Любимая адептка дракона

Глава 1

– Уже завтра ты станешь моей, – холодно улыбнулся мой будущий муж, и в его янтарных глазах блеснуло расчетливое удовлетворение.

Высокий, подтянутый, с благородной сединой на висках, надменный и высокомерный, он слыл суровым и жестоким драконом. Герцог Антуан Доривальд. Тот, кто завтра заберет мою свободу и запрет в золотой клетке навсегда. Тот, кто сделает меня своей вопреки моей воле.

Я закусила губу, борясь со страхом.

Я знала – он ждет этого. Но не потому, что я красива, или что без ума от меня. Нет – наш брак лишь сделка между ним и моим родителем. А я в ней разменная монета. Товар, который продали этому мерзавцу.

– Разумеется, мой господин, – склонила я голову, пряча взгляд, чтобы он не заметил там ненависть.

– Хорошая девочка, – Антуан провел пальцами по моей щеке, и я с трудом сдержала дрожь.

Страх, отвращение, презрение – вот малый список того, что я испытывала к жениху. И я была готова на все, лишь бы избежать свадьбы.

Герцог вышел из моей комнаты, и я судорожно выдохнула, опускаясь на диван. Я знала – в его доме меня не ждет ничего хорошего. Сломает меня, сделает послушной куклой, и буду рожать ему наследников. Слухи ходили разные, и я им верила.

– Эй, Сьюзен! – услышала я тихий знакомый голос из окна. – Я тут!

Чертыхнувшись, я быстро схватила накидку со стула, пряча под ней платье, и вытащила припрятанный за диваном саквояж. Пара простых платьев, белье, чулки, дамские принадлежности, деньги и прочие мелочи, что пригодятся мне в новой жизни.

– Вельга, лови! – громко прошептала я, выкидывая саквояж в окно.

Судя по сдавленному ойканью, подруга его поймала. Ну, подумаешь, не руками, а головой...

Да, я собиралась сбежать. Вопреки родительской воле, подальше от мужчины, что пугал меня до ужаса. И если бы не Вельга, не знаю, чтобы я делала.

– Тише... – испуганно прошептала подруга, когда я с грацией бегемота, а не высокородной леди плюхнулась рядом в траву. – Идет кто-то!

Мы заметили, словно мыши, прячась в кустарнике у окна, морщась от уколов колючих ветвей. Патруль из стражей, охраняющих наше поместье, прошел мимо, и я выдохнула. Пронесло.

– Бежим быстрей, снаружи нас уже ждет экипаж! – схватила меня за руку Вельга, вскочив на ноги. – Ох, страшно то как!

Я бросилась за ней следом, мысленно соглашаясь. Отец у меня был суровым, и если нас поймают, наказание мне не понравится. А если сбегу... Ох и удивится он, что его послушная дочь, которую он воспитывал в строгости, посмела пойти против его воли.

Но хватит с меня, батюшка, послушания. Твоя власть надо мной закончилась в тот день, когда ты сосватал меня этому мерзавцу!

Узкая, петляющая среди деревьев тропинка привела нас с Вельгой к ограде, в которой виднелась небольшая калитка – выход для прислуги. Сердобольная нянюшка, что растила меня с малолетства, заменив мне мать, помогла с побегом, раздобыв ключ от этого выхода.

Только бы отец об этом не узнал... Иначе даже годы верной службы не спасут ее.

Закрытая карета без гербов, с впряженной в нее парой лошадей ждала нас на перекрестке. И стоило нам сесть в нее, как кучер тут же прикрикнул на лошадей, и карета тронулась с места.

Слава небесам, все удалось! Прощай старая жизнь, отец, которому союз с влиятельным герцогом был важней собственной дочери, и жестокий дракон, который так и не станет моим мужем. А впереди будущее, которое я выбрала сама.

Королевская академия магии. Место, где меня не достать ни одному дракону. Место, где я стану не просто графской дочерью, а дипломированным магом. И тогда больше никто не посмеет выбирать за меня.

Глава 2

– Ты чего плачешь, Милана? Неужели не рада, что уехала? – спросила вдруг Вельга.

С недоумением покосившись на нее, я дотронулась до щеки и ощутила влагу. Надо же, действительно.

– Не знаю, – пожала я плечами, утираясь платком. – Наверное, обидно, что все так вышло. Что отцу плевать на меня. Эх, не то, что твои родители...

Подруга прыснула.

– Ну да, они-то как раз замуж меня не пускают, пока не выучусь на мага. Да ты и сама знаешь. Представляю лицо отца, если он узнает, что вместо академии я сбежала с офицером.

Я рассмеялась вместе с ней, ощущая, как тоска отступает. И подступает волнение. Авантюру мы с ней, конечно, задумали просто безумную, но если все получится, то меня никогда не найдут. Пока я сама не захочу, разумеется.

– Смотри, – сунула подруга мне в руки свиток. – Это мои документы и приказ на поступление в академию Ареваля на мое имя. Запомни, ты теперь Вельга Нейман, дочь графа и графини Нестон. Имена то хоть моих родителей помнишь?

– Помню, – улыбнулась я, разворачивая свиток с гербовой печатью академии. – Главное ты на глаза родителям раньше времени не показывайся, только на каникулах. И письма слать им не забывай, чтобы не дай бог не нагрянули в академию. И мужа своего будущего пока прячь, а то меня тут же попрут как самозванку.

– Обижаешь, – фыркнула девушка. – Мой Раэль самый лучший, и понимает, что мои мать с отцом наш брак никогда бы не одобрили. У него и состояния-то такого нет, как у нас, да вечно по гарнизонам мотается. А я... – она мечтательно закатила глаза и добавила. – Я хочу быть с ним, где бы он ни был. А не грызть гранит науки в академии. Зачем мне эта наука, когда рядом такой мужчина?

