Лунные Дети: Наследник Вечной Ночи.

Глава 0

Есть одна легенда, что передавалась из уст в уста...

Из поколения в поколение...

Когда-то давно, тысячи лет тому назад...

Луна разделилась на две половинки.

И как бы та ни крутилась, люди видели лишь одну половину.

Они и не думали, что на Луне существует своя раса и правила, не подвластные понятию «время».

Порядки устояли настолько, что даже стены шептали в тёмных углах замка каждый запрет и обет молчания.

...И все они были нарушены полукровкой.

Глава 1

Дитя, рождённое в день перед солнечным затмением... Имя, данное ему — это единственное, что он помнил о себе после внезапного пробуждения из комы.

Перед тем как всё забыть, он всё твердил про себя:

«Я — Даллас. Меня зовут Даллас.»

Наверное, именно поэтому он не забыл своё имя.

***

Даллас столкнулся с трудностями мира, в котором он сейчас существовал. Главная проблема заключалась в том, что ему просто-напросто не давали жить. Они запрещали ему шуметь, гудеть, нудеть... Да вообще всё! Легче перечислить, что ему было можно. Разрешалось только лишь слушаться и подчиняться.

«Они» — это его семья. Те люди, чьи лица блондин увидел первыми после прихода в сознание. Словно цыплёнок, он принял их за родных и сародичей.

Реальность для Далласа оказалась намного суровее, чем он думал изначально. Первые дни он не мог ни ходить, ни говорить — вот насколько парень был слаб. Поэтому ему и пришлось учиться всему заново... Обучением же занималась девушка, чей взор он встретил, едва открыв глаза.

Вскоре Даллас начал говорить. Сначала это были простые слова, затем — словосочетания, а следом и полные предложения. Его учительница была вне себя от радости, видя плоды проделанной работы.

Его первый вопрос прозвучал чересчур... наивно. Даже как-то беззащитно. Едва научившись связывать слова, он не стал спрашивать, что с ним произошло или где он находится. Он лишь спросил её имя...

— Я... Ангела, – прошептала девушка, убирая белую прядь волос за ухо. – Назвали в честь ангела.

— Ты и впрямь как ангел.

— Только говор освоил, – начала она, не замечая, что залилась краской, — и уже милуешься?

— Что значит «милуешься»?

Даллас многого не знал. Точнее, ему просто не давали знать слишком много. Всё, что он мог — это слепо следовать чужим указаниям.

Шутка.

Он никогда не отличался послушанием. С каждым днём в нём крепл интерес и желание узнать прошлое.

А ведь правда... Почему он ничего не помнит?

***

Прошёл месяц.

Даллас шёл по тёмным коридорам дворца, прислушиваясь к собственным шагам. В это время ему нельзя выходить из спальни, а уж выбраться за пределы дворца он и мечтать не должен был. Только эти запреты совершенно не пугали того, кто родился на свет дважды... Того, кто должен был умереть.

Голубоглазый блондин завернул за угол и скрылся в тени. Охраны здесь намного больше обычного... И это уж слишком подозрительно.

Только он хотел сигануть в открытое окно, как до его ушей дошло шушукание за стеной, в котором он узнал два знакомых голоса. Даллас не горел желанием подслушивать чужой разговор, но кое-что заставило его прислушаться и затаить дыхание.

Этот разговор был о нём. Они обсуждали его память.

***

— Он снова спрашивал о себе сегодня, – донёсся первым голос Ангелы.

— Надеюсь, ты не сболтнула лишнего?

— Конечно же нет! Но... Он мне больше не верит.

Было ясно, что по какой-то причине эта мысль её тревожит. В диалоге возникла пауза, а после...

— Магия не позволит ему вспомнить прошлое, — голос мужчины прозвучал уверенно и убедительно.

Девушку это, на удивление, успокоило.

***

Что это всё значит? Магия? Разве он не потерял память в результате нападения мятежников на дворец? И... почему они уверены, что память не вернётся? На нём лежит какое-то сильное заклинание?

Значит, всё это время ему врали? Он слушался их только потому, что считал их своей семьёй... И при этом они нагло лгали ему прямо в лицо? Как у них только наглости хватило дурить его?!

В жилах Далласа кипела кровь от ярости и обиды. Но больше всего он злился именно на себя. За то, что поверил... За то, что позволил им обмануть себя. И как только они смогли обвести его вокруг пальца? Этой семье не свойственно чувство стыда.

Больше он не будет подыгрывать. Не станет исполнять роль идеального наследника для фальшивой семьи.

У парня резко запульсировало в висках. Он схватился за голову обеими руками, пытаясь унять эту боль. Сердце учащённо забилось в груди, а дворец перевернулся перед глазами несколько раз, от чего Даллас еле удержался на ногах.

Фокус мыльнел, а тело пылало, словно его подожгли изнутри... Неужели это всё из-за услышанного?

***

Приступ прошёл только тогда, когда Даллас смог вернуться в спальню и прилечь на несколько минут. Ему пришлось хорошенько постараться, чтобы обойти всю стражу и дойти до личных покоев.

Балкон был открыл нараспашку. Прохладный ветер играл с полупрозрачными занавесками, заставляя их развеваться через половину комнаты принца.

Пространство было просто огромным, от чего движения ткани по воздуху выглядели как волны.

Стойте... Волны?

— А здесь такого нет, есть только стоячая вода... – он замер на секунду, но уже в следующее мгновение вскочил с двухъяростной кровати.

Есть одно озеро.

Стоит ли ему сходить к нему? Может, это подсказка Далласу от прошлого себя? Возможно ли, что именно поэтому у него так резко заболела голова? Неужели...

Это цена его памяти?

Глава 2

После подслушанного разговора Даллас сделал один вывод — здесь никому нельзя доверять.

Дворец — это уши и глаза короля. Все слуги, приближённые и рыцари принадлежат правящей семье, так что фальшивому кронпринцу ничего не остаётся, кроме как всегда быть начеку.

Постепенно здешняя атмосфера стала его менять. Сначала — поведение, а дальше и внешность: жёлтоватые волосы выцвели в холодный блонд.

...Первой изменения заметила Ангела.

***

Расписание наследного принца было загруженным, как и всегда. На него сильно давили, заставляя навёрстывать упущенное время и учить всё заново. Раньше он считал это своей обязанностью и ответственностью, а сейчас...

Он знает, что это их способ держать его на поводке.

Спарринг Далласа с учителем по фехтованию окончился победой юноши. Когда слуги забрали у него меч и пояс, он со скукой взглянул на чёрное небо. Почему здесь так темно? Совсем не ясно, день сейчас или ночь... Вот во сне он точно видел солнце. Разве мог разум просто выдумать нечто подобное? Нет, это происходило наяву, он был в этом полностью уверен!

Жаль, что из-за уроков у него совсем нет времени, чтобы поразмыслить над этой темой. Даже сейчас, едва закончилось фехтование — его уже ждёт этикет! И зачем только повторять одно и то же каждый день?!

— Я откланяюсь первым, – блондин кивнул на прощание и уже направился во двор, как вдруг...

— Подожди! – окликнула его девушка в жёлтом платье.

Он остановился, но оборачиваться не стал. Дождался, пока она поравняется с ним, а затем, как истинный джентльмен, предложил проводить её. По всей видимости, она только вернулась с чаепития — значит, идёт к себе, дабы сменить это тяжёлое платье. И как леди умудряются ходить в таком целыми днями? Была бы его воля — голым бы ходил!

На удивление, принцесса отказалась от сопровождения, ссылаясь на его занятость.

Он и впрямь занятой человек... И чья, спрашивается, это вина?! Сами нагрузили обучением для принцев!

— Я бы хотела поговорить с тобой. Ты занят? – спросила Ангела, сжимая подол платья.

— Да, занят, – недолго думая, ответил Даллас.

С этими словами он удалился во дворец, оставляя девушку одну снаружи. Действие, не присущее джентльменам... Но она сама против сопровождения! Его дело — предложить, а её — отказать.

***

Ночь в королевстве Де Лун наступает незаметно.

Когда Даллас спрашивал у Ангелы, почему здесь постоянно темно, её ответ всегда был одинаковым:

«Бог Солнца отвернулся от потомков Луны.»

Сколько бы ни ломал голову, всё равно ничего не понимал. Бог Солнца? Потомки Луны? Нечто похожее упоминалось в книгах по истории основания королевства, но они навевали такую скуку, что юноша не заставил себя прочесть и строчки. Хотя, он даже не пытался.

Даллас ни в коем случае не был ленивым. Только уставшим от постоянного давления. Невидимая корона тяготила, а статус лишал его свободы.

У него было всё, начиная с изысканной еды и заканчивая покорными слугами. Власть велика настолько, что весь дворец перейдёт в его руки, совсем скоро, как только он будет готов.

Но почему это не радует?

Почему на сердце тяжело?

Почему в голове пустота?

Никакие богатства не смогут затмить желание узнать все тайны, связанные с ним и этой проклятой семьёй.

***

Было уже далеко за полночь, а Ангела всё никак не могла уснуть. Она сидела на постели, обнимая тряпичного медведя — старого и потрёпанного. Время не щадило никого, особенно игрушки. Разумнее было бы сжечь или пустить на тряпки вещь, отжившую своё. Но у неё никак не поднялась бы рука для этого...

