Луна

Глава 1

Высокое, бесконечное и недосягаемое небо. Протягиваешь к нему руку, но никогда не достанешь. Луна светила ярко, полностью, показывая свой лик. Еле заметные звезды мерцали, но безнадёжно проигрывали под натиском владычицы ночи и не только они.

Угораздило же её приехать сюда именно в полнолуние…

Беспокойное море шуршало камнями, успокаивая потрёпанное сознание и расслабляя тело, что балластом лежало между ветром и водой. С сухих губ сорвался ровный шумный выдох. Здесь не хватало только сигареты.

Стройное тело пустило рябь по воде, переходя в вертикальное положение. Искусственно тонкие брови еле заметно нахмурились, едва ступни коснулись водорослей и скользких камней дикого морского берега. Ветер ударил в спину и мокрую стену волос в тон морозного каштана. Кожа тут же покрылась мурашками. Осторожно, но словно кошка, ступая по дну, девушка выжимала волосы, не поднимая головы — зря.

Как же ей в столице очень не хватало моря. Оно всегда отвечало ей на вопросы. Всегда ловило настроение и отвечало.

Шорох гальки на берегу, а затем звук противостояния морской глади чужим ногам заставил всё же поднять и повернуть голову. Неожиданно незнакомец оказался слишком близко. Тепло его тела коснулось хрупкого на вид плеча. Уверенно идущий в море повторил движение за девушкой и… Регулярные тренировки позволяли ей превосходить ожидания по силе. Рефлекторно она подхватила его за локоть и не дала поскользнуться на камнях. Он выдохнул, удивлённо смотря на неё. Во мраке берега черты женского лица особенно обострились, мокрые волосы паклями свисали вниз, а холодный взгляд только добавлял антуража. В первую секунду мужчине даже стало не по себе от вида этой морской навки. Однако же стоило ей открыть рот, как вся славянская мифология тут же рассеивалась.

— Не местный? Тогда вам следует плавать на общественных пляжах, а не здесь, — сухо заметила брюнетка, тут же убрав ледяную руку с его тёплого предплечья.

— Почти местный, — с нажимом уточнил он. — Просто не надо делать таких резких движений.

Обычно вежливый мужчина забыл даже про слова благодарности от тона её голоса. Он всё ещё всматривался в её лицо. Под светом луны оно в самом деле приобретало интересный оттенок, а глаза блестели как лёд. Впрочем, слова, что срывались с её губ действительно всё портили.

— Просто не надо подкрадываться к одиноким девушкам ночью в море с пустынного пляжа. Скажите спасибо, что я вам рефлекторно фингал не поставила.

Абсолютно спокойно парировала она, подходя ближе к берегу. Солёные капли стекали вниз по её почти полностью нагому телу. Он смотрел на неё вполоборота, не желая позволять себе лишних взглядов.

— Первое — я не подкрадывался. Второе — девушкам ночью в море вообще не стоит быть одинокими. Особенно в таком виде. И третье…

Она мельком бросила взгляд на свою голую грудь и поджала губы. Взгляд янтарных глаз замер на пару мгновений, а затем вновь оттаял. Девушка уверенно развернулась к нему, расправляя плечи, но наткнулась лишь на спину и голову, смотрящую в сторону.

— А я думала, в наше время сексистов уже не существует.

Он раздражённо выдохнул, сделал тройку шагов и развернулся.

— Я не…

Голос его осёкся, когда глаза увидели пустой берег. Он неприязненно помотал головой и поправил кудрявые волосы. Тишину морского шума рассёк всплеск воды от тела, быстро входящего в неё.

***

Тихие улицы окраины большого прибрежного города успокаивали и одновременно вгоняли в странное состояние. Тягучие болезненные воспоминания неожиданно вскакивали в голове и также быстро загонялись обратно в глубины сознания. Мантрой она повторяла про себя, что скоро снова покинет это место; скоро убежит; скоро забудет; скоро ей станет легче забивать память до полусмерти… С-с-ко-ро…

Выдыхая последнюю затяжку сигареты, брюнетка выкинула окурок на асфальт у дома и хорошенько растёрла его кончиком босоножки. Сзади прошелестело какое-то создание: то ли кошка, то ли маленькая собака, то ли что-то ещё, однако девушку совсем не взволновала возможная опасность. Она безразлично прошлась по тропинке к дому, чуть нервно поправив пляжную сумку и с размахом открыла дверь.

— Ник, я вернулась! Спускайся.

Громкий голос разнёсся по дому сразу после хлопка входной двери. На втором этаже послышался шорох, а затем и тяжёлые шаги. Сложив руки на груди, девушка приготовила строгий взгляд.

— Привет, сестрёнка. Как водичка?

Почти двухметровый парень шумно и весело спускался по лестнице, совершенно беззаботно улыбаясь. Она не сдержала раздражённые губы от кривой усмешки. За эти несколько месяцев, что они не виделись, брат вырос, подкачался и стал похож на выпускника вуза, а не школы, как было на самом деле.

— Судя по причине, из-за которой я снова тут, ты знаешь ответ на этот вопрос лучше меня.

— Твоя правда, Шарли — усмехнулся Ник и стиснул в крепких объятиях неподвижную статую, что называл сестрой.

— Минус полторы тысячи из твоего месячного содержания.

— Что? За что? Ну, Шарлотта!

— То есть ты всё-таки знаешь моё имя? Я много раз говорила тебе не называть меня как псину.

Она высвободилась из кольца его рук и, кинув сумку с плеча на барную стойку, достала бутылку своего любимого красного полусладкого. Пальцы ловко нащупали штопор на полке и приступили к привычному делу.

— Мама же называла тебя так. Почему мне нельзя?

— Твоя классуха наконец-то смогла дописаться до меня, — начала Шарлотта, полностью игнорируя его вопрос. — Почему это произошло только через четыре месяца?

Спокойствие растекалось по её лицу, усталость от суматошного дня по телу, а вино плавно по бокалу. Брюнетка выжидающе посмотрела на брата, приподняв левую бровь наверх. Он медленно перевёл взгляд с вина на её глаза, придумывая очередной план как выкрутиться без финансовых убытков.

— Ты наконец-то нашла нормальную работу. Я не хотел отвлекать тебя от неё.

— Попытка оправдаться успешно провалена, — девушка подхватила вещи, бокал с бутылкой и направилась наверх по лестнице, продолжая говорить. — Завтра я иду в школу. Исходя из того, насколько сложно будет исправить твои косяки, я вынесу приговор.

Ровный тон голоса почти дрогнул, едва глаза завидели спальню. Из приоткрытой двери виднелось окно, с видом на полную луну. Её детская комната пахла пылью и слезами. К великому счастью, в последний раз она плакала здесь много лет назад. На полке стояли семейные фото, на тумбе плюшевый мишка матери, а меж зубов сигарета марки, что так любил отец. Всё здесь пропиталось прошлым, которое уже не трогало сердце. «Да, погибли. С кем не бывает?» — размышляла Шарлотта, скользя взглядом по упавшей на пол картине. Бабуля подарила её на оловянную свадьбу родителей. Пепел медленно и безразлично осыпался на паркет белой пылью.

Девушка осела на пол рядом с кроватью, опираясь на неё спиной. Ветер из открытой двери балкона шевелил тюль и являл лик большой Луны. Терпкий напиток коснулся губ, языка. Быстро осушив бокал и докурив, она легла в холодную постель и мгновенно уснула.

Ночь подарила странные образы, быстро трепыхавшееся сердце и голос, кричащий за спиной. Однако утро смело всё. Стоило открыть глаза, как переживания смылись огнём уничтожения чувств.

Больше всего Шарлотта ненавидела одно — правила, но некоторых старалась придерживаться. Одним из них являлось пробуждение в одно и то же время рано утром. Не важно во сколько она уснула, проснётся ровно в шесть.

Бутылка воды, смарт-часы и удобные кроссовки с мягкой подошвой — стандартный набор для пробежки. Разминка у дома, а дальше час бега под жарким солнцем. Даже в эти часы тихого спокойствия города становилось душно. Так что принять душ по возвращении домой явилось особенно приятным. Из ванной комнаты брюнетка вышла с высушенными и идеально выпрямленными волосам, лёгким простым макияжем и телом, полным энергии.

Такси в этом городе ходило ужасно. Уже второй водитель отменил поездку. Нервно стуча пальцами по столешнице барной стойки, Шарлотта устало выдохнула, когда заметила в окне остановившуюся у дома машину. Бог действительно любит троицу. Третья попытка оказалась удачной.

***

За несколько лет её отсутствия город не изменился. В голове в целом стояло чёткое ощущение, что он не менялся с самого рождения Шарлотты — вечно камерный, но людный и с привкусом соли и морепродуктов на языке.

Когда авто остановилось, девушка выдохнула и с сожалением вышла из машины. Жаркий ветер тут же ударил в лицо. После жизни в столице Шарлотта с трудом воспринимала эти температуры. Не медля, она поспешила к зданию. Прохладный воздух кондиционера ощущался слишком приятно.

На входе школы, девушка не встретила даже охранника. В коридорах тоже оказалось весьма пустынно. В столице же наверняка даже летом учебные заведения такой «свободы» не могли себе позволить. Шарлотта поставила ещё одну галочку не в пользу родного города.

Нужный кабинет она нашла быстро. Два предупреждающих мерных стука, и открыла дверь без спроса. В пустой аудитории за столом сидела женщина. Она вопросительно вскинула голову в сторону брюнетки.

— Шарлотта.

Губы бывшей одноклассницы, а теперь и завуча школы Ника, расплылись в нехорошей улыбке. Брюнетка прекрасно сдержала раздражение и даже улыбнулась весьма искренне. Она выпрямилась и бодро зашла внутрь.

— Алёна, — в предвкушении проблема, ответила она. — Давно не виделись.

— Да. Странно, что твой брат учится здесь. Ты уехала в столицу и даже не забрала его? Впрочем, в твоём стиле.

Женщина медленно поднялась со стула и направилась навстречу. Взгляд янтарных глаз завис на секунду, а потом губы весело растянулись в улыбке.

— Да, в этом вся я. Но, к сожалению, у меня нет времени на разговоры, — она деловито посмотрела на часы, — давай быстро разберёмся. Что мне нужно сделать, чтобы брат закончил эту школу?

Ответом послужила усмешка. В глазах Алёны заиграли чёртовы огоньки. Она медленно провела взглядом по брюнетке. Аккуратный педикюр, дорогие босоножки, шелковистая гладкая кожа, еле ощутимый приятный аромат духов и безупречные волосы. Завуч неприязненно поджала губы, спрятав в этом зависть.

— Знаешь, Ник накалил отношения с почти всеми преподавателями. Даже не знаю… — женщина наигранно пожала плечами. — Не, ну, я, конечно, могла бы с ними поговорить там, оправдать всё. Всё же сирота, даже родная сестра бросила.

— И как же тебе посодействовать в этом?

Шарлотта нетерпеливо спросила, до боли прикусывая внутреннюю часть нижней губы. Она пропускала мимо ушей все эти мерзкие слова. Алёна спустя столько лет осталась той же даже не сукой, а откровенной мразью, ударяя по самому больному.

— Ну, есть кое-что… — спустя нескольких секунд молчания, наконец продолжила завуч. — Знаешь, я всегда любила музыку…

Шарлотта усмехнулась. В школе во время уроков музыки Алёна только и делала, что развлекалась со своим парнем на задних партах, пока преподаватель сидел за пианино и не видел их. Женщина тряхнула волосами и внимательно посмотрела на брюнетку.

— А тут к нам как раз приезжает Кай Свешников. Я бы сходила на его концерт.

— В чём подвох?

— Представление уже послезавтра, а все билеты раскуплены.

— Деньги не вариант?

— Нет.

Она грустно и слишком наиграно надула губки. «Сучка» — выругалась Шарлотта про себя, а в лицо продолжала улыбаться. Брюнетка медленно провела языком по зубам, не размыкая губ и раздумывая так ли Нику обязательно заканчивать школу. Наконец, она произнесла:

— Легко! Готовь приличное платье и аттестат Ника.

— А ты всё также самоуверена, Шарлотта, — совсем не веря ей, ответила Алёна. Брюнетка лишь сверкнула глазами в ответ. — Вот, возьми брошюрку тогда. Вдруг поможет.

Алёна отошла к столу, вернулась и протянула листовку. «Первый сольный концерт пианиста Кая Свешникова на родине» — гласил заголовок. Шарлотта взяла бумажку и медленно подняла взгляд на женщину.

— А я подумала сначала репер какой-то. Не думала, что ты любишь подобное, — тут девушка удивилась искренне.

— Из такой музыки я давно выросла, Шарлотта.

Завуч неловко поправила волосы, отчего рукав её блузы опустился, показывая татуировку. Впрочем, Алёна быстро спрятала ошибку прошлого, опустив руку. По окончании школы, юная влюблённая в модного местного репера сделала тату с его именем. Тогда эта новость разлетелась по всей школе и до него тоже дошла. Кажется, большей драмы в этом городе с тех пор не случалось.

***

От жаркого солнца закипала даже кровь. Одна из причин переехать отсюда — климат. Шарлотта шла по улицам города и удивлялась, как все эти люди проживают каждый день в такой температуре. Благо филармония находилась в нескольких минутах ходьбы от школы. Ник выбрал самую лучшую, в центре, однако совершенно не старался удержаться в ней. Шарлотта закурила, подходя к зданию. Сразу же стало легче. Даже жар солнца стал ощущаться терпимее. Девушка вскинула голову на небо. Бескрайний ярко-голубой купол смешивался с белёсым дымом, срывавшимся с её губ. На пару секунд она прикрыла глаза, полностью успокаиваясь и убирая лишние эмоции.

В её голове не вертелся конкретный хитро продуманный план. Она просто шла достать билет, и не важно каким образом. Перед тем как зайти, девушка приспустила вниз топик так, чтобы грудь больше виднелась. Шорты, наоборот, подтянула наверх. Её тело создавалось долго и упорно: бесконечными тренировками дома, диетами и массажами, поэтому пользоваться им являлось особенно приятным.

— Добрый день.

Лучезарная улыбка осветила лицо, глаза засверкали. Бархатным голоском Шарлотта поздоровалась с охранником, уверенно проходя сквозь рамку металлодетектора. Она заправила прядь волос за ушко и мило захлопала ресницами.

— Ой, у вас такой приятный парфюм.

С волос рука спустилась на ключицу. Охранник растеряно проводил её взглядом и спустился ниже, на грудь. Заметив это, девушка смущено отвела глаза.

— Меня зовут Шарлотта. Я настройщик пианино. Подскажите, пожалуйста, а Кай Евгеньевич уже приехал? Мне срочно надо с ним переговорить насчёт инструмента. Это очень важно.

— Меня не предупреждали как-то… — мужчина задумчиво почесал затылок.

— Как? — брови домиком, чуть приоткрытый рот. — Наверное, не успели! Позвоню менеджеру.

Судорожно Шарлотта начала «искать» телефон, но всё не находила. Охранник внимательно рассматривал её. Она раздосадовано посмотрела на него.

— Что же делать…? Телефон дома забыла… — выдохнула девушка, сильно расстраиваясь.

— Ладно… Проходите.

— Большое вам спасибо!

Радостно пролепетала брюнетка и подарила ему милую улыбку.

Холодный без эмоциональный взгляд, ровная полоска губ и всё та же уверенная походка, стоило ей развернуться. Она повертела головой, сканируя помещение.

— По коридору направо.

Подсказал охранник, провожая её тело глазами. Она выдохнула и снова развернулась, дружелюбно скорчившись. Завернув в коридор, Шарлотта устало потёрла лоб, надеясь, что с артистом будет также легко.

Всё это время брюнет стоял на втором этаже и наблюдал за этой сценой. Он не сразу узнал её. Однако именно убийственно равнодушные глаза девушки нашли отклик в памяти. Мужчина развернулся и поспешил уйти, как только она скрылась из виду.

Брюнетка робко постучалась в гримёрку, приготовившись. После разрешения войти, аккуратно открыла дверь и застыла.

— Ты...

Слетело с её губ, прежде чем она успела подумать. Подготовленная маска растаяла в ту же секунду. Он стоял, сложив руки на груди, а его губы растягивались в лёгкой улыбке. Шарлотта глубоко вздохнула, её мозг судорожно пытался придумать новую стратегию поведения — предыдущая уже точно не подойдёт.

Кай выглядел простым дружелюбным мужчиной. Серые глаза сияли искренней добротой, улыбка действительно являлась улыбкой, а не её подобием. Простая серая футболка лишь умножала его образ на симпатию. Ночью он выглядел другим — лунный свет добавлял лицу жёсткость и освещал лукавство в зрачках.

— Рад, что в этот раз вы не топлес.

Заметив её замешательство, Кай решил начать диалог первым. Шарлотта мотнула головой, отгоняя лишние мысли и неуловимо поправила топик, подняв его наверх. Мужчина усмехнулся и сделал шаг навстречу, но всё ещё оставался далеко.

— Следите за мной?

— Да, искала вас, — Шарлотта вскинула голову, так и не выбрав чёткой стратегии. — Считаю, что некрасиво с вашей стороны не отблагодарить меня за спасение. Вы могли упасть, удариться об камни. Вдруг повредили бы себе руки, а вы же пианист.

Кай тихо рассмеялся и наклонил голову набок, задумчиво рассматривая её. Его взгляд проскользил по невинным янтарным глазам, чуть приподнятым бровями и слегка надутым губам… Ещё одна маска.

— А я думал, извиниться за свои беспочвенные обвинения в сексизме.

— Это тоже, — выдавила она неожиданно для самой себя. Кай вопросительно вскинул бровь. — Да, извиняюсь, смотрю на вас сейчас и вижу — вы абсолютно адекватный мужчина, не сексист. Не разглядела в ночи.

Она замолчала, а он и не собирался отвечать. Шарлотта выдохнула, просчитывая диалог до знаков препинания.

— Теперь ваша очередь. И сразу подскажу, можете отблагодарить меня без слов — одного билетика на ваш ближайший концерт достаточно.

Кай сложил руки на груди и в упор молча смотрел на Шарлотту. Девушка с трудом сдерживала его взгляд. Нет, он не являлся тяжёлым, совсем нет. Он казался непроницаемым. Мимика оставалась дружелюбной, однако поза — закрытой. Обычно Шарлотта легко читала людей, их эмоции и отлично подбирала слова и маски под эти аспекты. Сейчас же… Ей казалось, ни одна из масок не работает.

— Зачем?

Вдруг Кай прервал поток судорожных мыслей девушки. Однако только она открыла рот, чтобы ответить, как он продолжил:

— Только не врите, что любите моё творчество. Две минуты назад вы сказали охраннику, что настройщик пианино. К вашему незнанию, на концертах играют на рояле. Уверен, мои поклонники знают об этом. Говорите искренне.

— Хорошо, — Шарлотта опустила взгляд, проведя им по шероховатой поверхности стены слева, раздумывая какую правду ему сказать. — Это взятка завучу школы. Без этого мой брат не сможет её закончить. Я знаю, что билеты на ваш концерт давно раскуплены, но также я знаю, что всегда есть дополнительные места. Готова хорошо заплатить.

— Деньги не нужны.

Коротко бросил он и развернулся. Мужчина подошёл к небольшой тумбочке и, порывшись там, нашёл листок и ручку. Положил вещи на столик рядом.

— Запишите имя и фамилию завуча. Пусть при входе назовёт своё имя, пропустят. Место — любое свободное последнего рядя партера.

Шарлотта коротко поймала ртом воздух. Впрочем, девушка быстро совладала с эмоциями, и уверенно, крепко написала нужные данные. Оставив ручку на столе, она подняла голову на мужчину.

— Спасибо.

По-настоящему поблагодарила девушка. Их взаимно искренние взгляды встретились.

Глава 2

Морская вода приятно омывала ноги. Тело, слишком пропитавшееся дневной жарой, расслаблялось, чувствуя прохладу. Шарлотта прикрыла глаза, наслаждаясь шумом волн и шелестом деревьев позади. Руки упирались в круглые камни – гальку. Сзади послышались шаги. Девушка не сразу осознала их, погруженная в свои мысли. Однако, когда они прозвучали совсем рядом, даже отвлечённый мозг заметил. Она коротко вздрогнула, увидев рядом с собой её нового знакомого.

— Не думал, снова встретить вас здесь.

— Да может уже перейдём на ты?

Усталым голосом ответила Шарлотта, плавно повернувшись к нему. Кай смерил её взглядом отчасти разочарованным отсутствием какого-либо удивления или даже испуга. Впрочем, девушке ощущалось совершенно безразлично и его выражение лица, и тот факт, что во мраке ночи она еле различала просто силуэт мужчины.

— Хорошо.

Коротко бросил Кай, снимая футболку. Он расположился чуть поодаль девушки и намеревался охладиться в море.

— Надеюсь, не помешал.

Шарлотта лишь отрицательно помотала головой, возвращаясь к созерцанию моря. Впрочем, взгляд то и дело поднимался выше — к Луне. Эти несколько дней ничто не сможет перебить её тяжёлые мысли.

— Только аккуратнее заходи. Сейчас я тебя не подхвачу.

Тихо произнесла девушка, когда мужчина приблизился к воде. Кай обернулся в пол-оборота и кинул ей взгляд а-ля да я супер эксперт по заходу в море, мне твоя помощь не понадобится. Шарлотта усмехнулась ему в спину. Мужчина аккуратно зашёл в воду и быстрыми мощными гребками удалился от берега. Девушка задумчиво проследила за ним взглядом, однако недолго и вернулась к предыдущему делу.

— Скорее бы убраться отсюда, — выдохнула она, поднося сигарету к зажигалке.

***

— Никогда не видел тебя здесь раньше.

— Знаешь, я тоже. Прихожу сюда с самого детства.

Их взгляды соприкоснулись в невидимой игре. Они сидели поодаль друг от друга, почти одинаково — опустив ноги в воду, опираясь на руки и смотря в чистое тёмное небо. Солёная вода стекала с кудрявых волос по крепкому телу, когда сухие длинные запутывал лёгкий ветерок, а кожа покрывалась мурашками от него же. Казалось, они вдруг так крепко стали связаны неосязаемыми и ещё неосознанными причинами и одновременно стояли по разные стороны огромной безбрежной пропасти.

Лишь на секунду судьба приоткрыла завесу своих тайн и, взгляды наполнились чувствами, смутным пониманием, однако человеческий мозг не может так быстро всё осознать. Всё прошло, не успев и посеять семя, оставив только невесомое прикосновение глаз друг к другу.

— Интересно, — задумчиво произнёс Кай, возвращая внимание к водным просторам. — А… Как так вышло, что твой брат на грани вылета из школы?

— Не спрашивала. Да и какая разница? Проблему это не решит.

— Ты та самая старшая сестра, которая прибирает за младшим лишь бы родители не узнали?

Она усмехнулась и кинула опасливый взгляд на небесное светило, что величественно молчаливо смотрело в ответ. Помолчав с минуту, Шарлотта ответила:

— Нет. Не вешай ярлыки на меня, — она встала, начиная собираться.

— Я тебя обидел?

— Нет. Ты не можешь меня обидеть.

Сухо ответила девушка, желая закончить диалог. Однако следующие слова сами по себе слетели с губ, удивляя их хозяйку:

— Мои родители узнают и так. Им с неба всё видно.

Шарлотта выдохнула, нахмурилась и развернулась, на ходу закидывая в сумку полотенце. Кай поджал губы и тоже поднялся.

— Подожди.

Она остановилась, раздражённо прикусывая внутреннюю сторону нижней губы. Янтарный взгляд замер на пару мгновений, а когда оттаял былых эмоций уже не оказалось. Абсолютно спокойно девушка повернулась обратно.

— Извини.

— Всё в порядке, — натурально улыбнулась девушка, крепче сжимая сумку за спиной.

— Тогда приходи завтра на концерт, и, может, поужинаем после?

— Будет поздно, не думаю, что это лучшая идея.

— Тогда просто концерт? — продолжил настаивать он.

— Хорошо.

Её глаза мило сверкнули в темноте, а пальцы до белых костяшек вжались в ткань, но этого мужчина, конечно, не видел. Кай же улыбнулся широко и искренне. Поправив кудрявые волосы, он на прощание сказал ей пару милых фраз.

Шарлотта ушла, прокручивая в голове диалог. Способ отказать ему точно существовал, однако девушка всё никак не могла до него додуматься. Мужчина явно не такой простой, каким хочет казаться.

***

— Не ожидала, что ты сможешь.

Проговорила Алёна, внимательно рассматривая платье Шарлотты. Брюнетка же кинула на неё взгляд и сразу же отвернулась, рассматривая концертный зал филармонии. Ей до последнего не верилось, что она здесь.

— Ты же специально, да, — даже не вопрос.

— Конечно, — без нотки сарказма, стеснения — абсолютно искренне, ответила она. — Но ты не волнуйся. Обещания я держу — Ник закончит школу.

— Спасибо хоть на этом.

Находясь в очереди возле концертного зала, Шарлотта нервно оглядывалась, бесконечно желая найти причину не заходить внутрь. Словно маленькая девочка перед приёмом у стоматолога, она смотрела на резные двери впереди и сжимала кулаки. Ненавязчивый инструментал в дорогом ресторане или пульсирующие биты в клубе под градусом — сойдёт, но не полчаса рояля. Сам не зная того, Кай выбрал один из лучших способов поиздеваться. Вряд ли он хотел такой результат, однако выходило совсем иначе.

— А ты изменилась — стала ещё мрачнее и… знаешь, как будто столица тебя ломает. Так же обычно говорят про приезжих туда, да?

Слова выбивали воздух из лёгких раз за разом. Шарлотта тяжело дышала. Кажется, бежево-персиковый оттенок кожи посерел. Она внимательно взглянула на одноклассницу. Спесь внутри не позволила пасть. Брюнетка выпрямилась, делая медленный вдох полной грудью. Сломать? Нет, больше её никто не сломает, и никакая музыка не повлияет на неё.

***

Шарлотта проводила радостную Алёну до выхода. Небо накрылось звёздным покрывало, луна куда-то делась. Дул свежий ветер с моря, теребя края чёрного платья Шарлотты. Кружевные вставки идеально подходили погоде. Прохладный воздух приятно пробирался к телу сквозь них. Концерт оказался не таким тяжёлым, как виделось девушке до этого. Однако внутри растекалось облегчение от завершения этого мероприятия.

— Хочешь, подвезём тебя?

— Нет, спасибо.

Алёна хмыкнула и, попрощавшись, села в машину к мужу. Шарлотта усмехнулась, смотря на неё. Молодого завуча охватывало столько счастья и дружелюбия. Только она противно улыбалась ей, как стала вдруг переполненной радостью. Брюнетке ощущалось это чуждо. Нет, не счастье и радость — эмоциональные волны. В сознании девушки плавно переливалось спокойное море, не подвластное никаким штормам чувств. Пускай и последние полчаса упорно пытались доказать обратное, она удержала баланс внутри. Впрочем, как и всегда.

Она присела на бордюр, обдуваемая южным ветром, и задумчиво стала ждать такси. Светлая кожа контрастировала с черным платьем, что казалось траурным. Сигарета в её тонкой руке мерно касалась рта. Едва приоткрываясь, губы выпускали серый дым. Мысли утекали вместе с дымкой сигарет вслед за ветром.

Девушка снова привлекла его внимание. Он не знал её фамилии, прошлого и будущего, но было в ней что-то, заставляющее смотреть. Кай заметил Шарлотту почти сразу. Концерт давно закончен и большинство зрителей уже разошлись, а она одна в этом красивом платье равнодушно курила, сидя на бордюре. Кай попрощался с менеджером и направился к ней. Внутри мужчины пылали яркие чувства, какие обычно бывают после эмоционального события. Концерты всегда являлись таковыми для него. Усталость и остаток эйфории от сцены смешивались с кровью и текли по венам.

Он вдруг сел рядом и выкинул сигарету из её руки, повинуясь импульсам послеконцертных эмоций. Злость вспыхнула в груди огнём. Шарлотта резко повернула голову, встречаясь с взглядом серых глаз. Всполохи удивления смешались с общим пламенем.

— Что ты творишь?

— Сигареты портят лёгкие.

— Спасибо, не знала.

Слова сочились сарказмом. Она отвернулась от него, устремляя взор на противоположную сторону дорогу. В следующую секунду огонь оказался потушен. Кай всматривался в её глаза. Он увидел перемену в эмоциях также чётко, как и лицо девушки перед собой.

— Хватит меня так рассматривать — деньги не платил. Что тебе нужно? — вновь повернулась к нему.

— Всё-таки я обидел тебя?

— Слушай, мне в… — начала Шарлотта, но осеклась. Взгляд быстро прошёлся по пустой дороге и остановился на его ладони, ненавязчиво державшей ключи от машины. — Твои слова, правда, задели меня. Весь концерт думала об этом, голова так разболелась, ещё такси это не едет…

Она картинно коснулась висков, чуть сморщившись от неощущаемой боли. Губы Кая дрогнули в кривой улыбке на миг. Он смерил её взглядом, а потом поспешно поднялся и подал ей руку.

— Давай подвезу, поднимайся.

***

Она сидела слишком строго, слишком зажато и одновременно уверенно. Осанка идеальна, ремень безопасности прилегал ровно там, где должен. Лицом девушка устремилась в окно. Глубоким вздохом, подавила зевоту. Глаза так и закрывались в мягком кресле комфортабельного авто бизнес-класса.

— Не думала, что пианисты так много зарабатывают.

Взгляд Шарлотты прошёлся по салону. Элитная марка машины, качественное кожаное покрытие сидений, все возможные примочки.

— Таксистом по ночам работаю. Так и накопил.

Под рукавом пиджака показались дорогие часы. Девушка с интересом развернулась к нему. Наклонившись ближе к шее, до нервных волокон носа донёсся аромат знакомого парфюма. Она подняла тонкий пальчик и еле трогая тыльную сторону ладони, плавно коснулась часов. Кожа покрылась мурашками. Мужчина отдёрнул руку, Шарлотта усмехнулась.

Кай едва удержал руль. Машину качнуло в сторону, отчего его духи почувствовались более отчётливо, а губы оказались в миллиметре от шеи. Она вернулась на место, взгляд коснулся вида из окна.

— Хороший парфюм.

— Ради этого ты делаешь странные вещи, пока мы едем? — эмоционально вопросил мужчина, кидая на неё взгляды и отрываясь от дороги.

— Ты сам вынудил. Слишком дорогая машина, слишком дорогие часы и… парфюм. Тоже слишком дорогой.

— Класс, мисс детектив. В следующий раз просто спроси. Я отвечу.

— Хорошо, — послушно и тихо ответила Шарлотта. — Кто ты такой на самом деле?

— Кай Свешников, молодой мужчина, музыкант.

— Ладно, ну и храни свои тайны.

— Лучше ты расскажи откуда так хорошо разбираешь в дорогих вещах.

Девушка устремила на него внимательный взгляд. Ответный не заставил себя долго ждать. С пару секунд между ними сверкал электрический ток, напряжение. Она считала его неприличный намёк сразу же.

— Подруга разбирается. И меня научила определять, кто действительно богат, а кто показушник.

— И кто же я?

Этот вопрос она решила оставить без ответа. Шарлотта вновь отвернулась, еле слышно выдыхая. Ветер развивал её волосы, безжалостно спутывая. Звёзды мерцали. Огни уличных фонарей ударяли по глазам, ослепляли. Спустя короткое время машина мягко повернула, приближаясь к её дому.

— Возле филармонии ты же хотела меня послать, да? Не сделала этого, чтобы я подвёз тебя?

Она усмехнулась и повернулась к нему плавной кошкой. Кай внимательно следил за дорогой, хоть та и была абсолютно пустой. Шарлотта рассматривала его профиль.

— Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? Хочешь поддеть меня и воззвать к совести?

Авто остановилось. Девушка расстегнула ремень безопасности и наклонилась ближе к мужчине, однако теперь он повернулся к ней тоже.

— Не получится. Для этого нужно хоть что-то чувствовать. То же самое и про твои слова. Они не могут задеть то, чего нет.

— И кто же тебя так обидел, что ты теперь такая? Тот самый главный бывший? — едко спросил Кай, не веря в истинность слов девушки.

— Спасибо, что подвёз и дал билеты на концерт. Надеюсь, больше никогда не увидимся.

Проигнорировав его вопросы, Шарлотта вышла из машины и быстро направилась к дому. Здесь неожиданно оказалось слишком душно и темно. Брюнетка поднялась к себе в комнату, без памяти стянула платье и опала в постель.

***

Будильник, пробежка, завтрак и… в предвкушении растирая руки, она села за ноутбук. Три дня без работы — слишком. Быстрое онлайн-совещание с коллегами, распределение задач, дедлайнов и наконец рутина. Да, Шарлотта являлась тем самым типом людей, помешанных на своей деятельности. Самое страшное, что это действительно приносило ей радость, удовлетворение и даже счастье. На время своего отсутствия в столичном офисе, девушка могла взять отпуск, но она договорилась на удалёнку. В её жизни не существовало ничего лучше, как идеально выполненная задача или плодотворный брейншторм с командой. Она доводила до автоматизма любое действие и слово, каждое нажатие на клавиатуру — безупречно рассчитанный ход…

Яркий свет опустившегося к горизонту солнца явился слишком неожиданным гостем для янтарных глаз. Шарлотта выдохнула и помотала головой, закрываясь рукой.

«Хороший день. С нетерпением ждём твоего возвращения в офис» — коротко завибрировал телефон, показав сообщение Милы — начальницы отдела. Часы показывали ровно семь вечера.

Шарлотта гордо выдохнула и встала из-за стола. Спина жутко затекла. Старое кресло в папином кабинете явно нуждалось в мусорке, но скоро это станет уже не её заботой. Разминая поочерёдно уставшие пальцы, девушка резво напечатала ответ:

«Приеду как можно быстрее, пока здешний климат меня не убил :)»

Не дожидаясь даже прочтения, брюнетка безразлично забросила смартфон на кровать и продолжила разминаться. Подобные продуктивные дни, как сегодня, требовали хорошего отдыха. Шарлотта быстро закончила с растяжкой задеревенелого тела и направилась в детскую комнату. Собрав нужные вещи, она стремительно покинула дом.

Жара постепенно спадала, приятная усталость разливалась по телу. Сознание срочно требовало разгрузки. Ветер обдувал холодные каштановые волосы, приятно касался кожи. Уютные улочки приморского города дышали тропиками и теплом. На одном участке выращивали пальмы, на другом орехи, а чуть дальше через дорогу авокадо. Шарлотта с интересом рассматривала выученный до корки пейзаж. В этом она находила спокойствие. Её жизнь чересчур наполнена непостоянством. Ни один год после смерти родителей не прошёл без сюрпризов. Девушка без остановки искала постоянство хотя бы в таких мелочах. Одинаковые из года в год улицы идеально подходили для этого.

Секретное место с самого детства. Оно находилось вдали от всех, сюда не отпускали детей без присмотра, а сами взрослые предпочитали более легко доступные места. Шарлотта забралась наверх по старым едва живым бетонным плитам былой лестницы. Когда-то здесь обитал то ли детский лагерь, то ли резиденция одного из чиновников. Однако в любом случае сейчас место пустовало и не пользовалось популярностью. Миновав развалину, брюнетка ловко спрыгнула вниз, решив не церемониться с аккуратным сходом.

В последний раз она ходила сюда ночью несколько дней назад, когда только прилетела из столицы. Самолёт, душный аэропорт, такси по серпантину — после этого единственное, что возможно вынести — прохладное море. Бросив чемодан на пороге, она сразу же поспешила туда. Отчасти по этой же причине брюнетка оказалась без одежды, для приличия перед самой собой надев лишь трусики. Сейчас же Шарлотта воодушевлённо вдыхала морской бриз и пробиралась по узкой тропинке среди деревьев. Пара секунд и любимый вид вновь показался. Спокойствие разлилось новой упоительной волной по телу. Губы всё также держались ровной полоской, а глаза оглядывали округу. Она поставила пляжную сумку и поспешила раздеться до купальника. Стоило шёлковой ткани свободной рубашки закрыть глаза на тройку секунд, как сзади послышались шаги. Прижав одежду к груди, Шарлотта тут же развернулась и… не могла поверить, что такой хороший день мог разрушиться.

Кай разделил её чувства. Раздвинув ветки деревьев перед собой, он застыл, встречаясь со знакомым взглядом. Молча мужчина подошёл ближе и в упор посмотрел на неё. Рубашка повисла в опустившейся руке, она вздёрнула голову наверх и тоже устремила взгляд на него.

Вчера на ночь совесть пыталась рассказать ей сказку о неправильности поступков, но, как и всегда, быстро оказалась заглушена. Однако стоило глазам вновь увидеть Кая, как этот противный голосок проснулся. Шарлотта медленно выдохнула и спокойно произнесла:

— Это моё место.

— С чего это?

С его губ сорвался удивлённый смешок. Он сложил руки на груди, которая, кстати, ничем не была прикрыта. Движение привлекло взгляд, но удержала его нагота стройного тела. Голова его чуть наклонилась в бок, а глаза, всё также блестя дружелюбием, заиграли вызовом и лёгкой интригой. Мужчина словно балансировал на грани простого парня и опытного манипулятора. Шарлотта вглядывалась в эти серые глаза и всё пыталась разгадать истинный характер Кая.

Пара секунд тщетных попыток переиграть друг друга в молчанку и игру «кто быстрее сожжёт другого взглядом» и Шарлотта потянула с воды длинную зелёную водоросль. Кай с интересом наблюдал. Не обращая внимания на пронизывающие насквозь взгляды, она встала по середине и так небольшого пляжа и вытянула руку вперёд. Водоросли стали быстро ложиться друг за другом, превращаясь в ровную линию от воды до деревьев.

— Это твоя сторона, это моя, — деловито проговорила Шарлотта, даже не глядя на мужчину.

— А что будет если я пересеку черту?

— Кину в тебя самым большим камнем, который найду.

Она подхватила сумку и отошла в сторону. Тон голоса, взгляд и движения тела выдавали её с головой — Шарлотта действительно последует своим словам. Кай отошёл в сторону, но взгляда от неё не убрал. Выращенный самой воспитанной и утончённой матерью, он смотрел на Шарлотту и бесконечно пытался увидеть в ней то, чего не было на самом деле. Девушка же, расстелив пенку, наконец сняла шорты и направилась к воде. Кай поравнялся с ней, при это соблюдая линию, хотя на воде она её и не «чертила».

— Если я снова поскользнусь, схватишь меня за руку?

Вдруг едко кинул мужчина, сам не ожидая от себя. Губы Шарлотты вытянулись в полоску, хотя и до этого сходились с горизонтом. Из-за всех сил девушка не смотрела на него, старалась даже не думать, что он здесь. Кай же — в упор, не упуская из виду ни дрожащие ресницы, ни сжатые губы. Мужчина всегда всех видел насквозь: эмоции, мысли и планы, но она… только что всем видом показывала, как раздражена, а сейчас уже стояла, едва не дрожа и смотрела на луну. «Да что с ней не так?» — бесконечно думал он.

Однако девушка не разделяла его размышления. Как только она заметила неясный блик Луны на небе, маски стали ей боле не нужны и попытки не ощущать Кая рядом тоже. Бесчувственность вошла в кровь так же просто, как и свет ночного небесного светила покрывал кожу. Шарлотта с лёгкостью и молчанием сделала шаг навстречу морской прохладе, словно шла топиться без лишних сожалений. Больше ей не было дела до Кая, его слов и намерений. В этот момент для девушки существовала только Луна и прохладная вода моря.

Разум твердил Каю остановиться, но что-то иное — даже не сердце, говорило сделать шаг вперёд. И он сделал. Всё понимал и осознавал, однако остановиться не мог.

Они играли по давно намеченному сценарию без шанса изменить что-либо.

Глава 3

Солнце зашло слишком давно. Линия водорослей высохла. Море шумело, обдираясь об камни. Ветер продувал уже сухие волосы. Шарлотта сидела на пенке, обнимая колени. На плечи накинула рубашку. По ту сторону водных трав лежал Кай, подложив руки под голову. Он наблюдал за звёздами и тем, как треплются листья деревьев под влиянием ветра.

— От одного до ста насколько сукой ты меня считаешь?

Вдруг подала голос девушка, прерывая молчание в несколько часов. Она вздрогнула, не ожидая своего вопроса. Нижняя губа чуть подрагивала, но Шарлотта быстро её усмирила. Холодный безучастный взгляд продолжал разглядывать солёную гладь.

— Тысяча.

Чуть хриплым тоном отозвался Кай. Девушка довольно усмехнулась. Она сама не понимала почему спросила, однако ответ ей действительно понравился. Мужчина сказал абсолютно честно.

— А ты правда такая?

— Да.

— Почему?

Она пожала плечами. Его вопрос по-настоящему заставил её задуматься. Однако размышляла Шарлотта недолго. В этом умиротворении мрака явилось слишком ленным долго думать.

— А почему нет? Легче жить, не волнуясь о чувствах других людей и самой не чувствовать ничего тоже.

— Интересная позиция, — чуть растягивая слова, прокомментировал Кай без оттенка сарказма или чего-либо ещё. Он сказал полностью нейтрально.

Берег вновь погрузился в тишину. Однако в этот раз лишь на пару десятков минут. Каждый из них думал о своём, но непреклонно возвращался к одному и тому же.

Кай раз за разом прокручивал в голове последние слова бабушки. Именно благодаря ей, он приезжал сюда в детстве, и в этот раз приехал тоже из-за неё. Она мечтала, чтобы однажды её родной город услышал его игру на рояле. Как послушный внук, он не мог не исполнить это желание, хотя концерт оказался совсем невыгодным.

Шарлотта наслаждалась молчанием эмоций и сердца. Тихая, безветренная погода расходилась по всему телу. Сознание смаковало лишь мысль о жизни в столице — большой и любимый город, быстрое метро и такси, шумный и солнечный офис… На работе совсем не нужны чувства — хватает простого дружелюбия и работоспособности. Именно потому Шарлотта это так любила. Она идеально подходила на роль офисного планктона, а самое главное, что ей действительно нравилось. Там девушка хорошо знала правила игры: эмоции, которые надо применить в определённых ситуациях, высказаться или промолчать в зависимости от собеседника. Всё там являлось предопределённым и понятным.

Глубокий вдох и выдох через губы, но уже вместе с дымом от сигареты. Однако спустя пару затяжек, справа послышалась недовольная возня. Девушка даже не стала поворачиваться.

— Эта вонь долетает до моей половины.

— Иди искупайся или ляг в другое место, пока я не закончу.

Брюнетка сказала это тем самым тоном, каким отвечают надоевшему ребёнку — скучающим и безразличным с тонкими нотками раздражения. Он поднялся и всмотрелся в её лицо, освещённое лишь лунным светом. Она поёжилась под очередным дуновением ветра, шёлковая рубашка совсем не спасала. Шарлотта вскинула на него голову. Кудряшки шевелились на ветру, голый торс, кажется, совсем не чувствовал холода. На плече виднелась большая тёмная татуировка. При данном освещении рисунок явился неразборчивым. В её же глазах читалась лишь фраза, сказанная ранее: «…не волнуясь о чувствах других людей и самой не чувствовать ничего тоже». Её являлось безразличным его неудобство от дыма.

— Да, ты правда такая.

Он присел на корточки и внимательно всмотрелся в неё. На губах играла лёгкая улыбка, а взгляд вновь стал тем самым — пытливым и прожигающим насквозь. Шарлотта открыла рот в немом вопросе. Внутри непривычно забилось сердце. Каю даже не надо было продолжать фразу. Она и так понимала какая. Девушка с силой потушила недокуренную сигарету об камень. Злость разлилась по телу. Она раздражённо посмотрела на него. А он всё просчитал заранее. Улыбка расплылась по его лицу. Мужчина поднялся и собрался уходить с пляжа, собирая вещи.

Одним движением девушка оказалась на ногах. Быстрым шагом догнала его, пересекая все границы, и дёрнула за руку, заставив повернуться.

— Ты болеешь чем-то? Зачем лезешь ко мне? Приходишь на моё любимое место, всеми своими словами высказываешь какой я плохой человек. Ты…

— Считай меня мазохистом, — перебил он её.

— Нет, ты просто мудак.

— То есть после всего ещё и я мудак?

Он аккуратно вытащил руку из её хватки и ушёл. Подавляя неимоверно сильное желание кинуть в него камнем, Шарлотта вернулась на пенку.

— Аргх!

Галька за галькой летели в спокойное море.

***

— Ты чего телефон не взяла? Я потерял тебя! Голодная? Ужинать будешь? Садись.

Шарлотта устало прикрыла входную дверь и подошла к барной стойке, пока тараторил Ник. Когда она наконец взглянула на него, он замер с поварёшкой в руках, не решаясь наливать ей суп или нет.

— Ты готовить научился?

— Я устроился работать в ресторан помощником повара на лето.

— Господи, Ник, чем ты занимаешься…? — простонала она, положив голову на стойку.

— С тобой всё нормально…?

— Да.

Девушка тут же поднялась, встрепенулась. Одно рукой достала бокал и бутылку. Брат выдохнул, внимательно следя за сестрой. Его сердце болезненно сжалось. Он хорошо помнил эти янтарные глаза живыми и весёлыми. Шарлотту никогда нельзя было назвать солнечным и бесконечно тёплым человеком, но раньше она жила, любила и радовалась, а сейчас… Каждая трудность всё больше отдаляла её от чувств, ложилась непосильным грузом на сердце. Год за годом Ник наблюдал, как медленно из взгляда уходит жизнь.

Он поднял руку, желая прикоснуться к её плечу. Однако специально или нет она тут же соскочила со стула с полным бокалом и направилась к холодильнику. Светлые брови сложились домиком в форме сожаления.

— У тебя есть сыр?

— Закончился.

— Жаль. Тогда налей мне, что ты там приготовил.

Брюнетка отхлебнула из бокала, глубоко вздохнула и ушла наверх. Немного погодя вернулась за супом. Уже стоя на лестнице вместе с тарелкой, обернулась и тихо сказала:

— Я завтра встречаюсь с риелтором, приберись тут немного. Нужно будет фотографии сделать.

— Хорошо.

Она кивнула на его ответ, но не успела сделать и шагу, как он продолжил:

— Думаешь, мы поступаем правильно?

— Раз ты решил после окончания школы переехать ко мне, то этот дом ни к чему.

— Но…

— Ник, у нас не осталось родственников. Нам не откуда ждать помощи, а ты и я хотим жить в столице. Родители одобрили бы наш поступок. Он во благо.

Последнее предложение девушка произнесла, едва дыша. Горячая тарелка неимоверно жгла руку, но Шарлотта всё стояла и стояла, не в силах сдвинуться.

— Думаешь…? — также тихо спросил Ник.

Девушка не думала, она механически манипулировала фактами и говорила то, что брат ожидал от её услышать. Поступают ли они правильно или нет — без разницы. Шарлотте надоело решать проблемы подростка на расстоянии и платить за съёмное жильё в столице. Продать родительский дом — сухой расчёт. Однако губы её произнесли совсем другое:

— Уверена. Нельзя сделать выбор, а потом сомневаться. Мы с тобой давно обговорили это решение.

Она решительно поднялась по лестнице и скрылась во мраке второго этажа. Ник выдохнул и опёрся локтями о барную стойку, опустив голову. Он взъерошил волосы и растёр лицо руками. Горячий суп дымился ароматами на всю кухню. Парень встрепенулся, налил побольше в контейнер и поспешил на выход из дома. Ужинать одному ему было ненавистно.

***

Деньги решали если не все проблемы, то очень многие точно. Например, выращивали в таксисте желание стать личным водителем. Шарлотта обменяла круглую сумму с коренастым мужичком доброй наружности на гарантию того, что он всегда приедет по её требованию с рабочие часы.

