Лунная тьма

Глава 1

Я помню, как это началось.

Уже много дней наш вездеход катил по лунной поверхности. Я нес вахту со старым Фредом. Мы работали на корпорацию "Метео" и добывали метеориты. Искали метеориты с самородками редких металлов, которые Корпорация выгодно продавала.

За две недели вахты мы добывали все ценные метеориты на полосе длиной 500 километров и шириной полкилометра. Радар сканировал лунную поверхность, и редкие самородки давали на экране яркие точки. Тогда и начиналась наша работа: бурение, разрушение породы, спектральный анализ, выплавка металла. Но самородки попадали редко, и долгие часы мы с Фредом сидели в удобных креслах в кабине вездехода, не зная чем заняться.

Я увлекался метеоритами. Я часто находил необычные метеориты, и коллеги приносили мне их необычные находки.

– Луна собирала метеориты четыре миллиарда лет, – говорил я Фреду. – Тут лежат посылки со всех концов Вселенной!

Пару лет назад я ушел из университета, не защитив диссертацию по физике металлов. И я сразу видел в метеоритах: обычные они, или нет. Часто попадали метеориты с причудливой структурой, созданные в невообразимых космических процессах. И, скажу по секрету, мы продавали самые красивые метеориты земным коллекционерам.

Но я хотел найти не просто необычный метеорит, а что-то, созданное чужим разумом. И если на Луну прилетел какой-то "подарок небес", – это был вопрос времени, когда мы его найдем. Корпорация должна перелопатить всю поверхность Луны за десять лет. И я был бы в курсе необычных находок.

– А вдруг, ты найдешь что-то настолько чужое, что это разрушит наш мир? – печально говорил старый Фред, как будто знал, о чем говорит.

Фреду было за шестьдесят. Сложная жизнь на Луне состарила его раньше времени. Это был скучный болтливый старик. Еще из первых покорителей Луны. Наверно, Корпорация ценила его за опыт. Но когда мне выпадала вахта с Фредом, это означало две недели скучных историй про его молодость. Ходили слухи, что Фред раньше был тем еще авантюристом, но в это не особо верилось.

А потом мы получили этот радиосигнал. Странно было, что это не спутниковое видео, а голосовая радиопередача на аварийной частоте. Значит, это кто-то неподалеку.

Глава 2

Женский голос был полон ужаса.

– Мне нужна помощь! Это разъедает мне ногу!

Я узнал ее голос. Это была Клео из женской бригады. Они обрабатывали свою полосу где-то недалеко, тоже на равнине Моря Нектара.

– Клео? – Фред включил микрофон на пульте. – Клео, прием!

– Слышите? Здесь что-то происходит! Мейбл мертва!

На Луне часто случаются трагедии. Маленькая ошибка, и вакуум убивает тебя.

– Клео, это Фред Барнс. Что случилось?

– Я не могу связаться с базой! Спутниковой связи нет.

Я проверил и обнаружил, что и у нашего вездехода нет связи со спутником. Хотя еще недавно была. Я тогда подумал, что это какой-то программный сбой на спутнике, или технические работы.

Фред сверился с картой на экране:

– Клео, мы в семидесяти километрах, по другую сторону кратера Капелла. Выезжаем к тебе.

Мне пришлось по душе решение Фреда. На самом деле, Корпорация не одобрила бы наш уход с маршрута. Для аварийных ситуаций в Корпорации есть спасательная служба. Но без спутниковой связи Клео не свяжется с ними. Мы единственные, кто может помочь Клео. Поэтому я полностью поддержал Фреда. Я тогда думал, что Фредом двигал альтруизм.

Фред уже свернул направо с нашей полосы и погнал вездеход с предельной скоростью.

– Мейбл сказала, что это кислота. Это разъело ей скафандр. Я затащила ее в вездеход... Это продолжало распространяться по ней... А потом я вляпалась в это. Я не могу убрать это с ноги!

Похоже, это была не просто разгерметизация, а что-то странное.

– Клео, держись там.

– Это разъедает меня изнутри! Я чувствую, кровь разносит это по телу!

И тут Фред показал мне жестом, что ей конец. Я подумал, что Фред сгущает краски. Но до меня слишком медленно доходило понимание, что мы теряем Клео.

– Клео, в аптечке есть морфин. Это уменьшит боль.

Мы услышали треск перебираемых вещей. Несколько минут стояла тишина.

– Я умру, да?

Судя по голосу, морфин действовал. Ее голос стал безразличным.

– Клео, мы скоро будем. Мы спасем тебя.

Все понимали, что это ложь.

– Клео? Это черного цвета, да? – Вопрос Фреда меня удивил.

