Лука

Пролог

Ночевать Лука остался в общежитии для командировочных. Взял знакомую комнату, в которой бывал чуть ли не чаще, чем у родителей. Своего дома у него до сих пор не завелось. Конечно, он мог бы купить квартиру, только с его разъездной работой это было бессмысленным вложением средств. Так и ютился, где придётся.

И вот снова комната 214. Последняя операция, которую выполняла его команда, прошла успешно, но морально сильно вымотала, поэтому он вырубился и спал без задних ног.

Но наутро его, конечно же, разбудили раньше времени.

Вначале Лука думал, что это Генри явился по его душу. Тот ночевал по соседству, в 213, его часто мучила бессонница, он что-нибудь выдумывал и, взбудораженный, не в силах совладать с собственным воображением и обуздать свои гениальные идеи, невзирая на время суток, бежал к командиру делиться своими мыслями.

Однако в этот раз явился не Генри.

Хват. Только он грохотал по двери так, будто намеревался пробить её насквозь.

Лука приказал впустить гостя и дверь послушно открылась. Гость ввалился внутрь, распространяя вокруг себя перегар.

- Лука! Лукерич! Ты что тут, спишь что ли?

Хват был весел и пьян.

- Чего тебе? - Спросил Лука, не поднимая головы с подушки.

- Фу, какие вы душные! Что ты, что Митяй! Вас там вчера толпы… - Хват взмахнул руками, пытаясь охватить воображаемые толпы. - Толпы девушек встречали! На всё…ик… готовые. А вы с-спите?

- Вали.

Хват выпятил губы. Не отстанет теперь пока не протрезвеет или пока его не выпинаешь. Но Луке было лень вставать. Последнее задание было простым до зубовного скрежета, но после него почему-то хотелось просто лежать и не шевелиться. Проверка территории перед встречей двух президентов. Это просто дно какое-то было! Луку такие задания бесили неимоверно. Их - боевой отряд, сильнейших военных - направляли обеспечивать охрану президента! Хотя с этой задачей любая охранная контора прекрасно бы справилась.

Конечно, Луке насвистывали, что это большая честь и что он должен гордиться таким ответственным поручением. Что сам президент ему доверяет! Да и платили за это неплохо.

Ну, он гордился, конечно. Только не понимал, почему этот период, когда все вокруг них прыгают на цырлах, никак не закончится. Два года прошло… Два! Они вернулись с той проклятущей планетки и стали героями. Понятно. Их чуть ли не на руках носили. Объяснимо. Фанатки пищали и прыгали им в койку. Очевидно.

Но потом… почему это никак не заканчивается? Лука устал от всего этого. Устал от бесконечного внимания. Устал, что его физиономия стала известной, куда не появись, везде тебя узнают. И эти дурацкие вопросы, которыми каждый встречный сыплет без конца - ой, а что там было? А как вы выжили? А правда вы за еду друг другу морды били? А правда вы с киборгом всех спасли?

Оставалось лишь зубами скрежетать.

- Я присяду?

Хват, не дожидаясь разрешения, плюхнулся в мягкое кресло, вытянулся в полный рост, упираясь пятками в ковёр, и застонал.

- Наконец-то!

- Вали к себе. - Сказал Лука, но без особой злости. Хвата он понимал. С тех пор как они вернулись на Землю в свете софитов, его кличка благодаря охоте, с которой тот общался с девушками, изменилась и теперь друг именовался Хват-Нарасхват. Ну, хоть кто-то от всей этой ситуации выиграл.

Лука хотел быть как Хват, хотел так же бесшабашно веселиться, заливаться алкоголем и куролесить. Обвешаться девушками и забывать на следующий день их имена. Хотел. Но не мог.

Он носил в себе слишком много тайн.

Два года назад Лука с доверенными ему выпускниками Космодемии и в обществе студентов АМКи потерпел крушение на необитаемой планете в неизвестном секторе космоса. Связи там не было. О том, что корабль прыгнул в тот сектор, тоже никто не знал. Они остались безо всякой поддержки и без возможности отправить сигнал бедствия. Могли рассчитывать только на себя.