— Так, сохранила ваш телефончик. Спасибо большое! Удачи вашей дочке завтра на конкурсе!

С лучезарной улыбкой девушка захлопнула дверь, напоследок кинув эту фразу Олегу, который успел за короткие десять минут рассказать всё о своей жизни. Выйдя из машины, Шарлотта помотала головой. «Вроде и тачка дорогая, а колхозник, колхозником» — с этой мыслью она открыла стеклянную дверь ресторана. Одно из самых приличных мест в городе.

«Орхидея» на самом деле являлась неплохим местом даже для столицы. Красивый минималистичный ремонт, светлые оттенки и много растений. Однако самое главное — никакой музыки, а только приглушенные звуки природы. Пение птиц, шелест деревьев и тихий шёпот моря ненавязчиво разносился по помещению. Вероятно, именно это Шарлотте так приглянулось здесь.

— Доброе утро, у вас забронирован столик?

Миловидная девушка в лёгком светлом платье мягко улыбнулась, держа спину и чуть вскидывая подбородок вверх. Шарлотта холодно и сухо сообщила, что её ожидают. Юная дева нервно поджала губки и проводила брюнетку до места.

Взрослый солидный дядя сидел за столиком и мельком разглядывал меню, погруженный в свои мысли. Лысина чуть блестела в свете медово-жёлтых ламп, а на его идеально отутюженном пиджаке, кажется, не было ни реснички. Девушка облегчённо выдохнула. С такого рода людьми работать лучше всего, а главное быстро и продуктивно.

— Здравствуйте, давайте сразу к делу. У меня есть одно условие…

Сходу начала Шарлотта, присаживаясь за стол. Мужчина поднял внимательный и сосредоточенный взгляд.

***

Поправив галстук, риелтор деловито спустился по лестнице. Оценивающий взгляд цеплялся за детали интерьера. Мужчина аккуратно присел на диван и провёл рукой, ощупывая ткань.

— К этой комнате прикупите плед для дивана, а наверху постелить бы ковёр в коридоре. А так дом действительно в хорошем состоянии, за исключением проводки. Так почему продаёте?

Стандартный вопрос, который задают десять из десяти покупателей. Ник подобрался и открыл рот, но взгляд Шарлотты заткнул его. Он опустил голову, потрепав волосы на затылке.

— Наследство.

Мужчина понимающе кивнул и снова встал, прогулочным шагом проходя по периметру гостиной. Янтарные глаза направились на пол, рассматривая когда-то дорогой ламинат, а сейчас потёртый и припыленный; поднялись по обоям, что мама когда-то несколько месяцев ждала из-за границы, а сейчас картина на стене прикрывала дырку на них; и остановились на элегантной люстре — подарок родительских друзей им на новоселье, однако сейчас несколько пазов весели без хрусталиков. Остатки былой роскоши выглядели жалко. Высокие потолки давили, просторные комнаты сжимали Шарлотту в своих тисках. Чем больше проходило времени со смерти родителей, тем хуже она чувствовала себя. Дом тяготил её главным воспоминанием о прошлом — о том, когда всё было хорошо и легко.

— Что думаете насчёт вечера четверга? Ближайшая дата нашего фотографа.

— Четверг…

Тихо повторила Шарлотта, пытаясь прийти в себя. Она вздрогнула, отгоняя нахлынувшую тяжесть и кивнула.

— Да, отлично. Или если что мой брат встретит.

Парень подавленно и молча кивнул. Она прошлась по его лицу взглядом и повернулась к риэлтору.

— Тогда обсудим нашу следующую встречу?

Красивые губы растянулись мягкой улыбкой. Ник болезненно посмотрел на сестру, спустя секунду развернулся и быстро ушёл. Шарлотта не кинула даже взгляда ему вслед.

— Смотрите, то, что вы хотите поставить срок сдачи столь дальний может стать риском для снижения цены на дом.

— Да, я понимаю. Я готова пожертвовать некоторой суммой.

***

Парень сидел на крыльце дома и задумчиво перекатывал ногой камушек. Завернувшись в плед, брюнетка тихо подошла к нему. Он помотал головой, говоря без слов. Она села рядом и вздохнула.

— Осуждаешь меня.

— Нет, — выдохнул Ник, едва слышно.

— Я вижу, что да, и не осуждаю в ответ. Нисколько не осуждаю…

— Я не понимаю, как ты можешь улыбаться в такой ситуации.

— Быть грубой с важными людьми тоже нельзя.

Буднично объясняла она, пока сердце брата билось в агонии. Он вскочил и со всей силы пнул камешек далеко в палисадник, что раньше благоухал цветами. Глухим звуком отозвалось его падение. Ник шумно и судорожно выдохнул, шаркнув ногой.

— Быть такой бесчувственной тоже нельзя! Как ты можно быть такой чёрствой и улыбаться ему? Лицемерка.

— Сел на место и заткнулся.

— Шарлотта, ты…

— Раз.

— Это…

— Два.

Он нервно потеребил рукав кофты и рухнул рядом, смотря исключительно перед собой. Шарлотта продолжила абсолютно беспристрастным тоном.

— Сколько мне было лет, когда они погибли?

— Шестнадцать.

— Сколько лет тебе сейчас?

— Семнадцать.

— Тебе столько же лет, сколько было мне тогда. Что у тебя сейчас в голове? Последний год в школе, девчонки, первая работа, на которую ты устроился, лишь потому что захотел побольше денег. Верно?

— Да, — мрачно понурив голову пробурчал Ник.

— А что у меня было в голове на похоронах представишь? А что было после того, как тётя от нас отказалась? А когда меня уволили? А когда я стояла и выпрашивала опеку, чтобы тебя не отправили в детский дом?

— Но…

— Завтра съезди, купи плед и ковёр. Что-то однотонное, в светлых оттенках.

— Хорошо.

Опустошение разлилось по его телу. Безвольной куклой он сидел на лестнице, опустив голову. Брюнетка встала, намереваясь уйти обратно в дом, но остановилась.

— Самое лучшее, что ты можешь сделать — продолжить думать о всякой ерунде. Называй, думай обо мне что хочешь, мне плевать.

Она ушла, оставив брата в оцепенении. Он медленно перевёл взгляд с порога на лестницу. Сердце сжималось, болезненно качая кровь и разнося по организму. Она растекалась холодом — точно таким же, каким говорила Шарлотта. Однако, в отличие от брата, брюнетка беспристрастно прикрыла входную дверь и поднялась к себе.

Луна плавно убывала день за днём. Тюль шевелился на ветру, сигарета тлела в тонкой руке, а грудь мерно вздымалась. Дым расходился по тёмной комнате, заполняя всё пространство. Равнодушие искренне разливалось по телу ровно до того момента, как девушка прикусила губу, сдерживая стон боли. Она медленно сползла на пол, складываясь пополам и держась за виски.

У всего есть цена.

Глава 4

Ещё один рабочий день оказался позади. Прохлада обволакивала тело, солёная вода аккуратно ложилась на волосы. Звёзды ярко мерцали перед лицом. Шарлотта вновь лежала на границе глади и воздуха. Расслабившись, она стала балластом моря, позволяя волнам сносить чуть дальше от берега.

Выпустив усталость и накопившуюся энергию за день, девушка вернулась на берег. Обсохнув, она лёгкой походкой покинула любимое место.

Сверчки пели во всё горло, листья шептались между собой, а босоножки тихо шаркали по бордюру. Мимо пронеслась одинокая машина, на миг осветив пространство. Умиротворение разливалось по телу, но в глубине, в самом тёмном углу сознания, куда не доносился свет и мысли, сердце сжималось, предвкушая что-то.

Задумчиво, Шарлотта разглядывала экран телефона, аккуратно делая шаги. Она подняла голову наверх, остановившись. Мысли нетипично путались. Взгляд сверлил пронзительную серую Луну.

В один из таких вечеров она пообещала себе больше никогда не чувствовать. Да, такое бывает. Когда внутри тебя слишком много всего, когда нет сил уже терпеть и ты готов на всё, чтобы это закончилось, становится безразлично и счастье, и слёзы. Ты просто растворяешься в беспристрастности ко всему.

— Ше-е-р, тебе так идут эти шортики. Где взяла?

Губы искривились, стоило знакомому голосу разрезать тишину улицы. Шарлотта пнула камушек под ногами и развернулась. Вся меланхолия вечера сразу ушла. Только один человек в этому мире вдруг решил, что называть её именем из сериала хорошая идея.

Лира встряхнула головой и подошла ближе. Даже в приморском городишке девушка оставалась собой — короткое платье, каблуки и обворожительная улыбка с искрой в глазах. Такой она нравилась всем богатеньким мужчинам столицы.

***

— Ты сам это купил?

Взгляд янтарных глаз перетекал с ковра и пледа на Ника. Парень задумчиво почесал затылок и заторможено кивнул. Шарлотта внимательно рассматривала покупки и искренне удивлялась. Однотонный пыльно-бежевый плед и ковёр с узором, идеально подходящим под обои на втором этаже.

— Надеюсь, вы предохраняетесь.

— Шарлотта!

Парень смущённо опустил глаза, наблюдая как сестра расстилает покупку на диване. С пару секунд он размышлял, какой тактики придерживаться, но интерес взял верх.

— Как ты догадалась?

— Я сказала купить однотонное, потому что понимала — красивый рисунок для тебя слишком сложно. А тут и красиво, и подходит к интерьеру. Тебе помог кто-то, кто был здесь. И явно не один раз. Кроме того, куда-то же ты бегаешь по вечерам вне своих смен в ресторане.

Он задумчиво выдохнул. Девушка подошла ближе.

— Мне всё равно чем ты занимаешься, но повторю — без ППА. И отнеси ковёр наверх.

Обхватив двумя руками вторую покупку, Ник потащил её по лестнице наверх, попутно отвечая.

— Да не было у нас с ней секса. Мы друзья.

— Вот и замечательно.

Кинула брюнетка, уже занимая мысли совсем другим. Быстро сделав пятый за день кофе, она вернулась к работе. Сегодня явилось особенно сложным. Шарлотта непреклонно обвиняла в этом пасмурную погоду. Впрочем, настоящая причина, конечно, крылась в ней самой. Так или иначе работа как обычно была сделана безупречно.

Разминаясь, Шарлотта устремила глаза на открытую дверь балкона. Близился закат. По обыкновению ветер трогал тюль, но ещё лёгкое пляжное платье. Порывы воздуха трепали его, словно хотели и вовсе унести с собой.

Внизу послышался хлопок двери. Девушка вздрогнула, до этого задержав взгляд на платье. Она встрепенулась и поспешила встретить гостью.

— Шер, понимаю, почему ты отсюда уехала. В этом городе почти нечем заняться.

Шарлотта усмехнулась, смотря на раскрасневшееся от полуденного солнца лицо подруги. В глазах Лиры играли загадочные искры.

— Но?

— Но я нашла чем нам заняться. Давай прогуляемся по вашей главной улице. Там такая классная атмосфера. Ну, типичный приморский городок.

Девушка покачала головой и медленно стащила свою сумочку с тумбы. Подруга довольно улыбнулась.

***

В детстве Шарлотта, как и любой ребёнок, любила подобные места. Много красок, ярких и интересных вещей. Везде счастливые и улыбчивые люди в режиме отпуска. Запах специй, расслабленные и счастливые голоса, разговоры окружающих. Тепло против воли разливается по телу.

Сейчас же… Привычная картинка ребёнка покрывалась серым. Всё было тем же. Даже столичная девушка Лира проникалась атмосферой. Шарлотта смотрела вокруг, музыка побуждало сердце биться ей в такт, морской воздух пропитаться им, вроде бы душный ветер больше не раздражал.

Брюнетка опустила взгляд вниз и прикусила губу, рассматривая асфальт под босоножками. Грудь сжалась от неизвестных ощущений, в горле застрял ком. Она посмотрела на всех вокруг. Весёлый голос подруги давно не проникал в уши, проносясь вязкой лентой мимо. Янтарные глаза бегали вокруг, пальцы перебирали друг друга, наровясь сжаться в кулаки. Наконец, судорожный выдох сорвался с губ.

— А пойдём выпьем?

— Давай. Вон там как раз вино продают на разлив!

Лира с лёгкостью подхватила эту идею. А потом и Шарлотта облегчённо выдохнула, проглотив стаканчик вина. По телу пробежалось тепло, согревая изнутри и отгоняя лишние ощущения и мысли.

Потягивая напиток мелкими глотками, подруги прошли через всю улицу, увлечённые окружающим их и диалогом между собой.

***

— Раз.

Звенящая тишина. Острый надоедливый звук проникал во всё тело, обездвиживая. Веки медленно опускались и поднимались вновь. Лёгкие полностью наполнялись воздухом. Сонливость давно ушла. Шарлотта лежала на одеяле и упиралась взглядом в одну точку на потолке. Будильник безбожно трезвонил.

— Два.

Пустота поглощала сознание. Внутри не осталось спокойствия и даже любимого безразличия. Нет. Там царствовало нечто другое — намного страшнее. Оно заполняло и память, и мысли.

— Три.

Судорожный выдох сорвался с губ. Девушка села в постели и потянулась к телефону.

Комната снова погрузилась в безмолвие. Шарлотта заторможенно слезла с кровати и босыми ногами спустилась на первый этаж. За окнами ходили тучи, капал дождь. Кухня как никогда явилась мрачной. Девушка выпила стакан холодной воды и села на пол рядом с барной стойкой. Ещё один судорожный выдох и она прикрыла глаза на пару секунд, пропуская через себя воспоминания. Когда взгляд оказался на ламинате, брюнетка растёрла лицо руками и ударила по щекам.

Бодро поднявшись, она поспешила приготовить себе завтрак и уже наконец приняться за работу. Однако… невыносимый мерный стук дождя по старой крыше всё не давал сконцентрироваться, а печатающие пальцы не успевали за ритмом капель. Шарлотта замерла, пытаясь выдохнуть раздражение. Стремительно собравшись, она вызвала водителя и уехала в ближайшее приличное место.

Шум машин за панорамным окном, снующие мимо официанты и ударная доза кофе оказались подходящими факторами для продуктивной работы. Правда, сегодняшний день явился по-настоящему невыносимым.

— Ше-е-р, приветик.

Раздался голос Лиры откуда-то сбоку, перетекая вперёд. Шарлотта отчаянно прикрыла глаза на пару секунд, а затем настала очередь ноутбука.

— Привет.

— Ты работала? Отвлекла?

— Да.

— Ну, ничего. Ты ужинала? Раз ты уже закончила, давай что-нибудь выпьем и покушаем.

В ответ девушка лишь кивнула, окончательно убирая ноутбук в сумку.

— Лир, зачем ты приехала?

— В смысле? К тебе, — улыбнулась девушка, подзывая официанта.

— Добрый вечер. Уже ознакомились с нашим меню?

Молодой парень перебил Шарлотту, не успевшую возразить Лире. Впрочем, сделав заказ, брюнетка продолжила свою линию.

— Что-то с твоим…

— Сашей.

— Да, с ним. Что у вас? Вы поссорились?

— Ну, почти. Я немного накосячила с его коллекцией часов. Саша очень ругался, а я пригрозила, что уеду, и он никогда меня больше не увидит. В итоге сказал, что ему плевать, и я уехала. Пусть теперь сам себе…

— Ваш кофе.

Учтивый официант аккуратно поставил две кружечки на столик и ушёл, пока Лира, недовольно надув губки, смотрела в сторону. Шарлотта перебрала пальцами по столу, размышляя над ситуацией.

— Ну, ты поняла, короче, что он там себе будет.

Брюнетка закивала, помешивая кофе ложечкой. Она начала рассматривать зал. Лира подключилась к подруге и сразу же переключилась на другую тему, словно её и не волнует личная жизнь. Впрочем, может так и было.

— Кстати, ты умеешь выбирать места для работы, — довольно усмехнулась девушка. — Это, похоже, единственное приличное место в этом городе. Тут собираются… все… хоро-ши-е люди.

Лира профессиональным взглядом начала рассматривать окружающих людей, не заботясь, что говорит её рот. Заметив подходящий вариант, она выпрямилась и потянулась к кофе. Девушка чуть вскинула голову и отвела плечо назад, волосы откинула туда же.

— Пожалуйста, сегодня такой ужасный день. Давай без твоих игр.

Подруга выдохнула и кинула скучающий взгляд на брюнетку. Та пожала плечами и отпила горячий напиток.

Вскоре принесли основные блюда, и девушки неплохо провели время. Даже раздражение Шарлотты, что сопровождало её каждую секунду этого бренного дня, ушло на дальний план.

***

Люди всё время пытаются избавиться от рутины — что называется «вырваться» из неё. Одни берут отпуска на месяц, уезжают в другую страну, забывая обо всём, а потом возвращаются обратно и живут днём сурка ещё 217 раз. Другие работают, работают и ещё работают, пока не осознают кризис внутри себя. Тогда они всё бросают, становятся никому ненужными творцами искусства или фрилансерами, что в конце концов многих приводит в никуда. Однако есть ещё один тип офисных планктонов — они не «срываются» в отпуск, не страдают от рутины и после кризиса не бросают работу. Именно к таким людям относилась и Шарлотта. В следовании заведённым шаблонам, механических действиях и наконец повседневной обычности она находила энергию жизни, а самое главное не ощущала тяготы монотонности.

Следующие три дня девушка провела одинаково. Разве что один раз вместо американо взяла латте, впрочем, это по вине официанта. Следуя привычным алгоритмам, она находила в себе спокойствие и вдохновение. Делая перерывы между задачами, брюнетка рассматривала окружающих — каждый из дней они оказывались разными; погода то хмурилась, то улыбалась; а футболка Олега меняла цвета. Шарлотта не ощущала рутины, подмечая тысячи деталей. Она по-настоящему наслаждалась таким образом жизни и ничего не хотела меня.

Сегодня риелтор назначил долгожданную встречу в «Орхидее» для подписания договора купли-продажи совместно с покупателем. Предвкушение кололо кончики пальцев и медленно поднималось к горлу. Выходя из такси, девушка даже попрощалась с улыбкой, радуясь скорому избавлению от прошлого и отъезда из города.

На ресепшене вновь стояла та девушка-хостес. Однако Шарлотта даже не обратила внимание на неё. Брюнетка сразу прошла вглубь заведения и заприметила нужный столик.

— Добрый день, — дружелюбно улыбнулась девушка, садясь за стол.

Риелтор и покупатель — женщина среднего возраста, ответили ей тем же. Как и в прошлый раз мужчина не стал разводить смол ток, а сразу перешёл к делу. Женщина, охотно шла на обсуждения и согласилась на важное условие — дом переходит в собственность только в июле. К тому времени Ник как раз закончит учёбу и поступит в университет в столице.

Однако всю встречу в груди кололо. Шарлотта едва сдерживалась, чтобы не ёрзать в кресле. В её жизни всё разрушалось именно в финале. И какой же был облегчённый выдох, когда риелтор наконец-то подвёл черту:

— Тогда давайте подпишем.

Твёрдая мужская рука протянула брюнетке чёрную блестящую ручку. Дрожащие пальцы взяли, но до бумаги так и не коснулись.

— Добрый день, Кай, приятно видеть вас снова.

Из-за спины донёсся голос хостес. И Шарлотта не обратила внимания, если бы не покупательница. Она оживилась и повернулась в сторону вошедшего.

— Елена, добрый день.

Тепло поздоровался с ней знакомый голос. Мужчина подошёл ближе, кинув на девушку взгляд. Шарлотта смотрела на него, словно хищник. Кай отвечал ей тем же.

— Ой, вы извините. Просто замечательный молодой человек, внук моей ушедшей подруги.

Брюнетка с притворно улыбнулась и понимающе покачала головой. Взгляд Кая скользнул по столу и договору, над которым Шарлотта уже занесла руку. Девушка заметила и всё поняла в секунду. Рука сжала ручку так, словно собиралась атаковать ей. Как в самом дешёвом фильме, голос мужчины словно замедлился. Он тихо прошептал женщине, убивая Шарлотту с нокаута без возможности отыграться:

— Вы знаете, Елена, а я слышал она аферистка. Не подписывайте бумаги.

Риелтор либо не услышал, либо решил просто проигнорировать. Брюнетка открыла рот, растеряв все свои маски. Женщина ахнула, прошептав ему короткое «спасибо», и нервно поправила своё платье в милый цветочек.

— Я, наверное, пока повременю. С мужем посоветуюсь ещё. Извините.

Она встала, ещё раз простилась, и ушла. Кай подмигнул брюнетке, направляясь дальше в зал, словно и не разбивал ничьи надежды.

Шарлотта медленно поднялась и покинула ресторан, не найдя в себе сил сдержать хоть одну маску перед риелтором. Взгляд расплывался, душный ветер ударял в лицо, солнце нещадно пекло.

Девушка вернулась домой пешком, не помня как. Было тихо. Пронзительно, до ненависти и спасительно тихо.

Глава 5

Выкуривая сигарету на закате, Шарлотта откинулась на кровать, привычно сидя на полу. Пепел аккуратно стряхивался в папину стекляшку, а холодные пальцы другой руки разминали затёкшую шею. Неожиданно для самой себя, брюнетка погрязла в мыслях. Как итог в один момент у губ вместо аккуратной бумажной трубочки оказалась раздавленная. Скривившись, Шарлотта оставила её в пепельнице и потянулась за новой, но остановилась.

Она рывком встала, зло запахивая кардиган на бегу, поспешила вниз. Губы напряженно сжимались, пока дыхание учащалось. Обулась брюнетка молниеносно, едва не забыв зонт перед выходом. Благо, дождя не было. Аккуратно то переступая, то перепрыгивая лужи, девушка добралась до полуразвалившейся лестницы.

Пыл сбила полоса деревьев. Шарлотта опасливо обвела взглядом явно мокрые листья. Глубоко вздохнув, она всё же решилась пойти дальше. Холодные капли ощущались ожогами, касаясь мокрыми пятнами одежды её кожи. Мурашки покрыли руки, а губы из сжатия пришли к искривлению, но всё также напряженно. Да, дождь она тоже не любила.

Оказавшись на пляже, девушка оглядела пустой тёмный берег. Зубы стремительно поймали внутреннюю сторону нижней губы и прикусили до металлического привкуса на языке.

Галька за галькой полетели в море. Остановившись на десятом — слишком тяжёлом чтобы поднять, камне Шарлотта скинула с себя кардиган, а за ним и всю оставшуюся одежду. Как и в ту ночь на ней остались лишь трусики.

Прохладная вода потушила все эмоции и сравняла внутреннее море с действительным. Соль осела на коже, а с волос мерно стекали капли. Под светом звёзд брюнетка умиротворённо-холодно вышла из пучины. Ветер объял. Она поёжилась и судорожно выдохнула, чувствуя, как начинают трястись зубы. Погода не располагала к купанию.

***

На утро першило горло. После купания Шарлотта задержалась на пляже ещё не несколько часов. Она сидела под тонкой тканью кардигана и следила за морем, отгоняя лишние мысли. Сейчас же на первом этаже за барной стойкой и вынужденно пила горячий чай, антивирусные и остальную шелуху, что ей посоветовал фармацевт, открывая дверь аптеки ровно в 9:00.

— Сегодня приедет ещё один покупатель. Приберись в комнате и тут — на кухне, не разводи беспорядка.

Протараторила и сделала ещё один глоток, рассматривая сонного брата. Ник заторможенно оглянулся на неё и зевнул. Утонув в холодильнике, он вынырнул более бодрым, с кусочком колбасы во рту и сыром в руках. Юношеский взгляд пробежался по горе таблеток, губы искривились в усмешке.

— Дай угадаю, чихнула два раза? Или нет! Закашлялась! Да? Угадал?

Парень весело взял нож и разрезал упаковку сыра. Шарлотта повернулась к его спине, уткнувшись в кружку. Она растворяла чувства в горячем напитке.

— Ты такой сонный. Странно, стонов я не слышала, — полностью игнорируя издёвку, сказала она.

— Конечно, ты в курсе во сколько вчера пришла? И Лиры не было…

В комнате повисла тишина. Керамическое изделие звонко приземлилось на столешницу. Рука парня медленно положила нож. Умение прожигать взглядом явно передаётся воздушно-капельным путём, ибо сейчас янтарно-карие глаза именно так смотрели на юношу. Он растерянно взял отрезанный кусочек сыра и повернулся.

— Без ППА. Как ты и говорила.

Кисломолочка тут же оказалась во рту, а руки подняты в жесте «я сдаюсь, но являюсь ответственным и взрослым парнем».

— Её присутствие я бы заметила, а Лира тем более. Ты что выгнал девушку поздно вечером?

— Во-первых, не выгнал, а проводил до дома, а во-вторых, её ждали родители.

— Здорово, что они у неё есть. Иначе ваша пара совсем была бы грустной.

Между делом, выкидывая чайный пакетик и ставя кружку в мойку, произнесла Шарлотта и направилась к лестнице. Ник со вздохом, проводил сестру взглядом.

— Я отъеду ненадолго, если риелтор приедет раньше, напиши. Или попроси Лиру проследить.

***

Она вновь поднималась по старой лестнице, сбежав от брата и подруги. Солнце близилось к зениту. Совсем скоро начнётся самая жара. После дождливых прохладных дней она явно ощутится ещё сильнее, но девушка упорно игнорировала подобные мысли и бездумно поднималась наверх. Раскрывая последние ветки деревьев перед глазами, она безразлично ступила на пляж. Однако подняв голову, с алых губ сорвался выдох. Заметив знакомый силуэт, Шарлотта искривилась в той самой усмешке, какая была бы у кошки, завидевшей мышь.

Кай замер в ответ. Впрочем, отмер гораздо быстрее ледяной леди. Он подхватил свои вещи и направился к ней, а если быть точнее — к единственной тропинке, ведущей с пляжа.

— Не переживай, уже ухожу, — по пути кинул мужчина.

— Какого черта ты это сделал?

Тихие шаги уже за её спиной прекратились. Девушка резко обернулась, не зная, как себя вести. В её голове проносились сотни масок, как платья в онлайн-магазине, но ни одна из них не подходила. Жгучая злость разрывала любую попытку её скрыть. Кай задумчиво провёл по ней взглядом и привычно остановился на глазах. Желваки заходили по скулам, губы усмехнулись, а голова чуть наклонилась набок.

— Не знаю. А ты чем руководствуешься, когда делаешь или говоришь свою хрень?

Она не нашлась, что ему ответить. Замерла столбом, вжалась в босоножки, обдуваемая морским прибоем. Кажется, впервые за много времени эмоции сжигали всё изнутри. Янтарные глаза приобрели красный оттенок, а губы сжались.

— Ну, пока.

Кай усмехнулся и навеселе ушёл. Шарлотта до боли и белых костяшек сжала кулаки.

Она долго так стояла, пытаясь успокоиться. Наконец, чувства ушли и море приняло её разгорячённое тело.

***

Модные биты ударяли по вискам. Музыка заставляла тело двигаться в такт само по себе. Лира весело придвинула к брюнетке шот.

— Шер, после такого дерьма мы обязаны накидаться. Давай.

Впрочем, девушка и не была против. Напиток за напитком прожигали горло, однако это ощущалось приятнее, чем любое чувство в этом мире. Голова кружилась, терялась в потоке лиц, тел и их движений. Лира потащила Шарлотту на танцпол.

— А спорим, ты не сможешь обработать того парня? — вдруг прокричала подруга на ухо.

— Что за бред, Лир? Я не буду таким заниматься.

— Значит всемогущей Шер слабо?

— Бесишь! Давай. Кого?

Расплывающийся во взгляде брюнетки пальчик подруги указал на симпатичного парня за барной стойкой. Он сидел, спокойно попивая виски со льдом, и наблюдал за клубной толпой.

— На что спорим?

— На желание.

— Смотри, я не буду тебя жалеть.

Пообещала Шарлотта и поспешила к парню. Лира сотни раз рассказывала ей, как она обрабатывает мужчин. Впрочем, и сама девушка понимала принцип. Выключая опьянение и надевая новую маску, она подошла к стойке и опёрлась о неё, почти открывая вид на грудь.

— Можно, пожалуйста, воду со лимоном.

Заказала девушка у бармена. Мужчина лишь провёл по ней взглядом, не задерживаясь. Шарлотта приступила к другому. Она развернулась и сложила руки на груди, как бы закрывая её, и скучающе-печально выдохнула. Взгляд парня снова вернулся к ней. Девушка мысленно усмехнулась, параллельно наблюдая, как Лира следит за ней по ту сторону барной стойки.

— О чём грустишь?

Как бы невзначай спросила Шарлотта, перешёптывая музыку.

— Да бред, — отмахнулся он.

— Знакомо. Внутри так…, в такие моменты понимаешь…

Начала она, нарочно пропуская слова, делая вид, что их не слышно в музыки. Сознание уже пьяного парня само достроило их.

— Да, а главное думаешь зачем так поступать. Совсем не понимаю этих женщин. Вот ты скажи, нормально так поступать?

— Чушь. Знаешь, тоже всегда задумывалась, почему многие так делают.

Шарлотта совершенно не имела понятия, о чём он. Однако ему было всё равно. Парень повыпрямился и придвинулся ближе к ней. Тем временем бармен поставил её заказ на столешницу. Она коротко поблагодарила его и полностью повернулась к собеседнику.

— Ты кажешься другой. Не такой как они все.

Он махнул пьяным бредом на толпу танцующих людей. Шарлотта состроила пронзительный взгляд и наклонилась ближе к нему. Она открыла рот, настроившись на томный шёпот, отправивший бы его в нокаут. Однако взгляд зацепился за фигурку рояля в виде подвески на его шеи. Шарлотта сглотнула, ощутив волну невыразимых ощущений.

— Почему рояль?

Зло прошептала брюнетка, еле удерживаясь, чтобы не схватит эту подвеску и сорвать с его шеи.

— Да просто... Она её подарила. Слушай, пойду, наверное.

— Что… — в секунду её взгляд очистился, эмоции схлынули. — Эй, я просто… Черт.

Парень быстро ушёл, скрываясь в шумной толпе. Шарлотта сжала стакан в руке. Лира сразу же подошла к ней. Она похлопала её по плечу.

— Ну ничего, научишься ещё. Зато теперь ты мне должна. И я уже знаю, что загадаю.

Девушка довольно улыбнулась. Никогда она не была такой расчётливой, но этот её план удался.

Глава 6

Шарлотта снизу вверх оглядывала себя. Ей безумно нравилась каждая деталь её тела. Идеально прямые волосы, чётко выраженная ключица, комфортно-среднего размера бюст, тонкая талия и округлые бёдра. Короткое черное платье-футляр так хорошо подчёркивало её фигуру. Лира смахнула кисточкой по плечам, и они приобрели лёгкое свечение. Брюнетка поджала губы и отвела взгляд от зеркала.

— Шер, ну хватит. Можно же один раз в жизни выйти со мной наравне?

— Меня прекрасно устраивало, когда ты выделялась в коротких мини на фоне моей сдержанной одежды.

— Однако ты мне проспорила. Хватит стоять с таким лицом!

Подруга подошла сзади и приобняла за плечи. Шарлотта немного повела плечом и едва заметно выдохнула. Искоса глянула на свой почти разряженный телефон и стала недовольной ещё сильней.

— Да это был просто пьяный бред.

Лира наиграно вздохнула и наконец отошла от брюнетки. Она взяла маленький клатч, прекрасно подходящий к модному платью, и поспешила надеть шпильки.

— Не дуйся. На тебе и так самая база. Считай твоя любимая скованность.

— Не скованность, а сдержанность.

Отряхнув невидимые пылинки, одёрнула подругу Шарлотта и тоже перешла к туфлям. Только те были лишь с небольшим каблучком.

***

— Как банально. Яхт центр, серьёзно? Стареешь, Лир.

Такси быстро ехало, стоило дверям закрыться. Перед девушками открылся вид на закатное солнце посреди яхт и других лодок. Лира загадочно посмотрела на Шарлотту. В качестве своего желания за проигрыш подруга попросила вместе с ней поехать в одно место и одеться так, как она скажет. Однако если бы Шарлотта знала итог, сдержала бы себя в клубе сотню раз.

— Этот город застрял в прошлом. Что ты хочешь? Считай, мы в 2017. А тогда это было очень даже ничего.

— Девушки, чего стоим?

Чья-то крепкая мужская рука скользнула по талии. Лира притворно смущённо улыбнулась и вполоборота посмотрела назад. Предусмотрительно сама убрала его ладонь с Шарлотты. Мужчина ухмыльнулся, расценивая это как ревность, а брюнетка выдохнула и поспешила на борт.

Красные лучи огибали белоснежную палубу. Люди — красивые, молодые и беззаботные, поднимали шум разговоров. Смех мешался с прибоем, запах моря с шампанским. Шарлотта свободно выдохнула и взяла бокал со столика. Она подошла к случайной компании, показавшейся ей привлекательной, и завела беседу ни о чём. Проиграла спор, так проиграла — надо отрабатывать.

Однако слишком быстро ей наскучили их однообразные мысли и слова. Девушка отошла за новым бокалом, а потом на дальний угол палубы. Здесь людей было меньше. Ветер трепал волосы, донося солёные капли и откуда-то запах пепла. Слабая улыбка коснулась её губ. Она прикрыла глаза, чувствуя дрейф яхты среди морских волн.

Телефон коротко завибрировал. Если бы чувства не иссякли в Шарлотте, сейчас она наверняка бы вздрогнула от испуга. А так девушка лишь медленно открыла глаза и посмотрела на источник звука. Осталось 3 процента заряда. Брюнетка завертела головой, ища взглядом подругу, но так и не нашла её.

Она направилась к каютам. Впрочем, тут их было всего две. Первая выглядела совсем пусто, тогда Шарлотта спустилась вниз, во вторую. Здесь оказалось множество шкафчиков. Однако во всех них, кажется, был только кухонный хлам.

Сзади послышались шаги. Девушка обернулась, но лучше бы не делала этого. Перед ней оказался никто иной, как Кай. Он, судя по всему, тоже был не в восторге от встречи и весьма удивлён. Однако же он рассматривал её всю, а она решила делать то же в ответ. Оказалось приятным прожигать его хлопковую рубашку, что продувалась словно парус, выдавая дорогие аксессуары и хорошее телосложение. Последнее заставило вернуть взгляд обратно к глазам.

— Кто тебя сюда впустил?

— Только не говори, что эта яхта твоя.

— Нет, я такой похабщиной не занимаюсь. Просто не думал, что у тебя есть подобные друзья.

— Каждая твоя фраза то ли оскорбление, то ли комплимент.

— Как и твоя.

Шарлотта направилась на выход, не желая больше выносить его присутствия рядом. Кай загородил проход. Девушка подняла убийственный взгляд, не обещающий ничего хорошего. Она прилагала огромные усилия, чтобы не выругаться на него.

— Либо ты отойдёшь сейчас, либо…

— Либо что?

Он потянул дверь за своей большой спиной на себя и принялся закрывать её на замок. Все внутренности Шарлотты закипали. Она протянула руки вперёд, мешая ему сделать что-либо, однако…всё стало только хуже.

— Стой, он, кажется, заел.

Констатировал Кай и развернулся к двери. Он попытался пошевелить устройство, но ничего не произошло — замок встал намертво. Шарлотта толкнула его вбок и встала сама перед замком.

— Отойди, тут надо с умом.

Девушка едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Кай нажал на ручку, плавно проворачивая, но напрасно.

— Дай я.

Шарлотта вновь полезла сама. Кай хотел её остановить, но рука соскользнула. Уже заготовленный импульс брюнетки не дал делу закончиться так легко. Ручка двери щёлкнула, оповещая окончательно о своей недееспособности.

— Доигралась?

Девушка молча испепеляла его взглядом. Кай выдохнул и запустил руку в волосы. Кудри взъерошились ещё сильнее. Он сел на диванчик, следя на ней.

Шарлотта достала телефон, судорожно заходя в контакты.

2%

Пальцы быстро ударялись по клавиатуре.

1%

Наконец нужный контакт пошёл на вызов.

0%

Девушка раздражённо выдохнула и подняла взгляд на Кая. Мужчина внимательно следил за сменой её эмоций. Брюнетка неаккуратно положила смартфон на стол, выжидающе посмотрела на него. Кай же даже не думал достать свой.

— Я отдал его помощнице. Ей нужно было настроить пару приложений для работы.

— Тусовка, конечно, лучшее время для этого.

Она выдохнула и опёрлась о дверь, сложив руки на груди. Кай в открытую опять рассматривал её. Шарлотта слегка надула губы, румянец от алкоголя лёгким поцелуем покрывал щёки. Таких как она, Кай видел много раз. Вернее, выглядящих так же.

— Не смей пялиться на меня. Лучше попробуй выбить дверь.

— Не получится.

Мужчина рассеяно и молча отвёл взгляд, отметив про себя, что раньше не позволял взгляду так блуждать.

— Они специально сделаны под заказ очень крепкими. Хозяин яхты очень хвастался этим.

— Класс.

Шарлотта запрокинула голову, моля Лиру, чтобы она вспомнила о подруге и вызволила отсюда. Ощущения смешивались внутри. Девушка отчаянно пыталась контролировать их, взять за поводки.

— Тебе идёт это платье.

— Что? Ты серьёзно? После всего и ещё в такой ситуации смеешь мне это говорить?

Неожиданно сорвалось с её губ. Всё слетело. Хрупкое спокойствие рухнуло. Маски не могли прикрыть стол жгучую злость. Кай смотрел на неё, не отрываясь. Нет, он не любовался — изучал. Шарлотта молча и словно затравленно смотрела на него, из последних сил удерживая мысли в себе.

— Тебя серьёзно так задел мой поступок в «Орхидее»?

— Ты сказал покупательнице моего дома, что я мошенница. Она так быстро нашлась, согласилась на все условия, а ты всё разрушил. Ты не представляешь себе, как подставил меня, как…

Слова вылетали, не поспевая за сознанием. Дыхания резко стало не хватать. Слабая головная боль, которую она терпела на протяжении всего вечера, наконец заявила о себе ярче. Шарлотта пыталась договорить фразу, хватала ртом воздух, но это были лишь тщетные попытки.

— Как не вовремя…, — девушка медленно осела на пол, вжимаясь руками в деревянный пол до белых костяшек.

— Черт, здесь даже аптечки нет.

Кай быстро раскидывал случайные предметы из шкафчиков в поисках чего-то полезного. Он тревожно то и дело поглядывал на девушку.

— Не нужно… скоро пройдёт. Просто бывает… Психосоматика, — на грани шёпота и хрипа произнесла она, пытаясь делать глубокие вдохи.

Мужчина остановился на пару секунд, осмысляя информацию. Он резко приблизился к ней, её лицу и губам, увлекая в нежеланный поцелуй. Шарлотту словно окатило холодной водой. Она упёрлась двумя руками в его рубашку. Впрочем, Кай быстро отстранился.

— Ты что творишь!? — голос сорвался на крик, сопровождаемый хрипотцой.

— Болит? — всё ещё находясь неприлично близко, спросил он.

Шарлотта наконец оттолкнула его. Она быстро встала, оправляя платье резкими отрывистыми движениями. Тем же нервным жестом заправила прядь волос за ухо, блуждая взглядом по полу.

Кай подал бутылку воды, предусмотрительно открыв её самостоятельно. Грудь Шарлотты высоко вздымалась. Да, такое действительно случалось иногда. Как правило, девушка могла предугадать, когда будет очередной приступ. Но, видимо, в этот раз организм решил по-другому.

— И часто у тебя такое?

— В последнее время всё чаще, — делая маленькие глотки, расплывчато ответила брюнетка, смотря на него исподлобья. — Спасибо. И… у тебя на губах моя помада.

Он тут же потянулся рукой к губам, стирая алый след с лица. Девушка пыталась восстановить дыхание, уперевшись взглядом в одну точку. Сознание стало мутным, а мысли путанными.

— Я не думал, что у тебя всё так серьёзно. Наверное, мне надо извиниться… За «Орхидею».

— Ага… Надо всё-таки выбираться отсюда.

Шарлотта сделала последний глоток и крепко закрыла бутылку. Девушка встала, оправляя платье. Кай чуть наклонил голову вбок, вновь рассматривая её.

— Что? — заметив его взгляд, спросила она.

— Мне правда жаль.

— Да плевать. Просто не лезь больше ко мне и в мои дела.

Янтарные глаза и цепкие серые пересеклись оголёнными проводами. Он усмехнулся и поднялся, приближаясь. И так в тесной комнате стало совсем мало места. Однако её дыхание даже не дрогнуло.

— Я не верю в твоё безразличие, Шарлотта.

— Твоё право. На это мне тоже плевать. Кай.

Девушка опёрлась спиной на дверь, складывая руки на груди и в упор смотря на мужчину. В её голове растворялось мёрзлое спокойствие. После приступов наступало короткое состояние, когда ни одна эмоция не может прорваться сквозь маски — лучшие секунды жизни.

— Ты не выглядишь тем человеком, кто совершает плохие поступки просто так. Так что, действительно, просто отстань от меня.

За дверью послышалась возня. Однако Шарлотта не успела ничего предпринять, как дверь начала отдаляться вместе с её спиной.

Крепкая рука Кая схватила девушку за талию. Взгляды молодых людей не менялись, словно всё так же они стоят и прожигают друг друга. Девушка выпрямилась и убрала лишние конечности с талии. Двое просто игнорировали тех, кто открыл дверь.

— Да.

Ответив на немой вопрос Кая, Шарлотта захватила разрядившийся телефон, и ушла, не оборачиваясь. Больше терпеть эту тусовку она не собиралась.

Глава 7

Шарлотта снизу вверх оглядывала себя. Ей безумно нравилась каждая деталь её тела. Идеально прямые волосы, чётко выраженная ключица, комфортно-среднего размера бюст, тонкая талия и округлые бёдра. Короткое черное платье-футляр так хорошо подчёркивало её фигуру. Лира смахнула кисточкой по плечам, и они приобрели лёгкое свечение. Брюнетка поджала губы и отвела взгляд от зеркала.

— Шер, ну хватит. Можно же один раз в жизни выйти со мной наравне?

— Меня прекрасно устраивало, когда ты выделялась в коротких мини на фоне моей сдержанной одежды.

— Однако ты мне проспорила. Хватит стоять с таким лицом!

Подруга подошла сзади и приобняла за плечи. Шарлотта немного повела плечом и едва заметно выдохнула. Искоса глянула на свой почти разряженный телефон и стала недовольной ещё сильней.

— Да это был просто пьяный бред.

Лира наиграно вздохнула и наконец отошла от брюнетки. Она взяла маленький клатч, прекрасно подходящий к модному платью, и поспешила надеть шпильки.

— Не дуйся. На тебе и так самая база. Считай твоя любимая скованность.

— Не скованность, а сдержанность.

Отряхнув невидимые пылинки, одёрнула подругу Шарлотта и тоже перешла к туфлям. Только те были лишь с небольшим каблучком.

***

— Как банально. Яхт центр, серьёзно? Стареешь, Лир.

Такси быстро ехало, стоило дверям закрыться. Перед девушками открылся вид на закатное солнце посреди яхт и других лодок. Лира загадочно посмотрела на Шарлотту. В качестве своего желания за проигрыш подруга попросила вместе с ней поехать в одно место и одеться так, как она скажет. Однако если бы Шарлотта знала итог, сдержала бы себя в клубе сотню раз.

— Этот город застрял в прошлом. Что ты хочешь? Считай, мы в 2017. А тогда это было очень даже ничего.

— Девушки, чего стоим?

Чья-то крепкая мужская рука скользнула по талии. Лира притворно смущённо улыбнулась и вполоборота посмотрела назад. Предусмотрительно сама убрала его ладонь с Шарлотты. Мужчина ухмыльнулся, расценивая это как ревность, а брюнетка выдохнула и поспешила на борт.

Красные лучи огибали белоснежную палубу. Люди — красивые, молодые и беззаботные, поднимали шум разговоров. Смех мешался с прибоем, запах моря с шампанским. Шарлотта свободно выдохнула и взяла бокал со столика. Она подошла к случайной компании, показавшейся ей привлекательной, и завела беседу ни о чём. Проиграла спор, так проиграла — надо отрабатывать.

Однако слишком быстро ей наскучили их однообразные мысли и слова. Девушка отошла за новым бокалом, а потом на дальний угол палубы. Здесь людей было меньше. Ветер трепал волосы, донося солёные капли и откуда-то запах пепла. Слабая улыбка коснулась её губ. Она прикрыла глаза, чувствуя дрейф яхты среди морских волн.

Телефон коротко завибрировал. Если бы чувства не иссякли в Шарлотте, сейчас она наверняка бы вздрогнула от испуга. А так девушка лишь медленно открыла глаза и посмотрела на источник звука. Осталось 3 процента заряда. Брюнетка завертела головой, ища взглядом подругу, но так и не нашла её.

Она направилась к каютам. Впрочем, тут их было всего две. Первая выглядела совсем пусто, тогда Шарлотта спустилась вниз, во вторую. Здесь оказалось множество шкафчиков. Однако во всех них, кажется, был только кухонный хлам.

Сзади послышались шаги. Девушка обернулась, но лучше бы не делала этого. Перед ней оказался никто иной, как Кай. Он, судя по всему, тоже был не в восторге от встречи и весьма удивлён. Однако же он рассматривал её всю, а она решила делать то же в ответ. Оказалось приятным прожигать его хлопковую рубашку, что продувалась словно парус, выдавая дорогие аксессуары и хорошее телосложение. Последнее заставило вернуть взгляд обратно к глазам.

— Кто тебя сюда впустил?

— Только не говори, что эта яхта твоя.

— Нет, я такой похабщиной не занимаюсь. Просто не думал, что у тебя есть подобные друзья.

— Каждая твоя фраза то ли оскорбление, то ли комплимент.

— Как и твоя.

Шарлотта направилась на выход, не желая больше выносить его присутствия рядом. Кай загородил проход. Девушка подняла убийственный взгляд, не обещающий ничего хорошего. Она прилагала огромные усилия, чтобы не выругаться на него.

— Либо ты отойдёшь сейчас, либо…

— Либо что?

Он потянул дверь за своей большой спиной на себя и принялся закрывать её на замок. Все внутренности Шарлотты закипали. Она протянула руки вперёд, мешая ему сделать что-либо, однако…всё стало только хуже.

— Стой, он, кажется, заел.

Констатировал Кай и развернулся к двери. Он попытался пошевелить устройство, но ничего не произошло — замок встал намертво. Шарлотта толкнула его вбок и встала сама перед замком.

— Отойди, тут надо с умом.

Девушка едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Кай нажал на ручку, плавно проворачивая, но напрасно.

— Дай я.

Шарлотта вновь полезла сама. Кай хотел её остановить, но рука соскользнула. Уже заготовленный импульс брюнетки не дал делу закончиться так легко. Ручка двери щёлкнула, оповещая окончательно о своей недееспособности.

— Доигралась?

Девушка молча испепеляла его взглядом. Кай выдохнул и запустил руку в волосы. Кудри взъерошились ещё сильнее. Он сел на диванчик, следя на ней.

Шарлотта достала телефон, судорожно заходя в контакты.

2%

Пальцы быстро ударялись по клавиатуре.

1%

Наконец нужный контакт пошёл на вызов.

0%

Девушка раздражённо выдохнула и подняла взгляд на Кая. Мужчина внимательно следил за сменой её эмоций. Брюнетка неаккуратно положила смартфон на стол, выжидающе посмотрела на него. Кай же даже не думал достать свой.

— Я отдал его помощнице. Ей нужно было настроить пару приложений для работы.

— Тусовка, конечно, лучшее время для этого.

Она выдохнула и опёрлась о дверь, сложив руки на груди. Кай в открытую опять рассматривал её. Шарлотта слегка надула губы, румянец от алкоголя лёгким поцелуем покрывал щёки. Таких как она, Кай видел много раз. Вернее, выглядящих так же.

— Не смей пялиться на меня. Лучше попробуй выбить дверь.