– Эй,... теперь... эта штука... ваша...

Глава 3

Почти всю дорогу до вездехода Клео мы ехали молча. Фред сосредоточенно объезжал крупные камни и небольшие кратеры. После того, как Клео перестала говорить, канал связи остался включенным. Минут двадцать мы слышали по радио треск, который, казалось, усиливался. После этого радиосигнал вообще исчез.

Спутниковая связь так и не появилась. Мы не могли сообщить Корпорации об аварии.

Через час езды на горизонте показался вездеход Клео. С ним было что-то не так. Подъехав ближе, мы увидели, что вездеход почернел, как будто обуглился. Корпус обрушился внутрь в нескольких местах.

Фред остановился метров за пятьдесят до вездехода Клео. Мы надели скафандры и вышли наружу. Медленно и осторожно мы подошли ближе.

С вездеходом Клео что-то происходило: на наших глазах треснула рама внизу, корпус просел, выбросив фонтанчики черной пыли.

Мы пытались разглядеть Клео или Мейбл сквозь рваные дыры в корпусе, но внутри было бесформенное черное месиво, ничем не напоминающее тела людей, из которого виднелись отдельные фрагменты скафандров. Что-то разрушило вездеход и убило людей. Я ощущал нереальность происходящего.

– Похоже, спасать некого, – со вздохом сказал я.

– Не подходи к черному песку – услышал я голос Фреда в наушниках скафандра. – Кажется, они нашли, что ты искал, – "подарок небес".

Под вездеходом на песке разлилось большое черное пятно, похожее на лужу нефти. Мне показалось, что эта жидкость все еще продолжает растекаться. Я внимательно пригляделся: граница черного пятна медленно двигалась. Со скоростью примерно миллиметр в секунду. Я тогда не догадывался, что это распространение не остановится, как при разливе нефти. И тогда казалось, что это пятно растет медленно, почти не заметно глазом.

– Что нам делать? – Спросил я Фреда. – Ждать спутниковую связь или ехать на базу?

Фред что-то делал. У него в руках была золотистая фольга, свернутая в трубочку, и он копался в черном песке. Фред зачерпнул немного черного песка, тщательно обернул его фольгой и долго держал это на вытянтой руке, словно проверял, не высыпется ли песок наружу.

– Сейчас у нас другая проблема, – сказал Фред и показал жестом мне за спину.

Я обернулся и увидел подлетающий лунолет.

Глава 4

Лунолет сел в ста метрах от нас. Потоки газа из его сопел подняли фонтаны лунной пыли. Это был лунолет самой распространенной модели L22. Таких лунолетов на Луне около сотни.

Полеты – дорогое удовольствие. Чтобы на лунолете пролететь пару тысяч километров, нужно сжечь тонну топлива – водорода и кислорода. Дешевле ездить на вездеходах. Поэтому лунолеты используют редко, только для срочных перелетов, и иногда для полетов на лунные орбиты.

Когда пыль осела, два человека откинули полусферический фонарь лунолета и спустились по лесенке. Когда они подходили, я заметил, что они вооружены: на поясе висели короткоствольные автоматы. Я ожидал, что Корпорация пришлет спасателей, но эти двое больше походили даже не на безопасников Корпорации, а на наемных убийц. Через зеркальное покрытие шлемов не было видно лиц и нельзя было понять их намерений. Гости подошли к нам.

– Вас здесь быть не должно, – услышал я хриплый голос на частоте радиообмена скафандров.

– Подожди, – сказал второй голос, и один из гостей показал куда-то вдаль.

Над горизонтом появилась сверкающая точка, и скоро я разглядел еще один лунолет. Второй лунолет тоже сел далеко от нас. Еще два человека в скафандрах выбрались из Лунолета. Они вытащили из кабины что-то тяжелое и понесли в нашу сторону. Эти двое были без оружия и с нашивками Корпорации на груди. Похоже, наши ребята.

Вероятно, Фред понимал, что происходит. Но я не видел его лицо за отражающим стеклом шлема. Он спокойно стоял и показал мне жестом тоже сохранять спокойствие.

Двое поднесли тяжелый груз к обуглившемуся вездеходу и поставили его метров за двадцать. То, что они принесли, выглядело как цилиндрический бак с проводами и пультом на верхней части.

– Ставь таймер на десять минут, – сказал хриплый голос.

До меня начало доходить, что это за устройство. И для чего им автоматы и почему не было спутниковой связи. Я понял, что мы с Фредом были легкими мишенями и оказались вдали от своего вездехода.

А потом произошло нечто неожиданное.

Глава 5

Фред вытащил большой серебристый пистолет и два раза выстрелил.