Эта ночь была для неё особенной. Февраль стал самой ненавистной порой для принцессы, но в то же время — самой памятной. Ведь именно этот месяц когда-то унёс всё её счастье.

Меланхолия часто захватывала разум девушки. В такие моменты она не могла ни есть, ни спать... Могла лишь сожалеть о прошлом и тосковать.

— Братик Анджело, как ты мог бросить меня?.. – на глазах выступили слёзы, а к горлу подступил ком.

Со стороны окна раздались звуки, похожие на шорох занавески. Эти звуки быстро заставили её прийти в себя и вытереть слёзы. Неужели это... убийца?

Как назло у неё нет оружия с собой. Неужто придётся прибегнуть к магии? А так не хочется...

— «Братик» говоришь? – этот холодный и жуткий голос заставил Ангелу застыть и потерять дар речи.

Блондин прошёл в её спальню, напрочь позабыв о всех тех правилах этикета, которые ему навязывали на протяжении всего месяца.

С каждым его приближающимся шагом принцесу накрывала новая волна паники. Что же ей теперь делать? Отец велел врать Далласу до последнего, но как она могла о чём-то солгать прямо сейчас?!

Она не нашла другого выхода, кроме бегства. Но как же быть? Ноги совсем отказывались её слушаться!

Прямо как в тот день.

Её спина столкнулась с ледяной стеной, полностью возвращая контроль над телом. Но сейчас было поздно... Она уже попалась в его ловушку.

— Ты... – он окинул её взглядом, запоминая это выражение лица, — Неужели боишься?

— Не боюсь. – она наконец подняла глаза вверх, смело встречая его холодный взгляд своим.

Он усмехнулся. Не успела она и опомниться, как рядом с её головой в стену с глухим стуком впечатался его кулак. Приложи он чуть больше силы — раздробил бы костяшки о вековой камень.

Хотя, с его то силой о нём беспокоиться не стоит...

— Твой брат, – тон его голоса изменился, ведя за собой мурашки по её коже, — Его звали Анджело?

Ей стоило огромных усилий взять себя в руки, чтобы скрыть дрожь и неуверенность в голосе. Не пристало принцессе выставлять себя в плохом свете.

Ей хотелось солгать, но что-то глубоко в ней дрогнула. Разве может она отрицать своё родство с единственным дорогим ей человеком?

— ...Да, так звали моего брата, – прошептала девушка, — Он нёс титул наследного принца ещё до тебя.

— Вот это да. И где же сейчас твой брат?

Она не смогла дать ответ на его вопрос. С её глаз полились слёзы, а сама она скатилась на пол по стене, чем застала Далласа врасплох.

Он не планировал её пугать! Просто услышал кое-что интересное, вот и решил добыть информации... Нет, ну а кто знал, что на ней это так сильно скажется?!

И всё же, Даллас узнал кое-что от принцессы. Она поведала детали событий 12-ти летней давности.

Был бал, а затем первый мятеж. Они напали внезапно и прорвались сквозь оборону в праздничный зал... В результате той бойни пропали супруга короля и их старший сын — Анджело Селенидис Д'Ивуар.

Глава 3

Когда Даллас узнал всю историю принцессы, то понял, как сильно ошибался на её счёт. Из-за подслушанного разговора он решил, что у него нет союзников, а вокруг — одни враги. Но... что, если это не совсем так?

Маска Ангелы дала трещину, и вместе с тем стены, которые Даллас возвёл вокруг себя, перестали казаться непробиваемыми. Пожелай она этого, он бы позволил ей проникнуть к нему в личное пространство.

Парень много думал. Он думал постоянно.

Его голова всегда была забита множеством вещей: учёбой, догадками, простыми рассуждениями. Не было и дня, когда он мог бы просто очистить разум.

А то, что он узнал о старшем брате Ангелы… Это окончательно усложнило его жизнь в моральном плане.

И почему в последнее время он узнаёт столько лишнего? Точно ли он рад тому, что узнал? Нет, пожалуй, лучше жить так, чем в неведении.

Но человеческий разум не может вмещать в себя столько вопросов одновременно.

Почему он пропал? Что с ним стало? Где он сейчас? Жив ли вообще? Скорее всего, нет. Но что, если жив? Почему не вернулся? Его ведь здесь ждут… Интересно, а меня кто-нибудь ждал? Я сомневаюсь, что кто-то станет скучать по мне. Что вообще значит «скучать»? Я никогда ни по кому не скучал. Точнее, сколько себя помню — не скучал. А вдруг скучал?.. По кому я мог тосковать? Может, по родителям? А кто они? Вряд ли это король, мы совсем не похожи. А есть ли у меня вообще родители? Семья? Нет, если бы они были, то давно бы уже меня навестили.

Он прикрыл голубые глаза ладонью и тяжело вздохнул. Снова бессонница не давала спокойно уснуть, лишая возможности забыться хотя бы во сне. И что ему теперь делать? Даже прогуляться нормально нельзя.

Снова тайком улизнуть? Нет, это уже скучно.

Тогда остаётся лишь один вариант.

***

Даллас бесшумно запрыгнул на балкон Ангелы. Дверь была открыта, как обычно, поэтому принц бесцеремонно прошёл внутрь, не испытывая стыда.

— Зачем пришёл? Ещё и в такой час, – беловласка привычно грубила, но в глубине души против этих ночных вылазок ничего не имела.

Они напоминали ей о совместном детстве с братом.

— Не спалось просто. Вот и решил к тебе заглянуть, – он взял стул, стоявший напротив туалетного столика, и переставил его ближе к кровати Ангелы.

Вопреки всем надеждам, которые король возлагал на дочь, она всё же проявила сочувствие. Девушка нашла утешение в человеке, напоминавшем ей брата, а тот лишь пользовался ею как источником информации.

Именно так Даллас и выведал, что приходится ей кузеном.

— Значит, кузен... – блондин с тяжёлым вздохом прислонился к книжному стеллажу.

— Расстроен? – спросила вдруг она, не отрывая глаз от открытого тома.

— С чего бы? – он нахмурился.

— Мало ли... А вдруг ты уже втайне в меня влюбился?

Правда была в том, что влюбился вовсе не Даллас... Скорее, чувства испытывала сама принцесса.

И, к несчастью, эта тайна открылась не Далласу. Первым чужую влюбленность заметил её отец — человек, от которого её следовало прятать усерднее.

***

Наступило время ужина. Члены королевской семьи сидели за столом, где даже свежее жаркое казалось чересчур холодным. Трапеза в полном составе была одним из строжайших законов дворца, который никто из членов семьи не смел нарушать.

Единственным, кого ни капли не смущала эта давящая атмосфера, был правитель королевства Де Лун. Казалось, этот холод исходил от него самого.

— До меня дошли слухи, что вы сблизились. Это так? – король медленно одарил двух подростков оценивающим взглядом, ожидая ответа.

— Отец, слухи на то и слухи, – подала голос Ангела.

— Вот как... Досадно. – после этих слов все трое снова вернулись к трапезе.

Ангела облегчённо опустила плечи, думая, что угроза миновала и эта тема сегодня больше не поднимется. Но Даллас не расслаблялся. Он кожей чувствовал, как этот разговор был начат издалека, а сама суть пока оставалась нераскрытой.

— Не бывает беспочвенных слухов. Разве я не прав, Даллас? – внимание короля метнулось к принцу.

Ранее ковырявшийся в тарелке блондин застыл. Его действительно позвали или ему просто показалось?Учитывая отчаянный взгляд Ангелы, умоляющий его поднять голову... Всё же не показалось.

Даллас медленно отложил приборы в сторону. Прямо сейчас он словно участвовал в чужой пьесе под названием «Жизнь Далласа». Ему нужно было сыграть роль послушного принца, потерявшего память, перед человеком, который эту самую память у него и забрал.

— Вы правы, Ваше Величество, — парень выдавил из себя спокойную улыбку, заставляя себя не выдавать раздражение. — Но между нами с принцессой нет ничего, помимо дружеской привязанности.

— Дружеская привязанность, значит...

— Я питаю к кронпринцу лишь платонические чувства, – вернулась в диалог Ангела, стараясь не звучать чересчур дерзко, дабы не показаться непокорной.

На лице короля растянулась мрачная улыбка. Именно в этот момент Даллас осознал, что сказанные слова будут использованы против них самих.

— Платонические чувства - отличная точка зарождения союза во благо нашего королевства, – беловласый мужчина прищурил глаза, но его улыбка не дрогнула.

Даллас поднялся с места, чтобы возразить, но король осадил его ледяным взглядом светлых глаз. Одного этого жеста хватило, чтобы парень почувствовал пригвождённых к полу.

— Прошу вас обойтись без лишних капризов, – негромко и с вежливой улыбкой произнёс король. — Нам стоит детально обсудить будущее королевства и, разумеется, ваше собственное.

Суть ускользала от Ангелы и Далласа. Они не совсем понимали: Что же пытается до них донести правитель?

Король это заметил... Ему придётся сказать это вслух.

— Время быстротечно. Даллас полностью восстановился и делает успехи в обучении, – король теперь обращался к принцессе. — Скрывать его от подданных и знати больше нет смысла. Народ Де Лун должен увидеть сплочённость правящей династии. Полагаю, вы лучше меня осведомлены в том, что союз -— лучший способ укрепить трон. Потому я не вижу существенной причины для вашего протеста.