— Не получится.

Мужчина рассеяно и молча отвёл взгляд, отметив про себя, что раньше не позволял взгляду так блуждать.

— Они специально сделаны под заказ крепкими. Хозяин яхты очень хвастался этим.

— Класс.

Шарлотта запрокинула голову, моля Лиру, чтобы она вспомнила о подруге и вызволила отсюда. Ощущения смешивались внутри. Девушка отчаянно пыталась контролировать их, взять за поводки.

— Тебе идёт это платье.

— Что? Ты серьёзно? После всего и ещё в такой ситуации смеешь мне это говорить?

Неожиданно сорвалось с её губ. Всё слетело. Хрупкое спокойствие рухнуло. Маски не могли прикрыть стол жгучую злость. Кай смотрел на неё, не отрываясь. Нет, он не любовался — изучал. Шарлотта молча и словно затравленно смотрела на него, из последних сил удерживая мысли в себе.

— Тебя серьёзно так задел мой поступок в «Орхидее»?

— Ты сказал покупательнице моего дома, что я мошенница. Она так быстро нашлась, согласилась на все условия, а ты всё разрушил. Ты не представляешь себе, как подставил меня, как…

Слова вылетали, не поспевая за сознанием. Дыхания резко стало не хватать. Слабая головная боль, которую она терпела на протяжении всего вечера, наконец заявила о себе ярче. Шарлотта пыталась договорить фразу, хватала ртом воздух, но это были лишь тщетные попытки.

— Как не вовремя…, — девушка медленно осела на пол, вжимаясь руками в деревянный пол до белых костяшек.

— Черт, здесь даже аптечки нет.

Кай быстро раскидывал случайные предметы из шкафчиков в поисках чего-то полезного. Он тревожно то и дело поглядывал на девушку.

— Не нужно… скоро пройдёт. Просто бывает… Психосоматика, — на грани шёпота и хрипа произнесла она, пытаясь делать глубокие вдохи.

Мужчина остановился на пару секунд, осмысляя информацию. Он резко приблизился к ней, её лицу и губам, увлекая в нежеланный поцелуй. Шарлотту словно окатило холодной водой. Она упёрлась двумя руками в его рубашку. Впрочем, Кай быстро отстранился.

— Ты что творишь!? — голос сорвался на крик, сопровождаемый хрипотцой.

— Болит? — всё ещё находясь неприлично близко, спросил он.

Шарлотта наконец оттолкнула его. Она быстро встала, оправляя платье резкими отрывистыми движениями. Тем же нервным жестом заправила прядь волос за ухо, блуждая взглядом по полу.

Кай подал бутылку воды, предусмотрительно открыв её самостоятельно. Грудь Шарлотты высоко вздымалась. Да, такое действительно случалось иногда. Как правило, девушка могла предугадать, когда будет очередной приступ. Но, видимо, в этот раз организм решил по-другому.

— И часто у тебя такое?

— В последнее время всё чаще, — делая маленькие глотки, расплывчато ответила брюнетка, смотря на него исподлобья. — Спасибо. И… у тебя на губах моя помада.

Он тут же потянулся рукой к губам, стирая алый след с лица. Девушка пыталась восстановить дыхание, уперевшись взглядом в одну точку. Сознание стало мутным, а мысли путанными.

— Я не думал, что у тебя всё так серьёзно. Наверное, мне надо извиниться… За «Орхидею».

— Ага… Надо всё-таки выбираться отсюда.

Шарлотта сделала последний глоток и крепко закрыла бутылку. Девушка встала, оправляя платье. Кай чуть наклонил голову вбок, вновь рассматривая её.

— Что? — заметив его взгляд, спросила она.

— Мне правда жаль.

— Да плевать. Просто не лезь больше ко мне и в мои дела.

Янтарные глаза и цепкие серые пересеклись оголёнными проводами. Он усмехнулся и поднялся, приближаясь. И так в тесной комнате стало совсем мало места. Однако её дыхание даже не дрогнуло.

— Я не верю в твоё безразличие, Шарлотта.

— Твоё право. На это мне тоже плевать. Кай.

Девушка опёрлась спиной на дверь, складывая руки на груди и в упор смотря на мужчину. В её голове растворялось мёрзлое спокойствие. После приступов наступало короткое состояние, когда ни одна эмоция не может прорваться сквозь маски — лучшие секунды жизни.

— Ты не выглядишь тем человеком, кто совершает плохие поступки просто так. Так что, действительно, просто отстань от меня.

За дверью послышалась возня. Однако Шарлотта не успела ничего предпринять, как дверь начала отдаляться вместе с её спиной.

Крепкая рука Кая схватила девушку за талию. Взгляды молодых людей не менялись, словно всё так же они стоят и прожигают друг друга. Девушка выпрямилась и убрала лишние конечности с талии. Двое просто игнорировали тех, кто открыл дверь.

— Да.

Ответив на немой вопрос Кая, Шарлотта захватила разрядившийся телефон, и ушла, не оборачиваясь. Больше терпеть эту тусовку она не собиралась.

Глава 8

— Шарли.

Тихий шёпот, пугающий до животного крика, распространялся по комнате туманом.

— Шарли!

В голосе появлялся нажим. Говорящий терял терпение.

— ШАРЛИ!

Девушка открыла глаза, разглядывая потолок. Реальность смывалась сном. Сердце бешено стучало, лёгкие заходились в попытках нормально качать воздух. Лицо оставалось без эмоциональным. Шарлотта перевернулась на бок, засунув руку под подушку. Глаза уставше блуждали по интерьеру.

Ветер шевелил тюль, проникая через щель в оконной раме. Когда-то это была очень дорогая ткань. Мать хвасталась подругам, что муж привёз из заграницы. Шарлотта отчаянно закрыла глаза, пытаясь нагнать сон. Провал. Сегодняшней ночью ей особенно казалось это всё тщетным, бесполезным и бессмысленным.

Она поднялась на отчего-то дрожащих руках и ступила на холодный паркет. Рука привычно потянулась к сигаретам. Дым и красное вино давно стали её лучшими друзьями. Докуривая, девушка чётко осознала, что сегодня ей абсолютно всё равно на график, сон и весь остальной чёртов мир. Она закинула в сумку нужные вещи и тихо ушла.

***

Если пройти чуть дальше разрушенной лестницы, минуя укромный пляж, можно выйти к старой беседке. Шарлотта тяжело дошла до неё и села на самый край. Ладони коснулись ошмётков падающей время от времени штукатурки. Под ногами был небольшой обрыв, в стороне виднелся любимый пляж. Оттуда вдруг донеслись тихие голоса. Девушка с интересом присмотрелась и прислушалась. Кая она узнала сразу, а рядом с ним сидела блондинка. Они что-то живо обсуждали. На удивление, больше он не вызывал тех негативный ощущений. Шарлотте действительно стало всё равно.

Она отвернулась от них, продолжив смотреть на величественное и спокойное море. Где-то там жили такие же люди и, может, смотрели на неё в ответ. Иногда девушке нравилось думать о жизни где-то там, совсем далеко и представлять, что она совершенно отличается от её.

***

Утром Шарлотта открыла глаза с первой вибрацией будильника, механически встала и отправилась на пробежку. Дальше душ, быстрый завтрак, перебранка с Лирой и, наконец, работа. Однако подругу это не сильно волновало. Она присела на краешек стола, сложив ногу на ногу, и вещала об их общих планах на вечер:

— Пойдём на верхней улице, можем зайти в ресторанчик там или дойти до «Орхидеи», а потом обязательно встретимся с моими новыми друзьями! Я на яхте познакомилась с такой классной девчонкой. Она такая общительная, но вроде нормальная. Ну, ты понимаешь, мне соперницы в работе не нужны.

Слова пролетали мимо. Шарлотта особо не вслушивалась в них, пытаясь справится с выравниванием таблиц и в целом всего текста в документе. Впрочем, подруга не тревожилась, что её не слушают. Она продолжала накидывать новую и новую информацию, пока Шарлотта наконец не попросила её уйти. Лира лишь цокнула языком и побежала собираться на свои встречи. Однако пообещала вернуться вечером и вытащить погулять.

Шарлотта закончила работу раньше. Во время обеденного перерыва она собрала пляжную сумку, чуть позже закинула туда будущий ужин. Под конец дня начальница вновь напомнила, что офис ждёт возвращения Шарлотты в столицу. Впрочем, девушка успела быстро от этого отвязаться и уйти из дома.

Сегодня солнце совсем не пекло, уже клонясь к горизонту. Девушка, свободно дыша, курила и шла на любимый пляж. Лира пыталась дозвониться до неё, однако телефон предусмотрительно остался на столе возле ноутбука.

***

Шарлотта прижимала колени к подбородку, рассматривая блеск звёзд, а Кай вторил ей, но иногда наблюдал за самой девушкой. Они сидели на разных сторонах — по линии водорослей. Умиротворение разливалось в ней. Небо без луны успокаивало её. Далёкие планеты отвлекали от здешних мыслей. Где-то там далеко всё являлось переиначеным, другим и совершенно непохожим на здесь, как и по ту сторону моря.

— Все отнято: и сила, и любовь. В немилый город брошенное тело…

Тонкие брови взлетели. Она повернулась на его тихий уверенный голос, а он продолжил:

— Не радо солнцу. Чувствую, что кровь Во мне уже совсем похолодела.

Молчание. Лишь тихий шелест воды и камней разряжал пустоту звуков. Шарлотта уставилась на Кая, а тот лицезрел звёзды, словно не замечая её взгляда.

— Оно про тебя, — немногословно пояснил мужчина.

— Неправда, — она усмехнулась, отвернулась и тоже взглянула на звёзды. — никто у меня ничего не отнимал.

— Каждый день ты сама у себя отнимаешь чувства, примеряешь маски. Твоё безразличие напускное, ведь верно?

Шарлотта тихо рассмеялась, обдумывая его слова. Она плавно поднялась и тихо присела возле Кая на колени. Тот медленно окинул её взглядом, задержавшись на глазах.

— Смотри…

Янтарно-карий омут неожиданно оказался слишком близко. Холодная рука коснулась нагой мужской груди, двигаясь наверх по плечу. Его кожа покрылась мурашками. Мужчина замер, мышцы застыли в напряжении. Между их губами остался лишний сантиметр. Он вцепился в неё взглядом.

— Я буквально рукой ощущаю, как твоё сердце забилось быстрее, а кожей на лице — учащённое дыхание. Это называется чувствовать. Но в отличие от тебя, я этим не страдаю.

Также резко она отстранилась и вернулась на место, оставляя его в замешательстве. Кай сглотнул, отводя плечо назад и шаря взглядом по близлежащей гальке. Шарлотта усмехнулась, наблюдая за ним. Он, как и все остальные люди, барахтался в эмоциональных волнах. Девушка вновь приковала взгляд к небу, оставляя мужчину.

— Хочешь сказать, ты правда ничего не чувствуешь? А как же брат? Родители?

— Родители погибли много лет назад. А брат — да, я полностью содержу его, но причём тут чувства? Я юридически его опекун. Если не обеспечу достойную жизнь, меня раком органы опеки поставят. А оставить Ника в детском доме слишком жестоко, да и тогда я всё ещё что-то да чувствовала. Так что нет, ты ошибаешься. Сейчас я не чувствую ни-че-го.

— То, о чем истошно кричат, часто читается наоборот, — произнёс он в ответ лишь это.

— Правда всегда звучит по-дурацки.

Взгляды встретились — холодный равнодушный с прожигающим до костей. Ветер сдувал все мысли, прохлада тёмного моря едва доносилась до них. Кай выдохнул.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Зачем? — Шарлотта усмехнулась.

— Тебе приходится тяжело, верно? Поэтому и ведёшь себя так. Просто по-человечески помочь.

— У людей всегда есть выбор как себя вести. Подставить вторую щёку или ударить в ответ. Я выбрала свой путь. Не надо меня жалеть, просто обычная судьба, немного не повезло и всё.

Она встала, собираясь покинуть берег. Кай стремительно направился к ней и взял за руку, останавливая.

— Не закрывайся от мира.

Шарлотта тихо рассмеялась и освободила запястье от его ладони.

— Не надо жалости. Не надо спасенья. У меня всё нормально. Все люди сталкиваются с трудностями. Не играй в кинематограф.

Девушка ушла, оставляя его наедине с морскими волнами.

***

Бег выбивал все эмоции. Каждый шаг втаптывал чувства в асфальт, а выдох выпускал лишние мысли. Пустой утренний город лишь подчёркивал освобождение от ненужного. Рассвет занимался, пока улочки пустовали. Наслаждаясь одиночеством и внутренним успокоением, в этот раз Шарлотта пробежала больше, чем обычно. Когда основной поток людей начал просыпаться, забитые мышцы ног уже принесли уставшее тело к дому.

— Риелтор вчера не приезжал?

Сходу спросила девушка, обнаружив брата на кухне. Она ловко подхватила бутылочку вина и достала бокал. Ник оторвался от сковороды, смерил сестру внимательным взглядом, но комментировать не решился.

— Приезжал, но я подумал, тебя не беспокоить.

— Тогда больше не думай.

Делая первый глоток, заключила девушка. Ник отвернулся к плите, выдохнув.

— И как тебе покупатель?

— Точно не купит. Ну или мы точно не продадим ему. Он похож на наркомана.

— Ясно. Ладно. Но сделаешь так ещё раз, — она пригрозила указательным пальцем его спине и поспешила в свою комнату в компании бутылки с бокалом.

— Ты хоть бы позавтракала для начала, — не сдержался Ник, всё также не смотря на неё.

Шарлотта расположилась за рабочим столом и принялась за дело. Однако судьба решила по-другому. Около полудня, когда девушка только вошла в рабочий раж, ей позвонил риелтор и сообщил о новых потенциальных покупателях. С сожалением, ей пришлось отложить задачи и посвятить оставшийся день продаже дома.

Судьба вновь принесла её в «Орхидею». Однако каково было её удивление увидеть там Ника, как оказалось, с его девушкой. Стоило входной двери отвориться, как открывался вид на юную хостес, мило флиртующую с поваром. Шарлотта выдохнула и сложила руки на груди, не делая и шага дальше порога ресторана.

— Ой! Здравствуйте, у вас забронирован столик?

— Меня уже ждут, спасибо. Ник, некрасиво отвлекать девушку от работы.

Хостес удивлённо прикрыла рот ладошкой и повернулась к парню. Ник смущённо кивнул, смотря на сестру исподлобья. Он начала объясняться перед девушкой, однако этого Шарлотта уже не услышала. Она поспешила к риелтору.

Домой вернулась поздно вечером. Закинув в себя тарелку пасты с курицей и грибами, она собиралась ложиться спать, как открылась входная дверь и показала подругу. Заплаканная Лира небрежно скинула обувь и подошла к Шарлотте, что сидела за барной стойкой. По-свойски она вытянула бутылку вина и сделала глоток прямо из горла. Брюнетка внимательно смотрела на неё.

— Что случилось?

— Саша считает, что у меня детская позиция и что я неблагодарная сука.

— Он прямо так и сказал?

— Ну, почти. Я суть передаю.

Девушка ещё раз всхлипнула и сделала глоток. Шарлотта тяжело выдохнула, запустила руку в волосы и всё-таки слезла со стула. Брюнетка повела подругу в ванную. Заставила умыться холодной водой и прополоскать рот, а затем вывела на улицу. Девушки присели прямо на ступени крыльца, беря в пальцы сигареты.

— … И я ему вот так сказала, а он мне в ответ вот это, — всхлип, — почему мне так не везёт в любви, Шер? Я тебе так завидую.

— Чему? Так говоришь, будто я в долгих отношениях и у нас любовь и мир.

— Ты такая чёрствая, ничего не чувствуешь, ничто тебя не волнует. Тебе всё равно на весь этот мир. Я тоже так хочу. Хочу быть такой же сильной, как ты, а не это всё.

Шарлотта выдохнула и положила ладонь на плечо подруги. Она долго молчала и просто смотрела на девушку, то ли подбирая слова, то ли потерявшись в мыслях.

— Почему ты начала встречаться с Сашей?

— Что? — Лира замерла на несколько секунду, хлопая мокрыми от слёз ресницами, — Ну, он отличался от всех них. Он состоятельный человек, но ещё… ну, нет в нём всего треша столицы. Мне так было с ним хорошо, я чувствовала жизнь иначе... А он взял и растоптал мои чувства! Я опять ошиблась. Опять!

Лира вновь погрузилась в рыдания. Сигареты и вино ей уже не помогали. Шарлотта вздохнула, забрала у подруги телефон из рук, и отвела её спать. Лира много сопротивлялась, но кто она такая, чтобы справиться с упорством Шарлотты.

Брюнетка вновь вышла на улицу, набирая Сашу с телефона Лиры. Гудков почти не было, трубку взяли сразу же и рявкнули что-то нелицеприятное тоже сразу же. Девушка спокойно выдохнула, готовясь к трудному, требующему большого терпения, разговору. Однако всё случилось быстрее. Саша оказался хоть и эмоциональным, но вполне разумным и трезвомыслящим. Он пообещал завтра же утром забрать Лиру отсюда и помириться с ней.

С ощущением выполненного долга, Шарлотта вернулась на крыльцо, докуривая очередную сигарету. Она размышляла о словах подруги, о её зависти и чувствах. Правда ли всё это стоит спокойствия и безразличия?

Девушка не догадывалась. Она была слишком юна, чтобы отвечать себе на такие вопросы. Шарлотта только знала, что завтра у неё рабочий день с чёткими задачами, которые она уже понимает, как будет выполнять. А остальное…

О другом девушка додумать не успела. Голова вызывала резкую боль. Словно удар заставил вновь согнуться пополам, вжимаясь ногтями в деревянные перилла крыльца. Тихий болезненный стон сорвался с губ. Похоже, теперь приступы предугадать больше невозможно, а их сила стала сильней.

Глава 9

Солнце жгло лёгкие, кожу обнимал тёплый воздух. Шум волн и разговоры людей вокруг. Шарлотта и Лира сидели за барной стойкой рядом с пляжем. Брюнетка расслабленно потягивала лонг-айленд, а её подруга устало хлебала воду с лимоном. Похмелье сильно ударяло по ней.

— Эта весёлая музыка убивает меня, — бормотала себе под нос Лира.

Брюнетка на максимальном спокойствии кивала головой, рассматривая пейзаж. Взгляд девушки перемещался с одного подкаченного мужского тела на другое. С последней её связи прошло много месяцев. Примерно с того момента, как она устроилась на новую работу.

— Хватит на всех пялиться. Выбери уже одного и уединитесь в каком-нибудь из тех массажных кабинетов.

Лира еле подняла руку со стойки и небрежно указала на небольшие домики в стороне. Её совершенно не волновало, что теоретический акт может стать достоянием общественности сквозь вовсю развивающийся белый тюль.

— Так заметно.

Девушка чуть надула губы, делая ещё один глоток. Помешивая лёд трубочкой, она задумчиво кусала нижнюю губу изнутри.

— Да, заметно. Как будто у тебя секса два года не было.

Шарлотта выдохнула и повела плечом, отводя взгляд от всех мужчин в округе.

— Ой, не веди себя, как маленькая девочка. Вон, смотри, чел с сёрфами. Симпатичный, подкаченный, руки вон какие большие — там точно всё хорошо. И в телефон не лезет, сколько мы тут уже сидим — девушки, скорее всего, нет. Бери не хочу.

Брюнетка исподлобья посмотрела на Лиру. Девушка допила свою воду и попросила у бармена ещё. Её взгляд, как и настроение, понемногу становились менее мутными и более радостными.

— Вот именно, что не хочу. Они неприятные какие-то.

Лира тихо рассмеялась, придерживаясь за больную голову.

— Когда в твоей голове появилась такая чушь?

Пауза. Ещё один взгляд исподлобья, последний глоток коктейля и Шарлотта встала. Она поправила купальник повыгоднее, спустила накидку на плечи и поправила волосы. Алкоголь добавлял её лицу румянца и делал более мягче. Девушка покусала губы, чтобы добить образ окончательно.

— Моя.

Довольно прокомментировала Лира. Слова подруги чуть сбавили энтузиазм. Шарлотта отчего-то тревожно выдохнула и заправила прядь за ухо. Однако выпрямила и направилась к сёрферу.

— Привет.

Пронзительный взгляд снизу вверх, идеальный тон голоса. Мужчина внимательно оборачивается. Рука плавно ложится на крайний сёрф, немного облокачивая тело.

— Один тут отдыхаешь?

Губы наигранно-искренне не могут сдержать смех от надоевшего всем подката. Мужчина весело усмехается и тихо смеётся. Его глаза заинтересованно блуждают по телу девушки.

— Ну, допустим, один, — он приподнимает бровь, не отрывая взгляда. — Хочешь составить компанию?

Шарлотта не выдерживает и в итоге смеётся. Мужчина полностью поддерживает её в этом.

— Как диалог из дешёвого порно, — резюмирует она мягким приятным голосом.

— Точно.

— Тогда, может, повторим сюжет полностью?

Он внимательно смотрит на неё, ещё раз окидывая соблазнительное тело взглядом. Шарлотта прикусывает губу, следя за каждым его движением.

— У нас есть тут одна подсобка.

Мужчина приближается к ней, намереваясь поцеловать. Жаркий миллиметр между их губами заставляет всё внутри содрогаться и уже представлять во всех подробностях, что будет в той подсобке. Однако, не у Шарлотты. Его губы почти коснулись её, и в этот момент девушка осознала, что у неё не то, чтобы нет возбуждения, а ей противно. Шарлотта мягко отстранилась от него, растерянно не понимая, что не так. Все чувства настолько потухли в ней, что даже физические потребности больше не поддерживались.

Она скомкано извинилась и ушла. Лира только хотела задать сотню вопросов, как девушка молча взяла её под руку и повела домой. Там как раз уже была припаркован дорогой чёрный автомобиль. Саша стоял возле капота, сложив руки на груди, и рассматривая дом.

Лира ахнула, только его силуэт показался вдали. Она начала высказывать Шарлотте, однако та привычно пропускала её слова. Стоило им подойти ближе, как Саша тут же направился к Лире. Шарлотта со спокойной душой, прошла в дом.

Примерно через час криков на улице довольная подруга зашла забрать свои вещи. Она поблагодарила брюнетку и попрощалась. Шарлотта привычно закивала головой, провожая Лиру. Они часто ссорились с Сашей, девушка знала, как действовать. Подруга всегда ходила по кругу. Впрочем, Шарлотта ничем от неё не отличалась.

***

Звёзды рассыпались по небу ещё несколько часов назад, луна отлёживалась за горизонтом. Бездумно размахивая рулоном пенки и выкуривая сигарету, девушка степенно шла к морю. Когда она раздвинула последние ветки деревьев у пляжа, выкинула табак и растёрла окурок ногой об камень. Не заходя дальше, девушка просканировала местность. Близ воды обнаружились вещи, а вдалеке в море силуэт кудрявой головы.

Она выдохнула и прошла дальше. Сидя у берега, Шарлотта заворожённо следила за прибоем. Вперёд – назад, вперёд – назад, шелест камней. Крик ночных птиц, насекомых. Шарлотта еле дышала, пытаясь стать незаметной для этого мира. Если бы она могла плакать, точно бы сделала это. Однако она не могла. Кажется, в ней уже ничего не осталось от человека.

— У тебя всё в порядке?

Неожиданно голос Кая оказался слишком рядом. Шарлотта всё это время смотрела на берег, однако даже не заметила, как он подплыл ближе и вышел из воды. Девушка растерянным мутным взглядом подняла к нему голову.

— Да. Всё в порядке, — но не дав ему ничего сказать в ответ, она продолжила, — а в чём смысл твоей жизни?

— Что? — удивлённо усмехнулся он, обтираясь полотенцем, вдали от неё.

— Почему, зачем ты живёшь?

— Ну, мне нравится. Что у тебя сегодня случилось?

— Это случилось не сегодня… — очень тихо прошептала Шарлотта, поднимая голову наверх, к звёздам и кромкам деревьев. — Ты говорил про главного бывшего. Но нет. Это была просто жизнь.

Кай нахмурился, внимательно всматриваясь в неё сквозь темноту.

— Мои родители разбились на машине. Нас взяла к себе сестра отца. В первый год все родственники делали вид, словно ничего не изменилось, однако это было не так. Тётя не справлялась. В один вечер она зашла ко мне в спальню, села на постель и сказала: «Дорогая, я вынуждена сдать твоего брата в детдом, а ты должна съехать». Дальше она что-то ещё говорила, но я уже не слышала. В ту ночь я впервые закурила. Мне было так противно от сигарет, но их любил отец, и я выкурила всю пачку. Потом я устроилась на работу, забросила учёбу и еле смогла взять опеку над братом… — в горле привычно замер ком, но она знала — слёз не будет. — Извини, я… да, со мной что-то не так сегодня. Прости…

Шарлотта опустила голову, прижав ладони к вискам. Сердце, кажется, не билось, а дыхание еле прорывалось в нос. Кай коснулся её руки, осторожно взял и потянул наверх. Девушка встала. В темноте было не видно, но губы помертвели, лицо осунулось, а из взгляда пропал метал и жёсткость, открывая непроглядную пустоту.

Мужчина прижал её к себе, крепко обнимая. Она задохнулась, боясь пошевелиться. Тепло его тела заставило кожу покрыться мурашками. Шарлотта была холодная насквозь. Неприятное ощущения мертвости ощутилось в груди. Голова обессилено опустилась на грудь. Кожа пахла солью и парфюмом.

— Всё будет хорошо.

Шарлотта засмеялась, чувствуя, как теряет контроль. Однако больше не было сил его удерживать. Её плечи содрогались в его руках.

— Ты через многое прошла, но всё закончилось. Уже закончилось. Позволь себе жить.

Смех прекратился. Ноги стали ватными. Ощущения сменяли друг друга, кружа голову. Сухую кожу лица и горло жгло от отсутствия слёз. Она закрыла глаза и выдохнула, заставив и его тело покрыться мурашками. С каждым выдохом ком рассасывался. Уверенное мерное дыхание Кая заставляло подстроиться.

***

Утренний бокал вина после пробежки задал тон этому дню. Шарлотта собирала все нужные вещи, нехотя и с трудом. Несколько баночек краски, перчатки. Она старалась ничего не забыть, и одновременно хотела провалить эту «миссию» от начала и до конца. Однако надо. Это нужно было сделать, и девушка не оставляла себе другого выбора. Наконец собравшись, Шарлотта поспешила из дома.

***

Яркие жёлтые перчатки явились пятном на фоне остального. Зелёные деревья и серо-чёрные могилы заставляли выделялись их на тонких руках девушки. Она развела краску в банке и обмакнула кисть. Благородный агатовый серый начал постепенно перекрывать предыдущий слой, нанесённый несколько лет назад. С раннего утра Шарлотта была на кладбище. К обеду она успела убрать лишние растения и почистить памятники. Теперь же принялась красить калитку.

Мысли девушки буднично витали о насущных проблемах и планах на ближайшую неделю. Она давно оставила все слёзы и переживания. Предыдущий слой наносился с солёной пеленой перед глазами, сейчас же холодно-чистый янтарь дотошно следил за аккуратностью покраски. Птицы тихонько щебетали, ветер дотрагивался до ушей, спокойствие разливалось морем в душе. Возможно, девушка из того времени возненавидела бы свою равнодушность сейчас и точно не могла бы представить, что не взглянет без слёз на портреты родителей на памятниках, однако «никогда не говори никогда».

Спустя несколько часов девушка устало выдохнула. Горячие солнечные лучи пробирались сквозь деревья и безжалостно заставляли потеть. Кисть едва ли не улетела обратно в полупустую банку, а перчатки в пакет к остальному мусору. Протирая капельки пота с лица влажной салфеткой, Шарлотта аккуратно закрыла калитку и в последний раз взглянула на могилу родителей. Два весёлых немолодых лица смотрели на неё в ответ. Именно такими она их и помнила — жизнерадостными, терпящими все невзгоды и просто счастливыми людьми, готовыми сделать всё ради своих детей. Раньше Шарлотта часто приходила сюда поговорить с ними: рассказать о себе, спросить как дела на небесах, но чаще всего тихо и безудержно плакать. Постепенно слёзы высохли, а слова закончились — тогда девушка и перестала приходить, только раз в год убираться. Так и в этот раз Шарлотта молчала. Она стояла, смотрела на них и не проронила ни буквы. Аккуратно подцепила ведёрко с краской, пакет и ушла.

Избавившись в мусорке от всего, Шарлотта закурила. Дым проникал в организм как вода в пустыне. Он касался лёгких, растворялся в крови и выдыхался белым паром. Каждая затяжка — новый уровень наслаждения и очищения сознания. Внутреннее море превратилось в гладкий и ровный, непробиваемый лёд.

Она быстро дошла до дома под палящим душным солнцем, переоделась и уже собиралась позвонить Олегу, как в дверь постучали. Шарлотта тихо подошла к двери, заглянула в глазок. На пороге стоял парнишка с цветами. Она задумчиво нахмурилась и открыла.

— Добрый день! Вам доставка.

— Спасибо… А... от кого?

— Извините, не можем разглашать такую информацию.

— Но… — совершенно растерянно произнесла Шарлотта уже в спину курьера.

Она закрыла дверь, рассматривая цвет. Тонкий аромат весеннего сада, свежести и медовой сладости заставил растеряться ещё сильнее. Девушка часто видела у Лиры букеты, иногда даже огромные «вёдра» цветов. Она смотрела на них, пару раз получала сама, но никогда даже не думала, что букет вдруг может возыметь особенный эффект.

Шарлотта положила его на столешницу, отправляясь на поиски вазы. Благо у матери их было много. Однако вернувшись обратно, девушка заметила записку, выпавшую из букета на пол. «Каждый день всё будет хорошо» — гласила надпись. Она положила бумажку, поставила цветы в вазу, удерживая сознание от размышления на тему этой фразы. Впрочем, сомнений об адресате больше не было.

Сегодня был выходной. Шарлотта расположилась на первом этаже, пересматривая любимый сериал. В какой-то степени она жалела, что сегодня не будний день. В работе ей намного легче утопить ненужные мысли или забыть о них вовсе. В конце концов, не справляясь, девушка захлопнула ноутбук, переоделась и отправилась в ресторан.

Когда второй час выпрошенной у начальницы работы подходил к концу сзади послышался шум. Все за столиками обернулись на звуки. Грузный мужчина в деловом костюме шипел на хостес, а та шмыгала носом и смотрела в пол.

— А ещё в управляющие просишься! Куда тебе!

Донеслось до столика, где сидела Шарлотта. Девушка хмыкнула и развернулась обратно. Какая-то женщина рядом цыкнула языком.

— Вроде такое уважаемое место, а как на базаре, — скривив губы, прокомментировала она.

— И не говорите, — поддакнул кто-то ещё.

— Александр Валерьевич, да вы всё не так поняли! Лера нашла артиста, просто…

Раздался голос Ника. Брюнетка вздрогнула и сглотнула, подавляя желание развернуться вновь. Она потянулась к ноутбуку, дабы отвлечься и вернуться к делу.

— Авдеев, если сейчас же не вернёшься на кухню, уволю!

— Да вы послушайте…

Глубоко вздохнув, Шарлотта вскинула голову и натянула одну из самых любимых масок. Она встала из-за стола. Уверенная походка, холодный и железный глубокий взгляд, убийственная едва заметная улыбка. Таким не то, чтобы не отказывают, им перечить страшно.

— Добрый день, — полутоном произнесла она, выцепив взглядом только хозяина ресторана, — а что здесь происходит?

— Здравствуйте! — слишком эмоционально и зло ответил мужчина, однако прокашлялся и тут же исправил тон, — учу сотрудника уму разуму.

— Александр Валерьевич, это не вина Леры, артист обманул её. По… — вновь встрял Ник, поправляя поварскую шапочку.

— Повару, наверное, не стоит влезать не в свои дела? — жёстко сказала Шарлотта ему, а следующее уже ресторатору, — и что же такого совершило это милое создание?

В карих глазах мужчины настойчиво промелькнуло желание послать брюнетку куда подальше, однако девушка умела выбирать подходящие маски. Взгляд, что вцепился в его кадык железными когтями не позволил озвучить мысли. Он еле заметно выдохнул и покорно пояснил:

— Так рвалась на должность управляющей, дал ей возможность, а она провалила. Послезавтра у нас банкет, а артиста на него нет.

Гневный взгляд прожёг девчушку. Она испуганно опустила глаза ещё больше в пол. Шарлотта сглотнула усталый выдох и опёрлась на стойку ресепшена рукой перед мужчиной, прикрывая её.

— Как это нет? А я, по-вашему, кто?

— Кто? — удивление с прошлой злостью странное сочетание.

— Я менеджер очень известного пианиста.

В эту секунду даже любимая маска не выдержала и голос дрогнул, но Шарлотта оперативно взяла себя в руки. Она выпрямилась и строго взглянула ему в глаза. Он поправил костюм и мельком бросил взгляд на Леру и Ника.

— Кай Свешников. Знаете его? Но после такого отношения, конечно… Я уже полчаса сижу и жду Леру, чтобы обговорить условия сотрудничества, а вы здесь поливаете её грязью, извините меня за выражения.

— Валерия, вам удалось выйти на такого артиста? — растерянно спросил Александр Валерьевич.

— Д-да.

С теми же эмоциями ответила девушка, рассматривая Шарлотту. Рука Ника аккуратно коснулась её талии в знак поддержки. В этот момент брюнетка всё же не выдержала раздражённый вздох.

— Значит, у меня сейчас время уже заканчивается. Я пришлю вам свою помощницу позже, вот с ней и будете тогда договариваться. Но учтите, что выгодные условия вы уже потеряли.

Кинула на прощание Шарлотта и ушла. Она взяла свои вещи. Гордо подняв голову перед ресторатором и бросив убийственный взгляд в сторону Ника, Шарлотта покинула заведение. Солнце сразу же ударило тёплой, даже горячей волной. Судорожно она открыла сумочку и достала сигареты. Пока сознание билось в ярости и представляло, как девушка выставляет вещи Ника из дома, дым плавно проникал в организм. Дрожащие от злости пальцы быстро набрали сообщение Олегу.

Через несколько минут машина подъехала. Шарлотта выкинула окурок, растёрла ногой и, не церемонясь, села на сиденье рядом с водительским.

— Мне нужно найти одного человека. Возможно, вы знаете, как это осуществить?

— Разберёмся.

Улыбка растянула губы Олега. Шарлотта судорожно выдохнула, прикрыв глаза на пару мгновений. Машина тронулась и довольно быстро набрала обороты, пока мужчина рассказывал про одного своего приятеля…

В результате через два часа девушка стояла перед двухметровым резным забором. Олег уехал по другим заказам. Девушка нервно высматривала хоть кого-то, но видела лишь деревья и крышу дома за ними. Калитка, конечно же, явилась запертой. Несколько раз она кричала и звонила в звонок, но тщетно. Никто не отзывался.

— Ник, я прикончу тебя, — прошипела себе под нос, — но сначала, видимо, себя…

Нога оказалась между металлическими прутьями, за ней вторая. Ловко перебирая конечностями, Шарлотта оказалась наверху. От конца маршрута её отделяло лишь перекидывание ноги на ту сторону. Однако ничего в её жизни не было ни идеально, ни без трудностей.

— И что это значит?

Глава 10

Раздался сзади знакомый голос. Девушка чуть не взвыла, до побеления костяшек сжимая прутья. Даже не оборачиваясь, она аккуратно спустила вниз и только потом развернулась.

Кай стоял возле машины, сложив руки на груди. В привычной манере наклонил голову набок и с интересом рассматривал её. Она отряхнула руки друг от друга и тяжело выдохнула, задумчиво поджав губы.

— Пришла поблагодарить тебя за букет, — почему-то соврала, и почему-то именно так.

— У меня очень много вопросов, Шарлотта.

— Понимаю, обсудим?

Натянув маску, весьма весело и дружелюбно спросила она. Он с сомнением посмотрел на неё и подошёл ближе и по совместительству к калитке тоже.

— Только если ты не будешь передо мной строить свои маски.

Она посмотрела на него исподлобья и сложила руки на груди. Губы в моменте вытянулись в полоску, а глаза недовольно окинули его взглядом.

— Вот теперь вижу искренность.

— Всех нормальных людей устраивают мои маски. Один ты недовольный.

Не собираясь выслушивать её недовольство, Кай беззаботно прошёл во двор. Она едва удержалась, чтобы не цокнуть языком, и направилась за ним.

— Как ты нашла, где я живу и зачем надо было перелезать через забор?

— Твоего номера у меня нет, а ждать не пойми сколько у забора не очень — вдруг ты дома.

— А ответ на первый вопрос?

— Обойдёшься, — выдохнула она. Он спрятал улыбку в усмешке и помотал головой.

Ближе к дому располагался сад. Обилие цветов, аккуратные стволы деревьев и тропинка из мелких камушков. Девушка с интересом разглядывала всё вокруг. Природа всегда её успокаивала. Правда, Кай совсем не вписывался в этот милый сад. Заметив её взгляд, мужчина вопросительно выгнул бровь.

— Это точно твой дом? Ты не выглядишь как человек, желающий иметь у себя дома такой ландшафт.

— Мой садовник просто поддерживает изначальную задумку бабушки.

— Красиво.

— Ага, — он тоже засмотрелся вокруг, наверняка погружаясь в воспоминания.

Молодые люди вошли в дом. Высокие панорамные окна, простор и огромное количество солнечного света, что можно утонуть и ослепнуть. Кай гостеприимно предложил тапочки и пригласил в столовую, совмещённую с кухней. Не спрашивая ни о чём, он поставил чайник, а потом опёрся о столешницу и выжидающе посмотрел на брюнетку.

Шарлотта выдохнула и обвела его взглядом. Свободная футболка с минималистичным принтом, лёгкая щетина, неаккуратные кудряшки, явно потрёпанные на морском ветру и внимательный взгляд серых глаз, ожидающих её слов.

Чайник тихо звякнул, оповещая о готовности кипятка. Кай сложил руки и чуть наклонил голову набок, рассматривая девушка. А Шарлотта… она откровенно растерялась. С любой из масок брюнетка могла преподнести просьбу, но искренне? Шарлотта стояла и разрывалась между «пошёл к черту, Ник» и «пошёл к черту, Кай». Она закрыла глаза, уперевшись руками в барную стойку, что отделяла её и мужчину.

— Окей. Давай с начала. Что случилось?

— Да не легче… И сдалась тебе моя искренность?

Едва не кривя губы, произнесла девушка, вновь подняла взгляд на него.

— Мне снова нужна твоя помощь. И не знаю даже, что могу предложить тебе взамен.

— Что нужно?

Он сделал шаг навстречу, внимательно слушая её. Шарлотта замерла на секунду. Однако, как в фильмах, один момент для неё растянулся в сотню. Она ловила себя на странных ощущениях, но понять их была не в силах.

— В «Орхидее» нужен артист на послезавтра. У тебя же есть менеджер? Она может сходить на встречу с хозяином ресторана? У тебя свободна эта дата?

— Да, свободна, и да, Илла сходит. А тебе это зачем?

— Снова помогаю своему брату.

— Тоже органы опеки нагнут, если не поможешь, да?

В ответ на свою колкость Кай получил лишь внимательный долгий взгляд янтарных глаз и молчание.

— Давай телефон, запишу контакт Иллы.

Также без лишних слов, девушка протянула ему смартфон. Кай быстро вбил номер, сохранил. Шарлотта плавно обошла стойку и приблизилась к мужчине, параллельно говоря:

— Свой тоже можешь записать.

Однако Кай сделал это и без её слов. Она внимательно взглянула на экран телефона, а потом подняла взгляд на мужчину.

— Имя подпиши «не брать».

Едва сдерживая усмешку, сказала девушка и подошла к столешнице с чайником. По-свойски она открыла верхний шкафчик над раковиной и достала две кружки. Кай отложил телефон и тоже присоединился к ней.

Они расположились на крыльце дома. Откуда-то доносился запах цветов, но практически растворялся в ночной духоте. Чай казался не самой хорошей идеей после жаркого дня, однако явился в самый раз. Клубок пара поднимался над кружкой, успокаивая и так умиротворённую Шарлотту. Это навело её на одну мысль, которую она тут же озвучила:

— Если я закурю тут, сразу выгонишь меня?

— Да.

Девушка выдохнула и поджала губы, и раньше зная ответ. Она сделала несколько глотков, Кай тоже. Между ними стелилось приятное молчание в такт этой тихой ночи. Небо затянуло облаками и звёзд было почти не видно. Деревья вокруг еле слышно шелестели, под ветром, из темноты перекликались редкие цветы. От света из дома их было немного видно.

— Знаешь, у тебя тут так спокойно. Даже не думала, что у тебя именно такой дом.

— Это всё бабушка. Лишь пытаюсь сохранить её дух. У моей столичной квартире немного по-другому, — он усмехнулся, предаваясь воспоминаниям. Судя по выражению лица, «немного» являлось полным преуменьшением.

— Ты кроме музыки, ничему больше не занимаешься?

— Хочешь понять откуда у меня квартира в столице?

— Не всем интересны твои деньги, Кай, — подначила его Шарлотта. Хоть мужчина и ни на что не намекал, такой ответ его позабавил.

— Иногда отец даёт мне поручения по своим бизнесам. Скоро тоже придётся уехать.

— Не хочешь?

— Не хочу, но надо. Отношения с ним мне так или иначе дороги.

Девушка понимающе закивала. Вновь они замолчали. Кай кидал короткие взгляды на Шарлотту. Она выглядела как обычный, нормальный человек с расслабленным выражением лица. Однако, голос её, взгляд и даже мерное дыхание открывали совсем иное. Ему было странно.

— Ты правда ничего не чувствуешь?

Шарлотта усмехнулась, сделав ещё один горячий глоток. Подумав несколько секунд, она окинула Кая взглядом в этом полумраке и всё же ответила:

— Все мои чувства очень поверхностны. Они не властны надо мной так, как над большинством людей. А с эмоциями я быстро управляюсь. Не знаю, что ответить тебе.

— И ты никогда не хотела это изменить?

Янтарный взгляд вновь вернулся к мужчине. Она прикусила нижнюю губу, прекрасно осознавая ответ где-то глубоко внутри. Ей стало не хватать воздуха, он едва прорывался в лёгкие. Во рту стало сухо. Девушка встала, оставив кружку на лестнице.

— Мне пора.

***

Всё та же ровная спина, всё тот же холодный и спокойный взгляд в его машине. Кай любезно предложил отвезти Шарлотту до дома. Она согласилась, потом подумала, что это лишнее, однако было поздно. Поблагодарив за всё, девушка быстро выскочила из авто и попрощалась. Мужчина помахал на прощание и уехал. Шарлотта глубоко вздохнула, удерживая из-за всех сил спокойное море внутри.

Едва ли не с ноги открыв дверь, брюнетка сразу обнаружила брата. Он сидел в гостиной вместе с Лерой. Молодые люди, до этого явно живо обсуждающие что-то, резко остановились, стоило Шарлотте появиться. Лера даже выпрямилась, а Ник приготовился. Парень сам не знал, к чему готовился, но в необходимости этого нисколько не сомневался.

— Привет, сестрёнка. А мы тут…

— И как всё было на самом деле?

Холод в голосе заставил покрыться мурашками даже её собственную кожу. Она присела напротив них и выжидающе взглянула, кинув ногу на ногу. Руки сложила на груди, скрывая дрожь — прекрасное последствие разговора с Каем.

Юная особа теребила край платья, избегая смотреть в янтарные глаза. Ник выпрямился и подался чуть вперёд, но Лера остановила его жестом.

— Спасибо вам большое. Александр Валерьевич связался с менеджером и обо всём договорился.

— Я не это спросила.

— Извините.

— Лера договорилась с одной кавер-группой, но они буквально в последний момент слились! — подал голос Ник. — А этот… ни в чём не разобрался и начал…

— Я вам помогла, будьте благодарны и работайте как нормальные люди. Может, тебя, Лера, и за красивые глазки взяли, но продолжаешь ты работать точно не из-за них. А ты, Ник… с тобой поговорим позже.

Она угрожающе поднялась с дивана, но направилась на выход.

— Я там ужин приготовил! Поешь, — кинул брат уже в спину.

Девушка зашла на кухню за новым кулинарным изыском от Ника. Накладывая себе в тарелку блюдо, она устало потёрла лоб и вздохнула.

Оказаться в тёмной пустой комнате после такого трудного дня ощущалось блаженством. Шарлотта незамедлительно достала сигарету, распахнула дверь балкона настежь и закурила. Наполненный наполовину бокал красного, вкусный ужин и табак — три всадника спасения любого дня.

Вдыхая дым, она размышляла о произошедшем. Перед глазами то и дело мелькал Кай и его пробирающий до органов, срывающий все маски и ложь, тот, от которого вскипала кровь, взгляд… и такой простой ответ на его вопрос, однако она не только не могла его сказать вслух, но и даже признаться самой себе в этом.

Отгоняя неприятные мысли, девушка сделала ещё один спасительный глоток, отставила бокал и откинулась на кровать. Глаза закрылись сами собой.

***

С каждой аккуратно сложенной вещью в чемодан, из Шарлотты выходили лишние, новообретённые в этом городе мысли. Она взяла в руки мамино платье, на которое когда-то маленькая девочка смотрела с восхищением и детской завистью. Когда-то Шарлотта хотела его надеть на одно из свиданий со своим будущем парнем, но в возрасте свиданий девушка не могла и поднять взгляда на эту ткань. Кажется, она даже пахла любимыми духами матери.

Безразличный расчёт в голове кинул одежду в большую коробку к остальным вещам, что будут отданы на переработку. Перед отъездом Шарлотта решила собрать основной массив хлама. В перерывах между работой она отходила к этим бесконечным коробкам и собирала всё, что видела.

Девушка безжалостно убирала всё — картина от бабушки, плюшевый медведь, даже подумалось сменить привычные сигареты. Шарлотта опять резала себя изнутри, обрывала последнюю связь с прошлым.

Если бы Шарлотта что-то чувствовала, то давно бы сгорела изнутри, а так тлела лишь сигарета меж пальцев. Пепел падал на старый пол, нисколько не волнуя девушку. Всё равно — сейчас было бесконечно плевать. Она докурила, закрыла очередную коробку и замотала её скотчем, подписала «мусор».

Глава 11

Солнце медленно опускалось за горизонт. Пальцы резво печатали новую маркетинговую стратегию. Наклоняя голову из стороны в сторону, Шарлотта разминала шею. Телефон разрывался от сообщений коллег, но девушка даже не смотрела в его сторону. Наконец на электронном циферблате перемахнуло за 18:00. Стук по клавиатуре прекратился. Прокручивая запястья и хрустя пальцами, девушка повернулась к мобильнику. Однако ответить всё равно не смогла. По крайней мере в этот момент.

— Шарлотта, — тихо позвал Ник из-за спины.

Сегодня они друг другу не сказали ни слова. Ни с утра, когда юноша убежал на работу и оставил для неё завтрак, ни когда вернулся. Тонкие пальцы медленно вернули телефон на место. Она замерла. Нет, злость уже не разливалась опасным красным по телу, ярость не горела в груди и даже раздражение не играло с нервами — спокойствие и холод буднично царствовали внутри.

— Я виноват перед тобой.

— Ник.

— Спасибо, но не надо было. Пусть он меня бы уволил, зато я бы защитил свою девушку. Нашёл бы потом другую работу. Да, не такую хорошую, но всё же.

— Я поняла тебя.

— Ужин на столе, если что. Я из ресторана принёс. И приходи на банкет. Тебя лично Александр Валерьевич позвал.

Парень выдохнул, стоя в дверном проёме и смотря лишь на спинку стула. Однако так и не дождавшись ответа, ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь. Шарлотта взяла телефон и начала разгребать мессенджер, привычно натягивая то одну, то другую маску.

