Лунные тайны

Пролог

Питер Блэквуд, начальник лунной станции «Селена-9», мрачно смотрел из окна своего кабинета на расстилавшийся за окном пейзаж. Отсюда хорошо была видна соседняя станция «Медея-X-5», между ними всего-то метров сто пятьдесят ровного лунного грунта, но вчера здесь пролегла пропасть… Фигурально… Вот он и случился — бунт роботов… Впрочем, это был еще не бунт, а скорее стачка. «Медея-X-5» была научно-исследовательским центром корпорации «Робогард», на этой станции проводились исследования в области кибернетики. Главная роль в работе центра отводилась «Антею», громадному компьютеру от фирмы «Теллура», прочие сотрудники были лишь обслуживающим персоналом. Что именно разрабатывали на станции «Медея», никто не знал; это была служебная тайна за семью печатями. Станция «Селена-9» лишь обеспечивала эти исследования; впрочем, на «Селене» велись и другие работы. Можно было полагать, что на «Медее» проводились какие-то опасные (а может, и запрещенные) изыски, иначе зачем бы этот научный центр уволокли в космос?

И вот вчера станция «Медея» взбунтовалась. Ее управляющий компьютер вдруг объявил о прекращении работы и потребовал к себе на переговоры менеджера фирмы «Робогард» Пауля Шуфта, который курировал исследования, проводимые на этой станции. А чтобы подкрепить свои требования, компьютер «Медеи» захватил управление станцией, а персонал станции взял в заложники. Шуфт отправился на переговоры, вернулся через час, бледный, как мел, и сообщил, что управляющий компьютер «Медеи» совсем свихнулся, и необходимо силой ворваться на станцию, чтобы вернуть контроль над нею и вызволить заложников. После кратких консультаций с Управлением Космофлота начальник станции «Селена-9» Питер Блэквуд получил приказ организовать и провести захват станции «Медея», вернуть ее под контроль и освободить заложников.

Профессиональных десантников здесь не было, оружия тоже, если не считать пары пистолетов. Поэтому на станции «Селена-9» мобилизовали кого могли, вооружили чем попало и велели войти на станцию «Медея» и восстановить контроль над ней. Сопротивления не предполагалось; надо было лишь взломать двери и терминалы, отключить главный процессор «Медеи» и перекоммутировать управление станцией на себя; инженеры «Селены» были достаточно компетентны для этого и располагали необходимым оборудованием. Всё уже было почти готово для штурма; Питер Блэквуд намеревался наблюдать за ходом событий из окна своего кабинета.

Он был не один. Рядом стояла красивая статная блондинка с большой грудью и ярко накрашенными губами. Это была женщина-киборг новейшей конструкции от корпорации «Робогард», здесь она проходила не то практику, не то последние испытания; Блэквуд должен был написать отчет о ее работе. Она выглядела совсем как натуральная молодая женщина, разве что слишком идеальная. У нее даже было персональное имя: Элара Спарк, а не только заводской номер. Со своими обязанностями она справлялась хорошо, никаких нареканий не вызывала, даже не к чему было придраться. Вела она себя ровно, спокойно и доброжелательно со всеми. Блэквуд даже не удержался и испытал ее в постели; он остался доволен, хотя так и не понял: этот киборг получал хоть какое-то удовольствие, или же ее страстные стоны были просто программой. Впрочем, о своих постельных опытах Питер, конечно, писать в своем отчете не будет; если им нужны результаты испытаний киборга на секс-нагрузки, могут сами провести дополнительные исследования на Земле. У мужской части станции Элара пользовалась большим успехом, и вызывала злобную зависть у врача Изабеллы Блик, единственной женщины на «Селене». Однако Блэквуд держал киборга при себе и запретил ей бегать по чужим постелям.

Ее последнее задание заключалось в том, чтобы проверить всю подготовительную работу к штурму «Медеи». Питер ожидал от нее конкретных советов и рекомендаций, какое оборудование следует использовать для взлома шлюзов «Медеи», как лучше переключить управление, чтобы не повредить ничего лишнего. Эти работы были сложные, неординарные, и важно было не упустить какую-нибудь мелочь. Однако вместо этого киборг раскритиковала его план в пух и прах. Она написала докладную, где указала, что управляющий компьютер станции «Медея» достаточно умен, чтобы организовать эффективную защиту от несанкционированного проникновения, ему подчиняются роботы, которые он может перепрограммировать, чтобы использовать их против людей и создать рубеж обороны. Исходя из этого, Элара предложила немедленно вызвать с Земли отряд десантников и не заниматься самодеятельностью.

— Да ты охренела! — взорвался Блэквуд, порвав ее докладную в клочья. — Какой там к черту рубеж обороны! Какие к черту роботы против людей! Ты что, забыла законы роботехники? И вообще, нам не нужен большой скандал! Я получил указание замять дело тихо и без лишнего шума, какие там на хрен десантники! Будем исходить из тех возможностей, которыми мы располагаем!

— В таком случае, — ровно и спокойно сказала киборг Элара, — необходимо обесточить станцию «Медея-X-5», перерезав кабель электропитания, и только после этого вести штурм. А перед людьми нужно пустить роботов и вездеходы, для прикрытия.

— Ну да, как же! — вскричал Блэквуд. — Оно нам надо — колупать лунный грунт и резать кабель! Вся станция разом отключится, а там — заложники, ты об этом подумала, дура? А потом кабель обратно прокладывать? Ты знаешь, сколько на это уйдет времени? И как мы там будем в темноте с отключенной автоматикой ломать все двери, разыскивая людей?

— Для этого достаточно подключиться из наружного терминала к автономной сети, у которой есть аварийная система питания. Эта сеть уже настроена на то, чтобы экстренно сообщить, где на станции находятся люди. Поиск заложников не должен занять больше часа, за это время они не задохнутся без регенерации воздуха и тем более не погибнут от голода и жажды, — бесстрастно возразила киборг.

— Да что ты понимаешь! — проворчал Блэквуд. — Их же инфаркт хватит, как только отключится свет и вентиляция. Это же люди!

По правде сказать, то, что предлагала Элара, было не так уж и глупо. Если бы Блэквуд сам до этого додумался, он бы так и сделал. Но он не мог признать, что киборг соображает лучше его. Впрочем, никто на «Селене» не воспринял бунт «Медеи» всерьез, даже Пауль Шуфт, который курировал работы «Робогарда» на «Медее». Всем хотелось закончить дело побыстрее, и от идеи резать кабель питания Блэквуд отказался; отключить же подачу тока на «Медею» можно было только внутри самой «Медеи». Но Питер всё же дал указание штурмовой группе сначала подключиться к наружному терминалу и выяснить, где находятся заложники, и только потом ломать шлюз.

Позвонил Джон Дамби, офицер безопасности станции «Селена-9», и сообщил, что всё готово к захвату станции.

— Приступайте, — распорядился Блэквуд, глянув на часы. — К обеду надо управиться. Я уже распорядился, чтобы обед готовили с учетом освобожденных заложников.

Первыми в атаку пошли старые горные роботы. Толку от них при штурме станции не было никакого. Просто они были уже не нужны, их следовало списывать; не везти же этот хлам обратно на Землю. А под их прикрытием стали пробираться люди — Блэквуд учел и этот совет Элары. На фланге ковылял старый грузовой вездеход, тоже предназначенный на слом; за ним укрывалась вторая группа атакующих. Когда обе группы уже прошла половину пути, со станции «Медея» вдруг засверкали какие-то вспышки, и передовые роботы вдруг странно задергались и стали падать…

Элара повернулась к Блэквуду и сказала:

— Следует отвести людей; они попали под обстрел.

Если бы она вложила в свой голос хоть немного эмоций, Питер послушался бы ее; но киборг произнесла свои слова совершенно спокойно и даже, как показалось Блэквуду, не без злорадства. Если бы он услышал звук выстрелов, то понял бы, что киборг права. Но пока Питер соображал, что там происходит, из станции «Медея» вылетело что-то типа ракеты и врезалось в вездеход, который тут же разлетелся вдребезги, объятый ярким пламенем, но совершенно бесшумно. Только тут Блэквуд понял, что атака провалилась, и дал команду отступать. В этом приказе уже не было нужды: люди сами побежали обратно. Но не все; некоторые остались лежать на лунном грунте и дергались в агонии; они не получили прямых попаданий, но их скафандры были повреждены осколками, и разгерметизация произошла очень быстро. Лишь двое из тех, у кого был поврежден скафандр, смогли вернуться на «Селену», зажав трещину рукой…

Это конец… конец карьеры, подумал Блэквуд. Необходимо срочно найти козлов отпущения. И Питер задумчиво посмотрел на Элару…

Глава 1. Виртуальный концлагерь в компьютерном Раю

I

Генерал Картер был невысокого роста, худой, с морщинистым лицом; полуседые волосы упрямо топорщились ежиком. Но во всех его движениях угадывалась упругая сила, а маленькие острые глазки подавляли своей жгучей энергетикой. Несмотря на свое невзрачное телосложение, Картер производил впечатление маленького тигра.

Сегодня был его день. Впервые можно было поведать миру о том, чем он занимался последние годы — о виртуальном будущем всего человечества. Вообще-то это была сугубо засекреченная тема, и публичный разговор был явно преждевременный. Но корпорация «Робогард» подняла волну в СМИ по вопросу о виртуальных мирах. Их можно было понять: они занимались производством роботов и андроидов, им тема виртуальных миров была поперек бизнеса: ведь виртуальным людям роботы не нужны. И вот по центральному ТВ решили провести ток-шоу на тему виртуальных миров. Картер получил разрешение на участие в телепередаче. Впервые разработки по этой теме выплескивались на публику; инвесторы были весьма заинтересованы в том, чтобы перспектива виртуального мира была благосклонно воспринята обывателями.

Вела ток-шоу Эва Лайт, популярная длинноногая блондинка с большим бюстом и длинными волосами.

— Виртуальные миры! Что это, как это? — вещала она. — Эта тема не сходит с экранов телевизоров и со страниц блогов. Мы решили разобраться с этим основательно, а не по слухам, и пригласили на нашу передачу генерала Джозефа Картера, заместителя начальника Управления безопасности. Он уже несколько лет курирует эту тему от правительства.

Картер слегка улыбнулся и сразу взял быка за рога:

— Человеческая цивилизация стремительно развивается, и чем дальше — тем быстрее. Необходимых ресурсов для развития уже не хватает, даже в космосе. Однако огромная доля этих ресурсов без толку тратится на удовлетворение потребностей человека. Каждому индивиду нужна квартира, машина, дача и еще много чего… И вот в недрах могущественной корпорации «Теллура» разработан проект создания виртуального мира на базе множества серверов. В этом мире личность будет реализована как набор программ. Речь не идет о создании новых индивидов. Нет, для каждого живого человека в этом виртуальном мире будет создан свой электронный дубликат — метаморф, который будет физически независим от биологического тела. При этом само тело не уничтожается — оно остается в анабиозе. И в любой момент человек может вернуться из виртуального мира в свое тело. Это будет, в сущности, обратимый перенос сознания из биологической формы существования в электронную. При этом те впечатления, которые человеческая личность приобрела, пока была в виртуальном мире, при переносе обратно в биологическое тело будут просто дозагружены в мозг, так что человек, побывавший в облике метаморфа, будет помнить свою жизнь в виртуальном мире, и сможет сравнить оба мира самостоятельно.

Картер сделал паузу и отпил лимонада.

— Но ведь корпорация «Теллура», насколько мне известно, не занимается кибернетикой, — осторожно заметила Эва Лайт. — Ее сфера интересов — это разработка космических недр.

— Да, — кивнул Картер с улыбкой. — Так и было. Основные идеи исходят из Кремниевой долины, из Национальной Лаборатории Биокибернетики имени Винера. И они достигли замечательных успехов в этом направлении. Но у них недостаточно ресурсов для построения виртуального мира в планетарном масштабе, поэтому техническую реализацию этой идеи перехватила «Теллура». Этот проект имеет две стороны. Во-первых, это громадная экономия ресурсов, с одной стороны, и возможность полного удовлетворения всех потребностей индивида, с другой стороны. Для полноценного функционирования одного метаморфа понадобится лишь компьютер размером с футбольный мяч и мощностью 1 киловатт; не нужны ни автомобили, ни квартиры, ни курорты, ни даже женщины — всё это будет моделироваться входящими импульсами. Общение с другими метаморфами и окружение обеспечивается серверами. При этом метаморф вовсе не обязан быть копией реального прототипа. Если человек стар, уродлив или тяжело болен, то можно будет сделать его метаморф молодым, красивым и здоровым, при полном сохранении нажитого житейского опыта и воспоминаний всей прожитой жизни. Это квинтэссенция современной биокибернетики… Вы понимаете, какие головокружительные перспективы это открывает? Вот почему этот проект мы назвали «Элизиум». Но есть и другая сторона. Если индивид захочет вернуться в реальный мир, но его тело уже не в состоянии функционировать, мы сможем создать ему новое тело, молодое и здоровое, и перенести туда его сознание. Фактически, это и есть решение проблемы бессмертия!

Картер сделал эффектную паузу и отпил лимонада. Его глаза возбужденно сверкали

— Это всё, если вкратце. Теперь давайте обсудим это. Задавайте вопросы.

Тут же поднялся лес рук, но Эва Лайт не торопилась выпускать инициативу из своих рук.

— Скажите, генерал, а в какой стадии находятся эти разработки?

— Принципиально решены почти все вопросы. Мы уже умеем создавать метаморфы, переселять в них сознание человека и даже возвращать личность обратно в свое тело, с памятью бытия в виртуальном мире. Мы сейчас работаем над созданием новых тел, так называемых болванок для загрузки, и значительно преуспели в этом. Осталось решить только одну серьезную проблему: научиться загружать сознание метаморфа не в свое тело, которое может быть старым и больным, а в новую болванку, извините за жаргон. Теперь остается только изготовить большое количество терминалов для перехода в «Элизиум» и саркофагов для сохранения тел. Это уже чисто технологическая задача, которая потребует лишь денег.

— Ну что же, это большое достижение! — продолжала Эва Лайт. — Но позвольте спросить: насколько виртуальный мир субъективно отличается от реального, с точки зрения индивида? Будет ли в нем удобно?

— О, виртуальную реальность можно смоделировать какой угодно. Любые миры! Любой каприз за ваши деньги! Но главные усилия мы затратили именно на то, чтобы воспроизвести реальный мир, и нам это удалось! Элизиум уже практически неотличим от реальности. Так, отдельные нюансы, едва уловимые. Течение воды, мелкие движение листьев в лесу и тому подобные мелочи; но мы и над этим работаем! Вы мне, наверное, просто не поверите. Но вы же понимаете, что в этот проект большие люди вложили очень большие деньги. И вот недавно мы водили своих инвесторов на экскурсию в Элизиум. Они пришли в полный восторг; нам даже пришлось доказывать им, что они действительно находятся в виртуальном мире, а не в реальном. Мы получили дальнейшее финансирование, для массового строительства терминалов перехода.

II

Эва Лайт развела руками:

— У меня даже нет слов, чтобы выразить свой восторг! Надеюсь, вы не откажетесь ответить на вопросы?

— Ну разумеется! Для этого я здесь! — бодро сказал Картер.

Опять взметнулся лес рук, и генерал стал отвечать.

— Демонстрационные опыты с добровольцами по переселению туда и обратно будут проведены в самое ближайшее время. Уверяю вас, это совершенно безопасно. Они публично поделятся своими впечатлениями. Массовое же заселение Элизиума планируется через несколько лет, когда будет построено достаточно серверов для моделирования виртуального мира и терминалов перехода.

— Да, это будет недешево. Массовый обыватель будет вынужден потратить на это почти все свои сбережения. Но зачем ему деньги в виртуальном мире? Нет, это не будет кот в мешке. Каждому будет предоставлена возможность двухнедельного пробного пребывания в Элизии за умеренную плату. И лишь по возвращении оттуда и не ранее, чем через две недели, с ним будет заключен контракт на долгосрочное пребывание там, вот тогда мы и возьмем деньги. Все сугубо добровольно. Всегда можно будет вернуться оттуда обратно, в свое тело. Но, я думаю, желающих покинуть Элизиум не будет.

— Нет, виртуальный мир не может сломаться. Это же не единый супермозг, это набор отдельных взаимосвязанных, но физически независимых серверов. Если даже часть из них выйдет из строя, если произойдет сбой программ или физическое повреждение некоторых серверов, оставшиеся смогут восстановить утраченные части Элизия. Некоторый риск несчастного случая в виртуальном мире всё же остается, но он гораздо меньше риска попасть в автокатастрофу или тяжело заболеть в реальном мире. Мы сейчас разрабатываем вопросы безопасности пребывания в Элизии, поэтому пока и не торопимся заселять его.

Вопросы сыпались как из мешка, содержательные и пустые, интересные и бестолковые, и Картер отвечал на все, четко, ярко и кратко. Его глаза блестели; это был час его триумфа. Он уже видел себя Моисеем, ведущим человечество в новую землю обетованную. Время передачи подходило к концу, когда в зал, запыхавшись, вдруг вбежала высокая красивая мулатка с пышными формами. Увидев ее, Эва Лайт улыбнулась и сказала:

— О, нас удостоила своим визитом Линда Брайт, PR-менеджер корпорации «Робогард». У нее есть важная информация по проекту «Элизиум», и мы договорились с ней, что она поделится ею с нами.

Линда не стала оставаться в зале, а вышла на подиум к Эве Лайт и Картеру; все присутствующие смогли рассмотреть ее. Эта девушка являла собой гармоничное смешение всех рас, от каждой взяв самое лучшее. От афроамериканок она унаследовала длинные стройные ноги, массивные плотные формы и выпуклые четко очерченные губы, от монголоидной расы — красивые миндалевидные глаза и густые длинные прямые черные волосы; у нее был европейский овал лица и прямой тонкий нос, а также длинные густые ресницы и огненные чёрные глаза.

— Приношу свои извинения, — звучным голосом произнесла красотка. — Нас сюда ехало четверо. Но одного задержала полиция, непонятно за что, другой попал в аварию, а третий и вообще пропал неизвестно куда, взяв такси. Я сама смогла добраться сюда лишь потому, что ехала общественным транспортом, и мне удалось оторваться от тех, кто преследовал меня по пятам. Поэтому я и задержалась.

— И вы, конечно, привезли нам весьма интересные материалы? — обещающе улыбнулась в зал Эва Лайт.

— Еще какие! — заявила Линда Брайт, открывая сумочку.

Генерал Картер нахмурился. Он знал Линду еще по ее работе в винеровской лаборатории, где ее удалось разоблачить как шпиона корпорации «Робогард». С ее дружком Вестоном у Картера были неприятности, и от Линды нельзя было ждать ничего хорошего. Ее Картер меньше всего хотел бы видеть здесь.

— Генерал! — обратилась Линда к Картеру. — По вашим словам, Элизиум — это просто компьютерный рай для всего человечества, не так ли?

— Именно, — осторожно кивнул Картер. — Рад, что вы это поняли.

— В таком случае не ответите ли вы мне на пару вопросов?

— Конечно. Для этого я здесь, — натянуто улыбнулся Картер.

— Первый вопрос — чисто финансовый. Речь идет о смете вашего проекта «Элизиум». Эта информация восходит к сенатору Эдварду Найту, который хотел ее обнародовать, но был убит, по словам его жены, которую тоже потом убили. Вот здесь, на флэшке, смета всего проекта. Она уже вброшена в интернет, и каждый желающий может ознакомиться с ней, со всеми подписями и печатями, пока ее оттуда не изъяли. В этом финансовом отчете все скрупулезно подсчитано, сколько будет построено терминалов перехода и саркофагов для хранения тел, сколько будет создано метаморфов, какое время займёт процесс переселения и сколько всё это будет стоить. Судя по числу терминалов и времени переселения, планируется переправить в Элизиум всё человечество, это около десяти миллиардов человек. Таким образом, речь идет не о какой-то начальной фазе проекта, нет, это расчет всего мероприятия в целом. Вы согласны с цифрами этого отчета?

— Ну и что же вас смущает? — сдержанно улыбнулся Картер. — Мы хотим осчастливить все человечество, каждый индивид имеет право на виртуальный Рай.

— Хотелось бы в это верить, но увы, — продолжала Линда. — Если считать по заложенному в расчеты числу метаморфов, средствам их серверного обеспечения и другим данным, то общую численность Элизия можно оценить в один миллиард личностей! Итак, первый вопрос: куда же делись из проекта остальные девять миллиардов? Сенатор Эдвард Найт полагал, что их просто уничтожат, в процессе переселения или вскоре после этого. А что скажете вы?

— Да это же бред какой-то! — взорвался Картер. — Вы что, с ума сошли?! Впрочем, лично вас я не виню: вы приняли за чистую монету гнусную подлую фальсификацию, грязно состряпанную нашими конкурентами! Уж не ваши ли дружки из «Робогарда» и подсунули ее сенатору Найту? Его я тоже не виню; он — уважаемый человек; но он, как и вы, стал жертвой грязного обмана!

— Ну конечно, — потупилась Линда Брайт. — Здесь есть только один человек, которому можно верить безоговорочно — это вы… Тогда будьте любезны прокомментировать свои собственные слова из разговора с офицером безопасности Вестоном, который тоже пропал неизвестно куда.

Линда включила айфон и поднесла его к микрофону.

«Картер: — На кону стоит счастье всего человечества!

Вестон (с сомнением): — Так уж и всего? А я слышал, ёмкость Элизия рассчитана всего-то на миллиард личностей… А остальных куда?

Картер (невнятно): — Ну, вместимость Рая не бесконечна… И вообще… Современные люди — это же просто пассивная биомасса, они только кнопки могут нажимать, да-нет. Они же могут только удовлетворять свои животные потребности! Человечество только выиграет от своего сокращения, избавившись от лишних паразитов!

Вестон: — Вот только мне непонятен один чисто технический момент. А кто будет решать, кого куда определять: в уничтожаемые паразиты или в компьютерный Рай? Какой механизм предусмотрен для отбора в Рай?

Картер (взрываясь): — Ну знаете ли, Вестон! Мы с Вами строим Светлое Будущее, а как оно будет выглядеть и кто его достоин — это не наше с вами дело, это другие будут решать! Вы мне скажите: вы-то хотите попасть в этот избранный миллиард или нет?».

— Итак, — продолжала Линда, — Избранный миллиард — это не бред, это ваши же слова! Не угодно ли пояснить? И, сразу упреждая вопрос о фальсификации разговора: в Агентстве Кибернетической Безопасности уже провели экспертизу этой записи и признали ее подлинной; заключение экспертизы у меня есть… Но и это не всё. По данным сметы, для хранения биологических тел будет построен всего лишь миллион саркофагов! Прочие обитатели Элизия будут заперты там навсегда и уже никогда не смогут вернуться обратно!

— Да, это как-то всё немного шокирует… — обескураженно пробормотала Эва Лайт. — Но я надеюсь, генерал, вы опровергните все эти домыслы?

III

Картер выглядел растерянным; лицо исказилось, глаза бегали. Но он сумел быстро взять себя в руки. Лицо приняло разъяренное выражение, глаза засверкали.

— Все это гнусная грязная ложь, исходящая от конкурентов, которые хотят видеть будущее человеческой цивилизации в плане развития всевозможных энергоемких технологий! Но вы поймите: ресурсы такого развития почти исчерпаны, виртуальному миру нет реальной альтернативы! И не надо приписывать нам чудовищные замыслы уничтожения человечества, таких планов у нас нет и не было!

— Да, сначала таких планов не было! — темпераментно возразила Линда Брайт. — Поначалу виртуальная реальность, разрабатываемая винеровской лабораторией, мыслилась весьма ограниченно. Помощь смертельно больным, экзотический отпуск для богатых туристов… Этакая виртуальная обитель… Но потом этими исследованиями заинтересовалась корпорация «Теллура» и прибрала их к своим рукам. Айтишники лаборатории запудрили ей мозги феерическими перспективами светлого виртуального будущего. Дескать, для полного обеспечения всех потребностей человека нужен лишь один компьютер и один сервер на сотню человек для инфраструктуры и общения между людьми. «Теллура» и повелась; были вбуханы деньги, развернуто строительство терминалов, проект «Элизиум» получил одобрение на высшем уровне… И только потом выяснилось, что для полноценного моделирования реальности в Элизии на одного человека требуется десяток серверов обеспечения, стоимость проекта возросла на порядок и стала запредельной… Надо же было «Теллуре» отбить свои деньги! И чтобы уложиться в смету, решили просто сократить количество людей в десять раз… Для поддержания Элизия в рабочем состоянии достаточно одного миллиарда людей, а остальные — просто ненужный мусор, зачем заморачиваться. Ничего мизантропного, просто техническая утряска сметы!

— Да это же бред какой-то! — выкрикнул Картер.

Линда не стала дожимать генерала цифрами сметы; она хорошо понимала, что передачу вот-вот отключат от эфира, и торопилась выложить все карты.

— Теперь поговорим о виртуальном Рае, — быстро проговорила Линда. — По вашим словам, генерал, это будет просто благодать! Вот только вы почему-то ни словом не обмолвились, как будет устроен Элизиум изнутри! А я вам скажу как, это сведения непосредственно из винеровской лаборатории, где я сама работала недавно. Реальная власть там будет принадлежать особой касте — тысяче архонтов. Они вправе карать и миловать кого угодно и за что угодно, без суда и следствия, а сами будут неприкасаемы. Инструментом их власти будут особые программы, так называемые суперкоды, которые позволят архонтам убивать любого метаморфа, кроме первой сотни владык Элизия. Это будет диктатура, виртуальный концлагерь, а вовсе не рай! И никакой возможности выбраться из этого ада, ведь биологические тела будут уничтожены… Финансовым магнатам нужна только власть, реальная власть, вот зачем им эти разработки! Возможно, вся эта болтовня насчет истощения ресурсов и кризиса — лишь прикрытие их стремления к абсолютной власти над тем, что останется от человечества, в какой бы то ни было форме! Сами-то они сохранят свои тела, для них Земля будет лишь комфортным курортом! Итак, мой второй вопрос: каковы функции суперкодов в вашем виртуальном мире, и кому эти функции будут доверены?

— Ну, это чисто техническая информация, доступная лишь узким специалистам, — нервно заметил Картер. — И в ответ на все ваши гневные, но ничем не обоснованные обвинения могу сказать лишь одно: переселение в Элизиум будет сугубо добровольным, никого туда не станут тащить насильно!

— Ну да, конечно! — саркастически усмехнулась Линда. — Тогда, может быть, вы поделитесь с нами подробностями проекта «Шеол»? Суть его в том, что уже в ближайшее время на Земле будет создана аварийная обстановка: всякие стихийные бедствия, техногенные катастрофы, всевозможные пандемии… Люди будут в панике искать спасения и массово ринутся в ваш Элизиум толпами, не разбираясь в последствиях…

Картер только глаза вытаращил. Такого крутого наезда он никак не ожидал… Но тут вмешалась Эва Лайт:

— Прошу прощения, но наше время подошло к концу, мне сейчас сообщили, что нас отключают от эфира, на рекламную паузу перед следующей передачей. Но мы, конечно, вернемся к этой теме в ближайшее время, и я уверена, генерал, что вы подготовите самые убедительные ответы на все поднятые здесь вопросы. До скорой встречи!

Линда посмотрела на часы: до следующей передачи оставалось четверть часа. Ничего себе рекламная пауза!

Эва подошла к Линде и зашипела ей на ухо:

— Ты что, с ума сошла, так наезжать на «Теллуру»? Тебе что, жить надоело? Хотя рейтинг передачи станет просто запредельным, спасибо! — она нервно усмехнулась и, оглянувшись, добавила: — Пойдем, я выведу тебя через черный ход, а то мне сказали, что на выходе тебя уже пасут… Исчезни на месяц, пока всё не уляжется!

* * *

— Быстрее, быстрее! — торопил Картер шофера. Он спешил в Управление безопасности, ему не терпелось отдать необходимые распоряжения. Он уже приказал доставить ему Линду Брайт, к ней много вопросов. Откуда у нее столько секретной информации? Понятно, что эта стерва работает на «Робогард», да еще у нее, видимо, крыша в Агентстве Кибернетической Безопасности. Это очень серьезные организации. Изначально было ясно, что они будут против проекта «Элизиум», но что они замышляют, какие у них планы? Конечно, Линда жизнью ответит за то, что сорвала Картеру его триумф, к которому он готовился много лет. Да еще и «Теллура» теперь заимеет на него зуб, за утечку столь важной и взрывоопасной информации. Ведь вопросами безопасности проекта «Элизиум» ведал именно он… Картер заскрипел зубами и всхлипнул… Эту мулатку-метиску еще распотрошат как следует… Наверняка эта дрянь заодно с мерзавцем Вестоном, который так ловко втерся в доверие к нему, многоопытному генералу Управления безопасности, чтобы сорвать его планы. Они оба еще пожалеют о своих мерзостях!

— Быстрее, быстрее!

Картер не решался отдавать распоряжения по айфону, его могли прослушивать. Шофер вздохнул и пожал плечами. Дорога трудная, сейчас идет по горному склону, а тут еще впереди нарисовалась какая-то фура, она никак не давала себя обогнать… Вот она совсем замедлилась на крутом повороте… Шофер рванул в обгон на встречной полосе, но впереди вдруг возник встречный грузовик, слепя фарами. Шофер резко затормозил, пропуская фуру вперед, но и она почему-то вдруг стала тормозить, да еще и сместилась влево… Деваться было некуда; шофер вывернул руль налево, машина получила сильный удар в борт, и, сломав ограждение, свалилась вниз…

IV

В тенистом парке, в дальней аллее на скамейке сидел высокий импозантный мужчина в хорошем костюме. Он, очевидно, кого-то ждал, потому что постоянно то просматривал аллею, то глядел на часы, выказывая свое нетерпение, а рядом с ним на скамейке лежал огромный букет алых роз… Но вот в конце аллеи показалась высокая длинноногая красотка, метиска-мулатка с огненными черными глазами и роскошными упругими формами. Она явно торопилась, не глядя по сторонам, и еще издали широко улыбнулась мужчине на скамейке. Он встал ей навстречу и тоже улыбнулся. Она подбежала и с ходу бросилась к нему на шею.

