Лунное наследие. Первый рассвет

Глава 1

«Neneke… Es heavy to raft… »

Беррхад Гролл неприятно поёжился. Об этих пещерах ходила дурная слава у народов Приморья. Несмотря на залежи редчайших камней и трав, не находилось желающих наведаться сюда с экспедицией. Лунные эльфы знали, как выбирать укрытие…

Своды пещер были круты и невероятно высоки. Иногда встречались коврики мха или кусочки фосфора, еле светящиеся во мраке. При желании, здесь можно было бы построить дворец, какие любят строить человеческие правители. Но здесь никто ничего не строил.

Беррхад дал спутникам знак остановиться. Отряд дворфов состоял из семи храбрых воинов, однако даже им здесь было не по себе. Они тоже жили в пещерах. Но те пещеры были освещены теплым светом факелов, в них раздавались звуки добываемых металлов и возбужденные голоса добытчиков. Те пещеры были наполнены запахом жареного хлеба и раскаленной стали, а не сыростью и камнем. И уж точно в тех пещерах со всех сторон не давил на гостей неясный враждебный шепот.

«Luche se pary de tann!»

Беррхад, поднимая выше факел, настороженно вглядывался во тьму и проклинал своё ремесло. Обычному дворфу не пришлось бы искать тайное обиталище ночных эльфов. Но он был королевским послом. На кону стояла война, и Беррхад обязан был её предотвратить.

Внезапно факел в его руке еле заметно дрогнул. В пещерах, где не было ветра, это могло означать лишь одно. Дворф поднял руку, призывая отряд к готовности.

Раздался тихий смех. Дворф резко обернулся… Ничего.

Показалось?

– Глупый… – вдруг вкрадчиво прошелестел из темноты голос на ломаном дворфском. – Ты надеешься самостоятельно пройти по Зачарованным пещерам?

От этого шепота у Беррхада зашевелились волосы на бороде. Вспомнились жуткие трактирные байки о Лунных эльфах — беспощадных тварях, которые не знают жалости и выпивают энергию из чужаков.

Дворфы, как и Лунные эльфы, любили селиться в подземных пещерах. Поэтому о соседях своих они хорошо знали, однако виделись с ними редко по обоюдному согласию. Общих дел предпочитали не иметь, территорию не делить и, в целом, никак не пересекаться. Сегодняшняя встреча была необходимостью, первой за несколько сотен лет, заставившая две расы нарушить молчание.

- Покажись! – гневно зарычал Беррхад, осторожно кружась на месте.

Он ненавидел эльфийские интриги, а эти прятки в темноте попросту раздражали уставший отряд. Воины за его спиной недоуменно озирались, крепче перехватывая оружие. Рисковать головой в этих проклятых пещерах не хотелось никому.

Кожи коснулось едва ощутимое движение холодного воздуха.

— Я не прячусь, — мелодичный бархатистый голос прозвучал совсем близко, над головой.

Дворф резко обернулся и замер.

На небольшом скалистом выступе, скрестив ноги, сидела она. Заметив, что её обнаружили, эльфийка изящно, по-кошачьи потянулась и бесшумно спрыгнула вниз, приземлившись на одно колено.

Дворф судорожно выдохнул. К пугающей красоте ночных эльфов надо было привыкнуть.

Беррхад приподнял факел, чтобы рассмотреть эльфийку. Её идеально-гладкая кожа почти сливалась с темнотой пещер, оттеняя пронзительно-синие глаза с почему-то узкими зрачками.

— Вы совершили ошибку, войдя сюда! — надменно произнесла эльфийка, неспешно подходя ближе.

Она явно пыталась демонстрировать силу, но эффект от её гордого вида был слегка смазан — сквозь напущенную невозмутимость то и дело прорывался неуверенный взгляд. Да и серебристые локоны, неровно остриженные будто прямо боевым клинком, беспорядочно торчали в разные стороны.

«Молодая еще совсем, неопытная. Неужто это и есть наш эскорт?» — с облегчением подумал Беррхад, хотя зловещая аура пещер всё ещё заставляла его воинов держаться настороже.

— Ваш отряд должен был стоять у входа. Если бы вас не ждали, вы были бы давно мертвы. Патруль уже порывался убить вас. Но, к вашей удаче, меня послали навстречу, – эльфийка снисходительно улыбнулась

— Мы без ума от счастья, — проворчал Беррхад, надеясь, что сарказм в его голосе не слишком заметен.

Эльфийка скептически скользнула по нему взглядом и отвернулась.

— Не отставайте! – коротко бросила она через плечо и, не тратя больше времени на разговоры, повела отряд вперед. Она двигалась быстро, легко и бесшумно, — так, словно знала здесь наизусть каждый камень. Хотя почему «как»?

Хорошо подготовленный отряд дворфов еле успевал шагать следом. Беррхад внезапно осознал, почему у непосвященных тут нет и шанса выжить.

Через несколько минут Беррхад понял, что совершенно не помнит дороги. Наверное, в этом тоже была замешана особая эльфийская магия. Вернуться обратно без провожатого они уже точно не смогли бы. От осознания этого гостям становилось еще больше не по себе. Однако путь назад был отрезан.

Внезапно налетевший порыв ветра мгновенно затушил все факелы.

— Это вам больше не понадобится, - сообщила эльфийка. – Мы пришли.

Город луны, Иссиленд, был мрачно-прекрасен. Это, наверное, было самое точное его описание. Начинался он с небольших каменных домиков, не отгороженных друг от друга ни стенами, ни забором, ни даже проволокой. Извилистые пыльные дороги, обложенные с обеих сторон высокими обработанными камнями, вели вглубь, к центру.

— Это Квартал Ремесленников, — нарушила тишину провожатая, даже не обернувшись. — Здесь живут те, кто не умеет достаточно хорошо сражаться или творить заклинания. В Иссиленде никто не сидит без дела.

Беррхад хмыкнул, а его мастера оскорбленно переглянулись. Эльфийка явно намекала, что для её народа кузнецы и ювелиры — это третий сорт, в то время как у дворфов ремесло считалось высшим искусством.

Маршрут вскоре сменился богатыми домами за каменными стенами, где из-за кованых решеток доносилось глухое рычание неведомых зверей. Причудливые кусты вдоль дорог источали тусклый, ядовито-зеленый свет.

— Так, значит, здесь живут ваши аристократы? – Беррхад остановился у двухэтажного каменного особняка, украшенного резьбой.

Эльфийка обернулась и насмешливо фыркнула:

— В этом? Серьезно?

Заметив недоумение на лицах гномов, она закатила глаза и ткнула пальцем в непроглядную темноту над головой:

— Высший Круг живет там.

Семь дворфов послушно задрали головы. Поначалу они видели лишь черные своды пещеры, но спустя секунду магия тьмы рассеялась, и Беррхад ошеломленно выдохнул:

— Отец всемогущий…

Потолок пещеры был усыпан гигантскими разноцветными сталактитами. Это были не просто каменные сосульки, а многоэтажные живые дома с витиеватыми балконами и десятками светящихся окон и дверей. Поразительные цветные породы разнообразных оттенков причудливо переплетались между собой, срастались и расходились, образуя нависающий над головой калейдоскоп. Огромный город буквально висел в воздухе, завораживая настолько, что перехватывалось дыхание.

Лунная эльфийка вдруг негромко хихикнула, наблюдая, как гости, раскрыв рты, любуются окрестностями. Действительно, грузные, косматые дворфы, по-детски завороженно рассматривающие потолок, представляли собой комичное зрелище.

Заметив её усмешку, гости поспешно начали толкать друг друга локтями, переключая внимание, и смущенно переступать с ноги на ногу. Кто-то даже принялся посвистывать, дабы создать видимость непринужденности.

— Да говорил я вам – ничего особенного нет у этих эльфов… - торопливо приняв скучающий вид, протянул Гилми Сторренбатч, самый молодой из отряда. Это было его первое серьёзное задание, и по этому поводу мальчишка, едва отрастивший бороду, необычайно важничал. – Только и делают, что хвалятся нарощёнными камешками на потолке… Пф! Да с такими конструкциями конечности можно себе переломать, пока научишься карабкаться туда-сюда!

– Зачем карабкаться? – удивилась эльфийка. – Мы летаем. Каждый дроу к пятидесяти годам осваивает полет, даже если он не маг.

Гилми почесал в голове.

— Ну… так-то оно, конечно, проще… Но всё равно, слишком мудрёно, не по-нашему. Вот видели бы вы монументы, сделанные искусниками Барроуза! Вот то – настоящее искусство, а здесь – сплошная магия, нечем тут гордиться!

Девушка проигнорировала ворчание юного дворфа.

— Наверху — Ярус Высших, — чеканя слова, обозначила она. — Там живут советники, маги и те, чьи имена вы не достойны произносить. А мы с вами идём по Ярусу Низших. Здесь место слугам, торговцам и... гостям, которые слишком много болтают. Шевелитесь, мы и так потеряли кучу времени.

Дворфы послушно поплелись следом за своей провожатой.

В самом центре Иссиленда высился дворец.

У этого колоссального сооружения не было подножия или крыши. Дворец представлял собой гигантскую, в десятки метров шириной, колонну из сросшихся за тысячелетия сталактитов и сталагмитов, подпиравшую свод пещеры.

Основной массив окружали тонкие остроконечные башни с окнами-бойницами. Мозаичные стекла тускло переливались в темноте, а стены были покрыты фресками.

Эльфийка уверенно шагала к золоченым вратам, у которых бурлила рыночная площадь. Торговцы не зазывали покупателей, как это было бы в любом городе на поверхности, а просто скучающе стояли рядом с прилавками. Редкие покупатели быстро сновали между повозок.

— Не отставайте, — бросила Эри через плечо.

Беррхад задрал голову, разглядывая вырезанные на этажах каменные фигуры животных. Сердце дворфа забилось чаще — они уже в самой глубине загадочного города дроу.

К великому разочарованию дворфов, их вели не во дворец. Эльфийка уверенно свернула в лабиринт узких улочек и вывела отряд к песчаному тренировочному плацу, обнесенному низким забором. На противоположной стороне поля высились два серых каменных здания. К тому, что было повыше, эльфийка и направилась.

Подойдя к массивной двери, девушка решительно постучала тяжелой металлической ручкой. Раздался глухой протяжный звук.

Дворфы выстроились ровным рядом, пытаясь казаться спокойными, но в воздухе висело тяжелое напряжение.

Незнакомое место давило. Беррхад раздраженно наступил на какого-то жука, хоть так сгоняя недовольство.

Дверь отворилась. На пороге показался богато одетый эльф с длинными седыми волосами.

«Этот, кажись, не одну сотню лет разменял…» — уважительно подумал Беррхад.

Эльфийка тут же опустилась на одно колено и почтительно склонила голову:

— Я выполнила ваше поручение, Архимастер, — тихо произнесла она, не поднимая глаз.

Беррхад мысленно возмутился — с ним-то она говорила куда наглее!

Эльф медленно кивнул:

— Я давно вас жду. На этом всё, можешь вернуться к тренировкам.

Глаза девушки странно сверкнули. Вдруг её тело задрожало, подернувшись серебристой дымкой, и начало стремительно меняться. На глазах у онемевших дворфов спина Эри покрылась густой шерстью, конечности вытянулись, а над головой встрепенулись треугольные уши. Через пару минут на месте эльфийки уже сидела молодая серебристо-белая волчица. Она коротко тявкнула и умчалась прочь.

Седой эльф, ничуть не удивленный зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:

— Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я — Архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица Её Величества королевы Куэнноэ Теристы Авир-Селль я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что-то пойдет не так, как вы привыкли.

Дворфы сдержанно ответили на приветствие.

Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.

— Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.

Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:

— Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.

Лианней едва заметно улыбнулся.

— Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… - он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. — Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу — для него растет превосходная помощница... Но хватит об этом, — эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.

Глава 2

- Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!

Валяясь в пыли, Эри жалобно застонала и потерла ушибленную спину. Мастер невозмутимо наблюдал за ней. В его тёмных глазах не было ни капли сострадания — Аэррат прошел сотни жестоких сражений и не разменивался на сантименты. А ведь он был даэром Красной Ветви, куда Эри так отчаянно мечтала попасть после распределения. Чтобы доказать ему свою силу, нужно было выложиться по полной.

Фехтование было её любимым уроком, и собственная слабость дико выводила из себя. Её тонкий клинок не в состоянии был сдержать удар тяжелого палаша учителя.

Может, сменить оружие? Но тогда снизится скорость и ограничится пространство для маневра…

Игнорируя тупую боль, эльфийка неловко поднялась и приняла защитную стойку.

- Ноги согни! – резко скомандовал мастер. – Ты должна уметь уклоняться в любую секунду, а не стоять на деревянных ногах. Фехтование – это…

- Да-да – это танец, в котором меч – твой партнер, – нетерпеливо перебила девушка, взмахнув мечом. – Я помню.

- Тогда покажи мне, как ты танцуешь! – зарычал учитель, грозно сверкнув глазами. – Пока что ты и ходишь-то с трудом. Заново!

Потребовалось всего пара мгновений. Песок фонтаном брызнул из-под босых ног сражающихся. В воздухе взметнулись две гривы волос – серебряная и черная, а звуки тяжелого дыхания мгновенно перекрыл лязг клинков.

На этот раз Эри хотя бы увидела замах. Движение начиналось с бедра, но пока эльфийка уперлась взглядом в ту сторону, меч учителя нарисовал дугу, легко ушел от её запоздалого контрудара и … девушка снова получила сильный толчок в ребра.

Теперь встать было еще труднее.

— Надо быстрее соображать, — упрекнул Аэррат. — Ты заметила начало удара, но не смогла предугадать, где он закончится. К тому же ты слишком явно выдаёшь свои мысли взглядом. Будь скрытней! Противник не должен догадываться о твоём следующем шаге. Это может стоить тебе жизни.

— Но ведь невозможно подготовиться сразу ко всему! – возмущенно возразила Эрнандиэль, отчаянно пытаясь представить себе, как за ту короткую долю секунды, что ей была предоставлена, она смогла бы просчитать и блок, и контратаку.

Но Аэррат лишь продолжал яростно шагать взад-вперёд:

— Не знаю смысла этого слова! Фехтование — как сама жизнь. Ты никогда не узнаешь, куда повернётся судьба в следующий миг, но обязана подстроиться под любой удар! Да так, чтобы враг решил, будто ты продумала всё заранее.

— Да заняться ему больше нечем, кроме как таращиться на меня?! — пробурчала Эри, снова принимая защитную стойку. — У каждого своей жизни хватает.

Непослушный вихор упал на глаза. Девушка изо всех сил тряхнула головой, пытаясь вернуть беглеца на место.

Мастер Аэррат скептически поднял брови и внезапно отложил меч.

— Подойди.

Эри удивленно спрятала меч в ножны и сделала шаг вперед. Совсем рядом с плацем с криками пробежала стайка детей. По закону им запрещалось гулять без надзора, и сорванцы явно сбежали. Эри тихо улыбнулась. Правила требовали тут же доложить Смотрителям, но девушке не хотелось портить им праздник. В суровом мире Лунного народа и так мало радости — пусть погуляют, всё равно это детство будет недолгим.

Мастер Аэррат со вздохом сел на бревно, окинул задумчивым взглядом поле и заговорил:

— Эри… Ты по меркам эльфов еще совсем ребенок - едва стукнул шестой десяток. Да, мы держим тебя в строгости, но в тепле, ты ни в чем не нуждаешься. Наставники готовят тебе роль в Высшем круге, сама знаешь. Всё кажется предписанным, правда? Но по меркам людей ты уже взрослая личность. А взрослых людей в их мире на каждом шагу ждут повороты и сложные решения. И поверь мне, старику, придет день, когда ты пойдешь своим путём. Не знаю, что это за дорога и когда она откроется. Но ты не случайно наделена особым даром. Я уверен, что твой дух потребует большего, чем обычное служение. И где бы ты ни оказалась, за тобой будут наблюдать. Кто-то — взвешивая решения, а кто-то — выжидая ошибку. Ты должна быть сильной, чтобы уметь вставать. Ведь падать ты будешь. И часто.

Эри растерянно потеребила неровные волосы:

— Мастер… Почему вы говорите это? Я что-то сделала не так?

Учитель улыбнулся, покачал головой и резко встал, снова хватаясь за меч.

- И ты еще спрашиваешь! Да ты за весь день ни разу не смогла меня достать! Возьми меч и докажи, что я не зря тридцать лет на тебя потратил!!

Девушка задорно улыбнулась и вновь бросилась в атаку.

Позже, бредя по пыльным улицам и рассеянно разглядывая драгоценные камни в статуях, Эри всё никак не могла выкинуть из головы слова наставника. Что именно он хотел сказать? И зачем? Может, она действительно ещё слишком глупа, чтобы понять его намёк?

«И почему я буду жить не так, как другие эльфы? — обиженно думала она. — Ну и что, что у меня есть этот дар? Я могу вообще его не использовать!»

Разозлившись на саму себя, Эри привычно перекинулась в волчицу и серой тенью скользнула вдоль скал.

В детстве она часто сбегала из города, поэтому знала все потаённые лабиринты ближайших пещер. Волчица мчалась подальше от роскошных дворцов и статуй — туда, где были лишь светящийся мох да влажные камни. Там, среди древнего каменного завала, находилось её тайное убежище. Здесь царила абсолютная тишина, и даже чуткое эльфийское ухо не улавливало ни звука.

Но сегодня был странный день. Не успела Эри добежать до своего убежища, как услышала тихие звуки, отчетливо напоминающие звон цепей. Свято веря, что любопытство – не порок, волчица на одних подушечках лап бесшумно начала красться в сторону шума.

Идти пришлось недолго. Пройдя несколько десятков метров по узкому лазу, Эри осторожно высунула нос из-за груды камней. Её секретное место находилось в двух шагах от Дриабблота — мрачной подземной тюрьмы, где Лунные эльфы держали своих пленников.

Издали Дриабблот был похож на вилку с зубцами разной длины. Его башни казались не остроконечными, а резко скошенными, будто огромный великан в далеком прошлом обрубил колонны тяжелым мечом. Темницу окружала лишь низкая каменная ограда, служившая скорее границей, чем защитой — Дриабблот не нуждался в дополнительной охране.

Лунные эльфы с детства обучались военному делу, и сбежать от местных стражей было невозможно. Но даже если бы какому-то чудом пленнику удалось прорваться сквозь массивные двери камер и одолеть охрану, у него не оставалось ни единого шанса выжить в кромешной тьме пещер. Чужак просто заживо сгнил бы в путаных лабиринтах, ведь только зрение ночных эльфов было способно различать тепловые потоки воздуха и видеть сквозь вечный мрак.

Эри знала о существовании Дриабблота, но никогда не подходила к нему близко. Движимая любопытством, волчица осторожно подняла переднюю лапу и мягко двинулась вперед.

Когда она оказалась совсем близко, настолько, чтобы разглядеть каждую трещину в кладке Дриабблота, стены внезапно глухо задрожали. Из-под светящегося мха врассыпную бросились испуганные насекомые. Волчица кожей почувствовала пульсацию их бешено колотящихся сердец. А в следующую секунду тишину пещеры прорвал крик.

Со стороны тюремных подвалов раздался ор такой невыносимой боли и ненависти, что холод ужаса пробрал Эри до костей. В приступе паники она мгновенно припала к холодной каменистой почве, прижав треугольные уши к голове. Безумный звук затих — и по темным коридорам стремительно летела прочь серебряная молния.

Глава 3

- Идите за мной.

С этой короткой фразой сердце Беррхада Гролла подпрыгнуло и перевернулось в груди десять раз. Именно ради этого момента они пришли сюда. «Соберись, жалкое создание, какой пример ты подаёшь остальным?!» - сердито одернул себя бывалый дворф.

На время ожидания гостей разместили в просторной зале с оранжевыми шторами, обрамляющими огромное витражное стекло. Витраж изображал какого-то воина, усмиряющего пещерного ракона. Но гораздо больше витражных стёкол дворфов впечатлил длинный овальный стол, вырубленный из черного обсидиана.

Архимастер Лианней куда-то запропастился, но по его приказу в выделенные дворфам апартаменты тут же начали сновать туда-сюда слуги, убирая лишнее и заставляя стол различными тарелками.

То ли Лунные эльфы хотели впечатлить прибывших гостей, то ли просто любили покушать, но стол был накрыт просто по-королевски. На тонкой изящной посуде из чистого золота располагались самые разнообразные угощения. Здесь было и мясо пещерного медведя, запечённое с картофелем и зеленью, и соленая глубоководная рыба из подземных гротов, и сочный омлет из яиц раконов, имеющий зеленоватый оттенок, и местный деликатес – отваренные пещерные улитки (к которым дворфы, впрочем, отнеслись с некоторым подозрением), и всевозможные фрукты с овощами, выложенные пирамидками на огромных блюдах, и ароматные булочки из мягчайшего теста, пахнущие корицей, несколько видов вкуснейшего сыра... В плетёных корзинках возвышались горки овсяного печенья, хрупкие шоколадные фигурки животных, тягучие розочки пастилы и хрустящие вафли со сливочной начинкой. Из напитков в высоких тяжелых кувшинах предлагалось красное вино, яблочный сок, свежее молоко и горячий шоколад. Отдельно стояла широкая чаша с черпаком, наполненная жидким медом, сияющим янтарными отблесками.

- Каждый день свежие продукты привозят по тайным туннелям с поверхности, - пояснил удивленным дворфам молодой эльф-лакей. – А наши искусные повара создают эти шедевры. Эй, ты побыстрее не можешь?! – последняя фраза относилась к молоденькой служанке - эльфийке, торопливо несущей на стол дымящийся пирог, распространяющий вокруг себя густой аромат ягод.

«Не слышал о торговле с Лунными эльфами в ближайших районах … - задумался Беррахд Гролл, наблюдая, как девчушка торопливо ставит пирог и убегает. - Где же они добывают это?»

Но голодным дворфам, по большему счету, было всё равно, откуда эта еда, если она есть, и особенно если она вкусная. Довольно заурчав, отряд расселся вокруг стола и принялся за трапезу.

Беррхад, перед тем как сесть за стол, подозрительно глянул на лакея, приставленного сопровождать его отряд. Молодой эльф, выпрямившись, стоял у стены, глядя вдаль бесстрастными глазами. «Будто ему дали приказ притвориться привидением. Мог бы и поприветливее, с гостями-то!» - раздраженно подумал дворф.

В распахнутые двери вошла еще одна эльфийка, в элегантном изумрудном платье и с позолоченной лютней в руках. О чем-то коротко переговорив с лакеем, девушка устроилась в углу залы, и вскоре помещение наполнила негромкая печальная мелодия.

Еда выглядела немного странной, но вполне приличной и даже аппетитной.

Беррхад перевел взгляд на своих спутников. Он знал их уже не одну сотню лет. Гилми Сторренбатч был самым молодым из них, но, тем не менее, достаточно опытным воином и умелым бойцом. Остальные – братья Раден и Вентор Аренхолды, Дастор Банстоуз, Артебальд Штонтейн и Шорт Галлозейн – имели за плечами добрых три-четыре сотни лет сражений и ни разу не заставляли усомниться в себе или в своих умениях. Скорее всего, уж кто-нибудь из них да заметил бы опасность, имейся здесь таковая. Легкомысленностью дворфы редко страдали.

- Они и в самом деле это едят? – с отвращением протянул Вентор, вертя в руках одну из вареных улиток. Брат шутливо толкнул его в бок:

- Да ладно тебе, не думаю, что эта козявка хуже, чем тыквенный суп нашей сестрицы!

Братья дружно расхохотались.

- А на это только гляньте! – привлек к себе внимание Гилми, поднимая за хвост копченого угря. – Никогда в жизни такое не видел! Оно вообще съедобно?

- А я как-то едал такое на приеме у людского лорда, - сообщил невозмутимый Дастор, накладывая себе в тарелку побольше картошки. – На вкус как обычная рыба, только мясо жестче и костей меньше. Так что не бойся, малыш, и бери, что дают. Кто знает, когда тебе понадобятся силы…

- Малышом своего сына будешь звать! – огрызнулся Гилми. Как самый младший в отряде, он довольно болезненно реагировал на любые упоминания о своем возрасте.

Но Дастор лишь добродушно усмехнулся.

- Да ты и так ненамного старше его.

Гилми недовольно сморщился, но спорить не стал и опасливо положил угря себе на тарелку.

Некоторое время отряд молча наслаждался трапезой и мелодичными перезвонами лютни. Когда тарелки уже были пусты, а желудки полны, расслабившиеся и довольные дворфы развалились на высоких мягких креслах и принялись ждать. Лакей куда-то незаметно испарился, и гостям ничего не оставалось делать, кроме как набраться терпения.

- Как вы думаете, какая она, их королева? - задумчиво произнес Артебальд Штонтейн. Артебальд был самым старшим в отряде, к тому же, давним другом их короля. Его уважали за мудрость и часто прислушивались к его советам.

- Может, похожа на ту эльфийку, которая нас встречала? – предположил Гилми.

Артебальд покачал головой:

- Нет, та была еще совсем ребенок. Королева должна быть много старше и… хитрее. Надо держать ухо востро и быть предельно осторожными. Эльфы и Солнечные-то горазды на интриги, а уж о Лунных и подумать боязно. Никто не знает, на что они способны. Слишком много вокруг них тайн.

Дворфы дружно закивали, соглашаясь.

В целом, дворфы уже чувствовали себя вполне комфортно. Отдохнули, наелись, выпили – и таинственная раса Лунных эльфов уже не казалась такой враждебной.

Один только Беррхад Гролл напряженно ёрзал на казавшемся слишком высоком и жестком кресле. Поэтому, когда, наконец, пришел лакей и объявил, что их ждут, дворф, конечно, занервничал, но и обрадовался. Ожидание выматывало не хуже любого сражения.

- Наконец-то, - пробурчал он и спрыгнул с надоевшего места.

Лакей провел их по недлинному коридорчику, увешанному мрачными картинами, и плавно вышел к широкой лестнице. Ступени были слишком высоки для дворфов, но ни один из них не пожаловался, хотя каждый, скрепя зубами, проклинал здешних архитекторов, не догадавшихся придумать подъемник.

Наконец, они вышли на широкую круглую площадку, выложенную белым мрамором, которая располагалась у высоких двустворчатых дверей, обитых золотом, больше похожих на целые ворота.

Лакей торжественно распахнул двери и вошел первым.

- Ваше Величество, с просьбой аудиенции к вам обращается дворф Беррхад Гролл и его отряд. Разрешите пригласить? – донесся из-за стены его голос.

- Пусть заходят.

Голос королевы прозвучал настолько холодно и властно, что Беррхад Грол поежился. Ощущение было такое, словно за шиворот вылили стакан воды. Становилось еще более не по себе. Но отступать было некуда, да и нельзя – и дворф, окинув ободряющим взглядом своих товарищей, дал им знак следовать за собой.

- Уважаемые гости, позвольте представить нашу единственную и несравненную королеву Куэнноэ Лиадель Теристу Авир-Селль! – раздался торжественный голос лакея.

Королевский зал для аудиенций представлял собой просторное квадратное помещение в бело-фиолетовых тонах с двумя громадными окнами во всю стену. Пол устилал мягкий однотонный ковер, на стенах располагались портреты каких-то важных эльфов в парадных костюмах, а в центре комнаты находился большой деревянный письменный стол белого цвета, украшенный искусной резьбой. Рядом с этим столом, положа руки на спинку высокого изящного стула, стояла королева.

Как и все эльфы, она была восхитительно прекрасна. Белоснежные волосы собраны в аккуратную высокую прическу, серебряный пояс на бледно-голубом обтягивающем платье выгодно подчеркивал талию, в остроконечных ушах красовались длинные серьги с камушками сапфиров, а к глубокому декольте приковывало взгляд сапфировое ожерелье, выделяющееся на черной коже. К поясу крепился тонкий клинок в кожаных ножнах. Почему-то не было ни малейшего сомнения, что, если нужно, то это хрупкое создание моментально воспользуется им. Картину завершало овальное личико с мелкими острыми чертами лица и пронзительными льдисто-голубыми глазами. В центре лба королевы тускло светился знак полумесяца. От провожающего лакея дворфы знали, что это – особый символ, с которым рождались все особы королевской крови. Огромное количество косметики делало лицо королевы похожим на кукольное, но это ничуть не умаляло ощущение власти и силы, идущие от нее.

- Ваше величество, - Беррхад неуклюже поклонился. Остальные дворфы последовали его примеру. – Мы рады, наконец, встретиться с вами. Есть некоторые вопросы, не терпящие отлагательств.

Королева неторопливо обошла стул и элегантно села, откинувшись на высокую спинку. Она задумчиво потерла подбородок, продемонстрировав длиннющие острые ногти бордового цвета. Они почти совпадали с цветом помады. Беррхад невольно представил, как она впивается такими когтями в глотку противнику, заставляя того навсегда замолчать, и нервно сглотнул.

Молчаливая пауза затягивалась, а королева всё не спешила отвечать.

- Она что там, язык проглотила? – сердито прошептал Вертон, выглядывая из-за спин товарищей - и получил сердитый толчок в ребра от брата.

Дворфы недовольно переглядывались. Королева вела себя как минимум странно. Наконец, тишину прорезал холодно-вежливый вопрос:

- Насколько мне известно, у дворфов имеется свой король?

Беррхад недоуменно вскинул косматые брови.

- Ваше величество, вы ведь не раз получали от него послания – сдержанно заметил он.

Королева склонила голову и вздохнула:

- В мире политики всё так неоднозначно… - она медленно провела изящным пальчиком по краю стола, будто смахивая пыль. – Я вынуждена быть максимально осторожной и никогда не могу быть уверена, с кем именно веду переговоры. Тем более, когда королевские послы ведут себя так… неподобающе. Вызывает сомнения, знаете ли.

И высокородная эльфийка впилась испытующим взглядом в своих гостей.

- Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – осторожно спросил Беррхад.

- Вам знакомо понятие этикета?

Дворф недоуменно пожал плечами.

- Конечно, кому незнакомо-то.

- Тогда почему вы позволили себя заговорить первым?

Беррхад застонал про себя. Ну надо же было так криво начать! Они едва только вошли в зал, а уже умудрились разозлить королеву. Как потом смотреть в глаза королю, если переговоры завершатся неудачно?

Он поднял на королеву тяжелый взгляд:

- Ваше величество, прошу простить мою неучтивость. В нашем королевстве нормы поведения отличаются от ваших, а к гостям в любом случае принято проявлять снисхождение.

Королева усмехнулась:

- Хорошо сказано, дворф. Что ж, Лунные эльфы тоже относятся снисходительно к своим гостям, поэтому я позволяю вам начать излагать цель вашего визита.

Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:

- Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.

Королева опасно сверкнула глазами.

- И что вы хотите от меня?

- Прояснить ситуацию, конечно же! - Беррхад уже начал терять терпение.

- Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?

Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.

Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:

- Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать вариант, что поблизости мог объявиться чужак, враждебный обоим нашим народам.

Королева сердито махнула головой:

- Исключено. Я знаю абсолютно всё, что касается моего народа. Лунные эльфы крайне редко покидают пещеры. Каждый выход с гор блокируется несколькими патрулями, каждый рейд на поверхность тщательно согласовывается лично со мной и контролируется моим старшим сыном. Нападать на кого-либо у нас сейчас нет резона. Наш народ мал, а само наше существование держится в тайне, которая может быть легко нарушена при таком безрассудном поведении как хаотичные нападения на кого-либо с поверхности. Может быть, это вы не в состоянии уследить за вашими людьми? Дворфы гораздо более подвержены неповиновению. Моими эльфами дисциплина жестко усваивается с детства.

- Может, поэтому они такие с лица черные? – не сдержавшись, съязвил Гилми. – Захотели румянец здоровый нагулять, да и двинулись слегка от переизбытка свежего воздуха.

- Гилми! – строго одернул товарища Артебальд.

- Ну что?! – не желал сдаваться обиженный молодой дворф.

- За словами следи, вот что! – рявкнул на него Дастор. – Или до следующего своего похода не доживешь!

И добавил чуть позже уже гораздо тише:

- Или эльфы тебя прикончат, или мы, чтоб не подставлял больше.

Гилми, насупившись, отступил в сторону.

Королева с интересом наблюдала за их перепалкой, не выказывая никаких реакций.

А Беррхад, тем временем, решил использовать последний аргумент.

- Ваше величество, боюсь показаться назойливым, но в одном из мест происшествия было найдено это… - и он махнул рукой своим спутникам.

Дворфы расступились, и к королеве шагнул Вентор, держа в руках тонкий матово-черный клинок с серебряной рукоятью.

- Ни у одного из рядом живущих народов нет такого оружия, - тихо произнес Беррхад Гролл, внимательно следя за лицом королевы. – А оружие Лунного народа всегда оставалось загадкой. Позволю себе заметить, что сегодня видел точно такие же клинки у всей вашей стражи.

Королева прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

- Дурачина, ты же сейчас опять ее разозлишь! – зашипел на товарища Артебальд и поспешно обратился к королеве:

- Целью нашего визита, собственно, является просьба о помощи. Дворфы являются лучшими мастерами по работе с камнем. Но есть некоторые металлы и камни, которые нам попросту неизвестны. И все они находятся только в ведении Лунного народа. Если вы знаете, кто мог воспользоваться таким оружием и в каких целях – мы были бы вам очень признательны.

Королева открыла глаза и вежливо улыбнулась:

- Честно говоря, не представляю, чем могу помочь вам. Наше оружие действительно уникально и смертоносно, многие хотели бы воспользоваться им, особенно для убийства врагов. Мы продаём своё оружие людям, и не только в наших краях. Перечислить всех, кто мог приобрести его у нас попросту невозможно.

Беррхад задумчиво потеребил бороду.

- У вас есть враги, которые захотели бы вас подставить?

- Враги есть у всех, и далеко не всегда мы о них знаем – философски ответила королева. – Единственное, что я могу вам пообещать, это то, что я проведу проверку среди своего народа, усилю патруль на границах и впредь постараюсь не вести торговые дела с подозрительными персонажами. Большего, к сожалению, не могу вам дать. Мои возможности тоже не безграничны.

Дворфы разочарованно переглянулись. Они рассчитывали на большее.

- Спасибо и на том, - пробормотал Беррхад Гролл.

- Вам выделят комнаты для отдыха на эту ночь, - добавила Ее Величество. – Но с рассветом вы должны будете покинуть Иссиленд. Больше нам обсуждать нечего, а мои люди не любят чужаков на территории города.

Беррхад сдержанно поклонился:

- Мы всё поняли, Ваше Величество. Благодарим за гостеприимство.

Едва дворфы покинули зал для аудиенций, Гилми задал вопрос, волнующий весь отряд:

- Мы правда будем ждать рассвета?

Беррхад тряхнул головой и ответил чуть резче, чем намеревался:

- Конечно, нет! Дома отдохнешь. Выдвигаемся сейчас же!

Уговаривать никого не пришлось.

Когда королева осталась одна, она раздраженно встала из-за стола и стремительно подошла к окну.

- Сириус!

-Да, Ваше Величество? - из угла комнаты, словно тень, выскользнул незаметный ранее эльф с короткими черными волосами и маленькой серьгой-камешком в ухе. Его выражение лица было настолько бесстрастно, что казалось восковой маской.

-Узнай, кто оставил улики. И разберись с недотепами. Нам не нужны проблемы.

Эльф коротко поклонился.

- А что с дворфами? Мне пойти за ними?

Королева хотела было ответить, но тут дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом зашел еще один молодой эльф с полумесяцем на лбу. Он растерянно остановился посреди зала:

- А как же собрание? Неужели я все пропустил?

Королева неопределенно пожала плечами, махнула рукой, отпуская личного помощника, и стремительно подошла к своему старшему сыну.

- Ох, поверь, ты ничего не потерял. Эти невежды только набросали клеветы в наш адрес и ушли восвояси!

Принц нахмурился.

-Какой еще клеветы?

Королева вздохнула.

- Они заявили, что мы виноваты в разорениях, которые преследуют их народ. Не могут справиться с собственными междоусобицами, а вину пытаются перевалить на нас. Угрожали, что если это не прекратится, то они ответят тем же, завалят выходы из пещер и будут караулить нас на каждом углу…

- Да как они смеют! – серые глаза молодого эльфа от гнева стали слабо отдавать стальным свечением. – Да мы этих толстых недоросликов можем уничтожить одним взмахом!

- Я полностью разделяю твоё негодование… - промурлыкала королева, обнимая сына за плечи. – Как, ты считаешь, будет правильно поступить?

Эльф надменно выпрямился, и, если бы дворфы видели сейчас холодный блеск его глаз, то испугались бы гораздо больше, чем королеву. Ядовитая улыбка скользнула по его губам.

- Наказать.

Королева довольно улыбнулась:

- Из тебя выйдет отличный правитель… когда-нибудь. Я приняла бы такое же решение. Но, к сожалению, прямо сейчас эти дворфы нам нужны. Если они не вернутся из своего путешествия к нам, весь их народ может разгневаться и прийти мстить.

Принц недоуменно пожал плечами:

- Ну и что? Один мой воин стоит десятка любых дворфов.

- Я знаю, - мурлыкнула королева. – Однако мудрый правитель не решает все вопросы силой. Иногда хитрость помогает достичь гораздо большего…

- Может, ты и права, - подумав, согласился эльф. – Подождем удобного момента.

Глава 4

Эри с безумными глазами ворвалась на тренировочное поле. К её огромному разочарованию, мастера Аэррата уже не было. Зато был архимастер Лианней и его заместитель – вайэр Тарниель.

Учитель Лианней был тем эльфом, кто поручил Эри сопроводить отряд дворфов. Он был самым старшим и, соответственно, самым уважаемым эльфом в Иссиленде. После внезапной и неожиданной смерти предыдущего главы Лунной Академии, архимастера Эрхастиора, именно Лианней занял его место и возглавил единственное учебное заведение Лунных эльфов, в котором и провел практически всю жизнь. Когда-то давно архимастер преподавал боевую магию на Фиолетовой Ветви, а сейчас он предлагал большинство законов, решал, как наказать провинившихся, и чем будет заниматься каждый из жителей города. Он обладал наивысшей властью, за исключением королевы и принцев, разумеется.

Его заместитель, вайер Тарниель, был флегматичным эльфом, обожающим свой предмет – зельеварение. Поговаривали, что он не ушел из Академии после ее окончания исключительно потому, что не хотел принадлежать никакому Дому. Долгое время Тарниэль был даэром Зеленой ветви и курировал будущих лекарей, пока однажды Лианней не выделил его среди прочих и не приблизил к себе.

При появлении молодой волчицы, несколько совсем юных эльфов, пытавшихся удержать меч, повернулись к ней, заинтересованно сверкая глазами.

- Ты мешаешь тренировкам, Эрнандиэль! – гневно выкрикнул Лианней, стукнув тростью по каменной земле, от чего по той пробежали многочисленные трещины.

Девушка жалобно посмотрела на него, заскулив и изо всех сил стараясь поскорее принять эльфийский облик. Её трясло, поэтому не сразу получалось сосредоточиться. Когда же она, наконец, смогла встать на свои две ноги, то не успела даже взглянуть на учителя, как получила сильнейшую пощечину от его заместителя. Эри устояла на месте, не смея даже повернуть головы, потому что ей было прекрасно известно, какими бывают наказания за неповиновение. Зато эта пощечина немного привела девушку в чувство – ее больше не трясло, и в голове начали проясняться мысли.

- Что стряслось? – наконец смилостивился архимастер. – Почему ты в таком состоянии?

Эри моментально упала на одно колено, как того требовал этикет и горячо, но смиренно заговорила:

- Я случайно пробегала мимо Дриабблота, архимастер. И услышала оттуда такой страшный голос, что своды пещер испугались вместе со мной. Кто там так кричал? Я хотела броситься на помощь, но потом решила прежде поговорить с тем, кто гораздо лучше меня разбирается в происходящем.

Лианней задумчиво уставился на Эри, пожевывая нижнюю губу. Его трость неторопливо чертила что-то в пыли… Несколько мучительных мгновений архимастер о чем-то сосредоточенно размышлял. Потом он устало вздохнул и кивнул Тарниелю:

- Продолжай без меня.

- А ты иди сюда – махнул Эри сухой рукой.

Девушка послушно встала и пошла вслед за ним, держась на почтительном расстоянии. Она думала, что архимастер поведет ее к Дриабблоту, но они шли к королевскому дворцу.

- Скажи мне, что ты видишь – невозмутимо потребовал Лианней.

Эри смущенно огляделась. Местность вокруг была обыкновенная, привычная с детства, ничего странного.

- Я вижу дорогу, вымощенную гладкими разноцветными камнями. Я вижу редкие кустарники вдоль нее. Я вижу каменные дома, фонтан. На дне его светящийся мох, а верхушка из горного хрусталя. Я вижу моих сородичей, которые спешат по делам...

Девушка запнулась, выдохшись, а учитель все еще молчал, всем своим видом показывая, что видит она не то.

- Я… я вижу дворец… Это самое прекрасное здание на свете. Нигде нет больше такого сочетания мощи и великолепия. Он – символ нашей королевской семьи, нашей опоры. Все ее члены так же величественны и прекрасны.

- Что такое королевская семья для нас?

- Это наша жизнь. Мы принадлежим ей. Мы должны верить ей безоговорочно, потому что она – наше прошлое, будущее и настоящее.

- Должны ли мы защищать королевскую семью?

- Для этого мы и тренируемся с самого детства – чтобы быть нужными ей в любую минуту.

- А кто представляет для неё опасность? От кого мы должны защитить королевский род?

- От злобных представителей других рас. От орков, дворфов, людей, а особенно – от Солнечных эльфов.

- Вот именно, – довольно кивнул учитель. – А теперь подумай, для чего же нам нужен Дриабблот?

Эрнандиэль смутилась.

- Ээм… чтобы нарушители нас боялись? Чтобы держать там преступников? Но там же все равно никого нет?

- Ответ неверный! – сердито стукнул своей тростью по земле Лианней. – Дриабблот – это тюрьма. Тюрьмы нужны не только для устрашения чужих взоров. Даже совсем не для этого. Дриабблот – это наша гордость! Там раскрываются страшные секреты, и совершается политика. Там наша надежда на лучший мир. Мир, где Лунные эльфы будут править всеми! Там содержатся представители тех самых рас, что ты только что перечислила. От них мы узнаем информацию, необходимую для политических игр. Но далеко не все готовы так легко распрощаться с этой информацией. Видишь ли, это слишком ценная вещь. Ею нельзя разбрасываться.

- То есть… - Эри почувствовала, как её мышцы сводит судорогой. – Там пытают тех, кого удалось взять в плен?!

- Не только, - пожал плечами Лианней. – Но и это тоже.

- Но это же ужасно!

- Это война, девочка. Это нормально. Они поступили бы точно так же с тобой, если бы ты попалась им в руки.

Девушка испуганно затрясла головой:

- Но ведь он так кричал…

Архимастер скептически поднял густые седые брови и наставительно произнес:

- Ты еще молода и много не понимаешь. Но пора бы уже принимать взрослые решения, не ожидая, пока это сделает кто-то еще. Вполне возможно, что ты сама будешь наблюдать за процессом пыток. Очень скоро ты выйдешь во внешний мир. Тебя окружат враги. И если ты будешь жалеть их, то либо они убьют тебя, либо, что еще хуже, ты подставишь под угрозу всех нас. Весь Иссиленд.

Беррхад Гролл со своим отрядом возвращался во внешний мир. Переговоры не привели ни к чему хорошему, напряжение с обеих сторон лишь еще больше обострилось, поэтому дворфы шли в тяжелом расположении духа. К счастью, на обратном пути их никто не тронул, даже дали провожатого в обратный путь. На выходе Беррхад заметил светло-серого зверя, стремительно бегущего куда-то в город. Сразу вспомнилась молодая эльфийка с синими глазами, встретившая их у входа в пещеры. «Возможно, это и есть она - подумал дворф. - Интересный дар… Хотелось бы узнать, как сложится жизнь у этой девочки…» Через несколько минут пожилого дворфа поглотили более насущные проблемы, и эльфийка - волчица вылетела из памяти.

Эри вернулась в ученический блок в полной растерянности. С одной стороны, слова учителя Лианнея полностью совпадали с нормами воспитания молодых лунных эльфов, а также напрямую вели к мечте любого ученика – пробиться ближе к королевским особам, войти в свиту королевы или принца, стать уважаемым и почетным воином.

Эри знала, что у нее есть задатки хорошего воина. Знала также, что у нее есть и преимущество благодаря дару. Не знала только, почему вдруг сейчас так взволновалась. Эльфов всю жизнь учат управлять эмоциями, контролировать их, направлять в нужное русло. Не умея контролировать свои эмоции, невозможно научиться питаться чужими. Хотя Эрнандиэль это умение почему-то практически не давалось. А ведь эта способность была важна Лунным эльфам. Поэтому излишние переживания и волнения отсеивались с раннего детства самыми разнообразными способами. Копаться в себе было не то чтобы воспрещено… просто это являлось слишком редким событием, чтобы издавать ради него особый закон.

Поэтому Эрнандиэль в смешанных чувствах вернулась домой.

Конечно, домом, в полном смысле этого слова, нельзя было назвать низенькое прямоугольное здание эльфийской Академии, расположенное недалеко от тренировочной площадки. Оно служило лишь местом, где немногочисленные ученики Иссиленда могли поесть, переночевать, самостоятельно позаниматься (хотя чаще для этого использовалась библиотека в башне магов) или пообщаться друг с другом (но это тоже не приветствовалось).

Всего учеников было около двадцати, так как эльфы никогда не могли похвастаться большим количеством детей. Учебный блок был поделен на секции, соответствующие возрасту учащихся. В отдельной комнате жили ученики примерно одного возраста.

В секции Эри было пятеро эльфов, которые считались одной из старших групп общей ступени. Скоро им всем предстоял экзамен и распределение на одну из Ветвей, в соответствии со способностями, за которыми последние тридцать лет наблюдали учителя.

Все эльфы с момента рождения и до двадцати лет воспитывались в Храме Мефузулы, находящемся в ведении Второго Дома. Там жрицы прививали юным эльфам элементарные знания о мире, его устройстве, религии и правилах поведения. После этого учеников передавали Академии.

Академия находилась под бдительным взором архимастера Лианнея и вайэра Тарниеля. Именно они следили за порядком и встречали новых учеников. Сначала поступивших эльфов просто расселяли в ученическом блоке в соответствии с возрастом и следующие тридцать лет обучали на общей ступени. Здесь у всех были общие условия, общие дисциплины, общая нагрузка, общие правила. Юные эльфы учились основам магии и начальным техникам боя. И все эти тридцать лет учителя внимательно наблюдали за своими подопечными, чтобы после экзамена распределить каждого на подходящую Ветвь.

Всего Ветвей было пять. Красная – для тех, кто предпочитал оружие. Фиолетовая – для преуспевающих в магии. Зеленая – для способных лечить и поддерживать. Синяя – для будущих жрецов. И Коричневая – для тех, кто вряд ли станет воином и направится применять свои таланты в чем-то другом.

Каждой Ветвью руководит даэр или даэра – уважаемый учитель, наделенный большой властью. Он следит за порядком и успехами на своей Ветви и докладывает оо всем Архимастеру.

После распределения ученики еще пятьдесят лет учатся на соответствующей Ветви, углубляя и совершенствуя свои умения. И после итогового экзамена их забирают в какой-либо Дом. Если не забрали раньше, конечно.

Иногда какой-либо ученик предпочитает остаться в Академии и продолжить заниматься изучении науки и магии. В этом случае он не принадлежит никакому Дому, но чаще всего становится преподавателем. Но такое случается не очень часто.

Эри со своими товарищами по группе утром занималась языками, травничеством, политикой, астрономией и другими полезными для эльфа предметами, после обеда шла в башню магов осваивать заклинания, а потом встречались с тренерами для физических упражнений с самыми разными видами оружия. Исключением в графике могло стать неожиданное поручение учителей или других вышестоящих лиц отлучиться куда-нибудь с индивидуальным заданием. Или отсутствие самого учителя. Тогда ученикам предоставлялась возможность пошататься по городу. Но эльфы не очень любили слоняющихся без дела детей, поэтому чем младше были эльфы, тем меньше старались попадаться на глаза своим сородичам.

Блок, в котором жила Эри со своими сверстниками, мало чем отличался от других жилых комнат Академии. Это была длинная и довольно просторная комната светло-серого цвета, по углам которой стояли двухъярусные кровати с железным каркасом. Изначально кровати стояли просто вдоль стены, но независимые подрастающие эльфы растащили их по углам, сделав каждый себе личное местечко со шторкой. Благо их количество позволяло. Эри единственная жила вдвоем с Дандаиль, девушкой, ставшей ей подругой настолько, насколько это возможно в Лунном королевстве. Дандаиль была, как и все эльфы, красивой высокой девушкой с изящной фигурой и обходительными манерами. Её вкрадчивый голос, мягкая походка и изумрудный взгляд немного раскосых глаз напоминали мурлыкание и повадки кошки, а самой запоминающейся особенностью в ней были длиннющие, почти до колен иссиня-черные волосы, которые эльфийка всегда собирала в высокий хвост. Девушки вполне терпимо переносили общество друг друга, любили болтать по вечерам и не ждали из-за спины подвоха. Эри частенько бывала непоседливой, суетливой и взбалмошной, Дандаиль же всегда отличалась терпением и рассудительностью. Эри сразу неслась делать, Дандаиль предпочитала долго размышлять. А еще Дан была художницей и втайне мечтала, что после финального экзамена ее определят в архитекторы или даже в витражисты. Эри же не видела себя нигде, кроме как в сражениях.

Вот и сейчас, едва Эри зашла в комнату, сразу приметила подругу, сидящую на подоконнике в самом дальнем углу комнаты и что-то вдохновенно рисующую в своем большом блокноте. Два юных эльфа из их группы, Дэриел и Рувейн сидели за большим дубовым столом в центре комнаты, чистили ножи и о чем-то негромко переговаривались. На Эри никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

У каждого члена группы в комнате был собственный комод. На холодном каменном полу расстилали несколько меховых шкур. К одной из стен был пристроен камин за металлической решеткой. Местами висели подсвечники и картины. Собственно, комната не была чем-то чрезмерно особенным, и в ней не было какого-то домашнего уюта, но эльфы в нем и не нуждались. Что есть, то есть.

Не видно было только Асталиссы, единственной наследницы Первого Дома, гордой и кичливой эльфийки с белоснежными локонами, всегда уложенными в великолепную прическу. Она была главной соперницей Эри в боевых искусствах, ибо кичилась все-таки неспроста. Возможно, и сейчас она была где-нибудь на дополнительной тренировке, ведь, как и многие молодые эльфы, лелеяла мечту приблизиться к королевской семье.

Эри весело подбежала к Дандаиль и ловко запрыгнула на тот же подоконник.

- Что творишь?

- Не твоё дело… - безобидно пропела подруга, не отрываясь от бумаги.

Эри все равно беззастенчиво заглянула через плечо и увидела легкий карандашный набросок. Это был еще совсем не оформившийся портрет, проглядывались пока еще только смутные линии скул, черты лица и немного контур волос. Но Эри присвистнула:

- Неужели это то, о чем я думаю? Ты решила его нарисовать?!

Дан неопределённо дернула плечами:

- Ну да. А что тут такого? Нельзя упускать случая развить свои таланты.

Эри бросила еще один взгляд на карандашные линии в блокноте и перепрыгнула на другой конец подоконника, устроившись там поудобнее.

- Тебе виднее. Но я бы опасалась демонстрировать такое…

- Да ничего ты не понимаешь! – Дандаиль недовольно тряхнула головой, отчего ее длинный хвост закачался из стороны в сторону. – Меня, наоборот, только похвалят за такую преданность королевской семье.

Эри хмыкнула:

- Ага, семье. Будто она вся тебя интересует.

И сразу почувствовала вспыхнувший в теле подруги и тут же отделившийся от нее сгусток гневной энергии, яркой вспышкой распространившийся вокруг девушки. Эри неосознанно потянулась к нему, но вовремя удержала сознание, чтобы не впитывать эмоции подруги, а просто развеять их. Впрочем, в отличие от многих других Лунных эльфов, Эри не испытывала потребности в подпитке чужими эмоциями и совершенно не понимала одержимость некоторых забрать себе как можно больше.

- Ты с ума сошла, так психовать? – недовольно укорила она подругу. - Если во время демонстрации твоего творения у тебя будут такие же выкрутасы, то ты не похвалы отхватишь, а наказания!

Дандаиль виновато опустила голову.

- Ты права, я не сдержалась. Просто это же ты! В твоем присутствии я иногда позволяю себе вольности. Я тебе доверяю.

- Ну и зря, - Эри театрально закатила глаза, но через секунду широко улыбнулась. – Давай, признавайся, с чего вдруг на тебя напало такое лиричное настроение?

Дан смущенно улыбнулась и потеребила свой хвостик.

- Я сегодня снова видела его…

- Да ну?! Уже в третий раз!? – поразилась Эри. – И где? Он тебя видел? Вы разговаривали?

- Ну ты и спросишь тоже! О чем ему разговаривать с простой ученицей? – фыркнула подруга. – Я возвращалась из башни магов сегодня утром и возле самого дворца встретила выходящий на дежурство патруль. А принц его возглавлял… Ах, видела бы ты, как он прекрасно выглядит в седле на своём диком раконе! Он двигается так плавно, так изящно и непринужденно, будто всё вокруг ему нипочем. А приказы отдает так властно своим звучным голосом! Естественно, он меня даже не заметил. Но зато я получила возможность лишний раз полюбоваться им!

Эри с улыбкой наблюдала за мечтательным выражением лица подруги. На протяжении последних двадцати лет Дандаиль была беззаветно влюблена не в кого-нибудь, а в самого старшего принца. Увидела его однажды случайно недалеко от тренировочной площадки – и пропала. С тех пор все самые заветные мечты Дан были связаны именно с этой королевской персоной. Другое дело, что претворить эти мечты в реальность было практически невозможно, личные отношения среди Лунных эльфов в принципе не одобрялись, браки чаще всего заключались по взаимовыгодной сделке между благородными Домами, а уж о том, чтобы простой ученице претендовать на внимание принца даже говорить было бессмысленно. И Эри, и Дандаиль это прекрасно понимали, но иногда позволяли себе предаться простым девичьим фантазиям. Впрочем, Дандаиль недавно забрал себе благородный Четвертый Дом, поэтому шанс у нее всё-таки был, но зависело всё далеко не от ее решения. Эри сочувствовала подруге, но легкомысленно полагала, что рано или поздно это увлечение пройдет, как сезонная лихорадка. Самой ей было глубоко фиолетово на всю эту романтическую чепуху, подобная блажь Эри пока еще не коснулась и, она искренне надеялась, что и не коснется.

Дверь блока распахнулась и в комнату пружинящей походкой вошла Асталисса с двуручным мечом наперевес. Светлые волосы собраны в гладкий пучок, зеленые глаза сверкают врожденной гордостью, черный кожаный костюм идеально обтягивает молодое сильное тело. Увидев на подоконнике подруг, новоприбывшая сморщила нос и заявила:

- Опять бездельничаете, лентяйки. Лучше бы потренировались.

- Без тебя разберемся, - огрызнулась Эри, мгновенно ощетинившись.

- Да неужели? - тонкие брови Асталиссы взметнулись вверх. – А мне после сегодняшнего представления на поле показалось иначе. Понравилось получать пощечины у всех на виду?

Синие глаза Эри полыхнули огнем, зрачки моментально сузились, из горла раздалось еле слышное утробное рычание.

Асталисса моментально оценила состояние своей соперницы. Но не особо встревожилась.

- Ты хорошо подумала, Острозубка? – усмехнулась она. - Какое же последует наказание за нападение на представителя Первого Дома?

Дандаиль успокаивающе коснулась руки подруги:

- Успокойся, сама же меня сегодня ругала за излишний всплеск энергии. Это того не стоит.

Осознавать это было неприятно, но Эри пришлось признать, что они обе правы. Девушка резко спрыгнула с подоконника.

- Прости, Дан. Мне кажется, в этой комнате внезапно испортился воздух. Пойду проветрюсь.

И она стремительно выскочила из помещения.

Глава 5

«Кажется, всё тихо…» - Даньен осторожно пробрался через очередной поворот. Его фонарь не давал много толку в этих пещерах. Тьма здесь словно имела собственную волю и будто нарочно подавляла все вокруг.

Даньен не был великим героем или непобедимым рыцарем. Он был всего лишь простым человеком, сыном кузнеца, которому позарез понадобилось попасть в Лунные пещеры. В народе, конечно, болтали что-то о темных эльфах, беспощадно убивающих незваных гостей. Но самих этих эльфов никто не видел. Не то, чтобы Даньен верил в это… Мало ли какие байки народ рассказывает. Однако и не верить было бы глупостью. Осторожность никогда не бывает лишней. И эта осторожность трезвонила во все внутренние колокола: уходи отсюда! Но у молодого человека не было выбора. То, что ему нужно, можно было найти только в этом месте.

Его друзья были даже не в курсе, что Даньен сейчас здесь. Солнечным эльфам он сказал, что наведается в родную деревню, к матери, а в деревне соврал, что задержится у эльфов. Людям возразить было нечего, так как эльфов они побаивались, а эльфы, в общем-то, никогда вопросов много не задавали. Так что Даньен спокойно собрал вещи и в одиночку пустился в путь.

Дойти до гор было самой простой частью его миссии. Гораздо сложнее оказалось найти вход в пещеры. Непривычный к карабканью по камням, Даньен сбился со счету, сколько раз он оступился, упал, ударился, содрал кожу или получил еще какие-либо мелкие травмы. За несколько дней блуждания по горам парень осунулся, стер до дыр свои практически новые ботинки и покрылся толстым слоем пыли. Припасы тоже уже подходили к концу. К счастью, его жертвы не прошли напрасно. Где-то на пятый день скитаний Даньен вышел к неприметному спуску под каменным отвесом. Спуск совершенно не выделялся ни с одной стороны и не казался ничем особенным. Даньен, возможно, и не приметил бы его, если бы, в очередной раз, уставший донельзя, не захотел передохнуть в тени навеса и совершенно неожиданно не обнаружил там вход в подземелье.

Сначала пещеры казались самыми обыкновенными – в тусклом полумраке проглядывались низкие каменистые своды, где-то росли корявые плесневые грибы, под ногами шуршали камни и песок. Даньен сам не заметил, как постепенно своды расширились, воздух стал влажным, песок под ногами сменился сплошным камнем, и каждый шаг стал отдаваться гулким эхом. Тьма сгустилась настолько, что Даньен снял рюкзак и достал предусмотрительно припасённый фонарь. Впрочем, появившийся тусклый круг света диаметром в два метра, мало помогал ориентироваться. Стены казались абсолютно одинаковыми. Часа через два юноша понял, что заблудился.

Стоять на месте было глупо и бесполезно, поэтому Даньен упрямо шел вперед, хотя и понятия не имел, куда собственные ноги его выведут. Живое воображение услужливо рисовало картинки злобных чудовищ, кромсающих беззащитных людишек на части. Кожа давно стала гусиной то ли из-за слишком бурного воображения, то ли от холода.

Внезапно нога неудачно наступила на какой-то небольшой камень. Камень-то небольшой, но его вполне хватило на то, чтобы неопытный человек потерял равновесие и неловко шлепнулся на землю, подняв облако пыли. Фонарь выскользнул из рук, стукнулся о каменистый пол и, в последний раз мигнув, погас. Эхо от падения еще долго гуляло в коридорах пещер.

Даньен выругался. Это было последней каплей. Остаться без припасов, без компаса, без света в неизвестном лабиринте, ожидая, что вот-вот выскочат злобные эльфы и резко оборвут твое никчемное существование – это было совсем не то, на что молодой человек рассчитывал. «Говорил же мне Райенс не соваться… - раздраженно подумал он. – Эльфы наверняка справились бы и без моей самодеятельности… А если нет? К тому времени уже могло быть поздно! …Нет, я правильно сделал, что пошел! Вот только зря второй фонарь не захватил…»

Эхо стихло. Теперь вокруг не было ни звука, кроме дыхания самого Даньена. Надо было что-то делать, куда-то идти… Но куда? Лодыжка побаливала. Юноша устало закрыл глаза, прислонившись к каменной стене. Ситуация казалась совсем безнадежной. «Интересно, когда наверху меня хватятся… - пронеслись в голове тоскливые мысли. – Матушка наверняка уже тревожится, но пока она думает, что я у эльфов, вряд ли начнет меня искать. А вот эльфы, пожалуй, могут незаметно проникнуть в деревню и заметить моё отсутствие. Однако, в связи с нынешней суматохой им явно не до этого. Да и кому в здравом уме придет в голову, что я попёрся в Зачарованные пещеры?» Погрузившись в свои печальные мысли, Даньен не заметил, как задремал.

Проснулся он от странного ощущения. Будто что-то холодное и влажное прикоснулось к его щеке. Вялой со сна рукой, не открывая глаз, парень попытался смахнуть раздражающий фактор с себя, но его рука утонула в чем-то мягком.

Моментально взбодрившись, Даньен распахнул глаза и уставился в ярко-синие глаза огромной волчицы. Она вытянула голову и с большим интересом принюхивалась. Перепуганного парня словно парализовало, и он так и остался сидеть с вытянутой рукой. Волчица была красива. Пожалуй, Даньен смог бы это признать, если бы не был так испуган. Гладкая серебристо-белая шерсть блестела, излучая магическое сияние, аккуратные уши настороженно торчали, сильные ноги твердо стояли на земле, готовые в любую минуту сорваться с места. Но самым удивительным в ней был совершенно человеческий осмысленный взгляд.

Страх никуда не делся, но уже не парализовывал. Вспомнив, что деревенские охотники рекомендовали не делать резких движений при встрече со зверем, Даньен медленно отвел руку в сторону.

- Кто ты? – шепотом спросил он.

Волчица дернула ушами. Даньен бы не удивился, даже если бы она ответила. Но. вдруг её глаза метнулись в сторону, а верхняя губа поползла вверх, обнажая большие белые клыки.

Даньен решил, что пропал. Шансов одолеть волка в этом месте у него точно не было. Да и защищаться нечем. Единственный нож лежал в рюкзаке, но прежде чем Даньен успел бы его достать, волчица бы уже неплохо перекусила. Но у зверя оказались другие планы.

Она снова повернула голову к человеку. А потом осторожно взяла зубами за рукав и потянула за собой. Даньен встал. Лодыжка еще болела, но ходьба представлялась возможной. Волчица отбежала немного подальше, остановилась и коротко тявкнула.

- Я понял, понял! – успокаивающе сказал Даньен. По всему было видно, что зверь куда-то его зовет. Парень решил, что идти за необычным волком все же лучше, чем сидеть одному в темноте в ожидании темных эльфов, поэтому послушно пошел следом. Волчица торопилась. Она постоянно оглядывалась назад, ныряла в какие-то повороты, беспокойно останавливалась и принюхивалась. Но серебристое свечение шерсти не давало потерять ее из виду. Через какое-то время Даньен увидел свет – самый обычный, дневной, солнечный свет! Даньен даже не подозревал, что когда-нибудь будет так рад видеть его. Это был выход. Юноша присел рядом с остановившейся волчицей, уже совершенно не опасаясь, и благодарно сказал:

- Спасибо тебе, добрая душа. Уж не знаю, зачем ты это сделала, но ты спасла меня. Я у тебя в долгу.

С этими словами он ласково потрепал зверя за загривок и ушел, с твердым намерением вскоре вернуться.

Глава 6

Те, кому когда-нибудь удавалось побывать в Барроузе, навсегда оставались впечатлены его внушительными стенами. Дворфы создавали строения на века и чрезвычайно гордились своими мастерами.

Основная часть города была под землей, но и на поверхности располагалось немало построек. Дворфы активно поддерживали торговые отношения с другими народами. Поэтому и от Нанзара, королевства людей, и от лесов Солнечных эльфов, и даже от морского порта были проложены хорошие дороги до самой крепости Барроуза в горах. Возможно, добираться до дворфов было далековато, зато комфортно. Несмотря на то, что Барроуз находился за горным перевалом, к нему постоянно съезжались вереницы торговцев, дипломатов, да и простых путешественников. Это был популярный город.

Перебравшись через перевал, путешественники сразу выходили к мощным воротам крепости Барроуза, построенной из крупного желтого кирпича. Высота окружающей крепость стены составляла примерно два роста взрослого дворфа. Абсолютно глухая, плотная, без каких-либо украшений или отверстий, за исключением зубцов и мерлонов в верхней части, стена являла собой одно из надежнейших защитных сооружений Барроуза. Пробить такую стену было невозможно ни одним тараном, даже при условии, что эту тяжесть вообще кто-то сумел бы поднять на такую высоту. В редких бойницах можно было разглядеть парочку дозорных солдат – один неустанно наблюдал за окрестностями, а другой, в случае чего, готовился зажечь сигнальный костер. Огненные знаки цепочкой передавались через всю стену, предоставляя горожанам время для возможности укрыться в пещерах. А уж оттуда-то их точно никто не смог бы достать.

Гостям Барроуза, прошедшим через пост охраны, удавалось увидеть светлый и оживленный город. Сначала радовали глаз широкие и чистые улочки с небольшими аккуратными домиками. Большинство дворфов предпочитали селиться под землей, в целях безопасности, но были и такие, кому больше нравилось укрепляться на свежем воздухе. Чаще всего это были женщины-врачеватели, которым необходимо было выращивать целебные травы под солнечным светом, или одинокие старики, уставшие от суеты пещер и жаждущие больше спокойствия и уединения. Частенько на участках можно было увидеть небольшие ухоженные клумбы.

Все улочки, так или иначе, вели к внушительному склону горы, который являлся входом в основную часть Барроуза. Широкий вход в пещеру был искусно украшен резьбой по камню со вставками из дерева. Внимательный взгляд мог бы заметить здесь замаскированные рунические символы, приветствующие гостей и отпугивающие врагов. Для большей солидности, вход в пещеры охраняла статуя Громыки – Духа Камня. Каждый день служительницы Духа приносили к статуе свежих цветов, мёда и жареного мяса, чтобы задобрить божество и попросить его охранять народ. Громыка игнорировал подношения, но дворфов всё-таки защищал. По крайней мере, в это верили.

Спустившись в пещеры, приходилось около часа идти по склону вниз, чтобы достичь жилого комплекса. В прорытых туннелях было тепло, светло и сухо, благодаря наставленным через каждые несколько метров факелам, но идти приходилось долго и потому тяжело. Дворфы придумали целых два выхода из ситуации. Во-первых, они проложили по туннелям рельсовые дорожки и запустили по ним сразу несколько тележек для перевозки пассажиров. А во-вторых, в отдельной пещере мастера вырыли глубочайшую яму, от поверхности до самых подземных строений, и протянули прочнейшие канаты с укрепленными кабинками, которые вытягивали желающих туда и обратно. Эти изобретения намного облегчили жизнь горожан. Дворфы не зря были лучшими мастерами на все руки.

Беррхад Гролл с облегчением ступил на каменистую кладку родных пещер. Только сейчас он начал ощущать, как напряжение, не отпускавшее его несколько недель, с тех самых пор, когда он только начал свой путь к темным эльфам, понемногу стало рассасываться. Дожидаясь, пока его товарищи тоже выйдут из кабинки, дворф с наслаждением втягивал знакомые запахи горячих камней, раскаленного металла, сырой земли и даже свежей выпечки.

- О, кто-то пироги сготовил, - довольно прогудел подошедший Дастор, похлопывая себя по животу. – Наконец-то можно будет наесться досыта!

- Мне теперь до самой старости будет сниться копченый угорь в кошмарах, - пожаловался в ответ Гилми.

Дворфы добродушно рассмеялись.

Прежде чем отправиться на заслуженный отдых, отряду было необходимо доложить королю о результатах своего похода. Путь во дворец лежал через жилой район, торговую площадь и небольшой внутренний дворик. Проходя мимо знакомых с детства домов, Беррхад чувствовал, как его сердце наполняется теплом и радостью от осознания того, что он дома. Только тот, кто вынужден неделями, а то и месяцами скитаться вдали от родины, может понять это чувство щемящего покоя, охватывающего путника при возвращении домой. Каждый цветок и камешек тут кажется старым приятелем, и даже сам воздух придавал сил. Пока храбрый отряд двигался ко дворцу, они успели скинуть ставшие ненужными доспехи, поболтать с десятком знакомых и даже зайти в ближайшую таверну пропустить по кружечке пива. Конечно, аудиенция с королем была на первом месте по срочности, но разве несколько минут за кружечкой живительного напитка может сильно задержать несокрушимых воинов?

Эри лежала на спине в своей комнате и думала про человека, которого встретила. Девушка никогда раньше не видела людей. В Иссиленд приходили только дворфы, и то довольно редко. На картинах Эри часто видела Солнечных эльфов, как самых главных врагов её народа. Но люди… Люди всегда представлялись какой-то особенной расой. Не зря же у них такой короткий срок жизни? Никто в этом не признавался, но эльфы побаивались людей. Люди пугали своей непосредственностью, страстью. У людей не было ничего истинно вечного, но они могли сделать вечность секундою, и не заметить этого.

«А на самом деле люди не так уж и отличаются от нас, - разочарованно подумала Эри. – Такого же роста, похожее строение… Ну, может, кости чуть крупнее. И уши меньше и круглые. Но в остальном они такие же, как мы! С людьми у эльфов гораздо больше схожего чем, например, с дворфами…»

Девушка перевернулась на бок, довольно вспоминая, как ловко она одурачила патрульных. Она так быстро вывела того человека из пещер, что никто ничего и не понял. Почему она это сделала, девушка и сама не знала. Как верная подданная Иссиленда, Эри была обязана сдать нарушителя патрульным, и до этого дня эльфийка думала, что так и сделает в подобных ситуациях. Ведь это правильно.

Но тот человек казался таким беспомощным, испуганным… и довольно милым. К тому же, насолить патрульным оказалось удивительно приятно. Отлично отвела душу после стычки с Асталиссой. Их перепалки были не редкостью, иногда даже заканчиваясь самыми настоящими драками. Однажды даже дошло до того, что обеих смутьянок сурово наказали плётками и оставили зализывать раны в одной камере. После этого девушки пришли к взаимному соглашению поумерить боевой. По крайней мере на глазах учителей.

Соперничество между эльфами, особенно учениками, было обычным делом, но у Эрнандиэль и Асталиссы оно доходило почти до ненависти. Обе, с виду хрупкие блондинки, на деле не имели равных в бою среди учеников.

Асталисса принадлежала Первому Дому, самой знатной семье после королевской. Её тренировали лучшие учителя и наставники, каждый эльф стремился снискать её расположение, ведь поговаривали, что именно Асталиссе суждено стать будущей королевой Иссиленда. Лучше боевого искусства девушка знала разве что придворный этикет, которым ее с детства муштровали те же наставники, ведь Первый Дом проводил во дворце много времени, общаясь с королевской семьей и придворными.

Эрнандиэль не принадлежала к знати вообще. В возрасте около пяти лет патрульный отряд обнаружил её где-то в лабиринтах пещер, совершенно ничего не помнящую о прошлом. Девочку доставили во дворец, где несколько дней пытались выяснить, откуда взялся этот ребенок, и не является ли он тайным шпионом от враждебной фракции. По ходу дела выяснилось, что ребенок еще и обладает даром перевоплощения, что убедило королеву оставить его в живых и воспитать в стенах Академии, так как подобный воин может быть очень полезен Лунному королевству, став одним из необычных козырей. Вырастая, девочка не разочаровала своих учителей, проявив недюжинные боевые способности и бесстрашный дух. Спустя пару десятков лет было заранее решено принять Эри в королевскую свиту по окончании обучения.

Подобной чести иные воины добивались с трудом, поэтому Асталисса презирала «выскочку», не заслуженно, по её мнению, получившую приз. Аристократку добивало также то, что, не имея никакой родословной, Эри, тем не менее, плевала на всю их знать с высокой колокольни, соблюдая правила этикета и приличия лишь по самому минимуму и только там, где это до крайности необходимо. Многочисленные нагоняи и затрещины нахалку не останавливали, и Асталисса, впитывавшая эти правила чуть ли не с рождения, проникалась праведным негодованием.

Эри зевнула. Придирки Лиссы мало её заботили, но временами здорово раздражали. Порой они мешали сосредоточиться на главном, а ведь Лунному эльфу жизненно важно уметь держать свои эмоции под контролем, если он не хочет, чтобы ими воспользовался враг. Эри пока не достигла совершенного контроля над собой, что тоже досаждало. Ведь она должна стать идеальным воином, чтобы быть достойной королевской свиты. Эри не сказала Дандаиль, но архимастер Лианней предупредил, что совсем скоро её поведут представлять королевской семье. Вот что было действительно важно. И именно на этом стоит сосредоточить свои мысли.

- Кхм-кхм – вежливо покашляли у Беррхада над ухом. Доблестный дворф со стоном повернул затекшую шею в другую сторону и непослушными руками попытался нашарить подушку. Подушка не нашлась, но что-то мягкое под руку всё же подвернулось, чем спящий не преминул воспользоваться, накрыв спасительной периной чувствительные уши. Вернее, попытавшись. Нахальная перина отчего-то воспротивилась и не пожелала скрасить добродетельнейшему из дворфов его сон.

- КХМ-КХМ!! – повторилось назойливое кашлянье.

Недовольный Беррхад с трудом разлепил один глаз. Увиденная картина заставила его мигом протрезветь и вскочить на подкашивающиеся ноги. Оказывается, он лежал на деревянном столе таверны рядом с седьмой (восьмой?) кружкой пива и настойчиво дергал за бороду самого короля! Остальные члены его отряда не в лучшем состоянии находились неподалеку.

- Сир! Прошу прощения, Ваше Величество! Я… Мы просто…

- Не стоит – отмахнулся венценосный дворф. – Начни лучше сразу с той части, где вы встретили королеву Темных.

И Беррхад, едва подчиняющимся языком, быстренько изложил суть своего визита в Иссиленд. И никого уже не волновало, что они находятся в каком-то баре, а не во дворце.

Король Годрин Бур никогда не кичился своим статусом и возглавлял дворфов уже третью сотню лет. За это время ему пришлось столкнуться с множеством сложных ситуаций. Но с Лунными эльфами жизнь сталкивала его только дважды, и оба раза были не из приятных. Связываться с представителями этой расы король дворфов не имел никакого желания. Но по всему было видно, что Темные эльфы задумали что-то недоброе. Собственно, «доброго» от них никто никогда и не ждал. Конечно, открыто выступить против Лунного народа означало подвергнуть себя большой опасности. Но если те и впрямь что-то задумали, эта опасность – лишь вопрос времени, и чем скорее дворфы заручатся поддержкой, тем лучше.

- Когда твой отряд будет готов снова выдвинуться в дорогу? – наконец, спросил монарх.

- Думаю, через несколько дней, - прикинул Беррхад. – Вы хотите снова отправить нас к эльфам?

- Нет, - король задумчиво погладил бороду. - Надо предупредить людей.

Глава 7

Случай возле Дриабблота постепенно сглаживался из памяти Эрнандиэль. Практически любые потрясения молодого организма постепенно растворяются под влиянием внешних факторов. Постоянные тренировки, занятия с учителями, общение со сверстниками, мечты о верхнем мире сделали свое дело. Как бы неприятны не были выводы, сделанные из разговора с архимастером, Эри старалась принять свой мир таким, какой он есть, понимая, что не в силах изменить тысячелетнюю историю вражды между народами и устоявшиеся порядки. Девушка успокаивала себя мыслью, что ее дело – подчиняться приказам и не более. И ей почти удавалось убедить себя в этом. Тем более что каких-то серьёзных причин для недовольства у неё не было.

В один из не отличающихся особым многообразием дней, Эри уныло рисовала палочкой фигурки на усыпанном песком тренировочном поле. Занятия на сегодня закончились, мастер Аэррат куда-то запропастился, и девушка пыталась хоть как-то развлечь себя. Она не могла долго сидеть без дела. Терпение явно не было в списке её талантов. Рисование, кстати, тоже. Эри скептически оглядела получившиеся шедевры. В отличие от Дандаиль, способной по памяти воспроизвести чей-нибудь точнейший портрет, способности Эри в изобразительном искусстве ограничивались кривыми цветочками с лепестками разной длины или дистрофичными домиками. Вот и сейчас, расплывшаяся сарделька с глазами и тонкими палочками ножек, даже отдалённо не напоминающая изначально задуманного кота, нисколько не способствовала вдохновению. Девушка поспешно стёрла своё творение, пока кто-нибудь не увидел. И со вздохом свалилась на землю.

- Асталисса бы меня за это точно с грязью смешала, - проворчала Эри, перевернувшись на спину.

Высокие своды Иссиленда были единственным небом, которое знали многие Лунные эльфы. Далеко не все выходили за пределы пещер – в основном, только торговцы да солдаты. Ночное зрение позволяло жителям Иссиленда в мельчайших подробностях рассматривать все детали окружающего ландшафта. Лежа на песке, специально привезенном для тренировок с верхнего мира, Эри задумчиво наблюдала за суетой города. Может, для жителя поверхности это было бы странным ощущением – ходить/сидеть/лежать на земле и чувствовать, что жизнь течет не только вокруг тебя, но и над тобой. Но для лунных эльфов это было самым обычным делом. Эри слышала, как где-то справа от нее возятся эльфы-строители, ремонтируя чей-то дом, и одновременно видела, как под самыми сводами пещеры перелетают между сталактитами эльфы-курьеры, как чинно сидят на удобном скалистом выступе парочка почтенных магов, ведя беседы, несомненно, о чем-то важном, как мелькают в простых и витражных окнах фигуры аристократов. Если прищуриться почти до зажмуривания глаз, то все фигуры и здания превращались лишь в размытые цветные пятна, переливающиеся, как в калейдоскопе. Что ни говори, а Иссиленд был великолепен. И Эри любила свой город, мечтая всеми силами служить ему.

Чуткое ухо дрогнуло, уловив легкий скрип открываемой калитки. Кто-то зашел на тренировочное поле. Скорее почувствовав, чем увидев посетителя, Эри вздохнула и закрыла глаза. Через мгновение, эльфийка резко оттолкнулась, перекатилась в сторону, вскакивая, вытащила меч, и в ту же секунду её клинок с протяжным звоном скрестился с мечом мастера Аэррата.

- Неплохо – оценил учитель.

Эри поморщилась и кинула косой взгляд на кривой кинжал, по самую рукоять вонзившийся в песок на том самом месте, где минуту назад была голова эльфийки.

- Ваши методы, как всегда, впечатляют.

Мастер Аэррат лишь пожал плечами:

- Чего только не сделаешь ради способной ученицы.

Это было что-то вроде игры. Не только мастер Аэррат, но и другие учителя не раз подвергали учеников смертельной опасности, дабы проверить их способности. Если кто-то погибал во время таких проверок, это списывали на несчастный случай без всяких последствий. И никто даже не думал жалеть или оплакивать погибшего. Слабаки в Лунном королевстве были не нужны. Эри пока везло – почти всегда она предугадывала ловушки и с успехом преодолевала их. Самым тяжелым случаем провала было для нее попадание в ловушку магистра Элибара, когда тот поставил защитное поле на вход в свою башню, а Эри слишком сильно углубившись в свои мысли, не заметила этого. Бедную девушку так шибануло магическим разрядом, что она еще несколько часов билась в конвульсиях, а её кожа дымилась, как подгоревший кусок мяса. Многие считали, что она вообще не выживет, но через пару недель девушка всё же встала на ноги. Правда, многочисленные волдыри и струпьями слезающая кожа еще долго напоминали всем о случившемся.

Эри выставила меч и приняла защитную позицию, ожидая незамедлительного продолжения поединка. Натренированные мышцы звенели в предвкушении, сознание было чистым и ясным – идеальный настрой для боя!

Но мастер Аэррат, не обращая на девушку внимания, спокойно отошел в сторону и задумчиво уставился вдаль.

Эри, недоумевая, опустила меч.

- Я был на аудиенции у королевы – наконец, произнес мечник. – И у меня для тебя не самые приятные новости.

- В чем дело, мастер? – встревожилась ученица.

- Недавно к нам в город прибывала делегация дворфов.

- Да, знаю, это я их привела – важно кивнула Эри.

- Не перебивай. Я не стал бы так этим гордиться – учитель фехтования немного помолчал, словно собираясь с мыслями, и продолжил. - По словам королевы, этот отряд лишь первый из многих. Дворфы объединяются с людьми и Солнечными эльфами в дружественный альянс, и всё для того, чтобы утроенной силой напасть на нас.

Эри замерла, круглыми глазами уставившись на учителя. Несколько дней назад, сопровождая отряд дворфов в город, девушка могла бы поклясться, что не учуяла в них никакой угрозы

- Но почему? Должна же быть какая-то причина, повод?

- Увы… - мастер развел руками. – Все расы с древних времен боятся и ненавидят нашу. Возможно, именно сейчас они решили, наконец, покончить с нами раз и навсегда.

- Всё равно звучит как-то бредово… Если они нахально пришли к нам с угрозами, то почему королева отпустили их всех живыми?

- Эри, я не могу тебе объяснить всю суть поступков королевской семьи. Возможно, у нее есть какой-то план. В любом случае, это не наше дело. Наша задача – подготовить тебя к походу.

- Куда?

- Королева лично приказала тебе взять в Академии лучшее снаряжение и встретиться с остальным отрядом молодых воинов. Вы совершите вылазку на поверхность и зачистите близлежащую человеческую деревню. Вполне возможно, вам встретятся Солнечные эльфы, так что будь готова, но вероятность этого крайне мала, так что, думаю, насчет этого переживать не стоит.

Глаза Эри моментально загорелись.

- Но ведь это же чудесно! Я наконец-то увижу верхний мир! Я всю жизнь об этом мечтала! – и возбужденная эльфийка радостно крутанулась на месте, демонстрируя избыток чувств.

- Дура! – мастер резко пресек ее попытки выразить восхищение, грубо схватив ее за плечи. – Ты что, не понимаешь? Это не увеселительная прогулка! Ты не пойдешь смотреть красивые пейзажи! Ты идешь убивать! Твои руки обагрятся кровью, возможно, невинных людей, которые тебе ничего не сделали – возможно, даже детей, женщин и стариков – да-да, ты сделаешь это, ибо таков приказ, и ты не имеешь права ослушаться. Солнечный свет будет до боли резать твои глаза, и всё вокруг будет пугающим и незнакомым! Там, на поверхности, шансы умереть у тебя возрастут в тысячи раз.

Эри растерянно опустила глаза.

После слов мастера, её радости поубавилось. Девушка вовсе не была кровожадной убийцей, просто первое, о чем она подумала – как бы лучше выполнить данную задачу, чтобы произвести впечатление на королеву. Это был вышколенный до автоматизма рефлекс – подчиняйся, не задавая вопросов. Служи королевской семье и городу. Жертвуй всем ради высшей цели. Мастер Аэррат заставил Эри задуматься, какой ценой всё это будет окупаться.

- Почему они сказали идти туда мне? Я ведь не закончила обучение…

Мастер Аэррат вздохнул, на секунду еще крепче сжал плечи девушки и отпустил.

- Королева считает, что ты должна показать, что достойна встречи с принцем. Они давно хотят тебя представить.

- Разве для этой встречи обязательно испытание на поверхности?

- Обычно нет, но тут, видимо, особый случай. И подходящая возможность. Эри, ты задаешь слишком много вопросов. Решать не нам. Мое дело – только передать приказ, твое – выполнить его.

Некоторое время оба молчали. Этот был тот самый неловкий момент, когда собеседники прекрасно понимают друг друга, но ни один не может найти нужных слов.

Наконец, Эри спросила:

- Когда мне выступать?

- Сегодня, как только в верхнем мире начнет темнеть, твой отряд выйдет из пещер. Ты уже должна быть там.

- Тогда мне пора… До встречи, мастер - и девушка стремительным шагом удалилась с поля.

Зайдя в свою комнату, Эри устало прошла к своей кровати и мешком рухнула на нее. Дандаиль встревоженно повернула голову.

- Жива?

- Угу.

Досадливо дернув ушами, Дандаиль отложила блокнот и легко сделала сальто с верхнего яруса кровати. Откинув назад длиннющий хвост, она села на кровать Эри.

- Ну, выкладывай.

Эри поняла, что это была не просто просьба и нехотя перевернулась на спину. Глядя в потолок, она медленно произнесла:

- Меня отправляют наверх.

- На поверхность? – Дан удивленно подняла изящные брови и осторожно произнесла: - Я ошибаюсь, или ты именно этого много лет хотела?

Эри резко поднялась и стукнулась ладошками по жесткому матрасу. Небольшое облачко пыли немедленно взвилось вверх, провожаемо взглядами обеих девушек.