Я посмотрела на Вельгу, мысленно радуясь за нее. Нашла свое счастье, в отличие от меня. Бравого офицера королевской армии, который не так давно сделал ей предложение, влюбившись в нее с первого взгляда.

Да и как мимо такой пройти? Изящная, с осиной талией, золотистыми волосами и огромными голубыми глазами. Словно куколка, только живая. Даже зависть берет, ведь я в сравнении с ней просто серая мышка.

– Надеюсь, моего жалкого дара хватит, чтобы меня взяли, – вздохнула я. – Ты же знаешь, как я мечтаю стать магом.

Подруга подалась ко мне, обнимая.

– Я рада, что мы смогли осуществить мечты друг друга. И что ты не достанешься этому старому мерзавцу. Я так боялась за тебя!

Грустно кивнув, я уставилась в окно, крепко сжимая в руках заветный свиток. Уже через пару дней я пересеку границу родного королевства и окажусь во Фрестоне. А там меня ждет магическая академия Ареваля, столицы Фрестона, одна из самых крупнейших и лучших академий континента. И Милана Роульд исчезнет на долгих три года, а вместо нее появится Вельга Нейман. Графская дочка, решившая стать настоящим магом.

***

Дорога до Ареваля оказалась долгой и тревожной. Мне все казалось, что меня вот-вот нагонят – Доривальд или мои родители, и вернут обратно под венец. Но одна станция сменялась другой, а дилижанс все так же неторопливо катил по тракту, и никто не спешил нас останавливать.

С подругой мы распрощались еще на первой же остановке близ Ростона, где находился гарнизон ее жениха. И там же неподалеку располагалась маленькая церквушка, в которой они собирались обвенчаться. Мне хотелось тоже поприсутствовать на церемонии, но я не стала рисковать, боясь, что Антуан идет за мной по следу.

Пожелав Вельге счастья, я отправилась дальше, искренне надеясь, что и мне повезет. Отучусь, стану магом, а там... может и найду того самого, с кем захочется прожить всю жизнь. Пока что такого я не встретила, да и мой несостоявшийся муженек пробудил во мне недоверие ко всему сильному полу. Так что, может, одной и лучше.

– Дамы и господа, мы прибываем, – окликнул меня и остальных пассажиров извозчик.

Мои соседи по салону, что все это время, к счастью, ехали молча и не обременяли беседами, встрепенулись и уставились в окна. Я тоже последовала их примеру, и невольно залюбовалась белокаменным городом, показавшимся на горизонте.

Спустя пару дней и два постоялых двора мы, наконец-то доехали сюда.

Сверкали в свете закатного солнца красные черепичные крыши, утопающие в зелени, взмывали в небо остроконечные башни, а на самой окраине, на широком холме, блистали серебряные купола академии магии. Места, где я проведу целых три года.

И я не знала, что меня там ждет, но сердце трепетало от восторга. Ведь моя давняя мечта скоро сбудется.

Глава 3

Огромный зал с рядами мраморных колонн и теряющимися в высоте потолками впечатлял и внушал трепет. Зал инициации, место, где будет определена моя судьба.

Здесь нас собрали после долгой бумажной волокиты, оформления и обустройства в академии, затянувшихся почти на весь день. И вот сейчас, когда солнце давно скрылось за горизонтом, а мы все, будущие маги, едва стояли на ногах после долгой дороги и трудного дня, ректор, наконец, объявил, что время пришло.

Высокий статный мужчина в строгом черном камзоле, с посеребренными сединой висками, вышел на балкон, нависший над залом, и окинул нас внимательным взглядом.

– Сегодня вы узнаете, на что способны! – заявил он уверенно, и меня придавило аурой властности, исходящей от него. – Возможно, кто-то из вас уже в курсе, какой у него дар, но до конца, до инициации, ни в чем нельзя быть уверенным! Я убежден, что среди вас много талантливых и способных, и наша академия поможет вам в полной мере раскрыть свой талант. А сейчас передаю вам в руки нашего доблестного завуча и его помощников. Удачи вам, адепты!

Он ушел, скрывшись с наших глаз, и толпа адептов загудела и заволновалась, обсуждая его слова и делясь переживаниями. Я же обхватила себя руками, волнуясь не меньше них.

Если я так и не смогу разбудить в себе спящий дар, или он окажется ничтожно мал, меня не примут в академию. И это с учетом того, что мои документы уже приняли, и несмотря на мой страх, все прошло идеально. Никто и не заподозрил во мне самозванку, и это было лучшей новостью за последние несколько дней.

– Так, зелень, строимся в три ряда! – гаркнул кто-то, вырвав меня из мыслей.

Вздрогнув, я с испугом посмотрела на здорового широкоплечего мужчину, горой возвышающегося над толпой адептов. Лицо, будто вырезанное из камня, кулачищи с мою голову, и взгляд такой, что хочется затеряться в толпе. С таким не забалуешь уж точно. И о манерах он, похоже, не слышал, а ведь тут в основном аристократы.

Вот и остальные, кто стоял поблизости, даже самые шумные ребята притихли и быстренько выстроились в ряд, опасливо косясь на мужчину. Он же, заложив руки за спину, чеканным шагом прошелся вдоль строя с серьезным видом, оглядывая нас, будто мы были солдатами, а не будущими магами.

– Итак, адепты, меня зовут Райс Арслен, и я проведу вашу инициацию. В будущем я стану вести у вас боевую магию, поэтому не советую со мной шутить, щеглы.

Адепты недоуменно переглянулись. Интересно было посмотреть на того, кто осмелится шутить с таким, как Арслен.

Остальная толпа тоже выстроилась следом за еще двумя преподавателями, которые в сравнении с Райсом казались задохликами. А потом служащие в синей с золотом форме академии выкатила сразу три столика, на которых были водружены огромные стеклянные шары в золотой оправе.