***

Когда она пришла на берег, Кай сидел на грани моря и суши. Его ноги обмывал спокойный прибой. Он задумчиво поджимал губы, смотря в даль. Шарлотта даже позволила себе смутиться, не ожидая увидеть его таким.

— Привет?

Мужчина медленно, словно нехотя обернулся. Натянуто слабо улыбнулся, кивнул.

— Привет.

— Что случилось?

— Да… Ничего, мелочи.

— Что-то с отцом? — девушка села рядом, но на расстоянии. Кинула опасливый взгляд на небо, но ни луны, ни месяца не было.

— Как ты поняла?

— Ну, у вас же конфликт.

— Да, нет никакого конфликта, просто…

— Посмотри правде в глаза, — перебила она его.

Мужчина нахмурился, но посмотрел только на неё и при этом исподлобья. Шарлотта скинула льняную рубашку, оставшись в купальнике. Она так буднично говорила о том, что его терзало изнутри. Он необычно для себя терялся в чувствах.

— У вас же с ним с самого детства конфликт, верно? Ты поэтому у бабушки проводил здесь всё время, занимался музыкой, пока отец хотел тебя в бизнесе.

Кай молча смотрел перед собой, не говоря ни слова. Пользуясь его молчаливым согласием, девушка продолжала накидывать:

— Не надо врать ни себе, ни ему. У вас явный конфликт интересов. А вы просто его не решаете.

— Да и раз ты такая умная, как нам решить его? — тихо и спокойно сказал он.

— Не знаю. Мои конфликты с родителями решились сами.

Мужчина вновь кинул взгляд на неё. Она безмятежно болтала ногами в воде, наблюдая за водой. Кай поражался ею.

— Да… Иногда я забываю, что ты безразлична.

Он поднялся с некоторой нервозностью в движениях.

— Это даёт мне смотреть на ситуации беспристрастно, не вмешивая чувства, Кай.

Желваки заходили на его скулах. Почему он вообще решил, что она тот человек, с которым следует говорить в таких ситуациях?

— Я серьёзно. Не хочешь чувствовать себя дерьмово? Откровенно поговори с отцом, а не избегай, не подбирай формулировки. Просто прямо, как есть. Не заботясь о его чувствах.

— Знаешь, Шарлотта, остальные люди — не ты. У них есть сердце, которое легко можно ранить. Я люблю своего отца, и не собираюсь разбивать его мнение. Он мне дорог.

Мужчина подхватил вещи и быстро покинул берег. Брюнетка выдохнула, вскинув голову.

— Так и я об этом, Кай.

Шёпотом себе под нос произнесла она и поджала губы.

***

«Шарлотта, твой вектор плана понравился руководству! У тебя есть серьёзные шансы посоперничать с Данилой)» — с этого Милы сообщения началось утро девушки.

Надевая кроссовки, кривая улыбка разрезала лицо. В глазах Шарлотты горел огонь. Брюнетка пришла в компанию в непростое для неё время. Особенно для их отдела. Впрочем, именно благодаря этому неспокойствию девушка и смогла попасть в такое хорошее место.

Смена одного руководства другим, новые правила, схемы и проекты. В результате, случилось два лагеря — Милы и Евангелины. Две сильные женщины-руководители со своими доверенными людьми, количество которых оказывалось почти равноценным. Мила нашла в Шарлотте что-то своё и дала шанс, в отличие от Данилы — он был также молод, как брюнетка, однако же его образование и опыт с нокаута выбивали с офисного ринга. Новое руководство опускало на это глаза, пока не ввело проекты. Победитель получает управление отделом, проигравший — лучше не знать…

Девушка выдохнула, смотря в телефон. Она хотела построить в этой фирме большое будущее и не подвести человека, который поверил в неё, дал большой шанс.

Душная улица сбавила пыл. Шаг за шагом, Шарлотта вспоминала прохладные столичные парки. Здесь такого удовольствия она не находила. Закончив с пробежкой, брюнетка быстро приняла душ и принялась за работу с большим энтузиазмом.

***

Яркий свет просторной комнаты подсвечивал каждую деталь, пока за окном ночь перевалила за середину. Двое мужчин сверлили друг друга взглядом. Один выдохнул, сложил руки на груди, наклоняя голову чуть набок. Второй сел за барную стойку, недовольно пожевав губами.

— Почему я должен дозваниваться тебе через Иллу?

Высокий мужчина чуть старше Кая устремил строгий взгляд на него, в ответ сложив руки на груди. Мужчины буровили друг друга дальше.

— Потому что.

— Прекрасный ответ.

— Кир, хватит. Мы уже не в школе, чтобы ты меня отчитывал.

— А такое ощущение, что там. Ты уж точно.

Кай встал со своего места, приблизившись к брату. Зрительный контакт так похожих друг на друга серых глаз разряжал воздух. Мужчина опасно наклонился к Киру.

— Серьёзно. Что происходит?

— Я уже говорил: мне это неинтересно. И у меня тур по побережью. Мне хватает дел.

— Отец так старается приобщить тебя к семейному бизнесу, а ты…

— Хватит.

Жёстко поставил точку в разговоре Кай. Кирилл закатил глаза и поднял руки вверх а-ля «это конечная, я сдаюсь». Он растёр лицо руками и тяжело выдохнул.

— Хотя бы по пиву выпьем? Я зря приезжал что ли.

— Сейчас, — спустя секунду выдохнул и Кай, а ещё через одну на губах уже была улыбка.

Братья сели за барную стойку. Брюнет достал из холодильника две бутылочки. Легко открыв, мужчины звонко чокнулись горлышками и сделали первый глоток.

— Да… южные напитки всегда вкуснее.

— Поэтому и сижу здесь.

Старший брат помотал головой и отпил ещё. Он расслабленно откинулся на спинку барного стула и смерил взглядом родственника.

— Но правда поговори с отцом. Он матери уже лекции на эту тему читает. Она скоро сойдёт с ума.

— Знаешь, мне одна девушка сказала высказать ему всё прямо, чисто и откровенно и плевать как он это воспримет и что подумает.

— Ну, в этом тоже есть что-то правильное.

— Серьёзно?

— А что за девушка?

— Кирилл.

— Если ты ему всё так в лоб скажешь, будет скандал. Но может и сработает, не знаю. Я с ним ещё не ссорился.

— Ну, видимо, на моём примере посмотришь.

Кир усмехнулся и похлопал младшего по плечу. Кай задумчиво отвёл взгляд, барабаня пальцами по столешнице.

В дверях неожиданно появилась Илла. Блондинка аккуратно прошла, хотя скорее проплыла, в комнату. Она обвела их глазами и улыбнулась своим мыслям.

— Сначала поорут друг на друга, потом пиво пьют. Идеальные взаимоотношения.

— Что-то не нравится? — с подковыркой спросил Кир.

— Да меня всё устраивает. Только, Кай, в запой не уходи. У тебя скоро банкет. И вообще-то мы планировали пройтись по улицам.

— Вы до сих пор этим занимаетесь?

— Да, Кирилл, до сих пор. Между прочим, отличный пиар-ход. И по соц. сетям разлетается, и положительный имидж создаётся.

Старший брат покачал головой. Он взглянул на часы, сделал большой глоток, и встал.

— Мне пора. Надеюсь, ты меня услышал.

Кай лишь приподнял бутылку вверх, а Кир пригрозил ему пальцем. Илла подошла ближе и оперлась руками об столешницу.

— Все организаторы утвердили площадки. Программу банкета тоже. Завтра решу с водителями. Всю информацию продублировала на почту и в мессенджер.

Проговорила заученные фразы менеджер. Кай внимательно закивал, смотря вперёд в одну точку, словно мыслями он совсем не здесь. Илла выдохнула.

— Твоему отцу ответила официальным письмом.

— А если неофициально?

Наконец он посмотрел на неё. Девушка скрутила губы в трубочку, бегая взглядом вокруг. Кай отставил бутылку. Стекло звонко коснулось мрамора. Мужчина нахмурился, не ожидая такой громкости.

— Кай, я тебя знаю далеко не первый год и всю вашу ситуацию с отцом тоже. Вы одновременно бегаете и друг за другом, и друг от друга. Но я не знаю, какие слова подобрать, чтобы он правильно и окончательно понял тебя.

— Может, правда, и не надо ничего подбирать… — пробормотал мужчина, вставая со стула.

— Знаешь, добавь к команде плюс один.

— А кто ещё поедет? Ты отца решил пригласить?

— Нет. Там другое, — он улыбнулся своим мыслям и покинул комнату, а за этим и дом.

***

Она лежала в воде, смотря на бесконечное недосягаемое небо. Звёзды горели, прожигая насквозь. Мерное дыхание еле вздымало грудь. Ночная тишина позволяла мыслям выйти из теней. Море настолько успокаивало бренное тело, что девушка не гнала прочь ни одно из посланий сознания.

Шарлотта размышляла о словах Кая. «…остальные люди — не ты…», «…сердце, которое легко можно ранить…», «он мне дорог» — эхом отзывалось в голове.

— А если у меня те, кто мне дороги…?

Тихо прошептала девушка ночным светилам. Они мигали, отвечая на незнакомом ей языке. Выдох разрезал воздух.

— Родители?

Словно перед глазами возникли их образы. Счастливые широкие улыбки когда-то так согревали сердце, сейчас не было даже намёка на эти чувства.

— Ник?

— Работа?

Она закрыла глаза, плотно прижимая веки. Голова погрузилась в солёную пучину. Тело безвольно направилось вниз. Шарлотта вынырнула, задёргивая мокрые волосы за спину. Вода стекала по полуголому телу. В лучших традициях девушка не позаботилась надеть верх от купальника. Сегодня ей было слишком всё равно.

Ветер обдувал капли на коже, заставляя её покрыться мурашками. Сегодняшний вечер на удивление явился прохладным. Девушка обняла себя руками, аккуратно ступая по склизким камням побережья.

Во мраке впереди показалась знакомая фигура. Шарлотта невозмутимо подошла к пенке и накинула льняную рубашку. Волосы тут же намочили спину, а мокрая кожа отчасти спереди. Впрочем, темнота скрывала всё.

— Привет.

— Привет.

Он подошёл к ней. Девушка внимательно смотрела на него, ожидая продолжения. Мужчина коснулся шеи, коротко разминая ей, выдохнул.

— Можешь не париться. Я знаю, что была права.

— Ты не выносима.

Кай констатировал факт и помотал головой скорее с негативной коннотацией, но могло ли это хоть немного волновать Шарлотту? Она упёрла руки в боки с ещё более ожидающим продолжения взглядом.

— Поехали со мной в тур.

— Чего? — девушка не сдержала усмешку от столь неожиданных слов.

— Короткий тур по побережью — четыре города.

— Не д…

— Илла — мой менеджер, отправит тебе всю информацию. Будь готова. Выезд вскоре после банкета.

— Кай! — окрикнула уже в спину.

— Спорим ты снова будешь живым всё чувствующим человеком?

Кинул он напоследок. Шарлотта замерла. Кажется, руки похолодели. Она растерянно сделала шаг назад. Грудь её тяжело вздымалась. Девушка едва сдерживала дрожь в теле.

Последние ветки дёрнулись, скрывая за собой мужчину. Он провёл здесь лишь пять минут, а оставил после себя зияющий след, что не сметался привычной схемой Шарлотты. Она перебрала пальцами в кулаках и опустила взгляд вниз.

— Спорим.

Глава 12

«Тяжело дыша, пожилая женщина спустилась с постели и подозвала его. Юноша с тревогой и болью взглянул на неё. Она потрепала кудрявые волосы в последний раз и велела идти за ней. В главной зале сверкал дорогой рояль. Женщина ласково провела по нему рукой со слабой улыбкой.

— Не становись наследником бизнеса. Занимайся тем, для чего ты рождён. Скоро я уйду из этого мира…

— Бабушка, не говори так! — со слезами на щеках, юноша бросился к ней в объятия.

— Это нормально. Мне давно пора…

— Бабушка, — простонал мальчик, глядя заплаканными глазами на неё.

— Вчера ночью я видела сон…, — самозабвенно говорила она хриплым голосом, мерно поглаживая кудряшки внука. — пообещай мне, что однажды, когда меня не станет, ты покажешь нашему городку свой дар.

— Зачем? — сквозь всхлипы спросил он.

— Придёт время, и ты сам всё поймёшь…»

Мужчина тяжело разлепил глаза. Прошло много лет, больше десяти, а он не понимал. Каждые два года он давал концерт в этом городе, отдавая дань памяти бабушке, в этот раз решил проехаться с туром. Это не приносило большой прибыли, однако Кай выступал из раза в раз.

Перевернувшись на другой бок, он закрыл глаза, желая доспать ещё немного до будильника, однако тщетно. Серые глаза устремились в потолок. Бабушка снилась нечасто, но всегда оставляла после себя странное ощущение незавершённости и висящей в воздухе проблемы, которую он всё никак не мог осознать.

Раздражённо выдохнув, Кай поднялся с кровати. Голова гудела, взгляд после сна оставался отчасти расфокусированным. На кухне его встретила Илла. Она быстро просканировала его взглядом от и до, опираясь локтями на барную стойку и попивая утренний кофе.

— Выглядишь не очень. Только не говори, что с сегодняшним банкетом у нас будут проблемы.

— Никаких проблем, Ил, — мрачно отозвался он, отбирая у неё кофе. Сделав глоток, поморщился.

— Господи, почему американо? — взмолился мужчина.

— А чтобы ты бросал привычку воровать мой кофе, — девушка забрала кружку обратно. Кай в ответ только цыкнул и занялся кофемашиной.

— Во сколько мы должны быть там?

— Сам банкет начинается в семь вечера, наш выход примерно в девять. Но, конечно, нас пригласили как уважаемых гостей, поэтому можем приходить во сколько угодно, решай сам.

— Класс, тогда будь готова к началу, — не дожидаясь напитка, он направился в ванную комнату.

— Окей. Только ты мне ещё ответь по поводу того плюс один к туру. Какие-то данные будут? Мне надо отель там забронировать все дела, пропуск персонала на площадки.

— Паспорта же хватит? Я позже скину тебе. А пропуск не нужен, на концертах её не будет. Она не любит музыку.

— А…

Илла только открыла рот, желая ответить то ли колкостью, то ли иронией или просто уточнить, как за Каем закрылась дверь ванной комнаты. Блондинка в непонимании нахмурилась, закрыла рот, задумчиво забарабанила пальцами по стулу, продолжая смотреть в закрытую дверь. Словно разговаривая сама с собой в мыслях, она пожала плечами, вскинула бровями и сделала глоток, направляя раздумья совсем в другую сторону.

***

«Орхидея» как и всегда наполнялась щебетанием птиц, ненавязчивым шумом ветра и тихими голосами. Меж столиками сновали официанты и слышался звон бокалов и ненавязчивая игра на рояле. Шарлотта зашла в разгар мероприятия. В самый последний момент она всё же решилась прийти сюда. Достав из родительского шкафа мамино платье, брюнетка чувствовала себя странно и одновременно уверенно. Нежная голубая струящаяся ткань со сборками мягко облегала, подчёркивая хорошую фигуру. Светлая кожа хорошо сочеталась с небесными оттенками, а сияние от палетки теней на веках подчёркивало янтарные глаза.

— Добрый вечер.

К ней подошла Лера, застенчиво улыбаясь. Хостес поправила причёску, внимательно глядя на свою спасительницу. Шарлотта мельком осмотрела зал. Взгляд сразу же упал на рояль — чёрный, лаковый, очень красивый. Виртуозно перебирая пальцами Кай создавал небывалую атмосферу для ресторана. Широкая спина в дорогом костюме, вновь уложенные волосы и сосредоточенный полностью погруженный в музыку взгляд. Он явно в этот момент был не здесь. Возможно, если отец по-настоящему увидит его игру на рояле, то всё сразу поймёт. Даже Шарлотту не оставила равнодушной мелодия. Она пробуждало совершенно забытое, стёртое из памяти. Кай Свешников по праву считался виртуозом.

— Да, красиво... — воодушевлённо согласилась Лера с взглядом Шарлотты, — и как вам удалось с ним договориться?

— Во-первых, давай уже перейдём на ты, а, во-вторых..., мы знакомы с ним, — непрерывно наблюдая за его игрой, ответила девушка.

— Ого. Вы с ним ещё со столицы знакомы? На каком-нибудь светском вечере, наверняка, встретились, да?

Последний вопрос заставил Шарлотту очнуться. Она было открыла рот, чтобы ответить, однако вдруг пришла в себя, дежурно улыбнулась и коротко соврала:

— Да, на одном из вечеров.

— Здорово, — выдохнула Лера, готовя уже следующий вопрос, однако не успела задать.

— Валерия, дальше я сам, — тихо кинул Александр Валерьевич девушке, — Добрый вечер, вы великолепно выглядите.

— Спасибо, — даже боковым зрением не смотря на него, произнесла Шарлотта.

— Настоящий профессионал! Не представляете, во сколько мне обошлось его выступление, — заметив её интерес, шепнул мужчина. — А впрочем, вы то точно представляете! Признавайтесь, это вы сказали ему задрать такую планку?

Он рассмеялся. Ровная полоска губ едва не искривилась. Шарлотта снова повернулась к Лере, а та ей быстро шепнула, что её ожидает менеджер Кая. После согласного кивка девушки хостес проводила её под грозным взглядом начальника.

Блондинка в изящном, но минималистичном платье, стояла с полным бокалом шампанского возле столика и дежурно оглядывала окружающих. Заметив девушку, направляющуюся к ней, она оценивающе обвила её взглядом. Шарлотта вскинула голову, подходя ближе.

— Добрый вечер, мне сказали вы меня ожидаете?

— Шарлотта?

— Да.

— Приятно познакомиться! — на её лице вдруг возникла приветливая улыбка. Она казалась по-настоящему искренней. Блондинка протянула ей руку. — Можно просто Илла.

— Здравствуйте, — Шарлотта ответила дружелюбной маской и пожала руку.

К ним подошла официантка. Девушка поправила выбившуюся из приглаженной причёски прядь и услужливо поинтересовалась:

— Что-нибудь желаете?

— Бокал любого красного-полусладкого.

— А мне… — Илла задумчиво прикоснулась указательным пальцем к губам, — знаете, недавно десерт у вас пробовала фирменный. Но название не помню. Вот его.

Девушка слегка надула губы, пытаясь отрыть в памяти нужное. Её глаза сверкали в полумраке помещения. Свет ярко-жёлтых ламп отражался в голубой радужке, подчёркивая её красоту. Она создавала впечатление того самого доброго, приятного человека. Совершенно не удивительно почему именно Илла является менеджером Кая. Дело даже не в том, что коммуникация с людьми для блондинки явно раз плюнуть. Они имеют много схожих черт характера и наверняка хорошо понимают друг друга. Шарлотта опустила взгляд, прикусив внутреннюю сторону нижней губы. Её не нравились ощущения в теле, которые вызывала связь с Каем в любых её проявлениях.

Когда официантка помогла вспомнить, Илла мило ей улыбнулась и кинула уже вслед:

— У вас очень красивые глаза, Лиза!

Девушка тут же зарделась и широко улыбнулась, выражая спасибо за комплимент. Менеджер повернулась к брюнетке.

— Хотела с вами познакомиться и обсудить ваше пребывание в туре.

— Значит Кай уже всё решил за меня?

Шарлотта усмехнулась и помотала головой. Илла чуть растерянно посмотрела на неё, ожидая продолжения. Брюнетка выдохнула, кинув ещё один взгляд на мужчину за роялем. Она едва сдержалась, чтобы не скривить губ.

— И когда я вам должна сказать ответ?

— Вообще вчера было бы здорово. Я только всё утвердила, как Кай сказал о вас.

— Поняла. Сложно с ним?

— Ну…

Она задумчиво поджала губы. Тут же девушкам принесли заказ. Шарлотта сделала глоток любимого напитка, смакуя его терпкий вкус.

— На самом деле, нет, — как только отошла официантка, продолжила Илла. — У каждого артиста свои особенности, но Кай один из самых милых и послушных. И в качестве начальника он тоже неплох. Не зря отец упорно хочет его в свои помощники…

Последнее блондинка произнесла значительно тише, словно только для себя. Шарлотта продолжала рассматривать мужчину. Как будто только сейчас у неё появилась такая возможность.

— Он всегда отличался от остальной семьи, да?

Илла открыла рот, но замерла, не зная, можно ли раскрывать такую информацию. Брюнетка усмехнулась её заминке.

— Ладно, проехали, — блондинка благодарно кивнула.

— Так что насчёт тура?

Девушка задумчиво отвела взгляд, прикусив нижнюю губу.

— Знаете, Шарлотта, я вообще ничего не понимаю в этой ситуации, — Илла по-настоящему растерянно выдохнула, — но… для Кая это кажется важным.

Брюнетка опустила взгляд, перебирая пальцами. Она тихо сглотнула и повернулась к менеджеру.

— Давайте так. Я еду, но Кай не должен об этом знать до самого отправления?

— Шарлотта…

— А я сделаю вид, что не слышала вашей фразы про отца и что Кай послушный.

Блондинка исподлобья посмотрела на неё. Брюнетка протянула ей руку. Илла прикусила нижнюю губу и с сомнениями, но пожала в ответ.

— Вот и отлично.

Шарлотта криво улыбнулась, сменив маску, чем вызвала диссонанс у менеджера. Впрочем, Илла быстро сориентировалась и начала рассказывать про поезду, документы и по мелочи. Взгляд же янтарных глаз поднялся над головой блондинки, исследуя знакомый интерьер. Насколько поняла девушка, банкет проводился для партнёров ресторана. Красивые женщины, богатые мужчины, даже дети благородно стояли за столиками. Атмосфера столичного заведения расслабила Шарлотту. Она распрямила напряженные плечи и вернулась к разговору с менеджером. Однако у Александра Валерьевича оказались другие планы на этот вечер.

— Дамы, позвольте к вам присоединиться.

— Конечно, присаживайтесь, Александр.

Мужчина встал между ними. Шарлотта сделала несколько глотков. Глубоко вздохнув, она натянула маску, похожую на ту, с которой в первый раз разговаривала с ресторатором. Нахождение рядом Иллы стало благословением. Она перетягивала внимание мужчины на себя, пока Шарлотта теряла терпение. Осушив бокал наполовину за несколько минут, девушка извинилась и поспешила уйти. Тем временем музыка стихла, на сцену вышел ведущий. Явно неотрегулированный по громкости микрофон заставил его голос больно ударить в уши всех присутствующих. Распахнув входную дверь, Шарлотта глубоко вздохнула, почувствовав свежесть и холод, однако и сырость внезапного дождя. Девушка оказалась ограничена небольшим козырьком.

Дым плавно сошёл с её губ едва ли не стоном облегчения. Сжимая сигарету, Шарлотта терялась в мыслях зачем вообще сюда пришла. Нет, она любила выйти в свет, посидеть в ресторане с подругой, но в столице. Девушка почувствовала себя глупо, ожидая подобного от здешнего заведения. Ещё этот Александр…

Клубы дыма растворялись в воздухе, гремел дождь. В носу откуда-то ощутился едкий запах гари. Яркая белая вывеска с названием ресторана мерцала сквозь стену капель. По стёклам стекала вода. Кай присел за столик рядом с Иллой. Заметив взгляд мужчины, блондинка спросила:

— Мне казалось, у тебя другой вкус на девушек… У неё сегодня настроение не вышло?

— Нет, она всегда такая, — задумчиво ответил он.

Шарлотта обняла себя одной рукой, растирая плечо. Ветер продувал тонкое платье, но возвращаться обратно она пока точно не хотела. Рассматривая несколько мерцающих домов центра, брюнетка ощутимо заскучала по столице.

— А можно нескромный вопрос, господин начальник?

— Ну, валяй, — усмехнулся Кай, весело глянув на своего менеджера.

— У тебя какие на неё планы?

— Мне бы самому знать, Ил, — он почесал кудрявый затылок. Девушка усмехнулась и легонько пихнула его в плечо.

— А вот кое-кто отлично знает.

Девушка шепнула ему на ухо. Мужчина вопросительно поднял бровь, но, когда посмотрел в сторону Шарлотты, вопросы отпали. Ресторатор «Орхидеи» направлялся в сторону входной двери с двумя бокалами красного вина. Недолго думая, Кай покинул столик, вновь оставив блондинку в одиночестве.

— Валерия, небольшая просьба к вам, — мужчина наклонился на стойку ресепшена и дружелюбно улыбнулся, — не могли бы вы позвать своего начальника скажем под предлогом, что его зовёт кто-то из гостей?

Лера заторможенно кивнула и дежурно растянула губы в улыбке. Она задумчиво вышла из-за стойки и направилась на улицу. Спустя пару её фразу Александр торопливо зашёл внутрь. Девушка проводила его в зал, указывая куда-то рукой. Кай оторвался от ресепшена, попутно снимая пиджак.

— Александр, послушайте, — на грани шторма сказала Шарлотта, поворачиваясь, — А, это ты.

Она затянула сигарету, безразлично возвращаясь к созерцанию. Кай опять непроизвольно потянулся к табаку и вырвала его из ладони. Девушка тут же потянулась за своей вещью. Однако мужчине оказалось достаточным лишь поднять руку. Шарлотта глубоко вздохнула и вернулась на прежнее место, исподлобья смотря на него. Брюнет выкинул окурок и надел пиджак ей на плечи.

— Что за самоуправство? — мрачно спросила она.

— Снять?

Янтарно-карие глаза закатились, острый язычок цокнул. Мужчина усмехнулся, рассматривая безразличное лицо. Волосы аккуратно собраны сзади, губы расслаблены, глаза беспристрастно смотрят на дорогу, а руки поправляют его пиджак на плечах.

— Ты на концерте играл другую программу.

— Ну да. Я использую подобные банкеты для отработки своего материала, новых произведений.

— Если честно, мне понравилось. И… ты по-другому их исполнял, нежели на концерте. Это чувствуется.

— Чувствуется?

Выгнув бровь, спросил мужчина. Шарлотта закатила глаза и оказалась на грани желания не дожидаться больше Олега и пойти под дождём. В борьбе с собой она решила просто промолчать в ответ.

— Ладно, мне приятно, что это понравилось даже человеку, не любящему музыку.

В ответ брюнетка лишь угрюмо угукнула, страдая по недокуренной сигарете, жалко мокнущей в урне. Она поглядывала на неё, придерживая пиджак на плечах. От него вкусно пахло цитрусовыми нотками. Наконец, девушка нормально взглянула на Кая, примиряясь с его борьбой с курением.

— Поговорили с Иллой?

— Да.

— И как? — вопрос остался без ответа. Шарлотта вновь отвела взгляд, блуждая им по городской улице напротив. — Эй!

Кай сложил руки на груди, усмехнувшись. Девушки продолжала делать вид, что даже не понимает о чём он.

— Она красивая.

— Понятно.

Он скривил губы и сложил руки на груди, пытаясь прожечь Шарлотту взглядом. Однако сам понимал — не на ту напал.

— И что ты стоишь тут теперь?

— Мой водитель попал в пробку. Жду его.

— Предложил бы подвезти, но я…

— Я бы отказалась.

Кай вопросительно взглянул. Она ничего не ответила, вжимаясь каблуками в асфальт.

— А я смотрю, ты сегодня особенно в ударе.

Мужчина аккуратно обошёл, чтобы ни за что не задеть её. Шарлотта мысленно выругалась, сжимая кулаки до белых костяшек. Нижняя губа оказалась в жёстких тисках зубов. Он ушёл. Дверь, кажется, громче обычного закрылась. Звук неожиданно отдался эхом в голове. Дыхание затруднилось, а в груди появилось неожиданный ком ощущений, что так трудно было разобрать. Впрочем, брюнетка и не старалась. Кажется, кончики её пальцев затряслись. Она подняла голову вверх к белым каплям, одновременно не в силах сделать шаг и оставаться на месте.

Знакомое авто подъехало к ресторану. Рот испугано открылся. Олег опустил окно, приглашая сесть. Шарлотта опустила взгляд, а потом сделала шаг.

— Извините меня, пожалуйста, это получился ложный вызов. Я переведу вам как за полноценную поезду. Спасибо.

Быстро проговорила брюнетка, перекрикивая барабан дождя по капоту авто. Олег только хотел ответить, как девушка уже забежала в ресторан, переводя ему деньги. Взглядом она быстро нашла Кая. Мужчина весело шептался с Иллой. Шарлотта тревожно сглотнула, намереваясь подойти.

— Шарлотта, нам всё никак не удаётся пообщаться. Может, — вновь возле неё оказался хозяин ресторана, уже явно значительно перепив.

— Не может, — жёстко ответила она, поворачиваясь к мужчине. — Если вы ещё раз ко мне подойдёте, то этот банкет запомнится всему городу и станет вообще последним для этого ресторана. Уж поверьте.

Александр Валерьевич даже растерянно приоткрыл рот, чтобы ответить, однако девушки рядом уже не было. Она осторожно подошла к столику, даже не зная, что сказать. Впрочем, первое слово стало не за ней.

— Пойду успокою бедного мальчика. Кажется, он после такого отказа накидается ещё сильнее.

Намекая на хозяина ресторана, сообщила Илла и ушла. Шарлотта несколько неловко скрутила губы в трубочку, так и не приготовив слов.

— Извини. Я… Не знаю, просто извини.

— Хорошо, — он кивнул.

— Ну, Кай, — брови сложились домиком. Мужчина выдохнул и внимательно посмотрел на неё.

— Почему не уехала?

Она тряхнула волосами в сторону, делая вид, что вдруг увидела слева что-то очень интересное. Кай усмехнулся, рассматривая её. Янтарные глаза бегали с человека на человека, пытаясь зацепиться за что-нибудь, но безуспешно.

— Тогда пойдём пешком.

— Что? Под дождём? Нет.

— Да тут идти минут двадцать. Или тебе здесь так нравится?

Шарлотта сверлила мужчину задумчивым взглядом. Он нетерпеливо помотал головой и взял её за руку, потянув на выход. У границы сухости и дождя остановился.

— Смотри, это совсем не страшно.

Кай сделал несколько шагов вперёд и развернулся. Крупные капли западали на лицо, волосы, белую рубашку. Губы мужчины растянулись в улыбку. Он закрыл глаза, полностью отдаваясь дождю. Шарлотта с сомнением на него смотрела.

— Ты промокнешь и заболеешь.

— Пойдём, провожу, — мокрая ладонь протянулась к ней. Девушка инстинктивно сделала шаг назад и упёрлась в дверь. — Иначе скоро снова придёт твой поклонник, так что выбирай. Илла его интересует не настолько.

— Выбор такой же, как с двумя стульями.

— Ну спасибо.

Продолжая мокнуть, весело ответил мужчина. Только он хотел убрать руку и посчитать, что операция проиграна, как Шарлотта просунула в пиджак обе руки и схватилась за ладонь Кая. Мужчина утянул её в дождь. Лишь одна секунда на промедление — ладони касаются друг друга, тепло тел совсем рядом и стук сердца, что отчётливо слышен, а дальше забег. Совершенно детский, бездумный забег. Кай притянул её за руку под какой-то настил. Руку Шарлотта тут же отдёрнула. Её грудь тяжело вздымалась, пытаясь привести дыхание в норму. Вода стекала по мокрым волосам, платью.

— Знаешь, в чём смысл прогулки под дождём?

Кай вытянул руку из-под навеса. В ладонь быстро набралась дождевая вода. Девушка в замешательстве рассматривала его и руку. Одежда мужчины также вся промокла. Рубашка стала более прозрачной, виднелось тёмное пятно татуировки. Мокрая ткань прилипала к телу.

— Заболеть?

— В свободе. Отпустить контроль над своим внешним видом и позволить обстоятельствам управлять моментом. Ты поэтому не любишь дождь? Потому что одержима контролем?

Шарлотта усмехнулась и помотала головой. Она повторила позу мужчины. Капли забарабанили по ладони, стекая дальше по руке. Новая волна мурашек прошлась по коже. Девушка замерла, наблюдая как маленькая капля бежит по узкой мокрой тропинке к локтю. Вокруг ездят машины, людей почти нет, слабый свет уличных фонарей едва долетает, а она стоит с плохо знакомым мужчиной промокшая насквозь и… ощущает небывалую лёгкость внутри.

Её губы дрогнули в зарождающейся улыбке. Она с интересом смотрела на воду, а Кай на неё. Серые глаза всматривались в лицо, мимику. Он всем тело ощущал ветер, продуваемый насквозь, рубашку, неприятно прилипшую к коже, но главное странное спокойствие в грудной клетке. Сердце забилось мерно и умиротворённо как никогда, стоило ему посмотреть на девушку или ощутить взгляд янтарных на себе. Шарлотта сделала шаг вперёд и оказалась вновь под стеной дождя.

— Так мы идём?

Глава 13

На город опустилась ночь, ливень прекратился. Молодые люди завернули за угол. Их одежда промокла насквозь, стекающие с неё капли заменяли дождь. Шарлотта распустила причёску и выжала волосы. Струя воды сбежала на асфальт.

— Ого.

— В твоей мочалке собралось не меньше. Они ещё так распушились.

Девушка весело усмехнулась, кинув взгляд на волосы Кая. Он деловито провёл по ним рукой и встряхнул головой. Мелкие капли ударились ей в лицо. Она возмущённо прикрылась пиджаком. Терпкий аромат парфюма дотронулся до носа, но быстро растворился в воздухе, когда Шарлотта вернула вещь на место.

Они вновь повернули и на этот раз оказались в нескольких метрах от дома девушки. Кай услужливо проводил до двери, а брюнетка неожиданно пригласила к себе.

— Хотя бы переоденешься и чай попьёшь, — оправдалась она.

Пока мужчина был отправлен в душ, Шарлотта накинула сухую одежду и взяла пару вещей у Ника — постаралась выбрать что-то побольше размером, а также захватила пару полотенец. Она спустилась на первый этаж и подошла к ванной комнате. На стул рядом с дверью положила вещи и крикнула об этом Каю.

Когда кипяток уже разливался по кружкам, мужчина зашёл на кухню. Он сушил волосы полотенцем, с интересом рассматривая интерьер дома. Хотя скорее его темноту. Приглушенный свет горел только на кухне.

— Уютно.

— Да, старьё. Знаешь сколько лет этому ремонту?

Шарлотта стояла в тонком свитере, широких штанах и с полотенцем на плечах. Вода с влажных волос плавно стекала на него. Кай засмотрелся, остановившись у дверного проёма. В его вкусе всегда находились те самые «зажигалки» и никогда флегматичные и мрачные. Сперва Шарлотта ему показалась именно вторым типом, но нет. Она не являлась ни той, ни другой и таких она ни разу не встречал. Каждый раз смотря в янтарные глаза, Кай убеждался в её искреннем безразличии. Про неё даже нельзя сказать: «Она спокойна как удав — спокойно придушит без прелюдий». Нет, эта не придушит — сочтёт бессмысленным действием. Вот и всё. Он видел, как она постоянно меняет маски, как становится то милой, то стервой, и всё пытался понять хоть раз это было по-настоящему?

Девушка вновь заметила на себе тот самый взгляд. Она повернулась к Каю. Клубы пара поднимались над кружками, пока молодые люди прожигали друг друга. Шарлотта спрятала лицо в пустой кружке. Кай улыбнулся, смотря на неё. Девушка, не выдерживая, опустила взгляд вниз, тихо сказав:

— Надеюсь, чёрный чай подойдёт.

— Да, спасибо.

Он прошёл внутрь комнаты и сел за барную стойку напротив девушки. Шарлотта осталась стоять, высушивая волосы.

— Я могу написать своему водителю, он довезёт тебя до дома, или можешь остаться. У нас есть две свободных спальни и гостиная.

— Как щедро.

— Считай это благодарностью за всё, что ты сделал. И, кстати, об этом. Если я поеду в тур с вами, это сколько будет стоить?

— Нисколько.

Мужчина усмехнулся. Дождь вновь забарабанил по крыше, перетягивая внимание на себя. Девушка выдохнула, разливая кипяток по кружкам. На языке вертелось желание съязвить и потому она упорно молчала, пытаясь сдержаться.

— Кай.

— Ты правда думаешь, что я так сильно считаю деньги?

— Мне не нравится такое.

Она поставила кружку с чаем рядом с ним, всё ещё находясь на хорошем расстоянии от него. Мужчина проследил взглядом за кружкой, за её чуть напряженными движениями.

— Просто расслабься.

— Я не хочу быть тебе обязанной.

На его скулах заходили желваки. Он достал телефон, быстро набирая сообщение.

— Илла отправит тебе данные.

— Спасибо.

Между ними застыла пауза. Шарлотта исследовала глазами поверхность шкафчиков и барной стойки перед собой, а он смотрел на девушку.

— А брат твой где?

— Видимо, ещё на работе. Он поваром в «Орхидее» как раз устроился.

— Ты очень хорошая сестра.

— Знаю, — выдохнула она. — Но он слишком беспечный.

— Это пройдёт с возрастом.

— Ты был таким же? Влипал в проблемы, забивал на всё?

— Я? Нет. Я всегда был послушным и ответственным мальчиком. Мой брат был таким, но зато теперь крутой бизнесмен.

— Он вместе с отцом работает? — утвердительный кивок в ответ, — А ты пианист.

— Да, выбился из семьи, — тихо рассмеялся он. — Меня часто отвозили к бабушке, пока Кирилл шлялся непонятно где, а она очень любила искусство. Только благодаря ей, я нашёл своё призвание в музыке.

— Это здорово. А моя мама очень любила литературу. Я с самого детства слушала как она читает классику, но больше всего меня всегда тянуло к поэзии, особенно к серебряному веку.

Кай с интересом рассматривал её лицо. Прогулка под дождём волшебным образом повлияла на неё, смывая все маски. В эту секунду ему казалось, он видит искренность. Заметив взгляд, Шарлотта замерла и уставилась в ответ.

— При первой встрече ты казалась совершенно другим человеком, — девушка усмехнулась в ответ.

— А, может, это сейчас ты просто себя обманываешь?

Она приблизилась к нему, опасно вглядываясь в серые глаза в полумраке. Кай приблизился в ответ, перегибая барную стойку.

— Тогда я буду себе врать дальше.

— Кай, пожалуйста.

Шарлотта помотала головой и отстранилась. Она опустила взгляд в кружку и сделала маленький, но очень медленный глоток. Мужчина вернулся на место.

— В чём вообще смысл твоей жизни?

— А твоей? — девушка едко усмехнулась, не пряча эмоций. — С чего ты решил, что без чувств нет смысла жизни? Я всё ещё получаю удовлетворение: от работы, спорта, секса. Не надо пытаться меня менять. Сейчас ты просто разочаровываешься в своих представлениях обо мне. Для тебя это просто развлечение. У тебя идеальная жизнь: ты музыкант, но с огромной финансовой поддержкой от семьи, вокруг тебя прекрасные девушки, которым ты нравишься, ты взрослый, здоровый мужчины, но с чего-то решил повязаться ко мне. Разбавить идеальность дней, да? Перестань. Вместо того, чтобы лезть ко мне, иди к Илле. Она действительно подходит в твою идеальную картинку.

— Ты же не думаешь так на самом деле, — тот самый наклон головы.

— Хва-тит!

Неожиданно тон её голоса повысился, Шарлотта зло отставила кружку так, что по неё пошёл скол. Впрочем, она даже не обратила на это внимание.

— Ты не умеешь читать чужие мысли, Кай.

Входная дверь тихо открылась, впуская ветер, грохот дождя и Ника.

— Спокойной ночи. Выбирай любую комнату на первом этаже, везде застелено чистое постельное бельё.

Шарлотта быстро проговорила и поспешила покинуть кухню. Мужчина выдохнул, зарываясь руками в волосы и опуская голову. Ник осторожно прошёл в комнату.

— Привыкай, — с вздохом прокомментировал юноша.

— Она, правда, всегда такая? — мужчина поднял голову.

— Теперь да.

Мрачно и тихо ответил Ник, словно говорил о ком-то усопшим. Юноша снимал мокрую верхнюю одежду, скидывая всё на тумбу рядом.

— А до?

— А до… — он задумчиво поднял глаза к верху, вспоминая. — она была молчаливой, но разговаривать с ней всегда ощущалось тёплым. Хорошая дочь, идеальная ученица, у должно было быть большое будущее…

Ник виновато отвёл взгляд в сторону. Кай задумчиво нахмурился, смотря на него. Мужчина выдохнул и положил ему руку на плечо, не говоря ни слова. Юноша выдохнул и закивал.

***

— Даже не удивлён, что ты встаёшь так рано даже на выходных.

Они остановились, переводя дыхание. Шарлотта усмехнулась, рассматривая вид. Мужчина повернулся за ней. Перед ними разливалось море с обрывистого берега. Неожиданно для девушки Кай поддержал её раннюю пробежку. Перекидываясь редкими фразами, молодые люди добрались до этого места. Высокий берег открывал вид на прибрежную часть города и водный простор. Ярко-жёлтые лучи рассветного солнца мягко ложились на землю, только поднимаясь над горизонтом.

— Стараюсь не делить выходные и будни. Каждый день одно и то же расписание.

— Как робот.

Шарлотта лишь закатила глаза в ответ.

— А ты, кстати, в неплохой физической форме. Думала и пяти минут моего темпа не осилишь, — вдруг сорвалось с губ. Кай бросил внимательный взгляд на неё.

— Догоняй.

Брюнетка обошла мужчину и побежала дальше. Он посмотрел на своё тренированное тело, взглянул на отдаляющуюся девушку. Полуулыбка дрогнула на губах. Кай поспешил за Шарлоттой, рассматривая местный ландшафт. Молча они добежали в спокойном темпе до развилки.

— Мне в ту сторону, — сообщил мужчина, указывая налево.

— Мне в ту, — девушка кивнула вправо.

— Тогда получается до встречи.

— Получается.

Несколько шагов друг от друга, а потом синхронный поворот навстречу.

— Так ты поедешь в тур с нами?

Лишь кривая усмешка и загадочный блеск янтарных глаз стали ответом. Он смерил её взглядом и помотал головой, а потом развернулся и побежал дальше. Шарлотта же чуть задержалась, провожая взглядом. Губы распрямились. Она задумчиво перебрала пальцами в кулаке и выдохнула. Развернувшись, девушка пешком направилась к дому.

Впервые за много дней солнце припекало приятно, выглядывая из-за облаков. Щурясь, девушка засмотрелась на него. Хмыкнув, открыла входную дверь.

Спокойная тишина стояла на первом этаже. Ник уже ушёл на работу. Не разуваясь, Шарлотта подошла к барной стойке. Большая тарелка с фруктами и завтрак стояли на ней. Маленькая записка лежала сверху. «Приятного аппетита» — гласила она. Задумчиво, крутя в ладони абрикос, брюнетка сканировала бумагу. Прикусив нижнюю губу, Шарлотта взяла ручку и написала чуть ниже: «Спасибо. Ты молодец». Записка любовно легла на обратно. Девушка достала вилку, попутно откусывая от фрукта, села за барную стойку и придвинула тарелку с завтраком. Однако в железных зубчиках она увидела своё отражение. С минуту Шарлотта пялилась в свои чужие янтарные глаза. Медленно девушка положила вилку на стол. Она встала, взяла записку и выкинула её. Холод током разлился по телу, ледяное спокойствие густило кровь. Девушка направилась в кабинет. Открыв ноутбук, она принялась доделывать маркетинговую стратегию с мыслями о Даниле и будущем в компании.

***

Дорогая чёрная иномарка рассекала по пустому шоссе. На заднем сидели двое. Ветер из маленькой оконной щёлки трепал кудрявые волосы. Расслабленная улыбка легла на его губы. Кай задумчиво сощурил глаза, вглядываясь в дорогу.

— Снова звонил Евгений Викторович.

Мужчина вздохнул, усмехнулся и повернулся к Илле. Она развела руками, оставляя планшет на коленях.

— Я не поеду сейчас в столицу.

— Ну-у… Он и не говорил сейчас. Сказал, у него есть задумка одного проекта, и попросил аккуратно поговорить с тобой об этом. Мол, это только на первое время начального развития. Ему нужен человек, которому можно доверять.

— А Кир что доверия лишился? — мрачно спросил в ответ.

— Вот сам же знаешь, что у Кирилла и так много дел и других проектов.

— Ладно, я подумаю. Это можешь ему и передать.

— Класс, — блондинка весело сжала кулачки, улыбаясь. — Ты не думай, я в первую очередь менеджер великого пианиста, а не бизнесмена.

Кай тихо рассмеялся. Илла всегда говорила нужные слова и искренне радовалась, когда они оказывались действительно верными. Девушка поправила волосы и вернулась к планшету. В красивых голубых отражался свет от экрана. Она расслабленно сидела, подогнув одну ногу под себя. Он смотрел на неё, однако в голове вспоминалась другая, что некогда была на этом же месте. Кай отвернулся к окну. Уголки губ дрогнули.

***

Безвольное тело балластом омывали волны. Раскинув руки в стороны, Шарлотта лежала на берегу. Она поднялась на локтях, сделала несколько глотков из бутылки и вернулась в исходную позу. Тепло разлилось в груди, но оно являлось совсем не способным исправить что-либо. Звёзды погано мерцали, месяц издевательски висел буквой «С». Сигарета коснулась губ. Едкий дым — вот что выводило боль. Грудь еле вздымалась, воздуха не хватало. Она закашлялась и перевернулась набок. Вода коснулась лица, но глаза даже не закрылись.

Собравшись с силами, Шарлотта снова поднялась и потянулась к телефону. Мокрые пальцы быстро нашли нужный контакт:

«Доброй ночи. Извиняюсь за столь позднее сообщение. Снизьте цену, пожалуйста. Дом должен быть продан как можно скорее».

Ответ риелтора не заставил себя долго ждать: «Как скажете».

Телефон вернулся на место. Шарлотта откинулась на ужасно твёрдую гальку, выдыхая сигаретный дым.

С-с-ко-ро…

***

Они смотрели на одно небо, на одинаковые звёзды, но его сердце билось по-другому, а её давно остановилось.

Я пью за разорённый дом,

За злую жизнь мою,

За одиночество вдвоём,

И за тебя я пью, —

За ложь меня предавших губ,

За мёртвый холод глаз,

За то, что мир жесток и груб,

За то, что Бог не спас.

«Последний тост»

Анна Ахматова

Глава 14

Будильник, пробежка, завтрак и… работа — к полудню законченная стратегия, к концу рабочего дня подробный план её реализации. Гордо и восторженно Шарлотта разминала шею, любуясь результатом. Телефон завибрировал, на экране высветилось «Мила». За всё время совместной работы это оказался первый звонок от неё. Брюнетка непременно взяла трубку, затаив дыхание.

— Вау! Пробежалась глазами, но мне уже нравится. Проект точно будет твой.

— Мила, — выдохнула она, — спасибо.

— Заслужила и оправдала мои ожидания. Знала бы ты как я уговаривала генерального директора перевести тебя на временную удалёнку[1]. Ты молодец.

— Спасибо, — более слов Шарлотта не находила. На том конце по-доброму рассмеялись.

— Проставишься, как вернёшься.

Брюнетка откинулась на спинку кресла и удовлетворённо выдохнула. Сфокусировав взгляд на клавиатуре ноутбука, Шарлотта прибрала эмоции к рукам, привела губы в привычную линию и вышла из-за стола.

— Но… У тебя осталось не так много времени. Данила упорно пробивается, и твоё отсутствие может сыграть роль.

— Поняла.

Сухо ответила девушка. Рано она выдохнула. Мила отключилась. Брюнетка выдохнула тяжёлой грудью и только хотела встать со стула, как головная боль заставила вернуться обратно. Ногти впились в подлокотники, рот безнадёжно хватал воздух. С трудом она сползла со стула на пол. Уперевшись взглядом в пол, Шарлотта сжалась в комок, держась за виски.

— Ненавижу.

