любомира!

— Всегда... — Кики не отнимала от меня взгляда и сдавливала до боли плечи. — Всегда смотреть правде в глаза, — прошептала я.

— Верно! А теперь, что ты можешь увидеть в её глазах?

Я закрыла глаза и начала дышать медленно и размеренно. Нити проявились сами собой. Алёша, Имира, Кики...

«А это что?»

Слабая, еле видная ниточка, которую я бы и не разглядела, если бы не сосредоточилась. Как я и делала раньше, я мысленно схватила нить.

В глазах потемнело и похолодело. Будто я внезапно вышла прохладной осенью в футболке и шортах. Ждать, пока в глазах снова прояснится, времени не было, поэтому я пошла на ощупь вперёд. По моим ощущениям прошло пару минут, и зрение уже немного привыкло к темноте. Каменные стены, от которых веяло холодом, неровный пол и странные дыры в этих стенах. Когда я подошла к одной из этих дыр, оттуда повеяло более тёплым воздухом. Не зная, что ещё делать, я развернулась и вошла в импровизированный проход, не забывая пригнуться, чтобы не удариться головой.

Идти долго не пришлось. Я вышла на свет, который слегка пощипал глаза. Звонкий детский смех сразу привлёк внимание. Осмотревшись, я увидела кучу детворы, облепившую молодого парнишку. Тот улыбался и старался удержать равновесие, чтобы не упасть от тянущих его в разные стороны детей.

— Расскажи ещё что-нибудь!

— Как ты общался с Лешим, Зоран?

— А как выглядят русалки?

Ребятишки никак не унимались и не давали проходу парню. Да и Зоран, вроде, был не против того, что он такой популярный. Улыбка сама появилась на моём лице, когда я наблюдала за этим воспоминанием. Тёплый, солнечный и весёлый день. Тёплый ветер переносил с места на место листву и травинки. Хотелось лечь на землю и просто наблюдать за тем, как лениво плывут облака по небу.

«И что с тобой случилось, Зоран?»

На смену улыбке пришло осознание, что это воспоминание того парня, который сейчас манипулирует и хочет уничтожить мой мир. Я вернулась в пещеру, откуда пришла, чтобы понять, что же случилось в его жизни. Входить в холодные каменные стены после тёплого дня в воспоминаниях было...

«Холодно...»

— Значит, эти дыры в стенах — твои двери? — Шершавая, промёрзшая стена неприятно царапала кожу на ладони.

Сквозь всю эту темноту я пыталась рассмотреть другую «дверь» в воспоминание. И долго идти не пришлось. Аккуратно перейдя на другую сторону коридора-пещеры, я снова вошла в проход, откуда веяло теплом.

Даже не видя ещё картинки, я уже слышала голос молодого парня:

— Если я смогу... — Голос был радостным и воодушевлённым. — Если я смогу пробудить в людях то хорошее, что в них есть скрытого, тогда... Мир ведь тогда станет лучше!

Я увидела Зорана, который выглядел слегка старше. Он смотрел на свои руки, а после с огнём в глазах посмотрел на людей, гулявших по улице неподалёку.

— Ведь в людях есть так много хорошего, я это вижу! — Зоран улыбнулся и поправил одежду. — Если им немного помочь, подтолкнуть!

В сердце отозвалось чувство удовлетворения и эйфории. Это предвкушение того, что можно сделать с той силой, которая попала в руки.

Пока я разбиралась с отголосками эмоций Зорана, парень подбежал к мужчине, шедшему недалеко, и прикоснулся к его плечу, прошептав что-то на ухо. Незнакомец вдруг улыбнулся и пошёл быстрее. Впереди была пожилая женщина, тащившая тяжёлый мешок. Мужчина подошёл, поговорил со старушкой, взял её мешок и закинул себе на плечо.

— Работает, — проговорил Зоран, глядя на свои руки.

Я развернулась и вошла обратно в тёмную пещеру. Нужно было разобраться, в чём дело. Может, узнав, что произошло с ним, я смогу понять, как его победить.

«Зоран умеет выводить наружу скрытое в людях? Но как это происходит? Он сказал, что видит это в людях. Видит доброту? Может, это происходит примерно так же, как с моей способностью? Как я вижу нити, он видит то, что глубоко в душах людей?»