- Я буду участвовать в набеге на деревню. Сначала я тоже обрадовалась. Но… Меня же отправляют убивать людей!

Дан откинулась к стене и лениво щелкнула пальцами, превратив частички пыли в крошечные огоньки, которые завертелись с бешеной скоростью по всей комнате.

- Ну и что? Мы же именно для этого всю жизнь учимся. Сражаться. Защищать Иссиленд. Убивать врагов. И ты всегда это знала.

Эри с завистью проследила за огненными узорами. Несмотря на великолепные успехи в бою, магия давалась ей с трудом. Даже левитация, практически врожденная способность всех Лунных эльфов, давалась ей тяжело. Как учителя ни бились, успехи претендентки в королевскую свиту были достаточно скромные.

- Они же нам ничего не сделали… - грустно произнесла Эри, отводя взгляд. – Раньше я не задумывалась об этом, но чтобы убить врага, нужно понимать, что это действительно враг. А сейчас у меня ощущение, что я нападаю на беззащитных существ совершенно без причины.

- Не нам это решать! – возмущенно возразила Дандаиль. - Ты ведь не понимаешь всего положения дел. Наверняка, королева знает лучше. И ты же всегда знала, что этот день придет – даже ждала этого. Что теперь не так?

Эри капризно сложила руки на груди и надулась:

- Не уверена, что хочу быть бездумным палачом.

Дан вздохнула. Этот разговор уже начал её раздражать. «Как малое дитя!» - устало подумала она.

- Эри… С такими мыслями ты долго будешь до королевской семьи добираться. Это же была твоя цель. Нужно идти к цели всеми путями, помнишь?

На этом моменте Эри даже усмехнулась.

- А вот это вряд ли. Меня как раз отправляют на это задание, чтобы проверить. Если я всё сделаю хорошо, то встречусь с королевской семьей! – и украдкой горделиво посмотрела на подругу – ей хотелось узнать, как же та отреагирует, что скажет. Ведь Эри первой удастся исполнить то, о чем Дан мечтала уже много лет.

Дандаиль пораженно ахнула:

- Ничего себе! И ты еще куксишься! – огненные огоньки моментально выросли в два раза и закружились по комнате еще быстрее. - Немедленно возьми себя в руки и покажи всё, на что способна! Ты что, не понимаешь, какой тебе выпал шанс? Я всё бы отдала за возможность лично увидеть принца! – Дан даже непроизвольно сжала себе запястья.

Эри картинно развела руками:

- Возможно, они перепутали ученицу?

Дан отвесила ей легкий подзатыльник.

- Не ехидничай! Всё, кончай дурить и марш приводить себя в форму! Тебе надо подготовиться к ответственному событию!

Под грозным взглядом подруги, Эри недовольно встала начала с ворчанием переодеваться.

Когда дверь за Эрнандиэль с грохотом закрылась, все огненные вихри моментально обратились в легкий дымок. Дандаиль недоумённо взглянула на свои пальцы.

- Почему они погасли?

Глава 8

Молодой принц, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал, как небольшой отряд выдвигается в путь. Двадцать выносливых эльфов в черной одежде выходили налегке, взяв с собой только необходимое оружие. Достоинствами Лунных эльфов всегда была стремительность, внезапность и неуловимость. Ничего лишнего, в том числе провизия или дополнительное оружие, не должно было отягощать путь и стеснять движения. Ситуация была максимально комфортно подогнана под молниеносное нападение, беспощадный удар и незаметное отступление. Эта тактика никогда не давала сбоя. Все эльфы были хорошо обучены и не вызывали ни малейших сомнений в своих навыках и опыте. Почти все.

- Рин! – негромко позвал принц.

За спиной тут же послышался частый стук падающих предметов.

- Эх, такой трюк из-за тебя испортил! У меня ведь почти получилось! – обвиняюще донеслось с другой стороны гостиной.

Принц обернулся и, не обращая внимания на жалобы брата, собиравшего рассыпавшиеся ножи, вкрадчиво спросил:

- Какого черта в группе ликвидации присутствует ученица Академии? Не нашлось никого понадёжнее?

Рин деловито распихал ножи по специальным ножнам вдоль всего пояса и хмуро посмотрел на брата:

- Мать так захотела, а что? Какая разница, кого набрали в этот отряд? Это просто ученица. И там еще девятнадцать опытных солдат. Уж как-нибудь они разберутся. А не справится – сама виновата, одной проблемой меньше для нас.

С этими словами Рин снова начал свой замысловатый вихрь движений, во время которого ножи с пояса по одному подлетали в воздух и вертелись там, регулярно подбрасываемые, до тех пор, пока резкими движениями юный воин не забрасывал их стремительной очередью в избранную мишень. Мишенью в данном случае выступала деревянная дверь, с честью выдержавшая на себе новое украшение в виде воткнувшихся в ровную вертикальную линию семи блестящих лезвий.

Поняв, что смысла в этом разговоре немного, старшему принцу оставалось только раздраженно вздохнуть. В его пальцах само собой возникло маленькое пушистое перо. Эльф сжал ладонь и прошептал несколько слов, а затем с силой дунул на собственную руку. Когда он вновь раскрыл ладонь, она была уже пуста.

Эри медленно ходила вверх-вниз по дворцовой лестнице, скрывая нервное напряжение. Отряд заканчивал последние приготовления. Двадцать прекрасно вымуштрованных воинов, включая ее саму, были готовы уже вот-вот выступить на свою миссию. Они не брали с собой много оружия. Следуя своей неизменной тактике, эльфы брали с собой только то, что им действительно пригодится, чтобы не стеснять движения и не замедлять отряд. В основном подготовка заключалась в дополнительных тренировках, в облачении в специальную одежду, многие просили придворных магов дать им снадобья для увеличения силы, ловкости, скорости, незаметности и т.п. В отряде было четверо боевых магов, но им нельзя было тратить энергию на подобные мелочи. Продумывали тактику, стратегию нападения и отступления, просчитывали все возможные повороты событий и рассчитывали свои действия в случае каждого из них. Командиром отряда был старший воин Саркраав. В данный момент, расстелив огромную карту прямо у подножия дворцовой лестницы, он хмуро раздавал последние указания.

- Тиарель, возьми побольше стрел – ваша пятерка обеспечит нам дополнительную поддержку дальним боем. Заранее найдите себе удобные деревья, откуда будет хороший обзор и возможность обстрела. Вариан, уже все стрелы смазаны ядом? Отравляющий дым готов? Дестариат, твоя пятерка заходит с тыла, не вздумайте напутать - шкуру сниму со всех! Эрнандиэль! Где ты там?

Эри встрепенулась и мигом оказалась возле командира.

- Здесь! – выкрик получился несколько громче, чем она хотела. Несколько солдат с усмешкой обернулись.

Саркраав, едва удостоив её мимолетным взглядом, снова склонился к карте. Эри вдруг заметила рядом с картой маленькое серое перышко.

«Здесь же нет птиц…» - растерянно подумала девушка. Но думать о таких мелочах было некогда.

Речь командира была суха и отрывиста.

- Твоя задача – заранее провести подробную разведку. Выясни все детали – что это за деревня, что располагается рядом, сколько в ней жителей и какой они расы, чем вооружены, какие имеются животные, какое могут оказать сопротивление – в общем, всё, что может оказаться хоть чуточку полезным. После доложишь мне. Я буду с отрядом за соседним холмом.

- Хорошо – поспешно кивнула Эри. Она очень хотела выполнить своё задание наилучшим образом.

- Ты еще здесь? – командир, наконец-таки, поднял на нее жутко недовольный взгляд.

Эри растеряла:

- Так ведь мы ещё…

- Слово «заранее» для кого было сказано?!! – зарычал командир. – Не заставляй меня тратить время на твою глупость! Волчий нюх и ноги у кого-то здесь еще есть? Пошла бегом отсюда!

Перепуганная эльфийка моментально повернулась и растворилась в коридорах Иссиленда.

Пробраться к выходу из пещеры было делом привычным – пусть выходить без разрешения было строго запрещено, но пещеры Лунные эльфы даже не просто знали, а чувствовали. Миновав привычные глухие коридоры, серебристая волчица, наконец, выбежала в широкую пещеру, ведущую прямо к выходу. Здесь даже воздух чувствовался иначе. Какой-то более… гладкий, легкий. Эри замедлила шаг, осторожно принюхиваясь.

Она часто оказывалась возле выхода на поверхность - патрулируя территорию, встречая немногочисленных гостей или же просто пробегая мимо из любопытства. Но никогда эльфийка не решалась пройти дальше. Сейчас с каждым неуверенным шагом на Эри накатывало всё больше незнакомых ощущений. Камень под ногами превращался в песок, легкие, казалось, стали вмещать больше воздуха, короткую шерсть теребил легкий ветерок, становившийся смелее, пробираясь до самой кожи. Чуткие уши улавливали всё больше непонятных звуков, идущих издалека, тонкое обоняние волка ощущало много посторонних странных запахов, а настороженные глаза начали замечать постепенное рассеивание кромешной тьмы Зачарованных пещер. Сердце молодой волчицы колотилось как бешеное, грозя выпрыгнуть из груди. Выпущенные когти нервно зарывались в песок. Но длинные сильные лапы упрямо шли вперед, готовясь принять всё, что подарит этот чужой мир.

Песок под ногами смешался с мелким гравием, кое-где стали попадаться клочки травы, и через какие-то метров пятьдесят-семьдесят появилось таинственное мягкое сияние. Не было сомнений – это поверхность! Эрнандиэль, не в силах больше растягивать ожидание, в несколько громадных прыжков преодолела это расстояние и впервые в жизни выскочила из пещер.

Буквально через пару секунд Эри резко пожалела о своей торопливости по двум причинам. Первая – слишком стремительный прыжок из пещеры по инерции унес волчицу несколько дальше, чем позволяла узенькая тропинка перед выходом. Чудом не скатившись с обрыва, эльфийка подняла испуганные глаза, желая увидеть новый мир - и тут же зажмурила их. По второй причине. Девушке показалось, что она попала в жерло вулкана – всё вокруг было залито различными оттенками красного, розового, бордового цветов. На мир будто бы опустилась огненно-кровавая пелена. И в центре всего этого – огромный красный шар, невыносимо обжигающий глаза.

Инстинктивно припав к земле, Эри прикрыла глаза лапами и ждала неминуемой гибели. Но секунды превращались в минуты, а вокруг по-прежнему раздавались всё те же незнакомые и многочисленные, но умиротворяющие звуки, а шерсть лишь слегка ерошил прохладный ветерок. Прождав какое-то время и устав лежать неподвижно, Эри осторожно открыла один глаз. Может быть, со второго раза всё казалось не таким уж страшным, а может быть, дикие цвета вокруг и впрямь немного убавили свои краски, но сейчас окружающий пейзаж девушке казался намного приятнее. Кроваво-красные оттенки сменились на приглушенно-розовые. Зловещий красный шар в небе наполовину скрылся под землей где-то далеко-далеко. Раздраженно моргая, пытаясь стряхнуть с покрасневших глаз непрерывно набегающие слезы, молодая волчица медленно встала и начала осторожно спускаться по узкой тропинке вниз, к шелестящим деревьям и травам, к неизведанным живым существам, издающим странные звуки и навстречу новому миру.

Горизонт уже окрасился темно-розовым пламенем, когда Беррхад Гролл со своим отрядом прибыл в очередную деревушку, носящую громкое название Самирра. Им никто не удивился, здесь гости были обычным явлением, поэтому какого-либо шума и суеты не возникло. Выполняя приказ своего короля, дворфы разбились на небольшие отряды и отправились в разные стороны, в надежде предупредить как можно больше потенциальных союзников. Эта деревушка, скорее, напоминала военный лагерь недалеко от подножия гор. Защищенная с запада горой, а с востока – открытым морем, это было хорошее, укрепленное место, к которому было сложно просто так подобраться. С севера и юга простирались цветущие луга. Везде была открытая местность, почти невозможно было незаметно подкрасться или устроить внезапное нападение. Но даже на этот случай, жители построили вдоль периметра деревни высокий забор из толстых остроконечных бревен, опутанных колючей проволокой. Ворота на ночь подпирались несколькими тяжелыми бревнами, возле которых обязательно стояла стража. Специально натасканных и голодных собак спускали на ночь с привязи для пущей охраны. И в каждом доме обязательно хранилось какое-нибудь оружие.

Беррхад сгрузил свои вещи в знакомой таверне и отправился на встречу со старейшиной. На этот раз его сопровождали только Гилми, Вентор и Артебальд, но сейчас они отдыхали в своих комнатах, Беррхад позволил им остаться, решив, что для простой беседы со знакомым человеком ему не требуется подкрепление, а товарищам редко удавалось отдохнуть в последнее время. Настроение было паршивое. Тяжелое впечатление от посещения Иссиленда до сих пор не испарилось, оседая в душе тяжелым камнем. Предчувствие чего-то нехорошего заставляло каждый раз оглядываться по сторонам. Но ситуация осложнялась тем, что далеко не все жители поверхности вообще верили в существование Лунных эльфов. Те были настолько неуловимы, что многие считали их не более чем сказками или страшилкой для детей. Но Беррхад воочию видел их устрашающие силы. И осознание того, насколько мало может быть их сопротивление, разъедало сердце. Оставалось надеяться, что Марток, старейшина этой деревни и старый друг дворфов, прислушается к предупреждению. И Беррхад пошел по утоптанной тропинке на другой конец деревни, где находилась хижина старейшины.

Самирра была чем-то вроде торгово-перевалочного пункта. Она находилась между несколькими важными центрами. Приезжающие с моря или добравшиеся иным путем торговцы или даже простые путники останавливались здесь на ночлег, отдохнуть и пополнить припасы. Дворфы и люди сновали туда-сюда, над чем-то суетились, о чем-то беседовали. Кто-то спорил, кто-то торговал продуктами за прилавком, кто-то спешил по делам. Иногда можно было встретить компанию мужчин дворфской или человеческой расы, пропускающую где-нибудь в уютном местечке по кружечке пива, или же стайку женщин, хихикающих над новыми тканями.

В отличие от Иссиленда, здесь царило не мрачное торжество, а веселая беззаботность. Может быть, этому способствовало и большое количество детей, чем город луны не мог похвастаться. Энергичные маленькие создания бегали шумной ватагой, сшибая всё на своем пути и собирая подзатыльники взрослых. Дети для эльфов были большой редкостью и поэтому высоко ценились. В Иссиленде родители никогда не знали своих детей, все воспитывались в Академии под присмотром учителей и наставников. Исключение составляла только королевская семья.

Именно об этом думала Эри, из ближайших кустов разглядывая кипящую в деревне жизнь. Волку было гораздо проще спрятаться в траве, чем любому человеку. Поэтому, подгадав момент, Эри незаметно прошмыгнула мимо стражи и спряталась в траве недалеко от бревенчатой ограды. Отсюда было хорошо видно и часть деревни и ворота, через которые, в случае чего, можно было сбежать. Собаки, к счастью, сейчас были далеко. Заметить шпионку можно было только тщательно приглядевшись. Поэтому девушка целиком погрузилась в наблюдение.

Здесь всё казалось таким простым. У Лунных эльфов никогда не было подобного. Все действовали только по приказу, а если не было задания свыше, то стремились как можно больше времени посвятить тренировкам, чтобы стать сильнее. Но здесь нигде не раздавался звон оружия, не было слышно приказов. Откуда-то разносился аромат жареного мяса. Какая-то парочка, застенчиво взявшись за руки, прогуливалась по узким земляным тропинкам, смущенно перешептываясь. Группа мужчин строила, похоже, новый склад. Они весело перекрикивали друг друга, смеялись. Это всё было так непохоже на Иссиленд, что казалось ненастоящим.

Солнце давно село за горизонт, и сумерки постепенно сгущались над миром. Только когда глаза, наконец, перестали слезиться и болеть, Эри вдруг осознала, что сидит в своей засаде уже около двух часов. Неосознанно, девушка так увлеклась наблюдением, что забыла о своей основной миссии. Испуганная, что командир будет недоволен такой медлительностью, молодая эльфийка, забыв об осторожности, вскочила с волчьих лап, стремительно бросилась через дома к воротам и … чуть не столкнулась с одним из дворфов.

На секунду замерев, оба стояли и смотрели друг на друга. В следующую секунду Эри бросилась бежать быстрее ветра, правда совершенно в противоположную сторону от того места, где должен скрываться ее отряд. Сделала она это нарочно, потому что Беррхад Гролл был единственным дворфом, кто мог узнать в волчице лунную эльфийку и поднять за ней погоню.

А дворф тем временем стоял и грустно провожал ее взглядом. Дом старейшины находился в двух шагах. Даже не удивляясь, как молодой и неопытной эльфийке удалось пробраться так глубоко в деревню, минуя всю охрану и укрепления, Беррхад лишь удрученно покачал головой и постучал в дверь хижины. «Похоже, я всё-таки знаю судьбу этой девочки» - печально подумал он.

Дверь открылась. На пороге появилась лохматая голова Марлока, медленно расплывающаяся в улыбке.

- Беррхад, дружище! Давно не виделись, заходи, не стой же на пороге! – пробасил старый друг, распахивая объятия.

Беррхад похлопал старейшину по спине и тихо сказал:

- Боюсь, на этот раз я не могу порадовать тебя свежими байками. Срочно собирай всех, иначе твоя деревня не доживет до утра.

Командир Саркраав готов был уже рвать и метать, когда в укрытии их отряда, наконец, показалась серебряная волчица.

- Ты хоть понимаешь, сколько упущено времени?! – прошипел он, едва девушка приняла свой обычный облик.

Эри почтительно опустилась на одно колено, но речь ее была спокойной.

- Моя медлительность была оправдана, командир. Нельзя упустить ничего, или же позволить врагу заметить нас. А любое упущенное время мы наверстаем сторицей. Жители этой деревни медлительны и неуклюжи. Они плохо заботятся о своих границах, хотя у них хорошо укрепленная территория и выгодное расположение жилого участка. Стража часто отвлекается, оружие носят единицы. В случае нападения, чтобы достать оружие им потребуется несколько минут. Вполне достаточно для того, чтобы мы в это время уже ликвидировали половину деревни. Из оружия у них в основном – мечи, кинжалы, ножи, вилы. У некоторых дворфов есть секиры или молоты, но это единицы. Лучников нет, по крайней мере, готовых обороняться. Половина особей мужского пола в данный момент нетрезвы и не смогут оказать достойного сопротивления. Женщины возятся с детьми и не умеют обращаться с оружием. Женщины и дети – их слабость. Выходов из деревни два – основной на юго-востоке и запасной на западе. На мой взгляд, эти существа не смогут убежать и даже достойно сопротивляться.

Змеиная улыбка скользнула по тонким губам командира.

- Хороший доклад. Значит, это не займет много времени. Придерживаемся изначального плана. Ослабляющий дым готов? Выступаем!

Он отвернулся, совершенно забыв о маленькой шпионке.

- Так ли необходимо зачищать деревню, если все жители в ней слабы и не могут быть нам угрозой? – осмелилась вдруг спросить Эри. Миссия шла согласно плану, но на душе все равно было неспокойно.

Саркраав медленно обернулся к ней. На его лице было неописуемое изумление, смешанное с гневом.

-Эрнандиэль! Какие могут быть вопросы?! Это приказ!

Уже отвернувшись, эльф вдруг замер и повернулся к девушке снова.

- Впрочем… Конкретно ты можешь никуда не торопиться.

- Что это значит? – нахмурилась Эри.

- Это значит, что ты остаешься здесь! – рявкнул командир, заставив девушку слегка вздрогнуть от неожиданности. – Обходишь деревню по периметру, пока мы разбираемся внутри. В обличье волка это сделать проще всего. Следишь, чтобы не нагрянуло внезапное подкрепление, а еще – чтобы никто не сбежал. В случае чего – предупреждаешь нас. В бою от тебя всё равно пока мало толку. Приказ понятен?

И, не дожидаясь ответа, опытный воин повел свой смертельный отряд в наступление на маленькую деревню. Ошеломленная Эри осталась стоять неподвижно до тех пор, пока последний воин не скрылся из виду.

Глава 9

- В последний раз тебе повторяю – не вздумай опозорить нашу честь! – строго предупредил Лианней. Они находились в одной из дворцовых комнат, готовясь к долгожданному представлению Эри королевской семье. Со времени зачистки деревни прошло уже две недели, и никто даже не вспоминал об этом событии. Учитель Лианней с утра читал Эри лекции о подобающем поведении и, кажется, волновался не меньше ее самой. Он придирчиво оглядел Эри с ног до головы и удовлетворенно кивнул:

- Выглядишь ты вполне пристойно, девочки постарались на славу.

Действительно, уже больше трех часов стайка придворных служанок сновали вокруг Эри как бабочки над цветком. Сначала ее тщательно искупали и натерли благоухающими маслами. Потом усадили на высокий стул и основательно взялись за лицо и волосы. Кто-то накладывал густой слой косметики, а кто-то всерьез взялся за неровно торчащие волосы, которые Эри обычно небрежно сама отрезала кинжалом по кускам, как только они начинали мешаться. Служанки аккуратно подстригли и уложили непослушные серебристые локоны в красивую прическу. И, наконец, принесли и помогли девушке облачиться в длинное темно-синее платье, выгодно оттеняющее цвет глаз. Лиф с неглубоким квадратным вырезом украшали черные кружева, концы длиннющих рукавов почти достигали пола, а струящийся подол приятно шелестел, невесомо касаясь ног. В дополнение к платью шли мягкие черные туфельки.

Эри придирчиво рассматривала себя в зеркало, совершенно не узнавая. В отражении она видела красивую и мрачную молодую женщину. Эта женщина выглядела словно значительно старше Эри, сильнее и хитрее. По крайней мере, так казалось. Бордовая помада придавала лицу вызывающе-зловещее выражение, а черная тушь и стрелки хоть и делали глаза больше, но в сочетании с красными тенями придавали им дикое выражение. Эри чуть заметно поёжилась.

- Последний штрих, - пропела служанка, вновь оказываясь возле зеркала. В руках у нее была небольшая коробочка с комплектом драгоценностей из черного жемчуга. – И вас не узнать.

- Это уж точно… - проворчала Эри, стиснув зубы, пока служанка надевала ей ожерелье и серьги.

Но учитель Лианней выглядел таким довольным, каким редко его удавалось увидеть. Поэтому Эри прикусила язычок и внимала словам наставника.

- Помни - следить за твоим языком должна лишь ты сама! Говори только тогда, когда тебя спросят! Не болтай всякой вздорной чепухи, вроде той, что ты мне плела несколько недель назад! Мы растили тебя и вкладывали столько усилий ради этой встречи. Так иди и докажи, что мы старались не зря! – распинался пожилой эльф.

Видно было, что эта встреча важна и для него. «Может, он по-своему за меня волнуется?» - неуверенно подумала Эри.

- Всё готово – торжественно объявили служанки.

Эри неловко повернулась, слегка шатаясь на каблуках. Пять служанок стояли в ряд возле стены, склонившись в полупоклоне. Учитель одобряюще кивал.

- Пойдем. Нельзя заставлять принца ждать.

- Да, архимастер – Эри заставила себя проглотить ком в горле. Не потому что она боялась принца. Но момент был и в самом деле очень ответственный, а незнакомый образ лишал уверенности.

После нападения на Самирру девушку уже мало что могло испугать – в сознание намертво впечатались звуки реальной битвы и крики умирающих жертв, у которых не было и шанса спастись. По сравнению с этим всё остальное казалось ничтожным, незначительным. В ту ночь Эри так и не вошла в деревню, не приняла участие в битве. Но всё, что там происходило, она отчетливо слышала и уже не могла однозначно ответить, что бы она делала, если бы Саркраав не приказал остаться снаружи.

Лианней взял Эри под руку и вывел из комнаты, послужившей им примерочной, тем самым отвлекая от мрачных раздумий. Эри глубоко вздохнула и расправила плечи. Надо идти вперед.

Наследный принц королевского рода Луны сидел за столом и тщательно начищал свой меч. Ритмичный звук неприятно давил на чувствительные уши, но эльфа это не особо заботило. Изредка вылетающие искры на мгновения рассекали окружающую тьму, освещая большой круг каменного стола, длинный мягкий диван неподалеку и одинокую фигуру, стоящую в углу.

- Я, кажется, уже не раз просил стучаться – не поднимая глаз, бросил принц.

- Королева-мать отправила меня предупредить, что твоя аудиенция с той девчонкой-оборотнем вот-вот начнется, и чтобы ты вел себя осмотрительнее - ничуть не смутившись ответил ему младший брат.

- Я всегда осмотрителен.

Рин усмехнулся.

- Вижу. Ты поэтому начищаешь меч?

Старший брат, наконец, прекратил своё занятие и раздраженно убрал меч в ножны на спине. Несмотря на явное нерасположение духа, его движения были до невозможности точны и изящны.

- Я всегда должен быть наготове. Как и ты. Странно этого не понимать.

Вместо ответа ему в голову полетел бешено крутящийся нож. Наследник резко уклонился и хмуро посмотрел на брата:

- Убедительно.

Ринсар, хотя больше предпочитал политику и дипломатию, нежели военное дело, тем не менее, был превосходным воином и мог надрать зад любому опытному противнику. Его любимым оружием был набор «летающих кинжалов», как он сам любовно окрестил их. Семь блестящих орудий одинаковой длины всегда были прикреплены к поясу младшего принца, и он мог менее чем за мгновение пустить их в ход. Любимым приемом Ринсара было подкинуть все семь кинжалов в воздух и швырять их в противника по мере падения. Никто больше не достиг такого мастерства, а принц невероятно этим гордился и проводил кучу времени за тренировками.

Сейчас он с любопытством наблюдал за старшим братом, который не проявлял никаких эмоций. Это всегда раздражало. Ринсар любил замечать малейшие признаки эмоциональной слабости, неуравновешенности, тайных желаний – это помогало лучше понять другого… и надавить, в случае чего. Но с братом такой номер не проходил. Однако младший принц верил в силу времени и терпения.

- Ладно, - пожал он плечами, открывая дверь в просторный холл. – Советую поторопиться и надеть парадный костюм, дама ждет. Но не волнуйся, если ты решишь продинамить бедную девочку, я с удовольствием развлеку её. Может быть, ей даже понравится… Ты же знаешь – я умею производить впечатление на прекрасный пол.

Дверь еле слышно затворилась, и младший принц даже успел сделать несколько шагов, как вдруг замер. Возможно, ему это показалось, но… Буквально на мгновение, но Рин был готов поклясться, что его ментальное поле успело уловить отголосок резкой и сильной эмоции, идущей от брата.

Эри медленно шла по длинному коридору. К счастью, Лианней лишь указал ей направление, но сам не последовал дальше. И без него было, о чем беспокоиться.

«Какой он, этот принц? Чего он ждет о меня? Смогу ли я ему понравиться? Как отразится на моей жизни эта встреча? А если я попаду в свиту? Как же я буду видеться с Дан?» - целый рой тревожащих вопросов крутился в голове у девушки. Мысли никак не могли выстроиться в логичной последовательности. «Вот Дандаиль точно знала бы, как следует себя вести» - печально подумала Эри. Подруга с утра заявила, что не пустит Эри обратно в комнату без подробного отчета о принце. И желательно еще с каким-нибудь сувенирчиком. Её влюбленность умиляла и обескураживала. «Интересно, каково это – влюбляться…» - задумалась девушка, останавливаясь перед обитой серебром массивной дверью.

«Наверное, это здесь.»

В последний раз нерешительно оглянувшись, Эри глубоко вдохнула и открыла дверь.

В комнате было темно. Ни одной зажженной свечи или лучины. Даже привыкшие к вечной тьме глаза могли различить только очертания крупной мебели. В растерянности Эри вышла на середину комнаты. Она была почти уверена, что шла по правильному пути. Но эта комната не походила на ту, где кого-то ждали.

Дверь сама собой захлопнулась. От неожиданности эльфийка резко развернулась и случайно смахнула длиннющим рукавом со стола какую-то вазу. Раздался характерный звенящий звук.

- Черт – Эри присела на корточки, пытаясь разглядеть масштабы бедствия.

Внезапно в конце комнаты зажегся голубоватый свет. Эри настороженно подняла голову и увидела молодого эльфа в простой одежде, лениво прислонившегося к стене и крутящего на пальце световой шар.

- Эта ваза, созданная пятьсот лет назад Солнечными эльфами, хранилась здесь почти два века, и, вероятно, ей удалось бы простоять тут еще столько же, если бы не твоя неповоротливость – голос звучал язвительно и не особо дружелюбно.

- Извини, - смущенно произнесла девушка. – Я, видимо, ошиблась комнатой…

Осколки стекла уныло лежали на каменном полу, одним свои видом доказывая, что знакомство с королевской семьей не будет удачным. Вряд ли им понравится такой неуклюжий воин.

«Это, наверное, один из приближенных королевы. Или даже из окружения принца…» - испуганно думала Эри. Не было сомнения, что её проступок скоро дойдет и до королевских особ.

Юноша внимательно взглянул на нее и словно нехотя оторвался от стены, подойдя ближе. Одновременно с этим осколки разбитой вазы слегка задрожали, покрывшись еле заметным голубоватым свечением, и поднялись в воздух. С каждым шагом незнакомца, кусочки постепенно принимали прежнюю форму, пока снова не стали полноценной вазой, плавно опустившейся прямо в раскрытую ладонь эльфа. Он становился рядом с Эри, делая знак ей встать. Девушка поднялась, нерешительно принимая злополучную вазу.

Она оказалась почти на голову ниже незнакомца.

Набравшись смелости, Эри подняла голову, внимательно посмотрев, наконец, на нового знакомого, и неожиданно замерла. Это был самый прекрасный юноша из всех, кого она когда-либо видела. Эльфы, в общем-то, никогда не бывали уродливы. Они все обладали изяществом и грацией, утонченными чертами лица, правильными пропорциями. Но этот юноша затмевал все эльфийские стандарты. По крайней мере, на взгляд Эрнандиэль.

Может быть, дело было в широких плечах и развитой мускулатуре, рельефность которой только подчеркивала простая черная жилетка и брюки из свободной ткани. Или в точеных чертах лица, словно по линеечке вылепленных из камня. А может, дело было в пронзительных стальных глазах, окруженных пушистыми ресницами. В чем бы там ни было дело, эльф был завораживающе прекрасен.

- Я – Эрнандиэль, - решила вдруг представиться молодая эльфийка. Она почему-то очень неловко себя чувствовала. – Я должна встретиться с принцем… Но тут столько комнат…

Красивый эльф криво улыбнулся одним уголком рта.

- Это обычный дворец. Комнат тут ровно столько, сколько должно быть.

Эри замолчала. Насмешливый тон незнакомца отчего-то огорчал. Она не знала, как вежливо покинуть комнату и найти, наконец, этого принца. А обстановка становилась неуютной и напрягающей.

- Ты боишься? – вдруг спросил незнакомец.

- Чего? – не поняла Эри.

- Встретиться с принцем.

Девушка пожала плечами:

- Почему я должна бояться? Это что-то вроде экзамена – я должна показаться ему, чтобы доказать свою пригодность. Ведь короли должны знать всех своих воинов, которые могут принести пользу Иссиленду. А принц – будущий король.

- Экзамен, значит? – удивился эльф. – А если ты его не пройдешь?

Эри посмотрела на него такими возмущенными глазами, что было видно, что такой мысли у нее в голове даже не возникало.

Это развеселило эльфа. Заметно расслабившись, он рассмеялся, и звук его хрипловатого тихого смеха заставил Эри почувствовать себя увереннее. Она тоже слабо улыбнулась в ответ.

- У тебя интересная логика, - отсмеявшись, сказал эльф. – А что, по-твоему, самое важное для лунного эльфа? На что будет смотреть принц, оценивая тебя?

– Разумеется, это служение королевской семье, истребление врагов и гордость за то, кто ты есть – отчеканила девушка.

Эльф усмехнулся и ответил:

- Вижу, уроки ты усвоила, но что важно лично для тебя? Вот если бы тебя не обучали, а просто спросили, без всякой цели?

Эри нерешительно закусила губу, задумавшись. Никто никогда не спрашивал ее о таком. Более того, говорить на подобные темы считалось опасным. Но таинственный незнакомец, казалось, действительно хотел узнать настоящие мысли девушки, и… он располагал к себе, ему хотелось доверять, поэтому Эри, подумав, заявила:

– Важнее всего для меня – свобода выбора… Когда можно отстаивать свои убеждения. И еще важно иметь сторонников, разделяющих эти взгляды. Нам нельзя иметь друзей, у нас нет семей – так что это сложно. Наши эльфы одиноки с самого детства. Это делает нас сильнее, но несчастнее.

Юноша покачал головой, усевшись прямо на стол. В его глазах появился неприкрытый интерес, с легкой примесью удивления. Эри было приятно, что её слова не были восприняты как безумие.

- Да, такие идеи действительно нельзя выносить дальше этой комнаты – вынес он вердикт. - Учителя заперли бы тебя в стенах Академии еще на пару сотен лет.

– Это вряд ли - возразила девушка. – Они считают, что я слишком ценный воин, чтобы избавляться от меня.

- Ты так не думаешь?

Эри прищурилась:

– Я такая же, как и другие ученики. Но мои способности действительно могут принести пользу как Иссиленду, так и мне самой. Например, у меня сильно выраженные инстинкты, и я не только хороша в бою, но и хорошо понимаю, чего следует ожидать от того или иного живого существа.

Её собеседник насмешливо изогнул одну бровь.

- В самом деле?

В следующее мгновение эльф сделал молниеносное движение вперед, и Эри едва успела отступить. В следующее мгновение она уже стояла, прижимаясь спиной к стене и уткнувшись взглядом в грудную клетку собеседника, а ребро его ладони чуть касалось ее шеи в опасном жесте.

Теперь эльф стоял так близко, что девушка чувствовала легкий запах его тела, напоминающий миндальное масло. Девушка вдруг с ужасом поняла, что несмотря на все тренировки и инстинкты, она даже не успела заметить, как всё произошло.

– Ну и, юная хвастунья, чего же следует ожидать от меня? – насмешливо спросил эльф, не двигаясь с места.

Глава 10

Его ладонь всё еще угрожающе зависла над беззащитной шеей девушки. Эри упрямо сжала челюсти, заставляя себя не двигаться, а голос не дрожать, хотя сердце оглушительно стучало, грозя сломать ребра.

– Наверное, что ты проводишь меня в нужное место и пойдешь по своим делам. Я всё-таки должна найти комнату принца.

Незнакомец усмехнулся и убрал руку. Затем он двумя пальцами приподнял Эри подбородок, словно испытывая и заставляя смотреть ему в лицо. Стальной взгляд как будто сверлил насквозь, однако девушка не отвела глаза. И, кажется, это понравилось странному эльфу.

Наконец, он отпустил ее, отступив, и сказал:

- Ты и находишься в комнате принца.

- Значит, это он задерживается? – обрадовалась девушка. – Как повезло! Тогда я могу просто подождать. А ты, наверное, из охраны, пришел поверить безопасность помещения?

Она аккуратно отошла от своего нового знакомого и села на диванчик, расправив складки платья.

- Ты не представился... Как тебя зовут? – спросила вдруг Эри.

- У меня много имен, - уклончиво ответил эльф, наблюдая за ней. Его общительность резко снизилась.

Но девушка решила не замечать этих странностей.

- А какое из них тебе больше нравится? Должна же я как-то тебя называть!

Эльф, наконец, снова улыбнулся и неторопливо отошел снова к столу, поигрывая пальцами уже с двумя световыми шарами:

- Зови меня Сейриан.

- Рада познакомиться, Сейриан! – весело улыбнулась Эри. – Ты живешь во дворце?

- Да.

- Я так и подумала, когда увидела тебя – ничуть не удивилась девушка. - Слишком уж у тебя вид надменный.

Сейриан широко распахнул глаза. Даже световые шары над его головой замерли на несколько мгновений.

- Такого мне еще никто не осмеливался сказать.

- Меня ждет заслуженная кара? - задумалась Эри.

- Да нет, - улыбнулся Сейриан. – Просто я удивлен. Ты действительно оригинальна, как и рассказывают.

- Ты слышал, как кто-то про меня что-то рассказывал?

- Ага.

- А…

- И не проси.

- Ладно.

Внезапно в дверь постучали. В какую-то долю секунды Сейриан успел щелкнуть пальцами, и вся комната озарилась тусклым, но теплым светом. «А сразу он так не мог?!» - возмутилась про себя девушка. Вошел архимастер Лианней и какая-то эльфийка в богато украшенной одежде. У Эри внезапно закружилась голова, но она постаралась просто отогнать от себя это неприятное ощущение, решив, что это реакция на слишком резкие духи вошедшей.

- Мы пришли проверить, как обстановка, - сказал архимастер. – Эрнандиэль, ее высочество королева Куэнноэ оказала тебе честь, высказав пожелание лично познакомиться с тобой.

Эри с опаской подошла к королеве и медленно склонилась в изящном полупоклоне, выражавшем глубокое почтение.

Королева была высокой, с ледяным выражением лица, гордо поднятой головой и тонной яркой косметики на лице. Её платье поражало пышностью и откровенностью. В ответ на почтительное приседание Эри, королева лишь легко кивнула, едва взглянув на нее. Потом она величественно проплыла к Сейриану. «Наверное, хочет дать какие-то указания» - подумала девушка. Было грустно, что их знакомство так грубо прервали. У нового знакомого ее хотелось спросить так много… С некоторым чувством недовольства Эри повернулась к учителю.

И тут же получила пощечину, да такую, что не удержалась на ногах и упала на пол, ничего не понимая.

Архимастер был явно в бешенстве:

- Как ты посмела отойти от принца и не извиниться перед ним?!! Как ты могла не сопроводить свой уход должным прощанием?!

- Я не понимаю… - прошептала Эри. На глазах выступали невольные слезы, щека вспухла и горела, в ушах звенело.

Лианней, видя, что девушка не воспринимает наказание как должно, рассвирепел еще больше. Он гневно занес руку для очередного удара, но не успела Эри даже зажмуриться, как за какую-то долю секунды до новой пощечины сильные руки подхватили ее и перенесли на метр в сторону, а на ее месте стоял Сейриан, только что отразивший удар учителя.

Королева фыркнула и с показной утомленностью плавно села в кресло. А Лианней пораженно стоял в одной позе.

- Архимастер, мне кажется, силу такого удара сложно вынести юной девушке, - укоризненно произнес юноша.

Эри испугалась за своего нового друга – ей показалось, что Лианней сейчас разорвет его. Но, к великому ее удивлению, архимастер не только не стал ругаться и наказывать Сейриана, но и начал будто оправдываться:

- Но со стороны Эрнандиэль было отвратительно подобное поведение…

- В этом виноват я – молодой эльф бросил быстрый насмешливый взгляд в сторону Эри. - Я намеренно ввел ее в заблуждение. Дело в том, что девочка не знала, кто я.

Эри вдруг почувствовала себя полной дурой. Как она могла так ошибиться? Ведь она пришла в комнату принца, она должна была встретиться с ним именно здесь и в это время. Сейриан сказал, что живет во дворце. Он так же сказал, что никто не осмеливается с ним непочтительно разговаривать. Как, зная всё это, можно было не догадаться, что Сейриан – это принц?!

- Мне хотелось познакомиться с ней как с личностью, а не как с воином, а для этого нужна была непринужденная обстановка, без всяких церемоний, - пояснил Сейриан. – И я очень надеюсь, что ни вы, архимастер, ни кто-либо еще не тронут ее больше. Эта девушка нужна мне.

- Хорошо, ваше высочество, всё будет, как вы сказали! – торопливо закивал Лианней.

- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнул принц. Он подошел к Эри и помог подняться.

- Все в порядке? – участливо спросил он.

Девушка впервые внимательно посмотрела на него при ярком свете, а не в сумраке темной комнаты. Некая таинственность образа эльфа уступила место более реалистичному виду, но от этого не стала менее притягательной. Принц был в простой одежде, видимо, не утруждая себя парадными одеяниями. Светло-серые волосы падали чуть ниже плеч, но пряди у висков были небрежно стянуты на затылке, открывая высокий лоб с прямыми темными бровями и переливающимся серебром знаком полумесяца.

«Ну конечно… я не могла увидеть королевский символ в темноте…» - догадалась Эри. Она вдруг почувствовала непонятную печаль.

Ровным голосом девушка ответила, почтительно склонив голову:

- Все хорошо, ваше высочество, если архимастер посчитал, что я заслужила наказание, так и есть. Я действительно должна была догадаться, кто вы. Это моя ошибка. Прошу прощения.

Сейриан вздохнул и раздраженно взглянул на мать, откровенно скучающую в кресле.

- Вы не могли прийти чуть попозже?!

- Я решила, что у вас и без того было достаточно времени. Не забывай, что у тебя есть дела поважнее, чем встречи с непутевыми новичками. – Эри вспыхнула, поняв намек, а королева продолжала. – Например, с минуты на минуту у нас важное заседание совета. Нужно решить, что делать дальше с заговором дворфов и людей. А солнечные эльфы совсем утратили всякий страх – они не пускают наших воинов через свои земли. Это и еще множество других вопросов не терпит отлагательств. А ты просишь время на болтовню?

Принц шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Хорошо, я все понял.

Королева лишь удовлетворенно кивнула с улыбкой победителя, но смотрела почему-то на Эри. И взгляд её был очень холоден.

Принц снова повернулся к Эри и Лианнею.

- Прошу меня простить, но дела вынуждают покинуть вас. Сожалею, что у нас не было больше времени, но я обещаю, что мы его наверстаем.

- Как вам будет угодно, ваше высочество, - торопливо закивал архимастер. – Вы только прикажите, а мы всегда к вашим услугам.

Эри только молча поклонилась.

Стоило гостям покинуть комнату, как между королевскими особами назрел конфликт.

- И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.

Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.

- Я просто озвучила факты.

- Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. - К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.

Королева по-кошачьи потянулась, мягко улыбаясь.

- Я подумала, что встреча с этой девчонкой могла перетрясти твой мозг.

- Перестань её так называть.

- Ты же знаешь, что я не люблю её.

- Она не заслужила твоей ненависти.

- Но и любви моей тоже она не заслуживает!

Королева нахмурилась. Этот спор начинал ей надоедать. Но оба ее сына отличались сложным неуправляемым нравом. Старший вообще редко проявлял свои эмоции, но если это вдруг случалось, то принца нелегко было успокоить.

- И это повод швыряться в нее проклятиями?

Сейриан гневно глядел на мать. Его злило, что с ней он не может оставаться хладнокровным, как, например, с братом. От королевы редко что можно было скрыть. Но и от него тоже. Едва королева вошла в комнату, как принц почувствовал летящее в Эри проклятье, выпущенное с немалой силой.

Королева зевнула.

- Оно было совсем слабенькое, я просто хотела ее проверить! Как-никак это претендентка в твою свиту. Я не могу допустить к такой ответственной работе какую-то простофилю.

Сейриан схватился за голову:

- Она слишком молода и неопытна, чтобы выдерживать такие твои проверки! Что бы случилось, не успей я вовремя?!

- Ты должен относиться к ней так же, как ко всем воинам, даже еще строже! А не потакать ее капризам! Это она должна защищать тебя и быть готовой отдать жизнь за тебя, а не ты – за нее! Сейриан! Ты забыл традиции? Она всего лишь дерзкая взбалмошная девчонка, которая понятия не имеет о законах и чести!

- Ты совсем не знаешь ее!

По каменному столу поползла крупная трещина. В глазах принца пылал такой темный огонь, что сам дьявол испугался бы, но только не королева лунных эльфов.

- Я знаю достаточно, чтобы относиться к ней с подозрением! Я королева, и я мать! У меня есть что защищать! А она вносит беспорядок в нашу жизнь!

- И когда же она успела тебе помешать? Девочка даже обучение не закончила!

- Все еще впереди.

- Ты невыносима.

- Ты тоже.

Молчание. Принц злобно смотрел на окно, с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как оно также медленно покрывается трещинами. Королева вздохнула.

- Сын мой… чтобы ты не заблуждался насчет ее беспомощности…. Ты не успел отразить моё проклятие. Я готовила его еще за дверью и выпустила едва мы зашли.

Принц непонимающе обернулся, смерив мать недоверчивым взглядом.

- Глупости. С ней же ничего не случилось.

- Вот именно, - королева самодовольно улыбнулась и спокойно встала, направляясь к двери. - Потому что она прекрасно защитилась сама. А потом прикидывалась невинной овечкой.

- Она не такая.

- Посмотрим, – и королева гордо удалилась.

Сейриан тяжело вздохнул, практически рухнув в кресло. Споры на эту тему были уже не в первый раз, и постоянно Сейриан впадал в ярость, а его мать хладнокровно отметала все доводы и уходила.

«Я не знаю, как убедить ее»

Эри была под впечатлением. Принц оказался совсем не такой, каким она его себе представляла. Хотя оставалось ощущение, что у него много тайн… А королева, наоборот, раньше внушавшая глубокую привязанность и почтение, впитываемые с детства, сейчас начала менять свой облик.

- А какого цвета у него глаза? В них есть крапинки?

Дандаиль с нетерпением кружила вокруг Эри в их комнате, докапываясь до мельчайших деталей ее аудиенции с кронпринцем. Эри уже рассказала всё, что могла, но подруге было мало. Казалось, она отчаянно искала в этой встрече хоть что-то, что позволило бы ей самой зацепиться и найти новую деталь, позволившую стать ближе к объекту любви. Но Эри было не до романтического настроя юной художницы. К счастью или нет, но от дальнейших расспросов ее спасло внезапное появление Асталиссы в окружении Дэриела и Рувейна.

- О, Острозубка, привет! – оскалилась блондинка. – Ты быстро вернулась. Неужели принц с позором прогнал тебя из дворца? Не печалься, ведь это было вполне ожидаемо.

Парни подленько захихикали, перетаскивая кучу оружия в угол комнаты. Им в целом нравилось всё, что говорила «муза». А той было в радость лишний раз поиздеваться. Неважно над кем, но Эри была ее любимой мишенью.

Дандаиль смерила соседку презрительным взглядом.

- А ты, Лисса, смотрю, завидуешь? Тебя-то принц вообще даже видеть не захотел, несмотря на все старания.

Асталисса ощетинилась.

- Заткнулась бы, Динь-Дон. Неудачникам слова не давали. Так что уткнись в свой дурацкий блокнотик и рисуй каракули, раз ничего другого у тебя не получается. А то не ровен час и твой длинный язычок послужит сувениром кому-нибудь на долгую память. А может, и не только язычок. У меня на примете есть отличный мастер – он в считанные минуты может помочь тебе избавиться от лишнего. Посоветовать?

- Ах ты…

- Пошла вон.

Тихий, но твердый и уверенный голос Эрнандиэль заставил всех обитателей комнаты пораженно обернуться на нее.

- Что ты сказала? – не веря своим ушам, шокированная Асталисса сделала шаг вперед, яростно сжимая кулаки. Казалось, еще чуть-чуть – и она ринется в драку.

Эри неторопливо подходила ближе. Её волосы слегка приподнялись и искрились, сапфировые искорки всё чаще и чаще трещали вокруг силуэта девушки, зрачки сузились, а лицо было жутко спокойным. Голос оставался бесстрастным, внушая еще большее напряжение.

- Я сказала – убирайся. У тебя проблемы со слухом?

- Да кем ты себя возомнила, бродяжка?! – с ненавистью выплюнула Лисса. - Я – наследница Первого Дома, никто не смеет так со мной разговаривать!

Эри сделала последний крадущийся шаг. Теперь соперниц разделяло лишь пара сантиметров. Синий взгляд схлестнулся с зеленым. Лисса была выше ростом, но глаза Эри напоминали хищника, следящего за добычей. Её едва слышный голос был похож на рычание. При этом некоторым присутствующим показалось, что между губ девушки мелькнули клыки.

- Наследницы Первого дома умирают так же легко, как и простые гномы.

Минута молчания тянулась вечностью. Все замерли.

Наконец, Лисса шумно выдохнула и яростно вылетела за дверь, не забыв оглушительно хлопнуть ею. Парни тут же поспешили за ней. А Дандаиль с опаской покосилась на подругу.

- Эри, ты в порядке? Ты вспомнила поверхность?

Эрнандиэль равнодушно отвернулась и отошла раскладывать свою постель. Напряжение постепенно спадало

- Она угрожала тебе. Ложись спать. Сегодня они нас не потревожат.

_____________________________________________________________________

Дорогие читатели, надеюсь, что вам интересна моя книга! Буду рада вашим лайкам и комментариям - пишите, что думаете об Эри и её окружении. Кто вам больше нравится?)

Глава 11

Иссиня-черные, влажные своды пещеры привычно давили на сознание, заставляя напрягать до предела все органы чувств. Кажущаяся вечной тишина на самом деле была наполнена оттенками самых разных звуков, отчетливо различаемых выросшими здесь Лунными эльфами. Шестеро патрульных во главе с Сейрианом прочесывали территорию, общаясь между собой, в основном, только ментальными сигналами. Чаще всего патрулирование было утомительным и довольно скучным занятием. Суть его заключалась в том, что четыре отряда из шести эльфов, разойдясь в разные стороны, раз за разом обходили все уголки Зачарованных пещер, проверяя их на наличие вражеских (читай любых) существ, а также в целом - за всем необычным. Состав отрядов менялся каждые 12 часов, а по окончании смены следовал обязательный доклад королеве о результатах патруля. В отряде обязательно присутствовал один или даже два мага, которые страховали на случай непредвиденных ситуаций. Эльфы предпочитали быть готовыми ко всему.

Однако, чаще всего вся предусмотрительность и военно-магическая выправка отряда оказывалась не к спеху. В глухих пещерах самое интересное, что обычно происходило – это встреча с каким-нибудь опасным подземным зверем. Но даже звери давно обходили Иссиленд дальней стороной. Поэтому патрульные просто совершали ежедневные прогулки по территории.

Вот и сейчас, Сейриан, с трудом сдерживая зевоту, наблюдал, как его отряд медленно передвигается от одного коридора к другому. Эльфы даже особо не приглядывались – знали уже все эти уголки наизусть. Даже сейчас, отряд четко выдерживал строй – на равном расстоянии друг от друга, идеально выдерживая дистанцию и ступая абсолютно бесшумно, воины, казалось, не просто двигались, а плавно перетекали черными тенями от одной стены к другой по давно проложенному маршруту. Сейриан знал, что малейший шорох мгновенно активизирует его соратников в боевой режим, поэтому ни капли не беспокоился об их кажущейся медлительности.

Принц и сам не очень внимательно следил за дорогой, думая о своём. Вчерашняя встреча с Эрнандиэль, вернее, результаты этой встречи, беспокоили молодого воина. Всё шло не совсем по тщательно продуманному много лет назад плану. Войдет ли девушка в королевскую свиту будет решать Совет через пару недель – и то, после решающего Испытания, дата которого еще не назначена. Но мать и, кажется, Рин не очень положительно относятся к этой затее. Их объединенные голоса могут существенно повлиять на решение совета, особенно учитывая то, что мало кто отважится прилюдно не разделить королевское мнение.

Королева считала девчонку-оборотня полезной для народа, но её раздражал чрезмерный интерес к ней старшего сына. А Рин просто любил делать всё наперекор брату. Да и сама Эри, казалось, не разделяла энтузиазм многих своих же соплеменников попасть в королевскую свиту любой ценой.

Из того, что Сейриан успел заметить во время их первой личной встречи, девушка показалась живой, подвижной, любознательной и, конечно же, покорной воле стоящих выше. Так воспитывались все молодые эльфы. Это было нормально и правильно. Но Сейриан все равно испытал разочарование. Возможно, он жаждал увидеть в молодой девочке больше огня, того, что испытывал сам, но не решался выпустить наружу. И подобные подозрения раздражали молодого принца еще больше. Единственное, о чем он сейчас хотел думать – это то, что ему нужна эта девчонка поближе к себе, но для осуществления подобных планов требовалась большая хитрость, чтобы успеть предусмотреть все детали.

Внезапно от раздумий принца отвлекла предупреждающая вспышка в сознании. Это был один из сопровождающих магов. Шестеро эльфийских воинов, рассредоточившихся по пещере, моментально оказались в одной кучке.

- В чем дело? – негромко спросил Сейриан. Он был слегка удивлен, но не показывал виду. В конце концов, ради таких случаев и организовывались патрули.

Придворный маг Элириус сосредоточенно хмурился, вглядываясь куда-то внутрь себя. Остальные не торопили его, зная, что в этот момент колдун плетет заклинание.

Наконец, маг был готов к ответу.

- Принц, метрах в ста от нас находится чужеродное живое существо. Не очень сильное, но крупное. Возможно, Солнечный эльф… или человек. Движется медленно, но целенаправленно, будто знает, куда идёт.

Сейриан задумался.

- Любопытно… Недавно к нам приходили дворфы с угрозами, и королева предупреждала, что, скорее всего, у них в союзниках есть другие расы.

Лунные воины обменялись понимающими усмешками.

- Возможно, это какой-то шпион… - протянул принц. Его стальные глаза недобро сверкнули. - Надо взять его живым. Думаю, он еще может оказаться полезным.

В редкие свободные часы, Эри любила прятаться среди стогов сена, на заднем дворе учебного блока. Лошадей в Иссиленде не было, сено здесь использовалось для утепления домов, разжигания каминов, очень редко - для кормления особых видов ездовых животных, обитающих только в этой местности. Поэтому сюда мало кто заходил, чем Эри постоянно пользовалась. Было что-то таинственно притягательное в том, чтобы спрятаться здесь от всех и погрузиться в долгожданные тишину и покой, свободные от посторонних оценок и необходимых соревнований.

Вот и сейчас Эри с удовольствием валялась на мягкой сенной подушке, так глубоко погруженная в свои мысли, что не заметила, как мастер Аэррат неслышно подобрался к ней сзади.

- Грустишь? – вопрос последовал одновременно с выдергиванием приличного куска сена из-под головы и плеч. Неловко завалившись набок, девушка, однако, немедленно вскочила, хмуро глядя на учителя.

Мастер Аэррат был единственным, кроме, разве что Дандаиль, кто знал об этом убежище. Несмотря на установленные обычаем правила, мечник частенько позволял себе непринужденные беседы с ученицей, не касающиеся ее обучения и долга. Сейчас он самодовольно посмеивался, наблюдая, как Эри недовольно, но молча, снова устраивается на охапке сена.

- Ничего подобного, мастер, с чего бы мне грустить? – ответила она. - Просто у меня много мыслей.

- Случайно не о принце? – подозрительно прищурился мастер, усаживаясь рядом. Занимаясь с Эри боевыми искусствами много лет, Аэррат привязался к девочке, хотя старался не показывать этого. Она была слишком наивна для порядков Лунного города, и в ней не ощущалось истинного зла, необходимого зля выживания здесь. Поэтому мастер искренне беспокоился за свою подопечную.

Эри лишь неопределенно пожала плечами:

- И о нем тоже…

Было нечто успокаивающее в непроницаемых черных сводах пещер, нависающих над головами Лунных эльфов. Девушка скорее почувствовала, чем услышала, как где-то высоко пролетела стая летучих мышей.

Принц... он был… странным. Эри всегда представляла его иначе. Девушку воспитывали с осознанием того, что особы королевской крови - все равно что божества, непохожие на всех остальных, думают и действуют иначе, живут по своим законам, руководят всеми, в то время как над ними никто не властен. Однако принц оказался таким простым, обычным... "Разве что намного красивей" - вдруг пронесла шальная мысль. Эри смутилась.

- Я слышал, он остался доволен встречей…- осторожно заметил мастер. – Что ты теперь хочешь делать?

- Мастер, а разве у меня есть выбор? Из-за моего треклятого дара, меня с рождения готовят в телохранители Сейриану. Меня воспитывают для этого. Любое отклонение от плана грозит наказанием, одно другого страшнее.

- Сейриану? Тебе разрешено называть принца по имени? – мастер боевых искусств был поражен.

Эри пожала плечами:

- Он сам сказал его так называть. Но не думаю, что это понравилось бы королеве.

- Этим могут похвастаться даже не все заслуженные и старейшие воины – осторожно заметил Аэррат.

- Это его желание, я не при чем – Эри не нравилось усиленное внимание, которое мастер обращал на эту мелочь.

Учитель вздохнул.

- Если тебе станет легче, то знай, что тебя готовили не совсем на роль телохранителя. Скорее, Совет видит в тебе помощницу принца. Ты будешь всюду сопровождать его, встречаться с представителями других рас, выезжать на переговоры, следить за патрулями и т.д. То есть фактически ты будешь выполнять ту же работу что и он, но при этом держаться в тени.

Молодая эльфийка перевела удивленный взгляд на учителя:

- Разве этим не должна заниматься королева?

- У нее другие заботы. В этом и заключается смысл слова «помощник». И это еще не решено окончательно, ты же знаешь, что у тебя Испытание через неделю. Только по его результатам соберут Совет и вынесут решение по твоему вопросу.

"Королева согласится на то, чтобы я вела такие важные дела? - засомневалась Эри. - Скорее уж, заманит меня куда-нибудь в канаву и забудет там. Или быстренько устроит так, чтобы меня забыли"

- Я всегда знала, что настанет этот период в моей жизни, и как любой другой ученик Академии, ждала его с нетерпением, надеясь послужить всеми силами моему городу и королевской семье – глухо произнесла Эри. – Взгляд ее был направлен куда-то внутрь себя, словно она даже не замечала, что говорит вслух. – Но после похода наверх… всё изменилось. Казалось, я преодолела самое трудное задание из всех, что пока мне попадались. Я стала полноценным воином с реальным опытом. Я наконец-то была на поверхности! Я оправдала надежды учителей. Но с тех пор как будто я – уже не я. Часть меня осталась там, наверху. Этот свежий запах тех растений, этот бодрящий воздух, эти странные звуки отовсюду… А когда мы уже возвращались с отрядом обратно в пещеру, я видела удивительную красную черту, прорезавшую небо, отчего весь мир стал светлее – и она была почти цвета крови. Как будто… убив тех жителей, мы нанесли рану самому их миру, и мир страдал. А мы уходили обратно во тьму. Правильно ли мы поступаем, живя так? Неужели никто больше этого не чувствует?

Мечник долго молчал, переваривая услышанное.

- Я могу сказать только одно, Эрнандиэль, - наконец, высказал опытный учитель. – За подобные речи и даже за мысли тебя убьют. Поэтому постарайся как можно скорее избавиться от них.

Мастер Аэррат со вздохом встал, ободряюще коснувшись плеча Эри, и удалился, оставив свою подопечную самостоятельно разбираться в своей душе. Здесь он ничем не мог ей помочь.

Глава 12

Лунная королева Куэнноэ Лиадель Териста Авир-Селль восседала на огромной пуховой подушке в своей оранжерее каменных цветов. Одна из многочисленных красот Иссиленда, доступ к которой был ограничен, была создана много веков назад самой королевой и с тех пор являлась ее любимым местом в городе.

Оранжерея располагалась на одном из верхних уровней дворца и занимала огромное помещение, где можно было прогуливаться часами, разглядывая причудливые светящиеся камни самых разных форм и размеров.

Эти камни королеве доставляли с самых разных уголков света, и каждый выделялся каким-то особенным свойством. Был камень, выглядевший прочным, а на ощупь оказывался как губка. Был камень с шипами и камень, пожирающий насекомых. Была каменная статуя юноши, которая, по легенде, когда-то была живым человеком. Было множество здоровенных кусков драгоценных металлов, за которые бы удавился любой ювелир, а здесь они загадочно блестели во всем своем великолепии веками. Эти и сотни других камней располагались друг за другом, образуя небольшие скопления и целые аллеи. Кое-где встречались изящные ониксовые скамейки с золотыми ручками, на случай, если кто-то устанет любоваться красотами и захочет отдохнуть.

Королева любовно растила своё детище, сама ухаживала за ним и неимоверно гордилась. Когда ей нужно было подумать или побыть одной, она приходила сюда и разглядывала камни, набираясь от них энергии и вековой мудрости.

Но сейчас она ждала. На красивом безмятежном лице не отражалось ни одной эмоции. Стояла тишина, нарушаемая лишь легким гудением некоторых камней.

Наконец, острые ушки королевы чуть дрогнули, отмечая посетителя.

- Какие новости? – не оборачиваясь, спросила Куэнноэ.

Ей тут же с готовностью ответили:

- Всё идет так, как мы планировали. Новости о разрушенной деревне дошли до Солнечных и до ближайшего гарнизона людей. Без сомнения, скоро всё станет известно и человеческому королю, и дворфам. Начинаются волнения. Многие намекают на нас, но прямо пока ничего не говорят.

Королева задумчиво потерла подбородок. Пока что план работал идеально.

- Хорошо… Еще чуть-чуть и войны будет не избежать. А что насчет случайных жертв на поверхности?

- К сожалению, больше никто не рискует появляться в наших горах.

- Жаль… надо как-то их спровоцировать. Необходимо больше поводов начать войну.

- Моя королева, у меня есть превосходная идея.

Куэнноэ обернулась и посмотрела на своего первого помощника. Сириус не был наследником какого-либо знатного Дома, но его хитрость и ловкость королева оценила по достоинству еще много десятков лет назад. Когда надо было провернуть какое-то дельце быстро и без лишнего шума – Сириус оказывался незаменим. Именно поэтому он был один из немногих простолюдинов, допущенных к королевскому двору. Ему доверялись многие важные тайны и прощались мелкие вольности.

- Если постоянно тайно нападать на одиноких путников, да еще и на одной и той же территории – это займет много времени и рано или поздно вызовет подозрения, - произнес Сириус. - К тому же, в таком случае, нашим врагам будет проще найти себе союзников.

Эльфийская правительница прищурилась:

- И что же ты предлагаешь?

Сириус хитро сверкнул черными глазами:

- Лучше сделать так, чтобы они сами напали на нас… У нас будет достойный повод нанести ответный удар, враги не смогут так легко найти себе поддержку, и мы скорее добьёмся цели.

Королева довольно улыбнулась.

- Отправим отряд с мирной экспедицией к нашим собратьям. А ты разошли об этом анонимные послания особо обозленным. Глупые жители поверхности не смогут устоять перед таким шансом. И так мы подстегнем весь Иссиленд.

Сириус согласно ухмыльнулся.

Какие бы тяжелые мысли не туманили голову юной девушки, слишком долго зацикливаться на них не позволит молодость и неотложные дела. Вот и Эрнандиэль через несколько часов после неприятной беседы с мастером Аэрратом уже неслась на занятия по практической магии с магистром Элибаром. Девушка не любила эти уроки, заклинания у нее удавались не очень удачно, магистр был очень строг, хотя к строгости девушка уже давно привыкла, но самое главное - ей было там просто скучно. Нужно было часами заучивать какие-то формулы, зубрить правильное произношение, особые жесты и правильное положение пальцев во время того или иного заклятия. Это было так утомительно и казалось совсем ненужным.

Уроки магистра Элибара проходили в Башне Магов на Ярусе Высших прямо возле дворца. Башня представляла из себя огромное пятиуровневое здание из сталактита с узкими окнами. Маги являлись уважаемыми членами общества. С ними советовались и считались в самых важных вопросах, им доверяли разрешать спорные ситуации. Маги с достоинством выполняли свои функции, но в остальном держались подальше от всех, кучкуясь только своей группой. Но молодых воинов основам своего ремесла маги тоже обязаны были научить. Кому-то это давалось с трудом, как Эри, а кому-то – проще простого. Эти обычно шли в будущем дальше обучаться на магов. Но базовые заклинания защиты и нападения обязаны были знать все. И учились этому столько, сколько было необходимо.

Учитывая недавние события, Эри совсем не улыбалось снова проходить через дворец, рискуя быть увиденной принцем или, что еще хуже, королевой. Конечно, если бы они ее заметили, Иссиленд бы не развалился, и даже дворец не упал бы Эри на голову, но все же девушка очень уж не хотела вновь почувствовать себя жалкой букашкой под взглядом королевы, или лепетать извинения перед принцем за то, что не узнала его. Воспоминания об этом вновь заставили девушку вспыхнуть от стыда.

Поэтому, девушка решила по возможности меньше оказываться возле дворца и зайти в Башню Магов с другой стороны.

Эри не стала превращаться в волчицу, сегодня ей не нужна была ни ее скорость, ни незаметность. Эльфы шли по своим делам, ни на кого не оглядываясь, и девушка решила поступить так же - идти на учебу, спокойно, не торопясь, и никого не тревожа.

Гулять по лабиринтам пещер и улочек Иссиленда и близлежащих ему территорий было опасно для неопытных учеников. Даже Лунные эльфы, прекрасно видевшие в непроглядной тьме и не одну сотню лет прожившие здесь, не могли свободно разгуливать далеко от города.

Но Эри от природы обладала прекрасным чувством ориентирования. Возможно, в этом ей как-то помогала серебряная волчица, но так или иначе, после первых тридцати лет жизни девушка могла бегать по всему городу Луны и его окрестностям и ни разу не заблудиться. В этом с ней могли соревноваться лишь немногие опытные эльфы, годами тренировавшие эту способность.

Девушка уже почти достигла цели, Башня находилась прямо у нее над головой, как вдруг раздался громкий шум, суета, и с дороги ее оттеснил целый патрульный отряд солдат, возглавляемый самим принцем. Сейриан шел впереди, негромко раздавая какие-то указания, а остальные плотно сдвинулись таким образом, чтобы закрывать своими телами кого-то в центре. И направлялись они точно в сторону Дриабблота.

«Неужели пленника ведут?!» - поразилась девушка. За свою короткую жизнь, раньше она не замечала подобных вещей. Естественно, любопытство взяло верх, и Эри тайком последовала за солдатами. Обычно ее легко могли бы заметить, но на этот раз солдаты были целиком поглощены пленником.

На торговой площади, где всегда царило столпотворение, идеальный строй солдат слегка нарушился, и где-то на мгновение, но девушке удалось увидеть того, кого патрульный отряд так тщательно скрывал. Эри крепко сжала рукоять своего меча и едва сдержалась, чтобы не ахнуть – пленник был тем самым человеком, которого она спасла несколько дней назад!

До магистра девушка бежала в пять раз быстрее, чем шла до этого.

Глава 13

Если выдалось свободное время – потрать его на тренировки. Ничто другое так не окупится тебе в будущем и не подготовит к всевозможным неожиданностям.

Так считала лучшая ученица Академии и единственная воспитанница Первого Дома Асталисса Д’Арден-Арьяж. Как и полагалось благородной особе, девушка была прекрасно воспитана и обучена, более того – дисциплинирована. Лисса искренне недоумевала беззаботности своих соседок, которые могли без угрызений совести часами торчать в комнате, болтать между собой и даже – о, ужас! – опаздывать на занятия.

Тренировки помогали держать тело и ум в тонусе, контролировать каждое движение, просчитывать все будущие шаги – свои и противника. Каждый новый день Лисса начинала раньше остальных учеников, сразу после пробуждения отправляясь к подземному озеру – на купание и медитацию. Освежившись таким образом и настроив разум на нужный лад, девушка возвращалась в учебный блок, завтракала вместе со всеми и отправлялась на занятия. Но когда, по окончанию этих занятий, ученики в большинстве своём возвращались по комнатам к заслуженному отдыху, Лисса шла на тренировочное поле и самостоятельно упражнялась там, каждый раз с разными видами оружия. Ей нравилось проводить эксперименты над телом, определять свой предел и раз за разом преодолевать его. Эльфийка не просто сражалась с выдуманным противником – она придумывала новые приемы и позиции – удачные и не очень – и брала их себе на заметку. Мастер Аэррат не раз заставал девушку за этим занятием, одобрительно кивал и даже предлагал свою помощь. Но Лисса предпочитала действовать одна.

Девушка провела очередную идеально выдержанную серию вращательно-наступательных движений мечом, прежде чем услышала голоса со стороны казармы. Распознав среди них голос Эрнандиэль, Лисса быстро переместилась за угол, не имея ни малейшего желания встретиться с соседкой.

Эри шла не одна, а с архимастером Лианнеем. Тот выглядел довольным.

- Я очень рад, что ты проявляешь такую ответственность к будущей службе, - говорил он. – Обязательно поговорю с надзирателем Варноном. Уверен, он будет рад помощи.

Говорящие приблизились к невысоким ступенькам казармы и остановились. По всей видимости, дальше их дороги должны были разминуться – Лианней отправлялся во дворец по своим делам, а Эри заканчивала день в учебном блоке.

Ученица сдержанно поклонилась, сияя от какой-то радости.

- Благодарю, архимастер. Обещаю, что не разочарую Вас. Практические знания о других расах помогут мне лучше исполнять свой долг.

Лианней снисходительно кивнул и неторопливо удалился.

С его уходом улыбка Эри быстро сменилась глубокой задумчивостью. Соперница Лиссы хмурилась и сосредоточенно о чем-то размышляла. Так и не заметив Лиссу, стоящую всего в нескольких метрах, Эрнандиэль скрылась за серыми дверями ученического блока.

Лисса спокойно вышла из укрытия, легким движением рассеивая наспех составленное заклинание скрытности. Её абсолютно не волновало, о чем говорила та глупая девчонка с архимастером. Их дела и цели в любом случае не могли пересекаться. Поэтому девушка мгновенно выбросила из головы только что увиденную сцену – медитации прекрасно помогали управлять разумом – и перевела взгляд на стойку с разложенным оружием.

«Кажется, я давно не тренировалась с копьем…»

Во дворце всегда царила смешанная атмосфера чопорности и вальяжности. Здесь в коридорах могла храниться гробовая тишина, нарушаемая лишь дыханием стражников, а в соседнем помещении уже звучал жеманный смех придворных дам и грубоватые шутки их спутников. Ринсару нравилось окружать себя знатными богатыми и красивыми эльфами и эльфийками, в компании которых играла веселая музыка под легкомысленные танцы, рекой лилось дорогое вино, столы ломились от шедевров кулинарии королевских поваров, а прекрасные дамы к концу вечера разбирались кавалерами по многочисленным дворцовым спальням, как трофейные статуэтки. Королева знала о таких периодических развлечениях младшего сына, но смотрела на это снисходительно, полагая, что это возрастная блажь, которая скоро пройдет, когда мальчик нагуляется.

Но Рину давно уже перевалило за сотню лет, а останавливаться он не собирался. Ему нравились эти сборища. Как организатор, он обладал всеобщим почетом и уважением, никто не посмел бы с ним спорить и каждый жаждал угодить. Такое отношение было по нраву младшему принцу. Он любил, когда с ним считаются. К сожалению, при дворе приходилось во многом себя ограничивать, учитывая присутствие брата и матери, обладающих гораздо большими правами.

Зато сейчас, лежа на воздушной перине огромной королевской кровати в компании двух обнаженных красоток, младший принц чувствовал себя как настоящий король. Очередная вечеринка прошла на ура, от выпитых напитков голова до сих пор находилась в состоянии приятной легкости, довольные гости на подкашивающихся ногах разошлись кто-то по домам, кто-то по ближайшим спальням, а Рин не смог определиться между двумя леди из Пятого Дома – и забрал в постель обеих. Потому что он мог. И потому что они были не против. Сейчас утомленные дамы дремали у него на плечах, а принц, прикрыв глаза, размышлял о своих дальнейших действиях.

Дураку было понятно, что надвигается война, остановить которую может только чудо. Рин был превосходным воином, но кровавые сражения вызывали в нем только отвращение и скуку, хотя он понимал их необходимость. Гораздо больше молодого принца занимала политика и положение, которое он мог занять при дворе в недалеком будущем. «Какая жалость, что я родился на каких-то 50 лет позже! - в тысячный раз с досадой подумал принц. – Судьба явно решила надо мной посмеяться!»

Рин всю жизнь пристально следил за братом. В детстве мальчик мечтал быть похожим на своего старшего родственника. Но время шло, родственник не проявлял особой симпатии, и Ринсар однажды понял, что их ждут совершенно разные пути. Сейриан вел себя больше как воин – хладнокровный, сдержанный, рассудительный. В бою он полагался на сталь, а не на магию. Рин считал, что со своим изворотливым умом и умением манипулировать другими, он больше подходит на роль будущего правителя, чем брат. Однако жизнь распорядилась иначе.

В голове резко раздался назойливый звон. Это было похоже на то, будто огромный жук залез в черепную коробку и начал там вибрировать. Ринсар осторожно выбрался из-под тонких рук своих спутниц, накинул шелковый халат и вышел в холл, безошибочно определяя зов брата. Очень злого брата.

Сейриан уже ждал.

- Что, черт возьми, у тебя опять происходит?! – с ходу гневно начал распаляться старший принц.

Младший брат демонстративно зевнул и прислонился к стене.

- И тебе здравствуй, братик. Как патруль? Я тоже рад тебя видеть.

Сейриан закатил глаза.

- Не ёрничай. Ты же понял, о чем я.

- Тем не менее, ты не ответил.

Наследник Лунного королевства одарил брата злым взглядом, однако тот даже не моргнул. Сейриан прекрасно знал, что в некоторых случаях переупрямить брата невозможно. Он раздраженно тряхнул головой.

- Патруль прошел замечательно, было не так скучно, как всегда – мы схватили человеческого пленника, возможно шпиона, и приволокли в Дриабблот. Завтра твой черед идти в дозор. Теперь ты доволен?

Рин слушал, удивленно наклонив голову. Появление пленника само по себе необычно, а людей вообще в Иссиленде не встречали уже несколько десятков лет. Это необходимо было тщательно обдумать в более спокойной обстановке…

- Ты уснул? – грубо отвлек брата от раздумий Сейриан. – Может, наконец, объяснишь, какого черта в моих покоях сейчас развлекается какая-то парочка?

- Серьезно? – Рин расхохотался, рискуя переполошить все ближайшие комнаты. – Надо же, куда забрались! Что ж ты их не выгнал? Или мог бы присоединиться… – и младший принц весело подмигнул брату.

- Я скорее в бордель пойду – с отвращением произнес Сейриан. – Твоя свора благородных развратников хуже животных.

Рин огорченно покачал головой.

- Ты слишком серьезен, брат… Мы молоды, прекрасны и полны сил – почему бы не получать от жизни все удовольствия? Поверь – тебе понравится! Если не позволять себе иногда расслабляться, то и трудиться в полную силу ты не сможешь.

Сейриан скептически поднял брови.

- Предпочитаю расслабляться другим способом.

- Это каким? – тут же заинтересовался младший брат. – В борделе тебя тоже полвека не было, я узнавал.

Через секунду он понял, что сказал это зря. Стальные глаза наследного принца заволокла темная пелена.

- Тебе не кажется, что ты слишком рьяно следишь за моей жизнью, братец? – ядовито прошептал он. – Следил бы лучше за своими ручными зверьками, пока они не наломали дров!

- А как насчет твоих ручных зверьков? – парировал Рин, отрываясь от стены и сложив перед собой руки в недовольном жесте. – Ты так боишься внимания, не потому ли, что кто-то может узнать о девчонке-оборотне? Например, как ты даже на миссии запрещаешь пускать её в битву? Слухи ползут…

Повисла пауза.

В первое мгновение Рин был уверен, что брат сейчас бросится на него. Но через секунду произошла удивительная вещь – ментальный образ Сейриана, только что вспыхнувший на секунду негодованием… полностью потух. Как будто в темной комнате разом задули все свечи, и стало снова темно и тихо.

«Это же невозможно – так быстро отключиться!» - раздраженно подумал Ринсар.

Но Сейриан с абсолютно непроницаемым лицом и разумом отвернулся и пошел прочь, лишь бросив на прощание:

- Переночую в гостевых покоях. Если не хочешь, чтобы твоим гостям вход во дворец был заказан, дай распоряжение, чтобы моя комната была вычищена до блеска. Утром не должно остаться ни следа твоих приятелей.

Мрачно глядя на стремительно удаляющуюся спину брата, Ринсар дал себе обещание, что в ближайшее время обязательно познакомится девчонкой-волчицей лично…

Договориться с учителями оказалось не сложно. Однако в Дриабблот Эри попала не раньше, чем через несколько дней. Сказывались бесконечные тренировки, занятия, да и надзиратель тюрьмы Варнон постоянно придумывал какие-то причины, чтобы отложить визит посторонних в его святилище. Дандаиль искренне недоумевала, зачем подруге понадобилось добровольно вызываться на работу в темницах. Однако Эри упорно стояла на своем. Она должна была снова увидеть того человека, во что бы то ни стало.

Переходя от одной камеры к другой, Эри вскоре потеряла счет открытым дверям. Её обязанностью стало слежение за чистотой и порядком в камерах, а также раздача пленникам еды каждый день после занятий. Это оказалось совсем не так интересно, как юная эльфийка изначально представляла.

Из пленников было всего два дворфа, один за что-то наказанный Лунный эльф и этот человек. Однако найти его камеру оказалось непросто. Уже совсем отчаявшись, девушка начала думать, что она ошибалась, и человека вовсе не собирались делать пленником, а, скорее всего, просто убили. Но тут она распахнула одну из последних дверей и увидела его.

Он был точно таким же, как раньше. Крупное телосложение, черные вьющиеся волосы, старая одежда. Только сейчас тело украшали многочисленные синяки и ссадины. При звуках открываемой двери он резко повернул голову.

- Пусть Луна хранит тебя! - осторожно произнесла Эри традиционное приветствие.

Но человек почему-то не спешил отвечать. Настороженно и агрессивно он посмотрел на юную эльфийку, но взгляд его прошел как-то мимо. Неожиданно для себя Эри поняла, что человек ведь абсолютно ничего не видит!

Лунные эльфы рождались в темноте и проводили в ней всю жизнь, прекрасно ориентируясь, благодаря особо устроенной сетчатке глаза. Из-за этого они частенько забывали, приводя в город гостей, что для них подобный мрак будет не просто неприятен, но и вовсе невозможен для нормального существования. Конечно, на улицах Иссиленда расположено множество "фонарей" - разнообразные светящиеся в темноте горные породы и драгоценные камни, отражающие свет. Это все делало город более ярким и освещенным, но в помещениях, особенно таких, как Дриабблот, никто не позаботился об удобстве пленников.

Поразмыслив над этим, Эри нашарила на полу какую-то толстую деревянную палку, неизвестно откуда здесь взявшуюся, подошла к каменной гладкой стене и негромко пропела:

- Neriko da visto nora!

Это простенькое заклинание она выучила совсем недавно, и сейчас оно пришлось очень кстати. Наверное, впервые в жизни девушка подумала, что заклинания - это все-таки довольно полезная вещь.

Камень сразу же начал крошиться и через минуты две в стене образовалось небольшое углубление, достаточное для того, чтобы без труда вставить туда палку. Установив импровизированный факел в правильном положении, Эри дотронулась до него указательным пальцем и приказала:

- Arifat!

В ту же секунду факел загорелся ярким теплым светом. Но девушка не учла, что для ее собственных глаз, привыкших к мраку, этот свет будет болезненным. Едва огонь осветил камеру, как эльфийка вскрикнула, зажав лицо руками, и резко отвернулась к ближайшей стене.

Для Даньена это была прекрасная возможность. У него был факел, открытый путь и обезвреженная эльфийка. Это был шанс.

Но мужчина им не воспользовался. Отвыкший от света, человек и сам сначала зажмурился, но потом с удовольствием придвинулся к огню и открыл глаза. Теперь он мог осмотреть, где находится. Крошечная камера не вмещала в себя даже кровати или стола. В углу была накидана охапка старых шкур, - видимо, это была лежанка. Еще немного места оставалось от лежанки до крепкой деревянной двери, возле которой Даньен увидел одного из своих надзирателей, отвернувшегося к стене.

Учитывая услышанный мгновение назад вскрик, Даньен понял, что боль эльфу причинил свет. Это можно учесть на будущее, но сейчас нападать было бы подло, да и неразумно. «Наверняка, за дверями стоит еще несколько - рассудил он. - В такой темноте мне все равно с ними не справиться... Все-таки сказки оказались вовсе не сказками...» – обреченно подумал пленник, вспоминая, как молниеносно двигались те создания, что схватили его.

Эльф, наконец, повернулся, и Даньен понял, что это девушка, не сумев сдержать вдоха восхищения. По сравнению с самыми красивыми человеческими созданиями, у этой эльфийки был изящный утонченный силуэт, овальное личико, обрамленное волнистыми локонами цвета расплавленного серебра, огромные синие глаза, чувственные губы, аккуратный носик и милые заостренные ушки. Фигурка казалась хрупкой, однако, на руках и ногах отчетливо проступали крепкие мускулы. «Наверное, женщин у них тренируют не хуже мужчин» - удивлённо понял Даньен. Он вырос в обществе, где считалось, что место женщины - на кухне да в спальне, чтобы ублажать своего мужчину. А так, кроме воспитания детей и ведения хозяйства не стоит доверять ей других задач. Однако с этой эльфийкой Даньен не хотел бы сразиться.

Девушка отняла необычайно изящные пальцы от лица, и на Даньена уставились большие глаза, покрасневшие от боли, которую причинил им свет.

Она что-то произнесла. Даньен нахмурился и покачал головой, давая понять, что не понимает. Тогда эльфийка задумалась, ненадолго опустив голову, а когда снова подняла ее, взгляд заметно прояснился.

- Как ты оказался здесь, человек? - раздался тихий мелодичный голос.

"Странный вопрос, они же сами меня сюда притащили, - Даньен был немало удивлен, что она знает его язык. Говорила она с необычным акцентом и забавным выговором, хотя это было простительно, ведь вполне возможно, что она никогда не видела других людей, кроме него. - Что еще она обо мне знает? Опасно ли это для меня?"

- Кто ты? - еще раз спросила эльфийка, так и не дождавшись его ответа.

- Даньен.

- Это твое имя?

Мужчина кивнул. Ему бы странно, что эльфийка задает такие вопросы. Как будто она хотела познакомиться, а не допрашивала врага.

Эри была в замешательстве. Она знала человеческий язык, как и многие другие, но ей впервые пришлось использовать его на практике. За много лет обучения она практически в совершенстве овладела языком солнечных эльфов, дворфов, людей и глубинных номов. Последнее, впрочем, было вовсе не обязательно - учителя утверждали, что эти гномы очень редко вылезают из своих нор. Но знать все эти языки было одной из важнейших обязанностей Эрнандиэль.

- У вас в мире все такие недружелюбные?

Даньен лишь равнодушно пожал плечами. Человек вел себя довольно агрессивно, но то было неудивительно. Он же был пленником в совершенно чужом мире. "Он не желает разговаривать, потому что считает меня врагом... - загрустила девушка. И ей самой же стало смешно. - Ну, у него есть на это причины... Стала бы я деликатничать с теми, кто меня пленил?"

Эри хотела бы еще остаться здесь, поговорить с человеком, узнать что-то о нем самом и его мире… Почему-то после той миссии по зачистке Самирры у Эри проснулась необъяснимая тяга к изучению других рас, словно ей неожиданно стало важно узнать о них побольше. Но свободное время подходило к концу, а человек все равно не высказывал желания общаться. "Надо дать ему время, - со вздохом решила эльфийка. - Я приду в другой раз".

Она поставила ему пищу на подносе прямо на пол возле лежанки и направилась к выходу. Уже когда она собиралась закрыть дверь, человек крикнул:

- Я тебя видел раньше?

Эри оставила это без ответа, пожав плечами и плотно закрыв за собой дверь.

Девушка не хотела говорить, что она была волчицей, спасшей его. Это было бессмысленно и опасно здесь, где каждый камень мог оказаться шпионом. Но она знала, почему показалась человеку знакомой – в обличье волчицы у нее менялось тело, но оставался неизменным яркий цвет глаз.

Глава 14

- Эрнандиэль! Ты невнимательна! Соберись, если не хочешь снова провести дополнительное время в башне! – магистр Элибар был сегодня крайне недоволен успехами своей ученицы. Вот уже два часа они разбирали тонкие сплетения рунических ставов, однако Эри совершенно не вникала в суть.

- Опять нет!

Широкая глиняная дощечка в руках Эри была исцарапана различными символами и знаками. Линии переплетались между собой, но специально не были доведены до конца, чтобы предотвратить случайную активацию. Ученица, хмурясь, держала на весу заостренную палочку.

Элибар глубоко вздохнул и с показным терпением спросил:

- Эрнандиэль, объясни – что ты только что написала?

Девушка неопределенно дернула плечами:

- Формулу отложенной иллюзии, учитель.

- Хорошо… - эльф побарабанил длинными тонкими пальцами по столу. – А для чего тебе в этой формуле руна памяти?

- Чтобы иллюзия сработала через какое-то время! – Эрнандиэль недоуменно моргнула. – Необходимо зафиксировать, запомнить указываемое действие, разве не так?

- Не так, - учитель покачал головой. – Руна памяти работает только для живых существ. Например, когда мы хотим, чтобы жертва что-то забыла или, наоборот, вспомнила в определенный момент.

Эри досадливо поморщилась. Она действительно упустила этот факт. Просто вылетело из головы, хотя определенно точно учитель упоминал это раньше.