Злой шёпот прошёл сквозь зубы в пустоту.

***

Рассвет разрезал небо. Солнце еле поднималось сквозь густые облака. Кай вглядывался в небо, ожидая Иллу. Впрочем, не только он ждал её. Звукорежиссёр и водитель стояли вместе с ним у машины. Двое мужчин курили и болтали о чём-то своём. Брюнет же был не в настроении. Он то и дело вглядывался в сторону дороги, на лице его ходили желваки.

— Эй, поможет мне кто-нибудь?

Блондинка с ноги открыла входную дверь, выкатывая чемодан. Звукорежиссёр тут же подорвался. Он давно пытался обратить на себя внимание девушки. Жаль, не знал, что сердце Иллы уже давно занято.

Наконец, когда все вещи были загружены, Кай зашёл в машину последним. В этот раз они решили арендовать дом на колёсах. Это показалось удобнее. Свободнее, чем минивэн, хоть и немного дороже.

Илла уже сидела у окошка и смеялась с Андреем — звукорежиссёром, когда хмурый Кай сел напротив за столик. Блондинка тут же дала отмашку водителю, пока Андрей шептал ей ещё одну шутку на ухо. Девушка мягко отмахнулась от него и прогнулась через стол к Каю.

— Ты едешь радовать людей своим творчеством или на похороны?

Мужчина выдохнул, растёр лицо руками и посмотрел на менеджера.

— Да, ты права. Сейчас, настроюсь.

Он расправил плечи, помассировал шею. Илла исподлобья весело посмотрела на него, из-за всех сил пытаясь спрятать улыбку. Кай замер и внимательно посмотрел на неё.

— Говори.

— Да нечего мне говорит, — она старательно отводила взгляд от окна, рассматривая шкаф в противоположной стороне. — Просто Андрей развеселил.

— Илла.

Только он начал говорить, как взгляд коснулся улицы, что они проезжали. Машина медленно остановилась. Кай выдохнул и вновь глянул на блондинку. Она улыбнулась, говоря всё без слов. У него не нашлось слов. Андрей же смотрел на них недоуменно. Он неожиданно оказался здесь слишком лишним.

Входная дверь дома Шарлотты открылась. Девушка вышла, выкатывая за собой небольшой чемодан. Кай стоял возле машины, сложив руки на груди и смотря исключительно на неё. Шарлотта встряхнула волосами назад, остановившись сразу, как увидела его.

— Я до последнего думал, ты не согласилась.

Кривая улыбка расплылась на её красивых губах, она отмерла, направляясь к нему. Мужчина оказался быстрее возле неё, забирая чемодан. Лишая возможности возмутиться, он сразу же спросил:

— Как ты уговорила Иллу соврать мне?

— Не соврала, а просто умолчала некоторые моменты.

— Шарлотта.

Останавливаясь у самого входа в машину, девушка обернулась к нему. Его внимательный сканирующий насквозь взгляд и её полностью непробиваемый, безразличный.

— Небольшой шантаж. Вернее, вообще шутка была. Не знаю, почему она на неё повелась.

Шарлотта пожала плечами и зашла внутрь, пока мужчина убирал её чемодан во внешний отсек.

— Всем привет, — почти дружелюбно улыбнулась брюнетка, заходя в машину.

Андреем они обменялись именами и «будем знакомы», а с Иллой чувством дружелюбия друг к другу.

***

Шарлотта, заткнувшись наушниками, смотрела в окно, поджав ноги. Серпантин за серпантином, кусочек моря за кусочком моря. Дорога успокаивала её и вводила в небольшой транс, отвлекая от внешнего мира. Заметив это, Кай аккуратно тронул её за спину, чтобы не напугать и сел напротив.

— Что слушаешь?

— Ничего.

Она пожала плечами. В ответ на его взгляд протянула наушник. Там действительно оказалась тишина.

— Просто шумоподавление, — пояснила девушка.

— Мы тебе помешали? Вроде не сильно громко говорили.

— Нет, всё в порядке, — подобие улыбки, — просто люблю отвлекаться от этого мира и быть в тишине.

Кай задержал взгляд на её глазах, пытаясь там что-то отыскать, но всё не находил. Шарлотта вновь посмотрела в окно. Мужчина положил наушник рядом с ней, однако она его не взяла.

— Мы с родителями часто ездили по побережью.

— Мы с бабушкой тоже. Она очень любила море.

— Скучаешь?

— Очень. А ты?

Шарлотта посмотрела на него. Сложно было прочитать её мысли и эмоции. С несколько десятков секунд она молча рассматривала мужчину.

— Не знаю, Кай.

Слишком откровенное признание.

Он положил руку на стол ладонью вверх. Она замерла, не сводя глаз с его серых. Медленно опустила руку в его. Тёплые пальцы сжали холодные. По тонкому запястью и выше прошлись мурашки. Дышаться вдруг стало легче. Взгляд Шарлотты неожиданно для Кая приобрёл чувственность. По крайней мере, в эту секунду ему точно так казалось. На самом же деле в янтарных глазах на пару мгновений блеснула надежда. Это было не просто прикосновение — в тот момент она позволила себе поверить, что может быть и иначе.

***

Успев ровно к ужину, они заселились в небольшую гостиницу с внутренним двориком, а потом спустились все вместе на трапезу. Хозяева держали совсем рядом ещё и уютный ресторан. Тёмно-зелёная лоза спускалась вниз по стене, приглушенный свет создавал особую атмосферу. Откуда-то с улицы доносилось журчание канала горной реки. Брюнетка заинтересованно оглядывала окружающую среду, следуя за остальными. Илла с Каем тихо разговаривали о завтрашнем концерте. Андрей пытался найти с Шарлоттой общий язык, но девушке было слишком всё равно. Впрочем, как только они сели за столик, между ними наступила тишина изучения меню.

Сделав заказ, разговор вновь продолжился, однако теперь в нём участвовали все четверо. Стол разился смехом, горячей едой и неожиданным для Шарлотты ощущением единения и человеческого тепла. Она смотрела как смеются напротив неё и смеялась в ответ.

После ужина все разошлись по номерам. Брюнетка сразу направилась в горячий душ, а после откинула одеяло и юркнула в кровать, укутываясь по шею. Однако, вопреки приятной усталости, сон всё не шёл. В голове мелькали давние образы и голоса. Шарлотта открыла глаза и посмотрела в потолок. Внутри растекалось мучительное ожидание очередного приступа. Она раздражённо скинула одеяло, накинула кардиган на открытую шёлковую пижаму и вышла из номера. Ноги сами принесли её к морю. Ночь уже приближалась к полуночи. Их гостиница находилась далеко от центрального пляжа и это позволило берегу быть пустынным в такое время. Шум волн убаюкивал, а тёплый кардиган обнимал. Шарлотта глубоко и умиротворённо выдохнула.

— Почему-то не удивлён тебя здесь увидеть.

Тихо произнёс Кай, подходя ближе. Девушка обернулась и проследила за его передвижением молчаливым взглядом.

— Не помешаю?

— Нет, садись, — почти улыбка.

Мужчина расположился рядом.

— Не можешь уснуть на новом месте?

— Не знаю. Наверное, просто мандраж перед концертом.

— Разве у тебя их больше сотни уже было?

— Да, но каждый раз хочется сделать всё идеально, чтобы людям понравилось. Для меня это не просто сел, ударил по клавишам и ушёл. Это больше…

Он глубокомысленно закинул гальку в море. Шарлотта задумчиво проследила за неё взглядом. «Люди чувствую, переживают, волнуются. Даже профессионалы» — эти мысли ощутились странными и совершенно новыми, хотя казались прописной истиной.

— А ты чего не спишь?

Девушка задумалась, ответить искренне или соврать. Кай повернулся к ней, чуть наклонив голову набок.

— Думаешь какую из масок выбрать?

— Если такой умный, зачем спрашивать тогда?

— Ладно, извини.

На берегу вновь наступила пауза. Лишь шум волн и далёкие голоса разбивали тишину. Шарлотта смотрела на небо. Звёзды мерцали и манили, отражались в морской глади. Пахло солью и чем-то ещё. Девушка глубоко вдохнула любимый воздух побережья.

— Думала, приступ сегодня будет. Да и просто, не знаю, не спится.

— Ты ничего не пыталась с этим сделать?

— С приступами? Конечно, пыталась. Но… меня не устроил их вариант лечения, скажем так.

— Это как?

— Извини, не хочу об этом говорить…

Девушка опустила взгляд вниз, разглядывая гальку, едва блестевшую от света звёзд. Память подкидывала отрывки воспоминаний:

«— Шарлотта, знаете, я, конечно, могу выписать вам ещё одно направление на биохимию, но, боюсь, дело не в физическом состоянии вашего тела. Результаты в пределах нормы по всем показателям, — говорил терапевт очередной столичной клиники.

— Но почему тогда это происходит?

— Дело может быть в вашем психологическом состоянии: стресс, усталость, невыраженные эмоции, иные психологические проблемы. Я бы рекомендовал вам всё же обратиться к профильному специалисту.»

Брюнетка задумчиво провела рукой по камням. При каждой пронзительной боли она вспоминала этот момент безысходности. Либо физическая, либо эмоциональная. И выбор пока оставался очевидным.

[1] Удалёнка — удалённая работа

Глава 15

Звон будильника ровно в шесть. Бутылка воды, смарт-часы и кроссовки с мягкой подошвой — готова. Пасмурное утро предвещало прекрасный вечер без созерцания Луны. Шарлотта мерно бежала по пустым улицам, раздумывая над рабочими задачами. Не важно, что было вчера вечером — главное, что сейчас она в строю и полной продуктивности.

Контрастный душ только умножил ресурсное состояние. Девушка размяла пальцы, заправила идеальную прямую прядь волос за ухо и включила ноутбук. А там…

Стук в дверь заставил очнуться только к послеобеденному времени. Шарлотта заморгала, морщась от сильного дневного света. Она быстро встала, направляясь к двери.

— Привет, — Илла бодро улыбнулась. Шарлотта натянула дружелюбную маску и тоже улыбнулась. — Работаешь?

— Да.

— На концерт то пойдёшь?

Брюнетка выдохнула, прикусывая нижнюю губу. За работой она пыталась отвлечься, не думать об этом, однако Илла била точно в цель и слишком резко. Блондинка поправила волосы и продолжила, не дождавшись ответа:

— Я могу либо в зал дать тебе билет, либо проходку как персоналу.

— В зал.

— Отлично, тогда перед концертом подойдёшь ко мне, дам билет.

Шарлотта только открыла рот, чтобы возразить, как Илла уже поспешила уйти. У этой девушки точно было чему поучиться. Когда она ушла, Шарлотта осталась стоять у двери, пытаясь понять, что за ощущение внутри. Она не сказала «да», но и не сказала «нет». Просто согласилась — и это было странно.

Возможно, она устала от нескончаемой битвы? Возможно, ей нужно было хоть как-то почувствовать себя частью этого мира, даже если он чужой. Почувствовать…?

Девушка вернулась в номер, плотно прикрывая дверь. Кай уже наверняка был в филармонии и готовился к выступлению. Неожиданные мысли о нём смутили её ещё больше. Брюнетка тоскливо посмотрела на ноутбук. Так понятен и прост ей был мир работы, где не было места чувств и ощущениям. Однако на сегодня, кажется, «лёгкий» мир закончился.

Шарлотта раскрыла чемодан, выбирая одежду на сегодня. Выбор, конечно, оказался небольшим, но весьма неплохим — серые брюки, хорошо подчёркивающие талию, и белый моделирующий топ со спущенными плечами. На ноги небольшой каблук.

Перед самым выходом, девушка задержалась у зеркала. Она вглядывалась в янтарные глаза. В голове проносились слова Кая вчера: «…мандраж перед концертом», «…каждый раз хочется сделать всё идеально, чтобы людям понравилось. Для меня это не просто сел, ударил по клавишам и ушёл. Это больше…». Шарлотта задумчиво прикусила внутреннюю сторону нижней губы. Сознание вновь подкинуло воспоминание, как мужчина протянул ей руку в машине. Брови нахмурились.

Девушка поспешила на улицу. Закурив, направилась к филармонии. Она находилась близко к гостинице. Дым вкусно затягивал душный воздух вокруг, рассеивался едким запахом. Шарлотта выжимала из каждой тихой секунды силы для сорока с лишнем минут музыки. Никотин распространял своё волшебство умиротворения по всему телу, смешиваясь с кровью. Девушка сама не понимала, как ноги её идут туда, однако шла и курила дальше. У служебного входа Илла передала ей билеты и хотела вновь убежать, как девушка её остановила.

— Кай готовится? — слова вырвались сами.

— Да, всё хорошо. Я сказала ему, что ты будешь. Извини, мне пора идти. Там надо ещё кое-что доделать.

Блондинка всё же убежала. Шарлотта выдохнула, держа в руках билет, и посмотрела на чистое голубое небо.

***

Пространство окунулось в темноту, как и несколько недель назад. Свет медленно начал появляться, Кай вышел под звон аплодисментов. Он привычно обвёл зал взглядом. В этот раз свет софитов позволил ему увидеть её. Брюнетка поймала серые глаза в ответ. Неожиданная улыбка появилась на её губах, она подняла руку, сжала кулак и сказала одним взглядом: «Удачи». Мужчина еле заметно выдохнул и улыбнулся в ответ.

Кай сел за инструмент. Мелодия полилась из-под его пальцев. Шарлотта медленно подняла руку и коснулась губ. Улыбка тут же схлынула, оказавшись обнаруженной. Девушка вздохнула тяжёлой грудью. Воздуха резко стало не хватать. Рука сжала мягкое кресло, взгляд застекленел. Шарлотта встала, опираясь на сиденье. Аккуратно и почти незаметно она вышла из зала. Стоило дверце туалета закрыться за её спиной, как тело рухнуло на пол на колени. Голову пронзила знакомая боль.

Любитель плавания с самого детства медленно осознавал, как давно утонул.

Красивые губы скривились в усмешке. Тяжело дыша, сжимая колени до белых костяшек на ладонях, брюнетка вскинула голову вверх. Она тихо рассмеялась в молчаливом диалоге с тем, что наверху вершит людские судьбы.

Однако же ещё один словно удар по затылку заставил согнуться напополам, почти прижимаясь лбом к холодному белому кафелю, и болезненно выдохнуть.

Тяжёлый вдох за выдохом постепенно помогли пережить это. Воздух становился всё слаще без ощущения оголённого до безумия острого лезвия меж прядей волос. Девушка медленно поднялась с пола, вышла из кабинки и остановилась у раковины. Смотреть на себя было откровенно страшно, и она не смотрела. Прикрыла глаза, впитывая кончиками пальцев холод каменой поверхности. Почти физически ощущала, как черты лица становятся всё мягче, а иные следы приступа исчезают.

Янтарные глаза устремились на себя же в зеркале. Она медленно провела большим пальцем по раковине, собирая ледяные капли воды. Отрываясь от поверхности, рука безысходно повисла на плече. Взгляд безжизненно прошёлся по помещению. Спина прижалась к холодной стене, а голова вновь оказалась вскинутой наверх в белый потолок.

— Когда я жажду своеволий И смел и горд — я к ней иду Учиться мудрой сладкой боли В её истоме и бреду.

Проговорил хриплый голос на грани тишины и шёпота, почти одними губами, застывшими в усмешке. Шарлотта прикрыла глаза и медленно, глубоко вздохнула. Среди мрака сознания, черного густого дыма вышло воспоминание. Серые глаза — глубокие, хранящие в себе что-то тёплое, искрящееся и скрытое от других. Мягких солнечный свет из-за облаков на его расслабленное и уверенное тело. Стол одновременно разделял и служил «мостом». Раскрытая ладонь —... проблеск надежды, которую до последнего стараешься не замечать, потому что невыносимо страшно, потому что уже не осталось сил верить, потому что…

Шарлотта судорожно выдохнула и открыла глаза. Стеклянный взгляд продолжал взирать на неё в зеркале. Она втянула воздух ноздрями, вскидывая подбородок вверх. Взгляд стал хищным, опасным, как у человека перед осознанным ударом ножом в чужую грудь, с холодной решимостью и без шанса на шаг назад.

Кулаки сжались сами по себе. Она вышла из туалета и направилась обратно. Зал оставался неизменным. Брюнетка даже не распознала изменилась ли мелодия. Словно она вышла только мгновение назад. Но вот ритм дрогнул, тон сменился на тот, что вдруг захватил неожиданно оказавшееся у груди сердце. Шарлотта так и остановилась у входа, не в силах сделать и шаг. Свет софитов так шёл ему, подчёркивая мужественные черты лица, складки костюма, даже сквозь который проглядывался рельеф тела, которое брюнетка уже видела множество раз на пляже. А однажды даже касалась — при первой их встрече. Кудрявые волосы двигались в такт пальцам, знающих силу и точность каждого движения.

Тишина. Вдруг наступила тишина. На одну секунду. Аплодисменты поравнялись с громкостью былой музыки. Шарлотта заторможенно присоединилась, не ожидая, что конец наступит так скоро. Кай встал и неглубоко поклонился. Некоторые люди начали вставать со своих мест с цветами. Мужчина спустился со сцены, благодарно принимая каждый букет, слушая каждого, кто к нему подходил со всем вниманием.

Брюнетка отошла от двери, пропуская выходящую толпу. Когда последний зритель отошёл от Кая, он выдохнул, встряхнул руками, отгоняя мандраж прошедшего концерта. Шарлотта направилась к нему. Подпирая рукой цветы на сцене, чтобы они не упали, он всмотрелся в её лицо. Его брови чуть нахмурились.

— У тебя всё в порядке? — бархатистый, по-особенному спокойный голос.

— Вообще-то это я должна у тебя спрашивать, как ты, — с лёгкой нотой сарказма усмехнулась она. — Это было здорово. Особенно последнее произведение.

— Новое, — с гордостью пояснил брюнет, — Но ты же вроде не любишь музыку?

— Вот именно. А тут мне понравилось. Смекаешь?

Мужчина улыбнулся. Кажется, в серых глазах даже появился блеск.

— Смекаю. Но всё-таки?

— Всё нормально.

Буднично ответила она и улыбнулась… маской. Кай еле заметно выдохнул и отвернулся, начиная разбирать букеты, чтобы они всё же не упали. Девушка проследила за его движениями. Она сцепила указательные пальцы до белых костяшек, гипнотизируя их взглядом.

— Извини, Кай, я не могу быть настолько искренней. Не могу быть такой, какую ты хочешь из меня сделать или видишь, я не знаю.

Уверенным и тихим. Очень тихим голосом с хрипотцой произнесла она. Если бы руки не были сцеплены и напряжены, то точно бы задрожали. Взгляд стал жёстче. Кай развернулся и осторожно подошёл ближе. Брюнет ловил каждое мимолётное изменение в её лице, глазах. Она стояла, не меняя позы, и лишь исподлобья следила за ним.

— Я не пытаюсь сделать тебя другой или что-то ещё. Просто ты мне небезразлична, и меня волнует то, что с тобой происходит, Шарлотта.

Брюнетка молчала смотрела на него, брови дрогнули к форме домика. Мужчина медленно поднял руку и снова развернул ладонью вверх. Шарлота перевела взгляд на неё и усмехнулась. Она посмотрела в его глаза, собирая яд с языка, но… искренность. Какими искренними глазами он смотрел на неё, испытывая настоящее волнение и даже трепет, тревогу, участие. Девушка растерялась, не сказав, что хотела.

— В этот раз это не сработает, — в голосе прорезалась горделивость, она чуть вскинула голову.

Мужчина наклонил голову набок, во взгляде появилась трудноразличимая эмоция, которую, Шарлотта раньше не видела. Кай сделал шаг вперёд, оказываясь в нескольких миллиметрах от неё. Тёплая рука коснулась подбородка, поднимая его чуть выше.

— А это? — бархатистый голос, тон которого специально понизили.

— Кай, — предупреждающе, но на выдохе.

— Цветы поможешь унести? А то Илла куда-то пропала.

Он проговорил это почти что в раскрытые напротив губы. Шарлотта часто заморгала, размышляя то ли услышала. Кай весело усмехнулся и отошёл от неё, действительно направившись к букетам. Девушка едва сдержалась, чтобы не топнуть возмущённо ножкой. Что за игры? Только ей можно так делать.

Впрочем, она сдвинулась с места, направляясь к нему на помощь.

***

Несколькими минутами ранее

Завидев приземлившийся последний букет, Илла уже хотела выйти из-за кулис, как остановилась. Шарлотта подошла к брюнету. У них завязался диалог. До менеджера долетали лишь обрывки фраз. Она заинтересованно прикрылась тёмной тканью и чуть подалась вперёд.

— Что там такое? — заинтересованно прозвучал за спиной голос Андрея.

— Чшш, — лишь прошипела она в ответ.

Мужчина выглянул из-за головы Иллы и тоже умолк.

— Я не пытаюсь сделать тебя другой или что-то ещё. Просто ты мне небезразлична, и меня волнует то, что с тобой происходит, Шарлотта.

Блондинка прикрыла рот рукой, сдерживая эмоции. Андрей ещё более заинтересованно заёрзал. Однако, увлечённые друг другом, стоящие у сцены даже не замечали подёргивания кулис. Наконец, Кай коснулся её подбородка, подойдя слишком быстро.

— Какая драма… — прошептал Андрей себе под нос.

— И не говори…

Илла поддакнула ему, забыв, что вообще-то она серьёзная женщина и подглядывать за такими сценами своих начальников как минимум не профессионально.

— Не хочешь сегодня поехать рядом с водителем со мной?

— Кажется, хочу, — словно проказник-ребёнок улыбнулась девушка. — пусть эти двое взорвут друг другу мозг.

Глава 16

Когда поселение накрыл тёмный вечер, а ужин был закончен, настала пора выезжать. Выходя последним из гостиницы, Кай догнал Шарлотту и опять отобрал её чемодан. Девушка выдохнула, но ничего не сказала, занимая рот сигаретой. Мужчина бы отогнал от себя дым, но его руки были заняты вещами. Брюнетка едва сдержала смешок, вытягивая губы в полоску. Кай лишь бросил на неё внимательный взгляд.

У машины уже стояли остальные. Илла во всю болтала с Андреем и водителем. Она что-то активно показывала руками и отыгрывала.

— А потом они заносят это в гримёрку, я просто в а… шоке жестком. И их ещё ничего не смутило.

— Ну ещё бы, а куда им это девать? — усмехнулся Андрей.

— Да вообще! Больше мы с этими оргами не сотрудничаем!

— Так мы вообще перестанем со всеми сотрудничать.

По-доброму подначил Кай, подходя со спины. По-хозяйски он открыл отсек для чемоданов, продолжая слушать эмоциональный монолог Иллы.

—… и потом тогда перейдём полностью на международный рынок. Пора уже, Кай. У нас страна, конечно, большая, но надо расширяться.

— Надоело ездить по одним и тем же городам? — весело усмехнулся мужчина, захлопывая отсек.

— Это тоже, но…

Шарлотта отошла чуть в сторону, докуривая сигарету. С наслаждением она выдыхала белый дым, направляя всё внимание в телефон. Быстро разобрав рабочий мессенджер, девушка открыла для личных переписок. Риелтор прислал сообщение, что нашёлся покупатель с серьёзными намерениями. Брюнетка медленно прикоснулась губами к сигарете, глубоко вдыхая никотин. Задумчиво удерживая дым во рту, спустя долгие секунды всё же выпустила, любуясь сообщение. Она быстро набрала Нику. Парень ответил быстро, рассказал про покупателя: «неплохой мужик», «я бы ему отдал котёнка в добрые руки». Шарлотта усмехнулась и вскоре скинула вызов, уточнив ещё пару деталей.

Тем временем Илла возмущалась уже в машине, как и задумывала ранее, сидя на передних сидениях рядом с водителем. Кай стоял на улице, опираясь спиной об машину. Он вглядывался в тёмное небо. Шарлотта устремила глаза туда же. «В истоме?» — подумалось ей. Однако небосвод не сильно её волновал. Она быстро подошла к Каю, выкидывая сигарету.

— Такая радостная. Кто-то умер?

— Ха-ха.

Почти улыбаясь, ответила девушка. Однако про себя удивилась, как он начал улавливать оттенки её бледных и слабых эмоций.

— Нашёлся покупатель для дома. Нику понравился. Надеюсь, с ним у нас всё сложится.

— Поздравляю, — губы Кая растянулись в улыбке. — А ничего что ты с нами? Тебе не нужно вернуться?

— Пока нет. По поводу условий договора и так далее можно договориться онлайн. Думаю, к нашему возвращению как раз всё будет готово.

— Тогда едем?

— Да.

Она несколько раз закивала. Кай открыл перед ней дверь машины, девушка улыбнулась глазами и направилась внутрь. Её взгляд словно в замедленной съёмке коснулся лестницы: пластиковой сделанной под дерево поверхности, металлическая ножка стола, оставленная в прошлый раз бутылка и большое окно с зияющей полной луной. Шарлотте потребовалась вся сила воли, чтобы совладать с телом. «Левая, правая, левая нога. Руку от поручня отпустить…» — гулко в мыслях проносились приказы конечностям.

— Я что-то устала, пойду на кровать.

Обычным голосом проговорила она. Кай что-то ответил и сел за стол, не заметив изменений. Она прошла в конец авто-дома. Здесь располагалась просторная кровать. Девушка скинула обувь и забралась в неё, закрывая створку. Она оказалась отрезана от остальных. Окно на линии одеяла тоже закрыла. Темнота отрезвляла. Шарлотта бессознательно сжала одеяло со всей силы, пытаясь сфокусировать взгляд на белом. Плечи её опустились без сил, руки обмякли.

«— Мама, я больше не могу это учить!

Маленькая темноволосая девочка откинула учебник в сторону. Она надулась и сложила руки на груди, исподлобья глядя на женщину рядом. Та с свою очередь ободряюще улыбнулась.

— Шарли, я понимаю, что это сложно, но нельзя так просто всё бросать.

— У меня не получается! Я устала!

— Давай попробуем ещё раз? — женщина погладила её по руке, поднялась выше — к плечу. — Давай ты постараешься очень-очень и, если снова не получится, вернёмся к этому завтра?

— А можно вообще это больше не учить? Оно слишком длинное, мама.

— Ты что стишок этот выучить не можешь?

Раздалось со спины. Мужчина опёрся о косяк двери, напущено грозно смотря на дочь. Девочка тоже одарила его взглядом исподлобья.

— Не могу, — пробурчала она.

— Тебе бросил вызов какой-то стишок, а ты не можешь его выучить? А если бы твоя любимая фея так с монстрами поступала?

Янтарные глаза коснулись вновь стиха, а потом отца. Она с сомнением подняла голову чуть вверх.

— Она бы так не сделала.

— И ты так не сделаешь.

— Но..,»

Воспоминание рассыпалось белой рябью в темноте. Правая рука обнаружилась на плече, ровно там, где когда-то давно гладила её мать. Взгляд и голос отца всё ещё ощущался рядом. Шарлотта опустила руку, плечи безвольно повисли.

— Знал бы ты папа, сколько всего я не смогла сделать…

Тихо прошептала она в бездонный всепоглощающий мрак, где становилось трудно даже дышать. Глаза застекленели. Давно в них не было слёз, не будет и сейчас. Кажется, уже никогда ничего в них не будет.

Шарлотта коснулась створки, но открыть не смогла. Столько раз судьба ей доказывала, что нечего и пытаться, нечего стараться и бежать.

Сделать шаг вперёд? Десять. Но назад.

Девушка опустила руку. Давно не осталось сил побеждать превратности того, кто был слишком высоко и вряд ли пёкся о её благополучии.

Затравленный зверь не возьмёт еду из человеческой руки.

Человек, знающий, что нет шанса на спасение, не попытается встать.

Брюнетка потянулась к створке. Крепко ухватившись за край, она потянула вверх, остановилась на половине, но только чтобы сказать себе: «Шарли, я тебе обещаю…». Она прошептала одними губами. Без продолжения. Эти слова и так были по краям. Нечто невесомое оказалось сильнее железной силы воли Шарлотты.

Она слезла с кровати и надела кроссовки. В салоне оказалось темнее, чем было до. Солнце почти зашло за горизонт. Последние лучи, но всё чаще свет от фонарей на дороге ложились тенями на лице Кая. Мужчина расслабленно и отвлечённо от этого мира смотрел в окно. Он задумчиво поправил наушники в ушах. Шарлотта сделала маленький шаг вперёд, а потом ещё один и ещё.

Тёплый жёлтый свет сменялся естественным голубым с неба. Звёзды пока еле заметно мерцали наверху. Мелодия вливалась в сознание незаметным саундтреком, придавая оттенок мыслям. Ему в который раз ему казалось, он понял её, что ею движет, как она мыслит, но нет. Совместные воспоминания размывались друг об друга. Мелкие солёные капли, стекающие по её плечам, медленные вздохи, безразличный взгляд, а потом в зрачках этот блеск далёкой улыбки, яркие глаза в полумраке и запах духов, растворяющихся вокруг неё мягкой волной. Он поднял взгляд выше, посмотрел на луну, будто она могла дать ему ответ. Дневной белый круг окрасился в жёлтый.

— Можно? — тихо спросила она.

Мужчина очнулся из своих мыслей, поднимая взгляд на неё. Лицо её снова приобрело особые черты. Он не мог понять, что именно меняется, но каждый раз видел и понимал. Кай молча кивнул и предложил ей один наушник, а Шарлотта села напротив и взяла.

Тихая спокойная мелодия переливалась с женским голосом. Биты подстраивали удары сердца под себя. Музыка кружила, не оставляя шанса не уйти вместе с ней. Оборот за оборотом и мир становился дальше и чужде.

— Знаешь, я боюсь луны.

Она усмехнулась и опустила взгляд вниз. Кай внимательно посмотрел на неё.

— Полнолуния. Это так глупо и странно, на самом деле. Но… я вижу в нём отражение своего лица в день смерти родителей. Они погибли у меня на глазах. Должны были забрать с секции по танцам. Проехали дальше, чтобы развернуться по правилам, — она провела пальцем по воздуху, указывая направление движения, будто всё снова происходило перед её глазами. — а там была фура. Такая большая. А потом яркая вспышка, хруст металла. Там фура ещё с продуктами ехала, и вся дорога потом в этом была… Я сначала не поняла, что случилось. Даже не подумала. А потом осознание так холодом очень медленно и страшно спустилось с макушки головы до ног. И я подняла глаза вверх, и она прям надо мной была… Луна. Большая и всепоглощающая.

Брови мужчины тяжело нахмурились, а её взгляд вновь стал стеклянным. Кай отклонился назад и потянул за нить. Плотные жалюзи медленно закрылись. Салон авто погрузился в темноту. Только с передних шумных сидений доносился свет. Шарлотта подняла взгляд на мужчину. Её губы медленно растянулись в улыбке.

— Спасибо, — прошептала она. — А можно тебя обнять?

— Конечно.

Тихо ответил он, поднимаясь. Девушка встала за ним. Тёплые руки, кажется, закрыли её полностью. Голова опустилась на его грудь, слушая мерно стучащее сердце. Ровное дыхание доносилось до уха.

— Внутри разливается пустота, всё немеет, и ты перестаёшь ощущать реальность, — вдруг прошептал Кай.

— Да…

Взгляд серых глаз тягуче опустился на женские плечи в этой темноте. Губы девушки почти дрожали. Она выдохнула, крепко сжала зубы. Отстранилась от него на несколько сантиметров, желая взглянуть в глаза, которые давно утонули в этой темноте. Губы приоткрылись, но ничего сказать не смогли. Слова замерли во взгляде.

Машина плавно завернула и остановилась. Послышался щелчок ремня безопасности.

— Ребят, ой как у вас темно… А мы приехали, — сообщила Илла, прекрасно заметив силуэты двоих.

Глава 17

Шарлотта курила на балконе. Дым оседал на губах вишнёвым привкусом. Пепел срывался вниз с третьего этажа и развивался на ветру. Она поправила волосы, разглядывая город сквозь белую пелену. Здешние улицы напоминали столицу. Особенно некоторые районы, которые сейчас светились в ночи так ярко и притягательно.

Завтра у них был целый день на отдых. Кай планировал практиковаться в концертном зале, Илла и Андрей также.

Потушив остатки сигареты, девушка скинула её с балкона и зашла обратно в номер. Чемодан стоял у двери, безнадёжно смотря на хозяйку. Он прекрасно понимал, что никто его разбирать на два дня не будет.

Обойдя его, Шарлотта вышла. Она прошла чуть дальше по коридору, выверяя какая дверь принадлежит номеру Кая. Угадала почти сразу. За одной из них послышался смех Иллы и Андрея. Значит, точно не нужный ей вариант. Она коротко постучала и дверь открылась спустя несколько десятков секунд.

— Привет, не занят?

— Привет, нет, проходи, — мужчина отошёл в сторону, пропуская её, но девушка не пошла.

— Я хотела предложить прогуляться. Погода вроде хорошая. Не душно.

— Ммм… — он задумчиво осмотрел её, Шарлотта же вопросительно. — У меня есть идея получше. Сейчас возьму кое-что.

Мужчина быстро ушёл, но вскоре вернулся. Что он взял — не показал, пообещав сюрприз. Шарлотта внимательно исподлобья посмотрела, но заинтригованно пошла за ним.

— У наших родственников тут есть свой автопарк для аренды машин, — сообщил Кай, поворачивая в какую-то подворотню.

— Хочешь арендовать машину?

— Ну, скорее просто взять.

Он повертел в руках ключи. Шарлотта заинтригованно рассматривала мужчину, вычисляя в чём подвох.

— В этом сюрприз?

— Почти.

Они быстро дошли до нужного места. На пункте охраны Кай весело поздоровался с каким-то Владимиром, и они прошли дальше через шлагбаум. Блестящий чёрный кабриолет встретил их. Шарлотта впечатлённое вытянула губы, поднимая брови.

— Неплохо.

— Да, — улыбнулся он. — Но это не главное.

— Мы поедем в какое-то секретное место?

— Это тоже.

— Господи, Кай, что за интрига?

Почти наигранно взмолилась девушка, пристёгивая ремень безопасности. Мужчина лишь молча усмехнулся. Машина тронулась, аккуратно выезжая с парковки. По городу Кай не стал сильно набирать скорость. Шарлотта разглядывала улицы. Её лицо было расслабленно и спокойно, проглядывалась даже слабая улыбка.

Авто плавно остановилось на светофоре. Кай бросил на неё взгляд. Янтарные глаза тонули в свете уличных фонарей. Волосы развивались на ветру, она их часто заправляла за ухо. Ресницы трепетали, сталкиваясь со скоростью, при движении машины. Он смотрел на неё и не понимал. В первую очередь себя.

— Мы как-то отдыхали здесь с родителями, — вдруг сказала Шарлотта, отыскав что-то знакомое среди зданий.

— Грустишь?

— Не знаю, просто вспомнила.

Она помотала головой и тоже повернулась к нему. Улыбнулась. По-настоящему и искренне. Нет, не от ушей, но так красиво и безмятежно. Кай затаил дыхание и сразу же отвернулся. Светофор перешёл за жёлтый.

Они ехали ещё несколько минут, а затем машина свернула и выехала на абсолютно пустую дорогу, остановилась.

— Приехали? — с сомнительным предвкушением от сюрприза, спросила девушка.

— Да, выходи, — отстёгиваясь, произнёс мужчина.

— Ещё немного и я подумаю, что ты маньяк.

Впрочем, она последовала его словам, а он в ответ лишь усмехнулся. Девушка вышла из машины. Небольшие кустарники, пожухлая трава и сухая земля, но зато бескрайнее глубокое голубое море, цветом близ неба вдалеке. Ветер шумел в ушах и ещё сильнее раздувал волосы. Они оказались выше окружающих лесов, дорог и пляжей. Страх высоты мешался с блаженством бесконечного пространства вокруг. Тишина природы растворяла в себе. Впереди виднелась длинная дорога, словно бы без конца.

Кай тоже вышел. Они встретились возле капота. Он коротко выдохнул, словно хотел что-то сказать, засмотревшись на неё, однако не стал. Сказал другое:

— Садись.

Холодные янтарные глаза удивлённо округлились. Тёплый оттенок резонировал со льдом, отражаемым во взгляде. Вечная борьба играла в нём.

— Но у меня даже нет водительских прав.

— И не нужно. Мы не на дороге общественного пользования.

Смерив внимательным взглядом игривые огоньки серых глаз, девушка медленно прошла вперёд и села на водительское сиденье. Кай усмехнулся, и сел на пассажирское. Шарлотта придвинула кресло, осмотрела новое для неё место, выдохнула и вопросительно посмотрела на мужчину.

— Не знаешь, как завести?

— Знаю.

— Тогда вперёд.

Шарлотта плавно повернула ключ зажигания. Девушка мягко нажала на педаль. Машина тихо заурчала. Брюнетка напряжённо, слишком пристально вглядывалась перед собой, не делая лишних движений.

— Теперь выключай свою сдержанность, педантичность, что там у тебя ещё и дави на газ.

— Что? — задала весьма резонный вопрос, сжимая руль в ладонях.

— Просто сделай как я говорю.

Она нахмурилась, смотря исключительно на дорогу. Кай сложил руки на груди. Шарлотта проследила взглядом по его телу. Кай даже не пристегнул ремень безопасности.

— Ты умереть хочешь? Я не водитель.

— Тут простая прямая дорога, никого нет. Я умру, только если ты придушишь меня.

— Спасибо за идею.

Он тихо рассмеялся, но всё же пристегнулся. Она выпрямилась, перебрала пальцами по кожаной поверхности руля и вдавила газ. Дыхание захватило. Авто податливо отозвалось на все манипуляции с педалью. Сухая земля разлеталась пылью вокруг, ремень крепко прижимал тело. Костяшки пальцев побелели. Кай расслабленно откинулся на сиденье. Шарлотта метнула взгляд на него. Тяжело дыша глаза метались по дороге, а потом… Страх, опасение и излишняя аккуратность сменились на жёсткое яркое желание. Она сильнее вдавила в педаль, машина заревела.

Виднелся поворот. Девушка словила небольшую панику, кидая взгляды на Кая.

— Просто сбавь скорость и медленно поверни руль, когда нужно.

Слишком спокойный тон для сильного ветра, что дул в его лицо. Девушка вновь перебрала пальцами, фокусируясь на скорости. Она аккуратно и слишком чётко начала следовать его словам.

— Не, набери немного скорости.

Девушка послушалась, машина стремительно приближалась к повороту. Ветер уносил волосы далеко за спину. Она слышала только своё дыхание и стук сердца где-то глубоко внутри. Поворот в нескольких секундах. Лёгкий наклон руля, авто за ним. Слишком большая скорость. Кай взялся за кресло, удерживаясь на месте. Шарлотта задохнулась, вцепляясь в руль. Машину почти занесло, девушка выпрямила руль. Послышался звук колёс по мелким камням. Вокруг них поднялась пыль. Вдавив педаль газа, Шарлотта заставила авто остановиться. Закашлявшись грязным воздухом, она отцепила ремень и рывком открыла дверь. Дрожащие ноги вышли на землю. Частое дыхание, бешённый стук сердца. Кай спокойно вышел за ней.

— Ты нормальный?! Ты зачем мне сказал набрать скорость?!

— Успокойся, — он медленно начал подходить к ней. Она подняла руку, приказывая остановиться.

— Нет, я не буду успокаиваться! Ты… Это… Аргх!

Шарлотта не знала куда себя деть от эмоций. Злость полыхала во взгляде, желая сжечь всё вокруг дотла.

— Я специально так сказал сделать.

— Зачем?! А если бы я не справилась с управлением?!

— Тогда бы машина прокрутилась вокруг себя и по итогу бы остановилась. Я знал, что делаю. Выдохни.

Он подошёл ближе, внимательно глядя в её глаза.

— Иди к чёрту!

Её громкий голос резонировал с его спокойным. Судорожно дыша, девушка сглотнула. Внутри бурлили эмоции, переворачивая всё. Адреналин ударил по венам. В моменте она забыла обо всём, растворяясь в секундах. Кровь по совершенно новому потекла по телу, как мятная жвачка, обдавая холодком.

Она зло пошла от машины и Кая. Мужчина сложил руки на груди, глядя ей вслед.

— Тебе же понравилось.

Вдруг донеслось сзади. Шарлотта остановилась. Новая волна злости вспенилась, поднялась, желая смести всё вокруг. Она развернулась, сжала кулаки, готовая сквозь зубы обругать его всеми возможными словами, но ни звука не сошло с губ.

— Тем, что ты прав, ты бесишь меня ещё больше.

Вместо всего столь желанного, произнесла брюнетка. И это было больше, остальных слов. Мужчина улыбнулся — по-доброму, даже с невесомой мягкой нежностью. Девушка вновь отвернулась от него. Она вскинула голову к небу, пытаясь успокоиться — вот же. даже сигареты с собой не взяла.

— Повторим?

В его голосе прорезались нахальные нотки. Сейчас Шарлотта услышала в нём того, кем он всё это время являлся — золотым мальчиком из столицы, которому открыты все двери, а границы ниспадают без шансов. Впрочем, брюнетке на это тоже было плевать. Она пошла к нему на встречу. Кай всё это время стоял, опираясь на капот машины. Девушка прошла мимо него и села за руль. Мужчина усмехнулся, но в самом деле по-доброму.

— Много тут ещё таких поворотов?

— Ну, два-три. Точно не помню, — неспеша пристёгиваясь, ответил он.

— После сегодняшнего вечера, ты запомнишь их наизусть.

Её губы раскрасила улыбка, которая не сулила ничего хорошего, кроме как месть. Однако Кая это только раззадоривало.

Авто резко сорвалось с места, вновь поднимая пыль вокруг себя.

***

Кабриолет плавно заехал на парковку. На улице светало. Звёзды бежали под голубой шёлк, оставляя убывающую луну одной. Шарлотта вышла первой, пока Кай закрывал крышу. Девушка отошла в сторону и закурила. Вишнёвый привкус на губах — любимый вкус. Кай тихо подошёл сзади. Брюнетка медленно к нему повернулась, посмотрела исподлобья с вызовом и полной готовностью.

— Будешь отбирать?

— Не буду.

— Ого.

Он аккуратно взял сигарету из её руки и сделал затяжку. Брюнетка заинтересованно следила за каждым движением. Однако весь пафос разрушился дальше. С его губ сорвался кашель. Шарлотта аккуратно забрала виновницу, пока мужчина пытался прийти в себя. Она прикрыла рот рукой, не в силах сдержать смех.

— Ты как?

Слишком весёлым тоном спросила девушка, всматриваясь в его лицо. Кай, откашлявшись, выпрямился, поправил волосы.

— Нормально. Не в то горло пошло просто.

— Ага, ты ещё скажи, что это не первая сигарета в твоих руках.

— Пойдём уже, а?

Мужчина развернулся и действительно пошёл. В сопровождение ему — тихий смех Шарлотты. Девушка направилась за ним, смакуя каждую затяжку.

— Зато ты впервые искренне смеёшься.

— Ты просто не оставил мне выбора.

Обходя охранный пост, ответила она, всё ещё тихонько посмеиваясь. Девушка улыбалась. По-настоящему. Шарлотта боялась даже думать, что там на её губах. Она знала, если хотя бы прикоснётся к ним и почувствует улыбку под подушечками пальцев, точно будет всё плохо. Поэтому все эти мысли отпускала вместе с дымом сигарет — куда-то совсем далеко и недосягаемо.

Когда они подошли к отелю, девушка остановилась. Кай обернулся на неё и глянул вопросительно. С несколько секунд она задумчиво перебирала пальцами, а потом произнесла:

— Не начинай курить, пожалуйста. Даже чтобы повеселить меня. Ладно?

Он подошёл к ней ближе. Кажется, Шарлотта никогда не видела столько теплоты в этих серых глазах. Мужчина улыбнулся.

— Хорошо. А ты пообещай, что будешь улыбаться чаще.

— Кай.

На выдохе ответила девушка тем самым тоном, каким отшивают мальчиков-подростков. Она хотела сказать что-то ещё, но не решилась или же просто не придумала. Шарлотта аккуратно обошла его и открыла входную дверь отеля.

Палящее солнце медленно поднималось над горизонтом, цепляя первыми лучами обувь Кая. Он тихо выругался и, пропуская несколько секунд, вошёл в здание.

Глава 18

Работа. Составляла ли она всю жизнь Шарлотты? Возможно.

Они с Каем в какой-то степени были похожи — тонкие красивые пальцы били по клавишам, создавая качественный продукт. Только девушка генерила стратегии и промо-акции, а мужчина нечто прекрасное и волнующее. Да, похоже. Но так разно по своей сути.

Кай вышел из филармонии. Он, довольный своей игрой разминал пальцы после упорной тренировки. Его догнала Илла. Девушка показывала какие-то бумаги, объясняла, спрашивала мнения. Мужчина отвечал ей вполуха, доверяя ей, и не желая сейчас погружаться в рабочие процессы. В его голове зрели партии для новых произведений. Впрочем, Илла хорошо знала начальника и сразу же уловила его настроение, а потому указала только на самые важные моменты. Так они и дошли до отеля. На улицу уже спускалась ночь. Перед тем, как зайти, Кай взглянул на балкон Шарлотты. Две сворки тихо поскрипывали, а шторы развевались на ветру. Он выдохнул и последовал за немного суматошной Иллой.

Шарлотта же устало откинулась на подушки. Она работала прямо из кровати. Сегодняшний день для неё стал непривычным и пугающим — проснуться получилось на несколько часов позже обычного, работа не шла, а её конец вообще оказался сдвинут на слишком позднее время.

Девушка захлопнула ноутбук и легла на бок, подальше отодвигая технику от себя. Взгляд скользил по поверхности покрывала. За мелкие ворсинки и ниточки цеплялись янтарные глаза. Отельный номер медленно погружался в темноту сумерек с улицы. Захотелось вина и сигарет. Она весь день пыталась не думать о вчерашнем вечере и не знала, как вообще поступить с собой, мыслями и взаимоотношениями с Каем.

Шарлотта поднялась с постели. Она закинула вещи в сумку и быстро ушла. На удивление вечер не был душным. Очень даже приятным и несколько прохладным. Ветер приносил с моря солёный воздух. Люди на улицах расходились по своим отелям, реже домам. Шарлотта вглядывалась им в лица, словно впервые ей было дело до них — остальных, других, обычных с простыми жизненными неурядицами. Она никогда не возводила свои проблемы в абсолют, наоборот, всегда старалась принизить значимость всего, чтобы не жалеть себя и сетовать на судьбу.

Она дошла до берега. Он был почти пустым. Только несколько семей и пар сидели, наблюдали за угасающим солнцем. Подальше от них девушка села на гладкие мелкие камни и закрыла глаза, подставляя лицо небу.

***

Ночное море спокойно билось об берег.

Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…

Особая тишина рассекала вокруг. Остальные давно ушли. Девушка осталась одна. Она поднялась и подошла к воде ближе. Маленький круглый камешек пустился в морское путешествие. Девушка проследила за всем его полётом в этой темноте.

— Однажды я бросил камень, чтобы посмотреть, как летит, а в итоге он прилетел в меня.

Шёпотом процитировала Шарлотта одного из персонажей популярного сериала. Ещё в момент просмотра её зацепила эта фраза, но по-настоящему смысл она поняла только сейчас.

Столько раз пытаясь «нормально» жить, столько «бросков» в попытке смилостивить судьбу и столько обратных ударов камнями в ответ. И вот опять. Опять она захотела хоть что-то хорошее в своей жизни, но тело всё напрягается сильнее, ожидая удара.

Ветер подул сильнее на миг. Девушка широко открыла глаза ему навстречу. Неужели это замах судьбы для ответного броска по ней…?

Опять?

Снова.