Многое произошло на планете. Но они все выжили. Кроме Саблезуба. Лука в компании старшего военного Димитра, который застрял на этой планете раньше, смогли найти корабль и всех спасти. Конечно, он и Димитр после такого стали настоящими героями. Им присвоили какое-то редкое звание и выдали огромную денежную премию. Обоих тысячи раз показали по сети, теперь их на улице узнавала каждая собака. Президент лично пожимал им руки, когда вешал медаль. В общем, полный набор преференций.

Да только это официальная версия произошедшего. Настоящую разглашать было запрещено.

В реальности курсанты и студенты спасли себя не своими силами. В реальности планета оказалась обитаема. На ней жили разумные существа. И военные на Земле об этом знали, так как данному сектору космоса была присвоена пометка “Чёрный”, и к нему был запрещён доступ по причине агрессивного поведения местных жителей.

Луку столько раз допрашивали, пытаясь узнать, кто же они, местные разумные существа, как они выглядят, что умеют и чего хотят, что он, кажется, счёт дням потерял. В те первые месяцы после возвращения.

Но никто из участников крушения не смог бы им ответить на этот вопрос. Что за существа там жили? Почему они были настроены по отношению к человечеству агрессивно? Почему в своё время убили военных, учёных прогнали с планеты, а курсантов и студентов, наоборот, спасли?

Если бы он знал! В те времена, когда они бродили по планете, Луку интересовало только как бы с неё слинять. Что там за пришельцы его не особо волновало. Теперь-то, конечно, этот вопрос вылез на первый план. Но поздно. Остаётся лишь гадать. Все аналитики, получившие информацию, которую удалось вытянуть из курсантов и студентов, пожимали плечами. Да и по правде сказать информации было с гулькин нос. Никиту, который, похоже, знал чуть больше прочих, затаскали по секретным лабораториям и, наверное, заперли бы там навечно, если бы Зои, Снежка и Огонь не вступились бы за него и не подняли бы общественность на его защиту. Лука тогда остался в тени, хотя это именно он попросил ребят принять участие в судьбе Никиты. Попросил после того, как сам на пару с Димитром не смог ничего сделать.

С тех пор все жили более-менее спокойно. Если кого и дёргали в очередной раз, то ненадолго. Тем более большая часть потерпевших про инопланетян ничего не знала, слышала лишь о факте их существования.

Но даже эта информация была засекречена. Лука понимал, почему. Если обществу станет известно, что человечество нашло планету с разумной жизнью… может произойти всё, что угодно. Ладно организованные экспедиции, но найдётся масса чудаков, которые ринутся устанавливать контакт своими силами. Полезут, как тараканы изо всех щелей. И добром, учитывая настрой инопланетян, это не кончится.

Лука убедился, что тягаться в военной мощи с планетой Чёрного сектора люди не смогут. Поэтому лучше не ворошить муравейник, а оставить их в покое.

И Саблезуб… никто не узнал, что Саблезуба они оставили там в качестве откупного. Лука, если честно, думал, что кто-нибудь из тех, кто в курсе, рано или поздно обязательно расколется. Но ничего подобного. Тайна Саблезуба осталась нераскрытой.

- Ну как ты тут? - Забормотал Хват и зевнул. Заснёт сейчас.

Лука поморщился. Хотя… фиг с ним, пусть спит. Будет храпеть - выставит его нафиг. А сейчас и самому можно ещё немного поспать.

Лука закрыл глаза и тут же раздался оглушительный звонок. Экран.

Он подскочил, схватил экран и развернул его. Приоритетное сообщение.

Вот и оно.

- Лука? - Хват поднялся и сглотнул. И кажется, совсем протрезвел. - Это что?

- Вызов к Генералиссимусу.

Хват снова сглотнул и промолчал. Его глаза были дикие и таращились так, будто вместо Луки перед ним появилась всё его начальство в полном составе. А он, к несчастью, пьян и не знает, как реагировать. И надеется где-то в глубине души, что если застыть столбом, его просто не заменят.