Артефакты инициации: говорят, они изготовлены из лунного хрусталя, добытого из рудников северных гномов. Дорогая и очень редкая штука. А тут их аж три! Богато живут в Аревале, ничего не скажешь.

– Давайте, шустрей, мое время не бесконечно, – все в той же грубой и бесцеремонной манере поторопил нас Арслен, подталкивая ближайшего к себе паренька в очках к артефакту. – Быстрей начнем, быстрей кончим!

Он заржал довольно аки конь, и другие преподаватели покосились на него неодобрительно, а адептки все как одна, покраснели. Но Райсу было, по всей видимости, плевать на чужое мнение. Да уж, главное теперь не попасть на боевой факультет к нему под начало.

Очередь к артефакту оказалась длинной, и я измучилась, пока дождалась своей очереди. Еще и саквояж мой все время то пинали, то топтались по нему, а все потому, что в общежитие заселяли только после инициации.

Адепты по очереди прикладывали руки к шару, и он вспыхивал разными цветами. Белый – стихия воздуха, синий – воды, и все в таком духе. У кого-то ярче, у кого-то тусклей. А у кого-то артефакт и вовсе не загорался, и тогда слышался плач, крики, что артефакт сломался, возмущения и угрозы. Впрочем, стоило Арслену грозно зыркнуть на них, даже не открыв рта, как они сразу замолкали и с унылым видом шли к выходу, чтобы покинуть стены академии навсегда.

От нечего делать я наблюдала за всеми, отмечая, у кого какой дар открылся. И мне особенно запомнились пара человек.

Высокий долговязый блондин с холеным лицом и взглядом, будто все вокруг должны ему ботинки целовать. Он показал наивысший результат: артефакт вспыхнул так, что нас ослепило ярким светом, а парень высокомерно улыбнулся, услышав от Арслена:

– Стихия огня, ранг подмастерье.

Адепты вокруг восхищенно охнули, и кто-то даже присвистнул. Такой ранг, третий по счету в магической иерархии мало у кого был при поступлении. Я вот могла рассчитывать только на новичка, и максимум до подмастерья как раз рассчитывала дорасти.

– Я так и знал, – довольно протянул блондин с превосходством.

Второй оказалась девчонка. Совершенно нелепая и угловатая, в мешковатом черном платье и небрежным пучком на голове. Едва она коснулась шара, как вокруг разлилась тьма, и меня коснулся такой могильный холод, что я содрогнулась. А кто-то из особо чувствительных барышень и вовсе упал в обморок.

Отставить! – рявкнул Арслан, оттаскивая девчонку от артефакта. – Ох, и свалилась же ты на мою голову, некромантша. Шагом марш в ректорат, пусть тебя определят сразу в группу. Свободна!

Девочка вжала голову в плечи и, кивнув, послушно пошла прочь, волоча за собой тяжелый чемодан. Толпа тут же расступилась, словно она была заразна. Я проводила ее сочувственным взглядом: теперь она точно станет изгоем, ведь некромантов никто не любил, и их откровенно побаивались.

Наконец, спустя час я оказалась возле заветного шара, почти не волнуясь – сил просто не осталось. И когда Райс скомандовал приложить руки, я спокойно выполнила его указание. А внутри шевельнулось лишь легкое любопытство – что же у меня за дар?

Глава 4

– Еще одна... одаренная, мать его, – глухо выругался Арслен, потирая глаза.

Я виновато поежилась, пусть и не была ни в чем виновата. Кто ж знал, что у меня проснется такой редкий дар? Стихия самого солнца – необычный сплав магии огня и света. И пусть, как я и думала, мой ранг был всего лишь новичок, однако этого было достаточно, чтобы артефакт вспыхнул столь ослепительно, что всех вокруг, кроме меня на секунду ослепило.

– Таак... – задумчиво протянул Арслен, глядя на меня озадаченно. – Куда ж тебя определить? Последний солнцевик у нас был, кажись, лет двадцать назад. Отправляйся-ка ты на факультет огня, девочка, там тебе самое место. Твоя магия слишком непредсказуема, а декан там дракон, так что справится.

При слове дракон внутри все перевернулось, ведь жених у меня тоже был этой же расы. Впрочем, наверняка в академии их полно, так что придется привыкать. Да и какая разница – главное, что меня взяли! Я буду магом!

Кивнув преподавателю, я подхватила саквояж и потащила его к дальнему концу зала, где уже выстроились ряды адептов, распределившихся по факультетам. Они потихоньку втягивались в коридоры, ведущие, как я запомнила, в разные корпуса, каждый из которых принадлежал одному из факультетов. И оттуда же можно было попасть в общежития, предназначенные адептам.

Я устала настолько, что почти не смотрела по сторонам, желая как можно скорей попасть в отведенную мне комнату и уснуть, не раздеваясь. Лишь краем глаза отметила, что академия и правда не бедствует: позолоченные панели, дорогая мебель, ковры и гобелены повсюду.

Корпус факультета огня, где преобладали красные тона, и все адепты как один были в алых мантиях, соединялся длинным переходом со зданием общежития. Верхние этажи отводились для девочек, а два нижних – парням. И как сразу заявила встретившая нас комендантша, суровая пожилая дама в теле, если кто попадется на визитах к противоположному полу, ему грозит отчисление.

Впрочем, я была уверена, что это никого не останавливало.

Комната на третьем этаже мне досталась просторная и светлая, с видом на здешний парк. И тут было все для комфортной жизни, а главное – я была здесь совсем одна! И это радовало, ведь я всегда была той еще затворницей, и кроме Вельги подруг у меня отродясь не было.

Свой план сразу упасть в кровать и не вставать до утра я выполнила не сразу. Сначала достала артефакт связи и связалась с Вельгой. Надо было узнать, как у нее все прошло.

