Лунный кот. Сказка для детей и взрослых.

От автора

От автора.

Здравствуй, дорогой читатель. Прежде всего, разреши представиться: зовут меня Георгий Гусев, и сразу оговорюсь, что это не настоящее имя, а мой творческий псевдоним.

Идея сказки «Лунный кот» появилась у меня еще в далеком 2020 году. Но, так получилось, что написал я ее только сейчас.

О чем эта сказка? Как и большинство других сказок - о добре и зле. О коварных врагах и верных друзьях.

«Лунный кот» — это добрая сказка, наполненная волшебством.

Представьте, что однажды, готовясь вечером ко сну, Вы обнаруживаете в своей комнате удивительное существо – настоящего, говорящего кота!

И вот, этот невероятный кот, говорит Вам, что Вы должны немедленно отправиться с ним в волшебный мир, чтобы спасти похищенную звезду. Как бы Вы поступили?

Для героини сказки – маленькой девочки, по имени Эбигейл, ответ был вполне очевиден. Она отважно отправляется в загадочный и таинственный Подлунный Мир, где их ждут удивительные, невероятные, но опасные приключения. Именно так и начинается эта сказка.

А что было дальше, Вы узнаете, прочитав книгу “Лунный кот. Сказка для детей и взрослых”.

P.s. Эту книгу я хочу посвятить своей горячо любимой жене - Наташе.

Никогда не переставай верить в чудеса. Сколько бы тебе не было лет, что бы не случилось - просто верь. И тогда волшебство само придёт в твою жизнь.

Глава 1. В которой Эбигейл носит соломенную шляпку, а Бен играет на скрипке.

Эта история случилась очень давно, когда твоя мама была ещё совсем маленькой.

В одном небольшом городе, на самом берегу Бескрайнего синего моря, жила одна девочка. Звали её Эбигейл.

Её мама была хозяйкой скромной гостиницы, находившейся неподалеку от городского порта. На первом этаже гостиницы, в холле, располагался трактир, где гости всегда могли утолить голод вкусной, домашней стряпней их кухарки Розалин - ещё совсем не старой, но совершенно одинокой женщины. У нее не было ни мужа ни детей и работа у миссис Пратчетт была единственной для Розалин отдушиной. Кларисса Пратчетт очень хорошо, с теплом относилась к Розалин, и та отвечала ей взаимностью. Для Эбигейл же, она была кем-то вроде тётушки - заботливой и доброй.

Самым любимым занятием Эбигейл было слушать истории гостей – простых моряков и капитанов шхун, проезжих купцов и гастролирующих артистов. А иногда к ним заходили даже самые настоящие пираты! По крайней мере, так для себя придумывала сама девочка, когда в их дверях появлялся очередной незнакомец, с повязкой на глазу или хотя бы просто прихрамывающий.

Комната Эбигейл была на самом верху их трактира – в остроконечной мансарде, с большим круглым окном. Иногда, через это окно, она выбиралась на крышу и любовалась кораблями, заходящими в порт, или стоящими на якорях у причалов.

Был у Эбигейл и папа, но она его никогда не видела. А всё потому, что папа у Эбигейл - самый настоящий астронавт! Он улетел в долгосрочную экспедицию на луну, когда Эби была еще совсем крохой. Так сказала ей мама. Поэтому, каждую ночь, перед тем как ложиться спать, она стояла у окна и ждала что покажется луна. Тогда Эбигейл тут же принималась махать ей рукой, уверенная что папа видит ее оттуда в большой телескоп, и тоже машет в ответ. Как-то она даже попросила маму, чтобы та подарила ей такой же.

– Зачем тебе телескоп, Эби? – спросила мама, отвлекаясь на секунду от заполнения каких-то журналов.

– Я хочу увидеть папу – просто ответила Эбигейл.

Розалин уронила на пол сотейник и всплеснула руками, укоризненно посмотрев на миссис Пратчетт.

– Давай договоримся так – подумав, сказала мама – телескоп — это штука серьёзная. Им нужно уметь пользоваться. Хотя бы прочитать инструкцию и книжку по астрономии для начала. Когда ты пойдешь в школу и научишься читать, я куплю тебе телескоп. Договорились?

– И тогда я смогу увидеть папу? – радостно воскликнула Эбигейл.

Розалин снова принялась греметь посудой.

– Погоди минутку, Эби – сказала мама, поворачиваясь в сторону кухни – Розалин, у тебя всё в порядке? Ты сегодня какая-то нерасторопная. Плохо выспалась?

– Простите, миссис Пратчетт, я случайно – ответила Розалин, с грустью глядя на девочку.

– Будь пожалуйста повнимательнее, скоро начнут собираться гости. Не хватало только опрокинуть на кого-нибудь миску горячего супа.

Розалин шустро нырнула под стол, собирая рассыпавшиеся ложки, ножи и вилки.

– Теперь с тобой Эби. Скажи, ты уже убралась в своей комнате?

– Да мам, конечно я убралась. Только знаешь, мои игрушки…

– Что с ними?

– У них совсем несносный характер, они всё время разбегаются!

Розалин на кухне прыснула от смеха, прикрыв рот рукой. Миссис Пратчетт строго взглянула в ее сторону, затем снова повернулась к дочери.

– Тогда пойди и скажи им, что если они и дальше будут себя так вести, то ты останешься без сладкого, а сами игрушки я запру в чулане.

– Я думаю это будет достаточно для них убедительно. Пожалуй я сейчас же пойду и передам – нахмурилась Эбигейл, карикатурно потирая подбородок.

Кларисса улыбнулась, слегка покачав головой – ступай и передай. А потом, как закончишь, спустись вниз. Нужно сходить к булочнику, а также в лавку к зеленщику.

Спустя полчаса, Эбигейл вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице.

– Ты готова, Эби? – спросила мама, стоя к ней спиной, разбирая бумаги – корзина на столе, список покупок и деньги внутри. Передай пожалуйста мистеру Гилберту, что… – миссис Пратчетт повернулась, замолчала на полуслове и мягко опустилась на стул, рассматривая Эбигейл.

– Нет, ну что за ребёнок. Ну вот скажи на милость, зачем ты так вырядилась?

Для похода за покупками, Эбигейл надела свое любимое платье в цветочек. На голове у нее была старая, соломенная шляпка, явно большая ей по размеру, на шее мамины деревянные бусы. На ногах у Эбигейл были надеты разноцветные, полосатые носочки и сандалики. На левой руке висела маленькая игрушечная тряпичная сумочка.

– Мама! Ты же сама говорила, что женщина всегда должна выглядеть красивой. Особенно, когда выходит в свет. А на улице очень светло.

– Розалин, как тебе это нравится? – спросила миссис Пратчетт, поворачиваясь к кухарке.

– Очень нравится – ответила она с улыбкой – мне кажется Эбигейл выглядит очень даже мило.

Мама махнула рукой – Кого я спрашиваю. Вы двое друг друга стоите. Ладно, нет времени. Бери корзинку и дуй уже, горе луковое.

Знакомой дорогой, Эбигейл бодро шагала в сторону пекарни мистера Гилберта. В этом году, лето выдалось на удивление приятным. Светило яркое солнце, мягко обволакивая своим теплом улицы и прохожих. Накануне, ночью, прошел небольшой дождик и воздух благоухал свежестью и ароматом цветов, что обильно росли на клумбах и в горшках, а также карнизах распахнутых настежь окон. Идущие навстречу прохожие улыбались Эбигейл. Многие приветливо ей кивали. Она тоже улыбалась, кивая в ответ.

– Доброе утро, мисс Эбигейл! Вы сегодня просто очаровательны! – крикнул ей старый башмачник, приподнимая с головы свой неизменный цилиндр, начищенный как всегда до блеска.

– Благодарю Вас, мистер Тайсон! – ответила она, на ходу отвешивая неуклюжий реверанс. Шляпка при этом съехала ей на глаза и она поправила ее рукой – Ваш цилиндр сегодня сияет больше обычного!

– А всему причиной новый гуталин, который мне завезли контрабандой буквально вчера! Он и правда творит чудеса!

Услышав это, проходивший мимо мужчина со свернутой газетой подмышкой, резко остановился, развернулся и подошел к башмачнику.

– Говорите у Вас какой-то новый, чудесный гуталин? Что-ж, мне как раз не помешает хорошее чудо! А за одно и как следует начистить обувь. Я иду на важное собеседование, устраиваться на работу в контору братьев Лурье. Моя жена говорит, что обувь может рассказать о человеке больше, чем он сам. Не знаю что это значит, но если она права, думаю чистые и сияющие башмаки, должны произвести на них нужное впечатление!

Эбигейл помахала им и отправилась дальше.

Свернув на Вишневую улицу, Эбигейл зажмурилась, потягивая воздух носом. Она всегда так делала, когда оказывалась тут. А всё потому, что булочная мистера Гилберта и кондитерская Ларри Фишмана находились рядом, друг напротив друга.

Хлеб и сладости готовились прямо на месте, в специальных кухнях с печами. В такие моменты сумасшедшие ароматы разносились по всей улице, кружа головы, заставляя урчать животы и заманивая к себе все новых посетителей. Эбигейл любила угадывать, что же готовят на этот раз старинные друзья и совершенно непримиримые конкуренты.

– Кажется у мистера Гилберта, как раз сейчас запекаются его фирменные, сливочные булочки. Да, это определенно они! – вслух рассуждала Эбигейл.

– А у мистера Фишмана, похоже, варится карамель. Интересно, это будут глазированные яблоки, или конфеты на палочке?

Эбигейл открыла глаза и увидела, как ей на встречу идёт соседский мальчик - Бен. Его полное имя было Бенджамин, он был на три года старше Эбигейл и уже ходил в школу. А ещё он учился играть на скрипке, хоть соседские мальчишки и подшучивали над ним из-за этого.

Эбигейл помахала ему, он махнул ей в ответ и не спеша подошел, на ходу грызя глазированное яблоко. Во второй руке он держал бумажный пакет, из которого торчал подрумяненный бок длинного, как палка батона.

– Привет Эби – радостно сказал Бен – ух ты, какая у тебя шляпка! Тебе очень идёт!

– Спасибо, Бен, большое спасибо! – ответила Эбигейл, поправляя сползающую на глаза шляпку – ты давно не играл, что-то случилось?

Бен поморщился – А, отец из рейса вернулся. Ругается, он не любит когда я играю. Считает что скрипка — это не для мальчиков. Хочет, чтобы я занимался боксом или играл в футбол. А я музыку люблю!

– Знаешь, Бен, у меня есть идея. Хочешь, я поговорю с мамой и ты сможешь играть у нас. Думаю гостям это очень понравится, и папа твой не будет ругаться, он ведь ни о чем не узнает. Что скажешь?

– Правда? – восхитился Бен – это было бы здорово!

– Хорошо, я скажу сегодня маме.

– Спасибо, Эби, я твой должник! Ты в булочную? Поспеши, у мистера Гилберта как раз подошла партия его фирменных сливочных булочек. А в кондитерской выставили свежие яблоки в карамели! Такая вкуснотища!

– Спасибо Бен, тогда я и правда поспешу. Увидимся!

Эбигейл махнула ему на прощание рукой и припустила по улице, в сторону магазинов.

Булочник и кондитер стояли посреди улицы и оживленно о чем-то спорили, когда Эбигейл приблизилась к ним, слегка запыхавшись. Она была воспитанной девочкой и не вмешивалась в разговоры взрослых, поэтому просто встала неподалеку, демонстративно вздыхая и то и дело посматривая на несуществующие часы, всем своим видом давая понять что она ужасно занята и очень сильно спешит.

Мужчины, наконец прервали спор и обратили на нее внимание.

– Здравствуй, Эбигейл – поздоровался первым мистер Гилберт – ты ко мне?

– Я думаю, что Эбигейл в первую очередь ко мне, Винсент – покачал головой кондитер – кто в здравом уме выберет какие-то скучные батоны, когда тут столько разнообразных сладостей! Привет Эби, вот, угощайся! С этими словами, мистер Фишман жестом фокусника извлек из ниоткуда карамелизированное яблоко и протянул его Эбигейл.

– Ух ты! Спасибо мистер Фишман! Какое оно огромное. А откуда вы его достали, это фокус, да?

– Позер – усмехнувшись сказал мистер Гилберт – Эби, тебе что нибудь нужно в моей лавке? Скажи… эммм… твоя мама мне ничего не передавала?

– Конечно! Эбигейл хлопнула себя ладошкой по лбу, сейчас… где же она… а вот, возьмите!

Эбигейл, порывшись в корзине, достала и протянула ему записку. Мистер Гилберт тут же спрятал ее в карман.

– Так что насчет покупок, Эби?

– Конечно, вот список – она протянула ему листок.

Мистер Гилберт пробежался по нему глазами – Так, ага. Ну давай мне своё лукошко, сейчас всё сделаем. С этими словами он подхватил корзину и скрылся в дверях булочной.

Ларри Фишман проводил его глазами, затем виновато посмотрел на Эбигейл – Прости Эби, но мне тоже нужно идти. Необходимо присматривать за карамелью, а то пригорит. Поболтаем в следующий раз, хорошо? Кстати, отличная шляпка!

И мистер Фишман тоже убежал в свою кондитерскую.

Через минуту вернулся мистер Гилберт, неся в руках полную корзину.

– Вот, держи Эби. Я тут еще положил сливочных булочек и своё фирменное чесночное масло. Я знаю, твоя мама его очень любит. Скажи ей что это подарок, платить не нужно.

– Хорошо мистер Гилберт, я передам – сказала Эбигейл, с трудом приподнимая корзину – ого! Какая тяжелая! А мне же еще за зеленью нужно зайти – растерянно сказала она.

– Не беспокойся об этом, Эби. Я сам попрошу миссис Кандински, чтобы вам доставили свежую зелень и овощи прямо домой. Мистер Кандински приболел, в лавке сейчас хозяйничает его жена с сыном. Первым делом она придумала доставлять свой товар прямо до дома клиента, так что проблем с этим не будет.

– Благодарю Вас, мистер Гилберт! Вы - настоящий джентльмен – Эбигейл приподняла свою шляпку, помахала булочнику, после чего подхватила корзину и неуклюже, вразвалочку потопала обратно домой.

По дороге она то и дело останавливалась, переводя дыхание и вытирая лоб. Все-таки корзина была слишком тяжелая для маленькой девочки. Вдруг, она услышала, как позади нее что-то “дзынькнуло”. А потом еще раз. Обернувшись, Эбигейл увидела, как к ней подъезжает велосипед, с приделанной позади него люлькой. За рулём сидел мальчик-рикша по имени Рашит. Эбигейл знала его. Этот мальчик катал в своей люльке туристов по городу. Иногда забирал из порта людей, или на оборот отвозил их в порт. Поравнявшись с ней, велосипед остановился.

– Привет, Эбигейл – весело крикнул он – что, мама за покупками послала? Отличная шляпка, кстати!

– Здравствуй Рашит. Ты же знаешь, в нашем доме всё только на мне и держится – притворно вздохнув сказала Эбигейл – ни минуты покоя!

Рашит рассмеялся – Да, не легко тебе я вижу. Тяжелая корзинка небось? Давай подвезу! Я как раз еду в порт, буду проезжать мимо вашей таверны.

– Это было бы чудесно! – воскликнула Эбигейл.

Мальчик слез с велосипеда и поднял корзину – Ого! Ты там что, камни носишь? – спросил он, ставя корзину на пол люльки.

– Всего лишь хлеб, сливочные булочки и масло. Кстати вот, возьми, угощайся – с этими словами она достала из корзины одну из булочек и протянула ему – ещё горячие, только из печки!

– Вот за это спасибо тебе, я сегодня еще не завтракал! – ответил обрадованный Рашит и вцепился в булку зубами.

Через пять минут они лихо притормозили у входа в гостиницу.

– Передавай привет маме, скажи если вам или вашим гостям нужен будет извозчик - я всегда к услугам! – сказал Рашит, после чего махнул рукой и скрылся за углом.

– Где ты ходишь, Эби? Я уже думала звонить пожарным, сказать что ты пропала без вести.

– Извини мам, немножко задержалась. Поболтала с башмачником, потом встретила Бена и с ним тоже поболтала. А потом…

– А потом ты поболтала еще с половиной города, старым деревом, воробьями и, под конец, рассказала пару свежих сплетен булыжникам на мостовой – улыбнулась миссис Пратчетт – даже не сомневаюсь, что почти так и было.

Розалин тем временем подбежала и забрала корзину у Эбигейл.

– Ну воробьёв я сегодня точно не видела – задумчиво ответила она – кстати булочник просил передать тебе привет. А еще он угостил нас сливочными булочками и чесночным маслом. Твоим любимым. Сказал что платить не нужно. Еще он просил передать, что сам позаботится, чтобы овощи и зелень нам принесли домой. Он очень милый, этот мистер Гилберт.

Розалин с любопытством покосилась на миссис Пратчетт, которая сердито нахмурилась.

– Хорошо, я разберусь с ним. Ступай пока к себе в комнату и переоденься. Поможешь Розалин на кухне.

– Мам, ещё кое-что. Ты же помнишь Бена, он играет на скрипке?

– Да, я знаю его маму, а что такое? – спросила миссис Пратчетт, приподнимая бровь.

– Его папа не разрешает ему играть дома. Хочет чтобы он занимался боксом. А Бен очень любит музыку.

– И?

– Разреши ему поиграть на скрипке у нас сегодня вечером.

– Гостям это может понравится – подала голос Розалин.

– Ты так считаешь? – с сомнением спросила миссис Пратчетт – хотя идея, в общем не плохая. Хорошо, я позвоню его маме и поговорю с ней. Это всё? Иди, переоденься. Картошка сама себя не почистит.

Так, в домашних хлопотах и веселых разговорах пролетел сегодняшний день. После обеда мама отпустила Эбигейл поиграть в саду, а к вечеру начали собираться гости.

Розалин подавала на столы горячий луковый суп и жаркое. Миссис Пратчетт, за барной стойкой наливала в высокие бокалы густой, темный Эль и пшеничную медовуху. Бен играл гостям на скрипке и, судя по несмолкающим аплодисментам, всем это очень нравилось.

Эбигейл сидела в дальнем углу и, закрыв глаза наслаждалась музыкой и теплой, домашней атмосферой.

– Эби, может пойдешь в свою комнату? Ты кажется уже спишь – Розалин осторожно тронула ее за плечо.

– Я не сплю, просто заслушалась. Он так красиво играет!

– Это правда. Но Бен уже закончил, гости расходятся Эби.

Эбигейл встрепенулась – Тебе же нужно помочь с посудой, а я тут сижу! – сказала она спрыгивая со стула.

– Ничего страшного, я сама справлюсь. Иди спать, уже поздно. За маму не переживай, я сама ей скажу.

– Хорошо, Розалин, если ты настаиваешь – сказала зевая Эбигейл – только сначала попрощаюсь с Беном.

Она подошла к мальчику, он как раз шел ей навстречу, сияя счастливой улыбкой.

– Спасибо, Эби. Это был лучший вечер! Мне даже заплатили, целых десять монет!

– Ты здорово играл Бен, мне очень понравилось.

– Гостям, видимо, тоже пришлось по вкусу это нововведение – сказала подошедшая к ним миссис Пратчетт – знаешь, Бен. Если ты не против, можешь играть у нас каждый вечер четверга. Платить буду столько же, с твоей мамой я договорюсь.

– Правда? – восхищенно воскликнул Бен – это было бы здорово, спасибо Вам! – и радостный он поспешил домой.

– Ступай наверх, Эби, ты и правда на ногах не стоишь. Ложись спать. Зайти к тебе сегодня, почитать?

– Не нужно мам, ты сегодня тоже устала. Думаю я и так усну. Спокойной ночи.

Миссис Пратчетт наклонилась и поцеловала ее в щеку – сладких снов, солнышко.

– Спокойной ночи, Розалин – Эбигейл потягиваясь зевнула.

– Спокойной ночи, Эби – улыбнулась она и поцеловала ее в другую щеку.

В комнате, умывшись перед сном и почистив зубы, Эбигейл переоделась в пижаму и как обычно забралась на подоконник. Луна сегодня светила особенно ярко и была необыкновенно большая. На небе не было ни облачка и Эбигейл могла с легкостью рассмотреть все эти лунные горы и кратеры, коих было в изобилии на поверхности луны.

Вдруг, по небу, яркой черточкой пролетела звезда и упала где-то за горизонтом.

– Ух ты, нужно срочно загадать желание! – прошептала Эбигейл – хочу чтобы папа поскорее вернулся домой.

Краем глаза она заметила, что луна как будто начала светить ярче чем обычно. Эбигейл присмотрелась по внимательнее. Луна и правда всё сильнее наливалась ровным, белым светом. В какой-то момент, ей показалось что от луны, в сторону их дома протянулся тонкий, серебряный луч. Он становился всё ближе, казалось, что ещё чуть-чуть, и луч коснется ее лица.

Эбигейл зажмурилась и потрясла головой. Затем осторожно открыла глаза и снова посмотрела на небо. Луна светила как обычно, никаких лучей не было вовсе. Наваждение рассеялось.

– Фухх, кажется мне и правда пора спать – проворчала она – привидится же.

– Привет, папа! – по традиции помахала рукой Эбигейл – привет и спокойной ночи!

– Привет – раздался вдруг в темноте чей-то голос – только я не твой папа.

– Ой, мама! – пискнула Эбигейл, медленно сползая с подоконника. Из темноты на нее смотрели два круглых и пронзительно желтых глаза.

Глава 2. В которой начинаются настоящие приключения.

– Только пожалуйста, не пугайся! Я не причиню тебе вреда, обещаю.

– А кто тут пугается? Вовсе никто и не испугался! – ответила Эбигейл, стараясь унять дрожь в коленках – а ты кто? Покажись!

– А ты не станешь кричать? Не будешь драться или кидать в меня чем ни будь? – с сомнением спросил голос.

– Вот ещё! Я вообще никогда не дерусь. И кричать не буду. Ну, может быть, только если ты страшное чудовище? Ох, тогда, наверное лучше не выходи, а то я и правда испугаюсь.

– Вовсе я никакое не чудовище! – ответил обиженно голос – я вообще, если хочешь знать, самый красивый из всех своих братьев. Мне мама по секрету сказала.

– Тогда выходи – решительно сказала Эбигейл – даю слово что не стану пугаться.

– В ту же минуту, из темноты на середину комнаты выпрыгнул кот. У него была густая, серебристая шерсть, которая светилась ровным белым и матовым светом. Он насмешливо щурил ярко желтые глаза, рассматривая девочку. На шее у кота висел небольшой, золотой кулон на тонкой цепочке.

– Ой! – восхищенно воскликнула Эбигейл – какой же ты красивый! Самый красивый кот из всех, кого я видела!

– Мррр, спасибо – промурлыкал кот, довольно щурясь – это приятно слышать. Уж гораздо приятнее, чем “чудовище” – усмехнулся он.

– А ты кто? Как сюда попал? И почему ты разговариваешь? Те коты, которых я знаю, никто из них не умеет говорить. Или они умеют, просто держат в секрете?

– Не думаю. Я ведь всё-таки не простой кот. Я Лунный Страж!

– Как интересно! А что делают Лунные Стражи?

– Ну как что… мы следим чтобы звезды не гасли. А на месте тех, которые догорели, зажигаем новые. Ещё мы посылаем на землю разные сны. Мы, Лунные Стражи, всегда отправляем только хорошие, добрые сны. Но на обратной стороне луны живут Тёмные Вороны, и они иногда посылают людям кошмары. Тогда, наша задача успеть их перехватить, пока они не попали на землю и не разбежались по разным домам. Но самое главное, мы охраняем врата в Подлунный Мир, здесь на земле.

– Как интересно! – Эбигейл уселась на ковер рядом с котом – а у тебя есть имя?

– Моя мама, мои братья и друзья, все они зовут меня Лучик. Остальные просто говорят - Лунный кот. Но Лучик мне больше нравится.

– Мне тоже! Я Эбигейл Уильям Пратчетт, или просто Эбигейл. Мама, друзья и Розалин зовут меня просто Эби.

– Рад познакомится с тобой, Эби – кот протянул ей лапку и Эбигейл осторожно её пожала.

– Я тоже очень рада знакомству, Лучик.

– Скажи, Эби. Не будет слишком бестактным, попросить у тебя стакан молока? Я очень проголодался, пока добирался сюда с луны.

– Конечно, я сейчас принесу, подожди меня здесь. Только никуда не уходи, я столько всего хочу у тебя спросить!

С этими словами Эбигейл осторожно, так чтобы не скрипнула дверь, вышла из комнаты и на цыпочках прокралась на кухню. Гости давно разошлись по своим комнатам, мама и Розалин тоже спали, закрыв гостиницу на ночь. Свободных мест больше не оставалось и не было смысла держать ее открытой.

Достав из холодильника бутылочку молока и прихватив с собой блюдце, Эбигейл так же осторожно вернулась обратно в комнату. Лунный кот по-прежнему сидел посередине комнаты и терпеливо ждал. Эби в очередной раз восхитилась его необычным окрасом и ярко светящейся шерстью.

– Вот молоко, где тебе будет удобнее поужинать?

Кот огляделся – Давай на подоконнике, как раз там больше всего сейчас лунного света!

Эбигейл поставила блюдце на подоконник и налила в него молока. Кот настороженно принюхался и тронул его кончиком языка.

– Ммм, а вроде не плохо! – сказал он и принялся лакать молоко так, что брызги полетели в разные стороны. Эбигейл хихикнула.

– Хочешь добавки? – спросила она, когда блюдце опустело.

– Спасибо, Эби, но мне достаточно. Знаешь, а ведь я впервые попробовал земное молоко. Дома мы обычно едим молоко Лунной коровы. Оно вкусное и сытное, но это что-то невероятное!

– Рада, что тебе понравилось – сказала она, отставляя бутылочку в сторону. А теперь расскажи пожалуйста, как ты сюда попал?

– Добрался я сюда по лунному лучу. Мне показалось что ты его видела.

– Я и правда видела, но думала что мне это померещилось.

– Вовсе нет, так мы иногда путешествуем на землю и обратно.

– А здесь ты для чего? Просто решил зайти ко мне в гости? Мне это очень приятно, но ведь у Лунного Стража наверняка много работы!

Лунный кот помрачнел и глубоко вздохнул.

– Да, Эби. У меня и правда много работы. Поэтому я и здесь. Мне нужна твоя помощь.

– Моя? Но чем я могу тебе помочь?

– Ты же видела падающую звезду? Так вот, это не простая звезда, а Полярная. Тёмный Ворон попытался ее украсть, но обжегся и не удержал. У Полярной звезды очень важная роль, она помогает морякам найти дорогу домой. Без неё корабли могут заблудиться. Я знаю, что она упала где-то в Подлунном мире, в чаще Шепчущего леса. Но что бы пойти туда, мне нужен Проводник из числа людей. Это древнее правило Эби. Без Проводника можно вечно бродить в Подлунном Мире. В конечном итоге Страж постепенно теряет память, а затем и вовсе растворяется в нем. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Стань моим Проводником.

– Ого, это так неожиданно. Но я совершенно не знаю что нужно делать!

– Это как раз не проблема, я тебе подскажу. Только решай сейчас, у нас мало времени, мы должны успеть до восхода солнца!

– Конечно Лучик, я помогу тебе. Это плохо, если корабли не смогут найти дорогу домой. И я точно не хочу, чтобы ты растворился в этом вашем Подлунном Мире. Дай мне минутку, пожалуйста.

С этими словами Эбигейл открыла шкаф с одеждой и достала просторный, джинсовый комбинезон, который надела прямо поверх пижамы. На ноги она нацепила старенькие, ношенные ботиночки из мягкой кожи.

– Всё, я готова! Что нужно делать?

– Подойди ко мне – сказал Лунный кот, запрыгнув на подоконник.

Эбигейл подошла и встала рядом.

– Теперь будь внимательна, я скажу что делать.

Эбигейл решительно кивнула, кот зажмурил глаза и замурчал.

Сперва ничего не происходило. Кот продолжал мурлыкать себе под нос, Эби нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Вдруг она услышала, что мурчание кота становится всё громче и громче, а свет от его шерсти разгорается с большей силой, заполняя собой всё вокруг. Вдруг Лунный кот открыл глаза, потянулся и потерся мордочкой о лицо Эбигейл. В этот самый момент она почувствовала странную лёгкость. Казалось что ее вот-вот подхватит и унесет куда-то далеко весёлый ветер.

– Эби, мой кулон, открой его! – сказал Лучик.

Эбигейл не мешкая взяла в руки кулон, висящий у кота на шее, и открыла крышечку. Внутри него лежал маленький, гладкий камешек. Эби зажала его двумя пальцами и осмотрела. Камень был невероятно холодным, белым, но в тоже время полупрозрачным. А внутри у него прятался ровный, матовый, серебристый свет.

– Скорее Эби, обведи им оконную раму, так будто ты рисуешь мелом или карандашом.

Эбигейл не нужно было просить дважды. Взобравшись на подоконник, она аккуратно, по кругу, провела камешком по окну.

– Теперь постучи им три раза и открывай окно!

Эби сосредоточилась, прикидывая куда именно стукнуть. В итоге, она трижды стукнула камешком в самую середину окна, схватилась за ручку и потянула на себя массивную раму. Улица за окном преобразилась. Повсюду в воздухе мерцали разноцветные искорки. Тени от домов дрожали и колыхались, как будто были из бумаги. Деревья неразборчиво перешептывались. А луна… Эбигейл готова была поклясться, если бы знала как, что луна улыбнулась и подмигнула ей!

– Идём Эби, пора! В окно и на крышу! – сказал Лунный кот и шмыгнул вперед. Эбигейл направилась следом. Прямо с крыши, вниз тянулась до прозрачности тонкая тропинка серебристого света.

– Ступай за мной по Лунной дорожке Эби, только будь осторожна, не свались пожалуйста!

– Не беспокойся, не свалюсь – ответила она и чуть не потеряла равновесие. Дальше она спускалась молча, расставив в сторону руки и балансируя на узкой тонкой дорожке.

– Что дальше? – спросила Эби, когда они спустились вниз.

– Осмотрись, ты где ни будь видишь туман?

– Нет Лучик. Тут всё такое необычное, но тумана нет. Хотя, постой. Вон там, вперед по улице. Там должен быть дом Бена, но я его не вижу. Он и правда как будто в каком-то тумане!

– Отлично, идём, нам нужно туда. Только знаешь что, возьми меня на руки. Нам лучше держаться вместе, чтобы никто не заблудился.

Так, с котом на руках и дрожащими от волнения коленками, Эбигейл погрузилась в густое, мерцающее марево.

– Скажи, а мы хоть правильно идем? Я не вижу дороги – тихо спросила Эбигейл. Ей почему-то казалось, что в этом загадочном мареве искрящегося тумана не стоит шуметь, кричать и вообще вести себя как-то не подобающе.

– На самом деле это не имеет значения – так же тихо ответил Лунный кот – главное идти и не останавливаться. Рано или поздно мы выйдем именно туда, куда нужно. Ты же Проводник, значит не можешь заблудиться.

– Расскажи мне про свой мир пока мы идём. Кто такие, эти Тёмные Вороны?

– Тёмные Вороны — это порождения плохих поступков всех людей на земле. Когда человек совершает что-то поистине плохое, ужасное, на обратной стороне луны рождается Тёмный Ворон. И чем больше плохих поступков этот человек совершает, тем быстрее Ворон растёт и становится сильнее. А вырастая, они сами начинают совершать плохие дела. Насылают на землю различные ненастья и плохие сны, воруют звёзды. Им запрещено самим спускаться на землю, но иногда они могут становиться невидимыми, и им удается проскользнуть мимо Лунной стражи. Спустившись на землю, такой ворон находит какого ни будь хорошего человека и садится ему на плечо.

– А зачем он это делает? Что потом?

– Потом он начинает шептать на ухо разные гадости. Толкать человека на дурные поступки. Темные Вороны тоже волшебные существа, по этому простому человеку трудно не подчиниться его воле. Вот только волшебство их плохое, злое. Ну а дальше по кругу. Человек начинает сам творить зло и в результате рождаются новые Темные Вороны. Мы, Лунные стражи, пытаемся с ними бороться, но их слишком много. А в последнее время становится ещё больше.

– Это ужасно – прошептала грустно Эбигейл – и что, совсем ничего нельзя сделать?

– Почему, можно. Когда люди совершают по-настоящему большие, хорошие поступки, или просто думают добрые мысли - тогда Вороны слабеют. В этом случае Лунные стражи без труда их ловят и, если приходится, уничтожают. Вот только мы не можем заставить людей делать добро, вы должны сами этого захотеть, только тогда волшебство сработает. Чем больше хороших поступков - тем их меньше, а мы становимся сильнее.

– Обещаю, я никогда не стану слушать этих Темных Воронов. Даже если они начнут галдеть целой стаей. Я всегда буду совершать только хорошие поступки и тогда вы их всех победите!

– Спасибо, Эби – ласково мурлыкнул Лунный кот – я знал что не ошибся, выбрав тебя.

– А ты меня выбрал? Я думала ты ко мне случайно попал, просто потому что так светил лунный луч.

– На самом деле я давно за тобой наблюдаю. Видел как ты машешь в окно рукой. Как сидишь на крыше и смотришь на корабли. Я видел как ты помогаешь своей маме управляться с гостиницей, хоть еще ты и совсем маленькая девочка.

– И вовсе я не маленькая, я уже скоро в школу пойду! – сказала она и надула губы.

– Маленькая Эби, не обижайся. Это же совсем не плохо быть ребёнком. Даже наоборот, здорово. Перед тобой сейчас столько возможностей, столько чудес, только бери! У взрослых людей этого нет, они уже выбрали свой путь. А у тебя ещё чистое сердце и открытая дорога в мир. Быть маленьким Эби, это здорово. Главное помни, что добрые чудеса происходят только с добрыми и честными людьми.

– Вот как сейчас? – спросила Эбигейл.

– Вот как сейчас – ответил ей Лунный кот – гляди, видишь впереди яркий свет? Чуть правее? Нам туда, это выход.

Через минуту они оказались на опушке загадочного леса. Кот спрыгнул на землю и потянулся, сладко мурлыча.

– Эх, давно я здесь не бывал. Как же хорошо!

– А что это за место? – спросила Эбигейл, оглядываясь по сторонам.

– Это Подлунный мир, Эби. На самом деле, он есть везде. Окружает вас, людей, но вы его не замечаете. И в больших городах, и в маленьких деревнях - везде, куда светит луна, скрывается Подлунный Мир. А это - Шепчущий лес. Здесь живут самые настоящие чудеса. Идём, я всё тебе покажу. Видишь тропинку?

Эбигейл присмотрелась и увидела утоптанную дорожку, слегка светящуюся серебристым светом.

– Да, вижу! – радостно ответила она.

– Ступай по ней, только постарайся не сходить с тропы. В лесу темно, можно заблудиться.

– А ты? – испугано спросила Эбигейл

– Не бойся, я пойду рядом – успокоил ее Лунный кот.

Эбигейл осторожно наступила на тропинку, и от нее тут же взметнулась вверх серебристая пыль, окутав её мягким облаком.

– Что это? – она завертелась по сторонам, махая руками.

– Не пугайся. Прости, забыл предупредить, все-таки я давно тут не бывал и сам многое начал забывать. Это звёздная пыль, Эби. Это хороший знак, Лес принял тебя. Теперь ты его гость и тебе нечего здесь бояться. Ну, почти…

– Почти?

– Не бери в голову, я ведь рядом. Идём скорее.

Эбигейл сделала глубокий вдох, как будто собиралась погрузиться в воду, зажмурилась и вошла в чащу волшебного и таинственного леса.

– Открой глаза, Эбигейл, смотри как тут красиво! – Лучик тронул лапкой ее ногу, привлекая внимание. Эбигейл приоткрыла глаза и осмотрелась.

Тьма рассеялась и она увидела высокие кроны деревьев, которые покачивались и приветливо помахивали им своими ветвями. От них исходил ощутимый шелест и Эби сперва решила, что это шумит ветер. Однако прислушавшись, она вдруг ясно поняла, что это деревья перешептывались между собой.

– Смотрите, смотрите, это же Лунный Страж!

– Точно, Лунный Страж, и Проводник вместе с ним.

– Как давно уже здесь не было людей! Последний раз, когда они посещали нас, я был еще совсем юным саженцем!

– Куда они идут?

– Они что-то ищут?

– Может быть они идут к озеру?

– Да, точно, они наверняка идут к озеру!

– Какая хорошенькая девчушка. Сразу видно, настоящий Проводник. Давно не встречал таких чистых сердец.

– Ой, можно подумать раньше встречал.

– А помните Жака?

– Да, Жак! Жак! Какой хороший был мальчик! Такой хороший и такая несчастная судьба.

Эбигейл шла, завороженно слушая их разговоры.

– А кто такой этот Жак? – шепотом спросила она у кота.

Лучик помолчал, прежде чем ответить.

– Жак был Проводником. Лучшим из всех, кого знала Лунная Стража. Он мог уходить в Подлунный мир сам, в любой момент когда пожелает. Он был сирота, Эбигейл. И однажды он ушел сюда и больше не вернулся в свой Мир. Никто не знает что с ним стало. Звездные Мастера считают что он растворился в этом Мире и стал частью тумана. Наши старейшины уверены, что Жак до сих пор бродит где-то в Подлунном Мире. Может обосновался здесь и живет себе потихоньку. Хоть это и было давно, но люди, попадая в Подлунный Мир здесь почти не стареют. Остаются такими, какими пришли. Среди Стражей ходит легенда, что Жак стал звездой.

– Так его никто ни разу здесь не встречал?

– Нет, Эби. С тех пор его никто не видел.

– Знаешь, я конечно не была с ним знакома, но уверенна что бы с ним не случилось - он счастлив. Я бы очень хотела чтобы так и было.

– Это хорошо, что ты так сказала. Иногда слова Проводников в Подлунном Мире могут иметь настоящую, волшебную силу. Особенно если сказаны искренне, от сердца.

Они продолжали идти, слушая шелест деревьев и любуясь окружающим их пейзажем. Вскоре они услышали красивую мелодию, а еще через пару минут они вышли из леса и оказались на большой поляне, усеянной невероятной красоты цветами. В воздухе стоял умопомрачительный аромат, а над самыми лепестками кружились густым роем маленькие, светящиеся точки. От них и шла эта завораживающая мелодия

– Гляди, Эби. Это светлячки. Мы как раз застали их за работой.

– А что они делают?

– Они собирают пыльцу. Эти цветы называются “Ночная Купальня”. Смешав их пыльцу и звездную пыль, они делают сонный порошок. Этот порошок, мы - Лунные Стражи, посылаем на землю вместе с космическим ветром. Он дарит людям сладкие сны.

– Как это всё интересно! Никогда бы не подумала.

– Нам нужно попросить светлячков об одолжении, Эби. Наш путь лежит через пещеру Забвения, что проходит насквозь Высокой горы. В пещере темно и только светлячки могут освещать нам путь.

– Ой, а как же нам это сделать? Я никогда раньше не говорила со светлячками!

– Это как раз нетрудно, они понимают нас. Сами, конечно, они говорить не могут. Но ты слышишь музыку? Так они общаются. Не беспокойся, я буду переводить. Идём, поздоровайся с ними.

Эбигейл сделала два шага вперёд, откашлялась и громко сказала – Хорошей вам ночи, милые светлячки. Простите, что отвлекаю вас от важной и трудной работы. Вы не могли бы уделить нам минутку вашего драгоценного времени?

– Молодец! – восхищенно шепнул Лунный кот.

Музыка тем временем на секунду оборвалась, а потом зазвучала с новой силой. Ещё громче и как будто динамичнее. Часть светлячков отделилась от общего роя, и подлетела к ним ярким, светящимся облаком.

– Они слушают тебя, Эби. Говори – подсказал ей Лунный кот.

– Милые светлячки. Меня зовут Эбигейл. Это мой друг, Лунный Страж Лучик. Понимаете, мы ищем звезду, которую пытались украсть Темные Вороны. Её необходимо как можно скорее вернуть на небо, иначе корабли в море заблудятся и не смогут найти дорогу домой. Но для этого мы должны пройти сквозь Пещеру Забвения. Она очень тёмная и без вашей помощи нам никак не справится. Не могли бы вы осветить нам путь?

Мелодия слегка поутихла и замедлилась.

– Они совещаются, Эби. Кажется ты им понравилась, но они не уверены что успеют собрать нужное количество пыльцы.

– А если они откажутся, что тогда будем делать?

– Пойдём в обход, но боюсь что тогда мы можем не успеть.

Мелодия светлячков тем временем снова набрала темп, а сами они засветились еще ярче.

– У тебя получилось! Они согласны проводить нас через пещеру, ты молодчина Эбигейл!

На радостях кот запрыгнул ей на руки и потерся мордочкой о ее щеку.

– Да ну, ладно тебе – смутилась она – я ничего такого особенного не сделала, просто была вежлива, как учила мама.

– Идем же, не будем отнимать у них время, а то еще могут передумать!

Они двинулись дальше, в сопровождении светлячков, которые издавали сейчас весёлую, быструю мелодию. Кажется они и сами были рады неожиданному приключению.

Глава 3. В которой Эбигейл разговаривает с деревьями, знакомится с Огненным лисом и большой летучей мышью.

– Вот она, пещера Забвения – перед ними разверзлась огромных размеров расщелина, в высоченной горе.

– А почему она так называется?

– Через нее нельзя проходить одному. Если Лунный Страж окажется в ней один, без Проводника, он потеряет память к тому моменту, как выберется. Так же и Проводникам нельзя проходить через нее без Стража. Только вместе и никак иначе.

Светлячки полетели вперед, освещая им путь. Эбигейл и Лунный кот двинулись следом.

В пещере было прохладно и Эбигейл зябко поежилась, передернув плечами.