— Отец... К чему вы клоните?

— Я, Кастиэль Селенидис, правитель королевства Де Лун, хочу вывести Далласа в свет как кронпринца, а тебя, Ангела, как его законную невесту.

Глава 4

27 марта...

Дата коронации Далласа Селенидис.

Подготовка к коронации началась сразу же после памятного совместного ужина правящей семьи, на котором король объявил о намерении выдать дочь замуж за новоявленного кронпринца. В первую же неделю подготовили зал и выслали приглашения всей знати. Дальше стали утверждать меню и детально расписывать саму церемонию: от приветственной речи короля до каждого жеста и шага нового наследника.

Организация столь масштабного бала легла на плечи Ангелы, как единственной представительницы Селенидис женского пола. По древним законам двора Де Лун, именно хозяйка замка была обязана руководить подготовкой к торжествам.

Однако для принцессы это стало дебютом... Её первым личным мероприятием. Целых двенадцать лет, вопреки всем устоям и приличиям, король Кастиэль организовывал абсолютно всё самостоятельно, не подпуская дочь к делам правления ни на шаг. Но в этот раз правитель уступил. Своё решение он объяснил тем, что Ангеле, как кронпринцессе и будущей королеве, будет полезно набраться опыта в делах организации празднеств.

Пока обитатели дворца вовсю готовились к грандиозному событию... Виновник торжества был прикован к кровати. Даллас слёг с тяжёлой болезнью, о которой, по воле короля, было запрещено говорить даже шёпотом.

Но даже страх перед наказанием не останавливал чересчур болтливых.

По дворцу пошли слухи о смертельной болезни принца и его немощности. Из-за пустых разговоров был риск потерять поддержку знати и разочаровать народ...

— Ваше Величество, состояние принца остаётся стабильно тяжёлым, – лекарь неторопливо протирал очки шёлковым платком, ведя себя с привычной непринуждённостью. — Ситуация пугающе напоминает его показатели во время комы.

— И что, это никак нельзя вылечить? Магия, лекарства?

— Боюсь, что здесь мы бессильны. Недуг принца не был спровоцирован внешними факторами, – обладатель светло-зелёных волос наконец вернул очки на переносицу и поднял глаза на короля.

Они оба знают, из-за чего и кого Даллас сейчас мучается от лихорадки. Ведь всем в этом королевстве было известно: истинные потомки Селенидис никогда не болеют.

***

19 февраля.

Даллас никак не мог уснуть. То ли из-за бессонницы, то ли из-за того, что его без согласия обручили с кузиной. Он знал, что ради сохранения чистоты серебряной крови двоюродным братьям и сёстрам разрешалось сочетаться браком… Но не слишком ли это?

— Коронация ради будущего королевства... Ага, как же, – блондин фыркнул, прикрывая глаза ладонью.

И так ясно, что король заметил изменения в поведении принца, вот и пытается побыстрее официально связать его с помощью титула кронпринца. Формально Даллас и без того считался наследником, но Кастиэль, как правитель, почему-то решил форсировать события... Это выглядит чертовски подозрительно.

Стены спальни теперь душили ещё сильнее. Сидеть и покорно ждать, пока тебя окончательно запрут в золотой клетке чужого титула, Даллас не собирался. Воспоминания о первых неделях после пробуждения до сих пор вызывали у него тошноту — настолько фальшивым казалось всё вокруг.

Юноша поднялся с постели и подошёл к распахнутому балкону, подставляя лицо прохладному ночному ветру.

Внезапно его внимание привлекла дальняя часть королевского сада, обнесённая высокой оградой. Слуги шёпотом называли её запретной зоной дворца, а Ангела на все расспросы лишь пожимала плечами. Она утверждала, что этот сектор заброшен и закрыт уже двадцать лет, и больше она ничего об этом месте не знает.

— Я словно слышал про этот сад от... – слова застряли в горле, а голова вдруг закружилась.

От кого же он это слышал?

Даллас зажмурился и помотал головой, отчаянно пытаясь прогнать головокружение. Почему каждый раз, когда он чувствует дежавю, его разум словно взрывается от боли?

Зато теперь он знает, что ему нужно попасть в сад.

***

— И это запретная зона? Перепрыгнул и всё, – парень отряхнул ладони, вглядываясь в глубь заброшенной территории сквозь тень высоких старых стен.

Сад был обычным. С виду аккуратный, но отличающийся от тех частей аллей, на которых он бывает каждый день... Если те участки выглядели роскошно и напыщенно, то этот был скромным и милым. По нему и не скажешь, что он заброшен уже как двадцать лет... Может быть, кто-то и ухаживал за садом всё это время, но следов присутствия Даллас не ощущал.

А вот магия чувствовалась. Кажется, это было заклинание "Стазис", которое он заучивал с Ангелой. Та магия, которая могла остановить временные процессы в определённом пространстве. На практике Даллас как-то пробовал её на цветке, но больше суток он продержаться не сумел... А здесь этот купол держится больше двадцати лет? С ума сойти можно, сколько же маны на это уходит?!

Юноша продвигался всё дальше, обходя ровные клумбы. Цветы его не сильно интересовали, как и вся флора в этом месте... Которое, честно говоря, теперь и садом назвать было сложно. Но раз уж над растениями висит магический купол, то это скорее... теплица? Да, очень большая теплица. Огромная даже.

Все цветы на дворцовых аллеях — это красные розы, единственные растения, имеющие такой яркий, насыщенный цвет, пока остальные бледны и тусклы настолько, что Даллас всерьез задумывался, все ли в порядке с его зрением.

Здесь же, под куполом, всё было иначе. Бледных, невзрачных цветов тут росло гораздо больше, а роз почти не водилось... Хоть он и не обращал внимание на растения, боковым зрением всё же примечал их.

И среди этой тусклости он наткнулся на яркость...

Даллас остановился у небольшой клумбы. Он впервые видит яркие цветы помимо роз.

— Фиолетовый... – голубоглазка с интересом разглядывал маленькие, нежные лепестки.

Интересно, какое у них название? Почему растут только здесь? Неужели это какой-то редкий вид?

Как принц, он вообще редко проявлял интерес к чему-либо. А тут из-за обычного цветка так взволновался... Было в них что-то, что заставляло застыть на месте.

— Фиалка... А? – юноша резко прикрыл рот ладонью.

Что значит «Фиалка»? Откуда он взял это слово? В изученных им книгах ничего подобного не упоминалось, и никто в замке не произносил его вслух. Так откуда оно взялось? Просто слетело с губ? Или это...

Его внимание привлекло озеро, которое виднелось отсюда. Не подошёл бы к этой клумбе — пришлось бы дольше искать ту самую стоячую воду. Стоит ли ему благодарить этот цветок за подсказку?

Да нет, это же совпадение. Как цветок мог помочь?

— И вот я у воды. Что дальше? – блондин сначала огляделся вокруг, а после склонился над озером.

Его в отражении сначало забавно рябило, но через мгновение силуэт стал слишком ровным и чётким... Словно он смотрел в зеркало, а не в воду.

Он уловил, как его облик совершил движение рукой, которое сам Даллас сейчас не делал.

— Это что за чертовщина? Мне почудилось или-

И тут... Всплеск!

Договорить ему не дали. Он оказался под водой. Жидкость впитывалась в одежду, отчего тело парня погружалось всё глубже, прямо на дно. Первые секунды принц не мог даже открыть глаза...

А как только у него это вышло — он увидел себя. Не отражение и не иллюзию... Это и впрямь был он! Но как это возможно? Это что, зачарованное озеро?..

Пальцы копии мертвой хваткой сжали его плечи. Это никак не могло быть галлюцинацией.

— Ты должен был умереть, – прямо в толще воды раздался глухой голос двойника, абсолютно идентичный его собственному.

Даллас тщетно пытался что-то ответить, но каждая попытка лишь усугубляла его положение. Кислород таял. Еще мгновение — и он утонет.

— Как ты можешь вестись на поводу у этого старого хрыча?! Придурок, тебя водят за нос! – всё продолжал второй, яростно сжимая плечи первого.

— Да знаю я! Знаю! – захлебываясь, вытолкнул из себя Даллас.

— Тогда сделай что-нибудь наконец! Ты хоть знаешь, в каком сейчас состоянии мама?..

Мама?

Вдоволь нахлебавшись воды, Даллас стал медленно терять сознание. Силуэт медленно растворился, а ему на замену пришёл кто-то из слуг.

Принца вытащили из воды. Ему крупно повезло. Придворные решили проверить, что случилось с куполом, и вдруг услышали всплеск. Кто же знал, что такая случайность спасёт жизнь наследника династии?

...А точно ли случайность?

***

После той ночи Даллас слёг с тяжёлой лихорадкой. Он почти не просыпался, лишь изредка открывал глаза и шептал временами что-то бессвязное.

Так всё выглядело для посторонних. Сам же он мучился от страшных, нескончаемых кошмаров...

В тех снах его никто не бил и не убивал. Всё это он делал с собой сам. Боль казалась слишком настоящей, острой и невыносимой, но раны каждый раз мгновенно затягивались, а закипающая кровь горячо разливалась внутри, так и не найдя возможности вырваться наружу.

И был в этих снах ещё кое-кто.