Подруга отозвалась спустя пару минут, и по ее довольному голосу я поняла, что свадьба состоялась, и теперь она замужняя и весьма счастливая женщина. Напомнив ей о наших договоренностях, я отпустила магию, отключаясь. А после снова активировала кристалл.

Шерана, моя нянюшка, ответила мне сразу, будто сидела у артефакта в ожидании вызова.

– Ох, девочка! – сразу запричитала она в своей манере. – Как ты там, родная?

Я вытерла набежавшую слезу. Ну почему от отца я никогда не слышала подобных слов?

– Хорошо, нянюшка, не переживай. Все получилось, так что через три года жди меня обратно. И уже настоящим магом!

– Ох как долго то... Что я делать-то буду без тебя столько времени?

Шерана всхлипнула, и я поспешила отвлечь ее.

– Мы же будем регулярно общаться. Да ты не заметишь, как время пролетит! Лучше расскажи, как отец отреагировал на мой побег?

Няня снова разохалась и взбудоражено начала тараторить.

– Грозил наследства лишить. А потом найти и выпороть. Но это все ерунда, Миланочка. Твой жених... Тьфу ты, чтоб его черти унесли! Ох как он был зол, и года узнал, что свадьба не состоится! Угрозами сыпал, чуть наше поместье не спалил! А потом заявил, что сам найдет тебя и запрет навечно в самой высокой башне! Подлец, правильно ты сделала, что сбежала от него.

Я нервно повела плечами, вспоминая Антуана и его тяжелый взгляд. Эти угрозы точно не были пустыми, и с него станется даже убить меня за то, что я унизила его, бросив перед самой свадьбой. И теперь мне стоит быть осторожней. Никто не должен узнать, что я здесь.

– Шери, тебя же никто не слышит? – на всякий случай уточнила я, перестраховываясь.

– Обижаешь, милая. Я взяла сегодня выходной и сейчас далеко от поместья, так что не переживай. Все, мне пора. Не забывай про связь и будь осторожна, девочка моя.

Она отключилась, и я вздохнула. На душе снова поселилась тревога.

Я знала, что Доривальд не отступит из принципа, и оставалось надеяться, что я хорошо запутала следы. Иначе... мне конец.

Глава 5

Утро первого дня в академии ознаменовалось громким перезвоном, словно ударили сразу в десяток колоколов. Я подскочила как ошпаренная, не сразу сообразив, что происходит и где это я. Незнакомая комната, непривычный цвет обоев и мебель... И кровать неудобная, не моя.

Лишь только взглянув в окно и увидев острые шпили главного корпуса, я вспомнила, что уже не дома. Точно, я же в академии! И скоро начнется мой первый урок!

Спохватившись, я подорвалась с кровати, на ходу хватая расческу и халат. Уборная и ванная комната на этаже были в единственном экземпляре, и это доставляло неудобство, но я не жаловалась. Не настолько я избалована, привыкну – все лучше, чем замужем за нелюбимым, запертой в четырех стенах.

Но все же я была недостаточно быстрой, и в ванную выстроилась целая очередь хмурых и сонных девушек, явно не привыкших к такому. Я поняла это по ругани и возмущениям магического фона, а еще по ойканью и проклятиям тех, кому прилетели заклинания исподтишка.

Мне стало даже интересно, что происходит на этаже парней. Небось, вообще передрались все. Там же сплошь маркизы, бароны да виконты, и эгоизм с высокомерием прет изо всех щелей.

Я старалась держаться незаметно, стоя в очереди и не отсвечивая. И уж точно ни с кем не заговаривая. Чем меньше меня будут замечать, тем лучше – не стоит Арчибальду давать лишние зацепки, где меня искать.

Быстро умывшись и сделав все дела, я вернулась в комнату, где меня ждала форма академии, пошитая заранее по меркам, указанным в документах на поступление. Хорошо, что мы с Вельгой были одной комплекции.

Вчерашним вечером здешние служащие принесли ее мне, а вот за учебниками придется топать самой.

Переодевшись, я повертелась возле висящего на стене зеркала в тяжелой бронзовой раме. Простое синее платье до пола казалось чересчур открытым, а декольте слишком глубоким. Но сидело оно на мне отлично, красиво облегая фигуру и оттеняя мои каштановые волосы. А неплохо так!

Довольная своим внешним видом, я взяла свиток с расписанием, выданный нам вчера, и посмотрела на напольные часы в углу. Через полчаса начнется вводный урок, где мы познакомимся с деканом факультета огня и куратором группы, и стоит поторопиться. Я ведь еще даже не завтракала!

Столовую я нашла, следуя за вереницей оголодавших соседок по этажу, и находилась она на первом этаже общежития. Общая и для адептов, и для адепток, чем пользовались самые шустрые и смелые. Парни шептали комплименты и галантно ухаживали за соседками по столу. Девушки же краснели и смущенно смеялись, строя глазки ухажерам.

И я заметила, что за столами адепты сидели неравномерно, группами. Где-то шумные компании с самодовольно ухмыляющимися парнями и девчонками, а где-то тихие и скромные, как и я не привлекающие к себе внимания.

Что ж, похоже здесь все так же, как и в высшем обществе, сильные в компании своих последователей, а изгои и одиночки отдельно. И почему я не удивлена?

Направившись к раздаче, за которой суетились три юркие кухарки в белой униформе, я с большим удовольствием вдохнула аромат кофе и чего-то еще аппетитного. Голод придал мне ускорения, но я зря поторопилась. Словно из ниоткуда передо мной выросла вдруг фигура высокого, белобрысого и худощавого парня, внаглую вклинившись в очередь передо мной. И я едва не упала, врезавшись в него.

– Глаза разуй, бестолочь! – обернулся на меня блондин с искаженным гневом лицом.