– Замёрзла? – с тревогой спросил Лучик.

– Немножко – честно призналась Эбигейл.

– Сейчас, подожди минутку.

Кот снова замурчал, его шерсть ярко засветилась белым, матовым светом.

– Присядь на минутку, Эби – попросил он.

Эбигейл остановилась, и опустилась на одно колено. Садиться на холодную землю она не решилась.

Кот, слегка оттолкнувшись подпрыгнул, и мягко опустился ей на спину, замурчав ещё громче. А через секунду он прыгнул обратно, а на плечах у Эби засеребрилась длинная, до пола очень тёплая шуба.

– Ой, какая красота! И как же в ней тепло, спасибо тебе Лучик!

– Пустяки, носи на здоровье. Идём, мы уже почти пришли.

Пройдя еще немного, они вышли на большое плато, посредине которого было разлито ровное, как зеркало озеро.

– Смотри Эби. Это Озеро Тысячи Слёз. Когда то, очень давно, на этом самом месте рос Лунный Цветок. Он был волшебный, исполнял желания. Но, чтобы желание сбылось, его нужно было полить слезами. И если слезы искренние, а желание сильное, то оно обязательно сбывалось. Так было многие столетия. В те времена, граница между твоим и Подлунным миром была очень тонка и пройти ее было гораздо проще, чем сейчас. Лунные Стражи часто ходили сюда с Проводниками. Иногда приводили сюда людей, которым отчаянно нужна была помощь. Пещера тогда называлась Пещерой Желаний.

– Что было дальше? – спросила Эбигейл, рассматривая водную гладь.

– Дальше в твоём мире случилась война, Эби. Большая война. Много горя, боли, страданий. Люди сюда потянулись нескончаемым потоком. Одни хотели вернуть близких, другие исцелится от ран. Но больше всего люди просили о мире. Лунные Стражи поняли, что цветок не выдержит такого потока и попытались остановить людей. Но, обезумев от горя, люди стали глухи к доводам моих братьев. Тогда Стражи попытались завалить проход в пещеру, но люди умудрились пронести сюда динамит и взорвали проход. Это было страшное потрясение для всего Подлунного Мира. Он оказался на грани исчезновения, но сумел выстоять. А люди всё шли и шли. Обливали слезами цветок и просили, просили, просили. И он не выдержал. Выбросил назад все слёзы, которые скопились за это время. Тогда и разлилось это озеро, а сам цветок остался на дне и завял, не в силах больше выносить столько людского горя.

– Какая грустная история, Лучик – сказала Эбигейл.

– Да, маленькая Эби. В наших с тобой мирах случались очень грустные события. Это не значит, что мы должны теперь всегда жить в печали, вовсе нет. Но нам всегда стоит об этом помнить, чтобы не повторять ошибок. Идём дальше, мы уже близко, я чувствую.

Они вышли из пещеры и снова оказались в густом, шелестящем лесу. Светлячки остановились возле выхода из пещеры и выдали веселую, победную мелодию, ярко мерцая и переливаясь огнями.

Эбигейл повернулась к ним и присела в неуклюжем книксене, едва не потеряв равновесие и не упав. Но Лунный кот тут же подставил ей свою спину и она оперлась на него рукой.

– Спасибо, Лучик, никак не могу научится – шепнула она коту а светлячкам, уже громко, сказала:

– Благодарю Вас, милые светлячки. С вами было очень светло и совсем не страшно. А ваша музыка, она просто невероятная! Надеюсь что мы не очень сильно отвлекли вас от работы и вам удастся собрать много-много волшебной пыльцы. Теперь мы успеем найти звезду и корабли вернуться домой!

Светящейся рой издал причудливую трель и полетел обратно, скрывшись в пещере.

Эбигейл и Лунный кот двинулись дальше, по сияющей серебром тропинке. Вскоре она разделилась на два разных направления.

– Куда нам дальше, Лучик?

– Хотел бы я знать – задумчиво протянул Лунный кот – нужно подумать.

С этими словами он уставился на небо и принялся что-то неразборчиво бормотать.

– А может быть мы спросим у деревьев? Они наверное должны были видеть, куда упала звезда.

Лунный кот прервался на полуслове и удивлённо посмотрел на неё.

– Надо же, а я ведь даже совершенно не подумал об этом. Ты молодчина, Эби!

Эбигейл подошла к одному из деревьев и осторожно погладила его тёплую, шершавую кору.

– Дорогое дерево, простите что отвлекаю Вас от беседы, но не могли бы Вы нам помочь? Мы ищем звезду, что упала с неба. Темные Вороны хотели ее украсть, а мы пытаемся вернуть на место, чтобы она дальше могла сиять и направлять корабли. Помогите нам пожалуйста, мы будем Вам очень признательны.

– Мы знаем кто ты, маленький Проводник – прошелестели деревья.

– Мы знаем тебя, Лунный Страж. Помним еще совсем котенком.

– Мы видели звезду

– Да, да, точно видели

– Она так ярко горела

– Она так быстро упала

– Земля содрогнулась

– Подлунный Мир вздрогнул

Деревья шелестели, перебивая и дополняя друг друга

– Так скажите, куда нам идти? – воскликнула Эбигейл

– Не имеет значения – прошелестели снова деревья

– Куда бы не шли, вы не дойдете

– Куда бы не шли, вы пропадете

– Слева бродит Лунный Медведь, хранитель этого леса.

– Звезда упала и разбудила его

– Он в ярости, маленький Проводник, берегись его когтей.

– Тогда мы пойдём на право! – сказал Лунный кот и ступил на тропинку

– Храбрый Страж

– Глупый Страж

– Станет мёртвым Лунный Страж

– Справа гуляет Сумеречный Волк

– Он голоден

– Он охотится

– Волк съест маленькую девочку

– Волк съест Лунного Стража

Деревья всё шелестели, кот сел на землю и потер лапой мордочку. Эбигейл присела рядом на корточки и сделала то, что хотела сделать с самого начала их знакомства - погладила кота по густой, серебристой шерсти.

– Что нам делать, Лучик? Не можем же мы вот так просто взять и вернуться домой.

– Не можем – мрачно ответил кот. С Хранителем я бы еще смог договориться, всё-таки мы, в каком-то смысле, коллеги. Но если его разбудили – кот помотал головой – нет, ничего не выйдет. Он не станет нас слушать и просто разорвет на кусочки.

– Тогда идём туда, где волк?

Лунный кот пристально посмотрел на нее – А ты не боишься? Сумеречные Волки очень опасны.

– Ну ты же сам сказал, что Подлунный мир меня принял и дал мне свою защиту. А если он защищает меня — значит и тебя тоже, мы же вместе! Может все и обойдется?

Кот ещё немного подумал – хорошо Эби, только сперва сделаем вот что. Достань снова камень из моего кулона и сожми его крепко в ладони.

Эбигейл послушно извлекла камешек и сжала его своими пальчиками. Лунный кот положил на ее руку передние лапы и снова замурчал. В очередной раз его шерсть начала очень ярко светиться, а вскоре этот свет окутал и Эбигейл. Так продолжалось несколько минут. Камень в ее руке стал сперва теплым, потом нестерпимо горячем а затем обжигающе холодным. Но Эбигейл закусила губы и не разжимала пальцы, до тех пор, пока все не закончилось.

– Всё Эби, можешь вернуть камень на место, я закончил – сказал Лунный кот и провёл по мордочке рукой таким жестом, каким люди вытирают пот со лба, после трудной работы.

Эбигейл раскрыла руку, положила камень в кулон и закрыла его. На ее ладони остался красный след от ожога.

– Больно? – спросил Лунный кот – сейчас, потерпи. С этими словами он наклонился и стал осторожно дуть на ее ладонь. Постепенно боль проходила, след от ожога сперва стал бледно розовым, а затем и вовсе исчез.

– Вот, так будет лучше. А теперь запомни, что я тебе скажу. Если вдруг со мной что-то случится, если тебе будет угрожать самая настоящая опасность, громко крикни “Да наступит рассвет!”. В ту же секунду ты окажешься дома, в своей комнате. Именно там, откуда мы с тобой открывали Лунные Врата.

– А ты? Что будет с тобой?

– За меня не волнуйся. И не из таких передряг выбирался. Ты всё запомнила?

– Да, Лучик. Я помню что нужно сделать.

– Хорошо Эби, идём, посмотрим на этого страшного волка. Кто знает, может быть он нам вовсе не встретиться.

Они шли по тропинке, прислушиваясь к каждому шороху. Где-то вдалеке послышался грозный рев.

– Это он? Волк? – спросила испугано Эбигейл, её голос слегка дрожал.

– Нет Эби, это как раз Лунный Медведь, смотритель леса. Да, всё-таки хорошо что мы туда не пошли. Вообще, говорят он совсем не злой. Суровый - да. Ну а как тут не быть суровым, когда на тебе такая огромная ответственность. Просто он очень не любит, когда его будят, буквально от этого звереет.

Деревья вокруг продолжали шелестеть перешёптываясь.

– Куда они идут

– Зачем они идут

– На погибель свою, в волчью пасть. Не спастись им уже, вот напасть.

– Уходите, бегите, жизни свои сберегите!

Эбигейл остановилась и сердито топнула ножкой

– А ну прекратите сейчас же! Да что с вами такое? Думаете нам и так не страшно? А что будет с моряками, если мы сбежим, вы подумали? А как же их семьи, дети? Думаете это так легко, жить без папы? Мой папа астронавт и сейчас с экспедицией на луне. Я его только на фотографиях видела. Больше всего на свете я мечтаю чтобы он поскорее вернулся домой. Я готова встретиться хоть с целой стаей волков, если бы это помогло мне его вернуть. А сколько еще таких мальчиков и девочек ждут сейчас домой своих пап? А вы всё шепчите, всё пугаете, уговариваете. Такие большие, могучие деревья. Неужели это всё, что вы можете? Или помогите нам, или замолчите сейчас же! – Эбигейл так сильно разозлилась, что даже перестала бояться.

По кронам деревьев пронесся свист и гул неразборчивых голосов. Постепенно он стих и они снова зашелестели.

– Девочка права

– Маленький, храбрый Проводник

– Лунный страж не ошибся, выбрал

– Нам очень стыдно, стыдно, стыдно

– Мы поможем, но что мы можем?

Лунный кот поднял вверх мордочку и громко сказал

– Чем попусту ветками ветер гонять, лучше призовите сюда всех волшебных существ, кто всегда помогал Лунной страже! Позовите Огненных Лис, Ночных Летунов, расскажите о нас Хранителю в конце концов! Скажите им, что Лунный Страж Лучик зовет их на помощь!

– Да, это мы можем!

– Мы вам поможем!

– Вот и хорошо – проворчал Лунный кот – сразу бы так. Идём Эби, мы уже почти пришли. Видишь там свет, в далеке в овраге? Это звезда, я ее чувствую, она зовёт меня!

– Ой, а я кажется тоже чувствую – сказала Эбигейл – она так звенит и… кажется она плачет! Ей страшно и одиноко, Лучик! Она тоже боится, что больше не сможет вернуться домой – Эбигейл прижала руки к груди – бедная, бедная звёздочка. Идём же скорее!

Лунный кот с любопытством посмотрел на нее – Да, маленькая Эби, я и правда в тебе не ошибся. Идём, не будем заставлять ее ждать. Увидишь волка - держись позади меня, я смогу его задержать до прихода подмоги.

И они почти бегом направились туда, где светила и звала на помощь Полярная звезда.

– Вот она, Эби, смотри!

Лунный кот остановился на краю глубокого оврага, в центре которого и правда лежала и ярко светила звезда.

Нам нужно только спуститься, и…

– Волк идет!

– Прячьтесь!

– Спасайтесь!

Снова прошелестели деревья, и в ту же самую секунду из лесной чащи вышел огромных размеров волк, черный как сама ночь. Его красные глаза пристально смотрели то на Лучика, то на Эбигейл, а белые клыки матово светились в темноте.

– Так-так, кто это тут у нас – клацнул пастью Сумеречный Волк – неужели сам Лунный Страж пожаловал. Ещё и Проводника с собой привёл! Это хорошо, славный будет сегодня ужин.

Волк облизнул клыки черным языком.

Эбигейл, помня о предостережении Лучика, отступила назад. Лунный кот сделал шаг навстречу волку, его шерсть снова начала ярко светиться, из мягких лап выдвинулись острые когти, с которых каскадом сыпались белые искры.

– А ну, назад, порождение тьмы! Перед тобой Лунный Страж при исполнении и избранница Подлунного Мира! Ты не вправе препятствовать нам.

– Какие смелые слова, котёнок. Жаль только, что мне на них плевать. Как и на ваши дурацкие правила.

Волк подходил всё ближе, Эбигейл заметила что с его клыков капает на землю слюна. А в том месте, где капли падали на землю, в воздух поднимались клубы серого дыма.

– Хоть я и живу в Подлунном Мире, но моя стихия - Сумрак. А у него свои законы, тебе ли это не знать.

– Если нападешь, сюда придут мои братья и изведут всю твою свору!

Волк на секунду остановился – Может ты и прав, Страж. Может и придут. А может и нет. Знаешь, я всё-таки пожалуй рискну!

– Эби, уходи, вернись домой! – крикнул Лунный кот. В ту же секунду волк прыгнул.

Одной лапой он толкнул Эбигейл в грудь, и она отлетев назад, скатилась вниз по склону оврага. Лунный кот, издав пронзительный крик бросился на Сумеречного Волка, вцепившись когтями ему в морду. Волк взвыл и замотал головой, пытаясь сбросить его с себя. Встав на задние лапы, он оторвал от морды кота и отшвырнул его в сторону.

– Сперва я полакомлюсь твоей подружкой, а потом разберусь и с тобой, Страж! – волк щелкнул пастью и спрыгнул в овраг. Эбигейл поднялась на ноги и попятилась назад, глядя в злые глаза волка, который неумолимо приближался к ней.

– Зря ты пришла сюда, человек. Твой друг не поможет тебе, сейчас я тебя съем – он снова облизнулся.

Яркой, серебряной стрелой Лучик влетел в бок Сумеречного Волка, сбивая его с ног и протащив по земле.

– Не смей её трогать, порождение зла! – выкрикнул он и снова вцепился в волка когтями, выжигая искрами шерсть и оставляя на шкуре ожоги. Волк взвыл и принялся кататься по земле, пытаясь избавится от Лунного Стража. Эбигейл смотрела по сторонам, пытаясь придумать как помочь своему другу. Ну может хоть палку какую найти получится. Вдруг она снова услышала призывный звон, идущий от звезды. Не мешкая больше, она развернулась и побежала на зов.

Лучик и волк продолжали биться в смертельной схватке. Раздавался громоподобный рык, сверкали пронзительно белые вспышки и молнии. Лунный Страж задействовал все известные ему боевые навыки, которым его обучали Звездные Мастера в академии стражей. Которые не раз помогали ему в борьбе с Темными Воронами. Но Сумеречный волк был сильнее. Эбигейл подбежала к самой звезде, щурясь и прикрывая рукой глаза, защищаясь от яркого света.

– Дай мне свою руку – услышала она и не задумываясь положила руки на звезду. Яркий, звездный свет окутал её подобно невесомому кокону.

– Дай этот свет Лунному Стражу, Проводник – услышала она – это часть моей силы, часть Звёздного Волшебства.

– Но я не знаю как! – Эбигейл заплакала.

– Протяни к нему руки и просто представь. Верь в себя!

Эбигейл протянула руки, как раз в тот момент, когда Сумеречный Волк подходил к лежащему на земле Лучику. Шкура волка была сожжена, повсюду были глубокие раны, сочащиеся черной кровью.

– Я смогу, я помогу тебе Лучик, я верю!

Яркий, белый свет сорвался с кончиков пальцев Эбигейл и окутал собой Лунного Кота, растворяясь в нём без остатка. Лучик вскочил, и снова, подобно большой, серебряной стреле, ударил Волка в грудь, отбрасывая его назад.

– Хватит! – рявкнул волк, поднимаясь на лапы – сначала я просто хотел вас сожрать, но теперь, я сперва разорву вас на куски!

– А сил то хватит, головешка? – раздался насмешливый голос и они, все втроём обернулись. Наверху, у самой кромки оврага, горел огонь. Волк злобно зарычал. Эбигейл увидела, что один за другим вспыхивали все новые языки пламени. И вот они уже одной огненной лавиной покатились вниз. Когда огонь оказался совсем рядом, Эби разглядела, что это был не просто огонь, а большие, треххвостые лисы, объятые пламенем. Они окружили волка в кольцо, а один из них подошел к Лучику и положил на него свою лапу, приобнимая.

– Ну здравствуй, мой Лунный брат.

– Здравствуй, Огник. Спасибо что пришли, вы как раз вовремя. Еще бы чуть-чуть…

– Брось прибедняться – ухмыльнулся лис – ты и без нас его неплохо потрепал. Из-за чего весь сыр-бор?

– Звезда, Огник. Темные Вороны пытались похитить Полярную звезду. Но в итоге они ее уронили.

Лис посмотрел в ту сторону, где лежала сияя звезда и покачал головой.

– Совсем я смотрю распоясались, порождения Тьмы. Не грядет ли чего, как считаешь, брат?

– Трудно сказать, Огник. Звездные Мастера пытаются просмотреть будущее, но всё туманно.

– Туманно говоришь? Ну-ну. А это кто там стоит у звезды?

– Идём, я тебя познакомлю – ответил Лунный кот и они направились к Эбигейл. Она же, увидев что все закончилось, побежала к ним на встречу, упала на колени и обняла кота.

– Лучик! Мой милый, добрый Лучик! Я так испугалась за тебя. Теперь всё закончилось, ты победил?

– Мы победили, Эби – ответил Лунный кот и замурчав потерся своей мордочкой о ее щеку – спасибо тебе. Как ты догадалась дать мне немного Звёздного Волшебства?

– Звезда сама мне сказала так сделать.

– Звезда тебе сказала? – хохотнул Огненный лис.

– Знакомься Огник, это Эбигейл. Мой друг и наш новый Проводник. Избранница Подлунного Мира.

– Вот даже как? – Лис с любопытством осмотрел Эбигейл и поклонился ей – рад приветствовать тебя, избранник Подлунного Мира. Я и мои братья всегда к твоим услугам.

В эту минуту раздался душераздирающий рык и они резко обернулись туда, где Огненные лисы держали в окружении Сумеречного Волка. Он бесновался в кольце огня, пытаясь вырваться. Но обжигаясь тут же отпрыгивал назад.

– Ну и что же нам с ним делать? – задумчиво спросил Огник – вечно так удерживать мы его не можем.

В воздухе послышалось хлопанье крыльев, и все, включая волка, посмотрели наверх. К ним приближались существа, похожие на летучих мышей, только гораздо крупнее.

– Аа, летуны пожаловали, как всегда когда все уже закончилось – сказал лис и покачал головой. Самая крупная из летучих мышей опустилась рядом с ними.

– Приветствую тебя, Лунный Страж. Здравствуй Огник. Мы вовремя?

– Смотря для чего – хохотнул лис.

– У меня есть идея – сказал Лунный кот – берите-ка вы этого Сумеречного Волка и отнесите его в Лунные болота. Пускай побарахтается, может остынет.

– А что, это мысль! – поддержал его лис – слыхала, кровопийца? Выбросьте этого доходягу подальше отсюда.

– Мы не пьём кровь, и ты прекрасно это знаешь – ровным голосом ответила летучая мышь.

– Не сердись на него, Минерва, ты же знаешь Огника, он просто дразнится.

– Всё никак не можешь забыть, что отказалась пойти с тобой на свидание под Высокой горой? – усмехнулась Минерва.

Огник отвернулся, неразборчиво бормоча себе под нос.

– Ладно друзья. Я очень вам благодарен за помощь, считайте что Лунная Стража у вас в долгу. А теперь нам нужно вернуть на место звезду, пока не наступил рассвет.

Минерва посмотрела на Эбигейл, которая стояла, ошарашено разглядывая ее.

– Новый Проводник, Лучик? Очень кстати.

– Здрасте – пискнула Эбигейл, забыв про манеры и прижимаясь к Лучику.

– Ты что, девочка, боишься меня? Не пугайся. Это я с виду такая страшная, такой уж родилась. Но я не причиняю людям вреда. Тем более избранникам Подлунного Мира. Да и вообще, кое кто считает меня очень даже привлекательной. Так ведь, Огник?

Лис вспыхнул ярким пламенем, а Лучик и Минерва расхохотались.

– Что, уела она тебя? – спросил отсмеявшись Лунный кот. Ну всё друзья, рад всех вас видеть. Пора.

Минерва расправила тяжелые, кожаные крылья, взмахнула ими и поднялась в воздух. Следом за ней взлетели и остальные.

– Ну что, чернокровый, полетаем? Только не вздумай брыкаться, а то забросим тебя на верхушки деревьев, будешь сидеть там до старости.

С этими словами они подхватили Сумеречного волка и унесли прочь.

Лисы тоже начали расходиться, один за другим поднимаясь из оврага и скрываясь в лесной чаще.

– До свидания, Лунный брат, ещё увидимся!

– До встречи, Огник. Еще раз спасибо!

– Пустяки. Девочку береги! – сказал лис, махнул всеми тремя хвостами и убежал следом за братьями. Эбигейл и Лунный кот остались одни.

– Ну как, ты Эби? – тихо спросил он

– Я устала Лучик. Столько всего случилось. Может быть это всё сон? Так ведь не бывает взаправду.

– Это не сон, маленькая Эби. Это самая настоящая, и самая правдивая сказка. Только кто сказал, что сказка не может быть былью? Нужно только верить в чудеса. Идём, отправим звезду домой.

Они вместе подошли к Полярной звезде. Эбигейл больше не щурилась, ее свет не слепил и был скорее приятным и нежным. Лунный кот прислонился к ней головой и начал что-то шептать. Звезда задрожала. Сперва не сильно, но постепенно она начала раскачиваться из стороны в сторону. Эби и Лунный кот отошли назад, чтобы не мешать ей. Гулко загудев, как будто реактивный двигатель, звезда резко сорвалась с места и взмыла в небеса.

– Ну вот и всё, Эби. Мы сделали своё дело, теперь можно и домой. Возьми меня на руки. Ты помнишь что нужно сказать?

Эбигейл подняла кота на руки и громко крикнула – Да наступит рассвет!

Не было никаких особых эффектов. Ни лунной пыли, взметнувшейся облаком. Ни яркого света, вообще ничего. Они просто, вдруг оказались на крыше дома Эбигейл, возле ее окна. Кот спрыгнул с ее рук, Эби толкнула оконную раму и они, наконец, оказались дома.

– Нет, всё-таки я не могу поверить во все, что случилось! – восхищенно прошептала она – столько чудес!

Вдруг в ее комнате резко зажегся свет, на пороге комнаты стояла ее мама.

– Эбигейл Вильям Пратчетт! Не желаешь ли объясниться, юная леди?

Глава 4. В которой Лунный кот извиняется, миссис Пратчетт пугается, а Эбигейл получает новое украшение.

– Где тебя носило всю ночь? Я зашла поцеловать тебя перед сном и что увидела? Тебя нет, окно открыто. Я бог знает что себе надумала! Да я на уши всех соседей поставила, звонила шефу полиции, мистеру Гаррисону. Все с ног сбились, пока искали тебя всю ночь! Где ты была?

– Прости мам, но мне срочно нужно было уйти. Понимаешь, это всё Темные Вороны, они пытались украсть Полярную звезду, но уронили её, и мы отправились в Подлунный мир, чтобы найти ее и вернуть на место.

Миссис Пратчетт устало опустилась на стул – Эби, послушай что ты несешь! Ночь не время для игр, тем более таких! Так, сейчас я пойду и позвоню в полицию, скажу что ты нашлась. А потом я решу на счет твоего наказания. Но самое главное, ты расскажешь мне всю правду! Где ты была и с кем.

– Но мама, я правда не вру! Там был и шепчущий лес, и светлячки и пещера! А еще там был самый настоящий, страшный волк, представляешь?

– Хватит! – оборвала ее мама, поднимаясь со стула – мне не нравится то, что ты тайком, ночью убегаешь из дома. Не нравится что ты начала мне врать. И мне очень не нравится, что тебе даже ни капельки не стыдно!

– Позвольте мне объяснить – сказал Лунный кот, спрыгивая с подоконника.

– Это что, кот? Он говорит? – миссис Пратчетт удивлённо уставилась на него

– Мама, познакомься, это Лунный Страж, его зовут Лучик, он мой друг! Лучик, это моя мама. Все зовут ее миссис Пратчетт.

– Очень приятно познакомиться, миссис Пратчетт – сказал Лучик и галантно поклонился.

– Он разговаривает – повторила мама Эбигейл, после чего закатила глаза и грохнулась в обморок.

На шум прибежала Розалин, которая как раз в этот момент, как бы случайно оказалась неподалеку.

– Миссис Пратчетт! – воскликнула она и принялась похлопывать ее по щекам.

– Эби, принеси вату и нашатырь, он в аптечке на кухне. И воду захвати!

– Эбигейл шустро метнулась вниз, и уже меньше через минуту вернулась с аптечкой и кувшином с водой.

Розалин оторвала кусочек ваты, после чего плеснула на нее из пузырька резко пахнущую жидкость и поднесла к лицу миссис Пратчетт. Та поморщилась, дернула головой и наконец открыла глаза.

– Вы в порядке? Давайте я помогу Вам встать – Розалин осторожно помогла ей подняться и проводила до кровати, поддерживая под руку.

Миссис Пратчетт отдышалась и снова уставилась на кота, который все это время с невозмутимым видом сидел посередине комнаты.

– Кто Вы, и что здесь вообще происходит? – строго спросила она

– Простите мне моё невежество, разрешите представиться. Я Лунный Страж, друзья зовут меня Лучик. Это по моей вине Эбигейл не ночевала дома. Поэтому если на кого и сердиться - то только на меня. В ее защиту могу также сказать, что Ваша дочь - очень храбрая и добрая девочка. Если бы не она - боюсь даже представить что бы со мной было. Погибнуть в зубах сумеречного волка - такое себе удовольствие.

Миссис Пратчетт опять побледнела – Вы сказали волка?

– Совершенно верно. Как видите, я предельно честен с Вами и ничего не скрываю. Наше с Эбигейл приключение не предвещало никакой опасности. Это была простая задача, найти звезду и вернуть ее домой. Но всё пошло не по плану, вмешались Темные силы. Видите ли, всё дело в том что Лунные Стражи, здесь на земле, не могут попасть в Подлунный Мир без сопровождения проводника. То есть, могут конечно, но только с Лунаритом, заряженным Лунным волшебством. У меня есть такой камень, вот видите, в этом кулоне? Но для того, чтобы вернуть звезду, мне нужна была вся его сила, до последней капли. Так что без проводника у меня бы ничего не получилось. Я либо не дошел бы до звезды, либо не смог бы вернуться обратно, навсегда застряв там без волшебства.

– Минуту! – миссис Пратчетт подняла руку – всё, что Вы сейчас говорите звучит дико и не укладывается у меня в голове. Но, предположим что я Вам поверила. Один вопрос: почему Вы решили, что вправе являться ко мне домой и тащить ребёнка не пойми куда, да еще и зная что это может быть для нее опасно?

Кот склонил голову, но в следующую секунду вскинул пронзительно желтые глаза и подошел к ней очень близко.

– Миссис Пратчетт, Ваша дочь - не просто маленькая девочка. Она проводник. Лучший из всех живущих в этом мире, уж поверьте, я знаю. Она избранница Подлунного Мира и со временем сама сможет научиться пользоваться Лунным Волшебством. Эби это уже доказала и не раз, за время нашего приключения. И неужели Вы и правда решили, что я не позаботился о ее безопасности? Поверьте, в случае чего она бы просто перенеслась обратно сюда, в эту комнату. Рисковал только я, но это моя работа. Часть моей природы, если хотите.

– Эби еще ребенок! – снова строго повторила она – ей не трудно задурить голову Вашими сказками про Стражей и проводников. Тем более приправив всё это обещанием чудес и волшебства. Но факт остаётся фактом. Ваш поступок переходит все мыслимые границы! Вы сейчас же уйдете и больше никогда не появитесь на пороге этого дома!

– Нет, мамочка! Ну пожалуйста! Лучик мой друг, не гони его! – Эбигейл подбежала и обняла ее колени – ты не понимаешь, мама! Это же была не просто звезда, а Полярная! Если бы мы ее не освободили, корабли не смогли бы вернуться домой, заблудившись в море! Как же другие дети? Они бы никогда больше не увидели своих пап. Прямо как я… А я не хочу… Я знаю как это, жить без папы… – по щекам Эбигейл ручейками бежали слезы.

Лунный кот подошел к Эбигейл и потёрся мордочкой о ее плечо.

– Миссис Пратчетт. Я немедленно покину Ваш дом, если Вы на этом настаиваете. Мой камень полностью разрядился и пока я не могу вернуться в свой мир. Но я сделаю так, как Вы хотите. Прощайте. Прощай Эбигейл, это было замечательное приключение. Помни всё, что сегодня произошло и знай, что в Подлунном Мире у тебя всегда есть друзья.

– Нет, пожалуйста Лучик, не уходи! – Эби обхватила его за шею и разрыдалась еще сильнее – ну хоть ты не бросай меня, пожалуйста. Я этого не переживу!

– Всё будет хорошо, маленькая Эби – ласково ответил Лунный кот – возможно мы когда нибудь еще увидимся. Слушайся маму и оставайся всегда такой же доброй и смелой девочкой. Прощай.

Лунный кот мягко освободился от объятий, развернулся и запрыгнул на подоконник.

– Миссис Пратчетт! – воскликнула Розалин – ну нельзя же так! Вы разбиваете Эби сердце!

– Постой! – выкрикнула мама и Лунный кот обернулся.

– Ты говорил про Лунарит. Можешь мне его показать?

Секунду подумав, Лучик вернулся в комнату и запрыгнул миссис Пратчетт на колени.

– Он в этом кулоне, откройте его.

Она открыла кулон и извлекла из него небольшой, гладкий камешек. Осмотрев его со всех сторон, миссис Пратчетт нахмурилась и вернула его на место.

– Скажи, откуда он у тебя?

– Звездные мастера выдают их всем Лунным Стражам, как только они заступают на службу.

– Любопытно – медленно протянула она и задумчиво уставилась на стену – я уже видели нечто похожее. Когда то, очень и очень давно.

Все в комнате молчали, глядя на нее. Лишь только Эбигейл изредка всхлипывала и размазывала по щекам слезы.

– В общем так. Дайте мне слово, что больше такого никогда не повторится. Вы больше никогда не станете сбегать тайком в этот ваш Подлунный Мир или куда-то еще. По крайней мере не поговорив сначала со мной.

– Я лишь могу обещать, что больше не стану втягивать Эби в дела Лунной Стражи, без Вашего согласия.

– Годится. Можешь остаться, пока твой камень не зарядится волшебством, или чем там ещё. Эбигейл, ты сейчас же умоешься и отправишься спать. А с тобой, господин Лунный Страж Лучик, мы пойдём на кухню и ты мне расскажешь всё. Обстоятельно и подробно.

– Идём Эби, я помогу тебе умыться. Видишь, всё хорошо закончилось – Розалин взяла Эби за руку и повела в ванную комнату

– Расскажешь мне завтра о ваших приключениях? – спросила она

– Обязательно расскажу, но ты всё равно не поверишь.

Эбигейл проснулась гораздо позже обычного. Видимо сказывалось ночное приключение. Едва открыв глаза, она с тревогой осмотрелась по сторонам, ища глазами кота. Лучик лежал на подоконнике, подставив серебристый бок ласковым лучам летнего солнца. На полу стояла миска, видимо мама или Розалин (что вероятнее всего), позаботились о том, чтобы их гость не остался голодным.

– Привет, Лучик! – улыбнулась она, садясь на кровати и потирая заспанные глаза.

– Доброе утро, Эби. Ну, точнее уже почти день. Твоя мама решила не будить тебя сегодня и дать хорошо выспаться.

– Ой, а вы долго вчера говорили? Прости, я хотела дождаться тебя, но похоже все-таки уснула.

– Долго, Эби. Мне многое пришлось рассказать твоей маме. Она у тебя хорошая, просто вчера очень сильно за тебя испугалась. Мне разрешили пожить у вас, пока не зарядится Лунарит. Но при условии, что я больше не стану втягивать тебя в опасные приключения.

– А когда он зарядится?

– Трудно точно сказать, мне нужно увидеться со Звездным Мастером. Я знаю что один живет у вас тут, на окраине, в высокой башне. Проводи меня сегодня к нему.

Эбигейл задумалась. Она знала про башню и старика, который в ней живет. Старика считали странным, за его манеру одеваться и небылицы, которые он любил рассказывать всем, кто волей случая оказывался с ним поблизости. Взрослые, все как один, называли его чудаком. Среди детей про него тоже ходили разные слухи. Например, что однажды ему в голову прилетел самый настоящий метеорит, правда размером с грецкий орех. От удара старик и повредился в уме. Еще говорили, что когда-то он работал фокусником в гастролирующем цирке. Однажды он напился в местной таверне и проспал отплытие, опоздав на свой корабль. Вся команда уплыла, бросив его одного в этом городе, с горсткой монет в кармане. А через три дня корабль налетел на риф и затонул. Узнав о происшествии, он сошел с ума, ведь на корабле была его жена и четверо сыновей.

Так же говорили, что он великий ученый, знаток звездных карт и умеет читать будущее по движению небесных тел. Однажды он увидел в пророчествах нечто настолько ужасное, что сошел с ума.

Так или иначе, дети никогда не ходили к его башне, а встретив в редкий день случайно на улице, старались обходить его стороной. А то мало ли что.

Взрослые, в основном относились к Звездному Мастеру с холодным почтением. Лишь редкие капитаны кораблей, отправляясь в долгое плавание, приходили к нему за советом.

– Эби, всё в порядке? У тебя такой взгляд, что тебя напугало? – с тревогой спросил Лунный кот.

– Ох, просто у нас про него ходят всякие слухи… – нерешительно произнесла Эбигейл.

– Вот как? Расскажешь?

– Ну я немного знаю – ответила Эбигейл и пересказала Лучику известные сплетни. К тому моменту, как она закончила, Лунный кот катался по полу не в силах сдерживать смех.

– Нет, не могу, я сейчас лопну, ну надо же такое придумать! Всё-таки люди - вы поистине непостижимые существа!

– Так это всё не правда? – улыбнулась Эби

– Что, метеорит, который прилетел ему в голову? Непременно расскажу об этом братьям, вот будет потеха!

– А остальное? У него же и правда нет жены и детей.

Лунный кот перестал смеяться, вытер лапкой мордочку и серьёзно посмотрел на Эбигейл.

– У звездного мастера не может быть ни жены ни детей. Это плата за ту роль, которую он выполняет, храня баланс между мирами. Как и у Лунных Стражников, между прочим.

– А что вы делаете, когда становитесь совсем старенькими? На столько, что уже не можете работать в Лунной страже?

– Это случается редко, Эби. Далеко не все Лунные Стражи доживают до старости. У нас очень сложная и опасная работа. Тёмные Вороны очень опасны, даже опаснее Сумеречного Волка. Те, кому повезло, либо становятся учителями в Звёздных академиях, и обучают новых Лунных Стражников. Либо уходят в Подлунный Мир и навсегда растворяются в нем.

– Это очень печально, Лучик.

– Это нормально, маленькая Эби. У вас, людей, есть поговорка - ничто не вечно под луной. Вы даже и сами не представляете, на сколько она правдива.

– Эбигейл, ты уже встала? – раздался снизу мамин голос.

– Давай, Эби. Умывайся, завтракай и пойдём. Чем раньше я отдам Мастеру Лунарит, тем быстрее смогу вернуться домой.

– А ты так сильно торопишься? Честно говоря, я надеялась ты погостишь еще немного.

– Я побуду здесь еще какое-то время, но ты же большая девочка и должна понимать. Я нужен своим братьям, Темные Вороны не спят, Эби. Они задумали что-то очень ужасное. Сперва Полярная Звезда, потом нападение Сумеречного Волка, который ее сторожил, поджидая нас. Я должен поговорить с Мастером, выяснить что происходит в Подлунном Мире. Ну и, как ты понимаешь, без твоей помощи мне не обойтись.

– Мы снова пойдём в Подлунный Мир? – восхищенно спросила Эбигейл, прижимая руки к груди – но как же мама, она ведь строго настрого запретила!

– Не знаю, Эби, поживём - увидим. Я пока пойду прогуляюсь в саду, а ты спускайся завтракать. А то твоя мама точно начнет сердиться.

Умывшись и почистив зубы, Эбигейл спустилась вниз. Розалин, как обычно хлопотала на кухне, мама сидела за стойкой бара и читала книгу. Она подняла глаза и пристально посмотрела на дочь.

– Выспалась, путешественница?

Эбигейл тяжело вздохнула, подошла к маме и опустила глаза – Мам, ну прости меня пожалуйста что убежала, ничего не сказав. Я знаю что ты очень испугалась и переживала за меня. Обещаю, что больше так не буду. Не сердись пожалуйста.

Розалин умоляюще посмотрела на миссис Пратчетт, та отложила книгу и притянула Эбигейл к себе, крепко обняв и поцеловав ее в макушку.

– Я больше не сержусь, Эби. Но я и правда очень сильно за тебя испугалась. Лучик многое рассказал мне этой ночью. О Подлунном Мире, о Стражах и проводниках. Рассказал и о Темных Воронах. Честно говоря, мне до сих пор трудно в это поверить, но он же говорящий кот! Всё это в голове не укладывается.

Скажи, это всё правда? Про Шепчущий лес и светлячков, про звезду. То, как ты спасла его, используя Звездный свет?

– Огненные лисы спасли. Они вовремя прибежали и окружили волка. Если бы не Огник и его братья, мы бы не победили.

– Всё это звучит очень опасно, Эби, и я не знаю что нам со всем этим теперь делать. Лучик объяснил мне природу проводников и их важность для всех миров. Но я тревожусь за тебя. Этот Подлунный Мир кажется мне совсем не безопасным местом.

– Мам, я ведь тебе обещала, больше никогда…

– Подожди, дочка, не о том речь. Присядь, я кое-что тебе расскажу.

Миссис Пратчетт встала с высокого, барного стула, взяла за руку Эбигейл и они присели возле одного из столов.

– Когда я была маленькой, как ты сейчас, моя мама - твоя бабушка, в честь которой тебя и назвали, рассказывала мне истории о удивительных мирах и волшебных существах. Я мало что помню из ее сказок, но одно я хорошо запомнила.

С этими словами мама достала из кармашка платья украшение, похожее на медальон, который носил на шее лучик.

– Этот амулет она носила, сколько я ее помню. Никогда его не снимала. Перед тем как уйти, твоя бабушка взяла с меня слово, что я передам его своей дочери. Она сказала что я пойму, когда придет время.

С этими словами, миссис Пратчетт надела амулет на шею Эбигейл и застегнула цепочку.

– Это конечно не Лунарит, а всего лишь Лунный Опал, но твоя бабушка говорила что он волшебный и бережет ее от темных сил. Надеюсь она была права и он правда волшебный. Носи его дочка, никогда не снимай. Пусть он бережет и тебя.

Миссис Пратчетт снова встала и обняла Эбигейл.

– В твоей жизни начали происходить настоящие чудеса, о которых мы с твоим папой, да и с Розалин, чего уж тут, никогда бы и не мечтали. Просто обещай мне, что будешь осторожна.

– Обещаю мам, даю слово. Спасибо, я так люблю тебя!

– Я тоже тебя люблю, милая.

На кухне раздались всхлипы, миссис Пратчетт и Эбигейл синхронно повернулись. Розалин стояла, утирая фартуком слёзы.

– Ну и что за потоп ты тут устроила? – с шутливой строгостью спросила мама.

– Простите, миссис Пратчетт, но это так трогательно.

– Завязывай с этой мелодрамой и накорми уже Эби. У них с Лучиком сегодня важный день – мама посмотрела на Эбигейл и улыбаясь подмигнула ей.

Глава 5. В которой Лучик почти теряет надежду, Эбигейл покупает леденцы с корицей, а Звездный Мастер обретает нового ученика.

Позавтракав, Эбигейл снова поднялась к себе в комнату. Она решила, что для встречи со Звездным Мастером ей нужно принарядиться. Открыв шкаф, она задумчиво уставилась на вешалки и полки с разнообразной одеждой. Миссис Пратчетт знала, как ее дочь любит красивые наряды, и по возможности старалась ни в чем ей не отказывать, покупая у заезжих купцов разнообразные обновки. Впрочем, себе она тоже не отказывала, выбирая лучшие платья и сумочки от заморских портных. Миссис Пратчетт заслуженно считалась первой красавицей и модницей в городе. Только, в отличие от мамы, Эбигейл предпочитала необычные, экстравагантные наряды. Вот и сейчас она выбрала себе лёгкий камзол, синий с зелеными вставками, украшенный узорами, красивыми золочеными пуговицами и белым бантом. К камзолу шла длинная юбка в пол. Завершала ансамбль белоснежная сорочка. Покрутившись у зеркала, Эби нацепила на волосы пару заколок в виде цветов, на ноги натянула белые гольфы и обула новенькие сандалии.

– Эби, ты готова? – раздался голос и в оконном проеме показался Лучик.

– Я почти собралась, не знаю какую мне выбрать сумочку под этот ансамбль.

– Эби, ну ты…

– Что-то не так? – встревоженно спросила она, повернувшись к коту?

– Что ты, наоборот! Очень красиво выглядишь, это правильно что ты решила нарядиться. В старые времена, когда люди приходили к Звёздным Мастерам, они всегда надевали самое лучшее и обязательно приносили с собой какой нибудь подарок.

– А про подарок я не подумала. Что обычно дарят в таких случаях?

– Все по-разному, Эби. На этот случай нет каких-то определенных правил.