Лука принялся быстро одеваться.

На экране горели слова.

“Срочно. Конфиденциально. Обязательно к исполнению”.

Лука всегда знал, что однажды такое сообщение придёт. Чувствовал это. Жил и служил, пытаясь вернуться к обычной жизни, но ему будто специально не позволяли. Каждый день напоминали о том происшествии, которое сделало его знаменитым и несчастным одновременно.

Он знал, что этот день наступит.

И день наступил.

Глава 1. Сборы

Документы были готовы.

Ксения посмотрела на свою новую карточку и улыбнулась. Ксения Воронцова, младший лаборант. И фотография, на которой она усердно хмурит брови, пытаясь казаться старше и серьёзнее, чем на самом деле. Просто вселенская несправедливость - столько пережить, а выглядеть всё такой же недорослю, как и два года назад.

- Нравится? - Шпрот сверкнул своей фирменной лихой улыбкой.

- Пойдёт.

- Ну ты чё? Я старался!

- Офигительно! Идеально! Волшебно!

- То-то же.

Шпрот резко оглянулся. Они стояли в коридоре НИИ “Ксенотипии”, в самом углу, у чёрного выхода, и шептались. Сюда камеры не добивали. Ксения была в джинсовом костюме, а вот Шпрот облачён по всем лабораторным правилам - в белом халате, шапочке, закрывающей волосы, с защитными перчатками, которые он на время снял и сунул в карман.

- Ладно, я пойду. Лерка скоро спросит, куда я делся. - Шпрот приосанился.

- Иди.

Шпрот было сделал шаг прочь… но остановился.

- Ксеш, а ты точно хочешь лететь?

- Точно.

- Ну ты же… - Шпрот неопределённо взмахнул руками. - Ну, то есть…

- Не могу не лететь. - Отрезала Ксения.

- Почему? - С искренним изумлением воскликнул Шпрот.

- Эта проклятая планетка мне всю жизнь сломала. Хватит такого объяснения?

Ксения почувствовала волну удушливого жара и закрыла глаза. Один вздох, второй… спокойно. Покой, тишина, безопасность.

- Слушай, да чего ты выдумываешь! Ну, потусили на необитаемой планете. Крутое же приключение. Ну чего теперь? Чего вас всех туда тянет-то? Как мёдом намазано.

- А кого ещё туда тянет? - Насторожилась Ксения. - Кто-то ещё знает?

- Да. То есть нет. Ну, то есть, никто не знает, не дрейфь! Но я часто слышал, что кто-нибудь хочет туда вернуться. Типа вспомнить, как всё было.

- Главное, ты туда не лети. - Ответила Ксения и вытаращилась на него. - А то хочу напомнить, КАК именно мы там оказались.

- Ну вот опять! - Шпрот закатил глаза. Сделал такой жест, будто хотел провести по волосам рукой, но погладил лишь свою смешную шапочку. - Ладно, пойду. Лера…

- Вскоре спросит, куда ты делся. - Заученно ответила Ксения.

- Язва ты! Будешь такой, парня себе не найдёшь.

- Да и прекрасно! Не очень-то и хотелось!

- Правда?

- Правда! Чего вытаращился? Я и не ищу никого, на секундочку. И мне прекрасно!

- Чего тут прекрасного? Одной всё время?

- Шпрот! Иди уже! А твоя Лерка тебе плешь проест!

Шпрот испуганно положил ладонь себе на макушку, будто оберегая самое дорогое.

- Ну ладно. Удачи тебе… вам. Привет там всем передавай!

- Какой привет, ты чего? Я лечу тайно. Тайно! - Ксения потрясла фальшивым документом, который тот сам ей только что дал. - К тому же там не будет никого из наших!

- А, ну да. Дураков нет. - Шпрот хмыкнул и тут же закашлялся. - То есть я хотел сказать… Короче, удачи!

Он потряс поднятым вверх кулаком и побежал по коридору обратно в лабораторию.