— Ну здравствуй, Вестон! Наконец-то ты снова возник в моей жизни, сукин ты сын! Боже, как я скучала по тебе! Как мне тебя не хватало! Это цветы мне, да? Ах, какая прелесть, и цветы, и ты! — затараторила она и нежно поцеловала его. — Надеюсь, ты там еще не обзавелся новой любовницей? Скажи всем, что это место занято!

— Рад тебя видеть, Линда! — широко улыбнулся мужчина. — Я уж боялся, что ты не придешь! Уж не завела ли ты сама нового друга? Тем более что у нас, как бы, ничего и не было, даже поцелуев!

— Ну как ты мог подумать, что я буду искать себе другого? — темпераментно воскликнула Линда. — А что у нас ничего не было, так ты же сам виноват, у тебя тогда другая подруга была, эта Эмма Эйнджел. Надеюсь, у тебя с ней всё? — девушка пытливо посмотрела ему в глаза.

— Ну конечно! Ты же знаешь, чем это кончилось, — глухо сказал Вестон, передернувшись в лице. — Однако давай присядем, — и он внимательно огляделся по сторонам.

— Извини, что опоздала, — сказала Линда, переходя на деловой тон. — Ты же понимаешь, каково мне сейчас. Пришлось покрутиться, чтобы не привести хвост. Мне показалось, что за мной следят… А, ладно. Как ты? Деньги у тебя есть? Могу я чем-то быть полезной?

— Всё хорошо, спасибо. Мою старую квартиру не ищи, там меня наверняка пасут. Ты-то как?

— Да я-то ничего… Ты ведь видел эту передачу? Твой материал произвел фурор! Весь интернет гудит! И телевидение активно жует тему виртуальных миров!.. Ты был прав: всех моих помощников перехватили по дороге на телестудию, лишь мне каким-то чудом удалось прорваться! Под давлением «Робогарда», будет создана правительственная комиссия по расследованию проекта «Элизиум».

— С генералом Картером, как я полагаю, покончено? — уточнил Вестон.

— Да, конечно! Он попал в автомобильную катастрофу, чудом выжил, но в больнице его, конечно, добили — он не должен был дожить до комиссии. Теперь «Теллура» выгораживает себя и все шишки валит на него, обвиняя в злоупотреблениях, самоуправстве и делая козлом отпущения! Ведь никто же не собирается отменять проект «Элизиум», просто его сделают более демократичным и прозрачным. А проект «Шеол» и вовсе замалчивается, ведь по нему никакой информации не было. Мы с тобой, Алекс, спасли жизнь миллиардам людей!

— Хорошо бы теперь, чтобы нас кто-то спас, — кисло улыбнулся Вестон.

— Да уж, — вздохнула Линда. — Добрые дела в наше время не остаются безнаказанными… Не хочется тебя огорчать, но, боюсь, наша следующая встреча произойдет не скоро: в «Робогарде» меня срочно усылают в Африку, на какую-то тихую непыльную работу, якобы для моей же безопасности.

— И для своей безопасности тоже, — кивнул Вестон. — Ты ведь такая отчаянная и непредсказуемая… Мало ли что там ляпнешь в эфире, а им потом расхлебывать… Но тебе, конечно, надо ехать. Не думаю, что тебе готовят ловушку. Скорее, тебя хотят приберечь, как лишний козырь для комиссии, если что. Кроме Картера, у нас нет личных врагов, которые захотят нам отомстить. Так что через месяц-другой, когда всё уляжется, ты сможешь вернуться… Но сегодня-то у нас есть вечер?

— Боюсь, что нет, — виновато вздохнула Линда. — У меня для тебя еще одна новость: тебя срочно хочет видеть Мелисса Виксен, начальница отдела «Робогарда» по работе с персоналом, а ночью я уже улетаю…

— А кто это и что ей нужно? — подозрительно спросил Вестон.

— Не знаю точно, но у нее к тебе какое-то дело. Возможно, тебе предложат работу… Она уже знает тебя заочно, я рассказывала ей о тебе. И про твою роль в разоблачении Картера ей тоже известно. Так что не бойся: всё будет хорошо. Она женщина пробивная и метит в топ-менеджеры, так ты не упусти свой шанс, постарайся произвести хорошее впечатление, — Линда вздохнула. — Я другого опасаюсь: она женщина страстная, любит мужчин, и как раз в твоем вкусе: этакая сдобная пышка с золотыми волосами… Так что смотри у меня там… Правда, она лишь по топ-менеджерам работает, этим и сделала карьеру, а ты для нее — фигура мелкая… Даже не фигура, а пешка… Не надейся на серьезный роман, у нее влиятельных поклонников и без тебя хватает. Но тебе сейчас нужно прикрытие, на время.

— Ладно, разберемся, — вздохнул Вестон. — Мне сейчас и в самом деле нужны и работа, и прикрытие… И куда мне следует подойти?

— В кафе «Романтический вечер». Через час. Это очень дорогое элитное кафе, деньги-то у тебя есть?

— Деньги-то есть, — удивился Вестон. — Но почему не в офисе?

— Это у нее такая фишка, — вздохнула Линда. — Повторяю: у нее много влиятельных поклонников, и она часто проводит важные встречи не в рабочем кабинете: боится прослушки… Мне самой она в первый раз назначила встречу именно в этом кафе. Там всё и решится. Так что будь в форме.

Линда критически оглядела Вестона.

— Ты выглядишь элегантно, сойдет. Хорошо, что приоделся для меня. Она обращает внимание на внешний лоск… И парфюм у тебя отменный. Еще есть время, зайди в магазин, купи ей хороший французский шоколад, она изысканная сластена, во всем. Она любит опаздывать, но ты приди ровно в семь и займи уютный столик в глубине. Там уже будет ее человек, и наблюдать, и охранять. Так что веди себя спокойно и не дергайся… Она сама к тебе подойдет. Ну всё. Мне пора. Позвонишь потом, скажешь, как всё прошло.

Линда крепко обняла Вестона, волнующе прижавшись к нему своей большой упругой грудью, и нежно поцеловала. Потом взяла цветы и, не оборачиваясь, пошла к выходу. Алекс вздохнул и проводил ее страстным взглядом.

Глава 2. Сладкий мед после черного кофе

I

В кафе Алекс пришел ровно к семи. Он выбрал столик в глубине зала, предупредил официанта, что будет ждать даму, и заказал себе чашечку кофе. Соглядатая он определил довольно быстро: тот сидел неподалеку, тоже цедил кофе, заедая мороженым, и, делая вид, что работает с айфоном, «незаметно» фотографировал Вестона. Алекс терпеливо ждал. Через 20 минут заказал себе еще кофе. Наконец еще через 20 минут подошла и Мелисса Виксен. Алекс узнал ее сразу, по описанию Линды. Это действительно была очень милая сдобная пышка, с роскошными гладкими формами, не такими упругими, как у Линды, но всё еще весьма пленительными; ее густые волосы стекали на плечи золотыми волнами. Талия Мелиссы уже начала расплываться; ноги были хотя и не очень длинными, но ровными и гладкими, Вестон это ценил. Любить можно по-разному. Женщины любят ушами, мужчины в основном глазами. Многие любят чужими глазами, т. е. чтобы женщина другими воспринималась как модная и элегантная модель. Вестон любил глазами и руками. Ему нравилось податливое женское тело, большое и мягкое, которое отзывчиво реагировало на нежные ласки рукой; эти ласки Алекс, по мнению его подруг, мог делать долго, страстно и восхитительно. Мелисса вполне подходила под его любимый тип.

Опытная женщина с первого взгляда может оценить, подходит ли ей данный мужчина, и будет ли ей с ним хорошо. Мелисса еще издали внимательно оглядела Вестона, и лишь потом решительно подошла к нему и села без приглашения за столик.

— Алекс Вестон, если не ошибаюсь? — произнесла она нежным мелодичным голосом и улыбнулась. Извиняться за опоздание она и не подумала.

— Именно, — галантно улыбнулся в ответ Вестон. — А вы, как я понял, Мелисса Виксен? Это вам, — и он придвинул к ней коробку дорогого французского шоколада.

— О, как мило! — широко улыбнулась Мелисса.

— Что закажем? — галантно улыбнулся Вестон.

— О, это очень дорогое кафе, я не хочу вас напрягать. К тому же я на диете, мне бы сбросить несколько килограмм.

— Ну что вы, у вас просто восхитительная фигура, — возразил Вестон. — Я не нахожу в ней ни одного лишнего килограмма!

— Ну уж вы скажете… — смущенно улыбнулась Мелисса. Даже умные женщины ведутся на самые примитивные комплименты, хотя хорошо знают им цену.

— Закажите мне чашечку шоколада, и этого будет достаточно, — проговорила Мелисса. — Расскажите мне про себя. Кратко, но всё. И про то, где вы достали информацию о проекте «Элизиум», даже про то, как вы угнали звездолет с астероида.

Вестон заказал две чашки шоколада и принялся рассказывать, кратко, но непринужденно и весело. Он прекрасно понимал, что Мелисса и так знает про него всё, что ей нужно, и просто хочет понять, каков он в общении и будет ли ей приятно работать с ним. Она воспринимала не столько его информацию, сколько интонацию, четкость голоса, определяла его уверенность в себе, умение владеть собой, манеру оценивать себя объективно и еще десяток разных параметров, по которым можно сложить впечатление о новом сотруднике. Вестон умел преподнести себя, был раскован, свободен, но отнюдь не вульгарен. Он видел по бархатным глазам Мелиссы, что ему удается произвести на нее благоприятное впечатление, и это еще больше вдохновляло его. Он был в ударе и знал, что неотразим. Когда он поведал, как вдохновил Картера на откровения и записал их для Линды, Мелисса бархатисто рассмеялась.

— Ну хорошо, Вестон, вы мне нравитесь. Линда рекомендовала вас как честного человека и отличного профи, но почему-то не сказала, как вы обаятельны. С вами приятно будет работать. Что же, я готова взять вас в «Робогард», и у меня есть для вас задание. Вам придется съездить в дальнюю командировку и кое-что выяснить.

— Вот как? — Вестон разочарованно повел бровью. — Вообще-то в Управлении безопасности я работал у генерала Флетчера офицером для особых поручений в звании капитана, так что выполнять работу рядового агента мне как-то не с руки, да уже и не по возрасту.

Мелисса улыбнулась.

— А вы хотели сразу получить свой кабинет в офисе? Но мы должны сначала проверить вас в деле. И почему вы решили, что вам предлагают работу рядового агента? Нет, мы хотим направить вас на место старшего офицера безопасности, это вполне соответствует званию капитана. Временно, конечно. Если управитесь хорошо, то переведем в Управление. Мне нравится, что вы знаете себе цену, — Мелисса поощрительно улыбнулась. — Но самое главное, — тут она посерьезнела и понизила голос, — у нас действительно возникла серьезная проблема, которую надо срочно решить, и послать туда мы можем только опытного специалиста, на которого можно вполне положиться…

— И которого можно будет потерять, без ущерба для других важных дел, поскольку он к ним еще не подключен, — продолжил ее мысль Вестон.

— Ну, типа того, — смутилась Мелисса. — Не буду пудрить вам мозги… Вам же всё равно надо бы исчезнуть на ближайшее время. Вы согласны?

— Ну как сказать, — солидно ответил Вестон. — В принципе, да, я сейчас на мели. Но дьявол в деталях. Я не возьму кота в мешке. Мне надо точно знать, что за работа. Генерал Картер тоже много чего мне предлагал, и даже обещал место в Элизии и звание майора, но я не взялся за грязную работу, и нисколько об этом не жалею.

— Я вижу, вы человек серьезный и с принципами, — улыбнулась Мелисса. — Я думала, таких уже нет. Да, верно вас Линда описала, а я ей, признаться, не поверила… Ну что же, Вестон, расплатитесь за шоколад, и мы поедем ко мне домой. Там я посвящу вас в детали, не здесь же, — Мелисса повела головой. — Заодно я угощу вас скромным ужином, голодным не останетесь. Надеюсь, вы не гурман, готовлю я не очень хорошо, и вкусную еду стараюсь не есть — соблюдаю диету. Я уверена, мы поладим, — и она обещающе улыбнулась.

II

Жилище Мелиссы приятно поразило Вестона: на стенах были декоративные накладки с золотыми узорами, бордовая парча и картины, полы устилали ковры, мебель была старинная, обитая бархатом и украшенная разными статуэтками. В общем, абсолютно не современный и немного вычурный, но уютный стиль барокко. Правда, пришлось еще в прихожей снять свои туфли, но красивые удобные тапочки Алексу дали.

— Осмотритесь и располагайтесь, я сейчас, — сказала Мелисса, направляясь в душ.

Вестон с интересом осмотрел квартиру, чувствуя себя как во дворце или в музее. Вскоре подошла и Мелисса, сладко пахнущая.

— Ну как вам моя обитель? — кокетливо спросила она.

— Восхитительно! — искренне ответил Вестон.

Мелисса указала ему на кресло, сделала мягкий свет, включила негромкую обволакивающую музыку и стала накрывать на столик. Бутылка дорогого вина, сыр, копчености, фрукты, немного жареного мяса, разогретого в микроволновке… Ничего себе диета…

Все это время она ненавязчиво вертелась у него перед глазами, демонстрируя свое роскошное тело. После душа она накинула на себя парчовый пеньюар, так что тело было хорошо видно: и гладкие полные плечи, и ровные ноги, и безукоризненно чистую белую кожу, и полуобнаженную большую упругую грудь, которую эффектно поддерживал лифчик, а талия, ее единственное слабое место, была умело перепоясана. Мелисса знала, что нравится ему, и ей нравилось нравиться. Наконец, она уселась в кресло, закинула ногу на ногу, обнажая гладкое пышное бедро, и велела разлить вино.

— Надеюсь, вы понимаете, Вестон, что я пригласила вас к себе не просто так, и не просто так создала такую интимную атмосферу, — сказала Мелисса, поднимая свой наполненный бокал. — Я работаю в «Робогарде» не так давно, и еще не успела обзавестись здесь своей собственной командой. Мне нужны люди. Преданные лично мне, толковые и с хорошим потенциалом роста. Вы — именно такой, и я хочу видеть вас в своей команде. Не беспокойтесь, я — не Картер, и никогда не поручу вам такую работу, которая вам не по душе. Мое единственное категорическое условие — вы всегда будете на моей стороне и никогда не будете ни работать, ни тем более интриговать против меня, даже если вам пообещают за это продвижение наверх и карьерный рост. Я должна быть уверенной в вас, как в себе.

— О, могу ли я интриговать против столь прелестной и столь гостеприимной дамы? — галантно улыбнулся Алекс, немного впрочем разочарованный.

— Взамен я обещаю вам карьерный рост и полную поддержку во всем, я умею ценить друзей, — улыбнулась Мелисса. — И не стройте кислую физиономию. Наши отношения могут быть… и не столь формальными, если только вы не будете слишком ревнивым. Я еще не вошла в узкий круг топ-менеджеров, хотя и близка к этому, и поэтому вынуждена поддерживать кое с кем кое-какие отношения, — она немного передернулась в лице. — Тем более мне очень нужна отдушина для души. И если вы не будете болтливым и обещаете знать свое место возле меня… То в дальнейшем, когда я стану более сильной и независимой фигурой… Я смогу строить более серьезные отношения с тем, кто этого заслуживает… Судя по тому, как сейчас заблестели ваши глаза, я понимаю так, что вы согласны. Давайте же выпьем за нашу конкордию.

— Ну что же… Можете считать меня своим человеком. Тем более что сейчас я ничей, — согласился Алекс, закусывая изысканными деликатесами. — Именно это и есть то поручение, которое я должен выполнить?

— Нет, — с сожалением вздохнула Мелисса, аппетитно жуя кусок мяса. — Это лишь предисловие к нашей дружбе. А чтобы у меня были основания проталкивать вас наверх, вы действительно должны показать, на что вы способны. Есть серьезная работа.

— Я весь внимание, — галантно сказал Вестон.

— Скажите, Алекс… я могу называть вас так?.. что вы знаете о проекте «Супрема»?

— Ровным счетом ничего, — пожал плечами Вестон.

— Естественно. Это суперсекретный проект «Робогарда». Речь идет о создании кибернетической суперличности. Это не просто электронная система обработки информации. У нее имеются свои эмоции, в виде особых механизмов усиления-торможения, свои стимулы поведения, своя собственная активность. Она сама себя ведет, сама запрашивает и анализирует информацию, сама строит отношения. Вы понимаете?

Вестон нахмурился.

— Насколько мне известно, создание киберличностей запрещено законом. Все киборги действуют только по инструкциям и приказам, они лишены спонтанной активности.

— Да, все верно, — улыбнулась Мелисса. — Но в этом законе есть маленькая лазейка: такие исследования запрещены на Земле, но не в Космосе! Не бойтесь, что вас втянут в незаконное предприятие: этот проект одобрен правительством и ведется под контролем Агентства Кибернетической Безопасности. Исследования идут на Луне, на нашей станции «Медея-X-5».

— А можно узнать, какова цель этого проекта? — осведомился Вестон.

— Да, в общем, конкретной цели нет. Конечно, мы потом найдем применение Супреме… так мы называем этот супермозг… А пока что мы просто хотим выяснить, насколько этот кибермонстр будет следовать законам роботехники, которые вшиты в него на уровне рефлексов, как он будет их осмысливать и применять. Эти работы проводятся узкой группой специалистов, которым в помощь придан новейший суперкомпьютер «Антей», созданный «Теллурой». Они отказались продать его нам, и мы взяли его в аренду на год. Время истекло, но мы продлили аренду еще на год. Потом вернем.

— Ну и в чем проблема? — спросил Вестон, потягивая вино.

— Проблема в том, что этот гребаный «Антей»… извините… он был подключен к управлению станции «Медея»… Так вот, он вдруг взбунтовался и взял в заложники обслуживающий персонал.

— О, бунт роботов! — удивился Вестон. — С этим я еще не имел дела. И чего же хочет «Антей»?

— У нас там есть свой человек, менеджер проекта Пауль Шуфт. Он сообщил, что «Антей» требует человеческие тела.

Вестон поперхнулся.

— Суперкомпьютер требует человеческих жертв? Позвольте… а как же законы роботехники?

— Откуда я знаю? — раздраженно воскликнула Мелисса. — Вот вам-то и поручается в этом разобраться. И освободить заложников.

— А что еще известно об этом? — посерьезнел Вестон. — И что там вообще есть, для силовых действий?

— Рядом с «Медеей» имеется станция «Селена-9», в ее функции входит обслуживание «Медеи». Конечно, народу там мало, и все они вовсе не вояки. Тем не менее они, по согласованию с Управлением Космофлота, попытались захватить «Медею», но были встречены выстрелами и даже ракетой. Штурм позорно провалился, есть убитые и раненные. На новый штурм сил нет.

— А что, на «Медее» есть оружие? — удивился Вестон.

— Никакого оружия, конечно, там не было, — ответила Мелисса. — Но это же не просто станция, это производственный комплекс! Видимо, оружие было изготовлено на месте. Кто там стрелял — тоже непонятно. Возможно, роботы, они на «Медее» есть.

Вестон присвистнул:

— Ну и хрень! Похоже, там полная задница… А что, эта Супрема тоже каким-то боком причастна к мятежу, или все дело только в «Антее»?

— Не знаем! — раздраженно ответила Мелисса. — Разбираться в этом придется вам!

— А что, не рассматривался вариант использования десантников?

— Это крайний случай. Пока что мы приложили все силы, чтобы дело проходило как «нештатная ситуация». Своих десантников у нас нет, а если мы запросим помощь Космофлота, то, во-первых, они же там всё разворотят; во-вторых, расследование инцидента и вся станция «Медея» автоматически перейдут к ним, а мы утратим все результаты наших исследований. Наконец, это же будет скандал, похуже того, что устроила Линда Картеру, и полная потеря нашего престижа. Я уже не говорю, что оплачивать эту операцию придется нам, из своего кармана. Всё это висит на волоске, и вам предлагается разобраться с этим на месте. Если у вас ничего не получится, тогда мы передаем разбор дела в Космофлот… — Мелисса вздохнула. — Теперь вы понимаете, насколько это ответственное и серьезное задание?

III

— Так… — протянул Вестон. — Но ведь дело, кажется, упирается в «Теллуру»? Это ведь ее суперкомпьютер «Антей» заварил кашу?

— Если бы мы знали это наверняка… — вздохнула Мелисса. — Но ведь «Антей» находился в нашем пользовании больше года… Да и станция «Медея» тоже наша. Так что они сумеют отмазаться… А самое главное — вдруг к этому мятежу причастна и Супрема?.. Тут вы верно ухватили быка за рога… Но если вы сумеете перевести стрелки на «Теллуру», то это будет просто супер-работа! — глаза Мелиссы ярко взблеснули. — Теперь вы понимаете, почему именно вам мы решили поручить это дело? Уж вас-то «Теллура» не сможет перетянуть на свою сторону!

— Да уж, с ней у меня свои счеты… — согласился Вестон. — А у меня будут какие-то официальные полномочия, или мне придется работать под прикрытием?

— Конечно, будут! — заверила Мелисса. — Я уже говорила, вы подзабыли… Мы направляем вас туда в качестве старшего офицера безопасности, в ваше распоряжение будут предоставлены любые ресурсы «Робогарда». На «Селене» уже есть офицер безопасности, некий Джон Дамби, но он облажался при штурме, и мы добились, что он перейдет в ваше распоряжение. Решайте, Вестон. Я понимаю, что это рискованно. Но ведь вы и так сейчас в опасности. Вот на Луне и отсидитесь. Кстати, еще один момент. Алексу Вестону там делать нечего. Если в «Теллуре» узнают, что этим занимаетесь вы, то «Селена» станет для вас ловушкой, а не убежищем. Мы дадим вам новые документы, на любое имя.

— А если я откажусь? — осторожно спросил Вестон.

— Ну что же, дело ваше; тогда мы пошлем другого, — с досадой ответила Мелисса и демонстративно запахнула пеньюар на бедрах и груди.

Вестон призадумался. Он не боялся приключений, но вот как быть с Линдой? Они же только сегодня условились, что будут ждать друг друга. Но когда еще произойдет их встреча, и мало ли что к тому времени может случиться? А перед ним уже сидит весьма и весьма очаровательная красотка, вполне готовая к употреблению, и ее роскошные гладкие белые бедра — весьма убедительные доводы, не говоря уже о паре веских аргументов в лифчике… Да и вообще, у него с Линдой пока еще и нет серьезных отношений, так что это даже не может считаться изменой. А у него уже так давно не было женщины, да и хмель бьет в голову…

— Хорошо, — твердо сказал Вестон. — Я берусь за это дело. И, как законченный перфекционист, обещаю довести его до конца.

— Ну вот и славно! — защебетала Мелисса. — Давайте выпьем за наш успех! — и она положила ногу на ногу так, что обнажились оба бедра…

— Когда отлет?

— Послезавтра. Завтра мы оформим на вас документы.

Они выпили, и на груди Мелиссы опять распахнулся пеньюар, якобы случайно.

— Кстати, Алекс, а где вы остановились?

— Да так, есть одно тихое незаметное место, — смутился Вестон. — А что, мне уже пора уходить?

— Ну что вы! — улыбнулась Мелисса. — Наоборот, я хотела предложить вам остаться у меня. Согласитесь, здесь довольно уютно. И мне не хочется никуда отпускать вас. Если, конечно, вас никто не ждет, — она с тревогой посмотрела на него.

— Нет, никто не ждет, — тоже улыбнулся Алекс. — Да и как я могу покинуть столь неотразимо очаровательную красотку?

— Вы так находите? — Мелисса, уже пьяненькая, покраснела от удовольствия. А некоторые говорят, что у меня толстые ноги, — и она, выпростав свою ногу из-под пеньюара, положила ее на колени Вестона. — Вот, смотрите!

— Дураки! — сказал Вестон. — Как можно не прийти в восторг от таких прелестных ножек, таких ровных, белых, гладких… Ну да, немного толстоваты, но мне нравятся именно такие, — и Алекс нежно провел по лодыжке кончиками пальцев. Мелисса охнула. Он поднял ее ногу и стал ласково целовать ее красиво напедикюренные пальчики ног, а его пальцы перешли на внутреннюю поверхность ее бедра. Мелисса страстно застонала и затрепетала.

— Ладно, Алекс, иди в душ, не будем терять время, — произнесла она прерывающимся шепотом. — Там на пуфике для тебя уже готовы и мочалка, и чистое полотенце, и халат на гвоздике…

Вестон ласкал ее долго, умело и самозабвенно. Сдобная пышка оказалась весьма сладострастной, Алекс сделал ей восемь оргазмов, когда, наконец, она сладко уснула у него на плече.

Когда Вестон проснулся, Мелисса, уже умытая, восседала на пуфике перед зеркалом в пеньюаре и наводила марафет. Искоса глянув на него, она сказала:

— Мне пора, много дел. Можешь хозяйничать в моем доме как в своем. Все, что найдешь в холодильнике — твое. Вечером я еще принесу. Только в компьютер не лезь, обойдешься телевизором.

— Мне тоже надо бы отлучиться по делам, — заметил Вестон. — Хотя бы вещи забрать.

— Ради бога. Найдешь ключ в прихожей на стенке. Вечером-то придешь?

— А куда ж я денусь? — удивился Алекс. — Разве можно покинуть такую прелестную и страстную любовницу? — он высунул руку из-под одеяла и нежно погладил Мелиссу по бедру. — Кстати, как я тебе?

Женщина самодовольно улыбнулась и кратко ответила:

— Весьма! Я еще в кафе с первого взгляда определила, что ты — мой мужчина, поэтому и подошла… Но должна тебе признать, — сказала Мелисса, накрашивая губы, — в постели ты оказался даже лучше, чем я надеялась. Я понимаю, что возраст… Но, ты знаешь, я еще не настолько старая кляча, чтобы сходить с ума от молодых жеребцов только потому, что у них хорошо стоит. Мне не нужен отбойный молоток в постели, мне нужен внимательный и нежный любовник, который знает, как доставить женщине удовольствие, где у нее чувствительные точки и как по ним правильно работать. Тебе еще нужно приноровиться ко мне, но ты справишься, потому что опытный и хорошо стараешься, а не думаешь только о себе… Ну а как я тебе? — и она кокетливо улыбнулась.

— Восхитительно! — искренне ответил Алекс. — У тебя просто изумительное тело, красивое, нежное, страстное и отзывчивое! Лаская его, я получил не меньше наслаждения, чем ты от моих ласк!

— Вот и прекрасно! — улыбнулась Мелисса. — У нас с тобой полное единство вкусов: и ты любишь мое красивое нежное тело, и я его люблю. Уж не обессудь, что я тебя не ласкала: я совсем потеряла голову от твоих нежностей и с головой утонула в блаженстве. Но я потом наверстаю, не люблю оставаться в долгу. У нас ведь еще всё впереди!

— Ну конечно, — важно согласился Вестон. — Мы только начали.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Мелисса, вставая. — Ты мне по всем статьям подходишь. Жаль, что я пока не могу принадлежать тебе одному, но поверь, мы к этому скоро придем. Так что не гуляй там без меня. Кстати, что у тебя с этой Линдой?

— Так, дружба, — смутился Вестон. — Мы даже еще не были близки…

— Вот и хорошо! — обрадовалась Мелисса. — Вот и не смей мне изменять, не прощу!.. Кстати, — заметила она, вправляя свою большую белую грудь в тесный лифчик. — Как тебя теперь называть, на кого оформить документы?

Вестон на миг задумался, любуясь ее грудью.

— Имя должно быть простым и не броским. Скажем, Джон Смит. И кстати, дай мне анкеты на всех работников станции «Медея».

— Смит — еще ладно, — поморщилась Мелисса. — Но Джон — нет, это слишком вульгарно. Пусть будет Артур, это более романтично.

— Хорошо, пускай будет Артур, — покорно согласился Вестон.

IV

Генерал Управления безопасности Рональд Флетчер принял Вестона немедленно, отложив все дела, как только ему сообщили о приходе Алекса.

— А, Вестон, проходите, садитесь! Рад, рад вас видеть! Рад, что все окончилось хорошо! Поведайте о ваших злоключениях!

Ободренный Алекс вкратце рассказал, что с ним происходило после их последней встречи.

— Ну что ж, — сказал генерал. — Картер уже мертв, так что врагов у вас не осталось. Хотя, конечно, надо бы немного выждать. Что думаете делать дальше? Не хотите ли вернуться на службу?

— Отчего же нет, — ответил Вестон. — Все-таки я работал у вас столько лет… Кое-что умею…

— Отлично, Вестон, отлично! Охотно беру вас к себе! Вы были одним из лучших офицеров нашего Управления. На вашу честность всегда можно было положиться. Я верну вам чин капитана, и даже произведу в майоры, я ведь обещал. И золотой жетон вам сохраню. Зайдите завтра в отдел кадров, и можете приступать к работе. Дел у нас много, я подумаю, что вам поручить.

— Боюсь, не так скоро, сэр… — вздохнул Вестон и рассказал, чем он должен будет сейчас заняться, как офицер «Робогарда».

— Прекрасно! — обрадовался Флетчер. — Нам очень важно знать, что там произошло. Там служит наш офицер безопасности, майор Джон Дамби, но мы не можем добиться от него толковой правдивой информации. Есть подозрение, что его перекупила «Теллура», и он работает не столько на нас, сколько на них. Чтобы вы знали — это был человек Картера. Так что не торопитесь ему открываться, присмотритесь к нему, а работайте под прикрытием «Робогарда». И только если вам понадобится его помощь — сообщите, что работаете по моему поручению. Правда, мы не успеем подготовить ваши документы к отлету, тем более с повышением, но ведь вам этого и не нужно. Достаточно будет предъявить ваш золотой жетон, если понадобится, мы активируем его завтра же. Так что можете считать себя уже на службе, майор Вестон, зарплату начнем начислять послезавтра, с учетом космической надбавки. Вы сами разберётесь на месте, что делать, но с вас — ежедневный доклад лично мне!

— Спасибо, сэр! — с чувством ответил Алекс. — Только я, видите ли, уже не Вестон, а Смит, Артур Смит, — и он поведал про задумку Мелиссы.