- Кроме того, - продолжал наставник – сочетание руны памяти с руной времени, которую ты ошибочно поставила на первое место, дают эффект забвения – а это совершенно не тот результат, к которому мы стремимся!

Девушка хотела что-то ответить, но её внезапно опередил глухой протяжный звон колокола, идущий из глубины города. Звук был тяжелый, вязкий, словно обволакивающий всё вокруг. Эрнандиэль знала, что гудевший колокол находился в главном храме Дома Суртамиасс. Второй Дом ревностно следил за порядками Иссиленда. Религия была одним из главных инструментов поддержания дисциплины. И колокол сейчас оповещал, что стукнула середина суток первого дня месяца – время молитвы и поклонения богине Серебряной Луны – Мефузуле.

Магистр Элибар на мгновение замер, прислушиваясь к колоколу, потом недовольно кивнул Эри:

- Закончишь сама до следующего урока. Можешь идти.

Эри с облегчением покинула стены Академии. Занятия в последнее время давались тяжело. Она злилась на себя за несобранность, однако мыслями снова и снова возвращалась к Даньену. Вот уже несколько дней девушка исправно выполняла свои обязанности в Дриабблоте: меняла факелы, приносила пленникам пищу, писала отчеты, приводила в порядок старые документы, выполняла мелкие поручения надзирателя, - и каждый раз пыталась разговорить человека, узнать его получше, - но тот оставался холоден и молчалив.

Девушка стала волноваться судьбу несчастного пленника. Его отстранённость только подстёгивало неуёмное любопытство. Эри почему-то срочно понадобилось подружиться с представителем чужой расы, хотя все устои темных эльфов кричали о прямо противоположном. Но для Эри постепенно расположение человеческого юноши стало навязчивой идеей, от которой не так просто было отказаться. Да и не хотелось.

Дом Суртамиасс находился на Ярусе Высших, недалеко от Академии. Нужно было всего лишь обогнуть огромную территорию, принадлежащую Первому Дому – все их разноцветные постройки и искусственно выращенные башенки, сады сталактитов и изящные каменные мостики – и Второй Дом во всем своём великолепии предстанет перед глазами.

Здесь не было даже подобия какой-либо ограды. Глава Второго Дома, верховная жрица Вирна, утверждала, что истинная вера не должна иметь границ. На самом же деле Эри подозревала, что никто просто не осмелился бы без дозволения войти на территорию храма главной богини Лунных эльфов Мефузулы.

Считалось, что богиня управляла Тьмой, проникающей в каждый уголок Иссиленда. Именно Мефузула покровительствовала подземным жителям, давала им силу и долголетие, способность видеть в темноте и использовать Тьму по своему усмотрению. Здешние жрицы отличались суровостью, особенно к мужчинам. Вирна считала, что только женщины могут по-настоящему понять Богиню, поэтому мужчины не должны лишний раз оскорблять её своим присутствием. Молодые наследницы этого Дома – Керна и Арна – обожали верховную жрицу, полностью разделяли её взгляды и стремились во всём подражать.

Со всех сторон к Дому Суртамиасс тянулись цепочки Лунных эльфов. Пропускать молитву было нельзя, а опоздания влекли за собой наказания, поэтому народ суетился, поторапливая друг друга и создавая очереди.

Эри остановилась поодаль, выжидая момент, когда можно будет спокойно войти. Заклинание левитации, которым она пользовалась, когда посещала Ярус Высших, медленно вытягивало из неё силы, заставляя экономить каждое движение. Магия почему-то давалась девушке огромными усилиями в отличие от однокурсников. Эри не сильно волновалась по этому поводу, предпочитая полагаться на меч, однако бывали ситуации, когда собственная неполноценность причиняла если не разочарование, то как минимум досаду.

Чтобы отвлечься, эльфийка бесцельно скользила взглядом по стенам огромного здания. Размерами Второй Дом ничем не уступал Первому, хотя и выглядел более плоским. Центральную часть, ту, что составляла основу храма, окружало приглушенное сияние множества фонарей из серебра и лунного камня. Стены были густо увиты лозами дикого плюща с плотными кожистыми листьями. Широкие окна с резными ставнями гостеприимно распахнуты, и из них сейчас доносилась негромкая торжественная мелодия. Рядом находилось несколько зданий поменьше. Все они были объединены общими коридорами или мостиками, чтобы проще было держать связь с центром. Здесь в основном растили новорожденных младенцев, пока им не настанет пора поступать в Академию. Жрицы забирали детей у матери сразу после рождения, а затем прививали юным эльфам основополагающие знания о банальном уходе за собой, о мире, его законах и порядках, правила этикета, чтения и письма и прочие необходимые вещи. Впрочем, некоторые девочки предпочитали оставаться в храме, посвящая себя служению Богине. Эри в своё время такая мысль даже в голову не приходила – она мечтала вырваться и поскорее закончить обучение. Впрочем, как и сейчас.

- Отдыхаешь? – прервал её размышления смутно знакомый голос.

От неожиданности Эри пошатнулась, чуть не потеряв контроль над заклинанием, и чертыхнулась про себя.

«Не хватало еще свалиться вниз на глазах у всего города! – мрачно подумала девушка. - Вот был бы позор!»

Но говорившего она сразу узнала, поэтому повернулась с максимально спокойным лицом и вежливо произнесла:

- Ваше высочество!

Сейриан неподвижно завис между двумя ближайшими сталактитами, оставаясь, однако, в тени, чтобы не быть слишком заметным. Сегодня он был облачен в парадную мантию из серебристой ткани, которая словно переливалась в приглушенном свете лунных фонарей. Светлые волосы свободно лежали на плечах, слегка шевелясь от слабого колыхания подземного воздуха. Гладкий лоб плотно обхватывал серебряный обруч, под которым четко выделялся королевский знак полумесяца. Лицо оставалось непроницаемым, однако внимательный взгляд темно-серых глаз словно сканировал Эрнандиэль, заставляя неуютно поежиться. Руки эльф спрятал в широкие рукава мантии. Эри завистливо подумала, что, в отличие от нее, принц держится в воздухе с такой же легкостью, как и шагает по земле.

- В прошлый раз нам не дали спокойно закончить разговор, – осторожно сказал Сейриан. Он говорил медленно, словно с трудом подбирал слова. – Мне жаль, что так вышло. Я немного не так представлял наше знакомство.

Эри недоуменно качнула головой. Ей показалось, или принц только что пытался…извиниться?

«Да нет, быть того не может, - посмеялась про себя девушка. – Выдумала тоже! С чего вдруг наследный принц станет беспокоиться о таком пустяке?»

Вслух она сказала:

- Вы слишком строги к себе, Ваше Высочество. У меня нет ни малейшего повода быть недовольной. Но если есть еще что-то, чем я могу быть полезна…

- Можешь! – быстро прервал её Сейриан. – У меня остались вопросы.

Эри нервно сглотнула:

- Мне нужно снова прийти во дворец? – одна мысль об этом неприятно сводила скулы.

Принц заметил её реакцию и слабо улыбнулся одним уголком рта:

- У меня есть идея получше. Не закрывай сегодня окно в своей комнате.

- Почему? – Эри всё еще не понимала, куда клонит принц.

- Я приду за тобой, и мы поговорим еще раз – терпеливо пояснил Сейриан.

Прежде чем Эри успела возразить или хотя бы удивиться, эльф встревоженно посмотрел куда-то в сторону и быстро добавил:

- Мне пора. До встречи. И помни – никому ни слова!

И старший принц Лунных эльфов растворился в окружающем сумраке.

Несколько секунд Эри недоуменно моргала, уставившись в одну точку.

- Что это только что было…? – прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Но очередной протяжный звук колокола напомнил, что пора начинать молитву Богине, а все остальные мысли обдумать потом.

Младший принц не знал, как выглядит Эрнандиэль, но зато знал, где её можно найти. Поэтому после общей обязательной молитвы он отправился прямо в ученический блок Академии, понимая, что в это время девушка, вероятно, будет у себя.

Рин с интересом оглядывал небольшую серую комнатушку, куда только что зашел. Пространства и красок здесь было явно меньше, чем во дворце. Для принца это было в диковинку, поэтому он оглядывался, примечая каждую мелочь – простой, но крепкий стол в центре комнаты, узкие двухъярусные кровати, отсутствие украшений, большое окно с широким подоконником, возле которого стояла высокая брюнетка, удивленно глядевшая на нежданного гостя.

- Приветствую, - изящно поклонился принц, с любопытством глядя на девушку. – Я пришел по очень важному вопросу. Могу я поговорить с Эрнандиэль?

По своим источникам Ринсар выяснил не только, где живет нужная ему особа, что в принципе было нетрудно, но и то, что она блондинка, поэтому эльфийка в комнате явно не могла быть ею. Однако, будучи соседкой, девушка наверняка могла оказаться полезной.

Но незнакомка была настроена подозрительно.

- Вежливей было бы для начала представиться – холодно заметила она.

Кристально-голубые глаза принца удивленно расширились, но Рин быстро совладал с собой, лишь на секунду дернув пальцами, чтобы унять внезапно накатившее раздражение.

- Прошу прощения, - мягко улыбнулся он. – Я так торопился, что совсем забыл о манерах. Моё имя – Астор Ринсар Канапиус Авир-Селль.

Пришел черед заносчивой девчонки удивляться. Несколько мгновений младший принц любовался плавно меняющимися на ее лице эмоциями – непонимание, озарение, смущение, ужас, раскаяние, замешательство, вина – целый букет для энергетического вампира. Наконец, к ней вернулся дар речи, и девушка буквально рухнула на колени.

- Простите меня, Ваше Высочество! Я простая ученица и никогда не имела чести видеть Вас, поэтому не могла узнать! Я глубоко раскаиваюсь в своем непочтительном поведении и готова понести наказание!

Рин позволил себе пару секунд насладиться этим зрелищем, а потом ласково прикоснулся к голове эльфийки.

- Как твоё имя?

- Дандаиль Эйтрауз, воспитанница Четвертого Дома – подняла испуганные глаза брюнетка.

Рин сделал ей знак встать.

- Хорошо. Прекрасный, благородный Дом. Разве стану я наказывать его воспитанницу за простое незнание? – и он добродушно развел руками. – Как видишь, Дандаиль, я пришел без свиты и эскорта, следовательно, дело у меня глубоко личного характера, о чем я попрошу тебя не распространяться. Договорились?

Эльфийка поспешно закивала.

- А теперь окажи мне такую любезность и помоги найти Эрнандиэль. Мне очень нужно увидеть ее.

Дандаиль дрожащей рукой ткнула в направлении окна.

- Учебное поле… У нее сейчас тренировка.

Ринсар счастливо засиял.

- Благодарю тебя, миледи, ты мне очень помогла – и принц, наклонившись, церемониально поцеловал запылавшей художнице руку. – До встречи!

Едва он ушел, Дан обессиленно опустилась прямо на пол.

- Эри… - простонала она, закрыв глаза. – Могла бы предупредить!

Рин, посмеиваясь, шел через тренировочное поле к одинокой разминающейся фигуре. Реакция Дандаиль его позабавила. Он привык, что дамы флиртуют с ним или слушаются, но обычно они знали его в лицо. А здесь было нечто новенькое в удивлении и испуге молодой ученицы. «Надо навестить ее как-нибудь снова, – лениво подумал принц. – Наверняка она будет рада возможности загладить вину…»

С такими мыслями принц подошел совсем близко к Эри, рассеянно наблюдая за её плавными движениями, даже не замечая, что они начинают его завораживать. Изначально он хотел построить диалог примерно также, как с Дан. И также позабавиться удивлением и испугом. И соблазнить. А потом посмеяться над старшим братом. Но вот он остановился в пяти метрах от хрупкой фигурки, выполняющей пируэты, отрешенно и неотрывно глядя на то, как четко она ставит в позицию босые ступни на песке, как плавно меняют положение руки, как изгибается тело, как вздымаются и опадают ее волосы, выглядевшие так, будто кто-то разлил серебряную руду… А потом она обернулась.

Младшего принца Иссиленда никогда нельзя было назвать робким или нерешительным, скорее наоборот. Он никогда не лез за словом в карман и уж точно не терялся в присутствии девушек. Но в тот момент, когда Эрнандиэль подняла на него свои большие синие глаза – Рин забыл, как дышать. Если бы в Иссиденде когда-нибудь было небо, то позже Ринсар сказал бы, что оно на него упало. Принц просто стоял и чувствовал, как его затягивает этот водоворот синих озер, а весь окружающий мир качается, уплывает, расплывается, становится ненужным и забытым…

- Кто ты? – спросило это создание, только что разделившее его жизнь на «до» и «после».

Девушка подошла на два шага ближе, отчего у Рина перехватило дыхание. Отсюда он мог разглядеть каждую ее белоснежную ресничку, крохотную родинку возле глаза и немного потрескавшиеся губы…

- Кто ты? – снова спросила Эри.

Принц слегка очнулся. Он понял, что если сейчас же не заставит себя сказать что-то, то будет выглядеть очень глупо. Он сделал глубокий вдох.

- Рин – хрипло вырвалось из его горла. – Меня зовут Рин.

Девушка улыбнулась, и принцу отчего-то стало жарко.

- Я – Эри.

Вот так просто. Эри. Прежде он не слышал, как сокращается её имя, но сейчас оно казалось ему музыкой. Эри. Коротко, просто, мило – как и она сама, немного низковатого для эльфа роста, но безумно милая и до невозможности простая.

Эрнандиэль же, не подозревая о буре в душе своего нового знакомого, ловко перехватила меч и кивнула на стойку с остальным оружием.

- Ну, что стоишь? Выбирай!

Принц недоумевающе уставился на неё.

- Ты же на тренировку пришел?

Рин чуть не рассмеялся. Этот ребенок, в два раза младше его самого, решил, что они ровесники, которых поставили в спарринг на учебном поединке. «А почему бы и нет?» - весело подумал принц. Нормальное состояние постепенно возвращалось к нему.

Ринсару было всё равно, какое оружие брать – он в совершенстве владел любым. Поэтому сейчас он выбрал такой же меч, как у Эри.

«Это должно быть просто» - успел подумать Рин, прежде чем на него накинулся стремительный вихрь ударов.

Асталисса стояла у окна, наблюдая за сражением Ринсара и Эрнандиэль. Девушка только что вошла в комнату переодеться. Равнодушно скользнув взглядом по чем-то озабоченной Дандаиль, Лисса прошла к своей кровати и случайно заглянула в окно. Увиденное заставило её недоуменно нахмуриться. Как представительница самого благородного Дома, Асталисса с детства неплохо знала принцев. Среди знати даже поговаривали, что ей суждено стать женой одного из них. Юные эльфы часто встречались на светских приёмах, в ранней юности даже сбегали с них, предпочитая исследовать старые забытые комнаты. Лисса даже умудрялась сохранять нейтрально-дружелюбные отношения с обоими братьями, не нарвавшись на гнев одного из них. Поэтому девушке хватило одного взгляда на то, как младший принц держится и как смотрит на Эрнандиэль, чтобы безошибочно определить – Рин конкретно вляпался.

Скрестив руки, Лисса наблюдала, как Эри непрерывно нападает на противника. Она то пыталась ударить спереди, в последний момент хитро меняя направление клинка, то заходила сбоку, пытаясь занять неудобное для соперника положение, иногда даже использовала отвлекающие маневры или резкую смену тактики. Однако Рин с легкостью уходил от любого удара, почти не нападая сам и даже не меняя местоположения.

Асталисса усмехнулась. Она не знала, что заставило принца участвовать в этом поединке – разве что желание развлечься, но ей доподлинно было известно, что Рин был одним из сильнейших воинов Иссиленда. Чтобы победить его, надо было иметь безграничное везение или непревзойденное мастерство. Пару десятков лет назад Лисса сама по неопытности и из-за юношеской пылкости раз за разом вызывала приятеля на бой, пока ей не надоело испытывать поражение. Естественно, что у Эри тоже не было шансов. Пожав плечами, наследница Первого Дома отошла от окна.

Видя, что усилия не приносят успехов, Эри начинала раздражаться, но всё равно нападала на нового соперника снова и снова. После того, как Рин скучающим движением отбил очередной её выпад, девушка нанесла сильный удар кулаком в солнечное сплетение. Это не сильно навредило ему, но на секунду нарушило равновесие, чем Эри не преминула воспользоваться, тут же резко направив меч к горлу эльфа, который тот успел отбить буквально в последний момент.

- Грязные приёмчики? – усмехнулся принц.

Эри с вызовом вздернула подбородок.

- Всё ради победы!

- Ради победы, значит..?

Ринсар сочувствующе покачал головой и впервые сделал шаг. В следующее мгновение ученице пришлось отбивать сыплющиеся один за другим рубящие удары, непредсказуемо меняющие направление: вот лезвие летит к горлу – а через мгновение оно уже у ног. Эри не успевала следить, поэтому просто уходила всё дальше. В очередной раз отпрыгнув, девушка поняла свою ошибку. Она еще не успела приземлиться на песок, как соперник молниеносно метнулся ей за спину, неуловимым движением зацепил ногу, заставив потерять равновесие, и, воспользовавшись этим, резко притянул девушку за волосы спиной к себе, приставив к открывшемуся горлу меч. Свободной рукой он сжимал в локтях заведенные за спину обе руки своей соперницы, полностью её обездвижив.

Рин казался очень довольным. Медленно наклонившись к уху побежденной, принц коварно шепнул:

- Тогда это должно быть так.

Эри обиженно поджала губы, не найдя, что ответить. Она тяжело дышала, а Рин даже не вспотел. Казалось, он с ней играет. Резко дернувшись, девушка заставила принца нехотя отпустить её.

- Я всё равно смогу одолеть тебя, вот увидишь – заявила она, глядя ему в глаза. - Мне просто нужно больше практики. Ты придешь завтра? Обещаю, я лучше подготовлюсь.

Рин расхохотался, запрокинув голову. Эта девочка всё больше его забавляла. Принц уже забыл, зачем сюда пришел, и что, собственно, ему нужно было от этой ученицы. Сейчас он просто наслаждался её обществом, этой детской непосредственностью и забавным упрямством, милым личиком и сверкающими неукротимым упрямством глазами.

«Так вот что столько времени скрывал от меня брат! – с внезапным возмущением подумал Рин. - Вот почему он так оберегал эту тайну. Ну уж нет! Я вынужден был уступить ему трон и власть – но в этот раз... Эрнандиэль будет принадлежать только мне!»

С такими мыслями младший принц изящно поклонился:

- Я приду. С большим удовольствием.

Когда он ушел, Эри заметила мастера Аэррата у стены казармы. Видимо, он давно наблюдал за боем. Девушка с виноватым видом подошла ближе.

- Я всё провалила, да?

Мастер задумчиво смотрел на нее, крутя между пальцев какую-то соломинку.

- Сражалась ты, конечно, отвратительно, ничего не скажешь, - начал он. Эри удрученно повесила голову. – Сколько раз я тебе говорил не использовать одно и то же движение несколько раз подряд? Противник привыкает и приспосабливается, тебя становится легче просчитать! А что это были за кривые удары по ногам? Да любой дурак твой меч перепрыгнет да двинет кулаком в морду – особого умения не надо!

Эри стояла, покрасневшая от стыда, и молчала. Наконец, мастер Аэррат смягчился.

- Но ты не кори себя сильно. Не думаю, что хоть у кого-то в Академии был бы шанс одолеть младшего принца. Кстати, зачем он приходил?

Девушка пораженно посмотрела на мастера, затем – в ту сторону, где недавно скрылся её новый знакомый. Конечно, она знала, что у Сейриана есть брат, но можно ли было ожидать, что он вот так заявится в Академию с ней потренироваться? Что это значило? И какую игру затеяла королевская семья?

- Я не знаю…

Глава 15

Дождавшись, когда все соседи по комнате улягутся спать, Эри осторожно встала и широко распахнула окно. Можно было сделать это и раньше, но девушке не хотелось объяснять Дандаиль или кому-либо еще причины своего поступка. Всё-таки требование старшего принца нельзя было назвать обычным. Эльфы могли неправильно понять, доложить учителям или навлечь другие неприятности. В этом отношении Эри не хотела доверять никому, даже Дандаиль.

«Он же не собирается сам заявиться сюда? – встревоженно подумала Эри, усаживаясь на пол возле окна. – Вдруг кто-то проснется…»

Она оглянулась на спящих соседей. Казалось, что все крепко спят, но сон эльфов всегда был чутким – они могли пробудиться от малейшего шума.

Нервно дернув плечом, Эри прислонилась спиной к стене и приготовилась к любым неожиданностям.

Ждать пришлось недолго. Через некоторое время в окно бесшумно влетел темно-фиолетовый лист с неровными светящимися краями – и плавно опустился прямо в руки Эрнандиэль. Лист был плотным, гладким и явно сорванным совсем недавно. Такие принадлежали карликовым деревьям под названием гирполит, которые росли только возле дворца. Девушка поняла, что это был знак.

Спрятав лист в рукав свободной рубашки, Эри быстро поднялась и решительно переступила через край подоконника. Выходить через дверь было дольше и опаснее, поэтому девушка решила не рисковать. В последний раз оглянувшись назад, Эри неожиданно поймала себя на мысли, что получает удовольствие от этого небольшого приключения. Было что-то приятное в том, чтобы тайно от всех сбегать куда-то навстречу неизвестности. Девушка покачала головой, удивившись посетившим ее мыслям, и всё-таки спрыгнула вниз.

Как только её ноги коснулись песчано-каменистой поверхности земли вокруг ученического корпуса, от стены отделилась тень, через мгновение превратившуюся в принца.

Сейриан был на этот раз без серебряного обруча и мантии, оказавшись в той же простой одежде, в которой Эри и увидела его впервые. Его движения были легкими, и в то же время четкими, словно он контролировал каждую мышцу своего тела. Ни одно лишнее движение не обременяло принца.

Эри хотела что-то сказать, но вовремя остановилась, уловив предупреждающий взгляд Сейриана. Эльф уже через секунду стоял рядом с ней, но молчал. По-прежнему не говоря ни слова, он начертил в воздухе какой-то знак, а затем осторожно положил обе руки на плечи Эри. Девушка почувствовала, как тело словно обвели по контуру чем-то очень горячим, и непроизвольно вздрогнула. Сейриан сразу же убрал руки, при этом чуть приподняв уголки плотно сжатых губ.

«Да он смеется надо мной!» - возмутилась Эри.

Но прежде чем она смогла придумать, как выразить своё негодование, принц качнул головой, указывая направление, и поднялся в воздух.

Чертыхнувшись, Эри в очередной раз прокляла про себя и ненавистную левитацию, и магию в целом. Сегодня она уже потратила много сил и совсем не была уверена, что выдержит еще один полет куда бы то ни было.

Но Сейриан вдруг резко развернулся в воздухе и завис прямо над ней. Пока девушка соображала, что от нее требуется, принц окинул её внимательным взглядом и медленно протянул руку.

Эри замерла. Она поняла, что принц не только прекрасно осведомлён о её трудностях с магией, но и прямо сейчас предлагает ей… поделиться своей!

Девушка в замешательстве отступила. Эльфы не любили делиться ничем, тем более своими внутренними силами. Сделать это – значит оказать честь и необычайное доверие. А уж ожидать такого от кого-то из королевской семьи – было просто немыслимо!

«Я не могу же… Почему он… Это неправильно!» - мысли Эри пребывали в смятении, сменяя друг друга какими-то обрывками.

Принцу, видимо, надоело наблюдать за её внутренними метаниями. Сурово сдвинув брови, Сейриан подлетел ближе и ладонью слегка коснулся подбородка Эри, заставив поднять голову.

Испуганный синий взгляд встретился со спокойным серым. Принц пристально смотрел на Эри, будто пытаясь внушить какую-то мысль. И для Эри этот стальной взгляд показался таким… обезоруживающим. Тусклый свет лунных фонарей отражался всполохами пламени в тёмных зрачках. Этот взгляд завораживал, пронизывал, подчинял…

Эри смутилась и моргнула, отгоняя наваждение. А Сейриан устало покачал головой и – бережно, но уверенно - сам схватил её за руку. Эри еще не успела ничего сообразить, а они уже летели к Ярусу Высших, легко огибая встречающиеся сталактиты.

Рука принца была сухой и твердой. Мимо мелькали огни, разноцветные сталактиты, пролетали какие-то эльфы, не замечающие их… А Эри думала только о сильных пальцах, сжимающих её запястье. Сейриан держал крепко, так что можно было почувствовать твердые мозоли на его ладони, но в то же время не грубо, не причиняя боли или дискомфорта.

«Это вообще нормально – лететь вот так? – растерянно думала девушка. – Я даже с учителями так не летала! А что если нас кто-то увидит? Королева будет просто в ярости! А что подумает Дандаиль? Она решит, что я…»

- Слишком громко думаешь – раздался насмешливый голос.

Эри испуганно подняла взгляд на принца, но тот даже не смотрел на нее. Зато разглядывал место, куда они прилетели.

- Остановимся здесь.

Эльфы аккуратно опустились на красновато-коричневую площадку сталактита, похожую на вытянутый древесный лист под самыми сводами пещер. Эри не следила за дорогой, но осторожно выглянув за край площадки, девушка поняла, что на самом деле они отлетели не так уж и далеко. Это было тихое местечко на краю города, откуда можно было рассмотреть многое, что происходит внизу – торговую площадь, тренировочные поля и учебный блок, а также часть Квартала Ремесленников. А рядом, на Ярусе Высших, возвышалось витиеватое здание Шестого Дома со всеми его пристройками.

- Здесь нас никто не потревожит, - снова раздался голос Сейриана. – Очень мало кто знает про это место, а я наткнулся на него случайно и с тех пор прихожу сюда, когда хочу побыть один.

Эри оторвалась от созерцания окрестностей и внимательно посмотрела на принца. Эльф стоял, скрестив руки на груди. Его поза казалась расслабленной, но во взгляде читалась легкая неуверенность, словно Сейриан и сам не знал, как вести себя дальше.

«Может ли быть такое, что он растерян? - задумалась Эри. И сама же отмахнулась: «Да нет, он же все-таки принц… Или…?»

Пауза затягивалась. Эри неловко откашлялась и протянула:

- И… вы так просто готовы раскрыть это место мне, ваше высочество? Ради чего такие сложности?

Сейриан поморщился:

- Не зови меня «высочеством» хотя бы наедине. Просто Сейриан.

- Но…

- Я настаиваю. Иначе придумаю тебе с десяток наказаний, от которых ты не сможешь отвертеться… - глаза принца отчего-то хищно сверкнули, и Эри решила, что совсем не хочет спорить.

- Чуть подальше есть беседка, - кивнул в нужную сторону Сейриан. – Предлагаю переместиться туда.

Эри пожала плечами и последовала за своим спутником. За ближайшим выступом и правда оказалась маленькая беседка с красной куполообразной крышей и резными бортиками.

- Прошу, – Сейриан приглашающим жестом указал девушке на вход.

Внутри было довольно уютно. Огромные разноцветные подушки разбросаны в хаотичном порядке вокруг низенького столика, на котором были красиво расставлены чашки со сладостями и фруктами. А в центре стола возвышался изящный графин с каким-то напитком. Освещение обеспечивали многочисленные магические огоньки, свободно летающие повсюду.

Когда Эри увидела всё это, она не сдержала вздоха восхищения:

- Какая красота!

Сейриан, вошедший в беседку следом, довольно улыбнулся.

- Я не знал, что именно тебе нравится, поэтому взял всего понемногу, – кивнул он на накрытый столик.

«И опять эта неуверенность во взгляде!» - удивилась Эри.

- Вы… ты приготовил всё это для меня?

- Ты видишь здесь кого-то еще? – скептически поднял брови принц.

«Уединенная беседка, подушки, мягкий свет, сладости… - проанализировала увиденное Эри, еще раз медленно обводя взглядом помещение. – Если я не ошибаюсь, то это же полный набор для…»

- Мне кажется, вы перепутали девушку, мой принц, - холодно произнесла Эрнандиэль. – В подобных знаках внимания я не нуждаюсь, поэтому прошу меня извинить – я пойду!

С этими словами девушка развернулась на пятках и, не обращая внимания на застывшего принца, нырнула в свободный проход.

Она бежала от самой беседки до края выступающего сталактита, на котором они пристроились. Остановилась только вспомнив, что не сможет самостоятельно улететь. Пришлось замереть на месте. Сердце колотилось как бешеное, отдаваясь в ушах барабанами.

«Я только что нахамила принцу! - с ужасом повторяла про себя девушка. – Мало того, что нахамила, так еще и отказала! Теперь он точно меня сотрет в порошок…»

- Эрнандиэль.

Эри вздрогнула. Глупо было полагать, что оскорбленный принц не последует за ней. Но бежать было некуда. До боли сжав руки в кулаки, девушка стиснула зубы и медленно повернулась.

Мрачный Сейриан стоял всего в паре метров от нее.

- И что ты сейчас удумала? – ледяным тоном поинтересовался он.

Эри решительно вздернула подбородок:

- Я не стану вашей любовницей! Мне это совершенно неинтересно!

Один уголок губ принца дернулся, словно Сейриан собирался рассмеяться, но быстро взял себя в руки. С невозмутимым выражением лица Сейриан уточнил:

- И ты вот так просто взяла и решила, что именно это мне и нужно, правильно я понимаю?

Эри почему-то начала чувствовать себя глупо и отвела взгляд.

А принц сделал шаг вперед, продолжая говорить вкрадчивым голосом:

- И тебе кажется, что наследный принц Иссиленда так жалок и неумел в общении с женщинами, что никто из дочерей Высшего круга на него и смотреть не желает, - поэтому он переключается на наивных учениц Академии?

Эри растерянно заморгала:

- Я вовсе не это имела в виду…

А принц продолжал наступать:

- И самое шикарное место для романтического свидания с потенциальной любовницей, которое я смог придумать, – это маленькая беседка на краю города? То есть у меня либо с фантазией проблемы, либо я до невозможности жаден? – последние слова эльф буквально прорычал в лицо собеседнице.

Эри невольно вздрогнула и отшатнулась, забыв, что находится на краю выступа. И только потеряв равновесие, вспомнила, что надо было быть осторожнее.

Однако свалиться ей не дали. Крепкие руки Сейриана уже через мгновение схватили девушку за плечи, удерживая от падения. Эри с опаской вернула взгляд на своего спасителя. Глаза принца уже не метали гневные молнии, а сжатые в плотную линию губы слегка расслабились, выражая сейчас подобие усмешки.

- Катастрофа, - покачал головой принц, оттаскивая эльфийку подальше от края, и Эри вспыхнула, опустив голову.

«Не хватало еще, чтобы пошли слухи о моей неуклюжести!»

- Эри, посмотри на меня, – это звучало как приказ – тихо, но властно, тоном, не подразумевающим отказ.

Девушка подняла взгляд. Сейриан смотрел на нее спокойно и мягко, с долей печали и одновременно озорными искорками в стальных глазах. Убедившись, что Эри на него смотрит, принц улыбнулся… и осторожно развернул девушку лицом к городу.

- Смотри, - тихо произнес Сейриан, по-прежнему осторожно, но крепко удерживая Эри за плечи. – Ты видишь перед собой целый мир, частью которого являешься.

Под ногами у них простирался Иссиленд, точнее, та его часть, которую можно было рассмотреть с этого места. Красивый, мрачный и величественный, город Лунных эльфов не мог не восхищать. И Эри восхищалась.

Какие-то эльфы сновали туда-сюда по своим делам. На их обсидиановой коже время от времени отражались приглушенные блики многочисленных огней. Со стороны Квартала Ремесленников раздавались оживленные звуки каких-то работ. Недалеко от дворца журчал фонтан.

- Ты ведь видишь это каждый день, хоть и не обращаешь внимания, - продолжил Сейриан. Его тихий голос проникал в сознание, медленно растворяясь, словно оседая какими-то частичками внутри. – Также как и большая часть эльфов не обращает внимания на тебя. Вы выполняете свои задачи, не оглядываясь на других. И каждый день одно и то же…

Эри нахмурилась. Что-то в этих словах ей категорично не понравилось. Она развернулась, аккуратно освобождаясь от поддерживающих рук Сейриана, и кинула испытующий взгляд на принца.

- А разве у тебя не так? Разве ты не выполняешь день ото дня обязанности, которые могут тебе и не нравиться? Разве ты не находишься под давлением своего положения и вечных высоких ожиданий от окружающих?

Сейриан некоторое время молча смотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Потом он слегка отступил и обвел ладонью их неприметное убежище.

- Вот поэтому… мы здесь.

Эри недоуменно моргнула. А принц продолжил:

- Завтра начнется новый день. Будут новые задачи, требующие внимания и решения. Но пока еще завтра не наступило, я хочу насладиться минутами покоя, которых у нас так мало. Иногда счастье заключается в умении ловить настоящий момент, жить тем, что есть сейчас, не оглядываясь на прошлое или будущее. Завтра я снова стану наследным принцем, на которого смотрит всё королевство, а ты – ученицей, готовящейся к важному экзамену. И мы даже поговорить не сможем без пристального внимания общества. Но сейчас никто не знает, что мы здесь. Никто не следит за нами. И в этот момент мы можем хотя бы на пару часов побыть собой настоящими. И я позвал тебя сюда не для того чтобы сделать своей любовницей, а чтобы предложить разделить со мной это спокойное время, чтобы узнать тебя лучше и дать возможность тебе самой узнать меня без всех этих официальных масок. Скажи, Эрнандиэль, - и Сейриан вперил пристальный взгляд в лицо девушки. - Ты сможешь на время забыть о том, что я принц, и пообщаться со мной как с равным?

Эри зачарованно смотрела в глаза Сейриана. Они сверкали сейчас каким-то безумным энтузиазмом. Впервые при ней принц говорил так… эмоционально. Эльфийка даже была готова поклясться, что на какие-то мгновения ощущала легкие колебания его энергии.

Ответить иначе уже просто не было сил.

- Да – и девушка протянула ему руку.

Глава 16

Сумеречный лес находился на самом юго-востоке Андуала и хозяйственно занимал почти пятую часть всего материка. Северными соседями леса являлись Зачарованные пещеры, с запада подступали проезжие тракты, а с других сторон надежно оберегало Карельское море, много сотен лет назад получившее название в честь основателя города Солнечных эльфов Кариэля Великого. Сейчас Эрвистин, по-прежнему величественный и прекрасный, оберегал покой нескольких сотен эльфов, которые очень ценили своё уединение. Люди частенько забредали в этот лес за грибами, ягодами или еще какими-нибудь природными богатствами, и эльфы милостиво это позволяли. Как благородные хозяева, они следили за порядком на своих территориях, стараясь по возможности сохранять дружеские связи с соседями.

Король Бельготар и королева Лианна, правители Эрвистина, наслаждались полуденным солнцем, играющим золотыми пятнами в холодных струйках лесного ручья. Со всех сторон раздавалось разноголосое пение птиц, с которыми непрерывно соревновался ворчливый ветерок. Королева кормила белок орешками, не обращая внимания на чем-то озабоченного мужа.

- Осень в этом году обещает быть теплой, - щебетала венценосная эльфийка. - Праздник Равноденствия можно будет справить с особым размахом. Музыканты уже вовсю репетируют, и я даже составила меню. Приглашения в Междуречье уже готовы, осталось только…

- Лианна, дорогая, я тебя, конечно, очень ценю, но не думаешь ли ты, что праздник сейчас – это меньшая из забот? – терпеливо перебил король. Он сдержанно покачал головой и прислонился спиной к молодому клёну. – Лично меня в данный момент больше беспокоит ситуация с нашими северными соседями. Самирра стёрта с лица земли без видимых причин. Возле Зачарованных пещер происходят непонятные жестокие убийства. Дворфы обеспокоены, люди в панике.

Королева резко развернулась и раздраженно посмотрела на мужа.

- Каким образом, скажи мне, это касается нас? Они не посмеют сунуться в Эрвистин!

Бельготар вздохнул.

- Эти существа коварны и непредсказуемы. Мы не можем знать, что уже завтра придет им в голову. Сейчас мы с тобой сидим здесь, на солнечной полянке, вдыхая аромат леса и наслаждаясь свежестью ручья – а в этот же самый миг Куэнноэ может отдавать приказ о нападении.

- И что ты предлагаешь? – супруга всё еще казалась недовольной, однако понимала важность происходящего. Хотя и неприятно было забивать прекрасную головку такими вещами, но дело превыше всего.

- Может, нам стоит заручиться поддержкой? – задумчиво предложил король. – Другие расы не раз обращались к нам за помощью, а эта проблема касается в первую очередь их. Объединившись, мы дадим им больше шансов противостоять врагу, а себе обеспечим неплохой тыл.

Королева хитро улыбнулась мужу:

- Тогда праздник будет как нельзя кстати.

Для тех существ, чей срок жизни переваливает за несколько сотен лет, время идет совершенно иначе. С одной стороны – никуда не надо торопиться, года и даже десятилетия превращаются в сплошную текучую бесконечность, а с другой стороны, для них подождать несколько дней – все равно что простым смертным выпить чашку чая.

День экзамена для Эри наступил очень быстро. Архимастер пришел еще ранним утром с очередными ценными наставлениями. Магистр Элибар тоже, кряхтя и качая головой, давал последние советы нерадивой ученице. Только мастер Аэррат махнул на Эри рукой, заявив, что если до сегодняшнего дня она ничему не научилась, то пара часов тренировок ничего не изменят.

Мечник старался этого не показывать, но он волновался за самочувствие своей подопечной. Всегда открытая и веселая девочка стала более замкнутой, часто куда-то исчезала. Мастер опасался, что это помешает ей сдать экзамен.

Экзамен должен был проходить перед королевской семьёй и Советом – самыми почитаемыми членами общества, главами Домов, старейших Учителей. Совет выбирал трех представителей, которые будут экзаменовать ученика. Поскольку это было всего лишь окончание общений ступени, особых сложностей здесь не ожидалось. Испытание делилось на три основные части: владение оружием, владение магией и знание законов. Всё это происходило под пристальным вниманием других членов Совета на тренировочном поле.

Эри сидела рядом с Дандаиль на деревянном ограждении учебного блока. До экзамена оставался час. Архимастер Лианней, его заместитель, вайэр Тарниель и некоторые учителя уже начали встречать гостей, пришедших раньше. Им отводились специально приготовленные мягкие кресла, расположенные вокруг тренировочного поля. Остальным желающим поглазеть разрешалось примоститься где-нибудь на свободном участке, каких было уже немного. Испытание было одним из редких зрелищ для Лунных эльфов, поэтому практически весь город стекался сюда ради такого события.

Девушки же высматривали приближение принцев. Дандаиль хотела еще раз увидеть предмет своего обожания – Сейриана, а Эри делала вид, что просто составляет ей компанию. На самом деле ей и самой хотелось увидеть старшего принца. С момента их ночной вылазки прошло почти две недели, но больше они не виделись.

Та ночь оставила свой отпечаток в душе и полностью изменила представление Эри о принце. Она увидела в нем живое существо со своими желаниями, привычками, характером. Если раньше все члены королевской семьи были неким общим, обожествляемым образом, которому следует поклоняться, служить и беспрекословно слушаться, то сейчас Сейриан выделялся тем, что стал… личностью.

В тот раз, вернувшись в беседку, эльфы неловко расположились на подушках и попытались начать разговор. Поначалу он шел без особого успеха – мешала скованность и отсутствие общих тем. Так было пока Эри не предложила игру – задавать друг другу по очереди вопросы, стараясь с их помощью побольше узнать о собеседнике. Сейриан игру поддержал, и дело пошло гораздо оживленнее. Так Эри узнала, что старший принц обожает старинные книги и синий цвет, терпеть не может вареных овощей и лгунов, в бою ему помогает сосредоточенность ума, выработанная медитациями, а иногда Сейриан развлекает себя резьбой по дереву.

В свою очередь Эри вдохновленно рассказывала о себе. О дружбе с Дандаиль, о вражде с Асталиссой, о проблемах с магией, об интересе к верхнему миру… Фрукты подошли к концу, графин с яблочным вином давно опустел, оставив в голове приятную легкость, а Эри всё болтала без умолку. Наверное, никогда в жизни она еще не разговаривала так много. А Сейриан сидел на противоположной стороне беседки, опираясь на подушки, и улыбался…

Эрнандиэль сердито тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

«Как бы мило мы не болтали, я даже не помню, как уснула в тот вечер, - раздраженно подумала девушка. – Я не помню, о чем мы говорили под конец нашей встречи, почему не разлетелись по своим комнатам. И спросить было не у кого!»

И это было так. По всему выходило, что разморенная усталостью и вином девушка незаметно для себя отключилась прямо во время беседы. Но Сейриана не было, когда Эри проснулась. И больше он не появлялся. Почему-то это безумно раздражало.

Разумеется, Эри не могла рассказать о случившемся Дандаиль, опасаясь навлечь на себя гнев подруги. Поэтому вымещала своё недовольство во время тренировок и дежурств в Дриабблоте.

«В конце концов, это же не единственный принц в моем окружении…» - невесело усмехнулась эльфийка.

Младший принц в последнее время часто показывался на тренировочном поле. В учебном блоке появились слухи и догадки о причинах такого поведения. Кто-то считал, что королевская семья так заранее определяет, достойна ли Эрнандиэль занять место в свите, кто-то думал, что младший принц просто нашел себе новое развлечение, а кто-то и вообще опасался выдвигать какие-либо теории и держал их при себе. Последний вариант представлялся наиболее разумным.

Рин приходил еще несколько раз на тренировки с Эри, каждый раз одерживая сокрушительную победу, но тем не менее, уча её чему-то новому. Девушка начала подозревать, что во время тренировок мастер Аэррат попросту ее жалел, вопреки всем правилам. После занятий Рин быстро уходил, не оставляя возможности для расспросов. Иногда он и вовсе не подходил к ней, а тренировался самостоятельно где-то неподалеку.

Дан считала, что младший принц таким образом выражает свою заинтересованность, но Эри лишь отмахивалась от такой теории.

Но сегодня все три члена королевской семьи должны были вот-вот прибыть. Как бы Эри не хотелось этого признавать, но волнение постепенно подступало комом в горле.

- Я тоже волнуюсь, - призналась Дандаиль. – Это же решающий момент в жизни! По результатам экзамена нас ждет распределение… И это будет происходить у всех на глазах!

Эри искоса глянула на подругу:

- Да ты меня просто утешила.

Дан засмеялась.

- Но это же правда! Или ты волнуешься из-за принцев?

Эри отрицательно покачала головой:

- Нет, принцы меня сейчас волнуют в последнюю очередь...

- А зря, ведь один из них будет твоим экзаменатором – вдруг раздался насмешливый голос.

Зазевавшиеся ученицы встрепенулись. Прямо к ним направлялся Сейриан собственной персоной. Он шел один, без свиты и семьи, ведя под уздцы великолепного ракона - одного из немногих здешних животных, телосложением больше похожим на коня, но внешним видом напоминающий, скорее, ящерицу. Вместо копыт у него были четыре длинных лапы, которые могли сгибаться в любую сторону, хвост вообще не имелся, тело крупное, продолговатое, совершенно без шерсти, однако, покрытое мелкой чешуей, морда тоже была очень похожа на головку ящера. Это животное не нуждалось ни в тепле, ни в свете, поэтому так ценилось Лунными эльфами, но приручить ракона было очень сложно.

Все вокруг, конечно же, давно заметили старшего принца, но не решались никак отреагировать, кроме сдержанного почтительного приветствия, за которым они поспешно возвращались к своим занятиям, не забывая, однако, посматривать в сторону королевской персоны. Было очень странно, что принц приехал один. Но принца это, кажется, не заботило.

Когда принц подошел к ним совсем близко, его нагнал магистр Элибар и, запыхавшись, поспешно поклонился:

- Пусть Луна хранит вас, Ваше высочество! Вы немного раньше, чем мы ожидали, но мы все равно очень польщены Вашим визитом!

Эри с мрачным видом и Дан, у которой чуть ли не звезды засветились в глазах, быстро спрыгнули с ограды и тоже отвесили принцу вежливый поклон.

Эри почему-то хотелось расхохотаться всем назло, так эта ситуация была похожа на театральную постановку в её глазах. Склоняясь перед принцем, Эри не покидало ощущение, будто она играет какую-то роль. «Он же говорил тогда – это только на время…» - коварно прошептал внутренний голос. И Эри недовольно нахмурилась.

Принц, не замечая внутренних метаний ученицы, дружелюбно кивнул, отвечая на приветствие девушек, и пояснил:

- Честно говоря, я должен был приехать гораздо позже, но мои планы слегка изменились... У моей матери есть привычка подкидывать неожиданности в последний момент, - он слегка напряженно улыбнулся. – Но пока у меня есть немного времени, и я решил провести его с пользой. Я буду экзаменатором Эрнандиэль в Испытании оружием, и мне необходимо проверить ее уровень мастерства, чтобы решить, готова ли она быть моей помощницей.

Окружающие эльфы молчали, пораженные этой новостью. Члены королевской семьи редко лично выступали как экзаменаторы. В последний раз это случалось около пятидесяти лет назад, когда ученик был настолько талантлив, что экзаменовать его взялась лично королева, которая потом взяла его личным помощником. С другой стороны, все знали, что Эри с детства готовят в свиту старшего принца, поэтому сильно удивляться было нечему. Дан метнула на подругу завистливый взгляд.

- Как будет проходить испытание? – справившись с удивлением, поинтересовался учитель фехтования.

- Мы начнем прямо здесь и сейчас. Оружие предоставлю выбрать Эри, - и принц улыбнулся девушке.

– Но по правилам оружие выбирает экзаменатор! - попыталась возразить она. - Не стоит делать мне поблажек… Ваше Величество.

Принц, почувствовав иронию в её словах, слегка сузил глаза, но больше ничем не проявил своей реакции.

- Я все же настаиваю – произнес он ровным тоном.

- В таком случае, я передаю вам Эрнандиэль - промолвил мастер Аэррат. - Уверен, что она достойно покажет себя.

Эри возмущенно взглянула на учителя, но делать было нечего. Дан тоже исподтишка делала ей вразумительные знаки, кажется, намекая на не очень доверительные отношения Эри с собственной головой.

- Тогда я немного побалую ученицу – хитро произнес Сейриан.

Приглашающим жестом принц указал на своего ракона. Эри ничего не оставалось делать, кроме как вежливо подойти ближе. Принц легко поднял ее в седло и сам запрыгнул следом. Эри невольно бросила взгляд на Дандаиль. У подруги был такой голодный взгляд, словно она месяц сидела в Дриабблоте. Темноволосая эльфийка смотрела на принца с непонятной завороженной тоской.

Сейриан приказал ракону трогаться, и только после этого Эри смогла оторвать взгляд от подруги.

Проехать им надо было всего лишь несколько десятков метров. Здесь легко можно было дойти и пешком, но старшему принцу зачем-то понадобилось покрасоваться. Эри раздраженно пыхтела и старалась усидеть ровно. Все-таки огромный ящер был непривычным средством передвижения.

Девушка попыталась переключиться на предстоящее испытание. Однако ей мешали сосредоточиться руки принца, слегка касающиеся ее обнаженных локтей, когда Сейриану надо было прочнее натянуть поводья.

- Откуда у вас это животное, ваше высочество? - попыталась Эри завязать разговор. Ей мучительно не нравилось это появившееся чувство неловкости.

- Я встретил его в лабиринте Страха лет двадцать назад, тогда он был еще детенышем, - как-то рассеянно ответил принц. Потом он очнулся и метнул на нее недовольный взгляд:

- Я же просил не называть меня "высочеством".

Эри пожала плечами:

- А еще вы говорили, что я должна забыть, что вы принц, всего на один вечер – и отвернула голову.

«В лабиринте Страха…» - Эри не могла не зауважать Сейриана еще больше после этих слов. Лабиринт находился в глубоких пещерах, довольно далеко от Иссиленда и славился тем, что оттуда очень редко кому-то удавалось выйти живым. Но в то же время там находились ценные породы светящихся самоцветов и бил родник вкуснейшей целебной воды, поэтому охотников посетить его было предостаточно. «Я была права, и всё это напускное дружелюбие и небрежность – лишь маска, - размышляла про себя Эри. - На самом деле этот эльф очень опасен... Будь это не так... вряд ли ракон бы подчинился».

Глава 17

- Приехали - Сейриан пришпорил ящера.

Принц помог Эри спуститься. Вокруг находилось такое знакомое тренировочное поле, где ученики оттачивали свои навыки не один десяток лет. Но сейчас Эри всё казалось незнакомым и чужим. Перед испытанием отсюда убрали всё лишнее, поставили кресла для Совета, выровняли песок. Эльфов становилось всё больше – и многие уже заинтересованно погладывали на принца и Эри. Все хотели зрелищ.

- Ну что, начинаем? – Сейриан привязал ракона к деревянному столбику и вышел на песок.

- Так сразу? - Эри растерялась.

Принц поднял на нее удивленный взгляд:

- Ты хотела еще поболтать?

Эльфийка вспыхнула, решил, что он намекает на их разговор в беседке. «Зря я тогда так разоткровенничалась! – с досадой подумала девушка. – Выглядела полной дурой болтливой, неудивительно, что принц теперь всегда будет попрекать меня этим!»

Но нельзя было показывать свое огорчение. Эри поправила шнуровку на жилете. Краем глаза заметила, как толпа вокруг них густеет.

- Вовсе нет, ваше высочество, - как можно равнодушнее произнесла она, вынимая меч.

И едва успела блокировать мощнейший удар

- Я же сказал - не называй меня так, - прорычал принц.

Сила и скорость его ударов была невероятна, что сложно было предположить, глядя с какой небрежной медлительностью принц двигается в жизни.

Не успела Эри отразить рубящий удар справа, как принц мгновенно оказался у нее за спиной и нанес колющий удар там. Девушке повезло увернуться и отпрыгнуть на несколько шагов назад. "Если я буду лишь обороняться, то вряд ли смогу добиться его признания" – быстро оценила обстановку Эри и через секунду сама бросилась в атаку. В два шага преодолев расстояние между ними, эльфийка молниеносно нанесла обманный рубящий удар, и когда принц попытался блокировать его, резко переменила направление меча, нанеся удар совершенно с другой стороны. Но Сейриан в последний момент отразил удар так, что клинок Эри лишь скользнул с резким звуком вдоль меча принца, по инерции отлетев в сторону.

- Такой приемчик очень любит мой братец, - нехорошо усмехнулся принц.

В этот миг у него была хорошая возможность напасть, пока девушка не обрела равновесие, но он ей не воспользовался, а лишь отпрыгнул в сторону. Эри снова попыталась напасть, нанося удары один за другим и пробуя самые разнообразные уловки и приемы – всё, чему успела научиться от мастера Аэррата и от Рина, но Сейриан легко отбивал их все, ни на минуту не теряя бдительность.

В очередной раз присев, уходя от меча противницы, принц стремительно нырнул ей под руку и весом своего тела сбил с ног, придавив к земле. Песок немного смягчил падение, но все же чувство у Эри было такое, словно весь дух вышел из тела. С трудом заставив себя не обращать внимание на боль, девушка открыла глаза, морально готовясь вскочить, но поняла, что обездвижена - нависая прямо над девушкой, принц держал лезвие меча у ее горла.

Некоторое время оба молчали. Эри пыталась отдышаться, а Сейриан внимательно наблюдал за ней.

- В настоящей битве ты была бы уже мертва, - равнодушно отметил принц.

Вместо ответа Эри указала на тот бок Сейриана, который плотно прижимал ее к земле. Принц удивленно проследил за ее взглядом и увидел, что между телами плотно зажат клинок девушки.

- В настоящей битве я бы повернула его другим углом, - сверкнув глазами, заявила она.

Сейриан, удивленно покачивая головой, свободной рукой вытащил ее меч и отбросил в сторону.

- Все-таки ты мелкий злобный и хитрый волчонок, - его улыбка говорила, что это комплимент.

Однако с места принц не сдвинулся.

- Теперь ты беззащитна! - коварно заявил он. Его низкий голос вкупе с пристальным взглядом завораживал, как у кобры.

- Но, ваше величество! Это нечестно! – возмущенно запротестовала Эри.

Принц лениво наклонился, прижав к шее девушки острие меча еще плотнее:

- Я тебе что говорил?

Во время этого секундного наклона он случайно коснулся лбом лица девушки, и ее голову со всех сторон словно сдавили подушками, широта обозрения заметно сузилась, глаза и легкие отказывались выполнять свои законные функции, Эри чувствовала, что куда-то падает, хотя, лежа в пыли, это сложно было представить - казалось, падать больше некуда.

- Но... - она, запинаясь, пыталась придумать причину, чтобы вывернуться из этой ситуации.

Но Сейриан был настроен серьезно:

- Я не принимаю возражений. Или ты хочешь проваляться здесь еще пару часов? Не забывай – на нас смотрят.

Не хотела.

- Ладно-ладно... – сдалась девушка. И под строгим взглядом принца добавила: - Сейриан.

"Все-таки от него исходит опасность, кожей чую, - подумала Эри. - Кажется всегда расслабленным, но в любой момент готов отразить сложнейший выпад... С таким эльфом нужно либо подружиться, либо не встречаться никогда..."

- Вот это другое дело - принц довольно улыбнулся и, одним движением поднял их обоих на ноги.

- А теперь скажи, почему ты злишься – серьезно произнес он, убирая меч.

Эри отвела взгляд.

- Я не злюсь.

- Тогда сейчас разозлюсь я! – раздраженно выпалил эльф. – Хватит ломать комедию, мне интриг во дворце хватает. Спрашиваю в последний раз – что происходит, Эри?

Девушка вздрогнула.

«Он хочет, чтобы я была искренней… Но как я могу доверять ему? Я даже не понимаю его мотивы!»

– Видимо, я не умею ценить настоящий момент, как ты тогда говорил – осторожно постаралась подобрать слова девушка. - Надо было просто порадоваться прекрасному вечеру и вспоминать его, как сон – приятный, но ненастоящий. А я восприняла всё слишком реально.

- Для меня всё тоже было более чем реально, - серьезно сказал Сейриан, глядя ей прямо в глаза. – Не хочу, чтобы ты в этом сомневалась.

Эри не успела ничего ответить. На песчаное поле высыпали наблюдающие за испытанием эльфы. Зрители, состоявшие из Совета, зевак и только что прибывших королевы с Рином, уже ждали. У всех на лицах читалось тщательно скрываемое нетерпение. Мастер Аэррат и архимастер отделились от толпы.

- Как прошло испытание, ваше высочество? - нервно спросил Лианней.

Сейриан улыбнулся:

- Эрнандиэль обладает оригинальным мышлением и не всегда согласна с правилами. Но ее знания глубоки, а способности в фехтовании поражают. Могу лишь высказать свое уважение, что вам удалось вложить это всё в нее, - и принц слегка поклонился группе учителей, чем несказанно смутил и обрадовал их.

Королева же, стоявшая поодаль, неприязненно фыркнула:

- Ты, кажется, упустил, что бой она тебе проиграла.

Сейриан закатил глаза:

- Матушка, покажи мне хоть одного воина за последние пятьдесят лет, который бы меня одолел, кроме брата, конечно же. А девочка еще новичок. И кстати – Эрнандиэль не совсем проиграла – в последний момент она выставила меч, на который я по инерции мог налететь, если бы она сама не убрала его.

Королева лишь пожала плечами:

- Делай как знаешь. Это же ты ее в свою свиту возьмешь.

Сейриан довольно кивнул и обернулся к Совету:

- Что решит Совет?

Представители знатных домов начали шептаться, обмениваясь мнениями. Наконец, один из них вышел вперед:

- Совет удовлетворен Испытанием Оружием. Ученица Эрнандиэль может приступать к следующему Испытанию.

Сейриан сам не ожидал, какое облегчение дадут ему эти слова. Но внешне ни один мускул не дрогнул на лице принца, лишь легкая улыбка лениво скользнула по лицу.

- Чего и следовало ожидать. Благодарю вас.

Эри, в отличие от принца, не умела настолько хорошо держать себя в руках и вцепилась в рукав до сих пор стоящего рядом принца. Тот неожиданно вздрогнул. Девушка, осознав свою оплошность, резко отпустила своего экзаменатора и смущенно отодвинулась подальше. Но взглянув на изумленно-растерянное лицо Сейриана, которое, впрочем, сохраняло такое выражение лишь пару секунд, Эри с трудом удержалась от смеха. В этот момент страшно опасный наследный принц Лунных эльфов казался даже... милым. Поймав смеющийся взгляд Эри, Сейриан тоже легко улыбнулся одними уголками рта. К счастью, вокруг царило такое оживление, что этого небольшого инцидента никто не заметил.

Сейриан снова принял серьезный вид.

- Уважаемый Совет, Учителя. Я вынужден покинуть вас, так как государственные дела не терпят отлагательств. Однако я должен предупредить вас об опасности. Все знают о наших обострившихся отношениях с дворфами. В связи с этим мы обязаны быть максимально осторожными. Недавно выяснилось, что Эрвистин собирается отмечать праздник Осеннего Равноденствия.

- Ну и что, они каждый год его празднуют, – непонимающе развел руками глава третьего Дома, Нифириус Вурдаэн. – Со всем уважением, принц, но какое нам дело до плясок Солнцеликих?

Сейриан терпеливо обвел взглядом слушающих.

- А такое, уважаемый Нифириус, что на этот раз, они пригласили на праздник и людей, и дворфов. Это не наталкивает вас на определенные мысли?

В толпе поднялся возмущенный гул.

Лианней с серьезным выражением лица обратился к Сейриану:

- Принц, вы полагаете, они хотят…

Сейриан покачал головой:

- Ничего нельзя утверждать. Но вероятность того, что эльфы, люди и дворфы объединятся против нас, очень высока. Один наш воин стоит десяти солдат с поверхности. Но я не хочу зря рисковать жизнями своих подданных. Поэтому предлагаю заручиться поддержкой клана Ночного Ветра.

Повисло удивленное молчание. Учителя и Совет перешептывались между собой, обдумывая, радоваться этому известию, или же опасаться его последствий. Лишь королева и Рин оставались невозмутимыми, поскольку для них эти планы не являлись новостью.

- Клан Сияющей Луны уже три сотни лет не обращался к своим собратьям, - осторожно начал Менельтор Арден-Арьяж, глава первого Дома. – Вы уверены, принц, что сейчас самое время для этого?

- Если бы пятьдесят лет назад, сами знаете перед каким событием, мы позвали их, то той кровопролитной битвы и потерь можно было избежать, - серьезно ответил Сейриан. – Я не собираюсь повторять старых ошибок. Поэтому завтра я вместе с сопровождающей группой выдвигаюсь в путь.

- Кто будет в составе отряда? – выкрикнул кто-то из толпы.

- Отряд стандартный для дипломатической миссии: 6 воинов. Среди них я, Тиарель, Вариан, Дестариат, Элозир и Эрнандиэль.

Толпа снова оживилась, взбудораженная предстоящим событием. Война для Лунных эльфов была больше как средство разнообразить рутину и показать себя. Выступить в отряде хотели многие.

- Не слишком рано для молодой эльфийки отправляться в такую миссию? - с сомнением протянул мастер Аэррат. – Остальные воины – взрослые и опытные, вряд ли она принесет большую пользу.

Его поддержали некоторые учителя, кому также приходила в голову эта мысль. Но остальные лишь неодобрительно покосились на него.

- Что ты трепещешь, как наседка над яйцами, - рявкнул Лианней. - Ничего с ней не сделается!

Разгорелись жаркие споры. Учителя обвиняли друг друга то в беспечности, то в чрезмерной опеке.

Наконец, принц положил конец этим спорам:

- Хватит!

Моментально воцарилась тишина. Эри еще раз поразилась, какую власть имеет принц над самыми старейшими и уважаемыми членами королевства.

Сейриан тем временем продолжил:

- Сейчас не время для споров. Эрнандиэль молода, но ее способности уникальны, и я лично убедился в них сегодня. Её дар может нам пригодиться в пути. Но, чтобы окончательно удостовериться, давайте спросим у нее самой - хочет ли она пойти, верит ли в свои силы. Если нет, то я легко найду другого воина.

Теперь все взгляды обернулись к девушке.

Эри почувствовала себя неуютно. Гораздо легче было бы просто подчиниться приказу, чем на глазах у всех объявлять своё мнение. «Приспичило же ему поиграть в благородность» – раздраженно подумала она.

Девушка подняла голову и встретилась со стальным взглядом принца.

- Ты хочешь пойти со мной?

"Нет, таким глазам невозможно сопротивляться, - устало подумала Эри. - Может, он использует гипноз? А что, тогда бы все стало на свои места..."

- Да, я хочу попробовать свои силы и принести пользу нашему народу.

Сейриан удовлетворенно хлопнул в ладоши и обвел взглядом окружающих:

- Вопрос решен. Продолжайте экзамен – несколько учеников всё еще ждут своей очереди.

Глава 18

Даньен удрученно сидел в камере, пытаясь придумать какой-то выход из своего незавидного положения. Факел, установленный странной эльфийкой несколько дней назад, продолжал гореть, принося в холодную комнатушку хоть какие-то тепло и свет. В последнее время про пленника как будто забыли. Эльфийка куда-то исчезла, стражники, приходившие поначалу чуть ли не каждый день и задававшие глупые вопросы, тоже перестали появляться. Даже еду ему приносили не регулярно, хотя это, возможно, специально.

Юноша давно потерял счет времени, но знал, что оно у него на исходе. Вряд ли злобные эльфы будут возиться с ним до старости. Его старости, разумеется. Если верить слухам, от них еще никто не уходил живым. Но Даньен не собирался сдаваться. Он не имел на это права. Ведь где-то там, на поверхности, его лучший друг нуждается в помощи. И никто кроме Даньена не в силах ему помочь.

Пленник со вздохом откинулся на свою импровизированную лежанку, пропахшую падалью, и подумал о матери. Наверняка она уже очень волнуется. И почему он не догадался даже попрощаться с ней? Что она будет делать одна, в своем возрасте, если сын так и не вернется? «Нет! – Даньен даже возмущенно встряхнул головой. – Я обязательно выберусь! Если никто не смог, это не значит, что у меня тоже не получится!»

Внезапно в замке огромной железной двери заскрежетал ключ, и юноша быстро закрыл глаза, притворяясь спящим. Ему не хотелось очередного общения со стражником, обычно это не было приятным времяпровождением. Воины обожали издеваться над пленными, что Даньен уже ощутил на собственно шкуре.

Стражник был не один. За дверью стоял кто-то еще, и эти двое негромко, но увлеченно переговаривались. Даньен даже пожалел, что не знаком с их языком – это позволило бы выяснить больше информации, которая могла оказаться полезной. Вот стражник поставил на пол чашку с едой и сделал пару тихих шагов вглубь камеры, очевидно, рассматривая пленника. Вот он сделал еще один осторожный шаг вперед… но вдруг снаружи раздался шум быстрых приближающихся шагов. Кто-то третий появился в коридоре, заведя оживленный разговор со вторым стражником. Видимо, предмет их беседы был очень интересным, поскольку даже стражник из камеры невольно замер. Тем временем, два стражника из коридора что-то весело крикнули своему товарищу и рассмеялись. Послышались их гулкие шаги по каменистому полу Дриабблота, и голоса начали быстро удаляться. Оставшийся в камере стражник злобно проворчал несколько слов (Даньен был уверен, что это ругательства) и метнулся вслед за соратниками. Железная дверь с грохотом захлопнулась. Послышались торопливые удаляющиеся шаги последнего стражника. Даньен лежал, почти не дыша, боясь поверить в свою удачу. Его надзиратель забыл запереть дверь на ключ.

Старший принц Иссиленда, больше ни на кого не глядя, вскочил на ракона и удалился с поля. Эри с непонятным разочарованием проводила его взглядом. Почему-то эльфийке казалось, что Сейриан обязательно скажет что-нибудь ободряющее ей лично.

«Хотя может оно и к лучшему, - подумала Эри, увидев мрачную фигуру Дандаиль. – Не стоит добавлять неприятностей на свою голову. Дан кажется совсем расстроенной»

До начала следующего этапа полагался один час отдыха, чем девушка и решила воспользоваться, проталкиваясь через толпу к подруге.

- Ну как тебе?

- Нормально – Дандаиль равнодушно пожала плечами и направилась к общежитию. Эри бросилась следом.

- Эй, все в порядке?

- Вполне. Только у меня подруга, оказывается, лгунья.

Эри недоуменно остановилась. Она была готова к вспышке обиды или ревности из-за принца, но не к обвинению во лжи. В чем она могла обманывать Дандаиль? Да и зачем ей это! Художница явно что-то не так поняла. Но Дан восприняла замешательство соседки как подтверждение своих слов и, возмущенно фыркнув, ускорила шаг.

- Да постой же ты!

Эри чертыхнулась и снова бросилась догонять, но на этот раз забежав вперед и преградив Дан путь.

- О чем ты говоришь? - девушка возмущенно уперла руки в бока. – Какая ложь? Я ни в чем тебя не обманывала!

- Да неужели? – взвилась Дан. – А кто сегодня так мило щебетал с его высочеством? Ты говорила, что вы едва знакомы!

- Так и есть… - растерялась Эри.

«Неужели она как-то узнала о беседке?» - испуганно подумала эльфийка.

- То есть он всех солдат на своем раконе катает? – съязвила Дан. - И надо же - какое чудо! – он приехал пораньше, чтобы успеть проэкзаменовать тебя! И разрешил самой выбрать оружие, вопреки правилам! Скажешь, это случайность?

Дандаиль тяжело дышала после выпаленной на одном дыхании гневной тирады. Её кулаки были крепко сжаты, а тело напряжено, как перед боем. Её ментальное поле просто трещало от неуправляемых гневных эмоций. Эри никогда не видела всегда спокойную и рассудительную художницу в таком состоянии. Даже во время постоянных нападок Асталиссы и её свиты Дан все равно умудрялась сохранять самообладание. Сейчас же у нее чуть искры из глаз не сыпались.

- Дан… - Эри попыталась примиряюще коснуться подруги, но та лишь резко отодвинулась. – Я тебя не обманывала и не знаю, почему принц так добр ко мне сегодня. Возможно, у него хорошее настроение. И вообще… разве то, что он ведет себя так благородно, не есть причина и повод для твоих чувств? Относилась бы ты к нему так же, будь он другим?

Дан растерянно опустила глаза, заметно расслабляясь.

- Наверное, так и есть… - едва слышно сказала она. – Не знаю, что на меня нашло. Просто, когда я увидела, как он на тебя смотрит…

- Тебе показалась, - уверенно перебила Эри. – Он смотрит на меня точно так же, как и на многих других воинов, не более. Твои чувства сыграли с тобой злую шутку.

Крошечные слезинки показались в глазах художницы.

- Ты думаешь?

- Разумеется! – Эри фыркнула. – Но тебе надо быть осторожнее. Наши эмоции – слабость, особенно когда они у всех на виду. Что если бы это заметила не я, а Лисса, например?

Дандаиль глубоко вдохнула и расправила плечи. Слезы уже высохли, и ничего не напоминало о разыгравшейся недавно сцене.

- Ты права. Я должна быть осторожнее.

Эри облегченно рассмеялась:

- Пойдем уже обратно на поле! Твоё Испытание Оружием вот-вот начнется.

В Барроузе по-прежнему было спокойно. Некоторые дворфы, конечно, поговаривали о волнениях возле Зачарованных пещер, но поскольку это происходило на другом конце континента, прямой угрозы никто не видел. Город продолжал принимать всё больше гостей, развивая торговлю и собственную популярность.

Беррхад, пыхтя, поднимался по широкой многоступенчатой лестнице на смотровую башню. Ему сообщили, что король должен быть там. В отличие от человеческих или эльфийских правителей, Годрин Бур сохранял полное равенство и открытость со своим народом. Да, конечно, у него был большой красивый дворец, где дворфский монарх отдыхал и созывал ближайших помощников на совещания, принимал гостей. Однако это не мешало королю разгуливать без свиты по рыночной площади, выпивать со своими воинами в ближайшем кабаке или даже работать на каменоломнях, когда хватало времени. Любой подданный, независимо от его возраста и статуса, мог подойти к своему королю прямо на улице и задать любой волнующий вопрос. И, может быть, для чужеземцев такой порядок был дик, зато жители Барроуза очень любили своего короля и не представляли, как может быть иначе.

Смотровая площадка находилась на самой высокой башне крепости Барроуза. Она нужна была даже не столько для военных кампаний, сколько для наблюдения. Плоская поверхность из желтого кирпича, которым была выложена вся крепость, была окружена крепкими деревянными ограждениями. По периметру были расставлены низенькие скамеечки для любителей полюбоваться видом. А в центре площадки часть кирпичей была выкрашена в красный цвет, складываясь в герб Барроуза – красный щит с изображением главного божества дворфов, духа камня Громыки в мощном шлеме, украшенном драгоценными камнями. По краям щита простирались листья хмеля – самого уважаемого растения среди дворфов, потому что из него можно приготовить душистое пиво, высоко ценимое и воинами, и простыми работниками.

Король любил приходить сюда время от времени и предаваться размышлениям. В такие минуты он был слегка рассеян и не замечал происходящего вокруг. Вот и сейчас правитель Барроуза задумчиво сидел на скамеечке, разглядывая облака, и не сразу обнаружил присутствие Беррхада, слегка вздрогнув, когда последний вежливо прокашлялся, выдавая себя.

- Здравствуйте, сир.

- Здравствуй-здравствуй… - несколько смущенно Годрин Бур пригладил свою кудрявую черную бороду и кивнул товарищу, чтобы тот садился рядом.

Беррхад, всё еще отдуваясь после тяжкого подъема, неловко плюхнулся на низкую деревянную скамеечку и облегченно вздохнул, прикрыв глаза от удовольствия. Последние лучи солнца приятно согревали давно огрубевшую кожу лица. Слабый ветер доносил запахи сосен и полевых цветов. Просто идиллия.

Дворф открыл глаза и подозрительно посмотрел на своего короля. Грузная фигура монарха слегка негармонично смотрелась на фоне безмятежного голубого неба. Мелко вьющиеся темные волосы, обычно собираемые в пучок, сейчас торчали во все стороны и напоминали грозовые тучи, так не соответствующие прекрасной погоде вокруг. Вряд ли Годрин пришел сюда просто полюбоваться видами, хотя они и были здесь достойные.

Половина Андуала раскидывалась перед глазами как на ладони. Совсем рядом располагалось предгорное поселение Алейра, служащее перевалочным пунктом для странников, держащих путь… куда бы то ни было. Алейра жила за счет проходящих мимо путешественников, торговцев, беженцев, которым было всегда очень удобно зайти отдохнуть и пополнить запасы в небольшой деревне, прежде чем продолжать свою дорогу. Одна тропинка из Алейры вела в столицу людей Нанзар. Огромный город, окруженный толстыми каменными стенами, на которых чуть ли не на каждые пять метров стояло по стражнику. Центром Нанзара был, естественно, большой дворец, откуда королевская семья редко показывала свой нос. Королева была мнительной паникершей, видящей опасность в каждом кусте, поэтому чужакам попасть в Нанзар было очень непросто, но иногда необходимо, например, потому что только через Нанзар вела дорога в главный порт Андуала.

Противоположная дорога от Нанзара вела мимо самого большого проточного озера на континенте, куда часто любили сбегаться ребятишки из ближайших деревень, мимо Виленты – крупного поселения, жители которого выживали только за счет земледелия и скотоводства, мимо Сумеречного леса, где обитали Солнечные эльфы и, наконец, обрывалась возле Зачарованных пещер. Этого даже с самых высоких стен Барроуза уже, конечно, нельзя было увидеть, но Беррхад давно изучил все земли Андуала наизусть, не хуже четырех стен своего небольшого дома, а может быть, даже и лучше – ведь со смерти жены он появлялся в родных пенатах все реже и реже…

- Ты что-то хотел? – озабоченный голос короля вырвал Беррхада из тумана собственных размышлений.

- Ах, да… - немного рассеянный, дворф чуть было не забыл о цели своего прихода. Он пошарил по карманам и вытащил светлую, слегка помятую бумажку с витиеватой печатью. – Пришло письмо из Эрвистина.

Годрин удивленно вскинул косматые брови над глубокими близко посаженными глазами. Конечно, с Солнечными эльфами они сохраняли относительно дружественные отношения, однако, чтобы Солнцеликие прислали письмо… наверняка это что-то очень важное.

Не особо церемонясь с тонкой хрустящей бумагой, король быстро вскрыл печать и пробежал послание глазами.

- Это приглашение. На праздник Осеннего Равноденствия!

Король даже не пытался скрыть своё изумление.

- Но ведь они никогда не приглашают к себе чужаков!

Беррхад оставался исключительно спокоен.

- Видимо, настал момент, когда и эльфы захотели сделать исключение

Годрин Бур метнул на своего помощника подозрительный взгляд.

- Ты не выглядишь удивленным.

Беррхад слегка замялся, пряча глаза, но под пристальным карим взглядом своего монарха все же признался:

- Я ж недавно только вернулся из Нанзара. Так уж получилось, что пока я был там, человеческий правитель получил прям такое же послание. Он тоже был изрядно удивлен.

- Но согласился же? – усмехнулся дворфский король.

Беррхад кивнул:

- Разумеется. Когда это люди отказывались от возможности продемонстрировать свою важность? Помяните моё слово, сир, они заявятся туда пышной толпой в своих лучших одеяниях и станут вести себя вальяжно, как хозяева. И да спасут эльфов все их духи после этого!

Годрин Бур сжал в своей большой ладони хрупкую бумажку и снова задумчиво вгляделся в сторону Сумеречного леса.

- Солнцеликие всегда очень ревностно относились к своим традициям. Я не помню еще ни одного случая, чтобы на древний эльфийский праздник приглашались представители и других рас, да еще и всех сразу. Не иначе как эльфы что-то задумали. Не может это быть просто так…

- Думаете отказаться?

Король улыбнулся.

- Почему же. Эльфы существа нежные, обиду помнят долго. Вряд ли они скоро простят нам отказ на такое приглашение. К чему усложнять отношения? Да и… - он заговорщицки подмигнул своему товарищу. – Интересно же, что у них там происходит!

Беррхад только смущенно хмыкнул.

Глава 19

- Все ученики успешно преодолели первую часть экзамена! - усиленный заклинанием голос архимастера мгновенно утихомирил гудящую площадь. – Но рано расслабляться - впереди следующий этап, испытание магией!

Эри встрепенулась. Второго этапа она опасалась больше всего. Магия с большим трудом удавалась ей все годы учебы. А голос архимастера неумолимо приближал девушку к грядущему позору:

– Не будем нарушать установившийся порядок. Первой этот этап будет проходить Эрнандиэль!

Толпа зрителей взбудораженно загудела. Эри ничего не оставалось, как понуро побрести к полю.

А Лианней продолжал:

- И её экзаменатор в этот раз…

- Я.

В центр тренировочного поля неспешным шагом вышел Ринсар. Оставив богато расшитый золотыми нитями камзол на деревянном ограждении, он остался в простых темных брюках и наполовину расстегнутой шелковой рубашке. На Левой руке поблескивала золотая цепочка, а на правой – пара массивных перстней с драгоценными камнями. Льдисто-голубые глаза лениво прищуривались, оценивая обстановку.

- Мне стало скучно.

Младший принц не чувствовал ни малейшей неловкости, оказавшись перед многочисленными взглядами сородичей, наоборот, казалось, он наслаждается ситуацией.

Архимастер слегка опешил.

- Ваше высочество?

Зрители с любопытством вытягивали шеи, подталкивая друг друга, чтобы лучше видеть происходящее. Эри поежилась. Участие одного члена королевской семьи в Испытании – уже большая редкость. А сразу двое…

«Если я переживу экзамен, меня прикончит какой-нибудь завистливый ученик за ближайшим углом» - хмуро подумала девушка.

Рин вызывающе уставился на Лианнея:

- Сейриану можно, а мне нет? Магия – мой конёк, лучше здесь вряд ли кто-то справится. К тому же… - по губам принца скользнула коварная ухмылка. – Должен же я лично убедиться, что мой драгоценный брат сделал верный выбор.

Учителя выглядели смущенными. Королева плотно сжимала губы. Но народу, кажется, очень нравился поворот событий – эльфы посмеивались и стремились занять выгодные места. Эри же мечтала исчезнуть.

Рин щелкнул пальцами и со скучающим видом уселся на воздушное кресло, только что образовавшееся из пыли.

- Долго мне еще ждать?

Архимастер кашлянул.

- Да-да, конечно, ваше высочество, прошу прощения, я просто несколько удивлен… Эрнандиэль! Где ты там? Не заставляй его высочество ждать!

Эри поспешно кинулась в центр поля.

- Ну, здравствуй – улыбаясь, произнес Рин, спрыгивая с тут же растворившегося кресла, едва девушка приблизилась. - Готова?

Эльфийка нерешительно кивнула. Она всегда не очень уверенно себя чувствовала при занятиях магией. А присутствие Рина, взбудоражившего толпу, нисколько не делало ситуацию проще.

Толпа любопытных возбужденно галдела в ожидании зрелища. Испытание магией славилось тем, что во время него всегда было на что посмотреть.

- Испытание магией объявляется открытым! – громогласно сообщил голос архимастера на всю площадь.

Вокруг тренировочного поля на мгновение вспыхнул купол, дающий всем понять, что с этого момента зона Испытания является закрытой для всех остальных.

- Чего ты добиваешься? – Эри метнула в своего экзаменатора сердитый взгляд. – Сначала притворяешься простым учеником на тренировке, теперь это…

Принц закатил глаза:

- Почему меня вечно подозревают в злобных умыслах? Вот и брат мой вечно недоволен… У меня что, на лбу написано «Величайшее зло»? – и он улыбнулся широкой, прямо-таки мальчишеской улыбкой.

Эри скептически посмотрела на королевский знак полумесяца на челе королевской особы и хмыкнула.

- Кто знает.

- Я знаю. – Рин подошел ближе и дружески потрепал девушку по плечу. – Я не так плох, как тебе кажется, дай же мне шанс показать себя! К тому же – голубые глаза насмешливо блеснули. – Я не притворялся учеником. Это ты так решила, я просто не стал тебя разочаровывать.

- Что вы, принц – Эри закатила глаза и демонстративно отвесила собеседнику низкий поклон. – Разве я, простая подданная Вашего Высочества, смею хоть на секунду усомниться в Ваших благих намерениях?

Рин поморщился и вместо ответа кинул в девушку моментально образовавшийся водяной шар. Эри спасла только молниеносная реакция, выработанная десятилетиями тренировок с мастером Аэрратом. Она снова перевела хмурый взгляд на принца и отошла подальше.

- И что это было?

Рин беспечно пожал плечами.

- Кажется, наш народ называет это Испытанием, - Эри кожей ощутила, как вокруг нее струятся ручейки магической энергии и преобразовываются в мелкие водяные шарики, готовые вот-вот сорваться на неё подобно камнепаду. Стараясь не поддаваться панике, девушка пробормотала про себя заклинание щита, который сработал, разумеется, не с первого раза, но благодаря тому, что Эри быстро заметила начало заклинания противника, у нее было время проработать свою защиту. Но даже это действие отняло у девушки много сил. Она с завистью смотрела на абсолютно невозмутимого Рина, который сыпал магическими заклятиями высшего уровня так просто, будто бросал камешки в озеро. Ни следа усталости не было на его красивом аристократичном лице. Эри вдруг захотелось его позлить.

- Так что, у вас с братом отношения не ладятся, верно? Неужели два самых выдающихся эльфа Иссиленда могли что-то не поделить? – едва восстановив дыхание выпалила девушка, изо всех сил делая вид, будто ей совсем не сложно стоять на ногах ровно.

Легкая тень пробежала по лицу Ринсара, но он лишь беззаботно улыбнулся:

- Мы же братья. Это естественно.

И он щелкнул пальцами, заставив некоторые капельки воды, все еще летающие в воздухе, превратиться в яркие искры, разросшиеся до размеров небольших стрел. Эри внутренне содрогнулась: «Черт!»

Искры начали свою атаку, поочередно выстреливая в свою мишень, то есть Эри. А она из последних сил дрожащими руками закрывалась от них, используя на этот раз не купольный щит, а местный, размером с большое блюдо. Его поддерживать приходилось постоянно, еще и вовремя реагировать на искры-стрелы, чтобы отразить удар именно там, куда он стремился попасть, но зато, используя этот метод защиты, не приходилось много раз повторять заклинания, на которые сейчас попросту не было времени.

- Не имею представления, насколько это естественно – у меня нет братьев, как и остальной семьи, - пропыхтела задыхающаяся эльфийка.

- Не представляешь, насколько тебе повезло… - равнодушно заметил Рин. Искры перестали атаковывать и медленно стали кружиться вокруг девушки, ускоряясь и образуя плотное огненное кольцо.

- Что ты делаешь?! – Эри с ужасом вертелась на одном месте, пытаясь сообразить выход из ловушки. До ее кожи уже долетал жар, грозящий опалить свою жертву. – Я не проходила такой подготовки!

- А ты думаешь, враг всегда будет спрашивать, готова ли ты к удару? – насмешливо спросил Рин и хлопнул в ладоши. – Думай!

Кольцо начало сжиматься.

- Рин, стой!

Но принц продолжал безучастно смотреть.

Эри отчаянно заскулила, от испуга случайно разбудив свою волчью ипостась. Она подняла было руки, но тут же отдернула их, опалившись. Волчица внутри нее уже сходила с ума, огонь неумолимо приближался, десятки зрителей вокруг с интересом толкали друг друга, делая ставки на то, как поступит испытуемая в данный момент, даже королева с любопытством наблюдала за ходом Испытания, а Рин по-прежнему невозмутимо стоял в паре метров, прожигая свою жертву взглядом не хуже приближающегося пламени.

Девушка металась на одном оставшемся ей квадратном метре земли, которой неумолимо становилось все меньше. Мысли в голове клубились, роились, метались, запутывались – не то что нужного заклинания, даже имени своего эльфийка сейчас не назвала бы. Слезящимися от жара глазами она все же отчетливо различала каждую песчинку под ногами, каждую искру магического купола вокруг тренировочного поля, каждую неровную поверхность сталактитов над Академией, сорвавшуюся каплю пота на виске Рина… Весь мир приобрел небывалую отчетливость, до рези в глазах, всё вокруг было таким ярким, невероятное напряжение током проходило через все тело, заставляя его вибрировать натянутой струной. В ушах стоял оглушительный звон. Совершенно не соображая, что делает, путая своё сознание с волчьим, Эри утробно зарычала. Рык родился откуда-то из живота, сначала глухо и медленно, как бы даже лениво перекатываясь к горлу, подобно нарастающему рокочущему грому, но уже через несколько секунд его услышали все. Эльфы озадаченно переглядывались, определяя источник звука и недоуменно хмурились, понимая, что это не звуковая иллюзия, а рык действительно идет от юной ученицы.

Рин настороженно смотрел, как Эрнандиэль в ужасе мечется из стороны в сторону. Чуткое сознание энергетического вампира с удовольствием ощущала просто пир из ярких неподдельных эмоций. Как восхитительно было бы полакомиться ими прямо сейчас и напиться живительной энергией! Но принц не позволял себе поддаваться соблазну – для Эри сейчас её энергия была гораздо важней.

На самом деле, Рин не думал, что всё так далеко зайдет. Он хотел показать пару эффектных, но безопасных трюков, которые могли бы впечатлить публику и позволить Эри без помех пройти этот этап Испытания. Он лишь хотел помочь, такое простое, но редкое для него желание.

Но увидев эти насмешливые глаза, почувствовав её недовольство, а особенно – после бестактных вопросов Рин просто взбесился. Разумеется, он не позволил ни тени эмоции промелькнуть на своем лице или даже отразиться ментально, однако сам того не заметив, принц напустил на дерзкую девчонку гораздо больше сил, чем рассчитывал. Но отступать было поздно. Когда огненное кольцо уже почти сжало испуганную девушку в тиски, Рин хотел было незаметно для всех разбить заклинание, сделав вид, будто Эри сама со всем справилась. Но случайно встретив её обезумевший взгляд, младший принц оцепенел.

И без того яркие синие глаза Эрнандиэль сейчас почти светились, отражая огненные блики, а зрачки увеличились и резко сузились, выдавая её истинную природу. Раскатистое рычание с хрипом по нарастающей вырывалось из груди, разлетаясь со скоростью ветра по всем окрестным пещерам. Принц чувствовал нарастающую тревогу соплеменников, наблюдающих за сценой издали. Да он и сам, честно говоря, ощущал жуткий озноб, так было не по себе. А когда девушка сосредоточенно уставилась прямо ему в лицо, принца прошиб холодный пот. Затем она резко тявкнула.