Девушка, чьё лицо он либо не видел, либо не помнил. Зато Даллас отчетливо слышал её. Хотя незнакомка всё время ругала его и говорила ужасные вещи, её голос звучал невероятно красиво. Он был мягким и нежным, а слова, слетевшие с её уст — жестокими.

— Зачем пытаться вернуть то, что потерял? – донёсся её голос где-то позади в этой кромешной тьме.

И когда только она успела зайти ему за спину?..

— Сам ведь этого хотел, а теперь мучишься. – её руки медленно прошлись по его спине, отчего по телу сразу же побежали мурашки.

Разве Даллас желал этого? Вот именно, что нет!

— Ты себя ещё и жалеешь, небось, да? – холодные пальцы коснулись шеи, а ногти впились в кожу.

Новая вспышка боли заставила его зажмуриться и вздрогнуть. И почему только увечья от её рук на нём совершенно не заживали?

— Больно? Какой же ты слабак, – она отдёрнула руки и, отвернувшись, ступила во тьму.

Теперь Даллас больше не видел её. До него доносился лишь тихий смех, заставлявший виски пульсировать ещё сильнее. Что это было? Издевка? Насмешка? Парень никак не мог понять, почему она так поступает. Разве он заслужил такое отношение?

Этот проклятый круг ада длился для него целую вечность... Эта дьяволица без конца говорила с ним, а он не мог вымолвить ни слова в ответ. То ли из-за инцидента на озере, то ли из-за её собственного пагубного влияния... Даллас был просто не в силах сопротивляться.

Когда он начал думать, что это никогда не закончится, она показалась перед ним. Ступила ближе к нему и медленно коснулась его лица руками... В этом прикосновении совершенно не чувствовалась теплота и нежность, но Даллас всё равно прижался к ладоням девушки, которую успел возненавидеть. Не за то, что погрузила во тьму...

А за то, что ни разу ещё не взглянула на него.

— Бросил свою семью и ушёл сюда, – её пальцы холодно прошлись по его щекам. — И забыл меня.

Когда он открыл рот, чтобы спросить, кто она, девушка вдруг накрыла его губы своими. Пальцы на руках Далласа дёрнулись... Он уже мог шевелиться, но не мог заставить себя оттолкнуть её.

Этот поцелуй ощущался как запретное, горькое утешение. На мгновение вся боль отступила, сменившись щемящей тоской, от которой сдавило грудь. Даллас жадно впитывал этот холод, словно умирающий от жажды в пустыне. Он не помнил её имени, но его искусанные губы сами отвечали на её безжалостное, собственническое прикосновение. Она словно забирала у него последние силы, но парень был готов отдать их все, лишь бы это мгновение продлилось дольше.

Когда его руки поднялись вверх и коснулись её спины — она медленно отстранилась и наконец-то посмотрела на него своими лиловыми глазами, чей цвет ему так напоминал фиалки с того сада.

***

Он очнулся.

Чувство глубокого опустошения нахлынуло почти сразу. Почему он так сильно разочарован? Эта дьяволица мучила его на протяжении всей ночи в беспросветной тьме, Даллас только и желал, что поскорее проснуться... И теперь он расстроен? Из-за чего? Потому что она поцеловала его?

Парень коснулся своих сухих и потрескавшихся губ пальцами, медленно проводя подушечками по шершавой коже.

Её губы были мягкими...

Он вдруг вздрогнул после собственной мысли и резко отдернул руку. Почему он вообще думает о ней? Она же насмехалась над ним! Тот поцелуй — лишь её изощренный способ доминирования и очередное издевательство.

Из мыслей его вырвал женский голос, но на этот раз это была не мучительница из снов. Теперь это Ангела.

— Ох, ты наконец очнулся? – девушка присела на стул, расположенный у изголовья его кровати. — Лекарь вчера сказал, что твой жар полностью спал и ты вскоре придёшь в себя.

Даллас ответил не сразу. Он всё ещё чувствовал сухость, но после стакана воды сумел прочистить горло и задать ей вопрос.

— И... Давно я так? – он оглядел свои покои, примечая новые занавески и сменное постельное бельё.

Видимо, он долго так провалялся. У него тело ломит и шея ужасно затекла из-за лежачего положения.

— Почти три недели, – принцесса слабо улыбнулась. — Хорошо, что ты вообще смог прийти в себя.

— Эх. Жаль, коронацию не проспал. – парень откинулся обратно на мягкие подушки и прикрыл глаза.

Его пальцы коснулись повязки на шее. Он уже знал, откуда они... Боль была знакомой. Во сне эти царапины нанесла та девушка, а в реальности это, скорее всего, сделал он сам.

— Не говори так! Ты хоть знаешь, в каком положении я оказалась? – слова Ангелы заставили его поморщиться.

То же самое говорил его двойник в ту ночь.

— До коронации две недели! И из-за твоего состояния мне пришлось всё делать в одиночку!

— Да-да, ты молодец, – он зевнул и перекатился на бок.

— Бесстыдник... Кстати, Даллас, – беловласка склонилась над кроватью, — Ты сильно бредил.

Блондин заметно вздрогнул. Через несколько секунд он медленно вернулся в прежнее положение и посмотрел принцессе в глаза. Её глаза были светло-лиловые.

— ...Бредил? Ну, у меня снова кошмары были.

— Селенидис не видят снов, – произнесла Ангела, несмотря на свой интерес. — А что там было?

Даллас поднялся на локтях и снова посмотрел в глаза своей кузины, словно зачарованный. Цвет был бледнее того, что был во сне, так что это не она. Что уж цвет глаз, у них и голоса разные были! А ещё та девушка была намного ниже...

— Я находился в темноте. Ещё там была девушка. Она была единственным источником света... Но почему-то именно она и мучила меня. Морально, физически и словесно.

— Какой ужас... Ты не знаешь, кто это был? – девушка прикрыла губы ладонью от искреннего удивления.

— Моё проклятье. Это была какая-то дьяволица, – Даллас выругался себе под нос и растрепал свои волосы обеими руками. — Кажется, я её сильно любил.

Глава 5

Время тянулось невыносимо медленно. Даллас всё ещё оставался прикован к постели, но Ангела периодически приходила в его покои якобы за советами по поводу коронации. Девушка прекрасно понимала, что толку от него никакого, но всё же обращалась к нему каждый раз, когда находился весомый повод.

Сегодня, к примеру, принцесса завела разговор о цвете своего платья и его костюма. Раскладывая перед блондином отрезы дорогих тканей, Ангела то и дело бросала на него тревожное взгляды, пытаясь прочитать его мысли.

— Просто выбери на свой вкус, – без особого энтузиазма отозвался Даллас.

— Отнесись к этому серьёзно! – девушка обиженно выпятила нижнюю губу.

— Не вижу в этом необходимости, – парень прикрыл глаза, снова погружаясь в себя.

В голове витали обрывки разных воспоминаний, и почти в каждом присутствовала незнакомка с лиловыми глазами...

Да, он всё никак не мог выбросить её из головы. Да и кто бы смог? После таких-то галлюцинаций.

Ангела всё никак не могла выбрать между жёлтой и голубой тканью, как вдруг её взгляд упал на Далласа. Парень лежал с закрытыми глазами, но его ладонь крепко сжимала сиреневый отрез.

— Тебе нравятся оттенки фиолетового? – спросила принцесса, озадаченная странным поведением кузена в последнее время.

Блондин вздрогнул, словно очнулся от сна. Он посмотрел на материал раздражающего для него цвета и фыркнул, поспешно разжимая пальцы.

— Не нравится, – глухо бросил парень, уводя взгляд в сторону.

— Ох, тогда я его уберу, – девушка потянулась к ткани, чтобы спрятать материал в корзинке.

Не успела она коснуться края, как Даллас, сам того от себя не ожидая, вдруг снова вцепился в сиреневый материал и грубо отдёрнул его в сторону, утягивая на свою половину кровати.

Ангела так и застыла с протянутой рукой, ошарашенно глядя на него...

— Я беру слова назад. Он всё же мне нравится, – Даллас поднял ткань и бережно прижал её к себе.

— Тогда... Сшить тебе костюм из него? – беловласка всё ещё хлопала глазами, приходя в себя после недавнего импульса со стороны блондина.

— Такой цвет больше подойдёт тебе, чем мне, – парень сгрёб отрез себе под подушку. — Найди себе похожий, а этот теперь мой.

Она широко раскрыла глаза. Это точно Даллас?..

***

Тронный зал дворца Де Лун утопал в роскоши. Сотни свечей отражались в начищенных до блеска мраморных плитах, а шорох дорогих нарядов знати сливался с тихой музыкой оркестра. Огромные сводчатые потолки подпирали колонны из белого мрамора, в которых отражались сотни огоньков магических свечей. Огромные хрустальные люстры свисали на массивных цепях, преломляя свет и рассыпая по залу тысячи искр, похожих на падающие звезды. Стены были украшены изящной серебряной лепниной в виде лунных переплетений, а полы, выложенные из редкого темного гранита, были отполированы до такой степени, что казалось, будто гости ступают по открытому небу.

И посреди всей этой бледной, сверкающей роскоши пламенем горели тысячи алых роз. Их дурманящий аромат витал по всему бальному залу, а также заполнял лёгкие аристократов.

Музыка, эхом разносившаяся по всему дворцу, резко смолкла. Двери медленно распахнулись, а в зал вступили виновники торжества. Над залом пронесся зычный, торжественный голос придворного глашатая:

— Их Королевские Высочества, принцесса Ангела Селенидис и кронпринц Даллас Селенидис!