Обнаружив очередную дверь, я быстрым шагом вошла в неё.

В конце коридора виднелся тёплый оранжевый цвет, и можно было услышать голоса.

— Подожди, что вы делаете? — Зоран сидел на коленях перед мужчиной, который наносил удары девушке. — Я же не этого хотел! — Слёзы на глазах у парня и то, что мужчина перед ним будто не слышал ничего вокруг, наводило на нехорошие мысли. — Как мне это исправить? — Зоран осматривался, и можно было заметить сильно дрожащие руки. — Ну же... — Он прикрыл глаза и начал глубоко дышать.

Руки безвольно упали вдоль тела, и через время мужчина будто проснулся и перестал бить девушку.

— Ч-что я сделал? — Он стал осматривать кровавые подтёки на кулаках, а после взгляд упал на девушку под ним. — Дорогая? Как... как это произошло? — Мужчина отскочил назад, попятился на руках, после встал и убежал прочь. — Это не я!

Зоран встал и на шатающихся ногах поковылял к лежащей девушке. Та еле дышала и кое-как раскрыла глаза.

— За что? — Девушка закашлялась, и её глаза закрылись.

— Нет! — Зоран стал осматривать незнакомку и пытаться сделать хоть что-то. — Я ведь хотел только лишь, чтобы этот парень извинился за ссору! Откуда? Откуда в нём была такая ярость? — Дрожащими руками парень прикоснулся к лицу девушки. Её голова безвольно повалилась на землю. — Значит... возможно и такое.

Зоран припал головой к земле рядом с девушкой, и я заметила, как задрожали его плечи.

— Прости... — Постепенно шёпот превратился в крик, а следом и в агонию. — Прости! Я правда не знал, что в нём было такое! Прости, я не хотел, чтобы такое произошло! — Прохладный вечерний ветер начал холодить кожу. В глазах у Зорана больше не было того огонька, который был когда-то.

Я опустила глаза, не в силах смотреть на подобное. Медленно развернулась и мелкими шагами вернулась в холодный коридор.

— Получается, он может всё скрытое в людях поднимать.

Говорить и думать не хотелось. В груди остались отголоски чувства утраты и разочарования. Я медленно брела до следующей двери и без особого энтузиазма дошла до неё.

«Возможно, мне не понравится то, что я сейчас увижу». — Сложить два плюс два было несложно, судя по тому, что он делал сейчас.

С тяжёлым чувством в груди я шагнула в импровизированную дверь. Запах, ударивший в нос, мне уже не нравился.

— Запах гари...

Следом я услышала крики и смех. Сорвавшись с места, я побежала вперёд. Первое, что я увидела, — бегущую девушку с ребёнком. Пожар в деревне, крики, плач, запах палёного, паника. Всё это пугало и ужасало. Но больше всего ударило то, что я почувствовала отголосок чувства... удовлетворения. Я пошла в сторону, где слышался смех. В отдалении от этого хаоса стоял взрослый Зоран. Он смеялся и с безумными глазами смотрел на то, как люди пытаются спастись.

— Я вижу это в вас, — широко распахнутый взгляд бегал от человека к человеку и будто что-то высматривал. — То, как вы, люди, хотите этого: боли, хаоса, страданий. — Мужчина на секунду замолчал и перестал смеяться, а после в его взгляде появился нехороший блеск. — Так получите это.

Не выдержав криков и этого запаха, я развернулась и со всех ног побежала к проходу. Когда добежала до него, холод этих стен успокоил. По сравнению с жаром пожара прежний холод не был таким обжигающим, а скорее спасительным.

— Ха... ха... — Восстанавливая дыхание, я оперлась о свои колени. — Что мне сейчас делать?

Глаза начало жечь, тяжесть тела давила к земле. Ноги подкашивались, и слёзы потекли сами собой.

«Видимо, моё время в этом пространстве заканчивается. Я потратила много энергии».

Страх от увиденного не отпускал. Этот безумный смех раздавался эхом в ушах.

«Он не выдержал... — Тоска раздирала изнутри, и я не могла до конца разобрать, чья она. — Груз оказался слишком тяжёлым».