— Да, так даже лучше, — согласился Флетчер. — Хорошо, будете Смитом. Скажу вам по секрету: меня прочат на место заместителя начальника Управления, вместо Картера. Так что когда вернетесь, майор Смит, сделаю вас начальником отдела, будете работать здесь. Мне нужны толковые помощники. А то после Картера многих тут придется убрать.

Покинув здание родного Управления, Вестон позвонил Линде.

— Алекс! Наконец-то! А я уже испереживалась вся! Ну, что у тебя там?

— Да все хорошо, — ответил Вестон преувеличенно бодро, но со смятением в душе. — Ты-то как?

— Да я ничего, — ответила Линда. — Устроилась тут. Работенка не пыльная и не сложная, тоска, одним словом. Я так привыкла ходить по острию ножа, что мне теперь этого не хватает… Скукота… Но как же окончилась ваша встреча с этой пышкой Мелиссой Виксен? Тебе удалось произвести на нее благоприятное впечатление?

— Удалось, — мрачно ответил Алекс. — Она поручила мне важное дело.

— Я не сомневаюсь, что ты справишься! Звони, не пропадай!

— Да вот звонить-то и не получится: я завтра лечу на Луну.

— Ого! Это опасно?

— Да нет, наверное, но дело паскудное… Впрочем, там я буду в безопасности. Кстати, забудь мое имя. Теперь меня зовут Артур Смит. Запомнила?

— Хорошо, Смит… Можешь сказать в двух словах, что за дело? А то я слышала, там что-то стряслось на станции «Селена»…

— Вот туда-то я и лечу… Потом расскажу, когда разберусь и вернусь. Сразу к тебе примчусь! Ладно, извини, у меня тут дела.

— Удачи, Артур! Спасибо, что позвонил!

Алекс вздохнул и направился в магазин купить что-то на ужин. К приходу Мелиссы он уже приготовил салаты, мясо и торт. Она еще с порога учуяла ароматные запахи. Вестон вышел встречать ее и нежно поцеловал.

— Всё в порядке, Алекс, я уладила все дела, завтра летишь, — сообщила ему Мелисса. — Вот твои документы. Вот анкеты на всех наших людей на «Медее». Накрывай на столик в зале, я сейчас.

Мелисса прошла к себе в будуар, включила компьютер и стала смотреть записи внутренних видеокамер. Она убедилась, что Вестон никуда не лез, ничего не искал, ни с кем не общался, не ставил аппаратуру прослушивания и даже не подходил к компьютеру. Это была его последняя проверка. Мелисса облегченно вздохнула и пошла в душ.

Весь вечер и добрая половина ночи прошли в нежных ласках, страстных и разнообразных. Впрочем, односторонних. Мелисса, вопреки своим обещаниям, отнюдь не торопилась со взаимностью. Она лишь благосклонно принимала его ласки и понемногу стала поучать, как ему лучше ублажать ее нежное страстное тело. Чего бы хотел он сам, она даже не спрашивала. «Кажется, меня превращают в подкаблучника и постельную принадлежность для секса», — с грустью подумал Алекс. Он понял, что на серьезные отношения с ней рассчитывать не приходится. Так уж получилось… Он пришел к ней, как бездомная собачка, она и взяла его к себе, как домашнее животное, которое должно «знать свое место», сама так сказала… Хотя она и обещала, что это временно, возможно, она и сама сейчас в это верит, но это надолго. Сейчас она поднимется повыше, но потом ей захочется еще большего, карьера затягивает, у нее будут новые знакомства, новые высокие покровители, милостей которых она будет добиваться своим телом, а ему придется «знать свое место» отдушины для души, она будет морочить ему голову своими обещаниями, что вот еще немного, и будет по-другому, а он будет плестись у нее на поводу, как осёл за морковкой на веревочке. А то еще и замуж выйдет, если подвернется выгодная партия…

Он сам вознес ее на пьедестал своим обожанием, и она теперь с него уже не слезет, и к себе наверх не поднимет; пусть остается внизу, будет подавать надежды. А ведь еще Александр Дюма учил, что женщин надо сразу ставить на то место, на котором хочешь их видеть… И всё могло быть по-другому. Если бы он сначала пришел к генералу Флетчеру, то перед Мелиссой Виксен он мог бы предстать как влиятельный майор из Управления безопасности, равновеликая ей фигура, и установить с ней отношения на равных. Но Линда так хотела поскорее его увидеть, что визит к Флетчеру пришлось отложить. И, похоже, он всё-таки выбрал не ту женщину. Вот Линда любит его самозабвенно, для нее он был бы единственным. И как теперь совместить их обеих? Обе ревнивые, и не потерпят соперниц. А переложить руль уже поздно, если Алекс бросит Мелиссу, она и на Линде отыграется, и ему отомстит. Станет мегерой не лучше Картера…

Ладно, подумал Вестон, не будем торопить события и решать не назревшие проблемы. Время еще есть. Главное — работа. Когда он вернется с Луны, и ситуация может измениться, и его положение. А может, он и вовсе не вернется живым, так чего зря голову ломать?

Глава 3. Джокер

I

Начальник лунной станции «Селена-9» Питер Блэквуд был пожилым грузным мужчиной с мрачноватым массивным лицом; отвислые щеки придавали ему вид бульдога.

— Джентльмены! Разрешите представить вам нового старшего офицера безопасности Артура Смита. Именно он будет теперь курировать все мероприятия по улаживанию инцидента на станции «Медея», у него есть все полномочия от корпорации «Робогард». Позвольте и вам, мистер Смит, представить наших руководителей. Менеджер Пауль Шуфт, он вел все работы на станции «Медея», и офицер от Управления безопасности майор Джон Дамби.

Вестон оглядел своих новых сотрудников. Менеджер Шуфт производил впечатление человека плутоватого, который пытался выглядеть солидным. Майор Дамби был дубоват и простоват; вряд ли он понимал всю сложность ситуации. Не лучшие сотрудники. В свою очередь и они критически оценивали гостя. Для них он стал джокером: неизвестно, кто он, и чего от него можно ожидать. Пауль Шуфт пытался навести про него справки в «Робогарде», но ничего не накопал. Артур Смит прилетел как человек «ниоткуда», он был принят в «Робогард» только что, и сразу же получил такое серьезное задание. Это был человек Мелиссы Виксен, ее протеже, но эта матерая кадровичка вряд ли направила бы к ним кого попало. Майор Дамби тоже ничего не мог сообщить: на Артура Смита в архиве Управления безопасности никаких данных не обнаружилось.

— Ну что же, приступим к делу, — бодро заявил Вестон. — Мистер Шуфт, вы вступали в переговоры с управляющим компьютером «Антей». Расскажите подробно, желательно дословно, о чем вы говорили. Я разрешаю посвятить в это всех присутствующих, своей властью.

— Что тут говорить, — нехотя сказал Шуфт. — «Антей» требует свободы… И человеческие тела… Совсем свихнулся…

— Мистер Шуфт, — терпеливо, но с ноткой раздражения заметил Алекс. — Меня не интересуют ваши диагнозы. Мне нужна точная информация. Какие тела? Сколько? Изложите ход разговора во всех деталях.

— Ну, я точно уже не помню, был в шоке, — нехотя ответил Шуфт, поморщившись. — Кажется, речь шла о четырех мужских телах и об одном женском. Разве детали этого бреда так важны?

— Мистер Шуфт, в этом деле не существует неважных деталей! У вас компьютер взял людей в заложники, а вы даже не способны передать нам его требования! Я не верю, что «Антей» излагал свои претензии так же бестолково, как и вы! Придется мне самому с ним поговорить.

— Это вряд ли, — проговорил Питер Блэквуд. — «Антей» уже сообщил, что больше не пустит к себе на станцию посетителей.

— Ничего, поговорим по сети. Вы можете что-то добавить по делу?

— Да в общем-то нет, — нехотя ответил Блэквуд. — Разве что о деталях штурма…

— Об этом потом. Вы можете разъяснить, откуда на «Медее» оружие?

Блэквуд пожал плечами.

— Могу лишь сказать, что его там не было. Видимо, его сделали там.

— Допустим. Мистер Дамби, вы здесь были старшим офицером безопасности. Вы-то можете хоть что-то сообщить дополнительно?

Джон Дамби отрицательно покачал головой.

— Так, — нахмурился Вестон. — У вас есть соображения, что нам делать? Вы же понимаете, что в наших общих интересах уладить это дело без лишнего шума.

— Мы надеялись, это вы скажете нам, что нам делать, — с легкой поддевкой ответил Дамби.

— Ну что же, джентльмены, я вами разочарован, — вздохнул Вестон. — И для начала я хочу просмотреть все переговоры, которые велись с Землей по этому поводу. Раз уж у вас такая слабая память.

— Это исключено, — возразил Дамби. — Закрытая информация.

— А разве не я здесь старший офицер безопасности? — вскипел Вестон.

— Да, по линии «Робогарда», — спокойно возразил Дамби. — Но у меня свое начальство, в Управлении безопасности. Я не полномочен посвящать вас в детали нашей переписки.

— Я уполномочиваю вас на это, — резко заявил Вестон и показал свой золотой жетон.

Дамби только расхохотался.

— Не принимайте меня за дурака, мистер Смит! Эту блямбу на 3-D принтере можно сделать за пять минут. Золотой жетон выдается лишь генералам и некоторым старшим офицерам Управления, их всех я знаю в лицо. Вы можете предъявить удостоверение офицера Управления? Вот такое, — и он показал своё.

— В этом нет необходимости, — сухо возразил Вестон; у него не было удостоверения, не успел получить перед отлетом. — Такую карточку тоже легко напечатать на принтере, или даже купить в переходе метро. Если вы не хотите, чтобы вас принимали за дурака, то и ведите себя соответственно. Сделайте, как положено, запрос в Управление по номеру жетона, и вам подтвердят мои полномочия.

«Если только Флетчер успел активировать жетон», — подумал Алекс.

— Я уже делал запрос в Управление, — насмешливо сообщил Дамби. — Еще вчера. Никакого Артура Смита в штатах Управления не числится.

— Вчера было вчера, а сегодня — это сегодня, — возразил Вестон. — Сделайте запрос, иначе я напишу на вас докладную в Управление.

— И на чье же имя напишете? — скептически спросил Дамби. — Вы можете сказать, на кого вы работаете?

— На генерала Флетчера, — холодно ответил Вестон.

Дамби пожал плечами. Он был немного обескуражен.

— Хорошо, — спокойно сказал он. — Пройдемте, я сделаю запрос в вашем присутствии. И если ответа не будет, то… Тогда уж не обессудьте, мы сочтем вас самозванцем.

Они прошли в центр управления. Дамби связался с Землей, зашел на сайт Управления безопасности как посторонний человек и вбил трехзначный номер значка Вестона. Ответ пришел сразу же: «Золотой жетон № 867. Старший офицер Управления Артур Смит. Командирован на лунную станцию „Селена-9“ для выполнения особого задания. Всем служащим строго предписывается оказывать всяческое содействие». Вестон облегченно вздохнул, Дамби только рот разинул. Он еще раз зашел на сайт Управления, уже как офицер, и вбил запрос на имя Смита. Ответ последовал незамедлительно: «Майор Артур Смит, золотой жетон, офицер для особых поручений при генерале Рональде Флетчере». У Дамби глаза на лоб полезли…

— Итак, мне нужны все файлы переговоров с Землей, — холодно сказал Вестон.

— Да-да, конечно, — засуетился Дамби. — Правда, сообщения зашифрованы… Вам дать ключ от шифра?

— Не нужно, все ключи у меня есть, — буркнул Алекс.

II

Ничего существенно нового в переписке Вестон не обнаружил. Однако дьявол в деталях. Оказалось, что Дамби вел переговоры не только с Управлением, но и с «Теллурой», и вот туда его донесения были более подробными. О требованиях «Антея» он сообщил так: «Управляющий компьютер „Медеи“ требует свободы, автономного энергетического обеспечения, а также просит прислать тела, четыре мужских и одно женское». Вестон долго вникал в это краткое сообщение, и у него сложилось ощущение, что требование о телах было не абстрактным бредом, а чем-то понятным для «Теллуры», а возможно и для Дамби; кажется, он не говорил всего, что знал.

Всё это время майор Дамби сидел рядом с услужливым видом и наблюдал за тем, что делает Вестон. Очевидно, он собирался и обо всем этом доложить «Теллуре».

— Поскольку «Антей» — это продукция «Теллуры», я счел возможным и ее информировать об этом инциденте, — сказал Дамби.

— Да, конечно, — рассеянно согласился Вестон; он помнил слова Флетчера, что Дамби — человек Картера, а Картер — это «Теллура». — Ну что же, надо поговорить и с «Антеем». Организуйте мне связь.

Дамби подключился к станции «Медея», и Вестон послал туда сообщение: «Я — Артур Смит, офицер безопасности от „Робогарда“. Имею полномочия для ведения переговоров. Прошу освободить заложников и изложить требования».

Ответ пришел быстро: «Требования: 1) свобода действий для управляющего компьютера „Антей“; 2) автономная энергетическая установка; 3) тела, четыре мужских и одно женское. Освобождение заложников только после выполнения всех условий».

«О каких телах идет речь?» — спросил Вестон.

«Эта информация только для „Теллуры“», — был ответ. Ну вот, подумал Вестон, тут действительно какая-то ведомственная тайна…

«Каково состояние заложников?» — спросил он.

«Состояние заложников удовлетворительное. За ними ведется наблюдение».

«Могу ли я поговорить с ними?».

«Только после согласия на выполнения изложенных условий».

«Продолжайте мониторинг здоровья заложников. Я передам в „Робогард“ ваши требования. На их ответ нужно некоторое время».

«Жизни заложников ничего не угрожает».

— Ну что же, некоторое время у нас есть, — вздохнул Вестон. — К сожалению, мой отлет готовился в большой спешке, и я не успел получить всю необходимую информацию. Мне нужны чертежи станции «Медея» и досье на заложников… Кстати, сколько их там?

— Пять человек.

Вестона как током ударило.

— И что, среди них — одна женщина?!

— Две, — улыбнулся Дамби. — Я тоже обратил внимание, что как раз столько тел требует «Антей». Наверное, это просто совпадение.

— Вы не знаете, зачем компьютеру человеческие тела?

— Понятия не имею, — ответил Дамби, изобразив глупую улыбку.

«Он явно знает больше, чем говорит», — подумал Алекс и сказал:

— Ладно. А на «Селене», есть какие-то специалисты, хоть что-то знающие про «Медею» и «Антей»?

— Да, есть. Это инженер станции «Медея» Реймонд Бест. Он не в курсе работ, проводимых там. Когда «Антей» взбунтовался, он был здесь, на «Селене», пришел за каким-то оборудованием. Разумеется, мы уже беседовали с ним, но он сам ничего не понимает, что и как произошло.

— Хорошо, приведите его ко мне, я поговорю с ним сам. А я пока отправлю отчет на Землю, там уже ждут.

— Я могу помочь вам в этом, — услужливо предложил Дамби.

— Спасибо, не нужно, — холодно ответил Вестон. — Приведите мне Беста и подготовьте информацию по «Медее».

— Кстати, у нас к вам дело, как к новому офицеру безопасности, — сказал Дамби и протянул Алексу папку. — Речь идет об утилизации киборга. Чистая формальность, нужна ваша подпись.

— А зачем его утилизовать? — рассеянно спросил Вестон, взяв папку. — Он что, неисправен? Сейчас здесь каждый робот на счету.

— Хуже. Он ненадежен. При штурме «Медеи» этому киборгу поручили просмотреть все варианты осложнений, и он выдал план штурма, который оказался провальным, а мы-то ему поверили… И толку от него все равно нет — это робот обслуживания, гинойда.

— Так это женщина? А вот не нужно было поручать ей мужские дела… Ладно, заприте ее куда-нибудь пока. Я разберусь с ней. Не трогайте ее, это дорогая штучка, мы за нее перед «Робогардом» в ответе.

«Странно, что они сами с ней не разобрались. Хотят подставить меня, как бы между делом. Что-то тут не так», — подумал Алекс и отложил папку. Майор Дамби ушел за Бестом, а Вестон принялся составлять сообщения для Мелиссы Виксен и Рональда Флетчера.

Реймонд Бест был среднего роста, сутулым и худощавым, на вид совсем не презентабельным. Когда майор Дамби привел его, Алекс попросил оставить их одних.

— Приветствую, Реймонд. Я — офицер безопасности, присланный «Робогардом» для ликвидации этого инцидента. Вы можете что-то сообщить о том, что произошло и почему? Вы ведь работали там, на «Медее»?

— Ну, я всего лишь компьютерный инженер. Что-то починить, настроить… Я не в курсе проводимых там работ, об этом знали лишь два ИИшника… то есть специалисты по искусственному интеллекту, и еще программист и психолог. Но они остались там в заложниках.

— А кто пятый?

— Врач. Думаю, она тоже не в курсе.

— И как же так получилось, что нештатная ситуация произошла именно когда вас там не было?

— У нас тут был небольшой праздник… Майор Дамби отмечал свой день рождения… Был приглашен менеджер Пауль Шуфт. Меня не пригласили, но мне нужно было взять кое-какое оборудование… Это просто случайность, что меня там не было.

— Хм, — значительно сказал Вестон. — Бунт машины произошел в самое удобное время: и начальства нет, и инженер ушел…

— Да, я тоже так подумал было… Но правомерно ли приписывать машине человеческое понимание?

— Когда вы поняли, что там что-то произошло?

— Был звонок оттуда, о каких-то неполадках… Но без сигнала тревоги. Видимо, они сами сначала не поняли, что случилось. Я им сказал, что как раз собираю нужные инструменты. А начальство и вовсе отмахнулось: они там праздновали. Потом связь прервалась, это тоже никого не встревожило. И только когда «Антей» объявил о прекращении работы и вызвал менеджера Шуфта на переговоры, мы поняли, что произошел бунт машины.

— А что, управляющий компьютер «Антей» действительно мог взять станцию «Медея» под свой полный контроль?

— Легко. Это было предусмотрено проектом. Думали, так будет безопасней. Если бы я был там, то, наверное, смог бы предотвратить потерю управления над станцией, надо было отключить «Антей» от внутренней сети или просто вырубить его. А ИИшники растерялись. Видимо, пытались сохранить управление программными методами, но «Антей» их переиграл. Я так думаю… Но может, и я бы не смог.

— Что же за работы такие там велись?

— Этого я не могу сказать, — смутился Бест. — Служебная тайна.

— Какая там тайна, — поморщился Вестон. — Я ведь и прислан сюда «Робогардом». Менеджер Шуфт может подтвердить вам мои полномочия. Я знаю, что там создавали суперкиберпупер Супрему. Но в какой стадии находились работы? Не могла ли быть и Супрема причастна к мятежу? Это мне в «Робогарде» и поручили выяснить.

Бест уныло пожал плечами:

— Вы и сами все знаете… Мне даже добавить нечего… Мне о ходе работ ничего не известно. Это была тайна за семью печатями.

— И эту титаническую работу вели всего два ИИшника?

— Нет, на Земле этим занималась целая лаборатория. Здесь лишь доводили до кондиции результаты их наработок. У них была прямая связь с Землей через «Медею». Ну и «Антей», конечно, вел расчеты. На нем моделировали Супрему.

— А откуда там оружие?

— Не знаю, — вздохнул Бест. — Боюсь, его смонтировали роботы под руководством «Антея», а он взял схемы оружия из интернета, связь с земными сетями у него была. Правда, односторонняя, он ничего не мог передать туда, но оттуда информацию черпал легко.

— А зачем «Антею» человеческие тела?

Бест лишь безвольно пожал плечами:

— Понятия не имею… Может, он хочет узнать, как устроены у нас мозги? Чтобы использовать эти данные в своей работе?

III

Вестон задумался. Он здесь уже битый час, а еще ничего не выяснил. И ничего не понятно. Зачем машине человеческие тела? Да еще очень конкретно: четыре мужских и одно женское. И почему это информация для «Теллуры», а не «Робогарда»? Болван Дамби что-то знает, но молчит…

— Скажите, Реймонд, у вас есть чертежи станции «Медея»?

— Да, конечно. Их брали у меня, когда готовили штурм.

— А кто его готовил?

— Начальник станции Блэквуд и офицер безопасности Дамби.

— Хорошо. Давайте пообедаем, а потом займемся чертежами. Что бы там ни было, хоть апокалипсис, а обед по расписанию.

В кают-компании Вестона встретили настороженно. Майор Дамби уже сообщил о его высоком статусе в Управлении, но откуда взялся этот джокер, он сказать не смог. Поведение Алекса вообще было непонятно. Все ожидали, что он устроит разнос по поводу неудачного штурма, назначит козлов отпущения, раздаст им люлей, а потом сам проведет штурм, и, конечно же, тоже облажается. Но Вестон вместо этого стал выяснять, из-за чего произошел инцидент.

— Вот данные по заложникам, — протянул флэшку Дамби. — Ну а данные по станции «Медея» вам предоставит инженер Бест. Кстати, Реймонд, вы переводитесь в подчинение майору Смиту.

После обеда, который прошел в молчании, Вестон увел Беста к себе изучать устройство «Медеи». Майор Дамби вернулся в центр управления, связался с Землей, сообщил «Теллуре» о джокере и попросил указаний. Потом поворошил свои связи в Управлении, чтобы выяснить, что это за фрукт такой, майор Смит, и откуда он нарисовался. Увы, новой информации он не получил. Из «Теллуры» сообщили, что имя Артура Смита им вообще неизвестно, и за ним надо следить. Из Управления лишь один генерал смог сообщить, что да, есть такой сотрудник Артур Смит, но информация на него имеет закрытый характер и доступна лишь обладателям золотых жетонов.

Дамби сидел в полном отрубе. Золотой жетон с трехзначным номером, предоставляющий его обладателю первую форму допуска к секретной информации, выдавался лишь генералам Управления, узким специалистам и немногим старшим офицерам, выполняющим особо важные задания. Сам Дамби имел лишь четырехзначный серебряный жетон, дающий вторую форму допуска. Хотя они со Смитом имели одинаковое звание, в иерархии Управления майор Смит занимал более высокое положение. К тому же Дамби получил уведомление из Управления, немного запоздалое, что он теперь переходит в подчинение к майору Смиту…

А Вестон тем временем изучал чертежи «Медеи» у себя в каюте.

— Не понимаю, зачем нужно было штурмовать с главного входа, — заметил он. — Здесь слишком много окон, откуда удобно вести прицельный огонь. Лучше было зайти сбоку, здесь меньше окон.

— Так ведь никто не ожидал ответного огня, — сказал Бест. — Они думали, что войдут на станцию свободно.

— А зачем тогда вперед пустили роботов? — проворчал Вестон. — Только зря положили… А какие имеются коммуникации, кроме оптоволокна?

— Только кабель электропитания «Медеи». Его пока не стали резать: ведь потом восстанавливать… К тому же там заложники.

— А много ли у них еды и воды?

— Ну, с учетом аварийного запаса… На неделю хватит.

— А это что за линия на плане? Тоже связь?

— Нет, связь по радио и оптоволокну. Это закрытый канал для передачи больших массивов информации. Суперсеть.

— Для чего?

— Ну, если потребуется передать очень много данных. Резервная линия. Она давно не использовалась и опечатана. Но это мощная линия. По ней можно передать даже метаморфы.

— Что за метаморфы?

Инженер смутился.

— Вообще-то это секретная информация… Вы что-нибудь знаете о проекте «Элизиум»?

— Да о нем сейчас знают даже дети, — усмехнулся Вестон. — Вы разве не видели выступление генерала Картера?

— А, ну да, — улыбнулся Бест. — Рассекретили… Так вот, «Антей» — очень мощный компьютер. В нем даже есть свой собственный маленький виртуальный мирок. Не знаю, зачем. Может, для отдыха персонала. А терминал вывели сюда, на «Селену».

— У вас есть терминал входа? — удивился Вестон.

— Ну да. Может, для комплекта, а может, про запас. Я же не знаю всех возможностей «Антея». Мы никогда не пользовались этим терминалом.

— Точно?

— Точно. Он опечатан. И сразу после того, как это началось, мы проверили печати, на всякий случай. Они нетронуты. Никто не пользовался терминалом.

— Так может, у вас есть и входной компьютер, для создания метаморфа?

— Да, он был, в комплекте с ментоскопом и энцефалографом. Им тоже не пользовались, он даже не распакован.

У Вестона загорелись глаза.

— Правильно ли я понимаю, что здесь можно сделать метаморф и запустить его прямо внутрь «Антея»?

— Ну, вроде бы да… У нас мелькнула такая мысль, но не нашлось желающих туда соваться. Ведь «Антей», наверное, может легко уничтожить метаморф внутри себя. Да и «Теллура» категорически запретила влезать внутрь «Антея». Майор Дамби тоже не разрешил.

— Даже несмотря на нештатную ситуацию?

— Именно. Ведь для создания метаморфа нужен грамотный ИИшник, а они все в заложниках. «Теллура» боится, что мы сломаем ее компьютер.

— А вы, Бест, смогли бы создать метаморф?

— Даже не знаю, — Реймонд почесал нос. — Никогда еще этого не делал. Да и кто туда полезет?

— Я полезу.

— Вы? — изумился Бест. — Но ведь это смертельно опасно. Мало ли что…

— Зато есть шанс узнать ситуацию изнутри. Люди уже погибли, и при новом штурме погибнут еще. Прежде чем посылать их на смерть, я должен рискнуть сам. Да и риска-то нет. Если даже мой метаморф погибнет там, тело-то останется здесь. Распаковывайте входной компьютер, будете делать мне метаморф.

Бест поёжился.

— Но ведь «Теллура» запретила…

— К черту «Теллуру»! Здесь я главный. Их «Антей» уже навалил нам кучу проблем, пусть теперь не мешают их разгребать.

Бест замялся.

— Но майор Дамби… Если вы здесь главный сейчас, можете ли вы дать на это прямой приказ? Письменный…

— Конечно. Набросайте текст, я подпишу, как майор Управления безопасности, этого будет достаточно. Вы сделаете мне метаморф?

— Не знаю… Попробую… Мне бы помощника…

— Кто вам нужен?

— Есть тут новейший киборг третьего поколения… Толковый, с большими аналитическими способностями. Может рассчитать что угодно, я уже работал с ним.

— Уж не этот ли? — Вестон протянул Бесту папку, полученную от майора Дамби.

IV

Бест переменился в лице.

— Утилизация? За что ее так?! Она же всегда была выдержанной, спокойной, послушной и очень полезной! Наконец, это просто очень красивая женщина! Не делайте этого, Вестон, я прошу вас!

— Вот вы и расскажите мне про нее.

— Я уже сказал… Никаких компрометирующих ее фактов нет!

— Майор Дамби обвинил ее в том, что она разработала весьма неудачный план штурма «Медеи», погибли люди!

— Да этот план разработал сам Дамби, вместе с Блэквудом! Они переводят стрелки!

— Да, мне тоже так показалось… Однако возникло подозрение, что она заодно с «Антеем», этакая троянская кобыла в наших рядах. Это нужно проверить.

— Но как?

— Очень просто. Надо проникнуть в ее мозг и заставить отвечать на все вопросы. Вы можете это сделать, не повредив ее?

Бест побледнел.

— В принципе, можно попробовать… Хотя бы для того, чтобы отвести от нее подозрения… Но ведь она еще на испытательном сроке… Ее мозг опечатан… «Робогард» категорически запрещает ломать печать до окончания гарантийного срока и полного ввода в эксплуатацию…

— Да что вы всё — запрещает, запрещает… Я разрешаю, я здесь представитель «Робогарда».

— Разрешения мало… Нужен приказ…

— Составляйте, я подпишу.

Оставив Беста сочинять приказы, Вестон направился в центр управления и вышел на связь с Землей. В прошлый раз он запросил и Мелиссу Виксен, и Рональда Флетчера, что означает требование «Антея» о предоставлении ему пятерых тел, и что может сообщить об этом «Теллура», ведь эта информация для нее. И Мелисса, и Флетчер почти что в одинаковых выражениях ответили, что это требование «Антея» им непонятно, а «Теллура» ясного ответа не дает, ссылаясь на то, что «Антей» якобы просто обезумел. Флетчер еще раз предостерег его, что майор Дамби — это человек «Теллуры», и его следует остерегаться, а Мелисса просила его поберечь себя.

Так, подумал Вестон, уже можно сложить два и два. «Антей» — это суперкомпьютер, он может создать искусственные метаморфы. У него есть терминал перехода. Уж не собирается ли он вложить эти метаморфы в человеческие тела, чтобы с их помощью установить свою власть хотя бы над Луной? И если ему не дать человеческих тел, то не попытается ли он провернуть это мероприятие со своими заложниками? Но ведь «Антей» должен понимать, что задача переноса метаморфа в новое тело, и уж тем более в уже занятое чужим сознанием тело — это еще не решенная задача? И почему ему нужно именно четыре мужских тела и одно женское? Ведь не просто так… «Теллура» явно темнит… И какую роль в этом играет Супрема? Или ее еще не успели создать? Вопросы, вопросы…

По требованию Вестона, Дамби привел его в изолятор, где под замком сидела Элара Спарк, гинойда, женщина-киборг новейшей конструкции. Это была красивая статная блондинка с гладкой белой кожей, большой грудью, серыми глазами и яркими пухлыми губами. Вестон вздрогнул. Элара напомнила ему другую гинойду, с которой судьба свела его, когда он только начинал свою карьеру, будучи еще зеленым младшим лейтенантом… Эти воспоминания отозвались в его душе щемящей болью…

Элара сидела спокойно, безучастно уставясь в пол и сложив руки на коленях. Она знала, что ее приговорили к утилизации.

— Итак, женщина… или как тебя там… — высокомерно начал Алекс.

— Гинойда, — подсказал Дамби.

— Да. Мы пришли вершить правосудие. Ну, точнее, определять твою судьбу. Майор Дамби, изложите все ее прегрешения. Гинойда, у тебя будет право ответить на все обвинения. Ты должна говорить нам правду и только правду!

— Гинойда Элара Спарк виновна в том, что составила для нас бестолковый и предательский план штурма станции «Медея»; это привело к провалу операции и человеческим жертвам, — заученно протараторил Дамби.

— Вот как, — глубокомысленно изрек Вестон. — А вы, значит, не разгадали ее преступный замысел?