Придворные и высшая знать затаили дыхание. По залу пронёсся шёпот искреннего восхищения. Безусловно, Ангелу во дворце знали хорошо. Присутствующие в очередной раз залюбовались принцессой: длинные белые волосы, заколотые сверкающим серебром, сиреневое платье, украшенное тонкими золотистыми лентами, лёгкий макияж на фарфоровой коже и стеклянные, словно у куклы, глаза. Она была ослепительно красива и сияла, будто драгоценность. Не зря ведь её прозвали розой лунного общества... Определённо, уже завтра все дамы Де Лун будут пытаться повторить её сегодняшний образ.

Но уже в следующее мгновение все взгляды до единого скрестились на Далласе.

Кронпринца аристократия видела впервые. На фоне зловещих слухов о смертельной болезни и немощности, юноша предстал перед подданными уверенно и стойко. Его блондинистые волосы аккуратно обрамляли лицо, подчёркивая статный вид, а мягкие, утончённые черты начисто лишали образ всякой грубости. В его фигуре читалась безупречная, врождённая грация. Вельмож жадно ловили каждое движение нового наследника, шёпотом признавая — перед ними стоит истинный, величественный преемник династии Селенидис.

— Кажется, мой костюм пришёлся им по вкусу, – вполголоса дал комментарий вниманию аристократов Даллас, пока они ровным шагом направлялись к восседавшему на троне королю.

— Дело не в костюме... – Ангела не позволила себе тяжело вздохнуть на глазах у толпы, хотя явно этого хотела.

Оказавшись в бальном зале, принц кожей почувствовал, как несколько пар глаз буквально прожигают его насквозь. И один из этих пронзительных взглядов совершенно точно принадлежал королю...

Даллас и Ангела синхронно склонили головы, а принцесса даже совершила реверанс, чтобы поприветствовать правителя по всем канонам дворцового этикета.

— Мы можем обойтись без лишних формальностей, – негромко, но так, чтобы слышали первые ряды знати, произнёс Кастиэль.

Девушка послушно выпрямилась и прошла к королевскому возвышению. Сегодня здесь, вопреки привычным двум, выстроились сразу три величественных трона. Ангела неторопливо обогнула отца и заняла свое законное место на сиденье слева.

Даллас же остался стоять у подножия. Мысленно проклиная удушающий парадный костюм и игру на публику, он медленно опустился на одно колено перед королём, склонив голову в ожидании монаршего благословения. Гул зала затих, и все стали ожидать речи короля.

Кастиэль медленно поднялся со своего трона и обвёл взглядом притихший зал. Его голос, усиленный магией, разнёсся под высокими сводами:

— Рад приветствовать вас во дворце. Спасибо, что прибыли сюда в этот важный день. Наша династия верой и правдой служит королевству Де Лун, и я благодарен, что вы преданно помогаете нам в этом общем долге. Сегодня я с гордостью представляю вам нового кронпринца.

Король сделал шаг вперёд и положил ладонь на склонённую голову Далласа. Это был процесс благословения от правителя к наследнику. Парень почувствовал, как чужая, ледяная лунная магия хлынула в его тело, тем самым передавая ему силы. Мана волной пронеслась по телу принца, а по коже пробежали мурашки. Ритуал был завершён.

Кастиэль убрал руку, и по залу прокатился одобрительный гул наблюдателей.

Но этот триумф длился всего секунду.

Внезапно по тронному залу разнёсся оглушительный грохот. Огромные стеклянные окна с дребезгом разлетелись на тысячи осколков, которые градом посыпались на испуганно закричавших аристократов. Вместе с холодным ветром сквозь разбитые рамы в зал один за другим стали влетать вооружённые мятежники.

В зале мгновенно поднялся шум — повсюду раздались панические крики. Изнеженные аристократы, которые только что мило улыбались, в панике бросились врассыпную, толкая друг друга и роняя кубки с вином.

— Защищайте короля! Закройте щитами принцессу и вельмож! — во всю глотку орали королевские рыцари, на ходу вытаскивая мечи из ножен.

Завязалась лютая потасовка. Звон стали, крики раненых и искры от магии слились в сплошной гул. Дворцовые маги пытались использовать сонные чары и барьеры, чтобы остановить нападавших без лишней жестокости — по законам Де Лун проливать кровь в тронном зале считалось священным табу.

Даллас же не спешил пользоваться магией. Он стоял рядом с принцессой на случай, если ей понадобится помощь, хотя и знал, что она в силах себя защитить. Прямо сейчас Ангела с полной концентрацией держала несколько защитных заклинаний. А он временно прятался в её тени, то сжимая, то разжимая ладонь. Все эти чужие чары так сильно слепили глаза, что парень уже начинал откровенно раздражаться...

— Даллас, куда ты? Там опасно! – заметив, что парень выходит за пределы её магии, запаниковала девушка.

— Ну не стоять же мне и смотреть. Я кронпринц, вообще-то, – он закатил глаза и уверенно двинулся вперёд.

Принцессу накрыла паника. Воспоминания о трагедии двенадцатилетней давности заставили её сердце забиться в тревоге, но поддаваться эмоциям сейчас было нельзя. Ангела понимала — ей нужно во что бы то ни стало помочь рыцарям и защитить людей.

Гвардия отчаянно держала оборону, но священное табу связывало им руки — они прикрывали знать щитами, не решаясь атаковать мятежников в ответ. Эта слепая преданность закону обернулась катастрофой. Нападающие не щадили никого. Королевские маги выбивались из сил: их барьеры трещали и осыпались сияющей пылью под градом безжалостных ударов. Заклинатели один за другим падали на колени, прижимая ладони к кровоточащим вискам от магического истощения. Воздух заполнил удушливый запах гари и паники, а крики раненых заглушали последние приказы командиров. Тронный зал, еще минуту назад сиявший роскошью, превращался в ловушку, из которой не было выхода.

— Я воссоздам купол, а вы эвакуируйте всех, – подал голос придворный лекарь, выходя вперёд.

— Но вы ведь не боевой маг, Господин Вернье! — в панике выкрикнул капитан гвардии, отбивая очередной удар мятежника. — Ваша магия исцеления не выдержит такого натиска! Вы же сожжете собственное ядро!

Граф был непоколебим. Он закрыл глаза и сконцентрировался на потоках своей магии, готовясь выпустить всю ману до последней.

Если его долг спасать жизни... Тогда он будет делать это, даже если ради этого придётся жертвовать собой.

Мужчина вскинул руки к потолку, а из его ладоней хлынул ослепительный, изумрудный свет. Его магия пахла свежестью и травой — совсем не к месту среди гари и крови. Со свистом и звоном вокруг уже существующих барьеров начали заплетаться лианы, затягивая прорехи в разрушенных частях. Новый, сияющий купол развернулся над залом, принимая на себя первые яростные удары мятежников.

Едва испуганная толпа успела укрыться под изумрудным щитом, как среди аристократов поднялся переполох. Одна из придворных дам вдруг истошно вскрикнула, прижимая ладони к лицу, и указала дрожащим пальцем сквозь полупрозрачные зеленые лианы.

— Его высочество кронпринц снаружи! – сорвавшимся голосом выкрикнула она.

Десятки взглядов тут же устремились за пределы барьера. Там действительно остался Даллас...

Вокруг него клубилась пыль от рухнувших заклинаний, а в нескольких шагах замерли ошеломленные мятежники, не ожидавшие увидеть принца в полном одиночестве. Сам же Даллас медленно обвел взглядом скрывшихся под щитом аристократов.

— Досадно. Меня даже никто защитить не попытался, – парень поправил костюм и стал закатывать рукава.

Ангела рванулась вперед, но чья-то рука мертвой хваткой вцепилась ей в плечо, удерживая на месте.

Мятежники опомнились первыми. Один из нападавших с яростным криком рванулся вперед, занося оружие для удара. Когда расстояние между ними сократилось, Даллас отшатнулся в сторону, достал меч из ножен и вонзил острие точно в бок противника.

Напавший захлебнулся собственным криком и тяжело рухнул на землю, хватаясь ладонью за рану.

Даллас плавно крутанул меч, стряхивая капли крови. На его лице не отразилось ни единой эмоции. И эта абсолютная, пугающая легкость, с которой юноша расправился с нападавшим, повергла в шок абсолютно всех, даже мятежников.

Холодный взгляд кронпринца скользнул по сообщникам человека, которого он только что ранил.

— Жалеть не стану, – начал блондин, выдвигая клинок вперед. — Убью каждого из вас до последнего.

Из толпы бунтовщиков выступил один, однако благоразумно сохранял дистанцию.

— Не боишься кары от богов? – громко спросил он.

— Кары богов? – переспросил принц, приподняв бровь.

К этому моменту мятежники уже не нападали, а лишь стояли в ожидании ответа от кронпринца.

— И что мне сделать? Позволить вам убить себя и дать всем умереть? – юноша раздражённо фыркнул и взмахнул мечом, недовольный даже мыслью об этом, — Я будущий правитель, а не священник. Мне нет дела до богов.

Аристократы разинули рты, шокированные словами кронпринца. Для тех, кто считал себя прямыми потомками бога Луны, подобные речи были почти что приговором!