– Тогда… тогда… знаю! Мы подарим ему угощение!

– Угощение?

– Да! Он ведь живет на окраине города, в башне на Зеленом холме. Пешком туда идти очень долго. Поэтому мы с тобой сейчас отправимся на торговую площадь. Там есть булочная, где пекут очень вкусные сливочные булочки. А еще есть кондитерская, там мы возьмем какие-нибудь сладости. Это же сгодиться за подарок?

– Еще как сгодиться, ты умница!

– Спасибо. А еще на площади мы можем найти Рашита. Это мальчик - возница, он отвезет нас до самого холма.

– Прекрасный план, идем же скорее – воскликнул Лучик и вознамерился выпрыгнуть обратно в окно.

– Ты куда? Не в окно же, через дверь выйдем – рассмеялась Эбигейл – или ты мою маму боишься?

– Что за глупости, я Лунный Страж и никого не боюсь – проворчал Лучик – просто привычка.

Спустившись, они застали такую картину: возле входной двери стоял, переминаясь с ноги на ногу курьер. В руках он держал огромный букет цветов. Рядом стояла миссис Пратчетт и строго его отчитывала.

– Я вам в десятый раз говорю, что Вы ошиблись!

– Но ведь указан Ваш адрес. Вы же Кларисса Пратчетт? Значит ошибки нет.

– Значит это для другой Клариссы Пратчетт. Я не приму этот букет, просто верните его отправителю!

– Прошу Вас, если Вы не распишитесь в получении, я могу потерять работу!

– Да что же это за наказание такое! Дайте сюда Ваш бланк!

Миссис Пратчетт расписалась в бумагах, курьер облегченно вздохнул и счастливый удалился.

– Ух ты, мам, какие красивые цветы! – воскликнула Эбигейл подходя к ней и потянув носом воздух – а запах какой! От кого это?

– Не от кого, так, по ошибке доставили – устало сказала мама – Розалин, будь добра, поставь их пожалуйста в воду.

Розалин взяла из ее рук букет и, не удержавшись, зарылась в него лицом.

– Ах, какой же чудесный аромат, миссис Пратчетт! Я поставлю их в Вашей спальне.

– Ну уж нет! Поставь их на какой нибудь из столов. Или, если они тебе так нравятся, забери в свою комнату.

– Миссис Пратчетт, я конечно лезу в не свое дело, но может быть все-таки есть смысл…

– Розалин! – перебила она, не дав закончить мысль – ты права, это действительно не твое дело. Давай я сама решу, в чем есть смысл, а в чем нет. Хорошо?

– Простите, просто этот букет, он потрясающий! Тот, кто его отправил, определенно знает толк… всё, поняла, уже уношу!

Розалин развернулась и унесла букет, продолжая вдыхать его благоухающий аромат. Мама осмотрела Эбигейл, усмехнулась и провела рукой по ее голове.

– Я надеюсь что сегодня обойдется без приключений?

– Мы просто навестим моего старого друга, миссис Пратчетт, никаких приключений, даю слово – сказал Лучик, выглядывая из-за юбки Эбигейл.

– Я очень на это надеюсь – мама посмотрела на кота – мы ведь с тобой договорились?

– Конечно, я вас предельно ясно понял – кивнул он – Вам не о чем беспокоиться.

Миссис Пратчетт вздохнула, потом открыла маленькую сумочку и протянула Эби небольшой мешочек, в котором звякнули монеты.

– Возьми, Эби. До Зелёного холма дорога не близкая, деньги могут пригодиться. Здесь немного, но вам двоим хватит.

– Спасибо, мамочка! – Эбигейл обхватила ее руками – ты у меня самая лучшая! Я как раз думала, что нужно купить гостинцев для Звездного Мастера и нанять возницу.

– Ступайте, и ради всего святого, будьте осторожны!

Эбигейл и Лунный кот вышли, махнув ей на прощание. Миссис Пратчетт закрыла за ними дверь, и тяжело вздохнув медленно опустилась на стул.

– Идём скорее, Лучик, мне не терпится познакомить тебя со своими друзьями!

– Честно говоря, Эби, мне немного не по себе. Я ещё никогда так много не общался с людьми. А вдруг я им не понравлюсь? Или они меня испугаются? В вашем мире ведь коты не разговаривают. Может и мне стоит притвориться обычным котом?

– Ну что за вздор! Поверь, это очень милые и душевные люди, ты точно им понравишься, я уверена!

Пройдя “Тенистый переулок”, они свернули на “Цветочную улицу” и Лучик ошалело начал вертеть головой во все стороны, то и дело принюхиваясь.

– Эби, скажи, что это за чудесный аромат? Его так много вокруг и он такой сильный и сладкий, что у меня от него кружится голова!

– Это “Цветочная улица”, посмотри, видишь как много здесь цветов вокруг? Когда то, говорят, эта улица была совсем не такой красивой. Кругом были только каменные мостовые и сливные каналы. Но потом городом стал править новый мэр, бывший садовник, Сэмюель Крокс. Первым делом он привёл в порядок все городские сады, парки и скверы. Эту улицу он всю засадил цветами, сливные каналы оборудовали для полива, а строчные воды пустили под землёй.

– Никогда не видел ничего прекраснее! Скажи, а как называются эти красные цветы?

– Это “Бархатные ручки”. У них листья похожи на маленькие ладошки, видишь?

– Действительно похожи! – восхитился кот, разглядывая цветок – А вон те, желтые?

– А это “Золотцы”. Днём они напитываются солнечным светом, а ночью сами светятся в темноте.

– Ух ты, как здорово! А эти, маленькие белые цветочки?

– Белоцвет. Говорят, что их аромат помогает, когда болит голова. А если долго не можешь уснуть, то из них готовят отвар и принимают вечером, добавляя в чай.

– Какой интересный всё-таки у тебя мир, Эби! Столько всего вокруг!

За разговором они не замечали, как встречные прохожие с удивлением оборачиваются на них перешептываясь. Эбигейл и Лучик наконец свернули на “Вишневую улицу”. Чистильщик обуви, мистер Тайсон, как всегда сидел на табурете в своем неизменном цилиндре. Еще издалека он заметил Эби и помахал ей рукой.

– Доброе утро, Эби! Какой у тебя наряд, никак на праздник какой собралась? А кто это рядом с тобой, что за красавец?! – он аж привстал со своего табурета, чего на памяти Эбигейл ещё не случалось ни разу.

– Доброе утро, мистер Тайсон! Благодарю, Вы очень любезны, как и всегда – ответила она, подходя ближе – Знакомьтесь, это мой друг, Лунный кот по имени Лучик. Лучик — это мистер Тайсон. Самый лучший чистильщик обуви во всём городе!

– Очень приятно с Вами познакомиться, мистер Тайсон – смущенно ответил кот. Чистильщик, от удивления рухнул обратно на табурет и раскрыл рот.

– Простите, я не хотел Вас напугать – Лучик смутился ещё сильнее.

– Нет-нет, всё в порядке! Вы меня совершенно не напугали, удивили скорее. Никогда прежде не встречал говорящих котов!

– А я никогда не знакомился с настоящими чистильщиками обуви. Коты, знаете ли, не носят ботинки – Лучик помахал ему лапкой.

– Простите мистер Тайсон, но мы очень спешим. Идём к Звездному Мастеру, а ещё гостинцев надо прикупить.

– Прямо к самому звездочету? Всегда знал, что ты очень смелая девочка. Обязательно возьмите молочных коржиков, он их очень любит!

– Спасибо, мистер Тайсон, непременно!

И они, помахав на прощание, двинулись дальше.

– Какой замечательный человек, этот чистильщик! Когда вернусь домой, обязательно отправлю ему в подарок какой ни будь особенно хороший сон.

– Они все замечательные, я же говорила!

– А сейчас куда мы идём?

– В кондитерскую лавку Ларри Фишмана. Там мы купим гостинцы, а затем поищем Рашита и попросим его нас отвезти.

– Всё-таки твой мир, Эби, такой удивительный! Столько всего интересного вокруг!

На “Торговой площади” они встретили Бена, он как раз возвращался из булочной, в компании других мальчишек и девчонок с их улицы. Они обступили Эбигейл, восхищенно разглядывая Лучика.

– Привет, Эби! – сказал Бен – кто это с тобой?

– Какой красивый котик! – радостно взвизгнула девочка, в ярко розовом платье. Эбигейл знала, что ее зовут Марта и живет она в самом конце их улицы.

– Можно его погладить?

– Я думаю об этом лучше спросить у него – с сомнением ответила Эбигейл.

– Вообще я не очень это люблю, но если так хочется… – проворчал кот.

Наступила полная тишина, через секунду сменившись радостным детским гвалтом.

– Он говорит!

– Кот разговаривает!

– Эбигейл, это какой-то фокус, да?

– Это ты его научила?

Эбигейл и Лучик переглянулись и вместе, одновременно рассмеялись.

– Никакой это не фокус, хотя Лучик и правда волшебный. Он еще и не такое может.

– Это правда? А сможет он сейчас сотворить какое нибудь волшебство? – спросил полный мальчик, в длинных шортах и “матроске”.

– Ребят, в следующий раз, и только если он сам захочет. Сейчас мы спешим, идём к Звёздному Мастеру.

Дети притихли.

– А зачем вы к нему идёте, Эби? – спросил Бен – ты слышала что дети, которые попадают к нему домой, больше не возвращаются?

– Да, а еще я слышала, что он сам - бывший пират и продаёт детей контрабандистам, чтобы они работали у них на кораблях. Драили палубы и выносили ночные горшки! – с ужасом сказала Марта, поднося к губам кулачки.

– Вовсе он не пират – возразил мальчик в матроске – а самый настоящий колдун! А на детях испытывает новые, страшные заклинания.

Дети снова загалдели, споря о том, кем же был Звёздный Мастер. Они так увлеклись, что не заметили как Эбигейл и Лучик потихоньку улизнули.

– К такому вниманию я пожалуй ещё не готов – вздохнул кот – нам бы поспешить, Эби, далеко ещё?

– Уже пришли, вон кондитерская. А вот и мистер Фишман стоит у входа. Как всегда раздает детям вчерашние леденцы.

Они подошли к лавке и Ларри Фишман приветливо им улыбнулся.

– Здравствуй, Эби. Пришла за леденцами? Остались только лимонные и с корицей.

– Спасибо, мистер Фишман. Если можно - мне с корицей пожалуйста. Вообще мы пришли к Вам за молочными коржами для Звездного Мастера.

Хозяин кондитерской вдруг посерьезнел и с задумчивым видом почесал щёку.

– Если не секрет, зачем вы к нему идёте? – спросил он, переводя взгляд с Эбигейл на кота.

– У нас к нему срочное и важное дело.

– Я так и подумал.

– Кстати, познакомьтесь, это Лучик. Он…

– Лунный кот – закончил за Эбигейл кондитер и опустился на корточки – здравствуй Лучик. Меня зовут Ларри, очень рад с тобой познакомиться.

Теперь настала очередь Эбигейл и Лучика удивляться. Заметив их замешательство, он пояснил – Когда я был маленький, бабушка рассказывала мне о Лунных Стражах. Она была… как же это называлось…

– Проводником? – подсказал Лучик.

– Да, именно, Проводником! – ответил он – честно говоря, я думал это все сказки. Но как увидел Вас, сразу всё понял.

– Вашу бабушку звали Гертруда, верно?

– Да. Вы ее знали?

– Нет, ну что Вы, меня тогда еще не было в лунном свете. Но я изучал историю в Звездной академии и немножко знаю о проводниках из этого мира.

– Что же это я, вы же наверно спешите! – спохватился он – сейчас Эби, я все соберу. Кстати, тут где-то рядом крутится Рашит, думаю будет лучше если он вас отвезет. А вот кстати и он!

К кондитерской лавке, позвякивая звоночком, подкатил велосипед с приделанной сзади коляской.

– Рашит, отвезёшь Эби и её спутника на Зелёный холм к Звездному Мастеру – распорядился мистер Фишман.

– Сделаем, с ветерком домчу! Привет, Эби! Садитесь, покатаемся.

– Здравствуй Рашит, спасибо тебе.

– А, пустяки.

Мистер Фишман скрылся за дверью магазина. Через минуту он вернулся с полной корзиной угощений – Я тут собрал гостинцы и вам с Лучиком перекусить по дороге. Ну давайте, удачи вам, будьте осторожны.

– Спасибо мистер Фишман, сколько я Вам должна?

Кондитер замахал руками – пустяки, Эби! Поезжайте, счастливой дороги.

Рашит снова весело протрезвонил, и они пустились в путь.

Примерно через час они остановились возле ворот, ведущих к Высокой башне.

– Всё, Эби. Дальше сами, к Мастеру запрещено заезжать на велосипеде.

– Спасибо Рашит. Вот, возьми – Эбигейл протянула ему две монеты – этого хватит?

– Вполне – ответил он пряча деньги в карман – ну, бывайте!

Эбигейл подняла корзину, которая на удивление оказалась достаточно тяжелой и, выгибаясь потащила ее.

– Тяжело? – сочувственно спросил Лучик – сейчас, я помогу.

Он прикрыл глаза, на секунду по его шерсти пробежали искры, а Эбигейл окутал матовый, белый свет. Корзина вдруг утратила всякий вес, Эби почувствовала прилив сил и такую легкость, что казалось будто сама сейчас поднимется в воздух и улетит, подгоняемая ветром.

– Ого! Спасибо Лучик, так гораздо легче. Догоняй! – со смехом сказала она и припустила по дорожке, ведущей к башне. Кот рванул за ней на перегонки.

Оказавшись возле двери, Эбигейл перевела дух, поправила сбившейся камзол, стряхнула с рукавов несуществующую пыль и, собравшись с духом, постучала.

– Только первым говорить буду я – шепнул Лунный кот.

Дверь открылась сразу же. На пороге стоял высокий старик, с длинной, до пояса, седой бородой. На нем был синий халат, расшитый серебряными звездами, и такой же, длинный, островерхий колпак. Старик строго смотрел на нежданных гостей, из-под седых, кустистых бровей.

– Чем обязан? – не здороваясь спросил он, глубоким, скрипучим голосом.

– Приветствую тебя, мудрейший. Пусть звёздный свет благоволит тебе и направляет. Я Лунный страж, моё имя Лучик. Мы уже встречались прежде. А это…

– Эбигейл, ну конечно, наш новый Проводник! – воскликнул старик, хлопнув себя ладонью по лбу, от чего его колпак съехал на бок – входите же, я вас ждал.

Эби и кот переглянулись и шагнули через порог. На мгновение Эбигейл показалось, что сверкнула яркая, белая вспышка, а по телу, с лёгким приятным покалыванием пробежали мурашки. Ощущения ей скорее понравились, и она восторженно спросила – Ой, а что это было? Так щекотно…

Старик удивленно округлил глаза – Ты почувствовала? Невероятно! Это, девочка, называется звездной печатью. Такое особое заклинание, которое не пускает в мой дом тёмные силы и их слуг. Только очень сильный волшебник смог бы почувствовать его. Ты удивила меня, а это удается далеко не каждому. Спасибо тебе, я уже начал забывать это чувство. И так, с чем пожаловали ко мне?

– С гостинцами, наимудрейший – ответил кот, и Эби поставила к ногам Звездного Мастера корзину.

– Гостинцы — это хорошо – старик взмахнул рукой, корзина поднялась в воздух и сама переместилась на массивный, дубовый стол.

Эбигейл восторженно уставилась на него, прижимая руки к груди – Так Вы и правда волшебник. Как же здорово! Значит Вы сможете помочь Лучику?

Старик пристально глянул на кота, затем, не смотря на почтенный возраст, легко опустился на одно колено и положил свою руку на спину Лунного кота.

– Приветствую тебя в моём доме, достойнейший из Стражей. Я помню тебя, мы встречались когда ты был еще совсем котенком и только учился ходить по Лунной Дорожке. Я наслышан о вашем подвиге. Слышал и о битве, с этой Сумеречной тварью. Скажи, какую помощь ты ищешь?

– Мой Лунарит, мудрейший. Он разряжен. Волк оказался мне не по зубам, и если бы не Эбигейл, не беседовали бы мы сейчас с тобой. Всё Лунное волшебство, что было в нем, иссякло в той битве.

Звёздный Мастер поднялся – О чем ты просишь меня страж?

– Я прошу об услуге. Лунарит нужно зарядить, чтобы я мог вернуться домой.

Звёздный Мастер горько покачал головой.

– Бедный, маленький герой. Да разве же ты не знаешь, что это мне не по силам? Только не здесь, не в Мире людей.

– Знаю – кивнул Лучик – но ты можешь отправиться в Подлунный Мир и провести там ритуал. Я понимаю, что прошу о многом, но…

– Ты просишь не о многом, Страж. Ты просишь о невозможном – перебил его старик – зарядить Лунарит может только Лунный Цветок. Конечно, у себя дома ты бы легко справился с этой задачей, но не здесь. Хоть Шепчущий Лес и является частью Подлунного Мира, но природа его несколько иная.

– Как же так? – растерянно спросил Лучик и часто заморгал.

– Это же первое правило Лунного Стража, оставлять запас Лунного волшебства в камне, для возвращения домой – мягко сказал Звёздный Мастер – ты поступил смело и благородно, выполняя свою миссию и спасая друга, но боюсь что уже ничего не исправить.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать? – тихо спросила Эбигейл.

– Увы, проводник. Я бессилен помочь вам в вашей просьбе.

– А если попросить его братьев прийти и принести ему новый Лунарит?

– Ничего не выйдет – ответил за него кот.

– Лунарит – это не просто волшебный камень. В нём часть души Лунного Стража – пояснил Звёздный Мастер – каждый Страж получает свой камень в день своего взросления. Этот камень остаётся с ним навсегда. Там, на Луне, его сила почти неиссякаемая. Но здесь Лунные Стражи уходят в Подлунный Мир используя волшебство Лунарита. Даже без камня, Лунные Стражи остаются волшебными существами. Но, без подпитки, их волшебство постепенно угасает.

– И что же с ним будет, когда оно совсем угаснет? – спросила Эбигейл, с тревогой поглядывая на Лучика. Тот сидел опустив голову, казалось что даже шерсть его как-то в раз посерела.

– Когда запас Лунного Волшебства иссякнет, он станет обычным котом – озвучил вердикт Звёздный Мастер.

– Он больше никогда не сможет вернуться домой? Никогда не увидит свою маму и братьев?

– Пойдёмте на кухню, кажется пришло время выпить чаю – ответил невпопад старик и поманил их за собой.

Они сидели за столом. Звёздный Мастер с аппетитом уплетал молочные коржики, запивая их чаем, громко прихлебывая. Эбигейл хмуро позвякивала в стакане маленькой ложечкой. Лучик тоже не прикоснулся к блюдечку со сливками.

– Нет, я так не могу! – вскрикнула Эби, отбрасывая в сторону ложку – сидите тут, чай пьёте, а у Лучика жизнь рушится!

– Эби, не надо… – тихо сказал Лунный кот – прояви уважение к Мудрейшему. Если он сказал что для меня всё кончено, значит так оно и есть. Остается смириться. Надеюсь, твоя мама пустит меня пожить у вас, я совсем не умею быть уличным котом. Купите мне клубок и я буду с ним играть. Научусь ловить мышей, а по ночам стану выбираться на крышу и смотреть на луну… – Лучик отвернулся, но Эбигейл успела заметить, что на его глазах блестят слезы – извините, мне нужно пройтись, обдумать все услышанное.

Кот спрыгнул со стула и вышел из комнаты.

– Лучик, мы что нибудь придумаем! – сказала ему вслед Эбигейл и собралась было пойти за ним.

– Оставь его, Эбигейл. Ему нужно побыть одному. Ты ещё очень юна и много не знаешь, не смотря на всю свою силу. Которую ты пока тоже не осознаешь. А вот я чувствую твой потенциал, ты можешь стать одной из самых могущественных Волшебниц, кого знал когда-либо Подлунный Мир. Заходи ко мне почаще, я стану учить тебя.

– Сейчас я должна поддержать друга, о какой учебе Вы говорите?

– Решать конечно тебе, Эбигейл, но послушай что я тебе сейчас скажу. Тот Сумеречный Волк, что напал на вас - брат вожака их стаи. Он никогда не стал бы нападать в одиночку. Сперва Темные Вороны крадут звезду и роняют ее. Затем, возле звезды оказывается Волк и сторожит ее, поджидая вас. Всё это не просто совпадение. Что-то затевается и мы выясняем что. Но, не исключено, что скоро нам могут понадобиться все волшебные силы.

– Соглашайся, Эби – подал голос Лучик. Он как раз вернулся обратно и застал их диалог – тебе это правда нужно. Всему Подлунному Миру нужен такой Проводник, как ты, к тому же еще и Волшебница.

Эбигейл встала со стула, опустилась на пол возле кота и обняла его – Хорошо Лучик. Я сделаю как вы говорите. Стану учиться Лунному Волшебству и, рано или поздно, я найду способ отправить тебя домой! Обещаю.

– Спасибо, Эби. Ты настоящий, самый лучший друг, о котором можно мечтать.

Звёздный Мастер, обрадованный согласием Эбигейл учиться у него, извлек из чулана маленький велосипед, с просторной корзиной впереди и вручил его Эби.

– Вот, возьми. Так тебе будет проще добираться ко мне и для Лучика место есть. Если конечно он захочет сопровождать тебя.

Они вернулись домой, когда уже начинало вечереть.

Мама встретила их в трактирном зале, где уже начали собираться посетители.

– Ну, как всё прошло, Эби? – спросила она, провожая взглядом Лунного кота, который не говоря ни слова поднялся наверх по лестнице.

Эбигейл всё ей рассказала.

– Да уж, подумать только. Бедный мальчик. Конечно, он может жить у нас сколько захочет. Даю слово, что сделаю всё возможное, чтобы ему у нас было хорошо и уютно.

– Спасибо, мам – Эбигейл обняла её – можно я пойду и побуду с ним? Ему сейчас нужна поддержка.

– Конечно иди, и не беспокойся ни о чем, мы с Розалин тут и сами управимся. Ступай.

Эбигейл поднялась в свою комнату, а миссис Пратчетт тяжело вздохнув вернулась к гостям.

Шло время, дни сменяли недели, а недели месяцы. Наступила осень. Эбигейл исправно посещала Звёздного Мастера и тот учил её невероятным, волшебным трюкам и заклинаниям. Лучик тоже иногда подключался к процессу и раскрывал некоторые секреты и приемы, о которых знали только Лунные Стражи. Соседская детвора подружилась с Лунным котом и частенько заходили к ним в гости, или звали их с Эбигейл поиграть с ними на улице. Взрослые тоже проявляли к Лучику сдержанное внимание, стараясь не слишком вмешиваться в их волшебный мир излишними вопросами и чрезмерным любопытством. Однако, слухи в их маленьком городке разнеслись быстро, и вскоре их таверна стала одним из самых популярных мест в городе. Теперь, по вечерам, в трактире яблоку негде было упасть. Миссис Пратчетт даже обещала нанять Розалин помощницу, чтобы той было проще управляться на кухне.

Однажды вечером, вернувшись от Звездного Мастера, Эби увидела что в зале трактира совсем пусто, а ее мама сидит за барной стойкой и читает книгу.

– Привет мам, а где все? – спросила она с порога, закатывая свой велосипед в чулан.

– Сегодня посетителей не будет, я жду одного человека.

– Ух ты, у нас новый гость? Наверняка у него найдутся интересные истории!

– Это не простой гость, Эби. Его зовут Фрэнк Шарпс, он друг твоего отца.

– Правда? И он расскажет мне о папе? – Эбигейл подпрыгивала на месте и хлопала в ладоши от радости.

– Ступай наверх и переоденься.

Эбигейл шустро взбежала по лестнице.

– Значит друг папы Эби? – спросил Лунный кот – он тоже был… эммм... в экспедиции на луне?

– Что-то хочешь сказать? – спросила миссис Пратчетт, приподнимая бровь.

– Нет, что Вы. Простое любопытство – ответил Лучик и отправился следом за Эбигейл. В этот момент раздался стук и дверь отворилась. В зал вошел крепкий, рыжеволосый мужчина с короткими волосами и шрамом на лице, тянущемся вниз от левой брови до скулы. Он улыбнулся и громко пробасил – Здравствуй Кларисса. Как говорится, сколько лет - сколько зим. Давненько мы не виделись, а?

– Здравствуй Фрэнк – ответила миссис Пратчетт, обнимая гостя – да уж считай четыре года прошло. Проходи, я угощу тебя. Так же предпочитаешь бурбон?

– Можно и бурбон, за это время я уже забыл его вкус. А хорошо ты тут всё обустроила! Помню, раньше это была полная развалюха. Пожалуй, кроме Уильяма никто из наших не верил, что из этой затеи что-то выйдет.

– Много времени и сил, Фрэнк – ответила Кларисса, ставя перед ним стакан.

– И денег – хитро подмигнул ей мужчина, делая глоток и прикрывая глаза – мой любимый сорт, ты не забыла.

– Забудешь такое, ты же хлестал его как не в себя – вздохнула она – как там Уилл?

– Всё хорошо, просил передать привет.

Лунный кот наблюдал за этой сценой, сидя на лестничной площадке на самом верху. Ему не понравился этот гость, что-то с ним было не так. На миг он зажмурился, по его усам проскочили маленькие искорки. Лучик открыл глаза и посмотрел на гостя особым, волшебным зрением. От того, что он увидел, шерсть на его загривке встала дыбом. Он быстро метнулся в комнату Эбигейл, она как раз закончила переодеваться и крутилась перед зеркалом, решая стоит ли ей надеть на голову бант, или обойтись заколкой с зелеными черепашками.

– Эби, тревога! – прошипел он, то и дело оглядываясь на дверь.

– Что случилось, Лучик? Розалин забыла убрать в холодильник сливки и они прокисли? – Эбигейл хихикнула, довольная своей шуткой.

– Ступай за мной, только прошу тебя, тихо.

– Ты меня пугаешь – Эби повернулась к нему, сразу посерьезнев – в чем дело?

– Лучше тебе самой увидеть – мрачно ответил Лунный кот.

Они тихонько прокрались на лестничную площадку.

– Смотри, видишь этого Фрэнка?

– Да, вижу. Это и есть тот самый папин друг? Тогда почему мы прячемся? Я должна спуститься и поздороваться с ним!

Эбигейл собралась было спускаться вниз, но Лучик преградил ей дорогу.

– Да постой же ты! Посмотри на него внимательно, волшебным зрением. Тебя ведь Звездный Мастер научил уже этому?

– Ну что за предрассудки, Лучик. Ну хорошо, сейчас.

Она прикрыла глаза руками и сосредоточилась. От ее ладошек пошел ровный, мягкий белый свет. Через пару секунд она убрала руки. Посмотрев вниз, Эбигейл еле сдержала крик. На плече Френка сидела птица, похожая на Ворона. У нее были гладкие, черные перья, длинные острые когти, которыми он впивался ему в плечо. Острый, хищный клюв выглядел пугающим и опасным. Ворон то и дело поворачивал голову и что-то неразборчиво говорил на ухо Фрэнку. До Эбигейл доносились только редкие каркающие звуки.

– Это же Тёмный Ворон. Вот беда! Что же нам делать, Лучик?

– Сейчас - ничего. Ворон уже слился с ним, видишь как глубоко увязли его когти?

– Я должна предупредить маму!

– Только будь осторожна. Не подавай вида что знаешь его секрет. Я буду тут, нельзя чтобы Ворон меня увидел.

Эбигейл глубоко вздохнула, спустилась вниз и улыбнулась.

– Здравствуйте, мистер Шарпс.

Фрэнк резко обернулся и через секунду снова расплылся в улыбке.

– Эбигейл, ты ли это? Ну надо же, какая ты уже стала большая! Я помню тебя совсем крошкой.

Эби подошла к нему, и стараясь не смотреть на Ворона, продолжила разговор.

– Скажите, мистер Шарпс...

– Зови меня просто, дядя Фрэнк.

– Скажите, дядя Фрэнк, а Вы тоже были с папой в экспедиции на луне?

Фрэнк, делающий в это время очередной глоток из стакана, поперхнулся и зашелся в кашле.

– Что? В экспедиции? – он глянул на Клариссу Пратчетт, та в ответ умоляюще посмотрела на него.

– Ах да, экспедиция на луне, конечно! Я ведь как раз только три дня как вернулся оттуда. Папа просил передать, что очень по тебе скучает.

– А он скоро вернется?

– Года через два, думаю. Так ведь, Кларисса?

Мама Эбигейл закусила губу, потом тряхнула головой – Эби, уже поздно, иди-ка ты спать. Нам с дядей Фрэнком нужно поговорить.

– Но мам, я ведь хотела еще спросить…

– Спросишь в следующий раз.

– Мам, ты можешь подняться со мной? Расскажешь сказку перед сном.

Мама непонимающе уставилась на нее – Эби, сейчас не время, у меня гость. Я зайду позже поцеловать тебя на ночь. Иди, дочка. Не забудь умыться и почистить зубы.

Эбигейл сердито нахмурилась, скрестила на груди руки, резко развернулась и зашагала к лестнице.

– Ничего не вышло, она даже не стала меня слушать – прошептала она Лучику.

– Да, я видел. Ты пожалуй и правда иди, ложись спать. Я тут подежурю.

– Я не хочу спать – сказала Эби отчаянно зевая.

– Да, я вижу – усмехнулся кот – ложись, Эби. Всё будет хорошо, я прослежу.

– Ладно, пойду. Я и правда сегодня очень устала.

С этими словами она провела рукой по густой шерсти Лунного кота и направилась в спальню. Лучик же продолжил пристально наблюдать.

– Фрэнк, давай на чистоту, зачем ты приехал?

– А ты не догадываешься? Хорошо, объясню. Я хочу забрать то, что принадлежит мне, Кларисса.

– О чем ты? Если речь о деньгах, то ты получил всё до последнего пенни.

– Нет, не о деньгах. Я о камнях, Кларисса. Небольшая такая шкатулочка с замочком. А в ней камешки. Знаешь, я ведь человек не жадный и понимающий. Давай мы с тобой поступим так. Оставь все камни себе, а мне отдай только один. Есть там такой, беленький.

– Постой, Фрэнк. Какая шкатулка, какие камни? Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Мужчина покачал головой, наливая себе новую порцию бурбона – Не играй со мной, Кларисса. Я ведь к тебе пришел по-доброму, как старый друг. Но моё отношение может сильно поменяться. Не люблю, когда меня пытаются выставить дураком.

– Фрэнк, я правда не понимаю о чем речь. Уильям не передавал мне никакие шкатулки ни с какими камнями. Иначе я бы не влезла в долги, открывая эту гостиницу. Думаешь мне хватило тех денег, которые оставил Уилл? Они покрыли только стоимость ремонта.

– Я точно знаю, что они у тебя, Кларисса. Я заберу своё в любом случае. Поверь, мне будет крайне неприятно причинить тебе вред, мы ведь всё-таки старые друзья. Но ты не оставляешь мне выбора. Впрочем поступим так. На рассвете я уплыву на несколько дней в Новый Орлеан. Ты пока подумай, повспоминай. Когда вернусь, надеюсь мой камень будет ждать меня. Остальные, как я и сказал, можешь оставить себе.

Фрэнк поставил стакан и поднялся.

– Думай, Кларисса. Вспоминай. Я не прощаюсь.

Он махнул на прощание рукой и вышел за дверь, насвистывая какую-то веселую мелодию. Миссис Пратчетт молча убрала со стола бутылку, тщательно вымыла стакан, затем опустилась на стул и закрыла лицо руками.

Глава 6. В которой Лучик поступает как настоящий герой, а Звездный Мастер учит Эбигейл открывать "Лунные врата".

С того самого дня, как Фрэнк покинул их отель, миссис Пратчетт не находила себе покоя. Эбигейл рассказала ей о Тёмном Вороне, но мама не приняла во внимание её опасения, явно погруженная в свои собственные мысли и переживания. Даже Лучик пытался подступиться к ней с расспросами, но та лишь отмахнулась, сказав что это всё глупости, а причина плохого настроения - просто накопившаяся усталость.

Эбигейл рассказала обо всём Звёздному Мастеру, но тот тоже лишь пожал плечами.

– Судя по тому, что ты мне рассказала, ему уже не поможешь. Все, что может сейчас сделать твоя мама — это постараться больше не встречаться с этим человеком.

– Но почему всё всегда так не справедливо? Какой тогда смысл от моего обучения? Для чего тогда Лунная Стража, если всё, что мы можем сделать — это избегать встреч?

– А чего бы тебе хотелось больше, Эбигейл? Спасти этого человека, убить Темного Ворона или обезопасить свою семью?

Эбигейл задумалась – Убивать я точно никого не хочу. Спасти дядю Френка? Если есть такая возможность - я готова рискнуть. Но в первую очередь, я конечно же, переживаю за маму.

Звездный Мастер кивнул, принимая ее ответ.

– Можно убить Темного Ворона, это на самом деле не сложно. Но тогда пострадает и человек. А его страдания, боль и злость, породят нового Ворона и все пойдет обратно по кругу. Спасти же его разум невозможно, ибо он уже отравлен влиянием тьмы. Ну а что до твоей мамы, думаю она взрослый человек и найдет способ как обезопасить себя и всех вас. Даже если она не верит тебе, или не считает Темных Воронов реальной угрозой, твоя мама всё равно чувствует опасность. Многие люди чувствуют присутствие тьмы, сами того не подозревая. Инстинкты подсказывают им, в таких случаях, держаться от подобных людей подальше.

– А Если они снова вернуться?

– Тогда Лучик позаботиться об этом. Он сможет защитить вас, не сомневайся.

Кот, сидевший неподалеку и наблюдавший за их диалогом, утвердительно кивнул.

– Скажи, мудрейший, этот человек упоминал в разговоре камень, по описанию удивительно похожий на Лунарит. Как такое возможно?

– Когда Лунный Страж погибает, Лунарит отправляется в путешествие по бескрайнему космосу, в поисках своего места. А когда находит, то вспыхивает новой звездой. Так, как в камне содержится частичка души Лунного Стража, можно с уверенностью считать что таким образом он продолжает жить дальше. Но иногда, камень находит себе носителя среди людей. Обычно это кто-то, кто был дорог Стражу при жизни. Так случилось и с Жаком.

– Ого, я ничего об этом не знал – воскликнул Лунный Кот.

– Это потому что ты молод и пока еще учишься – ответил Звездный Мастер.

– А сам Лунный Страж может подарить свой Лунарит кому-то другому? – спросила Эби.

– Может, но никогда не станет этого делать. Не потому что жалко или не доверяет, а потому что они связаны с камнем сильнее, чем ты думаешь.

– Но тогда как он мог здесь оказаться? Один, без носителя – задумчиво спросил Лунный Кот.

– А почему ты уверен, что этот человек говорил про Лунарит? Может быть это просто Лунный опал.

– Потому, что он не стал бы искать простой камень, с таким рвением. Подумайте сами, для чего простому человеку нужен Лунарит? Что он сможет с ним сделать?

Звёздный Мастер Задумался. Он подошел к большому шкафу, полки которого были уставлены книгами. Он рассеянно доставал и убирал обратно одну книгу за другой, неразборчиво бормоча себе под нос. Наконец он воскликнул – Да, вот оно! – и извлек увесистый, древний фолиант.

– Вот, подойдите сюда. Смотрите. Это “Лунные хроники”, их писали Звездные мастера за много столетий до моего рождения.

Он положил книгу на стол, прошептал над ней и та сама открылась на нужной странице.

– Что это за язык? Я ни слова не понимаю – сказал Лучик, рассматривая пожелтевшие от старости страницы.

– Это мертвый язык, на нем больше не пишут и не говорят. Но раньше все научные трактаты издавались только на нем. Вот, тут сказано… ага… так-так…

– Что, что там написано? – нетерпеливо спросила Эбигейл.

Старик помрачнел, закрыл книгу и как-то сразу весь сгорбился. Тяжело вздохнув, он шаркающей походкой побрел к своему любимому креслу. Эбигейл и Лучик с тревогой переглянулись и подошли к нему.

– Что говорит книга, Мудрейший?

– В давние времена, случилась большая битва. Силы Сумрака и Тьмы объединились, чтобы навсегда погасить лунный свет, который им ненавистен. Они мечтали весь мир погрузить во тьму. Но для того, чтобы открыть Лунные врата и провести через них свою армию, силам Тьмы нужен был Лунарит. Тогда Варграв - вожак Сумеречных Волков, заманил в ловушку Астралона - предводителя Лунных Стражей. Для этого он похитил его сестру - Лунарис и вызвал Астралона на поединок чести. Варграв проигрывал тот бой, но перед тем, как Лунный Страж успел заставить его признать поражение, на помощь к Варграву пришел его брат - Мракс. Вдвоём они одолели Лунного Стража и попытались забрать его Лунарит. О происшествии узнала Избранная. Она, когда то, была Проводником, из людей, но со временем обрела такое могущество, что Совет Старейшин нарекли её Королевой Полной Луны.

Она примчалась на поляну в Шепчущем лесу, где проходил поединок и растворила обоих Волков в лунном свете.

Королева Айлана оплакала смерть Лунного Стража и Сумеречных Волков, так как каждую жизнь считала священной, даже жизни Тёмных и Сумеречных тварей. Она была добрейшей души человеком. Затем она поднялась в небеса и остановила сражение, объявив, что отныне все Лунные Стражи и Темные Вороны изгоняются из мира людей. Она обрекла их отныне жить на поверхности луны. Стражам досталась ее светлая сторона, Воронам - тёмная. Волков же она изгнала на вечное скитание в Сумерчном Мире, между светом и тьмой. Со временем, под давлением Совета Старейшин, она смягчилась и дала послабления всем. Стражам, Воронам, Волкам. Были введены новые правила и законы, которые соблюдаются и по сей день. Были назначены Хранители - те, кто призван следить за порядком в Подлунном Мире. Королева Полной Луны была человеком, как я уже говорил. И хоть лунное волшебство и дало ей долгую жизнь, всё-таки со временем её не стало. А новых кандидатов, столь же сильных и чистых сердцем, какой была Айлана, так и не появилось. Был правда один достойный кандидат, но он ушел в Подлунный Мир и больше не возвращался.

– Это был Жак?

– Да, Эбигейл, это был Жак. Замечательный мальчик, с большим и чистым сердцем.

– Какая поразительная история – тихо сказала Эбигейл.

– Но я так и не понял, к чему она сейчас? – спросил Лучик.

– Если вы оба правы и Тёмные Вороны ищут Лунарит - дело плохо. Они хотят повторить попытку открыть Лунные Врата. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

– Выходит, что похищение Полярной Звезды — это не случайность. Не простое вредительство, они хотели заманить к себе Лунного Стража и завладеть Лунаритом! – воскликнул Лунный Кот.

– Похоже на то – кивнул старик – этого нельзя допустить ни в коем случае!

– За это не беспокойтесь. Пока я здесь - им ничего не светит – твердо заявил Лучик, царапнув когтями деревянный пол.

– Ступайте-ка домой. Присматривайте за мамой Эбигейл и этим дядей Фрэнком, если он вдруг снова объявится. А я пока свяжусь с Советом и сообщу им свои подозрения.

Они распрощались и Эбигейл с Лучиком покатили домой.

Прошла неделя, но от дяди Фрэнка не было никаких новостей. Совет Старейшин принял решение пока ничего не предпринимать, а просто наблюдать и ждать развития событий. Если таковые, конечно, вообще произойдут.

Всё потихоньку стало приходить в привычное русло. Несмотря на то, что до настоящей зимы оставался всего лишь месяц, на улице стояла удивительно теплая погода и Эбигейл с Лучиком частенько гуляли по городу, время от времени заглядывая в гости к друзьям и соседям. Эбигейл успела уже многому научиться у Звездного Мастера. Иногда они ночью выбирались на крышу, и Эби демонстрировала Лучику свои новые умения - создавала Лунные Миражи, читала созвездия и всякие другие маленькие чудеса, приводившие ее в полный восторг. Лучик одобрительно щурился, наблюдая с какой лёгкостью ей это всё удавалось. А ещё они любили как и раньше, сидя на крыше смотреть на корабли и болтать о всяких пустяках.

Так было и в тот вечер.

– Знаешь, Эби. Я хочу сделать тебе подарок.

– Мне? Подарок? Ты и так сделал мне самый лучший подарок на свете, когда появился в моей комнате той ночью. О большем я и мечтать не могла.

– Эби, возьми пожалуйста себе мой Лунарит. Мне он теперь всё равно без надобности. Когда Лунное Волшебство покинет меня, я бы хотел чтобы он остался у тебя на память. Кто знает, может со временем ты найдешь способ его зарядить, и тогда, после того как меня не станет, я смогу стать звездой!

– Лучик, миленький, пожалуйста не говори так! Мы обязательно что ни будь придумаем, вот увидишь!

Кот потерся мордочкой о ее плечо – Я в этом не сомневаюсь. Но так, на всякий случай, пусть он всё-таки будет пока у тебя. Мало ли что.

– Хорошо, я сохраню его и верну тебе как только найду способ.

– Договорились – мурлыкнул Лунный Кот – уже поздно Эби, ступай, ложись спать. Я еще немного тут посижу.

Эбигейл провела рукой по его холке, чмокнула в макушку, после чего влезла обратно в окно, ведущее из ее спальни на крышу. Поздней ночью Лучик проснулся от того, что внизу кто-то громко колотил в дверь. Он вышел на лестничную площадку и спрятался за перилами, заняв таким образом удобный наблюдательный пост. Ему открывался весь обеденный зал трактира, в то время как его самого небыло видно. Зажегся свет и миссис Пратчетт, выйдя из своей спальни, быстрым шагом направилась к двери, на ходу завязывая халат. Высунулась из своей комнаты Розалин.

– Миссис Пратчетт, да я сама открою, зачем Вы поднялись?