Ксения спрятала корочку в карман и посмотрела ему вслед. Кто бы мог подумать… Шпрот - штатный лаборант настоящей лаборатории целого научно-исследовательского института. Вот до чего его жизнь довела! Правда, поговаривали, что он бросился с головой в омут науки из-за любви, мол, его молодая начальница иначе не желала иметь с ним никакого дела, но Ксения убедилась, что это не совсем правда. Шпрот и правда в теме.

Впрочем, не только жизнь Шпрота изменилась.

Ксения вздохнула. Оглядела себя. Клетчатая рубашка, джинсы, кроссовки и кепка, под которой спрятаны тёмные кудри до плеч - ничего прежнего. Вместо спортивной фигуры - почти болезненная худоба. То-то мама взглянуть на неё не может без того, чтобы не всплакнуть. Младший брат, на которого теперь вся надежда на будущее компании, вырядился в костюм и ходит с важным видом молодого, но уже пресыщенного жизнью миллиардера. Только отец позволяет Ксении всё. Наверное, потому что лучше остальных понимает… что главное. А мама нет. Не понимает. Когда мама всхлипывала от жалости к дочери, которая перестала следить за собой и выглядит словно выросла в подворотне, Ксения лишь улыбалась. Мама её любила, просто думала, что главное - хорошо выглядеть и быть на вершине пищевой цепочки.

Когда-то Ксения тоже так думала. Пока один случай всё не изменил. То самое падение на необитаемую планету. Выживание, весьма успешное, неожиданные стороны характера, которые находишь в самой себе, испытания…

Ксению передёрнуло. Она уже месяц без таблеток и пока держится.

Когда она вступила в группу единомышленников “ОДНИ” и ей раскрыли план, то Ксения сомневалась, сможет ли это сделать. Но Крошка Лу убедила, что всё пройдёт хорошо. Что никто другой не способен выполнить задачу, только она, потому что только она там была. Только она понимает, насколько всё серьёзно.

Но Ксения всё равно сомневалась. Но потом “ОДНИ” установили, что никого из прошлых участников на корабле не будет. Экспедиция состоит из учёных и основная её задача, указанная в заявке - проверка Чёрного сектора номер 15290АР с целью снятия режима секретности. Но это, конечно, лишь прикрытие.

- Только ты можешь это сделать. - Твёрдо сказала Крошка Лу на последнем собрании, и все члены группы смотрели на Ксению так, будто она уже согласилась.

Ну, она и согласилась.

Думала, остынет и пожалеет об этом, но в ней вдруг проснулись скрытые силы. Действовать! Ей всегда становилось проще в моменты, когда нужно было действовать.

После возвращения на Землю Ксения старалась не общаться со своими собратьями по несчастью, слишком тяжёлые воспоминания те будили, но сейчас вот сама нашла Шпрота и попросила о помощи. Тот не отказал.

И фальшивое удостоверение теперь у неё в руках.

После встречи со Шпротом Ксения сразу же поехала в галерею, где базировалась их группа. На первом этаже была выставка скульптур, на втором - картин, а на третьем жили те, у кого не было другого жилья. Ксения тут тоже несколько раз ночевала, но потом прекратила. Из-за одного приставучего парня, который был уверен, что настойчивость любую крепость возьмёт. Он так достал! Ксению от него уже просто мутило. Но тот продолжал считать, что вода камень точит и не давал проходу. Ксения не находила приличных слов чтобы объяснить, наконец, что никогда она не согласится с ним встречаться. Нет такого варианта развития событий во всём множестве существующих вселенных. Но парень был глух и упорен.

Крошка Лу даже пошутила, что Ксения согласилась свалить с Земли только бы его больше не видеть. Ксения посмеялась, по подумала, что доля правды в этом есть.

И вот она вошла в галерею и поднялась на третий этаж. Приложила к замку ладонь, дверь щёлкнула и открылась. Ксения прошла на чердак, мимо общей комнаты на кухню.

И столкнулась с собой.

Двойник стояла у холодильника и, увидев Ксению, ощерилась в неприятной ухмылке.