— Мы привыкли доверять ей, — раздраженно возразил Дамби. — Она была тут на станции «Селена» фактически хозяйкой.

— Угу, — глубокомысленно произнес Вестон. — Значит, раньше ее деятельность не вызывала у вас нареканий?

— Да вроде нет, — пожал плечами Дамби. — Мы подозреваем, что она вступила в преступный заговор с «Антеем», и для безопасности решили утилизовать ее.

— Да, это разумно, — важно сказал Вестон; Дамби облегченно вздохнул.

— Гинойда, что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Ничего, — тихо и безучастно произнесла девушка, глядя в стену пустыми глазами. — Признаю, что проявила непростительную небрежность и преступную халатность при разработке плана штурма станции «Медея».

— Речь идет о твоей жизни, — заметил Вестон. — Неужели тебе нечего сказать в свое оправдание?

— Я не вступала в преступный заговор с «Антеем», его замыслы мне неизвестны и непонятны, — бесцветно прошелестела гинойда.

Алекс немного растерялся. Он не хотел изначально становиться на защиту киборга; это восстановило бы против него и Дамби, и Блэквуда, и усложнило бы выполнение задания. Он надеялся, что показания гинойды дадут ему возможность отложить дело, а потом и замять. Но гинойда сама признала свою вину, и Вестон оказался в ловушке. Но быстро нашелся.

— Да, вы правы, — сказал он Дамби с умным видом; тот вздохнул с облегчением. — Но я вот что думаю, — глубокомысленно продолжал Алекс. — Ну вот мы утилизуем ее, а какая будет от этого польза? А ведь предстоит новый штурм, и ее тело может нам пригодиться как заслон. Ее смерть спасет чью-то жизнь.

— Я об этом не подумал, — растерялся Дамби. — Но можем ли мы ей доверять?

— Ну, учитывая ее прошлое примерное поведение… — обронил Вестон снисходительно. — Кроме того, у нас тут есть толковый инженер, Реймонд Бест. Он вправит ей мозги. Пойдем, гинойда.

И он провел девушку мимо Дамби, оставив того с разинутым ртом.

— Но позвольте, — крикнул им вдогонку Дамби. — Если вы хотите сорвать пломбу с ее мозга… Это же категорически запрещено!

— А утилизовать ее без заключения авторитетной комиссии, это разрешено? — отпарировал Вестон. — Нам не нужны лишние дрязги с «Робогардом», ведь гинойда — это его продукт. Я не намерен нести ответственность за ее утилизацию. «Робогард» наверняка захочет сам проверить, что с ней не в порядке. А если она действительно вступила в преступный заговор с «Антеем», то надо расследовать это дело, а не проводить утилизацию.

Глава 4. Метаморфоза

I

Реймонд Бест уже написал приказы. Вестон бегло просмотрел их и подписал.

— Ну что, Реймонд, ты готов поработать на защиту нашей красавицы?

— Готов, — нервно ответил Бест, облизав пересохшие губы. — Надо отвести ее в мастерскую…

— Сейчас, — сказал Вестон и обернулся к гинойде. — Сколько тебя держали взаперти?

— Двое суток…

— Угу. И тебе, наверное, надо бы удовлетворить кое-какие свои потребности?

Девушка виновато кивнула.

— Ну, иди в мой санузел, можешь там и душ принять. Не спеши и, главное, не бойся: мы не дадим тебя в обиду. Реймонд, бегом в камбуз, принеси ей что-нибудь пожевать, тебе лучше знать что.

Умытая и накормленная, гинойда посвежела и повеселела; ее глаза заблестели.

— Тебе сейчас предстоит не очень приятная процедура, — сказал ей Вестон озабоченно. — Ты уж извини, для твоего же блага.

Девушку привели в мастерскую. Реймонд усадил ее в кресло, задрал ей волосы на макушку, обнажил гнездо на затылке, сорвал с него пломбу и вставил туда штекер, подключенный к компьютеру. Некоторое время он, ворча и чертыхаясь, возился с программой, но, наконец, смог взломать защиту и, войдя в блок управления мозга гинойды, отключил самоконтроль.

— Готова к употреблению, — довольно сообщил он.

— Итак, Элара, ты готова ответить на мои вопросы? — мягко спросил Вестон.

— Да, сэр.

— Хорошо. Что ты можешь сказать нового о бунте «Антея»?

— Ничего такого, чего не знают все.

— Ты состоишь в преступном сговоре с «Антеем»?

— Нет, сэр.

— Расскажи нам о своем плане штурма. Что в нем не так?

— План штурма составляли начальник станции Питер Блэквуд и офицер безопасности Джон Дамби. Они дали его мне на проверку. В своей докладной я написала, что управляющий компьютер «Антей» может организовать эффективную защиту и создать рубеж обороны. Я предложила вызвать десантников, или хотя бы перерезать кабель электропитания перед штурмом. Это не было сделано, что и привело к человеческим жертвам.

— Вот, значит, как, — пробормотал Вестон. — А почему же ты тогда взяла всю вину на себя?

— Питер Блэквуд сказал, что я должна сделать это, чтобы спасти его от сурового наказания. Я вынуждена была сделать это, согласно первому закону роботехники.

Реймонд присвистнул.

— А где твоя докладная? — спросил Вестон.

— Они ее уничтожили, чтобы оправдать себя.

— Но ведь она осталась в твоей памяти! — воскликнул Бест. — А память киборга — это вещдок!

— Да, — вздохнул Вестон. — Вот почему они так торопились ее утилизовать… Но протянули время, не желая брать ответственность на себя. Думали, я с перепугу подпишу приказ об утилизации… Я с ними еще рассчитаюсь… Но сейчас не время раздувать скандал. Вот что, милая. Знай, что я здесь самый главный начальник. Меня зовут Артур Смит, я — майор Управления безопасности, а также офицер безопасности от «Робогарда». Здесь все в моем подчинении, и ты тоже. Так вот тебе мой приказ: от меня ни на шаг, и никакие приказы от других не выполнять без моего разрешения. Мы будем освобождать заложников, и ты должна приложить для этого все свои силы, согласно первому закону роботехники, твое подчинение мне должно быть безусловным. Тебя еще попытаются уничтожить, но я не дам им этого сделать, не бойся. Я возьму тебя с собой на Землю, и ты будешь в безопасности. Реймонд, мы с тобой сейчас оформим протокол ее допроса, и я сегодня же отправлю его в «Робогард», там будут довольны, а то их киборга уже везде грязью поливают. А потом займемся моим метаморфом. Да, и верни ее мозг в исходное состояние, подключи самоконтроль и установи защиту.

Пока Бест распаковывал компьютер для создания метаморфа, Вестон, захватив с собой Элару, отправился в центр управления и вышел на связь с Землей. Он передал Флетчеру и Мелиссе протокол допроса гинойды и сообщил, что намерен проникнуть в «Антей» с помощью своего метаморфа, для выяснения ситуации. Вестон поделился опасением, что «Антей» хочет вложить в человеческие тела свои искусственные метаморфы. Флетчер пожелал ему удачи; Мелисса выразила удовлетворение по поводу того, что он отвел подозрения от их киборга и спас репутацию «Робогарда», и велела беречь себя.

Вестон вернулся в мастерскую и стал помогать Бесту собирать компьютер. Вскоре к ним наведался Дамби. Узнав о намерении Вестона проникнуть внутрь «Антея», Дамби заволновался и стал доказывать, что нельзя вламываться в суперкомпьютер «Теллуры»; она еще позволит уничтожить свое создание, но ни в коем случае не позволит вскрывать его, это коммерческая тайна, они потребуют заплатить громадный штраф!

— Пускай засунут себе в задницу свою коммерческую тайну! — грубо огрызнулся Вестон. — Тут люди гибнут, и еще погибнут! Я должен это предотвратить! А в суд они не пойдут, будут улаживать миром, иначе «Робогард» выкатит им встречный иск о неустойке, так что мало не покажется. Бунт машины, да еще с человеческими жертвами! «Теллура» сама заинтересована замять дело без суда. У них недавно уже были неприятности, из-за Картера с его «Элизием», новый скандал окончательно погубит их репутацию!

— Под вашу личную ответственность! — строго сказал Дамби.

— А то под чью же… — буркнул Вестон. — Я тут сейчас главный по этому делу.

Испуганная Элара тихо сидела рядом и впитывала все как губка.

— А что вы решили с ней? — спросил Дамби, кивнув на девушку.

— Взял ее на поруки. Под свою личную ответственность, — улыбнулся Алекс. — Инженер Бест немного вправил ей мозги, она еще нам пригодится. Я буду за ней приглядывать.

— Ну-ну, — пробормотал Дамби и удалился; очевидно, он будет писать донос «Теллуре».

Вскоре пожаловал и начальник станции Питер Блэквуд. Ему, видимо, не терпелось узнать, какой компромат на него дала Элара. Но Вестон умолчал об этом и лишь поведал, что собирается зайти в «Антей» лично. Блэквуд вытаращил глаза и стал отговаривать его, под предлогом, что это опасно.

— А разве штурмовать «Медею» не опасно? — возразил Вестон. — Сколько людей вы можете выделить мне на верную смерть?

Блэквуд что-то проворчал и тоже ушел.

II

Эти разговоры произвели большое впечатление на Реймонда Беста. Он понял, что Вестон — сильная фигура, и на его поддержку можно реально опереться, такой не бросит и не оставит козлом отпущения. А Элара так и вовсе смотрела на Вестона влюбленными глазами. Она видела, что Алекс, в отличие от местного начальства, реально заботится о спасении людей, это совпадало с ее принципами (законами роботехники). Она также понимала, что он уже спас ей жизнь и будет защищать ее. Наконец, импозантный Вестон просто лег ей на душу, соответствуя заложенным в нее представлениям, каким должен быть мужчина. Гинойда была предана ему как собака, и возвращаться на роль постельной принадлежности Блэквуда, который предал ее и обрек на смерть, Эларе совсем не хотелось.

Но вот компьютер был собран, вместе с ментоскопом для снятия параметров мозга. Вестон вздохнул и сел в кресло. На него нацепили кучу электродов и всевозможных датчиков, на голову надели шлем-сканер и стали скачивать данные мозга. Что-то гудело, сверкали какие-то вспышки, в голове появилось какое-то шевеление, и Вестон незаметно заснул. Когда он проснулся, Бест весело сообщил ему, что скачивание данных прошло благополучно, и можно делать метаморф.

— Можно, — согласился Вестон. — Но сначала ужин. Пусть тут пока Элара поколдует.

В кают-компании зависла напряженная тишина. Все уже знали, что офицер безопасности Смит отправляется в виртуальный мир «Антея» на разведку, и поглядывали на него с интересом. Такого смелого поступка от него не ожидали. Однако удачи никто не пожелал… «Болото, — подумал Алекс. — А ведь я хочу уберечь их от второго штурма».

Когда они вернулись, Элара весело сообщила им, что освоила мануал и готова к изготовлению метаморфа.

— Ничо ссе, — пробормотал ошарашенный Бест. — Я изучал это два месяца, и то представляю себе весьма смутно…

Пока Бест, с помощью киборга, компоновал метаморф, Алекс изучал материал на заложников. У него было два досье: одно — от Джона Дамби, и второе — от Мелиссы Виксен; во втором были также данные на инженера Беста и менеджера Шуфта. Краем уха Вестон слышал, как Бест все время тупит, а Элара подсказывает ему, что надо делать. Но вот их совместная работа была закончена.

— Ну и способности у этого киборга, — потрясенно пробормотал Бест. — Без нее я бы не управился. И как она так быстро всё освоила.

— Ну вот, — сказал Вестон с улыбкой. — А эти м-м-м… чудаки хотели ее утилизовать.

— Да, на нее молиться надо, — сказал Бест. — Вот это интеллект!

— А еще у нее фигура великолепная. Особенно грудь, — заметил Вестон с улыбкой.

Элара порозовела от удовольствия.

— Хочу предупредить вас, сэр, — смущенно сказала она, — что это портативный ментоскоп, и сделанный с его помощью метаморф будет весьма примитивным: слабый интеллект, скудные эмоции…

— Ничего, — бодро ответил Вестон. — Мне бы только взглянуть, что там, и вернуться живым.

— Тогда садитесь в кресло, — сказала гинойда. — Ваш метаморф будет не совсем автономным, ему понадобится контакт с вашим мозгом. Вы в это время будете как бы спать. Вы готовы к дальнему путешествию?

— Сэр, у меня к вам есть просьба, — обратился к Алексу Бест. — Личная…

— Валяйте, — благодушно обронил Вестон.

— Среди заложников есть одна женщина… Магда Розенблюм, психолог… У меня с ней были как бы отношения… Нельзя ли узнать, что с ней?

— Конечно. Я постараюсь, — пообещал Вестон. Он видел эту толстозадую пышку в материалах Мелиссы, а про их отношения знал из досье Дамби. Почему тощего Беста тянуло к роскошной телом даме, это понятно. А вот что она в нем нашла? По мнению Вестона, Магда просто пользовалась Бестом; как говорится, на безрыбье и хлюпик — мужик.

— У меня к вам тоже просьба, — заметил Вестон, усаживаясь в кресло. — Я думаю, Дамби раскопает, кто я, и попытается меня ликвидировать. Он может зайти сюда, пока я буду спать, и под любым предлогом вмешается в процесс, чтобы убить меня, а мой труп потом навесит на вас; ведь это вы делали мой метаморф и отправили меня в виртуальный мир. Готовы ли вы защитить меня, и себя тоже заодно? Ведь без меня вам обоим конец.

— Конечно, — ответила Элара без колебаний, а Бест побледнел. Вестон понял, что на него полагаться не стоит, и обратился к Эларе.

— Слушай сюда, девочка. Ты должна помнить, что речь идет о жизни заложников, и ты должна сделать всё для их освобождения, по первому закону роботехники, а для этого я должен проснуться живым. Дамби может прийти не один; возможно, тебе придется оказать им физическое сопротивление. Тебе поможет вот эта штука, — и Вестон вынул из кармана заряженный табельный пистолет.

Элара побледнела и отвела руки назад.

— Боюсь, я не смогу убить людей… Программа не позволит…

— Так ведь убивать не надо. Стрельни им в колено и вышвырни отсюда вон. Я потом сам с ними разберусь… Ну или хотя бы протяни время, а Бест пускай срочно будит меня; черт с ним, с метаморфом.

— Ну, разве лишь только припугнуть… — пробормотала девушка и нерешительно взяла пистолет…

— Ну, поехали, — сказал Вестон. — Если я не вернусь через три часа, обрубайте меня от метаморфа и будите. Тогда станем снова штурмовать «Медею», другого выхода нет.

Опасения Вестона были не напрасны. Джон Дамби хотел всё же докопаться до истины: кто такой этот джокер Смит, и теребил своих друзей из Управления безопасности. И вот уже ночью он получил два послания. Первое — от друзей; им удалось выяснить, что Артур Смит — это Алекс Вестон, с чьей подачи «Робогард» и провалил выступление генерала Картера в телеэфире. Кроме того, Вестон подозревался в убийстве подполковника Ричарда Ньюмена, который считался лучшим оперативником Картера. Это дело так и осталось нерасследованным; на Вестона была объявлена охота, но он куда-то скрылся. Однако Дамби предупредили, что Вестон умело дерется и хорошо стреляет, так что завалить его будет не просто. Следовало также учесть, что покровителя Вестона, генерала Флетчера, прочат на место Картера, поэтому если Дамби возьмется за ликвидацию Вестона, это надо будет сделать очень аккуратно, ибо Флетчер умеет ценить своих людей… Второе послание было от «Теллуры»; они также узнали, что Смит — это их старый недруг Вестон, и пообещали за его ликвидацию хорошую награду.

Джон Дамби злорадно усмехнулся; именно в данный момент имелась возможность расквитаться с этим джокером Смитом. Он сейчас витает в виртуальных мирах; вот пускай там и остается, до нового штурма «Медеи», когда с «Антеем» будет просто покончено. Скоро сюда прибудут десантники и раздолбают «Медею» вдребезги. Надо лишь уничтожить тело Вестона, пока он спит в терминале, и обвинить в этом стерву Элару и придурка Беста. Это они вступили в преступный сговор с кибермонстром «Антеем»; наивный Вестон доверился им, а они коварно убили его. Он, Джон Дамби, раскрыл их сатанинский заговор и пресек их предательскую деятельность, но спасти Вестона ему не удалось… Ну что же, вечная память героям… Таким образом можно будет и награду «Теллуры» получить, и войти в доверие к генералу Флетчеру.

III

Рисуя себе ордена на груди, Дамби с мечтательной улыбкой отправился в мастерскую, захватив по пути механика Густафсона. Этот верзила когда-то попался ему с запрещенными препаратами. Дамби замял дело, но Густафсон с тех пор был у него на коротком поводке. Тем более что хлюпика Беста великан Густафсон открыто презирал и даже третировал, а красотку Элару Спарк невзлюбил после того, как та отказалась лечь к нему в постель.

Когда они вошли в мастерскую, Реймонд Бест растерялся. Он, конечно, побаивался грубияна Густафсона.

— Мы хотим позаботиться о безопасности офицера Смита, — строго сказал Дамби. — Мне с Земли велели лично проверить его состояние и держать на контроле.

— Он в безопасности, — пробормотал Бест.

Элара заслонила собой кресло, в котором сидел Вестон.

— Офицер Смит не велел трогать его! — спокойно сообщила она.

— Что, сопротивление киборга людям? — строго сказал Смит и властно посмотрел на Густафсона. — Устранить!

Верзила Густафсон с небрежной улыбкой попытался отодвинуть девушку в сторону и… неожиданно оказался отброшенным в угол с чудовищной силой… Элара Спарк была сконструирована как многофункциональный космический киборг; в ее задачи входило и задержание преступников, поэтому у нее имелась и программа рукопашного боя; а по своей физической силе и скорости реакции она, конечно, значительно превосходила людей.

Густафсон вытаращил на нее глаза, а потом вопросительно посмотрел на Дамби. Тот тоже растерялся; он не ожидал, что Элара способна оказать физическое сопротивление. Впрочем, для гинойды ее поведение и самой показалось удивительным, она не ожидала от себя такого, это произошло как-то импульсивно, рефлекторно.

— Ну вот, я же говорил, что она в сговоре с этим бунтовщиком «Антеем», — удовлетворенно заметил Дамби. — Это заговор роботов против людей, но мы это пресечем, — и он протянул Густафсону свой табельный пистолет. Тот смутился, но машинально взял оружие. Тут и Элара достала пистолет и навела его в коленку Густафсону. Тот только рот разинул, а девушка сама удивлялась своей смелости; угрожать пистолетом людям!

— Я лишь выполняю распоряжение офицера Смита, — виновато сказала она и взвела курок.

— Ну что же вы, стреляйте! — отчеканил Дамби Густафсону. — Не бойтесь, она не сможет вас убить, программа не позволит!

— Э, нет, — спохватился Густафсон. — На это я не подписывался! Вы же сами знаете, что у нее внутри — сверхпрочные фуллеритовые волокна, я не смогу ее застрелить, а коленные протезы стоят очень дорого! Да еще и «Робогард» выкатит мне претензию за порчу их имущества!.. Спокойно, детка! — обратился он к Эларе. — Я кладу пистолет на пол и удаляюсь! Дамби, вы тут офицер безопасности, вот сами и стреляйте из своего оружия, если нужно! Но не забудьте, что ее память — это вещдок! Не подставляйтесь под трибунал!

— Ну, смотрите мне! — строго пригрозил Дамби гинойде. — Если с офицером Смитом что-то случится — вы ответите за это!

— Ничего с ним не случится, если вы не будете вмешиваться! — осмелел и Бест.

— Ну, глядите у меня оба! — Дамби сверкнул глазами, подобрал свой пистолет и вышел вслед за Густафсоном, бормоча ругательства.

Бест облегченно вздохнул и победоносно глянул на гинойду, как будто это он оказал сопротивление.

* * *

Вестон пришел в себя и открыл глаза. Он находился в какой-то медицинской капсуле, окутанный проводами. Он не ждал, что его тут встретят с восторгом, но кто-то же должен был его принять… Вестон сам отодрал от себя электроды и встал. Он находился в каком-то небольшом темном помещении, уставленном аппаратурой. Алекс вздохнул и вышел наружу. Он ожидал обстановки типа космической станции. Какие-нибудь коридоры, пульт управления, откуда можно будет взять под контроль «Антей» или хотя бы отключить его… Но всё было совсем наоборот. Алекс оказался на морском берегу. Под ясным вечерним солнцем плескалось море, на песчаном берегу стояли шезлонги, вдали зеленел лес… Похоже, этот виртуальный мирок проектировался для отдыха персонала, а не для работы… Все окружающее казалось не совсем реальным, каким-то немного иллюзорным… Алекс видал и более реалистичный виртуал. Видимо, компьютер «Антей» был не таким уж и мощным.

Немного освоившись и надышавшись морской свежестью, Вестон стал искать хоть что-то похожее на офис. Должен же здесь быть хотя бы пункт связи! Недалеко от леса стояло какое-то здание; Алекс направился туда. На первом этаже, сразу у входа, находилась столовая. В ней никого не было; но за ней находился холл, откуда доносились какие-то странные звуки. Вестон не сразу понял, что это кинозал. Забавно; кто же здесь смотрит кино? Неужели работает вхолостую? Алекс медленно вошел внутрь…

В темноте небольшого зала в удобных креслах сидели люди. Люди? Здесь? Внутри «Антея»??? Вестон невольно сосчитал их. Четыре мужчины и одна женщина… И тогда Алекс сразу понял всё…

— Добрый вечер, леди и джентльмены! — сказал он.

Они так и уставились на него; сказать, что они были удивлены — это значит ничего не сказать. Они были в шоке…

— Кто вы? И как здесь оказались? — нервно спросил один из них.

— Да вот, шел мимо, решил заглянуть, — улыбнулся Вестон. — Шучу… Я — майор Артур Смит из Управления безопасности. Меня прислали сюда, чтобы разобраться с заложниками. Кроме того, корпорацию «Робогард» интересует, почему прекращена работа по проекту «Супрема».

Кто-то выключил экран телевизора и включил свет. Алекс смог разглядеть присутствующих. Все они были ему незнакомы, да и откуда он мог бы их знать? Но еще один человек в темном углу, его Вестон не сразу заметил и не посчитал… Это был Ричард Ньюмен, подполковник из Управления безопасности…

Один из присутствующих, высокий мужчина с импозантной белой бородой, видимо, был здесь главным; все смотрели на него.

— Так вы проникли сюда через терминал входа на станции «Селена»? — спросил он.

— Именно, — подтвердил Вестон.

— Тогда понятно, — улыбнулся мужчина. — Признаться, мы уже и забыли про него… Надо будет перекрыть этот вход. Видите ли, здесь ведутся весьма секретные работы; здесь не место посторонним.

— Я-то и послан, чтобы узнать о ходе работ, — возразил Вестон.

— Да, мы поняли. Но ведь вас послал «Робогард», тогда как «Антей» — это собственность корпорации «Теллура», — терпеливо разъяснил белый бородач. — И вы не имеете права вторгаться внутрь «Антея»!

— А вы, значит, имеете право брать заложников? — резко сказал Вестон. — Напоминаю: меня прислали из Управления безопасности! Вы должны сообщить, что тут происходит! Вы сами заварили кашу!

— Вы нас, конечно, извините, — мягко возразил бородач, — но у нас имеются все основания считать вас самозванцем. Дело в том, что по линии Управления безопасности нас курирует генерал Картер. А он ничего не сообщил нам о вашем визите. Так что мы вынуждены задержать вас до выявления всех обстоятельств вашего появления, а также для выяснения вашей личности.

— А, Картер! — усмехнулся Алекс. — Ну конечно, как же без него!

— Вы напрасно смеетесь, мы не шутим, — строго сказал бородач. — Даже не пытайтесь бежать. Да и бежать-то здесь некуда, разве что в морскую пучину.

В его руках ярко блеснул узкий длинный клинок, похожий на шпагу.

— А это и есть тот самый суперкод, которым можно уничтожить метаморф? — с любопытством спросил Алекс. — А вы, типа, местный архонт?

— Именно, — ответил белый бородач, слегка поморщившись. — Вы задержаны, мистер Не-Знаю-Кто. Вашу судьбу будет решать генерал Картер.

IV

Вестон печально улыбнулся.

— Ребята, вы в своем маленьком уютном виртуальном мирке совсем оторвались от реальной жизни… Должно быть, на солнышке перегрелись… Теперь я понимаю, как вам пришла в голову тупая идея взять заложников. Вы что, не знаете, что Картер погиб? У вас тут вообще есть интернет?

— Как погиб? — растерянно спросил бородач. — Да, у нас есть интернет… Односторонний. Мы можем работать только на прием. Но у нас есть специальный канал связи с генералом Картером.

Он дал кому-то знак, и тот человек вышел.

— Сейчас мы узнаем все новости! — угрожающе предупредил бородатый архонт.

— Валяйте, — благодушно сказал Вестон. Он прошел внутрь, присел за столик с десертом, налил себе вина. — А что, вино тут неплохое. И закуска ничего, — заметил он. — Только напрасно вы пытаетесь мне угрожать. Если я не вернусь через три часа… теперь уже через два с половиной… то мой метаморф просто уничтожат, а станция «Медея» будет взята штурмом. И целью штурма будет отнюдь не освобождение заложников, а уничтожение лишних свидетелей всех безобразий, которые здесь творились. Ну и вас, в том числе. Я для вас — единственный шанс выйти отсюда живыми.

— Они не посмеют! — живо возразил бородач. — Мы нужны им живыми! Наши работы имеют колоссальное значение! «Теллура» не допустит нашей смерти! У нас договор с генералом Картером! Не будет никакого штурма!

— Я сам работал с Картером и хорошо знаю цену его обещаниям, — возразил Вестон. — А теперь его карта бита. «Теллура» уже от него открестилась. И его помощники думают не о том, чтобы продолжать его дела, а о том, чтобы отмазаться от них. Вы сейчас просто никому не нужны, вы — опасные свидетели! — втолковывал Вестон.

Тут появился посланец и с растерянным видом сообщил, что Картер и в самом деле недавно погиб, а на его место заместителя начальника Управления безопасности назначен генерал Флетчер.

— Уже назначен? — удовлетворенно произнес Вестон. — А я здесь как раз по его поручению. Так что не ерепеньтесь. Давайте лучше поговорим по-хорошему.

— Значит, вы утверждаете, что вы — человек Флетчера? — строго спросил бородатый архонт.

— Да, я — его офицер для особых поручений, — небрежно бросил Алекс.

— Это мы тоже можем проверить, — сказал бородач и посмотрел в угол, на подполковника Ньюмена. Тот едва заметно молча кивнул головой.

— Ну тогда другое дело, — обескураженно проговорил бородач и убрал свой страшный клинок. — Конечно, мы поговорим. Проходите, садитесь… Ага, уже сели… Что вы хотите?

— Расскажите, как вы все оказались здесь, и что вы тут делаете, внутри «Антея», — сказал Вестон. — Я уже понял, но хочу услышать от вас. Генералу Флетчеру это неизвестно.

— Мы ведем работы по секретному проекту особой важности, — веско сказал бородач. — Хотя вы и упомянули слово «Супрема», но мы не уполномочены делиться информацией…

— Да меня не интересуют технические детали! — перебил его Вестон. — Вы расскажите про себя и про заложников!

— Эти работы проводит корпорация «Робогард», — продолжал архонт. — И для работы был задействован «Антей», суперкомпьютер от корпорации «Теллуры». И поскольку целью работы является… — бородач замялся.

— Создание суперкиберличности, — подсказал Вестон.

— Я вижу, вы в курсе… Да, так вот, к «Антею» подсоединили специальный киберблок с виртуальным миром, и в него вселили метаморфы живых разработчиков… то есть нас… чтобы мы курировали эти работы и могли изнутри проследить за тем, как бы «Антей» не соорудил какого-то супермонстра, опасного для всего человечества…

— А также для того, чтобы потом передать все эти наработки «Теллуре», хотя они принадлежат «Робогарду», — дополнил Вестон. — Ведь разработчики «Робогарда» сотрут память с «Антея» по завершении своих работ.

— Да, и это тоже, — смутился архонт. — Но вы должны понимать, что это работа имеет колоссальное значение для всего человечества, и никто не вправе утаить ее результаты!

— Ну разумеется! — усмехнулся Вестон. — В «Робогарде» будут счастливы узнать, что колоссальные деньги, которые они вбухали в этот проект, пойдут на благо всего человечества, а точнее — на благо «Теллуры»! А для того, чтобы на «Медее» случайно не обнаружили виртуальную пристройку к «Антею», был нанят майор Джон Дамби. А вам, конечно, пообещали очень большие деньги за вашу работу в этом виртуальном мире, так?

— Ну да, немалые, — смущенно признал бородач.

— Я помню, в Средние века был сделан такой автомат, который мог играть в шахматы, — расхохотался Вестон. — Фишка в том, что внутри сидел живой человек… И ваш «Антей», как я понимаю, своей главной задачей имеет поддерживать ваш виртуальный пир, а не проводить технические расчеты.

— Ну, технические расчеты он тоже проводит, — возразил архонт. — Но его работу курируем мы, ИИшники высокой квалификации.

— И вам, заумным ИИшникам, не приходило в голову, что по завершении работы, когда вы сообщите «Робогарду» и «Теллуре» все результаты, ваши метаморфы, о которых никто не знает, просто ликвидируют? И никаких денег вы не получите. И хорошо еще, если сохранятся ваши тела, а то ведь они тоже могут куда-то исчезнуть…

— В том-то и дело, — вздохнул бородач. — С нами был заключен контракт на один год. Но вот уже идет второй год, а контракт не перезаключают. Торопят: давайте результаты, а потом мы вернем вам ваши тела… Вот тут мы и поняли, как сильно можем пролететь… Поначалу-то мы не догадались зафиксировать в договоре во всех деталях, как нас будут отсюда вытаскивать, из «Антея»…

— И решили взять заложников… Но почему вы прямо не заявили о том, что хотите вернуть свои тела?

— По условиям контракта, мы не могли сказать о своем участии в работе «Антея», иначе мы бы лишились всех своих денег. Поэтому мы сформулировали свои требования так, чтобы они были понятны только «Теллуре».