– Ступай спать, Розалин, я разберусь.

Она подошла к двери, отодвинула тяжелый засов и вскрикнув отшатнулась назад. В зал вошли двое — это был дядя Фрэнк и с ним какой-то рыжеволосый юноша. Лицо Фрэнка было перекошено от злости, рыжий нагло ухмылялся, разглядывая миссис Пратчетт и поигрывая в руках тонким ножом.

– Здравствуй Кларисса, что же ты дверь не открываешь? Заставляешь людей на пороге ждать, не хорошо. Не по-дружески как-то – с гадкой ухмылкой спросил он, закрывая за собой дверь и задвигая обратно засов.

– Что тебе нужно, Фрэнк?

– Я уже говорил, мне нужен камень. Отдай мне его и мы сейчас же уйдём. Даю слово. Это последний шанс.

– А я говорила, что у меня его нет и никогда небыло! Уходите сейчас же или я позову полицию.

Фрэнк покачал головой – Зачем ты всё усложняешь. Я заберу своё, так или иначе. Отдай сама и я не стану трогать ни тебя, ни твою помощницу. А может мне стоит разбудить Эбигейл и спросить у неё?

Шерсть на загривке Лучика встала дыбом, он вцепился когтями в пол.

В этот момент Розалин вышла из своей спальни – миссис Пратчетт, у Вас всё в порядке?

Фрэнк улыбнулся еще шире – Луис, пригласи-ка эту тётю в нашу дружную компанию.

Рыжий, осклабившись, подошёл к Розалин и помахал ножом перед ее лицом – прошу Вас, мадам. Не заставляйте нас повторять дважды – сказал он хрипловатым, ломающемся голосом.

Розалин испугано глядя на оружие в его руках подошла к миссис Пратчетт и взяла ее за локоть – кто эти люди, Кларисса? – от испуга она назвала хозяйку по имени, впервые за все годы, что работала у нее.

– Хватит болтовни – прикрикнул Фрэнк, затем схватил миссис Пратчетт за руку и силой усадил на ближайший стул.

– Ты - сядь рядом! – велел он Розалин – впрочем нет, постой. Иди за стойку и налей нам с племянником выпить.

Розалин, испуганно оглядываясь отправилась в бар, где принялась доставать чистые стаканы и бутылки.

Лучик больше не стал ждать и забежал в спальню к Эбигейл, запрыгнув к ней на кровать.

– Эби, проснись скорее, беда!

– Что такое, Лучик, уже утро? Почему так темно?

– Эби, слушай меня внимательно, и не перебивай. Внизу плохие люди. У них оружие. С ними твоя мама и Розалин, им угрожает опасность. Тебе нужно немедленно собираться и уходить. Через окно, по пожарной лестнице в сад. Оттуда через калитку на улицу. Разбуди соседей, доберись до полицейского участка, пусть пришлют помощь. Ты всё запомнила?

– Да, я поняла. Сейчас.

Она встала и потирая глаза принялась тихонько собираться. Сперва Эбигейл хотела надеть свой “походный” джинсовый комбинезон, но спросонья всё перепутала и облачилась в праздничный камзол. Времени переодеваться небыло и она, как есть, выбралась через окно на крышу. Лучик же вернулся на свой наблюдательный пост. Кроме миссис Пратчетт и Розалин, внизу оказались ещё люди - видимо постояльцы гостиницы решили спуститься, чтобы выяснить что за шум. Фрэнк прохаживался перед ними, размахивая большим ножом и непрерывно прикладываясь к стакану с бурбоном.

– Кларисса, мое терпение имеет границы. Не знаю на что ты надеешься, но ты зря тянешь время. Верни мне камень, пока никто не пострадал.

– Сколько раз тебе повторять, у меня нет твоего камня! Нет и никогда не было! Уилл мне ничего такого не оставлял. Так что можешь меня убить, ты всё равно ничего не добьёшься. Только убийство — это не безобидная контрабанда, тюрьмой ты не отделаешься. За это вешают, или отправляют на каторгу!

– Не пытайся меня напугать, Кларисса. Сейчас ночь, на пирсе меня ждет лодка, а в гавани стоит корабль. Когда вас найдут, я буду уже далеко. Ты готова рискнуть?

– Мне нечего больше тебе ответить, Фрэнк. Я всё сказала.

– Как это глупо. Ты готова пожертвовать собой и этими людьми ради камня, который для тебя и ценности то никакой не представляет!

– Послушайте, молодой человек. Хозяйка ведь уже сказала Вам, что у нее нет, того что Вы ищите. Так почему бы вам не…

Фрэнк подошел к интеллигентного вида мужчине и сильно, наотмашь, ударил его по лицу. Тот упал на пол и больше не поднимался.

– Заткнись! – крикнул Фрэнк – всем молчать! Никто не издаст ни звука, пока я не разрешу! Это понятно?

Ему никто не ответил и он удовлетворенно кивнул – Вот и правильно, молодцы. Теперь вернемся к нашему вопросу.

Рыжий все это время стоял возле барной стойки напротив Розалин, посасывая бурбон из своего стакана и непрерывно улыбаясь.

– Я даю тебе ровно пять минут, Кларисса. Сейчас ты встанешь со своего стула, пойдёшь и принесешь мне камень. И если через пять минут здесь не будет ни камня ни тебя - я начну резать этих милых, добрых людей. А потом я поднимусь в спальню к твоей замечательной дочурке. Ну, что ты решила?

Миссис Пратчетт встала, подошла к Фрэнку и залепила ему смачную пощечину.

Шерсть Лучика начала светиться ровным, белым светом. Он прищурил глаза и приготовился к прыжку.

– Совсем озверел? Если тронешь её хоть пальцем, если хоть приблизишься к ней, то клянусь тебе…

– Что? Что ты сделаешь? – спросил он, потирая щеку – ничего ты не можешь. А за это еще ответишь.

Он ударил её по лицу и Кларисса упала. В ту же секунду Лучик сорвался с места и белой стрелой полетел в сторону Фрэнка, срывая с его плеча Темного Ворона и отбрасывая бандита к стене. Из его плеча, там где Ворон запустил свои когти, брызнула кровь. На несколько секунд Ворон стал видимым для всех окружающих. Лучик одним движением лапы, с которой летели белые искры, рассеял его в прах. У рыжего отвисла челюсть, он даже уронил свой стакан. Одна из посетительниц истошно закричала, закрывая лицо руками. Лучик отпрыгнул в сторону, широко расставив лапы. Фрэнк поднялся на ноги и ошалело завертелся по сторонам.

– Кто это сделал? Где этот герой, покажите мне его! – вопил он, вращая дикими от злобы глазами.

– Не смей трогать мою семью! – Лучик вышел ему навстречу. Его вздыбившаяся, светящаяся шерсть и летевшие с когтей искры производили впечатление. Но большим шоком для Френка стало то, что кот говорит.

– Ты ещё что за демон? Убирайся назад, в свою преисподнюю! – прокричал он, поднимая с пола свой нож и бросаясь с ним на Лунного Кота. Лучик скользнул в сторону, полоснув его по ноге острым когтем. Фрэнк зарычал от злости и принялся размахивать ножом во все стороны. Рыжий племянник пришел в себя от шока и крикнул – Дядя, Фрэнк, я иду! Как только он развернулся, Розалин схватила бутылку за горлышко и обрушила ее на голову молодого бандита. Бутылка разлетелась на осколки, парень крякнул и кулем повалился на пол.

– Ну всё, с меня хватит! Процедил сквозь зубы Фрэнк и метнул в сторону кота свой нож. Тот легко увернулся и стал медленно, угрожающе к нему приближался. Фрэнк опустил руку в карман брюк и достал маленький, тупорылый револьвер.

– Сейчас я наделаю в тебе дыр, дьявольское отродье!

Лучик издал дикий, пронзительный крик, от которого на полках зазвенела посуда, и снова белой кометой полетел на бандита. В этот раз он не стал сбивать его с ног. Лунный Страж вцепился когтями ему в лицо и принялся полосовать его кожу. Фрэнк истошно вопил и крутился на месте, пытаясь оторвать его от себя. В какой-то момент ему это удалось и он отшвырнул Лучика в сторону вскинув револьвер.

В эту самую минуту раздался сильный удар в дверь. Затем ещё один. С третьим ударом входная дверь с грохотом полетела на пол, срывая засов. В зал ворвались полисмены.

– Всем ни с места, полиция!

Раздался выстрел.

– Бросить оружие, лечь на пол, руки за голову! Фрэнк Шарпс, вы арестованы!

Следом за полисменами в зал вбежала Эбигейл и бросилась к своей маме. Та как раз поднималась с пола, опираясь на заботливо подставленную руку шефа полиции - Мэтта Гаррисона.

– Мама! Ты в порядке, что случилось?

– Все хорошо, милая. Теперь уже всё хорошо – ответила миссис Пратчетт, обнимая свою дочь.

– На самом деле мне тоже интересно знать, что тут случилось.

Шеф полиции посмотрел на окровавленное лицо Фрэнка, увидел его безумные глаза и покачав головой, присвистнул – Это кто его так отделал?

– Это кот, Лучик, наш друг – ответила Кларисса – он спас меня от этого негодяя. Я обязана ему жизнью. Мы все обязаны.

– Вот как? А где же сам герой? Я слышал, в городе только о нем и говорят, но так и не нашел предлога чтобы зайти познакомиться.

– Да, мам, а где Лучик? – встревоженно спросила Эбигейл.

– Лучик! – вскрикнула миссис Пратчетт и метнулась к дальней стене. Туда - куда Фрэнк отбросил кота, прежде чем нажать на курок.

Лучик лежал на полу, тяжело дыша. Его бело лунная шерсть окрасилась темно алым, в боку зияла небольшая рана от пули.

– Лучик! Нет, как же ты так? Ну зачем же? – миссис Пратчетт опустилась рядом с ним на колени. Подбежала Эбигейл и присела рядом.

– Мама, мы должны ему срочно помочь!

– Я сейчас же вызову ветеринара, потерпите! Где у вас телефон? – шеф полиции Гаррисон мгновенно оценил ситуацию и начал действовать.

– Идемте, я покажу Вам – ответила Розалин

– Этих вяжите и в кутузку, я позже ими займусь – распорядился он и обоих бандитов увели.

– Лучик, миленький, потерпи! – Эбигейл плакала, сидя рядом с ним и придерживая его голову.

– Умоляю Вас, пожалуйста, быстрее! – крикнула миссис Пратчетт шефу Гаррисону.

– Ветеринар не берет трубку – ответил он и хлопнул себя по лбу – точно, я совсем забыл. Он на днях заходил ко мне на кофе и рассказал что как раз собирается ненадолго уехать на свадьбу дочери!

– Что же нам делать? – тихо спросила Кларисса.

– Я знаю что. Нам нужно к Звёздному Мастеру и скорее. Только он сможет помочь.

– Эби, ты уверена? – спросила ее мама

– Да, как никогда.

– На улице моя машина, я отвезу вас – сказал шеф полиции Гаррисон.

– Нет необходимости, я сама.

Эбигейл осторожно подняла его на руки – потерпи Лучик, сейчас тебе помогут – нежно прошептала она и закрыла глаза.

Эби окутал белый, слепящий свет и все отвернулись, не в силах на него смотреть. А когда повернулись обратно, их уже не было в комнате.

– Звёздный Мастер, откройте, ну же! – Эбигейл кричала и колотила ногой в дверь Высокой башни. В окнах зажегся свет, дверь распахнулась и в проёме показалась фигура старика, в длинной до пола ночной рубашке.

– Эбигейл? Что случилось, почему ты здесь? Это Лучик? Что с ним? Входите скорее!

– Пожалуйста, помогите ему – Эби всхлипывала – только на Вас надежда.

– Дайка мне его. Что тут у нас? Ай-яй-яй, это где же тебя так угораздило? – причитал на ходу старик – Эби, останься здесь, тебе не стоит этого видеть.

С этими словами старый волшебник скрылся за дверью своего кабинета, а Эбигейл упала на диван и окончательно разрыдалась, уткнувшись лицом в бархатную подушку.

На рассвете Звёздный Мастер вышел в гостиную. Эбигейл лежала и смотрела в потолок, беззвучно шепча что-то без остановки. Едва она увидела старика, тут же вскочила и подбежала к нему.

– Он поправится? Скажите что он поправится, умоляю Вас!

– Идём Эби, присядем – устало ответил он.

– Всё же будет хорошо? – тихо спросила она, ужа сама в это не веря.

– Эби, я не стану тебе врать. Ситуация очень плохая. Я сделал ему операцию, дал кое какие снадобья. Это поможет нам выиграть время, но боюсь что для полного излечения этого недостаточно. По злой иронии, единственное что может его излечить — это его Лунарит, заряженный Лунным волшебством.

– Но ведь его Лунарит опустел, а Вы говорили что его нельзя зарядить.

Старик грустно посмотрел на Эбигейл – Мне очень жаль, девочка.

– Нет, я Вам не верю. Я не хочу! Это неправильно!

– Эби, я понимаю тебя, но пойми и ты…

– Да что Вы вообще понимаете?! – кричала она – сидите тут в своей башне и ничего не можете. А еще волшебник! Я сама спасу его! Отправлюсь в Подлунный Мир и найду способ зарядить Лунарит.

– Эбигейл, это безумие! Проводникам нельзя ходить в Подлунный Мир без стража, это опасно! Ты пропадешь, как Жак!

– Жак, Жак, только и слышу о нем. Не знаю кем он был, этот ваш Жак, но трусом он уж точно не был. И я не буду. Я спасу Лучика, даже если для этого мне придется сразиться сразу со стаей Сумеречных Волков!

– Хорошо, Эби. Это твоё решение. Ты Проводник и я не в праве тебе мешать. Скажи, что я могу для тебя сделать?

– Соберите мне немного еды в дорогу. Какое ни будь угощение, на случай если я встречу там друзей. И помогите открыть проход.

Старик поднялся и прошел на кухню. Спустя пару минут он вернулся, неся в руках небольшой, холщовый мешочек с кожаным ремешком.

– Вот. Здесь вода в бутылке, извини, фляжки нет. Еще хлеб, сыр и кусочек медовых сот. Это всё, что у меня есть, я не часто выхожу из дома за покупками.

– Спасибо, этого хватит. А теперь помогите мне уйти.

– На самом деле ты и сама можешь это сделать. Помнишь, что должен сказать Проводник, чтобы вернуться домой?

– Да наступит рассвет.

– Верно. А что бы попасть туда, тебе достаточно подойти к любой двери и сказать “Лунный свет, проведи, в тайный мир открой пути”.

– И всё? В первый раз я воспользовалась Лунаритом Лучика. Затем мы шли через туман.

– Понимаю твоё замешательство. Дело в том, что тогда Подлунный Мир тебя ещё не знал. Поэтому Лунарит нужен был как ключ, открывающий Лунные врата. Сейчас, для тебя, в этом нет необходимости, ведь ты - избранная Эби. Ты уже стала частью Подлунного Мира. К тому же еще и волшебница.

– Значит я в любой момент могу туда попасть? Когда захочу?

– Почти. Определенные правила все-таки есть, я потом тебе расскажу, когда придет время. Вот ещё важный момент. Когда будешь читать заклинание, ты должна очень отчетливо представлять, где именно хочешь там оказаться. Иначе может забросить невесть куда, понимаешь?

– Да, я поняла, спасибо.

– Идём, я провожу тебя.

Звездный Мастер подвел ее к двери, ведущей в сад.

– Ну давай, смелее. Нам повезло, Эби. Сегодня непростая ночь, это ночь Большой Луны. В эту ночь наша сила велика как никогда, запомни это.

– Я запомню – ответила Эбигейл и произнесла заклинание – Лунный свет, проведи, в тайный мир открой пути!

Она открыла дверь и шагнула в сияющую белым светом пустоту.

Глава 7. В которой Эбигейл замерзает, миссис Пратчетт летает, а Хранитель леса лакомится мёдом.

Пройдя сквозь ослепительно белый, сияющий туман, Эбигейл оказалась на уже знакомой ей опушке волшебного леса. Несмотря на глубокую ночь, лунный свет проливался на кроны деревьев, проникая сквозь них до самой земли. Эби быстро сориентировалась, куда нужно идти, нашла нужную тропинку и бодро зашагала в самую чащу леса. Она прекрасно помнила об опасностях, которые могут её подстерегать. Помнила про Сумеречного Волка, чьи жуткие, красные глаза то и дело мерещились ей в темноте. Помнила про таинственного хранителя леса, которого ни разу не видела собственными глазами, но однажды услышала его душераздирающий, звериный рёв. Этого было достаточно, чтобы оценить масштабы возможной угрозы. Конечно, Лучик как-то упоминал, что Хранитель на самом деле вовсе не злой, хоть и обладает страшно вспыльчивым характером. Особенного он не любит когда его будят. При любых других обстоятельствах, Эбигейл, возможно была бы не против познакомиться с ним, но пожалуй не сейчас. В эту ночь она хотела только одного - во что бы то ни стало, спасти своего друга. Эбигейл дальше брела по тропинке, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к разным шорохам. На удивление, деревья сегодня были как-то особенно молчаливы. Даже слишком. Эби остановилась, что-то здесь было не так. Предчувствие надвигающейся угрозы заставило ее резко обернуться. Страх буквально парализовал Эбигейл, ей хотелось бежать, но ноги не слушались. Позади нее, медленно и вальяжно, из лесной чащи вышел огромных размеров белый медведь.

– “Мамочки, настоящий полярный медведь. Но откуда он здесь, ведь белые медведи здесь вовсе не водятся”?! – подумала она.

Медведь по-прежнему не спеша приближался, жадно принюхиваясь своим большим, черным носом. Едва он подошёл ближе и оказался в потоке лунного света, Эби вдруг заметила, как что-то блеснуло на его шее. Что-то очень знакомое. Амулет! Почти такой же, как носит Лучик. Эбигейл поняла, кто сейчас перед ней, но страх по-прежнему сжимал ее горло и она только смогла выдавить из себя:

– Приветствую тебя, мудрейший Хранитель волшебного леса. Хорошая сегодня выдалась ночь, не правда ли?

Медведь остановился глядя на нее, затем грузно сел в паре метров и наклонил набок голову.

– Знаешь кто я, человек?

– Д-да, великий Хранитель, я догадалась.

– И ты не боишься меня?

– Б-боюсь…

– Тогда почему не убегаешь?

– Ноги не слушаются.

– Аа, ноги, понимаю. Обычное дело. Кто ты и что забыла в моем лесу?

– Моё имя Эбигейл, я вроде как Проводник, так мне все говорят.

– Вот оно что? Теперь понятно, как ты прошла через Лунные Врата. И всё-таки, что ты делаешь тут одна? Разве ты не знаешь, что приходить одной без Стража в Шепчущий Лес — это не безопасно?

– Понимаете, о Великий Хранитель…

Медведь рассмеялся и его рев прокатился по ночному лесу среди деревьев, пугая каких-то незнакомых Эбигейл птиц.

– Прошу тебя, перестань величать меня этими замудренными титулами. Ко мне можно обращаться просто Хранитель, или по имени - Альбедор.

– Спасибо, Альбедор – ответила немного успокоившаяся и осмелевшая Эбигейл – а меня друзья зовут просто Эби.

– Так я в третий и последний раз спрашиваю тебя, Эби. Зачем ты пришла, одна и без Стража?

– Понимаешь, Альбедор, мой друг Лучик попал в беду. Он Лунный Страж. Так получилось, что в моём мире его ранили плохие люди. А у него, как на зло, разрядился Лунарит. Звёздный Мастер сказал, что без Лунного Волшебства, заключенного в камне, Лучика не спасти. Я иду в пещеру Забвения, чтобы попросить Лунный цветок об этом чуде.

– Вот оно что? Любопытно. А как же Лунный Страж допустил, чтобы его Лунарит опустел? Это же азы обучения в Звёздной академии.

– Так вышло. Мы с ним спасали Полярную Звезду, которые похитили Тёмные Вороны. Они уронили ее здесь, в лесу, в овраге за Высокой горой. Когда мы пришли, на нас напал Сумеречный Волк, мы еле отбились. Если бы не помогли друзья Лучика, не знаю даже чем бы всё закончилось для нас.

Хранить встал, подошел в плотную к Эбигейл и обнюхал ее с ног до головы. Эбигейл услышала, как в его животе заурчало.

– Скажи мне, человек, что это так вкусно у тебя пахнет? Никак не пойму.

Эбигейл догадалась о чем он и сняла рюкзак.

– Я взяла с собой немного еды в дорогу, но не думаю что у меня будет время на это. Звёздный Мастер сказал что у меня есть только эта ночь - Ночь Большой Луны, чтобы попытаться. Вот, возьми, угощайся – Эбигейл выложила перед ним всю свою нехитрую снедь, отщипнув лишь и завернув в салфетку небольшой кусочек медовых сот. Так, на всякий случай.

– Я никогда не пробовал еду из Мира Людей – с сомнением сказал он, но пахнет и правда вкусно. Пожалуй, я рискну.

С этими словами он одним махом слизнул хлеб и сыр, затем осторожно откусил от медовых сот и глаза его разгорелись, было видно что вкус мёда привел его в настоящий восторг.

Покончив с ужином, Альбедор церемонно поблагодарил Эби, а затем пояснил – Понимаешь, когда открылись твои врата, я как раз собрался идти к реке, ловить Лунную рыбу. Но мне пришлось свернуть за тобой, так что на рыбалку я не успел. А я больше всего не люблю две вещи: когда мне мешают спать, и когда остаюсь голодным. От этого я зверею.

– Я рада, что мои угощения пришлись тебе по вкусу, Хранитель. Теперь, если ты позволишь, я продолжу свой путь.

– Постой, не спеши, я провожу тебя. За одно поговорим по дороге.

Они двинулись дальше вместе. Эбигейл сперва решила, что они ни за что не поместятся вдвоем на узкой тропе. Какого же было ее удивление, когда она увидела что их дорога расширилась, а деревья почтительно сдвинулись в стороны.

– Чудеса – только и выдохнула она.

– И так, значит это на вас тогда напал Сумеречный Волк? А темные Вороны и правда пытались похитить звезду?

– Да, Альбедор, так всё и было – ответила Эбигейл.

– И про то, что ты смогла взять себе силу звезды, и отдать ее Стражу, это тоже правда?

– Я плохо помню ту ночь, всё было так быстро и страшно. Но кажется что-то такое действительно произошло.

– Даа, не зря шепчут деревья, кажется пророчество и правда сбывается.

– Что за пророчество? – спросила Эбигейл.

– Так, одна старая легенда. Не бери в голову, лучше расспроси потом об этом вашего Звездного Мастера.

Они не спеша вышли к небольшой, цветочной поляне, где в прошлый раз Эбигейл с Лучиком встретили целый огромный рой волшебных светлячков. Сейчас бутоны цветов были закрыты, а над ними летали лишь несколько ярко светящихся точек.

– Ох, мамочки. Неужели я опоздала?

– Что-то не так, маленький Проводник?

– Светлячки, их нет! Понимаешь, Альбедор, в прошлый раз их было очень много и Лучик помог мне договориться с ними, чтобы они освещали нам путь в пещере. А теперь их очень мало и я вдруг поняла, что не знаю как с ними говорить. Попросить то я могу, но вот как их понять? Кстати, а ты мог мне в этом помочь?

– Помочь в чем, поговорить со светлячками? – большой белый медведь снова громко рассмеялся.

– Нет, маленькая Эби, я не смогу тебе в этом помочь. Во-первых, я и сам их не понимаю, этот язык известен немногим. Во-вторых, я не в праве тебе помогать, ведь это твой Путь, понимаешь? Ты должна пройти его сама, я могу лишь сопровождать тебя, да и то не долго. А светлячки, тут тоже нет ничего необычного. Просто зима уже на пороге, они готовятся к спячке. А эти, видимо вылетели, чтобы попытаться успеть собрать остатки нектара.

На этих словах Хранитель тяжело вздохнул – Сейчас я тебя оставлю и все-таки пойду, попытаюсь поймать себе рыбу. Не обижайся, маленький друг, но в Подлунном мире есть свои законы.

– Что же мне делать – тихо спросила она, опустив голову.

– Думай, Проводник, думай! Ищи выход. Прощай, может быть ещё встретимся, а может и нет. Удачи тебе в Пути, добрая Эби.

Хранитель слегка коснулся носом ее лба, затем развернулся и не спеша, вальяжно скрылся во тьме лесной чащи. Эбигейл осталась одна и тоскливо смотрела на одиноко жужжащих светлячков.

– Думай, что же делать… идти в темноте точно нельзя, я там и ста шагов не пройду. Снова попросить светлячков? Но их мало, этого света будет недостаточно. Вот было бы у меня что ни будь вроде керосиновой лампы, хотя где бы я тут нашла керосин.

Эбигейл решила сперва всё-таки поговорить со светлячками. Но что бы она не сказала, как бы не просила, они не обращали на нее внимание, сердито жужжа над спящими цветами.

Тогда она сняла свой рюкзачок и достала из него оставшийся кусочек медовых сот, чтобы пожевать, успокоиться и собраться с мыслями.

Едва она достала сверток, как к нему тут же заинтересованно звеня подлетел один из светлячков. Потом еще и еще. Они кружились, исполняя хитрую, замысловатую мелодию. Эби слегка приоткрыла сверток, отломила малюсенький кусочек и положила его перед собой. Светлячки с радостным перезвоном тут же его облепили и принялись уплетать. Соты буквально таяли на глазах. В этот момент у нее родилась идея. Она выхватила из рюкзачка бутылку с водой, зубами вытащила пробку и вылила всё содержимое на землю. К этому времени светлячки уже закончили со своей трапезой и снова, с заинтересованным жужжанием кружились возле нее. Эби достала оставшийся кусочек сот, помазала ими горлышко бутылки, а сами соты закинула внутрь и поставила бутылку на землю. Светлячки тут же ее облепили, вскоре к ним присоединились и остальные. Тогда, один за другим они стали залетать внутрь бутылки и, после того как туда забрался последний из них, Эбигейл запечатала горлышко пробкой.

– Простите, друзья, но у меня нет другого выхода. Надеюсь вы не сильно обидитесь, я постараюсь освободить вас как можно скорее, обещаю.

Их теплый свет рассеивался сквозь бутылочное стекло, и это действительно напоминало хорошую, яркую лампу. Подняв бутылку, Эби заспешила в сторону Высокой горы, стараясь не терять ни минуты.

Эбигейл шла по каменистой тропе в темной пещере, плохо разбирая дороги. Лишь мягкий, теплый свет, рассеянный бутылочным стеклом, освещал ей путь. Вскоре, вдалеке она увидела отблески и со всех ног поспешила туда. Она не ошиблась и не сбилась с дороги, это было то самое место, где когда то, давным-давно, рос волшебный, Лунный цветок исполняющий желания. Сейчас же на этом месте разлилось огромное озеро - Озеро Тысячи Слёз.

Эбигейл подошла к самой кромке воды, поставила свой импровизированный фонарь и опустилась на колени.

– Милый, дорогой Лунный Цветок. Ты меня не знаешь, мое имя Эбигейл, но это не важно. Я пришла, чтобы попросить тебя спасти моего друга. Мне говорили, что ты совсем завял, оказавшись на дне этого соленого озера, но я не верю что такой сильный и красивый цветок мог так запросто умереть. Мне кажется, так ты просто хотел защититься от всех этих людей, которые бесконечно топили тебя в своём горе. Мне очень жаль, что так вышло. Жаль что люди приходили к тебе только делиться своими бедами, и уже давно никто не делился с тобой своей радостью. Понимаю, как одиноко тебе было в этой темной, холодной пещере. И как было обидно, когда к тебе приходили лишь только для того, чтобы загадать свое желание. Мне кажется… нет, я знаю, что ты ещё где-то там, на самом дне, прячется ото всех. Как бы я хотела стать твоим другом, приходить сюда чтобы рассказывать веселые истории. Но сегодня я тоже пришла сюда для того, чтобы просить. Не за себя, мне ничего не нужно. Мой друг, Лунный Страж по имени Лучик, он сильно ранен. Спасти его может только Лунарит, заряженный Лунным волшебством. Вот только его Лунарит совсем опустел, когда мы спасали Полярную звезду и он спас нас от Сумеречного Волка. Звёздный Мастер сказал, что Лунарит больше нельзя зарядить там, у нас, в мире людей. Но это же Подлунный Мир, здесь свои законы. Ты же самый волшебный из всех волшебных цветов, которые я когда-либо знала. Прошу, помоги, спаси Лучика!

Эбигейл не заметила, что по щекам ее текут слезы и капля за каплей падают в озеро, оставляя за собой ровные круги.

– Вот, я принесла камень, возьми его, прошу – с этими словами она размахнулась и с силой бросила его в воду – если ты не поможешь, всё это не будет иметь никакого смысла, и камень останется просто холодной пустой стекляшкой. А мой друг… мой самый лучший, самый-самый на свете… он умрёт. И я этого тоже не переживу.

Эбигейл продолжала плакать и всё говорила, говорила. Она рассказала о себе и своей семье. О первой встрече с Лучиком, о их совместных приключениях. Рассказала о своем мире, о том, что узнала про Проводников, о нелегкой борьбе Лунных Стражей с Тёмными Воронами и другими порождениями тьмы.

В какой-то момент, повинуясь внезапному порыву она опустила в озеро руки, зачерпнула воды и умыла ей лицо. После чего, совершенно выбившись из сил, Эбигейл свернулась калачиком и уснула, лежа прямо на холодной земле. Во сне она продолжала без конца повторять, о том как важно спасти жизнь своего друга.

Не известно сколько прошло времени, но проснулась она от странного шума. Звук исходил от светлячков, они гудели как огромный рой рассерженных пчел.

Эби протерла глаза и посмотрела на озеро. По водной глади шла сильная рябь, а на дне был виден яркий, белый свет. Вскоре вода забурлила, поднялись волны и Эбигейл пришлось отползти назад, чтобы не промокнуть. Вдруг, в самом центре озера вода расступилась и на его поверхности показались белые, сияющие ярким светом лепестки. Бутон медленно поднимался наверх, вот уже показался и стебель, с небесно-голубыми широкими листьями. Когда цветок поднялся над озером во весь рост, его бутон раскрылся, озаряя всю пещеру невероятным, ярким светом. Цветок был настолько красив, что от него невозможно было оторвать взгляд.

Эбигейл снова подползла на коленках к самой кромке воды – Это ты! Это правда ты! Я поверить не могу, ты меня услышал! Ты поможешь мне, спасешь Лучика?

– Нет, малышка Эби, я не спасу его, это сделаешь ты. Уже сделала. Твои слёзы, твоя чистота и искренность, твое горе и боль за друга - всё это смогло дать мне силы, чтобы пробудиться от вечного сна.

Голос раздавался как будто бы отовсюду сразу, разносясь по всей пещере.

– Ты напомнила мне кто я, моё предназначение. Можно сколько угодно прятаться от мира, но если не следовать тому, что тебе предначертано, рано или поздно можно не только уснуть, но и совсем зачахнуть. Ты помогла мне, я помогу тебе. Вот, держи!

Из воды, яркой маленькой звездой вылетел Лунный камень и упал прямо в ладошки Эбигейл. Он снова был холодным, прозрачно-белым и матово светился изнутри.

– Милый, милый волшебный Лунный цветок! Я не знаю как отблагодарить тебя, но обещаю что теперь стану тебя навещать и рассказывать только добрые и весёлые истории!

– Поспеши к своему Звездному Мастеру, Проводник. У Лунного Стража мало времени.

– Да, конечно, я уже бегу! Спасибо тебе еще раз! – крикнула радостно Эбигейл и устремилась к выходу из пещеры. Но тут она услышала жуткий вой, а затем страшный, звериный рык.

– Ох, это же Сумеречный Волк! Что же мне делать! – испуганно прошептала она.

– Ты сможешь уйти из Подлунного Мира на прямую, сразу. Помнишь заклинание, которому тебя научил Лучик? Только сперва придется выйти из пещеры, здесь оно не сработает – снова раздался голос.

– Но как я выйду, там же волк. И мне кажется что он идет сюда, я уже слышу его шаги!

– Выйди с другой стороны, а за волка не беспокойся. Мимо меня ему не пройти, будь уверена. Поторопись, Эби, времени и правда осталось очень мало.

Последние слова, как ей показалось, были произнесены голосом Лучика. Встряхнув головой, Эбигейл крепко сжала Лунарит в одной руке, и бутылку со светлячками в другой, она побежала прочь.

Уже приближаясь к выходу, она снова услышала сзади волчий рык, а затем короткая, яркая вспышка снова озарила пещеру, следом раздался жуткий вой и всё затихло.

2.

Выйдя из пещеры, Эбигейл огляделась по сторонам и зябко поежилась. На этой части леса была настоящая зима. Кругом лежали сугробы, снежинки поблескивали искорками, медленно падая с неба.

– Как здесь красиво! – восхищенно воскликнула она – а где это я? Как тут оказалось? А это что? – она удивленно уставилась на свои руки. Эби разглядывала Лунарит, вертя его в своих замерзающих пальцах.

– Какой интересный камешек, пожалуй я тебя приберу - сказала она и убрала его в кармашек камзола.

– Ну ка, а это что? – Эбигейл принялась рассматривать бутылку – там что-то светится. Это же светлячки? Как же вы туда забрались? – она открыла пробку и светлячки, с возмущенным жужжанием вылетели из горлышка – летите домой, вас наверное ищут – помахала она им в след рукой.

– Что за чудное место. Зачем я здесь? И как теперь выбираться? Так ведь и замерзнуть не долго.

Эби пробиралась по сугробам, удаляясь все глубже в лесную чащу.

– Вы только взгляните

– Смотрите, смотрите!

– Не может быть, это же Проводник

– Одна, без стража

– Что она здесь делает, совсем одна?

– Забыла, забыла, это всё пещера

– Она же совсем замерзнет!

– Она же совсем пропадет!

– Растворится в Подлунном Мире

– Совсем как Жак

– Да, Жак, Жак

Эбигейл с удивлением оглядела верхушки деревьев?

– Что я слышу? Ваш шелест, он так похож на слова. Но деревья же не умеют говорить! – сказала Эбигейл, дрожащими от холода губами.

– Бедный, несчастный Проводник

– Мы ей поможем?

– Но что мы можем?!

– Позовём друзей

– Не успеют, околеет

– Сама не дойдет, пропадет

Эби уже не разбирала их шепот. Сжавшись от холода она брела по сугробам, сама не зная куда и зачем идёт. Вскоре она перестала чувствовать свои ноги, затем и руки. Упав от усталости и мороза, она, не в силах больше подняться, закрыла глаза.

Сквозь навалившуюся дрему Эбигейл услышала приближающийся звон колокольчиков и чьи-то постукивающие шаги. Шаги приблизились, Эби почувствовала на лице теплое дыхание и, с трудом, приоткрыла глаза. Прямо над ней возвышался красавец - олень. На его больших, ветвистых рогах ярко горели фонари, подвешенные на золотые цепочки. Шея и грудь были украшены сбруей, усеянной маленькими колокольчиками. Олень с любопытством разглядывал её.

– Что ты здесь делаешь, маленький человек?

– Замерзаю – с трудом, тихим голосом произнесла Эби.

– Ну нет, так не годится! – топнул ногой олень и снег взвился из-под его копыта – таким маленьким девочкам замерзать можно только дома, сидя у горящего камина и с чашкой горячего чая! Затем он аккуратно взял ее зубами за камзол и закинул себе на спину – Постарайся не свалиться, люди такие хрупкие – сказал он, но Эбигейл уже не слышала, окончательно провалившись в забытье.

– Вот ведь напасть, и как же тебя угораздило – проворчал олень и, не говоря больше не слова, стремительно помчался в гущу леса.

Эбигейл пришла в себя, завернутая в огромное, меховое одеяло. Она увидела, что всё ещё находится в зимнем лесу. Рядом горел костер, а у огня помешивал что-то в котелке очень странный старик. На нём был красный полушубок, перетянутый широким, черным поясом. На ногах плотные, красные штаны, а на голове возвышался колпак. Тоже, кстати красный, но с белым помпоном. Обут он был в высокие, черные сапоги, отороченные белым мехом. Лицо старика обрамляла широкая, густая и совершенно белая борода, а на носу поблескивали очки, в тонкой золотой оправе. Старик заметил, что Эбигейл очнулась и с интересом разглядывает его.

– Гляди, Комета. Проснулась твоя находка!

– А я Вам что говорил? Люди конечно хрупкие, но на удивление сильные создания.

– Твоя правда, Комета.

Старик подошел к Эбигейл и присел рядом на корточки – Ну как малышка, согрелась?

– Да, спасибо, мне очень тепло – пробормотала Эбигейл, не понимая почему этот странный старик кажется ей смутно знакомым.

– На ка вот, выпей – он протянул ей фарфоровую чашку, а затем, неизвестно откуда извлёк большой кофейник – это горячий шоколад, напиток быстро поставит тебя на ноги – сказал он наливая в чашку густой напиток, темно-коричневого цвета. От горячего шоколада валил густой пар, а аромат кружил голову.

– Большое спасибо Вам за всё! – сказала Эбигейл, делая первый глоток – это очень вкусно! А Вы сами, разве не будете?

– О, я тоже с удовольствием! – ответил он, доставая из воздуха вторую чашку и наливая себе порцию – только это не меня, а Комету благодари. Он нашел тебя, когда отправился собирать хворост.

Эбигейл повернулась в сторону оленя – Спасибо тебе большое, Комета!

– Пустяки, маленький человек – с достоинством ответил олень.

– Скажи мне, девочка, что ты делаешь здесь, в Шепчущем лесу? Еще и одна, и к тому же так легко одета – спросил старик, отхлёбывая из своей чашки.

– Я… я не помню, простите.

– Вот даже как? Любопытно. Ну а как твоё имя?

– Простите, но я и имя своё не помню. Всё что помню — это то, что должна была сделать что-то очень важное. Но что именно - не знаю.

– Да, плохо дело. Слышишь, Комета? Похоже наша гостья пришла с той стороны горы и прошла сквозь пещеру Забвения.

– Это же очевидно – фыркнул олень – странно что Вы это сразу не поняли.

– Не паясничай – мягко осадил его старик и снова обратился к Эбигейл – отставь-ка чашечку малышка и дай мне свои руки.

Эби послушно поставила чашку на землю, высвободилась из-под мехового кокона и протянула ему свои ладошки.

Старик поправил очки, аккуратно взял ее за ладони своими большими руками и принялся пристально разглядывать, бормоча себе под нос.

– Так-так, ну ка… кто же ты у нас… ага, вон даже что? Интересно… а это кто? Неужели! Даже так?! Ну надо же, просто невероятно.

Он отпустил ее руки и Эбигейл снова взяла свою чашку. Та, к её удивлению, снова оказалась полная и горячая.

– Ты слышишь, Комета? Подумать только, знаешь хоть кого ты спас?

– Просветите? – недовольно спросил олень, оторвавшись от ужина. Ок как раз жевал содержимое небольшого, кожаного мешка, лежавшего рядом с ним на земле.

– Это Проводник, Комета.

Олень поперхнулся – Проводник? Один и без Лунной Стражи? Что она делает здесь одна?

– Очень хороший вопрос. Ты же помнишь Лунного Стража по имени Лучик?

– Ну как же, это же тот котенок, который вечно убегал в Подлунный Мир, а его потом всем лесом ловили. То из болот вытаскивали, то из берлоги, то из лисьих нор.

– Вот-вот. Теперь он уже давно не котёнок, Комета. Он попал в беду и Эбигейл пришла сюда, чтобы спасти своего друга.

– Эбигейл? Так меня зовут? – Спросила Эби – вы рассказываете такие удивительные вещи, но я правда ничего не помню.

– Ничего, сейчас вспомнишь – старик потянулся к ней, провел рукой по голове, а затем осторожно подул в лоб. У Эбигейл закружилась голова, воспоминания каскадом нахлынули, заставляя подскочить на ноги.

– Лучик! – выкрикнула она и принялась ощупывать карманы. В одном из них она обнаружила Лунарит, достала его, глубоко вздохнула и с облегчением рассмеялась – у меня получилось, я смогла!

Старик улыбался, глядя на нее, и уперев в бока свои руки.

– Что, вспомнила? Вот и славно! А теперь поспеши-ка домой, твой друг уже заждался.

– А я и Вас вспомнила! Вы же…

– Тсс – старик приложил палец к губам – давай это будет наш с тобой маленький секрет, договорились? – он озорно подмигнул ей.

– Конечно, я никому не скажу – Эбигейл обняла его – спасибо Вам за всё!

Затем она подошла к оленю и погладила его бок – И тебе спасибо, Комета! Если бы не ты, я бы там совсем замерзла.

– Всегда пожалуйста, маленький человек – олень наклонился и Эби обняла его за шею – только постарайся больше не попадать в неприятности.

– Конечно, я постараюсь! – Эбигейл помахала им рукой – простите, но мне правда пора, Лучик ждёт!

– Ступай, Эбигейл, спасай своего друга. Думаю мы еще увидимся – старик махнул ей рукой в ответ.

– Да наступит рассвет! – крикнула Эбигейл и исчезла, растворившись в лучах лунного света.

Оказавшись в своей комнате, Эбигейл открыла дверь и сбежала вниз по лестнице. В трактире было пусто, только её мама клевала носом за барной стойкой.

– Эби, детка, ты вернулась! – мама подбежала и крепко обняла ее.

– У меня всё получилось, мама! Вот, смотри! – она извлекла из кармашка камень показала его маме.

– Невероятно! Тогда нужно поспешить! Но Зелёный холм очень далеко, а уже ночь. Пешком нам придется долго добираться.

– Не придётся, мы пойдём по Лунной Дорожке, кажется я знаю как!

– О чем ты говоришь, Эби?