Я удивленно подняла брови, не зная, промолчать или нет. Но оставаться незаметной не значило позволять вытирать об себя ноги, и я все же ответила:

– Мне кажется, это тебе стоит протереть глаза. И вспомнить о приличиях.

Лицо парня побагровело, а шум в столовой затих, и взгляды присутствующих, предвкушающих представление, сосредоточились на нас.

– Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, девка! – возопил он, как потерпевший, медленно надвигаясь на меня.

Я лишь вздохнула. Похоже, здесь каждый себя мнит исключительным, но неужели он не видит, что перед ним не какая-то крестьянка, а такая же аристократка, как он?

– И кто же ты? – услышала я вдруг спокойный голос сбоку. И между нами встал еще один парень.

Крепкий и мускулистый, с каштановыми кудрями, он смотрелся горой по сравнению с блондином, и тот сразу подрастерял пыл, отшатнувшись. Впрочем, он тут же взял себя в руки, гордо вздернув подбородок, и с вызовом заявил:

– Я наследный принц Аравейла! Так что жду твоих извинений, чернь!

Глава 6

Я похолодела. Черт, вот же угораздило меня!

Крепыш же даже глазом не моргнул, будто ел принцев на обед и ужин.

– Аравейла? – с деланным удивлением переспросил он, сложив руки на груди. – Что-то не припомню такого королевства. Это не та крохотная страна у подножия Восточных гор? Королевство овец и пастухов? А ты, значит, принц пастухов.

Адепты вокруг заржали, аки кони, а Дармиус натурально побагровел. Я же попятилась, понимая, что сейчас будет.

– Ах ты, смерд! – прорычал он, материализуя в руке сияющий меч. – Дуэль!

Крепыш, имени которого я так и не узнала, расцепил руки и сжал кулаки.

– Ну давай, твое высочество, – усмехнулся он, и его кулаки окутал синий огонь. – Покажи, на что ты способен.

Дармиуса не надо было приглашать: он тут же ринулся на моего защитника, и окружающие ахнули, а я зажмурилась, боясь, что они поубивают друг друга.

Раздался какой-то треск, и я, не выдержав, снова посмотрела на парней. Только для того, чтобы увидеть, как они разлетаются в стороны, будто их друг от друга отшвырнула невидимая сила. А следом раздался громкий рев нашего будущего преподавателя по боевой магии.

– Отставить!

Райс Арслен ворвался в столовую, словно ураган, и адепты бросились от него врассыпную, чтобы не попасть под горячую руку. А преподаватель, разъяренный, как бык, гневно уставился на виновников происшествия.

– Так, вы! – он ткнул пальцем в сторону парней. – Ты и ты – наказаны! Дуэли в академии запрещены! Будете отрабатывать у меня после занятий, и скажите спасибо, что вас сразу не отчислили!

– Господин Арслен, – робко вклинилась я.

– Капитан Арслен, – хмуро заметил мужчина, повернувшись ко мне. – Что?

– Он, – я указала на крепыша, – не виноват. Дармиус первый оскорбил меня, а...

Я замялась, не зная, как назвать парня, что заступился за меня. И он тут же представился, уловив мое замешательство.

– Генри Альстед, сын герцога Альстеда из Рейвена.

Я посмотрела на него с уважением, ведь его народ жил на самом севере, в суровых и почти безжизненных краях, выживая за счет упорства, особой магии и шахт с залежами драгоценных камней.

– Да, вот Генри как раз вступился за меня! – быстро исправилась я. – А этот... Принц... Он повел себя недостойно, так что именно его стоит наказать.

Райс посмотрел на виновника суровым взглядом, пожевал губами и неожиданно выдал свой вердикт:

– Как всегда, все беды из-за женщин. Наказаны все трое! Отработка на полигоне неделю после занятий!

Я заморгала изумленно, уверенная, что мне послышалось. Генри хмыкнул, поднимаясь. А пастуший принц тут же подорвался на ноги с возмущенным воплем.

– Да как вы смеете! Я принц!

– И что? – хохотнул Арслен. – Да хоть сам король, в академии все равны! Читать правила надо, адепт. Расходимся, скоро звонок на урок!

Дармиус что-то возмущенно прошипел под нос, косясь на меня с такой ненавистью, что мне стало не по себе. Первый день в академии, а я уже нажила себе врага. Молодец, Милана!

Принц свалил из столовой следом за преподавателем, а я спохватилась, что так и не позавтракала.

– У нас десять минут, чтобы поесть, – раздался позади голос Генри. – Что тебе взять?

Я обернулась, глянув на парня смущенно.

А он ничего, симпатичный, хоть и громила. Да еще и герцогский сынок, надо же. Впрочем, какая разница, я же замуж за него не собираюсь – хватит с меня и одного несостоявшегося замужества.

– Прости, что втянула тебя во все это, – повинилась я. – Теперь придется страдать вместе со мной на отработке.

– Да брось, – усмехнулся парень, подхватывая пустой поднос со стола. – Я сам влез. Кстати, как тебя зовут, красавица?

– Ми... – я осеклась, чуть не выдав себя, и поправилась. – Вельга Нейман, дочь графа Неймана.

– Красивое имя, – задумчиво протянул Генри, направившись к раздаче. – Но раз уж так все вышло, составишь мне компанию?

– Разумеется, – с готовностью ответила я, искренне надеясь, что помимо врага обрету сегодня и первого друга.

Глава 7

– Говорят, наш декан красивый, молодой и неженатый, – мечтательно протянула рыжеволосая девчонка с ряда передо мной.

– Да, вот бы замутить с ним. Может и экзамены автоматом бы ставили, – томно вздохнула ее белобрысая соседка.

А после повернулась, оглядывая сидящих позади парней. Скользнув взглядом по Генри, что устроился рядом, она недовольно поморщилась и отвернулась. Похоже, одногруппники не дотягивали до ее идеала.