- Ты ещё я? - Недовольно спросила Ксения. Ей жутко не нравилось, что фальшивка продолжает ходить с её лицом, хотя всё, что должна была сделать, она уже сделала. Связалась с помощником профессора Даниярко, переспала с ним и уговорила устроить себе встречу с его начальником. Помощник, к счастью, останется на Земле, а профессор Даниярко уже услышал имя Ксении и увидел её саму. Встреча, на которую вместо двойника явилась сама Ксения, прошла плодотворно. Она смогла убедить его в своей полезности. Купленные корочки из научной академии, а также огромная сумма, которую она готова была пожертвовать ради науки ему лично, очень этому способствовали.

- Да думаю так походить.

- Нет.

Двойник усмехнулась.

Неприятная она была, эта странная особа. Ксения и не знала, какое у неё настоящее лицо. Почему она никогда с ним не ходит? Откуда она вообще взялась в группе “ОДНИ”?

- А что так? Не нравится на себя смотреть? - Фальшивая Ксения выпятила губы и сделала томный взгляд.

Смотреть действительно было неприятно. Вроде и двойник, а совсем другой человек даже по внешности. Волосы, предположим, у неё не такие косматые, а мягкие и послушные. Если за ними ухаживать. А вот глаза гораздо более светлые, у двойника они прямо тёмно-зелёные. Но главное, что не нравилось Ксении - выражение лица. Злое и циничное.

- Иди и убирай, через два часа подтверждение вылета. Не уберёшь - не полечу.

Фальшивка скривилась.

- Давай, давай. - Ксения невозмутимо схватила со стола пакет сока. - Не тяни.

Добавлять, что иначе она пойдёт к Крошке Лу жаловаться, Ксения не стала, хотя фальшивка будто специально на это напрашивалась. Но жаловаться Ксения не любила.

Впрочем, не пришлось. Фальшивка перестала ухмыляться, хлопнула холодильником и ушла в медицинскую комнату.

Ей предстоит час боли. Менять внешность с помощью инъекций очень неприятно. И опасно - однажды безо всякого предупреждения ткани могут измениться и поплыть, и тогда вместо лица появится нестабильное, покрытое кожей желе. И долгое лечение этого может не принести никаких результатов.

Ксению передёрнуло. Она не понимала этих отчаянных приверженцев “делай со своим телом, что хочу”. Они будто специально пытались сделать себе плохо, больно, загнать себя в могилу раньше времени. И ладно бы попытка стать киборгом… там хоть какой-то профит. Улучшенная реакция, сила, память, дополнительные способности. А тут? Просто другая внешность или какие-то бессмысленные красивости вроде света из глаз или проступающих рисунков на коже.

Нет, ей этого не понять.

Ксения поболтала пакетом с соком и отставила его в сторону. Пить ей не хотелось. Потом направилась к комнате Крошки Лу.

Дверь нараспашку, в проходе нити цветного стекляруса. Ксения постучала по косяку, чтобы обозначить своё появление.

- Заходи! - Раздался чистый тонкий голос.

Крошка Лу валялась на своём огромном диване из какой-то чрезмерно ворсистой ткани. Она была действительно крошечной и маленькой, будто настоящая пикси. Причём не карлица, а с фигурой правильных женских пропорций, только уменьшенной. В группе упоминали болезнь, которая к такому приводит, но Ксения не запомнила. Только подумала, что видимо это какой-то знак, что они обе больны, не психически, так физически.

- Ксееения! - Крошка Лу была в шароварах и халате. Лежала, раскинув тонкие белые руки, с острыми ноготками, крашенными в ярко-розовый, с видом уставшим, будто сутки вкалывала, хотя Крошка как раз была единственной, кто ничего не делал. Она являлась мозгами группы “ОДНИ” и мозги у неё, в отличие от физического состояния, работали как надо. - Ну как дела?

- Всё готово. - Ксения достала и показала документ.

- Ну ты молодец. - Крошка Лу зевнула. - Вылет утром?

- Да.

- Ну что? Ты готова? Или передумаешь?

На миг Ксения замялась. Пришлось зажмуриться и быстро отсчитать несколько вздохов. Потом сделать их медленными - это успокаивало.