Этот момент был похож на маленький взрыв. Воздух на тренировочном поле на миг стал плотным и осязаемым, как стекло, а затем, так же легко как стекло, разлетелся в дребезги. Огненное кольцо разлетелось на миллионы крошечных брызг, мощная энергетическая волна взметнула песок, Ринсар отлетел на несколько метров в сторону и приземлился на спину, совершенно не успев среагировать, деревянные ограждения превратились в щепки, задев некоторых зрителей, а огромный защитный купол вокруг зоны испытания просто лопнул, как мыльные пузырь. Наблюдающие эльфы повскакивали с мест, тех, кто сидел в первых рядах, просто опрокинуло наземь. Все ошарашенно оглядывали зону поражения. А в центре всего этого хаоса находилась Эрнандиэль с затухающими глазами, обессиленно упавшая на колени.

Лианней, Аэррат и несколько других учителей бросились было на поле, но их остановил властный голос Рина:

- Всем оставаться на своих местах! Просто немного мощной магии, что вы переполощились? Вас так легко испугать, как новорожденных ящериц?

Пристыженные учителя вернулись на место, однако встревоженно оглядывались на зону Испытания.

А Рин подошел к Эри ближе и присел рядом, пытаясь заглянуть в лицо.

- Всё в порядке?

Первое время девушка не реагировала. Но когда младший принц легонько встряхнул ее за плечо, она медленно подняла голову, растерянно моргая затуманенными глазами. Вполне обычными эльфийскими глазами.

- Я… что я наделала? – лицо девушки выражало испуг. – Они все видели?

- Да.

Эри обреченно закрыла глаза. Ей сейчас казалось, что весь мир развалился на части.

- Я провалила Испытание… Они никогда меня не простят.

- Эй, – Рин взял ее за руку и рывком поднял на ноги. – Я не желаю видеть подобную слабость от тебя. Это отвратительно.

Эри сморщилась, но ничего не ответила. Рин был прав, и она не имела права сидеть и жалеть себя. Не убьют же. Бывают вещи и похуже.

- Ты отразила одно из самых мощных заклятий, направленных мною на тебя, – уже мягче произнес принц, внимательно вглядываясь в лицо испытуемой. Постепенно к нему возвращался привычный настрой. – Не твоя проблема, если купол оказался слишком слаб, чтобы выдержать энергию заклинаний. Скорее, это проблема того, кто его устанавливал.

Эри недоверчиво уставилась на Рина.

- Ты хочешь сказать…

Принц хитро улыбнулся и подмигнул:

- Ты с блеском прошла Испытание Магией.

Эри, все еще не веря своему счастью, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, спросить, уточнить, поблагодарить, или же наоборот, возмутиться таким сложным атакам… но её прервал неприятный звон в голове. Ментальный сигнал, который, судя по взглядам, получили все окружающие эльфы.

«Нарушитель. Нарушитель в Иссиленде!»

Глава 20

Даньен в очередной раз наткнулся на огромный сталагмит размером со взрослого человека, больно ударившись коленом.

«В этой проклятой тьме невозможно ничего разглядеть!» - с досадой подумал он.

Юноша уже давно потерял счет времени, сколько он слонялся по этим коридорам пещер, которые походили друг на друга, как стены лабиринта. Затхлый сырой воздух подземелий настолько въелся в легкие, что противный кашель каждые несколько минут сотрясал молодой организм. Глаза болели от непрерывных попыток что-нибудь разглядеть. Ноги стерлись в мозоли. Хотелось усесться на землю и разреветься, как девчонка. Но, увы, даже это не разрешило бы ситуацию.

Парень не имел ни малейшего представления о том, где находится выход. Он не помнил ничего о своем пути сюда. Это было странно, но с этим все равно ничего нельзя было поделать, поэтому Даньен упрямо шел вперед – хотя и не знал, верный ли это путь.

«Все равно это лучше, чем гнить в тюрьме у эльфов, - рассуждал юноша. – К тому же, любая дорога к чему-нибудь да ведет…»

Приободрившись таким образом, Даньен шел дальше. И слабый, но знакомый звук, донесшийся до его ушей, стал просто музыкой для истощенного беглеца. «Это же вода! – вне себя от радости подумал парень. – Там ручей! А ручей обязательно где-то впадает… Значит, там выход!» И он стремглав бросился на звук, по пути в очередной раз споткнувшись и ободрав голень, но даже не заметив это. Долгожданная свобода маячила впереди.

Вот и слабый голубоватый свет забрезжил впереди, а звук журчащего ручья становился все громче. Даньен готов был петь и целовать землю от счастья, но добежав до очередного поворота, парень растерянно остановился.

Перед его взором предстала удивительной красоты пещера. Небольшая, но уютная, будто специально созданная для отдыха случайных путников, она переливалась всеми цветами радуги, отражающимися от кристально чистого озера в центре пещеры. Вокруг озера ровными рядами стояли крупные камни, поросшие густыми зарослями мха. Они были похожи на серьезных гномов-стражей, охраняющий покой озера.

Даньен улыбнулся своим мыслям и сразу же бросился к озеру, на ходу сбрасывая загрубевшую от грязи одежду. Юноша с наслаждением погрузился в холодную чистую воду, чувствуя, как все его царапины начало пощипывать. Но это была приятная боль.

«Сколько же я не мылся?» - с тоской подумал юноша. Ему с неимоверной силой захотелось вернуться домой, к матери, чтобы проснуться утром в своей родной постели, чтобы трудиться в их разросшемся саду, заготавливать дрова на зиму, хохотать с мужиками в таверне вечером, знакомиться с девушками, уплетать пироги с вишней…

«А как же Райенс?! – возмущенно одернул юноша сам себя. Перед глазами мелькнули светлые волосы и добрые зеленые глаза друга. – Что бы стало с ним?!» И Даньен вздохнул, примиряя себя с мыслью, что в его ситуации другого выхода не было.

«Я бы не простил себя, поступи я иначе»

Вдоволь наплававшись, парень вскарабкался на мягкие от мха камни и, стряхнув целую компанию разместившихся рядом жуков, растянулся во весь рост. В первый раз за долгое время он лежал и не боялся услышать шаги надзирателей за спиной.

«Я сбежал от Лунных эльфов… С ума сойти. Мне в жизни никто не поверит» - усмехнувшись, парень покачал головой.

Почувствовал неприятное щекотание, Даньен обнаружил всё тех же наглых жуков, видимо, не привыкших к тому, чтобы кто-то тревожил их покой, и желающих немедленно вернуть своё место. Недовольный парень потянулся, чтобы снова смахнуть их… и с грохотом свалился прямо в грязь под камнями, содрав целые куски мха со своей недавней лежанки. Немедленно вскочив, проклиная всё на свете, Даньен был полон решимости передавить всех чертовых жуков прямо тут, вымещая всю злобу, накопившуюся за много дней. Но одна внезапно увиденная деталь заставила его забыть обо всем на свете.

Прямо под камнями, почти полностью зарывшись в грязь и спрятавшись под мох, в этом неприглядном и неожиданном месте росло то, что Даньен уже и не надеялся найти.

- Неужели… - боясь лишний раз вздохнуть, юноша легонько дотронулся рукой до растения. – Ризантелла... Как же сложно было найти тебя…

Так долго копившиеся слезы все-таки дождались своего часа и хлынули наружу. Парень даже не пытался их сдерживать. Он сидел, размазывая по щекам грязь в перемешку со слезами, и чувствовал облегчение. Всё, что он пережил за последние несколько дней, все страдания, испытания, унижения, страх – всё это нашло себе оправдание сейчас, в этом маленьком красно-белом цветке, растущем из грязи. Цветке, который мог спасти его друга.

Даньен не знал, сколько прошло времени, прежде чем он успокоился. Собственно, счет времени он потерял уже давно, и это его не сильно беспокоило. Дрожащими руками юноша аккуратно сорвал драгоценный цветок и понес его к своим вещам. Немного подумав, парень оторвал от своей рубахи приличный кусок и соорудил из него просторную сумку, дно которой Даньен выстлал грязью и влажным мхом – всё как для цветка было привычно – и только затем поместил цветок в новый импровизированный домик.

- Потерпи немного, - ласково обратился парень к растению. – Совсем скоро мы выберемся отсюда, и нам обоим не придется больше терпеть неудобства.

Наскоро смыв с себя прилипшую грязь, Даньен оделся и снова отправился в путь.

Самым логичным решением ему показалось идти вдоль ручья, ведь вода в любом случае должна выходить где-то на поверхность, да и придерживаться звука воды было легче, чем без цели бродить в темноте. И Даньен шел всё дальше и дальше, уверяя себя, что еще чуть-чуть и он увидит солнце. Поэтому, когда местность вокруг посветлела и дорога стала более ровной, он ускорил шаг, полагая, что сейчас достигнет цели.

Жуткий грохот сбил парня с ног и на несколько секунд оглушил, заставив совсем потеряться в пространстве. Когда же он пришел в себя и сделал несколько шагов навстречу свету, ледяной ужас сковал его парализующими цепями.

«Прости меня, Райенс…» - обреченно подумал Даньен.

Прямо перед ним с угрожающим видом стояло несколько десятков Лунных эльфов.

Глава 21

Во дворце было мрачно, торжественно и шумно. Пахло вином и жареной бараниной. Асталисса неторопливо шла за главами своего дома по дворцовой галерее, ведущей прямо в большую залу, где проводилось торжество.

Разумеется, специального повода для праздника не было. Но Ринсару оно никогда не было нужно. Просто младший принц решил устроить веселье исключительно для аристократических особ. Лисса фыркнула. Рин всегда был таким. Любил чтобы всё было в соответствии с его прихотями, стремился создать побольше шума вокруг собственной персоны. И вечно соперничал с братом.

Лисса была единственной наследницей Первого Лунного Дома Арден-Арьяж. Её приняли в Дом благодаря ошеломительным успехам в обучении. Настоящую свою семью девушка никогда не знала, да и не стремилась к этому – ведь у Темных эльфов кровную связь разрешалось поддерживать только королевской семье. Считалось, что родственные узы могут сделать эльфа слабее и уязвимее как воина, поэтому новорожденных отнимали у матери с первых дней жизни и определяли в Храм, затем в Академию. Иногда благородные Дома могли выбрать себе ребенка на воспитание, если приходила пора задуматься об укреплении собственного Дома, продолжении рода или просто ради разнообразия. Всякое случалось.

Менельтор Арден-Арьяж и его супруга Ристиайна выбрали Лиссу много лет назад ради её красоты и силы. Практически вырастая вместе с принцами, девочка быстро усвоила, что от нее требуется. Королеве Куэнноэ было уже несколько сотен лет. А обоим принцам когда-нибудь понадобится спутница…. И тогда Первый Дом выйдет на сцену и на блюдечке преподнесет им Асталиссу – красивую, сильную, хорошо обученную, идеально дисциплинированную, да еще и знающую дворец как свои пять пальцев. Идеальная кандидатка. Положение Первого Дома тогда будет нерушимо и практически сравняется с королевской семьей. И почти все в Иссиленде были уверены, что так оно и будет.

Они вошли в просторную залу. Здесь было светлее, чем в остальной части дворца, благодаря парящим повсюду зажжённым свечам. Блики от их пламени красиво переливались на многочисленных драгоценностях, украшающих руки, уши, шеи, пальцы, плечи гостей. Шуршали длинные разноцветные платья, раздавался негромкий смех женщин и оживленные голоса мужчин. Слуги разносили закуски и напитки на серебряных подносах, стараясь как можно незаметнее проскользнуть между благородными персонами. У стен красовались длинные, красиво сервированные столы с яствами для проголодавшихся. Откуда-то доносились звуки живого струнно-смычкового оркестра.

- Менельтор! Ристиайна! Асталисса! – радостный возглас сразу привлек к новоприбывшим много внимания. К ним направлялся высокий эльф в яркой одежде со светлыми кудряшками. Гордо игнорируя взгляды, Лисса вежливо улыбнулась представителю другого Дома.

- Пусть Луна хранит тебя, Гальвенир – с достоинством произнес Менельтор. Лисса и ее приемная мать слегка наклонили головы в знак солидарности с приветствием.

- И да хранят вас звезды! – живо подхватил подлетающий глава Шестого Дома. - Не знал, что вы тоже будете здесь.

Ристиайна скромно улыбнулась, поправив длинное платье:

- Принц очень настаивал на нашем присутствии, мы не могли отказаться.

Лисса сдержала ухмылку: «Конечно, просто умолял…»

Рин, конечно, ждал все Дома на своем балу, однако не особо бы расстроился, если кто-то не явится. Впрочем, родители рассмотрели это мероприятие как знак на особое расположение к Лиссе, к которой на самом деле бал не имел ни малейшего отношения, и несколько часов потратили на выбор подходящего одеяния для себя и для своей воспитанницы. О результатах их стараний сейчас наглядно свидетельствовало бордовое бархатное платье, расшитое золотом, на Ристиайне и темно-синий костюм из тончайшего шелка на Менельторе. Асталиссу же облачили в зеленое платье с кружевными рукавами и воротником, оттеняющее цвет глаз. Мать считала, что это поможет девушке предстать в наиболее выгодном свете.

Не далее, как несколько часов назад девушка слушала хвалебные оды Ринсару за возможность лишний раз показать себя в высшем обществе, а также вытерпела получасовую лекцию о достойном поведении, коего надо придерживаться, дабы стать будущей королевой.

- Моя мать была из второго дома, а бабушка – из третьего, - не раз говорила ей Ристиайна, гордо встряхивая густыми пшеничными локонами. – Женщины нашего рода всегда умели пробиваться на ступеньку выше. Так что цель твоей жизни – не оплошать и занять высшую позицию!

Лисса каждый раз склоняла голову и вежливо кивала. Она давно наизусть знала все тонкости этикета и родословные соперничающих Домов. Она поддерживала контакты со всей аристократичной молодежью Иссиленда, в том числе находилась в приятельских отношениях с обоими принцами. Королева выражала к ней благосклонность. Но наследница Первого Дома ненавидела каждый миг, который требовалось провести во дворце.

- Как ваша оружейная? – Гальвенир пребывал в прекрасном расположении духа. – процветает? Ох, уж это оружие! Куда мы без него, вот скажите? Что может быть лучше прочной блестящей стали, а?

Менельтор скучающим взглядом обшаривал толпу, выискивая знакомых поважнее, чем подвыпивший глава последнего Дома. Дом Ланфейж считался не просто последним, но и самым легкомысленным, ведь они отвечали всего лишь за всякие бессмысленные искусства вроде пения, танцев, игры на музыкальных инструментах… Это не могло приносить никому практической пользы, поэтому особого уважения членам этого Дома тоже не оказывали. Но тем не менее, приглашали их на каждое мало-мальски значимое событие. Так, чтобы себя потешить, да музыку послушать.

- Разумеется, друг мой, - рассеянно произнес Менельтор. – Ты, несомненно, прав…

Но Гальвенир уже давно переменил тему, забыв то, о чем говорил минуту назад:

- Асталисса какая красавица! Я говорил тебе, дитя, что будь я моложе на пару сотен лет, то ты несомненно украла бы моё сердце??

- Говорил, Гал - терпеливо улыбнулась Лисса. – И я, как и раньше, отвечу, что ты льстишь мне без всякого стеснения.

- Ну какая же это лесть, Лис! – насмешливый голос Рина прорезал звук гудящей толпы. – Я бы подписался под каждым его словом! Да хранит тебя Луна, дорогая подруга! Рад, что ты здесь!

Младший принц в черных брюках и светло-серой шелковой рубашке, слегка серебрившейся в отсветах свечей, с бокалом красного вина в руке пробирался к представителям самого благородного Дома. Чета Арден-Арьяж встрепенулась.

- И да хранят тебя звезды, принц Ринсар, - Асталисса чинно склонилась в полупоклоне, как того требовал этикет.

- Менельтор, Ристиайна, - Рин пожал руки родителям своей подруги. – Рад вас видеть. Проходите, у нас замечательное вино!

- Да хранят вас звезды, Ваше Высочество, - поприветствовали принца супруги. – У вас, как всегда, прекрасный вечер.

- Да это разве вечер, - отмахнулся Рин. – Вот начнутся танцы, тогда увидите, что будет! Лис, повторим твоё последнее выступление на столе?

И он, схватив девушку за руку, практически утащил ее на другой конец залы.

Когда родителей уже не было видно за спинами многочисленных гостей, Рин, наконец, ослабил хватку и обернулся.

- Ну как я тебе?

Лисса прыснула со смеху.

- Бесподобно! Видел, какие у них были лица?

- Еще бы! На то и расчет! – младший принц довольно улыбался.

Это была их забава с детства. Прекрасно зная о планах Дома Арден-Арьяж на Лиссу, Ринсар специально старался вести себя на их глазах как можно вальяжнее с ней, проявляя и власть, и внимание до такой степени, что окружающим было неясно, то ли он ухаживает за девушкой, то ли считает за прислугу. Самое забавное было то, что выразить неудовольствие или даже просто задать вопрос никто не смел. И молодые люди тайно умирали со смеху, наблюдаю за изумленными лицами благородных особ.

- Ну, рассказывай, - Рин взял с подноса у проходящего слуги свеженаполненный бокал с вином и передал его девушке. – Как жизнь, как учеба? Мы не виделись уже несколько недель!

Лисса усмехнулась, делая крошечный глоток из бокала.

- Мы ведь не дети. Нельзя потихоньку слинять из дворца, чтобы побегать за ящерицами или напакостить слугам.

- А жа-аль… - Рин казался настолько искренне огорченным, что Лисса снова улыбнулась. Подкупала эта его непосредственная открытость.

- Я учусь, ты же знаешь. Я обязана поддерживать статус лучшей ученицы Академии, иначе меня родители пустят на корм раконам.

- Так уж самой лучшей? – не упустил шанс поддеть девушку Рин. Лисса стрельнула в него недовольным взглядом. Бокал в руке принца тут же лопнул, оросив того мелкими кровавыми каплями. Девушка довольно ухмыльнулась.

- Разумеется. Острозубка в соперники даже моему мизинцу не годится, если ты о ней.

Рин не рассердился, а даже с какой-то заинтересованностью окинул взглядом свою запятнанную рубашку.

- Можно считать, что это новый дизайн.

Лисса закатила глаза.

- А почему ты её так зовешь? – полюбопытствовал принц. Лисса редко называла Эрнандиэль по имени, вкладывая всю свою насмешку и презрение в прозвище.

Девушка резко фыркнула.

- Она волчица. А еще не умеет держать язык за зубами. Как по мне, это ей подходит идеально.

Музыканты заиграли новую мелодию, и Рин галантно протянул девушке руку:

- Потанцуем?

Лисса с сомнением покосилась на его запачканную одежду.

- Ты серьезно? Танцевать с тобой – в этом?

Принц расхохотался и, не дожидаясь согласия, утянул девушку в центр залы.

- Уж прости, дорогая подруга, но ты сама виновата!

Лисса покачала головой, но ей ничего не оставалось, как подчиниться. Хотя нельзя сказать, что это было неприятно. Ринсар прекрасно танцевал, да и Лисса любила это занятие. Невероятное удовольствие разливалось по телу и душе, когда под звуки плавной мелодии девушка кружилась в просторной зале между другими танцующими. Она не разделяла мнение родителей, что искусство бесполезно и бессмысленно. Поэтому девушка даже немного завидовала Дандаиль, которая рисовала прекрасные картины и не боялась открыто признаться, что хочет стать художницей. Кстати, Четвертый Дом, к которому принадлежала Дан, тоже должен быть где-то здесь…

Эльфийка начала крутить головой в поисках одной соседки, но внезапно замерла, заметив совершенно другую:

- А она что здесь делает?!

Рин с интересом повернул голову. Недалеко от входа, в сопровождении архимастера Лианнея, стояла Эри в струящемся лиловом платье с руками-фонариками и квадратным вырезом. Она растерянно оглядывалась по сторонам, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Серебряные волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, оставляя несколько небрежно спадающих локонов, обрамляющих нежный овал лица.

- О, Эрнандиэль! Это я ее пригласил, - Рин жадно окидывал новоприбывшую взглядом, не забывая при этом безукоризненно вести танец. – В честь успешно пройденного Испытания.

Лисса нахмурилась.

- Но результаты распределения еще неизвестны.

Младший принц лишь отмахнулся:

- Да брось! Это лишь формальность. Да и задержка вышла только из-за халатности кое-кого из стражников.

Асталисса промолчала. Действительно, Испытание было прервано невиданным образом, когда прямо к тренировочному полю спокойным шагом, будто прогуливаясь, вышел человек. Такого не случалось еще ни разу за всю историю Лунного города. Ситуация обострилась еще тогда, когда выяснилось, что этот человек еще полдня назад был пленником в Дриабблоте, а кто-то из стражников допустил неслыханную беспечность и упустил его. Началась паника, выяснения, разборки. В этой суете экзамен пришлось отложить. Человека скрутили и увели обратно в Дриабблот. Эри и других учеников на время оставили в покое. Ну а Рин решил под шумок устроить бал.

- Все равно ей здесь не место, - проворчала Лисса. Сложно было смириться, что соперница находится так близко, даже не имея на это прав.

- Здесь я решаю, кому место, а кому нет! – неожиданно резко парировал Ринсар.

Лисса задумчиво уставилась на младшего принца. Она слишком хорошо его знала. Рин редко проявлял такую горячность, и почти никогда всерьез не грубил ей самой. Здесь явно было что-то нечисто… Снова переведя взгляд на Эрнандиэль, Лисса вдруг удивленно хмыкнула.

- Похоже, я не одинока в своём мнении.

К Эри размашистым шагом направлялся Сейриан, вокруг которого словно клубились тучи, так он был мрачен. Неизменные кожаные костюм и жилетка на шнуровке и на балу были облачением старшего принца. Присутствующие шарахались от него, не решаясь даже поздороваться. Остановившись напротив девушки, Сейриан что-то отрывисто произнес. Эрнандиэль тихо ответила и склонила голову, видимо, почувствовав напряжение принца. Лианней рядом встревоженно глядел то на одну, то на другого, и, видимо, не мог понять, что происходит.

- Он сейчас ее выгонит, - хихикнула Асталисса.

Глава 22

Но к огромному удивлению, её и напрягшегося Рина, Сейриан вдруг сделал неожиданное. Отступив назад, старший принц вдруг слегка поклонился и протянул Эри руку. Ошеломленная девчонка-оборотень стояла столбом, пока архимастер не подтолкнул её вперед. Только после этого Эри вложила свою ладошку в руку принца, который всё это время терпеливо стоял в полупоклоне и ждал.

- Что он делает… - прошептала Лисса, не веря своим глазам.

- Давай проверим - Рин сосредоточенно развернул их пару, направляя танец ближе к интересующим их персонам. Одновременно с этим он пробормотал заклинание.

- Так они не узнают нас, - пояснил он удивленной партнерше. – Иначе могут возникнуть небольшие осложнения.

Так они незаметно подобрались к Сейриану и Эри, медленно занимающих место среди танцующих.

Эри чувствовала себя ужасно. Узкие туфли натирали ноги, простое шифоновое платье постоянно норовило запутаться в ногах у девушки, привыкшей к брюкам. А теперь еще и страшно обозленный чем-то Сейриан тащил её в центр бальной залы, совершенно не интересуясь, готова ли к этому сама девушка.

- Сейриан…

- Не сейчас.

- Я просто…

- Ты можешь просто помолчать?

- Не могу!

От удивления старший принц остановился и недоуменно уставился на свою партнершу. Девушка запыхалась, не успевая за его широким шагом, несколько лишних локонов выбилось из прически, но в синих глазах стояла какая-то мрачная решимость.

- Ты не можешь просто хватать меня и тащить за собой куда вздумается! – выпалила Эри на одном дыхании. Возможно, лучшим вариантом сейчас было бы благоразумное молчание, но испуг и возмущение уже били через край.

Сейриан одной рукой взъерошил себе волосы, пытаясь унять раздражение.

- Вообще-то могу – осторожно подбирая слова начал он. – И, если ты будешь так добра, чтобы меня выслушать, я даже объясню почему.

Эри опустила глаза. Да что она о себе возомнила? Кто она такая, чтобы перечить принцу? Одного его слова достаточно, чтобы её дерзкую голову немедленно отсек любой из стражников. Девушка вздохнула, выравнивая дыхание. Потом неуверенно подняла глаза.

- Я не умею танцевать.

Сейриан непонимающе заморгал. Потом взгляд его прояснился:

- Так ты…

- В Академии обучают воинов, а не танцоров.

Эри пыталась пренебрежительно фыркнуть, но после своего признания заметно теряла позиции. Неуверенность все больше овладевала ей, голос слегка дрожал, глаза бегали из стороны в сторону, ладони нервно теребили платье. Казалось, все эти аристократы вокруг только и делают что осуждающе смотрят на девчонку, посмевшую заявиться туда, где ей совсем не место. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

Но Сейриан вдруг мягко коснулся пальцами её дрожащего подбородка, заставив слегка поднять голову.

- Не волнуйся, - произнес старший принц. – Я научу.

И столько спокойной уверенности было в его голосе, что Эри смогла лишь доверчиво кивнуть. Сейриан уверенно положил одну руку девушки себе на плечо, а другую взял в свою ладонь. Свободную руку принц положил чуть выше талии партнерши. Между их телами оставалось лишь несколько сантиметров.

- А теперь слушай музыку – шепнул Сейриан.

Эри закрыла глаза и послушно обратила весь свой острый слух на звуки оркестра. Поначалу было сложно отрешиться от гвалта присутствующих в зале, однако музыка была приятна, и девушка с приятным удивлением обнаружила, что даже чувствует её ритм. Скрипки пронзительно тянули свою отчаянную песню, им вторили альты и виолончель, в конце каждой партии к ним лениво подключался контрабас. Казалось, инструменты рассказывают какую-то свою, очень грустную историю, которую невозможно понять, но и невозможно не прочувствовать. Эти звуки расслабляли сознание, уносили мысли куда-то прочь, заставляли увлекаться за ними…

Эри даже не заметила, как они начали двигаться. Просто в один момент она открыла глаза и обнаружила, что давно танцует в толпе, направляемая сильными руками принца. И даже почти не оступается. Легкими нажатиями ладоней Сейриан без слов указывал своей партнерше, как и куда двигаться. Очень скоро Эри осознала, что запоминает повторяющиеся движения, а в некоторых поворотах и вовсе её участие не требуется. Один раз старший принц неожиданно отпустил её руку и резко толкнул девушку куда-то в сторону, но не успела Эри испугаться, как снова вернулась в изначальное положение, ловко пойманная Сейрианом обратно. Девушка возмущенно взглянула, наконец, на своего партнера – первый раз за время танца - и замерла на мгновение, пока танец не увлек ее дальше. Принц с улыбкой смотрел на неё, наблюдая за сменяющими друг друга эмоциями, и такое тепло было в его взгляде, что Эри смущенно вспыхнула и потупилась.

«Что со мной происходит? – с ужасом вопрошала она сама себя. – Почему я так нервничаю?! Всё хорошо, мы ведь просто танцуем…»

- Почему ты был такой недовольный, увидев меня? – выпалила Эри первое, что пришло в голову, лишь бы отогнать это странное чувство.

Сейриан тоже словно очнулся ото сна, тряхнул головой и мрачно посмотрел на девушку:

- Вообще-то я хотел спросить, что ты вообще тут делаешь.

- Я ведь сказала, что меня пригласил Рин, сразу после Испытания – пожала плечами Эри. Она все еще не понимала, почему Сейриан злится.

Но старший принц снова начинал закипать:

- Ты моего брата уже по имени называешь? Как еще продвинулось ваше общение, помимо того, что он тебя на мечах драться учил?

Эри удивленно округлила глаза:

- Откуда ты знаешь?

Сейриан фыркнул:

- Явно не от тебя.

- Да в чем ты меня обвиняешь? – эльфийка тоже начала злиться. – Что такого в том, что я называю его по имени? Когда мы познакомились, я не знала, что он принц, а потом он сам просил продолжать называть его так! Ты ведь тоже против официального обращения! Что здесь-то не так?

- Да абсолютно ничего! – язвительно проронил Сейриан, резко обрывая танец и уводя свою партнершу к выходу. – Просто ты сейчас же покинешь это чертово помещение!

- Мне больно! – Эри яростно вырвала свою руку из хватки принца и злобно уставилась на него. – Перестать так себя вести!

- Да кто ты такая, чтобы мне указывать?! – взъелся коронованный эльф, переходя почти на шипение.

Эри шокированно уставилась на своего провожатого, не веря своим ушам. Девушка сама не понимала, почему её так задели эти грубые слова, но от обиды уже хотелось разреветься, как в детстве.

- Стоп-стоп-стоп!

Оба спорщика вздрогнули от неожиданности, когда веселый голос Ринсара прервал их противостояние.

- Ребят, вам следует быть поспокойнее, чтобы не привлекать лишнее внимание. Вокруг вас скоро воздух затрещит.

Младший принц расслабленной походкой и с улыбкой на лице подходил к ним, вертя в руках стакан с вином. Эри растерянно оглянулась и обнаружила, что Рин был прав – многие гости уже с интересом поглядывали в их сторону. Конечно, они не могли знать, в чем тут дело, однако прекрасно ощущали яркий всплеск ментальной энергии, бьющей через край, которую оба виновника совершенно забыли контролировать.

А Рин всё еще осуждающе качал головой.

- Эрнандиэль еще ученица, но ты, братец… От тебя я не ожидал такой беспечности. Что послужило причиной ваших разногласий?

- Не твоё дело, - сквозь зубы пробурчал Сейриан. Он уже успокоил бурю в душе и мечтал лишь убраться подальше отсюда. – Мы уходим.

Эри возмущенно вскинула на него глаза, но возразить в присутствии Рина не решилась. Но младший принц и сам прекрасно ориентировался в ситуации.

- Бедный мой брат… - с наигранным сочувствием произнес младший принц. – Ты совершенно не разбираешься в женщинах. Возможно, это послужит причиной твоей вечно холостой жизни… Разве ты не видишь, что дама совершенно не хочет уходить?

- Ей здесь не место.

Сейриан уже полностью вернул самообладание и холодно взирал на кривляющегося брата. А подвыпивший Рин продолжал забавляться.

- Какой ты скучный, Сейриан! Весь такой пра-авильный. Всё хочешь сам решить, всё контролировать, всем управлять… А тебе не приходило в голову, что другим это может не нравиться?

- Согласна – еле слышно пробурчала недовольная Эри, но оба принца ее услышали.

- Вот! – торжествующе воскликнул Рин. – Дама согласна! Значит, я прав.

- Ринсар, в твоём нынешнем состоянии сложно выводить умозаключения сложнее маршрута в туалет и спальню, - раздраженно вздохнул старший брат. – Постыдился бы представать в таком виде перед народом.

- Я не стыжусь того, какой я есть – философски заметил Рин. – В отличие от некоторых.

Эри почувствовала, как Сейриан напрягся при этих словах.

«Интересно, что его так задело?» - задумалась девушка.

- Нам пора, - настойчиво повторил старший принц, подталкивая девушку к выходу.

- Зря-я… - разочарованно протянул его брат, но препятствовать больше не стал.

Сейриан, даже не глядя на свою спутницу, подвел её к Лианнею и сухо сообщил, что, если Эри хочет достойно проявить себя в завтрашнем походе, ей следует хорошенько выспаться, а не предаваться развлечениям. Архимастер торопливо закивал, и вскоре они с Эри покинули дворец. Старший принц проводил их прямо до крыльца, и долго смотрел им вслед. А Эри, чувствуя это, специально ни разу не обернулась.

Глава 23

Перед началом похода Эри решила забежать ненадолго к Даньену. Со времени его побега прошли почти сутки, и эльфийка еще не заходила в Дриабблот – не было времени. Но, открыв дверь в камеру, девушка ужаснулась.

Человек неподвижно лежал ничком на своей подстилке из шкур и старых тряпок. Было видно, что у него даже не было сил реагировать на звуки. Рубашка куда-то исчезла, а без того старые штаны превратились в лохмотья. На обнаженном торсе не было живого места - одни синяки, рубцы и кровоподтеки. Не оставалось сомнений, что кто-то из стражников решил выместить на несчастном пленнике свою злость.

Стараясь отогнать наворачивающиеся слезы, эльфийка заставила взять себя в руки. У нее было мало времени. Для начала девушке пришлось сбегать в просторную комнату для стражей. Оттуда она принесла таз с водой, чистые лоскуты ткани и побольше еды.

Поставив все это на пол возле пленника, Эри осторожно опустилась на колени. Ей предстояла сложная задача - нужно было исцелить часть ран заклинанием, а те, на которые не хватит сил или которые не представляют особой опасности, можно просто перевязать. Но заклинания исцеления были невероятно сложные и требовали много сил от произносящего их. И даже после произнесения нельзя было быть уверенным, что заклинание сработало правильно, а не переставило местами глаза с носом или еще что-нибудь подобное. Учитывая скромные успехи Эрнандиэль в магии, всего можно было ожидать.

Эри вздохнула и аккуратно намочила в горячей воде один из лоскутков ткани. Затем очень осторожно, чтобы не разбередить еще не начавшие заживать раны, девушка промыла их, убрав всю пыль, грязь, травинки и излишки крови. Спина человека была довольно широкой, а ран много, поэтому это заняло намного больше времени, чем девушка рассчитывала. Принц и его воины уже, наверное, собрались и скоро будут искать ее. Но не могла же она оставить несчастного пленника умирать здесь от полученных ран! Эри слишком хорошо знала, как стража, да и все эльфы, обращаются со слабыми и беспомощными.

«Раньше меня это не волновало… - печально подумала эльфийка. – Когда же всё изменилось?»

Закончив с промыванием ран, Эри села в удобную позу, прикоснувшись к телу человека всеми пальцами рук, и закрыла глаза. Пробормотав первую часть заклинания, Эри мысленно дотянулась до изнеможённого сознания человека, осторожно проникнув в него. Нельзя было, чтобы человек почувствовал вмешательство в свою душу, иначе это могла нанести существенный вред им обоим.

Сначала она даже удивилась, как это сознание было ограничено. Использовав это заклинание на занятиях с учителем и впервые прикоснувшись с ним разумом, Эри трепетала от восхищения - внутренний мир учителя был огромен и ужасал своей мощью - подобно океану. Сравнивая теперь это с душой человека, Эри могла только удивиться - сознание человека было намного ярче, непосредственнее, но и меньше. Оно напоминало, скорее, горную речку.

«Хотя, чего еще можно было ожидать от существа, живущее около пятидесяти лет» - пожала эльфийка плечами.

Полностью погрузившись в сознание пленника, эльфийка нащупала самые серьезные его раны, выглядевшие, как огромные прорехи в ауре. Найдя их, девушка принялась тихо шептать вторую часть излечивающего заклинания. Постепенно прорехи начали истощаться, так же, как и ее собственные силы. С каждой минутой девушке все сложнее было удерживать концентрацию. Однако, закончив, Эри с удовольствие разглядела плоды своих трудов - спина человека выглядела вполне сносно, после её заклятий не осталось даже шрамов там, где раньше были глубокие кровавые рубцы и ожоги. Магистр Элибар мог бы гордиться сейчас своей ученицей.

Остальные, не слишком серьезные раны, Эри просто перевязала чистыми тряпками. Затем девушка устало прислонилась к стене.

Даньен некоторое время наблюдал за эльфийкой через полуприкрытые веки. После всего, что произошло с ним в последние несколько дней, он окончательно уверился, что сказки не лгут и Лунные эльфы - жестокие создания. Но девушка–эльфийка вылечила его. Даньен даже не ожидал, что от простого промывания и перевязки наступит такое облегчение. Хотя он и догадывался, что тут замешана магия.

Закончив с ним возиться и оставив лишь чувство легкого жжения в спине, девушка устало откинулась на стену, закрыв глаза. Видно, ей это лечение тоже обошлось нелегко.

Потом эльфийка глубоко вздохнула, открыла глаза, и обхватила колени руками, легонько покачиваясь. Глаза ее, с неподдельным отчаянием смотрели на него, все больше наполняясь слезами. Наконец, Даньен не выдержал. Напрягая все свои немного окрепшие мышцы, он немного приподнялся на локте.

- Почему ты плачешь?

Она удивленно подняла голову. Даньена снова пронзило чувство, что где-то он эти глаза уже встречал.

– Мне жаль тебя, - тихо ответила эльфийка непривычным выговором, склонив свою изящную голову набок.

- Так освободи меня! - Даньен даже поверил, что это в её силах. Она же из их народа!

Но эльфийка лишь с печальной насмешкой покачала головой:

- Меня убьют.

Даньен разочарованно откинулся на свою нехитрую постель.

– Почему ты тогда пыталась говорить со мной?

– Я хотела узнать тебя лучше.

- Зачем? - Даньен был вынужден признать, что совсем не понимает ее. Это его раздражало.

Эльфийка задумчиво протянула, выговаривая каждое слово почти по слогам:

- Ты мне интересен, человек. Я не встречала раньше таких как ты.

Даньен озадачился. Такой простой ответ уж точно совсем не вписывался в его представления об эльфах.

- Кто ты такая? – спросил он девушку.

- Эрнандиэль.

- Это должность? Или имя?

Эльфийка недовольно скривилась:

- Имя, конечно же.

- Не обижайся, для меня всё у вас тут странное, - Даньен первый раз улыбнулся.

Эри подумала и милостиво кивнула:

- Да, мне тоже твое имя показалось странным.

Потом она встала и отряхнулась:

- Мне пора. Я принесла тебе кое-какую еду, хватит на время. Я ухожу в соседний клан, так что меня не будет долго.

Даньен нахмурился. Его эта новость не слишком обрадовала - эта эльфийка была единственным дружелюбным созданием в этом чужом мире.

- Будем надеяться, что я останусь жив.

Эльфийка недовольно глянула на него:

- Спокойствие, человек. Я установила чары... Они понизят твой болевой порог и укрепят тело. К сожалению, это все, что я могу для тебя сделать. Но это должно помочь.

- Спасибо, - искренне поблагодарил Даньен. – Я буду надеяться, что мы еще встретимся.

- Да хранит тебя Луна - Эрнандиэль легко махнула рукой и убежала.

"Эх, - невесело усмехнулся заключенный. - Мне бы еще парочку таких охранников, и жизнь здесь стала бы даже приятной…"

Сейриан с отрядом уже стоял у главных ворот, готовясь сорваться в путь. Кто-то нетерпеливо постукивал пальцами по седлу раконов или переступал с ноги на ногу, выражая нетерпение. Принц же казался невозмутимо-спокойным - сложив руки на груди, он неподвижно стоял, словно статуя. Но мало кого могла обмануть эта показная расслабленность. Сейриан был как хищный зверь – в любую минуту мог напасть. И это чувствовалось в каждом его вздохе.

При появлении Эрнандиэль среди группы заметно почувствовалось оживление. Эри подбежала к принцу:

- Прошу простить меня за опоздание, ваше высочество. Меня задержали обязанности в Дриабблоте.

Сейриан, не глядя на нее, повернулся к своему ракону, поправляя седло, и равнодушно отметил:

- Большое спасибо, что соизволила присоединиться к нашему скромному обществу. Уверен, у такой важной особы полно дел.

Неприкрытая язва так и сквозила в его голосе. Воины посмеивались. Эри вспыхнула, но промолчала.

Вместо ответа она решила оглядеться. Все воины отряда были в легких прочных доспехах, с арсеналом опасного оружия, и под уздцы каждый держал ракона.

- Ваше высочество? - Эри рискнула снова обратиться к принцу.

Сейриан неторопливо повернул голову, все еще избегая прямого взгляда:

- Слушаю.

- На чем я поеду? У меня ведь нет ракона.

- А ты бегом попробуй, - посоветовал Тиарель. - Глядишь, там и испытания не потребуются.

Эльфы негромко рассмеялись. Эри окончательно смутилась и опустила голову. Принц холодным взглядом осадил шутников и вскочил на ракона, подъезжая к девушке:

- Ты едешь со мной.

Воины насмешливо переглядывались. Они не могли воспринимать всерьез молоденькую ученицу. Даже если с ней нянчится принц.

- Это огромная честь для меня, - склонила голову Эри, надеясь, что Сейриан заметит нотку сарказма, которую она вложила в отместку за недавние издевательства.

Она ухватилась за руку принца и ловко запрыгнула в седло позади него.

Сейриан резко натянул поводья. Эри испуганно вцепилась ему в плечи. Через секунду у нее возникло подозрение, что принц всё-таки очень внимателен к интонациям.

Глава 24

- Что ты знаешь об этом клане Ночного Ветра? - спросил Ринсар.

Во дворце после вчерашнего веселья было тише обычного. Слуги занимались уборкой, а утомившиеся аристократы предпочитали находиться у себя. Асталисса любила дворец именно в это время. Тогда можно было спокойно бродить по его широким коридорам, не натыкаясь регулярно на колючие взгляды. Наследница ты самого благородного дома или нет, но в Иссиленде тебя постоянно оценивают, ждут неверного шага или же шанса подобраться поближе. Лисса давно привыкла к ненавидящим или же подобострастным взорам соплеменников, но презирала их до глубины души.

«Лучше бы я была простолюдинкой - думала девушка в такие моменты. – По крайней мере, тогда бы я точно была избавлена от постоянно необходимости кому-то что-то доказывать».

Сегодня Рин позвал её во дворец, потому что был не в духе. Причем настолько не в духе, что даже привычные для таких случаев вечеринки устраивать не хотел. Эльфы расположились в дальней гостиной, где шанс пересечься с кем-либо был минимален. Асталисса удобно расположилась на подоконнике, а Рин напряженно ходил туда-сюда по комнате.

Лисса насмешливо подняла брови, пронизывая зеленым взглядом младшего принца:

- Кто тут из нас старше?

- А кто тут из нас заучка? – парировал Ринсар. – У меня есть более важные дела, чем изучать историю!

Рин раздраженно плюхнулся в большое кресло и закинул ноги на изящный столик, находящийся поблизости.

Лисса вздохнула.

- На самом деле я тоже мало чего знаю, - девушка пожала плечами, предупреждая возмущенные возражения друга. - Исторические хроники гласят, что когда-то мы с ними были одним кланом и жили вместе на Темном острове. Но потом из-за какого-то конфликта разразилась внутренняя война, и часть эльфов переселилась в Зачарованные пещеры. Но это было сотни лет назад, и большинство сведений утеряно.

Рин нахмурился.

- Но если эта война была настолько значимой, что расколола Лунных эльфов на два лагеря, о ней должно быть гораздо больше сведений! Может, я не знаю историю, но достаточно сведущ в военном деле. Не может быть, чтобы никто не знал совсем ничего!

- Я тебе что, должна бегать по улицам и спрашивать у каждого прохожего, не знает ли он чего о событиях многовековековой давности? – съязвила Лисса. – Какое это вообще сейчас имеет значение?

- Не знаю, - честно признался Рин. Вид у него был крайней задумчивости. – Но мне кажется, это важно. Слушай, Лис, сходи в библиотеку? Возможно, там есть какие-нибудь книги или записи о том времени…

- Почему я должна это делать?! – возмущенно фыркнула девушка. – Я, пожалуй, найду себе занятие поинтереснее. Например, тренировка с копьем.

- Ну, Ли-ис! – Ринсар живо взлетел с кресла и подбежал к подруге, умоляюще схватив ее за обе руки. – Сделай это ради меня! Ты же знаешь, что я с книгами не дружу, а тебе это ничего не стоит!

Асталисса вздохнула и покачала головой.

- Ты ужасен.

Довольная улыбка осветила лицо младшего принца.

- Я знаю.

Шагая в библиотеку, Лисса понимала, что всё-таки не могла злиться на Рина слишком долго. Младший принц всегда получал то, чего хотел, но делал это с такой изящной непринужденностью, что сердиться не получалось.

«Чертов манипулятор» - усмехнулась девушка.

Лисса была достаточно умна, чтобы не попадаться на эту удочку, по крайней мере, слишком часто. Но в то же время она не могла устоять перед мальчишеским обаянием Рина. Как проказливый младший братишка, которого у эльфийки никогда не могло быть, младший принц постоянно придумывал разные авантюры, но, тем не менее, находил новые способы пролезть в сердце хладнокровной воительницы. Лисса умилялась его детской непосредственности и жажде жизни, его шумной открытости и энергии. Его абсурдное поведение давно ходило легендами за пределами дворца, но даже королева смотрела на проделки младшего принца сквозь пальцы. Поэтому Рин развлекался как мог.

Этим он существенно отличался от своего старшего брата, который был обычно спокоен, сдержан, замкнут в себе, нелюдим, ответственен. Сейриан очень тщательно отбирал своё окружение и очень неохотно принимал любые изменения – будь то состав его свиты или же интерьер комнаты. Рин же был легкий на подъем и мгновенно подстраивался под любые обстоятельства.

Лисса ценила и уважала обоих братьев, но с Рином общаться было все-таки легче. По крайней мере, с ним было гораздо понятнее, чего ждать дальше.

Пересекая широкие коридоры, увешанные подсвечниками и картинами, девушка не заметила, как мысли её перешли к старшему принцу.

Сколько она его помнила, Сейриан всегда был сосредоточен, серьёзен, собран. Он изо всех сил старался быть лучшим, но совершенно не интересовался государственными делами. Еще когда Лисса была совсем юной, она слышала обеспокоенные разговоры приемных родителей о том, что королевский наследник и слышать ничего не хочет об установлении торговых отношений с другими фракциями, о дипломатических миссиях или тайных сделках.

Но Лисса не была бы настоящей девушкой, если бы так просто поверила в эту показную невозмутимость и отрешенность от всего. Да и слишком долго она наблюдала за принцами. В глазах Сейриана иногда вспыхивала такая глубокая страсть и искренность, что вся открытость Рина показалась бы дешевым актерством. Разумеется, старший принц идеально себя контролировал и не позволял посторонним видеть то, чего не следовало. Однако Лисса не зря была лучшей ученицей Академии. Её наблюдательность тоже была на высоте. Правда, в последний раз, когда это случилось, особой наблюдательности не требовалось. Сейриан вышел из себя прямо на балу, на глазах у всех. И всё из-за той девчонки, Эрнандиэль.

Лисса нахмурилась.

«Почему он так не хотел её присутствия там? - думала эльфийка, войдя в просторный зал библиотеки. – Если это просто недовольство её неподобающим поведением, то откуда взялись эмоции? И для чего нужен был танец?»

Размышляя таким образом, Лисса медленно прошла между стеллажами и выбрала один, с книгами по истории. Некоторые книги были настолько древними, что страницы пожелтели и, казалось, вот-вот рассыпятся под пальцами. Кое-где даже сохранились свитки с древними летописями. Старые эльфийские письмена в них местами выцвели или совсем стерлись. Да и написаны они были на таком старом наречии, что вряд ли можно было выцепить из этих текстов что-то путное.

Лисса вздохнула и принялась рассматривать корешки, определяя, какую книгу взять первой для своей цели. Как вдруг она услышала чужие голоса. Машинально накидывая на себя заклятие невидимости, девушка осознала, что в библиотеке не одна.

Через два стеллажа от Лиссы стояла сама королева и строго выговаривала кому-то:

- Не должно быть ни малейшего промаха! Тебе ясно? Это крайне важно.

Лисса затаила дыхание, боясь быть обнаруженной, и сделала пару осторожных шагов назад.

«Надо быстрее сматываться, пока не заметили, - мрачно подумала она. – Заклинание — это хорошо, но лучше быть отсюда подальше».

И это было логично. Лисса была умной девушкой и не хотела понапрасну рисковать своей жизнью за то, что оказалась не в то время не в том месте и услышала то, чего не следовало.

- Королева, вы меня обижаете, - из-за книжных стеллажей раздался полный достоинства голос Сириуса, личного помощника королевы. – Разве я когда-нибудь подводил вас?

«Кто бы сомневался, что этот прохвост будет здесь» - мрачно размышляла Лисса, уже почти добравшись до выхода. Она не любила Сириуса. Слишком уж хитрой всегда была его физиономия. Так и хотелось лишний раз врезать.

В голосе королевы послышалась холодная улыбка.

- Будь так, ты бы тут не стоял. Ступай. Но предупреди дворфов, чтобы поторопились. Сейриан двигается быстро, и он осторожен. Если они хотят напасть внезапно, лучшей возможности, чем в ущелье, у них просто не будет.

«Что?! - Лисса застыла на месте, не в силах переварить услышанное. - Королева хочет напасть на принца? Она в сговоре с дворфами? Как это понимать?!»

- Будет исполнено, моя королева.

Послышался небольшой шорох, и Сириус направился к выходу.

Лисса едва успела отскочить, когда личный помощник королевы стремительно прошагал в нескольких сантиметрах от нее. Сердце давно упало куда-то в пятки и слабо трепыхалось там. Кожа покрылась испариной. А королева всё еще стояла в глубине библиотеки.

Тогда Лисса, недолго думая, бросилась вслед за Сириусом.

Глава 25

Прошло уже больше двух часов, когда Рин всё-таки решил оторваться от ножей и мрачных мыслей и сходить в библиотеку за Лиссой. За такой промежуток времени умная эльфийка уже точно должна была найти что-нибудь полезное.

Рин и сам не до конца понимал, зачем ему вдруг понадобилась подробная информация о сородичах. За почти полный век своей жизни он никогда не интересовался этой темой. Клан Ночного Ветра жил на другом континенте и никак не контактировал с Кланом Сияющей Луны, как и со всем остальным миром. Связываться с ними сейчас, по мнению Рина, означало открыто признать свою слабость и дать повод напасть. Учитывая обострившиеся в данный момент отношения с жителями поверхности, лишний враг был бы сейчас совершенно ни к чему.

Ринсар вздохнул. К сожалению, старшим был Сейриан, и право принимать окончательные решения всегда принадлежало ему, что было в высшей степени несправедливо, как считал Рин, ведь он гораздо больше брата был предрасположен к ведению дипломатических переговоров, лучше понимал дворцовые интриги, просчитывал всё на десять шагов вперед и - самое главное – он этого хотел. Рин жаждал трона как голодающий куска хлеба, как нищий богатства, как дикий зверь добычи… Это было единственным, чего младший принц по-настоящему всегда хотел, но никогда не мог получить. Потому что он был младшим. А это значило, что он всегда будет на втором месте. Сейриан же совершенно не ценил предоставленного ему счастья, терпеть не мог дипломатию - ему гораздо больше нравилось забавляться с оружием, но при этом он никогда не хотел слушать младшего брата, лишь раздраженно отмахиваясь каждый раз от попыток дать совет. И это заставляло ненавидеть его еще больше.

Дойдя до библиотеки, Рин недоуменно остановился. Библиотека была пуста. Высокие книжные стеллажи одинокими стройными рядами встретили младшего принца в полнейшей тишине. Ринсар внимательно обвел взглядом помещение. Лиссы не было ни на мягких диванчиках, предназначенных для удобства читающих, ни за длинным письменным столом в дальнем углу, ни даже в ближайшем холле. Было похоже, что девушка попросту не стала заморачиваться над странным заданием своего друга. Рин нахмурился. Это было нетипично для Асталиссы, но такого пренебрежения к своим приказам он не хотел прощать даже ей. «Если доверенные лица, такие как Лисса, позволяют себе такое, то чего же следует ожидать от простых подданных?!» - с раздражением думал Рин, шагая обратно к себе, и вдруг остановился.

«Кстати, о простых подданных…»

У Дандаиль было ужасное настроение с раннего утра. Она в одиночестве сидела за столом своей комнаты в общежитии и предавалась мрачным мыслям. Асталисса и два её телохранителя куда-то подевались, а Эри уехала на миссию с принцем Сейрианом. Да еще и приемные родители, Мортиас и Адарель Эйтрауз, добавили масла в огонь, когда пару часов назад устроили ей взбучку из-за пропущенного вчера бала. Говорили, что на этом балу были оба принца, а вот воспитанницы Четвертого Дома там почему-то не было. На самом деле, вряд ли кто-то действительно обратил большое внимание на отсутствие одной из пятерых наследников Четвертого Дома. Но родители видели в этом огромную проблему. По их мнению, Дан должна была почаще блистать на виду у влиятельных персон, отгонять назойливых кавалеров, обзаводиться собственной свитой, возможно, даже найти себе выгодную партию. Но девушка была спокойной, неамбициозной, необщительной. Её мало интересовала охота, как главное дело семьи, зато она большую часть времени проводила в уединении, рисуя бесполезные картинки. Правящая чета Дома Эйтрауз считала это настоящей катастрофой. Вчерашний пропущенный бал означал еще одну упущенную возможность для Дандаиль и для всего Дома в целом. Естественно, что родители были недовольны.

Дан вздохнула, собирая со стола свои рисунки, валяющиеся вперемешку с конспектами по истории магического искусства. Через час должен был начаться урок, на который идти совершенно не хотелось. Мало того, что придется в очередной раз слушать нудные лекции магистра Элибара, так в этот раз к ним еще и добавится нотация о том, как плохо разочаровывать тех, кто тебя воспитал, и что бывает с теми, кто подводит свой Дом. Отец был в неплохих отношениях с магистром Элибаром и уже точно успел пожаловаться на неблагодарную воспитанницу.

Но если просто не пойти на занятие, то последствия могут быть еще хуже. К тому же, рано или поздно всё равно бы пришлось через это пройти. Так что Дан внутренне настроилась и собралась выходить из комнаты.

И тут внезапно распахнулась дверь. В проеме стоял Ринсар, небрежно играя пыльной бутылкой вина в руках.

- Кажется, я разочаровался в своем друге, - с порога сообщил он, медленно обводя глазами комнату. – Поговорим?

Дан растерянно заморгала, прижав к груди только что собранные листочки.

- Ваше высочество? Вы так неожиданно… Но я спешу на тренировку! Магистр Элибар будет недоволен…

- Скажешь, что у тебя были дела государственной важности, - отмахнулся Рин, по-хозяйски заходя в комнату. Он поставил вино на стол и с плюхнулся на чью-то кровать. – Сейчас я хочу с тобой побеседовать.

Девушка опустила руки, провожая гостя взглядом.

- Как скажете, принц. Чем я могу быть полезна?

Рин одобрительно посмотрел на неё.

- Вот все бы сразу так и говорили! А то думают только о себе, эгоисты! Казалось бы, просто просишь друга о небольшой услуге. Ему это ничего не стоит. Но вместо того чтобы помочь тебе, так называемый друг просто сбегает, совершенно наплевав на тебя и твою просьбу.

Дан осторожно подошла ближе и села на стул недалеко от принца. Рисунки пришлось снова положить на стол. Было похоже, что младший принц определенно не в духе и совершенно не собирается уходить. Непонятно, почему он пришел именно сюда, но раз так вышло…

- Думаю, - осторожно начала она подбирать слова, - Ваш друг или недостоин этой дружбы, или же у него была серьезная причина так поступить.

- Да какая тут может быть причина! – отмахнулся Рин. – Это просто глупо. Ты не нальешь мне вина? Я специально принес бутылку для задушевных бесед.

Девушка встала и прошла за королевским гостинцем. Стакан пришлось позаимствовать у Рувейна, они с Дэриелом любили иногда побаловать себя расслабляющими напитками. Очень хотелось надеяться, что этот стакан окажется чистым.

- Мы никогда не можем точно знать, что руководит другими, - возразила Дан, наливая принцу вина. – Мы можем лишь предполагать, но далеко не всегда наши догадки верны.

Рин с любопытством склонил голову, принимая стакан и оглядывая темноволосую эльфийку.

- Ты действительно так считаешь?

Дандаиль кивнула.

Принц усмехнулся:

- Ты идеалистка. Это временно, когда-нибудь ты столкнешься с чем-то, что изменит твою толерантность на что-то пожестче.

Девушка отвела глаза и глухо произнесла:

- Мои родители будут рады это услышать.

- Мортиас и Адарель? – удивился Рин. – А они тут при чем?

Где-то пару секунд Дандаиль колебалась. Казалось настолько странным выкладывать свои переживания кому-то другому, кроме Эри, тем более принцу… Но девушке очень хотелось с кем-то поделиться. А Рин высказывал искреннюю заинтересованность, поэтому Дан всё же решилась.

- Я пропустила вчерашний бал. Родители были очень недовольны мной. И они часто недовольны. Я не завожу полезных связей и избегаю общества. Я хочу быть художницей, а не охотником. Совершенно не такую дочь они хотели видеть, когда взяли меня.

Выпалив это на одном дыхании, девушка внутренне сжалась и снова села на стул. Ей было страшно узнать, что принц скажет на её откровения. Может быть, ему покажется это смешным и глупым? Или он тоже прочитает осуждающую лекцию?

Но Рин по-прежнему смотрел со внимательным любопытством, неторопливо потягивая вино.

- Какая разница чего они хотят? Гораздо важнее, чего хочешь ты.

Дан пожала плечами.

- Кажется, остальные так не считают.

- Да плевать на остальных! – Рин резко вскочил с кровати и начал шагать по небольшой комнатке из стороны в сторону. – Мы не выбираем, кем родиться, но мы можем выбрать, кем станем! И не важно, кто вокруг против этого, ведь если ты не будешь стоять на своём – ты заранее проиграла! И нужна тебе такая жизнь, где ты априори неудачница?

- Ваше высочество, - Дан попыталась успокоить его пыл, - мне, несомненно, нравятся Ваши слова, но, боюсь, у меня нет столько возможностей бороться за свои желания. Я ведь должна слушать родителей и быть достойной своего Дома.

Девушка печально взглянула на свои рисунки, всё еще валяющиеся на столе. Рин перехватил ее взгляд.

- Ты хочешь этого? – он подошел и одним движением раскидал ворох бумаг. – Для тебя эти бумажки важнее семейного дела и положения в обществе?

Принц зловеще ухмыльнулся:

- Так давай избавим тебя от мук выбора…

Медленно поставив недопитый стакан с вином на стол, Рин оглушительно щелкнул пальцами. И на глазах у онемевшей Дандаиль в комнате вспыхнули десятки крошечных огней.

- Одна секунда, - безжалостно продолжал принц. – И больше тебе не придется никого разочаровывать…

Огоньки завертелись и стали приближаться к бумагам на столе.

- Не надо! – вскрикнула Дан, кое-как вернув себе дар речи. – Они много значат для меня!

- Ну и что? – удивился принц. – Ты же сама сказала, что твои желания ничего не стоят.

Дан попыталась закрыть руками несколько рисунков, игнорируя приближающийся жар.

- Я не совсем это имела в виду! Я просто…

- Да нет никакого не совсем и просто! Ты либо ставишь на первое место свои желания, либо чужие! Вот и все! – перебил её принц.

Рин даже разозлился. Он не знал, почему его сейчас так задели слова почти незнакомой ему девчонки, но, вероятно, её ситуация перекликалась с тем, что сейчас происходило в жизни у самого Рина. Поэтому выговаривая ей, младший принц одновременно убеждал и себя. Осознав это, он немного утих. Мрачно придвинув к себе бутылку, он налил себе новый стакан. Может, хоть вино сможет немного успокоить вереницу мыслей…

Взглянув на испуганную Дандаиль, Рин хотел что-то сказать, как вдруг его внимание привлек один рисунок. Дан заметила его взгляд, но было уже поздно.

Огни погасли. Рин отставил стакан, и наклонился, касаясь знакомых черт на бумаге. Он казался ошеломленным.

- Ты рисуешь… Сейриана.

Дан обреченно закрыла глаза. Теперь точно всё кончено. Самый главный ее секрет дошел до королевской семьи. Наверняка, Рин сейчас опомнится и отправит ее доживать свои дни в изгнании и позоре.

- Дандаиль…

«Это точно конец» - художница опустила голову.

- Кажется, я знаю, как мы можем помочь друг другу.

- Что? – Дан удивленно распахнула глаза.

- Я знаю, как мы можем помочь друг другу! – Рин стоял прямо перед ней, взбудораженный и серьезный, как никогда. – Этот портрет дал мне замечательную идею! Ты не хотела бы переехать жить во дворец?

- Что?! – девушка уже совсем перестала понимать происходящее. Зато начала сомневаться, в порядке ли младший принц. Его лихорадочный блеск в глазах и абсолютно лишенная смысла речь заставляли переживать за моральное состояние Рина.

- Ваше высочество…

- Да нет, ты послушай! – Рин даже не дал девушке высказать свои опасения. – Я могу исполнить твою мечту! Я могу сделать тебя королевским художником. Ты переедешь во дворец. Докажешь всем, что твои желания и способности чего-то стоят. Тебе не обязательно будет идти по стопам семьи и становиться охотником. И ты чаще будешь видеть Сейриана… Подумай хорошенько – больше такого шанса у тебя не будет.

Дан пыталась совладать с трясущимися руками и колотящимся сердцем. Сегодняшнее утро не переставало удивлять. То, что происходило сейчас, казалось невероятным. Это не могло быть правдой. Но ведь оно было так близко – просто протяни руку и возьми – и все твои желания исполнятся. Но Дан была не глупа, и прекрасно понимала, что ничего не бывает просто так.

- Что я должна взамен? – хрипло произнесла она, осознавая, что сейчас, возможно, решается её дальнейшая судьба.

Глаза младшего принца хищно сверкнули.

- Взамен мне нужна твоя помощь. Я хочу заполучить Эрнандиэль.

Дан нахмурилась:

- Эри? Зачем она Вам, ваше высочество? У нее даже Дома нет, и она будет в свите Его Высочества Сейриана…

- Зачем – это не твоё дело! – отрезал Рин. – Она нужна мне, и на этом всё. Я не собираюсь делать ей ничего плохого. Но мне нужно как-то оторвать её от брата. И никто не будет мне в этом лучшим помощником, чем ты, судя по тому, что я увидел в твоём рисунке.

- Оторвать от брата...? – эхом повторила Дан. В этих словах для нее почудился какой-то болезненный укол, но девушка до последнего пыталась отмахнуться от своих страхов. Ведь Эри не поступила бы так…

Рин нехорошо усмехнулся, наблюдая за эмоциями своей собеседницы.

- Вряд ли подруга тебе докладывает обо всем. Но между ней и моим братом точно что-то есть. Думаю, пока ничего серьезного, но всё может измениться, если мы не поторопимся.

Дан тряхнула головой.

- Этого не может быть! Эри не стала бы поступать так! И ей не нужно ничего подобного, она сама много раз говорила! Она же еще ребенок – все её мысли о мечах да о славе!

- А о вчерашнем милом танце с Сейрианом она тебе говорила? – вкрадчиво поинтересовался Рин, снова поднимая стакан. - И о том, как весь бальный зал почувствовал, какие от них волны эмоций шли?

Дандаиль побледнела.

- Нет… Она этого не говорила…

- И тебе не показалось странным, что старший принц разрешает простой девчонке, даже не из благородного Дома, говорить себе «ты», выступает в роли ее экзаменатора, катает на своем раконе и защищает перед учителями? Ты действительно так наивна?

Дан молчала. Сейчас всё казалось в совершенно другом свете.

«Неужели… неужели все это время она мне лгала? – с болью думала юная художница.

- Вот видишь – я же прав, - торжествующе произнес Рин, ощущая, что только что заполучил себе нового союзника. – Тебе нужен мой брат, а мне нужна твоя подруга. Никто не позаботится о твоём счастье, если ты сама не возьмешь ситуацию в свои руки. Никому это не будет столь же важно, как тебе.

Он подошел к Дандаиль, безучастно глядевшей в пол, и протянул ей свой стакан.

- Но если у нас с тобой одна цель… мы можем многого достичь вместе.

Художница сжала стекло до боли в костяшках. Она всё еще не могла поверить, что подруга так просто предала её, сохраняя невинную улыбку на лице. «Хотя, чему я удивляюсь, - усмехнулась девушка про себя. – У нас же все так делают. Просто мне по глупости казалось, что Эри другая…»

Она подняла голову и встретилась с выжидающим голубым взглядом младшего принца.

- Я согласна.

И залпом осушила стакан.

Глава 26

Первую часть пути удалось проехать без приключений. Небольшой отряд из шести воинов уверенно и незаметно выдвинулся из Зачарованных пещер и направился в сторону порта. Город-порт Даэнг был единственным местом, откуда можно было сесть на корабль. По крайней мере, на этой стороне континента. Еще один порт был со стороны Эрвистина, однако Лунные эльфы скорее бы пересекли море вплавь, чем добровольно сунулись в столицу Солнцеликих.

На подходе к выходу из пещер, раконов, неприспособленных для жизни на поверхности, пришлось оставить и идти дальше пешком. Точнее, бегом. Выносливости к физическим нагрузкам у эльфов было хоть отбавляй, а вот солнечный свет терпеть было куда сложнее. Поэтому решено было вечер, ночь и утро бежать во весь дух, успевая преодолеть как можно большее расстояние, а днем, когда свет становился совсем невыносимым, прятаться в палатках и отдыхать. Привыкание к свету вырабатывалось медленно и болезненно, даже несмотря на темно-синие широкополые шляпы, предусмотрительно захваченные принцем. Также у отряда были такого же цвета длинные развевающиеся плащи, неудобно сковывающие движения, но эльфы безропотно надевали их, поскольку высока была вероятность встретить кого-то из разумных существ, способных узнать их. В миру считалось, что темные эльфы не выходят из своих пещер, многие даже сомневались в самом их существовании, поэтому эльфы изо всех сил старались поддерживать слухи - это было выгодно и безопасно.

На второй день на них напали.

Это случилось внезапно, когда после долгих часов пути отряд эльфов остановился возле небольшого утеса. Уставшие и раздраженные солнцем, они принялись ставить палатки, предвкушая долгожданный отдых. Эри, как самая молодая и неопытная из всех, просто валилась с ног от изнеможения. Впрочем, старшие воины тоже выглядели помятыми. Один только Сейриан с непроницаемым лицом развязывал походные мешки, не выказывая ни малейших признаков усталости. Украдкой глядя на него, Эри гадала, использует ли он какую-то тайную магию, или же просто хорошо притворяется.

- Вариан, собери сухих веток для костра, - скомандовал принц. – Тиарель и Элозир, продолжайте ставить палатки. Эрнандиэль, на западе есть ручей, принеси воды. Дестариат…

Именно в этот момент раздался характерный свист стали, и в плечо Элозира врезался небольшой топорик. Эльф яростно зашипел от гнева и боли, выдергивая оружие дворфов. Синий плащ тут же густо пропитался кровью. Эльфы моментально прекратили свои занятия и выстроились в линию. Идеально натренированные, они даже не нуждались в командах, каждый и так знал своё место и задачу.

Нападавших было около десятка. Низкорослые, но крупные дворфы медленно подходили к еще не установленному лагерю, обнажив свои короткие клинки. Их командующий, большой черноволосый дворф, с усмешкой игрался своей секирой, подступая ближе.

- Кто тут у нас так далеко забрался? – почти нежно проворковал он. – Смотрите-ка… Вроде бы не ночь и до пещер далековато. Детишки, уж не заблудились ли вы, часом?

«Нашел детишек!» - Эри чуть не фыркнула. Каждому из отряда Сейриана было больше двух сотен лет, за исключением Эри и самого принца. Это были опытные воины, много чего повидавшие за свою жизнь. Впрочем, глядя на их гладкие безупречные лица, вряд ли можно было точно предположить возраст. Это отличало их от дворфов, срок жизни которых был не меньше эльфийского, однако каждый прожитый год отражался на них новой морщиной на лице.

- Похоже, они потеряли дар речи от страха, - насмешливо добавил второй дворф.

- А чего ты хотел, Мэл, - поддакнул третий. – Солнце высоко, ребята устали. Хотели ночлег устроить – а тут мы заявились.

И вся дворфская шайка издевательски расхохоталась.

Эльфы же стояли неподвижно на своих позициях. Эри гневно сжимала зубы. Много чего она могла бы сейчас высказать этим бандитам. Но это было что-то вроде негласного кодекса чести – ни слова врагу. Болтают перед боем трусы, глупцы и неумехи. А достойным воинам не о чем говорить с будущими трупами.

Дворфы похоже поняли, что разговорить противников им не удастся, и быстро заскучали.

- Мы не дадим вам разрушить еще одну деревню! – грозно прокричал черноволосый и бросился в атаку. Остальные дворфы последовали его примеру. Но едва расстояние между отрядами сократилось до двух шагов, эльфы, неподвижные до этого момента, мгновенно вытащили тонкие клинки и нанесли удар раньше, чем дворфы успели хотя бы замахнуться. Неподвижным остался только Тиарель, который готовил заклинание. Уже через секунду из-под сапог всех Лунных эльфов появились густые черные клубы тумана, скрывавшие их движения. Это произошло так быстро и слаженно, что противники не успели ничего понять. Два дворфа упали на месте. Остальные успели увернуться, обозленные еще больше.

Эри спиной почувствовала Сейриана. Две ровные линии сражающихся распались и теперь больше походили на перепутанный клубок. Сейриана и Эри окружили сразу четверо.

- Постарайся не забыть, чему тебя учили, - тихо сказал принц, принимая боевую позицию.

Девушка хотела что-то ответить, но не успела, едва отразив первый удар ближайшего противника. Эри поразилась силе, таящейся в этих огромных руках. Но долго удивляться не приходилось - все мысли и сосредоточенность нужно было отдать схватке.

Преимуществом Эри было то, что ее клинок был как минимум в два раза длиннее дворфского топора и в пять раз легче. Легко отразив его ложный выпад и увернувшись от прямого колющего, девушка смогла отскочить на безопасное расстояние и нанести рубящий удар, который мог бы легко развалить тело низенького дворфа от плеча до бедра, если бы тот не отразил его вовремя. Однако девушке все же удалось его зацепить за плечо, разорвав даже тонкую кольчугу. Эри некстати пришло в голову, что эльфы сражаются без каких-либо доспехов, поэтому нечестно устраивать такой бой. Но эта мысль исчезла из головы так же быстро, как и появилась за неимением времени обдумать ее.

Немного отвлекшись, девушка не заметила обманного маневра, прилетевшего сверху. В последний момент подняв меч, чтобы поставить блок, Эри потеряла равновесие и пролетела несколько метров вперед, полностью перестав ориентироваться и потеряв контроль над ситуацией. Дворф, конечно, не преминул воспользоваться этим и тут же сделал выпад, пронзив ей бок. Эльфийка зашипела от боли. В глазах потемнело, и она упала на одно колено, борясь с желанием свернуться калачиком и залечивать рану. Заставив слезившиеся глаза вновь раскрыться, Эри успела заметить, как дворф уже заносит над ней меч, и неосознанно снова зажмурилась. Но вместо удара она почувствовала лишь внезапное колебание прохладного воздуха. Открыв глаза, она увидела, что это Сейриан успел вмешаться и в последний момент рассек дворфу тело буквально пополам. Эри почувствовала тошноту.

- Вставай – резко бросил принц через плечо, даже не взглянув на девушку.

Сейриан, расправившись с "ее" дворфом, не задержался ни на секунду, перейдя к другому противнику. Его скорость поражала.

Эри впервые увидела принца в настоящем бою. Теперь она точно осознала, что во время испытания тот просто играл с ней. И ужаснулась. Это был не бой, а стремительный вихрь смертельно опасных движений. Он был как смерч – быстрый, легкий, жестокий, смертоносный. Его полуторный меч, казалось, был продолжением руки, будто он родился с ним. Казалось, Сейриану не нужно смотреть на противников, не нужно думать о защите - меч сам за него все сделает. Это зрелище ужасало и восхищало. В то время как Эрнандиэль билась с одним противником, Сейриан уже уложил троих, да еще помог ей и еще двум солдатам.

Эри стало стыдно, что она не смогла сразить своего противника сама. С трудом поднявшись, Эри огляделась, собираясь помочь кому-либо с остальными врагами… но схватка была уже окончена. Эльфы медленно бродили вокруг утеса, проверяя окрестности. Остывающие тела дворфов валялись тут и там, делая мирную совсем недавно полянку жутким местом. Эри устало опустилась на землю. Последние силы оставили её.

Сейриан же, казалось, даже не запыхался. Спокойно выпрямившись, принц вытер свой меч, аккуратно вложил его в ножны и обвел глазами отряд.

- Мы кого-то потеряли?

- Дестариат неудачно попал под молот, - ровно ответил Элозир. - Будем убирать как обычно?

Эрнандиэль растерянно взглянула на собрата по оружию. Элозир и Дестариат были братьями. Оба из Четвертого Дома. Оба – названные братья Дандаиль. «Будет ли она переживать по этому поводу…?» - задумалась Эри. Смерть в Иссиленде не считалась трагедией. Просто как факт: умер – значит был слаб. Горевать из-за этого никто не любил, да и вообще это было бессмысленно. Но всё же Дан могла расстроиться…

- Ты знаешь, что делать, - кивнул принц, не замечая волнения своей подчиненной. - Возьми с собой кого-нибудь. Остальные помогут мне перенести лагерь в другое место.

Эри послушно принялась собирать полуразобранную палатку. Краем глаза она наблюдала, как двое воинов заклинаниями вырыли глубокую яму. Потом они вынесли с места сражения тело Дестариата, опустили в яму и подожгли. В воздухе распространился мерзкий запах. «Еще одна причин убраться подальше» - с отвращением подумала Эри. Когда от убитого остался лишь пепел, воины засыпали его землей и сравняли почву, сделав все точно так же, как было до "похорон". Теперь мало кто мог бы догадаться, что здесь хранится прах Лунного эльфа, павшего в бою.

Только после этого принц дал команду тронуться с места. Новую стоянку определили быстро. В небольшом, но густом перелеске эльфы нашли затемненный участок, где они удобно расположили свои палатки, кое-как приготовили на костре еду и расположились отдыхать и залечивать полученные раны.

Улегшись на свою лежанку в палатке, Эри попыталась осмотреть свой бок. Это оказалось непросто, потому что удар пришелся сзади, и большая часть раны была на спине, где невозможно было ее осмотреть. Однако боль стояла ужасная, сводившая даже пальцы на ногах. Эри на ощупь промыла рану теплой водой. Тряпка вся насквозь пропиталась кровью. Но эльфийка никогда не боялась вида крови, это ничуть не взволновало ее. Поэтому девушка лишь как смогла на два раза перевязала свой бок, ополоснула руки и лицо оставшейся водой из бурдюка и, чтобы отвлечься от боли, решила нанести визит принцу, поскольку он был единственным, с кем Эри была достаточно хорошо знакома.

Все палатки стояли недалеко друг от друга, поэтому уже через пару минут Эри откинула полог временного жилища Сейриана.

Глава 27

Принц стоял к ней боком, расстегивая рубашку.

- Вообще-то по этикету полагается спрашивать разрешения, прежде чем входить в чей-то дом, - не поднимая глаз, холодно произнес он.

- Но это ведь не дом, - попыталась возразить Эри. - Здесь нет ни двери, ни звонка.

- Однако я принц твоего народа, Эрнандиэль, и тебе не пристало заявляться ко мне в любое время как к себе домой. Разве что ты станешь моей женой.

Девушка почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Она сделала шаг назад и пробормотала:

- Вы правы, ваше высочество, я проявила непростительную дерзость, прошу прощения.

Губы Сейриана скривились в некоем подобии улыбки-усмешки, он, наконец, оставил в покое свою рубашку и впервые за все время их разговора посмотрел ей в глаза:

- Ох, как же я не люблю повторять приказы...

Он неторопливо подошел к ней, замершей от испуга, и встал рядом, недовольно скрестив руки.

- Эри, сколько раз мне нужно повторять, чтобы ты не называла меня "высочеством", когда мы наедине?!

Девушку, уже забывшую про эту просьбу, такой возмущенный вопрос насмешил. Она слегка улыбнулась, заметно расслабившись.

Принц же не унимался:

- Ну-ка, произнеси вслед за мной: "Сейриан, как твои дела? Я пришла поболтать с тобой…"

Поскольку Эри все еще нерешительно стояла на месте, не произнося ни звука, он подозрительно взглянул на нее и произнес:

- Не говори мне, что ты пришла по делу!

Девушка еще раз улыбнулась. Такой добродушный принц ей нравился.

- Сейриан... - робко начала она. Ей понравилось произносить это имя. - Сейриан! Я хотела спросить у тебя кое-что.

Принц довольно ухмыльнулся и сложил руки на груди:

- Это уже хоть что-то. Боюсь, у меня нет стола, к которому я мог бы тебя пригласить, так что придется нам усесться на лежанке.

Лунная эльфийка улыбнулась и прошла вслед за принцем до места отдыха. По пути она заметила, что Сейриан как-то странно повернул плечи, но не стала спрашивать его об этом.

- Так что ты хотела спросить?

Эри нервно поерзала на месте:

- Почему мы сожгли Дестариата? Не лучше ли было отнести его домой?

Сейриан покачал головой:

- Нам предстоит еще несколько дней пути, труп бы уже начал разлагаться за это время. Нас бы всюду преследовал отвратный запах, не говоря уже о том, что нам ни к чему нести лишний груз. Он прекрасно знал, на что идет, как и все воины, и вполне согласился бы с нашими действиями. А сжечь нужно было именно для того, чтобы тело никто не обнаружил. Было бы крайне неприятно, если бы о нашем существовании, а особенно о нашем пути узнал кто-то лишний. Мы темные эльфы, ночные, лунные. Мы двигаемся быстро, как тени, и так же незаметно. Правда о нашем существовании известна только нам, и никому больше.

Эри понимающе кивнула.

- А почему не закопали дворфов?

Принц презрительно фыркнул и высокомерно заявил:

- Тратить время на этих низкорослых увальней? Предавать священным традициям тех, кто напал на нас? Да ни за что. Пусть их хоронят те, кто заставил прийти сюда.

И он демонстративно отвернулся, давая понять, что не желает больше обсуждать это.

Эри смущенно уставилась в пол. Вдруг ее взгляд наткнулся на небольшую дорожку крови на земле. Сначала Эри осторожно прощупала свою перевязь и, убедившись что она на месте, озадачилась еще больше.

"Сейриан был ранен..? - засомневалась девушка. - Он ведь стоял совершенно спокойно!" Но потом она вспомнила, как принц перекосил спину, и подозрения укрепились.

- Сейриан?

Принц повернул голову, окинув ее мрачным взглядом:

- Что?

Эри не позволила себе на этот раз испугаться.

- Могу я посмотреть твою рану?

Принц так удивился, что даже не стал сопротивляться, когда девушка обошла его и увидела то, что он так силился скрыть.

Это была не совсем обычная рана. Меч прошелся по предплечью принца как бы плашмя, срезав довольно значительную часть кожи. Рана была неглубокая, но сильно кровоточила и наверняка была болезненной.

Эри вздохнула: "Почему-то в последнее время мне слишком часто приходится кого-то врачевать. Может, стоит податься в лекари?"

- Ты выглядел таким невозмутимым, что я даже поверила, что ты не получил ни царапины, - призналась она.

- Воины не должны знать о слабостях командира, иначе это подорвет их общий дух. Пусть считают, что я непобедим - заявил принц.

Девушка удивилась, но спорить не стала. У каждого свои представления о том, как формируется воинский дух.

- Где тебя так угораздило? - поинтересовалась эльфийка, доставая чистую тряпицу и наливая в небольшой походный котелок воды из бурдюка принца.

- Когда я увидел, что дворф вот-вот снесет тебе голову, я рванулся к нему, совершенно забыв про собственного противника, который не преминул этим воспользоваться, - ответил Сейриан, невольно морщась, когда Эри начала протирать его раненное предплечье.

Девушка нахмурилась, услышав, что эту рану принц получил из-за нее.

- Простите... то есть прости меня, Сейриан, за мою беспечность. Я обещаю в следующий раз лучше стараться.

Сейриан удивленно посмотрел на нее:

- Ты тут ни при чем.

- Но если бы не я, у тебя не было бы этой раны! - горячо воскликнула Эри. - Я... я только мешала вам. Несмотря на все мои тренировки. Наверное, я все-таки еще не готова к выходу в большой мир… - и девушка грустно опустила голову.

Через пару мгновений она почувствовала, как Сейриан успокаивающе положил руку ей на плечо, Эри даже вздрогнула

- Посмотри на меня.

Ладонь принца была обжигающе горячей, с плеча она переместилась на шею, большим пальцем ласково касаясь скулы. - Ты думаешь, что Дестариат был слишком молодым или неопытен? Думаешь, он мешал нам в битве?

- Нет, - покачала головой эльфийка. - До своей смерти он принес немалую пользу, да и умер, как подобает воину – в бою, защищая своего принца.

- Однако он умер. А ты, новичок, осталась жива.

- Но я не смогла убить ни одного врага...

Принц откинул голову назад, глядя куда-то вдаль. Его губы сложились в горькую усмешку.

- Ты еще успеешь убить их сотнями, волчонок. С этим не нужно торопиться. Убивать может научиться каждый, гораздо сложнее понять, как остановиться. Поэтому успокойся и не тревожь себя понапрасну. Поверь, если бы я при испытании решил, что ты не выдержишь такой поход, я не рискнул бы взять тебя с собой.

Всем жителям Иссиленда было хорошо известно, что Квартал Ремесленников являлся не самым лучшим районом города. Здесь жили те немногие, кто не пригодился ни королевской семье, ни какому-либо из Домов, кто чем-либо провинился перед вышестоящими персонами, те, кому приходилось выживать как-то иначе. Ничего удивительного, что Асталисса, единственная наследница Первого Дома и, возможно, будущая королева, никогда здесь не появлялась. Ей нечего было тут делать. Но сейчас эльфийке было страсть как интересно узнать, что же тут забыл личный помощник королевы.

Преследуя Сириуса, Лисса осторожно кралась через чьи-то дворы и дома, которые неустанно поражали ее своим внешним видом. И хотя некоторые дома были украшены резьбой, оригинальными флигелями или красивыми ставнями, а где-то даже стояла пара декоративных статуй во дворе, - всё равно окружающий вид разительно отличался от центра города, где выросла Лисса, и, по мере удаления от дворца, дома становились все скромнее и скромнее.

Сириус держал свой путь осторожно, постоянно оглядывался и менял маршрут, петляя по узким улочкам. Если бы Лисса не была настолько собрана и внимательна, то вряд ли она могла бы следовать за ним. Даже так лучшей ученице академии приходилось прилагать все усилия, чтобы не быть замеченной.

Иногда в голове мелькала запоздалая мысль: «А зачем ты это делаешь?» Лисса и сама не знала ответа на этот вопрос. Обычно она любила оставаться от всего в стороне, предоставлять посторонним самим решать свои проблемы и ни в коем случае не лезть не в свое дело. Но здесь будто что-то само толкало девушку на расследование.

Они шли всё дальше и дальше, городской шум уже давно остался позади какими-то приглушенными звуками, построек становилось всё меньше, и скрываться тоже становилось труднее. Лисса уже начала было подозревать, что Сириус на самом деле давно заметил её и сейчас специально заводит в какую-то глушь.

Но тут эльф остановился перед крохотным домиком, неаккуратно вылепленном из камня и дерева, с покосившейся крышей.

Если бы Лисса случайно прошла мимо такой постройки, она наверняка бы решила, что это заброшенный сарай или склад, но явно не жилое помещение, - настолько убогим казался его вид. Эта жалкая кучка корявых деревяшек почти сливалась с темной стеной пещеры, которая, похоже, была самым крепким, что держало эту постройку. Остальные стены покосились и грозили вот-вот обрушиться, крыльцо поросло мхом, в крыше имелись несколько дыр. Даже какой-либо ограды здесь не было, да собственно, и незачем ей тут быть.

Однако Сириус определенно шел именно сюда. Когда до цели оставалось лишь несколько метров, он даже слегка ускорил шаг, и Лисса, прячущаяся за соседней каменной стеной, могла бы поклясться, что суровый королевский палач даже волновался. В последний раз воровато оглянувшись, Сириус осторожно дернул захудалую низкую дверь и осторожно вошел в эту лачужку.

Лисса долго не размышляла. С несвойственной для нее нетерпеливостью, эльфийка дождалась, пока дверь за Сириусом окончательно закроется, и рванулась следом.

«Может быть, здесь он встречается с теми самыми дворфами, которые должны будут навредить Сейриану!» - предположила эльфийка.

Разумеется, она не могла настолько рисковать, чтобы войти прямо через дверь. Но к счастью, этот домик обладал невероятно удобной для проникновения крышей. Легко взобравшись по стене, девушка бесшумно спрыгнула на деревянный настил и через крупную дыру забралась внутрь.

Первое, что почувствовала Лисса, оказавшись на чердаке – это запах каких-то сушеных трав и корицы.

«Так вот почему от Сириуса всегда пахнет корицей! - удивилась внезапному открытию девушка. – Он постоянно ходит сюда!»

- Ты точно был осторожен? – вдруг послышался негромкий мягкий голос.

- Разумеется, как и всегда – а этот голос точно принадлежал королевскому помощнику.

Лисса опустилась на четвереньки и осторожно поползла по деревянному покрытию чердака, молясь, чтобы ни одна балка под ней не скрипнула. Наконец, девушка увидела достаточно широкую щель, чтобы через нее можно было увидеть, что происходит внизу. Недолго думая, Лисса приникла к ней глазом.