Вдруг я услышала детский плач. Звук раздавался спереди, отражаясь от стен пещеры эхом. Я прибавила шаг — неизвестно ведь, что за плач. Хотя это подсознание того чело... той души, и всё это связано с ним.

Идти долго не пришлось. За поворотом начались обычные стены обыкновенного коридора, просто тёмного. Ещё спереди я заметила источник света. В конце коридора оказалась чуть приоткрытая дверь, из-за которой как раз и доносился детский плач и виднелся тусклый свет.

Я открыла дверь и вошла в комнату. Посреди тёмной комнаты сидел мальчишка и обнимал почти потухшую лампу.

— Эй? — Ребёнок посмотрел на меня и шмыгнул носом.

«Снова ребёнок!»

Я закатила глаза и чуть не взвыла, но сдержалась.

— Меня Ника зовут. А тебя? — Медленно подойдя к ребёнку, я присела на корточки рядом с ним.

— Зоран. — По щекам мальчика снова пошли слёзы. — Вы не выглядите, как те люди... — Я кивнула и села на пол, обхватив колени. — Те люди слишком страшные. Не понимаю, почему такое произошло.

— Зоран, послушай меня. — Я думала сначала обнять мальчика, но, видя, как он прижимает к себе лампу и дрожит, поняла, что это лишнее. — Ты же знаешь, что не все взрослые делают злые вещи? — Ребёнок кивнул. — Хорошо... — Я улыбнулась, даже не зная, чего хотела добиться этим вопросом. — А что это за лампа?

— Не знаю. — Зоран пожал плечами, посмотрел на лампу, но позже снова обнял её. — Она со мной с самого начала. Сначала она светила ярко и тепло, но после начала потухать. — Мальчик посмотрел на меня и расплакался ещё сильнее. — Я боюсь темноты. Она потухнет, и я останусь тут один, в темноте.

Не выдержав, я схватила мальчишку руками и прижала к себе.

«Страх темноты, да?»

Зоран замер в моих объятиях, кажется, даже перестал дышать. Я стала раскачивать его и петь колыбельную:

— Спи, дорогое дитя. Ветер играет вдали, Спи, милое дитя. Птицы поют в тиши. Рядом я с тобою. От всего укрою, Спи, дитя моё, спи.

Ребёнок размяк в моих руках и засопел.

— Поверь, ты найдёшь того, в ком увидишь свет. И твоя лампа снова засияет и согреет, — прошептала я перед тем, как закрыть глаза и вернуться в реальность.

***

Когда я открыла глаза, пространство посветлело. Передо мной стоял молодой парень, примерно чуть младше меня по внешнему виду. Он растерянно озирался и будто пытался понять, почему он тут. Его нить тускло светилась и уходила наверх. Сначала не было видно, куда она приводит, пока я не заметила железную петлю, к которой была привязана нить.

— Почему я в этом теле? — Зоран смотрел на свои руки, будто видел впервые.

«Зная, сколько он пробыл в этой тюрьме как бесплотный дух, можно сказать, он и правда давно не видел своего тела».

— Что ты сделала? — Громкий голос парня резанул по ушам. — Почему я внезапно в теле? Откуда все эти воспоминания? Почему в них парень, которого зовут так же, как меня? — Кажется, у Зорана начиналась паника.

— Потому что это твои воспоминания, Зоран. — Я сделала несколько шагов ближе к нему. Парень отшатнулся. — Настолько потерял себя без лампы?

— Ты вообще о чём? Какая лампа? И не терял я себя! Что за чушь? — Зоран сделал ещё несколько шагов назад и упал. — Ты головой ударилась?

Я закрыла глаза и шёпотом начала говорить слова, проплывавшие в моей голове:

— Кто потерял себя и своё имя, найди путь к свету. — У меня выбило воздух из легких, и кашель стал раздирать грудь изнутри.

— Что? — Вскрик парня заставил быстро открыть глаза. Я увидела, как засияла его нить. — Откуда это в моей голове? — Он взялся за голову и закричал. — А-а-а-а! — От громкости крика хотелось закрыть уши, но моё тело будто перестало меня слушаться. — Нет! Нет-нет... нет... Как же так? — Зоран метался по полу и бил ногами. — Да почему? Откуда?