Открыла глаза.

- Я полечу.

- И замечательно! - Та будто ни на секунды не сомневалась. - А у меня для тебя сюрприз!

- Какой?

- Состав экспедиции. Только что получила. На, наслаждайся. Я всегда своё слово выполняю!

Крошка лёгким движением руки мазнула по лежащему рядом экрану и у Ксении в кармане раздался звон. Она тут же достала и проверила полученный файл. Действительно, документ со списком людей. Должность, год рождения, ФИО, всё как полагается.

Ксения села на одно из кресел и открыла список. Ого. Длинный. Больше, чем она думала.

- Почему там много людей? Ты говорила, экспедиция маленькая и пробная.

- Намечалась. Потом добавили… Знаешь ведь как это бывает. Решили отправить одну команду… а потом вторые присоединились, задач нарезали дополнительных, и людей подтянули на их решение. Так понемногу и раздули!

- Мы не так договаривались.

Ксения хмуро взглянула на Крошку Лу, та пожала плечами. Ксения продолжила просматривать список. Руководство… знакомая фамилия - Шапин. Этого дядьку она знала, как и он её. Работал когда-то на отца. Но знакомство шапочное, вряд ли он узнает её в лицо.

Так. Список научного состава… разбит по категориям задач. Но у кого какие, непонятно, у групп порядковые номера. Всего четыре. Хм.

Дальше список охраны. Надо же… столько же, сколько научного контингента.

А это что?

Должность - консультант. И всё. Ни имени, ни подробностей. Единственная пустая строчка во всей таблице.

Ксения нахмурилась. Это что такое?

- Лу! Что это значит?

Она показала экран. Лу уставилась на пустую строчку и молча хлопала своими чрезмерно накрашенными глазами.

- Почему нет имени?

- Откуда я знаю? Думаю, это потому, что пока не решили, кто будет этот самый консультант. Знаешь же, так бывает, выбирают и договариваются в последнюю минуту.

- Точно поэтому?

Руки дрожали. Ксения почему-то испугалась этой пустой строчки, пустого места, человека без имени.

- Точно. И чем тебе помешает один консультант?

- Вдруг это кто-то знакомый? Кто-то из нас?

Крошка снова пожала плечами.

- Вдруг да кабы! Придумаешь что-нибудь на месте. Никого другого мы подготовить для этого дела всё равно уже не успеем.

Сердце испуганно колотилось. В ушах растворялись звуки. Крошка Лу была совершенно спокойной и даже немного равнодушной. Конечно, не ей же рисковать своим рассудком.

- Примешь что-нибудь? - Сквозь пустоту донёсся голос Крошки. - Давай, не тяни. У меня тут целая аптека, на любой вкус и кошелёк.

Нет. Ксения сглотнула и поболтала головой. Она обещала себе. Обещала. Ничего больше не примет, будет держаться. Она может держаться. Да она столько сделала! Она, можно сказать, спасла много жизней. Если она тогда рискнула… вошла в эту пену…

Нет, вспоминать невозможно. Ксения снова поболтала головой.

- Хватит! - Сказала неизвестно кому. Только бы не думать. - Я полечу.

- Ну и хорошо. - Сухо ответила Крошка.

***

Вещи были собраны. Всего одна сумка. Ксения как раз заталкивала последние футболки, когда раздалось звуковое оповещение о том, что к ней пришли. Она еле успела спрятать сумку под кровать.

Брат вошёл с опаской, некоторые привычки родом из детства никогда не меняются. Конечно, выглядел он иначе - взрослый, весь такой солидный да стильный, костюмчик с иголочки, причёска прилизанная, кожа как персик. Но помнит, паршивец, как в детстве лез к ней в комнату и получал поджопники. И бежал с криками: “Мама! Мама! Она опять дерётся”!

- Входи, дорогой брат. - Ксения чинно уселась на кровать, сложила руки и улыбнулась. Она будет по нему скучать. Любила она его, чего там, ещё как любила! А он её. В детстве-то они, конечно, по большей части дрались и жаловались друг на друга, а выросли и стали друзьями. Когда Ксения вернулась домой, именно Тишка рыдал дольше всех. Вцепился в неё и не отпускал, наверное, час. А то и два. И ночью потом два раза приходил, проверял, что Ксения дома.