Два вооруженных человека медленно осели на песок. Через дырки в их шлемах вырывался воздух, смешанный с кровью, и брызгал на белый песок.

Я не знаю, откуда Фред взял пистолет. Похоже, он держал его в вездеходе, а когда вышли наружу, держал пистолет в напоясной сумке.

Один из оставшихся людей с нашивкой Корпорации бросился бежать. Он укрылся за большим камнем недалеко от разрушенного вездехода. Фред не пытался его остановить. Видимо, оставшиеся люди не представляли угрозы.

Второй человек Корпорации застыл в нерешительности, подняв руки, будто защищаясь.

– У нас мало времени, – сказал Фред, забирая автоматы у убитых. – Уолт, беги к лунолету.

Затем Фред направил пистолет на стоящего рядом человека.

– Ты летишь с нами! Бегом, бегом, бегом!

Фред толкнул меня, вывел меня из ступора, и я побежал за ним. Человек с нашивкой корпорации быстро сориентировался и побежал с нами.

Мы добежали до лунолета, на котором прилетели люди с автоматами. Фред буквально запихнул нас в кабину лунолета, закрыл прозрачный фонарь кабины и запустил шлюзование. В кабине было только два кресла: для меня и Фреда. Третий человек едва поместился за креслами в неудобной позе из-за громоздкого скафандра.

Фред возился с пультом управления, быстро перемещаясь по настройкам в меню, и я не успевал разглядеть, что он делает. Но я заметил фразы "отключить навигацию" и "ручное управление". Потом он уверенно потянул за рычаг управления, и я почувствовал как ускорение вдавило меня в кресло.

Шлюзование закончилось, и в кабине установилось стандартное давление. Я снял шлем, Фред тоже.

– А как же Ральф? – Услышал я женский голос.

Тогда я впервые увидел Грейс.

Глава 6

– У Ральфа остался второй лунолет. – сказал Фред.

– Они убили бы нас с Ральфом? – спросила девушка.

Фред вел лунолет на малой высоте, быстро набирая касательную скорость.

– Корпорации не нужны свидетели. Они убили бы всех: и нас с Уолтом, и вас с Ральфом, а потом и этих боевиков – подстроили бы катастрофу лунолета.

– Мы с Ральфом инженеры. Я не имею к этому отношения. Они забрали нас, ничего не объяснили. Сказали только, что Корпорации срочно нужна помощь... Спасибо, что спасли нас.

Я разглядывал девушку. Это была блондинка лет двадцати пяти. На мой вкус – не красавица. С большим ртом, узкими хитрыми глазами, со стянутыми в хвост спутанными волосами.

Она сказала, что ее зовут Грейс Сандерс, и она из ремонтного отдела Корпорации в Аргее. Я знал многих людей Корпорации в лицо, но ее не встречал раньше, или не замечал.

– Про Ральфа забудь. – Сказал Фред. – Я думаю, он уже мертв.

– Мертв?!

– Ральф доверится компьютеру лунолета и задаст полет на базу. Ведь так? И в полете ему дистанционно скорректируют навигацию, и разобьют лунолет где-нибудь на склонах кратера Теофил. Я бы так сделал на их месте. Сейчас в Корпорации этим заведует Сайрус. Я знаю его. До сих пор он усердно вел этот спектакль. Поэтому у Ральфа нет шансов.

– Давай его предупредим!

– Во-первых, нам отключили спутниковую связь. И во-вторых, он не сможет пилотировать в ручном режиме. У него не было шансов с самого начала.

Яркая всыпшка осветила кабину. За горизонтом медленно поднимался маленький гриб ядерного взрыва.

– Это гнездо заразы мы выжгли, все кончено – сказал Фред.

Как здорово было бы, если бы Фред оказался прав. Но тогда все только начиналось.

– Что случилось с тем вездеходом? – спросила девушка. – И зачем это взорвали?

– Кажется, ты многое должен объяснить. – сказал я Фреду.

– Уолт, это уже не первый "подарок небес". А мы занимались не сбором самородков.

Глава 7

Я видел траекторию лунолета на интерактивной карте. Осталась позади и слева база "Катарина", с которой мы выезжали обрабатывать полосы. Судя по траектории, Фред летел в штаб-квартиру Корпорации, которая размещалась в Аргее – одном из трех самых крупных лунных городов. Но если мы летели в Аргею, пора было уже тормозить. А мы неслись почти с первой космической скоростью.

– Фред, ты проскочишь Аргею!