– Идём со мной мама, ты сама всё увидишь! – с этими словами она потянула маму за руку, выходя на улицу.

– Смотри, оказывается это совсем не сложно – радостно выкрикнула Эбигейл, после чего подняла руки в сторону луны, сияющей на небосклоне. В ту же минуту ее тело окутал мягкий серебристо-белый матовый свет. Эбигейл сделала плавное движение, будто бросает на землю клубок или мяч и от их крыльца в небо взвилась тонкая серебристая дорожка.

– Как тебе это удалось, дочка? – воскликнула миссис Пратчетт

– Сама не знаю, просто вдруг поняла что я так могу. Это все Лунное Волшебство, мама! Идем же скорее, пока еще не рассвело.

И они, взявшись за руки, побежали по лунной дорожке. Они бежали над городом, а мягкая, невидимая сила подталкивала их вперед, ускоряя и одновременно придерживая, чтобы не дать упасть.

– Подумать только, Эби! Это так невероятно и так прекрасно! – смеялась миссис Пратчетт – я чувствую себя совсем юной! Как же это здорово!

– Ты и есть юная, мама, взгляни на себя!

С этими словами они остановились, Эби взмахнула рукой и перед ними возникло большое, овальное зеркало.

– Не может быть, это правда я? Такой я была очень давно, лет двадцать тому назад! – миссис Пратчетт смотрела на своё отражение, а на нее с немым любопытством из глубины зеркала смотрела совсем молоденькая девушка.

– Это ещё не всё, мама! – Эбигейл снова взмахнула рукой и зеркало исчезло – расставь в стороны руки!

– Зачем, Эби?

– Просто доверься мне!

Миссис Пратчетт расставила руки, и у нее за спиной расправились огромные, белые крылья.

– Ты теперь можешь летать мама! Сегодня, сейчас, этой ночью мы можем всё! Это наша ночь, понимаешь? Ночь Большой Луны!

Миссис Пратчетт взмахнула крыльями и взлетела в воздух. Сделав несколько кругов, она опустилась обратно и крепко обняла Эбигейл.

– Спасибо тебе дочка. Я никогда не забуду эту волшебную ночь.

– А теперь поспешим, мама, у нас еще есть время, но нужно торопиться!

С этими словами Эбигейл снова припустила по лунной дорожке, а ее мама парила над ней в небесах.

Вскоре, лунная дорожка привела их к Зеленому холму, и они увидели башню Звездного Мастера, возвышающуюся на самой его вершине. Не смотря на позднюю ночь, в окнах башни горел свет. Эбигейл сошла с дорожки на мягкую, податливую землю, сплошь усеянную мелкой, зеленой травой. Сверху послышалось хлопанье крыльев, взвился ветер и Кларисса Пратчетт опустилась рядом с дочерью.

– Ну же Эби, чего ты ждёшь?

Эбигейл топталась перед входной дверью, не решаясь постучать.

– Я боюсь, мама. Вдруг мы все равно опоздали.

– Я понимаю тебя, милая. Но не нужно боятся неизвестного. Ведь именно там, за закрытыми дверями, от нас прячутся ответы на все вопросы. Страх зачастую оказывается гораздо хуже чем самые плохие новости. Лишь преодолев его самостоятельно, ты научишься доверять своей интуиции и судьбе. Лучик там, и он ждёт тебя, милая. Смелее.

Эбигейл вздохнула и решительно постучала. Дверь открылась практически мгновенно, будто Мастер стоял за порогом и ждал их.

– Эбигейл и Кларисса Пратчетт. Прошу вас, входите.

Они вошли и Эби тут же достала и протянула ему Лунарит.

– Вот, возьмите пожалуйста, сделайте всё что нужно, только спасите Лучика!

– Что я вижу, ты и правда смогла? Но как у тебя получилось?

– Это всё Лунный цветок, он выполнил мою просьбу.

– Но ведь Лунный цветок завял на дне озера, Эби – недоверчиво покачал головой Звездный Мастер, рассматривая Лунарит.

– И вовсе он не завял. Он спрятался ото всех и уснул. А я разбудила и всё ему рассказала. Ещё обещала навещать его иногда и рассказывать разные интересные и веселые истории. Ему очень грустно и одиноко там, одному, в пещере. Каждому нужен друг, особенно если ты совсем один, а вокруг только холод и тьма.

– М-да… знаешь Эби, я уже давно живу на свете. Видел много удивительных чудес, о которых ты даже и представить не можешь. Думал, что уже никогда больше не смогу ничему удивиться. Но ты, маленький и отважный Проводник, ты уже не первый раз удивляешь меня и ставишь в тупик. Впрочем, мы еще поговорим об этом позже. Сейчас важнее Лучик. Побудьте пока здесь, в гостиной, я скоро вернусь.

С этими словами Звёздный Мастер удалился, неразборчиво бормоча себе под нос.

Они вышли в сад на заднем дворе и Эбигейл подняла голову, уставившись на звездное небо.

Кларисса Пратчетт подошла к дочери и осторожно спросила у нее

– Эби, милая, ты не обидишься, если я сейчас отлучусь? Хочу воспользоваться моментом и полетать еще немного над городом, пока не закончилась ночь и светит луна. Я не долго, обещаю.

– Не волнуйся за меня, мама, я совершенно не обижусь. Это же была твоя мечта, так что лети! И не переживай, я сама доберусь домой, как только удостоверюсь что с Лучиком всё в порядке. В крайнем случае, Звездный Мастер поможет мне. Так что лети, только постарайся успеть вернуться домой до рассвета.

Миссис Пратчетт обняла дочь, поцеловала ее в щеку, и еще раз сказала спасибо. После чего расправила крылья и стремительно унеслась в высь.

Эбигейл прилегла на траву и стала ждать.

– Эби, почему ты спишь на улице? Так же и простыть недолго, вставай скорее!

Эбигейл не сразу поняла, где именно она сейчас находится и кто этот старик, в смешном синем халате, расшитым серебряными звездами.

Звездный Мастер, не дожидаясь ответа, поднял ее на руки и отнес в дом, уложив на тахту.

– Так-так, кажется я опоздал и ты все-таки успела подхватить простуду – покачал он головой – сейчас я принесу тебе горячий чай с малиной и мёдом.

Эбигейл на конец окончательно проснулась и села на тахте, протирая глаза – Спасибо, но не нужно чай. Как там Лучик?

– Всё с ним будет хорошо, завтра уже встанет на ноги. А через три дня вернется домой.

– То есть к себе на луну? – спросила Эбигейл дрогнувшим голосом – мы что, даже попрощаться не сможем?

Звездный Мастер хмуро посмотрел на нее, сдвинул на лоб свой колпак и почесал затылок.

– Эбигейл, я уверен что он обязательно придет тебя навестить, перед дорогой. Но ты же знала, что он не может здесь оставаться навсегда. Вы крепко подружились и это здорово. Но у него есть свой дом, семья, братья. Есть миссия, ты же не забыла про Темных Воронов? Ты прекрасный Проводник, Эби. В тебе самой столько волшебства, как ни в ком еще не было до тебя. Твои удивительные приключения еще впереди. И еще не раз к тебе будут обращаться Лунные Стражи. Еще не раз ты вернешься в Подлунный Мир. Ваши пути расходятся, это грустно, я понимаю. Но помни главное - где-то там, на луне, тебя всегда будет любить и помнить твой самый лучший друг.

Эби вытерла ладошкой пробежавшую слезу – Конечно, так будет лучше. Когда Лучик поправиться, передайте ему что я буду его ждать чтобы попрощаться. А сейчас, Вы не могли бы проводить меня домой? Кажется я совсем устала, даже Лунного Волшебства в себе больше почти не чувствую.

– Это нормально, Эби. Просто Ночь Большой Луны подходит к концу, с минуты на минуту начнется рассвет. Иди за мной – сказал Звездный Мастер и протянул Эбигейл руку.

Он подвел ее к двери, ведущей в сад. Затем достал из кармана свой Лунарит, обвел им по контуру дверь и трижды в нее постучал. После чего он потянул за ручку, открывая ее. За дверью Эбигейл увидела их с мамой гостиницу, точнее даже обеденный зал их трактира, на первом этаже.

– Уж ты! А я тоже так смогу?

– Когда-нибудь, Эбигейл, ты научишься и не таким чудесам. Я уверен, что ты станешь самой лучшей волшебницей Подлунного мира, если сама этого захочешь, конечно. Теперь ступай, ложись спать. Мне тоже нужно отдохнуть.

Эбигейл помахала ему рукой и дверь за ней закрылась. Глубоко вздохнув, она побрела наверх в свою комнату.

Глава 8. В которой Лунная рыба узнает свою судьбу, а Лучик находит необычное применение волшебству.

Утром миссис Пратчетт ворвалась в комнату Эбигейл, на ходу слегка пританцовывая и напевая какую-то веселую песенку. Она отдернула штору и открыла окно, впуская в дом свежий, прохладный ветер.

– Эби, пора вставать, солнышко уже заждалось и послало ко мне солнечных зайчиков, чтобы они попросили тебя разбудить. Знаешь, мне сегодня приснился такой чудный сон!

Она подошла и присела на краешек кровати.

– Доброе утро, мама – ответила Эбигейл и закашлялась – прости, можно я еще немного полежу? Кажется мне нездоровится.

Миссис Пратчетт с тревогой коснулась рукой ее лба – Господи, Эби, да ведь ты же горишь! Лежи, не вставай, я позову доктора!

С этими словами миссис Пратчетт опрометью бросилась из комнаты, выкрикнув на ходу – Розалин! Бросай все и немедленно звони доктору Кристобалю! Эбигейл больна, у нее жар.

Розалин бросила поварешку, всплеснула руками и подобрав юбку бросилась к телефону.

Спустя час дверь трактира распахнулась и в зал вошел невысокий, лысоватый мужчина, с большим круглым пузиком и каким-то гладким, по детски наивным лицом.

– Здравствуй, Розалин! Что случилось? Я примчался сразу же, как только смог! – его голос разительно отличался от внешности. Это был глубокий, густой бас. В молодости, Эрику Кристобалю пророчили большую карьеру оперного певца, но он выбрал себе в профессию лечить людей. И, надо сказать, весьма в этом преуспел. Его опыт и знания ценились не только в их небольшом, провинциальном городе, но даже на континенте. Доктора Кристобаля часто приглашали на научные симпозиумы и консилиумы, а к его мнению прислушивались ведущие светилы медицины.

– Здравствуйте, доктор! – ответила Розалин, подбегая и помогая ему снять пальто – Эбигейл у себя наверху.

– Хозяйка, я полагаю сейчас с ней? Кстати, на улице значительно похолодало, кажется зима в этом году будет довольно суровой. Выходя на улицу, не забывайте одеваться теплее, и непременно носите шарф!

Все это он произнес, пока Розалин помогала ему разоблачаться.

– Вы покажете мне куда идти?

– Поднимайтесь по лестнице на самый верх, в мансарду. Простите, доктор, но мне нужно оставаться здесь, присматривать за залом.

– Пустяки, Розалин, я разберусь – доктор галантно поцеловал ей руку и засеменил в сторону лестницы.

Мама Эбигейл все это время оставалась рядом с дочерью, отпаивая ее горячим чаем с медом.

Войдя в комнату он по-хозяйски осмотрелся.

– Здравствуй, Кларисса. Так, а кто открыл окно? Закройте немедленно, Эбигейл сейчас не нужны сквозняки.

Миссис Пратчетт спешно прикрыла оконную раму, доктор тем временем принес к кровати стул из угла комнаты, по-деловому на нем расположился и поставил себе на колени маленький докторский чемоданчик. Стул жалобно скрипнул, когда доктор Кристобаль откинулся на спинку.

– Здравствуй, Эбигейл. Рассказывай, что с тобой случилось?

– Здравствуйте, доктор. Я не знаю, мама говорит я заболела – хрипло сказала Эби и снова зашлась в кашле.

– Так-так, ну а ты сама что об этом думаешь?

– Я совершенно здорова, мне некогда болеть. Я должна срочно бежать к Звездному Мастеру и узнать как там Лучик.

– Ага, а Лучик это кто? Или что?

– Лучик — это мой друг. Лунный кот. Он волшебный. Его ранили плохие люди, но мы кажется можем его спасти. Я должна знать, что с ним!

Доктор с тревогой посмотрел на миссис Пратчетт, но та лишь слегка покачала головой – Это долгая история, Эрик, все не просто.

– Понятно – коротко ответил он и снова обернулся к Эби.

– Ну что же, если ты и правда совершенно здорова, не вижу смысла держать тебя здесь в постели. Но, раз уж меня все-таки вызвали, я обязан осмотреть тебя. Такая работа, ничего не поделаешь. Ты же не против? – доктор расстегнул свой чемоданчик и в первую очередь достал градусник.

– Кларисса, будь добра, попроси Розалин принести нам тазик теплой воды.

– Я сама принесу, у Розалин сейчас много работы. Что ни будь еще нужно?

– Пару чистых полотенец и полная тишина – ответил доктор, натягивая защитные перчатки.

Спустя сорок минут, миссис Пратчетт в сопровождении доктора спустились вниз.

– Боюсь, Кларисса, мне нечем тебя утешить.

– О боги, да что с ней?

– Повышенная температура, горло воспалено, озноб, тремор и сильные хрипы. Вероятнее всего это пневмония.

Миссис Пратчетт побледнела и покачнулась

– Ну-ну, только без нервов, прошу тебя – доктор помог ей опуститься на стул, затем проворно достал из чемоданчика ватку и пузырек с пахучей жидкостью.

– Вот, понюхай, станет легче.

Миссис Пратчетт отвела его руку с ваткой в сторону – Я в порядке, Эрик, спасибо. Что теперь делать?

– Я дал ей микстуру и сделал укол. Эби очень смелая и сильная девочка. Она пока поспит, не будите ее. Я пришлю к вам курьера, он передаст все что нужно для лечения и мои рекомендации. Через три дня я вернусь и проверю, как ее состояние. Если она заболела только вчера, у нас очень хорошие шансы что быстро поставим Эбигейл на ноги.

– Спасибо тебе, Эрик, я так благодарна, – миссис Пратчетт обняла его.

– Пустяки, Кларисса, ты же знаешь что ваша семья мне как родная. Все будет хорошо, обещаю. Кстати, как там Уильям? Есть новости?

– Все хорошо, Эрик, благодарю. Мы надеемся что уже скоро он будет дома, но сам понимаешь…

– Понимаю. Держитесь. Да, курьер скоро будет, думаю аккурат после обеда. Мне потребуется немного времени, чтобы смешать некоторые порошки.

С этими словами доктор натянул свое пальто, обмотался длинным, махровым шарфом и нахлобучив шапку вышел за дверь.

Шло время, Эбигейл принимала порошки и микстуры, запас которых им выдал доктор Кристобаль. Но улучшений пока не наступало. Миссис Пратчетт и Розалин по очереди дежурили у ее постели, меняя компрессы и грелки, отпаивая горячим чаем и молоком. Утром третьего дня, кода Розалин отправилась спать после ночного дежурства, а мама Эбигейл хозяйничала внизу, оконная рама в комнате девочки приоткрылась и в комнату запрыгнул пушистый, белоснежный кот.

Он подошел к кровати и нежно потерся мордочкой о ее щеку.

– Эби, просыпайся, я вернулся.

Она приоткрыла глаза и радостно улыбнулась – Лучик, это правда ты, ты пришел! – слабым голосом произнесла она – я так тебе рада.

– Что с тобой, Эби? – встревоженно спросил кот – ты не здорова?

– Да, Лучик, кажется я заболела. Прости, что не приходила тебя навещать.

– Простить? Ты просишь меня простить? Ты спасла меня, Эби! И пока ты болеешь, я валялся там как пыльный мешок. Я должен был быть рядом!

– Перестань, тебе же самому сильно досталось. Знаешь как мы за тебя все испугались?

– Знаю, Эби. Знаю что ты сделала, ради меня. Звездный Мастер мне все рассказал.

В этот момент открылась дверь, и в комнату вошла миссис Пратчетт, неся в руках кружку подогретого молока с медом и склянку с микстурой.

– Лучик, ты вернулся! – воскликнула она, присела рядом и погладила его по густой, белой шерсти. От каждого движения рукой, по ней проскакивали потрескивая бело-голубые искорки.

– Я очень рада что с тобой все в порядке. Спасибо тебе, за то, что спас нас от этих людей. Если бы не ты, боюсь даже представить, чем бы это могло закончится.

– Я просто выполнял свой долг, к тому же Эби мой друг, а вы все - её семья.

– Можешь считать нас и твоей семьей тоже, милый. Если конечно не против.

– Спасибо – промурлыкал Лунный Кот – для меня это много значит.

Миссис Пратчетт повернулась к Эбигейл – Доброе утро, солнышко. Тебе пора принимать лекарство и выпить молоко с медом.

– Миссис Пратчетт, я бы хотел с Вами поговорить, наедине. Я подожду Вас за дверью – сказал Лунный кот.

– Ты уходишь? – встревоженно спросила Эби, с трудом приподнимаясь на кровати.

– Не волнуйся, я только спущусь вниз выпить молока. Скоро вернусь, обещаю – ответил кот выходя за дверь.

Он дождался на лестничной площадке, когда миссис Пратчетт выйдет из комнаты и не спеша пошел рядом с ней. Лучик только сейчас заметил, какое несчастное и усталое у нее было лицо.

– Прости, ты же наверно голодный, сейчас мы с Розалин что ни будь организуем – отвлеклась от мрачных мыслей миссис Пратчетт – кажется ты хотел молока?

– Спасибо, я не голоден. Хотел поговорить с Вами. Что с Эби? Чем она больна?

Миссис Пратчетт остановилась по середине лестницы, ведущей вниз, села на ступеньку, уткнулась в лицо ладонями и разрыдалась.

– Ну, что Вы, не убивайтесь так. Я уверен что человеческие доктора справятся с этим – попытался утешить ее кот.

– Только что звонил доктор Кристобаль. Эби не единственная – ответила она сквозь слезы – заболевают дети по всему городу, у всех одинаковые симптомы. У нас в городе больница маленькая и к концу дня она будет переполнена. Это не пневмония, как он сперва подумал. Какая-то эпидемия неизвестной болезни, к концу недели город закроют на карантин. Врачи не знают что происходит с детьми и как им помочь, чем лечить.

Лучик машинально выпускал и прятал обратно когти, царапая в стружку массивную дубовую доску.

– Может быть они ошибаются? Прошло ведь совсем немного времени, все еще может измениться.

– Не знаю, Лучик. Хочется в это верить. Я просто очень боюсь, что могу ее потерять.

– Не потеряете. Кажется Вы сказали что теперь мы - одна семья? Я сделаю все, чтобы этого не допустить! А пока не будем спешить с выводами, подождем.

Дни сменялись один за другим. Вскоре в городе не осталось здоровых детей. Странная болезнь не касалась взрослого населения, но тем не менее никто не выходил на работу, проводя все свое время у кроватей больных детей. Лавки были закрыты, иностранные корабли спешно покинули порт. Лишь старый фонарщик, исправно каждый вечер выходил на улицы, зажигая масляные и газовые фонари один за другим. Город был пуст и мрачен, власти объявили карантин. Доктор Кристобаль без сна и отдыха ходил из дома в дом, навещая своих маленьких пациентов, но лечение не приносило результата. Он обрывал телефонные линии операторов, созваниваясь с материком и проводя бесконечные консультации. Хозяин булочной, Винсент Гилберт, вместе с другими владельцами продуктовых лавок, объявили через глашатаев, что лично будут доставлять продукты, в дома нуждающихся. Всех сплотила общая беда, но безвыходность ситуации лишь множила общее горе.

В один из таких дней, сердце Лучика не выдержало такого напряжения. Он попытался облегчить состояние Эби с помощью Лунного Волшебства, но его знаний было совершенно недостаточно для исцеления. Он мог лишь облегчить на время ее страдания.

– Перестань, ты же растратишь на меня всё своё волшебство! – как-то сказала ему Эбигейл, когда он в очередной раз пришел к ее постели чтобы облучить Лунным Светом.

– Я не могу просто так сидеть и смотреть, как болезнь убивает тебя! Я должен что-то делать, ну не может не быть выхода! На сегодня все, отдыхай, завтра повторим – ответил он, глядя как Эбигейл засыпает. Испарина на ее лбу исчезла, щеки слегка порозовели. Но он уже знал, что эффект продержится лишь до завтрашнего вечера.

Дождавшись, когда она уснет, Лучик тихонько выскользнул из дома.

Он ходил по домам, стараясь помочь всем детям, кому только мог. В первую ночь бдительные родители сильно пугались и не хотели пускать его. Но вскоре слухи расползлись по городу и Лучика ждали, распахивая двери лишь только он появлялся на пороге.

Так прошла еще неделя. Доктор говорил, что “Лучевая терапия”, как он про себя окрестил Волшебство Лучика, помогает детям и не дает болезни прогрессировать. Но и случаев выздоровления пока тоже не наблюдалось.

Лучик возвращался домой утром, падая от усталости и засыпая без сил. Тогда миссис Пратчетт или Розалин заботливо брали его на руки и относили к камину, где организовали мягкую и просторную лежанку. Поставив рядышком блюдечко с молоком, они возвращались к своим делам. А иногда сидели рядом с ним, смотря на огонь и поглаживая густую, мягкую шерсть.

В один из таких вечеров в дверь постучали. На пороге стоял высокий, худой старик в длинной шубе синего цвета, расшитой серебряными звездами и таком же теплом колпаке. В руках он держал длинный посох.

– Я прошу прощения, что беспокою Вас в это нелегкое время. Но мне срочно нужно увидеть Лунного Стража – сказал он, с достоинством поклонившись.

– Конечно, проходите скорее – воскликнула миссис Пратчетт и проводила его в гостиную. Лучик как раз закончил лакать молоко и собирался подняться к Эбигейл, перед очередным своим обходом.

– Приветствую тебя Лунный Страж, пусть лунный свет всегда наполняет твое сердце, а волшебство не иссякнет в твоем Лунарите – церемонно произнес он.

Лучик от удивления издал невнятный звук - то ли мяукнул, то ли крякнул, и сел там же на месте, где стоял в этот момент.

– Рад приветствовать тебя, о Мудрейший, читающий звезды и судьбы – так же церемонно ответил он – чем мы обязаны твоему визиту?

– Я к тебе Лучик – ответил он, усаживаясь в кресло – подойди, у нас мало времени.

Кот заинтригованно приблизился к нему.

– Скажи мне, Лучик, ты когда-нибудь слышал про Лунные ягоды?

– Ягоды? Вы пришли ко мне обсудить какие-то ягоды? Решили приготовить пирог, Мудрейший? Тогда Вам лучше посоветоваться с мистером Фишманом, он лучший кондитер в городе.

Звездный Мастер сердито стукнул посохом об пол. Окна в доме зазвенели, колыхнулся огонь в камине а по полу пронесся холодный ветерок. Лучик присел, прижав уши.

– Простите, Мудрейший, я немного на взводе.

– Слушай меня очень внимательно. Я перебрал всю свою библиотеку, изучал похожие случаи в прошлом. Мне удалось выяснить, что происходит с детьми в этом городе.

– Так говорите, не тяните же! – нетерпеливо выкрикнул он и, на всякий случай, снова поджал ушки.

– Был нарушен баланс, когда Эбигейл попросила Лунный цветок зарядить твой Лунарит. Это дало Темным Воронам некоторую силу и власть. Во вселенной все гармонично, Лучик. Добро уравновешивает зло, а зло добро. То, что она совершила - поступок воистину героический и невероятный, но у него есть последствия. Темные Вороны наслали эту болезнь, Лунный Страж. Они сделали это через дурные сны. К сожалению, твои братья не смогли им помешать, ведь они были в своем праве. Эбигейл заболела первой, потому что замерзла и простыла там, в Шепчущем лесу. Её организм и без того был очень ослаблен.

– Так выходит это все из-за меня? Я во всем виноват?

– Ты не мог этого знать, не кори себя. Скорее это уж моя ошибка. Видимо совсем стар стал. Но сейчас не об этом. Есть одно средство, сок Лунных ягод. С его помощью можно приготовить чудодейственный эликсир.

– Но где их взять? Скажите и я принесу их Вам столько, сколько понадобится.

– Нужно немного, достаточно пары горстей. Растут они на Лунных болотах и добраться туда будет не просто.

– Постойте, но ведь зима, разве они уже не померзли?

– В этой части Шепчущего леса никогда не бывает по-настоящему холодной зимы. К тому же сейчас для ягод как раз самый сезон. Но растут они всего несколько дней, а по моим расчетам пик их созревания наступил еще вчера. Тебе придется поспешить, Лунный Страж. Оставь сегодня свой обход, ступай в Подлунный Мир и принеси мне Лунные ягоды. Тогда у нас есть шанс.

Звездный Мастер поднялся – Я могу открыть тебе дверь прямо сейчас. Тебе нужно беречь свое волшебство, ты и так его изрядно потратил, пытаясь помочь этим детям. Второго шанса не будет, помни это.

– Скажите, куда идти.

– Неподалеку от Лунных врат, если идти по тропинке, ты упрешься в развилку. Дорога направо приведет тебя к Высокой горе. Налево - к Лунной реке. Туда тебе и нужно держать свой путь. Далее ты должен пересечь реку, лунные блики сами подскажут направление. За рекой будет бурелом, там Старый лес. Пройдя его ты и выйдешь к Лунным болотам.

– Я запомнил. А как обратно? Тем же путем?

– Других я не знаю, к сожалению.

– Хорошо, я готов. Но как же дети? Пока меня не будет, кто о них позаботится?

– За это не переживай. Я уже поговорил с доктором Кристобалем, скоро он будет здесь. Я хоть и стар, Лунный страж, но кое-что еще все-таки могу. Сегодня мы вместе с ним совершим обход и облегчим страдания деткам. А ты не мешкай, отправляйся прямо сейчас.

Звездный Мастер подошел к ближайшему окну, достал из кармана Лунарит и обвел им оконную раму. После чего трижды стукнул им по стеклу и распахнул окно.

Одним прыжком, Лучик скрылся в сияющей белизне тумана.

Шепчущий лес встретил его легким ветерком и шелестом крон деревьев.

– А здесь и правда еще тепло, все-таки удивительно, как все устроено – сказал Лучик и побежал по тропинке к ближайшей развилке, с такой скоростью, что аж из-под лап летели искры.

– Что это?

– Кто это?

– Непонятно.

– Это страж!

– Лунный страж!

– Это же Лучик!

– Он один? Без Проводника!

– Немыслимо!

– Куда так спешишь? Ловишь Лунную мышь?

Деревья сильно зашелестели кронами, явно смеясь удачной шутке.

– Поговорите мне еще! Вот как сейчас кору то вам когтями пообрываю, посмотрим кто тогда посмеется – на ходу огрызался Лучик.

– Рассердился.

– Разозлился.

– Разобиделся.

Шелестели деревья, уже потише

– Не сердись, поделись. Что за беда, гонит тебя?

– Я спешу к Лунной реке, у меня нет времени на болтовню.

– Будь осторожен. Хранитель не спит, бдит.

– Спасибо, учту – ответил Лучик, ускоряясь еще сильнее и, на полной скорости, сворачивая на развилке влево.

Краем глаза он заметил, что справа от него в кустах, разгорается яркий свет. Через миг, на тропинку выскочил красно-рыжий огонь и поравнялся с ним.

– Привет, Лучик? Куда спешишь, где пожар?

– Еще один шутник – проворчал он.

– Ну, тогда уж, шутница – ответил огонь.

– Искорка? Прости, не узнал. Твой огонь меня слепит. Где твой брат?

– Огник, с братьями охотятся на волка.

Лучик на полном ходу затормозил, вспахивая лапами мягкую, податливую землю. Огонь пролетел дальше, развернувшись в нескольких метрах. Пламя угасло и к Лучику подошла ослепительной красоты треххвостая лисица.

– Повтори, что ты сейчас сказала?! – потребовал он.

– Огник с братьями устроили засаду на Сумеречного Волка. Он опять появился в лесу. Безобразничает, Лунным зайчикам житья от него нет.

– Вы что, совсем обезумели? Это же опасно! А если он не один, если приведет стаю?

– Расслабься, Страж! – ухмыльнулась Искорка – у тебя своя работа, у нас своя. Кто-то же должен оберегать маленьких и слабых, здесь, в Шепчущем лесу. Хранитель один, за всем не уследит. А вы, Стражи, приходите только когда вам что-то нужно.

– Неправда, ты сама знаешь что я всегда приду на помощь, только позовите.

– Ты придешь, а другие? Да и как их звать, выть на луну? Мы простые жители Подлунного мира, у нас нет Лунарита. И сами открыть Лунные врата мы не можем. Если только просить Хранителя, но его допросишься, как же.

Лучик виновато отвернулся – Извини, я не подумал.

– Да ничего, все нормально – Искорка потерлась о его бок и слегка, игриво, хлестнула по мордочке своими хвостами.

– Я просто переживаю за вас. Сумеречные Волки одни из самых опасных тварей, что могла породить Тьма.

– Их породила не Тьма, а Сумрак. Чему вас там в этой вашей Звездной академии учат? Свет — это отсутствие Тьмы. Тьма - отсутствие света.

– А Сумрак?

– Забвение. Мир, между Светом и Тьмой. Говорят, жуткое место. Но хватит об этом, куда ты так спешишь, что аж пятки сверкают? – Искорка снова хихикнула.

– К Лунной Реке.

– Решил искупаться, или рыбу половить?

– Искорка, мне сейчас не до шуток.

– Сам виноват. Мне же приходится из тебя информацию когтями выцарапывать! Объясни уже толком!

– Ты помнишь Эбигейл? Проводника, с которой мы спасали Полярную звезду?

– Как же, конечно помню! Очень храбрая девочка и сильная волшебница. Наши уверены, что она и есть та самая, избранная, из Пророчества.

– Наш Звездный Мастер тоже так считает, но сейчас не об этом. Эбигейл больна, Искорка. И не только она, все дети в их городе. Человеческие доктора не могут им помочь, но Звездный Мастер нашел выход. Лунные ягоды.

– Да, это действительно проблема. И как ты хочешь перебраться через реку? Коты ведь не умеют плавать. Во всяком случае Лунные коты уж точно.

– Не знаю, пока не думал об этом если честно.

– Тогда послушай меня. В реке водится Лунная рыба. Хранитель иногда охотится на нее и я, однажды, случайно увидела как он это делает.

– Ага, и как же?

– Ну, он опускал лапы в воду и рассеивал в ней Лунный свет.

– И всё?

– Ну да, потом просто сидел так и ждал когда она сама приплывет. А в нужный момент хватал и выбрасывал на берег.

– Это все очень интересно, но чем мне поможет какая-то там рыба?

– Ну Лучик, что ты как маленький то. Это очень большая, крупная рыба, понимаешь? Позови ее и поговори. Тебе ведь не нужно ее есть, попроси о помощи, вдруг не откажет, кто знает.

– А эти рыбы, значит, умеют говорить.

– Не все. Я видела, что тех, кто говорил с ним, он отпускал. А остальных - на берег и в берлогу.

– Я тебя понял. Спасибо, Искорка! Ты настоящий друг. Я побегу, мне нужно спешить. Передавай привет брату и скажи, пусть будет осторожен!

С этими словами Лучик припал к земле и белой стрелой пустился прочь, к Лунной реке.

– Беги уж… друг – покачав головой, со вздохом сказала Искорка – все-таки вы, мальчишки, такие глупые, и ничего то вы не понимаете.

Вдалеке блеснула гладь Лунной реки и Лучик едва успел притормозить, чуть не влетев на полной скорости в воду. Он пробежался по берегу сперва в одну сторону, потом в другую, подыскивая себе наиболее удобное место, для призыва Лунной рыбы.

– Так, что она там говорила? Рассеять Лунный свет значит? Это мы запросто.

Он опустил лапы в холодную воду и от них, по водной глади ярким, белым пятном начал расползаться Лунный свет. Лучик сидел и ждал, боясь даже пошевелиться.

Вдруг он услышал легкий всплеск и глубокий, певучий голос. Лучик увидел, как мимо проплывает огромных размеров рыба, с большими круглыми глазами и разноцветной чешуей, переливающейся всеми цветами радуги.

– Здравствуй, Лунный кот. Давненько твои братья не забредали в наши леса. Чего ты хочешь, зачем позвал меня?

Течение сносило рыбу дальше и Лучик пошел вслед за ней по кромке берега.

– Скажи мне, Лунная рыба, я вижу что ты плывёшь, но при этом не двигаешь плавниками. Как ты это делаешь? Тоже какое-то лунное волшебство?

Лунная рыба засмеялась.

– Это не волшебство, маленький глупенький котёнок. Я просто плыву по течению.

– А куда ты плывёшь?

– Я не знаю, как решит судьба, – ответила Лунная рыба.

– Но у тебя же есть плавники, а река большая, ты можешь поплыть куда сама захочешь! Почему ты так слепо доверяешь этому течению и судьбе?

– Разве это так плохо, верить в судьбу и плыть по течению? – вздохнула Лунная рыба. – Не нужно утруждать себя, не нужно боятся что выберу не то направление и заплыву в какое ни будь болото. Ты просто плывёшь и не думаешь ни о чём.

– Но если там впереди пороги? Или отмель? А вдруг ты застрянешь в коряге? Или, страшно подумать, рыбаки? Ты же угодишь им прямиком на сковородку!

– Значит так захотела судьба.

– А ты сама? Чего ты хочешь? Неужели всю жизнь мечтала стать чьим-то ужином?

Лунная рыба остановилась и вынырнула из воды наполовину.

– Нет, я не хочу быть ужином. Я с самого детства мечтала путешествовать. Хотела увидеть настоящий океан!

– Ну так плыви! Забудь про судьбу, плыви против течения. Ты такая большая и сильная, если захочешь - доплывешь хоть до всех океанов на свете!

Рыба подплыла к самому берегу и уставилась на Лунного кота своими огромными глазами.

– Ты очень странный, маленький Лунный котёнок. В твоих словах есть правда. Но разве можно спорить с судьбой?

– Зачем же спорить? А вдруг твоя судьба как раз и привела тебя ко мне? Понимаешь, мне позарез нужно добраться до Лунных Болот, а для этого я должен попасть на тот берег.

– Вот как? – удивилась Лунная рыба, – а зачем тебе Лунные Болота?

– Я должен сорвать Лунных ягод, что бы Звёздный Мастер приготовил из них эликсир. Одна девочка, Эбигейл, очень сильно больна. И только это может её спасти.

Лунная рыба открыла рот и забила хвостом по водной глади реки.

– Лунный кот! Да ведь ты прав! Теперь я уверена, что в этом и была моя судьба! Я здесь, потому что должна помочь тебе спасти эту девочку, всё ведь так очевидно! Забирайся ко мне на спину и держись покрепче за плавник. Я отвезу тебя и потом стану совершенно свободной! От судьбы, от всех течений на свете и от этой реки, которая мне порядком уже надоела. Я выполню свой долг, а затем поплыву к океану. Забирайся скорее, только чур давай договоримся, когти не выпускать!

Лунный кот одним прыжком перемахнул ей на спину, обхватил лапами плавник и они понеслись по реке к далекому берегу, прямо по лунным бликам, отражающимся на воде.

Глава 9. В которой лучик прыгает по кочкам и отгадывает загадки, а миссис Пратчетт поет колыбельную.

– Спасибо тебе, Лунная рыба. Без тебя мне бы ни за что не перебраться через реку.

– Это тебе спасибо, Лунный кот. Ты помог мне избавиться от оков судьбы и теперь я свободна. Сейчас я оставлю тебя и поплыву на встречу ласковым, теплым волнам океана. Прощай!

Лунная рыба плеснула хвостом по воде и скрылась в речной глубине.

Кот огляделся по сторонам.

– Так, вот он, бурелом, а за ним вижу Старый лес. Но в какую сторону идти? Впрочем, как говорила моя мама, если не знаешь куда идти - двигайся вперед. Куда ни будь да выйдешь – сказал себе Лучик, стараясь таким образом немного приободриться. Он раньше никогда не бывал по эту сторону реки и ему было здесь немного не уютно. Да и страшно было, чего уж тут говорить. Но он прекрасно помнил, для чего ввязался в этот поход и что дома его ждут с Лунными ягодами для Звездного Мастера. Так что, можно сколько угодно бояться, но когда на тебе такая ответственность, пути назад нет.

Лучик пробирался сквозь буреломы, перепрыгивая через поваленные деревья и пеньки. Старый лес встретил его жутковатыми скрипами, шелестом пожелтевшей травы и таинственным “уханьем”, доносившемся откуда-то из далека.

– Да уж, ну и местечко. Хотел бы я знать, что здесь случилось… – пробормотал он себе под нос, перебираясь через очередное дерево, невероятных размеров.

– Здесь случилась большая война, чужеземец – раздался скрипучий голос и Лучик, от неожиданности подпрыгнул.

– Кто здесь? Кто это сказал? – Лучик дико озирался, шерсть на его загривке встала дыбом, а когти вцепились в старую, древесную кору.

– А ты вниз посмотри – ответил все тот же голос.

Лучик опустил голову и увидел странное существо, похожее на очень большого ежа, но совершенно лысого. Его тело поросло какими-то мелкими кореньями и грибами. Черные бусины глаз подслеповато щурились, рассматривая кота.

– Ты кто? – тихо и ошарашено спросил Лучик.

– А ты кто?

– Я первый спросил.

– Ты у меня дома, еще и пришел незваным.

– Убедил. Меня зовут Лучик, я Лунный Страж.

– Лунный страж? Вот даже как? Интересно. И что же ты тут забыл, позволь спросить?

– Я иду к Лунным болотам. Но ты не представился, и объясни, будь добр, о какой войне ты говоришь? Война была в Мире людей, а не здесь, в Подлунном мире.

– Молодой ты еще, много ты знаешь… мое имя Грогл, я Хранитель этого леса. Вернее то, что от него осталось.

– Ты хотел сказать “того”, что от него осталось.

Грогл хрипло рассмеялся – Наблюдательный какой. Нет кот, я не ошибся. Хранитель леса – его душа. Его олицетворение. Посмотри, видишь что осталось от моих владений? А теперь взгляни на меня.

– Сколько же тебе лет?

– Не сосчитаешь, я уже и сам давно бросил это дело.

– И как тебе тут живется?

– Последние пару столетий ужасно одиноко. Даже поговорить толком не с кем. Разве что вон с Болотным Духом, но у него, бедолаги, совсем крышу снесло. Только загадки одни на уме.

– Что еще за Болотный Дух? Мне не говорили о нем.

– Значит слушай. Когда то, очень и очень давно, он был Духом Быстрой Реки, что протекала в этих лесах. Он очень любил загадки. Бывает, поймает он рыбака или купальщика какого и не отпускает, пока тот не разгадает его загадки. А кто отгадает - тому дары. Либо богатый улов, либо ценность какую со дна достанет. А бывало что и русалок в жены предлагал – на этом месте Грогл снова хрипло рассмеялся.

– А что потом?

– Потом? Потом - суп с котом! – Грогл зашелся в кашляющем смехе.

– Не смешно – хмуро ответил Лучик и прищурился.

– Извини – откашлявшись сказал он – просто забавный ты, нравишься мне, вот и подшучиваю над тобой. Слушай дальше. После войны, уничтожившей мой лес, река тоже обмелела. А то, что от нее осталось, превратилось в болото. Дух Быстрой Реки был так раздавлен горем, что ушел на самое дно болота и провел там много лет, не выходя наружу. А когда, в следующий раз поднялся, он уже не был прежним. Стал Болотным Духом. И теперь он снова ловит случайных путников. И снова загадывает им загадки. Вот только даров больше не приносит. Теперь каждого, кто загадки не разгадает, он топит.

– Как это, топит? – спросил Лучик, поджав уши – а ты случайно меня не разыгрываешь?

– А зачем мне? Сам с ним скоро увидишься, рядом уж. А топит натурально, в болото затягивает. Так что подумай, Страж, хватит ли умишка, загадки его разгадать.

– Что, такие сложные загадки?

– Кому как. Ладно, ступай. И я пойду. Нужно еще владения осмотреть. Хотя и смотреть то тут не на что, а надо. Такое мое вечное проклятие. Прощай, Лунный Кот, может свидимся еще.

– Постой, может я помочь чем могу? – крикнул ему вслед Лучик.

– Помогли уже, спасибо – проворчал Грогл и проворно зарылся в землю.

Кот помотал головой – Вот ведь… ну как же… да что это вообще такое было то? Ладно, соберись, надо идти. Этот Грогл сказал что болота близко, значит я на верном пути.

И лучик помчался дальше.

Лес вдруг как-то резко закончился, и перед взором Лучика открылись бескрайние болота. Черная, застоявшаяся вода источала отвратительный запах. Из-под мутной жижи кое где, местами, выглядывали кочки, поросшие серо-зеленым мхом.

– Так, кажется добрался. Теперь бы как-то незаметно проскользнуть – прошептал себе под нос Лучик. Но едва он спрыгнул с поваленного дерева на берег, болото тут же ожило и забурлило. В ту же минуту, с каскадом дурно пахнущих брызг, из него поднялось удивительное существо: его тело состояло из мутной, грязной воды, вместо головы был трухлявый пень с огромными, красными глазами. Вместо рук и ног у существа извивались корни болотных растений и деревьев. Сам он весь был окутан легким туманом.

– Стой, путник. Дальше ни шагу. Ты в моих владениях. Зачем пришел, что тебе нужно?

Его голос был тихим, как шелест камышей, но было отчетливо слышно каждое слово. И словам этим невозможно было не подчиняться.

– Приветствую тебя, о могучий Болотный Дух. Прости, что побеспокоил твой покой. Я пришел, чтобы сорвать Лунных ягод, если конечно ты позволишь мне это.

– Подойди поближе, дай мне на тебя посмотреть.