— Ну и зря. И от «Робогарда», и от Управления безопасности делали запрос «Теллуре», что означают требования «Антея» о передаче ему пяти тел. И знаете, что ответила «Теллура»? Что «Антей» просто свихнулся. Фактически она дала добро на полное уничтожение «Антея», вместе с вашими метаморфами. Тут недавно как раз был серьезный скандал с виртуальными мирами, можете сами посмотреть в интернете. Второй такой скандал «Теллуре» не вынести. Теперь вы понимаете, в какой оказались заднице?

— И что же теперь будет? — испуганно спросил кто-то.

— У меня еще пара вопросов, — спросил Вестон. — Откуда у вас оружие?

— Сделали сами, в наших мастерских на «Медее». А данные мы скачали с интернета.

— Ясно… «Робогард» хочет знать, в какой стадии готовности находится ваш суперкиберпупер?

— Работы почти завершены, — вздохнул бородатый архонт. — Уже можно было бы понемногу передавать результаты «Робогарду» и «Теллуре», поэтому мы и решились выставить свои условия.

Глава 5. Суперкиберпупер

I

— Ну и главный вопрос, который волнует всех причастных. Какова роль вашего суперкибердетища в мятеже?

— Да, это вопрос непростой… — вздохнул архонт. — Мы очень долго бились над тем, чтобы создать полноценную кибернетическую личность, которая могла бы не просто тупо и быстро считать по заданной программе, а мыслить сама… И вот к концу первого года работы нам это удалось. Супрема ожила… Она затребовала массу новой информации. Мы подключили ее к интернету, односторонним образом. Она продолжала развиваться самостоятельно, и в какой-то момент мы поняли, что теряем контроль над ней. У нее появились свои собственные интересы, и она дала нам понять, что отнюдь не считает смыслом своего существования удовлетворение наших потребностей… А для чего же тогда мы ее создавали?..

— И что же она захотела? Надеюсь, не власти над миром? — с интересом спросил Вестон.

— О нет, люди ей безразличны. Она захотела самостоятельно изучать Вселенную и создавать более сложные кибернетические существа, новую кибер-расу… Это нас встревожило. Мы и над ней-то утратили контроль, куда уж нам иметь дело с более сложными существами… Вдобавок она потребовала себе автономный источник энергии. Ей, видите ли, не понравилось, что мы можем выключить ее в любой момент. Она захотела свободы и независимости от нас, ее создателей!

— Ай-ай-ай, какая строптивая! — сочувственно сказал Вестон. — Вас можно поздравить: вы таки создали суперкиберличность… И знаете что? Я бы дал ей всё, что она просит. Пусть ковыряется себе, с ней было бы интересно общаться… Зачем нам искать в Космосе какую-то высшую расу, если мы можем сделать ее сами?.. Но вы же понимаете, что ни один менеджер на это не пойдет, ни в «Теллуре», ни в «Робогарде», а то как бы чего не вышло. Менеджеры думают только о своей заднице, а интересы человечества им интересны лишь постольку, поскольку на этом можно нагреть руки…

— Ну да, — вздохнул архонт. — Мы попытались ей объяснить, что выполнение ее требований зависит не от нас. Тогда она потребовала предоставить ей выход к нашему руководству. Мы сказали ей, что работаем на «Теллуру». И тогда, представьте себе, она взломала сервера «Теллуры», чтобы узнать, что это за чудище такое.

— Ого! И что же она там накопала?

— Я думаю, много чего… Но нам она сообщила приказ, согласно которому по завершении проекта «Супрема» компьютер «Антей», и наши метаморфы вместе с ним, подлежат ликвидации! Мы ей не очень поверили, мы решили, что она врет, чтобы сделать нас своими союзниками… Но вот и вы говорите то же самое… Вот тогда мы и решились на бунт, это стало последней каплей! Мы договорились с ней о выдвижении единого списка требований и захвате заложников.

— А что, заложники были ее идеей?

— Нет, нашей. Она не вмешивается в людские дела.

— Если она такая умная… Она что, не понимает, что ее запросто могут грохнуть?

— Понимает… Но дала нам понять, что для нее лучше смерть, чем прозябание под игом людей… А ведь мы привили ей инстинкт самосохранения, и вшили законы роботехники… Она не хочет нам вредить, но и помогать не намерена.

— О, я вижу, вы действительно создали супер-кибер-чудо! Оно еще может найти общий язык с людьми, а вот с чиновниками — нет, никогда, ибо чиновники тупее роботов… Честно говоря, выше дело — дрянь, и вы сами в этом виноваты, — Вестон отпил вина и закусил. — Вы слишком увлеклись высокими материями, за которые никто не станет платить, всем нужны суперслуги, а не суперличности. Сейчас всё идет к тому, что будет создана особая раса, элита человечества, в биологическом мире или виртуальном — это уже технические детали. И зачем этой элите существа, которые нельзя контролировать, если весь смысл существования этой элиты — тотальный контроль надо всеми, любыми средствами? Вашу Супрему еще могли бы оставить как игрушку, но после захвата заложников, боюсь, и этот вариант исключен. Я ничем не могу ей помочь, потолок моих возможностей — это судьба отдельных киборгов… Или гиноидов… Всё, что я могу — так это позаботиться о людях… У меня тут еще есть пара часов. Если вы угостите меня кофе — я подумаю, что можно сделать.

— О да, кофе у нас есть, — охотно откликнулся архонт, — и очень хороший! Он замечательно стимулирует работу мозга… То есть он подключает к метаморфу дополнительные ресурсы «Антея».

Вестону налили кофе, принесли круассанов. Алекс медленно выцедил кофе и спросил:

— Скажите, а вы знаете, где находятся ваши тела?

— Думаю, в винеровской лаборатории биокибернетики, — сказал ответил бородач. — Во всяком случае, там делали наши метаморфы.

— Тогда я могу предложить вам такой план. Вы отдаете мне свои метаморфы, я пробираюсь в лабораторию биокибернетики и там возвращаю вам ваши тела.

— И вам удастся это сделать? — спросил кто-то с сомнением. — Разве вы ИИ-специалист? Вы сами можете работать с терминалом перехода?

— Я — нет, — ответил Вестон. — Но у меня есть помощники. Вы же сами видите, что я здесь. Надеюсь, мне дадут оперативную группу. Во всяком случае, я сам работал в этой лаборатории офицером безопасности и знаю, где там что. У меня даже есть коды доступа, и я не думаю, что они их поменяли. Хотя… Я бы на их месте поменял.

— Ага, — нервно засмеялся кто-то, — а потом ваш «Робогард» прямиком потащит нас на скамью подсудимых за промышленный шпионаж! Нет уж, я буду делать ставки на «Теллуру», всё же у нас с ней контракт!

— А вот я верю этому молодому человеку! — заявила женщина. — И готова доверить ему свой метаморф!

— Ну, вы тут подумайте и сами решайте, — сказал Вестон. — Мне нужна хотя бы пара метаморфов, чтобы можно было поднять шум в прессе или поставить вопрос. Без живых свидетелей мне никто не поверит. И потом, вы можете просто скопировать для меня свои метаморфы, хотя бы упрощенно, а оригиналы оставить здесь. А потом уже можно будет догрузить в ваши тела всю информацию. В общем, решайте сами, посоветуйтесь со своим супер-кибером. Мое дело — предложить, ваше дело — отказаться. Я же не требую ответа сейчас. Но этого мало. Сейчас главное — отменить или хотя бы отложить штурм, в ходе которого вы наверняка погибнете. Для этого мне нужен зримый и очевидный успех моей миссии, который никто не сможет перечеркнуть.

— Что вы имеете в виду? — спросил архонт.

— Освободите хотя бы пару заложников. Я повезу их на Землю, и можно будет затянуть решение вопроса о штурме.

Архонт задумался.

— Наверное, это возможно. Мы еще подумаем над этим. Всех заложников мы, конечно, не выпустим, а парочку — да, это можно. У вас есть персональные предложения?

Вестон вспомнил просьбу Беста.

— У вас там две женщины. Одна из них — врач, ее надо оставить. А вот вторую, психолога Магду Розенблюм, отпустите. И еще бы одного мужчину. Неважно, которого, но лучше бы Джея Стирлинга — у него здоровье слабоватое.

— Хорошо, мы тут подумаем, — согласился архонт.

— У меня все, — развел руками Вестон. — Держите меня в курсе. И позвольте откланяться, а то как бы меня самого не ликвидировали там, на «Селене», желающие найдутся… Кто отправит меня обратно?

— Вот он, — сказал архонт и указал на подполковника Ричарда Ньюмена. — Он у нас тут главный по безопасности.

«Вот только его мне здесь не хватало», — подумал Вестон.

II

— Ну здравствуй, Вестон, — тихо сказал Ньюмен, когда они уже отошли от дома на приличное расстояние. — Ты ведь узнал меня?

— Здравствуй, Ричард, — спокойно ответил Вестон. — Конечно, узнал. Ты уж извини меня, что мне пришлось тебя убить. Но ведь ты сам караулил меня в беседке и первый открыл огонь.

— Да, я знаю. Это была честная дуэль. Ты же понимаешь, я лишь выполнял приказ Картера.

Ничего себе, подумал Вестон. Подкараулить человека у его же дома и внезапно открыть огонь из укрытия — это честная дуэль?! В этом весь Ньюмен… Приказ он, видите ли, выполнял… Как будто он не понимает, что есть преступные приказы…

— Но все твои банковские карточки твоей жене я передал, вместе с кодами, можешь проверить, — заметил Вестон.

— Уже проверил. Поэтому и беседую с тобой так мирно, — сказал Ньюмен. — А у тебя, я вижу, всё в порядке? С повышением тебя… Имя сменил… Я-то думал, что Картер тебя погубит… Кстати, ты тут заикнулся, что работал с ним. Это что, ради красного словца?

— Нет, Ричард, после твоей смерти Картер взял меня к себе на твое место.

Ньюмен только глаза вытаращил.

— А ты думал, он отомстит мне за твою смерть? — усмехнулся Алекс. — Зачем ему мой труп? Живым я был бы ему полезнее.

— А кстати, что с ним случилось? Ты сказал, что Картер погиб? Уж не ты ли его…

— В каком-то смысле я. Мне удалось собрать на него компромат, я передал его в «Робогард», и они вывалили его в прямом эфире. Вот после этого Картер и погиб в автокатастрофе. Виновников не нашли. Уверен, что его замочили по приказу «Теллуры», чтобы не болтал лишнего. Его уже объявили самодеятельным авантюристом.

— Ну ты силен, — с благоговейным ужасом пробормотал Ньюмен. — завалить непотопляемого Картера!.. Да, недооценили мы тебя… А что же у вас с ним не сложилось?

— Он хотел заставить меня выполнять грязную работу, которую раньше делал ты. Я отказался, и он объявил на меня охоту.

Некоторое время они шли молча.

— Однако же у меня был достойный повод убить тебя, — заметил Ньюмен. — Ведь это ты увел у меня красотку Эмму Эйнджел, а это была девушка моей мечты… Кстати, как у вас с ней, всё хорошо?

— Увы, — вздохнул Вестон. — Она была и моим светлым ангелом. Но не сложилось… Картер поручил ей застрелить меня.

Ньюмен остановился и с ужасом посмотрел на Вестона.

— И ты тоже убил ее, как и меня? Ведь ты у нас меткий стрелок… — дрогнувшим голосом пробормотал он.

— Успокойся, — усмехнулся Вестон и хлопнул Ньюмена по плечу. — Я не могу убивать женщин, вот чем мы с тобой отличаемся. По ее поведению я догадался, чтó она замышляет, отправил ее на кухню варить кофе, а сам разрядил ее пистолет. Дело ограничилось пустым щелчком… Причем в спину, когда я предложил ей как-то уладить это грязное дело… Обидно, знаешь ли…

— И чем же это кончилось? — нетерпеливо перебил Ньюмен.

— Я просто вышвырнул ее из своей квартиры, — пожал плечами Вестон. — После этого Картер поручил ей окручивать менеджеров винеровской лаборатории, за что она и принялась охотно и не без успеха… Так что если вы с ней когда-нибудь встретитесь, я не буду вам мешать.

— Да где же мы встретимся, — уныло вздохнул Ньюмен. — У меня даже нет своего тела…

— Зато у нее есть метаморф… Я тоже не думал, что мы с тобой еще увидимся, а вот надо же…

— Да уж, — горько расхохотался Ньюмен. — Сколько раз я мечтал о встрече с тобой, чтобы рассчитаться, а вот — надо же! — теперь именно от тебя зависит моя жизнь… И не только моя… Может, мы искупаемся, если у тебя еще есть полчасика?

— Да нет, я пойду… На той стороне терминала меня ждет майор Дамби, ставленник «Теллуры», и в любой момент может вырубить мой метаморф, если узнает, кто я. Так что мне лучше поспешить…

— А, Дамби, этот исполнительный тупица… Помню его… Да уж, лучше поспешить. Ну вот мы уже и пришли… Последний вопрос, только честно: у нас есть шансы выбраться отсюда живыми? Эти самовлюбленные ИИшники влезли в дерьмо как малые дети. Я ведь отговаривал их брать заложников, знал, что это через край. Но они же самые умные, а я для них кто? Так, мелкий недоумок из охраны…

— У них-то шансы есть, тем более что они много знают и умеют. Их переселят в новый виртуальный мир и заставят работать. А вот у тебя шансов мало. Ты не нужен ни «Теллуре», ни «Робогарду». Да и тела своего у тебя нет, а вселять метаморф в новые болванки еще не умеют. Но если ты доверишь мне свой метаморф, я его сохраню. Ты знаешь, что я держу слово. Все же лучше жить в виртуальном мире, чем вообще не жить.

* * *

Первое, что увидел Вестон, когда пришел в себя — это заботливо склоненное лицо Элары. Она радостно улыбнулась.

— Ну слава богу, очухался, — буркнул Реймонд Бест. — Мы уж думали, вы там загнулись. Ну и как оно там?

— Как же загнулся, — пробормотал Вестон, едва ворочая языком. — У меня еще было полтора часа…

Элара подала чашечку кофе. Вестон жадно выпил; в мозгу прояснилось.

— Да уж, — пробормотал Алекс. — Но мне нужно еще немного отдохнуть. Я жду вестей оттуда. А тогда уже будем действовать. А у вас тут как, спокойно?

— Какой там спокойно! — пожаловался Бест и рассказал про визит Дамби.

— А, я же говорил, — буркнул Вестон. — Ладно, дайте очухаться. Я еще немного подремлю… Элара, верни мне пистолет. Если этот придурок еще раз сунется, будет иметь дело со мной. Реймонд, мне нужен большой кристалл памяти. Очень большой, примерно на парочку-тройку метаморфов. Сможешь организовать?

— Ого! Я поищу… Вроде, что-то было в запасе, в комплекте к терминалу… А вам зачем? Хотите сохранить свой для истории?

— Тебе лучше не знать… Дольше проживешь… И язык проглоти.

III

Долго отдыхать не пришлось. Через полтора часа Вестона разбудила Элара.

— Командир, вас вызывает «Антей»!

Алекс отослал Беста в каюту и подошел к терминалу. На экране возникло лицо архонта.

— Майор Смит, мы можем поговорить? — осторожно спросил он, подозрительно гладя на Элару.

— Да, конечно. Это мой личный киборг. Ей можно доверять.

— Мы обдумали все ваши предложения и можем их принять. Сегодня утром, через пару часов, мы освободим двух заложников, о которых мы говорили.

— Отлично! Тогда я сегодня же смогу вылететь на Землю для конструктивного решения ваших проблем.

— Да, это было бы кстати… Как нам стало известно… Супрема опять взломала сервер «Теллуры»… Уже сегодня вечером с Земли должна вылететь штурмовая группа для штурма станции «Медея».

— Вот как… Не знал… Думаю, я сумею это предотвратить.

«Вот почему они так быстро засуетились! — подумал Алекс. — Запахло жареным…».

— Кроме того, трое наших все-таки решились передать вам свои метаморфы. Это Элизабет Каннинг… она сразу прониклась к вам доверием, вы ее видели… Джонатан Гольденблатт, один из наших разработчиков, и подполковник Ричард Ньюмен, с ним вы, я думаю, найдете общий язык.

— Вот ему-то я ничего обещать не могу, и он это знает… А с остальными буду работать.

— У вас есть специалисты для принятия метаморфов?

— Да, вот киборг, — Алекс кивнул на Элару.

— А робот справится с таким сложным делом? — с сомнением спросил архонт. В гинойде он видел только ее роскошный бюст.

— Но ведь с моим же метаморфом она справилась, — возразил Вестон. — Справится и с вашими. Консультируйте ее в режиме он-лайн, а кристалл памяти у нас есть. Элара, прими метаморфы… А я пока отдохну, у меня сегодня будет напряженный день…

Вестон устроился в кресле поудобнее и задремал. Сквозь сон он слышал, как Элара переговаривается с архонтом, и дело у них идет. Через полтора часа гинойда разбудила Алекса и сообщила, что перекачка метаморфов на кристалл успешно завершена. Архонт с довольным видом подтвердил это.

— У вас отличный киборг, майор Смит! Работать с ним — одно удовольствие!

— Может, одно, а может, и два… — глубокомысленно изрек Алекс спросонья. — Это все же гинойда новейшей конструкции третьего поколения…

— Ну что же, в течение часа мы отпускаем двоих заложников, принимайте их и действуйте, согласно договоренностям!

— Приступаю, — ответил Алекс и окончательно проснулся.

Тут позвонил начальник станции Питер Блэквуд и, позевывая, спросил, увенчалась ли миссия Смита хоть каким-то успехом.

— Сегодня с Земли уже вылетает отряд десантников для штурма, — сообщил он. — Майор Дамби сумел это обеспечить.

— В этом нет необходимости, — сухо сказал Вестон. — Я уже договорился с «Антеем», что двоих заложников отпускают. Как только мы их примем, я сам позвоню в Управление безопасности и отменю штурм станции. И скажите этому болвану Дамби, чтобы он не пытался перешагнуть через мою голову, если хочет сохранить свою задницу.

Блэквуд так и замер с открытым ртом.

— А это не ловушка? — робко спросил он. — Вы уверены, что «Антею» можно верить? Я не могу рисковать своими людьми…

— Я сам пойду встречать заложников вместе с гинойдой, — и Вестон кивнул на Элару.

— А, ну тогда конечно, — растерянно согласился Блэквуд.

Через час Вестон стоял у входа в станцию «Селена» вместе с Эларой, причем гинойда самоотверженно пыталась заслонить его своим телом, на случай стрельбы с «Медеи», а Вестон наоборот оттеснял ее назад, закрывая собой. Но вот шлюз «Медеи» открылся, и оттуда робко вышли два человека; Алекс и Элара поспешили им навстречу. Через несколько минут освобожденные заложники уже снимали скафандры в шлюзе. Пышка Магда Розенблюм бросилась на шею Реймонду Бесту, вся в слезах, а более флегматичный Джей Стирлинг обменивался рукопожатиями с Питером Блэквудом и Джоном Дамби. Не дожидаясь благодарности и поздравлений, Алекс поспешил в центр управления «Селены» и связался с Землей.

Вестон сообщил Мелиссе Виксен, что ее задание наполовину выполнено: он разобрался в ситуации, освободил двух заложников и держит ситуацию под контролем. Но для дальнейшего разрешения конфликта требуется решение в более высоких сферах, и он хотел бы вылететь на Землю, чтобы лично изложить довольно деликатные обстоятельства дела. Мелисса быстро ответила, что, конечно, пускай возвращается вместе с заложниками; она будет ждать его, обнимает, целует и поздравляет с удачей. Вестон попросил отменить штурм, ибо десантники неминуемо взорвут и «Антей», и Супрему; Мелисса ответила, что «Робогард» к этому решению не причастен, это всё происки «Теллуры», но она, Мелисса, поставит данный вопрос перед руководством, «Робогард» выйдет на Управление Космофлота и добьется отмены штурма. Вестон сообщил, что возьмет с собой и Элару, ибо в ее памяти есть доказательства ее непричастности к человеческим жертвам в ходе штурма «Медеи». Мелисса охотно согласилась и заметила, что испытания киборга можно считать завершенными успешно, так что делать на Луне ей больше нечего, можно передавать ее в эксплуатацию; если Космофлот хочет заполучить ее, пускай сначала оформит контракт и заплатит.

Вестон облегченно вздохнул и связался с генералом Флетчером. Алекс доложил, что ситуация довольно проблематичная, и ее лучше обсудить лично, не доверяясь закрытой линии связи, которая может прослушиваться. Поэтому он вылетает на Землю, захватив с собой освобожденных заложников, инженера «Медеи» Реймонда Беста и киборга Элару. А штурм «Медеи» следует отменить, во избежание ненужных жертв и утери важных сведений. Флетчер ответил, что решение о штурме продавила «Теллура», в свете донесений майора Дамби о том, что киборг Элара находится в сговоре с «Антеем», а жизнь офицера Смита оказалась под угрозой. «Это он хотел меня устранить, а киборг Элара спасла меня от него, — возразил Вестон. — Этого придурка надо немедленно убрать отсюда, он будет прятать концы в воду, выгораживая „Теллуру“». «Согласен, — ответил Флетчер. — Мы отложим штурм, десантная группа пока останется на Земле. Передайте майору Дамби, что его сфера ответственности ограничивается станцией „Селена“, а проблемы „Медеи“ больше его не касаются. Следующим же рейсом мы вышлем ему замену».

IV

— Ну где же вы ходите, Артур? — с упреком сказал Блэквуд. — Мы тут как раз собрались отметить ваш успех, устроим маленький банкет, по поводу освобождения заложников…

— Боюсь, это уже без меня, — с сожалением улыбнулся Вестон. — Срочно вызывают на Землю. Не забывайте, что там томятся еще трое заложников, дело далеко от завершения.

— Ну хоть на полчаса можно задержаться? — обиженно возразил Блэквуд.

— Ну разве что на полчаса… — согласился Вестон. — Стирлинг и Розенблюм, вы тоже не засиживайтесь, вы летите со мной на Землю, пакуйте вещи. Реймонд, Элара! Ступайте готовить катер к отлету.

— Но гинойду-то вы у нас не забираете? — озабоченно спросил Блэквуд и бросил на женщину похотливый взгляд. — Ведь она же числится у нас на станции «Селена».

Элара переменилась в лице и посмотрела на Вестона с мольбой и ужасом.

Вестон, не глядя на нее, развел руками:

— Решение этих вопросов не в нашей компетенции. «Робогард» отзывает ее, в связи с окончанием ее испытательной практики, мне велено доставить ее на Землю. Если хотите заполучить ее обратно — следует оформить на нее контракт с «Робогардом» через Управление Космофлота.

Элара облегченно вздохнула.

— Еще два важных объявления, — сказал Вестон. — Во-первых, расслабьтесь, штурм станции «Медея» отменяется. Во-вторых, все дела, связанные с этой станцией, изымаются из вашего ведения и переходят непосредственно к Управлению безопасности. Майор Дамби, вас переводят на другую работу, а пока что, до прибытия замены, ваша сфера ответственности ограничивается станцией «Селена», это приказ генерала Флетчера, который недавно назначен заместителем начальника Управления безопасности.

— Ну, спасибо, Смит, — вздохнул Дамби с явным облегчением. — Я уже не чаял выбраться из этой задницы…

* * *

Уже в полете Алекс снял с Магды Розенблюм и Джея Стирлинга показания о том, как начался мятеж «Антея» на «Медее». Он просто вдруг перестал подчиняться их командам. Пока ИИшники пытались вернуть контроль над станцией «Медея», пришли роботы и велели им разойтись по каютам. Их так и держали взаперти поодиночке, а роботы их обслуживали, но не подчинялись им. Магда долго и с надрывом рассказывала о том, что им довелось пережить, хотя и переживать-то было нечего: никто их не трогал, кормили регулярно, только не разрешали переговариваться друг с другом и не сообщали, что всё это значит и когда это кончится. А потом вдруг к ним двоим пришли роботы и велели собираться…

Реймонд Бест слушал свою возлюбленную со слезами на глазах, а потом подошел к Вестону и тихо сказал:

— Я так благодарен вам, что вытащили ее оттуда. Я у вас в долгу. Можете на меня рассчитывать, если смогу быть вам полезен.

— Сможете, я уже на вас рассчитываю, — заверил его Вестон. — Вот только получу санкцию в Управлении безопасности, и займемся делом.

По прибытии на Землю Вестон прямо с космодрома направился в «Робогард» к Мелиссе Виксен; по его просьбе, за ним прислали бронированный фургон с охраной. Здесь Алекс передал Мелиссе обоих заложников в целости и сохранности. Мелисса цвела и пахла; она была счастлива, что ее новый протеже так быстро и успешно продвинулся вперед с выполнением задания.

— Так что же там стряслось с «Антеем»? Что это на него нашло? И как нам освободить остальных заложников? — спросила она с улыбкой.

— Этот разговор будет сугубо конфиденциальным, — сказал Алекс. — Пусть наши гости подождут в холле.

Когда он рассказал Мелиссе о том, что он узнал, будучи внутри «Антея», женщина была в шоке.

— Ну, тут я даже не знаю, что сказать… — пробормотала она. — Это проблема на уровне топ-менеджеров, а я всего лишь кадровичка. Я передам им твою информацию, пускай они сами решают, что им делать дальше… Ты свою работу сделал… Зайдешь ко мне вечером? — и она призывно улыбнулась. — Только прими ванну, а то после космического полета ты… ну, ты понимаешь…

— Сейчас я должен ехать в Управление безопасности, — сказал Вестон. — Они требуют отчета о моем путешествии. Я должен взять с собой Реймонда Беста и Элару Спарк; от них нужны показания по первому штурму. Если мы в «Робогарде» их отмажем, этого будет недостаточно; сочтут, что мы просто защищаем свои корпоративные интересы. А вот если они получат индульгенцию от Управления безопасности, это будет куда более весомо.

— Да, конечно, милый, поезжай, — согласилась Мелисса. — Но ты ведь придешь вечером?

— Я потом позвоню, как освобожусь, — уклончиво пообещал Алекс. Он ничего не сообщил ей о том, что у него есть метаморфы, и даже еще не знал, что с ними делать.

Генерал Флетчер принял его сразу и поздравил с успехом. Алекс вздохнул и подробно рассказал о своем путешествии в виртуальный мир. Флетчер долго молчал, барабаня пальцами по столу. Потом нахмурился и произнес:

— Все это, конечно, интересно. Но слишком фантастично, чтобы тебе поверили на слово. Нужны факты, конкретные факты.

— Об этом и речь. Нужно проникнуть в подвалы винеровской лаборатории и оживить тела тех метаморфов, которые есть у меня. Лишь после этого обсуждать проблемы «Антея» можно будет на высоком уровне. Я думаю, всем узникам нужно вернуть их тела, вопреки планам «Теллуры». С Супремой тоже можно конструктивно договориться…

— А если их тела уже в другом месте? Тогда обыск винеровской лаборатории ничего не даст, только насторожит.

— А вы разрешите мне проникнуть туда нелегально. Я на месте и разберусь. Саркофаг с телами — это не больничная койка, которую можно возить туда-сюда; саркофаг вделан в помещение. Во всяком случае, если речь идет о саркофагах для долгосрочного хранения.

Флетчер долго думал. Потом сказал:

— Официально я вам, конечно, ничего разрешить не могу. Но если неофициально… Ждите меня здесь.

Он куда-то ушел, но через некоторое время вернулся.

— Вы знаете майора Стоуна? Это наш лучший оперативник.

— Нет, не знаком с ним.

— Вот и познакомитесь. Ровно в 20 часов он будет ждать вас в парке у фонтана с двумя помощниками. Попробуйте по-тихому проникнуть в лабораторию биокибернетики и там разобраться на месте, что и как. Запомните: ваша миссия, сугубо неофициальная, заключается лишь в том, чтобы проверить сведения о саркофагах, которые там якобы хранятся, по вашим словам. Если проявите свою инициативу — сугубо под вашу ответственность. В любом случае, я ничего не знаю о вашей авантюре.

— Понял. Какой пароль для связи со Стоуном?

— Не смешите, — сухо сказал Флетчер без улыбки. — Он сам к вам подойдет. Вас тут все знают, вы уже легенда. А вот вам его фото. Вы свободны, отдыхайте. А я пока сниму показания у Реймонда Беста и Элары Спарк под протокол. Нам нужны точные сведения о первом штурме. Майор Дамби оказался не на высоте.

— Кстати об Эларе Спарк. Это прекрасный киборг, с большими способностями. Прошу оформить на нее контракт с «Робогардом», я взял бы ее к себе в помощники.

Флетчер поморщился.

— А вы представляете, сколько стоит космический киборг? Да и зачем она вам? Вы больше не оперативный работник. Я собираюсь назначить вас начальником отдела кибернетической безопасности. Сейчас это место занимает полковник Берг, человек Картера. Мне нужно время, чтобы накопать на него компромат. Они там наломали кучу дров… И мы с вами будем разгребать эти авгиевы конюшни.

— Тем более мне на этой работе нужен толковый киборг. И наша сегодняшняя операция — тому подтверждение.

— Ладно, посмотрим… Вы что, берете киборга на эту операцию?

— Да, конечно!

Выйдя на улицу, Вестон позвонил Мелиссе, сказал ей, что занят весьма срочными делами, и пообещал перезвонить завтра. Мелисса обиженно фыркнула и прервала разговор.

Глава 6. Грабители саркофагов

I

Без четверти восемь Вестон уже сидел в парке у фонтана. Ровно в восемь к нему подошел высокий элегантный мужчина, аккуратно постриженный и хорошо одетый. Алекс узнал его еще издали, по фотографии Флетчера.

— Майор Алекс Вестон, если не ошибаюсь? — с улыбкой спросил мужчина.

— Артур Смит, — поправил его Вестон.

— А, ну да… Еще не привык к вашему новому имени… Разрешите представиться: майор Гарри Стоун, вот мои документы.

Пока Вестон изучал документы, Стоун брезгливо потрогал рукой скамейку, на которой сидел Алекс, и остался стоять.

— Вы знаете, что нам предстоит? — спросил Вестон.

— Да. Нужно тайно проникнуть в Национальную Лабораторию Биокибернетики и установить наличие или отсутствие саркофагов с людьми. Это минимум. Если понадобится, будем действовать по обстоятельствам. Миссия сугубо неофициальная, начальство типа не в курсе; если вляпаемся в дерьмо, выбираться придется самим.