– Однозначно. Наша цель – Северный полюс, станция Пири. Но Аргея нам по пути, и я хочу пролететь прямо над ней. Если Сайрус следит за нами, его люди будут ждать нас на космодроме Аргеи. И пока они поймут, что мы пронеслись мимо, мы будем уже на станции Пири.

Я бывал на станции Пири. На этой огромной промышленной станции работали человек пятьсот. Суровые немногословные люди.

На северном полюсе есть кратеры, в которые никогда не заглядывает солнце, и горы, которые освещены всегда. Поэтому на станции Пири добывали лед в "кратерах вечной тьмы" и выделяли из него водород и кислород. На это нужно было много энергии, и рядом, на "пике вечного света", была построена огромная солнечная электростанция.

– Мне нужен Катберт Фрост, – сказал Фред. – Мой давний соратник. Есть небольшой шанс, что он уладит конфликт с Корпорацией. Или мы будем жить недолго, несчастливо и умрем в один день.

– Фред, что произошло с Клео? – спросил я.

– Ты слышал, лет двадцать назад на Луне было два ядерных взрыва? Первый на равнине Океана Бурь, второй на станции Ландсберг. Для публики это объяснили техническими неполадками. Я участвовал в этом. В Океане Бурь геологи нашли странный меторит. Когда его пытались переплавить, оказалось, что внутрь вплавлены зародыши молекулярной чумы. Ты знаешь что это?

– Это убило Клео?

– Молекулярная чума – это такие образования из атомов. Наномашины, которые неограниченно копируют себя, используя в качестве сырья материю вокруг – твердые тела, жидкости, органику. Каждый нанодеструктор состоит из шестидесяти с чем-то атомов.

– Почему они не активировались до нас?

– Рич говорил, что их сдерживают тяжелые металлы. Они легко разрушают все эти лунные оксиды – реголит, базальт. Легко разрушают органику. Это же легкие атомы. Деструкторы их раскачивают, отрывают, и выстраивают слоями. И получается новый деструктор. А тяжелые атомы они не могут раскачать. Где-то в далеком космосе, в каком-то катаклизме они вплавились в самородок платины или золота, и застряли там на миллиарды лет.

Фред помолчал, потом сказал:

– Ты представляешь, насколько чужим и страшным был тот мир, который породил такие наномашины! Если мы упустим их, они уничтожат наш мир.

Фред начал торможение, и перегрузки вдавили нас в кресла, а девушку в пол. Через несколько минут показались поля солнечных батарей станции Пири.

Глава 8

Подлетев к станции Пири, мы не стали садиться на космодроме. Фред пролетел над несколькими корпусами станции и посадил лунолет у одного из технических шлюзов. Здесь повсюду двигались вездеходы, доставляющие лед на переработку. Несколько работников в скафандрах следили за разгрузкой вездеходов. Пара человек показывали жестами на наш лунолет и что-то обсуждали. Мы не стали терять времени. Фред сложил трофейные автоматы в большую сумку для образцов, и мы втроем быстрым шагом пошли к шлюзу.

Пройдя шлюз, в большой раздевалке мы сняли скафандры и нашли для них свободные шкафчики с замками. После десяти дней вахты нам с Фредом явно был нужен душ и чистая одежда. Грейс выглядела посвежее. Без скафандра она оказалась среднего роста, и с очень даже привлекательной фигурой.

Фред повел нас по темным коридорам этого корпуса. Хотя я был на этой станции, я бы сразу заблудился в этих полутемных лабиринтах. Изредка в коридорах встречались люди в рабочих комбинезонах, и они бросали на нас мрачные взгляды.

Мы прошли корпус переработки льда и подошли к переходу в следующий корпус. Возле перехода стояли двое мужчин крепкого сложения в рабочих комбинезонах. Увидев нас, они оживились и двинулись в нашу сторону, держа что-то в карманах.

– У Сайруса на многих базах есть местные работники, которые не прочь выполнить грязную работу – сказал Фред.

Не сбавляя шага, Фред достал из сумки два автомата, и дал один мне. Шедшие навстречу мужчины в нерешительности остановились. Выразительно держа автоматы, хотя и не направляя на них, мы прошли мимо. Двигаясь дальше по пустым коридорам, мы оглядывались еще несколько минут, потом спрятали автоматы Фреду в сумку.

Скоро мы дошли до главного корпуса станции Пири. Здесь были широкие коридоры, и большие залы отдыха, залитые солнцем через окна в крыше. Здесь были десятки людей: многие заходили в столовые, некоторые ели прямо на скамейках, многие держали в руках коммуникаторы. Справа от нас начиналась большая жилая зона, но Фред повел нас налево, в административную зону.