Мой новый друг тихо хмыкнул.

– Иногда я не понимаю женщин.

– Иногда мы сами себя не понимаем, – фыркнула я.

А потом мы оба дружно рассмеялись.

– Замолчите! – тут же раздраженно посмотрела на нас вредная рыжая соседка.

И густо покраснела, когда Генри в ответ послал ей воздушный поцелуй.

– Хам! – бросила она, отворачиваясь.

Я же закашлялась, давя в себе смех.

– Ну ты даешь, – почти восхищенно произнесла я.

Этот парень мне все больше нравился.

Перед глазами снова предстал образ Арчибальда, и у меня мороз прошелся по коже. Нет, Мила, никаких отношений больше. Кто знает, что творится в голове у Альстеда?

Снова переживая в голове события прошлого, я не заметила, как притихли студенты. Удивленно посмотрев на Генри, я увидела, как он кивнул в сторону доски.

– Доброе утро, адепты! – услышала я звучный, бархатистый голос.

И, вскинув голову, в изумлении уставилась на стоящего у кафедры мужчину. Высокий, подтянутый, с шикарной копной огненных волос и благородными чертами лица, он действительно был очень красив, и по аудитории разнеслось восторженное оханье девчонок.

А у меня сердце кольнуло от неприятного сравнения, ведь у моего жениха был тот же цвет волос.

– Итак, адепты, – тем временем продолжил мужчина. – Как вы уже, должно быть, поняли, я ваш декан. И зовут меня Себастьян Доривальд.

Сердце снова сбилось с ритма, и я схватила ртом воздух, чувствуя, как темнеет перед глазами.

Нет, не может быть... Должно быть, это совпадение!

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Генри, и я услышала его голос словно через вату.

– Ни... – я вдохнула полной грудью, пытаясь прийти в себя. – Ничего. Просто плохо что-то стало. Проводишь меня до лазарета?

Паника не отступала, и все внутри меня кричало, что надо уйти, скрыться с глаз декана как можно скорей. И пусть мы ни разу не встречались, и имя у меня было другое, но иррациональный страх не отпускал. Ведь если я не ошиблась, то мне конец!

– Господин декан! – вскочил вдруг с места Генри, перебив приветственную речь Доривальда. – Моей подруге плохо, разрешите отвести ее в лазарет?

Сквозь пелену дурноты я разглядела, как декан нахмурился, становясь серьезным, и махнул рукой.

– Да, конечно, идите, только сразу возвращайтесь, адепт...

Он вопросительно посмотрел на Генри, а потом перевел взгляд на меня. И я окончательно забыла, как дышать, а сердце замерло испуганно.

Что если Арчибальд рассказывал сыну обо мне? Если показывал портрет?

– Генри Альстед, – спас меня друг, и внимание Себастьяна снова переключилось на него.

– Идите, Альстед, – кивнул декан, и я судорожно вдохнула воздух в горящие легкие.

Не узнал! Слава небесам!

Однако, когда мы шли мимо кафедры, я ощутила на себе задумчивый взгляд Доривальда, от которого я тут же спряталась за могучей фигурой Генри. Тот покосился на меня удивленно, но промолчал.

И только когда мы вышли в коридор, парень остановился и прищурился, глядя на меня с подозрением. А потом вдруг выдал:

– Вы что, знакомы с деканом?

Глава 8

– Нет, с чего ты взял? – изобразила я удивление.

Генри смущенно почесал затылок.

– Ну ты так на него посмотрела, будто знаешь его и боишься.

Я провела плечами. Не говорить же ему правду? Даже если бы я доверяла ему настолько, язык бы все равно не повернулся рассказать о том, за кого меня хотели выдать замуж.

– Боюсь. Он меня пугает, не знаю почему. Я с драконами еще не сталкивалась, и он... кажется жутким.

Генри хмыкнул, крепче сжав мою руку.

– Странная ты. Остальные вон готовы к нему в постель прыгнуть, а ты боишься.

Я покраснела, представив, что это могло стать правдой, но не с самим деканом, а его отцом.

– Я не «остальные». Мне это неинтересно.

Парень остановился вдруг и прищурился. В его глазах мелькнул интерес, и мне стало не по себе.

– Это хорошо, – глубокомысленно выдал он. И двинулся дальше.

Это он сейчас на что намекнул? Или мне уже мерещится?

Лазарет академии встретил нас белизной стен, абсолютной стерильностью, запахом лекарств и ощущением покалывания на коже от витающей в воздухе лечебной магии.

– Ну надо же, в первый же день учебы и пациент, – удивленно покачал головой седой целитель в зеленой мантии. – Дайте догадаюсь – обморок?

– Скорей нервы, доктор, – усмехнулся Генри, и я смерила его сердитым взглядом.

Парень усадил меня на кушетку, и целитель выставил руки вперед, будто ощупывал на расстоянии. Я ощутила легкую щекотку и поежилась. Туман перед глазами сразу рассеялся, и тошнота отпустила.

– Как вы и говорили, молодой человек, – удовлетворенно хмыкнул мужчина, отнимая руки. – Всего лишь излишние переживания и переутомление. Я очистил организм от плохой энергии, но советую воздержаться от волнений в дальнейшем.

– Как вы себе это представляете, доктор? – фыркнула я, поднимаясь с кушетки. – Учеба сама по себе одно сплошное волнение.

Целитель лишь развел руками. А я вздохнула, прекрасно понимая, что моя жизнь здесь окажется не такой уж и радужной, как я себе представляла. Если декан прознает о том, кто я на самом деле, меня не спасет даже устав академии, в котором четко прописано, что адепты неприкосновенны, кроме особых случаев вроде измены королю или совершения убийства. Но отчего-то я была уверена, что герцог придумает способ, как добраться до меня и здесь.