Так продолжалось какое-то время. Ребята медленно подошли ко мне, я бы даже сказала, подползли. Они сели на пол рядом со мной и устало наблюдали. Алексей несколько раз хотел встать, но Имира его останавливала. А я просто стояла на месте, не в силах пошевелиться.

Зоран перестал метаться и кричать, и всё затихло. Но через время он встал и посмотрел на меня глазами, полными слёз.

— И что теперь? — Он усмехнулся, и его взгляд окончательно потерял свет. — Моя жизнь пошла совсем не по тому пути, который я хотел. — Парень поднял глаза и спросил: — И что же меня ждёт?

Может, это был риторический вопрос самому себе, но я прокашлялась и открыла рот.

— Зоран, назови своё истинное имя. — И после этого я окончательно перестала контролировать свои действия.

— Всевед... Но что это изменит?

— Всевед-Зоран... — Нить духа задрожала. — Ты нарушил договор своей души. — Спокойный, стальной голос из моих уст произносил эти слова как приговор. — Сейчас, когда воспоминания вернулись к тебе, ты признаёшь свою вину? — Каждое слово прокатывалось раскалённым металлом по горлу. Хотелось прекратить говорить и просто выпить как можно больше воды.

— Но ведь... — Голос Всеведа стал больше похож на мальчишеский. Он запинался и мял свою рубаху.

Я посмотрела на парня. Моя рука сама поднялась в его сторону и сверкнула, вызвав у него несколько воспоминаний о его поступках и о том, когда из-за его игры умерло много людей.

— Я просто достал то, что сидело в них! Прошу, Ника, ты ведь сама видишь, сколько в них тьмы! — Глаза парня наполнились слезами.

— Всевед-Зоран! — Ледяной голос пронёсся тихим, строгим шёпотом по пространству. — Ты признаёшь свою вину? Ты нарушил договор, и я даю тебе шанс.

Воздуха в лёгких не хватало. Хотелось хрипеть, жадно хватать воздух большими глотками, но тело будто не дышало вовсе. В глазах немного помутнело, но я всё ещё стояла.

— Как же... — Парень начал захлёбываться в слезах. — Я хотел всего лишь изменить мир! Хотел сделать его лучше! Пойми... — В какой-то момент мне показалось, что я перестала моргать, из-за чего начало жечь глаза.

Парень упал на колени и закрыл лицо руками. Он посмотрел на Алексея и будто что-то пытался разглядеть в нём. Ведьмак распахнул глаза и не отрывал их от Зорана. В глазах у меня поплыло, и я слегка пошатнулась. Красными глазами дух посмотрел на меня. Я почувствовала, как он пытается меня прочитать, и позволила ему это.

***

Платье, которое я так не любила, кололось и сковывало движения. Недовольно надувшись, я руками стала поправлять подол и воротник, впивавшийся в шею.

«Зачем мама попросила меня надеть его? — При повороте тела я поняла, что пояс платья трёт мне бок. — Мне неудобно!»

Смирившись со своим положением, я села на стул и посмотрела на стол рядом. На нём стоял мой верблюдик. Я взяла его в руки и прижала к себе.

— Дочь, сколько раз я говорила: не надо делать ничего, что могло бы помять платье? — Мама вошла в комнату и со злостью посмотрела на меня. — Я же тебе его только выгладила. Совсем не ценишь мой труд?

Платье на минуту стало совсем неудобным и колючим. Да и дышать стало трудновато.

— Прости, мам... — Я быстрым движением положила игрушку на место. — Мы к бабушке идём?

***

— И что ты хочешь этим сказать? — Наталья Александровна бросила на мою парту домашнее задание. — Это же даже не уровень нашего заведения! Мне матери твоей пожаловаться?

Я усмехнулась. Хотелось сказать, что она может говорить моей матери что хочет, но это только усугубит ситуацию.

— Не нужно, я переделаю.

«Так намного проще. Сейчас она скажет, что я бездарь и не могу ничего сделать с первого раза. Ничего интересного!»

— У тебя ведь есть такой хороший пример! Твои мать и отец — такие уважаемые люди, а ты? Переделай и сдай мне работу в ближайшее время.

***

Дорога из пар в колледже всегда была такой умиротворённой. Спокойной.