Лучик с опаской сделал несколько шагов вперед.

– Ближе – сказал дух.

Лучик сделал еще один шаг.

– Я сказал ближе! – проревел Болотный Дух.

Лучик прижал уши и вошел в затхлую воду.

– Ага! Вот я и поймал тебя, чужеземец!

Лучик почувствовал, что вода вокруг его лап сгустилась и обхватила смертельной хваткой.

– Теперь ты в моей власти. Я задам тебе три загадки. Отгадаешь - пропущу. А нет, утоплю в болоте.

– Эмм… а может не надо? Давай так договоримся, по-дружески – робко предложил Лучик.

Но Болотный Дух его будто не слышал.

– Слушай первую загадку:

“Я рождаюсь в молчании,

Но слышен всегда.

Я и тих, я и ясен

Не удержишь меня”

Лучик задумался. Что может рождаться в молчании? И тих и ясен. Чего нельзя удержать. Вокруг было очень тихо, даже не слышно было всплесков воды. Тут, вдалеке, снова раздалось таинственное “уханье”, разлетаясь вокруг, и его осенило!

– Я знаю ответ! Это эхо! В молчании — значит в тишине. Тих и ясен - эхо постепенно стихает, но его всегда ясно слышно. И эхо нельзя удержать!

– Это правильный ответ, путник. Молодец. Теперь слушай вторую загадку:

“Нет у меня ни крыльев, ни ног,

Но могу обогнуть любой я порог.

Я — тихий и сильный, могу поднимать,

Но если бушую, то все сокрушать.”

– Ну, это просто – не задумываясь ответил Лучик – ответ-ветер.

– Это не правильный ответ. Правильный ответ - вода. Ты проиграл.

Лучик почувствовал, как густая жижа начала затягивать его в глубь болота. Он попытался вырваться, но даже Лунное волшебство не могло его спасти. Он увязал все глубже.

– Это нечестно! – прокричал Лунный Кот – у этой загадки два ответа и оба правильные! Ты обманул меня, ты не благородный Болотный Дух, ты слуга Тьмы, Дух лжи и обмана!

Болотный Дух приблизился к нему, заглядывая прямо в глаза – А ну, повтори что ты сказал!

– Я сказал что мой ответ так же верен как и твой!

– Поясни! – проревел дух.

– Легко! – ответил Лучик, продолжая увязать все глубже.

– У ветра нет крыльев и ног, но он летает и стелется по земле. Сквозняк — это тоже ветер, но он огибает любые пороги. Ветер может быть и тихим и сильным, он может бушевать ураганом, может поднимать дома и деревья, а если очень захочет - то сокрушит все вокруг, становясь смерчем!

Болотный Дух призадумался – А ведь, пожалуй, ты прав! Хорошо, я принимаю твой ответ!

– Спасибо – выдохнул с облегчением кот – а теперь будь добр, освободи меня пожалуйста.

– Осталась последняя, третья загадка:

“Я несу тепло, но не огонь.

Меня можно увидеть, но не удержать.

Я несу жизнь — без меня будет мрак.

Что я такое?”

Лучик возликовал! Он знал эту загадку, ему ее загадывала мама, когда он был еще совсем котенком.

– Я знаю ответ, дух. Это свет!

– Как? Это невозможно! Еще никому не удавалось отгадать все мои загадки! – проревел Болотный Дух, освобождая кота из засавающей его трясины.

– Это потому, что ты еще не связывался с Лунной Стражей! – ответил Лучик, выбираясь на кочку и отфыркиваясь – к тому же, на сколько я знаю, раньше тебе нравилось не только загадывать загадки, но и делать дары тем, кто их отгадает.

Дух снова приблизился к Лунному коту – Это было очень давно, путник. И не со мной. Даже воспоминаний почти не осталось.

– Знаешь, Болотный Дух, мне кажется что все еще можно исправить.

– О чем ты говоришь, путник? Решил посмеяться надо мной? – злобно просвистел дух.

Болото вокруг забурлило, дух взвился на несколько метров над водой, а из мутной жижи поднялись вверх сгнившие корни и хищно потянулись к Лучику.

– Нет-нет, что ты, постой! – закричал Лунный Кот – я говорю тебе правду! Я не знаю как, но уверен, что-то можно же с этим всем сделать!

Болотный дух замер, потом как-то устало опустился вниз, лишь только голова-пенек осталась на поверхности.

– Ты очень странный, путник. Мне вспоминается, что когда-то я уже встречал существ вроде тебя. Может быть ты и правда хочешь помочь, может лжешь. Все это уже не имеет значения. Слишком много времени прошло. Знаешь как говорят? Реки не повернуть вспять. Ты победил, ступай, не тревожь понапрасну старые раны.

– Но кое-что ты же можешь для меня сделать? В память о прошлых временах?

– Чего ты хочешь в награду, путник? У меня давно ничего не осталось, кроме тины и грязи. Пиявки, разве что, но тебя они вряд ли заинтересуют.

– Мне нужны Лунные Ягоды, великий Болотный Дух. Это все, о чем я тебя прошу.

– Лунные Ягоды? Да, это я могу тебе дать. Хоть это еще в моей власти!

Над болотом поднялся легкий туман, стелясь и извиваясь над поверхностью грязной воды и вытягиваясь в некое подобие дорожки.

– Ступай за туманом, путник, он приведет тебя к ягодам. Да смотри, только по кочкам прыгай. Свалишься - специально топить не буду, но и помогать не стану.

– Благодарю тебя, великий Болотный Дух! Я не забуду твою доброту.

– Все, иди, не тревожь меня больше.

Болотный дух опустился под воду, а Лучик запрыгал по кочкам туда, куда вела дорожка из тумана.

– По кочкам, по кочкам, туманной дорожкой. В болото - бух! А там ждет дух – повторял вслух Лучик, придуманную только что им считалочку.

Вскоре туманная дорожка вывела его к небольшому островку, сплошь усеянному низенькими кустиками, сплошь усеянными маленькими красненькими ягодками.

– Ура, я добрался! Держись, Эби, скоро я буду дома! – возликовал Лучик. На радостях он даже не заметил, что снова не один.

– Я бы небыл так уверен на твоем месте, Страж! – раздался звучный рев.

Лучик присел от неожиданности. Недалеко от островка с ягодами, на берегу стоял Лунный медведь. Хранитель Шепчущего леса.

– Приветствую тебя, Хранитель. Рад видеть тебя в добром здравии – растерянно сказал Лучик.

– Дерзишь мне? – спросил прищурясь медведь.

– Что Вы, как можно! Я искренне, со всем уважением…

– Замолчи! – рявкнул Хранитель, и лучик припал к земле.

– Что ты делаешь в старом лесу, Страж? Разве ты не знаешь, что нам запрещено ступать на земли, по эту сторону реки? Ты хоть понимаешь, что мог натворить? Твое счастье, что Грогл мой старый друг, и ты чем-то понравился ему. Иначе отвечать бы пришлось перед советом а не передо мной.

– Прости, Хранитель, но я не понимаю о чем ты говоришь! Почему нам запрещено приходить сюда? Я не совершил ничего дурного, мне только нужны были ягоды и все.

– Это древний запрет, Страж. Ты еще не понял, где находишься? Ты больше не в Подлунном мире.

– Как это не в Подлунном? А что же это?

– Теперь этот лес, эти земли, это болото, все это принадлежит Сумраку.

– Ой, мамочки… но я ведь не знал! Наш Звездный Мастер отправил меня сюда за Лунными ягодами. В Мире людей большая беда и ягоды нужны ему для приготовления целебного эликсира.

– Какое мне дело до людей? Сегодня мне придется держать ответ перед Советом Старейшин. Они решат, что будет теперь дальше. А ты, сейчас же, пойдешь со мной!

– Нет, прошу тебя, Хранитель! Я должен принести эти ягоды! Я не могу подвести этих детей! Не могу подвести Эбигейл. Если я их не принесу, она… она… – на глазах Лучика заблестели слезы.

– Постой, ты сказал Эбигейл? Маленькая девочка, светлые волосы, очень храбрая и вкусно пахнет, а друзья зовут ее Эби? О ней ты говоришь?

– На счет «вкусно пахнет» не знаю, но да, о ней. Эби мой друг, Хранитель. А еще она лучший Проводник из всех, кого я знал. Но откуда ты ее знаешь? – взволнованно спросил Лунный Кот.

– Познакомились, когда она шла в Пещеру Забвения, к Лунному цветку, чтобы зарядить Лунарит одного нерадивого Стража, чтобы спасти ему жизнь.

Лунный медведь грузно опустился на землю – Значит вот как оно всё за кольцевалось. Может ли это быть совпадением?

– О чем ты говоришь, Хранитель? – спросил Лучик, подходя ближе, к краю островка.

– Пока это просто домыслы. Хорошо, Лунный Страж. Я отпущу тебя, более того, даже помогу отправиться в Мир людей, провожу к Лунным воротам.

– А что взамен?

– Ничего. Разве что, принеси-ка мне этих ягод. Когда еще доведется, а тут такой случай.

– Это запросто, это я мигом! – воспрял Лучик. Одним движением он вырвал зубами первый попавшийся куст и запрыгал с ним по кочкам.

– Вот, прошу тебя хранитель, угощайся – сказал он, положив ягоды перед Хранителем.

Медведь подцепил ягоды лапой и одним движением языка слизал их с куста.

– Ммм, вкусно! Эбигейл угощала меня одной штукой из Мира людей, кажется она называется мёд. Но это тоже не плохо. Принеси мне еще!

Лучик снова запрыгал по кочкам к островку.

Он сновал туда и обратно, принося ягоды Лунному медведю. Когда на островке осталась всего несколько кустиков тот сказал – Хватит, достаточно, я утолил свой голод.

– Это хорошо, а то здесь совсем не много осталось – озадаченно ответил Лучик, рассматривая оставшиеся кустики.

– Для эликсира этого более чем достаточно, поверь. Забирай их и пошли, мы и так тут уже слишком задержались.

Лучик выдернул оставшиеся кустики, сгреб их в охапку и прихватив зубами снова направился к берегу.

– Слушай меня внимательно, Страж – сказал Хранитель, когда они с Лучиком шли к Лунным Воротам – когда вернешься в Мир Людей, поговори с вашим Звездным Мастером. Пусть он расскажет тебе о Большой войне. Пусть расскажет про Старый лес и о Королеве Полной Луны.

– Мхвиумвх – промямлил Лучик. Он по-прежнему нес кустики с ягодами зажав их зубами.

– Не говори с полным ртом – усмехнулся медведь – от вас, молодых скрывают некоторые факты истории Подлунного Мира, потому что стыдятся их, считая недостойными светлого лика луны. Как по мне - очень зря. Знай ты все то, что знаю я, может быть ничего этого и не было бы.

– муихвхвиум? – вопросительно промычал Лучик.

– Вот именно – кивнул Хранитель – мы пришли. Стой здесь, я сейчас.

Лучик остановился, а Лунный Медведь сделал несколько шагов вперед и встал на задние лапы. Лунарит на его шее засветился и вскоре сам Хранитель стоял, весь окутанный ровным, белом светом. В миг он полоснул своими когтями по воздуху, как бы разрывая ими само пространство. Лучику, на секунду, даже послышалось что раздался треск, как от рвущейся ткани. И в правду, в том месте где только что огромные когти медведя полосовали воздух, открылась широкая брешь, наполненная мерцающим белым туманом.

– Ступай, Страж. А у меня тут есть еще одно дело.

Лучика не пришлось просить дважды. Церемонно поклонившись Хранителю, он шмыгнул вперед и исчез в густом, непроглядном тумане Лунных Врат.

Вышел он прямо на склоне Зеленого холма, неподалеку от Высокой башни Звездного Мастера. Он чуть не покатился кубарем вниз, едва удержав равновесие. Убедившись, что все его четыре лапы твердо стоят на земле, Лучик помчался вверх. Едва он приблизился к башне, как дверь открылась и на пороге появился сам Звездный Мастер.

– Ты вовремя, Лунный Страж. Мы с доктором Кристобалем уже все подготовили для приготовления эликсира.

– Тьфу – ответил Лучик, выплевывая кустики прямо под ноги старика – у меня есть вопросы, Мудрейший. Много вопросов!

– Знаю, Страж. Ты верно считаешь что я обманул тебя? Но это не так. Я все расскажу тебе завтра, даю слово. Но сейчас у нас есть дела поважнее – ответил Звездный Мастер, поднимая Лунные ягоды.

– Ты пока ступай домой, мы придем утром, когда все будет готово – с этими словами он вошел в дом и закрыл дверь прямо перед его носом.

– Но… а как же… вот ведь! Ну, Мудрейший! – фыркнул Лучик, покачал головой и более не мешкая белой стрелой помчался к дому Эбигейл.

Он не стал сразу врываться в окно ее спальни, опасаясь что может разбудить, и вошел через дверь на первом этаже, ведущую в трактир. Розалин как раз в этот момент вышла, чтобы проводить одного из постояльцев, которому срочно пришлось возвращаться в порт, не дождавшись утра. Увидев кота, Розалин всплеснула руками – Лучик, посмотри на кого ты похож! Где это, скажи на милость, ты так извозился?

Он быстро оглядел себя, зрелище и впрямь было то еще: когда-то белая шерсть сейчас была серо-бурой от болотной жижи и ила. Местами она топорщилась грязными сосульками, а кое где буквально свисали комки грязи.

– Я сейчас подогрею воду, тебе нужно принять ванну. И даже не спорь!

– Спасибо, Розалин. Знаешь, я хоть и не люблю все эти банные процедуры, но тут даже спорить не стану. Я только на минуточку, гляну как там Эби.

– Куда? К больному ребенку и в таком виде? Не пущу! – строго ответила Розалин, уперев руки в бока.

– Да я только одним глазком гляну, обещаю, даже заходить не буду. Ну пожалуйста!

– Ну хорошо – смягчилась она – но только одним глазком и сразу назад!

– Я мигом! – сказал кот и побежал наверх по лестнице.

Дверь в спальню была приоткрыта. Подходя к ней, Лучик услышал тихий голос миссис Пратчетт, напевающий какую-то песенку. Он осторожно заглянул внутрь. Эбигейл лежала на кровати, укутанная в теплое одеяло. Ее мама сидела рядом, нежно гладила ее по голове и тихо напевала ей колыбельную:

«Закрывай скорее глазки,

Ночь укрыла небосвод.

Звёзды тихо шепчут сказки,

Лунный луч тебя зовёт.

Пусть во сне плывут к тебе

Корабли в волшебной мгле,

Мир любви и добрых фей,

Где мечты ещё светлей.

Спи, малыш, всё станет тише,

Ветер песню допоёт.

Каждый сон — подарок свыше,

Свет в душе твоей зажжёт

Утром с солнцем засияешь,

И в ночИ растает сон.

Ты проснёшься, и узнаешь,

Как же мир в тебя влюблён.»

Лучик тихонько отошел от двери и спустился вниз.

Глава 10. В которой Эбигейл и Лучик узнают правду. Причем каждый - свою.

Эта ночь прошла в напряженном молчании. Сперва, конечно, миссис Пратчетт долго благодарила Лучика за то, что он так самоотверженно ринулся на поиски Лунных ягод, для спасения Эбигейл и других детей. По началу, конечно, ему было приятно ее внимание. Но уже очень скоро он устал от бесконечной похвалы и, вежливо извинившись, притворился что хочет спать. На самом деле он лежал возле камина и все думал о том, что сказал ему Хранитель Шепчущего Леса. Выходит что Большая война была и в Подлунном мире? Получается что так. Им не рассказывают об этом, потому что стыдятся чего-то? Похоже на то. Старый лес и все, что по ту сторону Лунной реки — это Сумеречный мир? Невероятно, но факт. Только как все это связано друг с другом? На этот вопрос Лучик и пытался найти ответ.

Миссис Пратчетт и Розалин тоже не спали. Сперва они пытались отвлечься, сидя за столиком шепотом, чтобы не разбудить Лучика, обсуждали текущие дела гостиницы и трактира. Но, они обе достаточно быстро поняли, что сейчас не в состоянии думать ни о чем другом, кроме Эби и последней надежде на спасение детей их маленького, и когда-то очень уютного городка. Поэтому Розалин решила себя отвлечь, в очередной раз протирая бокалы за барной стойкой. Миссис Пратчетт же просто сидела за столом, подперев голову руками.

На рассвете, едва лишь ленивое зимнее солнце показало из-за горизонта свой круглый, румяный бок, раздался громкий стук в дверь. Все, кто был в зале одновременно подскочили на месте. Розалин тут же бросилась открывать дверь, но на пороге стояли не доктор Кристобаль со Звездным Мастером.

Розалин округлила глаза, прикрыв рот ладошками и попятилась назад.

– Что такое? Кто там пришел, Розалин? – нервно спросила миссис Пратчетт.

В зал вошел высокий мужчина, в стареньком, видавшем виды пальто. Шапки на нем не было, поэтому голову украшала только светлая шевелюра длинных волос. Лицо обрамляла такая же светлая и густая борода. В руках он держал простецкий походный рюкзак, старого военного образца. Мужчина осмотрел трактир цепким взглядом и его глаза остановились на миссис Пратчетт. Та побледнела, слегка покачнувшись.

– Уилл? Это ты? Правда ты? Но как?! – она вышла из-за стола и приблизилась к нему.

– Здравствуй, Кларочка – ответил мужчина мягким, чуть хрипловатым голосом.

Миссис Пратчетт протянула руки и провела ладонями по его лицу – Я не верю своим глазам. Может я сплю?

– Тогда не просыпайся как можно дольше. Это хороший сон, а я не хочу больше исчезать – он взял ее руки в свои и нежно поцеловал ладони.

Миссис Пратчетт бросилась ему на шею и заплакала – Уилл, дорогой мой, любимый мой, ты вернулся! Я не верю, это правда ты!

– Я так понимаю, это и есть папа Эбигейл? – шепотом спросил Лучик у Розалин.

Та лишь ошарашено кивала головой, не сводя с него глаз. Потом вдруг опомнилась и тихо сказала коту – Пойдем ка Лучик, проведаем как там Эби. Им нужно побыть вдвоем.

Поднимаясь по лестнице Розалин снова шепнула ему – Если Эби проснется, не говори ей пока. Пусть будет сюрприз.

– Конечно, я все понимаю – так же тихо ответил Лучик и они вошли в спальню.

Эбигейл не спала, она лежала глядя в окно беззвучно шевеля губами.

– Эби, ты почему не спишь? – спросил Лунный кот, подбегая и запрыгивая к ней на кровать.

– Привет, Лучик. Где ты был? Мама вчера сказала, что тебе срочно пришлось уйти. Я боялась что ты уже не вернёшься. Лежала и просила солнышко, чтобы оно не спешило подниматься, чтобы еще чуть-чуть была ночь.

– Что ты такое говоришь, глупышка? Я ведь обещал, что не оставлю тебя, а слову Лунного Стража можно верить!

– Расскажешь где был?

– Расскажу Эби, это ведь и тебя касается, в первую очередь.

Лучик рассказал ей всё. Как ходил за Лунными ягодами, про Лунную рыбу и Старый лес. Про Грогла и Болотного духа. Рассказал и о разговоре с Хранителем.

Розалин слушала, затаив дыхание и ловя каждое слово. Эбигейл казалось задремала, но едва он закончил тут же сказала – Какая странная история. Я, конечно мало что в этом понимаю, но мне кажется здесь что-то не так.

– Мне тоже так кажется, Эби. Ну ничего, придет Звездный Мастер и мы во всем разберемся, а ты поспи еще.

– Побудь со мной пожалуйста, не уходи пока я не усну – попросила она.

– Не уйду. Знаешь, мне и самому тоже не помешает немного поспать.

Эбигейл обняла Лучика, прижавшись к нему и уснула, под его ровное, тихое мурчание.

Когда Лунный кот проснулся, солнце стояло уже высоко, похоже наступил полдень. Розалин в комнате не было.

– Уже день, а доктора еще нет – подумал Лучик – нужно наведаться и узнать, что их так задержало.

С этими мыслями он мягко и бесшумно спрыгнул с кровати и спустился вниз.

В зале, за столом сидел Уилл Пратчетт и наворачивал фирменную рыбную похлебку Розалин. Его волосы и борода были аккуратно подстрижены, сам он за это время успел переодеться в чистую и добротную одежду. Видимо из его же собственного гардероба. Миссис Пратчетт сидела напротив, и умиленно улыбалась, глядя как он ест. Едва кот спустился, она тут же позвала его – Лучик, подойди пожалуйста. Познакомься, это мой муж, Уилл. Папа Эбигейл.

– Добрый день, мистер Пратчетт, рад знакомству – сказал подойдя Лунный кот и запрыгнув на табурет рядом с ним.

Уилл таращился на него во все глаза.

– Д-добрый день. Лучик? Интересное имя.

– Уилл, это тот самый волшебный кот, о котором я тебе говорила – сказала миссис Пратчетт – это ему мы всем обязаны.

– Да, я так и понял. Даже не знаю, как я могу отблагодарить тебя. Моя семья и я лично в неоплатном долгу перед тобой.

– Оставьте это – ответил Лучик – миссис Пратчетт, Вы не могли бы оставить нас на минутку? Будьте добры, позвоните доктору Кристобалю, что-то они задерживаются.

– Да, конечно, и в самом деле! – ответила она, поднимаясь из-за стола.

– И так, мистер Пратчетт…

– Прошу, зови меня Уилл.

– Хорошо. И так, Уилл. Значит астронавт? Экспедиция на луну. Странное дело, почему же я Вас там ни разу не встречал?

– Да какая экспедиция. Я потомственный контрабандист. Мой отец и дед были контрабандистами. Когда родилась Эби, я решил завязать. Денег с последнего дела как раз хватило на то, чтобы купить этот дом. Кларисса мечтала открыть собственную гостиницу с трактиром на первом этаже и гостевыми номерами на втором. И этот дом как раз удачно нам подвернулся. Беда в том, что я собственно ничего не умею, кроме как возить контрабанду. Все деньги мы вложили в покупку дома и кое какой ремонт. Но этого не хватало. В один день ко мне пришли старые друзья и предложили перевезти один очень дорогой, но опасный груз. Не буду вдаваться в подробности, Лучик. Нас кто-то сдал, наш корабль уже ждали в порту. У нас было одно правило: перед заходом в порт, два члена экипажа с наиболее ценной частью груза спускаются на лодке и увозят его в тайное место. Так было и в этот раз. Фрэнк с нашим юнгой уплыли, а меня со всей командой арестовали. Позже взяли и Фрэнка, но он успел передать Клариссе информацию, где спрятан товар. Она честно разделила доли. На то, что причиталось мне она закончила ремонт и открыла гостиницу.

– Интересная у Вас жизнь, Уилл – с сарказмом сказал Лучик – ну врали то зачем? Вы знаете, как сильно Эби этому верит? Вы в курсе что она каждую ночь, сидя на подоконнике махала рукой луне, думая что Вы там и тоже машете ей в ответ?

– Что я мог еще сказать? Да, мне очень и очень стыдно. Но я не хотел, чтобы моя дочь знала кто ее папа на самом деле. Я не горжусь своим прошлым.

– Прошлым? Стесняюсь спросить, а сейчас чем Вы планируете заниматься? Ваша жена и Розалин с гостиницей и сами прекрасно справляются.

– В тюрьме я обучился плотницкому ремеслу, так что думаю открыть свою мастерскую.

– Неожиданно! Знаете, мне очень радостно это слышать. Поймите меня правильно, Уилл. Эби замечательная девочка, лучше всех на свете! Поверьте, уж я-то знаю людей. Нам, Лунным Стражам, оттуда хорошо видно. Будет несправедливо по отношению к ней, если Вы вернетесь на старую дорожку.

– Этого больше не случится, даю слово.

– Слово контрабандиста?

– Слово честного человека.

– Что-ж, я Вам верю Уилл. Рад, что у Эби наконец то будет папа, ей очень Вас не хватает. А сейчас, с Вашего позволения, мне не помешает немного подкрепиться.

Но едва он только спрыгнул на пол, дверь трактира открылась и в зал вошли доктор Кристобаль и Звездный Мастер, собственной персоной. Они выглядели очень уставшими и немного помятыми.

– Уильям? Ах ты старый бродяга! Я был уверен, что ты уже кормишь где-то медуз! – радостно воскликнул доктор Кристобаль, на ходу сбрасывая пальто. Он так спешил, что наступал на концы своего длинного шарфа, которые свисали до самого пола.

– Кристобаль! Старый ты горчичник! Посмотри на себя, ты же скоро в дверь пройти не сможешь! Зарядку по утрам не пробовал делать?

Мужчины обнялись, радостно хлопая друг друга по спине.

– Я скучал, друг – сказал растроганный доктор – но как? Почему ты здесь? Скажи честно, сбежал?

– Обойдёшься. Президент объявил о всеобщей амнистии, я прибыл сегодня утром на пароме. И сразу, как говорится, с корабля на бал. Я уже знаю, что происходит в городе. Скажи мне, старый друг, вам удалось? Вы сделали эликсир?

– Не беспокойся, приятель. Мы с Мастером работали всю ночь. Пришлось немного повозиться со старыми записями, чтобы восстановить рецептуру. Но нам удалось!

– Тогда прошу тебя, не мешкай! У нас еще будет время, а сейчас делай что должен.

– Кларисса – доктор вежливо поклонился миссис Пратчетт и заметил, как возле стойки нерешительно топчется Розалин, бросая на него смущенные взгляды. Доктор, мелко семеня ногами, подкатился к ней и галантно поцеловал руку.

– Розалин, душа моя, несмотря ни на что - ты просто цветешь!

– Прошу Вас, Кристобаль… – ответила Розалин, заливаясь румянцем. Но руку при этом не убрала.

Звездный Мастер хмуро наблюдал за всем этим балаганом, стоя на пороге и задумчиво поглаживая длинную бороду.

– Не сердись на них, Мудрейший. Эти люди просто рады, что скоро этот кошмар закончится – Лучик тихо подошел к старику и серьезно заглянул ему в глаза – ведь закончится? Вам и правда удалось?

– Что? – Звездный Мастер отвлекся от своих мыслей и посмотрел вниз – а, Лучик! Здравствуй. Я не сержусь, все понимаю. У меня есть новости от Совета Старейшин. Но, прежде всего, я должен поговорить с вами. Тобой и Эбигейл.

– Я помню, Мудрейший, вчера ты обещал мне дать ответы. Но, прежде всех новостей и разговоров - лекарство!

– Да-да, конечно, не беспокойся – ответил он и громко позвал доктора.

– Эй, Кристо! Заканчивай любезничать, кажется ты уже забыл, зачем мы пришли?

– Бросьте, Мастер! Когда это я забывал о пациентах? Идемте, Вы правы, довольно мешкать – с этими словами доктор Кристобаль еще раз поцеловать Розалин руку – я ненадолго оставлю Вас. А когда все закончится, мы обязательно сходим с Вами в один уютный, семейный ресторанчик. Там подают чудесную рыбу. Ее запекают прямо в соли, представляете?

– Кристобаль! Мне начинать сердиться? – спросил Звездный Мастер, направляясь к лестнице. Лучик шел впереди и нетерпеливо помахивал хвостом.

Доктор наконец отпустил руку Розалин и направился следом за ними. Уже на лестнице он не удержался, и послал ей воздушный поцелуй. Легкий румянец Розалин сменился густой багровой краской, залившей ее лицо, и не зная куда себя деть от смущения, она юркнула под барную стойку и принялась там греметь посудой.

В спальне у Эбигейл было тихо, доносилось лишь легкое посапывание.

– Она так много спит, доктор, это вообще нормально у людей? – спросил Лучик, когда они вошли.

– Совершенно нормально, даже более того, идет на пользу. Будь добр, разбуди ее пожалуйста.

Звездный Мастер сел в кресло у окна, напротив кровати Эбигейл. Доктор поставил на стол свой чемоданчик и принялся доставать из него склянки с разными жидкостями и маленькие бумажные конвертики с порошками. Лучи запрыгнул на кровать и уткнулся мордочкой прямо Эбигейл в ухо.

– Эби, просыпайся, доктор пришел. Пора принимать лекарство.

Эбигейл зашевелилась, приоткрыла глаза и улыбнулась.

– Лучик, твои усы щекочут меня.

– Кажется ты сегодня в хорошем настроении, Эби? – спросил доктор – это прекрасно! Я тоже чувствую, что сегодня будет особенный день!

Он как раз закончил смешивать все компоненты, подогрел их на маленькой спиртовой горелке, после чего откупорил пузырек с прозрачной, рубиновой жидкостью и влил содержимое в общую мензурку. После чего, опытным, плавным движением руки взболтал и поднес к Эбигейл.

– Скажу честно, Эби, на вкус это совсем не ягодный компот. Но выпить нужно все, залпом. Так что терпи.

– Я потерплю, не волнуйтесь – ответила она, принимая мензурку и принюхиваясь к содержимому – пахнет, кстати, вкусно!

Она зажмурилась и разом проглотила содержимое.

– Вот и славно! – доктор хлопнул в ладоши – ты пока полежи еще немного. Первый эффект наступает практически сразу, но на полное выздоровление, конечно потребуется время.

– Ой, а я кажется уже чувствую – сказала Эбигейл – голова прошла и горло уже почти не болит.

Бледность постепенно сходила с ее лица, щеки слегка порозовели.

– Замечательно! Но ты все равно пока не вставай, подожди еще немного.

– Кристобаль. Раз уж ты тут закончил, будь так добр, оставь нас. Я спущусь чуть позже и мы продолжим. Нам предстоит обойти еще весь город, так что побереги силы.

– Всенепременнейше! – ответил доктор, собрал свой чемоданчик и юркнул за дверь – жду Вас внизу, Мастер!

Звёздный Мастер хмуро посмотрел на Эбигейл, затем на Лучика и тяжело вздохнул.

– То, что я вам сейчас расскажу - знают не многие. Об этом не рассказывают в Звездной академии. Вы не узнаете об этом из учебников и книг. Но Совет Старейшин принял решение и я вынужден подчиниться. Я расскажу вам с чего всё началось. Откуда взялись Тёмные Вороны и как зародился Сумеречный Мир. Слушайте же, и постарайтесь не перебивать.

Давным-давно, многие столетия назад, Подлунный Мир и Мир Тьмы жили в союзе. Ну, то есть как в союзе. Они не лезли к нам, мы не трогали их. Случались даже взаимные дипломатические визиты. Мы были очень разные, но нам нечего было делить. Наши миры процветали, каждый по-своему. С одной лишь разницей: обитатели Мира Тьмы никогда не приходили в Мир Людей и не вмешивались в их дела. В отличие от Подлунного Мира. Вот мы как раз с людьми дружили и оберегали их. Дело в том, что Лунная Стража уже тогда существовала, но их работа заключалась ещё и в том, чтобы сопровождать и охранять приходивших в Подлунный Мир. Однажды, большой метеорит ударился о поверхность луны. Он угодил как раз в одно из месторождений Лунарита.

Кристаллы, большим звездным дождем посыпались на землю.

Как оказалось, среди людей нашлось много тех, кто был способен открывать Лунные Врата. Поначалу любопытство гнало их туда, но люди не знали законов. Не знали как себя вести и часто попадали в неприятности. Иногда с очень плохими последствиями. А уж после того, как многие из них поняли что могут приводить с собой и других, дело начало принимать очень опасный поворот. Вот поэтому, Старейшины и определили им в помощь Лунных Стражников. Собственно, оттуда и пошла первая традиция, что Проводник не должен ходить в Подлунный Мир без Стража.

Худо-бедно, но эту проблему удалось решить. Людям объяснили что к чему. Были введены новые правила и поправки в законы. Все шло своим чередом, пока однажды, в мире людей не разразилась Большая война. Страшное горе и страдания охватили весь мир. Люди шли к нам нескончаемым потоком, ища защиты и спасения. И несли за собой в Подлунный Мир свою боль. В какой-то момент, людского отчаяния накопилось столько, что в черной глубине бескрайнего космоса зародилось великое зло. Это зло обрело форму больших, хищных птиц. Они питались человеческим горем и злобой, поэтому неудивительно, что эти птицы полетели сюда, на землю. Поближе к источнику пищи. Когда они прилетели, никто не знал что с ними делать. Уничтожить? Но это не наш путь. Ох, если бы тогда мы знали, понимали что они такое! Единым решением Большого Совета старейшин Подлунного Мира и Мира Тьмы было принято решение: Мир Тьмы принял у себя этих чудовищных птиц, так как по своей природе они были им ближе. Старейшины Мира Тьмы обещали, что возьмут шефство над ними. Объяснят наши законы, присмотрят, подскажут, направят. Их нарекли Темными Воронами. Старейшины просчитались. Оказавшись так близко к людям, Темные Вороны обрели огромное могущество, ужасное по своей природе и силе. Они начали нашептывать свои черные мысли, управляя сознанием. Поднимая на поверхность самые потаенные, самые темные стороны душ.

Они убедили Старейшин в том, что Подлунный Мир должен принадлежать Темным. И тогда Большая война пришла и к нам. Волшебные существа обоих миров гибли, а Темных Воронов становилось все больше. Они научились входить в Мир людей и не давали окончится войне и у них. В отчаянной попытке остановить все это, Старейшины Подлунного Мира вспомнили древний ритуал. Они нашли среди людей девушку, с открытым, чистым и добрым сердцем. Её звали София, она была писательницей. Даже в те отчаянные, страшные времена, эта девушка продолжала писать и сама издавать книги с детскими сказками. Она хотела хоть как-то скрасить жизнь детям войны, уберечь их, спрятать в мире прекрасных принцесс, фей и драконов. У нее были задатки волшебницы великой силы, о которых она конечно не знала. Проведя церемонию, Старейшины раскрыли ее потенциал, влили в нее столько Лунного Волшебства, сколько она смогла принять, а в довершении короновали ее, как Королеву Полной Луны. Этот ритуал позволял ей подпитываться Лунным Волшебством в неограниченном количестве, даже не используя Лунарит.

Волшебница не подвела. Своей силой, она практически полностью уничтожила Мир Тьмы. Последняя битва состоялась там, где раньше были земли, именуемые Серебряный Лес. Вороны собрались всей своей стаей и атаковали. Это была самая страшная битва в истории Подлунного Мира. В какой-то момент сама ткань мироздания стала трещать по швам. Королева поняла, что еще немного и нашего мира просто не станет. Тогда она впитала всю силу, что могла дать ей луна и нанесла один мощный удар, развеяв в прах практически всех Темных Воронов. Только она не рассчитала своей силы. В последней, отчаянной попытке, Вороны и те, кто остался от Мира Тьмы ударили в ответ. Лунное и Темное волшебство перехлестнулись, вызвав чудовищный взрыв. Этот взрыв уничтожил Серебряный Лес и все ближайшие окрестности.

Когда все закончилось и Королева увидела масштабы совершенного ей зла, она пришла в отчаяние. Осознав, что исправить уже ничего нельзя, она приняла решение. Оставшиеся Темные Вороны были изгнаны на обратную сторону луны. А что бы они не вернулись к старым делам, им в надзор были сосланы и Лунные Стражи. Темным Воронам было строжайше запрещено посещать Подлунный Мир. Совет Старейшин настаивал на их полном уничтожении, но Королева решила что достаточно войн. И что даже такие ужасные существа имеют право на жизнь. Темные Вороны подчинились.

Постепенно все стало приходить в норму. После победы мир пришел и к людям, закончилась Большая Война. Королева Полной Луны сложила корону. Она больше не считала, что в праве носить ее. Став простым человеком, она снова вернулась к писательству. Даже открыла свою редакцию. А спустя еще какое-то время, Старейшины поняли что эта война не только принесла разрушения но и создала нечто новое. Смешавшись, Лунное и Темное волшебство создало Сумеречный Мир. Многие из тех, кто оказался тогда под ударом, изменились, став Сумеречными жителями. А так, как в большинстве это были волки, охранявшие в те времена границы Серебряного Леса, они и стали хозяевами Сумеречного Мира. Теперь их зовут Сумеречные Волки, и они одни из самых опасных и страшных тварей, кого только мог породить Сумрак.

Опасаясь новой угрозы, Старейшины вступили с ними в переговоры. Было достигнуто соглашение, что Сумеречные Волки не станут посягать на Подлунный Мир. Им было запрещено пересекать границу следующие триста лет.

Когда истек срок запрета, всё началось снова. Сумеречный и Тёмный мир объединились, в попытке погасить луну и на всегда уничтожить Подлунный Мир. Новая Королева Полной Луны - Айлана, вместе с Лунными Стражами, дали им достойный отпор. Одержав победу, в милости своей и безграничной доброте, Королева не покарала ни Тёмных Воронов ни Сумеречных Волков, лишь снова приговорив их к изгнанию и заточению в собственных Мирах.

Однако, согласно древнему пророчеству Звездных Мастеров, спустя триста лет после тех событий, Тьма и Сумрак вновь встанут плечом к плечу. Угроза нависнет не только над Подлунным Миром, но и над Миром людей.

И тогда придет следующая Королева Полной Луны. Властью своей, она на конец то, принесет окончательный мир.

Звездный Мастер замолчал, в комнате стояла кристальная, пронзительная тишина.

– Скажи, Мудрейший, почему ты сейчас решил рассказать нам об этом? – спросил Лучик.

– Потому что триста лет истекли, Лунный Страж. Волки появились в Шепчущем Лесу. Вороны активизировались, снова начали посещать Мир людей. И нам очень нужна новая Королева, чтобы предотвратить беду, пока она еще не случилась. Пока еще не слишком поздно – ответил Звездный Мастер, пристально смотря на Эбигейл. Лучик проследил его взгляд и уставился на нее круглыми, от удивления глазами.

– А чего это вы на меня так смотрите? – спросила Эбигейл.

– Ты сильно удивишься, если я тебе скажу, что последней Королевой Полной Луны была твоя пра-пра-пра-пра… в общем твоя бабушка, Эбигейл.

– Вы шутите, да?

– В тебе потенциал великой волшебницы. Еще никому из Проводников не удавалось совершать такие чудеса, как тебе. Тем более в столь юном возрасте. Ты избранная по крови, Эбигейл. Новая Королева Полной Луны.

– Это же шутка, да? Скажите что все это большая и глупая шутка!

– Увы, но это правда. Тебе страшно, Эбигейл? Могу понять. Знаешь, а ведь ваша с Лучиком встреча, она тоже не случайна.

– То есть как это, не случайна? – спросил Лучик.

– А вот так. Вспомни, когда ты в первый раз увидел Эбигейл?

– Это был мой первый дозор, я хорошо помню. Мне стало скучно и я начал разглядывать людей, через Лунную линзу. Нас этому научили в Звездной Академии в первый же год обучения. Сперва я рассматривал город. Заглядывал в окна, чтобы проверить сны. Это часть нашей работы, если Вы не забыли, Мудрейший. И тут я увидел Эби. Она сидела возле окна и махала мне рукой. Ну, то есть не мне конечно, она махала луне. Но, на секунду, мне показалось что она машет именно мне. И я помахал ей в ответ.

– А потом?

– Потом каждое мое дежурство выпадало именно на ту фазу луны, где я мог наблюдать за этим самым городом. Ну и за Эбигейл, конечно.

– Когда Темные Вороны попытались украсть Полярную звезду, Старейшины и отправили тебя именно к Эби. Это не было совпадением.

– А вот тут не сходится. На самом деле меня никто не посылал. Я сам удрал, когда увидел что происходит. Подал сигнал тревоги, конечно, а потом погнался за ними. И к Эби я сам решил обратиться за помощью, уже тогда я видел что она - Проводник. Знаете, у нас есть такой особый прием, помогающий отличать простых людей от тех, в ком есть хоть небольшая крупица Лунного волшебства.

– Старейшины мудры, Лучик. Они знали твой характер, ведь ты и прежде сбегал и не раз. Они знали, что ты успел привязаться к девочке. А еще они прекрасно знали, кто она и кем может стать. Важно было соблюсти некоторые формальности. Эбигейл должна была сама, добровольно согласиться помочь тебе. Должна была хотя бы раз воспользоваться Лунаритом и попасть в Подлунный мир. Дальше Эбигейл впитала в себя силу Полярной звезды, и не просто приняла ее, но и смогла направить! Таким образом, Лучик, Эби прошла инициацию. Каждый ваш шаг, каждое событие вели к одной лишь цели - помочь Эбигейл сродниться с Подлинным Миром, стать его частью. Кстати, Старейшины знали, что твой Лунарит заряжен лишь наполовину. Вы еще слишком молоды, чтобы отправлять вас в дозор с полным зарядом. Иначе бы вы могли таких дел наворотить, кровь то молодая, горячая, даром что лунная.

– То есть, они знали что я мог остаться тут навсегда, растеряв остатки Лунного Волшебства и став обычным котом?

– Риск оставался конечно, но Совет должен был убедиться в том, что сердце Эбигейл преисполнено доброты, а помыслы чисты. Это тоже часть ритуала.

– Вы использовали нас, это подло, Мудрейший! – горько сказал Лучик и отвернулся. Он не хотел даже смотреть на старика.

– Слишком многое на кону, Страж! Важно лишь то, что Подлунный мир принял Эбигейл и признал за ней власть. Иначе как бы еще ей удалось оживить Лунный цветок? Как бы еще она смогла уговорить светлячков освещать вам путь? Она даже с Хранителем смогла договориться, чего прежде не мог ни один человек! С другими он бы и беседовать не стал. А как лихо она управлялась с Лунным Волшебством в мире людей? Даже прошлой Королеве такое было не под силу. Ты стал ее первым наставником на великом пути. После эстафету принял я, обучая Эби более тонким приемам. Поверьте, Эбигейл самая величайшая волшебница, какую когда-либо знал Подлунный Мир. И она станет достойнейший Королевой, даже не сомневайтесь. Мы были уверены, что у нас еще есть время, хотя бы лет пять, чтобы подготовить ее к коронации. Но мы просчитались и здесь. В последние годы, люди сами давали слишком много пищи Темным Воронам. Их стая становилась все больше и опаснее. Кстати, они ведь тоже знали, кто такая Эбигейл. Ведь она была несчастна от того, что не видится с папой. Ее горькие мысли не раз долетали до Темных Воронов. И эта история с Полярной Звездой и Сумеречным волком — это было частью их плана. Это была очень тонкая интрига. Вороны знали, что знаем мы. Нам были известны их помыслы. И каждый пытался обернуть ситуацию в свою пользу. Тьма хотела избавиться от будущей Королевы. На худой конец напугать ее и лишить силы. Мы же не сомневались в том, что вы справитесь.