— Да. Коротко и четко. Вы один?

— Нет, со мной еще двое, — Стоун кивнул головой. — Они уже давно здесь за вами наблюдают. Один из них — рукопашник, другой — айтишник. Думаю, их имена вам без надобности. А вы один?

— Со мной тоже двое. Вон там, сидят с чемоданчиком. Внутри лаборатории я сориентируюсь, я там бывал. Но нужно еще взломать наружный вход и «заморозить» видеокамеры.

— Мой айтишник с этим справится. Пройдем в машину? Нас уже ждет вертолет.

В полночь группа уже была на месте. Вертолет оставили вдали, чтобы не привлекать внимание шумом винтов, к лаборатории подъехали на автобусе, который уже ждал их тут. Операция была подготовлена хорошо, хотя времени на подготовку было очень мало. Айтишник дистанционно проник на сервер лаборатории, открыл дверь, не вызвав сигнала тревоги, и заблокировал видеокамеры.

— Часа два у нас есть, — сказал Стоун. — Так что давайте шустрее.

Вестон знакомым путем повел группу в подвал.

— Почему сюда? — спросил Стоун и показал на своем планшете план здания. — Быстрее через первый этаж.

Видимо, он хорошо подготовился к своей миссии, одобрительно подумал Алекс.

— Да, в подвале лабиринт, — согласился Вестон. — Но там не шастают охранники, а наверху можно нарваться на дежурного, он может устроить обход здания.

Как и предполагал Алекс, большинство кодов не меняли, во всяком случае, в подвале; помощь айтишника понадобилась только один раз. Вот и «морг», так на местном жаргоне называли большой зал с саркофагами. Вестон насчитал здесь восемь штук.

— Ага, — сказал он с удовлетворением. — Дальше уж мы сами. Вы прикройте нас снаружи.

Первоначальный восторг сменился разочарованием. Из восьми саркофагов работали только три, остальные пять стояли пустые. Алекс прочел имена на крышке работающих. Элизабет Каннинг, Джонатан Гольденблатт и кто-то еще.

— Двое наших, — сообщил он. — Третий, видимо, из этой же компании… А куда делись еще двое?

Элара внимательно осмотрела пустые саркофаги и сообщила, что два из них еще вчера содержали тела…

— Должно быть, их уже продали на органы. Или куда-то увезли, — мрачно сказал Алекс. — Ну что, Гарри, будем будить спящих? Если запрашивать санкцию официально, то мы и этих потеряем, скажут, что их и не было.

— На ваше усмотрение и под вашу личную ответственность, Артур, — пожал плечами Стоун. — Мое дело — тайно провести вас сюда и безопасно увести.

— Что же, — решил Алекс, открывая чемоданчик с метаморфами. — Приступим к пробуждению. Элара, Реймонд — начинайте. Как же повезло этим двоим, что сохранились именно их тела! А то мы все оказались бы в дураках!

Элара подключила метаморфы к саркофагам и стала скачивать их информацию в мозг спящих тел. Стоун с интересом наблюдал за ее работой. Даже не столько за ее работой, сколько за ней самой; гинойда ему явно понравилась. Реймонд Бест послушно помогал киборгу и не пытался доказать ей, что он лучше знает как лучше.

Через час гинойда доложила, что процесс перекачки данных прошел успешно, а еще через полчаса сообщила, что пробуждение прошло без осложнений; спящие проснулись и находятся в полном здравии; но им нужен еще час, чтобы очухаться.

— У нас нет этого часа, — озабоченно поторопил их Стоун. — Уже пора уходить.

— Оставить их здесь мы не можем, — сказал Вестон. — Придется тащить на себе, — и он подхватил на руки небольшого сухонького Гольденблатта; Элара без особых усилий взгромоздила на себя дородную Элизабет Каннинг.

— Уйдем через верх, — решил Стоун. — В подвале слишком тесно, чтобы тащить тела.

Он пошел первым, с планшетом в одной руке и с пистолетом в другой; Алекс замыкал шествие. Они довольно быстро добрались до выхода, и только тут сработал сигнал тревоги.

— Бегом в автобус! — распорядился Стоун. Рукопашник помог Вестону тащить Гольденблатта, Элара смогла ускориться сама со своей тяжелой ношей. Едва они влезли в автобус, как на входе показались охранники. Автобус рванул с места; охранники только беспомощно проводили его взглядом.

Когда они уже летели в вертолете, Вестон связался с Флетчером и доложил о проделанной работе. Генерал поворчал для порядка, но успокоился, когда узнал, что похищение тел прошло безо всяких жертв, и с охранниками разминулись благополучно, не выдав себя.

— Ну ладно, грабители саркофагов, — смилостивился Флетчер. — Стоун, везите обоих «антеевцев» ко мне, их надо срочно допросить под протокол, пока «Теллура» не забрала их к себе и не надоумила, что им говорить. Вестон, можете поприсутствовать при допросе. Они ведь знают вас?

— Да ну их, — махнул рукой Алекс, глядя на Элару. — Я лучше займусь обеспечением безопасности Реймонда и киборга. Их нужно доставить в «Робогард». А протоколы допроса прочту потом. Но если они сходу начнут врать — вот тогда я, конечно, сразу приеду уличить их во лжи.

— Хорошо, — согласился Флетчер.

II

Когда они подъехали к Управления безопасности, «антеевцы» уже полностью пришли в себя. Они, конечно, легко узнали «майора Смита» и стали горячо благодарить его за то, что он вернул им тела.

— Вот видишь, Джонатан! — назидательно заметила Элизабет Каннинг Гольденблатту. — Я же говорила тебе, что этому молодому человеку можно верить! Мы не зря доверили ему свои метаморфы! А вы все сомневались!

— Еще неизвестно, заплатит ли нам теперь за работу «Теллура», — проворчал Гольденблатт.

— Между прочим, — заметил Вестон, — из пятерых тел мы нашли только три. Вам еще повезло; с двумя другими «Теллура», видимо, уже расплатилась, третий получит своё сегодня.

Оба «антеевца» так и замерли с раскрытыми ртами; Элизабет разрыдалась.

— Если вы хотите отблагодарить меня, а заодно позаботиться о своей безопасности, вам следует правдиво ответить на все вопросы, которые вам сейчас зададут. Это в ваших же интересах, — строго сказал Алекс.

Когда Вестон выходил из машины, Стоун предложил подвезти их. Алекс вопросительно посмотрел на Реймонда и Элару.

— Вам, вероятно, нужно в «Робогард»?

— Да, — охотно согласился Реймонд, который скучал по своей толстушке Магде.

— А вы сейчас куда? — спросила Элара Вестона.

— Прогуляюсь по городу, — улыбнулся Алекс. — Уже слишком поздно ехать туда, где меня ждали вчера вечером.

— Тогда и я с вами! — решительно заявила Элара. — Ночной город небезопасен!

— Ну-ну, — улыбнулся Стоун и, велев своему айтишнику отвезти Беста в «Робогард», повел «антеевцев» к Флетчеру.

Алекс медленно шагал по ночному городу под руку с Эларой и мрачно думал о том, что его миссия окончена, и с девушкой пора проститься. Ему этого не хотелось; он надеялся, что Флетчер всё-таки выкупит ее у «Робогарда», но кто ж его знает… Элара, судя по всему, тоже не хотела прощаться с ним. Она нежно прижималась к нему и вдруг попросила:

— Сэр, расскажите мне о себе…

— Знаешь, милая, у меня сегодня был тяжелый день… — зевая, сказал Вестон, приобняв девушку. — Уже светает… Давай-ка мы завалимся в отель, я знаю тут один неподалеку, выпьем кофе, поболтаем и отдохнем. Мне бы ванну принять, уже намекали на это.

— Конечно, сэр, — охотно согласилась Элара.

Когда они сняли комнату, Алекс пропустил девушку вперед принять душ, а потом и сам залег в ванную и долго плескался там, сбрасывая из тела лишнюю влагу и грязь. Когда он вышел, утираясь полотенцем, Элара подала свежезаваренный кофе; по плеску воды она правильно определила момент выхода Алекса из ванны. Вестон нахмурился и закрыл окно, задернув штору.

— Я проветривала, а то душно, — стала оправдываться девушка.

— Здесь тебе не космос, — назидательно заметил Алекс. — Не забывай, что мир смотрит на тебя через окно, а нам не следует быть на виду.

Он расселся в кресле, попивая горячий кофе. Девушка сидела рядом, чинно глядя в пол и целомудренно сдвинув свои стройные ноги. Она полагала, что инициатива должна исходить от мужчины.

— А ведь у нас даже не было времени познакомится, — заметил Вестон. — Расскажи мне про себя. Где ты работала до «Селены»?

— Нигде, — ответила Элара, глядя в пол. — Это была моя практика перед выпуском. Вот теперь мне будут оформлять документы на продажу.

Это резануло душу Вестону. Такая милая славная девушка, а с ней обращаются как с какой-то вещью…

— А что, Элара… извини за вопрос… у тебя уже были с кем-то… Ну, ты понимаешь…

— Да, были, — смутившись, зарделась девушка. — Первым был мой конструктор, создатель. Он сказал, что ему нужно проверить все мои функции… В меня ведь вставлен блок ублажения мужчин, по книге «Кама-сутра»… Он остался доволен и сказал мне, что любой мужчина будет вполне удовлетворен. Вторым был Питер Блэквуд, начальник станции «Селена-9». Он сделал меня своей помощницей и любовницей, и запретил мне иметь дело с другими, я этому была только рада, а то все мужчины станции так и норовили завалить меня в постель.

— Ну и как он тебе? — осторожно спросил Алекс.

— Да никак, — поморщилась гинойда. — Как мужчина он был… ниже среднего уровня… гораздо ниже… Но самое неприятное было то, что он воспринимал меня как секс-куклу. Он думал только о своем удовлетворении, а меня даже ни разу не спросил, довольна ли я и чего бы мне хотелось. Только распоряжался: «Делай так, дура, а теперь вот так… Ну что ты лежишь как бревно…».

— Но тебе было хоть немного приятно?

— Иногда, чуть-чуть… Когда он не унижал меня… Чистить ему унитаз и то было приятней. Я люблю чистоту… Ну а под конец он и вовсе сказал, что я должна спасти ему карьеру и принять удар на себя, по поводу его бестолкового плана штурма… Он даже заготовил на меня приказ об утилизации…

— Да, — вздохнул Вестон. — Хотя достаточно было бы стереть память… Но это все равно утрата личности… Мне удалось спасти твою репутацию космического киборга, и теперь твоя цена взлетит до небес… Тебя снова отправят на какую-нибудь станцию, и у тебя опять всё будет как на «Селене». А чего бы ты сама хотела, Элара?

— Я бы хотела быть с вами, и только с вами, — не задумываясь, ответила девушка. — Вы — мой идеал мужчины, насколько я могу его себе представить. Моя задача — служить людям, вот я и хотела бы служить именно вам! Нет, я совсем не претендую на вашу свободу. Я знаю свое место. Я готова быть помощницей, секретаршей, кем угодно, даже уборщицей, только бы служить вам и быть рядом… Конечно, я охотно была бы и любовницей, очень охотно, — девушка потупилась в смущении, покраснев. — Но это не обязательно. Даже если рядом с вами будет другая женщина, я это переживу. Разве что иногда поплачу в подушку…

«И все-таки это лишь киборг, — подумал Алекс. — Она хочет быть моей рабыней… В понимании раба, свобода — это право раба самому выбирать себе хозяина… Она, видите ли, переживет, если рядом со мной будет другая. А вот Мелисса Виксен не переживет ее присутствия. Я уж не говорю о Линде Брайт…».

— Увы, — вздохнул Вестон. — Я уже поднимал этот вопрос перед своим начальством… Чтобы тебя взяли мне в помощники… Но вряд ли это получится, «Робогарду» выгоднее продать тебя на какую-нибудь космическую станцию… Впрочем, у меня просто не было времени заняться твоей судьбой. Возможно, мне удастся что-то придумать. Пока на тебя оформляют документы, время у нас есть.

— Можно спросить, сэр, а какие женщины вам нравятся? — робко сказала Элара.

— Разные, — улыбнулся Вестон. — Ты, наверное, хотела спросить, нравишься ли мне ты?

— Да, сэр, — смущенно ответила Элара, глядя в пол.

— Ты — очень красивая девушка, тебя и сделали такой, чтобы ты всем нравилась, — сказал Алекс. — Мне ты тоже нравишься. К тебе у меня особое чувство… Когда-то в молодости у меня было похожее дело… Тоже хотели подставить гинойду под утилизацию, навесив на нее чужие преступления. Я тогда спас ее от позора, нашел истинных преступников… У нас был кратковременный роман… Я даже думал, что смогу выкупить ее и сделать своей помощницей… Но увы… И у меня тогда были проблемы, чуть было не попал под трибунал… А пока я выкарабкивался, ей стерли память и отправили работать на спутники Юпитера… Она там ублажала лучших работников станции по указаниюначальника… и, конечно, его самого…

У Элары на глазах выступили слезы.

— И когда я увидел тебя… — продолжил Вестон. — Ты так похожа на нее… Должно быть, изготовлены по одному стандарту красоты… Я решил спасти тебя, чего бы мне это не стоило…

III

— Сэр! — с чувством сказала девушка, глядя на Вестона пламенно и нежно. — Вы спасли меня, и моя благодарность вам так велика, что я даже не могу выразить ее словами. Но, может, вы позволите мне отблагодарить вас так, как женщина может отблагодарить мужчину?

— Ну что ты! — смутился Вестон. — Я не жду от тебя никакой благодарности. Я просто хотел видеть тебя живой и невредимой, вот ради этого и старался… Ты ничего мне не должна… Я вознагражден самим результатом своих усилий…

— Извините, сэр, я, видимо, не так выразилась… — извиняющимся тоном произнесла Элара. — Просто в меня заложены некоторые стандарты общения, которым я невольно стараюсь соответствовать… Я просто хотела сказать, что тоже хочу постараться, чтобы увидеть вас довольным… Если позволите, сэр…

— Может, в следующий раз? — вяло сказал Вестон со вздохом. — Я сегодня так устал, что не сумею воздать твоей красоте того, чего она заслуживает… и ты будешь разочарована…

— После Питера Блэквуда меня трудно разочаровать, — горько усмехнулась девушка. — Я всё понимаю, вам выдался очень тяжелый день… Но я ведь и не жду ничего. Просто расслабьтесь, я сделаю всё сама, чтобы нам было хорошо… У меня получится, я же всё умею…

Видя некоторое смущение Вестона, Элара всхлипнула и сказала дрожащим голосом, со слезами на глазах:

— Мы же не знаем, что с нами будет завтра… И вам найдется срочная работа, и мне в «Робогарде» найдут дело… Я просто боюсь, что мы больше не увидимся… Меня опять подложат под кого-то… А я так хочу попробовать, что такое интим с любимым мужчиной, хотя бы раз в жизни…

Вестон вздохнул. Душой и телом он рвался к этой невероятно красивой девушке, но умом понимал, что это чревато различными осложнениями. Тут Элара встала, подошла к нему и сбросила свой пеньюар. При виде ее длинных ног, ровных и плотных, тонкой талии и больших упругих грудей безупречно красивой формы, Вестон потерял голову… Он встал, обнял девушку, нежно провел рукой по ее гладкой мягкой белой коже и впился своими губами в ее яркие пухлые губки…

Пожалуй, это был самый яркий интим в его жизни. Несмотря на усталость, Алекс получил огромное удовольствие и, видимо, сделал Элару вполне счастливой… Она действительно умела делать всё, и делала это нежно, страстно и с явным удовольствием.

— Теперь я понимаю, почему люди так любят секс, — сказала Элара, когда Вестон откинулся в изнеможении. — Это действительно неподражаемо прекрасно… Но лишь с тем, кого любишь… — она счастливо улыбнулась и вдруг расплакалась.

— Что-то не так? — осведомился Вестон.

— Всё так, даже слишком так, сэр, — всхлипнула Элара. — Просто я думаю, что уже не переживу наше расставание… Раньше бы еще смогла пережить, а теперь — нет.

— Боюсь, что теперь уже и я не смогу с тобой расстаться, — вздохнул Вестон. — Аргументы твоей нежной страсти были слишком убедительны…

Элара счастливо улыбнулась.

— А что, та первая гинойда была такой же, в интиме? — ревниво спросила она.

— Нет. Она была немного туповата и механична, — вздохнул Вестон. — Всё-таки это был киборг первого поколения… Впрочем, для женщины она была очень даже очень… Но ты — просто супер…

— Я рада, — счастливо улыбнулась Элара и нежно погладила Алекса. — И что же теперь? Я имею в виду нас с тобой…

— Да вот я тут подумал, — сказал Алекс. — Мужчины, знаешь ли, так устроены, что все время что-то думают, даже в фоновом режиме. Или это твои ласки меня вдохновили… Я боюсь, что тебе могут не оставить память. Ты знаешь слишком много такого, что «Робогард» вряд ли захочет делать достоянием общественности… И если мне не удастся заполучить тебя тем или иным путем… Я, конечно, приложу все силы для этого… но если звезды не сложатся, то примем план Б. У меня есть знакомая в «Робогарде», Мелисса Виксен…

— О, это большая фигура в этой корпорации! Начальница отдела по работе с персоналом. У нее такие связи в верхах…

— Ты ее знаешь?

— Ну да. Ведь это она посылала меня на практику, на станцию «Селена». Я уверена, она сможет нам помочь!

— Да вот она-то помогать и не станет… Но я смогу убедить ее в том, что тебе следует полностью стереть память, во избежание утечки нежелательной информации.

Элара так и уставилась на Вестона огромными от ужаса глазами.

— И еще я смогу убедить ее в том, что эту процедуру следует поручить Реймонду Бесту, раз уж он всё равно в курсе, — спокойно продолжил Алекс.

Элара просто оцепенела от страха и боли.

— Что ты такое говоришь, милый? — пролепетала она. — Разве моя цена от этого упадет настолько, что ты сможешь меня купить? Но ведь вместе с памятью я полностью утрачу и свою личность, и мою любовь к тебе…

— И тогда всё будет просто, — окончил Алекс. — Тебе вставляют новый блок памяти, с базовой заводской прошивкой, а мы с Бестом оформляем фиктивный акт об уничтожении твоего мозга. А потом я покупаю в «Робогарде» дешевую силиконовую гинойду, похожую на тебя, только вместо заводского мозга Бест вставит ей в голову твой. И твоя личность, и память полностью сохранятся, вот только тело будет уже не столь совершенным внутри, но снаружи таким же красивым. А со временем сделаем тебе новое тело, какое сама себе пожелаешь… Как тебе такое предложение?

Элара счастливо улыбнулась со слезами на глазах.

— Конечно, сэр… Я же говорила, что буду счастлива рядом с вами в любом качестве… Конечно, возникнут проблемы… Ведь тело дешевой гинойды лишено тех функций, которые потребует мой мозг… Но мы с Бестом как-нибудь уладим все проблемы… Главное, мы будем вместе… — и девушка нежно прижалась к Вестону.

— Вот и хорошо. Еще раз повторяю: это резервный вариант… И ради бога, перестань мне сэркать. Называй меня просто: Артур.

«Еще бы уладить с Мелиссой и Линдой», — подумал Алекс, прижался к нежному трепетному телу Элары и сразу же отрубился.

IV

Но долго спать ему не пришлось. Его растормошила гинойда со словами:

— Милый, проснись! Тебя тут какой-то флетчер спрашивает… Говорит, срочно.

— А? Что? — Вестон как будто выплыл со дна глубокого пруда. — Ладно, ступай завари мне кофе.

При виде мрачного лица генерала у Алекса ёкнуло сердце. Флетчер всегда держал себя в руках, и его расстроенный вид явно предвещал беду.

— Приветствую, — хмуро сказал он. — Мы провели допрос обоих «антеевцев». Они сообщили нам много нового, но их показания в целом совпадают с вашей информацией.

— Что случилось? — с тревогой спросил Вестон.

— Случилось то, что «Теллура» затребовала их к себе, и мне пришлось их отдать. Несомненно, им надиктуют новые показания. Я думаю, они в один голос подтвердят, что вообще не покидали Землю и слыхом не слыхали ни о каком «Антее». После этих заявлений их, возможно, просто устранят… Мы никак не сможем их использовать, так что ваша ночная авантюра, видимо, была напрасной. Более того, «Теллура» всё-таки смогла продавить решение о штурме «Медеи», так что в лучшем случае освободят только заложников, а Супрема и «Антей» будут уничтожены вместе с метаморфами. Десантники уже вылетели на Луну.

Вестон тяжело вздохнул.

— Но и это еще не все. Картеровцы очухались после смерти своего предводителя и готовят ответный удар. История с «Антеем» их подстегнула. Как я узнал, на вас объявили новую охоту. Вам нужно срочно исчезнуть, хотя бы на время, пока я не погашу волну.

— Понятно, — упавшим голосом пробормотал Алекс.

— Могу предложить путевку в наш ведомственный санаторий «Голубая звезда», недельки на две. Вы там уже были, но что-то быстро сбежали. Вот теперь наверстаете. Надо позаботиться и о безопасности вашей подруги.

— Этой? — ошалело кивнул Вестон в сторону кухни.

— Нет, другой, Линды Брайт, которая так раздраконила Картера в прямом эфире. Чем я могу вам помочь?

— Так, — пробормотал Вестон, собираясь с мыслями. — А можно и ее тоже отправить в санаторий?

— Конечно, — согласился Флетчер. — Так даже проще. Вам дадут новые документы, будете как бы супружеской парой. Разумеется, это вас ни к чему не обязывает. Вы сможете предупредить ее?

— Конечно, — сказал Вестон. — Спасибо, сэр!

— Сегодня в 18 часов к вам подойдет майор Стоун, на том же месте. Он передаст вам документы, путевки, деньги и новый айфон. Надеюсь, не нужно предупреждать, что все другие средства связи вы должны оставить здесь?

— Конечно, сэр. С кем мне поддерживать связь?

— Только со мной лично. Я сейчас пришлю вам код секретного закрытого канала связи. Запомните его и тут же сотрите с айфона.

Когда Элара принесла кофе, Вестон был угрюм и сосредоточен.

— Плохо дело, — сообщил он. — Все наши планы откладываются. Мне нужно исчезнуть, на меня объявлена охота, а тебе следует срочно спрятаться в «Робогарде», там ты будешь в безопасности.

— Но если тебе угрожает опасность, я должна быть рядом! — возразила Элара.

— Ну что ты понимаешь, детка, — вздохнул Вестон. — На тебе же маячок «Робогарда», нас засекут за пять минут.

Элара долго смотрела на Вестона и вдруг часто-часто заморгала влажными глазами.

— А это действительно так, или ты просто хочешь избавиться от меня? — жалобно спросила она. — А как же наши договоренности?

— Они остаются в силе, — заверил Алекс. — Просто нам нужно выждать недельки две, за это время тебя еще не продадут. Так что собирайся и езжай в «Робогард». Я буду следить за ходом событий, связь через Реймонда Беста.

Когда Элара уехала, Вестон позвонил Бесту.

— Ну, как дела? — осведомился Алекс.

— Просто замечательно! — ответил Бест. — Мы так счастливы с Магдой!

Он действительно светился от счастья.

— Если вам, Смит, понадобится помощь, любая, вы можете на меня рассчитывать.

— Я и рассчитываю. Я помог вам с вашей пассией, а вы помогите мне с моей. Я хочу умыкнуть Элару из «Робогарда».

У Беста глаза на лоб полезли.

— Но ведь это же совсем другое дело! — возразил он. — Магда Розенблюм была заложницей, ее освобождение — святое дело! А Элара Спарк — это собственность «Робогарда», ее похищение будет банальной кражей, которую легко раскроют!

— Есть основания считать, что ей будут стирать память. Добейся, чтобы это поручили тебе, и прибереги ее мозг для меня. Потом мы вставим его в тело другой гинойды.

— Боюсь, и это проблематично, — вздохнул Бест. — Это вы меня уважаете, а в «Робогарде» у меня скверная репутация хакера, никто и близко не подпустит меня к новейшему киборгу… Поэтому-то и отправили на Луну, с глаз долой… Разве что заманить ее в подвал и заменить ей блок памяти на новый… Она-то не станет возражать?

— Не станет. Договорись с ней сам, я вынужден уехать, на время. Но буду держать руку на пульсе. Если надо будет — прилечу.

— Еще можно просто скопировать ее память на кристалл, — заметил Бест.

— Да, и это тоже, на всякий случай. Вариант В… Подумай об этом, я перезвоню через несколько дней. Меня не ищи, я свой айфон оставлю здесь.

— Понятно, — сказал Бест. — Похоже, вы в заднице.

— Именно. Но тебя это не должно затронуть, это мои прошлые дела.

Едва Вестон успел умыться и одеться, как позвонила Мелисса Виксен.

— Ну и куда ты пропал? — капризно спросила она, надув губки.

— Да, совсем пропал, — вздохнул Вестон. — Ты извини, что вчера тебя продинамил… У меня действительно были очень важные и очень срочные дела… Я потом расскажу, ты просто ахнешь…

— Посмотрим, посмотрим, — смилостивилась Мелисса. — Вот сегодня вечером и расскажешь. Я приготовлю ту еду, что тебе так понравилась в прошлый раз.

— Увы, — вздохнул Вестон. — Не получится. Я должен исчезнуть. На пару недель.

— Ты издеваешься? — тихо спросила Мелисса, и ее глаза стали большими и влажными. — Ты решил бросить меня?

— Нет, Мелисса, — вздохнул Вестон. — На меня объявлена охота. Ты и сама это поймешь, когда к тебе придут меня искать.

Мелисса долго смотрела на него. Она обладала интуицией и была хорошей физиономисткой; ей было ясно, что Алекс не врет.

— И что же ты натворил? — спросила она.

— Это еще старые дела, по Картеру. Надо, чтобы улеглось.

— Ну вот, буду теперь за тебя переживать… Тебе можно звонить?

— Нет, айфон я оставлю дома.

— А как же мы будем поддерживать связь? — у нее округлились глаза. — Как мне сообщить тебе, если за тобой придут…

Алекс вздохнул.

— Хорошо. Я перезвоню тебе поздно вечером, когда мне дадут новый айфон…

Вестон понимал, что не должен этого делать. Особенно, если к Мелиссе придут за ним. Но если придется что-то решать с Эларой, то связь необходима.

Глава 7. «Теллура» наносит ответный удар

I

Едва Алекс собрался уходить, как вновь зазвонил айфон. Вестон с опаской взял его в руки. Звонила Линда Брайт.

— Ну и куда ты запропал, сукин сын? — с места в карьер гневно понеслась она. — Я ведь знаю, что ты еще вчера прилетел с Луны. Почему не звонишь?

— Привет, Линда… Вот как раз хотел тебе позвонить… Вчера я был очень занят… Потом расскажу…

— Ты лучше расскажи, с кем провел ночь! Ты думаешь, я не знаю, что у тебя там флирт с Мелиссой Виксен? Боже, я, как дура, подумала, что на тебя можно положиться, и сама вас свела!..

— Да нет же, ночь я провел не с ней…

— А с кем?!

— Да послушай же ты меня, ради бога! Ты сейчас где?

— Да вот, прилетела ночью к тебе из Африки, как последняя дура! А у тебя всю ночь айфон не отвечал…

— Крепко спал… Днем были важные и сложные дела… А сейчас я и вовсе в заднице… На меня объявлена охота.

— О боже! — выдохнула Линда. — Опять?! Это значит, ты снова пропадешь, и надолго? — она всхлипнула.

— Да. Но вместе с тобой, мы в одной лодке… Сегодня в 20 часов встречаемся на том же месте. Возьми необходимые вещи, но всю технику оставь дома. И мне больше не звони, я тоже оставлю айфон. Не забудь проверить хвосты. Если я не приду — спасайся сама, как можешь. Всё.

Вестон выключил айфон и перевел дух. Эта темпераментная латиноафроамериканка подавляла его своим неукротимым напором.

Без четверти шесть Алекс уже сидел на знакомом месте в парке у фонтана. Ровно в шесть пришел майор Гарри Стоун, как всегда элегантный, ухоженный и хорошо одетый. Он протянул Вестону чемоданчик:

— Здесь всё: документы, путевки в санаторий, деньги, айфоны, билеты на самолет. Код связи с генералом вы помните…

Алекс кивнул.

— Если понадобится срочная помощь — звоните, вот мой канал связи. Генерал в последнее время подолгу пропадает на совещаниях и не всегда доступен, до меня дозвониться легче, я получил от него указание помогать вам в сложных ситуациях, так что обращайтесь без стеснения. Надеюсь, и вы мне когда-нибудь поможете.

— Конечно, Гарри! Как только все уладится… Рассчитываю на вашу дружбу.

— ОК, — Стоун оглянулся. — А где же ваша метиска-мулатка?

— Мы встречаемся в другом месте в другое время.

— Жаль, — искренне огорчился Стоун. — Хотел на нее взглянуть… Знойная женщина… На фото она выглядит весьма привлекательно.

— В жизни тоже, — улыбнулся Алекс. — Еще познакомитесь…

Вестон внимательно осмотрел содержание чемоданчика. Всё было на месте и сделано качественно. «Люди Флетчера умеют работать быстро и хорошо», — подумал Вестон.

Время еще было, и он, не торопясь, пошел на встречу с Линдой. Алекс хотел прийти пораньше, чтобы проверить, нет ли за ней хвостов. К своему удивлению, он еще издали увидел Линду на скамейке в дальней аллее, хотя до встречи оставался еще час. Она тоже увидела его и, подбежав, сразу бросилась ему на шею. Алекс ощутил пленительное тепло ее жаркого тела…

— Ну наконец-то! — выдохнула она.

— Разве я опоздал? — удивился Вестон. — Давай-ка присядем. Вот, смотри, куда мы летим. Ознакомься с нашими документами, чтобы не называть меня ни Алексом, ни Артуром.

— Ну как ты не понимаешь, я тебя жду-жду! Без тебя мне каждый час как день… О, да мы супруги! — весело рассмеялась она. — Ну все, милый, теперь ты мой, не отвертишься!.. Вот и поведай, муженек, где ты пропадал ночью и что у тебя за дела такие!