Ветер не холодный, приятный, и солнце лицо пригревает. Всё же мне нравится весна. С улыбкой я подняла голову и посмотрела на небо. Облака тихо плыли в своём направлении, а солнце пробивалось сквозь них, оставляя яркий луч на синеве.

Я остановилась на краю тротуара и просто наслаждалась приятным временем.

— У вас всё хорошо? — Прикосновение к плечу я почувствовала сразу.

— Да, всё хорошо. Просто погода хорошая. — Я открыла глаза и увидела перед собой молодого парня со светлыми волосами.

— Ваша правда. — На лице незнакомца появилась улыбка, и я заметила ямочку на щеке.

«Мило...»

— Хорошего вам дня. — После этих слов он быстро пошёл по своим делам. Последнее, что бросилось мне в глаза, — небольшой шрамик на ухе.

***

Первый день на новой работе всегда напряжённый, поэтому я даже не удивилась тому, насколько сильно нервничаю. Из рук выпадало всё, что только можно.

— Чёрт... — выругалась я, когда в очередной раз карандаш выскользнул у меня из рук.

Я развернулась, чтобы поднять его, и увидела перед собой девушку, сидевшую рядом. Она уже протягивала мне мой карандаш. В тот момент, когда наши взгляды пересеклись, она улыбнулась.

— Меня Катя зовут. А вас?

— Ника...

«Быстрая она. Уже успела поднять карандаш».

— Первый день всегда не очень. Давайте сходим кофе попьём в обед? — Её улыбка не оставляла мне выбора, и я согласилась.

***

Видимо, Зорану хватило этого, и он отпустил моё сознание.

Мои руки затекли. Они за это время, кажется, и не двинулись с места. Отчаянно хотелось выпить хотя бы воды. В глазах всё плыло, и я почувствовала, как что-то течёт у меня из носа. Мне хотелось вытереть и посмотреть, что это, но руки отказывались слушаться.

— Что ты скажешь сейчас? — Мой голос стал совсем беззвучным и сухим. Говорить было всё тяжелее.

Краем глаза я увидела, как Алексей рванулся ко мне, но Имира и Кики встали по обе стороны от него и держали его за руки.

— Хорошо. — Тихий, почти потухший шёпот разрушил темноту. — Я признаю свою вину. — Из моих глаз потекли слёзы. Его связь с истинным путём немного восстановилась — она была слабой, но это уже было восстановление. — Я понесу соответствующее наказание.

Сзади меня появилось свечение.

Моё тело повернулось само, и сквозь размытое зрение я увидела силуэты богов. Один из них отделился и подплыл ко мне.

— Всё хорошо, Ника-Любомира. Ты выполнила свою задачу. Можешь отдохнуть. — Тихий, вкрадчивый голос Мораны будто переключил что-то в моей голове, и в глазах окончательно потемнело.

Эпилог

Первое, что я поняла, — границы своего тела, которое толком не могла контролировать. Сжать ладонь в кулак было сложно, что уж говорить о том, чтобы двинуться.

— М-м... — В горле не то что пересохло — мне казалось, я не пила ничего месяц, если не больше.

— Мне не нравится наша традиция. — Глаза раскрыть мне было пока не дано, но голос Лёши я везде узнаю. — Держи. — К плечам прикоснулись руки и приподняли меня в положение полусидя. Моих губ что-то коснулось. — Я бы дал воду в стакане, но боюсь, пить ты так не сможешь. Поэтому пей через трубочку.

Я улыбнулась, обхватила её губами и сделала несколько глотков. Пить было сложно — горло болело и жгло. Вскоре я смогла открыть глаза. Первое, что бросилось в глаза, — уже прилично отросшая щетина на лице у ведьмака. Усмехнувшись, я поняла, что даже посмеяться не смогу — больно.

— Нечего мне тут. Я вообще-то за тобой присматривал, и некогда было побриться. — Я улыбнулась и слабо кивнула. — Ты проспала четыре дня. Понятное дело, сейчас чувствуешь себя плохо. Как мне объяснил Велес, твоей силой воспользовалось нечто высшее. Это как-то связано с твоей истинной силой, поэтому ты тогда из себя судью устроила.

«М-да, шикарно. Мной попользовались высшие силы. Мне чувствовать себя благодарной или использованной?»