Шарлотта опустила голову вниз. Она не справилась, не смогла, подвела родителей. Сразу после их смерти было тяжело — безумно трудно, но ей казалось, что не безнадёжно. Подростковые розовые очки, однако же быстро оказались сброшены.

Девушка тяжело выдохнула, запихивая лишние мысли и чувства в глубину сознания. Она развернулась и пошла обратно.

***

Тонкие пальчики вновь стучали па клавиатуре с большой скоростью. Словно пианист Шарлотта перебирала кнопки, воспроизводя свою собственную мелодию текста.

Кай же не слышал звуков. В тишине он сидел за роялем в концертном зале, руки зависли над инструментом.

Девушка откинулась на спинку кровати, растворяясь в полумраке задёрнутых штор номера. Она плавно потянулась за чашечкой кофе. Остатки горячего напитка безбожно пытались растопить лёд.

На пару секунд его взгляд застыл. Рука резко взяла ручку, выписывая ноты. Пальцы быстро прошлись по клавишам. Сердце усиленно застучало, чувствуя ту самую мелодию. Ему нужно было ещё раз отработать программу, но пальцы так и норовили играть другое.За окном разливался дождь. Холодные капли стекали по стеклу. На губах появилась слабая улыбка. Глаза проследили как стекает вода вниз. Телефон противно завибрировал. Рука тут же потянулась к нему.

«Ты же заканчиваешь со своими делами? У тебя осталось две недели»

«Ты подумал над словами отца? Он ждёт ответ в ближайшие несколько дней»

Тяжёлый выдох сорвался с их губ. Шарлотта сдержанно ответила начальнице, а Кай несдержанно проигнорировал.

Девушка захлопнула ноутбук и собрала вещи. Пора было собираться на концерт. Она собирала все свои силы в кулак. Шарлотта ощущала внутри нечто иное, что всё это время запрещает ей быть, но ничего не могла с этим поделать.

Капли быстро застучали по зонту, стоило только выйти на улицу. Девушка неспеша направлялась к филармонии. В этот раз она хотела попробовать быть за сценой. Прикрываясь интересом закулисной жизни, вероятно, Шарлотта в тайне желала провести больше времени с Каем.

Остановившись в нескольких метрах от служебного входа, она задумчиво посмотрела на него, убрала зонт. Теперь капли ложились на волосы, лицо и одежду. Ткань тут же стала темнее, соприкасаясь с водой. Девушка подняла голову наверх, отдавая себя хрустальным нитям с небес. Сознание нарисовало, словно шёлк обвивает её тонкую фигурку, защищая от этого мира, от луны… Память нарисовала тот вечер с Каем, как стекала вода с его волос точно также, как у Шарлотты сейчас. Девушка слабо улыбнулась.

— Эй! Ты чего там мокнешь? Позвонила бы. Мы вроде на попозже договаривались, — послышался голос Иллы сквозь шум капель.

Брюнетка открыла глаза, выдохнула и поспешила под крышу.

— Привет, — весьма искренне-дружелюбно поздоровалась она. Илла улыбнулась ей в ответ и протянула пропускной бейдж.

— Привет, привет. Пойдём скорее, мне ещё кое-что закончить надо.

— Если что я могу помочь.

Они пошли по плохо освещённому коридору, обычно в таких ещё плохо ловится сеть.

— Нет, там бумажные дела. Можешь зайти к Каю пока. Он в гримёрке готовится.

Спустя несколько поворотов и закрытых дверей, они вышли к более красивому коридору. Илла указала на нужное помещение, а сама быстро ушла в неизвестном направлении. Шарлотта ощутила странное чувство. Словно она вернулась в прошлое. Вновь оказалась у гримёрки известного пианиста и не знает, что её ожидает там за дверью. Девушка усмехнулась своим мыслям и, коротко постучав, зашла.

— Привет, не помешаю?

— Привет, — на его губах появилась улыбка, — нет, проходи. Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Стало интересно, как у вас тут всё работает за сценой.

Она прошла внутрь, прикрывая дверь. Взгляд прошёлся по помещению. Обычная комната: немного еды, вода, костюм в чехле, несколько зеркал разного размера и остальные мелочи. Пока брюнетка рассматривала, Кай поправлял причёску. Пользуясь тем, что он занят, девушка задержалась на нём взглядом. Память горела воспоминаниями.

Столп пыли, удушающий страх, фары светят далеко вперёд в тёмную неизвестность и такие спокойные серые глаза. Его уверенность подкупала, заставляла верить. Как сильно билось в тот момент её сердце, как злость игралась в крови…

Он в который раз поправил неудачно выбившуюся прядь из идеальной причёски и выдохнул, словно сгоняя волнение. Шарлотта сделала несколько шагов ближе. Повинуясь, чему угодно только не разуму, она подошла к нему со спины и взглянула в зеркало.

— Переживаешь?

— Ага, — немного растерянно ответил мужчина, так и замерев, словно боясь спугнуть её близость.

— Ты же делал это уже много раз.

— Всё как в первый, — он покачал головой.

— Кай, почему ты это всё делаешь?

Тихо её слова разнеслись по комнате.

Момент растянулся на миллионы бесконечных секунд. Кай смотрел на неё — долго, с ожиданием. Шарлотта молчала. Она знала, что он понял её.

— Мне пора, кажется… собираться.

Произнёс он. Девушка усмехнулась и отошла к двери, но до конца ждала ответ. Она взглянула на его широкую спину и прикусила внутреннюю сторону нижней губы. Дверная ручка неприятно холодила ладонь. Серые глаза посмотрели на Шарлотту через зеркало. Губы сжались, пока мозг раздумывал что ответить и делать ли это вообще.

— Спасибо, что зашла.

Брюнетка вновь усмехнулась и дёрнула ручку. По ту сторону уже стояла Илла, намереваясь зайти. За ней стоял звукорежиссёр. Шарлотта немного нервно вышла, под внимательный взгляд блондинки. Однако та быстро скомандовала:

— Так, Кай, время. Шарлотта, пойдём, поможешь Андрею.

Шарлотта пошла куда ей было велено. Илла осталась в гримёрке для решения ещё каких-то вопросов, а затем тоже вышла.

***

Стоять за сценой оказалось чем-то особенным. Вместе с менеджером Шарлотта смотрела на концерт другими глазами. Илла иногда шептала ей о каких-то технических особенностях, брюнетка заинтересованно слушала. Однако большую часть она смотрела на Кая. Его пальцы, создающие нечто особенное и красивое сосредоточенное лицо. Он играл так, будто никого не было в этом зале, будто наедине с собой.

В один момент Шарлотта поймала себя на мысли, что это всё больше не раздражает её. Она спокойно, даже немного ощущая влияние мелодии, стояла и смотрела. Концерт даже показался ей коротким. На протяжении его девушка всматривалась в мужчину. Кажется, он впервые оставил её без ответа, остался закрытым… или же никогда по-настоящему не открывался?

Впрочем, окончание концерта принесло новые хлопоты и заставило забыть о терзаниях. Все вместе они занимались цветами и остальными мелочами. Усталость легла на плечи всех. Вернувшись в отель, каждый почти сразу лёг спать. Шарлотта не стала исключением. Сон забрал быстро и без проблем. Так спокойно ей не было давно.

Но все ведь знают, затишье — это перед бурей?

Глава 19

— Да, Мил, принято, — еле прижимая телефон плечом, проговорила Шарлотта, печатая электронное письмо риелтору, — да, я поняла тебя… К сентябрю буду точно… Раньше, сто процентов раньше. Уже финальная стадия.

Нажав последнюю кнопку, девушка выдохнула, откидываясь на подушки и беря телефон рукой.

— Я вернусь как можно скорее — мне тут делать больше нечего.

На последнем слове она поймала себя на неприятном ощущении в животе — чувство вины, лжи и неправильности. Мила бодро что-то ответила Шарлотта, пока та поддакнула, а потом попрощалась. Девушка захлопнула ноутбук и растёрла лоб.

— К чёрту, — она помотала головой и встала с постели.

Солнце только поднималось, а брюнетка уже сделала половину рабочих задач. Лучи словно стыдливо пытались проскользнуть меж штор. Шарлотта захлопнула их сильнее, остановив руку в конце движения, а потом дёрнула со всей силы вниз. Ткань треснула и повисла. Девушка зло выдохнула и отошла, запустив руки в волосы.

Холодная вода в ванной привела в порядок. Вытирая лицо свежим полотенцем, она вышла из комнаты на стук.

— Доброе утро.

Кай облокотился о косяк входной двери её номера. Он приветливо улыбался, держа в руке большой букет цветов и бумажный пакет, от которого доносился манящий запах выпечки и свежего кофе.

— Только проснулась? А я обошёл весь цветочный рынок в поисках цветов, которые могли бы сравниться с твоей красотой, но нашёл только на треть.

Мужчина протянул ей букет. В хмурых и уже уставших глазах Шарлотты появился блеск. Она тихо рассмеялась над его словами, а он поддержал её в этом.

— Спасибо.

Девушка взяла цветы, пряча смущение в них. Пышные пионы пахли свежестью и жасмином. Шарлотта направилась за Каем, рассматривая каждое растение. Мужчина тем временем поставил пакет на стол и расшторил окна. Солнечный свет залил всю комнату. Девушка, словно в фильме, медленно подняла взгляд на него. Аромат букета витал вокруг неё, тепло лучей грело тело. Янтарь засиял по-новому. Он пришёл и вдохнул в него свет. Вновь.

— Так, надо вазу найти, — очнулась Шарлотта.

Когда цветы оказались в вазе, а на столе оказалось два стаканчика кофе и местная выпечка, молодые люди сели за стол напротив друг друга. Кудрявые волосы Кая просвечивались на солнце. Мужчина был в отличном настроении, веселя Шарлотту. Она даже забыла про оставшуюся работу.

— Рада, что ты зашёл.

Негромко произнесла девушка, когда образовалась пауза. Кай улыбнулся ей, делая глоток кофе.

— Я тоже рад.

Шарлотта тихо рассмеялась. Рядом с ним ей хотелось только смеяться и улыбаться. Она всё чаще и чаще ловила себя на этих мыслях.

— Ты сегодня целый день будешь репетировать?

— Да, хотелось бы. Но вечер у меня полностью свободен.

— У меня тоже. Вообще мне осталось…,

Брюнетка задумчиво повернулась к ноутбуку, прикусывая нижнюю губу. Мужчина засмотрелся. Память подкидывала картинки воспоминаний, когда она впервые ехала в его машине. Внимательная, готовая ко всему, от неё веяло самодостаточностью, переходящей в недосягаемость. То платье так шло волосам, подчёркивало красивое тело, но взгляд сразу давал понять, что никто не сможет снять его с неё, без шансов. Глаза прожигали льдом каждого. Внешняя дружелюбность была лишь игрой. А сейчас она сидела перед ним. Всё также красива, всё та же готовность к любым исходам судьбы, однако теперь девушка позволила бы ему всё — он ощущал это.

— Часа два ещё. Так что могу прийти, послушать тебя?

Тёплый океан серых глаз касался женской шеи, ключицы. Он не сразу заметил, что Шарлотта вновь вернула ему своё внимание, и прослушал вопрос. Кай, словно от сна, помотал головой и посмотрел в янтарные глаза снова.

— Нельзя? — аккуратно спросила она.

— Извини, я прослушал.

***

Мужская ладонь заскользила по хлопковой ткани топа, коснулась нежной кожи рук, кончиков пальцев. Словно разряд, искра. Дыхание девушки замерло, сердце забилось сильнее. Мужчина заставлял её отдаваться эмоциям и ощущениям. Он мягко надавил на её пальцы своими. Инструмент раздал звук. Шёпот, что вызывал мурашки по всему телу, послышался над левым ухом.

— Это начало моего нового произведения.

— Красиво, — выдохнула девушка. Это все буквы, на которые она была способна сейчас.

— Вдохновлялся тобой.

Голова окончательно закружилась. Давно Шарлотта такого не чувствовала. Терять контроль было страшно, но каждая секунда сейчас, кажется, стоила этого — перепрыгнуть через пропасть.

— Когда буду разрабатывать рекламные материалы, тоже вдохновлюсь тобой.

Кай усмехнулся ей в шею, а потом оставил невесомый поцелуй. Девушка поддалась навстречу спиной его губам. Мужское тело было тёплым и приятным. Она видела, ощущала многих, но этот, чёртов для неё, стал бесконечно особенным. Шарлотта растворялась в моменте, прогоняя все мысли, не давая ни одной разрушить её будущие воспоминания.

— Попробуем вместе сыграть что-нибудь?

— А получится?

— Давай попробуем.

Шёпот за шёпотом, касание за касанием. Приглушённый свет в пустом концертном зале. Только они двое на сцене неприлично близко. Девушка подняла взгляд наверх. Темнота расстилалась по потолку. Она знала, что там были разные механизмы, другие этажи, а совсем сверху бесконечное небо, но всё продолжала смотреть, пока Кай пытался научить её. Эти несколько месяцев, этот человек починил всё, что было так сложно. Могла бы заплакать — заплакала.

— Видела бы меня сейчас моя подруга. Она ни за что бы не поверила, что я буду играть на рояле.

— Это почти как твоя клавиатура. Только чуть изящнее, — горячее дыхание вновь согрело и так тёплую кожу.

— Соблазняешь меня? — спросила Шарлотта и поддалась назад, плотно касаясь его груди. Пальцы, чуть приподнимая над клавишами, сильнее прилегая к его большим ладоням.

— А ты?

Девушка убрала руки с рояля. Развернулась полубоком, почти касаясь спиной инструмента. Её ладонь медленно прошлась от его запястья, чуть задирая ногтем одежду, до шеи. Она приподняла подбородок чуть вверх и приблизилась к нему. Почти поцелуй, почти игра.

— Хорошо, ты выиграла.

Тихо, чуть хрипло прошептал он ей в губы, намереваясь приблизиться. Взгляд девушки переменился. Шарлотта не давала ему поддаться вперёд, удерживая ладонью. Её губы почти затряслись в нерешительности. Рука плавно переместилась на грудь, отодвигая назад. Мужчина послушно отодвинулся назад, следя за ней взглядом. Словно полностью погрузившись в свои мысли, Шарлотта переместила ладонь на плечо, перебирая пальцами хлопковую ткань. Почти высокомерно, почти нежно.

— Не люблю такие простые победы.

Он тихо сглотнул, замерев и продолжая смотреть на неё. Девушка убрала от него руку и тихо выдохнула, отворачиваясь.

— Может, пойдём, поедим? Вечер уже.

Взглянув на часы в телефоне, предложила Шарлотта, поднимаясь. Кай закивал, словно выплывая из дымки.

— Я на углу этой улицы видел неплохое место. Можем, туда.

— Отлично, — улыбнулась девушка, правда, слишком ненатурально.

***

Лира, уютно попивая вино в небольшом экране телефона, удивлённо смотрела на подругу. Шарлотта, высунувшись из окна, задумчиво курила сигарету. Смартфон стоял на оконной раме сбоку.

— Я, если честно, даже не знаю, что ответить, — вынесла «вердикт» Лира после рассказа о сцене в концертном зале с Каем.

— Я тоже, —выдохнула дым девушка.

— С одной стороны правильно. Как я тебя и учила, хоть ты в упор не хотела меня слушать. Идея то неплохая оказалась. Но с другой… Может, наплевать на это?

— На что, Лир!?

Слишком эмоционально возгласила Шарлотта. Табак полетел вниз. Раздражённо девушка достала ещё одну, но так и не взяв зажигалку, опёрлась локтями о подоконник и опустила голову. Эмоции неожиданно кружили ей голову.

— Ну, Шер…

С настоящим сожалением произнесла подруга. Она нервно поправила дорогую цепочку на шее и сильнее укуталась в шёлковый халат. Брюнетка поднялась. Она вскинула голову к потемневшему небу, перебрала сигарету пальцами и всё же поднесла к огню.

— Знаешь, мне мама всегда казалась такой мудрой. Интересно, что она бы сейчас сказала. Да и папа тоже… Он был более жёстким, но тоже правильным, умным. Я бы послушала их.

Шарлотта поджала губы, всматриваясь в горные вершины напротив. За линиями невысоких домов, почти острые хвойные пики устремлялись в небо. Лира сделала глоток из бокала, задумываясь, а потом выдала:

— Я хоть и не знала их, но они точно сказали бы что-то по типу: «Выбирай сердцем, наша грешная дочь».

Шарлотта закатила глаза, повернувшись к подруге. Впрочем, усмехнулась, сохранив улыбку дальше.

— Грешная дочь они бы не сказали точно, но в остальном ты права.

— Однако главная её проблема состояла в том, что она всё понимала, но не хотела делать правильные поступки.

— И это ты мне говоришь, что выбор эмоций — правильный?

Янтарные глаза окинули богатый интерьер на фоне Лиры. Чего только стояло вино, что сейчас распивала девушка. Сама же подруга, гордо задрав голову, честно ответила:

— А я люблю Сашу и за его самого, и за это всё, —она махнула рукой, указывая на просматриваемое Шарлоттой. — Но ты то у нас хочешь казаться не такой, поэтому…

— Кажется, ты совсем пьяна. Пока. Хорошего похмелья.

Брюнетка быстро сбросила вызов. Лишь удивление подруги попрощалось с ней. Шарлотта опустила телефон экраном вниз, делая ещё одну затяжку.

Вдруг внизу она увидела Иллу и Кая. Они вышли из отеля и направились куда-то вверх по улице. Девушка непроизвольно высунулась из окна, позволяя себе видеть их путь дольше. Илла привычно для себя весело и одновременно серьёзно что-то говорила, а Кай улыбался и внимательно слушал её. Шарлотта чаще задышала, брови опустились ниже. Сердце неприятно кольнуло. Жидкая темнота расплылась в груди. Брюнетка прикусила внутреннюю сторону губы и зло сжала сигарету, чуть обжигая пальцы. Содержимое полетело вниз, рассыпаясь на ветру так безвозвратно и неправильно.

Резким движением Шарлотта закрыла окно, шторы схлестнулись друг с другом.

Глава 20

Резким движением Шарлотта закрыла окно, шторы схлестнулись друг с другом. Комната погрузилась в противный полумрак. Духота сразу окутала кровать, на которую плюхнулась девушка. Кондиционер был выключен, ветра больше не поступало. Горло почти зачесалось в желании выпить вина. Она заставила себя подняться и покинуть номер.

Проходя сквозь стеллажи с тёмно-зелёными бутылками, Шарлотта цеплялась взглядом за любимое, незнакомое, интересное на вид, но не могла сделать выбор — взяла первое попавшееся.

Вернувшись в номер, она быстро открыла бутылку и сделала первый спасительный глоток. Весь мир словно разошёлся пред её ногами. Она сладостно выдохнула, смакуя губами остатки винных капель. Терпкость прокатывалась по языку. Шарлотта и не думала, что так соскучилась по алкоголю.

Девушка села на пол рядом с кроватью. Зеркало, вмонтированное в стену напротив, явило её. Взгляд блестел — безумством или слезами? Губы разъехались в улыбке — страшной. Она сделала ещё один глоток, словно бросая вызов жалкому отражению себя в зеркале.

Длинные волосы растрепались от уличного ветра, шорты помялись тушь растёрлась с правой стороны. Девушка отвернулась, делая ещё и ещё один глоток. Вино ощущалось водой в пустыне. Горло отчего-то жгло и кулаки сжимались, но она продолжала. Живот заурчал. Точно. Она же не ела сегодня почти ничего.

Тошнота появилась не сразу — спустя сорок минут. Голова загудела примерно в это же время. Повиснув на белой керамике, она прекрасно осознавала, как уничтожает себя. Никогда не хотелось черкать тело лезвием или тушить бычки о кожу, но ткнуть иглой в сердце, оторвать корочку внутренней раны — любимое занятие.

Выйдя из ванной, Шарлотта пнула куда-то пустую бутылку и легла на кровать. Едва тяжёлая голова коснулась мягкой поверхности, глаза закрылись и впустили девушку в мир темноты.

***

Звон будильника по режиму. Подъём, не обращая внимание на нежелание организма входить в этот мир. Продуктивная пробежка с видом на море и горы, душ и наконец любимая работа.

Шарлотта отставила бутылку вина в прихожей, чтобы не мозолила глаза, а сама расположилась у окна за столом. Раскрыла шторы. Солнце активно начало занимать территории. Пальцы застучали по клавиатуре, безэмоциональный голос ответил голосовым сообщение на вопросы по задачам.

К концу рабочего дня девушка закурила прямо за компьютером. Дым тут же разнёсся по номеру, однако ветер из окна хорошо его сбивал. Мила, как обычно, была довольна, а значит Шарлотта могла идти.

Девушка быстро собралась, даже сделала макияж. Вместо привычной одежды достала платье — простое, но женственное и аккуратное. Она не знала, что делает — старалась не думать об этом совсем. Мысли сейчас стали сравнимы смерти.

Сегодняшний концерт оказался слишком суматошным. Илла спешно ходила по всем закоулкам филармонии. Кая не было видно. Лишь Андрей отпускал шутки, когда не находил в поле зрения беспокойную блондинку.

Во время выступления Шарлотта почти не слышала мелодию, стоя за кулисами. Она словно исчезла в эти минуты, пребывая в гипнозе серых глаз, что смотрели на клавиши и зрительный зал. Так недосягаемо далеко, но будь её воля — он тут же появится. Шарлотта, конечно, молчала.

Сзади подошла Илла. Она тихо выдохнула, видимо, наконец закончив со всеми делами. Блондинка выглядела уставшей, однако жизнерадостность всё равно плескалось в её голубых глазах. Шарлотта коротко обернулась на ней. Блондинка тут же поджала губы, а потом произнесла:

— Тебе самой не надоело?

— Что? — от непонимания и неожиданности девушка даже нахмурилась

— Посмотри на зал.

Илла кивнула на щель между кулисами. Янтарные глаза прошлись по людям, деревянной поверхности сцены и вновь остановились на пианисте. Менеджер тем временем продолжила:

— Видишь эмоции на лицах? Слышишь, что Кай играет? Как? Каждый из этих людей свидетель вашей драмы. Ты сама не чувствуешь, какое воздействие оказываешь на него?

Шарлотта выдохнула, делая шаг назад. Она повернулась к Илле. Во мраке кулис янтарные глаза почти светились, словно у дикой кошки в полночь. С несколько секунд девушка молча смотрела на блондинку.

— Я не ответствена за то, что он чувствует, — твёрдо сказала брюнетка, намереваясь уйти.

— Ага. Любимое выражение современных психологов. Только представь, если он тоже будет придерживаться этого мнения.

Тон в тон ответила ей Илла уже в спину. Шарлотта остановилась на несколько секунд, но тут же заставила себя пойти дальше. Девушка привычно петляла по коридорам филармонии и наконец вышла в центральный холл.

В нескольких десятков метров доносилась мелодия из приоткрытой двери. Шарлотта невольно кинула взгляд на зрительный зал.

Люди упоённо замирали, почти не двигались. Кто-то хмурил брови, складывал их домиком, а кто-то поджимал губы и комкал одежду или кожаную поверхность сиденья. Девушка вспомнила как сама недавно стояла перед сценой. Также молча и благоговейно.

Она тихо подошла к двери. Массивная из тёмного дуба, лак почти блестел. Шарлотта аккуратно заглянула внутрь и посмотрела на Кая. Сосредоточенный, ни грамма эмоций в глазах, но в пальцах…

Да. Илла была права. Только глухой бы не заметил, как ля минор отчего-то звучит как до мажор.

Шарлотта понимала, что её бросает из стороны в сторону. Ей это не нравилось. Кажется, впервые она не могла ничего сделать со своими чувствами. Красивые ноготки вжались в древесину. Подушечки пальцев побелели. Сердце бешено и так откровенно стучало в груди.

— Мам, мам… что делать?

Она не сразу осознала, что этот жалкий шёпот — её. Губы задрожали. Шарлотта осознала одно единственное желание, от которого ей стало страшно.

Она смотрела на широкую спину Кая и… так захотелось коснуться. Почувствовать вновь запах его тела, парфюм, тёплые руки на своей талии. Открыть прямо сейчас дверь и попросить просто обнять её при всех.

Шарлотта, почти не сгибая колен, сделала шаг назад – тяжёлый, прямой, как у робота. Ещё. Ещё и ещё один.

Она вышла на улицу и направилась в отель. Мысли молчали. Абсолютная пустая голова. Шарлотта остановилась у двери и села на пол, вскинув взгляд в потолок. Время потеряло счёт.

Гости отеля проходили мимо, иногда кидая на неё взгляды. Она поджала колени к груди, опираясь спиной на дверь. Благо платье было длинным и даже эта поза выглядела неплохо.

Наконец, послышались шаги. Кай остановился в нескольких метрах, аккуратно подходя ближе.

— Почему ты здесь сидишь?

Молчание. Он смотрел сверху вниз, склонив свою кудрявую голову над ней. Девушка уставилась в его серые глаза. Эмоции смешались в ней странным коктейлем, который она никогда ещё не пробовала.

— Молчишь? Ты плохо себя чувствуешь? Что случилось?

Мужчина присел в своём дорогом костюме, оказываясь почти наравне с ней. Это стало самой большой ошибкой. Янтарный взгляд проследил за ним. Мир вокруг вдруг размылся белой дымкой. Гром сердца гулко ощущался внутри. Она хотела сказать, но слов не было. Приятное ничего так и оставалось в голове.

— Ты говорил, я должна это сделать первой?

Хриплый голос, словно девушка молчала тысячи лет до этого. Кай не двигался. Он сразу понял, о чём она говорит, однако не к чему ведёт. Её взгляд можно было спутать с пьяным. Таким он, конечно, не был, но что-то, как алкоголь, притупляющее нервные окончание, растеклось вместе с кровью по телу.

— А я не могу. Ты же видишь, что я из себя строю.

Шарлотта говорила медленно, вдумчиво. Мужчина поднялся, намереваясь, попросить её уйти. Она встала за ним, но почти прижалась к двери. Девушка ощутила себя голой.

Своего нагого тела она никогда не стеснялась и могла использовать привлекательность в пользу, однако сейчас девушка потеряла это безразличие. Губы Кая почти скривились, он уже поднял руку в сторону, дабы указать ей направление.

— Пожалуйста, поцелуй меня.

Просьба. Ни тона приказа, предложения или чего-либо ещё. Чистая мольба, признание и поражение. Мужчина медленно опустил руку. Неожиданно полностью оказываясь в её власти, он окончательно прижал девушку к двери. Придерживая её рукой за талию, магнитным ключом открыл номер. Спина брюнетки уже оказалась у стены его прихожей. Кай закрыл дверь ногой, не отпуская девушку.

Его губы коснулись её сразу, как только оказались скрыты от чужих глаз. Шарлотта почти задохнулась, но не от нехватки воздуха. Крепкая рука на талии, вторая на шее. Она никогда не могла представить, что такие прикосновения могут значить так много. Девушка прижимала его к себе, как самое желанное в мире. В сознании всё давно мигало красным, датчики слетали, словно электрическая система не выдерживала напряжения.

***

Лежать рядом с ним в одной постели казалось Шарлотте странным, но одновременно правильным и таким, каким всё должно было быть. Они лежали друг напротив друга. Мужчина гладил её по волосам, уделяя внимание каждой пряди. Брюнетка, словно загипнотизированная, рассматривала его черты лица.

— Почему ты так смотришь? — заметив это, спросил Кай, продолжая своё дело.

— У меня никогда не было такого с тем, в кого я была влюблена. В смысле, не помню, чтобы я когда-то была влюблена так же, как сейчас.

— Судя по всему, у тебя вообще никогда не было и чего-то подобного.

Шарлотта цокнула языком и закатила глаза, однако еле сдержала улыбку. Кай же ничего не скрывал и просто улыбался, смотря на девушку... свою девушку?

— Я тоже никогда не встречался с такими серьёзными и самодостаточными девушками.

Он заправил прядь ей за ушко. Волосы мягко опустились вниз, касаясь нагой груди. Мужчина скользнул взглядом за ними.

— Они все были похожи на тебя? Открытые, лёгкие?

— Вон он — разговор про бывших, — тихо рассмеялся Кай, но продолжил всё же серьёзно — да, ты не такая — особенная.

Шарлотта улыбнулась и потянулась к мужчине за поцелуем. Однако стоило губам коснуться, как прозвучал стук в дверь.

— Кай, я зайду? — послышался голос Иллы, а потом звук нажатия дверной ручки.

— Хорошо, что ты закрыл дверь, — тихо произнесла Шарлотта.

Мужчина выдохнул и нехотя поднялся с кровати. Нацепив халат из ванной комнаты, открыл дверь.

— В душ собираешься? Ну, я быстро…

Менеджер осеклась. Она намеревалась пройти внутрь, однако Кай не пропустил вглубь номера. Наступило молчание. Илла внимательно посмотрела на своего начальника, её глаза стали чуть больше. Она молча указала пальцев на остальную часть номера, а потом прикрыла открывшийся рот. Кай продолжал стоять перед ней, ничего не говоря.

— Орг с фестиваля прислал. Подпиши, пожалуйста, — Илла передала ему несколько бумаг.

— Хорошо.

Он кивнул. Девушка направилась на выход, но развернулась, вспомнив ещё информацию, и сказала:

— Через час водитель приедет. Будьте готовы, пожалуйста.

Не дожидаясь ответа, Илла вышла, пряча улыбку на выходе в коридор. Кай вернулся в номер. Шарлотта медленно кивнула, подтверждая, что услышала всё сказанное.

— Пойду к себе собираться.

Нисколько не стесняясь своей наготы, она встала с постели и начала собирать одежду. Мужчина смотрел на неё, однако не с вожделенным или пошлым взглядом — задумчивым. Она была словно кошка. Каким бы странным и банальным не выглядело такое сравнение, но так оно и было. К ней не подступиться, пока она сама не придёт за лаской; не коснуться определённых тем, иначе выпустит когти и уйдёт.

Брюнетка же быстро оделась, не замечая взгляда Кая. Неожиданно коротко, но нежно поцеловав его на прощание, быстро ушла. Девушка оставила после себя сладкое послевкусие с нотками насторожённости. Видимо, в этом была вся она… или мужчина сам себе всё придумал.

Глава 21

В своём номере Шарлотта быстро закинула вещи в чемодан, написала сообщение Нику, что вернётся к позднему вечеру, и в целом была готова выезжать. Финальный концерт Кая был в главном приморском городе. Получился в некотором смысле круг.

Девушка сидела на кровати, смотрела на своё отражение в телевизоре напротив. Она перекинула волосы, с постоянной лёгкой волной от местного климата. В голове было пусто и спокойно. Может, именно так это и должно быть? — Просто и без беспокойств.

Без лишних тяжёлых выдохов, Шарлотта встала с кровати и пошла на выход. На улице уже грузили вещи остальные члены команды Кая. Самого мужчины ещё не было. Илла из-за всех сил старалась не смотреть на брюнетку, но получалось у неё не очень. Хотя и Шарлотта прекрасно понимала, если бы менеджер хотела — с лёгкостью сохранила нейтральность. В способностях этой девушки сомнений не было.

Впрочем, Андрей быстро смёл все неловкости, опять странно пошутив. И, довольствуясь улыбкой блондинки, помог ей и Шарлотте с чемоданами. Вскоре появился и Кай.

Всю дорогу брюнетка провела во сне. Она устроилась на плече мужчины, спираль серпантинов убаюкивала её, тепло тела рядом успокаивало. К сожалению, это стал один из немногих спокойных моментов для Шарлотты на ближайшие несколько месяцев.

По приезде к дому девушки, Кай помог ей с чемоданом и проводил до крыльца. Они остановились у самой входной двери. В глазах обои читался вопрос, всё, что было в туре остаётся в туре или нет...?

Шарлотта сонно улыбнулась ему и сделала шаг вперёд. Под звёздным чистым небом, под уже почти осенним морским ветром, она вдруг ощутила себя совсем иначе. В эту маленькую минуту прошлое наконец-то оказалось сзади, будущего ещё не существовало — только настоящее. Брюнетка обняла его на прощание, оставляя на щеке поцелуй. Кай удержал её за талию.

— Я завтра занят, но послезавтра проведём время вместе? Что ты хотела бы? Ресторан, местный театр или…

— Покатаемся на машине?

— Хорошо.

Он улыбнулся немного удивлённо, но всё равно довольно и тепло, поцеловал на прощание и ушёл. Шарлотта выдохнула и, сохраняя улыбку на губах, открыла входную дверь. Её неожиданно встретила дорожка света из гостиной. Не разуваясь, девушка прошла туда. Интуиция нервно дёргала за нервы.

— Тётя? — растерянно спросила она.

Женщина, так похожая на отца, радостно встала с дивана. Янтарный взгляд прошёлся по подушке и одеялу на нём. Осознание пришло тут же. Неприязнь разлилась по лицу брюнетки. Однако тётя словно не замечала. Она протянула руки, чтобы обнять.

Шарлотта почти задохнулась. Она словно рухнула в воду почти равную нулю после адски жаркого дня. Тепло, что подарил ей Кай, смешалось с едким отвращением. Девушка совсем не ожидала вернуться снова в этот мир, что казался потерянным за время в туре. Теряясь в себе, без мыслей в голове, Шарлотта подняла руку и коснулась ладонью в звонкой пощёчине по весьма зрелой коже.

Сзади послышались шаги и резкая остановка. Взгляд тёти приобрёл почти детский шок от случившегося. Лицо брюнетки приобрело привычный вид: губы в тонкую полоску, глаза кристалл льда, а голос сухой и странный.Она развернулась и упёрлась взглядом в растерянного Ника.

— Что она здесь делает? — абсолютно нейтральный тон.

— Шарли, дорогая!

Начала причитать женщина, обходя Шарлотту, дабы видеть её лицо. Брюнетка не обращала на неё внимание, ожидая ответа брата. Он выдохнул, явно недовольный поступком девушки. Коротко кивнул на ванную комнату в конце коридора.

— Тётя Анжела, извините, пожалуйста. Мы сейчас.

Ник произнёс с настоящим сожалением и направился в указанное им место. Шарлотта пошла следом. Присев на ванну, парень выдохнул и поднял на сестру грустным взгляд. Брюнетка лишь выгнула бровь, натягивая губы в полоску ещё больше.

— Что ты делаешь?

— Я что делаю!? — ещё один неожиданный всплеск эмоций, которого испугалась даже сама Шарлотта.

— Ты.

Пауза. Единственные два человека, оставшиеся из их семьи в этом мире, смотрели друг на друга. Напряжение тяжело выдержать стало даже Шарлотте.

— Да, она поступила ужасно, но сейчас ей нужна наша помощь. Ты даже не послушала. Мы единственные, к кому она может обратиться. Ты даже не послушала, что у неё случилось.

— Мне достаточно того, что она сделала. Без лишних слов. И мне плевать, для чего она здесь.

— Шарлотта, все совершают ошибки! — Ник вскочил с ванной. — Ты их совершила не меньше. У её мужа рак, нужны деньги.

Девушка сложила руки на груди и скучающе наклонила голову вбок — почти так, как это обычно делал Кай.

— Мы же можем ей помочь — отдадим часть с продажи дома. Поможем нашему родственнику. Ты же сама понимаешь какого это, когда никто не может помочь.

— А я бы и не понимала этого, если бы она тогда не вышвырнула нас.

— Ты не п…

— А ты!? Ты понимаешь, чего мне стоит каждый грёбанный день в этом мире? Я понимаю, что ты тогда был маленьким, но настолько остаться слепым к её поступкам? Эта женщина для меня больше никто.

Словно бы опустошённо она замолчала, больше не глядя на брата.

— Ты впустил в наш дом человека, что выгнал нас из своего. И хочешь отдать ей деньги, за которые я буду расплачиваться своей жизнью.

— Она не обрекала тебя на смерть. Ей самой тогда было трудно. Неужели это ТЫ не понимаешь разницу этих ситуаций?

Девушка молча смотрела на него. Плечи её давно опустились. Разочарование она пила как воду. На губах появилась улыбка. Не понимая реакцию, Ник тревожно нахмурился. Шарлотта вышла из ванной комнаты без слов. Брат тут же последовал за ней, напряжённо ожидая всё что угодно.

Женщина сидела на краешке дивана и делала вид, что рассматривала стены вокруг. По вздымающейся груди было же понятно — только что подслушивала и быстро села на самый край, как услышала шаги.

Шарлотта выдохнула, прикрыв глаза на несколько секунд, сжав кулаки до белых костяшек. Тётя напряжённо следила за племянницей, то и дело переводя взгляд на также ничего не понимающего Ника.

— Тётя Анжела.

Вдруг с сожалением выдохнула брюнетка и села рядом с женщиной. Она осторожно, словно спрашивая, прикоснулась к её рукам. Брови сдвинулись домиком. Тётя недоверчиво покосилась на неё, но ладоней не убрала.

— Извините. Сами понимаете, тяжёлые воспоминания…

Женщина чуть обиженно повела плечом и обратила взгляд куда угодно, но не на Шарлотту. Она тем временем пересела чуть ближе.

— Мы выделим вам сумму. Много нужно? Когда? У нас сделка скоро, но вдруг вам прямо сейчас?

— Ох, дорогая!

Женщина кинулась обнимать племянницу. Шарлотта с безучастным сухим взглядом посмотрела на Ника, брезгливо приобнимая родственницу в ответ.

— Спасибо большое!

— Ну что вы, мы же родные всё-таки, — мягко отстраняясь, брюнетка улыбнулась ей. А потом с сожалением спросила, — Какая стадия?

— Ох…, третья, — грустно отвела взгляд она.

— А лечение какое? Химиотерапия, да?

— Да, — с сожалением покачала женщина.

— У моей знакомой тоже родственник болел раком. Она рассказывала, от химиотерапии такие жуткие ожоги. Жалели потом, что лучевую терапию не выбрали.

— Да… ожоги сильные.

— От химиотерапии, да?

— Угу, — с ещё большей печалью она закивала.

Шарлотта вновь улыбнулась, как недавно в ванной комнате. Подняла взгляд на Ника.

— Достань телефон, — он послушно в продолжающимся напряжении, выполнил, — теперь ищи в поисковике от какой терапии бывают ожоги.

Бедную женщину в расстроенных чувствах пронзил мелкий ток — она поёжилась и чуть сгорбилась. Парень открыл результат и растерянно посмотрел на родственниц. Тётя подняла на него взгляд исподлобья.

— Я тоже имею право на средства с этого дома. Это дом моего родного брата!

— Встала, собрала свои вещи, и чтобы больше никогда я не видела тебя в нашей жизни. Иначе ты и твой муж действительно окажутся в опасном для жизни состоянии.

Женщина поднялась, не зная, куда себя деть.

— Какой была мразью, такой и осталась! Нисколько не жалею о своём поступке, надо было ещё…

Шарлотта смотрела на неё без слов. Неожиданно они все закончились. В один момент закончилось вообще всё.

«Так мне и надо? Да. Видимо, да»

Родная тётя продолжала и продолжала, пока Ник не остановил её. Он непривычно для своего характера, жёстко взял женщину за запястье и поволок к выходу. Парень что-то говорил ей — Шарлотта не слышала.

Мир опять падал. Низко так, что не достать, не попасть обратно.

Девушка медленно поднялась. Механическими движениями, она взяла бутылку вина, последнюю сигарету из сумки и ушла к себе в комнату, пока брат разбирался с тётей.

Дверь заперла на хлипкий, но замок. Потом Ник будет ещё пытаться его сломать, хоть как-то поговорить с сестрой, но без результата, конечно.

Шарлотта лежала почти на полу. Дым кружился во мраке.Его подсвечивали звезды из окна. Вино вкусно, терпко разливалось по горлу. Странно, но она не ожидала этого. Понимала, что вдруг не станет всё по-другому, но… так?

Докурив с большим сожалением последнюю сигарету, брюнетка свернулась клубком. Сухое лицо с ненавистью сжало толстое тёмно-зелёное стекло бутылки. Так закончился этот день. Следующий начался уже в постели, однако с тем же состоянием.

Утро началось по расписанию, работа в привычном темпе. Прошедшие дни в туре смылись из памяти слишком быстро, словно ничего не было. Мила настоятельно порекомендовала заканчивать с продажей дома, а ноутбук под конец рабочего дня завис.

Смотря на экран с перезагрузкой, Шарлотта с силой сжала мышку. Когда что-то хрустнуло в ней, она, очнувшись, отпустила. Ноутбук сразу же вывел домашний экран. Девушка едко усмехнулась ему.

Не идеально закончив с рабочими задачами, Шарлотта захлопнула крышку. Смотря исключительно на край стола, она боялась поднять взгляд вперёд в окно. Руки почти мелко задрожали. Голова была пуста, но Шарлотта ощущала, как старые болезненные воспоминания хотят вырваться на главный экран.

Девушка вышла из-за стола, спустилась вниз. На улице снова лил дождь. Темнота расстилалась по первому этажу. Почти также, как много лет назад в ту ночь.

Грудь высоко вздымалась, пытаясь пустить больше воздуха в лёгкие. Шарлотта аккуратно открыла входную дверь. Где-то громко ударила молния. Девушка вышла на крыльцо и села на одну из сухих ступеней. Прохладный ветер трепал волосы, капли неприятно долетали до лица. Она достала сигарету, зажигалку и прикрыла дрожащие ресницы, впуская сцену из прошлого:

«Два или три часа ночи. Луны не видно. Таща за собой чемодан, хрупкая девушка подгоняла мальчика:

— Давай, давай, ещё немного осталось, — почти бодро и весело сказала она среди мрака улицы.

— Почему мы уехали от тёти? — не по возрасту «захныкал» он, — Мы будем теперь жить совсем одни?

Брюнетка остановилась и повернулась к нему. Она поправила его кофту, застёгивая получше, щёлкнула по носу.

— Не совсем одни, а… нам никто не будет мешать, будем делать что захотим. Это круче.

— А тётя?

— А к тёте будем по выходным ездить… Только не на этих, надо тебе ещё со школой разобраться. На следующих обязательно поедем.

— Ну ладно.

Он насупился и согласился идти дальше. Девушка улыбнулась ему, крепко сжимая краешек его кофты. Мальчик катил за собой собственный чемоданчик. Хотел хоть как-то помочь сестре.

Завернув за угол, они наконец-то дошли до дома. Он пустовал с того самого дня. Брюнетка открыла заедающий замок входной двери и впустила мальчика первым.

После разговора с тётей, когда она сообщила, что не справляется с ними, девушка сразу собрала все их вещи. Тётя просила остаться хотя бы до утра, однако брюнетке стало ненавистным больше оставаться в том доме. Попросили уйти — она уйдёт и брата одного не оставит. В тот момент девушка окончательно осознала, что теперь они одни.

Как открылась дверь, парнишка тут же пошёл осматривать, проверять всё ли хорошо в доме. Девушка же… она не могла пройти дальше. Стояла на пороге долгие минуты. Кажется, в воздухе ещё витал запах маминых духов.

Все эти дни она старалась не плакать — всё время улыбаться, чтобы брат и не думал о плохом. Кажется, получалось. Девушка всё же затащила чемодан внутрь и закрыла дверь за собой. Свет включать было страшно. Почему-то казалось, что сейчас выйдут родители и сами включат люстру, а ещё поругают, что не сделала этого раньше. Однако никого не было.

Брюнетка поднялась на второй этаж. Брат деловито ходил по первому этажу, чем-то занимался уже. Она же дрожащей рукой открыла родительскую спальню. Взгляд исподлобья осматривал навсегда застеленную постель, навечно закрытый шкаф.

— Мам? Пап?

Тихий голос позвал в последней умирающей надежде. Тишина… Это убивало. Она прикрыла дрожащими веками глаза на пару секунд. Девушка тихо прошла внутрь. На идеально чистом столе лежала лишь пачка сигарет. Отец забыл взять как раз в тот день. Девушка осторожно прикоснулась. А если бы он взял её, попали бы они в аварию? — задавалась она вопросом.

Слёзы закапали на стол. Девушка облокотилась об него, пытаясь впустить ногти в деревянную поверхность. Боль разрывала плоть изнутри. Рвала всё, что было, и никуда не уходила. Навечно, навсегда поселилась внутри. Она зажала рукой рот, лишь бы брат не услышал. Замыленный от слёз взгляд снова упал на сигареты.

Девушка осторожно вытащила одну, дрожащими руками нашла зажигалку в тумбочке стола. Огонёк единственное, что осветил комнату на несколько секунд. А потом лишь тлеющая сигарета. Она прикрыла глаза, делая первую затяжку. Давясь кашлем, брюнетка делала попытку за попыткой.

Сидя на краю постели под утро, она выпустила в потолок ровную линию дыма. Боль успокоилась, наконец найдя себе идеальное место в сердце. Слёзы закончились. Навсегда.

Больше она ни разу не плакала, не чувствовала и часто курила.»

Из глубин памяти Шарлотту вырвал чей-то силуэт. Как призрак появился среди грома и дождя.

— Девушка, вы слышите меня?

Парень в жёлтой куртке вопросительно всматривался в неё. Брюнетка встрепенулась и сглотнула, ощущая, как каждый удар сердце задевает спрятавшуюся там боль. Шарлотта поднялась и переспросила. Парень протянул ей свёрток и указал на адрес в телефоне.

— Ваш же? И номер телефона? Вы ведь Шарлотта?

Она смогла лишь кивнуть. Ему этого было достаточно. Он улыбнулся, убедился, что свёрток держат, и ушёл. Капли дождя катились по его куртке, а ему всё равно.

Девушка помотала головой, окончательно отгоняя тень воспоминания. Свёрток оказался весьма тяжёлым. Сев обратно на ступеньку, она отложила сигареты и развернула упаковочную бумагу. Это оказались цветы.

Улыбка появилась на её губах. Она провела дрожащими пальцами по нежным лепесткам. Перед глазами возник образ Кая. Шарлотта вдруг осознала, что вместе со всеми мыслями, рвущимися в голову, были и те, что о нём.

Среди цветов аккуратно лежала записка. Она гласила:

«Уже соскучился) Завтра в 17:00, заеду за тобой»

Шарлотта выдохнула. Она поджала колени к груди, насколько это было возможно с букетом на них. Аромат цветов нежно коснулся носа, а лепестки шеи. Девушка аккуратно обняла его, вспоминая Кая. И… стало легче. По-настоящему легче. Неожиданно она осознала, будто ещё не конец и, может даже, будет ещё в её жизни что-то правда хорошее.

Вернувшись в комнату, Шарлотта увидела на телефоне несколько пропущенных от Кая. Не думая, она сразу же набрала. Гудки, его голос и… спокойствие, словно после затяжки сигаретой.

— Расскажешь завтра чем сегодня был так занят? — улыбаясь, спросила Шарлотта.

— Обязательно. А ты как? Работала целый день?

— Да, — девушка выдохнула, улыбаясь.

— Случилось что-то? — молчание в ответ. — Шарлотта? Мне приехать?

— Нет, не надо. Всё… — она сделала паузу, набирая в щёки воздух. Выдохнула, — да, случилось. Я… Не хочу говорить об этом по телефону… Ты отдыхай, завтра увидимся.

Девушка почти убрала телефон от уха, чтобы сбросить вызов, как на том конце прозвучало: «скоро буду», и конец вызова. Шарлотта открыла рот, словно хотела возразить тишине, но закрыла и поджала губы.

Внизу послышался хлопок двери. Девушка обернулась. Сомнений, что это Кай — не было. Точно не он. Спустившись вниз, она обнаружила брата. Он не сразу заметил её — доставал из термопакета еду с работу. Шмыгнул носом, похоже, начиная простужаться. Шарлотта тихо выдохнула, подходя ближе.

Ник обернулся. Они молча смотрели друг на друга несколько секунд.

— Извини, — тихо произнёс он. Шарлотта кивнула. — Ты правда очень много сделала для меня, нас… Я не должен был так слепо доверять тёте, — он выдохнул и сделал несколько шагов навстречу, — и с недоверием относиться к твоим решениям и словам. Прости.