Мы оказались в длинном освещенном коридоре. Фред зашел в одну из многочисленных дверей, попросив нас подождать снаружи.

Фред вышел мрачный.

– Катберта нет на станции, вернется только через сутки.

– Мы не сможем столько ждать. – сказал я. – Скоро здесь будет полно головорезов Сайруса!

– Попробуем затеряться в жилой зоне, – сказал Фред.

Фред попросил выключить коммуникаторы. Мы пошли обратно в сторону жилой зоны, стараясь не привлекать внимание проходящих мимо людей. Здесь, в главном корпусе было проще затеряться, чем в промышленных корпусах, где все знают друг друга в лицо. А в главном корпусе можно встретить не только пятьсот работников и жителей станции Пири, но и десятки посетителей с других станций.

Мы миновали большие центральные залы, и вошли в жилую зону.

– Лучший способ спрятаться – в самом видном месте. – сказал Фред.

Фред выбрал дверь, ближайшую ко входу в жилую зону, и постучал в нее. Через некоторое время дверь открылась вбок, в проеме стоял сонный мужчина. Фред вошел внутрь, оттеснив хозяина, и достал из сумки серебристый пистолет. Дверь закрылась за Фредом, а мы с Грейс остались ждать снаружи.

Похоже, я стал соучастником еще одного преступления. Но какое это имело теперь значение, если мы и так вляпались по полной, и нет гарантии, что мы проживем хотя бы сутки.

Дверь открылась и Фред пригласил нас внутрь.

– Мистер Рид любезно приглашает вас остановиться у него, – сказал Фред. – Но тебе, Уолт, придется хорошо заплатить ему. Он согласился подождать с оплатой до завтра, чтобы нас не отследили.

Глава 9

Много часов мы с тревогой провели в жилище мистера Рида. Лунный день длится две недели, и на станции Пири жизнь и работа шли круглосуточно. Поэтому из коридора доносился шум, не умолкая. Мы по-очереди поспали, но ощущение угрозы не позволило мне выспаться. В дверь никто не стучал и не пытался открыть, и не было никакого оживления в коридоре и соседних жилищах. Казалось, Корпорация забыла о нас.

Катберт прибыл раньше времени. И он нашел нас сам. Насколько я понял, он был одним из руководителей станции. Похоже, у него был полный доступ: он просто открыл дверь в жилище, хотя мистер Рид ее заблокировал. Катберт был чем-то похож на Фреда: такой же старый, худой и седой, но с бешеным взглядом.

– Фред, все очень плохо! – сказал с порога Катберт – Тот идиот, которого ты не пристрелил, успел вляпаться.

Фред грязно выругался.

– Он пытался улететь, – продолжил Катберт, – и теперь обломки лунолета и куски этого идиота разбросаны на километры по всему кратеру Теофил.

Фред побледнел и помрачнел. Грейс внимательно слушала.

– У нас еще остались ядерные заряды? – спросил Фред.

– На спутниковых фотографих десятки черных пятен. Диаметром по двести метров. Мы не сможем выжечь их все. Ядерные взрывы только разнесут черную пыль еще сильнее.

Я тогда еще не осознавал до конца, что мы выпустили смертельно опасного джина из бутылки. Что эти черные пятна будут неограниченно расширяться, угрожая лунным городам. И Луна уже никогда не будет прежней.

– Корпорация знает? – спросил Фред.

– Корпорация уже продает акции. И начала эвакуировать с Луны активы. Они будут замалчивать это, сколько смогут. А Сайрус будет убирать свидетелей.

– Ты помнишь, в тот раз у нас был "план Б"? – спросил Фред.

– Я видел на записи, ты взял образец наномашин – сказал Катберт. – мы должны доставить его Ричу. Сомневаюсь, что Рич что-то успеет, но это наш единственный шанс.

– И еще, – Катберт посмотрел на коммуникатор. – У нас гости. Много гостей.

Глава 10

Катберт повел нас по запутанным коридорам в один из промышленных корпусов. Быстро шагая, Катберт не переставал говорить со своими людьми по коммуникатору. И скоро к нам присоединились несколько безопасников станции Пири. У них были автоматы, и мы теперь представляли грозный отряд.

Мы дошли до одного из многочисленных технических шлюзов. В раздевалке перед шлюзом Катберт выбрал для нас с Фредом и Грейс грубые, но надежные, шахтерские скафандры. Такие же скафандры надели Катберт и его четыре безопасника. Теперь мы стали неотличимы друг от друга, особенно в зеркальных шлемах. Но можно было понять, кто есть кто – по вооружению: Фред прицепил к поясу один автомат и пистолет, один автомат отдал мне, Грейс и Катберт были без оружия.