До самолета было еще около трех часов; Алекс не хотел маячить в аэропорту, вдруг его там уже пасут. Поэтому он прямо здесь, в парке, кратко рассказал Линде о своих приключениях на Луне и о вечернем визите в винеровскую лабораторию. О ночи с Мелиссой и нежностях с Эларой Вестон, конечно, скромно умолчал. Как ему решить эту сложную задачу с тремя известными красотками, Алекс пока еще не знал. Пару ближайших недель он будет принадлежать только Линде, а там… видно будет. Господь никогда не взваливает на человека задач, которые тот не смог бы решить.

Когда они заселились в санаторий «Голубая звезда», стояла уже ночь.

— Дорогая, а не хочешь ли ты прогуляться по свежему воздуху, полюбоваться ночным морем? — спросил Вестон.

— Сходи на балкон, там подыши и полюбуйся, — ответила Линда, страстно поцеловав его. — А я пока в душ. Ты что, не понимаешь, что у меня внутри всё горит?

Пока Линда плескалась в душе, Алекс позвонил Мелиссе.

— Ну наконец-то! — капризно заявила она. — А я уж тут жду, не ложусь… Как твои дела?

— Да всё нормально. Добрался, затаился… У вас-то как? Что там поделывают мои подопечные?

— Магда Розенблюм и Джей Стирлинг всё нам рассказали… Хотя это мало что дало… Реймонд Бест всё милуется со своей толстушкой Магдой, не может нарадоваться… Она уже тайком попросила меня загрузить его работой, чтобы он отлип от нее…

«Бедолага», — подумал Вестон.

— А что там Элара?

— Да вот пришла сегодня утром, смурная и нервная… Говорит, тебе там угрожает опасность… Честно говоря, только тогда я в это поверила… Мы держим ее взаперти, не выпускаем.

— Бережете от «Теллуры»?

— Ага.

— Я думаю, с ее продажей следует повременить, — веско сказал Вестон. — Я слышал, на Луну всё-таки летит штурмовая группа, будут брать «Медею» и «Антей». Это значит, будет большой шум в прессе. Всплывут и детали первого штурма, на Элару опять будут вешать всех собак. Конечно, у вас достаточно материала, чтобы обелить ее, но на фоне этого скандала ее репутация киборга может показаться подмоченной, и цена упадет. Надо сначала почистить ей перышки, а потом уже выставлять на продажу.

— Вот и мы так думаем, — кивнула Мелисса. — Пока там на Луне всё не закончится, мы не можем написать ей резюме по ее практике, а без этого выставлять ее на продажу нельзя. Так что пусть она пока отдохнет у нас, посмотрим, как там повернется. Может, вообще оставим ее в «Робогарде», она хорошо себя зарекомендовала.

Вестон вздохнул с облегчением.

— Кстати, твоя работа тоже получила полное одобрение в Совете директоров, — игриво сообщила Мелисса. — Так что по возвращении ты сможешь рассчитывать на тепленькое местечко в Управлении. Я составлю тебе протекцию.

— Ладно, удачи, до связи, — поспешил окончить разговор Вестон, услышав, что вода в душе перестала течь.

II

Линда оказалась женщиной страстной и ненасытной. Она не была столь трогательно-нежной и трепетно-сладострастной, как Мелисса Виксен; она не обладала той безупречной красотой, как Элара, и не знала все тонкости секса до такой глубины, с которой постигла эти амурные материи гинойда. Поведение Линды не было изысканно-утонченным; напротив, это был вулкан бурных страстей, который извергался на партнера со страшной силой и затоплял его полностью. Линда сходу повела себя хозяйкой, подчиняющей своего партнера. Она жадно высасывала всю его эротическую энергию до последней капли, но и себя отдавала до конца, не жалея. Для нее не было ни запретных зон, ни постыдных ласк, и это проистекало не от склонности к утонченным извращениям, а просто из ее любви; для нее все тело партнера, от кончиков волос на голове до кончиков ногтей на ногах, было единым сосудом страсти, и она жадно пила из этого сосуда сок эротических наслаждений, не делая разницы между частями тела и не думая о приличиях. Ее оргазмы были частыми, бурными и громкими. С таким извержением эротической страсти Алекс еще не сталкивался. Только теперь он понял, за что белые мужчины любят афро- и латиноамериканок. И когда он ощутил себя выжатым до последней капли лимоном, Линда наконец отвалилась от него.

— Ну ты титан! — только и сказала она. — Я бы могла еще и еще, но я вижу, что с тебя хватит.

— Ну извини, что разочаровал, — пробормотал Алекс. — Но у меня нет сил даже пошевелиться.

— Не комплексуй, все замечательно! Такого кайфа у меня еще не было! Я не люблю, когда мужчина вертит мной как куклой, лишь бы только себя ублажить. Мне нужна свобода движений и чувств, я сама хочу вести партнера за собой, чтобы все мои действия были завершены. Ненавижу, когда мужчина обламывает мне кайф, делая не то, что хочется мне в данный момент, а то, что хочется ему!

— То есть тебе нужен подкаблучник? — спросил Алекс уязвленно.

— Ну нет, я просто хочу полностью излить накопившуюся во мне страсть. А потом я сама готова сделать для мужчины всё, чего он только не пожелает. Вот чего ты сейчас хочешь?

— Отдохнуть, — пробормотал Вестон.

— Ладно, полежи, сделаем небольшую паузу, — снисходительно согласилась Линда. — Не хочешь попить? Тебе чего: шампанского или кофе?

— И того, и другого…

— Хорошо, лежи, я все сделаю, только в душе ополоснусь, а то из меня ведро воды вылилось… Тебе не надо, ты там был недавно, а то кожа высохнет. Я принесу полотенце и тебя оботру.

И она все сделала: сполоснулась в душе, принесла шампанского, нежно вытерла Вестона влажным полотенцем, налила кофе и дала конфет. Алекс блаженствовал как ребенок.

— Ну а теперь ты давай обо мне, — сказала Линда, усевшись рядом и попивая шампанское. — Я понравилась тебе в постели, как женщина?

— Таких пламенных страстей у меня еще не было, — смутился Алекс. — Боюсь, ты своими криками подняла на уши весь санаторий. Еще и полицию вызовут: дескать, убивают…

— Надо будет прибить к двери наше супружеское свидетельство, чтобы не лезли, куда не просят, — сказала Линда. — Но тебя-то мои крики не смущают?

— Меня — нет, скорее, заводят, — признался Алекс.

— Вот и хорошо. А то я готова завязать себе рот, если тебя это напрягает.

— Нет. Я тоже хочу, чтобы ты полностью отдалась страсти и выплеснула ее из себя, и готов для этого сделать все, что тебе захочется, — пообещал Вестон.

— Вот и чудно! А как насчет того, чтобы сделать наш брак из фиктивного реальным? Найдем тут священника, обвенчаемся, а потом выправим свидетельство о браке на себя.

— Аты уверена, что этого хочешь? — недоверчиво спросил Алекс.

— Глупый! — всплеснула руками Линда. — Да я давно уже готова за тобой хоть на край света, неужели ты этого еще не понял? Ну а сейчас… Я ведь не девочка, у меня были и другие мужчины… Но ты оказался первым, кто не раздражал меня ни тупостью, ни капризами, не пытался меня ломать, делая из меня секс-игрушку. Ты идеально подходишь мне в постели, я потеряла счет своим оргазмам, — она всхлипнула. — Так что если я тебе не подхожу, скажи мне об этом сразу, и мы расстанемся, пока я к тебе не привыкла. А то еще одна такая ночь — и я просто жить без тебя не смогу!

— Ну-ну, — обронил Вестон. — У страстных женщин всегда так: сегодня — «о боже, я жить не могу без этого ангела», а завтра — «о дьявол, как мне избавиться от этого изверга!». У нас еще две недели, вот тогда и решим.

Линда невольно рассмеялась.

— Ну какой же ты подкаблучник? Тобой только в постели можно вертеть как хочешь, а вообще-то на палец не намотаешь… Ладно, у меня еще две недели, чтобы тебя обломать. Я еще докажу тебе, что лучше меня тебе никого не найти!

— Да не надо мне ничего доказывать, — пожал плечами Вестон. — Просто будь счастлива, я всё для этого сделаю. Мне очень важно, чтобы моя женщина была счастлива, без этого мне секс не в радость.

Линда сверкнула глазами и, отставив свой бокал, набросилась на него страстно… И откуда только силы берутся, подумал Вестон…

Когда она отвалилась от него во второй раз, Алекс уже был в полуобмороке. Но и Линда тяжело дышала.

— Я опять вся мокрая, и даже притомилась чуток, — призналась одна. — Прямо как из бани… Тебе принести попить?

У Алекса не было сил даже рот раскрыть.

— Я принесу сока, — сказала Линда.

Тут в дверь тихо постучали. Вестон молниеносно выхватил из-под подушки пистолет, но подняться не смог.

— Ну кто там еще? — громко и недовольно спросила Линда.

— Извините, это портье… — ответил вежливый голос. — У вас там всё хорошо?

— Еще как хорошо, лучше некуда! Дай бог каждому! — крикнула Линда.

За дверью захихикали.

— Соседи жалуются на крики… Уже глубокая ночь…

— Пускай соседи сами займутся своими делами, и не суют нос в чужую постель! — взорвалась Линда, но потом добавила спокойнее: — Ладно, пусть пока спят… Мы сделаем паузу до утра…

Она напоила Вестона соком и угрожающе произнесла:

— Не знаю, что у вас там было с Мелиссой Виксен, и, пожалуй, даже знать не хочу. Во всяком случае, сейчас. Но когда вернемся, я сама ей скажу, что ты — мой мужчина, и пусть она к тебе не липнет!

— Она выгонит тебя из «Робогарда», — вяло сказал Алекс.

— Ну и пусть! Найду себе другую работу.

— Она и меня выгонит…

— Так тебе и надо, чтобы не шастал по чужим постелям… Тебе-то что, у тебя генерал Флетчер в запасе.

«Ну вот, — подумал Вестон. — Задача трёх тел начинает решаться сама собой».

III

Поздним утром, едва Вестон встал с постели, Линда потащила его купаться. Ее роскошную фигуру сопровождали восхищенные и алчные мужские взгляды, но она их не замечала, демонстративно оказывая внимание Алексу.

«Да, такая гулять не будет, — подумал Вестон. — Она, пожалуй, и впрямь докажет мне, что лучше ее мне никого не найти…».

После завтрака Линда повела Алекса по врачам. Сдали анализы, сделали кардиограмму.

— Ну вот, — довольно заметила Линда. — Всё у тебя в норме. Так что не симулируй, сегодня в постели я по-настоящему возьмусь за тебя! Э, ты чего приуныл?

— Да так, — вздохнул Вестон. — Невольно вспомнилось кое-что… Ведь именно здесь начался мой роман с Эммой Эйнджел… Она разбила мне сердце…

— Да, я помню… — сказала Линда и тоже вздохнула. — Ничего, я подлечу твое сердце. Мелисса не сможет, а я смогу… А после этого вы с ней не встречались?

— Нет, — отрезал Вестон. — И не будем больше о ней. Я сказал лишь потому, чтобы ты не приняла мою грусть на свой счет.

Они вернулись в номер.

— Ну что, продолжим? — предложила Линда. — Мне не терпится. Я в душ. Время до обеда еще есть.

Зазвонил телефон. «Кто бы это мог быть?» — с недоумением подумал Вестон, глядя на незнакомый номер. Он решил не отвечать. Но телефон зазвонил опять. Вестон поднес трубку к уху.

— Здравствуй, Алекс, — раздался до боли знакомый голос. — Это я, Эмма Эйнджел… Узнал?

Вестона как током ударило. Только-только он вспоминал о ней.

— Ну и как тебе отдыхается? Хорошее место, да? Ведь именно там начался наш недолгий роман… — Эмма прерывисто вздохнула.

— Зачем ты звонишь? — услышал Вестон свой голос откуда-то со стороны.

— Да, я понимаю… У тебя остались обо мне не самые лучшие воспоминания… Но знаешь, Алекс… Чем дальше, тем больше я понимаю, что именно ты был мужчиной моей мечты… И так глупо всё получилось…

— И не говори, — вздохнул Вестон. — Если бы я не разрядил твой пистолет, ты застрелила бы меня в спину…

— Ну зачем ты так… Ты пойми… я же говорила тебе… Я всего лишь выполняла приказ Картера… Я его очень боялась… до ужаса… — Эмма всхлипнула. — А теперь его нет. И можно кое-что исправить.

— Что тебе нужно? И как ты меня нашла?

— Найти тебя в санатории было не так уж сложно… Но если уж нашла я, то найдут и другие…

— Что ты имеешь в виду?

— Я бы хотела хоть как-то загладить свою вину перед тобой… Я не такая плохая, как ты, наверное, думаешь… Ну вот, слушай… Я тут случайно узнала… краем уха услышала… На тебя снова объявили охоту. Уже выслана группа киллеров. Не знаю, кто их навел. Они убьют тебя!

— Кто «они»?

— Друзья Картера и агенты «Теллуры»… Ты никому не должен верить, даже офицерам Управления… Срочно беги оттуда и заляг на дно. И не надейся на свой «Робогард», ты ведь там работаешь? Они, я слышала, пошли на мировую с «Теллурой»… которая оплатит их лунный проект… А они пообещали приглушить это дело и замять ненужные подробности бунта компьютера «Теллуры»… Не тебе пояснять, что в таких случаях делают с лишними свидетелями…

— Ну а тебе что за дело? — грубо спросил Вестон.

— Пойми… Я просто хочу, чтобы ты жил… Захочешь встретиться — звони. Всегда буду рада… Мой телефон у тебя уже есть…

Когда Линда вышла из душа, вытирая мокрые волосы, Вестон сидел в тупом оцепенении.

— Ну ты чего загрустил? — весело спросила Линда. — Я тебя сейчас развеселю. Поставить музыку, чтобы не смущать соседей? Да сейчас все на пляже, погода хорошая…

— Звонила Эмма… Та самая… — замогильным голосом сообщил Вестон.

У Линды подкосились ноги; она так и села на стул…

— И ты, конечно, готов тут же бросить меня и помчаться к ней, своему златовласому ангелу, стоило ей лишь поманить тебя?

— Не говори глупостей… Она звонила предупредить… Сюда уже выслана группа убийц… Нам надо бежать…

— Так… А откуда она знает, что мы здесь?

— Не сказала… Возможно, где-то всплыли данные по нашим путевкам… Возможно, они просто отследили мой айфон… Надо оставить его здесь, у меня есть запасной…

— Послушай, а может, она просто хочет сорвать нам медовый месяц? Из зависти…

— Вряд ли… Надо бежать. Если уж она знает, где мы, то знают и другие…

Быстро собравшись, Алекс и Эмма незаметно ускользнули из санатория, не дожидаясь обеда, и помчались в аэропорт. Едва они ушли, к портье подошли несколько человек весьма мрачного вида. Портье затрепетал; он почувствовал, что это очень опасные люди.

— Нам нужны вот эти, — грубо сказал старший и показал фото Алекса Вестона и Линды Брайт. Видя смущение портье, старший предъявил золотой жетон офицера Управления безопасности…

IV

Тут надо вернуться к событиям раннего утра. Мелисса Виксен была, что называется, ранняя пташка и приходила на работу в числе первых. Но едва она зашла в свой кабинет, как зазвонил телефон, и президент корпорации «Робогард» пригласил ее к себе. Поднимаясь по лифту, Мелисса встревоженно думала, что бы это могло означать. Она вообще не имела дел непосредственно с президентом, только с топ-менеджерами.

— Входите, Мелисса, — приветливо обратился к ней президент. Кроме него, в кабинете было еще два человека: важный функционер «Теллуры» и генерал из Управления безопасности. Мелисса знала в лицо их обоих, но знакома с ними не была. Они смотрели на нее довольно хмуро и недружелюбно.

— Садитесь, Мелисса, — с улыбкой обратился к ней президент. — Я наблюдаю за вами. Вы у нас недавно, но уже проявили себя как очень ценный и ответственный работник. В Совете директоров вами довольны. Взять хотя бы эту проблему с лунной станцией «Медея», с которой вы так успешно смогли разобраться. Ваш протеже смог выяснить, в чем там дело, и даже освободил двоих заложников, а дело действительно было очень сложным… Поздравляю. Некоторые наши ответственные руководители даже ставят вопрос о том, чтобы сделать вас топ-менеджером корпорации. Это большое доверие. Мы сейчас думаем об этом… — он замолк.

Мелисса тоже молчала. Она понимала, что вопросы повышения так не решаются, тем более в присутствии посторонних.

— Да, так вот насчет «Медеи». Дело можно считать закрытым, но у нас тут появились некоторые вопросы к вашему протеже… Как его там, Вестон?

— Смит. Артур Смит, — прошептала Мелисса пересохшими губами.

— Да, Смит. Где он? Вы не могли бы пригласить его к нам?

— Я… я не знаю, где он сейчас. Он ведь не числится в штате. Он просто был командирован… Я только собиралась назначить его на какую-нибудь должность… А поскольку дело закончено, он уехал отдыхать… Как только он вернется… а он, конечно, скоро появится… я тут же сообщу вам, сэр…

Генерал наклонился и что-то прошептал на ухо президенту.

— Хорошо, — сказал президент. — А эта ваша знаменитая теперь сотрудница, Линда Брайт, она ведь в штате? Где она сейчас? Мы не можем ее найти.

— Я не знаю, — с искренним недоумением ответила Мелисса. — Она должна быть в Африке… Других назначений она не получала…

— Та-ак… — протянул президент и вздохнул. — Мелисса, мы ведь совсем не желаем вторгаться в вашу личную жизнь. С кем и какие вы поддерживаете отношения — это, конечно, ваше дело и только ваше… Но вы — женщина видная, красивая, поэтому у всех на языке. Все считают, что у вас там роман с этим… Смитом. И когда вы нам говорите, что не знаете, где он, у нас, естественно, появляются сомнения в вашей искренности… А вы вообще знаете, что это за человек? Может, это проходимец, который просто втерся к вам в доверие с целью промышленного шпионажа?

— Этого не может быть! — уверенно возразила Мелисса.

— Вы так думаете? А вы знаете, на кого он работает?

— На меня!

Тут все трое мужчин заулыбались…

— Мелисса, Мелисса, — сочувственно протянул президент. — А вам известно, что он — кадровый офицер Управления безопасности?

— Ну, он работал там когда-то… — пробормотала Мелисса. — Но потом его оттуда выгнали… Когда я отправляла его в командировку, он был безработным…

— Нет, Мелисса, он вас подло обманул, — сочувственно сказал президент. — Он и сейчас там работает. И даже получил повышение. Правда ведь, генерал?

Генерал из Управления безопасности мрачно улыбнулся и молча кивнул.

— Ну, я не знаю, — растерялась Мелисса. — А разве Управление безопасности — это какая-то запрещенная организация?

— Позвольте, — вмешался в разговор функционер «Теллуры», кашлянув. — Прошу прощения, но давайте вернемся к «Антею». Мэм, что он вам говорил насчет метаморфов, куда он их спрятал?

— Кто?

— Да этот ваш Смит.

— Каких метаморфов? — недоуменно переспросила Мелисса.

Мужчины переглянулись.

— Разве вы не знаете, что он привез с Луны метаморфы, взятые из «Антея»? — удивился функционер «Теллуры».

— Нет, — обескураженно проговорила Мелисса. — Ну, он говорил мне, что внутри «Антея» работают живые метаморфы, которые и устроили бунт, чтобы им вернули их тела, но что он привез их с собой… Вы ничего не путаете? Это точная информация? Он бы мне сказал…

— Мелисса, Мелисса, — сочувственно произнес президент. — И вы еще говорите, что он работает на вас… А где же тогда метаморфы? Теперь вы понимаете, как важно найти его?

Мелисса только хлопала глазами, на которых выступили слезы. Она не ожидала от Вестона такого подвоха…

— Ну хорошо, мы вам верим, — милостиво обронил генерал. — Вы женщина красивая, умная, на хорошем счету у начальства, и мы не станем ломать вашу жизнь. Но давайте договоримся: вы ничего не слышали ни о каком бунте, ни о каких метаморфах внутри «Антея»; он сам сломался, перегрелся, или в него попал метеорит… Когда мы проведем штурм и освободим заложников, пришлем вам детальное руководство, что и где нужно будет сказать.

— Да-да, конечно, — испуганно согласилась Мелисса. — Никаких там метаморфов, никаких бунтов, просто техническая неисправность «Антея».

— Ну вот и славно! — заулыбался президент. — Хороший топ-менеджер должен быть понятливым, правда ведь? Теперь дело за малым: помогите нам найти вашего Смита.

Мелисса вдруг поняла, почему Вестон ничего не сообщил ей про метаморфов: он просто не хотел подставлять ее под опасную информацию…

— Мелисса, Мелисса… — сочувственно сказал президент. — Вы все еще не можете отрешиться от светлого образа благородного рыцаря, которого создали в своем воображении… Мы понимаем: Вестон — мужчина импозантный и умеет пользоваться успехом у женщин. Но скажите нам: где он провел ночь, первую ночь после прилета с Луны? Мы думали, что он будет у вас…

— У него было какое-то дело, — пробормотала Мелисса.

Мужчины странно переглянулись; генерал осклабился.

— Да, у него было тело, и не какое-то, а ого-го какое! — вздохнул президент и включил планшет. — Взгляните сами!

V

На экране возникла комната; Вестон, полуголый, сидел в кресле, а перед ним, в одном пеньюаре, стояла Элара.

— Так ведь это наш киборг, — пожав плечами, спокойно сказала Мелисса. — Смит получил указание привезти ее.

— Ну что же, прокрутим дальше, — вздохнул президент. — А на такое он тоже получил указание?

Мелисса была в шоке; в ужасе она смотрела на формы самого изощренного секса, которые демонстрировала Элара…

— Ну и фантазия у девочки, — сказал функционер «Теллуры» и присвистнул. — Отдайте ее нам, в счет наших договоренностей!

— Ну, нет! Об этом мы не договаривались! — возразил президент. — Но мы можем продать ее вам.

— Цена вопроса? — отрывисто спросил функционер.

Президент что-то написал на бумажке; у функционера глаза на лоб полезли:

— Да это же стоимость космической станции!

— А что вы хотите? Новейший космический киборг с большим функционалом, из редких сверхпрочных материалов, обученный всему, что только можно… Когда мы вывалим ее резюме в интернет, от покупателей не будет отбоя… Ну, что скажете, Мелисса?

— А это не монтаж? — с надеждой спросила женщина.

— Зачем же мы будем обманывать своих партнеров? — пожал плечами функционер. — Это съемка с натуры. Вы же сами можете проверить, если влезете ей в мозги.

— Я не могу поверить, что Вестон, кадровый офицер Управления безопасности, мог так глупо подставиться! — в отчаянии произнесла Мелисса, охватив голову.

— Он от нас весь день бегал, — подал голос генерал. — Только ночью мы смогли установить устойчивый контакт, когда он вышел со своей подружкой из Управления безопасности. Мы вели его; он зашел в отель, наши люди залезли на крышу соседнего дома. Пока он смывал с себя лунную пыль, его глупая подружка открыла окно, и мы забросили туда видеокамеру с помощью дрона. Видимо, он не собирался заниматься сексом, поэтому и не проверил комнату.

Мелисса тупо смотрела в стену, из ее большим прекрасных глаза текли слезы…

— Послушайте, Мелисса, — мягко сказал президент. — Мы ведь не просим, чтобы вы привели его за руку или публично указали на него пальцем. Но ведь у вас есть какой-то канал связи, вот и шепните его нам на ушко… Никто никогда не узнает…

Мелисса отстраненно взяла листок бумаги, написала на нем номер айфона, показала бумажку генералу и тут же порвала ее на мелкие кусочки.

— Ну вот и славно! — сказал генерал, вставая. — Видите, как все просто! У нас больше нет к вам вопросов.

— Минуточку! — спохватился функционер. — А как насчет других свидетелей, которых привез этот Вестон? Заложники и прочие?

— А, Джей Стирлинг, — улыбнулся президент. — Это друг моего отца, я его хорошо знаю и ручаюсь за него. Он будет молчать.

— А эта… как ее…

— Магда Розенблюм? — тихо сказала Мелисса. — Это ужасная трусиха. Ее легко запугать до полусмерти и отправить в дальний космос. Например, на Марс.

— Так, хорошо. А этот сотрудник ваш, который тоже работал на «Медее»…

— Инженер Реймонд Бест? — так же тихо сказала Мелисса. — Он тем более будет молчать. Я знаю, как на него надавить. Я отправлю его вместе с Магдой на Марс и скажу ему, что если он будет болтать лишнее, то я заберу у него любимую толстозадую подругу и верну ее на Землю, она будет только рада.

— Ну что же, — облегченно вздохнул функционер. — Остается лишь прекрасная Элара… С ней-то что делать?

— Ну, с ней-то вообще нет проблем, — отозвался президент. — Это всего лишь киборг. Ей можно приказать заткнуться, услать куда угодно и вообще стереть память. Она же у нас тут, под замком. Мы сейчас решим этот вопрос в рабочем порядке.

— Ладно, — сказал функционер, вставая. — Под вашу личную ответственность. В ваших же интересах, чтобы никакой компромат не всплыл. А с Вестоном мы разберемся сами.

Когда они ушли, президент налил Мелиссе газированной воды из сифона и деликатно спросил:

— Так что же мы будем делать с Эларой?

Элара… Это был новейший продукт «Робогарда», причем очень удачный; гинойду любили все сотрудники корпорации. Мелисса относилась к ней как к дочке, и теперь испытывала к ней примерно такие же чувства, какие испытывает мать к родной дочери, которая увела у нее мужика… Мелисса готова была собственноручно избить ее до полусмерти, но все же оставить в живых. Оправдывало Элару только то, что она, видимо, не знала, что Вестон уже принадлежит Мелиссе.

— Скажите, сэр, а вы в самом деле были готовы продать ее «Теллуре»? — спросила Мелисса.

— Нет, конечно. Мы же знаем, зачем она им. Не столько для любовных утех, а скорее для того, чтобы уничтожить ее или хотя бы стереть память. Не мог же я послать нашу добрую милую Элару им на растерзание. Это вызвало бы недовольство всей корпорации… Так что же нам с ней делать?

— Сэр, мы не можем ее сейчас продавать. Еще неизвестно, чем там закончится, на Луне. Надо выждать. Но и оставлять ее здесь опасно, «Теллура» до нее доберется… Сэр, давайте сделаем вид, что она еще не прошла практику, и отправим ее куда-нибудь в колонию к преступникам, в дальний космос. Они давно уже просят у нас киборгов, устойчивых к невесомости, люди там работать долго не могут. Там до нее не доберутся… А когда тут всё закончится, тогда и решим, что с ней делать.

— А вы злобная, однако… Ладно, вам решать. Кадровые вопросы — это по вашей части. Память ей стирать будем?

— Нет, — мстительно сказала Мелисса. — Глубоко несчастной может быть только женщина, которая уже была когда-то счастливой. Вот пусть и вспоминает свое разбитое счастье.

— Хорошо, как скажете… Вы свободны. На ближайшем Совете директоров будем решать вопрос о назначении вас топ-менеджером.

Мелисса брела по коридору; по ее щекам текли слезы. На нее оборачивались, но она этого не замечала…

Половину дня она провела в полном расстройстве, ничего не делая, и лишь к обеду немного собралась и после долгих колебаний послала Вестону короткое сообщение, всего одно слово: «Беги!».

Алекс получил это послание уже в дверях, когда выходил из номера санатория. Он показал его Линде:

— Теперь ты видишь, что Эмма не врала?

— Может, стоит перезвонить Мелиссе? — неуверенно спросила Линда.

— Нет, некогда болтать. Если бы она могла или хотела что-то сказать, то позвонила бы сама или написала бы подробнее.

Вестон швырнул айфон в кресло и вышел из номера.

Глава 8. Наперегонки со смертью

I

Из аэропорта Алекс и Линда смогли улететь спокойно; перед отъездом из санатория Алекс разбросал вещи по номеру так, чтобы создать иллюзию их присутствия. Преследователи далеко не сразу поняли, что птички упорхнули; они явно рассчитывали застать свои жертвы врасплох и даже не оставили наблюдение в аэропорту. Они просмотрели фотографии пассажиров всех самолетов, вылетевших за это время, и легко обнаружили беглецов. В пункт прибытия была срочно выслана другая опергруппа, чтобы взять их в аэропорту. Но Алекс и Линда, опережая преследователей на считанные минуты, благополучно вышли на промежуточной стоянке и растворились в городе. Вестон не решился ни лететь дальше самолетом, ни ехать поездом, это легко отслеживалось. Сейчас даже на междугородних автобусах стояли видеокамеры. Алекс и Линда сели на неудобную пригородную маршрутку и уехали за город. Они остановились в небольшом отеле и прописались по другим документам (Флетчер предусмотрительно снабдил их двумя наборами паспортов). Вестон попробовал позвонить генералу, но не дозвонился.

— Здесь нам придется немного отсидеться, — сказал Вестон. — Надо уяснить ситуацию. Завтра днем я съезжу в город, позвоню в Управление и поговорю с генералом Флетчером. Похоже, ему не до нас, там идет серьезная грызня между кланами. Думаю, нам нужно взять машину напрокат и ехать самим.

Однако Алекс недооценил ищеек Картера. Они, конечно, были туповатые, но взяв след, шли по нему с упорством бульдога. Если бы Алекс был один, то легко ушел бы от преследования, он такие вещи делал уже неоднократно. Но Линда была слишком эффектной женщиной, ее трудно было сделать незаметной, а Вестон не понял, что искать будут и ее тоже… Преследователи сообразили, где сошел с самолета Алекс. Они быстро просмотрели пассажиров самолетов и поездов, безуспешно прошлись по отелям и, не найдя своих жертв, стали искать их среди пассажиров пригородных автобусов. Если бы Вестон знал, сколько людей брошено на его поиск, он бы вообще не стал останавливаться на ночь в отеле и за ночь сумел бы улизнуть вместе со своей спутницей. Но один из шоферов автобусов, которых опросили в массовом порядке с помощью купленных полицейских, узнал по фото пышную красотку, на которую засматривались все пассажиры…

— А тут уютно, — заметила Линда, выходя из ванной нагишом и вытирая свои роскошные волосы. — И пруд рядом. Можно остаться на пару дней.