Прямо под ней находилась маленькая, но довольно уютная комнатка. Ограниченное пространство позволяло вместить лишь низенький столик по центру, камин у стены, комод и узкая кровать в углу. Но пол был устлан цветным ковром, на стенах висело несколько картин, а на столе аппетитно красовалась домашняя еда.

Сириус стоял посреди комнаты в своей обычной напряженной позе, но глаза его с непривычно мягким выражением смотрели на находящуюся перед ним немолодую эльфийку в выцветшем платье. Её длинные серебристые волосы были заплетены в слегка растрепанную косу, лицо носило отпечаток усталости и былых страданий, а худые руки нервно сцеплены вместе.

- Я принес тебе запас свечей на эту неделю, - деловито произнес Сириус, вытаскивая упомянутую связку откуда-то из-за пазухи. – Захватил их по пути сюда на рынке. Больше взять бы не получилось, не вызывая подозрений… Надеюсь, что этого хватит. Но они ароматические, как ты любишь.

Женщина благодарно улыбнулась, принимая свечи:

- Ну что ты, Ри, не беспокойся – у меня еще не подошел к концу прошлый запас, так что светом я точно обеспечена.

- А чем не обеспечена? – тут же вскинул голову Сириус. – Тебе нужно что-то еще?

Женщина добродушно рассмеялась и погладила эльфа по плечу:

- У меня есть всё, что мне нужно, благодаря тебе, и даже больше.

Она прошла к комоду и выдвинула верхний ящик, аккуратно складывая туда свечи.

- Лучше садись за стол. Я приготовила твой любимый суп и булочки с корицей. Подкрепись, пока есть время… знаю же, что обычно тебе не до таких мелочей.

Сириус в нерешительности замялся на какое-то время, видимо, нелегко ему было переключаться с боевого режима на домашнюю обстановку. Но аромат корицы так приятно щекотал ноздри, а домашний суп и вовсе редкость… Женщина поставила на стол кружки и начала разливать ароматный травяной чай. И Сириус сдался.

Отстегнув меч с пояса и сняв небольшую заплечную сумку, воин аккуратно отложил их на свободный стул, а сам уселся на хрупкий стульчик, принявшись за угощение.

- Твоя стряпня как всегда восхитительна, - пробубнил он с набитым ртом.

- Спасибо, - женщина села напротив своего гостя и с улыбкой наблюдала, как тот второпях поглощает угощения. – Не торопись, тебя же не преследуют.

Сириус досадливо покачал головой.

- Да, но само моё присутствие здесь уже навлекает на тебя и меня опасность. Мы смогли столько лет хранить нашу тайну только благодаря осторожности, и только благодаря ей сможем продолжить в том же духе.

Женщина опустила голову и сцепила пальцы.

- Понимаю… Но ты хоть расскажи, как твои дела? Пара минут погоды не сделают, а я хоть буду знать, чем ты живешь, хоть немного успокою свою душу – я ведь совсем не в курсе, что происходит в мире, живу здесь в глуши! – в тихом голосе хозяйки начали прослеживаться отчаянные нотки.

Сириус, видимо, тоже почувствовал их, потому что он отставил свою кружку с чаем и ласково коснулся руки своей собеседницы.

- Эй, что за паника? Я все еще здесь.

- Но ты не хочешь ничего говорить мне… - расстроенно всхлипнула женщина.

Сириус устало откинулся на спинку стула, блуждая отстраненным взглядом по стенам.

- Да о чем мне рассказать… Во дворце всё по-старому. Принцы бегают за одной девчонкой, тот самый оборотень, о котором я тебе уже рассказывал, она только-только прошла экзамен. Почти случайно, кстати говоря, хотя зрелище было занятное, тебе бы понравилось… Но я думаю, что принцы помогли ей, слишком уж гладко всё вышло. Королева не в восторге, но пока ничего не предпринимает, видимо ждет, когда мальчишки наиграются.

- Чем же их обоих привлекла эта девочка? – нахмурилась женщина. – Насколько я помню, ты говорил, что оба принца не останавливали на ком-то конкретном свой взор до сих пор.

- Так и есть – кивнул Сириус. – Я сам не знаю, в чем её секрет. Возможно, Сейриан увидел в ней нечто необычное, а Рин просто хочет позлить брата. В любом случае, это не будет длиться долго.

- Почему ты так думаешь?

- Ты знаешь. Привязанности в нашем мире под запретом. К тому же, Сейриан почти помолвлен с Асталиссой, а Ринсар в целом плевать хотел на всех, кроме себя.

- Что ж, время покажет… - философски заметила хозяйка дома и принялась убирать грязную посуду со стола.

- Тебе помочь? – тут же встрепенулся Сириус.

- Нет, лучше продолжай рассказывать, - отмахнулась женщина. – Чтобы в ближайшие дни мне было чем занять свою голову.

- Лучше бы книг попросила принести – проворчал эльф.

Женщина лишь рассмеялась.

- Сейриан с отрядом отправились в Клан Ночного Ветра – произнес Сириус.

Женщина замерла. Но Сириус не заметил этого и продолжил.

- Наивный принц думает, что получит там поддержку для защиты от других фракций, собирающихся напасть на нас. Они хотят попросить помощи, а заодно и наладить отношения. Жаль только он не знает, что опасность идет вовсе не от других рас, а прямо из сердца Иссиленда.

- Ты думаешь, они вернутся оттуда живыми?

Сириус фыркнул:

- А что им остается. Сейриан превосходный мечник, да и остальные воины в отряде прекрасно обучены. Королева не стала бы так просто бросать в расход своего наследника. Просто ей нужно на время убрать его с дороги.

- Почему она просто не посвятит его в свои планы?

- А зачем? Этот юнец все равно не сможет быть ничем полезен – по губам Сириуса скользнула змеиная ухмылка. – Для этого у нее есть я.

- Ох, Ри… - расстроенно всплеснула руками женщина. – Я, конечно безумно горда и счастлива, что ты на таком хорошем счету у королевы, однако, чует моё сердце, не закончатся ничем хорошим эти ее планы по покорению мира… Я боюсь, что однажды ты не вернешься с очередной миссии! – и она обессиленно повесила голову.

Сириус на секунду закатил глаза, но еле заметная теплая улыбка всё же тронула его губы.

И тут у Лиссы в прямом смысле отвисла челюсть.

Хладнокровный, безжалостный палач, равнодушный ко всему и жестокий помощник королевы, который, не моргнув глазом, выполняет любые, самые грязные и опасные задания, этот самый эльф сейчас подошел и нежно обнял стоящую перед ним женщину. Та всхлипнула и сильнее прижалась к нему.

Но как бы не было это странно, последующие слова сделали ситуацию еще более шокирующей:

- Не переживай ты так, матушка. Я всегда возвращаюсь.

Никогда прежде Лисса не чувствовала такого потрясения. У Лунных эльфов нет семей! Никто точно не знает, где и когда он родился, за исключением принцев. Юным эльфам строго запрещено даже пытаться выяснить своё происхождение! Как же так получилось, что личный помощник королевы тайно встречается со своей родной матерью?!

От пережитого потрясения Лисса забыла об осторожности и чересчур резко вскочила на обе ноги, не в силах унять обуревавшие её эмоции. Но хрупкое полуистлевшее дерево, не предназначенное для таких нагрузок, издало печальный скрип, и Лисса с треском и грохотом полетела вниз.

Секунду спустя она уже лежала на полу, вся в клоках пыли и щепках, перед ошеломленными взглядами Сириуса и его матери. Но Лисса не успела ни ощутить боль от падения, ни испугаться, ни даже подумать, что надо бы что-то сказать, придумать оправдание…

Ни на что из этого у нее не было времени, потому что внезапно прилетевший удар по голове мгновенно лишил ее сознания.

Глава 28

Сейриан чувствовал напряжение в отряде.

Пять высоких фигур, закутанных в длинные плащи, медленно шли цепочкой по неровной каменистой тропе. Со стороны вряд ли кто-то бы заподозрил в них жителей подземелий, но, честно говоря, эльфам было уже все равно.

Дисциплинированные воины, включая новичка-Эри, не выказывали признаков усталости или недовольства, но внимательный принц всё равно ощущал общую гнетущую атмосферу. Все устали и нуждались в нормальном, цивилизованном отдыхе.

Они двигались уже пятые сутки, запасы провизии подходили к концу, силы тоже, одежда требовала стирки, а тело – хорошей ванны. К тому же, нежданная стычка с дворфами некстати ухудшила ситуацию. Неизвестно еще, как это могло отразиться на их миссии.

Чтобы не вляпаться в очередные неприятности, Лунные эльфы старались держаться ближе к морю и шли практически по берегу. Путь здесь давался труднее, но, по крайней мере, практически не было шансов встретить кого-то из местных жителей.

К тому же на пути в порт располагался лес Междуречья, в котором обитали Солнечные эльфы, хоть и в небольшом количестве, - это было, пожалуй, главной причиной, почему Сейриан решил построить маршрут подальше от тех мест.

Принц обернулся на своих спутников. Элозир задумчиво шел сразу за Сейрианом – сосредоточенный, собранный, как и всегда, готовый сию минуту выполнить любой приказ. Сейриан слегка кивнул своему воину. Непохоже было, что он как-то переживает из-за потери брата, так что принц немного успокоился. По крайней мере, здесь проблем не ожидается. Тиарель и Вариан негромко переговаривались между собой немного поодаль, а Эри…

Сейриан остановился.

- А где Эрнандиэль?!

Эльфы удивленно завертели головами. Никто даже не заметил, как девушка отстала от отряда. Сейриан начал закипать.

- Серьезно? Лучшие воины королевства не заметили, как пропала девчонка? А если на нее напали враги, а мы их упустили?

Тиарель нерешительно возразил:

- Ваше Высочество, Вы знаете - кто слаб, тому не место среди нас. Возможно, она не была готова для такой важной миссии. Разумно ли тратить на неё время?

Сейриан с убийственной медлительностью подошел вплотную к своему воину, по пути жестко чеканя каждое слово.

- Здесь я решаю, что разумно, а что нет. И если я решил, что Эрнандиэль нужна отряду, значит ваше дело – принять это как факт!

Тиарель молча склонил голову.

Принц медленно выдохнул. Слишком уж большая волна гнева поднялась в его душе. Воины наверняка это почувствовали и заподозрили неладное. И снова из-за этой девчонки! Иногда это даже раздражало – она лишала его идеального самоконтроля, который всегда был гордостью Сейриана.

Но эмоции всегда застилают разум. Им нельзя давать волю.

Принц потратил еще несколько секунд, чтобы успокоить ураган в душе, а потом ровным голосом отдал приказ:

- Рассредоточиться. Найдите её. Она должна быть где-то близко.

Эльфы мгновенно рассыпались в разные стороны. Сейриан тяжело вздохнул и взглянул на малиновую тонкую полоску над горизонтом. Всего через пару часов рассвет, и, если они не найдут Эри к тому времени, дальнейшие поиски будут бессмысленны. Путь в Клан Ночного Ветра изначально не ожидался простым, так что сетовать на судьбу было нечего. Нужно было лишь действовать.

«В последний раз я ее видел минут пятнадцать назад… - мысленно прикинул Сейриан. – Учитывая нашу скорость передвижения, усталость, рассвет и незнакомый ландшафт, она может быть в радиусе километра отсюда, не больше…Вряд ли она отошла куда-то в сторону, иначе воины, так или иначе, услышали бы шорох гальки и сухих веток, которых нет позади…Значит…» Принц заставил работать логику и уверенно определил сторону поиска. И практически в этот же момент раздался голос Элозира:

- Ваше Высочество! Смотрите!

Принц в несколько прыжков подскочил к своим спутникам, которые даже не успели отойти далеко, и проследил направление их взгляда.

Девушка была в паре сотен метров от берега. Она зачем-то зашла в море и стояла по пояс в воде, с отрешенным видом глядя куда-то вдаль. Не похоже было, что она отдает отчет в своих действиях. Но Лунные эльфы прекрасно владели магией и безошибочно определяли, где она действует.

Однако вокруг никого не было. Ничего и никого подозрительного.

- Что она делает? – недоуменно спросил Сейриан.

Тиарель тоже растерянно пожимал плечами. Элозир мрачно сжимал рукоятку меча. А вот Вариан, кажется, знал, что происходит.

- Это нереиды – негромко молвил воин.

Он был самым старшим в отряде и часто бывал на поверхности.

- Нереиды? – недоуменно нахмурился принц.

- Нереиды. Наяды. Сирены. Русалки. – Вариан пожал плечами. – В миру у них достаточно много имен.

- Я слышал о них, но никогда не сталкивался раньше.

Сейриан испытывал раздражение. Снова. Но на этот раз его просто бесило состояние неопределенности, когда неясно, что следует предпринять.

- Они же утаскивают свои жертвы на дно, не так ли? – принц готов был прямо сейчас прыгнуть в воду и размахивать мечом.

Вариан хмыкнул:

- Эти девочки довольно забавные, если знать, как себя с ними вести.

- Не собираюсь я с ними церемониться! – Сейриан раздраженно расстегнул плащ и направился в сторону воды. – Я иду забирать Эрнандиэль.

- Не советую, принц! – предостерегающе воскликнул Вариан. – Нереиды обычно показываются только тому, на кого наложили чары. Если вы просто так броситесь в воду, то в лучшем случае, Эрнандиэль просто исчезнет под водой, а в худшем – вы тоже попадете под их чары.

- Давай уже по сути! – грубо рявкнул принц. Его терпение явно было на исходе. Тем более, что времени у Эри не становилось больше. С каждой минутой она заходила все дальше в море. – Что нужно делать?

- Нереиды – всё равно что капризные девочки, - терпеливо пояснил Вариан. – Вам нужно задобрить их, принеся дары.

- Какие еще дары? – нахмурился принц.

- Что-то ценное для вас и привлекательное для русалок. Что им будет интересно.

Спутники подошли к самой кромке воды. Морская гладь переливалась в свете последних утренних звезд и казалась прекрасной и мирной. Жители подземелья не могли увидеть такое в своём мире. Мягкая тишина вокруг создавала такую расслабляющую атмосферу, что так и хотелось упасть на прибрежную гальку и предаться долгожданным сновидениям.

Сейриан ненадолго задумался. Он единственный из отряда не обращал никакого внимания на окружающие пейзажи, погруженный в активные мысленные процессы. Принц скинул заплечную сумку и достал небольшой бархатный свёрток. Аккуратно развернув ткань, Сейриан продемонстрировал спутникам изящный серебряный гребень, украшенный крупными сапфирами.

- Это подойдет?

- Вполне, - кивнул Вариан.

- Хорошо, - принц стянул рубашку и сапоги, зажал в руке гребень и двинулся к воде.

- Не приближайтесь, - бросил он своим спутникам. – Я скоро вернусь.

- Больно надо соваться… - пробурчал Тиарель, когда принц отошел на достаточное расстояние. Эльф скинул свой плащ и расстелил на земле, готовя удобную лежанку. – По мне так слишком много проблем из-за девчонки.

- Меня больше интересует, откуда у принца женский гребень, - хмыкнул Элозир, наблюдая за собратом по оружию. – Вроде договаривались брать лишь самое необходимое. Слишком уж странное совпадение, срочно понадобился подарочек русалкам – а у принца как раз завалялась ненужная безделушка.

Вариан многозначительно улыбнулся.

- Есть у меня подозрение, что эта безделушка оказалась у нашего принца совсем не случайно… Но это не наше дело. Сейчас - приказ ждать.

И три воина уселись на прибрежную гальку, ожидая рассвет и высматривая успехи своего принца.

А Сейриан осторожно заходил всё глубже в море. Холодная соленая вода неприятно обволакивала ноги и заставляла ощутить каждую царапину. Казалось, она специально становилась гуще, затрудняя движение. Но принц, стиснув зубы, упрямо шел вперед.

Когда уровень воды поднялся по пояса, Сейриан опустил в воду гребень.

На самом деле, он хотел подарить этот гребень Эри. Нашел его как-то в королевской сокровищнице, и цвет сапфиров так напомнил ему глаза девушки, что принц решил непременно подарить вещицу ей. Но пришлось найти другое применение.

Как только гребень оказался в воде, идти стало намного проще.

«Наверное, надо что-то сказать» - подумал принц.

- Приветствую вас, - слова прозвучали как-то неуверенно. – Меня зовут Сейриан, и я прошу принять скромный дар в знак дружеского расположения.

Какое-то время ничего не происходило. Сейриан даже подумал, что русалки не хотят принимать его безделушку и попросту игнорируют. Но минуту спустя гребень был аккуратно подхвачен неведомой силой, и раздалось звонкое хихиканье.

- Он такой милый, да, Делайла?

- Заберем его с собой?

- Мы не можем отвлекаться!

- А какой гребешок красивый…!

- Мисса, да отпусти уже мои волосы!

Прищурившись, Сейриан с долей изумления наблюдал, как в туманной дымке над водой постепенно проясняются очертания трех симпатичных девушек.

Они больше походили на человеческих особей – круглые уши, крепкое мускулистое тело. Но всё же имелись и отличия. Кожа нереид имела зеленоватый оттенок, на руках имелись тонкие прозрачные плавники, как и перепонки между пальцами, нос слегка сплюснут, а глаза, круглые и большие, как у рыб, были совершенно без ресниц. Но тем не менее девушки были симпатичны, а длиннющие волосы, обрамляющие всю фигуру, добавляли очарования.

Нереиды постоянно смеялись, обнажая мелкие острые зубки, прятались друг за другом, заплетали волосы и в целом походили на расшалившихся детей. Сейриан не особо четко представлял, как стоит себя вести. Но русалки, кажется, сами могли заболтать кого угодно.

- Здравствуй, принц – промурлыкала одна из девушек с волной светлых волос, подплывая немного ближе. – Нечасто к нам приходят гости, тем более такие… вежливые.

Остальные девушки весело захихикали.

- Я редко покидаю свой город, - сдержанно ответил Сейриан.

Пока что он решил держать нейтралитет.

- Иссиленд… Знаем-знаем, - еще одна девушка, уже черноволосая, сделала круг около принца, внимательно оглядывая его.

- Когда-то давно мы видели, как ваши предки покидали далекий остров, чтобы основать новый город для Лунных эльфов…

- Тогда это казалось таким странным, правда, девочки? – вмешалась рыжеволосая русалка. По виду она была самая молодая и непоседливая.

Но следующие ее слова ввергли принца в ступор.

- Лет… триста назад это было, да?

Русалки недоуменно переглянулись.

- Да кто его знает… триста… или четыреста…

- Хотите сказать, вам четыреста лет? – не выдержал Сейриан. Трудно было представить, что эти юные хихикающие создания в два раза старше его самого.

- Вообще-то шестьсот, - важно заявила блондинка.

- А мне пятьсот двадцать! – стрельнула глазками рыжая.

- Мне четыреста пятьдесят… скоро будет! – добавила черноволосая.

Принц присвистнул.

- Ничего себе!

Русалки подозрительно на него взглянули, и Сейриан поспешил добавить:

- Просто вы выглядите такими красивыми и молодыми, что я бы в жизни не подумал, что вам больше тридцати!

Лесть сработала, и русалки снова заулыбались.

- Многие удивляются – застенчиво пожала плечами рыжая.

- Да, но нас не часто спрашивают о возрасте! – возразила брюнетка.

- Мисса, это же совершенно не важно!

- Разумеется, нет! Я просто уточнила.

Глядя на их бессмысленные, но забавные перепалки, Сейриан даже забыл на пару минут, зачем пришел. Русалки завораживали своим мельтешением, щебетом, хихиканьем. Принц встряхнул головой.

- Дамы, я вижу, вы решили составить компанию моей подруге? Она немного отстала от отряда, а мы торопимся. Вы не огорчитесь, если я заберу ее обратно? Она ценный воин и нужна в отряде.

- Нужна в отряде? – блондинка, которую, видимо, звали Делайла, хитро усмехнулась. – Только ли?

- Не очень-то ты откровенен с нами, принц… - пропела рыжая русалка, подплывая совсем близко.

Она коснулась руки Сейриана и заглянула ему в глаза:

- Я вижу страх и неуверенность в твоем сердце. Ты боишься, что твои усилия не будут оправданы.

Сейриан нахмурился:

- Какие еще усилия? Я всегда получаю то, чего хочу!

Русалки захихикали.

- Алеа, он еще так юн и неопытен, не так ли? – проворковала Мисса.

Рыжая русалка с улыбкой кивнула.

- Увы, тебе придется столкнуться с разочарованием, юноша… - она всплеснула хвостом. - Но в нём нет того зла, которое мы часто видим в его соплеменниках… как и в этой девушке.

- Она вообще другой крови! – вмешалась Делайла. – Принц, слушай, найди себе подружку попроще!

- Да кому это важно! - отмахнулась Алеа.

Все три русалки уже стояли на расстоянии меньше метра от принца. Они прикасались к нему, заглядывали в глаза, кружились вокруг… Сейриан внезапно понял, что если они сейчас захотят утащить его на дно морское, то им ничто не помешает.

- Зачем вы здесь, принц? – спросила блондинка. – Темные эльфы обычно приносят беду этому миру. И сейчас море неспокойно. Волны приносят плохую энергию. Они говорят, что грядет большое зло. Так зачем ты вывел свой отряд из Лунного города?

Перемена в ее речи и поведении мгновенно подействовала и на других русалок. Все трое перестали хихикать и стали неподвижны и серьезны.

Сейриан почувствовал, как спина покрылась гусиной кожей.

- Мы хотим попасть на Тёмный остров.

Русалки переглянулись.

- С тех пор как ваш народ покинул Остров, никто не пытался туда попасть.

- Да, но вы сами сказали, что сейчас неспокойное время. Я веду свой отряд, чтобы попытаться наладить дружеские отношения с сородичами. Вы же видите, насколько мал наш отряд. С таким количеством воинов невозможно планировать какие-то военные действия. У нас мирная миссия.

- Чего не скажешь о вас самих! – раздался вдруг возмущенный голос.

Все четверо обернулись на голос. Недовольная Эри в мокрой одежде стояла в паре метров от них, скрестив руки, и сверлила русалок взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

- Вы требуете каких-то заверений в мирных целях от нас, хотя сами нападаете на каждого встречного! Не лицемерие ли это? – продолжала возмущаться девушка.

Мисса бросила обиженный взгляд на эльфийку.

- Принц, тебе стоит научить манерам свою подружку!

- Я ему не подружка! – снова рявкнула Эрнандиэль, подходя ближе. – И манерам меня учить не придется, если не зачаровывать чуть что.

- Дамы-дамы, успокойтесь! – Сейриан поднял руки в примиряющем жесте. Как бы невзначай он подошел к Эрнандиэль и успокаивающе положил руки ей на плечи. – Я уверен, это просто небольшое недоразумение. Эрнандиэль просто немного расстроена из-за того, что решила, будто вы собираетесь ее утопить без видимой на то причины.

- Да не хотели мы её топить! – обиженно надула губки рыжая нереида. – Мы просто хотели поиграть! Такой восхитительный клубок магии… Триста лет такого не видела!

- О чем ты говоришь? – фыркнула Эри. – Во мне магии меньше чем в прибрежной гальке.

- Ошибаешься! – загадочно улыбнулась Делайла. – Твоя кровь хранит много, много древней магии… Просто ты еще не нашла её в себе.

Эри лишь скептически подняла брови.

- В данный момент я бы хотела найти разве что сухую одежду.

- Пожалуй, вам действительно пора – вдруг вмешалась Делайла. - Но сперва нам нужно получить свою плату.

Сейриан опешил.

- Разве вы уже не забрали гребень?

- Этот лишь один дар! – возразила Мисса.

- А нас трое! – мило улыбнулась Алеа.

И Делайла заключила:

- Каждая хочет получить своё.

Эри растерянно развела руками, всё еще напряженная до предела. Её злость никуда не ушла, странная манера русалок говорить друг за друга тоже раздражала, да еще и руки принца на плечах заставляли чувствовать себя не в своей тарелке.

- У нас ничего нет.

Нереиды хитро переглянусь и захихикали.

- Это не совсем так…

Сейриан молча стоял и прикидывал, как можно уставшим мокрым эльфам без оружия одолеть нереид в их родной стихии.

«Если я задержу одну, то у Эри будет время отбежать ближе к берегу и позвать отряд на помощь. Но к тому времени, как они подоспеют, я уже буду утопленником…» - мрачно подумал он.

Но русалки не выглядели враждебными. Подплыв совсем близко, они тихо зашептали:

- Есть кое-что, что вы можете нам отдать…

И прежде чем изумленные путники успели как-то отреагировать, Мисса и Алеа вдруг резко приблизились и неожиданно запечатлели на губах эльфов крепкий поцелуй. Губы русалок были холодными и солеными, как морская вода. Несмотря на то, что ничего не ограничивало движения Эри и Сейриана, они все равно не могли пошевелиться, пока русалки сами не отстранились.

Оба эльфа стояли в ступоре.

- Что это было? – наконец очнулся Сейриан.

Не то чтобы принц не понял суть действия. Просто его никогда не целовали русалки.

- Ваша плата – мило улыбнулась Алеа.

- Вам настолько не хватает внимания? – съязвил принц. – Так вы бы сказали сразу, девочки, у меня там на берегу еще трое прекрасных кавалеров. Или вы предпочитаете дам? – и принц стрельнул глазами на все ещё цепенеющую Эри.

Но русалки не обратили внимания на его колкости.

- Дамы тоже подойдут… - скучающе протянула Алеа.

- Самое ценное для всего существа нереид – магия впечатлений, - терпеливо пояснила Делайла. – Благодаря ей мы так легко может оставаться бодрыми, веселыми и юными. Лунные эльфы умеют впитывать и копить чужие эмоции. Для вас это как дополнительный бонус. Для нереид же это как нектар молодости на многие годы вперед. Через поцелуй мы можем забрать то, что вы накопили к настоящему моменту.

Сейриан скептически поднял бровь:

- Звучит довольно мерзко. Но мне все равно. В любом случае нам давно пора обратно. Приятно было поболтать.

Очнувшаяся Эри, не дожидаясь даже окончания его слов, молча развернулась и зашагала к берегу, с видимой яростью атакуя воду. Сейриан двинулся следом.

Мисса и Алеа, не прощаясь, скрылись под водой, а светловолосая русалка устремилась вслед за Эри.

- Подожди!

Эльфийка развернулась и мрачно уставилась на подплывающую Делайлу.

- Твоя цена была особенной, – мягко произнесла русалка. - Поэтому мы тоже дадим тебе особенный дар.

И, не успела Эри высказать всё, что она думает об их дарах, русалка нараспев произнесла следующие слова:

- Друг и враг меняются местами,

Из крошечной искры раздуется пламя

Солнце навечно закроет Луна,

Сердце, что ранят, окутает тьма.

В поисках мира пройди сквозь войну,

Чистое сердце загладит вину.

Сердце волчицы начнет бить тревогу,

И белая птица укажет дорогу.

- Что это значит? – удивленно моргнула эльфийка. Подоспевший Сейриан тоже выглядел озадаченным.

Нереида хихикнула и махнула хвостом:

- Придет время – поймешь! – и с тихим всплеском скрылась под водой вслед за своими подругами.

Принц осторожно подошел ближе. Только сейчас он начал замечать, как взвинчена его спутница.

- Ты в порядке?

Та нервно дернула плечами.

- Насколько это возможно в данной ситуации.

- Что она имела в виду, сказав, что твой дар был особенный?

Эри метнула в него тяжелый взгляд, но все же ответила:

- Это был… мой первый поцелуй.

И зашагала дальше.

Сейриан вздохнул.

- Уже светает... Мы потеряли много времени. Но я знаю, что где-то рядом должно быть удобное место для ночлега.

Эри только молча кивнула.

На берегу их уже ждали.

- Можешь быть польщена, - сказал Вариан, выслушав их рассказ. – Нереиды славятся своими предсказаниями, но редко кому их делают.

- Не по себе мне от их предсказаний – хмуро проворчала Эри.

- И правильно, – хмыкнул эльф. - Особенностью их предсказаний также является то, что они практически никогда не бывают хорошими.

Девушке оставалось только вздохнуть.

___________________________________________________________________________________

Друзья! Если вы дочитали до этого места, значит моя книга вас чем-то зацепила, чему я очень рада! Буду благодарна любой обратной связи - лайки и комментарии всегда приветствуются, а еще я очень люблю конструктивную критику. Не стесняйтесь написать, если заметили в книге какую-то неточность или неудачный момент. Я очень хочу сделать мою историю лучше, и с вашей помощью мне это точно удастся! =)

Глава 29

Уже смеркалось, когда отряд дворфов приблизился к Сумеречному лесу. Им пришлось пересечь половину континента, чтобы добраться сюда – Барроуз находился довольно далеко от эльфийского леса. К счастью, путешествие хотя бы обошлось без происшествий.

Беррхад Гролл считал, что король принял поспешное и неосторожное решение, приняв приглашение Солнечных эльфов на праздник Равноденствия. Эльфы очень редко проявляли такое гостеприимство, и выглядело это по меньшей мере подозрительно, особенно в свете недавних событий. Впрочем, сомнения свои дворф держал при себе. Король всё-таки главный. А сам Годрин Бур, насвистывая, ехал на своём рыжем мерине впереди отряда и, кажется, был доволен происходящим.

Осень давно вступила в свои права, раскрасив лес яркими красками. Тяжелые сапоги дворфов и лошадиные копыта их коней с хрустом давили мягкий ковер из листьев и подсыхающей травы. В Зачарованных пещерах, которые находились относительно недалеко отсюда, подобные звуки чужих шагов были бы явным сигналом опасности, но здесь всё было естественно и гармонично. Приглашенные медленно шли по лесу, неуверенно оглядываясь, – всё-таки территория эльфов была для них незнакома, - но это не мешало им время от времени срывать горсть лесных ягод или орехов.

Звуки леса наполняли спокойствием и умиротворением. Где-то раздавалось пение птиц, а где-то слышалось стрекотание белок. Вдалеке стучал по дереву дятел, а из ближайших кустов доносилось журчание ручья. К нему-то и направились уставшие дворфы.

Годрин Бур логично рассудил, что дворец Эрвистина находится в глубине леса – неизвестно сколько времени еще понадобится, чтобы до него добраться, а прохладный ручей – вот он, рядом. Поэтому грех не воспользоваться ситуацией и не передохнуть немного.

- Хэй, сюда, здесь удобная тропа! – позвал товарищей Гилми, самый молодой и шустрый из отряда.

- Добро! – довольно прокряхтел король.

Дворфы осторожно спустились к ручью, ворча на неровность лесных дорог и поддерживая друг друга.

Беррхад подозрительно огляделся, он не мог отделаться от ощущения, что коварные эльфы попросту заманивают их в ловушку.

- А если этот ручей зачарован? – скептически произнес он, глядя на радостных дворфов, располагающихся на отдых. Лошади тоже сразу устремились к ручью, стремясь утолить жажду.

- Гролл, кончай ныть! – добродушно стукнул его по плечу Вентор Аренхольд. – Это просто водичка.

- Не думаю, что Солнечные эльфы стали бы портить весь свой ручей только чтобы отравить нас – успокаивающе произнес Артебальд. – Всем известно, что они любят свой лес и берегут его.

Беррхад упрямо нахмурился:

- С этими эльфами никогда нельзя говорить наверняка – но все же плюхнулся на ближайший камень и принялся стягивать заплечную сумку.

Остальные дворфы уже давно расседлали лошадей, побросали свою поклажу в общую кучу и бросились к ручью. Кто-то пил прозрачную воду прямо из ладоней, кто-то набирал её во фляги про запас, а кто-то просто с наслаждением умывался. Дворфы галдели, шумели и радостно фыркали, как довольные еноты. Беррхад криво усмехнулся, поймав себя на этом сравнении.

Годрин Бур, уже давно утоливший жажду, не спеша подошел к своему товарищу.

- О чем задумался, Беррхад?

Гролл кинул тяжелый взгляд на своего правителя.

- Мне не по себе тут, – признался он. – Тут всё слишком… другое.

- Так и должно быть, это же земля эльфов, - усмехнулся король, усаживаясь рядом.

- Да, но мы прежде не раз были на территории людей, проходили земли великанов и даже побывали в Зачарованных пещерах. Но тогда мы всегда знали, зачем мы туда идем. А здесь… всё слишком подозрительно.

Годрин Бур сорвал ближайшую травинку и сунул ее в зубы.

- Я понимаю твои опасения. Бельготар и Лианна прежде не звали нас к себе. По крайней мере, на моей памяти.

- Так почему же вы так спокойны, сир?

- Я просто подумал, что ими движет. Улавливаешь?

- Не особо – честно признался Беррхад.

Король вздохнул.

- Клянусь своей бородой, Гролл, не будь туп, как наковальня! Вот слушай. Мы с эльфами никогда не были друзьями, так?

- Так.

- Но и серьезных разногласий у нас сейчас нет, так?

- Верно.

- А с кем у Солнечных эльфов имеются серьезные разногласия много лет? Кто сейчас проявляет подозрительную активность, повлиявшую и на нас? Кто находится довольно близко к Эрвистину и может вызывать опасения?

Беррхад удивленно распахнул глаза

- Лунные эльфы. Дроу.

- Именно - король довольно кивнул. – Теперь понимаешь? Солнечным эльфам нет смысла затевать что-то против нас. По крайней мере сейчас, когда главная угроза для них надвигается с севера. Эльфы не дураки, они не будут искать себе лишних проблем. А вот использовать нас для достижения своих целей они вполне могут.

- И вы им это позволите? – удивился Беррхад

Годрин Бур усмехнулся и выплюнул травинку.

- Я тоже не дурак. Солнечные эльфы – сильный союзник. И пока они строят свои коварные планы, мы тоже можем воспользоваться ситуацией к своей выгоде.

- Тогда понятно…

- О чем речь? – к беседующим подошел веселый Гилми с горстью дикой малины в руках, которой он тут же поделился с товарищами. Все трое расселись на траве, поедая ягоду и наблюдая за остальными.

- Да так, обсуждаем дальнейшие планы – уклончиво ответил Беррхад. Ему не хотелось, чтобы все знали о его колебаниях.

Но Гилми, кажется, не особо вникал в чувства собеседника.

- Кто-нибудь знает вообще, где эльфийский дворец-то находится?

- Готов спорить на кружку хорошего эля, что в самой чаще леса – произнес король. – Это было бы логично.

- Тогда вам придется запастись элем, – вдруг раздался рядом чей-то мелодичный голос. – Потому что дворец находится ближе к скалам.

Дворфы резко обернулись

Недалеко от них, беспечно раскинувшись на огромном камне, полулежал эльф. Его длинные светлые волосы золотом переливались в лучах заходящего солнца, гладкая светлая кожа казалась фарфоровой, а большие зеленые глаза с любопытством оглядывали притихших дворфов.

- С края скал открывается великолепный вид на Карельское море, - продолжал говорить эльф как ни в чем не бывало. – А король и королева ценят красивые пейзажи.

- Ээм… А ты еще кто такой? Откуда взялся? - ляпнул подошедший Вентор.

- Тише ты! Это же эльф! – шикнул на товарища Гилми.

Но эльф лишь звонко рассмеялся.

- Действительно, очень невежливо было с моей стороны не представиться сразу... – с этими словами он легко спрыгнул с камня и изобразил изящный полупоклон.

- Моё имя – Нуодар, что означает «надежда мира». Обычно я помогаю королеве Лианне устраивать праздники, но сегодня я пришел, чтобы показать нашим глубокоуважаемым гостям дорогу в Эрвистин.

- Не желаешь ли ты рассказать им еще и всю свою родословную, раз уж начал подробное описание? – раздался откуда-то сверху насмешливый голос.

Дворфы завертели головами, пытаясь определить его источник, но для Нуодара, кажется, это не составляло загадки.

- Кессаэль… Хватит там сидеть, спускайтесь уже. Думаю, королева давно нас ждет, не стоит тратить время на игры в прятки.

Раздался тихий шелест и с ближайшего дерева спрыгнула молодая эльфийка с такими же светлыми волосами, как у Нуодара.

- Ты как всегда такой скучный.

Следом за ней с деревьев спустились еще несколько эльфов. Все были одеты примерно в одинаковые темные брюки и светлые туники, а за плечами носили лук и колчан со стрелами. У некоторых за поясом висел и узкий кинжал. В общем, Солнечные эльфы не выглядели миролюбивыми.

Беррхад, Гилми, Вентор и другие дворфы, включая короля, могли только ошеломленно переводить круглые глаза с одного дитя леса на другое.

- И всё это время они были тут, на деревьях, и следили за нами?! – возмущенно прошептал королю Беррхад.

Годрин Бур невозмутимо кивнул:

- И в любой момент могли выстрелить.

Кессаэль фыркнула:

- Стали бы мы пачкать вашей кровью наш лес.

Нуодар, игнорируя ее, снова повернулся к дворфам.

- Не сердитесь на нас, что не показались сразу. Мы должны были убедиться, что ваш отряд не несет дурных намерений.

- Ничего, - Годрин Бур весело подошел к говорившему эльфу и по-братски хлопнул его по плечу, от чего изящный эльф даже вздрогнул. – Мы всё понимаем! Но мы проделали долгий путь и не отказались бы от отдыха и пищи, как вы считаете, а?

И он хитро подмигнул своим товарищам.

Дворфы радостно подтвердили слова своего правителя.

- Что ж… - Нуодар терпеливо улыбнулся. – Предлагаю вас пройти с нами, Эрвистин давно готов к приему гостей…

В Иссиленде тоже обсуждали Солнечных эльфов.

- Эти мерзкие выродки еще пожалеют, что перешли мне дорогу!

Королева Куэнное Лиадель Териста Авир-Селль мерила быстрыми широкими шагами тронный зал, от чего длинный шлейф дорогого платья яростно развевался у нее за спиной. Полчаса назад шпионы донесли ей, что отряд дворфов прибыл в Сумеречный лес. Не было никаких сомнений, что они идут в Эрвистин. А Эрвистин королева Луны ненавидела.

Саркраав, как командир шпионского отряда, принесшего нерадостную новость, выжидающе стоял рядом, втайне надеясь, что королева не сорвет сейчас гнев на нём. Чуть поодаль выстроился ровной линией весь его отряд с каменными лицами. Ни один мускул не дрогнул на лице у этих вышколенных воинов, даже во время королевского гнева, хотя каждый знал, что следующая минута может стать для него последней.

Королева кинула тяжелый взгляд на своего подчиненного:

- Где Сириус?

Саркраав виновато склонил голову:

- Прошу прощения, моя королева. Но я не видел его сегодня.

- Должно быть, всё ещё договаривается с нашими союзниками с поверхности… - правительница недовольно поджала губы. – Слишком долго. Пока он возится с одними дворфами, другие радостно несутся под крылышко к Солнцеликим!

- В Сумеречный лес вошли немного дворфов, - осторожно уточнил командир стражи. – Около десятка максимум.

Королева внимательно с прищуром взглянула на него, но недовольные морщинки на ее лбу начали разглаживаться.

- Ты на что-то намекаешь?

Саркраав крепко сцепил перед собой руки, но продолжил:

- Не хочу показаться самоуверенным, но если мы поймаем и убьем дворфов в Сумеречном лесу, их собратья будут винить в этом Солнцеликих…

- … и наша цель станет еще ближе! – закончила королева. – Мне нравится этот план. Возьми с собой наш… особый отряд – и выступай как можно скорее.

Старший воин склонил голову. На его губах можно было увидеть еле заметную улыбку облегчения.

- Слушаюсь, моя королева.

Глава 30

Голова звенела. Причем даже звон этот как будто раздавался через толстый слой ваты.

«Вот урод, мог бы и поаккуратнее с наследницей Первого Дома!» - с ненавистью подумала Лисса, не без труда разлепляя веки.

Эльфийка лежала со связанными за спиной руками на куче соломы в каком-то деревянном углу. Видимо, это была всё еще та же самая покосившаяся хижина, в которую девушка прокралась за Сириусом. Самого эльфа нигде не было видно, как и его матери. Лисса решила воспользоваться этим, чтобы оглядеться.

Изнутри домишко выглядел еще более жалким, чем казалось с крыши. Даже через соломенный настил девушка ощущала ледяной холод, идущий от земли, через крупные щели в потолке и стенах пробирались неприятные сквозняки. Немногочисленная деревянная мебель выглядела хрупкой. Да и в целом обстановка оставляла желать лучшего, даже несмотря на чистоту и порядок. Девушка поерзала на своей импровизированной лежанке, силясь подняться, но неудобное положение лишало её даже шансов на это. Освободить руки тоже не представлялось возможным.

Входная дверь скрипнула, и Лисса увидела входящую мать Сириуса. Сейчас можно было рассмотреть её гораздо детальнее. Это была высокая худощавая эльфийка в свободном выцветшем платье. В темных волосах, собранных в свободный пучок, отчетливо светлели седые прядки – они, и еще крошечные морщинки в уголках губ и глаз выдавали солидный возраст вошедшей. Глубокие серые глаза смотрели неожиданно ясно и проницательно.

- Кто ты такая? – резко спросила Лисса, снова делая неловкую попытку хотя бы сесть, чтобы сохранить остатки достоинства.

Женщина лишь приподняла брови.

- Это я у тебя должна спросить. Ты ворвалась в мой дом.

Лисса гордо вскинула подбородок, насколько это было возможно в лежачем положении.

- Я – Асталисса Арден-Арьяж, единственная наследница Первого Дома, лучшая ученица Лунной Академии и возможная будущая королева Иссиленда. Меня знают все в нашем городе! А вот о тебе я что-то никогда не слышала.

- Ты действительно считаешь, что способна знать всё, что происходит хотя бы во дворце, где ты наверняка бываешь как у себя дома, не говоря уже обо всем городе?

Лисса фыркнула.

- Ну разумеется.

Женщина снисходительно улыбнулась и подошла ближе, помогая Лиссе сесть. Девушка, наконец, приняла более-менее вертикальное положение и прислонилась спиной к колючей деревянной стене. Положение было не ахти какое, но это лучше, чем валяться на полу.

- Ты знаешь, сколько солдат охраняет дворец?

- Около сотни, не меньше.

- А точнее – сто четырнадцать. Тридцать пять стоит по периметру, шестеро на воротах, десять у бойниц, остальные разбиты по трое-четверо на каждые покои.

Лисса изумленно уставилась на собеседницу:

- Откуда ты…?

- А сколько тайных выходов ведет к замку?

- Да кто сказал, что вообще такие есть? Это же пещеры!

- Два. Один – из Дриабблота, чтобы тайно переводить заключенных, а второй ведет через Норы, бедные районы города, и до ручья.

Мать Сириуса невозмутимо села на шаткую табуретку напротив пленницы, продолжая смотреть на нее пристальным взглядом. В этом взгляде, впрочем, не было и тени враждебности – только какая-то усталость и беспокойство.

Лисса в растерянности молчала. Как лучшая ученица Академии, она привыкла знать ответы на практически все вопросы. Но сейчас какая-то нищенка всего лишь парой фраз заткнула её за пояс.

«И какая польза тогда от этой чертовой Академии, - недовольно подумала Лисса. – Если каждый встречный может узнать тайную информацию, а лучшие ученики сидят в неведении»

- Меня зовут Марайна, - снова нарушила молчание незнакомка.

Лисса окинула её скептическим взглядом:

- Мне твое имя не говорит абсолютно ни о чем.

Женщина лишь грустно улыбнулась.

- Так и должно быть. Ведь я живу в этих катакомбах с тех пор, когда ты даже еще не родилась.

- Но почему? – Лисса не смогла сдержать любопытство. Существование этой женщины вызывало много вопросов – оно вообще шло вразрез со всеми нормами и установками, принятыми у Лунных эльфов. – Откуда ты вообще тут взялась? Почему ты не живешь с остальными эльфами?

Марайна опустила взгляд на свои колени. Лисса видела, как женщина на секунду крепко сцепила лежащие на них руки, а затем вздохнула.

- Моя история очень сложна и запутана, дитя. Вряд ли ты захочешь забивать свою прекрасную головку старыми сказками, которые мало к тебе относятся.

- По-моему, мы никуда не торопимся, - Лисса демонстративно вытянула ноги. – Я вполне готова скрасить вашими сказками ожидание своей участи. Я так пониманию, мы ждем Сириуса для этого?

- Да, он скоро будет.

- Ну вот. Спешить нам некуда.

Марайна долго сидела неподвижно, глядя куда-то вдаль. Лисса даже уже почти смирилась с тем, что ответы на свои вопросы она так и не получит, как неожиданно Марайна заговорила.

- Мне гораздо больше лет, чем ты можешь подумать. Там, откуда я родом, эльфы живут даже дольше, чем принято считать. В Иссиленде я живу всего три сотни лет, но до этого я провела во много раз больше времени очень далеко, на другом континенте. Я от рождения дроу, однако порядки моего народа были разительно отличающимися от того, с чем мне пришлось столкнуться здесь. Наверняка ты этого не слышала, но когда-то давно все Лунные эльфы жили на далеком острове за Серебряным морем и звались Мудрым народом…

- Ты говоришь про Клан Ночного Ветра? – взволнованно перебила говорившую Лисса. – Ты и правда оттуда?

Марайна пожала плечами:

- Сложно сказать. Меня много веков не было на том острове. Я не знаю, что представляет из себя Клан Ночного Ветра. Возможно, это действительно то, что осталось от моего народа.

Лисса пораженно слушала. Еще вчера она считала, что Зачарованные пещеры – единственное место, где обитают Лунные эльфы. А теперь выясняется, что есть еще целый остров, населенный сородичами. И один из них сидит прямо перед ней!

А Марайна продолжала свой рассказ.

- Мы жили гораздо дольше остальных рас, поддерживали мир и согласие с соседями и всегда стремились помогать страждущим – пищей, кровом, одеждой, советом… У нас были открыты лучшие школы. Многие представители других рас приезжали издалека, чтобы прикоснуться к глубоким знаниям Мудрого народа. Наши старейшины считались лучшими учителями – фехтование, стрельба из лука, философия, литература, травничество, языки других народов, плетение заклинаний, дипломатия – наши ученики становились лучшими в любой из этих сфер… Я тоже была наставником. Мне нравилось обучать детей разбираться в травах, показывать им, как неприметная зелень может оказаться спасительным лекарством или же, наоборот, страшнейшим ядом. Частенько мы с учениками гуляли по лесу или в поле и обсуждали, где найти нужные растения и как их правильно собирать, сушить и готовить снадобья. Словом, это было мирное и прекрасное время.

- А по-моему, звучит скучно – протянула Лисса. – Где же соревнования, сражения, испытания? Ради чего вы жили?

Марайна покачала головой:

- Ты говоришь так, потому что не знаешь другого мира. Ты привыкла относиться ко всем с подозрением, смирилась с тем, что вокруг враги, с тем, что хорошую жизнь надо отвоевывать друг у друга. С тем, что каждый твой шаг контролируется и оценивается. С той позиции, сможешь ли ты принести пользу в дальнейшем.

Эти слова неприятно царапнули что-то в душе. Лисса нахмурилась. В целом, Марайна всё говорила верно и логично – к этому все Лунные эльфы привыкли с рождения. Но в том, КАК она это говорила, было что-то такое, с чем немедленно захотелось поспорить.

- Слабые эльфы – не приспособлены к жизни, - авторитетно заявила девушка. – Тренировки и испытания готовят нас к еще более ответственным задачам. Пусть лучше слабак расстанется с жизнью на испытаниях, чем в бою с врагом, где опозорит королевскую семью.

- Королевскую семью ничто не может опозорить кроме нее самой, - возразила Марайна. – Каждый отвечает только за собственные поступки и только перед самим собой.

- Сразу видно, что не было у вас никакого достойного правителя, - пренебрежительно фыркнула Лисса. – Иначе ты бы понимала, какую чушь сейчас несешь.

- Ошибаешься, - старшая эльфийка тяжело вздохнула. – Мы жили в разное время и практически в разных мирах. Но у нас тоже был правитель. И он был одним из величайших королей своего времени – король Маонер. И единственный его недостаток был, впрочем, как и у любого из Мудрого народа – это чрезмерная вера в себя и друг в друга.

- Вот видишь, ты и сама признаешь, что это плохо! – торжествующе заключила Лисса.

- Иногда да, - пожала плечами Марайна. – Потому что всего должно быть в меру. Я и сейчас не знаю, сгубила наш народ гордыня или наивность, но факт остается фактом – Мудрый народ пал. Мы слишком верили в свою непогрешимость. Но тогда это не было столь очевидным. У короля Маонера было семеро советников, семь приближенных лиц. Считалось, что именно это число обеспечит короля необходимой поддержкой в принятии решений, а народ – возможностью быть всегда услышанным. Семеро советников были важнейшими лицами в королевстве. Конечно же, никто не мог и предполагать, что одна эльфийка из этого «особого круга» вдруг возжелает власти больше, чем мира, и попытается устроить переворот в королевстве. Она собрала небольшой круг приспешников и неожиданно напала на дворец. Почти все советники были убиты, король серьезно ранен, но, к счастью, предательницу всё же удалось остановить и изгнать с острова. Это была ваша нынешняя королева Куэнноэ. Под страхом смерти ей было запрещено возвращаться. Но если плесень появилась на хлебе – она будет распространяться и дальше… Предательница собрала сторонников и переселилась в Андуал. Но среди Мудрого народа остались её последователи, которые ради своей королевы захватывали заложников, сеяли смуту, крали драгоценные припасы, уничтожали книги. Мне не повезло. Я всего лишь собирала травы в лесу, когда меня схватили солдаты Куэнноэ. Меня никогда не учили сражаться, я привыкла жить в мире. Поэтому я совершенно не была готова ко всем ужасам, что готовил мне этот переворот. Меня, как и многих других пленников, перевезли на корабле в Андуал. Я была среди первых, кто входил в Зачарованные пещеры, среди первых, кто отстраивал Иссиленд. Но я была слабой женщиной, измотанной от голода, усталости и издевательств. Во время очередной стройки меня завалило камнями, и я не смогла выбраться. Никто не озаботился моим спасением, все очень быстро решили, что я погибла, и не особо расстроились по этому поводу. Но каким-то чудом я выжила. Знания о лечебных свойствах трав помогли мне продержаться даже здесь, в самых глубинах подземелья. Я питалась кореньями и немногочисленными ящерицами, пила воду, выжатую из мха и мечтала найти путь наружу. Но стража новой королевы уже охраняла все тоннели, мне некуда было бежать, а быть снова в плену я не хотела – лучше уж сразу умереть. Поэтому я спустилась еще ниже и стала жить тут.

Лисса пыталась переварить услышанное.

В целом, было несложно поверить, что королева Куэнноэ когда-то давно была революционеркой, восставшей против своего короля. В этом не было ничего противоречащего принципам Иссиленда. Не нравится – бей. Хочешь – бери. В этом состояла основа воспитания молодых умов. Но узнать о ее прошлом было довольно интересно. Эта информация не входила в программу Академии, и Лисса искренне сомневалась, что хотя бы десяток эльфов во всем Иссиленде ею владеет. Это можно было бы как-то обернуть в свою пользу позднее. А сейчас надо было уложить в голове то, что только что ей рассказали о настоящих исторических событиях, значимых не только для Лунных эльфов, но и для всего мира. И рассказал не кто-либо, а сам участник этих событий. Всё было правдоподобно, но уж очень странно.

- А как же Сириус? – вдруг вспомнила Лисса. – Откуда он взялся?

Марайна открыла было рот, но ответить не успела - её опередил язвительный голос:

- Тебя интересует, откуда берутся дети, принцесса? Довольно странно в твоём возрасте не знать таких вещей. Но, если хочешь, я могу провести тебе краткий ликбез. Даже с практикой, если будешь настаивать.

Лисса метнула гневный взгляд на появившегося в дверном проеме Сириуса. В его глазах не было ничего кроме холода и насмешки.

Но Лисса не собиралась сдавать позиции.

- Боюсь, у тебя мастерства не хватит, чтобы меня удивить, - пренебрежительно бросила она, демонстративно отворачиваясь.

Сириус лишь усмехнулся:

- Тебе виднее.

Марайна встала и подошла к сыну.

-Ты выяснил, что хотел?

Сириус серьезно кивнул, не сводя, однако, с Лиссы настороженного взгляда:

- Да. Хвоста нет. Она была одна.

Холодные мурашки противно поползли по спине молодой эльфийки. Она внезапно осознала всю неприятность ситуации, в которую по глупости вляпалась. Она пришла одна, без охраны и сопровождения, в самые дальние закоулки Иссиленда, никого не предупредив о своих намерениях и преследуя одного из самых опасных эльфов города. Теперь она узнала его тайну. И в данный момент Сириусу ничего не мешает попросту прикончить названную гостью.

Их глаза встретились.

Сириус ухмыльнулся:

- Вижу, до тебя дошло.

Он не спеша оторвался от стола и прошелся по комнате. Лисса на всякий случай еще раз проверила веревку, стягивающую её запястья, но нет – узлы были затянуты на совесть. Оставалась только дипломатия.

- Ты же знаешь, что меня будут искать. Я наследница Первого Дома. И я на хорошем счету у королевы.

Сириус пожал плечами:

- Никто не догадается искать тебя здесь. Решат, что ты сбежала или была поймана врагом. Время сейчас неспокойное, никто не удивится.

- Издеваешься? Да любой, кто хоть раз слышал обо мне, знает, что я не способна ни на первое, ни на второе. Я прекрасный воин. И у меня нет причин бежать.

Говоря это, Лисса вдруг заметила, как мать с сыном обменялись многозначительными взглядами. Внезапная догадка озарила её лицо:

- Зато у вас она есть… Ну конечно! Вы планируете покинуть Иссиленд? Это же просто невероятная глупость!

- Это почему же? – Сириус недовольно сложил руки на груди. Но Лисса была рада, что заставила его слушать.

- Потому что это наш дом! Уж не знаю, откуда там Марайна, но ты-то родился и вырос здесь!

Эльф закатил глаза:

- Ты действительно считаешь, что рождение определяет твоё всё? Где я должен жить, как обязан себя вести, с кем обречен сражаться?

- А ты разве не этим занимаешься? – резонно возразила Лисса.

- Я вынужден. Иногда какое-то время приходится делать то, что тебе не нравится ради того, чтобы в будущем достичь желаемого.

Лисса хмыкнула:

- Никогда бы не подумала, что у кровожадного Сириуса, королевского помощника для грязных дел, могут быть какие-то недовольства.

- О чем она говорит, Ри? – встревоженно спросила Марайна. – О каких грязных делах идет речь?

Сириус поморщился:

- Не слушай её, матушка. Она же просто несет сейчас любую чушь, лишь бы время потянуть.

- Ой ли? – изобразила праведное негодование пленница. – Разве я сказала что-то лишнее?

- У тебя сейчас язык будет лишним, – мрачно пообещал Сириус. – Матушка, у нас есть что-нибудь от головной боли? Что-то от этой пустой болтовни у меня голова начала раскалываться.

- Сейчас принесу, - заторопилась Марайна и вышла за дверь.

Дверь еще не успела до конца закрыться, а Сириус уже отточенным движением выхватил из-за пояса кинжал и в мгновение ока преодолел те жалкие пару метров, отделяющих его от пленницы. Лисса не успела моргнуть, как почувствовала острый край лезвия у своей шеи.

- Слушай меня внимательно, - зло прошипел эльф ей прямо в лицо. – Еще одно неосторожное слово при моей матери, и я клянусь, твои останки будут красоваться прямо на дверях Первого Дома. Думаю, после такого благосклонность королевы к этим неудачникам существенно снизится.

Лисса, сжав зубы, смотрела в лицо Сириуса. Нет, лучше уж она умрет прямо здесь и сейчас, чем позволит этому нахалу запугать себя.

Не разрывая зрительного контакта эльфийка осторожно приподняла голову буквально на пару миллиметров и отчетливо произнесла:

- Ну так чего же ты ждешь?

Сириус не удивился, не пришел в ярость, но в его взгляде на миг промелькнуло одобрение.

- Так не терпится умереть?

- Надоело видеть твою самоуверенную рожу.

Эльф моргнул и замер. Лисса тоже, не дыша и не мигая, просто продолжала смотреть ему в глаза.

«Сейчас он либо меня прирежет, либо…»

Сириус рассмеялся.

Лисса заинтересованно наблюдала, как в холодных серых глазах разгораются и пляшут веселые искорки, как сжатые губы расслабляются в улыбке, и как весь образ Сириуса медленно переплавлялся на глазах в нечто другое. Она уже не чувствовала клинок у своей шеи. И, теоретически, у нее даже была возможность ударить исподтишка и постараться освободиться. Но Лисса продолжала смотреть на незнакомого ей эльфа прямо перед собой. Незнакомого эльфа, которого, тем не менее, она знала уже много лет. Или думала, что знала.

- Тебе плохо что ли? – ляпнула она, пытаясь скрыть своё замешательство. – Позови матушку, может, травки целебной даст. Будет неловко, если скопытишься прямо перед своей же пленницей.

Сириус уже перестал смеяться и расслабленно откинулся назад, прислонившись спиной к ближайшей ножке стула. Он с каким-то новым любопытством рассматривал растерявшуюся Лиссу и, кажется, не собирался нападать.

- Тебе не понять тех, кто вырос в этих трущобах, - неожиданно произнес он. – Ты воспитывалась в роскоши, тебя всегда ценили и уважали. Но ни одна, даже самая жестокая тренировка не может сравниться с беспощадностью реальной жизни.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась девушка.

- Я родился и вырос самым настоящим ублюдком. Еще и абсолютно нищим. Уж не знаю, кто из солдат, издевавшихся над моей матерью во время плена, являлся моим отцом – вряд ли он жив сейчас. Куэнноэ приказала убить всех, кто участвовал в перевороте и хоть что-либо помнит, как мы все здесь оказались. Ей хотелось начать всё с чистого листа. Но кем бы он ни был – он был последним уродом, и я жалею лишь о том, что не я сам его прикончил. Моя мать совершила чудо, сумев вырастить меня и выжить. Но только ей известно, какими титаническими усилиями это было достигнуто. Я никогда не смогу в полной мере отблагодарить её за всё, что она для меня сделала. Но даже будучи ребенком я понимал, что мы не сможем вечно влачить такое жалкое существование – рано или поздно нас обнаружат, или же мы просто умрем от голода. И это еще в том случае, если нам повезет не попасться на глаза хищникам.

- И как же ты мог это изменить?

- Прокрался в город и прикинулся безродным нищим. Я жил в Норах и в Квартале Ремесленников прямо на улицах, дрался и убивал за еду и за выживание. Мне не было и тридцати лет в то время. И так продолжалось, пока меня не заметила королевская стража и не отправила в Академию. Я знал, что в моём положении добиться успеха можно только при ошеломляющих успехах. Поэтому я день и ночь тренировался как проклятый - и стал лучшим во всем, стал необходимым. Королева не могла пройти мимо такого ценного солдата. И очень быстро забрала меня к себе.

- А ты этого и добивался?

- Конечно. Только близость к королеве, её расположение и доверие могло сделать побег возможным. Сейчас мне осталось совсем немного до долгожданной цели. Королева затевает войну. Выходы на поверхность используются довольно часто. Еще немного – и я вывел бы свою мать на свободу.

Лиссе стало неуютно. Она прямо почувствовала, как меняется настроение собеседника.

- И тут появляешься ты…Какой черт тебя вообще дернул припереться в этот нищенский район?

- Я слышала твой разговор с королевой в библиотеке. Мне показалось, что вы хотите навредить Сейриану…

- А, за женишка заволновалась? – криво усмехнулся Сириус. – Ну и дура. Я всего лишь подговорил нескольких дворфов устроить ему ловушку. По приказу королевы, между прочим.

- Но зачем это ей? Он же ее сын!

Сириус пожал плечами.

- Чтобы задержать, кажется. У нее какие-то свои планы на его отъезд. Я не вникал. Меня ценят еще и потому, что я не задаю лишних вопросов и не сую свой нос куда не следует. В отличие от некоторых.

И он выразительно посмотрел на Лиссу. Но девушка не смутилась:

- Тебе придется сообщить королеве о ненадежности ваших методов конспирации.

- Обязательно. И о том, что одна любопытная эльфийка услышала то, что ей явно не следует. Как думаешь, она обрадуется?

Лисса прикусила язык. О том, что королева может прийти в ярость, узнав, что одна из учениц подслушала тайный разговор, девушка не подумала.

Сириус снова стал серьезным.

- Асталисса, я знаю, что ты не глупа и можешь просчитать возможные варианты событий. И сейчас у нас их всего два: я либо убиваю тебя здесь и сейчас, либо… - по его тонким губам скользнула легкая коварная усмешка. – Мы можем помочь друг другу. Что скажешь?

Глава 31

Эрвистин вовсю готовился к празднику. Нынешний День Осеннего Равноденствия обещал быть необычным хотя бы потому, что на него были приглашены гости из других королевств, чего не случалось уже многие десятилетия.

Солнце ярко освещало изумрудный орнамент эльфийского города. Подошедшие дворфы, прищурившись, смотрели, как множество эльфов снуют туда-сюда, абсолютно не обращая на гостей никакого внимания. Как это сильно отличалось от приема в Зачарованных пещерах, где дроу пристально следили за каждым их шагом!

Невнимательному глазу сложно было бы отличить эльфийские жилища от остального леса. Беррхад Гролл тоже не сразу заметил, когда закончились лесные чащобы и стали появляться признаки цивилизации.

Эрвистин было сложно назвать городом в привычном смысле. Там не было мощеных улиц, разъезжающего транспорта, выстроенных в линейку громадных домов или просторных площадей. Вместо каменных дорог у эльфов были узкие протоптанные тропинки, вместо больших площадей – уютные лесные опушки, вместо дозорных башен – высокие деревья. Жилищем для эльфов служили либо неприметные шалаши, сливающиеся с кустарниками, либо изящные постройки в ветвях самых мощных деревьев, либо – гораздо реже – небольшие уютные домики из дерева и камня. Чаще всего эти домики использовались как кузницы, пекарни, склады, различные мастерские – всё то, что требовало отдельного пространства для творчества и приема посетителей.

Нуодар со своей компанией вел гостей по неприметным дорожкам, в пути бросая комментарии:

- Здесь вы можете оставить своих лошадей – не волнуйтесь, за ними присмотрят. А в этом здании можно пополнить запасы продовольствия на обратном пути… На этом дереве живет матушка Риннар – она может помочь залечить раны или дать любое снадобье при плохом самочувствии.

- Чувствую, я скорее копыта отброшу, прежде чем сумею вскарабкаться по дереву в поисках целительницы… - скептически протянул Гилми.

Беррхад хмыкнул про себя. То было действительно верно. Дворфы не были большими любителями лазать по деревьям.

Но Нуодар лишь лучезарно улыбнулся:

- В таком случае в ваших интересах быть осторожнее.

Король дворфов с любопытством оглядывал незнакомый лес.

- Я уже бывал здесь пару сотен лет назад, - добродушно прогудел он. – С тех пор, кажись, ничего не изменилось.

- Что такое жалкие пара сотен лет для бессмертных эльфов… - философски заметил Нуодар. – Деревья веками стоят на одном и том же месте, даже если идут войны, умирают цивилизации и рушатся города. Так почему у нас должно что-то меняться? Мы берем пример с самого великого, что есть в мире – с природы.

- Ну, ребят, не хочу вас расстраивать, но мир давно уже придумал прогресс, - хмыкнул Вентор. – Человек, к примеру, так и остался бы обезьяной с палкой, если бы не стремился к развитию.

Его резко перебила Кессаэль:

- Лучше бы он ей и остался! От обезьяны хотя бы вреда меньше!

Нуодар бросил на нее укоризненный взгляд, но сказать ничего не успел, потому что один из их спутников предостерегающе произнес:

- Кстати об обезьянах….

С противоположной стороны леса к ним направлялась еще одна группа эльфов, сопровождающая уже человеческий отряд.

- О, еще гости! – обрадовался Нуодар. – Хэй, мы здесь! Добро пожаловать в Эрвистин!

- По-моему, нас встретили не столь радужно – проворчал Вентор.

- Расслабься, - усмехнулся Гилми. – Разве ты не понял, что эльфы просто хотят разнообразить свой зоопарк?

Отряд людей состоял из десяти человек. Впереди – высокий крупный мужчина в богатых одеждах. Его густые каштановые волосы с редкими седыми прядками удерживал золотой обруч. На груди важно поблескивала массивная золотая цепь с висевшем на ней рубиновым крестом. Черные глаза настороженно обводили присутствующих. За его спиной ровной колонной выстроились солдаты.

- Приветствую, король Дамир, - слегка склонил голову Нуодар, едва удостоив человеческую процессию взглядом. И сразу же переключил внимание на своих сородичей: - Астирель, Лайонир! Всё ли в порядке в восточной части леса?

Новоприбывшие эльфы изящно склонили головы:

- Здравствуй, Нуодар! – произнес один из них. - Да, всё спокойно. Обитатели леса дадут нам знать, если будет чего опасаться. Смотрю, ты тоже встретил наших гостей?

Обменявшись приветствиями, эльфы неторопливо двинулись дальше по лесу. Годрин Бур и король Дамир лишь слегка кивнули друг другу и последовали за своими провожатыми. Дворфы и люди слились в одну процессию.

- Когда же, наконец, будет город? – нетерпеливо выкрикнул Гилми, заработав при этом несколько осуждающих взглядов со стороны людей.

- Ты давно уже в нем, тупица! – раздраженно бросила в ответ Кессаэль.

- Чего? За дурака меня держишь?! Дома-то где? – обиделся дворф.

Кессаэль презрительно фыркнула и отошла подальше.

Вместо нее ответил Артебальд.

- Не следует сравнивать город эльфов с привычными нам человеческими или дворфскими поселениями, - мудро заметил он. – Эльфы – очень древние создания, и их представления о жизни во многом отличаются от наших.

- Как это связано с тем, что они показывают нам город, которого никто не видит?

- А ты присмотрись получше, - добродушно улыбнулся Артебальд. – Видишь, на некоторых деревьях подозрительно плотно сплетены ветки? А за вот этими деревьями вполне обычный деревянный дом. А идем мы по тропе, которая давно протоптана сотнями ног. Их дома и следы повсюду – просто нужно уметь присмотреться и видеть.

- Разве не проще построить все дома рядом, поближе друг к другу? – удивился Вентор. – Зачем раскидывать всё по разным частям леса?

- Мы считаем, что такое расположение наших зданий меньше вредит лесу и его обитателям, - пояснил Нуодар. – Мы уважаем их право на покой и безопасность. К тому же, нам некуда торопиться, если кому-то из наших жителей надо посетить другого, это не является проблемой – нам лишь в радость прогуляться.

- А еще это отлично запутывает врагов, если вдруг кто-то сможет зайти так глубоко в лес - добавила Кессаэль. – Хотя это почти невозможно.

- Почему? Это ведь довольно просторный лес, - возразил Вентор. – Неужели вы можете постоянно следить за всем, что здесь творится?

Кессаэль покачала головой, усмехнувшись:

- Ты не понимаешь суть, дворф. Это не просто лес. Это эльфийский лес. Здесь каждая травинка пропитана нашей магией. Ни одна букашка не пробежит без нашего ведома, не то что непрошенные гости.

Дворфы и люди обменялись понимающими взглядами. Теперь, когда это было произнесено вслух, гораздо явственнее ощущалась таинственная аура леса.

Ходили слухи, что Солнцеликие сохранили связь с древними духами, охраняющими мир с самого его создания. Эльфы были первыми детьми этого мира, поэтому духи благоволили им и во всем помогали.

Праздник Осеннего Равноденствия был одним из главных праздников Эрвистина. Проще говоря, это был день почитания и благодарности Природе и всем духам-помощникам за предоставляемые регулярно дары: цветы, орехи, ягоды, плоды деревьев, фрукты и овощи, которые некоторые эльфы выращивали на небольших участках. В этот день было принято выносить самые большие и крепкие столы на самую большую и удобную лесную поляну и на эти столы выкладывать всё самое лучшее, что даровала природа, угощать друг друга, праздновать и радоваться жизни, а самое главное - призывать духов, чтобы они тоже насладились зрелищем празднования, угощались лучшими яствами и остались довольны.

Сложно было сказать, какие слухи были правдой, а какие нет. Солнечные эльфы редко выходили за пределы своих территорий и не водили дружбы с остальными народами.

Так, за размышлениями и догадками, и прошел остальной небольшой отрезок пути. Отряд незаметно вышел к противоположному краю леса. Люди первыми заметили, что деревья стали редеть, а деревянные дома появляться чаще. Отряд заметно оживился, переговариваясь и вытягивая шеи, пытаясь разглядеть конечную цель их пути.

Наконец, деревья окончательно расступились, и перед взорами собравшихся раскинулось целое поле, усыпанное невероятными цветами. После густого леса с его узкими тропинками и различными тенями, здесь казалось необыкновенно просторно и ярко. Уже начинающее клониться к закату солнце окрашивало в золотистые цвета всё вокруг - каждый куст, каждый цветок, волосы путников и, конечно же, возвышающийся над всем этим дворец.

«Кажется, сейчас я понял, почему этих эльфов называют Солнечными» - щуря глаза от яркого света, подумал про себя Беррхад Гролл.

Дворец стоял посреди поля, на достаточном расстоянии от скалистого берега и разительно отличался от остальных эльфийских сооружений – высокий, просторный, с множеством узких башенок, изящных балконов и огромных окон, он был построен из какого-то светлого камня и ярко блестел на солнце. Вид на сверкающий океан добавлял еще большее великолепие.

Ко входу во дворец вела широкая мраморная лестница. По обе стороны от нее располагались внушительные статуи, изображающие ястребов в полете. А у подножия неподвижно стояли король и королева эльфов.

Все знали, что король Бельготар и королева Лианна правят Эрвистином уже семьсот лет – самый долгий срок правления среди не только нынешних правителей, но и вообще среди всех королей, которых ныне живущие еще могли помнить. Их правление всегда было мудрым, справедливым и осторожным. За всю историю можно было по пальцам пересчитать количество конфликтов, в которых Эрвистин принял участие. Эльфийская чета действовала как отлично слаженный механизм, поддерживая и дополняя друг друга и всё королевство – строгость короля и мудрость королевы, рассудительность Бельготара и терпение Лианны. Доброта и справедливость. Сила и милосердие. Эльфы очень любили своих правителей и были безгранично преданы им.

Едва большая процессия подошла на достаточно близкое расстояние ко дворцу, как все эльфы, не сговариваясь, вытянулись в струнку, прижав правую руку к сердцу и склонив голову, и громко произнесли в один голос:

- Приветствуем короля и королеву Солнца! Пусть ваш свет никогда не гаснет!

- Они это репетировали? – скептически протянул Гилми, наблюдая эту сцену. Но протянул тихо, втайне надеясь, что эльфы не услышат.

- Почему они нормально не кланяются? Не падают ниц, не встают на колени перед своими правителями? – тихо прошептал Беррхад на ухо своему королю.

Годрин Бур так же тихо ответил:

- Эльфы - очень гордый народ, ценящий свободу. Они считают ниже своего достоинства вставать в коленопреклоненную позу. Однако их верность не подлежит сомнению.

Король эльфов был высоким и темноволосым, с сосредоточенным выражением красивого лица. Его ясные глаза небесного оттенка пристально оглядывали прибывших. Королева, наоборот, небольшого роста, изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка – её серебристые волосы рассыпались по плечам, а сапфировые глаза задумчиво смотрели куда-то вдаль. Оба были в длинных белоснежных одеяниях, расшитых золотыми и серебряными нитями. На плече у короля сидел самый настоящий ястреб, который, казалось, тоже изучал гостей, с любопытством поворачивая голову.

- Приветствую вас, дорогие гости, - наконец, произнес эльфийский король. – Мы давно ждали вас.

- Мы надеемся, что вы найдете радость и покой на время пребывания в Эрвистине – добавила королева звонким, как колокольчик, голосом.

«Хм, интересно, я нигде не мог ее видеть раньше?» - неожиданно задумался Беррхад, задержав свой взгляд на правительнице Солнцеликих. Но попытки перерыть свою память ничего не дали.

Годрин Бур выступил первым из гостей:

- Король Бельготар! Королева Лианна! Большое спасибо за приглашение на ваш праздник. Я и мой отряд считаем за честь присутствовать здесь и сейчас и надеемся в будущем на ответный визит.

Беррхад заметил, как на мгновение брови эльфийской королевы изумленно взлетели вверх. Это действительно было удивительно – никто не помнил, когда Солнечные эльфы в последний раз выходили из своего леса.

Король эльфов же ничем не проявил своего удивления, даже если оно и было. Он улыбнулся своим гостям и звучным голосом произнес:

- Благодарю за теплые слова, король дворфов Годрин Бур. Мира тебе и твоему народу. Припоминается мне, в твой прошлый визит в наши края ты был веселым дворфом, но, надеюсь, в этот раз наша встреча пройдет более спокойно.

- Вам не придется беспокоиться об этом – пробурчал король дворфов.

А Бельготар мягко улыбнулся и переключил свое внимание на людей.

- А вот и наши младшие братья… Должен признаться, ваш народ очень редко заглядывает сюда. Обычно мы видим людей только издали, когда они собирают грибы на окраине леса. Поэтому нам будет непривычно, но двойне интересно пообщаться с вами.

Королева Лианна немного настороженно добавила:

- Чувствуйте себя свободно, пока вы наши гости, отдыхайте, наслаждайтесь праздником, но помните одно правило – никакого насилия, никакой агрессии – ни к другим гостям, ни к лесу с его обитателями. Это очень важно.

Человеческий король сделал шаг вперед и почтительно наклонил голову:

- Мы сделаем всё, чтобы не разочаровать вас.

Королева сделала плавный взмах рукой:

- Нуодар! Готовы ли комнаты для наших гостей? Они наверняка утомились после долгого пути.

Нуодар, до этого момента по-прежнему стоящий среди остальных прибывших, встрепенулся и чуть ли не подлетел к королеве.

- Обижаете, Ваше высочество – я давно проследил за всем! Можно разместить наших гостей прямо сейчас.

Эльфийская королева улыбнулась.

- Займись этим скорее.

Нуодар переливчато свистнул, и из дворца выбежала стайка хорошеньких эльфиек в изумрудных платьях. Девушки, смеясь и весело пихая друг друга локтями, выстроились перед гостями.

- Это ваши помощницы на ближайшие несколько дней – весело сверкнул глазами Нуодар. – Алия, Нерта, Дала, Рубия, Талина, Ремма и Виада. Завтра они покажут вам окрестности, все самые важные места, к ним вы можете обращаться по всем возникающим вопросам. А пока вас отведут в гостевые покои, приготовленные во дворце. Обижать девчонок не советую, а вот поболтать они любят.

- Что же такого произошло в ваш прошлый визит сюда, сир? – полюбопытствовал Беррхад у своего правителя, когда вся толпа гостей двинулась за прекрасными провожатыми во дворец.

К его удивлению, Годрин Бур так смутился, что даже споткнулся на очередной ступеньке. Его крупное лицо и шея медленно покрывались красными пятнами, а глаза суетливо забегали из стороны в сторону.

- Да что было… Ничего такого не было! – замялся король дворфов. - Я был молод, импульсивен и слегка перебрал эльфийского вина.

- И всего-то? – удивился Беррхад.

Годрин Бур еще больше засмущался и досадливо дернул себя за бороду:

- Ну что ты пристал-то! Не знаешь, что ли, как пьяные дворфы себя ведут!

И торопливо зашагал вперед, оставив озадаченного товарища в догадках.

Глава 32

Солнце уже практически утонуло в море на горизонте, когда небольшой отряд дроу подошел к скоплению маленьких, но крепких хижин, стоящих у берега.

- Здесь мы остановимся, - пояснил Сейриан. – Нам всем полезно отдохнуть, наконец, в теплых постелях.

Эри заметила, что в их отряде появилось заметное оживление, Вариан и Тиарель с надеждой поглядывали на невзрачную постройку, да сама девушка была счастлива при мысли о горячей ванне и еде, приготовленной не на костре.

- Это точно безопасно? – нахмурился Элозир. – Всё-таки мы скрываемся.

- Тут всё проверено, - усмехнулся принц. – Я заранее узнал об этом месте. Это своеобразный постоялый двор для тех, кто не любит лишнее внимание. Прямо как мы.

- Хозяева здесь – люди? – удивилась Эри. - Я думала…

- Что люди нам - враги? – Сейриан невесело усмехнулся. – Волчонок, видишь ли… Так же, как наш клан существует отдельно от Клана Ночного Ветра, так же и у людей сотни подобных кланов… Они живут отдельно друг от друга, о существовании некоторых даже не знают. И у всех свои законы. Вот конкретно здесь нас, разумеется, не очень-то любят. Но они знают, что мы не сделаем ничего плохого, если нас не трогать. А еще мы хорошо платим – поэтому они позволяют нам пользоваться своим гостеприимством и не болтают попусту.

Деревянная дверь ближайшей хижины вдруг распахнулась, и гостям навстречу торопливо выбежал тощий мальчик-подросток с растрепанными волосами. Из одежды на нем были только старые лохмотья, заштопанные так много раз, что казалось, будто они состоят из разных кусочков ткани, наскоро сшитых вместе.

- Я – Лен, – деловито представился он. – Матушка отправила спросить, кто вы и надолго ли к нам.

Сейриан бросил ему прямо в руки небольшой мешочек, звенящий монетами:

- Мы простые путники, идём по своим делам. Нам нужен ночлег, ужин и горячая ванна. А лошадям – вода и сено.

Вес мешочка явно поднял мальчугану настроение. Если он и удивился появлению темнокожих эльфов, то виду не подал.

- Да, господин! Всё будет исполнено в лучшем виде! – и ребенок вприпрыжку побежал назад в хижину. Видимо, передавать матери поручения.

Не прошло и пяти минут, как всё из той же двери, радушно улыбаясь, вышла взрослая женщина с рыжими волосами, такая же худая, как и её сын, но в гораздо более приличных одеждах.

- Здравствуйте, дорогие гости! – сразу же рассыпалась она в любезностях. – Скорее заходите к нам, вы, наверное, очень устали с дороги! Лен, уведи же скорее лошадей!

Мальчишка резво подбежал и умело перехватил поводья у эльфов.

- Я отведу их в стойло, почищу и накормлю, - заверил он. – Я уже много раз такое делал.

- Да, Лен в этом уже приноровился, - подтвердила женщина. – С вашими животными всё будет в порядке. Идите за мной.

Эльфы осторожно последовали за хозяйкой. Внутри хижины на удивление было не только чисто, но и просторно. Небольшая прихожая сразу вела в уютную гостиную, которая, по-видимому, служила сразу и кухней. В правом углу тихо потрескивала огромная печь, возле окна располагался огромный дубовый стол и несколько стульев вокруг него, а под потолком на протянутых веревках висели целые веники разнообразных трав и веточек. В дальней стене можно было различить три темные двери, ведущие, видимо, в спальные комнаты.

- Забыла сказать, меня зовут Роана, - продолжала вещать хозяйка дома. – Мы с сыном живем здесь уже много лет, с Божьей помощью справляемся. Вот иногда гости захаживают вроде вас. А вы сами откуда будете?

Сейриан озадаченно посмотрел на болтушку и вежливо, но настойчиво произнес:

- У нас был трудный день, и мы уже давно в пути. Не сочтите за грубость, Роана, но нам бы очень хотелось поскорее принять ванну и уснуть.

- Да, конечно, - женщина снова засуетилась. – Вы садитесь пока за стол, горячая вода для ванн уже греется, а вы пока подкрепитесь!

С этими словами она достала из печи какие-то кастрюльки, горшки, распахнула неприметные антресоли, чем-то зашуршала… Эльфы не успели и опомниться, как оказались сидящими за столом и за обе щеки уплетали тушеную картошку с мясом и овощами, запивая клюквенным морсом.

Хозяйка же деловито сновала по комнатам, готовя всё необходимое к ночлегу.

- Это еще кто такой?! – воскликнул неожиданно Вариан, указывая пальцем куда-то в темный угол. Остальные повернули голову в нужном направлении и обнаружили странное создание – очень маленькое, покрытое густой черной шерстью, с длинным хвостом и лапами. Создание гордо сидело на деревянной лавке, щуря прямо на гостей свои большие желтые глаза с узкими зрачками.

- Оно опасно? – настороженно спросил Тиарель.

Сейриан с любопытством встал из-за стола и присел на корточки перед неведомым зверем.

- Если не ошибаюсь, это… кот?

- Кто-кто? – нахмурилась Эри.

- Да, точно! – встрепенулся вдруг Элозир. – Я тоже читал о таких созданиях. Это распространенный человеческий питомец. Пользы от него нет, вреда тоже. Что-то вроде игрушки.

- Какой в нем тогда смысл? – непонимающе замотала головой Эри. – Его же наверняка еще и кормить надо!

Сейриан осторожно протянул руку к озадаченному коту. Животное не привыкло получать столько внимания к своей скромной персоне, поэтому протянутую конечность восприняло с опаской. Но, быстро поняв, что опасности нет, кот расслабился и потерся о ладонь эльфа своей шерстистой спинкой, издав характерный звук.

Сейриан пришел в восторг:

- Вы только посмотрите на него!

Лунные эльфы побросали свои тарелки и сгрудились возле кота. Каждый хотел тоже погладить неведомую зверушку.

- Кажется, я понял, зачем люди это заводят – усмехнулся Тиарель.

- А этот звук, что он издает, это нормально? – с опаской поинтересовался Вариан. – Он точно не призывает себе подмогу?

- По-моему, это самое безобидное создание на свете – засмеялся Сейриан. – Эри, подойди ближе!

Девушка нерешительно подошла к своему отряду. Животное было довольно милым, но внушало какую-то тревогу. И видимо не зря.

Едва эльфийка подошла на достаточно близкое расстояние, кот тут же прижал уши, оскалил клыки и зашипел, отступая. Его черная шерсть моментально встала дыбом, от чего остальные эльфы очень быстро отпрянули подальше.

- Не такое уж и безобидное – констатировал Элозир.

- Но в чем дело? – нахмурился Сейриан. – Почему ты не нравишься этому животному?

Эри растерянно пожала плечами.

- Возможно, дело в моей волчьей природе…

- Ваши ванны готовы! – раздался голос Роаны. Через мгновение и сама хозяйка появилась на пороге одной из комнат. – У нас всего две гостевых комнаты, поэтому принимать ванны будете по очереди. Но первая партия уже готова. Кто идет? Вижу, вы уже познакомились с Барсиком? Не правда ли, он прелесть?

- Да, определенно… - протянул Сейриан.

В каждом спальном помещении было по три узких, но крепких деревянных кровати. Тиарель, Вариан и Элозир после водных процедур с удовольствием разместились в одной из гостевых комнаты, а Сейриан с Эри заняли вторую. В третьей спальне жили сами хозяева.

Перед сном Сейриан решил проверить лошадей и окружающую обстановку. Выработанная десятилетиями осторожность не давала так просто расслабиться. Поэтому даже уставший, принц все равно совершил обход вокруг дома, тщательно прислушиваясь к звукам вокруг. Только убедившись, что ничего подозрительного пока не наблюдается, эльф позволил себе вернуться в дом.

Эри давно спала на своей кровати в дальнем углу комнаты, а вот Сейриан никак не мог успокоить мысли в своей голове. В комнате было тихо и спокойно – самые благоприятные условия для крепкого сна. Но принц зачем-то долго стоял у окна и смотрел на спящую девушку.

Она ничего не знала…

Не знала, что впервые Сейриан увидел ее еще лет тридцать назад, совсем в юном возрасте, когда девушка только поступила в Академию.

Девочка куда-то шла за учителем по одной из многочисленных улочек Иссиленда, а юный принц исследовал свои будущие владения под прикрытием и совершенно не ожидал встретить ничего особенного. Но когда он увидел её, мир словно перевернулся.

Принц видел, как рядом с почтенным учителем задорно бежит белоснежный волчонок, играя и гоняясь за собственным хвостом. Это было довольно необычное животное для Иссиленда, поэтому Сейриан даже проводил его ленивым взглядом, лежа на прохудившейся крыше какого-то сарая, где он прятался. Но в следующую секунду принц не поверил своим глазам – белый волчонок прямо посреди своего пути сел на дорогу и превратился в обычную девочку! И эта самая девочка подняла свои огромные синие глазищи и посмотрела прямо в глаза прячущемуся Сейриану. И улыбнулась. Как она узнала его местоположение? Почему никому не сказала? Девочка не знала, что рассекретила наследного принца. Но она просто взяла и улыбнулась ему.

С тех пор Сейриан пребывал в некотором трансе. Для него не составило труда выяснить, что это за девочка, кто она такая, чем занимается и где находится. Пренебрегая осторожностью, он следил за каждым её шагом.