Оружие с грохотом выпало из рук человека, задавшего вопрос. Следом он покорно склонил голову и опустился на одно колено перед Далласом. Секунду спустя остальные бунтовщики один за другим повторили его жест.

— Да здравствует будущий король! – в один голос проревели мятежники.

Этот оглушительный клич, эхом разнесшийся по площади, застал блондина врасплох. Он явно не ожидал, что его слова приведут к такому исходу.

***

Коронация была сорвана.

Всех причастных к нападению тут же заперли в темнице и приговорили к смертной казни. Однако Ангела поспешно подбежала к отцу и о чем-то взволнованно зашептала ему на ухо. Выслушав дочь, король неожиданно изменил свое решение, смягчил приговор и приказал просто оставить мятежников под стражей.

Этот поступок озадачил Далласа. Разве мятежники не ненавидят династию Селенидис? Тогда почему член этой самой семьи защищает их?

— Прониклась к ним симпатией? – блондин скрестил руки на груди, пристально глядя на принцессу.

— А.. Ты видел? – девушка смущённо отвела глаза.

— Что ты такого сказала своему отцу? Он же никого не слушает и всегда упрям как баран.

— Уж кто бы говорил! – тут же парировала Ангела, скрестив руки в ответ и укоризненно посмотрев на блондина. — Ты в этом плане от него далеко не ушел.

Даллас небрежно пожал плечами, в какой-то степени с ней соглашаясь. Он и впрямь бывал чертовски упрям...

— Я не ненавижу мятежников, – тихо, но уверенно ответила Ангела на его первый вопрос. — Даже в детстве я не чувствовала к ним злости или неприязни.

— Разве из-за них не случилась та трагедия? – напомнил Даллас.

— Ты прав, – девушка опустила глаза, чувствуя, как к горлу подступает горький комок. — Но даже так я не могу их ненавидеть. Я честно пыталась, Даллас... Но так и не научилась ненавидеть.

Возникла неловкая пауза. Он хотел спросить «почему?», ведь… Ненавидеть же легко, разве нет? Вот в нем самом этой ненависти было полным-полно.

Когда они дошли до коридора на третьем этаже, Ангела продолжила их недавний диалог.

— Знаешь, а я ведь знаю некоторых из них, – с горечью в голосе произнесла она.

— Значит, это падшие аристократы? – догадался Даллас.

— В прошлом они обращались за помощью к королевской семье, – Ангела грустно вздохнула. — Но если бы мы тогда протянули им руку, то нарушили бы законы.

Блондин с пониманием кивнул. Он и сам уже успел почувствовать всю тяжесть дворцовых правил на собственной шкуре.

— И все же мой старший брат пошел против законов, – тихо добавила Ангела. — По ночам он часто сбегал из дворца и помогал этим людям всем, чем только мог.

— Мы бы с ним поладили, – попытался разрядить обстановку Даллас.

— Определённо, – она слабо улыбнулась. — Жаль, что он пострадал от рук своих же подданных...

В голове у юноши тут же пронеслась циничная мысль: «Не делай добра — не получишь зла».

Они почти дошли до покоев принцессы, когда тишину коридора нарушил торопливый стук шагов. К ним подбежала одна из личных служанок Далласа. Едва переводя дыхание, девушка испуганно сообщила, что его величество требует их немедленно явиться в королевский кабинет.

Глава 6

Служанка проводила принца с принцессой до кабинета короля. Переступать порог этой комнаты, согласно древним правилам дворца, дозволялось исключительно правителям. Корона, статус и этот кабинет — всё передавалось из поколения в поколение.

Перед самой дверью Ангела робко замерла. Стоит ли ей входить? Даллас — кронпринц, будущий правитель, и ему простится такое нарушение

— Заходить не собираешься? – Даллас кивнул в сторону дверей, с намерением пропустить её вперёд.

Местный этикет был строг — леди всегда шли впереди. Единственным мужчиной, которому дозволялось перекрывать девушку своим силуэтом, был её отец. Если же она становилась дамой, то ей предписывалось следовать позади мужа.

Две служанки встали по обе стороны от входа и с глухим стуком отворили массивные двери.

Блондин, шедший за беловлаской, едва успел остановиться, чтобы не врезаться в застывшую девушку. Чего она замерла прямо у порога?

Кабинет оказался удивительно светлым, наверное, именно это и заставило Ангелу оцепенеть. Пожалуй, это было самое яркое помещение из всех, что она видела во дворце. Как такое возможно? Здесь отчетливо ощущались следы чужой магии, а к обустройству комнаты явно приложила руку женщина.

— Вы заставили меня долго ждать, – произнес король, откинувшись в кресле. справа от него неподвижно стоял мужчина, что являлся его советником.

А ведь прежде находиться на этом месте позволялось только королеве.

— Прошу простить нас за задержку, отец, – принцесса сделала короткий кивок и прошла к диванам.

Мебель здесь не была такой же мрачной, как в остальном дворце. Кабинет дышал изящным минимализмом: пара лаконичных диванов из светлой ткани, аккуратный кофейный столик и живые цветы, на которых было то же заклинание, что и в саду. Во всём этом до сих пор благодаря магии бережно хранился уют.

Только сейчас Даллас осознал, что именно король поддерживал этот порядок, годами удерживая сад и кабинет заклинанием «Стазис». Однако за счёт внимательности принц уловил едва заметный резонанс. Следы чар на цветах здесь и в саду были схожи, но они принадлежали двум совершенно разным людям... И ни один из этих отпечатков не принадлежал правителю.

Удушающую тишину нарушил советник. Ангела до сих пор не могла взять в толк: почему в помещении, куда позволялось ступать исключительно королю, находился посторонний?

— Позвольте мне озвучить причину, по которой Его Величество позвал вас, – вкрадчиво произнёс мужчина, с виду схожий с глыбой льда.

— Почему бы королю самому не сказать это? – вдруг спросил блондин.

Советник на секунду умолк и учтиво склонил голову, безмолвно извиняясь за то, что спровоцировал юного принца. Однако Кастиэль, не отводя взгляда от Далласа, лишь едва заметно шевельнул пальцами, давая безмолвное разрешение продолжить. Кронпринц на это скрестил руки на груди, выглядя почти обиженным.

— Его Величество принял решение не откладывать столь важное событие, как ваш союз. Мы помним, что седьмого июля принцессе исполнится шестнадцать, – мужчина устремил свой холодный взгляд на Ангелу, отчего та слегка вздрогнула.

— Ясно, – блондин вздохнул. — Ну и? Когда наша свадьба?

— Выбор пал на начало августа, – советник слабо кивнул, давая понять, что ему больше нечего сказать.

Принцесса тихо ахнула, прикрывая губы ладонью. Август... почти через четыре месяца. Как же быть? Она ещё даже не успела привыкнуть к статусу невесты, как ей уже нужно готовиться стать женой!

Даллас же, наоборот, казался чересчур спокойным. Неужели смирился со всем этим? Нет, за этой покорностью скрывалось нечто большее...

Ещё, кажется, королю тоже было что сказать. А раз тема бракосочетания закрыта, то это что-то другое. Что же это?

— Ангела, выглядишь уставшей. Сегодняшний вечер развернулся не лучшим чередом... Ступай пока к себе, служанка тебя проводит, – Кастиэль переплёл пальцы, слабо улыбаясь. — Нам с кронпринцем есть что обсудить.

Принцесса не посмела перечить. Она бросила быстрый, полный тревоги взгляд на Далласа, поднялась с дивана и бесшумно покинула кабинет. Едва за ней захлопнулись массивные двери, как атмосфера в комнате мгновенно изменилась.

— Что вы хотели обсудить со мной, Ваше Величество? – Даллас прямо встретил ледяной взгляд короля.

— Я ведь просил без формальностей, – Кастиэль позволил себе тяжело, разочарованно вздохнуть. — Нападение мятежников создало переполох, это верно. Но куда большую катастрофу сегодня создал ты, Даллас. Думаю, ты и сам это понимаешь, не так ли?

— Прости, отец, – Даллас опустил взгляд, искусно изображая раскаяние, хотя внутри него все кипело от раздражения. — Как я могу искупить вину перед народом и короной?

Король удовлетворенно кивнул, и этот жест тут же перехватил советник. Мужчина, по-прежнему напоминающий глыбу льда, сделал шаг вперед. Его голос звучал безукоризненно ровно и вежливо:

— Его Величество готов предоставить тебе такую возможность, кронпринц. Возможно, вы не знали, но мы граничим с Метсалией - королевством природы, цветущим на зеленом Марсе. К сожалению, их земли медленно увядают без нашего мудрого руководства, а правительница, принадлежащая к династии Монтеро, проявляет упрямство и отказывается признавать наше покровительство, – советник замолчал, складывая бумаги. — На этом моя миссия окончена. С вашего позволения, Ваше Величество.

Король едва заметно кивнул. Советник учтиво поклонился и бесшумно покинул кабинет. Когда Даллас тоже захотел покинуть кабинет, Кастиэль окликнул его по имени.

— Даллас, ты поведёшь армию на Метсалию, – блондин остановился, словно по команде. — Как именно, узнаешь позже. И ещё... Не вступай с правительницей в контакт. Ни в коем случае, – его голос стал на удивление тихим.

— Есть что-то ещё, что я должен знать? – парень слегка повернул голову, ожидая ответа.