- Ты что-то задумала? - Он нервно поправил галстук. Отец почему-то настаивал в рабочее время на полном офисном облачении. Ксения помнила, как приходила к нему в офис. По всем правилам. Белый закрытых верх, тёмный низ, скромные туфли, неброский макияж. Впрочем, ей нравилось. Она действительно хотела быть частью этого роскошного мира… пока не пережила падение и не изменила приоритеты. Вернее, пока приоритеты не изменили её.

- Задумала в обход тебя завладеть компанией и пустить тебя по миру. - Ухмыльнулась Ксения.

- Ну попробуй. - Самонадеянно хмыкнул Тишка. Приосанился, но тут же растерял настрой. - Слушай, а я сегодня на переговорах был. Знаешь, с кем?

- Ну, давай, удиви же меня!

- С киборгом.

И правда, удивил. Вон как лоснится, когда увидел у Ксении вытаращенные глаза.

- Да, да, с Димитром. Ну, который вас всех спас. Ох и здоровый же чёрт! Правда, ничё такого я в нём не увидел. - Слегка остыл Тишка и разочарованно вздохнул. - Ну, от киборга.

- А ты ожидал что у него черепушка титановая будет что ли? Насквозь просвечивать? - Фыркнула Ксения. И сцепила руки, которые дрожали.

- Ну… нет.

Врёт. Судя по голосу, именно этого он и ждал.

- Так вот, - продолжил Тишка, не получив ответа. - И Зои, подружка твоя, там тоже была. Она с отцом знаешь как Луковицких покусали? Чуть не выжрали половину госконтракта, как пираньи просто вцепились! Веришь, у меня чуть поджилки не затряслись, только я представил, что они так с нами дело ведут.

- Верю, верю! А Димитр там что делал? Он вроде не участвует в управлении. - Озадачилась Ксения.

- Да он там чтобы остальных пугать! Точно тебе говорю! Чтобы авторитетом давить! Чуть что, папаша Зоин к нему. Правда, Димитр? Ты же согласен? Именно это мы хотим предложить? А тот только кивает и зубами скрежещет.

Ксения усмехнулась.

- Короче, сдал Зоин папаша. - Тишка махнул рукой. - Сам уже ничего решить не может.

- Он просто стар. - Ксения перестала улыбаться. - А Димитр спас его дочь. Её отец далеко не глуп и понимает, что Димитра им само небо послало. Людьми, которым можно доверять, не разбрасываются. Выучи этот урок, великий будущий управленец корпорации.

- Всё равно не понимаю. - Тишка поджал губы. - Он же не наш… простой военный. Ещё и не полностью человек.

И эта пренебрежительная ухмылка… которую Ксения когда-то видела в зеркале. И это едва заметное движение, будто он отряхнул с себя грязь.

Ксения вдруг подскочила и схватила брата за грудки, прямо за дорогущий костюм. Безжалостно смяла, встряхнула так, что у Тишки зубы клацнули. Хотя он был выше, но Ксения умудрилась смотреть на него таким взглядом, будто он ещё ей до пояса не дорос.

- Тишка. Не смей больше такого говорить, понял? Никогда! Ты, глупый ребёнок, понятия не имеешь, что такое настоящий мужчина! Все эти финтифлюшки… - Она ткнула Тишку в костюм, в его дорогущие часы, в тонкий провод экрана. - Эта пурга… - Дёрнула его за волосы. Отвернулась. - Ничего не стоят.

Тишка молчал. Ксения оглядела комнату. Она жила здесь много лет, но сейчас чувствовала себя так, будто впервые сюда попала. Как будто это всё не её.

- Ты думаешь, что лучше Димитра, потому что ты богат. Но это обман, фантом, пережиток цивилизации. У тебя в голове ветер, Тишка… ветер и пустота.

- Ну, спасибо. - Обиделся тот.