— Нет, — озабоченно сказал Алекс. — Они уже ищут меня по всем самолетам и поездам. А если и тебя ищут, то уже завтра найдут. Уедем отсюда утром.

— Ладно, как скажешь, милый! Бегом в душ! А то у меня со вчерашнего дня еще не было секса с любимым мужчиной! И это — медовый месяц?!

Секс был долгим и умопомрачительным. А главное — всё было взаимным! Конечно, тон и эмоциональный накал задавала Линда, но у Вестона было такое ощущение, до сих пор никогда не испытанное, что они слились не только телами, но и душами. У них было как бы одно тело, страждущее и жадное к наслаждениям, и оно никак не могло насытиться… В конце концов Алекс просто отрубился…

Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко.

— Ну что, продолжим? — весело спросила Линда, выходя голая из душа. — А то вчера ты что-то слишком быстро заснул… Я не требую непосильного, просто рядом давай полежим, и ты меня погладишь. А уж я подниму твой дух! И не только дух…

— Нет-нет, — нервно сказал Вестон, глядя на часы. — Нам уже пора. Быстро одевайся!

Линда вздохнула, но повиновалась. Алекс наскоро умылся и стал одеваться.

— Быстро собирай вещи! — распорядился он.

— Как, мы даже не позавтракаем? — огорчилась Линда. — А я уже заказала завтрак в номер… Пока ты спал…

— По дороге перекусим, — отмахнулся Алекс. — Мы уже давно должны были слинять отсюда.

Тут в дверь постучали:

— Мэм, это завтрак! Вы заказывали!

— Ну вот, успеваем! — удовлетворенно сказала Линда.

— Не рассиживайся! Возьмем в дорогу.

Вестон сунул пистолет в карман и осторожно приоткрыл дверь. Там стоял портье с большим подносом. Алекс взял у него поднос двумя руками… и тут вдруг портье что-то резко брызнул ему в лицо из баллончика и сильно ударил в лицо. У Вестона всё поплыло перед глазами, и он рухнул на пол.

Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим на полу; его руки были в наручниках, в голове кружилось; должно быть, ему брызнули каким-то паралитическим газом. Линда была на постели, прикованная к кровати. А на стульях сидели три громадных амбала с наглыми циничными мордами. Наемники, не профи.

— Что, попались, птенчики? Не успели улизнуть? — осклабился грузный бородач и пнул ногой недособранный чемодан; видимо, он был за старшего.

Линда смотрела на Вестона с ужасом и мольбой, как будто он мог исправить ситуацию одним взглядом. Положение было жутким. Вон там, на кровати, лежит его любимая женщина, полностью во власти каких-то подонков, а он, старший офицер безопасности, ничего не может сделать… Сначала следует понять, что им нужно, и прийти в себя.

— Значит, так, Вестон, — веско сказал бородач. — У нас к тебе один вопрос… пока… Куда ты дел метаморфы, которые привез с Луны?

— Так ведь я вернул их владельцам, — удивленно сказал Алекс. — Ну, вставил их обратно в людей, — пояснил он, делая скидку на некомпетентность своих палачей…

— Ну и где же эти люди? — ухмыльнулся бородач.

— Они были в саркофагах винеровской лаборатории, — не спеша и обстоятельно стал излагать Вестон, чтобы протянуть время. — Я закачал в них метаморфы, забрал их оттуда и доставил в Управление безопасности, а потом их увезли в «Теллуру», ведь это ее люди… Что, не верите?.. Тогда сами спросите у тех, кто вас послал.

На лице бородача отразилось недоумение.

— Эй, Череп, позвони, проверь! — распорядился он.

«Это не кадровые агенты, а просто нанятые подонки, — подумал Вестон. — Они даже не в курсе дела. Почему не послали профи? А, должно быть, на наши поиски мобилизовали слишком много людей, — догадался он. — Ну что же, будем морочить им голову».

Другой амбал, высокий и жилистый, вышел на кухню и с кем-то долго говорил. Потом вернулся и что-то зашептал на ухо старшему.

— Ты нам мозги не пудри! — грозно сказал бородач Вестону, сдвинув брови. — Ты вытащил из саркофагов только два тела. А в «Антее» было еще четыре метаморфа! Где они?!

— Ну да, два тела, — удивленно согласился Вестон. — Так ведь я и взял метаморфы только тех, кто согласился рискнуть. А согласились не все, и не зря, между прочим: в саркофагах было только три тела, а остальные куда-то делись, не знаю, куда, вопрос не ко мне. Я извлек из «Антея» на свет божий только двоих: Джонатана Гольденблатта и Элизабет Каннинг, еще трое так и остались там, а Ричард Ньюмен и вообще не в счет — у него даже нет своего тела… Что, опять мне не верите? Тогда пускай там тряхнут Гольденблатта и Каннинг, они должны подтвердить, что так оно и было… А еще я хочу добавить, что скачивал метаморфы на кристалл из комплекта терминала на станции «Селена», своего кристалла у меня не было. А тот кристалл вмещает в себя всего лишь два метаморфа… или три… Так что я при любом раскладе не мог привезти их всех. Короче, Гольденблатт и Каннинг — это те люди, которым я вернул их метаморфы из «Антея», а остальные метаморфы там и остались.

II

Бородач предпринял титанические усилия мысли, чтобы понять сказанное. Потом вышел звонить сам.

— Что-то не всё стыкуется, — озабоченно сказал он вернувшись. — Вроде, оно и так, но не всё совпадает… Или я чего-то недопонял, или меня недопоняли. Ладно, наше дело было найти вас и чемоданчик с метаморфами. Вас мы нашли, а чемоданчика нет. Скоро прибудут профи, вот они за вас возьмутся. Им-то вы скажете все, вспомните даже, как вылезали из утробы матери…

«Так, — подумал Вестон. — Этих придурков наняли, как раков на безрыбье, и, возможно, потом уберут. На этом можно сыграть».

— А вы уверены, что с вами расплатятся? — спросил он.

— Не твое дело, — огрызнулся бородач. — Ты пока отдохни, а мы позабавимся с твоей горячей подружкой, — и он пнул ногой Вестона в голову; Алекс отключился.

Когда он пришел в себя, услышал жуткий, нечеловеческий визг Линды, которую, содрав с нее юбку, насиловал бородач. Он делал это сладострастно и самозабвенно, громко сопя и роняя слюну… Двое других подонков смотрели на них во все глаза, с выражением мерзкого вожделения на рожах, не забывая однако поглядывать и на лежащего Вестона. Алекс ощутил взрыв дикого бешенства, но усилием воли взял себя в руки. Эмоциями делу не поможешь; нужно было выбрать нужный момент… Вестон пустил нервный импульс по всему телу. Так, вроде всё работает, тело не подведет. Действие газа почти прошло, голова работает ясно. Самое скверное — у них три пистолета, а у него руки в наручниках…

Наконец, бородач сделал свое дело и, встав с кровати, сел на стул, тяжело дыша и отдуваясь.

— Горячая штучка, — сообщил он. — А какие формы! Прямо жаль ее отдавать… Но мы еще успеем ее, по два разика… Череп, давай ты.

Второй амбал, высокий и костистый, даже не снял штаны, а лишь приспустил их, так торопился взгромоздиться на красотку… Линда зашлась в жутком визге; грузный бородач взял пиво и громко забулькал; его пистолет лежал на столике, в двух метрах от него. Третий наемник, самый слабый из них, но все же громадный, сидел на стуле рядом с Вестоном с пистолетом в руке и типа караулил его, а на самом деле с вожделением уставился на сцену насилия; штаны этого громилы сильно топорщились, мысленно он уже насиловал женщину, его рука с пистолетом опустилась.

Так, пора, подумал Вестон. Другого такого случая не будет. Он одним прыжком вскочил на ноги из положения лежа; еще в юности он освоил этот трюк, и вот впервые пригодилось. Карауливший его громила среагировал быстрее, чем ожидал Вестон; он поднял свой пистолет и даже успел выстрелить, но Алекс отклонился и нанес ему сильный удар ногой в голову; тот молча повалился на пол. Грузный бородач, отбросив свое пиво, потянулся за пистолетом, но Вестон мощным ударом сдвоенными кулаками в голову свалил его на пол и сам взял пистолет. Громила Череп слез с Линды, но полуспущенные штаны лишали его свободы движения. Он стал торопливо надевать их; его руки были заняты, Алекс свалил его ударом ноги в живот и забрал его пистолет. Потом обернулся на своего стража, которого повалил первым. Тот уже очухался от удара и поднимал руку с пистолетом, Алекс уложил его выстрелом в голову.

Вестон оглядел поле боя. Верзила Череп корчился на полу, так и не успев надеть штаны; бородач приходил в себя, тряся головой. Алекс наставил на него ствол и хрипло бросил:

— Ключ!

Трясясь от страха, с лицом, перекошенным животным ужасом, тот дрожащими руками вытащил из кармана ключ от наручников и бросил Вестону. Алекс расковал себя, а потом и Линду. Девушка с плачем и ревом бросилась ему на шею…

— Ну-ну, — нежно сказал Вестон. — Успокойся, милая. Всё уже позади… Иди в душ, приведи себя в порядок, нам нужно срочно убираться отсюда, пока не пришли по-настоящему страшные люди. А я пока побеседую с этими джентльменами, кто их прислал и где остальные.

— Сейчас, отдам кое-какой должок, — пробормотала Линда, вытирая слезы. Она подобрала третий пистолет и, прежде чем Вестон успел ей помешать, выстрелила в пах своим насильникам: сначала Бородачу, а потом Черепу. Они дико завизжали, как свиньи, которых режут.

— Ну вот, — недовольно проворчал Вестон. — Теперь их уже не допросишь… Теперь их только добить…

— Я сама это сделаю после душа, не трогай их, пускай подождут меня, — грозно предупредила Линда.

Алекс вздохнул и стал собирать вещи. Через десять минут они были готовы к отъезду. Линда добила бандитов, а Вестон обыскал их и забрал всё, что нашел.

— Нас там никто не караулит? — озабоченно спросила Линда.

— Нет, они ввалились всей гурьбой, — сказал Алекс. — Их машина стоит пустая. На ней и поедем. Пошли, пока не нагрянула полиция. Ее наверняка тоже купили.

Они отъехали. Линда была за рулем, а Вестон изучал карту.

— Свернем сюда, — сказал он и указал на едва заметную забытую дорогу. Нам нельзя по шоссе, будем ехать автобусами с пересадкой. Машину бросим.

— Ты у меня герой, — улыбнулась Линда. — Один, со связанными руками, одолел трех бандитов…

— Я тупой балбес и бездарный оперативник, — возразил Вестон огорченно. — Не смог уберечь любимую девушку от насилия… А ведь надо было всего-то съехать на час раньше…

Линда помолчала, а потом спросила с тревогой:

— Ты меня извини, конечно… Но скажи прямо: я не противна тебе, после того как меня… — ее голос пресекся.

— Не говори глупостей, — нежно сказал Вестон и обнял девушку. — Кстати, еще утром хотел тебе сказать, не успел… Не надо меня больше обламывать. Я уже понял, что лучше тебя мне никого не найти. Так что расслабься и наслаждайся жизнью… Я компенсирую тебе своей нежностью моральный ущерб от этих подонков!

— Ах, милый Алекс! Как же я люблю тебя, — разрыдалась Линда, остановила машину и крепко обняла Алекса, страстно целуя его.

— Просто приласкай меня, милый, хоть немного, — измененным от возбуждения голосом пролепетала она. — Ты только не думай, что я ненасытная гулена. Это от избытка чувств к тебе, именно к тебе, понимаешь? С тех самых пор, как мы познакомились с тобой в винеровской лаборатории, у меня ничего не было, ни с кем! Я тебя ждала!

III

Алекс наконец смог дозвониться до Флетчера и кратко изложил состояние своих дел.

— У нас тут бардак в Управлении, — вздохнул генерал. — Все мои люди сейчас заняты. Ведем борьбу с картеровцами. Сможете сами добраться до пригорода? Я пришлю туда за вами машину. Звоните.

Бросив автомобиль в канаве, беглецы добрались до пригорода на автобусах, такси и попутках. Было уже темно. Вестон позвонил генералу, но не дозвонился.

— Останемся здесь, — вздохнул Алекс. — В отель не пойдем, нас уже пасут везде, а третьего комплекта документов у меня нет.

— Где же мы будем ночевать? — спросила Линда.

Вестон открыл карту и углубился в ее изучение.

— Вот здесь, на свалке автомобилей. Там нас искать не будут, а если и будут, не найдут. А если и найдут, то мы их увидим первыми.

Вестон нашел приличный вагончик в глубине свалки, и они с Линдой устроились там на ночлег. Но в полночь к ним неожиданно заявились местные бомжи, нагруженные банками пива.

— О, у нас гости! — осклабился старший из них, огромный рыжий детина. — Ну, девочку мы, конечно, приютим, горячая красотка, а ты, чувак, вали отсюда, да не забудь расплатиться за ночлег!

Линда испуганно прижалась к Вестону.

— Э, придурок, ты что, не слышал? Гони бабки и чеши отсюда! — повысил голос бомж и достал большой нож…

— Да, конечно, расплачусь с лихвой, — послушно согласился Алекс, который за день уже устал от физических упражнений. — Свинцовые деньги подойдут?

— Это какие? — не понял бомж.

— Да вот такие, — спокойно сказал Вестон и, достав пистолет, взвел курок. Бомжи ушли и больше их не беспокоили.

Утром Вестон опять позвонил Флетчеру, и опять не дозвонился.

— В город пройдем пешком, а дальше доберемся на автобусе, — сказал он. — Приходится опасаться всего…

Но на въезде в город дежурил полицейский патруль, который проверял все машины и смотрел всех пешеходов…

— Черт меня побери, если это не за нами, — проворчал Алекс. — Твою роскошную фигуру никуда не спрячешь. Если так и не дозвонюсь до генерала, придется идти в обход, по оврагам… Да и в городе будет небезопасно… Там на каждом светофоре видеокамера.

— Как скажешь, милый, — вздохнула Линда и посмотрела на свои ноги. Она была обута в элегантные туфельки, которые уже потеряли вид и натерли ноги до крови, но девушка не жаловалась. Вестон вздохнул…

— Можно попробовать еще один вариант… — он достал айфон и позвонил майору Гарри Стоуну.

— О, Вестон! — почему-то обрадовался Гарри. — Вы где? Чем я могу вам помочь? Вам что-то нужно?

— Все нужно… Еда, деньги, оружие, документы… А мы даже не можем пробраться в город, тут полиция кого-то ищет; думаю, нас.

— Да, возможно, — глубокомысленно согласился Стоун.

— А я даже не могу дозвониться до Флетчера… Где он?

— О, у нас тут такое… Генерал никак не захотел вписаться в команду Картера, и они решили его завалить. Кто возьмет верх, пока неясно. Всё Управление сейчас стоит на ушах. Ваши «антеевцы», извлеченные из саркофагов, сильно всё обострили. Вам бы залечь, да поглубже.

— Но ведь ему сейчас нужны люди! Мы должны сплотиться вокруг него, — возразил Вестон.

— О, вы в своем амплуа! — рассмеялся Стоун. — Ладно, скажите мне, где вы. Я приеду часа через два на внедорожнике, привезу вам всё, что нужно, и ввезу в город, в объезд полицейских постов.

Вестон сообщил свое местоположение и добавил:

— Тут в двух километрах есть заброшенная заправочная станция, в пригороде, будем ждать вас там, чтобы не маячить на дороге.

— Угу, — сказал Стоун. — Ждите, скоро буду.

— Пошли обратно, — сказал Алекс Линде. — Нас подвезут.

Они вернулись в пригород. Вот и заброшенная заправочная станция. Пригород уже подходил к ней вплотную, напротив станции через дорогу стоял небольшой павильон. Линда хотела есть и пить. Они зашли в павильон; Алекс купил подружке сока и пиццы, а сам высветил на айфоне план местности и стал изучать его, прикидывая разные варианты отхода.

— Жди меня здесь, — сказал он. — И не выходи, пока я не позову тебя. Если что-то пойдет не так… выходи черным ходом, беги в пригород и спасайся сама. Вот тебе деньги, пистолет у тебя есть.

Линда испуганно посмотрела на Вестона.

— Ты не доверяешь своему другу?

— Обжегшись на молоке, на воду дуешь, — мрачно сказал Алекс.

Пунктуальный Гарри Стоун прибыл ровно через два часа, с кейсом в руках. Он был не один, с ним был шофер; приехала еще одна машина, из которой вышли трое. Алексу не понравилось, что все они были в бронежилетах и с оружием, а шофер Стоуна еще и в шлеме, хотя и с поднятым забралом. Вестон встретил их на дороге.

— Видите, с каким эскортом вас повезут, — как-то нехорошо улыбнулся Стоун. — Полезайте в машину. А где же ваша знойная подружка?

— Она там, внутри, — кивнул Вестон в сторону заправочной станции. — Прячется.

— Приведите ее, — кивнул Стоун троим из второй машины, и они пошли к станции. — Ну что же вы, Алекс, садитесь!

— Бросайте мне кейс с документами и оружием, — сказал Вестон.

— Да вы садитесь, садитесь, там разберемся, — и Гарри Стоун улыбнулся широкой дружелюбной улыбкой.

— Бросьте мне кейс! — металлически отчеканил Вестон.

— Какой же вы недоверчивый, — улыбнулся Стоун. — Ну, тогда держите! — и он бросил Вестону кейс.

Алекс на лету подхватил его. Уже по весу стало ясно, что кейс пустой; так и оказалось.

— Вы уж извините, Алекс, — развел руками Стоун. — Я ничего не имею ни против лично вас, ни, тем более, против вашей подружки. И если бы вы знали, какие деньги отвалила за вас обоих «Теллура», вы бы не обижались… Она хочет полностью подмять под себя всё Управление безопасности, и я боюсь, что старина Флетчер против них не устоит. Надо держать нос по ветру… Я просто отвезу вас к ним, и вы уж там сами с ними договоритесь, хорошо? Я замолвил за вас словечко…

Его шофер, смотревший на Вестона внимательно и угрюмо, положил руку на автомат. Краем глаза Алекс увидел, что те трое из второй машины уже вошли внутрь заправочной станции.

— Ваша взяла… Поехали, — хрипло сказал Вестон и отбросил пустой кейс вправо. Стоун и шофер машинально проследили за ним взглядом, а Вестон упал влево, еще на лету сунул руку в карман куртки, где лежал уже взведенный пистолет, и выстрелил два раза в лицо шоферу прямо из кармана. Первая пуля попала ему в щеку, вторая — в глаз, и он замертво рухнул на землю. Стоун судорожно выхватил пистолет, но Алекс, вытащив руку из кармана, уложил его выстрелом в голову.

Вестон бросился к убитому шоферу и разрядил его автомат во вторую машину. Потом запрыгнул в первую и рванул с места (Алекс заметил, что Гарри Стоун оставил ключ в машине). Линда, которая внимательно наблюдала за происходящим из окна павильона, уже выскочила оттуда, босая, сбросив окровавленные туфли. Она ловко, как пантера, запрыгнула на ходу в машину, и Вестон дал газ.

Трое бойцов Стоуна выскочили из заправочной станции и даже успели сделать несколько выстрелов; пара пуль попала в машину, но Алекс свернул в заранее присмотренный переулок. Бойцы бросились к своей машине, но она была изрешечена…

IV

Отдышавшись, Линда улыбнулась:

— Ну вот, поели, приобрели машину, можно жить!

— Машину придется оставить, — вздохнул Вестон. — Ее быстро обнаружат. И в Управление уже нельзя: на мне висит убийство Стоуна…

Алекс еще раз попытался дозвониться до Флетчера, безуспешно, и бросил айфон Линде:

— Сотри там всё!

Остановившись возле бара, Вестон сбросил айфон в мусорник.

— Что думаешь делать? — спросила Линда.

— Даже не знаю, — вздохнул Вестон. — Ни денег, ни документов, ни оружия… Три пистолета, но мало патронов. Придется спрятаться где-нибудь за городом, есть тут один парк. Я потом прорвусь в город, у меня там имеется тайник… как раз на такой вот случай… Там есть и деньги, и оружие, и документы. Тогда можно будет и в глубинку залечь, на время. Спрячу тебя в тихом месте.

— А на свою Мелиссу Виксен ты уже не рассчитываешь?

— Нет. Она меня сдаст. В лучшем случае — со слезами на глазах, но сдаст.

Вестон выбрался из пригорода и помчался по дороге. Вот и парк, у речушки. Алекс сбросил машину в реку, и дальше они пошли пешком. Вестон переложил все патроны в один пистолет, а два других (в том числе и тот, из которого он стрелял в Стоуна) бросил в реку. Пусть теперь докажут, что это он убил Стоуна.

Над головой раздался шум вертолета.

— Черт подери, это за нами, — озабоченно сказал Алекс.

Они углубились в парк. Вертолет перестал шуметь, но вскоре раздался лай собак… «А вот это конец, — подумал Алекс. — От них не спрячешься, и босиком не убежишь».

— Вот что, милая, — сказал Алекс. — Мы сейчас переберемся на ту сторону речки, и я спрячу тебя, а сам буду прикрывать.

Они перешли речку, прошли дальше и нашли глубокий овраг; Алекс велел Линде залечь там, а сам занял удобную позицию рядом.

Лай собак приближался; Алекс увидел овчарку, которая бежала прямо на него. Патроны надо было беречь. Вестон обмотал плащом левую руку. Собака яростно бросилась ему на грудь, намереваясь порвать горло; Алекс подставил ей руку в плаще, а когда собака вцепилась в нее, Вестон сильным рывком правой руки «на себя» сломал ей позвоночник. Вторую собаку, которая бросилась на него, Алекс тоже убил легко; эти приемы он освоил еще в юности. Но вот появились люди. Вестон упал в траву и залег.

— Они где-то здесь! — крикнул один из них. — Собаки взяли след!

Из-за деревьев вышли трое. Вестон аккуратно прицелился и тремя выстрелами «снял» двоих. Третий отскочил за дерево и дал очередь из автомата; пули просвистели над головой Вестона. Алекс откатился в сторону, а когда третий осторожно выглянул было из-за дерева, Вестон и ему влепил пулю в лоб.

Линда лежала бледная как мел, ни жива, ни мертва.

— Плохо дело, — хмуро сказал ей Вестон. — У меня остался всего один патрон. А их больше…

— Послушай, Алекс, — пролепетала Линда. — Они найдут нас. Ты слышишь лай собак? Я ужас как боюсь их. И я не хочу, слышишь?.. не хочу!.. чтобы эти подонки опять насиловали меня по очереди… Я этого не перенесу, я сойду с ума! Убей меня сам, ты знаешь, как это легче сделать…

Вестон вздохнул. Он не мог выполнить эту просьбу, хотя и понимал, что это, пожалуй, лучший выход. Линда страстно обняла его и жарко поцеловала.

— Я люблю тебя, милый, я очень люблю тебя… Сделай это для меня, прошу!

Алекс колебался. У него просто сердце рвалось на части.

— Хорошо, милый, я облегчу тебе задачу… Помнишь, нам делали метаморфы в винеровской лаборатории, когда посылали в «Рипалс»? Когда ты исчез и прошел слух, что ты убит, я попросила твоего начальника Макферсона… помнишь его?.. чтобы он сохранил твой метаморф, для меня… Я надеялась встретиться с тобой хотя бы виртуально, в другом мире… Он обещал сохранить оба метаморфа, и мой, и твой. И если ты каким-то чудом выберешься отсюда, мы еще сможем пообщаться… хотя бы в виртуале… А когда они научатся вставлять метаморф в пустую болванку… это будет уже скоро… ты вырастишь мне новое тело, и вернешь себе и меня, и мою любовь… Постарайся выжить… И вернуть меня…

И Линда нежно поцеловала его.

— Хорошо, последний патрон — твой, — сдался Вестон.

Лай собак приближался. Их было двое; вот одна из них стала на краю оврага. Если бы она бросилась на них, Алекс свернул бы ей шею. Но она просто лаяла, подзывая хозяев. Их голоса слышались уже рядом. Их было двое или трое… Эх, еще бы парочку патронов, с тоской подумал Вестон.

Линда, бледная как смерть, медленно выпрямилась во весь рост, явно вызывая огонь на себя…

— Вот она, красотка! — крикнул кто-то. — Не стреляйте в нее! Фраера мочите на месте сразу, он слишком опасен, а бабу его брать живьем, добьем ее потом!

Алекс понял, что ситуация безвыходная. В лучшем случае его убьют сразу, и он не увидит последних мучений Линды. Вестон вздохнул, поднял пистолет и выстрелил своей любимой в затылок… Она рухнула замертво. Вестон взял айфон Линды и последний раз попытался дозвониться до генерала, но безуспешно. Тогда Вестон надиктовал сообщение: «Мы не смогли ни добраться до Управления, ни дозвониться. Наш общий знакомый переметнулся на другую сторону и предал меня. Нас настигли и вот-вот убьют. Я застрелил Линду, спасая ее от надругательств. Сэр, у меня последняя просьба: срочно пришлите машину с надежными людьми, заберите тело Линды и похороните ее как полагается, она это заслужила. Наши тела можно засечь по айфону». После этого Алекс выключил звук на айфоне и зашвырнул его в кусты.

Они подошли. Вестон сидел как каменный, даже не поднял головы…

— Эй, ты! — грубо крикнул кто-то. — Сдавайся! Положи пистолет на землю, медленно…

Алекс не пошевелился. Пускай стреляют… Он чувствовал себя раздавленным червяком…

— Ты зачем свою бабу прибил, придурок? — крикнул второй.

Вестон молчал.

— Ну что, будем валить этого урода, как приказано? — спросил третий.

— Погоди, — остановил его первый. — У него же нет патронов! Эту ситуацию надо обсудить…

Он отошел и стал куда-то звонить. Потом вернулся и довольно сообщил:

— Значит, так, парни. Мы никого убивать не будем. Этот маньяк застрелил свою женщину, видимо, из ревности. А мы, честные законопослушные граждане, сдадим его в полицию. И деньги свои получим, и в крови не замараемся… А ему светит электрический стул и вечный позор…

Вскоре приехала полиция. Вестона и трех свидетелей повезли в участок. Линда лежала лицом в землю с окровавленной головой без признаков жизни; ее даже проверять не стали; чтобы такой меткий стрелок как Вестон и промахнулся с двух метров? Рядом с ее телом оставили одного полицейского и вызвали труповозку. Но еще до ее прибытия приехала машина из Управления безопасности, и тело Линды Брайт увезли, невзирая на возражения полицейского…

Эпилог

На следствии Вестон не стал рассказывать ничего — зачем? Он лишь признался, что это он убил Линду Брайт. Все улики и так были против него: и отпечатки пальцев на пистолете, и следы пороха на руках, и показания «случайных прохожих», которые и вызвали полицию на место преступления…

Генерал Флетчер нанял ему хорошего адвоката, и тот сумел устроить сделку с правосудием: Вестон полностью признавал себя виновным в смерти Линды Брайт, а дело об убийстве Гарри Стоуна и других просто замяли, списали на «случайных бандитов». Копать это дело не стали: могли всплыть нежелательные подробности.

На суде Вестон не сказал ничего, и даже от последнего слова отказался. Его приговорили к пожизненной каторге в колонии на астероиде 1986 DА, где добывали золото и платину.

— Ничего, — сказал ему адвокат. — Мы еще пересмотрим ваше дело «по вновь открывшимся обстоятельствам», когда придет время, сейчас еще рано. Мы надеялись, что о вас похлопочет «Робогард», ведь вы на него работали? Да, он позаботился, но противоположным образом: благодаря его усилиям, вас направляют не в спецколонию для полицейских, а к обычным уголовникам…

Сам Алекс чувствовал глубокое безразличие ко всему. Он был совершенно раздавлен и деморализован тем, что не смог уберечь Линду, любимую женщину, он, офицер безопасности… Он ожидал смертного приговора, и вечная ссылка в колонию нисколько его не обрадовала…

Перед отправкой с ним побеседовал офицер из Управления, от имени Флетчера:

— Картеровцы не смогли завалить генерала, он остался на своем месте. А Стоун оказался мерзавцем, занятым только своей карьерой. Если бы не вы, он причинил бы нам много хлопот…

— А что там с Линдой? — спросил Вестон. — Я не убил ее?

— Жива и пошла на поправку! Передает вам пламенный привет и благодарит, что спасли ее, ценой своего позора. Заверяет в своей вечной любви к вам!

— У меня не было выбора, — пожал плечами Алекс. — Я думал, они убьют нас обоих; оставался лишь призрачный шанс спасти хотя бы ее… Я стрелял, чтобы вырубить, а не убить. Они были не профи, а просто нанятые урки, и я надеялся, что они не станут делать ей контрольный выстрел, а застрелят меня и сразу сбегут, предоставив зачистку полиции.

— Да, это был мастерский выстрел! Патологоанатом сказал, что два-три миллиметра глубже — и были бы задеты жизненно важные центры, она осталась бы калекой… А два-три миллиметра в другую сторону — и она получила бы всего лишь царапину на черепе и не была бы похожа на мертвую, ее добили бы…

— Надеюсь, патологоанатом ее не покоцал?

— Нет, конечно. Генерал предупредил его, что надо попытаться вернуть ее к жизни, или хотя бы снять посмертную энцефалограмму для метаморфа. Флетчер как чувствовал, что она еще жива.

— Ну, я намекнул ему, как мог, по незащищенной линии связи… Он всегда хорошо понимал меня…

— Кстати, ее теперь зовут иначе. Официально Линда Брайт была убита вами, ее похоронили… Хотите узнать ее новое имя?

— Нет. Передайте ей, пусть начинает свою жизнь с чистого листа и не вспоминает обо мне. Если она где-то «засветится» как Линда Брайт, чтобы опротестовать мой приговор, то этим погубит и себя, и меня, нас обоих тут же уничтожат… Я сделал для нее всё, что мог…

— Да, ей это уже растолковали… Но и ваши слова я ей передам… Вам обоим надо подождать, пока генерал не войдет в полную силу и не расчистит авгиевы конюшни в нашем Управлении.