— Нет, – мужчина снова опустился в кресло. — Это всё.

Где-то в глубине души Далласа шевельнулось слабое, горькое разочарование. Он ведь искренне надеялся, что хотя бы сейчас, с глазу на глаз, король решится на откровенность и расскажет правду... Но король предпочёл утаить её даже в такой ситуации.

— Что ж... В таком случае, позвольте откланяться, – ровно произнёс блондин, на секунду склоняя голову.

***

2 апреля.

На подготовку операции у Далласа было всего несколько дней, прошедших с коронации. В курс дела его вводил командир гвардии, присутствовавший в бальном зале во время мятежа. Он позволил принцу лично выбрать двух рыцарей из числа своих приближенных, которым можно было бы доверить участие в этой миссии. Ах да, то, что кронпринц Королевства Луны готовится напасть на Королевство Природы — строжайшая тайна.

Вот только Ангела узнала об этом лишь сегодня.

Тяжело дыша и едва не спотыкаясь о подол платья, принцесса пулей вылетела из распахнутых дверей дворца. Оставив позади ошарашенных слуг, она со всех ног бросилась через внутренний двор туда, где у ворот уже стоял готовый к отправлению отряд.

— Даллас, ты и вправду отправляешься в Метсалию? – голос принцессы дрожал от волнения.

Подбежав ближе, Ангела замерла, судорожно оглядывая парня с ног до головы. На нем была походная рыцарская форма: плотная темная ткань, не сковывающая движений, поверх которой крепились лишь отдельные элементы защиты — начищенные металлические наплечники, тускло отблёскивающие под лунным светом. На поясе покоились ножны, как и у всех присутствующих рыцарей.

— Как же так? Вы ведь не можете взаправду отправиться на войну... – едва слышно прошептала девушка, в панике глядя в землю и неосознанно переходя на официальный тон от сильного потрясения.

— Ангела, послушай, – парень сделал шаг навстречу, пытаясь успокоить её. — Со мной всё будет в порядке.

— Да я не о тебе переживаю! – Ангела вскинула на него полные отчаяния глаза, забыв о всяком этикете. – Что... что теперь будет с Мио? С Метсалией?

Даллас на мгновение оцепенел. В его глазах промелькнуло искреннее недоумение: он никак не ожидал, что в такой момент изящная, всегда покорная правилам принцесса станет паниковать из-за судьбы чужой королевы.

— Ваше Высочество, пора, – паузу оборвал голос подошедшего командира гвардии. — Портал нестабилен, отряду нужно выдвигаться прямо сейчас.

— Мне пора идти, – тихо произнёс блондин, возвращая себе контроль над эмоциями.

Он развернулся, намереваясь сделать шаг к воротам, но Ангела резко рванулась вперед. Она вцепилась пальцами в его походную форму на груди, удерживая на месте... Её губы дрожали, а слова никак не хотели складываться.

— Пожалуйста... – выдавила она, не поднимая глаз. — Только не убивай Мио. Пожалуйста.

Даллас осторожно опустил ладони поверх её рук. Он мягко, но уверенно перехватил тонкие девичьи запястья, заставляя разжать ткань его костюма, и слегка сжал их, заставляя Ангелу сфокусировать на нем взгляд.

— Хорошо, – парень посмотрел ей прямо в глаза, и в его голосе впервые прозвучала такая искренность. — Обещаю.

Глава 7

Группа из четырёх человек шла уже около получаса. Пока один из рыцарей ворчал под нос, что портал можно было бы поставить и поближе к цели, Даллас с интересом разглядывал незнакомый пейзаж.

— Куда мы направляемся? Какой это сектор? – с абсолютно серьезным лицом спрашивал Даллас, глядя на командира.

Магнус на секунду застывал в ступоре, не понимая, зачем будущий правитель, вероятно, знавший военные карты наизусть, задаёт столь очевидные вещи. Решив, что это какая-то изощрённая королевская проверка, командир послушно отвечал.

— Мы направляемся к порталу, Ваше Высочество, – капитан вытянул руку и прописал подзатыльник гвардейцу, что продолжал ныть всё это время. — Роланд, харе под ухом жужжать. Скоро дойдём.

— Портал?.. Ясно, – едва слышно, почти под нос обронил Даллас, не сбавляя шага. В его глазах вспыхнул интерес, но он постарался скрыть это.

Роланд потёр затылок, обиженно зыркнув на командира янтарными глазами, в которых пылало раздражение.

— Командир Магнус прав, Рон, побереги силы, – раздался спокойный, ровный голос Лоренса.

Он шёл чуть впереди, на ходу бдительно всматриваясь в полумрак. Вечная ночь королевства Де Лун была одновременно привычной и неудобной, даже для его жителей.

— Нам предстоит тайное нападение. Если ты растратишь весь воздух на жалобы здесь, в Метсалии тебя скрутят в первые две минуты.

— Да знаю я, знаю! – парень взъерошил оливковые волосы, продолжая бурчать себе под нос.

Пока рыцари препирались, Даллас молча изучал их со стороны, цепляясь взглядом за каждую деталь чужой внешности. Ему нужно было вспомнить их. Вон Лоренс — холодный, собранный, со своими бледно-голубыми волосами и серыми, как туман, глазами. Рядом Роланд — чуть более яркий, выделяющийся из белой массы парень с янтарным блеском в глазах. Они оба выглядели привычно для Королевства Луны.

Но когда взгляд принца переместился на идущего впереди Магнуса, внутри невольно всё сжалось. Командир гвардии обладал пугающе яркой внешностью, сильно выделявшей его на фоне остальных лунных подданных. Сквозь пряди его пепельно-белых волос отчетливо горели ало-красные глаза, в которых, казалось, тлели настоящие угли. От одного его вида веяло скрытой угрозой и жаром, который никак не вязался с вечным холодом Де Лун.

Как бы Даллас ни старался, лица ни одного из этих троих не казались ему знакомыми. Он был абсолютно уверен, что в своем «прошлом» ни разу не встречался с ними. Что ж, это было даже иронично. Он ведь и так всё прекрасно понимал, но втайне всё равно на что-то надеялся. Очередная глупая надежда, которая разбилась о суровую реальность. Когда он уже перестанет врать самому себе?

Размышления Далласа прервались, когда Лоренс, бесшумно сделав шаг назад, осторожно придержал его за плечо, призывая остановиться. В любой другой ситуации блондин бы возмутился такой фамильярности, но сейчас они находились в тёмной роще, куда его нога ещё ни разу не ступала... Разумнее будет прислушаться к спутникам.

Трое юношей смотрели вслед капитану, который прошёл вперёд, оставив их позади.

— Разве нам не следует пойти за ним? – тихо спросил Роланд, озвучив мысли, которые в этот момент занимали и самого кронпринца.

Для них обоих это было в новинку. Для Далласа это была первая операция в его новой, лишённой памяти жизни, а для Роланда — первая под прямым руководством командира Магнуса.

— Было сказано ждать, – коротко ответил бледновласый, наконец опуская руку с плеча принца.

— Что-то я не слышал, чтобы капитан отдавал приказ, – продолжал препираться рыцарь, недовольно косясь на товарища.

Лоренс тяжело, обречённо вздохнул, всем своим видом говоря: «Они безнадёжны...»

Он потер переносицу, убирая с лица бледно-голубые пряди, и стал пояснять новобранцам что да как.

— Приказы не обязательно выкрикивать на весь лес, – парень окинул взглядом своего собеседника, вид которого кричал о том, что он ничего об этом не знает, прежде чем продолжить. — Существуют тактические жесты, которые гвардия использует во время скрытных операций. Капитан показал раскрытую ладонь перед тем, как уйти. Это означает «держать позицию».

— И откуда ты это всё знаешь? – Роланд удивлённо вскинул брови.

— В отличие от некоторых, я уже бывал на реальных операциях, – ровно отчеканил Лоренс, возвращая всё свое внимание темной роще.

В этот момент Даллас молча слушал короткий спор рыцарей, параллельно наблюдая за капитаном, который за какие-то сорок секунд уже развеял иллюзорную магию. Вот это вот мощно.

Пространство перед Магнусом пошло рябью, обнажая скрытый монумент. Это была огромная прямоугольная рама, сделанная из древнего, серого дерева, похожего на иссохший зимний ствол. По её углам застыли массивные сферы, а вдоль потрескавшихся от старости перекладин, едва заметно паря в воздухе, тянулись тонкие магические линии.

— Вау!.. – протянул Рон, позабыв о недавнем споре. — Я впервые вижу портал вживую...

Лоренс хмыкнул, но в ответ ничего не сказал. Он ведь и сам сильно удивился, когда увидел пространственный проводник впервые.

Тем временем Магнус легонько прислонил ладонь к самой середине сухой серой перекладины, и в ту же секунду из его руки хлынула мощная ало-красная энергия. Она стремительно побежала по парящим в воздухе магическим линиям. Следом Магнус плавно оттянул руку чуть к себе и сухой древесный ствол рамы мгновенно окутало ревущее пламя.

Такой неожиданный выброс маны отдался мощной волной по всем, кто стоял рядом, отчего двое из трёх почувствовали неумолимый, удушающий жар по всему телу.

— «Разрез» был успешно проведён, – бесстрастно констатировал Магнус, убирая руку.