По счастливому стечению обстоятельств, оказалось, что девочка подает большие надежды в Академии. Наблюдая за её успехами, принц придумал хитрый план, сообщив советникам, что желает завести помощницу. Придворные, давно лелеявшие мечту найти наследнику спутницу, с радостью ухватились за эту идею. Но всех, кого предлагали, принц деликатно отвергал, придумывая те или иные причины. Когда советники, наконец, устали подыскивать варианты, принца «озарила» гениальная идея: «Раз вы не можете найти подходящую взрослую эльфийку, мы найдем её среди учеников и воспитаем сами!»

Эри была лучшей ученицей Академии и обладала редким даром перевоплощения, поэтому выбор придворных, естественно, пал на нее. Сейриану оставалось только сделать вид, что он согласен.

Конечно, он не мог следить за ней постоянно. Но его восхищало в ней всё – походка, волосы, манера речи, стиль боя. И ему было мучительно осознавать, что он не может прямо сейчас рассказать Эри обо всем, объяснить ей свои чувства, разделить с ней переживания и потаенные страхи. Сейриан был уверен, что именно Эри способна понять его, как никто другой. Никому, кроме нее принц не хотел открывать свою душу. Но, поторопившись, он мог испугать её. Поэтому оставалось только ждать.

На своей кровати Эрнандиэль вдруг заворочалась и пробормотала что-то на человеческом языке.

Сейриан нахмурился:

«А это еще что значит..?»

Глава 33

Каждое общество, так или иначе, подчиняется определенной иерархии. Это естественный порядок вещей, позволяющий избегать хаоса и неопределенности. Всё должно быть ясно, четко, хорошо структурировано. Каждый должен знать, кому подчиняться и кем командовать.

В Иссиленде во главе всего и всех стояла, разумеется, королевская семья. Королева Куэнноэ Териста Авир-Селль обладала абсолютной и нерушимой властью над городом и его жителями. Почти такой же властью обладали её родные дети: наследный принц Сейриан и его брат – второй принц Ринсар. Еще у королевы был личный и уникальный помощник – Сириус. Этот хитрый эльф не принадлежал ни одному Дому, но с ним никто не хотел ссориться, потому что его положение при дворе вызывало невольное уважение.

Немного ниже по иерархической лестнице города Луны стояли знатные Дома. Их было шесть. Каждый Дом обладал своей сферой влияния, развивал какое-то собственное ремесло. В подчинении каждого Дома были определенные ветви ремесленников - работников, не относящихся к знати или военному сословию, но тем не менее приносящих пользу городу собственными руками.

Еще чуть ниже в сферах влияния города располагалась Академия. Академия была сосредоточием мудрости и знаний Лунных эльфов, которые они стремились передать молодым воинам. Самые мудрые и старые эльфы становились уважаемыми учителями, обучающими молодняк. Здесь же обосновывались самые искусные маги и ученые, стремящиеся полностью сосредоточить своё внимание на любимом деле, дабы прославить свой народ и себя.

Все они – королевская семья, шесть знатных домов, Академия и, конечно же, Сириус – являлись Высшим кругом, некоей аристократией, обладающей особыми привилегиями, властью над другими эльфами.

Остальные жители города были Низшим кругом. К нему относились различные кузнецы, оружейники, ткачи, повара, ювелиры, охотники, солдаты, мясники, актеры, танцоры, любые деятели искусства… в общем, все те, кто зарабатывал на жизнь своим трудом и не имел в своем подчинении ничего, кроме себя самого.

В Иссиленде порядок и дисциплина считались не просто хорошими качествами, а неоспоримой обязанностью каждого достойного воина. Именно во имя этих добродетелей в городе Луны были строго осуждаемы любые всплески эмоций, которые эльфы хорошо ощущали, и именно поэтому было запрещено поддерживать кровные узы всем, за исключением королевской семьи.

Если какая-то эльфийка беременела, её на время забирал к себе Второй Дом - Суртамиасс, отвечающий за такие дела. Второй Дом был самым крупным, хоть и не самым знатным из всех. Его еще называли Дом-храм. Туда Лунные эльфы периодически приходили, чтобы поклониться Богине Луны – Мефузуле. Считалось, что именно она покровительствует Лунным эльфам, дает им силу и долголетие, помогает спрятаться во Тьме и использовать Тьму по своему усмотрению.

Именно в этом храме прятали будущих матерей на время родов, заботились о них, а затем забирали ребенка себе. Роженица не успевала даже взглянуть на своего малыша. Это было и не нужно.

Новорожденных представляли Богине для освящения их нового тела и дарования нового имени. Богиня с помощью знаков открывала жрецам тайну предназначения новой души, пришедшей в мир, и помогала дать ей имя. Дальше дети воспитывались в храме при Втором Доме, где им прививали уважение к Богине и Королеве, учили дисциплине и порядку, правилам этикета, а по достижению тридцатилетнего возраста юных эльфов переводили в Академию, где и начиналось их настоящее обучение.

Даже самым знатным Домам Иссиленда было запрещено иметь собственных детей. Поэтому, если какой-то Дом хотел обрести наследника, он присматривал его себе из учеников.

Первый Дом Арден-Арьяж не был исключением. Занимая уникальное положение при дворе, имея свободный вход во дворец и близкие связи с королевской семьей, самый знатный Дом города Луны все равно не мог иметь кровных родственников.

Менельтор и Ристиайна не одну сотню лет следили за Академией и её воспитанниками. У всех остальных Домов давно уже имелось по несколько наследников – у кого-то по двое, а у Четвертого Дома – Эйтрауза, покровительствующего охотникам - даже пятеро. Но Первый Дом никак не мог определиться с выбором.

Каждому Дому был нужен наследник. Это знали все. Наследник – это и безопасное будущее семьи, и верный союзник, который никогда не предаст, потому что ему это никак не выгодно, это и хорошая репутация, и возможность дальше развивать семейное ремесло. И еще много дополнительных плюсов.

Первый Дом занимался изготовлением оружия – ремеслом первостепенной важности для воинственного народа дроу. Оружейные мастерские, управляемые лично главой Дома - Менельтором, располагались по всему городу, и все активно действовали. Также Первый Дом вел активную, хоть и осторожную, торговлю оружием с жителями поверхности. Некоторые из них знали уникальность эльфийского темного оружия и были готовы дорого заплатить за него.

Менельтор Арден-Арьяж отлично знал цену себе и своему Дому. Этот хитрый и расчетливый эльф никогда не разменивался по мелочам и всегда считал, что выгоднее подождать дольше, зато обрести самое лучшее. Он обладал исключительной прозорливостью, легко замечал слабости и недостатки соперников, что делало его еще более опасным противником, с которым никто не хотел связываться. Конечно же, и Менельтор хотел наследника. Но самого лучшего.

За десятки лет в Академии сменилось много учеников. Были среди них и прекрасные воины, и непревзойденные маги. Ристиайна постоянно предлагала супругу обратить внимание на того или иного молодого эльфа.

Саркраав был прекрасным воином, преданным и сильным, но Менельтор отмел его кандидатуру, сказав, что у молодого эльфа недостаточно гибкости ума. Сириус заинтересовал хозяина Первого Дома более других претендентов, Менельтор даже какое-то время колебался, но в итоге и Сириус не прошел строгий отбор из-за своего неясного происхождения. Сириус был единственным эльфом из всего Иссиленда, которого нашли бродяжничающим на улицах, а не принятым от жрецов. Менельтор решил, что это слишком подозрительно, а он не хочет рисковать репутацией. Впрочем, Сириуса очень скоро забрала сама королева, так что вопрос отпал сам собой. Эрнандиэль внушала подозрение из-за своей волчьей ипостаси, которая абсолютно точно принесла бы одни проблемы, по мнению Менельтора. И даже Ристиайне не нравилась идея принять в семью оборотня.

Были и другие претенденты, но по тем или иным причинам Первый Дом их отвергал.

Менельтор хотел себе безупречного наследника. Сильного, даже сильнее всех, одинаково безупречно владеющего и клинком, и магией. Умного и хитрого, способного решать сложные задачи на ходу, анализировать противников и придумывать оригинальные тактики как в сражении, так и в торговле. Такого, которым можно было бы гордиться веками и без сомнений доверить семейное ремесло.

Но такого воина всё не появлялось.

Пока однажды Менельтор не заметил Асталиссу.

Он, конечно, видел ее и раньше среди других учеников. Но изначально девочка не привлекла внимания хозяина Первого Дома. Обычное, ничем не выделяющееся дитя – светлые волосы, тощая фигурка, кожаные тренировочные одежки.

Но в этот раз всё было иначе. Менельтор шел по своим делам, давно уже не думая ни о наследнике, ни об Академии в целом. Но вдруг его чуткие уши уловили странный шум со стороны тренировочного поля. Глава Первого Дома решил посмотреть, что же там происходит.

Перед его глазами предстала любопытная картина. Самая юная группа учеников из недавнего набора, в числе которых была и Асталисса, собралась на поле перед Академией. Вероятно, они ждали здесь учителя для последующих тренировок. Эрнандиэль и еще какая-то темноволосая эльфийка, которую забрал себе Четвертый Дом, стояли в стороне и перебрасывались камешками, а Асталисса сидела на заборе, закинув ногу на ногу и что-то читала. Возле нее, преданно заглядывая в лицо, сидели еще два каких-то молодых эльфа. Невооруженным глазом было видно, что эти два парня только и ждут одного слова своей госпожи, чтобы броситься наперегонки исполнять любое её желание.

«Далеко пойдет девчонка, - хмыкнул про себя Менельтор. – С малых лет завела свиту…»

Он уже собрался идти дальше, как события, развивавшиеся среди учеников, заставили его задержаться.

Темноволосая ученица, играющая камешками, внезапно пропустила свою очередь, и её камень полетел прямо в Асталиссу. За считанные мгновения импровизированный снаряд пролетел несколько метров, минуя растерянные взгляды всех учеников, и врезался прямо в читающую эльфийку. Вернее, врезался бы, если бы та не успела моментально выставить тонкий, едва заметный, но прочный щит, оторвавшись от книги лишь в последнюю секунду. Мутная зеленоватая субстанция зависла в воздухе прямо перед испуганными лицами «свиты» Асталиссы, медленно затягивая в себя камень.

- Лисса, ты в порядке? – встревоженно вскочил один из парней.

- Ты могла пораниться! – не менее обеспокоенно вторил ему другой эльф.

Девушка медленно подняла на них тяжелый изумрудный взгляд.

- Скажите на милость, какого черта вы тут сидите?

Эльфы, как по команде, вытянулись и наперебой затараторили:

- Мы хотим быть рядом с тобой, Асталисса!

- Вдруг тебе что-то понадобится!

- Мы всегда готовы помочь!

- Ты всегда можешь положиться на нас!

Лисса скривилась:

- Много же от вас толку, если даже жалкий камень остановить не можете… Только мешаетесь.

«Молодец, не теряется» - одобрительно кивнул Менельтор. Он тоже считал, что даже преданных союзников надо уметь воспитывать, иначе они расслабятся и будут только мешать.

- Мы исправимся, Лисса, не злись – примирительно сказал один из парней.

- Постараемся уделить больше времени тренировкам ради тебя – добавил второй.

Девушка фыркнула и отвернулась.

- Посмотрим…

В этот же миг зеленый щит вытолкнул из себя камень с огромной силой, и тот приземлился точно в голову темноволосой ученице, той самой, которая изначально напортачила со своей игрушкой.

Удар был силен, и ученица без чувств упала на землю.

Менельтор не удержался и прыснул в кулак: «Ай да молодец! И сдачи дать не забыла!»

Парни из «свиты» тоже захихикали.

Но не всем понравилась подобная ситуация. Эрнандиель со вскриком бросилась к своей напарнице, проверяя пульс.

«А вот это она зря, - нахмурился глава Первого Дома. – Нельзя же так открыто проявлять эмоции. Ну что за глупая девка! Хорошо, что я сразу не захотел брать ее в Дом!»

Удостоверившись, что её подруга жива, Эрнандиэль зарычала и бросилась к Лиссе.

- Ты что наделала, змеюка?!

Блондинка даже головы не повернула, снова углубившись в свою книгу.

Это еще больше разозлило оскорбленную Эрнандиэль.

- Я с тобой разговариваю!

- А я с тобой нет. Отвянь уже.

- Ты могла серьезно ранить Дандаиль!

Асталисса медленно сделала глубокий вдох и, поняв, что почитать сегодня не удастся, закрыла книгу. С ледяным спокойствием юная эльфийка спрыгнула со своего места и направилась к выходу с поля.

Эрнандиэль это категорически не устраивало.

- А ну стой! Я с тобой еще не закончила!

Она легко оттолкнула двух парней, пытающихся преградить ей путь, и одним мощным прыжком набросилась на уходящую противницу. Но Лисса и здесь не была застигнута врасплох – когда Эри оставалось лишь несколько сантиметров, чтобы нанести удар, Лисса резко развернулась и бросилась вперед. В её кулаке блеснул металлический кастет с усиливающими рунами, раздался глухой удар и через секунду девочка-оборотень уже лежала на песчаном полу, держась рукой за область солнечного сплетения и отчаянно пытаясь поймать ртом воздух. Лисса стояла рядом, лениво разглядывая поверженную соперницу.

- Острозубка, твои эмоции опять сыграли с тобой злую шутку – насмешливо произнесла Лисса. – Когда же до тебя, наконец, дойдет? Ты выставляешь свои слабости напоказ и становишься легкой мишенью.

Эри подняла на нее сапфировые глаза, полные злых слез:

- Я тебе еще покажу… Ты беспричинно ранила Дандаиль!

Лисса зевнула.

- Вообще-то это твоя подружка первая кинула в меня камень. Я лишь отправила его обратно. Не моя вина, если она даже за этим уследить не может. И… - эльфийка смерила противницу жалостливым взглядом. – Пока ты с ней так нянчишься, ни одной из вас не стать достойным воином. Советую подумать об этом.

И победительница удалилась с поля, сопровождаемая своими неизменными почитателями.

Менельтор, задумавшись, отошел от Академии и незаметно левитировал к своему Дому. Там он осторожно поведал о своих наблюдениях супруге.

- Ах, да – я видела её, – вспомнила Ристиайна. – Она вырастет настоящей красавицей.

- Мне плевать на её красоту, - раздраженно обронил Менельтор. – Это, конечно, тоже важно для наследника, но не так, как сила ума и воинский дух. И вообще, я хотел эльфа, а не эльфийку.

Ристиайна улыбнулась:

- Если она заинтересовала тебя, значит, в этой девочке действительно что-то есть. Давай присмотримся получше, а выводы сделаем потом. Всё равно нам некуда торопиться.

С тех пор супружеская чета Первого Дома стала наблюдать за Асталиссой. Ристиайну впечатлить было легко.

- Она умна, сильна и красива, - говорила эльфийка. – А у королевы растет два сына, которым однажды понадобится жена. Это прекрасная возможность для нас укрепить своё положение в Иссиленде.

Но Менельтор придирчиво оценивал каждое действие юной ученицы.

- Она высокомерна.

- Мы тоже, - смеялась его супруга. - Дорогой, это здоровые амбиции. Без них не пробиться к власти, сам знаешь. Ты бы хотел наследника, который не может за себя постоять? Зато посмотри, как просто ей подчиняются другие ученики!

- А если это признак того, что она слишком сильно полагается на других?

Ристиайна лишь фыркала:

- Сам-то веришь в то, что говоришь?

Асталисса действительно была сильна, очень сильна. С одинаковой легкостью она левитировала и делала тройное сальто в воздухе, сражалась на мечах и в рукопашную, создавала шаровые молнии и защитные барьеры. Её стиль боя невозможно было предсказать, девушка постоянно меняла тактику, действовала спонтанно и неожиданно, используя те или иные приемы, она научилась комбинировать их оригинальным способом, от чего противники попросту терялись, не понимая, как тут действовать.

Помимо этого, Лисса всегда была спокойна, сдержана, расчетлива, умела владеть собой и держать ситуацию под контролем. Не терялась в незнакомой обстановке, умела собирать вокруг себя последователей и при необходимости манипулировать ими. Учителя ею гордились, ровесники боялись и уважали.

И выбор был сделан.

Асталисса с достоинством приняла своё «повышение». Как тридцать лет назад, так и сейчас, она считала свой статус поводом для гордости и еще больших усилий, но никогда не раболепствовала даже перед своими новыми родителями. Первый Дом ни разу не пожалел о том, что выбрал её своей наследницей.

Лисса вспоминала всё это, стоя на широком балконе дворца. Темный шероховатый камень под её ладонями как будто слегка гудел, откликаясь на магию сотен эльфов Иссиленда. Сейчас Лисса видела, как эти самые эльфы муравьями снуют туда-сюда по улицам города, создавая непрерывное движение под неярким свечением тысяч драгоценных камней и фонариков.

Этот вид невольно заставлял думать о звездах. Лисса никогда их не видела – как единственной наследнице Первого Дома ей было запрещено выходить за пределы пещер. Но любопытная эльфийка часто засиживалась в библиотеке с книгами и видела не одну картину верхнего мира. Тот мир казался таким ярким, таким огромным и таким… опасным. Слишком много там было открытых пространств, слишком мало надежных укрытий и слишком большое количество незнакомых существ, вероятно, настроенных совсем не дружелюбно.

Но Лисса втайне все равно хотела побывать на поверхности и увидеть всё своими глазами. Даже Эрнандиэль уже была там, к большой досаде Асталиссы. А Лиссе нужно было ждать не один десяток лет, пока ей позволят такое приключение.

Больше всего наследницу Первого Дома интересовали звезды. Ей всегда казалось это своего рода магией – тысячи крошечных мерцающих огоньков крепились где-то так высоко, что невозможно было охватить даже взглядом. Кто-то считал, что каждый такой огонек – это отблеск далекого мира, где тоже есть свои жители. Если думать так, то даже представить невозможно, сколько на свете существует таких миров…

«Эрнандиэль уже наверняка видела звезды…» - рассеянно подумала Лисса. Но Эри никогда не рассказывала о том, что видела в своём походе. А если и рассказывала, то явно не в присутствии своей главной соперницы.

Сколько себя помнила, Лисса всегда раздражалась из-за поведения Эрнандиэль. Девчонка-оборотень едва поступила в Академию, как её тут же приметила королевская семья, решив, что Эри будет в личной свите старшего принца. Никто не знал, откуда у юной ученицы взялась волчья ипостась, но все считали, что это достойное преимущество в сражениях. Эри сразу нашла общий язык с Дандаиль, с которой они весело проводили время и общались на равных, а Лисса довольствовалась только парочкой недалеких преследователей. Лисса проводила долгие часы за ежедневными тренировками, а Эри постоянно пропадала где-то без дела, но тем не менее не отставала по умениям.

Но самое ужасное, на взгляд Асталиссы, то, что бесило её больше всего – это эмоции. Лунные эльфы легко считывали эмоции окружающих. Они как заядлые энергетические вампиры подпитывались энергией эмоций, неосторожно выпущенных кем-либо из-под контроля, вместе с тем забирая часть его силы. Неумение следить за эмоциями было не просто дурным тоном, но и небольшим проступком, за который учителя наказывали. Сама Лисса была всегда осторожна и собрана, с одинаковым хладнокровием отвечала перед учителями и участвовала в сражениях. Вокруг нее всегда был плотный непробиваемый щит.

Другое дело Эрнандиэль. С годами, конечно, девчонка научилась более-менее себя контролировать, но первые лет двадцать обучения – это была катастрофа. Учителя хватались за голову и не успевали придумывать новые наказания. Эри фонтанировала эмоциями буквально всюду. Это невероятно раздражало дисциплинированную Асталиссу, которая считала, что девчонке-оборотню самое место в Квартале Ремесленников и не более. Но, что бесило еще больше, - Эри все равно всё прощали.

- О чем задумалась, Златовласка? – позади вдруг послышался насмешливый голос.

Лисса резко обернулась и увидела Дандаиль. Соседка по комнате была одна, даже непривычно было видеть её без Эри. Что странно, на ней больше не было обычной тренировочной одежды, зато художница была облачена в элегантный темно-синий плащ, расшитый серебряной нитью и высокие кожаные сапоги.

Видеть её здесь было по меньшей мере странно.

Лисса сложила руки на груди.

- И что ты здесь забыла?

Дандаиль гордо вскинула подбородок:

- Не думала, что обязана перед тобой отчитываться.

- Как хочешь.

Лисса равнодушно пожала плечами и отвернулась. Не хотелось забивать себе голову лишней информацией, которая вряд ли где-то пригодится. Дела других учеников, особенно не слишком выдающихся, девушку не интересовали. Но неожиданно еще один знакомый голос заставил гордую эльфийку снова повернуть голову.

- Брось, Дандаиль, не будь такой скромной! – Сириус в свежевыглаженном костюме, как всегда, черного цвета, подходил к девушкам неспешной походкой охотящейся пумы. – Не стоит утаивать такую важную новость. Расскажи же нашей первой наследнице, что ты теперь официально назначена королевским художником.

Лисса обратила внимание на быстрый пристальный взгляд, который королевский помощник бросил на неё, прежде чем вновь нацепил на себя маску равнодушия. Потом до нее дошел смысл его слов.

«Королевский художник? Она?»

Дандаиль даже не пыталась скрыть самодовольство.

- Его Высочество Второй принц Ринсар этим утром самолично издал указ, - подтвердила она.

- Поздравляю, - иронично хмыкнула Асталисса. – Теперь ты, наконец-то избавишь нашу комнату от своего бумажного хлама. А почему младший принц? Мне всегда казалось, тебя больше привлекает старший… Или ты уступила его своей подружке-оборотню?

С мрачным злорадством она наблюдала, как самодовольное выражение на лице Дандаиль сменяется сначала мертвенной бледностью, а затем яростной краснотой, сопровождаемой целым энергетическим всплеском.

Сириус, несомненно также почувствовавший это, с любопытством наблюдал за девушками.

Разумеется, Асталисса не могла не знать о тайной влюбленности своей соседки. Слишком часто она слышала смущенное хихиканье или видела неосторожно брошенный портрет. Девушка, конечно, могла бы донести об этом преподавателям, родителям или даже самим принцам – но не сделала этого. Лисса знала, что чувства Дандаиль запретны, но считала, что это не её дело, чтобы вмешиваться.

Но сейчас Лисса просто хотела уколоть наглую девчонку побольнее. И ей это удалось. Панически меняя цвет лица, Дан вцепилась в рукава своего плаща, украдкой кидая взгляды на Сириуса. Тот стоял, заинтересованно склонив голову набок, но молчал. Убедившись, что комментариев со стороны помощника королевы не будет, художница немного приободрилась и презрительно процедила:

- Займись лучше своими делами, Златовласка, - меньше будешь воображать себе всякий вздор. Мы-то с Эри хотя бы пользу приносим. А ты похожа разве что на элемент декора во дворце.

И озлобленная эльфийка решительно зашагала прочь.

Сириус присвистнул:

- Лихо ты её.

Лисса поджала губы. Присутствие Сириуса было одним из особо раздражающих факторов, из-за которых хотелось срываться на всех подряд. Бедной Дандаиль тоже досталось частично из-за этого.

- Не говори королеве – нехотя бросила наследница Первого Дома.

Сириус подошел ближе и насмешливо прищурил свои ониксовые глаза.

- Ты же понимаешь, что только что дала мне еще одно оружие против себя?

- Боюсь, что против моего оружия против тебя этого будет маловато – фыркнула эльфийка.

«Ты похожа на элемент декора…» - эти слова почему-то неприятно осели в памяти, вызывая противный осадок на душе.

Она выпрямилась и развернулась в противоположную сторону, всем своим видом давая понять, что не желает продолжения этого разговора, но Сириус словно вырос из ниоткуда прямо перед ее носом. Лучшая ученица Академии даже не успела заметить, когда он переместился.

Королевский помощник стоял катастрофически близко к Лиссе, вгоняя её в непривычный ступор. Когда он тихо, но угрожающе зашептал, девушка чувствовала, как его дыхание задевает её волосы, слегка щекоча при этом лицо.

- Хотелось бы быть уверенным, что ты хорошо помнишь наше соглашение, Лис… Ты же знаешь, как это важно для нас обоих.

От него пахло корицей, навевая воспоминания о событиях в домике его матери. Лисса тупо стояла, уперевшись взглядом в грудь собеседника, не в силах шевельнуться.

«Что со мной? – панически думала она. – Почему я испугана? Да что он мне может сделать, этот безродный выскочка?! Трусиха!»

Последнее слово особенно вывело девушку из себя, заставляя выйти из состояния транса. Лисса резко вскинула голову, чуть не задев собственным носом подбородок Сириуса, и, глядя ему прямо в глаза, отчетливо произнесла:

- Я всё прекрасно помню, Ри. Мы же с тобой теперь лучшие друзья. Ты помогаешь мне обезопасить принцев и стать следующей королевой, а я взамен помогаю вам с матерью сбежать. Я ничего не упустила?

По губам Сириуса скользнула довольная усмешка. Казалось, он забавляется происходящим.

- Нет, все правильно. Хорошая девочка… - и в следующее мгновение он просто растворился в облаке дыма.

Асталисса поморгала, приходя в себя. Иногда она забывала, что когда-то давно Сириус тоже был лучшим учеником Академии и одинаково изящно владел и клинком, и магией. Но королева приметила его даже не из-за этого, а за превосходное искусство манипулировать окружающими. Сириус всегда знал, как добиться своего.

Девушка вздохнула. Слишком много произошло событий, которые требовалось хорошенько обдумать. Сближение Эрнандиэль и Сейриана, странное поведение Ринсара, пугающие планы королевы, тайна Сириуса, внезапное назначение Дандаиль… Здесь явно было что-то нечисто. Сейчас больше всего Лисса нуждалась в хорошей тренировке и медитации у любимого озера. Вряд ли кто-то сейчас её хватится. Так что молодая эльфийка тут же приступила к исполнению своих нехитрых планов на остаток дня.

Глава 34

Растаяв перед Асталиссой, Сириус оказался в противоположной части замка – в личных покоях королевы. Это были просторные комнаты с фиолетовыми бархатными шторами, устланные мягкими ворсистыми коврами. Очень немногим был открыт доступ сюда. Сириус был как раз одним из таких избранных, и он каждую неделю лично обновлял защитные чары, которые могли моментально превратить незваного гостя в кучку пепла.

Покои королевы состояли из четырех смежных комнат – спальня, гардеробная, ванная и гостиная. В королевскую опочивальню и ванную комнату из посторонних входили только личные служанки королевы, когда выполняли свои обязанности. Сириус тоже мог бы попасть туда при желании – но ему в том не было никакого интереса. В гостиной королева принимала самых важных гостей, встречи с которыми обычно проходили под большим секретом. В центре комнаты здесь стоял изящный хрустальный столик, вокруг которого располагались мягкие диванчики, обитые белой кожей. У дальней стены можно было заметить широкий стеллаж с книгами, а у противоположной ей – выход на широкий балкон. Когда Сириус перемещался в пространстве, он неизменно оказывался здесь. Но сейчас его не интересовала пустая гостиная. Личный помощник королевы уверенным шагом направился к гардеробной.

Просторная комната, хотя и в два раза меньше гостиной, как и полагается королевской гардеробной, была сплошь уставлена шкафами, коробками и комодами. Сириус знал, что королева, вопреки стереотипам, терпеть не может перебирать наряды, но тщательно следит за королевским имиджем, поэтому в её гардеробную и стекаются лучшие платья и украшения со всего города. Но сама Её Величество Куэнноэ Териста Авир-Селль не имела ни малейшего понятия, что находится в её гардеробной. Двум специально подготовленным служанкам было поручено ежедневно подбирать королеве образ и готовить все необходимые для него детали. Это была задача не из легких, потому что королеве могло понадобиться переодеться по два, три, а то и больше раз на дню. Иногда Сириус и сам передавал поручения, касаемые нарядов, и даже следил за поставкой новых платьев – но это были бытовые мелочи, неизбежно случающиеся в ходе службы.

Сейчас королевского помощника не интересовали платья. Слегка хмурясь, эльф широким шагом прошел через всю гардеробную, мимо множества шкафов и коробок, до самого конца комнаты, а затем остановился у задней стены. Обычная каменная стена, с виду ничем не примечательная. Но Сириус сосредоточил свое внимание именно на ней. Отмерив несколько камней сверху, он четыре раза стукнул по стене своим массивным рубиновым перстнем и что-то прошептал. В эту же секунду часть стены задрожала и плавно растворилась в воздухе, образовав полукруглый проход. Сириус этого и ждал, торопливо нырнув внутрь.

Проход вел в узкий туннель, где не было ни факелов, ни магических шаров или светлячков, которые могли бы хоть как-то осветить путь. К счастью, Сириус хорошо знал этот путь, поэтому у него не возникло трудностей с передвижением. Неожиданно ему пришла в голову Асталисса и то, как она проследила за ним до домика его матери в трущобах. Эльф усмехнулся. Здесь ей бы вряд ли так повезло.

Через некоторое время вокруг стало светлее, туннель расширился, позволяя проникнуть сюда тусклому свету множества зажженных факелов, и вывел в просторную пещеру. Весь Иссиленд состоял из пещер, но отличие этой было в том, что она была создана искусственно, руками специально нанятых для этой цели мастеров. Жителю подземелья это было заметно и невооруженным глазом, по особой гладкости отшлифованных стен, идеально ровному потолку и отсутствию сталагмитов, но Сириус также знал это и потому, что именно он был тем самым эльфом, кто пятьдесят лет назад нашел нужных мастеров и дал им такое поручение. По просьбе королевы, разумеется. Также, именно он был и тем, кто по окончанию этого задания, тихо и незаметно избавился от всех этих мастеров, чтобы никто не знал о существовании тайной комнаты. И это тоже было по приказу королевы.

Комната была небольшой, но просторной. Потолок невысокий, но украшенный широкими люстрами со множеством свечей. На стенах располагалось несколько картин, в основном, портретов, а также факелы. Всё это давало довольно яркое освещение, какое редко встречалось в Лунном городе. Единственной мебелью, которая находилась здесь, был огромный стол овальной формы из практически черного гладкого камня и такие же стоящие вокруг него высокие каменные кресла. Особенностью этого стола было то, что на его поверхности была искусно вырезана точная карта всего Андуала – со всеми его материками, городами, реками и прочими важными географическими объектами. Над этим столом тоже упорно трудился особенный мастер в течение нескольких недель. Правда, этому не пришлось прощаться с жизнью.

В кожаных креслах уже сидели сама королева, архимастер со своим заместителем, магистр Элибар и главы каждого из Домов. Никто не общался между собой, лишь скучающе постукивали пальцами или рассматривали картины ленивым взглядом. При появлении новенького все практически одновременно повернули головы.

- Сириус! Наконец-то, - королева заметила своего новоприбывшего помощника. – Ждали только тебя. Где ты пропадаешь?

Сириус неопределенно повел плечами.

- Показывал нашему новому художнику дворец. Девчонка опять заблудилась в трех колоннах. Перепоручил её Асталиссе.

Королева слегка нахмурилась, но не слишком сердито. Пока Сириус усаживался в свободное кресло, правительница Иссиленда укоризненно пробормотала:

- Не понимаю, зачем Ринсару понадобился новый художник… Во дворце не так уж много задач для такого рода деятельности...

- Я тоже не понимаю, зачем моя дочь решила посвятить себя рисованию, - пренебрежительно вставил Мортиас Эйтраус, глава Четвертого Дома. – Нашим делом всегда была охота, и Дандаиль прекрасно это известно!

- Возможно, нам не повредит некоторое разнообразие в рядах – примирительно улыбнулась его супруга, Адарель.

Мортиас только возмущенно фыркнул. Открыто высказывать своё недовольство действиями принца он бы не рискнул, тем более в присутствии королевы, но в целом ситуация ему очень не нравилась.

Сириус лениво зевнул и откинулся на спинку своего кресла, игнорируя испепеляющие взгляды Мортиаса и некоторых других собравшихся аристократов.

- По-моему, у нас есть заботы важнее самоопределения какой-то девчонки.

- Действительно, - королева одобрительно кивнула. – Сейриан в отъезде, Ринсар, как обычно, занят собой и своими делами, а значит, нам можно не опасаться попыток вмешательства с их стороны и приступить к нашему плану.

Менельтор Арден-Арьяж, глава Первого Дома, гордо потер подбородок, докладывая:

- Моё оружие давно подготовлено, Ваше Величество. Лучшие мастера трудились над ним последние месяцы.

Сорейна Дириаль из Пятого Дома моментально вскинула голову:

- Я тоже выполнила свою задачу. Мои торговые и исследовательские экспедиции все эти месяцы тайно вербовали шпионов в самых разных человеческих, дворфских и даже эльфийских городах. Благодаря им мы знаем все слабые места наших будущих жертв.

- А что насчет Второго Дома, Вирна? – королева повернула голову к своей главной жрице. Высокая и одновременно довольно хрупкая эльфийка с достоинством кивнула:

- У нас тоже всё готово, моя королева.

- Отлично, - Куэнноэ довольно улыбнулась. – Не забывай, что на вас лежит самая важная задача. Если что-то пойдет не так… - она не закончила, но всё и так было понятно.

Верховная жрица только крепче сжала побелевшие губы.

- Равноденствие уже завтра – произнес Сириус. – Давайте подытожим. Все на своих местах. Информация добыта. Оружие подготовлено. Маршрут проложен. Секретность обеспечена. Я ничего не упустил?

- Всё именно так, - нехотя подтвердил Менельтор. Ему до ужаса не нравилось, что всем управляет какой-то безродный эльф. Глава Первого Дома считал, что как заведующему всем оружием Иссиленда именно он должен был командовать операцией, а не Сириус. Но положение Сириуса было хоть и странное, но неоспоримое. - Мы выступаем сегодня же ночью. Я лично отобрал надежнейших солдат… и жриц.

- Пускай твои воины берегут моих девочек – угрожающе рыкнула Вирна Суртамиасс.

Все знали, что единственная глава Второго Дома очень ревностно относилась к своим жрицам и не позволяла никому пользоваться их силами без особой необходимости. То, что на этот раз Вирна согласилась отправить некоторых из них на поверхность, свидетельствовало о необычайной важности общего дела.

Мортиас хмыкнул:

- По-моему, это твои девочки будут беречь солдат. Все знают, что ваши заклятия разят точнее любой стрелы.

- Хочешь проверить?

Вирна лишь искоса бросила на остряка взгляд, а тот уже отчего-то позеленел и слегка сполз под стол.

Королева легонько хлопнула ладонями.

- Хватит дурачиться! Мы объединены одной целью, и наша задача – выполнить всё наилучшим образом.

Собравшиеся присмирели и покорно закивали головами.

- Рада, что вы со мной согласны. Итак, до начала нашей миссии осталось лишь несколько часов. Все помнят главную цель?

- Истребить как можно больше Солнечных уродцев? – хищно оскалился Мортиас.

Королева поморщилась:

- Само собой. Но это далеко не всё!

Менельтор скучающе вздохнул:

- Мортиас, друг мой, ты, конечно, можешь заняться привычным тебе любимым делом – охотой и просто убивать всё вокруг, но тогда мы ничем не будем отличаться от каких-нибудь грязных орков, которые привыкли разбойничать на каждом углу.

Глава Четвертого Дома возмущенно фыркнул:

- Просто кто-то боится запачкать свои выхоленные ручки. Мы же ясно обсуждали, что чем больше крови получат наши волки, тем больше сил получит Её Величество.

- А еще тебе ясно говорили, что нельзя передать духам силы, если не будет привязки в виде живого сородича! – раздраженно вмешалась Вирна.

Менельтор осторожно заметил:

- Наша задача – не убить как можно больше врагов, а собрать наибольшее количество разрушающей энергии, которая лучше всего высвобождается через смерть. Но мы не сможем воспользоваться этой энергией, если не создадим якорь – живое существо той же расы, через которое мы пропустим энергию. Так она сохранится в чистом виде, не рассеется и будет готова к использованию, когда нам это потребуется. Наши бесплотные помощники – прекрасные проводники, но они не способны удерживать силу внутри себя.

- Мы же собирались использовать девчонку, разве нет? – вмешалась Сорейна Дириаль. – Её участие все еще под вопросом?

- А если не сработает? – возразил Мортиас. – Нам нужен запасной план.

- Это у меня не сработает? – возмутилась Вирна. – Я еще вчера провела ритуал!

- Это ты так говоришь… - фыркнул глава Четвертого Дома.

– А ну повтори! – Вирна яростно сверкнула глазами, и вокруг главной жрицы вспыхнули предупреждающие ядовито-зеленые огоньки.

- Довольно!

Королева Куэнноэ, всё это время молча наблюдавшая за спорами своих подчиненных, хлопнула ладонью по столу, мгновенно прервав нарастающее было возбуждение встревоженных эльфов.

- Я вижу, что суть всем понятна. Кристаллы-проводники для сбора энергии и защитные амулеты вам раздадут жрицы в начале похода. Сейчас каждый идет завершать свою часть подготовки. Что делать дальше, вы знаете. Жду от вас вестей. И – хороших! На этом мы сегодня закончим.

Главы домов одобрительно зашумели, выходя из-за стола и оживленно обсуждая предстоящие планы. Дроу любили такие вещи – интриги, тайны, сражения – всё то, что делало их темную жизнь еще мрачнее.

Сириус погрузился глубоко в свои мысли, ожидая, пока остальные разойдутся. Он не любил больших сборищ и шума толпы. Да и чего таить, аристократичные члены Высшего круга не любили «безродного выскочку» неизвестно как пробравшегося в их ряды. Не то чтобы королевского помощника это сильно заботило… но и подставлять лишний раз спину он не собирался.

На самом деле его положение было сейчас еще более шатким, чем когда-либо. Высший круг, того и гляди, ждал первой его осечки, здоровье матери ухудшалось с каждым годом, на пороге Иссиленда стояла настоящая война, королева день ото дня лишь свирепела, а теперь еще и Лисса узнала то, чего знать вообще никому не следовало. Сохранит ли она эту тайну? Успеет ли Сириус вытащить мать из подземелий прежде, чем коварная удача отвернется от него?

- Сириус!

- Да? – эльф оторвал от стола задумчивый взгляд.

Королева стояла прямо перед ним. Остальные эльфы уже ушли.

- Проследи, чтобы операция осталась тайной для тех, кому о ней знать не положено.

Воин склонил голову с почтительной улыбкой:

- Конечно, моя королева. Всё что угодно для Вас.

Глава 35

Эри непрестанно пробивало мелкой дрожью, которую невозможно было скрыть. Руки тряслись настолько сильно, что даже поднести ко рту ложку с супом было проблемой, из-за чего девушка недавно осталась без обеда. Лучше уж совсем ничего не есть, чем продемонстрировать окружающим своё унизительное состояние... Холодный пот давно пропитал рубашку практически насквозь. Из-за этого одежда неприятно липла к телу, добавляя еще больше неприятных ощущений.

Молодая эльфийка сидела, обхватив собственные колени, на полу в грузовом отсеке торгового судна, на которое дроу взошли меньше суток назад. Как и предсказывал Сейриан, местные люди не слишком интересовались путниками и за достойную плату без проблем пустили их на борт корабля. Торговое судно под названием «Северная Звезда» как раз отправлялось в путь через всё Серебряное море, и этот путь очень удачно для Лунных эльфов лежал и через Темный остров, родину Клана Ночного Ветра.

Поначалу все было хорошо. Благодаря широким плащам, скрывающим лица, никто из команды не признавал в странниках дроу. Только капитан знал эту тайну, но ему было всё равно. Путникам выделили отдельные койко-места в трюме, где ночевали все матросы, и предложили обед вместе с командой раз в сутки. Плыть до Темного острова нужно было три дня – вполне достаточно, чтобы немного передохнуть, собраться с силами и как следует продумать план дальнейших действий. Что бы там ни говорил Сейриан, на самом деле информации о Клане Ночного Ветра было известно очень мало. Никто не знал, какая встреча их ожидает и к чему следует готовиться. Поэтому необходимо было продумать всё до мелочей.

Когда корабль тронулся, Эрнандиэль вышла на палубу, с любопытством оглядываясь. Эльфийка видела корабль первый раз в жизни, и ей было очень интересно, как такая громадная посудина удерживается на поверхности воды, да еще и неся на себе такой груз. Хотелось задать множество вопросов капитану или хотя бы кому-то из команды, но, как назло, именно сейчас все куда-то подевались, занятые своими делами. Остальные дроу сейчас обустраивали себе лежанки в трюме и не заметили, как Эри отделилась. Но девушка была и рада минутке уединения. Особенно в тот момент, когда её ноги неожиданно подкосились, и в следующую секунду эльфийка обнаружила себя лежащей ничком на палубе.

Это произошло так внезапно, что Эри даже не поняла, в чем дело. Она недовольно перевернулась на спину, ругая неустойчивый корабль, и попыталась встать. А затем поняла, что не может. Облака, мачты, вся палуба – всё стремительно качалось и расшатывалось, кружилось и менялось местами каждый раз, когда Эри пыталась сфокусировать взгляд. К горлу резко подступила тошнота. Тело отказывалось повиноваться. И вот тогда эльфийка впервые в жизни почувствовала самый настоящий, липкий, леденящий душу панический ужас. Ощущение было такое, будто все внутренности остались там, где-то на удаляющемся берегу, а пустая оболочка на данный момент безуспешно пытается воссоединиться с пропавшей частью. Земля и небо перемешались, Эрнандиэль была совершенно дезориентирована, не чувствуя под собой никакой устойчивой точки.

Отчаянно хватая ртом воздух, пытаясь вспомнить, как дышать, девушка пыталась собрать воедино остатки рассудка. «Всё в порядке, - убеждала она себя. – Это просто… непривычная обстановка. Скоро я освоюсь. Сейчас всё пройдет…»

Через несколько минут действительно стало легче. Слегка пошатываясь, Эри смогла встать. И как раз вовремя – на палубу гурьбой высыпала практически вся команда матросов. Лунные эльфы тоже неторопливо шагали по направлению к ней. Испуганная эльфийка с силой вцепилась в края фальшборта, опасаясь повторения недавнего инцидента. Дроу презирали слабость. Если они увидят состояние своей спутницы, то вполне могут выкинуть её за борт, дабы избежать лишних проблем. А даже если они и не сделают этого – репутация начинающей воительницы всё равно будет навеки испорчена, ей ни за что в жизни больше не доверят ответственную миссию и не возьмут ни в один поход, раз Эри уже однажды подвела группу. И это еще не говоря о том, что неизвестно, как отреагируют люди на корабле, увидев, что единственная женщина среди них совершенно беззащитна. В Лунной академии не раз упоминалось о том, что человеческие мужчины очень податливы звериным инстинктам – это, конечно, всегда можно было бы использовать против них, но не в данной ситуации.

- Как обстановка? – деловито спросил Вариан, когда остальные дроу подошли совсем близко.

Эри, изо всех сил стремясь унять бешено колотящееся сердце, весело ответила, стараясь выглядеть совершенно спокойной:

- Всё отлично, ветер крепчает, паруса прочные, пол твердый

- Пол? – удивленно вскинул брови Элозир. – При чем здесь пол?

Девушка замялась:

- Эээ… Я имела в виду, что прочность корабля не вызывает опасений, поэтому скорее всего эта посудина прекрасно выдержит наше небольшое путешествие. Три дня – это же совсем немного, верно? Мы легко перенесем этот путь… - и она незаметно сглотнула подступивший ком в горле.

Сейриан, нахмурившись, наблюдал за Эрнандиэль. От его цепкого взгляда не могло укрыться, что что-то не так. Слишком долго он годами наблюдал за девочкой-волчицей, чтобы не заметить сейчас изменение её состояния. Еще на подходе он почувствовал, как от неё волнами исходят непрекращающиеся импульсы неконтролируемых негативных эмоций. Принцу понадобилось две секунды, чтобы блокировать их, надеясь, что остальные их спутники ничего не заметили. Кажется, обошлось.

Элозир равнодушно пожал плечами:

- Как есть, так есть. Я слышал, скоро подадут обед. Давайте подкрепимся вместе с матросами, чтобы не пришлось лишний раз тратить собственные запасы.

- Отличная идея, умираю с голоду! – оживленно подхватила Эри.

Камбуз находился ближе к корме, в закрытом помещении с маленькими окнами. Недалеко от входа располагались квадратные столики, выкрашенные белой краской. В дальнем углу у раздаточного стола три дежурных матроса выдавали желающим дымящийся суп из говядины и овощное рагу. Самостоятельно можно было взять хлеб, компот и кое-какие фрукты, которые находились на соседнем столике.

Здесь царила атмосфера особенного оживления. Лунные эльфы с любопытством вертели головами, выглядывая из-под синих капюшонов, пытаясь лучше рассмотреть гогочущих матросов, которые сидели большой шумной компанией, делились какими-то новостями, рассказывали истории, хлопали друг друга по спинам, иногда даже играючи носились по всей палубе. В Иссиленде воины никогда не вели себя так. Даже в тавернах Лунные эльфы вели себя гораздо более осторожно, тихо и скрытно.

«Это потому что они матросы, а не воины? Или это чисто человеческое поведение?» - задумала Эрнандиэль. Краем глаза она видела, что её спутники не менее озадачены.

Дроу выбрали самый дальний столик, чтобы быть подальше от общей суеты и одновременно иметь возможность лучше видеть всё вокруг. В отличие от матросов, эльфы даже почти не общались между собой, целиком поглощенные созерцанием окружающей обстановки.

Запах свежей еды приятно щекотал ноздри, и эльфы, получив свою порцию, с удовольствием принялись за свой обед. Все, кроме Эри. Едва сев за стол, эльфийка ощутила очередной подступающий приступ. Трясущимися руками девушка вцепилась в собственное сиденье, чтобы почувствовать хоть какую-то опору. К счастью, она уже сидела на стуле, что позволило ей не упасть, да и во второй раз девушка была более подготовлена. Поэтому ей даже удалось сохранить невозмутимое выражение лица и неподвижность.

- Эрнандиэль? Ты, кажется, только что умирала с голоду, а теперь не ешь! – насмешливо произнес Вариан.

Эри угрюмо сморщила носик:

- От запаха этой человеческой пищи у меня пропал аппетит. Ешьте сами, а я, пожалуй, еще раз пройдусь по палубе.

«Только бы не упасть, только бы не покачнуться…» - взмолилась про себя девушка, делая вид, что совершенно неторопливо поднимается из-за стола, а на самом деле стараясь осторожно регулировать каждое движение.

Каким-то чудом ей всё же удалось выйти из столовой, не привлекая к себе внимания. Но на палубе Эри бросила притворяться и слома голову бросилась в трюм. Перед глазами мелькали бирюзовые волны, синева неба, всё сливалось перед глазами, и Эри просто ненавидела сейчас этот цвет. С каждым шагом казалось, что она утопает в болоте, которое всё сильнее затягивает в свою пучину.

«Убежать, спрятаться, найти место…» - стучало у эльфийки в голове, пока она бежала мимо немногочисленных матросов, работающих сейчас на палубе. Те даже не обращали на неё внимания, в нынешней суете для них не казалась странной даже какая-то бегущая фигура в плаще.

Эри забежала в пустой трюм, где им предстояло ночевать. Здесь в беспорядке лежали чьи-то вещи, сундуки с провизией, развешанные гамаки и раскиданные лежанки. Каждый устраивался как мог. И среди всего этого хаоса легко было отличить четыре ровных спальных мешка в дальнем углу, принадлежащих Лунным эльфам.

«Сюда в любой момент могут зайти, - Эри продолжала лихорадочно соображать. – Надо идти дальше, меня никто не должен видеть»

И она проскользнула дальше, в самую глубину трюма, пока не нашла дверь в грузовой отсек. Дверь была узкой и тяжелой – груз обычно доставляли и забирали через широкий люк на палубе, а эта дверь явно была малоиспользуемой. Но Эри как раз это и было нужно. Приложив нечеловеческие усилия, девушка кое-как открыла заржавевшую дверь и протиснулась в грузовой отсек.

Здесь было так пыльно, что Эри не удержалась и сразу же чихнула. Между огромными коробками с грузом даже не всегда имелся проход, приходилось карабкаться прямо поверх них, но зато здесь точно никого не было. Поэтому Эри забралась на одну из самых больших коробок, свернулась в клубок и замерла.

Когда Эрнандиэль покинула столовую, Сейриан какое-то время еще продолжал жевать свой хлеб, к которому в последнее время принц почему-то пристрастился, но мысли его блуждали в другом месте.

«Определенно что-то не так… Она старается это скрыть, но как-то слишком вяло. Если в таком состоянии Эрнандиэль будет бродить где-то одна, неизвестно чем это обернется!»

С такими мыслями принц решительно отодвинул от себя тарелку и вышел из-за стола.

- Эрнандиэль слишком много гуляет без дела – лениво бросил он остальным членам группы. – Пойду дам ей поручение, раз ей так скучно.

Вариан ухмыльнулся, а Элозир вообще никак не отреагировал на слова принца, продолжая увлеченно хлебать свой суп. Так Сейриан спокойно вышел из столовой и направился искать Эри. Найти её не составляло труда. Принц занимался этим столько раз за всю свою жизнь, что сейчас закрыть глаза и нащупать в пространстве нить её существа было для принца естественно, как дыхание. Нить вела куда-то вниз. Сейриан предположил, что Эрнандиэль просто решила отдохнуть в трюме, но там её тоже не оказалось. А нить вела всё дальше, пока не уперлась в глухую металлическую стену. Принц нахмурился. «Даже на небольшом корабле эта девчонка находит какие-то неприятности» - недовольно подумал он. Но быстро смягчился: «Наверняка у нее были причины прятаться… Так как пройти сквозь эту стену?» Сейриан несколько раз прошел взад-вперед вдоль стены, но так и не увидел никакого прохода. Это начало его раздражать. «Мне теперь что, терять время из-за какого-то дурацкого ржавого куска металла?! Еще чего!» - и с этим мыслями Лунный принц тихо произнес несколько слов и просто шагнул сквозь железную стену, словно её тут вовсе и не было.

И даже не заметил, что в этот момент на него беззастенчиво пялились двое матросов, которые совершенно не ожидали увидеть проявления магии на своём корабле.

Сейриан, оказавшись в грузовом отсеке, настороженно огляделся. Но присутствие Эри здесь ощущалось гораздо четче. Нить вела к одной из коробок. Недолго думая, Сейриан вскочил на нее и, наконец, увидел Эрнандиэль.

Сначала принц вздохнул с облегчением – это точно была она. Но затем принц нахмурился с недоумением: «Почему она… сменила облик?»

Эри лежала на большой деревянной коробке, но сейчас она была в своей волчьей ипостаси. Серебристая волчица лежала с закрытыми глазами, её бока судорожно вздымались и опадали. Сейриан никогда еще не видел волчицу так близко и немного опасался, не зная, чего стоит от нее ожидать. Сохраняет ли Эри свой собственный рассудок в этой форме или же инстинкты берут верх?

Осторожно и медленно принц опустился на колени.

- Эрнандиэль?

Волчица резко распахнула налитые кровью красные глаза, оскалившись, из её груди раздалось глухое рычание, и принц от неожиданности отшатнулся. К такому он точно не был готов. Сейриан точно не хотел вредить зверю, но и как иначе поступать в случае нападения он не представлял. К счастью, волчица была явно не в лучшей своей форме. Попытавшись было встать, зверь смог лишь два раза вяло приподняться, чтобы затем снова бессильно завалиться набок. Его дыхание было всё еще прерывистым и тяжелым. Сейриан не на шутку встревожился – если в таком состоянии волк, то что же сейчас творится с Эри? Поэтому принц отогнал подступающий страх перед обозленным зверем и осторожно подполз ближе.

- Хэй, всё в порядке, это просто я, видишь? – Сейриан показал угрюмо наблюдающему за ним зверю раскрытые ладони. – Я не причиню тебе вреда… Просто хочу побыть рядом. Ты ведь не против? Будем вместе сидеть в этом грязном пыльном и тесном грузовом отсеке… Обожаю такие места. Ты тоже? Вот и замечательно…

Принц был немного в растерянности, так как ему первый раз приходилось убалтывать дикого зверя. Даже осознание того, что на самом деле это Эрнандиэль, почему-то не делало ситуацию проще. Наверное, потому что сознание Эри было у этого существа сейчас совершенно не на первом плане. Но всё-таки это была именно Эри. И Сейриан сейчас очень хотел её вернуть. Поэтому Лунный принц продолжал болтать всякую ерунду, любую, какая только приходила в голову, а волчица, не мигая, наблюдала за ним.

И, кажется, это работало! Потому что волчица даже не заметила, как Сейриан оказался совсем рядом с ней и осмелел настолько, что даже запустил руку в густую серебристую шерсть и начал поглаживать зверя. Так они просидели около пары часов. Сейриан устал болтать и не вел счет времени, а волчице и вовсе было все равно. Вокруг раздавались приглушенные голоса матросов и равномерный плеск волн.

«Когда я в последний раз чувствовал себя настолько умиротворенным? – задумался принц. - Я сейчас будто изолирован от всего мира, но мне это нравится…»

И действительно - даже в такой странной ситуации, сидя в тесном грязном помещении в опасном соседстве с диким зверем, Сейриан себя чувствовал спокойно и расслабленно, гораздо больше, чем даже под тщательной охраной во дворце. Это был один из таких моментов, которые хочется остановить, лишь бы они продлились подольше.

Так, путаясь в собственных смешанных ощущениях, Сейриан незаметно для себя задремал.

_________________________________________________________________________________________

Дорогие читатели, я напоминаю, что всегда рада обратной связи! Пишите, пожалуйста, что вы думаете о моих героях - может быть, именно благодаря вам моя книга станет еще чуть лучше =)

Глава 36

Сейриан проснулся от непривычного ощущения тяжести и тепла на животе. Некоторое время он оставался неподвижным, вспоминая последние события. И только затем осторожно приоткрыл глаза и повернул голову. Остатки дремоты мгновенно испарились, когда принц обнаружил, что согревала его та самая волчица, которая совсем недавно готова была растерзать непрошенного гостя. Серебряный зверь спокойно посапывал, удобно положив голову на живот эльфу. Выглядела волчица вполне миролюбиво.

Справившись с первоначальным изумлением, Сейриан довольно улыбнулся. Всё-таки приятно осознавать, что такой дикий зверь оказал тебе доверие. И было нечто особенно трогательное в этой мирно сопящей мордочке.

Принц осторожно приподнялся. Волчица, еле слышно заворчав, плавно сместилась с его живота на колени, даже не проснувшись. Сейриан вглядывался в очертания волчьей морды, пытаясь угадать там сходства с чертами лица Эри. «Морда как морда, обычный волк…» - неуверенно подумал принц. Повинуясь внезапному порыву, он протянул руку и осторожно коснулся волчьей головы, аккуратно проведя ладонью по носу, лбу, ушам. Мех был на удивление мягким, Сейриан, осмелев окончательно, с удовольствием зарывался в него пальцами, чувствуя, как слегка подрагивает волчья шкура.

Неожиданно принц обнаружил, что под его ладонью происходят гораздо большие изменения, чем показалось вначале - волчица, даже не просыпаясь, плавно меняла свой облик, покрывшись полупрозрачной серебристой дымкой. Несколько секунд – и Сейриан уже чувствовал, как его пальцы гладят не звериную мордочку, а гладкую девичью кожу. Принц смущенно убрал руку.

Не хотелось её будить, но это был хороший момент, чтобы выяснить, что случилось.

- Эри? – принц аккуратно коснулся плеча девушки, стараясь не напугать. - Эри, очнись… Ты можешь говорить?

Эрнандиэль медленно разомкнула веки, и Сейриан облегченно выдохнул – взгляд девушки был затуманен, но это были её синие глаза, а не красные глаза обезумевшего волка, которые он видел совсем недавно.

- Сейриан..? – голос Эри был слаб. Девушка говорила немного хрипло, с трудом размыкая пересохшие губы. – Что ты… мы тут делаем?

Принц усмехнулся.

- Хороший вопрос, волчонок. Но это надо спрашивать у тебя. Почему ты убежала?

- Я убежала?

Поморгав, Эри прояснила свой взгляд. Постепенно она вспомнила, что с ней случилось на палубе. Но рассказывать это принцу?

«Еще не хватало, чтобы до всей королевской семьи, а там и до Академии, дошло, какая я бесполезная!» - подумала эльфийка.

Еще через секунду Эри осознала, что её голова лежит не где-нибудь, а на коленях у принца.

- Ой! – смущенно воскликнула она. Вспыхнув, девушка резко подскочила, практически одним прыжком преодолев пару метров, чтобы оказаться подальше. В ту же секунду виски будто сдавило тисками, а перед глазами всё закрыла черная пелена. Следующее, что Эри ощутила – шероховатую поверхность пола, к которой эльфийка прижималась щекой.

Принц мгновенно оказался рядом, не делая, однако, попыток помочь её подняться.

- Сдается мне, волк из тебя более изящный. И дружелюбный – поддразнил он её, заставив еще больше вспыхнуть от смущения.

Гораздо более осторожно, чем раньше, Эри снова поднялась. Хмуро глянула на своего собеседника. Она не собиралась ему это говорить, но в своей волчьей ипостаси девушка далеко не всегда действовала осознанно. Гораздо чаще там руководил инстинкт. Сейчас Эри лишь смутно припоминала, как волчица уснула рядом с принцем, но тогда зверь просто принял его за члена стаи.

Сейриан всем нутром ощущал бьющий от нее фонтан эмоций и откровенно наслаждался им. Эри так и не научилась как следует ставить блоки. С одной стороны, это было плохо и даже опасно. И свидетельствовало о недостаточном уровне подготовки. Принц мог бы обратить на это внимание девушки, возможно, даже научить её, но тогда бы он лишился возможности так часто и точно определять её состояние. А это было так заманчиво.

Он вздохнул.

- Выпей, - и принц протянул девушке флягу с какой-то сильно пахнущей жидкостью. Запах был резкий, но приятный.

Эри сморщила нос, осторожно забирая флягу:

- Что это?

- Травяная настойка. Точный состав не помню, но там есть мята, ромашка, пустырник… Это уменьшит тошноту и успокоит нервы.

Девушка резко вскинула голову, подозрительно вглядываясь в принца.

- Откуда ты…

Она ведь не говорила ему ничего о своем состоянии. Так откуда он узнал, какие травы ей нужны и от чего? И раз он принес настойку с собой – значит, догадался уже давно…

Сейриан скептически сложил руки на груди:

- Эри, я может и принц, но не идиот. И прекрасно вижу, когда мои подчиненные не в форме.

«Особенно ты» - пронеслось у него в голове, но, разумеется, принц не произнес это вслух.

- Пей – строго приказал он. – Ты же знаешь, что все члены отряда должны быть готовы отразить атаку в любой момент. А ты даже ходишь с трудом!

Эрнандиэль пристыженно опустила глаза, а затем решительно припала к фляге.

- Я не уверен, насколько сильно это средство – продолжал принц. – Но какое-то облегчение оно должно дать. И это лучшее, чем мы располагаем на данный момент…

Эри, с энтузиазмом поглощающая целебную жидкость, попыталась одновременно кивнуть и, конечно же, поперхнулась.

- Хэй, ну осторожнее же! – Сейриан моментально оказался рядом и укоризненно покачал головой, постукивая девушку по спине. – Как можно быть такой растяпой? Тоже мне, воительница…

Принц забрал лекарство и заставил Эри снова лечь, наскоро соорудив подобие подушки из ненужного сейчас плаща.

- Отдыхай и жди, пока лекарство подействует.

- А ты?

Принц насмешливо вскинул брови:

- Хочешь снова на ручки?

Эри возмущенно фыркнула:

- Еще чего! Не о том думаешь! Я просто хотела спросить, что ты собираешься делать дальше. Со мной. Отправишь домой? Накажешь?

- Раз появились силы на дерзость, значит идешь на поправку – деловито заметил Сейриан, игнорируя её вопрос. – Я загляну на кухню – ты ведь сегодня так ничего и не ела, - принесу чего-нибудь.

Эри непонимающе заморгала.

«Он хочет принести мне… еды? Не накажет?»

Казалось, будто здесь какой-то подвох.

- Почему ты так добр ко мне? – осторожно спросила она. - Я ведь подвела отряд… Думала, ты захочешь избавиться от меня.

Сейриан раздраженно вздохнул и смерил её тяжелым взглядом.

- Не неси чушь! – резко бросил он и скрылся за коробками.

«В одном она точно права, - усмехнулся про себя уходящий принц. – Я слишком много не о том думаю…»

Беррхад неторопливо прогуливался по Эрвистину вместе с Артебальдом и Гилми. Остальные дворфы тоже разбрелись по лесу. Здешняя атмосфера идеально располагала к праздности. За те пару дней, что дворфы провели в городе Солнца, здесь абсолютно ничего не изменилось. Всё тот же шелест ветра и шепот трав, гармония природы и спокойное дружелюбие местных жителей. Под вечер можно было встретить компанию молодых эльфов, распевающих песни или рассказывающих старые истории, а днем Солнцеликие сновали между деревьев по своим делам. Эльфы любили свой лес. Это чувствовалось в каждом их осторожном шаге, стремящемся не повредить лишнюю травинку, в каждом ласковом прикосновении к дереву или кусту, в заботливых взглядах и в почтительном обращении к животным. Эльфы не воспринимали лес просто как окружающий их пейзаж. Скорее, это был для них единый живой организм, который дышал, чувствовал, мстил за обиды - как и любое живое существо.

Всё это было непривычно для гостей. Люди чувствовали себя откровенно неуютно – они передвигались урывками из одного уголка Эрвистина в другой и были похожи на мрачные тени. Их можно было понять, в конце концов, именно они здесь были самыми хрупкими существами. Положение специально приглашенных гостей заставляло их гордо задирать голову, но в глубине души люди все равно понимали, что вздумай эльфы (или даже дворфы) напасть – им нечего противопоставить.

Дворфы чувствовали себя более расслабленно. Эльфов они не боялись, хотя и не доверяли им, людей вообще не воспринимали всерьез. Но у дворфов была другая проблема – им было гораздо сложнее, чем людям, привыкнуть к окружающей обстановке. Лес был живой и дышал собственной жизнью, а в Барроузе практически каждый камень был установлен руками дворфа. Жизнь в Барроузе была как высокая каменная кладка – упорядоченная, четкая, понятная, подчиненная определенным законам, а в Эрвистине она напоминала скорее течение реки – непредсказуемая, переменчивая, легкая. Грозные дворфы тут чувствовали себя не в своей тарелке.

Гилми, как самый молодой из дворфов (не говоря уже об эльфах) откровенно скучал. Он привык к грохоту дворфских печей и наковален, раздающемуся в каждом уголке Барроуза, к хохоту воинов, доносящемуся из таверн, к оживленным каменным улицам и надоедливым крикам детей. Размеренность Эрвистина казалась для Гилми невыносимой. Первый день юный дворф еще как-то держался, на второй начал искать себе развлечений.

Для начала Гилми попытался заигрывать с молодыми эльфийками, резвящимися на солнечной поляне. Но те быстро подняли его на смех. Тогда обиженный дворф пошел в чащу леса и принялся вырезать фигурки из дерева. Только он не учел, что деревья в эльфийском лесу тоже магические, и прибежавшие на их зов Солнечные эльфы совершенно не оценили порыв молодого дворфа к творчеству. Незадачливого дворфа приволокли на воспитание к Годрину Буру, но король лишь развел руками и перепоручил его заботам Беррхада – единственного, кто оказался тогда поблизости. Беррхад в восторге не был, но согласился.

Поэтому дальше они ходили вместе. После полудня Артебальд решил составить компанию своим товарищам.

Праздник Осеннего Равноденствия должен был начаться через несколько часов. На солнечной поляне перед дворцом, помимо декоративных арок с цветами, возвели внушительный постамент из крепко сложенных камней. Рядом с ним возвышалась высокая куча брошенных сухих веток. Эльфы дня два искали их по всему лесу – нужно было найти именно такие, которые лес отдаст добровольно, чтобы не навредить. К счастью, сухих веток в это время года было предостаточно, так что и эльфы нашли то, что им нужно, и лес был не в обиде.

- Похоже, знатный будет костер – прогудел Артебальд, окидывая взглядом постамент.

Беррхад согласно кивнул:

- Да, это часть празднества. Мне король рассказывал. Постамент специально возвели, чтобы не разозлить духов леса. А еще чтобы выступающим было удобнее передвигаться.

- Каким выступающим? – удивился Гилми. – Будет представление?

- Конечно, будет, - усмехнулся Беррхад. – Это же эльфы.

- Лучше бы еды нормальной притащили… - проворчал Гилми. – Небось, опять нас одной травой кормить будут.

Артебальд укоризненно покачал головой:

- Ты ворчишь, как престарелый дед, а ведь среди нас только я уже старик! Солнцеликие редко кого допускают в свой лес, но уж если допустили – то будут радушны со своими гостями. Они дают нам лучшее, что у них есть.

- Тогда почему я ни разу не видел на своем столе ни сочного жаркого, ни говяжьего бульончика, ни хотя бы захудалого бутербродика с ветчиной и сыром?

- Может быть, потому что эльфы не едят мяса, олух? – сердито одернул своего младшего товарища Беррхад, которому уже начал надоедать этот спор.

Гилми ошеломленно остановился.

- Как так?

- Ну вот так! – Беррхад развел руками. – Если до тебя всё еще не дошло, то здесь даже лес – живой. Что тебе сказали, когда ты возомнил из себя мастера по дереву? А думаешь, с животными как они обращаются?

Молодой дворф насупился, сосредоточенно переваривая информацию.

Артебальд погладил свою бороду:

- Для эльфов любая жизнь – священна. Они не станут отнимать её у другого живого существа ради собственного пропитания.

- Тогда неудивительно, что все они такие тощие – фыркнул Гилми. – Сил-то поди и нет никаких.

- Хочешь проверить это на себе, коротышка?

Дворфы резко повернули головы и увидели Нуодара и Кессаэль, подходящие к ним со стороны дворца. Темноволосая эльфийка смотрела весьма недружелюбно. Нуодар же лишь безмятежно улыбался.

- Моя подруга не любит, когда сомневаются в её силе – извиняюще произнес эльф.

И, прежде чем старшие дворфы успели его остановить, Гилми насмешливо ляпнул:

- Это от неуверенности в себе?

Быстрее молнии Кессаэль метнулась к остряку. Гилми даже глазом не успел моргнуть, как эльфийка легонько стукнула его ладонью по лбу, явно добавив магии, потому что в следующее мгновение молодой дворф почувствовал, как земля уплывает из-под ног, а перед глазами заплясали разноцветные огни. Следующее, что Гилми услышал – это резкий звук столкнувшейся стали. Усиленно поморгав, Гилми, наконец сфокусировал взгляд и обнаружил прямо перед своим носом лезвие тонкого эльфийского клинка, в последний момент остановленного топором Беррхада. Но разозленная эльфийка даже не смотрела на Гролла, сверля взглядом лишь своего обидчика.

- Как ты думаешь, - прошипела Кессаэль. – Если я вырежу тебе язык, это поможет мне побороть неуверенность в себе?

Гилми насупился, не желая отвечать.

Нуодар поморщился:

- Кесса, ну зачем столько грязи… Сегодня же праздник!

Эльфийка хмуро посмотрела на своего приятеля:

- Он посмел оскорбить меня. Нас. Всех эльфов. Он сомневается в нашей силе.

- Да он же пошутил! – Беррхад осторожно отвел эльфийский клинок, опуская оружие. Гилми, конечно, сам виноват, но давать в обиду товарища дворф не собирался. Нужно было как-то сгладить конфликт. – Ребят, вы уж простите нашего дурака! Он малость блаженный. Говорил я нашему королю – не надо его брать с собой, но вы же знаете Годрина Бура – у него золотое сердце, питает слабость вот к таким… несчастным.

Кессаэль с презрением фыркнула:

- Видимо, дворфы совсем спятили, раз не побоялись в эльфийский лес притащить шута.

- Кес, забудь ты его, – устало произнес Нуодар. – Нас давно ждут на поляне, а ты тратишь время на глупости.

- Ладно… - Кесаэль лениво отвернулась, пряча клинок. – Считай, что тебе сегодня повезло, шут. Но берегись попасться мне еще раз!

С этими словами они с Нуодаром удалились.

Беррхад участливо глянул на приходящего в себя товарища.

- Допрыгался? Так тебе и надо!

- Блаженный, значит? – хмуро переспросил Гилми.

- А ты бы предпочел быть калекой? – резонно возразил Беррхад. – Если да, то Кессаэль недалеко ушла.

Гилми благоразумно промолчал.

- Нужно уметь поддерживать дружественные отношения с соседями, - философски заметил Артебальд. – Никогда не знаешь, когда и где тебе пригодится помощь.

Младший из дворфов презрительно фыркнул:

- От эльфов мне точно никогда помощь не пригодится. И от людей тем более.

- А пока ты так считаешь, они будут общаться друг с другом – усмехнулся Беррхад, глядя куда-то за спину товарищам.

Остальные дворфы оглянулись.

Недалеко от праздничной поляны стоял король Бельготар и непринуждённо беседовал с правителем людей. Оба монарха выглядели расслабленными и дружелюбными.

- О чем может говорить король эльфов с человеком? – возмущенно удивился Гилми. - Эти примитивные создания…

- Не недооценивай людей! – строго оборвал его Артебальд. – Много великих воинов совершали ту же ошибку, что и ты сейчас – и это их сгубило.

Гилми закатил глаза:

- Да я ж не воевать с ними собрался!

- Минуту назад ты и дружить с ними не хотел.

Беррхад подошел ближе к соплеменникам и успокаивающе положил руку на плечо Гилми.

- Дружок, просто поверь на слово – человеческий век, может, и краток, а силёнок у них уж явно поменьше, чем у нас с тобой… Но, говорят, люди – младшие и любимые дети богов, благословленные ими. Ни у кого нет такой выносливости и такой силы духа. Так что как минимум за это они достойны уважения и признания.

Гилми состроил презрительную гримасу и демонстративно отвернулся.

- Может, пойдем вздремнем часок? – с надеждой предложил он старшим товарищам.

Артебальд и Беррхад переглянулись.

- А что, - пожал плечами Артебальд. – Сон дело полезное. И время еще есть.

Не найдя препятствий к данному заманчивому предложению, дворфы дружно отправились в свои комнаты.

Глава 37

Эльфийский король задумчиво проводил взглядом удаляющиеся широкие фигуры дворфов. Эта троица весь день нервировала особо впечатлительных эльфиек своими выходками, особенно самый молодой из них, Гилми. Бельготар едва заметно улыбнулся. Этот Гилми был неучтив, несносен и несдержан. Однако именно этот юный двор больше всего напоминал Бельготару Годрина Бура в молодости. В памяти короля Солнечных эльфов услужливо вспыхнуло воспоминание, как молодой Годрин устроил шумную попойку прямо в центре Эрвистина, каким-то чудом ускользнув от бдительного надзора. Самое удивительное, что на это веселье собралось даже немало эльфов, что в принципе было невероятно. Уже тогда Бельготар догадался, что этот дворф далеко пойдет. И тот пошел – королем стал. Кто знает, может и Гилми займет в свое время немаловажный пост…

- Думаешь, это кто-то из них? – встревоженный голос Дамира прервал нахлынувший было поток размышлений. В последнее время Бельготар стал часто уходить в себя, «отключаясь» из реальности. «Старею, наверное…» - грустно усмехнулся про себя король эльфов.

Он перевел взгляд на старого приятеля. Дамир Орейский, возглавляющий царство людей, недавно разменял пятый десяток – по меркам эльфов совсем еще юный возраст, но глядя на серебристую проседь густых волос и глубокие морщины на лбу, даже Бельготар не назвал бы человеческого правителя юнцом. Короли Нанзара, столицы людей, сменялись так часто, что Бельготар не успевал запоминать их всех, да и, честно говоря, не слишком-то и стремился к этому. Эрвистин был далёк от внешнего мира и не часто контактировал с другими народами.

Но Дамир Бельготару нравился. Несмотря на небольшую слабость, свойственную почти всем представителям человечества, заключающуюся в тяге к шелкам и золоту, Дамир обладал также стальной волей, гибким умом и спокойной харизмой. Слуги Дамира не боялись его, а уважали, король требовал с них много, но с себя в два раза больше.

Сейчас же Дамир выжидающе смотрел на эльфийского короля, сдвинув брови, не выказывая ни тени сомнений или страха, хотя тема их обсуждения была очень непростая.

Бельготар вздохнул и произнес:

- Нет, дворфы никак не могут быть в этом замешаны. Их магия слишком груба, Эрвистин моментально отреагировал бы, задумай они что-то недоброе…

Дамир задумчиво сдвинул брови.

- И как лес реагирует в случае нападения?

Бельготар заложил руки за спину и прошелся по поляне. Принцип защитной магии Эрвистина было сложно описать человеку. Это было что-то вроде коллективного разума, растительного инстинкта…

- Эльфы не зря стараются находиться в хороших отношениях с лесом, - осторожно начал король, тщательно подбирая слова. – Мы бережем его, и он отвечает нам тем же. Когда чужак проникает на нашу территорию, эльфы моментально это ощущают, потому что мы находимся на одной волне с лесным сознанием.

- У леса есть сознание? – удивился Дамир.

- Не в привычном для тебя понимании, но – да, - улыбнулся Бельготар. – Мы стараемся постоянно быть на связи с ним, поэтому у врагов нет шансов – мы в любом случае будем готовы.

Человеческий король скептически поднял брови.

- Хорошо, это я понял. Застать вас врасплох невозможно. Но что делать с врагом, пока он в лесу? Вы, предупрежденные и готовые, будете просто ждать, пока он вас найдет?

Бельготар тихо рассмеялся:

- Не всё так просто… Не забывай, что Эрвистин всё-таки не обычный лес, а зачарованный, – и король эльфов бросил в сторону своего человеческого приятеля хитрый взгляд. - Но ты ведь не ждешь всерьез, что я раскрою все его тайны?

- Нет, конечно – пожал плечами Дамир. – Лишь пытаюсь убедиться, что всё будет в порядке. С самого утра я будто на иголках… - и он встревоженно посмотрел по сторонам, будто ждал, что из ближайшего куста выскочат вражеские лазутчики.

С доброжелательной улыбкой Бельготар положил руки на плечи обеспокоенному товарищу:

- Всё будет хорошо, друг мой. Эрвистин – самое безопасное место в мире, здесь тебя ничто не потревожит. А если и потревожит – мы вместе со всем разберемся. Но сейчас тебе нужно не забивать голову дурными мыслями, а отдохнуть перед праздником.

Король Дамир тяжело вздохнул, собираясь было что-то сказать… но лишь кивнул и удалился.

Спустя несколько часов Беррхад с добродушной усмешкой наблюдал, как Гилми завороженно пялится на человеческое представление, подготовленное специально для праздника Равноденствия. Это был костюмированный танец. Стройные девушки в полупрозрачных одеждах алого оттенка кружились вокруг высоких мужчин в синих штанах. Конечно, здесь не было эльфийского изящества и воздушности, но тем не менее, движения танцоров приковывали к себе взгляды, заставляли трепетать что-то внутри даже грубой души дворфа, а сопутствующая выступлению живая музыка только усиливала глубину впечатлений.

«Когда только успели приехать все эти люди?» - удивлялся про себя Беррхад.

Действительно, в отряде, который они встретили на пути сюда, было всего человек десять. Но сейчас, глядя на количество извивающихся танцоров, на живой оркестр, старательно раздувавший щеки – и еще на количество людей среди зрителей, дворф всё никак не мог понять, как эльфы допустили появление такого большого количества чужаков.

Гилми, кажется, временно забыл о своём недавнем презрении к людям и с упоением вглядывался в представление. Артебальд и остальные дворфы сидели среди зрителей, поближе к столам, не забывая нет-нет, да и стащить оттуда какой-нибудь кусок посочнее. Впрочем, они были не одни такие. Многие люди, да и эльфы тоже, явно не страдали сегодня ни ложной скромностью, ни отсутствием аппетита.

Сам Беррхад встал немного поодаль от всех, поскольку не любил толпы. Обводя внимательным взглядом всю поляну, он почти не слушал завлекающей музыки и не любовался танцорами. Зато он не мог не заметить подступающие перемены, не совсем типичные для этого места. Некогда яркая солнечная поляна давно погрузилась в сумерки, но сейчас её словно со всех сторон окружала всё более плотная тьма, тянущаяся из глубин леса. Лишь импровизированная сцена с мелькающими вокруг нее огнями осталась единственным по-настоящему ярким пятном света.

Беррхад чувствовал, как по коже ползут холодные мурашки.

«Хэй, не танцульки же меня так проняли? – удивился дворф. – Странно…»

Машинально он оглянулся на остальных собравшихся. Все как один сидели в неком трансе, стеклянным глазами глядя на сцену и не двигаясь. Особенно это касалось задних рядов.

Беррхад нахмурился и осторожно подобрался ближе к Артебальду, ощутимо толкнув его локтем. Но тот лишь с блаженной улыбкой продолжал покачивать головой в такт ритмичной музыке.

- Арти, глянь! Что-то не так…

Артебальд рассеянно отмахнулся:

- Позже, друг мой, погоди немного….

Беррхад начал по-настоящему беспокоиться. Теперь он был точно уверен, что вся поляна охвачена какими-то чарами. И только единицы пока еще сохраняли трезвый рассудок.

«Думай же скорее, башка пустая! – ругался дворф про себя. – Должен же хоть кто-нибудь знать, что делать! Точно! Это же эльфийский лес – надо поискать среди эльфов!»

Быстро оглядев поляну, дворф увидел вдруг развалившуюся недалеко от сцены Кессаэль. Дерзкая эльфийка совершенно не интересовалась ни представлением, ни уж тем более зрителями. Она просто лежала на охапке сена, предназначенного для лошадей, и разглядывала звёзды.

Еще пару часов назад Беррхад бы и не подумал, что будет так рад её видеть. Осторожно, стараясь не задеть никого из собравшихся, Беррхад пробрался вперед.

- Кессаэль! Кессаэль! – нерешительно позвал он.

В последний момент дворфа охватило сомнение – а вдруг всё так и должно быть? Вдруг здесь просто замешана эльфийская магия, вдруг это праздник так подействовал на гостей? И подняв сейчас панику, дворф просто выставит себя идиотом.

Эльфийка даже не посмотрела на него, но лениво отозвалась:

- Чего тебе, дворф?

Беррхад решил зайти издалека:

- Эм… Как тебе праздник? Мне показалось, ты не шибко довольна.

Кессаэль пожала плечами, насколько это возможно в лежачем положении:

- Праздник как праздник. Тебе-то что за дело до моего настроения? Сдаётся мне, это ты сам отчего-то трусишь.

- Дворфы не трусят! – вспыхнул Беррхад.

Кессаэль рассмеялась.

- Да-да, в курсе. Вы храбрые горные воители…

Беррхад холодно задрал нос:

- Мы, может, и не живет в волшебном лесу, однако накостылять врагу всегда сумеем. И уж точно не испугаемся ни эльфийских угроз, ни вашей магии. Напустили тут тьмы, понимаешь ли.

Кессаэль замерла.

- Какой еще тьмы?

Не дожидаясь ответа, эльфийска резко подняла туловище с сена и кинула быстрый внимательный взгляд на толпу. Ей хватило одного мгновения, чтобы оценить ситуацию и злобно зашипеть:

- Дворф, ты идиот! Не мог раньше сказать?! – договаривала фразу она уже на бегу. Эльфийка бросилась к одному из оцепеневших на краю поляны стражников.

- Где же это, где… - растерянно бормотала она, ощупывая соплеменника. – Ага, нашла! – и Кессаэль выхватила у стражника из-за пазухи тонкий золотой рог с изящным витиеватым орнаментом.

Беррхад не отставал.

- Так это всё-таки чары?

- Хуже! Это дроу! – и Кессаэль со всей силы подула в рог.

Сначала Беррхад ничего не услышал. Потом низкий вибрирующий звук заполнил собой всё пространство, постепенно становясь всё громче, заглушая звуки танца, музыку и всё вокруг. Казалось, он заставлял звенеть даже кости, отдаваясь не просто в ушах, а в каждой клеточке тела…

Первыми очнулись эльфы. Встрепенувшись, лесной народ удивленно оглядывался, постепенно приходя в себя. Но, видимо, враждебное присутствие чужой магии было явно ощутимо для них, потому что каждый сразу же хмурился и хватался за оружие. Затем чары спали и с остальных присутствующих. Представление оборвалось, танцоры замерли, музыка прекратилась. Люди сонно моргали, дворфы хмуро вертели головами, и у всех на уме была только одна мысль – где враг?

Из леса раздался протяжный вой. Ему вторили десятки других.

Кессаэль, которая по-прежнему стояла рядом с Беррхадом, крепче сжала свой лук. От дворфа не укрылось её волнение.

- Что такое? – спросил он.

Эльфийка помедлила, но всё-таки ответила:

- Это… не наши волки. Это вообще будто и не животные вовсе… в привычном понимании…

- То есть как?! – оторопел Беррхад.

- Да не знаю я! – огрызнулась эльфийка. – Сходи да проверь, раз такой любопытный.

Дворф хотел что-то возразить в ответ, но вдруг его внимание привлек Гилми, который, размахивая топором, выскочил из толпы прямо в центр поляны, отделившись от остальных присутствующих.

- А ну выходите, мерзкие твари! – громогласно заревел молодой эльф. – Долго вас еще ждать?! Прячетесь в темноте под кустами? То-то же… На большее, видать, не способны, трусы несчастные. В честном бою любой дворф десять таких, как вы, голыми руками бы разорвал! А может вы постеснялись, что вас на пир не пригласили? Так я приглашаю, сиротки вы наши, идите ко мне, я всех приласкаю!

- Идиот!! – выругалась Кессаель.

«Защитный барьер! - мгновенно озарило Беррхада. – Гилми, дурья башка, только что разрешил любому беспрепятственно зайти в самую защищенную зону леса!»

А юный дворф, не подозревая, какую роковую ошибку только что совершил, продолжал свою тираду:

- Что? Никого? Так я и думал… Все слухи – пустой звук, и сами вы – ничто…

Дальше всё происходило так быстро, что смазалось даже в памяти. Со стороны леса с тихим свистом вылетел небольшой черный шар, который был словно соткан из плотного тумана, и с оглушительным взрывом врезался в землю прямо под ногами Гилми. Бедный дворф не успел даже вскрикнуть – с ног до головы его мгновенно охватило ревущее черное пламя.

- Гилми! – закричал Беррхад, бросаясь на помощь младшему товарищу. Но ему наперерез кинулся Годрин Бур.

- Ты уже ничем ему не поможешь! – сурово отрезал король. – Помоги тем, кого еще есть смысл спасать!

Беррхад обернулся и понял, что имел в виду правитель. Взрывы пламени, подобные тому, что сгубил Гилми, появлялись везде, в самых разных уголках поляны. Непрекращающимся потоком они сыпались дождем со всех сторон. Иногда они попадали в кого-нибудь из живых существ, заставляя несчастных сгорать заживо, а иногда падали в землю и распространяли черное неугасающее пламя.

На поляне воцарилась паника. В конце концов, не все здесь были воинами, но даже самые смелые из оных находились в растерянности – как сражаться с врагом, которого не видно?

Эльфийские маги пришли в себя и нараспев читали заклинания, заставляя разбушевавшееся пламя немного утихнуть. Смертельные снаряды понемногу прекратились.

Беррхад напряженно держал наготове топор, стоя в оборонительной позиции спиной к своим товарищам. Слева Дастор нервно постукивал молотом. Остальные тоже сердито хмурились, понимая, что это лишь временная передышка. И не ошиблись.

Они появились быстро и внезапно, словно тени. С необычайной скоростью они перемещались по поляне, попутно нанося удары всем, до кого легко дотянуться. Легкие, изящные, смертоносные. Внешне действительно очень походили на дроу, только с совершенно неуловимыми чертами и окруженные черной густой дымкой. Беррхад успел заметить, что на самом деле их не так уж много – пятнадцать, может быть, двадцать. По сравнению с десятками собравшихся на праздник это было ничтожно малое количество. Были бы они обычными воинами, у них не было бы даже шанса. Но это не были обычные воины. Это не были даже маги. И, приглядевшись, Беррхад даже не мог уверенно сказать, что это точно дроу. Липкие противные мурашки ужаса поползли по спине могучего дворфа, когда он понял, что за создания на них напали.

Эти существа не просто двигались как тени. Они и были самой воплощенной Тенью. Бесплотной массой, способной принимать любую форму.

- Их не берет оружие! – раздался чей-то потрясенный возглас. – Как сражаться с этими тварями?!

Паника усиливалась. Большинство присутствующих просто бездумно носились по поляне, стараясь ускользнуть от нападавших. Часто выпущенные стрелы, брошенные копья или ножи ранили своих же, не нанося теням никакого вреда. Человеческие маги хватались за амулеты и что-то очень быстро бормотали, но то ли силы их амулетов было недостаточно, то ли Тени попросту не давали возможности сосредоточиться на заклинании – потому что эффекта от этих попыток не было ровным счетом никакого.