— По лицу твоему вижу, что ты не особо довольна. Но Морана добавила, что по-другому нельзя было. Одно из условий того, чтобы боги могли зайти в тюрьму Зорана, — его искреннее раскаяние, а твоя сила связи и воспоминаний... Как она там сказала? Хорошее сочетание? Не помню.

Я улыбнулась, но представила, сколько мне снова нужно валяться в кровати, и улыбка пропала с лица.

— Не переживай, ты скоро поправишься. Тут над тобой стоят чуть ли не все врачи Прави. Поэтому лежать тебе недолго.

***

Треск костра и прохладный ветер успокаивали и давали ощущение атмосферы. Я сидела поодаль ото всех, чтобы не мешать им веселиться — как-никак, не особо люблю шумные сборища.

«Кто бы мне сказал полгода назад, что я буду присутствовать на празднике жизни по соседству с богами и духами, — я пожала плечами и усмехнулась. — Вызвала бы себе психиатра».

Какой-то незнакомый дух подбежал ближе и хотел было вытащить меня к костру, но я покачала головой, отказываясь. Дух поник и пошёл приглашать других в хоровод. Ещё несколько месяцев назад я не была уверена, что мы и правда сможем найти Илизию и вернуть трём мирам стабильность и равновесие, но посмотрите-ка!

Имира счастливая сидела и разговаривала с Жар-птицей недалеко от костра. Кики танцевала в хороводе и веселилась. Эта счастливица наконец смогла вспомнить всё, что было в её жизни, и теперь, думаю, она сможет со спокойной душой упокоиться. Чуть поодаль стояли Морана и другие боги, что-то увлечённо обсуждая.

Тут часть духов собралась в кучку и запела песню, которая разносилась далеко за пределы поляны.

— Песня, что поёт гул камней, Ветер разносит благую весть. Путник, что окончил путь, вернулся домой. Дайте же ему тёплый кров. Родная земля, позволь отдохнуть в твоих чертогах.

Голос, будто бы самой природы, глубокий, чистый, достигал, кажется, самого неба. Откуда-то прилетели существа, похожие на светлячков, и расползлись по поляне, помогая костру освещать пространство. Я прикрыла глаза и легла на траву. Песня отзывалась приятным теплом внутри и успокаивала. Хотя куда уж сильнее, не понимаю. Ведь в Прави и так чувствую себя как дома.

Приближающиеся шаги заставили открыть глаза и посмотреть на того, кто побеспокоил моё пространство.

— А, это ты, Лёш. — Я улыбнулась ведьмаку и похлопала ладонью по траве рядом с собой.

Мужчина кивнул и присел рядом. Он поднял голову вверх, наблюдая за подобием звёзд.

«Или это всё-таки звёзды? Но откуда они тогда тут?»

Не найдя внятного ответа, я просто смотрела на Алексея. Тот, видимо, насмотревшись на небо, посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Что теперь дальше? — спросила я. — Вернуться к обычной жизни, наверно, уже и не смогу... — Я не знала, как себя чувствовать сейчас: грустить или радоваться тому, что моя жизнь больше не будет рабочей рутиной с перерывами на посиделки с друзьями.

— А что тебе мешает? — Алёша был явно удивлён моим вопросом. — Ничего сильно не изменится. Ты так же будешь ходить на работу и всё такое. Правда, вот начальство у тебя поменяется...

«Ну да... Луноперье, как и все, кто был на стороне Зорана, должны понести соответствующее наказание. Сам Зоран должен прожить десяток жизней в неудачах и невзгодах, чтобы искупить свою вину. А духи... с ними всё сложнее, они ведь не были людьми. Мне была интересна судьба Луноперья. Её больше нет среди духов, скоро должна появиться новая Птица Ночи и Печали».

— Не знаю. Разве жизнь не должна измениться?

— Ну, я ведь живу. Да, жизнь с небольшими бонусами, но по документам я просто владелец семейного бара. — Ведьмак пожал плечами с серьёзным лицом.

— Хах, ну да. — Я улыбнулась и положила голову на плечо Алёши. — Посмотрим, что будет. Ты же обещал быть рядом.

Мужчина кивнул и приобнял меня за плечо.

«Просто будем жить, как живётся, да?

Ну, я и не против этого!»