Пространство внутри деревянной рамы пошло тяжёлыми волнами, обнажая колышущуюся зелёную реальность чужого мира.

Магнус жестом велел Лоренсу войти первым для разведки. Тот кивнул, приняв приказ и послушно ступив к порталу.

— Может немного мутить, – предупредил он прежде чем раствориться в пространстве.

Следом за ним, набрав в легкие побольше воздуха, двинулся Роланд. Даллас же на несколько секунд остался один на один с капитаном...

Кронпринц прямо встретил тяжелый взгляд красных глаз Магнуса, крепче сжал рукоять меча на поясе и уверенно переступил черту.

Хлопок — и огненный прямоугольник закрылся за их спинами.

***

Мир формировался прямо перед глазами. Каждую миллисекунду появлялась новая деталь... Последний штрих — и вот он, зеленый Марс. Королевство Метсалия, край вечного цветения.

Удивительно, но первое, на что обратил внимание Даллас, было не живая природа и даже не огромные просторы...

Это был блеющий напротив Роланд.

Всё воодушевление унесло словно ветром. Магнус негромко прочистил горло и отвернулся, принимаясь разглядывать окрестности. Кронпринц последовал примеру своего капитана и... О боже, здесь и вправду было очень красиво.

Вокруг всё было безумно ярким. Даллас даже не знал, как называются эти огромные деревья и странные, переплетённые между собой растения, но они поражали воображение. Повсюду росла сочная зеленая трава, а сквозь ветви пробивался непривычно теплый, золотистый свет... Было ли это тем самым солнцем, которое он видел во снах? Может быть, он родом из Метсалии? Он готов был поверить в то, что вырос в такой приятной среде. Здесь на каждом шагу цвели огромные бутоны, которые никак не могли сравниться с цветами в саду и в оранжерее во дворце.

— Вижу вас тяжело сломить, Ваше Высочество, – вдруг заговорил с принцем капитан, не оборачиваясь.

Даллас слегка нахмурился, чувствуя легкое недоумение от этих слов. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем вообще идет речь.

— Меня? – всё же переспросил он.

— Наше тело и организм обычно очень плохо реагируют на «Разрез», – вступил в диалог Лоренс, одновременно протягивая Роланду флягу с водой. — Роланда выворачивает наизнанку, да и у меня до сих пор звенит в ушах. Терпеть такую удушающую волну жара и даже не подать виду... Вы держитесь молодцом.

Даллас перевел взгляд с Лоренса на бледного Роланда, и его брови сошлись на переносице.

— Но я не терплю, – просто ответил кронпринц. — Меня не мутит. И никакого жара я не чувствую.

В роще мгновенно повисла звенящая тишина, которую нарушали только звуки, что издавал Роланд на фоне.

— Совсем? – с искренним любопытством уточнил Лоренс.

— Видимо, вы уже как-то передвигались через портал, Ваше Высочество, – вновь вмешался командир гвардии, по ощущениям, пытаясь прощупать почву. — Побочный эффект маны действует только в первые разы. Хотя, насколько мне известно, это как раз ваш первый прыжок между королевствами...

— Мне одному что-ли хреново?... – несчастным голосом прервал их Роланд, вытирая губы тыльной стороной ладони и переводя взгляд с одного невозмутимого лица на другое.

Капитан Магнус на секунду задержал тяжелый взгляд на Далласе, но затем профессионально отступил. Излишние расспросы могли подождать, онм сейчас находились на чужой, враждебной территории. Нужно быть бдительными и осторожными.

— Обсудим это позже, – холодно отрезал командир, возвращаясь к привычному, военному тону. — Роща слишком густая. Рен, бери Рона и прочёсывайте левый фланг. Мы с кронпринцем двинемся по правому. Разделяемся. Встреча у подножия холма.

Лоренс коротко кивнул, уже собираясь увлечь за собой всё еще слабого приятеля, как вдруг замер на месте. Что-то в атмосфере тёплой и светлой Метсалии на долю секунды изменилось... Воздух стал тяжелым, удушливым, а лесные заросли внезапно начали излучать зловещую, давящую ауру, от которой по коже пробежал мороз. Живой лес словно оскалился.

— Берегитесь! – резко выкрикнул он, срываясь с места.

Из чащи справа с оглушительным свистом вырвалась толстая, покрытая шипами лиана. Она летела прямо в грудь принца. Рен успел вскинуть руку в последнюю секунду — перед Далласом соткался полупрозрачный щит из лунного сияния. С глухим звуком лоза врезалась в барьер, пустив по нему мелкие трещины, но удар всё же был отражен.

— Засада! Оружие к бою! – скомандовал Магнус.

По лесу разнёсся резкий, синхронный лязг выхваченных клинков. Парни среагировали мгновенно. Они слаженно отступили назад, смыкаясь в плотное кольцо и прикрывая спины друг друга так, как их учили на изнурительных тренировках во дворце.

Вся флора вокруг них пришла в движение. Деревья заскрежетали, а десятки массивных лоз начали атаковать отряд со всех сторон, зажимая их с каждым ударом всё сильнее.

— Гостеприимства в их народе, видимо, никакого нет, – поднимая глаза на стволы, вымолвил Даллас.

Около восьми девушек замерли на толстых ветвях сверху. Натянув тетиву луков, они были готовы в любую секунду открыть по чужакам огонь.

Понимая, что медлить нельзя, Даллас быстро перевёл взгляд на Роланда, стоявшего по левую руку от него. Поймав напряжённый взгляд рыцаря, кронпринц резко, но незаметно для врагов указал двумя пальцами сначала на свои глаза, а затем вверх, на лучниц. Следом он крепко сжал ладонь в кулак и сделал короткий толчок рукой в сторону ветвей. «Цель сверху. Атакуй».

Роланд едва заметно сглотнул, мгновенно считав приказ.

В следующую секунду роща взорвалась. Девушки одновременно спустили тетиву, и град зачарованных стрел лавиной рухнул вниз. Лоренс среагировал машинально, выставив руку вперед и закрыв весь отряд куполом из монолитного сияния. Снаряды с треском врезались в барьер, пока Даллас и Магнус выверенными ударами клинков отбивались от лиан.

Пользуясь тем, что всё внимание лучниц приковано к щиту, Роланд опустился на одно колено. Он коснулся ладонями мягкого мха, и его пальцы окутало едва заметное зеленоватое свечение... Парень мысленно воззвал к чужому лесу и тот послушно отозвался.

Ветви, на которых затаились девушки, внезапно ожили, резко крутанулись и буквально сбросили всех восьмерых вниз. Они даже не успели толком вскрикнуть от неожиданности...

Упавшие эльфийки попытались было вскочить на ноги, но Даллас и Лоренс среагировали синхронно. Прежде чем девушки успели потянуться к оружию, над их шеями со звоном замерли острые лезвия клинков, заставив их застыть. Бежать было некуда.

Рон отступил на шаг назад и тяжело опустился на поваленный ствол, пытаясь отдышаться. Его руки всё еще слегка дрожали от шока, а сам он до сих пор не понимал, как смог провернуть такую мощную атаку.

— Думаю, пора нам заканчивать, — прорезал тишину бесстрастный голос Магнуса.

Трава под ногами капитана гвардии вспыхнула мгновенно. Из-под его тяжелых сапог во все стороны хищно рванули уродливые языки пламени, с голодным треском пожирая Метсалию. Земля вокруг начала стремительно чернеть, покрываясь пеплом, а ревущая волна огня была готова испепелить эту рощу до самого основания.

...Но бушующий пожар внезапно замер, как и взбесившиеся лозы. Чаща беззвучно расступалась перед тем, кто прямо сейчас приближался к ним из самой глубины леса.

Королева.

— Умеете вы появляться в ненужный момент, леди Монтеро, – мужчина убрал оружие, а вслед за ним и Лоренс с Далласом опустили клинки в ножны.

Королева Метсалии сделала ещё один шаг вперёд. На её губах заиграла едва заметная, гордая улыбка, а золотистые глаза весело блеснули в полумраке.

— Вы хотели сказать в самый нужный, верно ведь, сэр Блейквуд? – она перевела взгляд с дымящейся травы на командира гвардии. — Ещё бы секунда, и вы превратили бы мои земли в груду пепла. А я очень не люблю, когда гости портят моё имущество.

— Как жаль, что я упустил такую хорошую возможность подпортить ваше настроение, леди, – Магнус снисходительно хмыкнул, демонстративно гася остатки пламени на ладонях. — Моё упущение. В следующий раз я буду расторопнее.

Мио скрестила руки на груди, всем видом показывая, что не будет терять самообладание из-за таких жалких провокаций, хотя они на неё и действовали.

— Не сомневаюсь в вашей исполнительности, сэр Блейквуд. Но, боюсь, следующего раза у вас не будет. Метсалия не прощает тех, кто приходит без приглашения.

Золотистые глаза королевы скользнули по притихшему Роланду, задержались на собранном Лоренсе и, наконец, медленно переместились на Далласа. Монтеро слегка вскинула бровь, пристально разглядывая блондина с ног до головы.

Заинтересованный взгляд королевы не был упущен Далласом. Парень слегка повел плечами, сохраняя абсолютно спокойное, и даже скучающее выражение лица.

— Дипломат от королевства Де Лун, – голубоглазый юноша сделал короткий, нетерпеливый взмах рукой. — Ну и кронпринц для души.