Девушка подняла взгляд на него. Уголки её губ дрогнули в улыбке. Брат почти удивлённо смотрел в ответ. Ей не хватало только вновь щёлкнуть его по носу.

— Но ты меня пугаешь такой реакцией, — он тоже улыбнулся, только шире и с облегчением.

— Скоро приедет мой парень. Не хочешь поужинать с нами?

— Твой парень? — его брови поднялись вверх, удивление скрыть уже не получалось, — серьёзно?

— Да, — Шарлотта почти посмеялась, смотря на брата.

— Я? Да! Хочу. Сейчас, только переоденусь.

Ник слишком восторженно проговорил и поспешил на второй этаж к себе в комнату. Девушка проследила за ним взглядом. Она вдруг ощутила внутри что-то давно забытое. Словно родители всё же включили свет в комнате.

Глава 22

Шарлотта раскладывала столовые приборы на столе в гостиной. Она даже достала пыльную скатерть из шкафа. Плотных хлопок сливочного оттенка плотно расстилался на столе, как-то неожиданно создавая уют. На кухне щёлкнул таймер. Она тут же побежала выключать духовку.

Когда вернулась, её взгляд коснулся дивана, который не так давно был застелен для тёти. Ник выгнал её посреди ночи, словно в отместку за то, как они выгнала их. Это было совпадением, но, как говорится, совпадения не бывает.

Однако концентрировать на этом своё внимание она не стала. Совсем скоро послышался звонок в дверь. Она едва успела всё разложить на столе.

Шарлотта открыла не сразу: подошла, занесла ладонь над дверной ручкой и застыла на несколько секунд. Трепет поднялся волной с ног до сердца и немного ударил в голову, почти как слабое шампанское. В следующую секунду она, конечно, открыла.

Немного обеспокоенный. Сильно. Кажется, сильно уставший. Мужчина всё же с улыбкой смотрел на неё. Шарлотта обняла его через порог — просто сделала то, что хотелось именно в эту дурацкую секунду. Она протянула руки и положила ему на шею. Он молча обнял в ответ, а потом тихо шепнул на ушко:

— Ты как?

Его шёпот заставил внутри что-то приятно согреться. Она отстранилась и поцеловала его. Он опустил руки ей на талию, чуть сжимая её. Девушка улыбнулась сквозь поцелуй. За спиной послышались шаги на лестнице. Шарлотта мягко отстранилась и все же пропустила мужчину в дом.

Брюнетка немного нервно натянула край одежды на ладонь и повернулась к спустившемуся брату.

— Вот, знакомьтесь. Это мой брат — Ник. А это мой молодой человек — Кай.

Ей даже показалось, что в какой-то момент она засмущалась. Всё это было не то чтобы впервые. А Шарлотта даже не могла представить, что такая сцена действительно будет в её жизни. Нет. Когда была младше, и родители ещё живы, конечно, как и любая девочка, она думала о том, что однажды приведёт мужчину в дом, знакомиться с родителями. Но родителей не стало, чувств тоже, и ей на самом деле казалось, что такой сцены уже и не случится. Однако судьба снова оказалась со своими планами.

***

После двухчасового ужина Ник ушёл к себе в комнату отдыхать. Всё-таки он целый день работал в ресторане. В этом пустом доме наконец-то ощутилась наполненность и тепло, именно такого вечера как будто бы и не хватало не только самому дому, но и Шарлотте, Нику и даже Каю.

Мужчина устало откинулся на диван, он прикрыл глаза и просто расслабленно сел. Шарлотта подошла к нему и присела рядом.

— Над чем вы работали сегодня?

— Съёмки для продвижения. Фото, видео, ещё что-то там. Перед тем, как должен буду помогать отцу, надо материала набрать.

Не открывая глаз, ответил мужчина. Шарлотта осторожно коснулась его, медленно проводя рукой от плеча к шее.

— Ты все-таки решил пойти к нему навстречу? — спросила она. Кай открыл глаза и посмотрел в янтарные глаза.

— Наверное, для него это правда важно. Я смогу уйти в любой момент, — Шарлотта ободряюще улыбнулась ему.

— Я думаю, все будет хорошо, — Кай протянул руку и нежно погладил её по щеке.

— А что у тебя случилось?

Девушка посмотрела в сторону. Кай молча ждал, давая ей время собраться с мыслями. В общих чертах, она рассказала ему, иногда бросая взгляд на диван.

Мужчина притянул её к себе и обнял. Она чувствовала тепло его тела, слышала дыхание и биение сердца. Это успокаивало. Мужчина провёл рукой от талии до лопаток и обратно, поцеловал в макушку. Впервые за время её рассказа, спросил:

— Напомнила о прошлом, да?

— Да, — тихо ответила девушка.

— Ты молодец. Знаешь же? — она усмехнулась и закивала, продолжая почти лежать у него на груди.

— А договор когда подписываете?

— Завтра, — так же тихо ответила Шарлотта. Немного отстранилась от него.

— Тогда заберёшь меня из дома? — он кивнул, провёл рукой по её щеке и задержал руку на шее.

— Волнуешься? — Шарлотта улыбнулась на его вопрос.

— Нет, я же ничего не чувствую. Забыл?

— Точно, — мужчина усмехнулся с улыбкой продолжая смотреть на неё.

— Спасибо, что приехал. У меня давно не было таких хороших вечеров.

— Пожалуйста.

Почти прошептал он, всматриваясь в неё. Девушка почти не дышала, рассматривая каждую черту его лица. Внутри бесчувственного сердца что-то происходило — что-то совершенно неправильное для него и оттого такое желанное, волшебное и долгожданное… Янтарь будто бы заблестел — не от слёз, а словно на солнце.

— У тебя такой взгляд сейчас… — полуприкрытыми уставшими веками, произнёс Кай.

— Какой?

— Хочу его навсегда запомнить.

Она тут же отвернулась то ли смущаясь, то ли поддерживая легенду об отсутствии чувств. Мужчина тихо рассмеялся. Шарлотта тоже не смогла сдержать улыбки.

— Ты уже сидя засыпаешь. Останешься на ночь?

— От таких предложений не отказываются, — словно бы действительно засыпая прямо на месте, ответил он.

Брюнетка встала с дивана и потянула его за руку. Он тяжело поднялся и пошёл за ней. Девушка кратко сообщила, где находится ванная комната на втором этаже и в целом указала на спальню родителей и комнату Ника.

В своей комнате Шарлотта почти ничего не показывала — особо и нечего было. Все вещи она либо забрала при переезде в столицу несколько лет назад, либо уже выкинула, готовясь к продаже дома. Однако Кай всё равно с интересом разглядывал всё вокруг.

— Я спрошу сейчас, конечно, наивно, но… не жаль продавать?

Он сел на кровать, наслаждаясь мягким матрасом под руками. Шарлотта села рядом, смотря в стену напротив.

— На самом деле, не думала об этом. Когда рассказывала тебе, где что, то да — задумалась. Но мельком. Не хочу понимать, что потом пожалею. В любом случае, это практичное решение.

Кай притянул её к себе ближе за талию. Коснулся губами шеи, но там и остановился. Выдохнул, прикрывая глаза.

— Заснёшь прямо у меня на плече?

— Я не против. У тебя так вкусно пахнет шампунь.

— Это духи.

— Угу…

Он неразборчиво ответил что-то. Шарлотта встала, чтобы мужчина действительно прямо так не уснул. Кай назвал её жестокой и тоже поднялся. Когда они окончательно легли спать, снова поцеловал в шею и быстро уснул.

Девушка лежала и смотрела в потолок. Столько раз ей казалось, что он падает на неё. Теперь же вот — растянулся наверху и не думает срываться вниз. Она глубоко вздохнула, натягивая повыше одеяло и придвигаясь к Каю. Он давно заснул.

Повернувшись к его расслабленному лицу, девушка осторожно провела по нему рукой. Мужчина недовольно поморщился и прижал её ладонь к себе. Шарлотта усмехнулась, так и решив оставить руку там. Сейчас больше всего на свете ей хотелось, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

***

Рано утром Кай ушёл. Он выглядел не выспавшимся, но счастливым. Шарлотта сонно проводила его и тоже встала. Она почти не сменила привычки: короткая пробежка, душ и быстрый завтрак, но, вместо одиночества, с Ником. А когда он ушёл на работу, то и она принималась за свою.

Дождь не прекращался вот уже сутки. Барабанил прямо по балкону в её комнате. Она сидела за ноутбуком, раздумывая над рабочей задачей, и слушала, как капли разбиваются обо всё, до чего только могут коснуться.

Девушка была задумчива, но мысли лезли самые простые и спокойные. Через несколько часов, ей предстояло подписать пока что самый важный договор в жизни, однако волнения действительно не было. Она мельком вспоминала вчерашний вечер, слова Кая, его взгляд, все его слова на протяжении их общения, некоторые моменты из тура, любимый рабочий офис в столице… Уже предвкушала, как рано утром она зайдёт в переполненное метро – там всегда по-особенному пахло, не неприятно, а просто особенно. Ей иногда не хватало этой суеты, беготни. Шарлотта хотела побыстрее вернуться в столицу и в то же время растянуть последние дни в этом доме, в родном городе, у моря.

Когда она поняла неожиданное желание, немного смутилась. Непривычно стало осознавать чувства. Все эти годы она действительно не думала о них и на самом деле не так уж и ощущала. А теперь всё не то чтобы обрушилось внезапным водопадом, а просто постепенно начало входить в жизнь. Это оказалось непривычным.

***

Шарлотта и Ник сидели напротив риелтора и покупателя. Девушка еле дышала. Лицо было ровным, ни единой эмоции. Однако если бы она сейчас оказалась абсолютно одна, то наверняка почти впала бы в панику.

Она смотрела, как покупатель вчитывается в договор купли-продажи и не находит в нём того, что ему бы не понравилось. Крепкие пальцы крепко сжимали листы бумаги, а брови с внимательно хмурились.

Море внутри бушевало. Волны поднимались до горла, вызывая непреодолимое желание открыть рот и сказать хоть что-то лишь бы соленной воде нашёлся выход. Но девушка сидела не двигаясь. Наконец слабая улыбка появилась на губах покупателя. Море выровнялось за секунду и, кажется, высохло до капли.

— Давайте подпишем, — разрезал тишину мужской голос.

Сдерживая дрожь, Шарлотта взяла ручку. Воздух окончательно закончился в лёгких. Она вывела инициалы, из-за всех сил стараясь держать себя в руках. Ей захотелось тут же окунуться в холодную воду. То ли отмыться, то ли проснуться.

Когда всё было кончено, они пожали руки. Брюнетка сдержанно улыбнулась, а мужчина искренне радовался. Она смотрела в его глаза и не представляла какой была бы сейчас со всем ворохом и грузом чувств. Свалились бы они тяжёлой утратой на плечи или только бесконечными слезами? А может облегчением? Шарлотта не знала и даже не хотела догадываться. В мыслях она представляла, как через месяц передаст ключи этому мужчине и больше никогда не увидит ни его, ни этот город.

— Как раз на годовщину жене подарок сделаю, — обмолвился он, уходя. — Мы с ней впервые встретились на этой улице. Прямо напротив этого участка.

Шарлотта смотрела ему вслед. Мужчина весело перекидывался фразами с довольным завершённой сделкой риелтором. В свете солнечных лучей, в открытой двери выделялись их силуэты. Девушка задумчиво прикусила нижнюю губу, подумав о том, что надо бы подправить воронку продаж, которую она написала сегодня утром. Едва входная дверь закрылась, Шарлотта абсолютно безразлично развернулась и…

Ник подошёл ближе и положил руку на плечо. Тепло ладони неожиданно ощутилось остро — сотнями игл, пронзающих кожу. Брюнетка мелко вздрогнула, но выражение лицо осталось непоколебимым.

Шарлотта скинула его руку. Она развернулась и поспешила к лестнице. Плечи Ника опустились. Он тихо глядел вслед сестре. Пару минут назад ему казалось, что она… Однако это была ещё одна маска. И в этот раз слишком правдивая, слишком искренняя. В моменте парень ощутил безысходность — полную и абсолютно безвозвратную, схожую с тем самым днём, когда родители в последний раз вышли из дома.

Вернувшись в свою комнату, девушка быстро открыла ноутбук и исправила то, о чём думала весь час до этого. Оказавшись полностью свободной, она посмотрела на время — скоро должен был приехать Кай. Девушка с трудом поднялась и открыла шкаф. Некоторое время назад она начала собирать все вещи. В комнате уже стояло несколько больших коробок. Шкаф не был исключением. В нём осталось висеть одно платье и несколько футболок. Шарлотта нехотя зацепила лёгкую сатиновую ткань ногтем и потянула вниз. Платье упало вниз на пыльную доску. Девушка выдохнула и присела на корточки, смотря на жалкую уже мятую вещь. Она запустила руки в волосы и слегка взъерошила их.

— Не хочу никуда идти, — тихо прошептала девушка себе под нос. — У меня нет сил.

Шарлотта замерла, так и держась за волосы. А потом взяла платье, встала и быстро переоделась. Она открыла косметичку и нанесла небольшой макияж. Раздумывая, что делать с причёской, девушка осторожно вышла из комнаты и пошла в родительскую спальню. Тихо открыла мамину шкатулку, словно тайком пробралась сюда, пока мать на кухне. Она достала небольшую заколку. Янтарные камушки переливались на слабом свету пасмурного неба. Мама так любила этот камень и часто сравнивала глаза дочери именно с ним. Шарлотта аккуратно, словно фарфор, зацепила на волосах, собрав несколько прядок назад.

Нежного сливочного цвета платье прекрасно сочеталось с заколкой и в целом с внешностью девушки. Она покрутилась перед родительским зеркалом и почти шмыгнула носом. На секунду Шарлотта даже остановилась. Неужели это предвестник слёз? Неужели она не разучилась плакать?

Впрочем, времени на посторонние дела у неё уже не было. Из её спальни завибрировал телефон. Даже не смотря на экран, Шарлотта схватила его, маленькую сумочку и спешно спустилась на первый этаж.

Открыв входную дверь, она сразу увидела Кая. Как обычно улыбчивый и тёплый, он стоял у машины. Даже свинцовое дождливое небо переставало играть роль при виде него. Шарлотта остановилась на крыльце. С её губ сорвался выдох облегчения. Она быстрым шагом направилась к мужчине.

— Всё хорошо? — он наклонил голову немного набок, всматриваясь в её лицо.

На небольшую секунду она задумалась над ответом, но в итоге просто искренне улыбнулась и ответила:

— Да.

Девушка протянула к нему руки. Он обнял её, она положила голову ему на грудь и выдохнула, словно только сделала первую затяжку сигареты. Его тёплые руки крепко прижимали к себе, словно окружала белая дымка табака. Биение её сердца стало самым размеренным в этом мире. Шарлотта продолжала улыбаться.

— Ты сегодня очень красивая.

Еле слышно слова коснулись её уха так, словно Кай произнёс их только для маленького мира между ними. Девушка молчала, то ли, не зная, что ответить, то ли опасаясь спугнуть это крохотное счастье, которое она чувствовала так редко за последние года своей жизни.

— Я тоже рада тебя видеть.

Тихо, не совсем уверенно, но Шарлотта всё же ответила, а после почувствовала, как её сжали чуть крепче. Сердце продолжало упорно выбиваться сквозь упорное сознание, что не до конца позволяло расслабиться.

Мужчина отпустил её, но всё также шёпотом предложил наконец поехать. Девушка молча кивнула. Она из-за всех сил строила вновь и вновь разрушающуюся завесу от лишних мыслей, что норовили разрушить этот вечер. После привычки быть в перманентной тяжести головы и безразличии, оказалось сложным чувствовать себя хорошо.

Шарлотта мотнула головой и села на пассажирское сиденье впереди. Кай вставил ключ зажигания, и они поехали.

Поворот за поворотом они обсуждали всякую ерунду. Лучи солнца пробивались сквозь деревья и заставляли прикрывать глаза, тихая весёлая мелодия ложилась идеальным фоном. Шарлотта чувствовала себя так, словно по окончании этого вечера, когда она чувствовала себя абсолютно влюблённой в хорошего парня, он отвезёт её домой, где вместе с родителями под позднюю кружку чая на крыльце девушка обсудит какая идеальная жизнь и как она счастлива находиться в этой вселенной. Шарлотта наслаждалась этими минутами настолько, насколько только могла, пытаясь впитать в себя весь этот свет и тепло вокруг. Позже она признается себе, что именно о таком вечере всегда мечтала, и он был по-настоящему спасительным для неё.

Однако пока, в данный момент, взгляд янтарных глаз опустился на расслабленную ладонь Кая, не занятую рулём. Она потянулась к ней и переплела их пальцы. Пока он не отвлекался от дороги и их незамысловатого разговора, уголки его губ потянулись вверх. Мужчина притянул тыльную сторону её руки к губам и поцеловал. В это маленьком почти невесомом движении было больше, чем всё. Для Шарлотты время пошло в обратную сторону, сердце перестало биться со льдом, начиная смиряться и просто… жить и просто биться.

Машина плавно остановилась перед высокими резными воротами. Молодые люди вышли из авто. Кай набрал пароль на калитке, она открылась. Перед Шарлоттой открылась милая ферма.

— Тоже принадлежит твоим родственникам?

— Да, — с довольной улыбкой ответил он.

Они шли мимо просторных загонов с животными, что уже готовились ко сну. Редкие люди заканчивали работу. Вымощенная мелким камнем дорожка вела в сторону от главных зданий. Они прошли мимо сада и завернули за угол живой изгороди лианы.

Шарлотта еле слышно ахнула, рассматривая вид перед ней. Изумрудные листья деревьев, глубоко-зелёная трава, как самый весенний бутон, и шепчущиеся от ветра лианы на стенах. Круглый столик с едой и бокалами, явно ожидающими их. А дальше ничего. Линия земли заканчивалась прямо на за ножкой стола.

— Нравится?

Кай подошёл ближе со спины и притянул её к себе за талию. Его голос заставлял улыбаться Шарлотту ещё сильнее.

— Да, очень.

Она повернулась к нему лицом. Ладони прошлись от плеч к шее. Янтарный взгляд с затаёнными чувствами смотрел на мужчину из-под длинных ресниц.

— Ты чего?

— Хотела сказать спасибо. За всё, что ты сделал для меня, — если бы её глаза могли плакать, то сейчас точно заслезились бы, — не конкретно за это свидание, а в целом, за всё… Я не могу придумать слов, чтобы описать то, сколько ты для меня значишь. Мне это всё кажется таким нереальным. Я… влюблена и счастлива.

Кай прижал её к себе, почти судорожно выдыхая на ухо. Шарлотта крепко обняла в ответ, чувствуя, как быстро бьётся его сердце в груди. Он научил чувствовать, переживать, жить, дышать. Вспоминая этот момент позже, она окончательно уверится в том, что не меняла бы ни одно своё решение лишь бы оказаться в эту секунду в его руках.

Мужчина взял её на руки, направляясь к столику, аккуратно усадил на стул. Линия земли оказалась не такой конечной. Мельком взглянув в сторону, Шарлотта увидела склон рядом, что и создавал облик «конца света».

Кай достал из ведёрка со льдом шампанское. Прохладное игристое быстро разлилось по бокалам. Кай сел напротив под внимательный ожидающий взгляд Шарлотты. Наконец, он приподнял напиток вверх, желая сказать тост.

— Мне всегда казалось, что в моей жизни что-то не так: всё почти идеально, но не так. Теперь понимаю, чего именно мне не хватало — тебя. Ты та, что меняет, заставляет восторженно смотреть и… из мажора переходить в параллельный минор — по-настоящему играть.

Затаив дыхание, Шарлотта исподлобья смотрела на мужчину. Она сделала маленький глоток шампанского, оставив отпечаток судорожного выдоха на стекле. Бокал вернулся на стол. Девушка протянула руку к нему и переплела их пальцы. Он чуть сжал её ладонь.

Они смотрели друг на друга несколько бесконечных секунд. Между ними лишь шелест ветра, еле слышный солёный запах моря и вьющееся чувство влюблённости — оно цепляло волосы, острым лезвием касалось щёк и туго заворачивалось за шею у обоих. Невидимая нить, конечно, достигала сердца и сгорала там — ощущение пепла и гари показалось Шарлотте на языке. Она еле видно помотала головой, словно борясь с тем, чтобы не обернуться назад.

Время уносилось. До позднего вечера они провожали его далеко вперёд. Еда, шампанское, природа вокруг и любимый человек рядом позволили Шарлотте по-настоящему поверить в жизнь. Вечер стал для неё оплотом будущего, словно, простояв на гречке вечность, она наконец встала и отряхнула колени.

Глава 23

Ночь дарила свободу сердцу и освобождала голову. Девушка не думала ни о чём. Затяжка сигареты растекалась лунным светом по комнате. После того, как Кай привёз её домой со свидания, она принялась собирать вещи. Отчего-то именно в два часа ночи ей показалось это правильным решением.

Теперь она курила и складывала одну пыльную вещь за другой. Достав очередную кипу вещей, Шарлотта обнаружила пачку листовок, что закинула сюда и забыла. «Первый сольный концерт пианиста Кая Свешникова на родине» — стильный шрифт, который она так долго искала, чтобы скопировать. Девушка по-доброму усмехнулась, вспоминая, как целую ночь в графическом редакторе подделывала эти листовки, а потом они с Лерой придумывали как их подкинуть завучу.

Брюнетка аккуратно смахнула с них тонкий слой пыли и кинула в пакет для мусора. Тем временем воздух пропитался вишней и белым оттенком дыма. Девушка не испытывала сожалений — вещь за вещью плотно ложились друг на друга в коробке. Ровный ритм сердцебиения и размеренное дыхание окружали спокойствием.

Уголки губ потянулись наверх. На пару секунд Шарлотта прикрыла глаза, делая затяжку. В эту ночь сердце билось так, как почти никогда. Закончив под утро, она устало легла в кровать, размывая взгляд на башни из коробок.

***

Проснулась она без будильника. Голова тихой мошкой болела на фоне. Привыкший просыпаться рано, организм отказывался досыпать даже в выходной. Шарлотта аккуратно встала с постели, проходя мимо коробок, ушла в ванную. Быстро привела себя в порядок, кинула взгляд на спящего в своей комнате Ника, и покинула дом.

Небо затянуло. Серые тучи нависали размытой ватой над головой. Девушка медленно шла по дороге, приобнимая себя за плечи. Кожа покрывалась мурашками от ветра. Она быстро дошла до того самого берега.

Море штормило. Волны вздымались и докатывались до конца суши. Шарлотта стояла и смотрела издалека на любимое место. Сегодня оно особенно было непригодно для плавания. Сзади послышались шаги. Она даже не обернулась. Лишь печи расслабленно опустились, а губы растянулись в немного сонной улыбке.

— Привет.

— Доброе утро.

Кай подошёл ближе и обнял сзади за талию, оставил нежный поцелуй на плече.

— Не замёрзла?

— Немного.

Серые глаза повторили за её, устремившись вдаль. Грязно жёлтые волны перемешивались с мелкими камешками и водорослями, высоко вздымаясь. В голове Кая проносился его последний диалог с братом.

«Кухня была слабо освещена. Кирилл сидел напротив, крепко сжимая четвертую бутылку пива. Допив, он бесцеремонно кинул её в мусорное ведро, как бейсбольный мяч в сетку. Уставший взгляд даже не проследил за судьбой броска. Беременность жены давала о себе знать.

— Кай, даже мне это кажется мазохизмом. За тобой Лилиана бегает, а ты…

Кирилл махнул рукой на младшего и вернулся к бутылке.

— Это и есть мазохизм.

Вдруг подала голос Илла, появившись из коридора. Она облокотилась на дверной косяк, наблюдая за мужчинами.

— Не делайте мне мозги. Какое вам дело до моей личной жизни.

Он не специально громко поставил бутылку на стеклянный стол и вышел из комнаты. Илла проводила его уставшим выдохом.»

Мужчина крепче прижал её к себе. Сам он тоже был легко одет. Наблюдая за морем, Кай не давал себе глубоко погружаться в разговор с братом, однако мысли то и дело напоминали об этом.

— Какие планы на выходные после окончательного переезда в столицу?

— Ммм, есть предложения? — она встала к нему в пол-оборота.

— Ужин в красивом столичном ресторане с видом на весь город?

— Тот самый распиаренный?

— Да.

— Мне нравится.

Шарлотта широко улыбалась, наслаждаясь каждой миллисекундой в его объятиях, фантазиях о будущем и чувствах, что переполняли доверху. Море вторило, поднимая волны выше и выше. Капли долетали до кожи, словно стихия специально брызгала в лицо, ветер трепал волосы из стороны в сторону, а шелест листьев напоминал голоса, кричащие что-то. Однако Шарлотта грелась о крепкие мужские руки, слушая как ритмично бьётся его сердце в груди.

Ещё немного так постояв, Кай проводил Шарлотту до дома, где её уже ждали дела: грузчики, коробки и уборка. Так она провела выходные. На работу вышла с радостью отдохнуть. Любимая рутина поглощала её. Она умело плыла в бесконечных текстах, графиках и таблицах.

Шарлотта методично выстукивала клавиатурой, пока солнце близилось к закату. «20:00 понедельника» снова показалось на часах: пальцы замерли, рука тут же потянулась к кнопке питания. Девушка выключила ноутбук, взяла пачку сигарет и спустилась вниз, на приятный запах готовки.

— Всё будет готово через пятнадцать минут, — услышав скрип лестницы за спиной, сказала Ник.

— Хорошо, как раз успею покурить, — кинула в ответ Шарлотта уже на выходе.

Оказавшись на улице, она тут же зажгла сигарету и присела на последнюю ступеньку крыльца. Лицо обдувал тёплый душный ветер, параллельно путая волосы и унося пепел сигареты. О недавнем шторме не было и следа. А она давно не ощущала себя так спокойно и хорошо. Мысли витали вокруг событий этого месяца, но не было в них ни одной капли волнения и тревоги. Уверенность в завтрашнем дне сыпалась на неё пеплом.

Шарлотта облокотилась о боковое основание крыльца, память унесла мысли недалеко в прошлое. Она коснулась губ пальцами и нашла там улыбку. Перед глазами стоял один человек. Как в фильме, воспоминания проносились одни за другими, а он стоял в их центре. Мир плавно закружился вокруг него, как дым от огня уносился в небо спиралью.

Девушка не заметила, как снова набрала ему, а он совсем скоро приехал. Она лишь успела докурить. Вместе с Ником они поужинали, а потом брат ушел на работу. Молодые люди плавно перенеслись на диван, тихо шепчась под случайный фильм.

Луна пошла на убыль ещё несколько дней назад. Она всё ещё возвышалась в небе, имея необычный серый цвет — схожий с тем, каким окрашен пепел. Холодный свет падал на побережье: любой дом, изгиб морской волны и сверкающие глаза случайного мечтателя.

Однако в тёмной гостиной её не виднелось. Синий свет телевизора мягко падал на предметы вокруг. Кай убавил звук до минимума, дабы не разбудить Шарлотту. Он посматривал на её, случайно заснувшую на плече, чаще, чем на фильм. Память подкидывала воспоминания, как со строгой осанкой девушка впервые сидела у него в машине, как холодный взгляд из холла дворца культуры переменился в удивлённый в гримёрке, как иногда виднелась бесконечная боль, спрятанная за сотнями масок. Сейчас же абсолютно расслабленная и безмятежная Шарлотта, которая утверждала, что ничего не чувствует, лежала рядом с ним. Не сдержавшись, Кай прикоснулся к лицу, убрав прядь темных волос за ухо. Девушка словно бы потянулась за отстраняющейся рукой и поменяла позу. Она поёрзала и сквозь сон сцепила их ладони в замок. Холодные пальцы растворялись в теплоте его. Он выдохнул. Стелящимся туманом память подкладывала слова брата снова и снова.

Титры фильма наступили неожиданно. Кай окинул взглядом брюнетку, раздумывая как лучше поступить. Он аккуратно подхватил её на руки и направился к лестнице. Девушку бережно опустили на постель. Плед с кресла заботливо оказался сверху. Проснувшись ещё на первом этаже, Шарлотта улыбнулась, держа глаза закрытыми. Мужчина лёг рядом, аккуратно целуя её в лоб. Сон быстро забрал их.

Рано утром Кай уехал. Перед отъездом в столицу ему нужно было решить несколько срочных дел. Последние дни проносились быстро, однако сегодня, когда Шарлотта открыла глаза со сна, время ощутилось иначе. Постель оказалась холодной, а комната слишком пустой без бесконечных коробок. Пройдя по деревянному полу босыми ногами, девушка чувствовала каждую дощечку и неровность.

На пробежке она наблюдала за людьми вокруг. Взрослые как обычно шли по своим делам, дети играли за заборами, шли на море, а облака затягивали небо — последние недели придерживались дождливой погоды. Остановившись на полпути, Шарлотта развернулась и быстро пошла обратно домой. В детстве она была тем самым тревожным ребёнком, который беспокоился о каждом действии и слове. Со временем девушка поменяла это в себе, однако сейчас она чувствовала себя совсем как тогда.

Тишина дома звенела, только что-то на втором этаже тихо щелкало на фоне. Шарлотта аккуратно поднялась на второй этаж, словно оказавшись там впервые. Даже из комнаты Ника, который спал после ночной смены, не было ни звука. Хмурясь, девушка зашла в ванную комнату. Кран противно скрипнул, вода громко упала с высоты душевой лейки. Брюнетка неприязненно повела плечом, чуть скривив губы, однако разделась и зашла под воду. Капли словно растворялись на коже — не стекали, не грели и не разбивались, а именно таяли.

Ощущая себя крайне странно Шарлотта покинула ванную, заворачиваясь в полотенце. Она быстро оделась, взяла ноутбук и покинула дом.

***

Девушка расположилась в «Орхидее». Тут она наконец смогла спокойно задышать. Суета и шум вокруг, как ни странно, заставили плечи расслаблено опуститься и начать работу. Всё шло к своему логическому завершению — продажа дома, покупка квартиры в столице, завершение рабочего проекта и выход на новый этап.

Шарлотта почти закончила к десяти вечера. Отправляя последний файл, она чувствовала удовлетворённость, допивая кофе. Ей оставалось только вернуться в офис и защитить их с Милой работу перед начальством. Наблюдая как кружок загрузки заполняется, девушка чувствовала сладость кофе на губах.

Мила — являлась одним из немногих людей, которыми Шарлотта восхищалась. Женщина не только считалась хорошим специалистом, но и всегда подмечала детали в людях. Именно благодаря ей, брюнетка смогла устроиться в эту фирму. Среди множества кандидатов она высмотрела небогатую на опыт девушку, увидев в ней потенциал. Ставка сыграла и теперь Шарлотта являлась одним из ведущих специалистов компании. Мила вообще хорошо чувствовала и клиентов, и начальство.

Взгляд девушки снова вернулся на загрузку, а она как будто остановилась. Шарлотта полезла сразу же проверять интернет, однако телефон начал назойливо вибрировать, оповещая о входящем звонке. Брюнетка пыталась игнорировать, но в итоге раздражённо подняла трубку.

Шарлотта всегда считала, что судьба к ней несправедлива. Она редко признавалась в этом самой себе, однако искренне верила. Все превратности повторялись циклом, мучительной закономерностью, что всё не получалось разрушить.

Так и теперь. Она взяла трубку, радуясь продолжившейся загрузке, однако на том конце послышался слишком тревожный для привычного Ника голос, громкие разговоры и общий шум. Слова брата прозвучали несуразно в атмосфере ресторана. На секунду взгляд янтарных глаз поднялся над ноутбуком и посмотрел на окружающих, совсем не подозревавших что происходит у неё. Кто-то молчаливо ел, кто-то разговаривал и смеялся — она смотрела на них всех, медленно переводя взгляд от одного к другому и словно отдалялась от реальности всё дальше.

Как в грёбанном сне с затуманенным взглядом и чувством абсолютного не владения ситуацией и собой, она закрыла ноутбук, положила на стол первую попавшуюся красную купюру и вышла из ресторана. Минуты ожидания Олега и поездка тянулись вечностью. Однако открыв дверь машины, Шарлотта предпочла остаться в мучительном ожидании навсегда, лишь бы не видеть того, что она лицезрела сейчас.

Глава 24

Как в грёбанном сне с затуманенным взглядом и чувством абсолютного не владения ситуацией и собой, она закрыла ноутбук, положила на стол первую попавшуюся красную купюру и вышла из ресторана. Минуты ожидания Олега и поездка тянулись вечностью. Однако открыв дверь машины, Шарлотта предпочла остаться в вечном ожидании, лишь бы не видеть того, что она лицезрела сейчас.

Мир дрогнул. Он развалился на осколки, и они вонзились в тело, не оставляя шанса ни на что. Глубоко и слишком остро проникли внутрь.

Всполохи огня отражались в янтарных глазах. Люди вокруг размывались. Пожарная машина создала слишком много шума, подъехав к дому. На негнущихся ногах Шарлотта направилась ближе к горящему зданию, наперекор крикам пожарных и всех остальных. Ник дёргал её за руку, призывая хотя бы повернуться к нему. Ей явилось это абсолютно безразличным. Всё в моменте оказалось неважным, кроме огромной чёрной реки дыма, растекающейся по всему пространству вокруг.

Едкий запах окрасил всё вокруг, тёмный дым почувствовался в небе. Еле делая вдохи, девушка осела на ярко-зелёную траву, до которой долетали ошмётки пепла. Глаза даже не щипало, ком не стоял в горле — слёзы потекли бесконечными потоками и без этого. Спустя столько лет впервые. Шарлотта не издавала ни звука. Тихо сидела в траве и смотрела, как сгорает родительский дом.

Продать его хорошему человеку и никогда больше не увидеть — одно, а наблюдать как он истлевает пеплом у тебя на глазах значило сжигать себя изнутри в такой же серый осадок. Мысли исчезали в искрах, отлетающих от дома, слёзы текли и тут же высыхали от жара пламени.

Шарлотта неожиданно сгорала вместе с ним. Внутри всё обрывалось. Навсегда развевалось чёрным дымом в потемневшее небо, где уже поднялась Луна. Она вновь оказалась выше. В отличие от прошлых ситуаций, в этот раз светило предупреждало, показывало свой лик раз за разом в моменты счастья, даже посылала мимолётный запах гари, но ей не поверили. Впервые Шарлотта ей не поверила.

«В первый раз разрушение самое болезненное» — ложь. Самая большая ложь, которую знала брюнетка. Больнее всего в сотый. Особенно когда наконец начал верить в лучшее, судьба снова содрала корку шрама, обнажив рану, оставляя без надежды на здоровый участок кожи.

Ник заставил подняться. Он провёл сквозь толпу что-то говоря. Она не слышала. Играя роль родителя для брата, впервые Шарлотта оказалась неспособным ни на что ребёнком — смотрела, слушала, но слышала только как внутри всё превращается в пепел и исчезает. Всё, что было построено Каем в её сердце бесследно сгорело: влюблённость, радость, воспоминания, ностальгия и всё остальное, что только может чувствовать человек.

Она закрыла глаза, теряя время. Последние слёзы смочили щёки, а потом куда-то пропали, оставляя всё пространство бесконечной пустоте. Когда Шарлотта открыла глаза, Ник внимательно всматривался в её лицо, а чуть поодаль подъехала знакомая машина. Мир стал фрагментами ленты.

***

Человеческий мозг имеет особую функцию стирать воспоминания во благо разных целей — очень часто, чтобы человек не сошёл с ума от боли, что испытал. Так было и сейчас.

Шарлотта лишь частично помнила лица пожарных и полицейских, с которыми разговаривала. Память сохранила отрывки фраз и размытые силуэты. Как бы она не старалась, но не могла вспомнить даже часть сгоревшего дома.

Полноценные воспоминания шли только с момента, как она вышла из машины Кая, а сам мужчина повёл её к своему дому. Сейчас Шарлотта сидела на диване, укрытая пледом и пьющая какой-то успокаивающий состав трав. Кай сидел рядом, смотря телевизор и приобнимая девушку за плечи. Со стороны сцена обычного вечера среднестатистической пары, однако здесь было слишком много «но».

Шарлотта отстранилась от него. Он повернулся, ожидая каких-то слов. И они действительно последовали, но совсем не те, что можно было бы предположить. Женский голос звучал чужим или совершенно новым, что будет теперь всегда. Голова всё ещё оставалась пустой, слова рождались из неоткуда в некуда.

— Я, наверное, поеду в отель.

— Что? Почему? Тебе некомфортно? Мож…

— Давай закончим, пожалуйста. У больше нет сил. И тебе пора уже трезво и честно смотреть на вещи.

Она поднялась с дивана, оставляя на столике плед и чашку. Кай поднялся за ней, совершенно не понимая, что происходит.

— Шарлотта, — он взял её за плечи, — Я понимаю, тебя очень потрясло произошедшее. Давай ты на одну ночь останешься здесь, а потом подумаем? Уже поздно.

— Давай лучше ты перестанешь использовать меня, как эмоциональные качели.

Девушка убрала его руки, продолжая стоять на месте — слишком близко к нему. Кай посмотрел на неё по-новому, безнадёжно узнавая черты бесчувственных глаз, что видел несколько месяцев назад. Он сам сделал шаг назад. Его грудь высоко вздымалась. Мужчина замер, словно актёр, уже знающий дальнейший сценарий и лишь ожидающий его.

— У вас — мужчин, эмоциональный интеллект, осознанность на низком уровне, я понимаю. Но не настолько же? В любом случае, я не дура, чтобы не видеть, как для своей идеальной счастливой жизни ты нашёл приключение, которое хоть как-то эмоционально тебя тормошит.

— Перестань, — уже с нажимом произнёс он. Шарлотта почти рассмеялась, растягиваясь в улыбке.

— Не веришь в мои слова?

— Нет.

— Тогда ответь зачем ты постоянно бередил мои раны, расспрашивал про чувства, родителей, прыгал с разбежки в мои проблемы и боль, а главное наслаждался эмоциональными качелями, на которых я раскачивала тебя вновь и вновь? Нормальные люди от такого бегут.

— Остановись.

Кай схватил её за запястье. Они стояли в миллиметрах. Дыхание касалось друг друга, но в этом не было ни искры, ни любви — всё так резко растворилось. Как дым и пепел развеялись по небу.

Только ощущение ладони, что сжимает руку, Шарлотта чувствовала, что не умерла. Всё сейчас сливалось в одно, смешивалось в неразличимое пятно. Картинка перед глазами разлеталась на пиксели, детали пропадали.

— Не переживай, я тоже тебя использовала.

Почти шёпотом, и его рука тут же разжалась. Она развернулась и ушла, слыша звон в голове, который растекался по всему окружающему пространству.

***

Ник ещё перед тем, как она уехала, отправился на ночёвку к Лере. А Шарлотта после Кая поехала в отель. Ночь прошла странно — в таком же тумане. Её душили то слёзы, то голову словно били булавой. Утром она обнаружила себя на полу, свёрнутой в комок. В руке лежало что-то разбитое стеклянное.

Шарлотта безразлично встала с пола, перешагнула осколки и зашла в ванную комнату. Приведя в порядок внешний вид, она отправилась на встречу с покупателем, риелтором и экспертом по оценке собственности. Вчера девушка почти сразу сообщила о случившемся, и поэтому сегодня уже все были готовы отрегулировать ситуацию.

На самом деле всё оказалось не так серьёзно, как выглядело вчера. Обгоревшая часть дома была не такой удручающей на фоне голубого безоблачного неба без дыма. Полицейская экспертиза была проведена несколько часов назад. Причиной была установлена плохая проводка. Конкретно возгорание пошло от родительской спальни, где в розетку неожиданно были включены неисправные электроприборы, что перегрузили сеть и в целом были небезопасны. Увидев их, память Шарлотты подкинула воспоминание о подобных вещах в доме тёти. Удивления не было, впрочем, остальных эмоций тоже.

Сам покупатель хоть и был удручён произошедшим, но согласился на весьма щадящее снижение стоимости. После подписания дополнительного соглашения с ним, Шарлотта забрала оставшиеся уцелевшие вещи и уехала с братом в аэропорт. Она сдала билеты, купленные ранее, и купила на ближайший рейс.

Пройдя регистрацию в аэропорту, они нашли нужный выход. Ник сидел с небольшой ручной кладью, переписываясь. Шарлотта отошла к окну. Вдалеке виднелось море. Она впервые оказалась в этом аэропорту, когда летела в столицу. Столько в ней было мечт, амбиций и боли — сейчас не были ничего.

Недолго думая, девушка сняла серёжку и взяла телефон. Сняв чехол, Шарлотта ткнула острой частью украшения в выемку отсека для сим-карты. Аккуратно достав её, она вставила отсек обратно. Вздохнув, девушка поднесла карту на уровень глаз, словно запоминая каждую деталь на прощание. В следующую минуту Шарлотта смяла её и выкинула в ближайшую урну.

Эта история закончилась для неё.

По крайней мере, она так решила.

***

Духота в квартире пропитала каждый миллиметр. Два тяжёлых чемодана приземлились в небольшой, но красивой прихожей. Шарлотта скинула обувь, разминая уставшую шею. Она тут же направилась к окнам. Открывая одно за другим, впуская холодный ночной воздух столицы, девушка почувствовала себя лучше.

В приморском городе так бы не вышло. Даже ночью там часто царила духота и неприятное тепло. С улицы тут же донеслись звуки машин, разговоры людей. Ник прошёл не так быстро — он медленно шаркал ногами, рассматривая съёмную квартиру сестры.

— Сильно не запоминай, — заметив его внимательность, предупредила она. — Я уже подписала договор. Ипотека выйдет дороже из-за обстоятельств, но район там очень хороший. И один из филиалов твоего университета рядом. Не придётся по утрам толкаться в метро.

— Спасибо.

— Будь хорошим мальчиком, пожалуйста. Ты молодец, что каким-то чудом поступил на бюджет, но теперь пусть тебя не отчислят.

— Не отчислят.

Буркнул брат. Он обошёл её, рассматривая кухню. Заглянув в холодильник Ник, конечно, ничего там хорошего не нашёл.

— Карта на столе, сходи и купи, что хочешь.

Девушка потащила один из чемоданов в спальню, указав парню на банковскую карту. Он вздохнул, кивнул и пошёл на выход.

Спальня казалось чужой и слишком холодной. Шарлотта прошлась по ней от одной стены к другой, слушая оглушающую тишину пустой квартиры. Звон стоял в ушах, всё вокруг начало давить. Она быстрым шагом сделала ещё один круг, еле заставив себя остановиться.

Взгляд упёрся в пол. Дорогой ламинат лесенкой, дрожащие руки и белые носочки. Тело задрожало, грудь рывками вздымалась. Прежде чем упасть на колени, ладони крепко прижались ко рту. Слезы полились, больше не находя преград. Шарлотта еле сдерживала крик, что рвался изнутри. В ней одновременно разрывались эмоции и пустота. Она чувствовала слишком ничего и слишком много. Мышцы напрягались, Шарлотта сжалась от непонятного страха. Он так долго её душил.

— Мам, почему? — она подняла голову к белому потолку. — За что? Ну, ты скажи мне за что? Почему вы, почему наш дом? Я так скучаю, мне так трудно без вас…

Шарлотта говорила и говорила. Слова, мысли путались. Она впервые за много лет обратилась к родителям так, как по-настоящему и сильно хотела в глубине души. Её сердце билось в бесконечной попытке принять произошедшее, но мозг непримиримо откатывался на предыдущую стадию принятия.

Таких вечеров у неё будет ещё много. В тот немного погодя придёт Ник, а Шарлотта сделает вид, что счастлива и спокойна. Во все следующие будет закрываться в ванной. Под шум воды растворяя себя в боли и сожалении.

Глава 25

Её сердце билось в бесконечной попытке принять произошедшее, но мозг непримиримо откатывался на предыдущую стадию принятия.

Таких вечеров у неё будет ещё много. В тот немного погодя придёт Ник, а Шарлотта сделает вид, что счастлива и спокойна. Во все следующие будет закрываться в ванной. Под шум воды растворяя себя в боли и сожалении. Однако так будет не всегда.

Сразу по приезде Лера вытащила подругу на их обычный ужин в ресторан. Они заказали любимые блюда, вино. Всё было как обычно, кроме Шарлотты. Отойдя от шока со всех событий, ей открылись давно забытые эмоции. Именно поглощённой в них Лера и нашла подругу.

— Нет, Шарли, так не пойдёт, — вальяжно поднимая бокал со стола, произнесла девушка.

Шарлотта вскинула на неё взгляд, почти не притрагиваясь к алкоголю за весь вечер. Она не хотела его или же просто не могла. То же самое было и с сигаретами. Девушка не понимала, что с ней происходит — всё просто стало слишком не так.

— Знаешь, что?

Что именно она так и не сказала. Позвала официанта и попросила у него счёт. Закрыв его, взяла брюнетку под руку и увела оттуда.

— До конца лета несколько дней. Сентябрь надо начать правильно. Ещё твой проект этот важный.

— Мне нужно просто успокоиться и пережить это, — тихо ответила Шарлотта, разглядывая огни улицы.

— У меня есть для тебя кое-что другое.

Они завернули за угол, потом ещё раз. Брюнетка послушно шла за подругой, наслаждаясь пустотой в голове, что в последнее время было главное наградой. Столица была очень красивым городом, что всегда вызывал у девушки восхищение. Воздух здесь дышался по-другому, небо казалось выше, а звёзды ярче. Даже сейчас она шла и отвлекалась от всего, растворяясь в энергии этого города.

— Вот.

Гордо произнесла Лера, остановившись у какого-то здания. Отвлекаясь от созерцания, Шарлотта подняла голову, читая надпись на вывеске:

— Психологическая клиника докт… Серьёзно? — она с возмущением перевела взгляд на подругу.

— Да. И ты сюда будешь ходить.

Шарлотта сложила руки на груди, недовольно выдохнула, нахмурившись, однако зашла. И действительно еженедельно стала сюда ходить.

А тем временем приближался день защиты. Мила с Шарлоттой занимались последними приготовлениями и были уверены в своём результате. Девушка начала поддерживать более близкие отношения с коллегами. Как-то Мила даже отметила, что её радует большая улыбчивость и дружелюбность Шарлотты. Сама брюнетка не знала, как на это реагировать и просто кивнула. Однако это действительно казалось правдой.

***

Запах креозота, скрежет металла и отчётливый звук каблуков о плитку старой станции метро. Сегодня она надела брюки и красивую рубашку, как серьёзная офисная леди. Девушка заскочила в последний вагон, когда лампа сигнализации дверей уже горела красным. Диктор объявил следующую станцию, и поезд двинулся.

Крепко сжимая горячий стаканчик с кофе в руках, она прислонилась к стене вагона. Делая маленькие глотки, девушка листала ленту новостей. Цветные заголовки, фото, счастливые и занятые люди совсем как она.

Поезд остановился на одной из станций, резко качнувшись. Рука не успела найти поручень, девушку повело в сторону. Стоящий рядом мужчина не дал упасть. Она вскинула голову на высоту его роста искренне сказала «спасибо», улыбнувшись. Мужчина ободряюще кивнул ей и вышел из вагона. Она выдохнула, смотря ему вслед. Однако поезд тронулся уже через секунду.

Выйдя на своей станции, девушка поспешила. Выход из метро был сразу в торговый центр, а оттуда в высотное здание офиса. Уже через несколько минут она оказалась там. Приветливо перекинулась парой фраз с менеджером на ресепшене и приложила бейдж с чипом к турникету. На этаже, проходя меж рабочих столов к своему, она дружелюбно кивала всем коллегам в знак приветствия. Оставив вещи, девушка поспешила в отдельный кабинет.

— Шарлотта, ты как раз вовремя, — воскликнула Мила, складывая документы в папку.

— Уже пора? — немного взволнованно спросила она.

— Так переживаешь?