– Нам помогли Огненные Лисы и Ночные Летуны, а не какие-то там Старейшины – обиженно сказала Эбигейл.

– А вот тут был просчет со стороны Тьмы. Они не учли, что свет звезды привлечет их внимание, что Лучик позовет их на помощь, и тем более, что они ввяжутся в драку.

– Подождите минутку. Мне кажется, или в оконном стекле отражаются какие-то блики? – прищурившись спросил Лучик – кажется на улице что-то горит!

Одним прыжком он перемахнул с кровати на подоконник – Так и есть, внизу огонь. И я кажется знаю, что это горит. Вернее - кто. Не поможете мне, Мудрейший? Откройте окно, пожалуйста.

Звездный Мастер с явно различимым скрипом поднялся с кресла и потянул на себя массивную раму.

– Так и есть, я не ошибся. Искорка, что ты тут делаешь? Поднимайся скорее и погаси свой огонь, пока на тебя ушат воды не вылили.

Лунный кот посторонился и через секунду на подоконнике появилась крупная, огненно-рыжая лиса с тремя хвостами.

– Знакомьтесь, это Искорка, сестренка Огника. Искорка, это и есть наш Звёздный Мастер. Эбигейл ты, конечно же, помнишь.

– Приветствую тебя, Мудрейший из людей, читающий звезды – Искорка церемонно поклонилась старику – здравствуй, Эбигейл. Я вижу, что Лунные ягоды пошли тебе на пользу и чрезвычайно этому рада.

– Здравствуй, Искорка! Я очень рада тебя видеть – ответила Эби, помахав ей рукой.

– Скажи, что ты здесь делаешь? Как ты вообще тут оказалась? – встревоженно спросил кот.

– Хранитель открыл мне Лунные врата, чтобы я смогла прийти за тобой. У нас беда, Лучик.

– Что стряслось? Это Огник?

Лиса кивнула и с ее глаз сорвались слезы – Он в плену у Сумеречных Волков. Они вызывают тебя на Поединок Чести. Если не придешь - его убьют.

– Что? Как же вы могли такое допустить? Я ведь предупреждал, просил тебя, будьте осторожны!

– Прости пожалуйста – ответила она, продолжая ронять горячие слезы на подоконник.

– Не кори себя, Искорка – Звездный Мастер провел по ее спине морщинистой, жилистой рукой – ты ни в чем не виновата.

– Прошу, расскажи что произошло! – сказал Лучик, подвигаясь к ней ближе.

– Ну, засада наша не удалась, Волк не объявился и мы решили вернуться домой. По пути Огник вдруг сказал что ему нужно отлучиться, что-то там проверить.

Честно говоря, я решила что он просто хочет… ну, ты понимаешь, посидеть за кустиком. По этому сказала что бы догонял и убежала за остальными.

А он, балда эдакая, вернулся назад. Там его и сцапали. Мы ждали его дома, но он все не шел. Тогда я, и еще несколько наших братьев, почувствовали неладное и вышли на поиски. По пути, к нам на встречу вышел сам вожак их стаи! Он сказал, что не собирается с нами драться, а вызывает на бой тебя. Сказал, что если не придешь, он пришлет тебе его уши, в качестве сувенира.

– Где и когда? – спокойным, ровным голосом спросил Лучик, но на его шерсти уже сверкали маленькие бело-голубые молнии.

– Сейчас, Лучик. Он ждет тебя там, где лежала звезда.

– Тогда не будем терять время – ответил Лучик и повернулся к Эбигейл. Она уже встала с кровати и рылась в шкафу с одеждой.

– Эби! Что ты делаешь, куда это ты собралась? Ты еще больна, к тому же это слишком опасно!

– Мне уже гораздо лучше, я не отпущу тебя одного – упрямо ответила она, доставая свой джинсовый комбинезон.

– Я думаю они этого и добиваются, Эбигейл – сказал Звездный Мастер – Лучик прав, тебе нужно остаться.

– Вот еще! И не подумаю! – упрямо ответила Эби – сейчас только найду свои ботиночки, куда их мама засунула…

Лучик спрыгнул с подоконника и подошел к ней – Эби, остановись. Присядь на минутку.

– Но у нас нет времени, нужно спешить!

– Я прошу тебя, это важно.

Эбигейл внимательно посмотрела на его решительно настроенное выражение на мордочке, вздохнула и села рядом на краешке кровати.

– Эби, Поединок Чести проводится строго один-на-один. Ты в любом случае не сможешь мне помочь. Тем более что ты еще слишком слаба. Но важнее всего даже не это. Мы сейчас уйдем, а ты оденься потеплее и спустись вниз, в зал. Там тебя кое кто ждет. Кто-то очень важный.

– Хитришь, да? Не хочешь брать меня с собой, потому что боишься? – тихо спросила Эбигейл.

– Нет, Эби. Я говорю чистую правду. Тебя правда ждут, ты сама все поймешь. Здесь ты сейчас нужнее, поверь. Все будет хорошо, обещаю. Задам трепку этому волку и вернусь. В конце концов я им не какой ни будь домашний кот, а самый настоящий Лунный Страж! К тому же с Лунаритом, заряженным Лунным цветком. У него нет шансов.

Эбигейл крепко обняла его – Я прошу тебя, будь осторожен. И обязательно возвращайся!

– Вернусь, слово Лунного Стража! – Лучик коротко коснулся своей мордочкой ее щеки, а после запрыгнул на подоконник.

– Мудрейший, откройте нам врата, а после проводите пожалуйста Эбигейл вниз. Пришло время сбываться мечтам, Эби!

Кот и лиса посторонились, Звездный Мастер закрыл окно, после чего достал свой Лунарит.

– Ступайте, я обо всем позабочусь – сказал он, открывая окно, за которым колыхался молочной, сверкающей белизной туман.

Глава 11. В которой сбываются мечты и исполняется древнее пророчество.

Эбигейл переоделась и вышла из комнаты. Звездный Мастер ждал ее за дверью на лестнице.

– Ты готова, Эби? Вот, возьми меня за руку, идём.

– О ком говорил Лучик, кто меня ждёт? – взволновано спросила Эбигейл, пока они спускались по лестнице.

– Наберись терпения, ты сама сейчас всё увидишь – мягко ответил Звездный Мастер – Лучик прав, время сбываться мечтам.

Они спустились в зал и Эбигейл огляделась, ища глазами знакомые лица. В трактире были только Розалин, она по обыкновению возилась с посудой на кухне. Рядом крутился доктор Кристобаль, что-то шепотом ей рассказывая. Розалин то и дело тихонько смеялась, прикрывая ладонью рот и отчаянно краснея каждый раз. За одним из столов сидела ее мама и какой-то мужчина, смутно показавшийся ей знакомым. Где-то она уже его видела, но Эби никак не могла вспомнить где.

– Эбигейл! – воскликнула мама вставая из-за стола. Мужчина тоже поднялся. Он явно нервничал, то и дело поправлял одежду и прическу, не сводя с Эби глаз. Звездный Мастер подвел ее за руку, а сам отошел в сторону и присел за дальним столиком.

– Розалин, будь так добра, сделай мне пожалуйста чаю – попросил он, и кухарка, бросив короткий нежный взгляд на доктора, достала кружку и подошла к большому самовару.

– Эби, дочка, я хочу тебя кое с кем познакомить – голос миссис Пратчетт дрожал от волнения. Мужчина подошел к Эбигейл и опустился перед ней на одно колено.

– Эбигейл, это Уилл. Он твой…

– Папа… выдохнула Эби, ее глаза засияли – папа! – крикнула она и бросилась Уиллу на шею.

– Папочка, ты вернулся из экспедиции! Наконец то, я так ждала тебя, я очень по тебе скучала папа. А ты давно вернулся? А ты видел меня с луны? Я почти каждую ночь махала тебе из окна. А ты встречал там Лунных Стражей? А Темных Воронов видел? А ты больше не уйдешь? Скажи что не уйдешь, я не хочу тебя больше отпускать! Никогда, слышишь? Никогда!

Уилл молча слушал, как Эбигейл тараторит без остановки, и по его щекам бежали слезы.

– Эби, девочка моя, какая ты уже стала большая. Я тоже скучал по тебе, очень сильно скучал – ответил он, крепко обнимая Эбигейл – я приплыл паромом сегодня на рассвете. Не стал подниматься сразу, не хотел будить, знаю что ты была больна. Как ты сейчас себя чувствуешь?

– Все хорошо, папа, мне уже гораздо лучше. Это всё Лучик, он принес Лунные ягоды из которых доктор Кристобаль и Звездный Мастер приготовили эликсир. Ты ведь уже познакомился с Лучиком? Знаешь, он мой самый лучший друг! Пока тебя не было, столько всего произошло! Я была в Подлунном Мире, ходила в Шепчущий лес. Познакомилась с Огненными лисами, Ночными Летунами и даже с самим хранителем! Мы сразились с Сумеречным Волком, спасли Полярную звезду, я разбудила волшебный Лунный цветок. Лучик спас маму и Розалин от бандитов, но его ранили, представляешь? И я одна отправилась в Подлунный Мир, чтобы зарядить его Лунарит. Знаешь, я ведь там потеряла память и чуть совсем не замерзла, но меня спасли.

Уилл очень внимательно слушал ее, усадив к себе на колени. Эбигейл рассказала в подробностях обо всех своих приключениях. О том, как подарила маме волшебные крылья и она всю ночь летала над городом. Рассказала о своих занятиях Лунным Волшебством у Звездного Мастера.

– А только что Звездный Мастер рассказал мне, что оказывается моя пра-пра-пра-пра… в общем моя бабушка тоже была волшебницей и даже стала Королевой Полной Луны. И я тоже ей стану, представляешь?

Кларисса Пратчетт сидела рядом, подперев рукой подбородок и с серьезным видом кивала каждый раз, когда Уилл бросал на нее удивленные взгляды.

– Все правда, Уилл – сказала она, когда Эбигейл закончила свой рассказ и снова прижалась к отцу, обнимая его за шею.

– Невероятно – только и смог ответить он.

Звездный Мастер допил свой чай и поднялся – Уилл, Кларисса, Эби. Мы с доктором оставим вас, у нас еще много дел, дети ждут. Мы вернемся сразу, как только закончим. Кристо, потом пофлиртуете, хватай свой саквояж, нам нужно спешить.

Доктор вздохнул и в очередной раз взял Розалин за руку – Я скоро вернусь, мон шери. Ты обещала мне ужин и я непременно воспользуюсь этим, так и знай.

Звездный Мастер подошел к Эбигейл.

– Эби, отвлекись на минутку, подойди ко мне. Прости Уилл, но прежде чем мы уйдем, я должен еще кое-что сделать. Вижу, что Эбигейл уже готова.

С этими словами он провел ее в центр зала.

– Встань здесь, Эби. Запомни, что бы не случилось - ничего не бойся.

– А я и не боюсь – ответила она, пожимая плечами.

Звездный Мастер достал из кармана свой Лунарит, и очертил им вокруг Эбигейл, так будто рисует мелом. Затем, быстрыми четкими движениями он нанес на полу какие-то знаки и символы. Закончив, волшебник встал напротив нее с суровым, торжественным видом.

– Вот, возьми его в руки и держи очень крепко – с этими словами он протянул Эбигейл свой Лунарит – это поможет тебе наполниться Лунным Волшебством. Эбигейл крепко прижала камень к груди и закрыла глаза.

– Люксария Ноктилюма!

Выкрикнул Звездный мастер и ударил своим посохом о пол. Взвился и пронесся по залу легкий, веселый ветер.

⠀

Луны серебряной корона,

Звездных троп холодный свет

Дар с небес тебя наполнит

И откроет свой секрет!

⠀

Вокруг Эбигейл засиял ровный, мягкий белый свет. Звездный Мастер обошел ее, встал позади и снова ударил посохом

– Лунорис Антарион! – выкрикнул он.

⠀

Светом лунным небосвод

Даст ключи от всей вселенной

Лунный свет в тебя войдет

Силой доброй, неизменной!

⠀

Свет стал более ярким и плотным. Зал наполнился сверкающим туманом. Старый волшебник снова встал перед Эби, и третий раз ударил своим посохом.

– Селения Люмис Арканте! – прокричал он.

⠀

Лунный свет приму, как милость

Вслух со мной сейчас пропой!

Ты сегодня изменилась,

И луна, навек с тобой!

⠀

Эбигейл стояла с закрытыми глазами и покачивалась, словно находилась в каком-то трансе. Когда Звездный Мастер произнес последнюю строчку, она подхватила. Эбигейл пропела чистым, звонким, но как будто чужим голосом.

⠀

– Лунный свет приму как милость!

Волшебство во мне поет

Все, что мне когда-то снилось

Пусть на веки оживет!

⠀

Светом чистым, совершенным

Я укрою города

Дар луны во мне, волшебный

Не угаснет никогда!

Свет погас и туман рассеялся. Эбигейл открыла глаза.

– Скажи, что ты чувствуешь? – спросил взволнованно Звездный Мастер.

– Я слышу как шепчут звезды – выдохнула Эбигейл – никогда мне еще не было так легко. Я как будто готова парить в облаках. А еще, мне кажется, я могу увидеть Подлунный Мир, если этого захочу.

Эбигейл прикрыла ладошкой глаза – И правда, я вижу! Вон Лучик и Искорка, они бегут к Высокой горе.

Она убрала руку и снова открыла глаза – А еще я есть хочу – коротко добавила Эби.

Звездный Мастер с облегчением рассмеялся, забирая у нее свой Лунарит.

– Хорошо. Это очень хорошо, Эбигейл!

– Что это сейчас было? – немного резковато спросил Уилл – милая, ты в порядке?

– Это был обряд посвящения. Теперь Эбигейл готова к коронации. Она станет новой Королевой Полной Луны. Волшебницей великой силы. Той, кто на всегда принесет мир и покой. Коронацию проведут Старейшины, я дам знать когда состоится церемония. А теперь нам и правда пора. Кристо? Чего застыл? Не стой как истукан, помоги мне одеться.

В это время, Лучик с Искоркой со всех ног спешили к Высокой горе. Их путь лежал через Пещеру Забвения и Лунный кот сбавил свой бег, на ходу поворачиваясь к лисице.

– Постой, а как же мы пройдем через пещеру без проводника? Я же рискую потерять память!

Искорка посмотрела на него и рассмеялась.

– Лучик, вот ты вроде большой а в сказки веришь. Пещера Забвения не страшна жителям Подлунного мира, а уж Лунным Стражам и подавно.

– Не понимаю. Тогда зачем вообще нам нужны Проводники?

– Да не то, чтобы и нужны, если честно. Проводники — это люди, которые научились входить в Подлунный Мир и приводить с собой других. Это слово даже не мы, а они придумали. Ну а заклятие забвения нужно для того, чтобы непрошеные гости когда попало не шастали и лишнего потом не болтали. Ты же знаешь, сколько их тогда было здесь. Подлунный Мир - не проходной двор, это наш дом, Лучик.

– Откуда ты все это знаешь?

– Хранитель рассказал. Мы не то, чтобы дружим, но он не гонит меня и иногда делится своей мудростью. А у нас это многое значит.

Они приближались к Высокой горе. Возле входа в пещеру их встретил большой, белый медведь.

– Приветствую тебя, мудрый Хранитель леса – церемонно начал Лучик, и не удержался – могу я узнать, как твое здоровье? Крепким ли бы твой сон? Плотно ли ты сегодня поужинал?

– Опять ты мне дерзишь, Лунный Страж – проворчал медведь – когда ни будь я, пожалуй, задам тебе трепку. Не со зла, а в целях воспитания.

– Не гневайся, владыка леса, Лучик не хотел оскорбить тебя – вступилась за него Искорка – он готовится к битве, кровь кипит, в голове пустота – Искорка слегка отвесила Лучику шутливый подзатыльник.

– Ну и как ты рассчитываешь в одиночку победить Сумеречного Волка, Страж? – спросил Хранитель.

– Лунным Волшебством конечно – ответил Лучик. Он поднял лапу из которой появились острые когти, а с них на землю посыпались белые искры.

– Этим только ворон пугать – ответил медведь – тебе придется придумать что-то более серьезное.

– Не волнуйся, есть у меня в запасе пара интересных приемов. Кстати, а ты сам не хочешь вмешаться? Все-таки в твоем лесу чужаки устроили такое, разве это не повод преподать им хороший урок?

– Волки в своем праве. Лисы сами устроили засаду, это тоже самое, что охота. Если добыча оказалась сильнее и хитрее охотника, то это проблема охотника и только его. Тем более он вызвал тебя на поединок чести.

– Ладно, я сам разберусь с ним. Давно пора поставить на место Сумеречных тварей.

– Погоди, еще кое-что. Я давно знаю волков и есть опасение, что они могут сыграть не честно. Поэтому сделаем так: Искорка, ты собери всех своих братьев и будьте неподалеку. Найдите Ночных Летунов. Вы кажется дружите? Думаю они не откажут в помощи.

– О, да! – хихикнула Искорка – если Минерва узнает, что волки угрожают ее драгоценному Огнику, она сама их порвет на клочки.

– Я буду присутствовать при поединке – продолжил Хранитель – это мое право. Но в Поединок Чести вмешиваться не стану, имей это ввиду. Чем бы он не обернулся.

– Я понял тебя, хранитель. Если это все, тогда идемте, не будем заставлять Огника ждать. Мне еще нужно вернуться к Эбигейл, и у меня не окончен разговор со Звездным Мастером. К совету, кстати, у меня тоже будут вопросы. Но все это потом, сейчас главное спасти друга.

С этими словами Лучик встряхнулся, по его шерсти, с явно различимым потрескиванием, пробежали бело-голубые молнии. Он вошел в пещеру, Хранитель с Искоркой переглянулись и отправились вслед за ним.

Они пробирались по темной пещере, Лучик шел немного впереди. Волшебному коту не нужно было какого-то дополнительного освещения, он и так прекрасно ориентировался в темноте. Как в прочем и многие другие жители Подлунного Мира. Вскоре они оказались возле большого озера, на поверхности которого сиял волшебной белизной Лунный цветок.

– Невероятно! Это и правда, самый настоящий Лунный цветок! Я, конечно, знал что Эбигейл это удалось, но до конца не мог поверить что такое вообще возможно. А теперь сам вижу и все равно не верю своим глазам – с восторгом воскликнул Лунный кот.

– Приветствую вас, путники. Добро пожаловать в Пещеру желаний – голос пронесся громким эхом, утопая в темных глубинах пещеры – что привело вас ко мне?

– Он разговаривает! Нет, вы слышали? Он правда разговаривает! – Лучик ходил вдоль кромки озера, рассматривая цветок.

– Тебя это так удивляет, Лунный Страж? Говорящий, волшебный кот, который живет на луне и ходит между мирами, все еще не перестал удивляться чудесам. Знаешь, это хорошо. Ты мне нравишься, Лунный Страж. Мало кто в наше время продолжает верить в чудеса, даже когда они его окружают повсюду. Хочешь о чем-то меня попросить? Я готов выполнить одно твое желание, но только одно.

– Лучик, это твой шанс – шепнула ему Искорка – подумай хорошенько.

– Благодарю тебя, но я не стану просить. Наоборот, скажу тебе спасибо.

– За что благодаришь меня, Лунный Страж?

– Ты зарядил мой Лунарит, он вернул меня к жизни. Разве могу я просить о чем-то большем?

– Лунарит? Постой ка, да, я помню девочку, она просила спасти ее друга, Лунного Стража. Её звали Эбигейл, она поведала мне историю вашей дружбы. Стало быть, ты и есть тот самый Лучик? Вот так встреча. Могу я спросить, куда вы идете?

– Сумеречные Волки схватили моего друга и вызвали меня на поединок чести. Я иду, чтобы принять бой.

– Это очень благородно, Страж. Я хочу сделать тебе подарок. Опусти, пожалуйста лапы в воду.

– Смелее, Лучик. От даров Лунного Цветка не принято отказываться – тихо проворчал Хранитель.

Лунный Кот вздохнул и вошел в озеро. Цветок засиял бело‐голубым светом, а следом и все озеро озарилось волшебным сиянием, поднявшимся на поверхность из самой глубины и освещая пещеру. Это продлилось недолго, свет угас. Лучик постоял еще немного и вышел на берег.

– Это всё? – спросил он, немного разочарованно.

– А разве этого тебе недостаточно? – эхом пронесся голос.

– Но я что-то не вижу разницу, вообще ничего не почувствовал. Промок только.

– Ты и не должен был что-то чувствовать. Мой дар оценят твои враги, которые встанут у тебя на пути. Я не дал тебе ничего нового, так как все что тебе нужно, у тебя и так уже есть. Я лишь усилил твое волшебство. Ты это и сам заметишь, когда вступишь в бой.

– Вот как? За это спасибо, кое кто как раз считал, что мой Лунный Огонь недостаточно сильное оружие против Сумеречных Волков. Теперь то уж мы точно посмотрим, чья правда возьмет.

– Ступайте, друзья. Пусть лунный свет озаряет ваш путь.

Они попрощались и двинулись дальше, к выходу из пещеры.

– Постой, дай я обсушу твои лапы, а то замерзнешь – сказала Искорка и тут же вспыхнула ярким пламенем.

– Спасибо тебе, это очень кстати – ответил Лучик, подставляя лапы поближе к огню – не люблю воду и мокрую шерсть.

– Вы тянете время – сказал Хранитель – волки непредсказуемы. У Драалморка может кончится терпение.

– Драалморк? А это еще кто? – спросил Лучик, заканчивая сушить свои лапы.

– Как, ты идешь на битву и даже не знаешь кто твой противник? – большой белый медведь покачал головой.

– Да вот как-то случая не было познакомиться. Я думал, что меня вызвал Шааргрим, ведь это с ним мы тогда сцепились. Он напал на нас с Эбигейл.

– Драалморк - вожак стаи. Шааргрим его брат.

– Этот трус побоялся сам выйти со мной на бой? Что же, я не удивлен. Наверное он до сих пор зализывает свои раны. Ладно, мне что один, что второй, без разницы. Разделаюсь с ним, а потом займемся остальной стаей.

– Не будь излишне самоуверен, Лунный Страж. Никогда не стоит недооценивать противника. Драалморк сильный и опытный боец. Потомственный страж границ Сумеречного Мира. Знаешь как он стал вожаком?

– И как же?

– Он вызвал на поединок бывшего хранителя Шепчущего леса и убил его. Ставка была высока: если побеждает Хранитель - волки никогда не появятся в нашем лесу и его окрестностях. Если победит Драалморк - они получат такое право. Как ты понял, он победил. С тех пор Сумеречные Волки иногда наведываются на мою землю, а я не в праве им в этом помешать.

– Ну, сегодня мы это изменим. Не волнуйся, Хранитель. Я поквитаюсь и за своего и за твоего друга.

– Он был мне не просто другом. Мы были братьями – ответил медведь и отвернулся – идем, нам пора.

Снег мягкими хлопьями ложился на землю. Сугробы почтительно расступались перед Хранителем, расчищая дорогу. Вскоре они вышли к оврагу, где когда-то лежала Полярная звезда, похищенная Темными Воронами. Здесь состоялась первая стычка Лунного Стража с Сумеречным Волком. Здесь же все и должно было закончится.

– Все, Искорка, дальше мы сами. Помнишь, что нужно делать?

– Помню, Лучик. Братья уже в пути, я чувствую их. Мы спрячемся тут неподалеку. В случае чего - атакуем.

– Только не вздумайте вмешаться в честный поединок, иначе волки заявят протест нашим Старейшинам и выбьют для себя новые послабления – напомнил Хранитель.

Лучик спустился вниз. В самом центре оврага стоял огромных размеров волк, черный как ночь. Его глаза горели красным огнем а с клыков непрерывно капала на землю ядовитая слюна.

– Уговор был один-на-один, кот. Решил нарушить правила поединка чести? – волк клацнул пастью и оскалился в ехидной ухмылке.

– Я Хранитель Шепчущего Леса и в праве присутствовать при поединке как наблюдатель. Хочу убедиться, что все пройдет честно.

– Не можешь простить мне своего брата? Понимаю. Моя стая была очень мне благодарна. Мы всласть полакомились медвежатиной.

Альбедор грозно прорычал и двинулся в сторону волка. Лучик встал у него на пути.

– Остановись, Хранитель! Ты же видишь, он провоцирует тебя. Не совершай ошибку. Я дал слово, что поквитаюсь, а слову Лунного Стража можно верить.

Хранитель остановился и посмотрел на Лучика.

– Ты прав, Лунный кот, это не моя битва. Мое время еще придет. Я отойду в сторону и прослежу за всем. Удачи, маленький храбрый Страж. Будь осторожен.

С этими словами Альбедор удалился, а лучик повернулся к волку и громко, с вызовом произнес:

– Мое имя Лучик, я Лунный Страж. Защитник Мира людей и Подлунного мира. Кто ты и по какому праву бросаешь мне вызов?

– Я Драалморк, вожак стаи Сумеречных Волков, Страж границ Сумеречного Мира и его хозяин. Ты, со своими друзьями напал на моего брата. Я пришел отомстить, в этом мое право.

– Но ведь это твой брат напал на нас. Со мной был человек, Проводник. Я находился при исполнении долга, о чем сообщил ему. Мои друзья лишь помешали свершиться страшному преступлению.

– Это не меняет сути. Ты мог бы честно сразиться с ним, но выбрал другой путь. Поэтому я сперва разберусь с тобой, а потом моя стая накажет и остальных, за их трусливую дерзость.

– Ты говоришь о трусости, Драалморк, но я не вижу здесь твоего брата. Почему же он сам не бросил мне вызов?

– Кодекс чести волков велит мне защищать каждого члена моей стаи. Мы семья и я вправе бросать вызов от имени любого из них.

– Послушай, прошло уже много времени. Он напал на нас, друзья пришли мне на выручку. Все ведь живы! Зачем сейчас ворошить прошлое? Разойдемся миром, Драалморк. Незачем литься крови.

– Послушай себя, кот. Ты предлагаешь мне сдаться и уйти поджав хвост, как побитому псу? Ты хочешь оскорбить меня, Страж?! – зарычал волк ощерив пасть – только один из нас покинет этот овраг, это мое последнее слово.

– Дай слово, что отпустишь Огника, чем бы не закончился наш поединок!

– Слово дают лишь равным. А ты для меня никто. Так, закуска.

– Очень жаль это слышать – сказал Лучик припадая к земле. На его шерсти ярко сверкали маленькие, бело-голубые молнии – в таком случае защищайся!

Лунный кот, вспарывая когтями землю, рванул в сторону волка, обернувшись яркой, белой стрелой. Волк сдвинулся в сторону и Лучик пролетел мимо, на ходу разворачиваясь и сбавляя скорость. Его шерсть стояла дыбом, хвост стегал по бокам. Он снова бросился в атаку, намереваясь вцепиться ему в морду. Но волк, прозрачной тенью ускользнул от его сыпящими искрами когтей, нанеся при этом мощный удар лапой в бок. Лучик отлетел в сторону и покатился по земле.

– Это все, что ты можешь, Страж? Не удивительно, что тебе нужна была помощь. Ты жалок и слаб, этой победой я даже не буду гордится. Слишком легко.

Лучик бросился вперед, ослепляя волка яркой вспышкой белого света. Проносясь мимо он полоснул его бок острыми когтями. Волк отпрыгнул в сторону, пошатнулся и помотал головой, пытаясь вернуть себе зрение.

– Я еще только разминаюсь, жалкая ты дворняга – крикнул Лучик, готовясь нанести следующий удар. Но волк опередил его. Призрачной тенью, в одно мгновение он оказался рядом, и схватил Лучика поперек спины своей страшной пастью. Он хотел перекусить его по полам но не успел. Лучик извернулся и вцепился ему в морду когтями, с которых вновь посыпались каскадом искры. Голова волка вспыхнула белым пламенем, он разжал пасть и попятился заскулив и мотая без конца головой, молотя по ней лапами пытаясь сбить пламя.

– Как тебе Лунный Огонь, волк? Мне есть еще чем тебя удивить, гляди! – в эту секунду Лунный Огонь полностью объял кота своим пламенем.

– Этот трюк я подсмотрел у своих друзей, Огненных Лисов. Оказалось, это совсем не сложно.

– Ну, у меня для тебя тоже найдется кое-что про запас, кот – злобно прорычал волк, затем подпрыгнул вверх и исчез.

– Не понял – сказал растерянный Лучик – куда он делся? Сбежал что ли?

В этот миг волк появился совсем рядом с ним и снова ударил его лапой, отбрасывая в сторону. Затем, исчезнув, волк появился там, где упал Лучик и в очередной раз отвесил ему мощный удар. Он продолжал без конца появляться и исчезать, молотя Лучика и швыряя его из стороны в сторону.

Лунный Кот не успевал как-либо помешать ему, лишь только вовремя зажженный им Лунный Огонь спасал от серьезных травм и увечий. Но было очень и очень больно.

Наконец он отлетел в сторону очень далеко, ударившись всем телом о край обледеневшего оврага и упал на землю не в силах подняться. Сверху на него посыпался снег и кусочки льда. Лучик лежал неподвижно, волк возник перед ним.

– Что ж, славно повеселились, но пора заканчивать с этим балаганом – прорычал он, разинув пасть.

В ту же секунду Лучик схватил лапами одну из упавших льдинок и со всей силы вонзил ее волку в глаз.

– Ааа! Что ты со мной сделал! – взвыл волк падая и катаясь по земле – больно, как же больно! Что ты сделал, Страж! – волк поднялся с земли, мотая головой.

– Это тебе за Огника – сказал Лучик поднимаясь на лапы. Лунный Огонь разгорелся с новой силой. Он бросился на Драалморка и лапой с когтями, сыплящими искрами, вырвал ему второй глаз.

– Это за убитого тобой Хранителя.

Сумеречный Волк взвыл и снова повалился на землю.

– А это за Эбигейл, за меня, за весь наш Подлунным Мир!

Лучик запрыгнул на него сверху, молотя лапами. Он вспарывал когтями его плоть, черная шерсть клочьями летела в разные стороны.

– Оставь меня, слезь сейчас же! – рычал волк, отчаянно пытаясь сбросить с себя разъяренного кота. В какой-то момент ему это удалось и он снова поднялся. Лучик белой стрелой влетел ему в бок и припечатал волка к обледенелой стене.

Тот завалился на землю и захрипел.

– Брат мой, где же ты? Помоги! Мои глаза, я не вижу! Ты ослепил меня, кот! – прохрипел волк а затем протяжно завыл.

– Поздно петь последнюю песню, Сумеречная тварь. У тебя был шанс – сказал Лунный Кот занося над ним свою лапу. Из леса донесся такой же вой. Вскоре к нему присоединился еще один и еще.

– Это еще что значит? – спросил Лучик.

– Моя стая, они идут – прорычал волк – тебе не убежать и не спрятаться, Лунный Страж. Этот мир станет нашим, так или иначе. Пришло время.

Стая волков черным потоком хлынула из леса, спускаясь в овраг. К Лучику подбежал Хранитель.

– Что ты делаешь, Драалморк? Поединок чести окончен, Лунный Страж победил! Отзови стаю, ты нарушаешь древний закон!

– В Сумеречном Мире свои законы, Хранитель – ответил тяжело дыша волк. Он даже не пытался подняться, снег вокруг него окрасился черной кровью.

Волки приближались, страшный, душераздирающий вой несся за ними по пятам.

– Ну что, Альбедор, встретим гостей? – обратился к Хранителю Лучик.

– Устроим радушный прием – ответил Хранитель и они выдвинулись навстречу стае.

Волки приближались, Лучик вышел вперед.

– Я поставлю Лунный Щит, это задержит их ненадолго – сказал он.

– Давай – коротко ответил Хранитель.

Лучик подтянул лапами свой амулет и зубами достал из него Лунарит. Так и держа его зажатым в зубах, он белой молнией пронесся от одного края оврага к другому, очерчивая им границу на мерзлой земле. Невидимая преграда засияла, переливаясь разными цветами. Он успел вовремя, Сумеречные Волки влетели в Лунный Щит на полном ходу. Задние напирали, припечатывая передних в незримую преграду и ломая им кости. Снова раздался вой, но на этот раз не воинственный а жалобный.

– Ага, сработало! – радостно прокричал Лучик. Волки отступили назад. Те, кто выжил в давке, отползали в сторону.

Стая отошла, а затем, разделившись, волки рванули в разные стороны.

– Не понял, они что задумали? – с тревогой спросил Лучик?

Волки карабкались наверх, по обледенелым стенам оврага.

– Кажется они хотят обойти стену! – проревел медведь и не ошибся. Поднявшись наверх, стая обежала Лунный Щит и снова рванула вниз.

– Плохо дело, Хранитель. Придется драться!

– Я готов, Страж – ответил Альбедор.

В этот миг, овраг озарился ярким, оранжевым пламенем. Это спешили на помощь Огненные лисы.

– А вот и друзья подоспели! Отобьемся, Хранитель! – радостно выкрикнул Лучик, и полоснул по волкам мощным потоком света, ослепляя и сбивая их с ног.

– Отобьемся, Страж – проревел медведь, поднимаясь на задние лапы. Передними он начал быстро размахивать в воздухе. Поднялся ветер, ночное небо затянуло тяжелыми тучами, которые закрутились спиралью и смерчем опустились на землю, разбрасывая волков в разные стороны.

– Отличный фокус, Хранитель! – Лучик старался перекричать свистящий, холодный ветер.

Волки были уже совсем близко. Первый попытался на ходу вцепиться клыками Лучику в шею, но тот отпрыгнул в сторону. Волк пролетел вперед, где его встретил Альбедор, мощным ударом лапы припечатав его к земле.

Лучик раскрутился на месте, вновь вспыхивая Лунным Огнем. Стая налетела на них с двух сторон одновременно. Несколько волков вцепились медведю в шею и спину, другие вгрызались в его лапы. Хранитель отбрасывал их в разные стороны, попутно ломая кости и отвешивая мощные удары своими огромными лапами.

Лучик полосовал их когтями, то и дело ослепляя и обжигая их Лунным Светом и без остановки перемещаясь, уворачиваясь от лап и клыков.

Подоспели лисы и огненной лавиной смели часть стаи, оставляя за собой полыхающий жарким огнем след.

Все смешалось. Черные тени сверкая клыками вгрызались в спины и шеи Огненных Лисов. Лисы в свою очередь безжалостно жгли их, отчаянно бросаясь на волков. Хранитель, отбросив от себя очередного волка, снова поднялся на задние лапы и с силой ударил передними по земле. Промерзшая почва задрожала, по ней пошли трещины, раскалывая землю на части и образуя глубокие ямы. Многие волки, не удержавшись попадали вниз, лисы были быстрее и проворнее, они успевали отпрыгивать в стороны. На Лучика навалилось сразу шесть волков, но он мощной вспышкой Лунного Света отбросил их в разные стороны. Все-таки волшебство Лунных Стражей было рассчитано на борьбу с силами Тьмы, а Сумеречные твари имели совсем другую природу, и Лучику больше приходилось рассчитывать на собственную ловкость, острые когти и Лунный Огонь. Единственное оружие Лунного Стража, способное по-настоящему противостоять Сумеречным Волкам.

В воздухе послышалось хлопанье крыльев и он поднял голову вверх. К ним приближались большие летучие мыши. В лапах одной из них кот разглядел знакомый, ярко рыжий силуэт.

– Это Ночные Летуны! И с ними Огник, им удалось, они вытащили его!

Летуны спикировали вниз, Огник упал рядом с Лучиком и вспыхнул огнем.

– Мы кажется вовремя? – спросил он, выпуская столб пламени в сторону прыгнувшего на них волка.

– Как и всегда, дружище! – ответил Лучик,

Летуны опускались вниз, хватали волков и поднимали их в воздух, с силой бросая на землю. Они сновали повсюду, выхватывая из толпы то одного, то другого члена Сумеречной стаи.

– Кажется мы побеждаем? – спросил Лучик – извини, сейчас вернусь!

Он белой стрелой влетел в стаю, окружившую Хранителя, заваливая его на землю. Волки облепили его со всех сторон, снова вгрызаясь в лапы и шею. Лунный Кот носился, сбивая волков с ног и разбрасывая их в стороны, срывая их с медведя и полосуя когтями.

– Спасибо, Страж, я не забуду! – проревел Альбедор, поднимаясь на лапы.

– Пустяки, Хранитель! – ответил Лучик, все той же белой стрелой возвращаясь к Огнику, на ходу сбивая с ног еще двух волков.

– Значит Минерва тебя спасла? Ну, и когда свадьба? – в бесшабашном веселье боевого азарта спросил Лучик.

– Нашел время! – выкрикнул Огник, уворачиваясь от очередных клыков, клацнувших в нескольких сантиметрах от его шеи.

Летуны продолжали хватать волков, бросая их на землю, лисы жгли их огнем, но стая все никак не унималась, продолжая наседать. Вдруг с неба посыпались большие, черные камни, врезаясь в летунов и сбивая их, роняя вниз.

– А это еще что? – выкрикнул Огник

– Не может быть! Это Темные Вороны!

Хищные птицы бросались на больших летучих мышей. Острыми когтями и длинными клювами они рвали им крылья.

«В это время в Мире людей»

Эбигейл доедала свой суп, Уилл сидел напротив и нежно смотрел, как она уплетает фирменную похлебку Розалин. Вдруг она уронила ложку, ее глаза засияли матово белым светом.

Уилл вздрогнул и взял ее за руку.

– Эби, малышка, что с тобой? Кларисса, быстрее сюда, с Эбигейл что-то происходит.

Миссис Пратчетт, наливающая в это время в большую кружку горячий шоколад, выскочила из-за стойки бара и подбежала к ним.

– Эби, детка, что происходит? Ты пугаешь нас с папой!

– Равновесие пошатнулось – сказала Эбигейл не своим голосом – древний запрет нарушен, Тьма пришла в Подлунный Мир.

– О, боже. Эби, малышка, о чем ты говоришь? – мама потрясла ее за плечи.

Эбигейл повернулась к ней – Темные Вороны явились в Подлунный Мир. Они вступили в сговор с Сумеречными Волками и те открыли им путь через Сумеречный Мир. Их нужно остановить, иначе будет поздно. Я должна идти.

– Что? Вот уж нет! Я не отпущу тебя, это все звучит слишком опасно – сказал, вставая со своего места Уилл – Ты же еще маленькая девочка, Эби! Это не твоя война, пусть этим занимается Лунная Стража! Кларисса, ну хоть ты ей скажи!

– Они не успеют, папа – спокойно ответила Эбигейл – не волнуйся за меня. Как раз мне ничего не угрожает. А вот моим друзьям, Лучику и всему Подлунному Миру грозит страшная опасность. Я обязана вмешаться, как будущая Королева Полной Луны. У меня нет выбора.

Эбигейл встала, отошла в сторону и раскинула руки.

– Эби! Постой! – выкрикнула миссис Пратчетт.

– Я должна идти, мама. Прости.

– Я знаю, милая. Прошу тебя, будь осторожна.

– Обещаю, мам. Папа, не сердись и не обижайся, но это мой путь, моя судьба, мое предназначение. Я вернусь. Мы вернемся.

Эбигейл окутал белый, мерцающий туман, полыхнула яркая вспышка и она исчезла. Миссис Пратчетт упала Уильяму на грудь и разрыдалась.

– Эби, девочка моя, возвращайся к нам поскорее – горько прошептал он, обнимая жену.

«Подлунный Мир. Шепчущий лес. Место битвы.»

Лунный кот, Хранитель, все Огненные лисы и Ночные Летуны стояли, окруженные стаей потрепанных, обозленных Сумеречных Волков. Темные вороны кружили над ними черной тучей.

Из стаи отделился и приблизился к ним один из волков.

– Ну что, Страж. Вы храбро сражались, надо отдать должное. Но эту битву вы проиграли. Шепчущий лес наш, а за ним и весь Подлунный Мир. Осталось только решить, что делать с вами.

Лучик сделал несколько шагов ему навстречу.

– Шааргрим! Ты слишком рано празднуешь победу. Ты выиграл эту битву, но придут мои братья. Старейшины не допустят, чтобы Сумрак или Тьма правили в Подлунном Мире.

Рядом с волком на землю опустился большой, черный ворон.

– Пусть приходят, мы встретим их – прокаркал он – сейчас наше время и никто нас не остановит!

– Не будь так уверен, ощипанная ты курица – ответил Лучик – Шааргрим! Я вызываю тебя на Поединок Чести!

Волк рассмеялся хриплым, лающим смехом.

– Глупый, наивный котенок. Ты правда думаешь что я на это куплюсь? Я не приму твой вызов, мне нет в этом интереса, мы уже победили.

Яркая, белая вспышка осветила лес до самого горизонта. Все подняли головы вверх. Стая ворон, кружащая в небе шарахнулась в сторону.

В воздухе, окутанная мерцающим туманом и белым светом, раскинув руки парила девочка, со светлыми волосами. На груди у нее сиял амулет с Лунным опалом.

– Эбигейл – прошептал Лучик – друзья, это Эбигейл! Она прошла посвящение, Звездный Мастер успел!

Несколько воронов сорвались с места и полетели на нее.