- Нужно их отвлечь! – послышался издалека голос короля Бельготара.

Беррхад обернулся и увидел, как он и еще несколько эльфов с трудом отбиваются от наступающих Теней короткими вспышками света. Но отбиваются!

«Вероятно, у эльфов получится как-то одолеть этих тварей! – лихорадочно начал соображать дворф. - Нужно только выиграть им время!»

- Хэй, там! – окликнул он несколько воинов, бестолково сновавших неподалеку. – Бежим за мной, есть идея! – и, не дождавшись ответа, рванул в самую дальнюю часть поляны, поближе к лесу. По пыхтению и топоту дворф понял, что за ним всё же последовали.

По пути Беррхад умудрился набрать полные карманы песка и швырял ими во все встречающиеся Тени, громко крича:

- Вот тебе, урод несчастный! Поймаешь меня теперь, а?

Идея была, мягко говоря, не ахти, но лучшего в голову не пришло. Песок, конечно, вреда не причинял, но прочно оседал в клубах черного дыма и, кажется, весьма раздражал нападавших. Многие Тени направились прямиков к дерзкому дворфу, явно желая проучить нахала.

- Беррхад, что теперь?! – испуганно воскликнул Вентор, пыхтящий сзади, когда до леса оставалось совсем чуть-чуть.

Беррхад, не сбавляя ход, прокричал в ответ:

- В лес и врассыпную! Попробуем затеряться среди деревьев!

«Только бы эльфы успели сообразить что-то дельное до того, как все мы превратимся в золу…» - умоляюще подумал дворф.

Тем временем на поляне король Бельготар стоял на коленях и изо всех сил пытался собрать остатки магической энергии и направить в нужное русло. Только сейчас он понял, что защита Эрвистина была беспощадно, но очень искусно разорвана во многих местах. Чтобы восстановить ущерб такого масштаба требовалось немало времени и сил, которыми в данный момент они не располагали.

Краем глаза король эльфов видел, как Беррхад Гролл весьма оригинальным способом увел за собой большинство Теней, но Бельготар понимал, что шансов у дворфа мало. Счет времени шел на секунды. Еще чуть-чуть и Тени либо догонят Беррхада, либо он им наскучит.

Лианна уже собирала группу присутствующих сильнейших магов.

- Алуриель! Илайна! Сентималь! Розиель! Встаньте сюда! Остальные – построиться в шеренгу, не позволять никому помешать магам!

Несмотря на сложность ситуации Бельготар нашел силы улыбнуться про себя. За это он и любил свою жену – всегда тихая и кроткая в обычное время, в критической ситуации она могла в одиночку поставить любого врага на колени, а собственный народ направить на нужные действия не теряя самообладания.

Лианна упала на колени рядом с мужем.

- Мы готовы! Давай!

Эльфийская чета взялась за руки, крепко переплетая пальцы, и соприкоснулась лбами. Со стороны могло показаться, что они просто решили передохнуть. Но хороший маг легко мог определить, какая сила сейчас скапливается в душах правителей. Этот момент был очень опасен. Набирая громадную силу изнутри, маг оставался совершенно беззащитен снаружи. Даже если рядом с ним вспыхнет пожар, маг этого даже не почувствует, скорее сгорит заживо. Именно поэтому королева Лиана заранее позаботилась об охраняющем эскорте.

Вскоре король и королева озарились мягким золотистым сиянием. Оно было мягким и теплым. Окружающая тьма сразу же будто слегка отступила. Но этого было еще недостаточно.

Тогда подключились маги. Окружив своих правителей, маги простерли руки к небу и в унисон начали читать заклинание. Их слова звучали всё громче и громче, даже звуки битвы на поляне, казалось бы, прекратились, поднялся сильный ветер. Золотое свечение увеличило свои масштабы, перекинувшись и на самих магов, начиная струиться из их распростертых пальцев в разные стороны. Через несколько секунд это стало похоже на огромную золотую сеть, раскинувшуюся над лесом.

Тени, видимо, почуяли неладное, потому что даже те немногие, что остались на поляне, моментально бросили всех своих жертв и направились к заклинателям. Но эльфы-охранники достойно справлялись со своей задачей – кто-то расстался с жизнью, защищая королевскую семью и сам лес, кому-то удавалось отогнать наступавших вспышками света. Каждый отдавал последние силы, и наконец, они добились желаемого.

Растянувшаяся золотая сеть окончательно укрепилась и заполыхала ярким пламенем. Из сети она превратилась в сплошной сияющий купол. Свет от этого купола становился всё ярче, всё нетерпимее для глаз, а для Теней так и вовсе невыносим. С жуткими шипящими звуками Тени скукоживались, съеживались и спешили скорее убраться в темную часть леса, каких сейчас осталось совсем немного. Те же Тени, которым не повезло найти убежище, попросту лопались, как мыльные пузыри, не оставив после себя и следа. Кроме горы трупов.

Беррхад, тяжело дыша, лежал под кустом дикой малины. Секунду назад Тень была в считаных сантиметрах, и дворф мысленно уже попрощался с жизнью и со всеми родственниками. Но в следующее мгновение его спас слепящий свет. Беррхад потихоньку приходил в себя, надеясь, что остальным отвлекающим повезло не меньше.

Король Бельготар, пошатываясь, поднялся на ноги и мрачно оглядывал просторную поляну, еще недавно бывшую такой светлой и праздничной, а сейчас покрытую кровью, сломанным оружием и мертвыми телами. Казалось, даже сам лес потускнел и замер.

- Еще ни разу за всю историю нашего правления Эрвистин не видел такого ужаса… - скорбно произнесла королева Лианна. – Столько жертв…

- Это так – кивнул её супруг. – Нужно как следует позаботиться об убитых и почтить их память.

- Эти дроу… Мы ведь не спустим им это с рук?

- Предлагаешь напасть в ответ? – изящные темные брови Бельготара изумленно взлетели вверх.

- А почему нет? – сапфировые глаза королевы метали молнии. - Они нарушили наши границы! Напали без предупреждения! Осквернили наш священный праздник! И это я уже молчу о том, сколько существ они сегодня убили безо всякой причины!

К эльфийской чете подошел король Дамир.

- Я бы с удовольствием присоединился к такому отряду. Но, насколько мне известно, никто не в курсе, где живут Лунные эльфы. Я вообще до сегодняшнего дня считал, что их почти не осталось, а те, что еще как-то выжили, живут глубоко под землей и не высовываются.

- Вообще-то… я знаю, где они обитают – смущенно кашлянул подошедший Беррхад. Он не хотел провоцировать еще больший конфликт, но перед глазами всё еще стояло лицо бедного Гилми, который даже не успел понять, что с ним случилось. – Но я могу провести нас только до входа в пещеры, а внутри у них сильная магия, путающая след.

Лианна фыркнула:

- Нет такой магии, с которой бы не справился наш народ!

Бельготар нахмурился:

- Ты же понимаешь, что еще никто не проникал в Лунный город? По крайней мере, живых таких не знаю.

Король Дамир хмыкнул.

- Перед нами сейчас стоят короли трёх рас. Неужели мы не сможем собрать достойную армию, чтобы наказать этих коварных дроу?

- Действительно, - поддержала королева Лианна. - Долго они еще будут творить своё беззаконие и нападать на всех? Нельзя это просто так оставить! Иначе мы будем выглядеть слабыми, а Луноликие - продолжать творить подобные вещи.

Бельготар вздохнул:

- Вы оба, несомненно, правы. Но добром это не кончится. У меня очень мрачное предчувствие…

- Пусть мрачное предчувствие будет у них! – возразила королева. - Мы покажем, что без нашего позволения никому не позволено даже взглянуть на Эрвистин!

Глава 38

Комната в общежитии Академии никогда не была уютной, но, с тех пор как её покинули сразу двое жильцов, в ней стало особенно пусто. Наскоро зажженные золотистые огоньки мягко окутывали серые стены теплым светом. Лисса опустилась на свою кровать, стягивая высокие кожаные сапоги. Недавно закончилась последняя тренировка. Дэриэл и Рувейн пропадали где-то по своим делам, чему Асталисса была несказанно рада. Парни непрестанно испытывали на прочность нервы своей богини неуклюжими попытками угодить или завести разговор. Препирательства с Эри были и то приятнее.

Еще пару недель назад Лисса ни за что бы не подумала, что ей будет не хватать щебетания соседок. Но сейчас Эрнандиэль находилась на важной миссии, а Дандаиль перебралась во дворец и, как подозревала Асталисса, сполна наслаждалась своей новой должностью королевского художника в постели Ринсара. Не то чтобы это было её дело, но наследницу Первого Дома раздражала такая легкомысленность. Лисса считала, что привилегии надо завоевывать упорным трудом и преданностью, а не искать легких путей. К тому же… кому как не лучшей подруге было известно, что Рин не отличается постоянством в связях.

Лисса закрыла глаза, слушая привычный звон в напряженных мышцах. Мастер Аэррат сегодня был особенно суров, не щадил никого, так что даже Лиссе пришлось несладко. Но она не жаловалась.

«Это всё поможет мне стать лучше» - повторила она про себя привычную мантру.

Неуловимо в комнате что-то изменилось. Не было ни звука, ни шороха. Только еле ощутимое колебание энергии, которую Лисса давно научилась распознавать.

«Явился» - подумала девушка, не открывая глаз и пытаясь понять, рада она этому или нет.

- Я же знаю, что ты не спишь, - скептически произнес Сириус, беззастенчиво усаживаясь на её кровать.

В последнее время этот наглый эльф всё чаще и чаще заявлялся к ней в комнату без предупреждения, и далеко не всегда они обсуждали планы побега или захвата власти. Иногда эльфийке казалось, что личный помощник королевы просто ищет с кем поболтать и развеять скуку.

Лисса лениво открыла один глаз.

- Я обязана тебя поприветствовать?

Сириус усмехнулся:

- Нет, но, если не оторвешь свой натренированный зад от кровати, не увидишь, что я тебе принес.

- Мне плевать – и девушка демонстративно повернулась к гостю спиной, только спустя какое-то время осознав, что нарушила собственное правило – не оказываться в уязвимом положении перед противником.

Противник, разумеется, не упустил шанса. Еле слышно шепнув несколько слов, Сириус чуть дунул и подался вперед. Застигнутая врасплох Асталисса почувствовала, как её запястья сковали за спиной невидимые путы. Не успела она и дернуться, как ощутила горячее дыхание на своей щеке и вкрадчивый шепот:

- Не испытывай моё терпение, Златовласка. Ты играешь с огнём и вот-вот обожжешься…

Непонятно было, угроза это или обещание чего-то… Эльфийка чувствовала прохладные пальцы на своем затылке, странное оцепенение, отчего-то охватывающее тело, лишая желания двигаться и сопротивляться… Но Лисса не была бы превосходным бойцом, если бы так просто сдавалась в сложной ситуации. На мгновение сделав вид, что расслабилась, она прошипела:

- А я огнеупорна! – и с силой взмахнула длинными ногами, которые не были скованы заклинанием. Тренированные мышцы сработали как надо, оттолкнувшись от твердой кровати, Лисса привычным отработанным движением сделала захват и скинула растерявшегося Сириуса на пол.

В последнюю секунду королевский помощник всё-таки успел среагировать и утянул упрямую эльфийку за собой. Лисса со скованными руками не смогла даже сгруппироваться и с размаху саданулась подбородком о плечо Сириуса. Брызнула кровь. Асталисса громко зашипела, чувствуя резкую боль в прокушенной губе.

В этот момент за дверью послышались гулкие шаги.

- Ты же видел – теперь я полностью освоил это заклинание! – раздался голос Дэриэла совсем близко. – Надо показать Асталиссе, вот она удивится!

Сириус и Асталисса моментально забыли свои препирательства и в ужасе переглянулись. Нельзя было, чтобы их видели вместе!

Скрипнула открывающаяся дверь.

Пока Лисса лихорадочно соображала, что сказать соседям, Сириус за какую-то долю секунды резко обхватил её руками, крепко прижав к себе, и мягко перекатился под кровать.

«Тут же столько пыли!» - ужаснулась про себя наследница Первого Дома.

Кровать была узкой и старой. Прятаться под ней было явно смехотворно, особенно с такими габаритами как у Сириуса. Но это было лучшей, а точнее единственной идеей. Молодые эльфы были вынуждены прижаться друг к другу изо всех сил и не двигаться, боясь задеть скрипучие ножки кровати.

«Чертов ублюдок! – негодовала Асталисса. – Вот дай только выбраться, да я тебя…!»

Еще и прокушенная губа невыносимо болела.

Гневный поток мыслей сменился растерянностью и даже некоторым смущением, когда эльфийка осознала, в каком положении сейчас находится. Она никогда не прикасалась ни к кому… так. Так долго и так тесно. Это было… странно.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

«Это его сердце или моё стучит...?» - неожиданно подумала девушка. Сейчас было действительно сложно определить. Нос защекотал легкий запах мяты и корицы. Лисса чуть подняла голову и встретилась с таким же растерянным взглядом Сириуса. Его стальные глаза сейчас казались почти черными. В них легко читались одновременно неуверенность, напряжение и еще какое-то странное, незнакомое выражение, которое Лисса никогда раньше у него не видела. Что-то темное, опасное, но одновременно завлекающее и манящее…

Лисса поморгала. «Да что со мной? - она легонько встряхнула головой, отгоняя наваждение. – Похоже, надо больше медитаций…»

- Асталисса, похоже, еще не пришла – послышался разочарованный голос Рувейна. Стук его сапог послышался совсем рядом.

- Странно, - ответил ему Рувейн. – Её сапоги здесь.

Соседи еще немного походили по комнате.

- Должно быть, она переоделась и вышла на площадку, - предположил Рувейн. – Асталисса не любит сидеть без дела.

- Пойдем проверим – согласился Дэриэл. – Обожаю смотреть, как она тренируется. Особенно в тех кожаных брюках…

- Бросай засматриваться на её задницу! – хохотнул его приятель. – Узнает – голову оторвет.

- Будто ты сам так не делаешь! – огрызнулся Дэриэл.

Последние фразы послышались уже из-за двери. Еще несколько минут Сириус и Лисса боялись шевельнуться. Только удостоверившись, что размечтавшиеся парни точно ушли, Сириус снова перекатился вместе с девушкой, высвобождая их из тесноты и пыли.

Облегченно выдохнув, Лисса села и прислонилась к кровати спиной. Пережитое потрясение слегка выбило невозмутимую эльфийку из душевного равновесия. Причем, какая именно была бОльшая опасность – это надо еще подумать.

Она ничего не говорила. Сириус тоже молчал. Так же молча он поднялся и приблизился к ней, пристально осматривая лицо.

- Ты чего? – хмуро спросила Лисса.

Королевский помощник по-прежнему молчал. Сдвинув брови, он протянул руку и осторожно, почти ласково провел большим пальцем по нижней губе девушки, стирая выступившую каплю крови.

- Прости.

Короткое тихое слово так неожиданно прозвучало в повисшей тишине, что Лисса вздрогнула. Она испуганно подняла на Сириуса изумрудный взгляд, но не успела ничего сказать, как кончики пальцев королевского помощника вспыхнули мягким голубоватым пламенем. Лисса почувствовала легкое покалывание, а через секунду губа уже не болела. И даже руки были свободны.

Пока девушка приходила в себя и переваривала произошедшее, Сириус криво улыбнулся и встал на ноги. Сделав небрежный прощальный жест, эльф тихо растворился в воздухе, не дожидаясь ни благодарности, ни ругательств. Чего именно – Лисса и сама пока не решила.

Медленно она перевела растерянный взгляд на свой стол. Там, распространяя свой аппетитный аромат, лежали булочки с корицей.

Сейриан очнулся на полу, крепко связанный. Синий плащ с глубоким капюшоном, скрывавший дроу от посторонних глаз, сейчас валялся где-то в стороне. А прямо перед принцем сидели несколько матросов, с интересом разглядывающие его.

- Ты что еще за чудо такое? Откуда взялся? - грубовато спросил один из них, со спутанными рыжими волосами.

Сейриан кинул на него тяжелый взгляд, не удостаивая ответом.

- Вроде похож на эльфа… - с сомнений протянул другой матрос. Этот выглядел не столько злобным, сколько испуганным и постоянно теребил подол своей длинной грязной рубахи.

Рыжий матрос фыркнул:

- Ни разу не видел темнокожих эльфов! А этот урод какой-то… Здесь явно что-то нечисто!

«Этот, похоже, здесь главный» - определил Сейриан, незаметно для матросов оглядывая помещение.

Глупые людишки затащили его в крошечную каюту, где из обстановки вмещалась лишь узкая кровать, сундук для одежды да отхожее ведро.

Отсутствие пространства, конечно, лишало возможности маневра и свободы движений, но и это не было проблемой. Принц Лунных эльфов умел выпутываться из гораздо более сложных ситуаций. Но нахальные матросы раздражали.

- Эй, я тебя спрашиваю! – рыжий презрительно ткнул принца в бок грязным носком сапога. Сейриан поморщился больше от отвращения, чем от боли. – Ты кто такой, чудик? Чего надо на нашем судне?

Сжав зубы, принц окинул быстрым взглядом каюту. Матросов было человек десять. Прикинув расстояние между ними, прочность веревок и количество времени в запасе, Сейриан, наконец, перевел тяжелый взгляд на своего похитителя. Ментальный сигнал тревоги своему отряду принц уже отправил, осталось просто дождаться помощи. Хотя здесь она могла и не понадобиться, но поддержка не бывает лишней.

- С чего вдруг такое внимание к простому пассажиру, матрос? – иронично произнес Сейрина. - Разве я тебя как-то обидел?

Простые, казалось бы, слова почему-то разозлили матросов еще больше. Они загалдели наперебой.

- Простой пассажир он, как же!

- Я видел, как это существо проходит прямо сквозь стену!

- И товарищи у него такие же!

- Нечего таким уродам рядом с нами делать!

- А если они ночью нас всех перебьют?!

- Всем молчать!!

Громогласный рёв рыжего матроса моментально успокоил расшумевшуюся толпу. Матрос самодовольно заложил руки за спину и не спеша прошелся взад-вперед по каюте.

- Видишь ли, недоэльф несчастный… Так уж получилось, что человек я образованный, грамоте обучен и в своё время читал кое-чего.

- Лучше бы ты самосохранению учился, человек, - съязвил принц, которому этот цирк уже начал надоедать. – Глядишь, и прожил бы чуть дольше.

Рыжий проигнорировал этот выпад.

- И я читал… - тут он сделал драматическую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом на других матросов, которые слушали его, раскрыв рты. – О твоей расе.

Сейриан даже бровью не повел, зато издевательски бросил:

- А ты точно научился читать? Связный текст, не отдельные буквы?

- Точно, не сомневайся, - буркнул рыжий матрос. – Иначе откуда бы я знал, что ты – представитель злобных дроу, которые считаются давно исчезнувшими с нашего континента!

Матросы взволнованно загудели. Такая новость кого-то сильно удивила, кого-то испугала, а некоторые и вообще раньше не слышали про такую расу.

Сейриан не обратил на них никакого внимания, продолжая глумиться над их лидером. Принц демонстративно зевнул.

- И это всё? От такого начитанного господина я надеялся услышать чуть больше информации… - эльф с наигранным сомнением склонил голову, как бы оценивая собеседника. – Сдается мы, ты всё-таки не умеешь читать, так, ходишь по кабакам да слухи собираешь…

И без того румяное лицо рыжего матроса побагровело еще больше.

- Ах ты, мерзкая дрянь…! – и он размахнулся своей огромной лапищей, намереваясь проучить нахала.

Но принц невозмутимо продолжал:

- Иначе ты бы знал… - он легко уклонился от удара здоровяка и перекатился в сторону, моментально вскочив. Матрос по инерции сделал несколько шагов вперед и ненадолго потерял равновесие, потратив драгоценные секунды. Но Сейриану этих секунд было более чем достаточно. Едва принц поднялся на ноги, как крепкие веревки спали с него, как сухая шелуха. Воспользовавшись замешательством матросов, не ожидавших такого поворота, Сейриан выхватил у одного их них нож, так удачно висевший на поясе у зеваки, и швырнул его в рыжего, сразу же последовав за оружием. Рыжий матрос едва успел оглянуться, как острое лезвие вошло ему в грудь по самую рукоять. Здоровяк успел только резко вздохнуть, как его схватил за грудки Лунный эльф.

А принц безжалостно закончил, прижимая крепче нож и глядя своему недавнему похитителю прямо в глаза:

- …что с дроу лучше не связываться. Никогда.

В этот момент опомнились остальные матросы. Послышались многочисленные крики:

- Ребят, наших бьют! Отомстим монстру!!

Сейриан успел увернуться от одного удара, блокировать второй, мимоходом свернуть шею особо активному нападавшему… и тут дверь распахнулась, и на пороге появились фигуры в синих плащах. Элозир и Вариан.

- Развлекаетесь, Ваше Высочество? – усмехнулся Элозир. – А как же ваши верные подданные?

Сейриан приглашающим жестом поманил товарищей к себе.

- Здесь на всех веселья хватит.

Эри еще не окончательно пришла в себя, когда ощутила тревожный сигнал от принца. Что-то было не так. Сейриан не стал бы разводить панику понапрасну. Поэтому девушка напрягла немного окрепшие после целебного отвара мышцы и отправила на зов.

Выйдя из своего укрытия, она почти сразу поняла, в какую сторону идти. Чуткие уши улавливали звуки битвы даже с другого конца корабля. Удивительно, что люди на палубе, похоже, совсем не беспокоились об этом.

Девушка поспешила вперед.

То, что она увидела, заставило эльфийку замереть. Маленькая каюта была забрызгана кровью. Три её товарища по отряду, включая Сейрина, стояли посреди неё с окровавленным оружием в руках, а вокруг тут и там лежало с десяток человеческих тел. Кто-то был убит, кто-то просто ранен, но зрелище в любом случае было жуткое.

- Что вы сделали? – ошеломленно прошептала Эри. – Как мы теперь поплывем дальше?

Элозир пожал плечами, вытирая свой меч о рубаху какого-то бедняги:

- Как и раньше. Ничего особенного.

- Думаете, экипаж так легко простит нам это? – девушка демонстративно обвела руками разгромленную каюту.

- Думаешь, нас должно интересовать их мнение? – возразил эльф. – Да и побоятся они после такого ставить нам палки в колеса.

Воины отряхнули свои плащи и размашистым шагом вышли из каюты. Сейриан немного отстал, словно собираясь что-то сказать, но молчал, лишь тяжело глядя на девушку.

Эри отвернулась и обхватила себя руками.

- Сейриан, это же просто матросы, обычные люди…

- Они посмели напасть на меня и поплатились за это! – жестко отрезал принц. И уже мягче добавил: - И в опасности был не только я – все мы. Они бы не оставили нас в покое.

- Но ты мог бы просто наказать их, не убивая! Если бы ты был чуть сдержаннее, они остались бы живы!

- А если бы я не нянчился с тобой, вообще не попался им так глупо!

Эри отшатнулась, не найдя что ответить. А принц резко развернулся и ушел, оставив её наедине со своими мыслями.

«Неужели это тот же самый эльф, что всего пару часов назад принес мне лекарство? - растерянно думала девушка. – Как он может быть таким…разным?»

Глава 39

Старшие воины оказались правы. Никто ничего не предъявил эльфам за расправу над матросами. И до конца пути больше вообще никто не смел к ним подходить.

А еще через два дня они подошли к цели своего путешествия. Темный остров маячил впереди широким пятном, заставляя строить догадки, что там, в глубине этих таинственных земель…

Корабль мягко остановился в паре десятков метрах от берега.

- Дальше как-нибудь сами, - сказал эльфам капитан корабля, пожилой, но крепкий мужчина лет пятидесяти. – На мелководье есть риск повредить корабль.

- Мы возьмем лодку, – кивнул Сейриан.

Экипаж, кажется, был только рад избавиться от своих опасных спутников, потому что лодку им нашли быстро и даже на её возвращении не настаивали.

Со стороны остров казался маленьким и невзрачным, но по мере приближения Эри всё чаще вертела головой, оглядывая местные пейзажи.

Темно-синие волны вынесли лодку на песчаный берег. Эльфы по очереди спрыгнули на сушу, двигаясь слегка неуверенно, привыкнув в корабельной качке. Сапоги тут же забились песком, но, сняв их, Эри в полной мере прочувствовала восторг, утопая ногами в сыпучей поверхности.

- Что ты делаешь? – неодобрительно скосился Вариан.

Эри пожала плечами.

На остров уже опустились сумерки. Солнце давно спряталось за густым раскидистым лесом, укрывающем неровную гористую землю. Лишь редкие пронзительные лучи освещали то один, то другой кусочек острова своим золотистым сиянием. Легкий ветер аккуратно перебирал листву, вызывая еле слышный шелест. В сочетании с плеском волн это были очень умиротворяющие звуки. И ни одной живой души вокруг.

- Я думаю нам туда, - произнес Сейриан, отвечая на невысказанный вопрос Эри.

Принц указывал на запад, где возвышалось особо выделяющееся скопление гор.

«Что ж, это кажется логичным» - вздохнула про себя Эри и последовала за своими спутниками.

Путь занял около двух часов, хотя на первый взгляд расстояние от побережья казалось небольшим. Едва отряд приблизился к подножию ближайшей горы, из-за деревьев выступили четыре высокие фигуры. В сумерках они казались совсем черными, но приспособленные к ночному зрению дроу четко увидели острые уши на изящных гордо посаженных головах, прямые волосы пепельного оттенка и темнокожие лица, на которых особенно ярко выделялись пронзительные глаза. Которые смотрели настороженно и не очень дружелюбно. Эри напряглась, мысленно готовясь к битве. Но тут же почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Подняв вопросительный взгляд, девушка увидела, как принц еле заметно предупреждающе качнул головой.

«Видимо, у него всё под контролем» - подумала девушка, чуть успокоившись.

Сейриан сделал знак своим спутникам остановиться, а сам вышел вперед.

- Пусть Луна хранит вас, братья! – он чуть склонил голову. - Я - Аскрен Зауль Сейриан Калирие де Сару Лиав, наследный принц Клана Сияющих Звезд. Прибыл с миром для проведения переговоров.

Встречающие эльфы быстро переглянулись. Наконец, один из них тоже сделал шаг вперед.

- Приветствуем, Ваше высочество, - поклонился эльф. – Меня зовут Джайрус. Мы - патруль Клана Ночного Ветра и будем рады сопроводить вас в наш город, Арвидус.

Арвидус… Подсознательно Эри ожидала увидеть что-то похожее на Иссиленд – красивый холодный город с мрачными постройками. Но на самом деле оказалось, что эти два города имеют между собой очень мало общего.

Первые дома показались еще за несколько десятков метров до входа в пещеры. Уютные маленькие домики, которые со всех сторон плотно обступали деревья. Возможно, Эри не обратила бы на них никакого внимания, если бы из одного из них с радостным повизгиванием не вывалились двое маленьких детей.

- Не догонишь! Не догонишь! – кричал один карапуз. Его темная кожа и растрепанные белоснежные волосы явно говорили о расе малыша.

Другой ребенок не отставал и упорно обстреливал своего противника сорванными по пути травинками.

- Зарес! Тасан! – послышался высокий возмущенный голос из глубины дома.

Малыши замерли и пристыженно прижали уши, как нашкодившие котята.

На крыльце показалась эльфийка, поспешно вытирающая руки о передник.

- Я что вам говорила? Умываемся и спать! Кто разрешил выходить на улицу? Вот отец придет – я ему всё расскажу!

Потом она заметила проходившую неподалеку процессию. На секунду напрягшись, эльфийка разглядела среди них знакомые лица.

- Приветствую вас, братья! – радостно взмахнула она рукой.

- И тебе доброго ветра, Цантия, - сдержанно кивнул один из провожатых.

Было заметно, что Цантии очень интересно знать, что за незнакомцы появились на их территории, но то ли посчитала вопрос нетактичным, то ли решила выяснить это позже, потому что она отвернулась и поторопила детей обратно в дом.

Эри удивленно хлопала глазами и не могла найти слов, чтобы сформулировать хоть какую-то фразу.

- Это, что же – её дети? – потрясенно спросил Вариан, по-видимому, удивленный не меньше.

Джайрус кивнул.

- Конечно. Они с мужем специально построили дом на поверхности, чтобы было больше места для потомства.

- И они не аристократы? – уточнил Элозир. – Не занимают никакие высокие посты?

- Нет, - Джайрус покачал головой. – У нас не принято четкое деление на сословия. Конечно, есть семьи позажиточнее, есть те, кто живет попроще, но в целом своим положением выделяется только король и двенадцать его советников.

- Зачем так много? – удивился Сейриан.

Джайрус пожал плечами:

- Я простой солдат, не могу знать всех тонкостей. Но предполагаю, это удобно, чтобы каждый хорошо разбирался именно в своём деле.

- А чем занимаются остальные? – полюбопытствовала Эри.

- Обычными делами – кто-то служит обществу, как мы. Кто-то развивает своё ремесло. Кто-то еще очень мал или очень стар – тогда о них заботятся другие…

За разговорами отряд незаметно подошел к пещерам. Эри слушала Джайруса и не уставала удивляться, насколько общество, казалось бы, сородичей отличалось от привычных ей порядков.

Арвидус был больше Иссиленда. Гораздо больше.

Пещеры, в которых выросла Эрнандиэль, были высечены в огромной скале, нависающей над морскими глубинами, и уходили глубоко под землю. Случайный путник, проходя мимо этой скалы, ни за что бы не догадался, что в её недрах скрыт целый город.

Арвидус же невозможно было не заметить. Основная часть этого города располагалась в небольшом сцеплении гор, находившихся прямо в центре острова. Но и вокруг этих гор, в густом лесу, были разбросаны целые улицы аккуратных домов. Раскидистые деревья хорошо защищали от солнца и любопытных взглядов соседей, а воздух здесь был однозначно лучше, чем в пещерах, поэтому многие молодые семьи предпочитали селиться именно в лесу. В глубинах же пещер, поближе к дворцу, обычно селились приближенные короля, государственные советники и прочие эльфы, чья деятельность так или иначе была связана с государственной службой.

Сейчас в Арвидусе правил молодой король Цертиас Сантир Катар Аль Сорейли. Молодой он был не потому, что был молод – а было королю уже больше четырех сотен лет, – а потому что на трон он был возведен относительно недавно – лет пятьдесят назад. И назначил его на эту почетную должность всё тот же Совет Двенадцати, который, похоже, здесь играл весьма значительную роль.

Король Катар был не только не против кровных детей в семьях, браков по любви и открытого проявления эмоций – он целиком поддерживал всё это. Кроме того, если Иссиленд гордился своими военными успехами и непобедимыми воинами, то Арвидус делал упор на образование и сельское хозяйство. Магов здесь было немного, а те, что имелись, в основном были погружены в науку.

Эри долго осмысливала полученную информацию. Пока Сейриан осторожно задавал провожатым наводящие вопросы, Эри, почти не глядя на дорогу, пыталась отыскать в себе искреннее негодование и презрение к ужасным привычкам сородичей. Но не находила.

Может быть, дело было в позднем вечере, когда большинство жителей уже разошлись по домам, но город казался таким… умиротворенным. Эльфы не шагали по улицам с каменными лицами, а не спеша прогуливались, болтали, улыбались и совершенно не опасались друг друга.

Понимая, что в своём родном городе она не может себе позволить такой роскоши, Эри почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло.

Изнутри тоннели пещер отдаленно напоминали Иссиленд, но были просторнее, светлее и гораздо теплее. Дома были небольшие, но крепкие, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга.

Отряд эльфов шел около получаса, прежде чем перед ними предстал дворец Арвидуса. Эри с восхищением задрала голову. Дворец был высокий и старый, это сразу бросалось в глаза. Потемневший от времени камень местами потрескался, но это лишь добавляло ему величественности. Узкие башенки почти достигали свода пещер, витражные стекла красиво переливались в отблесках многочисленных факелов, а по витиеватой лестнице, обвивающей замок, можно было обойти его по периметру, периодически останавливаясь на красивых террасах, украшенных многочисленной зеленью.

Пока эльфы осматривались, двое из отряда встречающих отделились и быстро ушли вперед.

Эри перевела взгляд на дворец.

- Мы остановимся… здесь? – неуверенно спросила она.

В Иссиленде во дворец мало кого пускали, сложно было поверить, что нежданных гостей сразу же ведут к королю.

Но Джайрус лишь спокойно кивнул:

- Конечно. Вы же королевские гости, следовательно, разместить вас тоже надо в доме короля.

- Он уже ждет нас? – поинтересовался Сейриан.

- Не думаю, - покачал головой их провожатый. – Сейчас довольно поздно, вы устали с дороги, да и король не готов к вашему визиту. Сегодня вам лучше отдохнуть, а король будет ждать вас завтра. Я уже дал указание приготовить вам комнаты.

- Это разумно, - подумав, согласился принц. – Мы подождем.

Глава 40

Сейриан проснулся по обыкновению рано. После нескольких дней пути ощущать под собой мягкую хрустящую перину было даже непривычно. Принц позволил себе какое-то время насладиться приятными ощущениями, прежде чем всё-таки окончательно проснулся и сел на кровати. Взгляд сразу же упал на большой камин у противоположной стены. Поленья в нём были охвачены синеватым пламенем, явно магическим, и слегка потрескивали, создавая ощущение домашнего уюта. Перед камином располагались два больших кресла и узенький столик между ними.

Сейриан встал и накинул халат. Сегодняшний день обещал быть напряженным, нужно успеть многое сделать - поговорить с королем, разведать обстановку, собрать информацию, изучить здешние порядки… И желательно поторопиться, потому что ситуация в Иссиленде обостряется с каждым днём, опасно долго быть вдали от дома.

Раздался тихий скрип открывающейся двери.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - послышался женский голос. – Меня зовут Линара. Вижу, вы уже проснулись.

Сейриан обернулся и обнаружил в дверях молоденькую служанку с подносом. Девчонка была явно слишком юна по меркам эльфов, но красива. Пепельные локоны слегка выбивались из по-детски неровной косы, достававшей эльфийке почти до пояса. Светло-серые глаза миндалевидной формы обрамляли пушистые белоснежные ресницы. Картинку дополнял изящный тонкий нос и пухлые губы. Одета служанка была, вопреки ожиданиям, не в простую форму, а в красивое темно-зеленое платье с кружевными вставками. Сейриан, конечно, мало обращал внимания на одежду прислуги, но на этот раз даже он удивленно приподнял брови.

«Здесь все служанки так выглядят, или только мне повезло?» - иронично подумал он, но вслух сказал совсем другое.

- Доброе утро, - сдержанно кивнул принц. – Похоже, это мой завтрак.

- Решила, что вы захотите подкрепиться перед аудиенцией, – кокетливо стрельнула служанка длинными ресницами и прошла в комнату, аккуратно ставя поднос на столик. Она так долго и тщательно расставляла принесенные чашки, наклонившись и демонстрируя в вырезе платья все свои достоинства, что Сейриан снова засомневался, действительно ли она пришла только завтрак принести.

– Джайрус просил передать, что король ожидает вас через два часа – добавила девушка, наконец, справившись с чашками.

- Спасибо, - сухо поблагодарил принц, давая понять, что болтать не намерен.

Но служанка почему-то продолжала стоять, глядя на него выжидающими глазами. В её взгляде не было ни страха, ни почтения перед принцем. Скорее, жгучее любопытство и настороженное ожидание.

Решив попросту игнорировать нахалку, Сейриан невозмутимо сел за стол и принялся за еду. Завтрак состоял из хрустящих кукурузных лепешек с джемом и стакана ягодного напитка. Наскоро перекусив, принц уже собирался встать, как внезапно ощутил маленькие ладошки у своей шеи.

В следующее мгновение Сейриан резко откинулся назад и ловко перевернулся на стуле. Стул с неприятным треском повалился на пол и непременно придавил бы странную служанку, если бы принц не придержал его одной рукой, в это же время удерживая запястья девушки в другой. Служанка оказалась полностью обездвижена, а Сейриан грозно нависал над ней, не сводя подозрительного взгляда.

- Кто тебя прислал? – холодно спросил он.

Служанка испуганно хлопала глазами, явно еще не придя в себя.

- Я не буду повторять дважды… - принц сильнее надавил на стул, от чего у бедной девушки затрещали ребра.

- Ваше высочество! – хрипло выдавила она. – Я просто….

- Не слышу имя!

- Джайрус приказал позаботиться о вас! – резко выпалила девушка. – Это всё!

Сейриан отшатнулся.

- То есть… ты…

- Я просто хотела сделать вам массаж – в глазах несчастной служанки уже стояли слёзы.

- Массаж? – растерянно повторил Сейриан, ослабляя хватку. Сейчас он чувствовал себя настоящим идиотом.

Он быстро поднялся и помог встать девушке.

- Хоть бы предупредила, - буркнул он, смотря в сторону. – Я бы сразу сказал, что ни в какой заботе подобного рода не нуждаюсь.

Служанка отряхнула платье, уже полностью приходя в себя, предусмотрительно отошла подальше и недовольно ответила.

- Обычно гости не так… впечатлительны и с удовольствием принимают дары хозяев.

Сейриан поднял брови:

- То есть вы каждого заблудшего мужчину так радуете? – иронично спросил он.

- Во-первых, не каждый заблудший является желанным гостем в королевском дворце, - раздраженно парировала девушка, словно объясняя ребёнку прописную истину. – А, во-вторых, почему же только мужчины? У нас все равны. Эй, куда…?

Принц чертыхнулся и вылетел из комнаты.

Эри сидела у огромного окна, практически прилипнув носом к стеклу, когда без стука в её комнату ворвался Сейриан. Девушка удивленно окинула его взглядом. Принц впервые предстал перед ней в таком виде – в длинном халате, распахнувшемся на груди, с растрепанными волосами, явно нечесаными с утра, без оружия, зато со сжатыми кулаками. Эри даже была готова поклясться, что на секунду ощутила его эмоции, обычно тщательно скрытые от окружающих. Что-то вроде возмущения и… страха?

Сейриан растерянно остановился посреди комнаты, обшаривая взглядом каждый угол, будто что-то искал.

- Что ты здесь делаешь? – не выдержала Эри. Больно уж странно это всё выглядело.

Ситуация на корабле еще не изгладилась из памяти, но это не значило, что теперь надо игнорировать собственного принца. В конце концов, он не сделал ничего того, что противоречило бы порядкам дроу.

Сейриан, наконец, посмотрел на неё.

- Ты одна?

Эри удивленно хлопнула ресницами.

- А с кем я должна быть?

Принц досадливо поморщился.

- Видимо, я слишком перестраховался. Прошу простить меня, если напугал.

- Я, скорее, удивилась – пожала плечами Эри, спрыгивая с окна. – Не каждый день в твою комнату вламываются принцы.

Сейриан слегка улыбнулся.

- Что ж, тогда в качестве компенсации за моральный ущерб я позволяю тебе вламываться в мою комнату, когда только пожелаешь. Это будет справедливо.

Эри озадачилась.

- Хм… боюсь, далеко не все это правильно поймут, и дальше мне придется из этой самой комнаты не выходить никогда, опасаясь гнева многочисленных поклонниц.

- Неужели ты боишься их? – не упустил принц возможности поддеть девушку.

Но та лишь фыркнула:

- Просто не хочу превращать дворец в побоище. Вряд ли королеву обрадует куча трупов возле покоев её сына.

- Да уж, в предусмотрительности тебе не откажешь, - усмехнулся принц.

Он подошел ближе и заметил небольшой столик у кровати.

- Ты уже позавтракала? – поинтересовался Сейриан, удивляясь, что столик пуст.

Но Эри лишь удивилась.

- Когда бы я успела? Планировала сделать это чуть позже в первой же таверне.

- Хм… ладно.

Вопросов к странной утренней гостье становилось всё больше.

Но Эри не нужно было это знать.

Принц слегка побарабанил пальцами по гладкой поверхности стола и решительно встрепенулся.

«Пора уже окончательно просыпаться!» - приободрил он себя.

- У меня к тебе есть задание, - произнес принц, быстро сосредотачиваясь на ближайших целях.

Эри тоже мгновенно собралась. Её взгляд стал цепким и внимательным.

- Что нужно сделать?

Сейриан кивнул на окно.

- В общем, практически то же самое, чем ты занималась только что. Наблюдать. Мне нужно, чтобы ты изучила Арвидус вдоль и поперёк – как здесь живёт народ, чем они занимаются, какие порядки, нравы, привычки. Любая информация, которую только сможешь достать. Это понятно?

- Да.

- Отлично… - Сейриан удовлетворенно кивнул и добавил:

- Обрати внимание на лес. Как волчица ты сможешь быстро и незаметно исследовать открытую часть города.

- Зачем такая бдительность? – спросила Эри. – По-моему, этот клан довольно дружелюбен. Не думаю, что они приготовили ловушку.

- Осторожность никогда не бывает лишней! – возразил Сейриан. – В случае если что-то пойдет не так, мы должны уже хорошо ориентироваться в незнакомом пространстве. А если ты права, и никакие неприятные сюрпризы нас не ожидают… что ж, тогда просто считай это экскурсией.

С этими слова принц вышел из комнаты.

Эри осталась одна и пожала плечами. Может, Сейриан и мог иногда вести себя странно, но он всегда оставался принцем.

С другой стороны, новое поручение было даже интересным. Эри и самой ужасно хотелось обойти каждый уголок города сородичей, найти что-нибудь необычное, понаблюдать за здешними устоями. Поэтому через считанные минуты девушка уже была готова к выходу.

«Сначала нужно найти место, где можно позавтракать, - прикинула она план действий. – Потом можно осмотреть город и лес»

Когда Эри вышла из своей комнаты, первое, что она ожидала увидеть – выстроенную охрану. В Иссиленде стража стояла на каждом углу, внимательно наблюдая за всем, что происходило вокруг. И особенно во дворце.

Здесь же было пусто. Ни возле комнаты, ни в коридоре не было ни одного охранника. Только на выходе из дворца девушка, наконец, обнаружила отряд стражников.

- Наверное, скучно стоять весь день в дверях? – поинтересовалась Эри у ближайшего стражника.

Тот лишь пожал плечами:

- Кто-то должен охранять дворец.

- Вы могли бы меняться, для разнообразия – невинно предложила девушка. – Кто-то снаружи, кто-то внутри – затем наоборот.

Стражник посмотрел на неё снисходительно, словно девушка сморозила величайшую глупость:

- Если охрана будет и внутри дворца, то королевской семье и её гостям совсем покоя не станет! У каждого должно быть личное пространство. К тому же, мимо нас ни один нарушитель не пройдет, а у аристократов есть и телохранители.

- Теперь вижу, что у вас всё продумано – мило улыбнулась Эри.

Охранник удовлетворенно кивнул и отвернулся. А хитрая эльфийка коварно улыбнулась про себя:

«С таким уровнем охраны проникнуть во дворец проще простого… Это может пригодиться»

Подходящая таверна нашлась недалеко от дворца. Заказав себе фасолевый суп и пышных булочек в дорогу, Эри принялась незаметно рассматривать остальных посетителей. Эльфы Клана Ночного Ветра были чуть крупнее дроу из Иссиленда. У них были шире плечи, мускулатура более развита, шаги увереннее. При этом они не выражали ни агрессии, ни подозрительности, передвигались не так осторожно, а разговаривали громче.

В дальнем углу два серьезных эльфа были увлечены игрой в шахматы. Изящные фигуры, выполненные из кости, были покрыты лаком и мягко передвигались по игровой доске, но не руками играющих, а силой их мысли.

«Впечатляет, - уважительно подумала Эри. – Наверняка это неплохо тренирует ментальную силу. Надо бы нашим воинам тоже подать такую идею для развлечений…»

Повернув голову в другую сторону, эльфийка заметила молодую парочку, явно находящуюся на свидании. Юный эльф нежно держал свою путницу за руку, а та смущенно улыбалась. Они о чем-то тихо переговаривались, даже не замечая подвыпившую толпу, гудящую всего через два столика от влюбленных.

«Как это всё странно…» - задумалась Эри, глубоко погружаясь в свои мысли. Увиденные сцены заставили её взволноваться по непонятной причине.

- Кого-то ищешь? – раздался вдруг рядом чей-то голос.

Эри едва заметно вздрогнула и, подняв взгляд, обнаружила рядом со своим столом незнакомую эльфийку с короткими темными волосами. Девушка выглядела любопытной, но дружелюбной, и с интересом глядела на Эри.

- Я – Арианта, - представилась собеседница. – Увидела, как ты озираешься по сторонам и решила помочь. Ты ведь не местная, верно?

«На самом деле провожатый мне не помешает…» - подумала Эри и медленно кивнула.

- Эрнандиэль. Я здесь… проездом. Решила немного осмотреться в свободное время.

Арианта широко улыбнулась:

- Тогда тебе очень повезло, ведь как раз сейчас я тоже свободна!

Эри усмехнулась:

- И с чего же следует начать?

- С начала… - загадочно ответила новая знакомая.

Глава 41

Эри поняла смысл этих слов, когда они с Ариантой вошли в огромную мерцающую пещеру с расписанными стенами. Её провожатая почему-то решила сразу идти прямо сюда, на окраину подземного города, минуя все широкие улицы, площади и вообще всё основное, что могло бы заинтересовать в центре.

Арианта у входа в пещеру почтительно склонила голову, приложив руку к сердцу, и что-то прошептала. Эри удивленно наблюдала за ней. Здесь было тихо и как-то особенно торжественно, мягкий теплый свет позволял четко рассмотреть многочисленные рисунки на стенах, а у подножия стен то тут, то там виднелись подношения – цветы, еда, даже иногда драгоценности.

- Что это? – поинтересовалась Эри.

- Это наш народ выражает почтение и признательность предкам, - пояснила Арианта. – Каждый из нас знает в подробностях свою историю. Мы верим, что уважение к прошлому – залог процветания в будущем.

Эри медленно прошла вдоль стен. Пещера памяти, как её называла Арианта, была гораздо глубже, чем казалось изначально. Чем дальше девушка продвигалась, тем более потемневшими и обшарпанными становились стены. Но, что было особенно удивительно, на рисунки это никак не влияло – они везде были четкими и яркими.

- У нас нет ничего подобного – восхищенно прошептала эльфийка, осторожно касаясь стены.

- Как же вы тогда храните воспоминания о минувшем? – нахмурилась Арианта.

Эри пожала плечами:

- Кое-что записано в книгах, что-то рассказывают самые старшие маги, учителя. Но Иссиленду всего около трех сотен лет, поэтому нам особо хранить нечего.

Арианта покачала головой.

- Мы догадывались, что ваш клан не сохранит историю, но получить подтверждение этому еще более грустно.

- О чем ты? – нахмурилась Эри.

- Зачем я буду рассказывать, если ты можешь увидеть всё сама! - широко улыбнулась Арианта. – Пойдем!

И она потащила Эри в самую глубь пещеры.

На секунду у Эри в голове мелькнула мысль, что не стоит надолго задерживаться, что нет времени читать старые сказки, что есть более важная задача обследовать всё вокруг… Но на этот раз любопытство взяло верх, и девушка позволила новой знакомой увлекать её за собой.

- Это здесь, - Арианта, наконец, остановилась. – Смотри.

- А если я не знаю этих знаков? – хмуро уставилась на стену Эри. - Я же все равно ничего не пойму!

- Тебе не нужно читать! – замотала головой спутница. – Говорю же – просто смотри! Смотри внимательно!

Эри вздохнула и снова перевела взгляд на стену.

Сначала она просто блуждала глазами по непонятным символам и ярким фигуркам, нарисованным на коричневом камне. От многообразия красок в глазах уже рябило. Но Эри упорно всматривалась в рисунки, силясь понять их смысл. Через несколько мучительных секунд эльфийка вдруг почувствовала чье-то чужое прикосновение к своему разуму. Поняв, что это именно то, о чем говорила Арианта, Эри с опаской позволила себе открыться.

В сознании моментально помутнело, все личные мысли отошли на задний план, а перед глазами начали мелькать видения, образы из прошлого – воспоминания, которые никак не могли принадлежать ей. Эри увидела мир, каким он был много сотен лет назад, – задолго до появления дворфов, великанов, и уж тем более людей, как расы, когда по лесу свободно разгуливали дриады, а в море плескались нереиды, когда почти в каждом цветке можно было увидеть фею, а эльфы еще не делились на Темных и Светлых.

Эри со стороны наблюдала, как юные и беззаботные эльфы хохочут и играют на просторной поляне. Но её внимание привлекли три отдельные фигуры. Это были двое мужчин и одна женщина в длинных светлых одеждах. Их блестящие волосы струились по плечам, от кожи исходило необыкновенное сияние, а глаза с теплом смотрели на резвящихся эльфов.

«Боги создали эльфов как добрых и вечно прекрасных детей своих…» - раздался вдруг в голове Эрнандиэль гулкий голос, звучащий словно эхо в горах – отдаленно, приглушенно и одновременно будто повсюду. Девушка вздрогнула и широко распахнула невидящие глаза.

«Это еще кто?!» - растерялась она.

Но голос не обратил никакого внимания на замешательство эльфийки, продолжая свой рассказ:

«Эльфы гармонично вписывались в этот юный и прекрасный мир. Они дружили с местными духами, уважали природу и ценили её дары. Боги не могли нарадоваться на своих детей, и когда пришло время уходить, они были спокойны. Боги подарили мир своим детям и исчезли, но они не подозревали, что без прежнего контроля и заботы, эльфы растеряются и наделают много ошибок».

Картинки в голове сменились, и теперь Эри видела не цветущую поляну, а густой лес, где покинутые эльфы напряженно смотрели друг на друга. Эри уже не обращала внимания на реальный мир, а всё сильнее вслушивалась в голос, ведущий её по образам прошлого.

«Эльфы были неопытны. Не в силах самостоятельно решить разногласия, они начали ссориться. В попытках обрести справедливость они придумали наказание – провинившиеся были сосланы в подземные пещеры, обреченные на жизнь без солнца. Но никто не ожидал, что со временем сосланные эльфы не только научатся жить в новых условиях, но и образуют собственный город, изменив свою суть и став самыми грозными противниками бывших собратьев…»

- Очнись, Эрнандиэль! Пора возвращаться! – Эри услышала чей-то голос, доносившийся словно из-под воды.

«Где я? Кто меня зовет?» – недовольно подумала она.

- В прошлом, конечно, очень интересно, но живем мы все-таки в настоящей реальности!

Эри еще раз раздраженно тряхнула головой… и открыла глаза.

Она сидела на полу темной пещеры, уставившись взглядом в разрисованную стену. Рядом сидела Арианта и усиленно трясла её за плечи.

- Всё-всё, отпусти меня! – поморщилась Эри.

В голове звенело какой-то оглушающей пустотой. Ноги и руки ощущались словно ватные.

- Ты как? – участливо спросила Арианта.

«Так вот что это был за голос… Это Дух Времени. Ничего себе!» - поразилась про себя Эри, а вслух сказала:

- Я в порядке. Но я так мало увидела! Почему ты меня вытащила?

Арианта улыбнулась.

– В первый раз бывает очень сложно устоять. Дух Времени никому не желает зла, но его сила затягивает тех, кто не готов противостоять ей. Если бы я тебя сразу не вытащила, ты бы просидела здесь гораздо дольше, и никто не смог бы докричаться до тебя.

Эри растерянно промолчала. Арианта же доброжелательно добавила:

- Ты увидела самое начало нашей истории, но вообще-то я хотела показать тебе другое.

Эльфийка помогла Эри встать и подвела её к совершенно другому участку стены, гораздо ближе к выходу.

- Здесь история, как наш народ разделился на два клана.

Эри опасливо покосилась на стену.

- Эм… Может ты сама расскажешь это? Боюсь, моя голова не выдержит повторного погружения в прошлое.

Арианта кивнула, видимо ничуть не удивленная, и начала рассказ.

- Приблизительно три века назад все расы знали о нас, называли Мудрым народом и приезжали на наш остров за знаниями. Тогда правил король Маонер, и помогали ему семь приближенных советников. Среди них была одна эльфийка из знатного рода, безумно влюбленная в короля. На самом деле король никогда не делал ей предложения, но многие считали, что так обязательно случится, потому что на роль будущей королевы эта эльфийка подходила идеально. Но никто не знал, что Маонер давно уже отдал своё сердце простой преподавательнице травничества Марайне. Их любовь длилась много лет, но никто не знал о ней, так как королю не пристало оказывать внимание простолюдинке. Но однажды, как это всегда бывает, правда всплыла наружу. Отвергнутая советница с горя стала легкой мишенью для Тьмы, которая охватила её разум и подчинила себе. Не ведая, что творит, бывшая советница подчинила себе нескольких других эльфов и напала во дворец. Предательницу быстро одолели и навсегда изгнали с острова, но Маонер был убит.

- Какая трагичная история… - расстроенно прошептала Эри. – А что случилось с Марайной?

Арианта покачала головой:

- Она была в числе нескольких десятков пленных, которых той советнице удалось увезти с собой во время многочисленных повторных атак, к счастью, не особо успешных. Скорее всего, ей не удалось выжить – злодейка вряд ли позволила бы сопернице такую роскошь. Поговаривали, что она была беременна, но теперь мы уж точно никогда это не узнаем.

Эри вздохнула.

- Погоди… - вдруг нахмурилась она. – Ты говоришь, что это было всего три века назад, да?

- Да, - уверенно кивнула Арианта. – Так говорит Дух времени, а он не может ошибаться.

- Но в Иссиленде говорят, что мы живем там на несколько веков дольше!

Арианта фыркнула:

- Ты наивна. У вас ведь нет подобной Пещеры Памяти, - эльфийка демонстративно взмахнула рукой, указав на окружающие стены. – Следовательно, вы никак не можете проверить то, что читаете в книжках по истории. А что стоит королеве Куэнноэ приказать писать в подобных книжках только то, что ей хочется?

- Но зачем это ей? – не поняла Эри.

Арианта посмотрела на неё как на слабоумную.

- До тебя так и не дошло? Я о чем только что рассказывала? Куэнное – и есть та самая советница! Это она убила Маонера и перевезла множество несчастных пленных в Андуал. Само собой, ей не хочется дурной славы в собственном королевстве, вот она и переписала историю на своё усмотрение.

- Ох… - только и смогла выдавить Эри.

Эта новость действительно стала потрясением. С одной стороны, было очень сложно принять, что годами строившаяся вера в собственную правительницу выстроена на лжи. С другой стороны, многое становилось на свои места.

«Погодите-ка… - нахмурилась Эри. Неприятная догадка заставила отбросить анализ прошлого и сосредоточиться на текущих проблемах. – По всему выходит, что Куэнноэ – враг Клана Ночного Ветра. А Сейриан – её сын, и он сейчас на аудиенции с королем… А ведь он даже не знает, что наша миссия была обречена на провал еще даже до появления идеи о ней! Черт!»

- Мне нужно во дворец – быстро произнесла она. – Есть способ быстро добраться отсюда?

Арианта понимающе кивнула:

- Конечно, я проведу тебя. Но не заморачивайся слишком сильно – это всё дела минувших дней.

- Наше настоящее всегда зависит от прошлого, - возразила Эри.

- Именно поэтому важно помнить его и извлекать верные уроки – улыбнулась Арианта.

Эри только вздохнула.

Глава 42

Сейриан стоял в просторном зале для аудиенций и внимательно разглядывал короля. Цертиас Сантир Катар Аль Сорейли восседал на мягком высоком кресле, обитом медвежьим мехом. Его светлые волосы аккуратно лежали на плечах, местами выбиваясь из-под золотого обруча, сжимающего голову вместо короны. Пожалуй, это было единственное во внешности, что действительно отличало его от остальных здешних дроу. Король не носил на себе драгоценных камней и довольствовался простой одеждой. Но всё же внимательный взгляд его цепких голубых глаз выдавал в нём привычку держать власть в своих руках.

Кроме них в зале находилось еще несколько придворных, с любопытством поглядывающих на гостя. Эльфы и эльфийки в торжественных нарядах тихо перешептывались между собой, бродили вдоль стен, делились местными сплетнями. Их было гораздо больше, чем Сейриан привык видеть в Иссленде. Не считая народ на вечеринках брата, конечно же. Пара стражников дежурила у больших двустворчатых дверей.

Сам король сидел напротив своего неожиданного гостя и тоже размышлял, что ему принесет этот визит. Принц родственного клана внешне казался хладнокровным, но опыт позволял увидеть снедающее его нетерпение.

Когда Сейриан вошел, король сначала не поверил своим глазам – перед ним была просто копия Маонера в юности. Те же скулы, глаза, подбородок… Даже хмурился принц подобным образом. Катар слишком много лет провел рядом со своим бывшим правителем, будучи одним из его приближенных советников, чтобы не узнать его сына.

«Неужели Куэнноэ в чем-то была права?» - задумчиво подумал Катар.

Действовать в любом случае надо было осторожно. Пока Сейриан кратко излагал причины и цель своего визита, король Аль Сорейли просчитывал варианты исхода событий.

- Я выслушал твою историю, принц – медленно произнес король, когда Сейриан закончил говорить. – Отношения нашего народа с другими расами всегда оставляли желать лучшего. Но чего именно ты хочешь от моего клана? Мы давно держим нейтралитет.

Сейриан едва сдержался, чтобы от раздражения не закатить глаза. Король Катар был чрезмерно придирчив и дьявольски внимателен. Любое неосторожное слово было поводом для нового вопроса. Любая неточность грозила недоверием. За эти полчаса, которые Сейриан провел в этом зале, он вымотался настолько, что успел десять раз пожалеть о том, что вообще пришел.

«Вот Ринсар сейчас бы от души наслаждался…» - тоскливо подумал принц. Брат действительно обожал подобные политические игры, в то время как сам Сейриан комфортнее себя чувствовал просто с мечом в руках.

Но необходимо было довести начатое до конца.

- Я предлагал вам союз, - терпеливо пояснил он. – Это будет выгодно для обеих сторон. Вы обеспечите нам поддержку, а мы вам защиту.

- Защиту от кого? – заинтересованно спросил король Катар. Сейриану даже показалось, что в этом вопросе скрыта насмешка.

- У каждого есть свои враги, - нахмурился Сейриан. – Особенно у нашего народа. Вы же понимаете это.

Король пожал плечами.

- Клан Ночного Ветра живет на отдаленном острове. Мы давно не вмешиваемся в дела на вашем материке, и про наш остров давно забыли.

- Но я же нашел вас, значит не так уж и забыли – возразил Сейриан.

- Это другое – улыбнулся король. – Твой клан родом отсюда, ты не мог не найти это место.

- Вот как? – удивился Сейриан. – Я не знал об этом. Но ведь это еще один повод объединиться! Если когда-то наши кланы были крепко связаны, почему бы не вспомнить об этом?

Катар обдумывал ситуацию. Судя по всему, мальчишка не знает ни о своём отце, ни о давней вражде кланов, начавшейся с его матери.

«Интересно, что было в голове у Куэнноэ, когда она отпустила своего сына сюда? – задумался король. – Не может быть, чтобы она об этом не знала. Так же, как и того, что у неё не было своего плана на этот счет»

Совесть требовала немедленно раскрыть мальчишке правду. Но мудрость многолетнего правления уговаривала не спешить, а осторожно всё взвесить.

«Узнав о своём происхождении, юный принц может повести себя непредсказуемо, - обеспокоенно размышлял король. – Не сомневаюсь, что Куэнноэ будет рада новому поводу к стычке. Может снова развязаться война…»

Его размышления прервал неожиданный шум у дверей. Кто-то упорно прорывался в зал аудиенций. И по голосам король уже догадался, кто это мог быть. Катар поднял голову и сразу поймал взгляд смущенного стражника, вбежавшего гораздо позже нарушительниц спокойствия.

- Простите, Ваше Величество, - пробормотал тот. – Я не успел их остановить.

Король устало махнул рукой и перевел взгляд на двух ворвавшихся девушек. Одну из них он хорошо знал, а вторая прибыла в отряде Сейриана. «Когда только они успели познакомиться?» - хмыкнул про себя король, впрочем, не сильно удивляясь. От него не укрылось также и то, что Сейриан при виде девушек как-то слишком обеспокоенно напрягся, словно готовясь броситься в атаку.

Но надо было сначала разобраться с возникшей суматохой.

- Арианта, в чем дело? – обратился король к знакомой эльфийке, постукивая пальцами по столу. – Почему ты не с сестрой?

Девушка с короткими темными волосами слегка выступила вперед и неопределенно дернула плечиком. Её не смущали ни гости, ни многочисленная стража вокруг, ни даже очевидное недовольство короля.

- Линара и сама может о себе позаботиться, - спокойно ответила девушка. – А мне хотелось познакомиться с гостями.

- Линара? – вдруг удивленно переспросил Сейриан. – Это та служанка, которая приходила ко мне утром?

Теперь большинство присутствующих уставились на принца.

Арианта, не сдержавшись, прыснула в кулак, а король медленно повернулся к своему гостю со странным выражением лица.

- Я не ослышался? – вкрадчиво поинтересовался он. – Принц, ты только что назвал старшую принцессу Арвидуса служанкой и не постеснялся во всеуслышание объявить, что она с утра была в твоих покоях?

Эрнандиэль, до этого момента старавшаяся не привлекать к себе внимание, на этом моменте не выдержала, издав тихий отчаянный стон.

«Сейриан, лучше б ты молчал!»

Неизвестно, чем бы завершилась данная сцена, если бы неожиданно не раздался еще один голос:

- Всё в порядке, папа. Я намеренно ввела нашего гостя в заблуждение… Хотелось познакомиться с ним поближе.

Из-за ближайшей колонны вышла Линара. Видимо, она стояла там уже давно, незамеченная окружающими. Сейриан отметил, что платье на ней на этот раз гораздо богаче предыдущего, и прическа изменилась, но это точно была она, девушка, предлагавшая ему массаж утром.

«Принцесса, значит…» - сердито подумал он. Неприятно было сознавать, что тебя провели как мальчишку и выставили идиотом. Хорошо хоть про массаж во всеуслышание не объявил.

Девушка невозмутимо проплыла мимо стражи и приблизилась к отцу.

Король сурово сдвинул брови:

- Линара… Как ты могла повести себя таким неподобающим образом? Ты действительно одна вошла в покои постороннего мужчины?

- Он же наш гость! – пожала плечами принцесса.

- Даже к гостям в покои могут заходить служанки либо любовницы! – негодовал король. - Что теперь о тебе подумает двор? Что думать мне, твоему отцу?

- Простите, Ваше Величество, - вежливо, но твердо произнес Сейриан. – Просто случилось небольшое недоразумение…

- Ты не понимаешь, принц, - устало ответил Катар. – По нашим законам, любой, кто бросит тень на честь принцессы, должен быть брошен в темницу и подвергнут суровому наказанию. Но ты принц соседнего клана и наш гость…

Сейриан изумленно посмотрел на короля. В Иссиленде всем было абсолютно плевать на пол воина – мужчина то был или женщина - они даже могли жить в одних комнатах, никому не было дела. Важен был лишь долг перед королевством, важна была сила воина и его умения. Но, похоже, в Арвидусе всё было иначе. До принца начало доходить, в какую ситуацию он попал. Конфликт между кланами был последним, что было нужно дроу, о сотрудничестве можно тогда и не заикаться, не говоря уже о том, что нападение на принца соседнего клана, не знающего местных законов, может вообще привести к войне. Однако проигнорировать закон для короля, особенно касающийся нравов, значит проявить мягкость и слабость, недопустимую для правителя, которая может представить его в невыгодном свете перед собственным народом.

У него были доли секунды для размышления. Поэтому Сейриан выдал фразу, которая повергла в шок всех присутствующих, включая того, кто её произнес:

- Нет никакого позора для принцессы в том, что она заранее пыталась познакомиться со своим поклонником. Женское любопытство не порок, а лишь милая особенность.

Быстрее всех опомнилась Арианта:

- Ох, Линара! Ты умудрилась покорить сердце нашего почетного гостя за такой короткий срок! Это точно любовь с первого взгляда, правда, папа?

Король энтузиазма младшей дочери не разделял, лишь перевел тяжелый взгляд с принцесс на гостя:

- Значит ли это, принц Аскрен Зауль Сейриан Калирие де Сару Лиав, что, предлагая союз между нашими кланами, ты просишь руки моей старшей дочери?

Сейриан стиснул зубы до боли в челюсти, но отступать было некуда.

- Да – выдавил он сквозь зубы.

Король Катар задумчиво потер подбородок. Какое-то время он молчал. Молчали и все присутствующие, практически замерев.

Наконец, король просто махнул рукой.

- Мне нужно время, чтобы обдумать это. Я дам ответ завтра. А пока ступайте.

Сейриан сдержанно кивнул и размашистым шагом направился к выходу. Ошеломлённой Эрнандиэль ничего не оставалось как поспешить за ним.

Они вышли из зала, где велся прием, миновали многочисленные коридоры и лестницы к выходу. Эри поняла, что они идут в город, но не задавала вопросов. Возможно, что принц и вовсе хотел побыть один, но он не давал приказов на этот счет, и уходить сейчас не хотелось.

- Что удалось выяснить на разведке? – отрывисто спросил принц, когда эльфы отошли на достаточное расстояние от дворца. Они бесцельно шли по незнакомым улицам, снизив темп и не слишком осматриваясь.

Эри на мгновение запнулась, прежде чем ответить.

- Я… не успела осмотреть лес. Но кое-что интересное я всё же узнала.

И девушка вкратце рассказала Сейриану о своих сегодняшних приключениях.

- Выходит, - подытожил принц, выслушав доклад своей помощницы, - Наша королева и моя мать – это та самая советница короля Маонера, предавшая его.

Эри кивнула. Сложно было что-то добавить на это. На самом деле девушка опасалась реакции принца на данную новость. И не зря.

- Вот дерьмо! – выругался Сейриан, со злостью пиная какой-то камень. – Я выставил себя настоящим идиотом – сын изменницы просит руку дочери короля!

Девушка поёжилась. Никогда прежде она не видела принца в таком состоянии. Она физически чувствовала исходящие от него волны растерянности, гнева, отчаяния и какой-то горечи. К счастью, они шли по достаточно пустынной улочке, где даже редкие прохожие не обращали на них никакого внимания. Но в любом случае, такая эмоциональная открытость со стороны принца свидетельствовала либо о сильной потере контроля над собой, что было в его случае почти невозможно, либо… о доверии.

«Он доверяет мне?» – задумалась Эри, глядя на сердитое лицо принца. Брови сдвинуты, губы плотно сжаты. Казалось, он совсем забыл про свою спутницу, поглощенный своими мыслями.

Прежде чем она поняла, что делает, Эри осторожно положила руку на предплечье принца, слегка удерживая его. Они остановились. Сейриан удивленно оглянулся.

- Ты же знаешь, считай они так, наш отряд бы даже не приблизился к Арвидусу. Но нас достойно приняли, оказали уважение и пригласили на личную встречу с королем. Ты имеешь право злиться, но я уверена, что они не сообщили правду сразу же лишь потому, что хотели узнать тебя самого, а не судить по поступкам твоей матери трехвековой давности. И они не могли быть разочарованы. Так что это всё не имеет значения. Я думаю… Ой!

Эри еще не успела договорить, как почувствовала резкий рывок. Одним движением Сейриан перехватил её руку, всё еще лежащую на его предплечье, и притянул к себе. В следующее мгновение Эри уже уткнулась лбом в плечо принца, а тот свободной рукой зарывался пальцами в её волосы, еще сильнее прижимая девушку.

- Спасибо – коротко выдохнул Сериан куда-то ей в макушку.

Он не стал ничего добавлять или пояснять. За него говорил калейдоскоп эмоций, которые сейчас так легко было считать. А Эри боялась даже вздохнуть лишний раз, дрожа от страха и волнения.

«Он не должен был...!» – пронеслось в голове у девушки. Но руки сами потянулись обнять принца в ответ. Потому что неправильно было иначе.

Так они и стояли молча и неподвижно еще долгое время, пока шум чьих-то чужих шагов не заставил их смущенно отпрянуть друг от друга.

Глава 43

На следующий день Эри проснулась от громкого стука в дверь. Вставать совсем не хотелось. Вчера они с Сейрианом долго бродили по чужому городу, рассматривая окрестности, архитектуру, жителей. Заговорить никто из них так и не решился. Вернулись во дворец только к ночи и так же молча разошлись по комнатам.

Стук повторился. Недовольно морщась, эльфийка всё-таки выбралась из постели, накинула легкий халат и открыла дверь. На пороге стояла одна из местных служанок с широкой улыбкой на лице.

- Король приказал подготовить вас к сегодняшнему торжеству.

- Какому еще торжеству? – непонимающе захлопала глазами Эри.

Служанка заулыбалась еще шире:

- Вечером состоится званый обед и бал в честь обретения дружбы между двумя кланами Лунных эльфов!

Пока Эри переваривала информацию, служанка уже проворно залетела в комнату, сменила затухающие свечи в настенных канделябрах и принялась заправлять кровать, не переставая при этом щебетать:

- Весь дворец, да что там – весь город! – с утра гудит, все обсуждают предстоящий праздник. Дамы готовят платья, драгоценности, обсуждают прически… Уж я-то знаю – была на рынке пару часов назад, там все слуги с ног сбились, чтобы угодить господам!

- Погоди-погоди… - Эри поморщилась. – Ты сказала, с утра? А сейчас….

- Уже обед, госпожа – тут же сообщила служанка. – Вы сегодня долго отдыхали, вот меня и прислали в помощь, чтобы вы успели подготовиться к приёму.

- Какая я тебе госпожа! – со стоном протянула Эри и плюхнулась в ближайшее кресло. – У меня даже платья ни одного нет!

- Не стоит беспокоиться об этом, - серьёзно ответила служанка. – Ваш принц уже обо всём позаботился.

«Ваш принц… Мой принц… Тьфу, о чем я только думаю!» - осадила себя Эри.

- Как зовут-то тебя? – обратилась она к служанке.

- Нияра, госпожа.

- Нияра… Во-первых, не зови меня госпожой! А во-вторых… ты хочешь сказать, что Сейриан прислал мне платье?

Служанка снова очаровательно улыбнулась:

- И не только.

Следующие несколько часов были посвящены «шлифовке», как обозвала про себя Эрнандиэль процедуры приготовления. Сразу же после легкого завтрака-обеда, который доставили прямо в комнату, к Нияре присоединились еще несколько служанок, и все они усердно взялись превращать девушку-воина в подобие принцессы.

Сначала её затолкали в горячую ванну и долго натирали всевозможными маслами, чистили каждый сантиметр кожи. Потом настала очередь волос, лица, ногтей… Эри раньше даже и не думала, что у женщин может быть так много приспособлений для поддержания красоты! Но результат действительно того стоил – кожа сияла перламутром, высушенные гладкие волосы струились сквозь пальцы, словно шелк, подпиленные и подкрашенные ногти сделали ладони изящнее. Однако и это был не конец. Усадив Эри перед зеркалом, служанки разделились – одни колдовали над прической, другие наносили макияж. До этого Эри наносили косметику лишь один раз – перед первой встречей с Сейрианом, но тогда результат был настолько жутким, что девушка даже побаивалась подобного и на этот раз.

Все действия, несмотря на их тщательность, проходили впопыхах. Нияра постоянно причитала, что у них слишком мало времени, служанки торопились и не давали Эри ни малейшего времени на передышку.

Раздался стук в дверь, и еще две служанки занесли платье и какие-то коробочки. Эри с любопытством скосила глаза.

Платье на первый взгляд казалось совсем простым, но, приглядевшись, можно было обнаружить несколько интересных деталей. Оно состояло из двух слоёв – первый, молочно-белого цвета, с пышными юбками и гладким лифом, овальным вырезом и прямыми рукавами на две трети длины. Второй слой покрывал первый плотно и невесомо, как паутина, вместе с тем придавая ему совершенно необыкновенный вид. Это был слой из тончайшего, почти прозрачного кружева, явно ручной работы. Белоснежные, как снег, узоры ложились поверх основной ткани, но по направлению к подолу, вороту и запястьям перетекали в серебристый оттенок. Последним штрихом являлся широкий серебряный пояс.

Эри едва дождалась, пока служанки закончат возиться с её головой, так ей не терпелось рассмотреть платье поближе. На ощупь ткань оказалась безумно приятной, легкой и гладкой. Служанки быстро помогли девушке облачиться в наряд и наконец-то отступили, открывая доступ к зеркалу.

«Неправильно принимать такие подарки… - рассеянно подумала Эри, оглядывая себя. – Я просто воин, а он мой принц. Я должна защищать его и помогать, вот и всё…»

Но отражение показывало красивую молодую леди, ничем не уступающую любой придворной даме. Платье идеально сидело по фигуре, делая её хрупкой и подчеркивая все достоинства. Волосы сияли расплавленным серебром и мягкими волнами покоились на плечах, а часть аккуратно закрученных локонов были элегантно заколоты на затылке. Косметика на этот раз была почти незаметна, лишь подчеркивала черты лица, делая их ярче. Видеть себя такой было непривычно и … заманчиво.

«Если бы я воспитывалась в каком-нибудь из Домов, наверное, я могла бы всегда выглядеть так…» - грустно подумала Эри.

- Нужно еще надеть это – раздался голос Нияры.

Эри уже почти забыла про служанок, которые выжидающе стояли радом.

- Что еще? – нахмурилась эльфийка.

Служанка достала одну из коробок, уже открытую, и протянула вперед. В ней лежали туфли. На небольшом каблучке, с круглыми носами. Мягкие атласные туфли белого цвета с вышивкой из серебряной нити.

- Красота… - не удержавшись, протянула одна из служанок.

Эри не могла не согласиться.

- Там ведь есть что-то еще? – не дожидаясь ответа, девушка прошла к оставшимся коробкам и заглянула внутрь. В одной лежали изящные кружевные перчатки, а в другой – украшения – жемчужные бусы и серьги.

Служанки запорхали вокруг, наводя последние штрихи, а Эри едва сдерживалась, чтобы не обратиться в волчицу и не сбежать отсюда подальше.

«Зачем всё это? – пронеслись в голове злобные мысли. – Кому есть дело до безродной волчицы? Он пытается посмеяться надо мной или считает себя благодетелем? Мне не нужны подачки!»

Утробный рык непроизвольно вырвался из горла, испугав служанок. Пока девушки приходили в себя, подозрительно косясь на «госпожу», Эри объяснилась милой улыбкой:

- Изжога замучила, чтоб её!

Спускаясь по крутой лестнице в бальную залу, где проходило пиршество, Эри существенно убавила свой праведный гнев. Вокруг было шумно, светло от разнообразных огней и блеска драгоценностей. Музыканты играли торжественную музыку, многочисленные гости важно проплывали мимо, демонстрируя такие наряды, что с непривычки становилось не по себе. Эльфийка поняла, что в своём старом дорожном костюме она смотрелась бы здесь как потрепанный башмак среди изысканных сапог. Но даже сейчас неуверенность давала о себе знать. Казалось, что кто-нибудь сейчас подойдет и выгонит прочь самозванку, недостойную быть здесь.

- Эрнандиэль – услышала девушка знакомый голос.

Сейриан стоял чуть ниже по лестнице и галантно протягивал ей руку, помогая спуститься. На нем был темно-серый костюм, подчеркивающий глубину стальных глаз, и белоснежная рубашка. Непривычно было видеть его без небрежно накинутого дорожного жилета. Сейчас Сейриан выглядел по-настоящему… принцем.

Эри слабо улыбнулась:

- Ваше Высочество… - и, столкнувшись с его недовольным взглядом, тихо добавила:

- Сейриан.

Некоторое время они шли молча, провожаемые любопытными взглядами местной знати.

- Спасибо за платье! – спохватилась Эри. – И украшения, и туфли… и вообще. Но не стоило… Я ведь не…

- Хотел, чтоб у тебя тоже был праздник – быстро перебил принц, продолжая вести девушку сквозь толпу к богато накрытому столу.

- Спасибо… Просто я… в первый раз так.

Они подошли к свободному месту. Сейриан отодвинул для Эри стул, и девушка успела заметить у него на губах легкую улыбку.

- Я знаю.

Эри показалось, что принц хочет что-то еще добавить, но вдруг раздался торжественный резкий звук труб, оповещающий о том, что пора встречать короля.

Сейриан отошел к своему месту.

Король Катар прибыл в сопровождении свиты и младшей дочери. Линары почему-то пока не было видно. Лицо Аль Сорейли выражало торжественность и благодушие. Усевшись за своё место во главе стола, король поздоровался со всеми и сразу же перешел к главной новости. Он хлопнул в ладоши, и тут же пара молодых эльфов вынесли к общему столу большую картину, завешанную белым полотном.

- Я не зря созвал вас всех сегодня – торжественно сказал король. – Но прежде чем я объявлю всем важную новость, хотелось бы немного напомнить о нашем прошлом. Все мы понимаем важность нашей истории, нашей памяти. Без достижений и потерь наших предков, у нас не было бы будущего. Мы должны ценить и уважать это. Конечно же, все мы помним великого короля Маонера! Достойнейшего из эльфов, который не жалел времени и сил ради процветания нашего народа! – с этими словами правитель Клана Ночного Ветра махнул рукой, и белое покрывало слетело с принесенной картины.

Эри не смогла сдержать резкого вдоха.

С огромного портрета на неё смотрела почти точная копия Сейриана. Те же пронзительные стальные глаза, прямой нос, линия скул. Другая одежда и прическа, другой оттенок волос, но в остальном сходство было неоспоримым. И это заметила не только Эри. Большая часть присутствующих непонимающе оглядывалась на ошеломленного принца.

- И я счастлив сообщить вам, - радостно продолжал король Катар, - что сын этого замечательного эльфа, нашего предыдущего правителя, пришел просить руки моей дочери! Линара, подойди сюда!

Раздались потрясенные и радостные возгласы, гул возбужденных голосов, посыпались вопросы.

Старшая принцесса Арвидуса, очаровательно улыбаясь, появилась словно из воздуха, в изумрудном платье, отделанном золотой вышивкой. Аккуратную высокую прическу украшала золотая тиара, из-под которой слегка выбивались пепельные локоны. Принцесса сияла и лучилась красотой и счастьем.

А Эри почему-то почувствовала ком в горле.

Король Катар с улыбкой взял изящную ладошку своей дочери и подвел её к окаменевшему Сейриану.

- Принц Клана Сияющих Звёзд, сын моего друга и правителя, Аскрен Зауль Сейриан Калирие де Сару Лиав, - я даю согласие на помолвку с моей старшей дочерью и счастлив передать её благополучие в твои руки.

Эри смотрела, как медленно Сейриан поднимается со своего стула, как почтительно принимает руку принцессы от короля и слегка наклоняет голову.

- Это честь для меня – раздается его спокойный ровный голос.

Король довольно хлопнул в ладоши:

- Ну а теперь пускай жених с невестой своим первым танцем откроют бал!

Глава 44

Легкие шаги практически не было слышно во влажных от сырости коридорах. Лисса шла, ориентируясь лишь по воображаемой карте, которую ей обрисовал Сириус. Конечно, только после того, как вдоволь насмеялся над тем фактом, что гордость Академии собирается нарушить один из строгих запретов города.

Лисса вздохнула. Она и сама не до конца верила, что решилась на это. Но отступать было поздно, да и не хотелось. Девушка в очередной раз бросила вызов самой себе и не собиралась сдаваться.

Идея заключалась в том, чтобы самостоятельно выбраться из пещер на поверхность, незаметно для патрулей, осмотреть местность и тихо вернуться обратно. Пришлось пожертвовать ужином и свободным временем перед сном, потому что днём выбраться незамеченной было попросту невозможно. Поэтому, подгадав удачное время, когда после занятий все эльфы спешили по делам, Лисса незаметно выскользнула из города.

Сначала дорога была знакомой – тренировочные поля, загородные трущобы на Ярусе Низших, окрестности Дриабблота… Здесь Лисса уже бывала много раз. Незнакомая территория начиналась гораздо дальше, в лабиринте холодных коридоров, укрытых тьмой.

Сириус сказал, что патруля можно не опасаться – он подкинет им какое-то задание в совсем другой стороне, но Лисса все равно старалась идти осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Хотя звуков тут практически не было, как и света. Даже привыкшие к тьме глаза дроу с трудом различали здесь очертания каменных стен. Приходилось идти практически наугад.

К счастью, память не подвела, и через какой-то час блуждания по пещерам Лисса почувствовала слабое колыхание воздуха, свидетельствовавшего о том, что поверхность где-то совсем рядом. Уже не таясь и не осторожничая, эльфийка бросилась бежать в нужном направлении.

Она вылетела на скалистую площадку на полной скорости, не сразу осознав, что пещеры уже кончились. Вокруг было всё еще темно, но гораздо светлее, чем в Иссиленде. Свежий воздух пьянил обилием ароматов так, что у Лиссы слегка закружилась голова. Девушка зажмурилась, резко помотала головой и снова открыла глаза, осматриваясь.

«Как много места…!» - восхищенно подумала она.

Она решила медленно продвигаться дальше по незнакомой территории.

Иссиленд был прекрасный город, но со своими четкими границами. Вверху был Ярус Высших, внизу – Ярус Низших, в центре – дворец, по перифериям – различные кварталы города. Везде виднелись каменные стены и колонны, без которых город не мог бы существовать.

Здесь ничего этого не было. Просто бескрайнее пространство, которое до этого Лисса не могла себе даже представить. Она видела многочисленные деревья в лесу неподалёку, поля – еще ближе, мощные скалистые образования, на которых она стояла, и слышала тихий плеск морской воды где-то за ними. Ноги ступали не по гулкому холодному камню, а по мягкой земле с густой порослью травы. И что интересно – всё это сопровождалось непрерывным потоком звуков – дуновение ветра, шелест травы, легкий скрип земли под ногами, тихие возгласы ночных птиц и лесных животных, стрекотание насекомых… Всё это напоминало очаровательную музыку.

Девушка осторожно спустилась вниз, надеясь, что сможет быстро найти обратный путь в пещеру. Хотелось потрогать своими руками незнакомые растения, о которых раньше можно было только прочитать в старых книгах или послушать рассказы бывалых воинов. До леса идти Лисса не рискнула, не хотелось отходить далеко от пещер, а вот погулять вокруг скал – почему бы и нет?

Стряхнув с руки какого-то наглого жука, Лисса выбрала себе более-менее ровное место и улеглась прямо в траву. Сухие травинки щекотали шею и немного кололи спину, но девушка не обращала на это внимания, поглощенная созерцанием небесного полотна, в полной красе раскинувшегося перед ней.

Когда Асталисса читала о жизни на поверхности, больше всего её всегда интересовали звезды. И глядя сейчас на тысячи мерцающих бледных огоньков, складывающихся в созвездия и причудливые узоры, эльфийка почувствовала, как в глазах собираются слезы восхищения. Но на этот раз она и не думала сдерживать их. Впервые в жизни она точно знала, что на неё не смотрят, не следят, не оценивают, не готовятся донести. И это было прекрасно. Слезы текли по щекам, а Лисса улыбалась. Ночное небо сияло своими волшебными огнями. И Лисса так расслабилась, что не заметила, как задремала.

Проснулась она от чужого прикосновения к плечу. Резко распахнув глаза, эльфийка уже собралась группироваться в атаку, как полусонный взгляд зацепился за знакомые короткие волосы и насмешливый взгляд.

«Сириус! – мгновенно узнала она. – Что он здесь делает? Мы же договорились, что встретимся внутри…»

Но прежде чем Лисса успела сказать хоть слово, Сириус предупреждающе покачал головой и приложил палец к губам.

Только сейчас девушка заметила, что вокруг стало подозрительно тихо. Голоса животных, птиц, насекомых, прежде раздававшиеся отовсюду, сейчас замолкли.

«Что-то не так!» - догадалась Лисса.

Следуя указаниям Сириуса, девушка перевернулась на живот, встав на четвереньки, и аккуратно поползла за своим спутником. Природная грация и натренированная ловкость позволила эльфам бесшумно добраться до скал, где находились пещеры. Здесь Сириус остановил свою спутницу и знаками показал, что забираться наверх надо с другой стороны. Лисса не возражала. Она не знала, от кого они прячутся, но была уверена, что Сириус действует наилучшим образом.

И только когда они взобрались достаточно высоко на скалы, Лисса рискнула отползти чуть подольше и взглянуть назад. Ни один мускул не дрогнул в теле молодой воительницы, но испуганный взгляд непроизвольно метнулся к Сириусу, который всё еще невозмутимо карабкался вперед.

Всего в нескольких метрах от того места, где Лиссу угораздило задремать, разбился лагерь чужой армии. И лагерь огромный. Наверное, около сотни походных палаток расположились в еще недавно пустом широком поле. Многие воины все еще бродили между ними, тихонько переговариваясь. Кто-то чистил оружие, кто-то готовил пищу. Там были и люди, и дворфы, и Солнцеликие эльфы. Это была настоящая объединённая армия!