– Обратно на урок? – посмотрел на меня Генри, когда мы вышли из лазарета.

Я замялась, но все же попросила:

– Можешь сказать, что меня отправили отдыхать? До следующего занятия.

Здоровяк поджал губы и кивнул после недолгого раздумья. А после тихо пробурчал себе под нос:

– И все же что-то здесь не так.

Я сделала вид, что не услышала, как можно быстрее скрывшись с его глаз. Вот же любопытный какой, чтоб его!

Вернувшись к себе в комнату, я уселась у окна, глядя на падающие в парке желтые листья. Осень только началась, и пришли первые холода, но меня сейчас трясло явно не от сквозняка, тянущего из щелей между рамами.

Так, Милана, успокойся! Никто не знает, кто ты, и никаких поводов думать иначе у тебя нет! А вот если начнешь нервничать и вести себя странно, это как раз вызовет подозрения.

Вздохнув, я отпила остывший чай, принесенный из столовой, и встала, оправляя форму.

Все будет хорошо, я справлюсь. Главное сохранять невозмутимость и вести себя естественно. Мне надо продержаться всего лишь три года. А уж потом даже Доривальд не сможет ничего мне сделать.

Эти мысли приободрили меня, и я, взглянув на часы, поспешила на следующий урок уже с большей уверенностью. Которая тут же будто испарилась, стоило мне наткнуться в галерее, соединяющей учебный корпус и общежитие, с одним из главных источников моих переживаний.

– Вижу, вам лучше, адептка, – насмешливо заметил Себастьян Доривальд, оглядев меня с головы до ног.

Я невольно содрогнулась, но тут же взяла себя в руки.

– Да, господин декан, – опустив глаза, кротко ответила я.

И тут же попыталась обогнуть мужчину, но он снова встал у меня на пути.

Сердце испуганно ударилось о грудную клетку, и я вскинула голову на декана, гадая, что ему от меня понадобилось.

– На вводном занятии я проверял каждого на специализацию, – недовольно нахмурившись, сообщил мне мужчина, будто не сам же отпустил меня. – Мне сказали, что у вас весьма необычный дар. И меня назначили вашим куратором, Вельга.

– Что?

Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног, и я ухватилась за стену.

– Опять плохо? – скептически поинтересовался мужчина. Но все-таки подхватил меня под руки, хоть я и не просила.

Его прикосновение обожгло, и я дернулась. Но замерла, наткнувшись на вспыхнувший пугающим огнем взгляд мужчины, цветом, как его волосы. Мне показалось, что зрачок мужчины вытянулся, как у змеи, и внутри все сжалось от осознания того, кто передо мной.

Он же тоже дракон. Могущественное существо, которое легко может раздавить меня, как букашку. И вряд ли он лучше своего отца, ведь яблоко от яблони недалеко падает.

– Я... Я в порядке, – выдавила я, отводя взгляд.

Мужчина тут же отпустил меня, и я судорожно вдохнула воздух, поняв, что все это время почти не дышала.

– Жду вас вечером после занятий в аудитории номер тринадцать, – холодно сообщил мне он, отступив на шаг. – Хочу поближе изучить вашу магию. Заодно и определим вашу специализацию.

Глава 9

Следующие лекции прошли как в тумане. Я слушала, записывала, даже односложно отвечала на реплики Генри, что смотрел на меня с беспокойством. Но в голове ничего не отложилось кроме мысли о том, что вечером мне придет конец. Хорошо, что все занятия сегодня были вводные, и ничего важного не пропустила.

Не знаю почему, но я действительно боялась декана до жути, и к этому примешивалась откровенная ненависть, которую я перенесла на него с его отца. И, судя по его реакции на меня, я ему тоже не слишком-то нравилась.

На обеде Генри буквально утащил меня в столовую – без него я бы точно забыла поесть, погруженная в свои переживания.

– Садись! – усадил он меня за стол, в сам пошел к раздаче, даже не спросив, что я буду.

Равнодушно глянув ему вслед, я сложила перед собой руки, безуспешно пытаясь справиться с тревогой. Как я вообще дальше буду учиться здесь, если каждый день придется обращаться с Доривальдом?

Возникшая сбоку тень закрыла собой свет, а следом кто-то взмахнул руками, и меня обдало брызгами горячего чая. Ойкнув, я обернулась. И наткнулась на довольную ухмылку Дармиуса.

– Ой, до чего ж я неловкий! На, вытрись!

Блондин манерно достал платок из кармана и демонстративно швырнул его мне под ноги.

Да чтоб тебя! Мало мне дракона, что свалился на мою голову, теперь еще этот напыщенный индюк не дает прохода.

Я смерила его ледяным взглядом, молча взяла со стола салфетку, утерлась, скомкала ее и кинула на пол. Прямо рядом с белобрысым принцем. Лицо его побагровело, и я приготовилась дать отпор засранцу. Но он вдруг замер, глядя мне за спину, и его глаза испуганно расширились.

– Какие-то проблемы? – услышала я бас Генри и усмехнулась.

Ясно теперь, чего он так затрясся.

– Никаких! – сплюнул Дармиус себе под ноги, и ушел к другому столу.

– Все нормально? – спросил парень, ставя передо мной полный поднос. – Я тут помаленьку всего тебе набрал.

Уставившись на изобилие блюд, от жаркого до десертов, я растерянно улыбнулась. Ничего себе, помаленьку...

– Спасибо, ты настоящий друг! – растроганно поблагодарила я Генри, который заметно покраснел после этих слов.

– Да не за что, – смущенно пробурчал он, усевшись за стол.

Схватил одну из тарелок и быстро начал поглощать еду, делая вид, будто ничего особенного не сделал. Хмыкнув, я взяла себе суп и салат, оставив ему остальное. Мужчинам надо много есть, особенно таким защитникам. Не думала я, что такой увалень окажется столь деликатным и заботливым.