– Берегись, Эби! – крикнул Лучик

Эбигейл сделала легкий взмах рукой и Темные Вороны растворились в потоке Лунного света.

– Вы посмели нарушить древний запрет! По какому праву? – ее голос громом пронесся по всему лесу.

Ворон, что разговаривал с Лучиком взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

– По праву нашей силы, волшебница! Триста лет прошли и мы хотим взять своё!

– Срок запрета истекает завтра. Вы не учли лунные циклы и просчитались. За вашу дерзость, за то, что нарушили древний запрет, за то, что ослушались приказа Королевы Полной Луны. Темные Вороны, вы приговариваетесь к изгнанию в самые дальние, самые темные глубины космоса. Туда, где родились ваши предки. Отныне и впредь, вам запрещается приближаться к Миру людей, Подлунному или Сумеречному Миру. В противном случае, все вы будете уничтожены, властью Королевы Полной Луны, в чьем лице я говорю с вами. Подчинитесь и уходите. Навсегда.

– Этому не бывать! – прокаркал ворон и черная стая окружила Эбигейл.

– А вы, Сумеречные Волки, стражи границ. Вы тоже так считаете?

– Мы будем биться до конца! – прорычал Шааргрим.

Тогда она свела вместе руки – Вы сами решили свою судьбу – сказала она и снова раскинула руки в стороны.

Яркая вспышка заполнила все пространство плотным, белым, матовым светом. Все, кто стоял на земле упали, закрыв глаза не в силах вынести такую мощь. Мир задрожал.

Лунный кот с трудом поднялся с земли, всем телом ощущая как неведомая сила прижимает его обратно. Его глаза были закрыты, но даже так яркий свет не переставал слепить его, причиняя глазам сильную боль.

– Эби, я прошу тебя, остановись! Ты же всех уничтожишь! Вспомни про старый лес, вспомни, что сделала прошлая Королева Полной Луны. Те же не хочешь этого! Возьми контроль над силой, не допускай прошлых ошибок, ты же себе этого никогда не простишь! Ну же, милая Эби, не делай этого.

Эбигейл посмотрела вниз – Я знаю тебя? Ты кажешься мне знакомым.

– Эби, это же я, твой друг! Лунный Страж Лучик! Ты не узнаешь меня?

– Лучик, какое интересное имя. И очень знакомое.

– Это я первым провел тебя в Подлунный Мир. Это я согревал тебя Лунным светом, когда ты была больна и я принес Лунные ягоды, чтобы тебя излечить. Это ради меня ты отправилась одна в Подлунный Мир, чтобы зарядить Лунарит и спасти мне жизнь.

Мир продолжал дрожать, раздался треск, похожий на звук рвущейся ткани. Это начинала рваться сама ткань мироздания.

– Вспомни, наши ночные разговоры на крыше. Вспомни, как подарила своей маме крылья, Эби! Подумай о наших друзьях, о своих родителях! Подумай о папе, Эбигейл Уильям Пратчетт! Он ждет тебя дома. Ты не хочешь этого, ты сильнее, прошу тебя, возьми волшебство под контроль.

– Папа… да, я помню. У него такая смешная борода – растерянно сказала Эбигейл – Лучик? Лучик!

Эбигейл снова свела руки вместе и свет погас. Вместо него, на небе засияло яркое, теплое солнце. От Темных Воронов ничего не осталось, лишь кружился в воздухе черный пепел.

Она опустилась вниз и Лучик радостно бросился к ней в объятия – Умница, Эби, ты смогла сдержать силу! – он ласково потерся мордочкой о ее щеку.

– Что это за страшное волшебство – проскулил Шааргрим, лежа на земле и прикрыв голову лапами – там, на небе, что это?

– Это солнце, Шааргрим – сказала Эбигейл – оно скоро уйдет, не стоит его бояться. Встань с земли и говори со мной глядя в глаза.

Волк поднялся, трусливо поджав хвост и со страхом щурясь, глядя на небо. Остальная стая продолжала лежать, накрыв лапами головы.

– Ты все еще хочешь продолжать сражаться за власть в Подлунном Мире?

– Нет. Я признаю твою силу, Королева.

– Ты раскаиваешься в содеянных тобой злодеяниях?

– Нет. Это моя природа. Не мы выбрали этот путь, мы просто следуем ему, Королева.

– Это достойный и честный ответ, Шааргрим. Я пощажу твою стаю, если ты присягнешь на верность мне и Подлунному Миру.

– Я не могу этого сделать, Королева. Моя стихия Сумрак.

– Шааргрим. В Сумраке есть Тьма, но есть и Свет. Это не отчаяние и безнадега. Это открытый путь и свобода. Ты сам сейчас можешь решить свою судьбу и судьбу твоей стаи.

– Что ты предлагаешь, Королева Эбигейл?

– Я предлагаю службу. Когда-то волки стояли на страже границ. Поклянись, что стая вновь займет свое место на границах между мирами. Поклянись, что не причинишь умышленно зла. Поклянись, что стая больше никогда не примет сторону Тьмы. Поклянись в верности, Шааргрим.

– А что мы получим взамен?

– Триста лет верной службы, и Сумеречные Волки будут свободны от всех обязательств.

– А ты не боишься, что те кто придут после нас, не восстанут снова, когда запрет пройдет?

– Нет, Шааргрим, не боюсь. Служба — это не рабство. Это шанс, начать все с начала. Шанс на достойную жизнь вам и вашим детям. Кроме того, ты видел сам на что способна Королева Полной Луны. Люди не живут так долго, но через триста лет придет новая Королева. И если к тому времени стая не сможет побороть в себе зло - что ж. Новая Королева решит этот вопрос по-своему. Так что ты мне скажешь, вожак стаи?

– Я клянусь тебе в верности, моя Королева. Стая будет служить.

– Мудрый выбор, Шааргрим. А теперь уходите, солнце почти зашло, скоро вновь засияет луна.

За время их разговора солнце и впрямь уже почти полностью скрылось за горизонтом. Волки поднялись с земли и спешно убежали в сторону леса, с трудом карабкаясь по обледенелым стенам оврага.

Эбигейл устало провела по лбу рукой, свет в ее глазах погас, туман рассеялся и она опустилась на землю. Хранитель тут же бережно подхватил ее своей огромной лапой и усадил себе на спину.

– Не стоит сидеть на холодном, Эби, простудишься. Кстати, я понимаю конечно что шансов мало, но вдруг… скажи, ты случайно не захватила с собой немного мёда?

Все с облегчением рассмеялись.

– Это всё? – Спросил Огник – победа? Они больше не вернуться?

– Кто знает – ответил Лунный Кот – думаю Эби достаточно сильно их напугала. Вряд ли они рискнут испытать судьбу в ближайшую сотню лет.

– А потом?

– Потом? Потом суп с котом – вспомнил Лучик шутку, услышанную от Грогла, бывшего Хранителя Серебряного леса.

– Ну и шуточки у тебя, дружище – ошарашено помотал головой лис.

– Эби, ты в порядке? – спросил Лучик.

– Все хорошо, просто устала. Кажется я растратила почти все Лунное Волшебство.

– Ничего, оно вернется, Звездный Мастер позаботиться об этом. Нам пора идти, дома наверное волнуются за тебя.

– Я провожу вас к Лунным вратам – сказал Хранитель, правда путь будет не близкий.

Солнце окончательно скрылось и в Шепчущем Лесу вновь наступила ночь.

– Не утруждайся, Альбедор. На обратный переход моего волшебства еще хватит – сказала Эбигейл – присядь пожалуйста, мне нужно спуститься.

Медведь опустился на землю и Эби соскользнула с его спины.

– Идем, Лучик. Нам и правда пора домой.

Она обняла кота и осмотрела всех собравшихся рядом волшебных зверей.

– Прощайте, друзья. Я буду по вам скучать.

И не дожидаясь, что ее начнут расспрашивать, почему она прощается так, будто уходит навсегда, Эбигейл выкрикнула заклинание возвращения:

– Да наступит рассвет!

Глава 12. В которой заканчивается сказка. Эпилог.

Лучик и Эбигейл вышли из сияющего тумана, оказавшись прямиком в ее спальне. Девочка едва стояла на ногах и Лучик заботливо поддерживал ее, подставив свой бок, чтобы она могла на него опереться.

– Мама! Нужно спуститься и рассказать ей что все хорошо, мы победили – устало произнесла Эби и потянула за ручку двери.

– Постой, куда ты? Тебе нужен отдых, я сам им всё расскажу, а ты ложись и поспи немного.

Эбигейл устало помотала головой – Нет, я должна сама. Я хочу их увидеть. Всех, сейчас.

– Хорошо, только осторожнее пожалуйста, не хватало еще свалиться с лестницы.

Они не спеша спустились, в большом зале трактира собралось полно народа. Тут яблоку негде было упасть. Все эти люди пришли, чтобы лично поблагодарить Лучика за его самоотверженную помощь. Узнав о том, что сам Лунный Страж и Эбигейл отправились в Подлунный мир, они остались, что-бы поддержать семью Пратчетт. Но сейчас люди были заняты другим. Внимательно и очень тихо слушали радио.

“Внимание, граждане Федерации Объединенных Островов Новой Британии. К вам обращается президент Федерации - Оливер Бейл. С прискорбием сообщаю, что сегодня вражеский флот Союзнических Войск пересек границы нашей акватории и приближается к нам. Любые попытки установить с ними контакт игнорируются. Если в течении часа их флот не покинет территорию Федерации, Верховной Ассамблеей Парламента будет принято решение считать это вражеской интервенцией. Это война, сограждане! Правительство Федерации готовит срочный пакет указов для населения всех островов. Указы вам озвучат местные исполнительные органы власти. Наша армия приведена в полную боевую готовность. Правительство все еще ищет дипломатическое решение ситуации, надеюсь что Председатель Союза внемлет голосу разума и остановит военные действия. А пока… пока обнимите родных и помолитесь все вместе. Да поможет на Бог.”

Трансляция прервалась.

– Что это значит, мама? – спросила Эбигейл. Ее голос пронесся звоном в полной тишине.

– Эби! Миссис Пратчетт вместе с Уильямом сорвались со своих мест и обняли усталых героев.

– Эби, детка, что случилось? Тебя не было так долго, мы с папой места себе не находили!

– Сколько нас не было? – спросил Лунный кот

– Сутки, плюс-минус – ответил Уильям.

– Странно, раньше такого никогда не случалось. Обычно время в Мире людей и Подлунном Мире идет примерно одинаково – задумчиво произнес Лучик – думаю, наверное Звездный Мастер сможет объяснить нам природу этого явления.

Звездный мастер поднялся со стула, поглаживая бороду. Все смотрели на него.

– Честно говоря, у меня есть только одно объяснение. Я не знаю, что именно у вас там произошло, могу лишь догадываться. Но, вероятно, это побочный эффект от колоссального всплеска Лунного волшебства. Только удар невероятно мощной силы мог потрясти оба мира настолько сильно, что произошла небольшая временная рассинхронизация. Я почувствовал как колыхнулась ткань мироздания еще вчера. А еще, кажется наши миры сплелись еще крепче. Границы между мирами стали настолько тонкими, что почти не осязаемыми. Нам еще предстоит с этим разобраться, но сейчас есть дела поважнее.

– Поважнее? Что может быть важнее, Мудрейший?

– Что происходит, пап? О чем говорил тот человек по радио? – спросила встревоженно Эбигейл.

– Кажется, грядет война, Эби – ответил отец. Возможно они предвидели это, потому и отпустили меня раньше из… экспедиции.

– Что же теперь будет? – с ужасом спросила она.

– Мужчины будут сражаться, как это было и раньше, много лет назад – ответила мама.

– А мы?

В эту минуту, со звоном разбилось стекло и в зал влетела серебряная звезда, упав на пол. Короткая вспышка, и на этом месте уже лежала пушистая кошечка, с серебристой шерстью, голубыми глазами и точно таким же, как у Лучика, амулетом на шее.

– Это еще кто? – выкрикнул Уильям, прикрывая собой дочь. Гости повскакивали со своих мест, прижимаясь к стенам.

– Селена? Что ты тут делаешь?! – воскликнул Лучик, подбегая к ней – не бойтесь, это моя сестра! Селена, что с тобой, как ты тут оказалась?

– Все пропало, Лучик. Это Темные Вороны, они идут сюда – ответила она, с трудом приподнимаясь на лапы.

– Идут сюда? Но почему? Сколько их? Где Лунная Стража, почему их не остановили?

– Их слишком много, несметные полчища. Наши братья и сестры уже вступили в бой, но они сильнее. Мы не продержимся, Лучик. Пророчество, оно исполнилось.

– Нет, это невозможно! Мы только что из Подлунного мира, Эбигейл, властью Королевы Луны, изгнала Темных Воронов в самые темные глубины вселенной!

– Очнись, брат! Эбигейл не прошла коронацию! Да, она избранная, но не пройдя через ритуал, она не имеет такой власти. Темные Вороны вас провели, брат. Битва в Шепчущем Лесу была лишь обманным маневром. Они хотели заманить вас и заставить Эбигейл потратить до капли все свое Лунное волшебство, ведь без коронации, она не может постоянно подпитываться Лунным Волшебством. А теперь, когда им уже никто не может помешать, они летят сюда, в Мир людей.

– Но ведь Сумеречные Волки подчинились!

– Сумрак не подвластен Тьме, он живет по своим законам. Возможно, они решили что так для них будет лучше. По большому счету, они больше не нужны Воронам, Волки сыграли свою роль.

– Что будет, если эти Вороны доберутся сюда? – спросил Уилл.

– Темные Вороны ‐ воплощения зла, горя, боли и отчаяния людей. Но, что еще хуже, самых черных, самых страшных мыслей. По одиночке они могут нашептать людям дурные мысли, подтолкнуть их к плохим, ужасным делам. Собравшись в небольшие стаи, они могут насылать на людей ночные кошмары. Но сейчас их настолько много, что им нет нужды действовать через сны или шептать. Само их близкое присутствие подтолкнет людей к Тьме.

– Все сходится, поэтому президент объявил о войне. Это все их происки – тихо ответил Лучик – далеко сейчас стая?

– Уже близко, слишком близко.

– Глядите, что это там, в небе? – выкрикнул кто-то из гостей и все побежали к окнам. В небесах, затянутых редкими тучами, то и дело вспыхивали разноцветными огнями всполохи, похожие на Северное Сияние.

– Это наши братья и сестры. Они сражаются и я должен быть с ними – ответил Лучик и подошел к Эби.

– Береги себя, милая Эби. Всегда храни добро и Лунный свет в своем сердце. Я ухожу и вряд ли уже вернусь обратно. Лунная стража знает свою работу, наш долг оберегать вас и мы его выполним с честью.

– Нет, не уходи, пожалуйста! – Эбигейл упала на колени и крепко его обняла – я не смогу без тебя.

– Я должен, Эби. Ради всех вас, ради добра. Иначе все зря – он в последний раз потерся своей мордочкой о ее щеки – береги семью и прощай.

Лучик высвободился из ее объятий, подошел к окну и яркой, белой стрелой взлетел в небеса.

– Мы отдадим свои жизни за вас, хоть эту Тьму вы и создали сами. Но мы будем биться до последнего. Прощайте.

Селена, серебряной звездой, стремительно вылетела вслед за Лучиком.

Мама обняла плачущую Эбигейл и тихо сказала ей на ухо – идем Эби, нужно уходить в городские убежища. Мы им уже ничем не поможем. Хотела бы я, мы все бы хотели, но у нас нет такой силы. Нет Лунного волшебства.

– Селена, куда мне лететь? Где моя помощь нужнее всего? – выкрикнул Лучик.

– Лети прямо, не промахнёшься! – ответила его сестра.

– Понял – коротко ответил он, набирая еще большую скорость.

Город остался далеко позади, он в последний раз оглянулся, полюбовавшись его остроконечными крышами и тихими, извилистыми улочками. На миг перед его взором возник образ Эбигейл.

– Это не честно, Лучик! Мы столько вместе прошли, а теперь ты бросаешь меня, не давая даже шанса помочь! Но я все равно что ни будь придумаю, вот увидишь.

Сердце Лунного Стража сжалось от боли, он зажмурился и помотал на лету головой, прогоняя наваждение.

Лунный Кот ворвался в бой, оказавшись в самом центре большой стаи Темных Воронов. Они тут же набросились на него, со всех сторон вцепившись своими острыми когтями. Хищные клювы защелкали, вгрызаясь в густую шерсть. Лучик закрутился на месте волчком, разбрасывая страшных птиц в разные стороны, а затем вспыхнул яркой звездой, превращая Воронов в пепел.

Не успел он осмотреться, как на него тут же снова напала еще одна стая, даже больше чем первая. Сперва он пустил в ход когти, с которых летели белые искры. Он отбивался от Воронов, клыками и когтями разрывал черные, гладкие, крепкие как сталь перья. Но вскоре оставил эту затею и лупил по ним чистым, лунным волшебным светом.

Вокруг все было черным, от обилия Темных птиц. Их крики и нескончаемое хлопанье крыльев резали ему слух. Лучику удавалось лишь разглядеть белые вспышки, без конца возникающие то тут то там. Самих же Лунных Стражей он не видел, лишь чувствовал что они рядом.

Кто-то из воронов сильно рванул его клювом за хвост и потащил в сторону. Другие тут же облепили его со всех сторон, спутав лапы и не давая возможности продолжить бой. Один из Воронов вцепился ему когтями в холку, пытаясь сорвать амулет с Лунаритом.

– Держись, братец! – услышал он яростный крик. Искорка подлетела к нему, сбивая на ходу одного Ворона, и испепеляя других, освобождая его лапы. Извернувшись, Лучик схватил когтями Ворона, который по-прежнему пытался тащить его за хвост, и одним движением разорвал его на части.

– Не зевай, братец! – снова крикнула Селена и помчалась дальше, на ходу сжигая Воронов Лунным Огнем.

Лучику вдруг вспомнились уроки Лунного Волшебства, которые Звездный Мастер проводил с Эбигейл.

«Не пытайся все время колдовать, как это делают герои в твоих любимых сказках. Заклинания нужны, но куда важнее ощущать единение с Лунным светом. Расслабься, почувствуй его в себе. Как он наполняет тебя, бежит по твоим венам. Почувствуй его холодное, приятное покалывание на кончиках пальцев. Слейся с ним в одно целое, представь куда ты хочешь его направить. Лунное Волшебство - оно живое, подчини его себе. Ты можешь все, стоит лишь правильно сформулировать свое желание. Просто сфокусируйся, отбрось сомнения и действуй!»

Лучик закрыл глаза и представил, как Лунное Волшебство, заключенное в Лунарите, наполняет его тело. Как оно выходит наружу ярким, матовым светом. Накапливает колоссальную силу, а затем сжимается, как тугая пружина.

– Улыбнитесь, сейчас вылетит птичка – с ехидной усмешкой сказал Лучик и отпустил Лунный свет.

Мощная вспышка, как от взорвавшейся сверхновой звезды, пронеслась выжигая и испепеляя всех Темных Воронов вокруг. Когда свет погас, лишь черный пепел кружил повсюду.

– Лучик, как тебе это удалось? – спросил старший брат, подлетая к нему. Следом подтянулись и все остальные, те кто остался.

– Здравствуй, Луносвет. Здравствуйте братья. Привет сестрички. Честно говоря - не знаю. Я просто вспомнил как Звездный Мастер обучал Эби и решил попробовать кое-что из его науки.

– И тебе удалось, чтоб мне лунной мышью подавиться! Лучик, ты герой!

– Подожди ликовать, брат. Глядите! – сказала Селена, указывая лапой.

К ним приближалась невероятных размеров черная туча. Вскоре, она закрыла собой даже луну.

– Кто ни будь, пожалуйста, скажите мне что это просто дождь собирается – угрюмо сказал Лучик.

– Если это так, нам потребуется очень большой зонт – ответил ему Луносвет.

– Зонт, говоришь? Ну конечно!

– Что ты задумал?

– Лунный Купол! – воскликнул Лучик – пускай Стража опустится ниже и закроет город Куполом.

– Так, а что потом?

– Не будет никакого потом, брат. Ты же понимаешь, нам их не одолеть. Но так мы дадим время людям, что бы они успели добраться до убежища. Нам не выиграть этот бой, так хотя бы дадим им шанс спастись.

– Ты прав, брат. Хорошо, возьми на себя левый фланг, а я…

– Нет, Луносвет, ты не понял. Вы поставите Купол, а я останусь здесь и приму бой. Мой Лунарит заряжен под завязку, думаю что смогу повторить этот трюк еще несколько раз, прежде чем они доберутся до меня. Я, конечно не одолею их в одиночку, но проредить их стаю точно смогу. А потом вы примите бой и постараетесь добить тех, кто останется. Это единственный шанс, брат.

– Ты уверен?

– У нас нет выбора. Не мешкай, уводи Стражу, ставьте купол.

– Прощай брат, пусть лунный свет направляет тебя.

Луносвет развернулся – Вы слышали что сказал наш брат? Всем опуститься ниже, ставим купол!

Лучик проводил глазами удаляющихся Стражников, затем перевел взгляд на приближающееся полчище Темных Воронов. Он закрыл глаза и снова представил себе образ Эбигейл.

«– Лучик, а как называется вон то созвездие?

– Это созвездие Мудрых Сов. Видишь, в каждом из них горят по две яркие звезды? Это как бы их глаза, которые присматривают за нами.

– А где наша Полярная звезда? Что-то я ее никак не найду.

– Вот, посмотри на Большую Медведицу. Видишь ее хвост? А теперь левее.

– Ой, вижу! Спасибо тебе, Лучик.

– Да ну, пустяки.

– Я не об этом. Спасибо что выбрал меня. Что появился тогда в моей комнате, хоть и немножко меня напугал. Самую капельку. Знаешь, мне даже никаких чудес не надо и никакого волшебства. Дружба с тобой — вот настоящее чудо. Мы ведь всегда с тобой будем друзьями, правда?

– Правда, Эби. До тех пор, пока светит луна.»

Эбигейл сердито вытерла слезы и поднялась – Есть! У нас есть сила! Да, это не Лунное волшебство. Но это гораздо сильнее!

– О чем ты говоришь, Эби? – гости обступили ее со всех сторон.

– Темные вороны питаются нашим злом, нашими страхами и плохими мыслями. Но если мы сплотимся, если покажем им что такое настоящее добро, что такое истинный свет, они не смогут против этого устоять!

– Что ты предлагаешь, дочь? Только скажи, мы все пойдем за тобой! – ответил Уильям.

– Бегите по домам, стучите в двери! Пусть все жители немедленно собираются на главной площади! Дети, взрослые, старики ‐ все кто есть. Скорее, у нас нет времени!

Люди переглянулись

– Мы возьмем на себя Луговой переулок.

– Мы на Торговую площадь.

– А мы на Тенистую улицу!

Так, переговариваясь и распределяя маршрут, гости один за одним выскочили за двери.

– Что ты задумала, Эби? – спросила мама

– Еще сама не знаю, но нам нужно добро и мы им поделимся с Лунными Стражами. Всем, что у нас есть.

Люди бегали от дома к дому, стуча в двери и крича – Срочно, всем на центральную площадь! Общегородской сбор! Немедленно, все кто есть!

Меньше чем через полчаса на площади собралась огромная толпа. Стоял невероятный шум, никто не понимал, для чего их всех здесь собрали, в преддверии войны.

– Пап, подними меня – попросила Уильяма Эбигейл и он усадил ее на плечи.

– Жители города, прошу вас, тише! Послушайте меня! – кричала Эби но ее голос тонул в хоре других голосов.

– Папа, они меня не слышат, пожалуйста, сделай что ни будь!

Подумав секунду, он попросил Эбигейл – Заткни-ка уши, милая – после чего вставил два пальца в рот и оглушительно засвистел. Голоса стихли, все уставились на них.

– Жители города, Вы все знаете мою семью и мою дочь - Эбигейл. Многие из вас помнят и любят ее друга, Лунного кота по имени Лучик. Он помогал вашим детям в темный час страшной болезни. Помогает и сейчас, ведя со своими братьями войну не с вражеским государством, а самими силами Тьмы! Им нужна наша помощь и моя дочь, Эбигейл сейчас расскажет всем нам, что нужно делать чтобы спастись.

– Спасибо пап – шепнула Эби ему на ухо, после чего обратилась к народу.

– Жители города, соседи, друзья! Я знаю, то что я сейчас вам скажу, прозвучит странно. И если в ком-то возникнут сомнения, вспомните Лучика и те чудеса, что он принес в дом каждого из вас!

– Мы слушаем тебя, Эби!

– Мы верим тебе!

– Скажи, что мы должны сделать?

Доносились из толпы крики.

– Сегодня канун Рождества, сочельник, самое волшебное и доброе время года! И мы должны поделиться этим добром! Возьмитесь за руки, все!

По толпе прокатился шепоток, люди расставляли в стороны руки подставляя ладони друг другу.

– Что дальше, Эби? – раздался тонкий голос — это был Бен.

– Кто из вас помнит рождественские песни? Ну, неужели никто их не знает? Прошу вас, это очень важно!

Вдруг, в тишине, по площади прокатился звучный, глубокий бас:

«Тихая ночь, дивная ночь.

Дремлет всё, лишь не спит

В благоговение святая чета,

Чудным младенцем полны их сердца,

Радость в душе их горит.

Радость в душе их горит.»

Это пел доктор Кристобаль. Уильям подхватил песню, следом за ним запели Кларисса и Розалин. Один за другим, по всей площади, люди начали подпевать.

«Тихая ночь, дивная ночь.

К небу нас Бог призвал,

О, да откроются наши сердца,

И да прославят Его все уста —

Он нам спасителя дал.

Он нам спасителя дал.»

Люди пели, покачиваясь в такт и держась за руки. Их голоса разносились по всему городу, поднимаясь к самым небесам. Закончив одну песню, они затянули другую.

«Свет серебром струится в окно,

Ночь эта не простая.

Пусть за окном пусть за окном,

Сказочный снег сверкает.

Утром на небе вспыхнет звезда

Ярче всех звезд на свете.

Станет светло, как никогда,

И улыбнутся дети.»

Вдруг, с неба на землю, в самый центр толпы упала серебряная звезда!

– Селена, это ты! – закричала Эбигейл – друзья, это Селена, сестра Лучика!

Люди приблизились к ней, рассматривая густую, серебристую шерсть и яркие, голубые глаза.

– Селена, расскажи, как вы там держитесь? Как Лучик?

– Я не знаю что вы сделали, люди, но не останавливайтесь, продолжайте! Они слабеют, мы побеждаем!

Уильям опустил Эби на землю и та подбежала, обнимая кошечку – Скажи, как там Лучик?

– Он сражается как лев, маленькая Эби, никогда не видела его таким! Продолжайте, прошу вас. Я прилетела только чтобы сказать всем вам, какие вы молодцы. А теперь мне пора обратно, битва еще не окончена.

И серебряная звезда снова взмыла вверх.

Люди на площади продолжали петь, а всполохи на небе становились все ближе.

«Сказочный стал Рождественский лес.

Сказка вокруг витает.

Песня любви льется с небес,

Жизнь без чудес не бывает.

Утром на небе вспыхнет звезда,

Ярче всех звезд на свете.

И никогда, и никогда

Плакать не будут дети»

Люди всё пели и пели, чувствуя как наполняются теплом и любовью их сердца. Шло время, они исполнили песню “Ладони — “Рождество”. Затем “Снежинка — “Рождество это праздник света”. Они исполнили весь репертуар классических, рождественских песен и перешли на творчество более современных авторов.

Вдруг, все замолчали, услышав как сверху доносится радостный, праздничный перезвон колокольчиков, а затем громкий, весёлый голос – Хо-Хо-Хо! Всем счастливого рождества!

Яркая комета пронеслась по небосклону и устремилась туда, где все еще бушевала битва Лунных Стражей и Темных Воронов.

– Вы это видели?

– Что это было?

– Это что, какая-то комета?

– Да, это Комета! – со смехом крикнула Эбигейл – но вы ни за что не поверите, кто это с ним в упряжке на санях!

– Не может быть!

– Что ты хочешь сказать?

– Но ведь это невероятно!

Раздался оглушительный гром, а следом за ним сверкнула на столько яркая вспышка, что все закрыли глаза. А когда открыли, то увидели, что небо стало таким, как было прежде. Рассеялись редкие тучи и сияние прекратилось. Одна за одной, на землю посыпались каскадом яркие, сияющие звезды. Люди расступились в стороны и вскоре, прямо по центру площади сидели и стояли сотни невероятной красоты котов и кошек.

По Площади прокатился вздох восхищения. Из кошачьей стаи вышел вперед невероятно пушистый, хоть и порядком потрепанный белый кот с яркими желтыми глазами.

– Лучик – выдохнула Эби – Лучик, ты жив!

Она бросилась обнимать и целовать своего храброго друга.

– Да, милая Эби, все кончено, мы победили. Слушайте все! – его голос, усиленный Лунным волшебством, пронесся по площади – Лунная Стража, в неравном бою победила Темную стаю. Больше они никому не причинят зла! И за все это, спасибо вам, люди. Только ваша любовь и ваша доброта помогла нам рассеять тьму. Только тепло ваших сердец смогло одолеть вековое зло! От лица всех Лунных Стражей, я говорю вам спасибо.

В ту же минуту на площади включились динамики громкоговорителей.

“Внимание, дорогие сограждане! К вам обращается президент Федерации Объединенных Островов Новой Британии! Только что, нам стало известно, что вражеские корабли Союзнических войск повернули назад и покидают нашу акваторию. Председатель союза лично заверил меня, что их маневр был вызван причиной сбоя навигационных систем. Он так же заверил меня лично и всех членов Мирового правительства, что не намерен проводить военные действия. Более того, Союзнические государства выражают нам надежду на долгий мир и крепкую дружбу! Войны не будет! Я повторяю, войны не будет! Мир, сограждане! Храни нас всех Бог.”

Трансляция прекратилась, по толпе прокатились шепотки.

– Мир? Он сказал мир?

– Точно, так и сказал!

– Войны не будет? Выходит мы победили?

– Мы победили!

Толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами!

– Войны не будет, мир!

– Мы победили!

Все обнимались и хлопали друг друга по спине, многие взрослые и дети бросились обнимать Лунных Стражей.

Когда ликование улеглось, люди стали расходиться по домам, приглашая в гости Лунных котов и кошечек, обещая им теплое молоко и самые жирные сливки.

Но в ту ночь никто не захотел оставаться дома. Люди снова вернулись на площадь, неся с собой всевозможные угощения. Мэрия города организовала для всех столы и лавки, а также наскоро соорудили небольшую сцену.

В небо без конца взлетали салюты, на сцене пели местные музыканты, а люди танцевали и подпевали им. Праздник продолжался всю ночь. Веселые клоуны смешили до слез забавными выходками. Фокусники удивляли ловкостью рук и иллюзий. Даже Лунные стражи были удивлены их мастерством, посчитав его каким-то неизвестным им волшебством. Эбигейл не отходила от Лучика и Селены ни на шаг.

– Кажется, я понимаю почему ты так привязался к этим людям, братец – шепнула она ему на ухо – особенно к этой девочке. Они замечательные, а она и правда особенная.

– Да, она особенная. Лучше всех – ответил он, прижимаясь к Эби.

Под утро, устав веселиться, люди начали расходиться по домам. Лунные Стражи собрались вместе.

– Нам пора улетать – сказала Селена – мы благодарны вам за все. За вашу теплоту и гостеприимство, за вашу помощь. Каждый раз, когда посмотрите на небо, помните что там у вас есть друзья и волшебная армия, защищающая всех безустанно. Храните добро в ваших сердцах, и оно всегда озарит вам путь. Даже в самые темные времена.

Лучик вышел и повернулся к стражам.

– Я остаюсь, Селена. Братья, сестры, я принял решение. Мое место здесь, среди людей.

– Ты хорошо подумал об этом, брат? Обратной дороги не будет – спросил один из котов.

– Да брат, я так решил. Мы с вами делаем великое дело, но кто-то должен остаться и присматривать тут за всеми. Наша миссия не только бороться с силами Тьмы, но и нести людям свет. Этому я и посвящу свою жизнь. Буду оберегать их тут, напоминая о важности доброты и хороших поступков.

– Что ж, это твое право, брат. Нам будет не хватать тебя. Мы сообщим Совету о твоем решении.

Один за одним, яркими звездами они взлетели в небеса. Последней осталась Селена.

– Береги себя братец, я буду скучать.

– Я тоже буду скучать, сестренка.

– Присматривай за ним – обратилась она к Эбигейл – он у нас непутевый – усмехнулась Селена и серебряной звездой помчалась ввысь.

– Ты правда хочешь остаться? Но как же твое волшебство? – спросила у Лучика Эби – оно ведь рано или поздно закончится и ты станешь простым котом.

– А ты будешь меня меньше любить, когда это произойдет? – с любопытством спросил он.

– Не говори глупостей, я всегда буду любить тебя! Не смотря ни на что!

– Значит мне не о чем волноваться – промурлыкал Лунный кот – идем домой, а то ты опять простынешь и заболеешь.

Шло время. Эбигейл подрастала и начала ходить в школу. Лучик сдержал слово, данное братьям и каждую субботу читал лекции в местном клубе культуры. Послушать его приходили люди со всех концов города, а иногда и заезжие торговцы, артисты и просто туристы. Мэр города лично вручил ему геройский орден и символичный ключ от города. Местный скульптор, которого жители в шутку прозвали “Шаляй-Валяй” соорудил на центральной площади огромную статую, на которой изобразил Лучика. Правда позировать кот наотрез отказался и скульптура вышла не то, чтобы очень похожей. Иногда Лучик помогал доктору Кристобалю своими “сеансами лучевой терапии”, но только в особо тяжелых случаях. Эбигейл много училась. Днем ходила в школу, по вечерам корпела над домашними заданиями. Обучаться дальше Лунному Волшебству у Звездного Мастера она отказалась.

– Поймите меня, Мудрейший. Я хочу проводить больше времени с семьей и Лучиком. А со школьными уроками и занятиями у Вас, мне совсем не останется на это времени.

– Но как же волшебный мир, Эби? Подумай, от чего ты отказываешься!

– Самое главное волшебство уже для меня случилось. Дома меня ждут мама и папа. Вечером мы с Лучиком договорились сидеть на крыше и считать звезды. Что может быть волшебней? К тому же я не хочу быть жадной. Я уже многое видела, мне хватит на всю жизнь. Пусть другие мальчики и девочки тоже попробуют. Вдруг получится и они тоже смогут открыть дверь в Подлунный Мир? Кто знает.

Так, год за годом проносилось время. Лунарит давно опустел и перекочевал из амулета в шкатулку на полке.

Лучик стал часто пропадать по ночам, а то и мог загулять на несколько дней.

– Мне недолго осталось, моё волшебство на исходе, Эби – говорил он – я хочу насладится им напоследок.

Эбигейл не обижалась на него, но очень сильно переживала. Они перестали проводить время вместе на крыше, считая звезды и болтая о пустяках. Однажды утром она проснулась. Лучик спал у нее в ногах, свернувшись калачиком и накрывшись пушистым хвостом.

– Доброе утро, Лучик – по обыкновению сказала она и погладила мягкую, пушистую шерсть. Лучик ничего не ответил ей, лишь глядел пронзительно желтыми глазами.

Эбигейл всё поняла и сердце ее разорвалось на части. Она сгребла его в охапку и горько зарыдала, баюкая его на своих руках. Так их и застала миссис Пратчетт, зайдя в комнату чтобы разбудить Эби в школу. Она тоже все поняла и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Так или иначе, но жизнь продолжалась. Эбигейл продолжала ходить в школу, а Лучик стал пропадать все чаще и на дольше. Одной ночью, Эбигейл проснулась от странного скрежета за окном. Отдернув штору, она увидела что на карнизе сидит Лучик.

– Что, нагулялся? – спросила она, открывая оконную раму – ну заходи, чего ты?

Лучик спрыгнул с карниза обратно на крышу и мяукнул.

– Лучик, сейчас поздно для игр, идем домой.

– Мя-у – он сделал несколько шагов к пожарной лестнице и снова развернулся – Мя-у!

– Ты хочешь чтобы я пошла с тобой?

– Мрр-Мя-У!

– Подожди, я сейчас!

Эбигейл наскоро накинула пальто поверх пижамы и обула легкие ботиночки. В карман она положила новенький фонарик, который ей подарил папа для чтения.

– Куда ты меня зовешь? – спросила она, выбираясь в окно на крышу

– Мя-у – ответил кот, подбегая к самой пожарной лестнице.

Спустившись вниз в сад, она огляделась – Лучик, ты где?

– Мя-у – раздалось слева от нее и она побрела следом за котом.

Лучик привел ее в приземистый сарай, в дальнем конце их сада и поскреб лапой дверь.

– Ты хочешь чтобы я зашла туда? Сейчас, подожди! – Эби с трудом отворила массивную дверь и вошла внутрь, освещая себе дорогу фонариком.

– Мя-у – Снова раздался голос в дальнем углу. Эбигейл выхватила лучом фонарика его силуэт, вздохнула и подошла туда, где сидел кот.

– Ну, и зачем ты привел меня сюда?

Эбигейл принялась осматриваться, освещая все фонариком. Вдруг, она заметила небольшое движение. Внизу, практически у нее под ногами. Эби посветила вниз и ахнула, опускаясь на колени.

Прямо перед ней, на импровизированной подстилке из старых одеял и соломы, лежала черная, как сажа кошечка, а рядом с ней копошились четыре совсем еще маленьких котенка. Двое ослепительно белых и двое пронзительно черных. Четыре пары глаз с любопытством смотрели на нее.

– Мя-у – сказал Лучик и потерся своей мордочкой о ее щеки.

«Послесловие».

Эбигейл закрыла книгу и отложила ее в сторону, на маленький, низенький столик, возле кресла. В комнате стояла полная тишина, лишь уютно потрескивали дрова в старом камине. Шаркающей походкой к ней подошел глубокий старик и протянул чашку горячего, ароматного чая.

– Спасибо, Бен – ласково улыбнулась она принимая чай. Он заботливо поправил теплый, клетчатый плед, укрывающий ее ноги, затем направился к камину и принялся шерудить в огне кочергой.

Эбигейл оглядела детей, собравшихся возле нее полукругом. Они сидели прямо на полу, устланным мягким, узорчатым ковром с высоким ворсом. Тут была практически вся семья: ее сын, две дочери и восемь разновозрастных внуков. Рядом с креслом раздалось короткое “мя-у” и на колени к ней запрыгнул котёнок. Черный, как сажа, с большим, белым пятнышком на груди. Он повозился, устраиваясь у на коленях и Эбигейл с нежностью провела морщинистой рукой по его густой, лоснящейся шерсти.

– Бабуль, скажи, а это всё правда? – спросила младшая из внучек, Стефания.

– Да, Стеша, всё правда. С первого по последнее слово.

– А где сейчас Лучик?

– Лучик? Его уже давно нет с нами. Он прожил долгую и счастливую жизнь. У его деток появились свои дети. Но знаешь как говорят, ничто не вечно в лунном свете. Он ушел, а следом за ним, буквально на следующий день, не стало и Звездочки.

– Но это так грустно – сказал один из внуков - Бен Младший - и принялся тихонько плакать.

– Вовсе нет, подойди ко мне – сказала Эбигейл и он подошел, понурив голову и теребя руками полы своей рубашки.

– Дай мне свою руку, вот гляди – Эби опустила его руку на грудь котёнка и тот заурчал – чувствуешь его тепло? Как бьётся его сердце?

– Да, чувствую – ответил ничего пока не понимающий малыш.

– В нем их кровь, Бени. Лучика и Звездочки. А ещё, я вам не сказала. Когда это случилось, ровно через три дня Лунарит снова засеял, да так, как никогда прежде. Звёздный Мастер помог провести ритуал и отправить камень в бескрайнее космическое пространство. Где, собственно он и нашел свое место. Но вспыхнув, Лунарит не просто стал звездой, он распался на десятки небесных светил, образовав собой новое созвездие. Ему дали имя – созвездие Лунный Кот.

– Ух ты, правда? – загалдели дети – а ты нам его покажешь, в твой большой телескоп его видно?

– Обязательно покажу, но не сегодня. Сейчас ступайте умываться и спать, уже поздно.

– Спокойной ночи, бабушка! – один за другим дети подбежали к ней, поцеловать на ночь.

– Сладких снов, мам – следом вышли их дети.

Младшая дочь подошла, села рядом на подлокотник большого, мягкого кресла и взяла Эбигейл за руку.

– Мам, я слышу эту историю с самого детства. Ну скажи правду, неужели ты сама во всё это веришь?

– А ты сомневаешься, Мэрилин?

– Не знаю, мам. В детстве мне казалось это всё невероятной историей. Она и сейчас невероятная, твоей книжкой зачитываются дети и взрослые по всему миру. Но, всё-таки, я думаю что это просто хорошая, добрая сказка.

– Это и есть сказка, милая. Но кто тебе сказал, что сказка не может быть былью? Нужно верить в волшебство, моя дорогая. Сколько бы тебе не было лет, шесть или шестьдесят, если ты по-настоящему, очень-очень сильно веришь в чудеса, они обязательно придут в твою жизнь. А мечты, даже самые смелые, станут сбываться. Только верь!

– Я поняла тебя мам, я постараюсь, обещаю. Спокойной ночи.

Мэрилин встала, поцеловала маму и вышла из каминного зала. Следом за ней вышел и Бен, видимо чтобы подготовить ко сну их с Эбигейл постель.

– Сладких снов, мои дорогие – тихо сказала Эби, поглаживая на шее амулет с Лунным опалом – сладких снов, Лучик. Спасибо тебе за всё. Да хранит всех нас Лунный свет.

Конец.

© Сказка для детей и взрослых «Лунный кот»

© Автор: Георгий Гусев

Казахстан, г. Актау 2024г.