«Сможет ли Иссиленд отразить такую атаку? - беспокойно думала Лисса во время оставшегося пути к родной пещере. – Если бы Сейриан успел вернуться с подмогой…»

Ужасно хотелось спросить Сириуса, что он об этом думает, как будет действовать, но девушка не решалась нарушить молчание.

Наконец, они оказались надежно укрыты каменными стенами.

- Ты – в Академию, я – к королеве, - коротко бросил Сириус. – Бежим.

И они побежали.

Тем временем во дворце Арвидуса между двумя принцессами разгорелся нешуточный спор.

Арианта была младшей из сестер, но частенько ей казалось, что это точно какая-то ошибка природы, ведь мудрости и рассудительности в ней было гораздо больше, чем в непутёвой Линаре.

Вот и сейчас Арианта с силой втолкнула сестру к себе в комнату и плотно закрыла дверь. Торжество, устраиваемое отцом, еще было в самом разгаре, но младшая принцесса не могла больше ждать.

- Ты совсем с ума сошла? – прошипела она, обернувшись.

Линара невинно захлопала своими белоснежными ресницами:

- О чем ты говоришь?

- О твоей глупости! – отрезала Арианта, скрестив руки на груди. – О чем ты думала, когда решилась заигрывать с чужеземным принцем? Когда пришла с утра пораньше в его спальню?

Линара пожала плечами:

- Просто хотела узнать его получше. И как видишь, всё сложилось удачно.

- Удачно?! – взвилась младшая принцесса. Она резко подошла и легонько встряхнула сестру за плечи. – Ты теперь его невеста для всего народа, понимаешь?

- И что здесь плохого? – холодно возразила Линара, стряхивая с себя руки сестры. – Он принц, к тому же нашей крови! Наследник самого Маонера, между прочим.

- По-твоему, этого достаточно, чтобы сразу же напрашиваться к нему в жены? – скептически спросила Арианта. – А что если он окажется безумцем?

- Сама-то в это веришь? – фыркнула Линара, демонстративно закатывая глаза. – Принц, может, несколько суров, но он точно не будет обижать меня. Папа бы не одобрил его кандидатуру, если бы заподозрил подобное. Да и ты первая разоралась бы на весь дворец. И я не напрашивалась!

Арианта на миг запнулась. Здесь сестра была права. Будь с этим чужаком что-то неладное – Арианта сразу же почувствовала бы это. Такой уж был у неё дар.

Линара поняла, что младшая сестра засомневалась, и не преминула воспользоваться этим. С заискивающей улыбкой принцесса взяла ладони сестры в свои руки и усадила на ближайшую кровать.

- Арианта, милая, - ласково произнесла она. – Я понимаю, как ты беспокоишься за меня, но пойми – лучшего жениха мне не сыскать во всем Арвидусе, а может, и во всем мире!

- Да неужели? – невесело усмехнулась погрустневшая Арианта. – Как ты можешь бы такой уверенной?

Линара довольно улыбнулась.

- Я уже всё продумала! Сама посуди – он красив, силён, умен, он принц, в конце концов!

- Мало ли на свете достойных воинов! – возразила младшая принцесса, продолжая хмуриться. – А принцем станет любой, кто женится на тебе.

- Я не о том, - замотала головой Линара. – Он ведь принц не только Клана Сияющих Звезд, до которого нам мало дела. Хотя в этом тоже есть плюс – брак объединит наши кланы, и мы больше никогда не будем бояться повторения истории, больше не будет той страшной вражды между нами! Разве это не замечательно?

Арианта немного растерялась:

- Да, но…

- Я говорю также о том, что он законный принц и нашего клана тоже! – перебила Линара, не дав сестре договорить.

- Что? Почему? – удивилась Арианта.

Линара задумчиво закусила губу, став непривычно серьёзной.

- Арианта, ты же знаешь, что нашего отца выбрали королём три века назад лишь потому, что великий король Маонер был убит. Но никто не знал, что у него был наследник! Теперь, когда выяснилось, что Сейриан – его сын, в народе могут начаться волнения. Многие захотят видеть на троне именно его, а не нашего отца. Понимаешь?

Арианта уставилась на сестру распахнутыми от испуга глазами. А ведь на этот раз Линара точно была права. Может быть, и немногие, но точно найдутся те, кто захочет внести беспорядки в размеренную жизнь Арвидуса. Даже небольшие недовольства могут нанести серьезные проблемы во внутренней политике Арвидуса. Брак наследника Маонера с действующей принцессой пресекал на корню любую гражданскую оппозицию.

- И отец наверняка это знал… - прошептала девушка.

Линара кивнула:

- Отец давно это всё обдумал. Поэтому он и вызвал меня к себе заранее, чтобы спросить, согласна ли я.

Арианта грустно усмехнулась:

- Даже в такой сложной ситуации отец не хочет лишать нас выбора.

- Конечно, он же нас любит! – Линара совершенно не выглядела расстроенной. – Сестра, не волнуйся ты так! Я дала своё согласие с радостью! Я уверена, из нас выйдет прекрасная пара. Разве всё это не романтично? – старшая принцесса вскочила с кровати и радостно закружилась по покоям.

- Ты забыла одну маленькую деталь… - осадила Арианта не в меру веселящуюся сестру.

- Это какую? – Линара перестала кружиться и с любопытством уставилась на младшую принцессу. Та сложила руки в замочек под подбородком и послала сестре долгий внимательный взгляд.

- Как муж, он должен будет отвезти тебя на свою родину. Говорят, что Иссиленд – страшный город, с совершенно иными порядками, нежели у нас. Готова ли ты полностью поменять свой образ жизни? И что еще важнее… Сейриан ведь сын не только Маонера, но и Куэнноэ. И я не думаю, что она примет тебя как дочь с распростёртыми объятиями. Что ты будешь делать, если наша бывшая предательница захочет избавиться от тебя?

Линара немного побледнела, но почти сразу же взяла себя в руки.

- У меня есть отец, и будет муж, - и оба они не самые последние люди в кланах, - отрезала она. – Я уверена, что меня защитят.

Арианта потерла заломившие от чего-то виски.

- Хорошо… - устало ответила девушка. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Часом позже младшая принцесса Арвидуса уже находилась в излюбленном ею месте – пещере памяти. Она не могла ждать ни следующего дня, ни даже окончания праздника. Ей нужно было выяснить, действительно ли эта сомнительная затея с женитьбой принесет успех, как считали отец с сестрой. Сама Арианта была вовсе в этом не уверена.

Миновав знакомые стены со сценами прошлого, младшая принцесса шла дальше. В самой дальней стене был небольшой проход, который вел в отдельную небольшую пещерку.

Это было священное место, куда не мог зайти посторонний. Сюда никто не мог войти, кроме Арианты. Большую часть пещеры занимало маленькое подземное озеро, которое отсвечивало своими бликами на гладкие стены из лунного камня. А в центре озера величественно плавало отражение луны, проникавшее сюда через круглое неровное отверстие в потолке пещеры.

Арианта скинула одежду и медленно зашла в воду. Глубоко вздохнула и закрыла глаза, погружаясь всё глубже. Ей предстояло получить ответы.

Глава 45

Сейриан вежливо попрощался с очередной придворной дамой, жаждущей знакомства, и беспокойно оглянулся. Он не видел Эри с самого начала вечера, когда проводил её за стол. Маленькая волчица выглядела необычайно хрупкой и прекрасной в новом наряде. Принц в очередной раз похвалил себя, что угадал с фасоном одежды и аксессуаров. На самом деле он не очень хорошо разбирался во всех этих женских штучках, но на этот раз постарался, чтобы всё было идеально.

Но девушка выглядела грустной и испуганной, Сейриан даже начал сомневаться, понравились ли ей подарки. Даже поблагодарила она за них как-то сжато…

«Идиот! – отругал он себя. – Не на шею же ей тебе бросаться из-за тряпок! Естественно, что ей было не по себе в незнакомой обстановке. Еще и одну бросил на весь вечер. Черт, куда она делась…»

С самого утра всё пошло не по плану. Сейриан с утра хотел поговорить с Эри, но она еще спала. Тогда принц попытался найти короля, чтобы вежливо намекнуть ему, что предложение о помолвке было слишком поспешным. Напрямую отказываться от собственного слова было слишком рискованно – король мог оскорбиться, и о хороших отношениях между кланами тогда можно было и не мечтать. А это сейчас было в приоритете, ведь Иссиленду в любую минуту могла потребоваться помощь. Принц должен заботиться о своём народе, не оглядываясь на личные желания.

Однако надежда отвертеться от нежелательной помолвки всё еще жила в голове принца, и он уже на ходу продумывал, что скажет Аль Сорейли, когда вдруг в одном из коридоров его поймал Джайрус и убийственно вежливо попросил вернуться в свои покои для подготовки к торжественному событию этим вечером. В ответ на вопрос можно ли поговорить с королем, Джайрус лишь пожимал плечами.

Несмотря на пристальное внимание слуг, Сейриан всё же успел сходить в город и найти подходящий наряд для Эри. Идея пригласить её на бал появилась у принца сразу же, как только он услышать о торжественном вечере. Сейриан точно знал, что единственный раз, когда Эри посещала подобные мероприятия, это была вечеринка Ринсара, и Сейриан сам же практически сразу её выгнал оттуда, не желая, чтобы девушка видела, во что это собрание превращается в конце. Здесь же должно быть всё иначе.

«После того, что произошло вчера, она точно не сможет устоять, – размечтался принц, отдаваясь в руки расторопных слуг. – Я приглашу её на танец и, наконец, расскажу о своих чувствах!»

О своей почти состоявшейся помолвке Сейриан уже практически забыл.

Реальность обрушилась на него тяжелым кирпичом, когда король Катар не только во всеуслышание дал согласие на брак между наследниками двух кланов, но еще и неожиданно объявил новость об отце Сейриана.

До этого момента Сейриан знал о своем отце только то, что тот был великим воином, как рассказывала мать, который слишком рано умер из-за жестокой случайности. Подробностей она не говорила, да и сам Сейриан не интересовался. Кто же знал, что этим великим воином окажется король соседнего клана?!

Неимоверных усилий стоило принцу сохранить самообладание. Он до боли сжал зубы, но невозмутимо принял эту новость, принял из рук короля руку принцессы и даже, кажется, ухитрился улыбнуться пару раз. На Эри он боялся даже смотреть. Да и не до того было. Весь торжественный ужин приходилось поддерживать светскую беседу и отвечать на многочисленные вопросы, ухаживать за невестой и растягивать лицо в сдержанной, сводящей скулы улыбке.

Наконец начались танцы, и гости понемногу разбрелись кто куда. Даже Линара, стребовав с жениха всего один танец, удалилась с сестрой вглубь дворца. И только сейчас Сейриан смог немного выдохнуть. Но Эри нигде не было.

Принц на два раза обошел весь бальный зал, заглядывая за каждую колонну, бесцеремонно осмотрел даже все ближайшие комнаты, нарвавшись в одной из них на какую-то уединившуюся парочку, несколько раз приставал с расспросами к испуганным слугам, пока в конце концов не догадался выйти в сад.

Она сидела на краю фонтана и играла с водой, сбросив туфли и смешно подобрав под себя ноги. Молочно-белый подол платья с серебристыми кружевами задрался при этом до неприличия высоко, но эльфийку похоже это мало волновало. Кружевные перчатки также валялись неподалеку. Девушка перебирала пальцами в воде и что-то негромко напевала, извлекая магией из фонтана крошечные шарики, которые хаотично летали вокруг. Эти водные пузырьки отражали яркие блики от дворца и со стороны казались чуть ли не драгоценными камнями.

Сейриан усмехнулся, неспешно подходя ближе.

- Так не нравятся? – спросил он, кивая на брошенные туфли с перчатками.

Эри замолчала, и в тот же момент один из водяных шариков врезался Сейриану прямо в затылок. Принц вздрогнул от неожиданности. Остальные шарики тут же попадали на землю.

- Освежающе… - скептически произнес эльф и мгновенно высушил себя простеньким заклинанием. - Arifatus enta!

- Я еще плохо управляю тонкой материей… - смущенно пробормотала Эри, пряча взгляд.

- Я так и понял.

Сейриан обошел девушку и сел на краю фонтана с другой стороны. Звуки падающей воды и шум веселящихся эльфов со стороны дворца наполняли пространство. Принц понял, что не знает что сказать. Но Эри сама разрешила эту проблему.

- Как твоя невеста? – вопрос прозвучал спокойно, даже слегка отстраненно, словно ей всё равно. Принцу это не понравилось.

- Ушла куда-то с сестрой.

- Думаю, из вас получится хорошая пара. И союз выгодный. Её величество королева будет довольна.

«Ей действительно всё равно? – растерянно подумал Сейриан. – Я один, как дурак, напридумывал себе романтики?»

Лицо Эри ничего не выражало - глаза опущены, губы сжаты. Руки неторопливо ласкают водную гладь фонтана. Ментальное поле, обычно неустойчивое, сейчас было прочнее гранитной стены.

- Да, наверное – не нашел принц ничего лучше, как согласиться с девушкой.

И попытался сменить тему:

- Тебе понравилось платье?

- Я никогда не носила ничего подобного … - уклончиво ответила Эри. – Оно красивое.

- Как и ты… в нём – Сейриан попытался сделать комплимент. Почти сразу понял, что Эри может решить, что она нравится ему исключительно в таких платьях, поэтому поспешно добавил:

- Но и без него, конечно, тоже! – и опять понял, что ляпнул что-то не то.

- Я хотел сказать… Тьфу ты! Просто…

«Сейриан, ты распоследний осел!» – с досадой выругал он себя, так и не найдя нужных слов.

Эри вежливо улыбнулась и встала, подбирая туфли.

- Я, пожалуй, пойду. Такие мероприятия всё-таки не для меня. Я всегда была воин, а не принцесса.

Сейриан смотрел, как она надевает туфли, подбирает перчатки и плавно разворачивается. Серебристые кружева слабыми бликами отразились в воде фонтана. Тихие удаляющиеся шаги сопровождались легким шелестом светлого платья.

- Эри, стой!

Принц и сам не понял, как выкрикнул это, как одним прыжком очутился возле девушки и крепко схватил её за руку.

- Я просто хотел сказать тебе, что благодарен за вчерашний вечер! – выпалил он на одном дыхании. Сейчас он даже не раздумывал, что говорит, просто хотел, чтобы девушка осталась. – Ты поддержала меня, хотя могла просто высмеять или уйти. Я хотел сделать тебе хоть что-то приятное в ответ…

Эри обернулась, подняв на него неуверенный сапфировый взгляд. Держа её за руку, Сейриан чувствовал, как девушка слегка дрожит. Он так крепко сжимал её локоть, что наверняка останутся синяки, однако не мог заставить себя ослабить хватку. Да и Эри не вырывалась, словно не чувствуя боли.

Тогда Сейриан закончил фразу:

- И путь ты не принцесса по крови, но для меня ты лучше любой из них.

Эри закусила губу, вновь опуская взгляд. Но было уже поздно – принц уже заметил набегающие слезы.

- У тебя вообще-то невеста – принцесса, – хмуро проворчала Эри.

Сейриан улыбнулся и приподнял пальцами ее подбородок, стирая слезы.

- Я помню. И всё же… Эри, я не умею красиво говорить, но ты…

- Ваше высочество, наконец-то я вас нашел! – раздался вдруг громкий голос Джайруса.

Сейриан чуть не застонал в голос: «Серьезно? Сейчас?!». Эри же успела вытереть остатки слез и выдернуть, наконец, руку из хватки принца. Со стороны дворца к ним приближался явно обеспокоенный чем-то Джайрус.

– Принц Сейриан де Сару Лиав, король Катар срочно зовет вас к себе со всеми вашими воинами – у него важное сообщение! – доложил эльф.

Эри с Сейрианом переглянулись и поспешили за провожатым. Принц сразу нахмурился и стал сосредоточенным и серьезным. Интуиция подсказывала, что случилось что-то нехорошее.

Джайрус проводил их мимо бальной залы в другое крыло дворца, где в небольшой комнатушке их ждали сам король и обе его дочери. Вариан, Элозир и Тиарель уже тоже были там.

Сейриан нахмурился: «А принцессы-то здесь зачем?»

Видеть свою невесту он сейчас точно не хотел.

Но король Катар и не думал напоминать про помолвку.

- Так уж распорядилась судьба, - без предисловий начал монарх - что моя младшая дочь была избрана богами быть Глазом Оракула. Она видит и чувствует то, что другим не под силу. Этот дар даётся одному Лунному эльфу или эльфийке раз в тысячу лет.

Эльфы Клана Сияющих Звезд смущенно переглянулись. Они никогда не слышали про этот дар. Однако всем было ясно, что их собрали здесь из-за какого-то видения младшей принцессы.

- И что же она увидела? – нетерпеливо поинтересовался Сейриан.

Арианта ответила сама. Голос её был глух и спокоен, а взгляд отстранен, когда она хаговорила:

- Иссиленд в опасности – тихо произнесла принцесса. – Я видела большую битву и много крови. Если вы не поторопитесь, то можете потерять свой город.

Эри бесшумно подошла сзади и неуверенно тронула принца за рукав:

- Но мы не сможем так быстро попасть туда…

- С этим мы можем помочь – вмешался король. – Арианта может открыть портал ненадолго.

Сейриан удивился:

- Портал? Но это же запрещенное искусство!

- Кем запрещенное? – усмехнулся король. – Ты хочешь быстрее попасть домой или нет?

Принц коротко кивнул. Не было времени на выяснение деталей. Быстро окинув взглядом свой небольшой отряд, он обеспокоенно нахмурился:

- Наших сил может не хватить, если опасность действительно велика…

- Ты же теперь мой зять! – король Катар ободряюще хлопнул его по плечу. – Через некоторое время я пришлю подкрепление. А свадьбу сыграем сразу после победы, да, затёк?

Несколько пар выжидающих глаз уставились на принца.

«Я не могу подвести свой народ…» - тоскливо подумал Сейриан и хрипло выдавил:

- Да, разумеется.

Арианта развела напряженно сжатые ладони, от которых отделился шар сияющего голубого света. Шар поплыл в центр комнаты и начал разрастаться, пока не стал размером со взрослого эльфа.

- Быстрее! Идите! – крикнула младшая принцесса.

- Вперед! – скомандовал принц своему отряду.

Один за другим воины исчезали в портале. Эри задержалась дольше всех, но и она вскоре исчезла в голубом тумане.

Когда Сейриан остался последним из гостей, Арианта вновь подняла на него свои затуманенные глаза и хрипло произнесла:

- В этой битве, каков бы ни был её исход, ты потеряешь больше, чем другие. Береги свою душу, принц, ибо к ней подкрадывается тьма.

Сейриан нахмурился, обдумывая эти слова, но его размышления тут же прервала Линара, бросившаяся жениху на шею:

- Мы еще не успели познакомиться, как ты уходишь воевать! Возвращайся скорее, я не хочу быть вдовой раньше срока! – запричитала девушка, крепко прижимаясь к нему. – Ты же вернешься, правда?

- Конечно, вернусь! – с раздражением ответил Сейриан, пытаясь отлепить от себя невесту. – Я сотни раз участвовал в битвах – мой народ живет этим веками.

- Линара, не задерживай его! – строго сказал король.

- Я не могу долго держать портал! – недовольно добавила Арианта.

Линара тяжело вздохнула… и внезапно запечатлела на губах Сейриана крепкий поцелуй. Тот даже сообразить ничего не успел, лишь растеряно моргнул.

- На удачу! – хитро прищуриваясь, сказала старшая принцесса и, наконец, отпустила своего жениха.

Король деликатно молчал. Сейриан в последний раз сдержанно кивнул присутствующим и шагнул в закрывающийся портал.

Глава 46

Королева восприняла новость о нападении на удивление спокойно. Отдав командиру Саркрааву приказ подготовить отряды воинов, а Сириусу – найти Ринсара и заняться тем же самым, Куэнноэ куда-то поспешно удалилась.

Младший принц нашелся на песчаной площадке за Академией, поглощенный тренировкой. В последнее время он часто пропадал здесь.

«И очень кстати» - подумал про себя Сириус, гадая, чего стоит ожидать от надвигающейся битвы.

- Что-то случилось? – Ринсар заметил приближающего помощника своей матери и сразу почуял неладное.

Сириус быстро ввел младшего принца в курс дела. Выслушав, Рин насмешливо протянул:

- Даже не знаю, на что эти дурни рассчитывают. Напасть на нас, на нашей же территории… Идиоты.

Сириус тоже не думал, что у нападавших хоть что-нибудь получится, но терять бдительность не собирался, поэтому лишь молча пожал плечами.

По лицу младшего принца скользнула легкая змеиная улыбка:

- Что ж… надо встретить гостей как следует. Повеселимся!

Ринсар, Сириус и Саркраав были опытными бойцами и превосходными стратегами. Они быстро распределили между собой задачи, необходимые для успешного отражения атаки. Командир Саркраав отправил несколько молодых воинов на разведку, приказав собрать информацию и по возможности запутать следы непрошенным гостям, а сам занялся обустройством ловушек на подходе к Иссиленду. Рин объединился с Вирной и её жрицами и координировал отряды боевых магов, обсуждая с ними тактику дальнего боя, ментальную связь во время сражения и энергетическую поддержку для простых солдат. А Сириус собирал воинов в отдельные группы и раздавал распоряжения относительно тактики боя. Нужно было выставить сильных воинов в авангард, обеспечить тылы, предусмотреть отряды подкрепления, равномерно распределить по территории сражения боевых раконов. Эльфы действовали размеренно, четко, слаженно, не упуская ни малейших деталей.

Небольшая часть населения, которая не могла сражаться, удалилась глубоко в пещеры и готовилась принимать раненых. Равномерное освещение Иссиленда специально приглушили до минимума, чтобы уменьшить шансы противника хоть как-то ориентироваться.

Мобилизовать силы и прийти в полную боевую готовность удалось всего за пару часов.

Объединенное войско эльфов, дворфов и людей осторожно пробиралось по пещерам. Миновало уже около двух недель с момента нападения дроу в Эрвистине. Понадобилось немало времени, чтобы привести поле боя в порядок, подлечить раненых и похоронить убитых, в том числе несчастного Гилми. Король Дамир со своим отрядом уехали уже на следующий день, пообещав собрать лучших воинов для предстоящего сражения. Королева Лианна рвалась выступать в сторону Иссиленда хоть сию минуту, но супруг и Годрин Бур убедили разъяренную эльфийку задержаться.

- Нельзя идти в лоб на таких противников! – примиряюще говорил Бельготар. – Дорогая, мы так понесем лишь еще большие потери.

- Пара десятков непонятных существ чуть не разнесли нам всю поляну, - добавил хмурый король дворфов. – А в пещерах их могут быть сотни! Я тоже считаю, что надо продумать план и дождаться подкрепления. А мы пока сходим в Барроуз и соберем военный отряд.

На том и порешили.

Встретиться договорились спустя несколько дней в поле перед Сумеречным лесом. Оттуда было недалеко до Зачарованных пещер и имелось достаточно места, чтобы разместить большое количество воинов.

Первыми пришли Солнечные эльфы. Ранним утром они бесшумно вылезли из Сумеречного леса и подобрались к скалам, внутри которых обитали дроу. На самом деле нужды в особой осторожности не было, так как Лунные эльфы не выбирались на поверхность, ближайшая деревня – Самирра – была уничтожена уже приличное время назад, а других обитателей поблизости не было. Не тратя время попусту, Солнцеликие ловко расставили палатки, провели разведку, назначили караульных. Вскоре появились первые гости.

- Ваше величество? – король Бельготар оторвал взгляд от карты, которую созерцал в своей палатке и вопросительно посмотрел на караульного:

- Что-то случилось?

- Всё в порядке, мой король, просто хотел сообщить, что прибыл отряд из Междуречья.

Бельготар приободрился.

- Это хорошая новость! Сейчас я поприветствую их. Ступай.

Караульный скрылся, а Бельготар, довольно улыбаясь, пошел встречать новоприбывших.

Междуречье являлось небольшой лесной территорией между двумя притоками реки Гаюны, впадающей в Серебряное море на севере. Там жили их собратья Солнечные эльфы. Младший брат Лианны тоже жил там и уже более двух сотен лет исполнял обязанности правителя. Надо сказать, справлялся он превосходно, самостоятельно решал все возникающие проблемы и заработал репутацию благородного и справедливого наместника.

Выйдя из своей палатки, король сразу увидел его. Эльф был в элегантном дорожном костюме песочного цвета и широком синем плаще, полы которого были немного заляпаны грязью.

-Руалар! – негромко позвал Бельготар.

Остроконечные уши слегка дрогнули, и эльф обернулся.

В переводе с древнеэльфийского его имя переводилось как «сияющий сапфир», и оно необычайно подходило младшему брату королевы. На бледном лице, обрамленном чёрными прямыми волосами, стянутыми кожаным ремешком, особенно ярко выделялись большие синие глаза. Такие глаза считались особенно красивыми даже среди эльфов, поскольку и впрямь походили на настоящие драгоценные камни. Глубокие, как близлежащие озёра, манящие, как Карельское море, в спокойном состоянии они сохраняли свой кристально чистый синий цвет с ярко-голубым ободком вокруг радужки, а в минуты усталости, беспокойства или гнева могли сменить цвет на полностью голубой, бирюзовый или даже серый. Некоторые эльфы добродушно посмеивались, что Руалар

получил свой высокий пост только благодаря глазам.

Бельготар с гордостью подумал, что его жена Лианна обладает такими же удивительными глазами, которыми король не переставал любоваться. Это была семейная черта, почти всегда передающаяся в роду от родителей к детям. Бельготар когда-то даже втайне надеялся, что их ребенок тоже унаследует прекрасный взгляд своей матери, но прошло несколько сотен лет, а боги так и не подарили королевской чете наследника.

Руалар доброжелательно улыбнулся и отошел от группы воинов, с которыми только что беседовал.

- Приветствую короля Солнца! – поздоровался он. – Пусть твой свет никогда не гаснет.

- Рад, что ты присоединился к нам – ответил король. – И Лианна тоже будет рада с тобой встретиться.

Руалар мрачно усмехнулся.

- Как я мог пропустить такое событие. Столько лет ждал повода напасть на этих тварей! – словно тень опустилась на бледное лицо эльфа, но тот быстро опомнился и снова засиял доброжелательной улыбкой:

- А где же сестра?

- Готовит укрепляющие зелья за лагерем – Бельготар неопределенно махнул рукой в сторону леса. – Эти зелья отвратительно пахнут, поэтому я отправил ее с ними подальше отсюда.

Руалар усмехнулся.

- Понятно. Тогда проведаю её позже.

- Как дела в Междуречье? – поинтересовался Бельготар, пропуская шурина в свою палатку.

Руалар медленно прошелся вдоль импровизированного стола, наспех сооруженного из найденных неподалеку брёвен, и окинул оценивающим взглядом разложенную карту.

- Всё в порядке, как всегда… - рассеянно ответил он и добавил, кивнув на карту:

- Думаешь, поможет?

- А что не так? – не понял король.

- Это же карта поверхности! – укоризненно покачал головой Руалар. – А нам нужна карта подземья! Если, конечно, ты не собираешься сидеть здесь месяцами и выманивать дроу к нам.

- Карты Зачарованных пещер не существует! – возразил Бельготар. – Поэтому следует изучить то, что мы имеем.

- Неужто? – иронично поднял тонкие черные брови Руалар.

С этими словами он извлек из складок плаща небольшой свиток и аккуратно расстелил его поверх карты короля.

Это был очень старый рисунок, по-видимому, набросанный от руки. Бумага сильно пожелтела и потрепалась от времени, а старые карандашные наброски явно кто-то недавно обновлял более ярким цветом. Это была даже не карта, а, скорее, маршрут, и то очень неточный. Но, тем не менее, сомнений не было – представленные линии показывали путь по Зачарованным пещерам.

- Откуда это у тебя? – пораженно выдохнул Бельготар. – Почему я раньше этого не видел?

- Давняя реликвия – уклончиво ответил Руалар. – Не было повода доставать. Как видишь, карта неточная, вполне возможно за много лет что-то изменилось, появились дополнительные ходы и выходы. Но, по крайней мере, мы знаем, как попасть в Иссиленд.

- Это огромный вклад в наше дело, Руалар! Ты молодец, что нашел такую карту. Теперь нужно пересмотреть маршрут…

- Дай мне пару часов, чтобы разместить моих воинов, и я займусь этим – уверенно пообещал эльф.

Руалар сдержал своё слово. Уже к вечеру, поставив дополнительные палатки, эльф собрал в круг командиров основных отрядов и негромко переговаривался с ними, дав королю возможность заняться другими делами. Это было как нельзя кстати, потому что примерно в это же время к лагерю подтянулось войско людей, а затем и дворфов. С прибывшими королями нужно было поздороваться, ввести в курс последних событий, дать место отдыха на поляне.

Воины вели себя нейтрально по отношению друг к другу, но тем не менее расовую границу соблюдали, выказывая осторожность. Эльфы в основном суетились за границами лагеря, готовя различные снадобья, медитируя или просто отдыхая на природе, дворфы расселись в центре поляны – кто-то штопал свою одежду, кто-то чистил доспехи, некоторые точили оружие. Люди разбились на небольшие отдельные группы, устраивали между собой соревнования, развели костры и жарили дичь, подстреленную тут же в лесу, некоторые даже негромко распевали песни под чью-то старую лютню, которая ужасно фальшивила.

Каждый готовился как мог. И к Зачарованным пещерам объединенное войско подходило во всеоружии.

Когда Сириус ощутил необычный всплеск магии, он решил, что нападение началось. Эльф напрягся и прикрыл глаза, пытаясь ментально нащупать, откуда исходят волны чужеродной энергии. Но почти сразу ощутил вполне физическое прикосновение младшего принца.

- Озеро – коротко бросил тот и плавно растворился в воздухе.

Сириус фыркнул и мгновенно переместился следом.

- Надо было взять с собой солдат, - заметил королевский помощник, вновь оказываясь рядом с Рином.

Эльфы стояли прямо на берегу единственного подземного озера в окрестностях Иссиленда.

Рин отмахнулся:

- Здесь они не понадобятся. Смотри.

Только сейчас Сириус обратил внимание на прозрачное голубоватое сияние, разгорающееся прямо над озером.

- Это портал? – недоверчиво спросил Сириус.

- Он самый – подтвердил принц.

Эльфы продолжили смотреть на незнакомое явление. Свет усиливался, становился будто осязаемым, пульсировал… а потом выплюнул четыре фигуры прямо в воду. Очень знакомые фигуры.

- Вы очень вовремя, - ухмыльнулся Сириус, когда Вариан, Тиарель и Элозир, отплевываясь и чертыхаясь, вылезли на берег. – У нас сейчас каждый воин на счету.

- Мы так и знали, что без нас никак – хмуро ответил Вариан.

- Пусть Луна хранит вас, ваше высочество! – поздоровался Тиарель с младшим принцем.

Но Ринсар не обращал на воинов никакого внимания, уже шагая по колено в воде к четвертой фигуре.

- Здравствуй, Эрнандиэль, - мягко произнес младший принц, подхватывая барахтающуюся девушку из воды сразу на руки. – Нагулялась?

- Ваше высочество! – растерялась Эри. - Эмм... Я могу и сама…

Договорить она не успела, потому что портал затрещал снова.

Ринсар лениво повернул голову:

- А это я так понимаю…

- Сейриан! – неожиданно раздался еще один знакомый голос.

Все присутствующие как по команде обернулись и увидели Асталиссу, тоже наблюдающую за развернувшимся представлением.

«А она что здесь делает? – с неожиданным раздражением подумал Сириус. – Новичкам надо особенно тщательно готовиться к бою, а не шляться по окраинам!»

В отличие от первых прибывших старший принц не рухнул мешком в воду, а, быстро среагировав, завис на секунду в воздухе, плавно слевитировав до берега.

- Нас уже встречают? – иронично спросил он. – Какая честь.

Затем он заметил Ринсара с Эри на руках.

- Отпусти девушку, дурень – холодно произнес старший принц. – Здесь не одна из твоих вечеринок.

- А ты сотри помаду, лицемер – фыркнул в ответ Рин, но Эри всё-таки опустил на землю.

В глазах Сейриана на секунду промелькнуло выражение замешательства, и он быстро отвернулся, вытирая губы тыльной стороной ладони.

К нему тут же подлетела Асталисса.

- Как хорошо, что вы вернулись! – обеспокоенно произнесла она. – Там снаружи наступает целое войско!

Эри не сдержалась от язвительного комментария:

- Неужто ты испугалась, Златовласка? Поняла, что не выживешь в реальном бою?

- Закрой пасть, Острозубка, дворняжек не спрашивали! – тут же огрызнулась в ответ Лисса.

- Девочки, не ссорьтесь! – примиряюще встал между эльфийками Ринсар. – Сейчас есть более важные задачи.

Девушки стыдливо опустили головы.

- Как обстановка? – коротко спросил Сейриан у Сириуса.

- Всё уже готово – коротко ответил тот. – Ждём гостей.

- Хорошо.

Сейриан помолчал и окинул всех присутствующих тяжелым взглядом, задержавшись на потекшем макияже и мокром платье Эрнандиэль.

- Лисса, отведи соседку в Академию переодеться. Остальные – сушиться и за Сириусом!

Все эльфы послушно кивнули и исчезли в различных направлениях.

Сейриан повернулся к брату:

- А мы с тобой должны поговорить с матерью.

- Она сейчас занята – возразил брат. – Поговоришь после битвы.

- У меня тоже к ней важный разговор! – категорично заявил Сейриан, упрямо шагая в сторону дворца.

- Жениться собрался? – хмыкнул Ринсар.

Сейриан от неожиданности остановился.

- Кто тебе сказал?

Рин пренебрежительно фыркнул:

- Да у тебя на лице написано. И помада на губах. И Эрнандиэль в белом платье. Всё по традициям поверхности….

Сейриан раздраженно закатил глаза и продолжил путь.

- Ты идиот, - устало произнес старший принц. – Эри тут не при чем.

- Да? – насмешливо переспросил Рин. – Тогда я заберу ее себе?

Сейриан искоса метнул настороженный взгляд на брата:

- Свих шлюх не хватает?

- Нет, - Рин вызывающе хмыкнул. – Хочу забрать твою.

Миг – и младший принц врезается спиной в холодную каменную стену от тяжелого удара в челюсть, чувствуя, как стесывается кожа на спине. Он даже не успел заметить, как брат замахнулся. Просто в одну секунду они спокойно шли по коридорам пещер, а в следующую Рин оказывается зажатым в угол. Сейриан грубо сжимал его за шиворот, опасно сверкая глазами.

Несмотря на ситуацию, Ринсар почувствовал торжество.

«Вот оно! – возликовал младший принц. – Слабое место брата!»

От Сейриана сейчас волнами исходили эмоции гнева, возмущения… и стыда. Рин с удовольствием упивался ими, ослабляя брата. Никогда раньше Сейриан не позволял себе такой слабости. Никогда раньше его ментальные блоки не давали трещины, а тут словно все они рухнули моментально.

Сейриан через секунду понял, что натворил. Медленно его лицо снова приняло холодное равнодушное выражение, а хватка ослабла. Мощная сила вышвырнула Рина из сознания старшего принца, и блоки восстановились. Эта сцена длилась всего несколько секунд, но и их было достаточно.

- Итак, что мы имеем… - вкрадчиво начал Рин, высвободившись из рук брата.

Но продолжить не успел – в головах обоих принцев зазвенел предупреждающий сигнал тревоги.

Глава 47

Сказать, что возвращение было не из приятных было бы существенным преуменьшением. Об этом невесело размышляла Эрнандиэль, копаясь в своём старом сундуке в поисках свежей одежды. Сначала подозрительная помолвка Сейриана в Арвидусе, тревожное известие о нападении и резкий переход через портал. После гостеприимного города собратьев было вдвойне странно столкнуться с холодом родного Иссиленда. Подземное озеро мгновенно смыло с девушки сказочный образ, Сейриан словно забыл про её существование, зато Асталисса была тут как тут. Наследница Первого Дома стояла в дверях и хмуро наблюдала за вновь прибывшей соседкой.

- Тебе не пора к остальным воинам? – не выдержала Эри. – Тревога была несколько минут назад.

- Ты же всё еще здесь, - парировала Лисса. – А мне приказали присмотреть за тобой.

- Тебе приказали меня проводить – возразила Эри. - Не караулить.

Лисса демонстративно сложила руки на груди и холодно посмотрела на соперницу:

- Предпочитаю доводить любое дело до конца.

Эри дернула плечами и отвернулась:

- Как хочешь.

Она с трудом стащила мокрое платье и аккуратно расстелила его на кровати. Рядом легли чудом уцелевшие перчатки, туфли и украшения.

- У тебя не было раньше таких вещей – чуть удивленно произнесла Асталисса.

- Не было - пожала плечами Эри. – Побежишь жаловаться?

Обе девушки понимали, что в отличие от Эри, Лисса была частым гостем на балах и праздниках, поэтому нарядов и украшений у нее всегда было предостаточно. Это ни у кого не вызывало удивления. Но появление таких вещей у Эри могло вызвать вопросы не только среди учеников Академии. И даже не важно, откуда девушка взяла это платье и аксессуары. По статусу ей просто не полагалось иметь их.

Лисса пренебрежительно фыркнула:

- Не путай меня со своей лицемерной подружкой.

- Не трогай Дандаиль! – сразу же ощетинилась Эри.

- Да плевать мне на нее, - пожала плечами Лисса. – Лишь опасаюсь, что ты со своими играми в куклы забыла, как держать меч.

Эри в этот момент как раз распускала остатки прически, сооружая из влажных волос простой высокий хвост. Слова Лиссы заставили её усмехнуться.

- Хочешь проверить?

За какую-то долю секунды девушка бросила несколько шпилек, летящих острыми концами в голову соперницы. Без всякого злого умысла – просто проверить реакцию. Лисса отбила все шпильки одним движением, даже не моргнув.

- Ты действительно думаешь, что я стану тратить на тебя силы сейчас, перед важной битвой? – иронично спросила девушка.

Эри прикусила язык, понимая, что соперница права.

Желая сменить тему, она ляпнула первое, что крутилось в голове:

- И я не играла в куклы. Наряд подарил Сейриан, чтобы я сопроводила его на бал в Арвидусе. Это было необходимо.

Лисса приподняла брови.

- И часто вы ходили на балы в Арвидусе?

- Нет, там были другие необычные места…

И Эри сама не поняла, как вкратце рассказала Асталиссе о своём путешествии. Соседка слушала на удивление внимательно и серьёзно, изредка задавая уточняющие вопросы. Эри уже переоделась в простые тканевые брюки и рубашку, собрала оружие, а девушки всё еще сидели в комнате и разговаривали – спокойно, не споря и не злясь – в первый раз за несколько десятков лет.

Отвлек их шум приближающейся битвы. Где-то относительно недалеко раздавался звон клинков и воинственные крики враждующих сторон.

Асталисса очнулась первая.

- Черт! – выругалась она. – Мы должны быть там!

Девушки переглянулись и молча выбежали из комнаты.

Улицы были заполнены запахом дыма и свежей крови. Тянуло со стороны Квартала Ремесленников, там же можно было разглядеть огонь. Горели немногочисленные деревянные крыши бедняков – видимо, их подожгли нападавшие, чтобы дать себе хоть какое-то освещение.

«Как они сюда попали?! – недоумевала Лисса, несясь со всей скорости в гущу битвы. – Пещеры же зачарованы!»

Как и все Лунные эльфы, она знала, что особая магия пронизывает весь Иссиленд и прилегающие к нему пещеры. Эта магия запутывала чужаков, не давая проникнуть внутрь без дозволения на то хозяев. Поэтому было не просто удивлением, а настоящим шоком, подрывом устоев сам факт того, что вековая система дала сбой.

Ближе к горящим домам стали отчетливее проявляться картины битвы. Воины сражались повсюду, заполоняя пустынные недавно улицы. Командир Саркраав с двумя своими солдатами отражали атаку десятка людей. Человеческие воины дрались не особо искусно, но брали количеством, нанося дроу несерьезные, но неприятные ранения.

Дэриел и Рувейн, как всегда, держались вместе, яростно нападая на крупного дворфа. Дворф лениво отмахивался от юнцов здоровенной секирой. Лисса неосознанно остановилась, наблюдая за ними. Сотни раз она вставала в пару с одним из своих соседей, тренировала с ними различные приемы. Парни были способными, но очень уж неопытными. Лязг оружия стал почти оглушающим. Глаза слезились от дыма. Как в замедленной съемке Асталисса наблюдала, как острое лезвие секиры мягко рассекает плечо Рувейна до кости, заставляя того по-детски завыть и отступить назад. Грузный дворф злорадно осклабился и снова замахнулся, целясь на этот раз в голову. Дэриел, вопреки всем правилам, бросился на подмогу товарищу. Лисса заметила, в чем была их роковая ошибка, попыталась крикнуть, предупредить… но не успела. Из-за спины крупного дворфа вылетел еще один и с размаху вонзил меч в грудь открывшегося Дэриела, который не ожидал еще одного противника. В этот же момент сам дворф размозжил секирой череп Рувейна. Лиссе показалось, что она услышала, как хрустнули кости. На каменный пол брызнула кровь и мозги пораженного эльфа. Тела бывших соседей тяжело рухнули вниз. Два дворфа переступили через них и, ухмыляясь, направились прямо к замершей Лиссе.

Лучшая ученица Лунной Академии стояла, словно в трансе, осматривая неподвижные тела убитых. Бордовые лужи крови, растекающиеся под ними, казались неестественно-красными. Девушка затруднялась ответить, что чувствует по этому поводу. В ушах звенело, а в голове разливалась отупляющая пустота. Медленно подняв глаза, Лисса увидела приближающихся противников.

«Надо поднять меч - возникла какая-то вялая мысль. – Я смогу с ними справиться, надо просто поднять меч…»

Но дворфы приближались, а руки эльфийки всё еще оставались неподвижны. Вот крупный дворф снова взмахнул секирой…

- С дороги! – Лисса почувствовала сильный удар сбоку, от которого отлетела в сторону и упала на каменный пол.

Это помогло стряхнуть оцепенение. Уже более осмысленно подняв голову, эльфийка увидела, как вместо неё перед дворфами возник Сириус. Ловко поднырнув под опускающуюся секиру, эльф перерубил широкое древко, словно масло, своим клинком, объятым черным пламенем.

«И оружие зачаровать успел!» - невольно восхитилась Лисса.

Сириус зря времени не терял. В ту долю секунды, когда крупный дворф опустил голову, чтобы взглянуть на испорченную секиру, эльф подскочил сзади и со всей силы полоснул его по горлу. Дворф заревел и упал на колени, кашляя и плюясь кровью. Его товарищ рухнул здесь же с торчащим метательным клинком в левом глазу.

Сириус даже не посмотрел на поверженных противников. Он резко подошел к Лиссе, которая еще не успела встать, присел на корточки и грубо схватил ее за подбородок. Прежде чем эльфийка сообразила сказать хоть слово, личный помощник королевы отвесил ей несильную, но ощутимую пощечину.

- Эй!! – возмутилась девушка. - Ты что делаешь?!

- Я думал, от тебя будет хоть немного пользы! – гневно прошипел Сириус. – Что это сейчас было? Так сильно захотелось сдохнуть?!

Пока Лисса растерянно молчала, пытаясь придумать достойный ответ, Сириус окончательно её добил, указав пальцем куда-то в сторону:

- Смотри.

На расстоянии всего двадцати шагов сражались Эрнандиэль и Сейриан. Эльфы находились в окружении нескольких дворфов, но сохраняли полную сосредоточенность. Стоя спиной к спине они гармонично сочетали свои движения, прикрывая друг друга, успешно отражая удары противников один за другим.

- Сражаться надо так. Ясно? – продолжал рычать Сириус и рывком поднял Лиссу с земли. – Иди во дворец, помоги королеве.

- Да шел бы ты…! – Лисса, наконец, обрела голос, но оправдываться перед этим выскочкой совершенно не хотелось.

- Пойдешь сейчас ты – тоном, не терпящим возражений, отрезал Сириус. – И немедленно.

И почти сразу добавил, сверля девушку холодным взглядом:

- Ты мешаешь, Лис. Уходи. Или я сам тебя покалечу.

Лисса гордо вскинула подбородок и отвернулась. На душе было почему-то очень скверно. Даже когда учителя её ругали, девушка не реагировала так остро. Это заставляло еще больше злиться. Глаза мерзко защипало, и, чтобы еще больше не опозориться, девушка, не оглядываясь, пустилась бежать во дворец.

Глава 48

Горячие капли крови попали на лицо. Эрнандиэль брезгливо стерла их, не выпуская из виду очередного противника. Каждая мышца в теле звенела от напряжения. Бой только начался, а казалось, уже длится вечность. Удары сыпались со всех сторон, и юная эльфийка с трудом понимала, как она вообще умудряется отбивать их. Это происходило даже не из-за точных просчетов, а, скорее, на автомате, выработанном годами тренировок. Тело двигалось само, а разум не поспевал за ним.

- Вниз! – раздалась негромкая команда Сейриана.

Эри моментально пригнулась. В нескольких миллиметрах от её волос пролетело метательное лезвие, которое влажно вонзилось в какого-то воина позади.

Девушка быстро поднялась и напала на следующего противника. Это был крепко сложенный человек в громадных доспехах. У большинства людей были такие, чему эльфы изрядно удивлялись. От по-настоящему искусных ударов эта груда металла не защищала, зато здорово замедляла движения, лишая маневра. Иногда в битве решающей могла быть всего лишь пара секунд.

Вот и сейчас растерявшийся человек неловко покачнулся, пытаясь уследить за юркой эльфийкой, и не заметил клинок Сейриана, вонзившийся ему в грудь с другого угла.

- Я могла бы и сама! – недовольно бросила Эри.

Сейриан невесело усмехнулся:

- Я решил убедиться.

«Он мне не верит! – обиженно подумала девушка. – Считает, что я слабая!»

Яростно оттолкнув нового противника, Эри двумя большими поворотами оказалась далеко от принца. Тот был занят очередной атакой и не заметил, как его напарница исчезла.

«Сама разберусь!» - тряхнула Эри головой, уворачиваясь от топора какого-то дворфа.

В нескольких метрах от себя, на остатках некогда красивого изваяния, она увидела Дандаиль. Начинающая художница сосредоточенно воевала с высоким светловолосым Солнечным эльфом, ловко орудуя копьем. Пара отточенных движений – и эльф уже лежал на земле.

- Дан! – крикнула девушка, пробиваясь сквозь толпу сражающихся к соседке. Эри ловко удавалось отражать удары, сыплющиеся по пути, не застревая на одном месте. Она хотела присоединиться к подруге и рассказать о последних событиях, пусть и в немного напряженной обстановке. Или сильно напряженной…

Дан, наконец, заметила приближающуюся подругу. Эри активно замахала ей рукой, привлекая внимание. Но Дандаиль просто смотрела на неё, не двигаясь и не выражая никаких эмоций.

«Что-то не так?» - послала Эри немой вопрос.

Дандаиль сложила тонкие губы в нехорошую усмешку и сложила руки на груди. Было очевидно, что говорить она не хочет.

- Нашла время играть в загадки! - разозлилась Эри.

До Дандаиль, оставалось всего пара метров. Эри уже собралась запрыгнуть на постамент, но слишком отвлеклась, разглядывая подругу, и не заметила подкравшуюся опасность.

Тяжелый удар по затылку заставил мир поплыть. Эри рухнула на колени, ощущая, как шея покрывается чем-то липким. Ускользающим сознанием девушка успела отметить, что Дандаиль развернулась в противоположную сторону.

Невыносимый звон в голове заставил поморщиться и с трудом разлепить веки. Некоторое время Эри тупо созерцала высокий каменный потолок, пытаясь понять, что происходит.

Когда хор голосов в голове наконец-то сложился в членораздельную речь, девушка смогла разобрать отдельные фразы:

- … нашли… чудом жива.

- Бестолковая девчонка! … меч в руках…

- … нападение… слишком много…

- Ритуал должен состояться.

С трудом повернув голову, Эри увидела перед собой королеву Куэнноэ в дорогом платье из черного бархата, а рядом с ней еще несколько воинов. Они негромко переговаривались. Заметив, что девушка очнулась, королева первая обратила на неё внимание:

- Ну здравствуй, юная волчица.

Невзирая на туман в голове и словно налитое свинцом тело, привычка, вбитая десятилетиями тренировок, заставила Эри перевернуться на холодном полу и встать на одно колено, почтительно склонив голову:

- Пусть Луна хранит вас, Ваше величество.

Королева удовлетворенно кивнула, но не удостоила Эри дальнейшим разговором.

- В круг её! – небрежно кивнула королева остальным присутствующим эльфам.

Стражники грубо схватили Эри за плечи и практически протащили куда-то вглубь помещения. Только сейчас Эри заметила, что окружающая обстановка выглядит слегка странно. Повсюду горели свечи, ощущался запах горьких трав, используемых для темных обрядов, а в центре комнаты прямо на каменном полу был ярко вычерчен идеально ровный круг, заполненный символами и рунами, явно очень древнего происхождения. Вдоль границы круга тоже стояли свечи, только их пламя было почему-то не желто-красным, а синим. В самом центре круга стоял небольшой алтарь с тремя длинными черными свечами и широкой глиняной чашей. Туда-то и тащили Эри.

Девушка успела мельком увидеть, что в чаше уже были намешаны какие-то сухие пахучие травы.

- Что происходит? – решилась она спросить. – Почему я здесь?

Стражник грубо встряхнул ее, вынуждая замолчать, но королева всё же ответила.

- Ничего особенного… - протянула венценосная эльфийка, лениво перебирая драгоценные камни на своём браслете. - Просто ты слегка поможешь мне проучить наглецов, пробравшихся в мой город.

- Как я помогу в битве, в которой не участвую? – поморщилась Эри. Помощники королевы уже втащили девушку в центр круга и тяжелыми цепями приковали за запястья к алтарю.

- О, не волнуйся, - неприятно усмехнулась королева. - Твоё участие будет неоценимым…

К тому моменту, когда она оказалась перед дворцом, Лисса уже достаточно пришла в себя и начала ругать себя и, за компанию, Сириуса.

«Да кто он вообще такой?! – негодовала девушка. – Безродный бродяжка посмел поучать меня, наследницу Первого Дома, лучшую ученицу Академии!»

«Что-то лучшая ученица спасовала перед первой же настоящей битвой, - влезла в голову ехидная мысль. – Если бы не Сириус, тебе бы уже череп раскроили!»

Лисса вздохнула и остановилась. Перед ней возвышалось темное здание дворца.

«И зачем я пришла…? - задумалась девушка. – Вряд ли королеве нужна моя помощь… Да и как я это объясню - Ваше величество, я тут струсила в битве, поэтому Сириус отправил меня спрятаться?»

Покачав головой, Лисса развернулась в другую сторону. Звуки битвы раздавались совсем рядом.

«Правильней будет вернуться и помочь своим соратникам» - рассудила молодая воительница и уже сделала несколько шагов прочь от дворца, как почувствовала странную волну магической энергии, идущей из дворца.

Лисса нахмурилась:

- Это еще что?

Как любой Лунный эльф, Лисса с детства обучалась магии и, в отличие от Эри, даже любила это занятие. Ей нравилось манипулировать тонкими нитями Силы, плести из них заклинания, создавать что-то своё.

Но то, что волнами исходило сейчас из дворца, было незнакомым, даже чужим, опасным. По ощущениям оно не предвещало ничего хорошего.

«Могли ли враги попасть во дворец и устроить там ловушку? - заволновалась Лисса. – Надо проверить, вдруг королева в опасности!»

Ориентируясь на своё внутреннее чутье, девушка решительно зашагала во дворец.

Долго идти не пришлось. Легко ориентируясь в знакомых коридорах, Лисса вышла в дальнее западное крыло, где раньше ей не приходилось бывать по причине того, что здесь ничего не было. Никто не жил в ближайших покоях, не проводил торжественные мероприятия, даже картин не развешивали в каменных галереях с этой стороны. И, честно говоря, Лиссу никогда это не волновало.

Сейчас же она удивлялась, следуя за еле уловимым ощущением незнакомой силы, почему эту часть дворца оставили настолько заброшенной.

Путь незаметно привел в тупик. Лисса пару секунд разглядывала два зажженных подсвечника на стене абсолютно пустого коридора. Хмыкнув, девушка подошла ближе и без колебаний нажала на один из них.

- Загадка для детей… - скептически протянула она, наблюдая, как часть стены плавно отъезжает в сторону, открывая тайный проход.

Теперь стало более ясно, почему это крыло выглядело заброшенным. Кто-то очень хотел создать такую видимость, чтобы хранить здесь свои секреты. Осталось узнать, какие…

Проход открывал еще один узкий коридор, который плавно расширялся, переходя в широкую залу с большими колоннами. Лисса сразу почуяла чьё-то присутствие и спешно замаскировала себя заклинанием, попутно прячась за одну из колонн.

Мимо прошли два эльфа. До ушей Лиссы донеслись обрывки их разговора:

- … этими Тенями. Каждый раз не по себе заходить в ту комнату… - недовольно протянул один из дроу, когда воины миновали затаившуюся Лиссу.

- Боишься? – вкрадчиво спросил его спутник.

Первый воин фыркнул, но как-то неуверенно:

- Еще чего! Просто с ними надо быть настороже.

- Королева справится с кучкой призраков! – пожал плечами второй эльф. – Сейчас ритуал проведем, и успех в кармане.

- Увидим.

«Какой ритуал? – недоумевала Лисса. – Что здесь происходит? При чем здесь королева?»

Девушка незаметно проследовала за воинами и вскоре очутилась в другой комнате. Здесь ужасно пахло травами, и горело множество свечей. Но самое жуткое – в центре залы располагался узкий алтарь, к которому была прикована Эрнандиэль. Девушка выглядела бледной и изнеможённой. Губы плотно сжаты, глаза закрыты. С её запястий быстро капала бурая кровь, собираясь в большой чаше. Кажется, эльфийка была то ли без сознания, то ли в трансе. А рядом стояла королева и нараспев читала какое-то заклинание, медленно нанося новые порезы на руки пленницы.

Лисса поняла, что пришла как нельзя вовремя. Или наоборот. Потому что через секунду концентрация магической силы в воздухе стала настолько мощной, что почти искрила, затрудняла дыхание, путала мысли. Присутствующие воины медленно пятились к выходу. Только королеве всё было словно нипочем, она продолжала читать заклинание, не замечая ничего вокруг.

В комнате стало еще темнее. Сначала Лисса подумала, что погасли свечи, но подняв голову, девушка обомлела.

Под потолком кружила словно концентрированная Тьма. Десятки размытых фигур, состоящих из густого черного дыма, медленно клубились в пространстве, постепенно разрастаясь.

Лисса в немом шоке прижалась спиной к колонне, за которой пряталась. Её потряхивало. В этот момент девушка была готова молиться любым богам, лишь бы понять, что это за существа и - главное – как с ними бороться.

Королева уже давно молчала, но её голос продолжал звучать и закладывал уши. Неизвестно откуда поднялся сильный ветер, сбивая с ног. Одна за другой затухали многочисленные свечи, тьма заполняла всё вокруг.

- Моя королева, маги на пределе! – донесся предупреждающий крик одного из солдат.

- Пусть терпят! – отрезала королева. – Нам нужна еще сила!

В этот момент клубы дыма наверху стремительно рванули вниз и вихрем завертелись вокруг алтаря. Миг – и одна черная тень вырвалась вперед, промчалась мимо королевы и влетела прямо в Эрнандиэль. Прикованная эльфийка дернулась, но не упала, не вскрикнула, чем только укрепила предположение Лиссы, что находится точно не в своём сознании.

За первой тенью последовала вторая, третья, пятая… Лисса потеряла им счет. Эти жуткие существа проходили сквозь Эрнандиэль и неподвижно зависали за её спиной. Лисса внимательно следила за процессом, боясь пошевелиться. Через какое-то время ей начало казаться, что Тени похожи на зверей… Как будто мелькало иногда в клубах тьмы нечто похожее то на лапу, то на хвост… Но точно сказать было невозможно.

Эрнандиэль неровно выдохнула и впервые издала приглушенный стон. Очередная Тень дернулась и неожиданно смахнула с алтаря чашу с кровью. Посудина с треском разбилась о каменный пол, забрызгав кровью всё вокруг, включая платье королевы и лицо Эрнандиэль. Королева невольно отпрянула. И вовремя.

На место, где только что стояла правительница Лунных эльфов, с грохотом свалился здоровенный камень, неся за собой брызг каменных крошек и клубы пыли. За ним упал следующий. А затем ещё и ещё. Вскоре всё вокруг стало похоже на новое поле боя.

- Ваше величество! Скорее, сюда! – кричал кто-то из стражников.

Но королева и сама уже быстро ретировалась в безопасное место, подальше от центра комнаты. Часть Теней отправилась за ней.

Лисса поняла, что лучшего момента не представится.

Ловко уворачиваясь от падающих камней, девушка бросилась было назад, к проходу, через который она здесь и появилась, но вдруг резкая неожиданная и совершенно неуместная мысль заставила её остановиться:

«А как же Эрнандиэль?»

- Это точно я подумала? – недоверчиво фыркнула Лисса, невольно оборачиваясь.

Эрнандиэль полулежала на коленях, всё еще не приходя в себя. Черные Тени клубились вокруг неё, но почему-то больше не приближались.

Новый грохот раздался со стороны прохода. Лисса снова повернула голову и изумленно наблюдала, как груда камней заблокировала выход, будто нарочно не пуская эльфийку обратно.

- Вы издеваетесь?! – вырвалось у нее.

Несколько Теней плавно кружили рядом, словно насмехаясь.

В очередной раз Лиссе пришло в голову, что эти существа могут оказаться вполне разумными.

Оставался только один выход. Телепортация являлась довольно сложным видом магии, и Лисса никогда раньше не делала этого полностью самостоятельно – разве что под присмотром более опытных наставников. Но сейчас идти было некуда – ежесекундно нарастала угроза быть либо замеченной королевой, либо заваленной камнями. И Лисса даже не могла сказать, что хуже.

- Хуже уже не будет, да? – философски покачала головой эльфийка.

Плохо понимая собственные действия и стараясь не кашлять от количества пыли, Лисса бормотала слова заклинания, попутно разбивая ближайшим крупным камнем цепи на изрезанных руках Эрнандиэль.

В последний миг перед перемещением ей почудилось, будто отдаленный голос прошелестел:

«Спасибо…»

Глава 49

Эри очнулась от холодных брызг в лицо. Глаза получилось открыть не сразу. Всё тело не просто болело, а словно разваливалось по кусочкам. Особенно голова и руки.

«Слишком часто за сегодняшний день меня выключали…» - невесело подумала девушка.

Кое-как разлепив веки, Эри смогла различить в мутном пятне перед собой то, что меньше всего ожидала увидеть – лицо Асталиссы. Это она сидела сейчас рядом и периодически брызгала на соседку водой из Подземного озера.

- Ты чего здесь делаешь? – чуть ли не по слогам произнесла Эри заплетающимся языком.

Наследница Первого Дома странно скривилась. Она выглядела непривычно серьёзной, даже встревоженной.

- Слушай, синеглазка, - быстро проговорила Асталисса, нервно оглядываясь по сторонам. – Я не могу больше находиться здесь с тобой, но послушай совет – беги отсюда как можно дальше. Не знаю, что от тебя нужно королеве, но это выглядит безумно даже для нашего народа. Хочешь жить – убирайся из Иссиленда!

С этими словами Лисса встала и, не оглядываясь, умчалась прочь.

Эри, превозмогая боль, приподнялась на локтях и изумленно посмотрела ей вслед.

- Это что сейчас было?

Память услужливо начала подсовывать воспоминания последних событий. Вот Эри убегает от Сейриана, вот Дандаиль презрительно отворачивается от бывшей подруги, вот королева приковывает Эри к алтарю…

Эльфийка застонала и заставила себя сесть. Несмотря на разбитое состояние, нужно было действовать быстро.

«Асталисса права – размышляла Эри. – Королева не отпустит меня так просто. Не знаю, что она задумала, но вряд ли я выживу после того самого ритуала…»

Девушка встала, покачиваясь, и оглядела себя. Выглядела она весьма плачевно, а чувствовала себя еще хуже. Только сейчас Эри заметила, что произошло с ее руками – кожа была сплошь покрыта глубокими порезами от локтя до запястья.

«Это тоже сделала королева?» - нахмурилась Эри.

Этого она не помнила.

Руки горели. Девушка попыталась залечить раны каким-нибудь заклинанием, но почему-то даже самые простые не срабатывали. Эри была слишком истощена – магия не хотела её слушать.

Плюнув на затею с исцелением, Эри упрямо сжала зубы и зашагала прочь от озера, не переставая перебирать ворох мыслей:

«А Сейриан? Он знал об этом? Конечно же знал – не мог не знать! Вот почему он так присматривал за мной… и Ринсар тоже… Что королевская семья хочет со мной сделать? Должна ли я подчиниться? Куда я пойду?»

Вдруг Эри приостановилась и улыбнулась – она вспомнила, кто тоже мечтал выбраться отсюда, и кто мог бы помочь ей сориентироваться в верхнем мире. С неведомо откуда взявшейся новой энергией эльфийка зашагала в сторону Дриабблота.

Даньен лежал на пропитанной грязью лежанке и разглядывал потолок. Потеряв надежду выбраться, парень начал привыкать к постоянному сумраку, холоду и скуке. Резко раздавшийся звук открываемой двери заставил его подскочить.

В проходе появилась уже знакомая ему синеглазая эльфийка. Она выглядела неважно. Явно с трудом стоя на ногах, в порванной одежде, заляпанной кровью.

- Выходи! Быстрее! – замахала она израненной рукой.

Даньен не спешил. Всё казалось слишком просто. С чего бы вдруг этой девчонке отпускать пленника? Она же говорила, что за это могут убить…

- Тебя давно не было – осторожно произнес он.

Девушка закатила глаза:

- Ты выбраться вообще хочешь, или как? Другого шанса может не быть.

Мужчина пожал плечами и все-таки последовал за эльфийкой, не забыв прихватить остатки своего нехитрого одеяния.

Как ни странно, на пути им не встретился ни один надзиратель, словно тюрьма резко опустела. Даньен шел за своей провожатой, не решаясь задавать вопросы. Ему всё еще казалось, что это какая-то уловка, розыгрыш.

Но вот беглецы беспрепятственно вышли из здания темницы, быстро помчались по многочисленным коридорам. Если бы не эльфийка, Даньен бы потерялся в первые же минуты. Все эти каменные пещеры казались одинаковыми и словно давили на сознание. Но, видимо, для дроу всё было гораздо проще.

Они не разговаривали. Просто бежали. Даньен уже выбился из сил, но упрямо продолжал путь. Не хотел показаться слабым. К тому же, останавливаться было опасно.

Когда впереди забрезжил настоящий, пусть и приглушенно-рассеянный, солнечный свет, Даньен выдохнул и остановился. Только сейчас мужчина начал осознавать в полной мере, как он соскучился по солнцу, по родному миру. Даже не верилось, что спустя столько дней во тьме, он снова сможет вдохнуть полной грудью свежий воздух, прошагать по чуть влажной от росы траве, насладиться прекрасным закатом…

Робкая, невольная улыбка озарила лицо мужчины.

Эльфийка уже стояла у выхода и нетерпеливо тряхнула волосами, оглядываясь.

- Ты идешь?

Её синие глаза выжидающе уставились на человека.

«Такой же взгляд был у той волчицы!» - неожиданно вдруг осознал Даньен, медленно двигаясь вперед.

Удивительно, но сейчас ему казалось, что большие синие глаза его спасительницы просто невероятно напоминали того зверя, который в этих же самых пещерах когда-то указал ему путь.

«Вряд ли это была она, - посмеялся над собой Даньен. – Эльфы же не оборотни…»

Беглецы вышли наружу.

На поверхности ничего не изменилось – скалы, поля, лес вдали – всё осталось таким же, каким Даньен его увидел когда-то впервые. Но он сейчас смотрел на всё это и не мог надышаться окружающим видом, насмотреться на бесконечный простор, наслушаться всевозможных звуков природы.

- Мы… и правда выбрались? – неуверенно спросил Даньен, всё еще боясь поверить своему счастью.

Эльфийка улыбнулась:

- Да.

Эри стояла на краю скалистого обрыва и глубоко вдыхала свежий воздух поверхности. Он нравился ей гораздо больше пыльной затхлости пещер, отдающей плесенью. И вид здесь был приятнее.

«Жаль, что я родилась не здесь…» - с какой-то непонятной тоской подумала девушка. Она очертила глазами далекую линию горизонта, где можно было различить блеск морской глади в вечерних сумерках. Возможно, где-то там они и проходили во время путешествия с принцем.

«Сейриан… - Эри невольно обернулась на пещеры. Вход зиял зловещей чернотой, совсем не вызывая желания вернуться. – Заметил ли он, что меня уже нет? Будет ли искать меня?»

Эльфийка перевела взгляд на Даньена. Человек чуть ли не со слезами счастья на глазах рассматривал открывающийся пейзаж. Виды и впрямь были прекрасны. Но Эри никак не могла привыкнуть к простоте и открытости, с которой человек выражал эмоции. Они буквально хлестали из его души фонтаном – можно было упиться. Но Эри из принципа не стала этого делать.

«Не буду пользоваться чужой душой! – решила она. – Начинать жизнь с начала, так полностью!»

Но соблазн был очень велик. Эльфы с детства привыкли защищать своё ментальное поле многочисленными щитами, и даже если кто-то и даст слабину, выпустив одну-другую эмоцию, всё равно это были лишь жалкие капли, крохи по сравнению с чистой рекой, которую сейчас излучал человек.

- Все люди такие? – непроизвольно вырвалось у нее.

-А? – Даньен растерянно обернулся. – Какие?

Эри немного смутилась и отвела взгляд:

- Ну… Яркие, что ли…

Даньен с сомнением принялся оглядывать свои тюремные лохмотья.

- Да я не про одежду! – нетерпеливо закатила глаза эльфийка. – Я про чувства! Ты прямо искришь ими!

- Значит, это правда? – прищурился человек. – Лунные эльфы действительно могут управлять чужими эмоциями, если их проявить?

Эри засмеялась:

- Разве ты видишь, что я тобой управляю?

- Нет, но всё-таки…

- Мы чувствуем энергию эмоций и можем подпитываться ей, - перебила Эри. – Это может помочь в бою, да и в обычной жизни помогает легче понять окружающих. Но мы не можем никем управлять таким образом. И даже убить тоже, максимум – слегка ослабить, дезориентировать.

Даньен нахмурился.

- Всё равно это как-то жутко – признал он, вздохнув. – Но я обязан тебе жизнью, так что…

Договорить он не успел. Эри не уловила тот момент, когда откуда-то из-за её спины стремительно пролетел метательный нож и по самую рукоятку вонзился в шею Даньена.

- Что… я… - человек стремительно бледнел и опускался на землю, неловко шаря руками в воздухе.

Эри закричала и бросилась его ловить. Она успела подхватить падающее тело перед тем, как оно ударится о землю, но с первого же взгляда Эри поняла, что Даньен уже не жилец.

- Рай… нс… - Даньен хрипло пытался что-то сказать. Кровь скапливалась мелкими пузырьками у его губ, медленно стекая по подбородку. Эри завороженно смотрела на это, чувствуя, как в глазах закипают злые слезы.

- Тише, не говори ничего… - быстро пробормотала девушка. – Тебе надо беречь силы.

Даньен слабо дернул одним уголком рта, словно пытаясь улыбнуться, и одарил девушку таким скептическим взглядом, что стало ясно – он знает, что у него остались считанные секунды. Знает и уже смирился с этим.

- Райенс… - снова повторил умирающий. - Ризантелла… принеси… Междуречье…

Его руки слабо потянулись к поясу, где висел маленький холщовый мешочек, забрызганный старой грязью. Девушка поспешно схватила его и прижала к себе.

Стараясь удержать набегающие слезы, Эри закивала:

- Я всё сделаю!

После этого Даньен расслабился и даже почти нормально улыбнулся. Черты лица его стали мягче.

- Не плачь… - еле слышно прошептал он. Чувствовалось, что с каждым словом из человека уходят последние крупицы жизни. – Рад… увидел… солнце…

С этими словами глаза Даньена закрылись, и он замер.

Эри бережно опустила его тело на землю.

«Прощай, мой человеческий друг… - отрешенно подумала она. – Я исполню твою последнюю волю».

А затем она обернулась, желая испепелить неизвестного врага.

И увидела Ринсара.

- Ты?! – изумилась девушка. – Как… Почему?!

Младший принц стоял, лениво прислонившись к скалистой стене возле выхода из пещер.

- Уже закончила стенать над своим приятелем? – язвительно поинтересовался он, проигнорировал ее удивление. – Я могу еще подождать.

- Ты убил его! – зарычала Эри, злобно сощурив веки.

Из горла раздалось по-настоящему звериное рычание, а в воздухе словно что-то потрескивало – совсем как тогда, во время Испытания.

Но Рин даже бровью не повел. Принц невозмутимо выпрямился и медленно двинулся на девушку.

- Разумеется, я убил его! – холодно ответил он. – Потому что он враг на нашей территории и наш пленник, к тому же беглый. Так поступил бы любой Лунный эльф, уважающий законы своего народа. Любой, Эрнандиэль. Но не ты.

От его вкрадчивого тихого голоса и неспешно надвигающейся фигуры Эри стало не по себе. Злость куда-то испарилась, уступив место напряженной осторожности.

- Было очень печально узнать, что ты сбежала – с деланной скорбью покачал головой принц. – И это после всего, что моя семья для тебя сделала?

- Твоя семья выращивала меня, как зверя на убой! – возмущенно парировала Эри.

Рин фыркнул:

- Не выдумывай! Неужели тебя так напугал тот маленький ритуал? Я смотрю, ты вполне жива и здорова.

Принц уже почти поравнялся с Эри. Девушка затравленно огляделась, понимая, что у нее даже нет с собой оружия, чтобы защититься.

- Эрнандиэль! – Рин грубо схватил девушку за подбородок, вынуждая смотреть на себя. – Как видишь, я всё еще добр. Я мог бы убить тебя вместе с этим никчемным созданием, но не сделал этого.

- Что тебе надо, Ринсар? – резко спросила Эри, безуспешно пытаясь вырваться из его хватки.

Второй рукой младший принц крепко схватил эльфийку за плечо, удерживая на месте.

- Мне нужна сущая малость… - промурлыкал Рин, наклоняясь ближе.

В самое ухо проник его торжествующий шепот:

- Ты.

Глава 50

Глаза Эри испуганно расширились:

- Ты сошел с ума?

- Нет, Эрнандиэль, - снисходительно качнул головой принц. – Я с первой секунды нашей встречи понял, что хочу именно тебя.

- Половина девушек Иссиленда будет рады удовлетворить любые ваши потребности, Ваше высочество! – неуверенно усмехнулась Эри. – Но я к ним не отношусь.

Ринсар резко тряхнул ее за плечи:

- Ты не поняла! – гневно сверкнул он глазами. – Я хочу сделать тебя своей женой!

- Что? – опешила Эри.

- Будешь жить во дворце, иметь лучшие наряды и украшения, кучу слуг… - терпеливо принялся расписывать Рин. – Все твои желания будут немедленно исполняться. Возможно, у нас будут дети, которых не придется отдавать во Второй Дом. Что скажешь?

Эри во все глаза смотрела на младшего принца. Такого предложения она даже предположить не могла. И, на самом деле, это было лучшее предложение из всех возможных и невозможных, которое только могло быть в пределах Иссиленда.

Но не дальше.

- Рин… - девушка старалась осторожно подбирать слова. – Я очень польщена, поверь… Но я не могу принять это предложение.

- Почему?! – искренне изумился принц. Видимо вероятность отказа даже не приходила ему в голову.

- Я хочу другой жизни – призналась Эри. – Той, которую Иссиленд дать не может. И я не смогу стать достойной принцессой.

Рин с понимающим видом закивал и снисходительно потрепал Эри по волосам.

- Ты считаешь себя недостойной меня… - самодовольно протянул принц. – Понимаю… Но тебя не должно это волновать. Я сделал свой выбор, и не отступлюсь от него!

- Да не хочу я за тебя замуж! – разозлилась Эри. – Сколько еще раз мне это сказать, чтоб ты понял?

Глаза Рина угрожающе сузились, а хватка стала просто каменной. Эри поморщилась. Но прежде чем младший принц успел что-то сказать, рядом прозвучал знакомый голос:

- Убери от нее руки, Рин.

Младший принц и в самом деле ослабил свою удушающую хватку, что позволило Эри вырваться и отойти на несколько метров. И встретиться со стальным взглядом Сейриана, который просто пылал гневом.

Рин быстро оправился от удивления.

- Братец явился... – как обычно, в своей вальяжной манере произнес он. – Ты вовремя. У меня тут как раз помолвка заключается.

Эри злобно зыркнула в сторону младшего принца, но не осмелилась ничего сказать. Оба принца были на взводе, и Эри даже не знала, что сейчас лучше предпринять, чтобы не попасть между двух огней. Но почему-то ужасно не хотелось, чтобы Сейриан решил, что Ринсар говорит правду.

Но старшего принца, казалось, не заботили такие мелочи.

- Ты забыл одну маленькую деталь, - холодно произнес он. – Для заключения помолвки кем-то из королевской семьи требуются согласия остальных родственников. Сомневаюсь, что мать даст такое согласие. А даже если тебе и удастся ее убедить… - глаза Сейриана опасно сверкнули. – Я точно буду против.

- И по какой же причине? – сощурился Рин. – Мне казалось, себе невесту ты уже выбрал.

- Эрнандиэль уже много лет как принадлежит мне! – отрезал Сейриан. – Её воспитывали исключительно для моего личного отряда, и ты это знаешь. Я не собираюсь терять ценного воина из-за твоей прихоти.

- Ты хоть знаешь, что твой ценный воин только что пытался сбежать с человеком? – прошипел Ринсар. – Она уже предала свой народ и не может быть в твоём отряде!

- А женой твоей, значит, может? – скептически поднял бровь Сейриан.

Младший принц гневно выдохнул. Видно было, как его распирает от злости, но открыто идти против старшего брата он не решался.

- Делай что хочешь! – выплюнул он и стремительно исчез в пещерах.

Эри и Сейриан остались одни.

Солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Эри смотрела на старшего принца, пытаясь определить, что же он сейчас сделает. По законам Лунных эльфов предательницу надо было немедленно казнить. Но Сейриан не спешил доставать меч.

Весь в кровавых подтеках и ссадинах, с глубокой раной в правом предплечье, со спутанными волосами и кожей, покрытой испариной. Принц стоял в местами разорванной одежде и пристально смотрел на Эри.

Видно было, что сражение сильно утомило его. И что принц примчался сюда прямо в разгар боя.

Эри вдруг вспомнила, как перевязывала его рану во время путешествия в Клан Ночного Ветра. Слабо улыбнулась.

Стальные глаза принца затягивали. Сколько Эри его знала, он всегда смотрел так – пристально, внимательно, изучающе. Девушка даже привыкла.

«Ему не нужна предательница в отряде, - грустно подумала Эри. – Мы больше не будем сражаться вместе. Да и как мне сражаться за того, кто обрек меня на какие-то жуткие ритуалы, даже не предупредив? Моя жизнь для их семьи ничего не значит. Да и горевать по мне принц точно не будет – прекрасная невеста скоро быстро займет все его мысли…»

Эри обхватила себя руками и отвернулась, с усилием разрывая зрительный контакт.

- Что вы собираетесь делать со мной, Ваше высочество? – холодно спросила она.

А Сейриан смотрел на хрупкие плечи своей юной воительницы, дрожащие то ли от холода, то ли от страха, и никак не мог понять, что с ней не так. Но рядом лежал труп человеческого пленника, значит слухи не врали – Эри действительно собиралась сбежать с ним. Но почему? Что её не устраивало в Иссиленде? И что еще эта девчонка могла от него скрывать?

«Я ведь пытался уберечь её…» - как-то беспомощно подумал принц.

Сейриан вздохнул. Он понимал, что Ринсар молчать не станет, и весть о том, как эльфийка-оборотень предала свой народ, очень быстро разлетится по Иссиленду. Мать точно не простит ее. Озлобленный Рин тоже начнет строить козни. Девушку казнят сразу же, как суматоха с битвой уляжется. В том, что они победят, Сейриан не сомневался. Так же как не сомневался в злопамятности своих собратьев.

- Тебе лучше уйти – сквозь зубы проговорил принц. Со стороны казалось, что Сейриан злится, но на самом деле он просто пытался сдержать бурю противоречивых чувств, смешавшихся в его голове.

Эри удивленно обернулась.

- Уйти? – неуверенно переспросила она.

Сейриан молча отстегнул с пояса меч и протянул ей.

- Держи, - коротко бросил он. – Понадобится.

Девушка молча приняла оружие. Тяжелый металл непривычно ощущался в ладонях. Отдать своё личное оружие для дроу считалось немыслимо. Эри неуверенно переминалась с ноги на ногу.

«Какого черта она все еще здесь? – раздраженно думал принц. – Меня так надолго не хватит…»

- Когда мы встретимся в следующий раз, волчонок, мы будем уже врагами, – резко бросил Сейриан. – Поэтому постарайся улучшить свои навыки.

Девушка что-то попыталась сказать, сделала шаг навстречу принцу, протягивая руку:

- Сейриан, я…

- Хватит! – рявкнул принц, перехватывая тонкое запястье. – Ты терпение мое испытываешь?

Эри испуганно отпрянула.

- Нет, я только…

- Вот и не стоит!

Принц яростно сжал ладонь девушки, чувствуя, как хрустнули тонкие пальцы. Отпустил. Медленно выдохнул, успокаиваясь. Затем уже более спокойно, почти неощутимо коснулся пальцами волос девушки, заправил за острое ухо выбившуюся прядь, ласково провел подушечками пальцев по щеке...

- Если ты сейчас же не уйдешь, я больше не смогу отпустить тебя – предупреждающе произнес принц. В его голосе промелькнула легкая нотка грусти, которая, впрочем, сразу же исчезла:

- Поэтому сейчас я отвернусь и посчитаю до пяти, и если ты всё еще будешь здесь…

Дальше продолжать не требовалось.

В последний раз пытливо взглянув в растерянные синие глаза, Сейриан отвернулся и принялся считать:

- Один… два… пять!

Резко развернулся, с каким-то азартом, как охотник в ожидании добычи.

Но перед ним больше никого не было.

Сейриан усмехнулся и пожал плечами.

- Что и требовалось доказать… - задумчиво произнес он.

Принц медленно вошел в пещеры. В голове было как-то и пусто, и хаотично одновременно. Вокруг ничего не изменилось. Пора возвращаться домой.

Громкий, озлобленный, наполненный гневом и болью крик наполнил Зачарованные пещеры, разойдясь далеко по округе. Многие мелкие зверушки испуганно сорвались со своих мест. Это походило, скорее, на рычание раненого зверя, к которому не дай бог подойти слишком близко. Вскоре всё успокоилось.

Наследный принц Иссиленда, сморщившись, стряхивал с одежды каменные крошки и рассматривал разбитые в кровь костяшки пальцев.

Глава 51

ПРИЛОЖЕНИЕ.

ДОМА ИССИЛЕНДА.

1 Дом

Арден-Арьяж. Самый богатый и знатный Дом в Иссиленде. Занимается изготовлением и поставкой оружия с поверхности, ведет торговлю оружием с верхним миром. В случае гибели королевской семьи – они первые претенденты на трон. Единственная наследница – Асталисса, взяли ее из Академии, когда поняли, что она лучшая ученица. Считают своим долгом следить за военной подготовкой Иссиленда.

Менельтор Арден-Арьяж - глава первого Дома, регулярно ездит на поверхность проворачивать торговые сделки. Хитрый и жестокий, но умный и дальновидный. Его супруга, Ристиайна, раньше была из второго дома, прекрасная воительница, следит за должным качеством оружия, привозимом мужем с поверхности, и распространяет его среди вельмож Иссиленда. Семья хочет выдать Асталиссу за Сейриана и стать еще ближе к королевской семье.

2 Дом

Суртамиасс. Дом-храм. Огромный дом, куда периодически все Лунные эльфы могут прийти, чтобы поклониться Богине Луны – Мефузуле. Считается, что она покровительствует Лунным эльфам, дает им силу и долголетие, помогает спрятаться во тьме и использовать Тьму по своему усмотрению. А также именно она выбирает имя ребенку через жрецов, определяет его наклонности. К ней обращаются, когда хотят спросить совета, и ей возносят почести во время немногочисленных праздников – Чара – день основания Лунного королевства, Самэн – ночь Дикой Охоты, когда исчезает грань между миром живых и миром духов, Эдасих – начало нового Лунного года, Руакбахр – день распределения очередной партии учеников по Домам и специальностям и, наконец, Шелиах – день почитания королевской семьи. Случались иногда более мелкие праздники, вроде дня рождения кого-то из важных особ или окончания удачного похода, но их праздновали уже нерегулярно и с меньшим размахом.

Глава – Вирна Суртамиасс. После смерти мужа в одном из военных выступлений, замкнулась на религии и никого к себе не подпускала. Ревностно относится к Богине Луны. Считает, что только женщины могут служить Мефузуле, так как богиня тоже женщина, и женское тело более утонченное и лучше подходит для духовных практик. Имеет двух наследниц, давно закончивших обучение и мечтающих только угодить жрице (или свергнуть ее) – Керну и Арну. К мужчинам относятся свысока.

3 Дом

Вурдаэн. Третий Дом владел тремя портняжными мастерскими, расположенными в разных концах Иссиленда. Нанятые рабочие отправлялись в самые дальние и глубокие пещеры, добывали там особые растения, из которых в последствии, в специальных мастерских, изготавливалась ткань, пригодная для использования в подземельях. Другие ткани, более прочные и дорогие, изготавливались из шкур пещерных животных, которые можно было купить у охотников.

Глава – Нифириус Вурдаэн управлял своими мастерскими, руководил доставкой материалов для тканей, пока его супруга Дайрана придумывала новые фасоны платьев для придворных дам или модели костюмов для эльфов-мужчин. Дайрана же отбирала работниц, которые шили эти костюмы и продавала желающим.

В Третьем Доме было два наследника - Дэриел и Рувейн, невозмутимые ребята, заканчивающие обучение, оба восхищающиеся Лиссой.

4 Дом

Эйтрауз. Охотники. Мать и отец, Мортиас и Адарель, этого семейства почти всегда и во всем действуют сообща. Вместе выходят в свет, вместе обедают, вместе охотятся. Управляют несколькими охотничьими отрядами, регулярно отправляющимися на вылазки в самые глубокие части пещер, чтобы убить там самых опасных животных. Шкуры, кости и зубы этих животных можно продать ремесленникам, мясо – поварам. Всё это очень хорошо оценивалось, однако, требовало высокого уровня мастерства.

Наследники – Дандаиль, Афейна, Дестариат, Элозир и Гиадел. Дан самая младшая и мечтательная. Многие посмеиваются над тем, что в этом Доме так много наследников, но глава заявлял, что он может себе это позволить, а крепкий тыл еще никому не повредит.

5 Дом

Дириаль. Почти не уступает в богатстве Первому Дому. Мать семейства, Сорейна, занимается добычей драгоценных камней и металлов как в пещерах, так и по всему Андуалу, отправляет экспедиции и договаривается с торговцами. Глава Дома же, Таэрион, содержит две крупные ювелирные мастерские, где изготавливаются и продаются самые разные украшения для знати. Таэрион считает, что святая миссия его рода – украшать мир вокруг благодаря своим изделиям. Не терпит, когда ему перечат.

Наследники – Тиарель и Ювейна, считалось, каждому из них отойдет по мастерской.

6 Дом

Ланфейж. Глава – Гальвенир, владел несколькими развлекательными заведениями, где Лунных эльфов учили искусствам. Супруга его – Парисса – организовывала балы и мероприятия.

Этот Дом считался самым легкомысленным, так как род его занятий – всякие возвышенные искусства, такие как рисование, танцы, пение, музыка, игра на различных музыкальных инструментах – считалось не очень уважаемым и вообще, пустой тратой времени. Однако, как ни удивительно, несмотря н это, очень многие звали к себе на вечер-другой музыкантов или танцоров, многие желали сами научиться танцевать или петь. В конце концов влияние этого Дома незаметно повысилось и прочно укрепилось в жизни Иссиленда. Музыка, пение и танцы стали неотъемлемой частью каждого праздника, бала или просто крупного сборища.

Наследники: певица Аонори и два юных парнишки-танцора Этирниаль и Диафан.