После обеда настроение слегка поднялось. От вкусной еды и от чувства удовлетворения, что смогла поставить на место Дармиуса.

– Все еще не хочешь поделиться тем, что тебя тревожит? – как бы невзначай поинтересовался Генри, глянув на меня испытующе.

Я вздохнула.

– Все еще нет. Поверь, тебе это незачем знать. Сама разберусь.

– Ну как знаешь, – пожал плечами парень, но я заметила промелькнувшее в его глазах любопытство.

Ох, кажется, он не отстанет, пока не узнает.

Вечер подкрался незаметно, и когда прозвенел последний звонок с урока, я не сдвинулась с места.

– Идешь? – окликнул меня Генри.

– Ты иди, я кое-что еще спрошу у преподавателя, – мотнула я головой.

Не говорить же ему про отработку?

Поджав губы, парень кивнул и ушел. А я нехотя поднялась за ним следом, и медленно поплелась на отработку, как на казнь.

Глава 10

Толкнув дверь несмело, я вошла в аудиторию. Найти ее оказалось той еще проблемой, и если бы не подсказки старшекурсников, ни за что бы не догадалась искать ее в подвале. Коридор, ведущий сюда, был девственно пуст, и меня это напрягло еще больше.

Впрочем, присмотревшись к табличкам на кабинетах, я слегка успокоилась. Какие-то лаборатории, испытательные полигоны и даже мастерская.

Аудитория номер тринадцать числилась как лаборатория, словно Доривальд собрался ставить на мне опыты. Хотя, чувствовала я, что это недалеко от правды. Ох, как же страшно...

Внутри все оказалось достаточно прозаично: лабораторные столы у дальней стены, пара шкафов, и абсолютно пустая половина, где вообще не было никакой мебели, а стены и потолок покрывала копоть.

Мужчина ждал меня именно там, с задумчивым видом облокотившись о стену. А у меня при взгляде на него в душе снова всколыхнулась злость. Теперь то я уж точно видела определенное сходство мужчины с его отцом, и у меня почти не осталось сомнений в том, кто он.

– Пришли, адептка? – вскинул он голову, заметив мое появление. – Закройте за собой дверь.

Поежившись, я замерла на мгновение, раздумывая, а не уйти ли мне, пока не поздно. Но ссориться с тем, от кого зависело мое будущее, было бы глупо.

Прикрыв дверь, я сделала пару шагов и остановилась, гадая, что именно меня ждет.

– Сюда подойдите, – приказал Доривальд мягко, но так, что у меня даже не возникло мысли его ослушаться.

– Господин декан, что именно вы собираетесь делать? – холодно спросила я, с подозрением косясь на черный камень в оправе в его руке.

Артефакт какой-то? Черт, надеюсь, он действительно не узнал меня!

– Закройте глаза, расслабьтесь и представьте, будто вокруг все залито солнечным светом. Вы в самом центре и ваше тело поглощает этот свет, словно почва живительную влагу.

Голос мужчины звучал мягко, почти убаюкивающе. Но расслабиться рядом с ним, как он просил, я никак не могла. Мысли все крутились вокруг его отца и моего побега.

Пытаясь отрешиться от всего, я не заметила, как Доривальд неслышно переместился мне за спину. И чуть не подпрыгнула, когда его руки легли мне на плечи.

– Вы слишком напряжены, адептка. Вас что-то беспокоит?

«Да, ты!» – мысленно крикнула я, открыв глаза.

Вслух же произнесла, с дрожью скидывая его руки с себя:

– Ничего, просто устала. Я сама, спасибо.

Это прозвучало слишком резко и грубо, и лицо мужчины, когда он снова предстал передо мной, было донельзя хмурым.

– Скажите, как так вышло, что у вас магия солнца, тогда как у ваших родителей магия воды? – спросил он внезапно. – Я читал ваши документы, и, надо сказать, весьма удивлен. Противоположные стихии почти никогда не просыпаются у близких родственников.

Я отвела взгляд, не в силах больше смотреть в эти янтарные глаза, которые будто видели меня насквозь.

– Почти, вы сами сказали, – спокойно ответила я, пусть внутри все бушевало от злости и страха. – Откуда ж мне знать, почему так вышло?

Мужчина поморщился.

– Ладно, это не так важно. Главное теперь разобраться с вашим даром и научить вас им управлять. Вы у нас, Вельга, в академии такая одна, так что это будет сложно. Давайте, пробуйте снова. А я задействую артефакт. Нам ведь надо определить вашу специализацию?

Я кивнула и снова закрыла глаза, мечтая поскорей покончить со всем этим и убраться подальше от декана. В этот раз я постаралась, и вскоре действительно ощутила приятное тепло, окружившее меня со всех сторон. А после увидела и свет, словно сразу мириады светлячков наполнили комнату. И они облепили меня, будто живые, даря то самое тепло, что я почувствовала.

Улыбнувшись, я вытянула руку, с интересом наблюдая, как за ней тянется световой шлейф. А после мысленно попросила магию собраться в шар перед собой. Удивительно, но она меня послушалась, и вскоре передо мной сверкало маленькое солнце, согревая, но не слепя. И лишь один светлячок остался на кончике пальца, словно связующая нить.

– Поразительно! – раздался рядом восхищенный голос Доривальда. – Первый раз такое вижу.

Его реплика нарушила мою концентрацию, и я вдруг ощутила тяжесть на своих плечах. Словно легкое перышко вдруг превратилось в огромный камень, который потянул меня к земле. Магия вырвалась из-под контроля, и рукотворное солнце, побагровев, начало разбухать, словно сейчас взорвется.

– Берегись! – крикнул мужчина, бросаясь ко мне.

Я успела заметить, как он вдруг покрылся пылающей красным чешуей, а после комнату накрыло волной бушующего огня.