Девушка помялась у дверного проёма, так до конца и не зайдя внутрь.

— Немного, — вскинула голову она.

— Ты изменилась. Время в родном городе пошло тебе на пользу.

Улыбка девушки дрогнула. Она попыталась её удержать, но… не стала. Повела плечом вбок, показывая, что не это не самые приятные воспоминания.

— Ладно, пойдём.

Женщина коснулась плеча Шарлотты на несколько секунд в качестве поддержки и ободрения.

— Чтобы там ни было, сегодня мы должны показать, что мы лучшие.

Девушка угукнула и действительно попыталась взбодриться. Мила закрыла кабинет, и они направились на несколько этажей выше.

***

Следом за ними в переговорную комнату зашли Данила и Евангелина. Парень шепнул женщине о чём-то, она задумчиво покачала головой. Мила с Шарлоттой переглянулись. Брюнетка выдохнула и выпрямилась. Она была уверена в их проекте.

Вскоре в кабинет вошло начальство. Высокий мужчина с всегда уверенным и внимательным взглядом, а рядом его секретарь.

— Вы ещё не загрузили материалы? Давайте сейчас, чтоб не занимать время.

Данила, как настоящий джентльмен, уступил Шарлотте первой загрузить презентацию. И как ни странно этот момент она запомнит надолго. Флэшка тихо щёлкнула, оказавшись в ноутбуке. На большом экране за спиной открылся список её файлов. Шарлотта мельком подняла взгляд вперёд: начальство усаживалось напротив за круглый стол, пока на фоне панорамных окон город постепенно оживлялся с утра.

Шарлотта снова вернулась к ноутбуку, перетаскивая файлы на главный экран. Занятая этим нехитрым делом, она не сразу заметила открывшуюся сбоку дверь.

— Кай Евгеньевич, Викт…

Дальше ей уже не было слышно. Девушка застыла, боясь поднять взгляд. Зато бесцеремонности хватило Даниле. Он аккуратно отодвинул её, загружая свои файлы. Шарлотта медленно прошла к Миле, не в коем случае не смотря в сторону. Она слышала его голос — слова, сказанные её начальнику. Они ложились хлыстом по ней. Его голос цеплял каждый нерв в теле.

Шарлотта вышла на защиту первая. Она смотрела в окно напротив, из-за всех сил держа взгляд. Сам Кай вопросов не задавал — только второй человек, пришедший с ним. Рассказав всё оттренированное много раз, Шарлотта села на место. Мила, считывая её эмоции, как волнение, ободрительно коснулась руки.

— Всё супер.

Тихо шепнула она, пока Данила открывал презентацию. Девушка кивнула и судорожно выдохнула, переводя взгляд на экран. Однако у коллеги не всё получалось. По какой-то причине файл открыть не получилось. Впрочем, внимание быстро переключилось на другое. В углу экране как случайно оказалась совместная фотография Кая и Шарлотты. Девушка нахмурилась, не понимая, кажется ей или нет.

— Что ж, приступим, — наконец Данила смог открыть файл. — В первую очередь хочу обратить ваше внимание не столько на индивидуальный подход, как другого проекта.

Он кинул взгляд на Шарлотту. И теперь она всё поняла. Губы сжались в полоску. Волнения больше не было — только желание уничтожить.

— Также мы повернули нашу стратегию не на самих владельцев бренда, а на потребителей, что укрепит связь их связь с брендом.

Данила говорил, выделяя некоторые слова голосом. Начальство начало кидать на девушку взгляды. Шарлотта прикрыла глаза на несколько секунд. Она досчитала до десяти и выдохнула.

Вскоре это закончилось. Большинство сотрудников вышло, в том числе и Шарлотта с Милой. Девушка подняла взгляд к потолку. Перед глазами ярким фильмом проносилось всё, что было между ними с Каем. Первая встреча, её ложь и притворство, расчёт.

Начальница обошла девушку, обращая её внимание на себя. Она выдохнула и ободряюще улыбнулась, явно посчитав, что Шарлотта переживает по поводу этой защиты. Однако знала бы только Мила, как ей сейчас было плевать на это всё.

— Я тебе отправлю несколько задач, отпишись как сделаешь, хорошо?

Девушка кивнула, наконец фокусируя взгляд на лице женщины. Та в ответ потрепала её по плечу и ушла. Шарлотта выпрямилась, сглотнула, но с всё ещё потерянным взглядом пошла к рабочему месту.

Среди череды столов она подошла к своему. Коллега рядом кинула взгляд на девушку, но ничего не сказала. Шарлотта тихо и слишком аккуратно присела и придвинулась к компьютеру. Девушка открыла нужные файлы, задачи от Милы и принялась за работу, пребывая не в этой реальности, а в той, что уже оказалась в прошлом.

Она не помнила, не уследила, сколько прошло времени, но очнулась, когда увидела тёмно-серый костюм и кудрявые волосы впереди. Шарлотта зачем-то встала. На лице отразилось сожаление на грани такого, как смотрят на случайно разбитую бесконечно любимую вазу. Кай, что-то обсуждая со своим, видимо, секретарём шёл к лифту. Такой же, каким она его помнила: с тёплыми глазами, добрыми, дружелюбными чертами лица, однако в обёртке дорогого офисного костюма.

Мужчина обернулся будто бы по инерции, как иногда люди ощущают естественное желание посмотреть неизвестно чему вслед; или же действительно заметил её взгляд и захотел посмотреть тоже. Так или иначе их глаза не нашли друг друга даже на несколько миллисекунд. Случайный рассредоточенный взгляд серых глаз прошёл вскользь, не ища её фигуру среди остальных. Мужчина повернулся обратно и вскоре был скрыт дверями лифта.

Шарлотта растерянно села обратно под задумчивые взгляды некоторых коллег. С плохо скрываемой грустью она поджала губы, окончательно приходя в себя.

***

Ночной город всегда впускал в неё жизнь. Он ощущался также, как зайти в прохладное море с жары или открыть форточку в давно душной квартире. Шарлотта вдыхала запах столицы и слушала шум машин, пока не завернула за угол. Каждую неделю она была здесь. Каждый четверг после работы. Сегодняшний день не был исключением, хоть он и ощущался тяжелее всех во много раз после всех событий.

Приятный мужчина с бархатистым голосом обыденно встретил её. Она села в большое мягкое кресло и замолчала. Девушка смотрела в окно напротив неё и молчала. Машины ехали по ярко освящённым улицам, люди ходили туда-сюда.

Город жил, город дышал и ему было всё равно, что происходит у каждого из его жителей. Столица не давила, не заставляла, она кидала шанс и лишь от тебя зависело поймаешь ли ты его. Шарлотта, казалось, давно всё поймала, однако был ли он вообще для неё и нужно было ли вообще его ловить. Сейчас она сомневалась во всём и потому сидела, молчала и неустанно смотрела впереди себя.

Спустя несколько минут Шарлотта начала по привычному сценарию их сессий, медленно подходя к событиям сегодняшнего дня. Мужчина внимательно слушал.

— И теперь, мне кажется, Кай понял все намёки моего коллеги про этот дурацкий план…

Она растерянно поджала губы, переводя взгляд с объекта на объект, наконец закончив свою речь. Психотерапевт выдохнул, анализируя всё сказанное.

— А что для вас было более болезненно в тот момент: увидеть цель своего плана или того, с кем у вас были отношения?

— Конечно, второе, — сразу выпалила Шарлотта, — Когда я…

Девушка замолчала, осознав сказанное. Она медленно перевела взгляд на мужчину, держа рот открытым для следующей так и не сказанной реплики.

— Я не знаю…

Тихо закончила Шарлотта, опустив взгляд. Брови сложились грустным домиком, а губы поджались, словно в скорбь несказанным словам.

— Когда начинаем с вами говорить о чувствах и эмоциях, вы часто говорите не знаю. Конкретно сейчас неопределённость между какими ориентирами вы испытываете?

— Я очень боюсь, что он больше никогда не посмотрит на меня после всего, что я сделала; и мне вдруг стало его очень не хватать, сразу как он вошёл, захотелось обнять его.

Девушка прикрыла дрожащие веки, представляя этот момент. Однако не позволила себе надолго задержаться в этой до боли томительной фантазии.

— Если бы в тот момент он посмотрел на вас с гневом или болью, вам стало бы легче, нежели его игнорирование вас?

— Нет. Я опять наслаждаюсь этой тупой болью внутри. Я боюсь увидеть его взгляд.

— Вы пытаетесь наказать себя за этот план таким образом?

— Да.

— Вы не замечаете закономерностей ваших поступков? Когда вы также себя наказывали?

— Когда запрещала себя чувствовать? — она подняла голову и наконец посмотрела на психотерапевта, — А теперь за свой поступок.

— Так.

— Тогда я много лет наказывала себя, и за этот поступок также много времени винила бы себя.

— И что вы выберете сейчас?

— Простить себя? И.., и… поговорить с Каем.

— Тогда что бы вы ему сказали, будь он сейчас здесь?

Она выдохнула и не раздумывая ответила. Мужчина сказал ей ещё несколько фраз, а затем попрощался. Девушка задумчиво вышла из кабинета.

Шарлотта медленно пошла к метро, чувствуя, как ветер продувает каждый лоскут пиджака и касается кожи. Девушка сама себе напоминала тряпичную куклу, что также, как одежду, трепал ветер из стороны в сторону. Почти всем телом она налегла на дверь метро, проходя внутрь. На автомате зашла в нужный вагон, ощущая, как лампы на потолке слепят её. Девушка встала в самый угол, смотря вперёд: станция за станцией проносились с большой скоростью, люди сменялись, диктор делал объявления.

Сколько непростительных ошибок Шарлотта сделала: Кай, Ник, она сама… каждый, кто заговорил с ней хоть раз точно получил свою долю её яда. Чувства трепыхались в ней, заставляя замереть — иначе неминуемый взрыв прямо в метро.

Предпоследняя станция ветки. Шарлотта оторвалась от стены вагона и вышла. Свежий воздух улицы заставил глубоко вздохнуть и выдохнуть.

— Всё будет хорошо, — тихо прошептала девушка сама себе, глядя в небо.

Глава 26

Будильник, пробежка, душ. Шарлотта из-за всех сил пыталась держать голову пустой. Она быстро позавтракала, стараясь не разбудить Ника в соседней комнате. Девушка не могла после всего снова вернуться в прошлое состояние. Она допивала кофе, смотря в окно, и из-за всех сил настраивалась на грядущий день. Однако в следующую секунду всё несколько усложнилось.

«Кай Евгеньевич сегодня тебя и Данилу просит на личную встречу для обсуждения деталей» — написала Мила.

Шарлотта медленно отложила телефон, контролируя дыхание. Сдерживая дрожь в пальцах, она оставила тут же на подоконнике кружку и пошла собираться. Раскрыв шкаф, девушка переводила взгляд с вешалки на вешалку, словно ничего больше из гардероба ей не подходило. Шарлотта нервно перебирала пальцами, смакуя на языке возникшую идею. Чувства, что теперь нельзя было убирать, пробуждали в девушке тревожность. Стоило руке коснуться тонкой ткани чёрного платья, как сердце затрепетало в волнении. Кай точно должен его помнить. Один из дней тура, когда поменялось слишком много.

Борясь с неизвестным страхом, она заставила себя надеть его, а сверху накинула пиджак. Однако сойти с места оказалось сложным. Шарлотта смотрела на себя в зеркало. Эти янтарные глаза как никогда были другими. Коротко выдохнув, девушка взяла сумку, ноутбук и направилась на выход.

***

Офис Кая находился недалеко от её. Она внимательно рассматривала каждую деталь фасада, пытаясь оттянуть время. На входе её встретил секретарь. Он сообщил, что её коллега уже заканчивает, и скоро очередь Шарлотты. Девушку посадили рядом с кабинетом Кая. Предложили чай, кофе, но она отказалась. Умирать от тревожности хотелось на сухую.

Вскоре дверь открылась и из неё вышел улыбчивый Данила. Он слегка усмехнулся, кинув лишь мимолётный высокомерный взгляд на неё. Глаза девушки тут же загорелись. Она резко встала, прямо смотря коллеге вслед. Шарлотта откинула волосы назад и стремительно зашла в кабинет.

— Добрый день, — сухо сказала девушка, входя без стука.

Кай сидел за рабочим столом. На мужчине был обычный синий костюм. Он окинул девушку внимательным взглядом, однако на платье даже не обратил внимание.

— В следующий раз стучитесь, пожалуйста, Шарлотта Романовна.

Злость на Данилу ещё не утихла в ней. Да и сейчас редкие эмоции утихали в ней быстро. Девушка прошла к столу и села рядом на кресло. Закинув ногу на ногу, искрящимся взглядом исподлобья она окинула мужчину.

— Хорошо, Кай, — непроизвольно девушка наклонила голову чуть вбок, имитируя привычку самого мужчины.

— Давайте начнём с вопросов бюджета. В первую очередь, хотелось уточнить…

Кай полностью проигнорировал её поведение, потянув диалог исключительно в русло работы. Шарлотта прикусила внутреннюю часть губы, чувствуя себя очень двояко. Закончив свою мысль вопросом, мужчина внимательно посмотрел на девушку. Она молчала с несколько секунд, заставляя себе хотя бы просто открыть рот.

Несколько часов они обсуждали особенности проекта. В какие-то секунды Шарлотта даже забывала перед кем она находится, однако сознание постоянно подбрасывало в одно и то же русло. Кай же выглядел собранным и сосредоточенным лишь на работе. Шарлотта смотрела на него, и каждая секунда ударяла по ней.

— Думаю, над этом можем закончить. Мы вышлем вам решение до конца недели.

— Хорошо.

Тихо ответила девушка. Стоило ей встать с кресла, как земля почти ушла из-под ног. Волнение поднялось до горла. Она перебрала пальцами, заставляя делать каждый шаг к выходу, однако у самой двери остановилась. Впрочем, это не стоило таких усилий — Кай начал первым:

— Столько слухов ходит по вашему офису. Это стоило того?

Дрожь прошлась по телу. Шарлотта сжала кулаки, ощущая, след от удара холодного жёсткого голоса мужчины остаётся на коже. За этим последовало ещё одно новое ощущение — как слёзы против воли собираются в глазах, но не спешат спускаться по щекам.

— Молчите, Шарлотта Романовна? — его усмешку девушка почувствовала спиной.

Звук колёс кресла и тихие шаги. Почти прижимаясь лбом к двери, Шарлотта представляла, как Кай подошёл ближе и опёрся на стол, сложил руки на груди.

— В начале нашей встречи вы были более дерзки.

Чужое дыхание оказалось у затылка. Девушка почти перестала дышать, ощущая, как неровно вздымается грудь, прося воздуха.

— Что же случилось с вашим настроением?

Тепло его рук тело помнило хорошо и от этого было ещё больней. Мужчина развернул её к себе за плечи. Из-за всех сил прикусывая внутреннюю сторону нижней губы, Шарлотта подняла горящий янтарный взгляд на него. Накопленные слезы оторвались от мокрых ресниц и пустились по щекам двумя ровными полосками.

Мужчина нависал сверху. В серых глазах больше не было дружелюбия и тепла — только холодная злость и ненависть к ней. Лишь на пару секунд добавилось удивление, впрочем, быстро ушло. Однако больше ничего сказать Кай не смог, сказала Шарлотта:

— Я завтра откажусь от проекта. И м…м… — губы отказывались слушаться, впервые заставив свою хозяйку заикаться, — Мы больше никогда не встретимся. Простите за всё, Кай Евгеньевич.

Стоя также к нему лицо, она нашла ручку двери и открыла. Последним, что увидела Шарлотта, был растерянный взгляд Кая. Девушка сделала несколько шагов назад, до последнего не разворачиваясь. Сознание пыталось запомнить каждую мелочь его взгляда, губ, чтобы больше никогда не увидеть. На сеансе у психотерапевта она сказала совсем другие слова, но сейчас только попрощаться казалось ей правильным.

Как в фильме Шарлотта медленно, по кадрово развернулась. Она шла среди других сотрудников. Всем вдруг приспичило куда-то пойти. Слёзы дальше не пошли, но потерянный взгляд выглядел странным в этом офисе. Девушка быстро заскочила в лифт, опуская взгляд в пол.

Девушка почти вырвалась на улицу. Холодный противный ветер сейчас ощутился спасением. Она быстро шла к своему офису, подставляя лицо потокам воздуха. Пасмурное небо наливалось дождём. Со злостью, смешанной с отчаяньем, Шарлотта сняла пиджак, чуть ли не кидая его на асфальт. Кожа сразу же покрылась мурашками. Прохожие то и дело поглядывали на девушку, отрываясь от телефонов или собеседников.

Когда она пришла в офис, пыл её поутих. Весьма спокойно Шарлотта зашла в лифт, глядя на отражение в зеркальных стенах. Девушка поправила волосы и слабо, но как могла, улыбнулась. Она надела пиджак обратно, пригладила и одёрнула рукава. Стоило дверям лифта открыться, как уверенным и непоколебимым шагом Шарлотта направилась к рабочему месту. Однако и тут не обделили взглядами. Особенно выразительно смотрела коллега, чей стол находился ближе всего к её.

— Что происходит? — шепнула Шарлотта девушке.

— Лучше спроси у Данилы. Он со своей компашкой придумал какую-то историю про тебя. Все теперь обсуждают.

— Нужно искать новую работу, — тихо пробурчала себе под нос брюнетка, включая компьютер.

***

Вечером почти без сил девушка поднялась с рабочего места. Как обычно она уходила чуть ли не последней. Шарлотта собрала вещи и встала со стула, потащив сумку за собой. Этот момент был самым любимым, но не потому что являлся концом рабочего дня, нет. Девушка шла одна по пустому офису, в стеклянных кабинетах свет уже не горел, за окном мигали огни высоток. Ей казалось, что она осталась тут совсем одна и от того чувствовала себя свободной. Такие моменты странным образом напоминали ей дом — когда родители задерживались где-то допоздна, она ждала их в тёмной гостиной, чтобы по приезде пойти сразу к себе в комнату спать.

Девушка улыбнулась, вспоминая прошлое. Зайдя в лифт, она устало оперлась спиной о зеркало. Остальной путь до дома прошёл легко и быстро. Сердце трепетало в волнении перед завтрашним днём, однако Шарлотта чувствовала себя спокойно. Так она и должна была поступить с самого начала.

Дома её ждал Ник с ужином. Парень самозабвенно рассказывал ей о парах и университете, а ещё о Лере и много чём, пока девушка ужинала и улыбалась, слушая его. Больше всего сейчас Шарлотта была рада видеть брата — как он счастлив, как делает, что хочет, как стремится к мечтам и как взаимно любит девушку.

Перед сном в спальне она решила устроить небольшой рейд по гардеробу. Девушка убирала лёгкую летнюю одежду, оставляя более тёплую. Однако одним из костюмов: рубашка и шорты, хранил в себе больше. На пол упала брошюра. Шарлотта медленно подняла её. «Первый сольный концерт пианиста Кая Свешникова на родине» — эти слова станут проклятием для девушки и будут шептаться демонами в аду. Она выдохнула, сложила в четыре раза и унесла в мусорное ведро на кухне. Однако дальше сортировка одежды не пошла.

Шарлотта аккуратно села на кровать. Дрожащими руками она взяла телефон, набирая одно единственное имя. Как назло, его имя пользователя в соц. сети Шарлотта не забыла. Аккуратно, чтобы ничего не нажать, девушка открыла фотографию. Она поставила телефон чуть дальше.

Несколько минут молчала, глядя себе под ноги. Растирая пальцы, не могла собраться с мыслями. В голове всё крутилось: «Тогда что бы вы ему сказали, будь он сейчас здесь?».

— Я скучаю… Знаешь, смотрю на небо и вижу, как мы смотрели на него вместе. А когда ты поцеловал меня на яхте. Может, тогда всё и пошло не так… Нет, когда ты подвозил меня со своего концерта домой… Да, тогда, — она горько усмехнулась, — прикинь, почти с самого начала всё пошло не по плану… Прости меня…

Она разочаровано опустила телефон экраном вниз и забралась на кровать с ногами. Взгляд коснулся большого окна. Шарлотта поджала губы и опустила взгляд. Даже наедине с собой она не может сказать тех самых слов.

Не имея сил больше оставаться в этом дне, девушка быстро легла спать, так и не убрав телефон.

Каждое утро постепенно становилось труднодостижимой победой. Из раза в раз становилось труднее придерживаться строгой дисциплины. Сегодня не стало исключением. Шарлотта еле раскрыла глаза. Дотянувшись до телефона со сработавшим будильником, издала стон самого главного страдальца. Она тяжело встала с постели, из-за всех сил уговаривая себя.

Тёплая, почти горячая вода привела её в чувства. Умывшись, Шарлотта даже улыбнулась себе в зеркало. Дальше завтрак, выбор одежды и вон он, прохладный ветер улицы встретил её. Однако не совсем так, как ожидалось.

Стоило девушке выйти из подъезда, как свет фар заставил остановиться. От яркого света перед глазами расплылись белые пятна. Девушка недовольна сморщилась и нахмурилась. Только она хотела обругать, как минимум про себя, этого водителя, как застыла. Всё её раздражение растворилось, не успев загореться.

Фары мигнули ещё раз, потухли, а сам водитель вышел из машины. Мужчина сложил руки на груди, внимательно глядя ей в глаза.

— Поговорим? — перекрикивая несколько метров между ними, спросил он.

Глава 27

— Поговорим? — перекрикивая несколько метров между ними, спросил он.

Шарлотта растерянно сжала сумку, что весела на плече, и пошла навстречу. Не рассчитав инерцию тела, она подошла совсем близко к нему. До носа дотянулся запах его парфюма. Шарлотта неловко сделала шаг назад и только после этого подняла глаза на Кая. Он молча смотрел на неё, желваки ходили по лицу. Мужчина не мог сказать ничего, продолжая смотреть в беспокойные янтарные глаза.

— Это всё правда?

— Что?

— Слухи, которые ходят по твоему офису, — с нажимом спросил он, перед этим раздражено выдохнув.

Тон голоса, недовольство в лице, взгляд, поза и сотни остальных деталей, что видела и слышала Шарлотта, сработали как намазка на спичечном коробке. Эмоции скакали с одной на другую. Девушка сделала шаг вперёд, уже не стесняясь. Она почти скинула с себя сумку на асфальт в порыве чувств.

— Да, правда! — она взмахнула руками, — Сука, это правда. Ты же и так это знаешь! Зачем спрашиваешь? Я тебе всё сказала вчера. Зачем ты приехал? Если хочешь меня помучить, то я самостоятельно с этим справляюсь!

Грудь тяжело вздымалась, глаза горели по-настоящему, губы напряжено кривились, отражая все эмоции их хозяйки.

— И ты прекрасно знаешь зачем я приехал!

Кай взял её руки за запястья и опустил вниз. Он подошёл ещё ближе, продолжая её эмоциональную волну. Аромат их духов смешивался друг с другом. Шарлотта не могла глубоко вздохнуть, а Кай наоборот дышал слишком часто. Этим ранним утром они, кажется, хотели разбудить весь двор.

— После всего, что ты сделала, я всё равно к тебе приехал. Из-за твоих грёбанных слёз. Из-за… я не понимаю, что происходит, Шарлотта! Поэтому ты сядешь сейчас в мою машину, мы уедем в другое место, и ты всё мне расскажешь без всех твоих масок и лживых историй.

Тишина. Шуршание проезжающей мимо машины, звук открывающегося подъезда вдалеке и шум ветра. Они непрерывно смотрели друг на друга. Взгляд янтарных глаз поменялся. Дыхание участилось от осознания, что всё это время было на поверхности.

— Кай, ты… любишь меня?

Не прерывая зрительный контакт, мужчина поджал губы. Он резко отстранился от неё и сел в машину. Шарлотта осталась стоять, наблюдая, как Кай быстро проворачивает ключ зажигания и уезжает. Девушка обняла себя за плечи, поправила сумку, волосы и сделала ещё миллион мелких движений, не зная, как себя вести.

Она бы стояла так ещё долго, если бы не хлопок двери подъезда в нескольких метров. Шарлотта вздрогнула, а потом вдруг вспомнила, что ей нужно на работу. Она уже почти опаздывала.

***

В метро у Шарлотты было достаточно времени прийти в себя и вспомнить, что сегодня она хотела отказаться от участия в проекте. Как бы на неё не влияла сегодняшняя встреча с Каем, отменять решение девушка не собиралась. Правда, по приезде в офис она решила для начала проверить рабочие файлы и текущие задачи — оттянуть неизбежное. На электронной почте девушка обнаружила два письма от компании Кая. В одном ей выслали правки по проекту, а вот второе содержало совсем иное:

«Давай не будем мешать личное и работу, если тебе правда дорого и то, и то. Не отказывайся от проекта»

Шарлотта судорожно выдохнула и сразу же удалила его. Она поставила локти на стол и запустила руки в волосы, почти простонала.

— Что? Много правок прислали, да? — спросила коллега рядом, заглядывая в экран компьютера.

— Да нет, нормально…, просто не выспалась что-то.

Девушка перебрала пальцами и решительно встала со стула, однако этому порыву было не суждено найти продолжение.

— Шарлотта, тебя начальник зовёт, — сзади подошла секретарь.

Брюнетка обернулась, задумчиво нахмурившись. Секретарь с сожалением посмотрела на неё. После этого Шарлотта напряглась ещё больше. Догадка пришла сразу. Девушка кинула взгляд на рабочее место Данилы. Там его не было.

Тихо сматерившись, Шарлотта поспешила к кабинету. Стук каблуков разрезал шум офиса, впрочем, в голове у девушки слышался лишь гул и стук её сердца. Волнение поднялось до груди, касаясь неприятным холодом всего внутри. Девушка перебрала пальцами и остановилась у двери. Не решаясь зайти, она повернула голову в сторону, словно оглядываясь — на деле тянула время. В конце коридора Шарлотта увидела луну. Нет, не настоящую — один из сотрудников нёс плакат с большим серо-белым светилом. Тревожность, паника и чувство вины схлынули штормовой волной. Брови чуть сдвинулись, а губы сжались в полоску. Уверенным движением Шарлотта повернула ручку двери вниз и зашла внутрь.

— Добрый день, — спокойно произнесла она, обводя взглядом двух присутствующих.

— Добрый, Шарлотта. Присаживайся.

Девушка послушно села. Она оказалась напротив Данилы и боком к начальнику.

— Одна из причин почему я не люблю работать с молодёжью — вы пока инициативны и цепляетесь за всё. А разбираться в подобных ситуациях я нахожу слишком бесполезным…

— Что-то произошло?

Абсолютно безразлично спросила Шарлотта, поворачиваясь к возрастному мужчине. Данила усмехнулся и почти закатил глаза, посмотрев на неё.

— Данила рассказал мне о некоторых особенностях ваших отношений с Каем Евгеньевичем. Даже предоставил доказательства. Сложившая ситуация вызывает вопросы. Мы дорожим репутацией и подобные вещи недопустимы для сотрудников, поэтому хотелось бы услышать от вас объяснения.

Девушка мельком кинула взгляд на коллегу, раздумывая насколько много он знает и что ещё за доказательства. Шарлотта выпрямилась, она плавно подняла руку с колен и аккуратно положила на стол. Давая себе время на борьбу с честностью, девушка подняла взгляд на начальника.

— Не знаю, какие доказательствам вам были предоставлены, но на деле всё достаточно просто: мы с Каем Евгеньевичем действительно знакомы. Причём намного раньше, чем я начала работать у вас в фирме. Дом моих родителей находился рядом с домом его бабушки.

Шарлотта выдержала небольшую паузу, наблюдая за реакцией. Лицо начальника было непроницаемым, однако отступить назад она уже не могла.

— Да, можно предположить, что у меня были преимущества, — девушка усмехнулась, — но какая разница, если мой проект действительно лучше? Вы сами можете сравнить наши с Данилой проекты. Я не сделала ничего предосудительного — просто свою работу.

Мужчина сцепил пальцы рук, внимательно глядя на Шарлотту. Девушка старалась смотреть в ответ, полностью игнорируя коллегу рядом. Данила в свою очередь засопел, пытаясь противопоставить аргументам. Пока начальник не прокомментировал её речь, Шарлотта закрыла крышку гроба Данилы:

— Извините, что вам пришлось выслушивать нас — не думала, что Данила так вцепится в моё знакомство. Мне тоже кажутся подобные мелочи лишними на работе.

— Спасибо, что объяснили. Вы можете идти, Шарлотта.

Начальник слабо улыбнулся и кивнул девушке. Она ответила тем же и покинула кабинет, даже не взглянув на Данилу.

Выйдя, Шарлотта прижалась к только что закрывшейся двери. Социопатка, лицемерка, самое лживое существо на планете — это всё она. Бесспорно, она. Ресницы задрожали, руки почти затряслись. Слыша, как за дверью приближаются шаги, девушка не могла сдвинуться с места. Она смотрела в конец коридора. Всё внутри разваливалось на две части, одна винила другую.

Был ли в вашей жизни момент, когда вы хотели остановить жизнь и начать заново, нажать на паузу и перемотать всё назад, словно это видеоролик? Если нет, то Шарлотта вам очень завидовала – сейчас она хотела именно этого.

Сзади дверь подтолкнули, пытаясь открыть. Девушка наконец смогла сделать шаг вперёд. Мрачный Данила вышел из кабинета начальника и бросил на неё неприязненный взгляд.

— Всё равно мы оба и весь этот офис знаем правду.

Почти сквозь зубы сказал он. Девушка почувствовала себя тем самым антагонистом из книги, когда добро, вопреки привычному сценарию, наконец проиграло.

— Правда лишь в том, что мой проект действительно лучше, и его выбрали именно поэтому. Даже не так. Вопреки всему, что было между мной и ним, он выбрал мой проект.

Данила, уже успев пройти вперёд по коридору, обернулся на неё. В его глазах мелькнуло удивление, непонимание, но он просто ждал продолжения, ничего не спрашивая.

— Поверь, перед кем я здесь и виновата, так только перед ним. Не смей больше лезть ко мне, коллега.

Последнее слово она проговорила словно выплюнув, сама не ожидая такого тона.

— Так значит ты вся целиком мразь?

Едко усмехнулся парень. Его губы скривились. Он сунул руки в карманы брюк и пошёл дальше. Вернувшись на рабочее место, Данилу встретили его приятели-коллеги. Они тихо начали что-то обсуждать, поглядывая на Шарлотту. Девушка перевела взгляд на своё место — рядом с её креслом шуршала работа. Одни переговаривались между собой, кто-то печатал, другие пили кофе или занимались чем-то ещё. Однако объединяло их одно — никому не было дело до неё.

Шарлотта стояла посреди коридора, ощущая, как время и пространство утекает вдаль. Все совершенные поступки, слова и прошлые мысли проносились в голове. Но сейчас же она другая? Она чувствует, ходит к психологу, заботится о брате? Другая же!?

Слёзы наполнили глаза. Дрожащие веки прикрыли глаза, спуская две небольшие дорожки вниз. Нет. Она та же и всё остальное то же самое: те же маски, то же враньё, те же игры. Шарлотта только научилась пускать слёзы и всё…

Девушка вытерла слёзы кулаками, сделала глубокий вдох и развернулась. Три коротких стука и начальник разрешил войти.

— Я вас обманула. Всё, что сказал Данила — правда. Я внесу правки по проекту и напишу заявление по собственному.

Почти дрожа от страха и волнение, еле держа голос, Шарлотта стояла перед начальником. Мужчина устало вздохнул. Он захлопнул папку, что изучал до этого, и встал из-за стола.

— Знаете, мне нет дела до вашей человечности, но ваши старания в работе — даже такие, это интересно. А вот бегать к начальнику и жаловаться — это, правда, надоедает. Хотите — увольняйтесь, но я не буду на этом настаивать.

— Вы не удивлены. Вы знали?

— Да, — он кивнул, присев на край стола и сложив руки на груди, — я многое повидал. Ваш поступок не самый фантастический.

— Вам совсем нет дела до нравственности ваших сотрудников?

— Вы почти переходите грань, Шарлотта, — добавив жёсткости голосу, прочертил начальник невидимую границу.

Девушка часто задышала, нахмурившись. Её губы почти скривились, а взгляд неприязненно смотрел на мужчину, словно в зеркало. Шарлотта вышла из кабинета. Остановилась на секунду, раздумывая. Она направилась к Даниле. Парень уже сидел за компьютером, просматривая какие-то сайты. Услышав шаги, он обернулся. Стараясь не выказывать особой неприязни, просто молчал ожидал, пока Шарлотта спрячет свою неуверенность и тревожность.

— Мой поступок — дерьмо. Извини.

— Да что мне твои извинения? — скучающе вздохнул он.

— Ну да. Я… просто не хочу быть врагами. Вне зависимости от твоего отношения ко мне, можешь обращаться за помощью, если нужно.

Не дав Даниле даже обдумать ответ, девушка ушла. Она вернулась за рабочий стол. Внося правки за правками, Шарлотта погрузилась в работу. Руки дрожали, когда пальцы печатали, а сердце усиленно билось.

Сегодня она отпросилась пораньше. Выйдя из здания, Шарлотта направилась не к метро. Пока в крови горели остатки смелости, она не могла не завершить ещё одну историю. Девушка направилась к офису Кая. Её хотелось развернуться и почти убежать, однако перед каждым шагом навстречу она заставляла себя сделать его. Впрочем, Кай оказался умнее.

— К сожалению, Кай Евгеньевич уже уехал.

Приветливая девушка на ресепшене сообщила Шарлотте. Девушка разочарованно выдохнула, побарабанив пальцами по стойке.

— Если вы принесли документы, можете оставить их здесь. В понедельник всё передадим.

— Не нужно, спасибо.

Тихо ответила брюнетка, разворачиваясь. Она почти как уставший школьник шаркнула ногой по полу, направившись на выход. Однако в последний момент послышался знакомый голос за спиной.

— Шарлотта?

Глава 28

— Шарлотта?

Девушка пропустила вдох, развернувшись слишком резко. Она нахмурилась, пряча всплеск эмоций. Перед ней стояла Илла. Она оперлась на стойку ресепшена, держа в руках несколько папок. Шарлотту сразу же привлёк округлившийся живот девушки. Заметив особое внимание, Илла мимолётно коснулась его.

— Привет, — Шарлотта подошла ближе к ней.

— Привет.

Блондинка не спешила поддерживать разговор, хотя первая окликнула. Илла внимательно оглядывала девушку. По лицу прошлись оттенки эмоций, что менеджер тут же попыталась скрыть.

— Кай рассказывал мне о вашей… — на миг она запнулась, не зная, как выразиться, — совместной работе.

Шарлотта поджала губы, и до этого понимая о полной осведомлённости Иллы. Она еле сдержалась, чтобы неловко не отвести взгляд.

— Если у тебя есть бумаги на подписание — оставь на ресепшене. Если согласовать что-то отправь по электронной почте. При необходимости встретиться его секретарь направит тебе приглашение — позвонит или опять же отправит по почте.

Закончив свою речь, Илла оставила одну из папок на стойке и, обойдя девушку, направилась к выходу. Шарлотта почувствовала себя полностью униженной, словно её облили ведром грязи у всех наведу. Она устала считать в какой раз ей захотелось уйти.

— Ты сейчас к нему? — девушка догнала её уже на улице.

— Да. А ты куда угодно, но не туда.

— Илла, я понимаю, тебе он очень дорог. И понимаю твоё отношение ко мне. Но…

— Шарлотта.

Она выдохнула, говоря глазами больше слов. В красивых глазах смешалось столько разочарования, брезгливости. Словно Илла смотрела на своё дитя, что разрушило весь мир.

— Дай, пожалуйста, просто объясниться с ним.

Блондинка пожевала губами, нахмурившись. Она выдохнула и протянула Шарлотте папки, всё ещё словно не решаясь. Девушка послушно взяла. Илла достала ручку и маленький стикер из сумки, быстро написала что-то и наклеила сверху на верхнюю папку.

— Это нужно изучить и подписать. Так и скажи.

Кинув последний взгляд на Шарлотту, девушка развернулась, мотая головой в ответ на свои мысли. Брюнетка уже ей вслед крикнула спасибо, цепляя пальцами стикер с адресом.

Шарлотта вызвала такси, не в силах теряться в ожидании в метро. Время замедлилось. Девушка до белых костяшек прижимала папки к груди, высматривая машину. Ветер трепал волосы, пока сердце заходилось в волнении. Большим пальцем Шарлотта ковыряла края документов.

Оказавшись в прохладном салоне такси, девушка постаралась успокоиться. Она надела наушники и дрожащими пальцами заставила себя включить музыку, дабы хоть как-то отвлечься. Заиграла мелодия. Девушка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на треке. Тревога отступила, осталось только сгорающее или разгорающееся...? сердце.

Она вышла из машины, сразу поднимая голову наверх. Небоскрёб ярко горел окнами и подсветкой фасада. Шарлотта ввела код для двери, что также был написан на стикере. Зайдя в красивое фойе, девушка старалась удерживать пустоту в голову.

Поднявшись на нужный этаж, брюнетка медленно подошла к двери. Одна рука держала папки, другая сжалась в кулаке до следов ногтей на ладони. Она нажала на звонок. За дверью почти сразу послышались шаги. Руки сами по себе подняли папки на уровень глазка, закрывая лицо девушки. Мысленно она сразу пожурила себя за страх.

Дверь открылась, послышался тяжёлый выдох. Девушка медленно опустила руки.

— Камера сбоку. Тебя всё равно было видно.

Спокойно проговорил мужчина, указывая пальцем в сторону. Шарлотта повернулась, увидев маленький объектив.

— Понятно, — немного сдавленно ответила она.

Пауза.

— Это изучить и подписать. От Иллы.

Девушка протянула папки, наконец посмотрев на него. Волосы были чуть взъерошены, еле заметная щетина, взгляд уставший и какой-то плавающий. Он опёрся на косяк двери, глядя на неё.

— Уволилась и стала курьером?

Даже не думая взять документы и чуть издеваясь, спросил Кай. Шарлотта опустила глаза. Каждый раз как она хотела сказать ему хоть что-то осмысленное, на глазах наворачивались слёзы.

— Нет, я хотела рассказать всё.

— Говори.

Так тихо, спокойно. Безразлично. Мужчина наконец забрал папки и кинул куда-то в сторону на тумбу. Он упёрся в неё тем самым взглядом. Впрочем, даже его Шарлотта принимала с болезненной радостью, однако поднять глаза всё же не могла.

— Я достойна всех слов, что ты мне сказал. Мне было плевать: на тебя, твои чувства. Важен был только проект, работа. Я всё рассчитала и подстроила. Всё сложилось весьма удачно и удобно. И ты правильно подыграл. Я просто попользовалась тобой. Я мразь и это правда — без всяких масок. И вернувшись в прошлое, я бы поступила точно также.

Слова сходили с губ, не проходя фильтрацию в голове. Шарлотта говорила всё, как есть и как она считала в самом деле. Ей даже стало легче. Девушка по-настоящему ощущала себя тем самым злодеем, не страдающим совестью. Однако стоило ей поднять глаза на Кая, как всё сразу пошло к черту.

Он молчал, оставаясь в той же позе, словно не мог пошевелиться. Только серые глаза, в которых раньше она согревалась, стали разбитым на осколки льдом, но ранили они не её, а только его самого. По мужским скулам скатились слёзы. Не ожидав такой реакции, Шарлотта приоткрыла рот. Она замерла на несколько секунд, а затем с её губ сорвался всхлип — за ним ещё и ещё один. Плечи содрогались, слёзы больше не останавливались, а взгляд не оставлял его.

— Прости меня, пожалуйста. Я ненавижу себя за все эти поступки: за то, что хотела воспользоваться тобой, за то, что потом бросила тебя, сбежала. Ты лучшее, что случалось в моей жизни. Ты изменил её. И ты не достоин таких поступков, не достоин боли, что я тебе причинила. Мне очень жаль, Кай. Пожалуйста, прости меня.

Слёзы смочили пересохшие губы. Слова перестали вырываться из рта. На щеках остались две мокрые дорожки. Голос стал тихим.

— Всё же оказавшись в прошлом, мне не стоило к тебе приходить... Я очень надеюсь, ты быстро меня забудешь.

Он выдохнул, отводя взгляд в сторону. Посчитав разговор законченным, Шарлотта медленно пошла к лифту. Дверь за спиной захлопнулась. Словно выстрел, звук хлопка пролетел несколько десятков сантиметров, и встретился с её спиной, заставив вздрогнуть. Сердце пропустило удар и вообще куда-то пропало. Плечи опустились, а вся янтарная краска слетела с глаз, оголяя бесцветную потерянную надежду, что даже несколько секунд назад ещё позволяла себе жить. А теперь всё. Окончательно всё.

На шее она ощутила чьё-то дыхание, а потом крепкие руки прижали её к себе со спины. Шарлотта почти задохнулась, сдерживая всхлип. Она прикрыла рот руки, чувствуя тепло его тела.

— Кай…

— Молчи, просто молчи, — прошептал ей на ухо еле слышно.

— Я люблю тебя.

Спустя столько времени она наконец-то сказала те единственные слова, которые по-настоящему хотела, которые смогла озвучить только психотерапевту.

Мужчина судорожно выдохнул ей в шею, прижимая крепче. Он вдыхал аромат её волос, не веря своим действиям. В голове проносился разговор с братом. «Это и есть мазохизм» — тогда и сейчас.

— Скажи мне, что ещё я должен знать.

— Это всё.

— Но я…

Начала Шарлотта, ещё даже не зная, что конкретно желая сказать. Однако ей и не дали. Кай закрыл рот, а потом развернул.

Так близки. Так желанно близко. Она смотрела в серые глаза, боясь потерять их. Мужская рука плавно ушла с губ к скуле. Он наклонился к ней ещё сильнее, срывая расстояние между ними до миллиметров. Шарлотта приоткрыла рот и приподняла голову навстречу, не в силах вынести ожидания его действий. Мужчина провёл пальцем по щеке сверху вниз, словно испытывая девушку.

— Разве человеку, которому плевать на других и их чувства, так ведёт себя сейчас и тогда? Как я мог подыграть тебе, если не знал правила игры? Как ты могла попользоваться мной, не получив в итоге пользы? Ты знаешь, мрази себя так не ведут и не говорят. И вернувшись в прошлое, я бы всё равно пошёл на тот берег и попытался бы поскользнуться, чтобы ты мне помогла.

Слушая его так внимательно, как ничто другое в этом мире, Шарлотта сложила брови домиком в полном чувстве сожаления о своих поступках.

Они стояли в посреди общего коридора. Любой сосед сейчас мог наблюдать за ними через камеру или просто выйти из квартиры по своим делам, однако никто этого, на удивление, не делал.

— Твои слёзы тогда в кабинете мне сказали намного больше, чем всё остальное. Твои дрожащие руки и глаза, которые никогда на самом деле не умели скрывать чувств. Даже если я совершаю ещё одну ошибку, я очень хочу её совершить…

Его губы наконец коснулись её. Мягкий слабый поцелуй дарящий освобождение, возрождающий из пепла и собирающий по осколкам. Любимый запах мужского парфюма, его тёплые крепкие руки, что касались кожи. Лучшего момента в жизни сложно было представить.

Девушка обняла его в ответ, ещё сильнее прижимая к себе. Она была готова ловить любую мимолётную ласку и прикосновение от него. Он щедро дарил их и забирал в ответ то же самое от неё.

Мужчина подхватил Шарлотту на руки, не разрывая поцелуй, и понёс в квартиру. Он знал, что поступает неправильно, и впереди будет ещё много «но» и остальных сложностей, однако сделать что-либо ещё в данную секунду был не в силах и откровенно ни за что не хотел.

***

Она открыла глаза где-то в середине ночи. Кай спал рядом. Его оголённая грудь мерно поднималась и опускалась, а лицо было расслабленным в этой темноте спальни. Девушка потянула краешек одеяла, укрывая мужчину получше. На её губах появилась улыбка.

«— Кто ты такой на самом деле?

— Кай Свешников, молодой мужчина, музыкант.

— Ладно, ну и храни свои тайны.

— Лучше ты расскажи откуда так хорошо разбираешь в дорогих вещах.

— Подруга разбирается. И меня научила определять, кто действительно богат, а кто показушник.

— И кто же я?»

Пронеслось в её голове воспоминание. Кажется странным, но именно в тот момент всё пошло в совершенно другую сторону.

Так кто же он? Пешка, средство или что-то другое?

— Другое. Любимый мужчина.

Шарлотта прошептала одними губами, отвечая на из неоткуда взявшийся вопрос в голове. Быть может, сама судьба направляет её или луна, продираясь сквозь облака и бетонные балки здания, касается её сознания? Она не знала и не хотела думать об этом.

Аккуратно скинув одеяло со своей стороны, Шарлотта встала. Подхватив футболку Кая, она тихо и аккуратно вышла из комнаты. Тёмный коридор немного пугал, но девушка прошла дальше, одеваясь, и оказалась в гостиной. Посредине стоял диван. Сейчас на нём валялся пиджак и брюки — именно тут Кай раздел её, прежде чем отправиться в спальню. Девушка улыбнулась, прикусив нижнюю губы. Она промотала недавние воспоминания в голове, а потом повернулась к окну.

Этаж был высоким. Виднелись крыши панелек, машины казались совсем игрушечными. Дома ярко светились даже ночью, оттеняя блеск звёзд. Впрочем, в этом городе так было всегда.

Шарлотта подошла ближе и коснулась холодного стекла. Несмотря ни на что, небо всё равно оставалось тёмным и звёздным, заставляя задумываться о чем-то хорошем и безумно недосягаемо высоком.

Сзади послышались шаги и тихий сонный голос:

— Я уже подумал, ты опять сбежала.

— Я не нашла ключей и решила подождать утра.

Кай подошёл со спины и обнял. Он склонил голову к её плечу, вдыхая запах волос и остатки духов. Хлопковая ткань футболки смялась под его руками, приподнимаясь. Сам мужчина предпочёл ничего не надевать на себя.

— Ну да. И метро ещё закрыто.

Шарлотта усмехнулась, не сдерживая улыбки. Кай прошёлся нежными поцелуями от ушка до плеча.

— Да, поэтому я у тебя как минимум до пяти утра.

Она развернулась в его руках и поцеловала. Мужчина сделал несколько шагов вперёд, вплотную прижимая её к окну. Девушка оказалась между горячим телом и холодным стеклом. Контраст температур заставлял разгораться сильнее. Однако Кай отстранился, восстанавливая дыхание.

— Ты была права, когда сказала, что я использую тебя, как эмоциональные качели. Наши поступки не сильно отличаются. Ты была искренней, но хотела использовать меня осознанно. Я же делал этого, не понимая. Ты казалась мне чем-то недосягаемым, с реальной настоящей жизнью, а не этой идеальной фикцией, как у меня. И все эти чувства — положительные, отрицательные — не важно, действительно заставили меня проснуться и осознать, что я всё ещё живу.

Шарлотта так и осталась прижатой к стеклу, только теперь весом слов. Девушка внимательно смотрела в серые глаза, что сейчас вместе с остальным лицом сложно было разглядеть в темноте.

— И, если бы ты тогда не ушла, не сменила номер, а сейчас не появилась с этим проектом, я ещё долго этого бы не осознавал. Казалось бы, все наваждения должны уйти и позволить спокойно жить в новом мире, и они действительно ушли, но, самое интересное, что кое-что осталось.

Она оторвалась от стекла, заставляя его замолчал. Шарлотта сделала шаг и снова оказалась совсем близко к мужчине. Кай аккуратно заправил прядь её волос за ушко и тихо прошептал:

— Я тебя люблю.

Шарлотта улыбнулась и сказала то же самое в ответ. Мужчина подхватил её за бёдра и вновь прижал к стеклу. Девушка увлекла его в долгий такой желанный поцелуй. На диване оказалась теперь ещё и футболка…