- Ты не виноват. Тебя таким вырастили. И меня.

- А ты предлагаешь бросать детей в одиночестве где-нибудь на выживание, чтобы они реальной жизни отведали? - Фыркнул брат.

- Нет, конечно, нет… Ни в коем случае! Просто, понимаешь… выходит, что из-за цивилизации, из-за сытости и безопасности мы забыли, что главное. Что… - Ксения потрясла руками, потом уставилась на пустые ладони, будто там должно было что-то лежать, а его нет. - Что на самом деле нам нужно для счастья.

- И что тебе нужно?

Она вздохнула. Ответа на этот вопрос у Ксении не было. Психолог говорил, что ответ ей никто не подскажет, его придётся искать самой. А Ксения не могла.

Она снова осмотрелась.

- Я завтра уезжаю. - Сказала Ксения. - Надеюсь, что ненадолго. Улетаю.

- Улетаешь? Куда?

- В космос.

- Куда?! А родители в курсе?

- Нет.

Объясняться дальше Ксения не посчитала нужным. Тишка ждал, по глазам было видно, что ждал, а когда не дождался, растерялся.

- Но… разве тебе можно улетать?

- А разве нет?

- Но твои приступы…

- Не твоего ума дело.

- Я твой брат!

- А не мой врач.

- Ксеш, ну ты не передёргивай. Я беспокоюсь. Ты не знаешь, что мы пережили, когда ты пропала. Не представляешь даже. Как мама… Говоришь, я ничего не понимаю, но я слышал, как она… даже не плакала. Она выла. Думаешь, я совсем ничего не знаю? Куда ты собралась?

- Мне нужно немного свободы!

- Да у тебя море свободы! Ты вообще ничего не делаешь. Отдыхать можешь, сколько влезет. Ходить, куда хочешь. Да вообще… Это у тебя нет свободы? Куда больше-то?

- Мне нужно… побыть одной.

- Одной?

Тишка обиделся. Ксения видела по его лицу, но сказать ничего не смогла, отвернулась. Она должна искать… и она искала. Сама толком не понимала, что. Они вернулись целые и невредимые… почти. По крайней мере, физически невредимые. Но Ксения будто потеряла что-то там, в пустоте космоса. Она не помнила возвращения. Мало что помнила после того, как вошла в эту проклятую пену.

Ну вот… стоит позволить себе вспомнить, как голова отказывается работать. Только ужас, какой-то подлый животный ужас тут же подбирается, чтобы завладеть Ксенией и поместить её в мир кошмаров.

Спокойно, дыши… Но это не всегда помогает.

- Ксеш… - Тишка взял её за руку. - Сядь.

Она послушно опустилась на кровать, брат сел рядом.

- Может, если бы ты рассказала, что с тобой там случилось… Может, тогда тебе стало бы легче.

Рассказать? То, что она даже вспоминать не может без приступов паники и удушья? Папе и маме рассказать? Чтобы они тоже представляли, что случилось с дочерью?

Ксения поболтала головой.

- Ничего не случилось. Я жива и здорова.

- И к врачам ходишь как на работу?

Она упрямо молчала. Тишка отстанет, куда ему деваться.

- Куда хоть летишь? - Вздохнув, спросил он.

Тут тоже следовало отвечать с осторожностью. Тишка мог и проговориться раньше времени. Не специально, конечно, но суть от этого не меняется.

Ксения задумалась и сказала:

- С друзьями слетаю в небольшое путешествие. Недалеко. Там заодно небольшая миссия научная намечается, ищут некоторые минералы.

- Ты что, решила наукой заняться?

- Да… Ну, не то чтобы. Просто хочется что-нибудь сделать для тех, кто в космосе. Как-то их обезопасить. Я думала… Но создать, например, средство связи, которое будет работать всегда и везде, я не могу, мозгов не хватит. А найти нужные минералы могу. Тут и надо-то всего летать по разным местам и пробы брать. Это будет мой посильный вклад в общее дело.

- Эко тебя торкнуло. - Тишка шутливо поднял брови и замолчал.

Ксения тоже молчала. Недавно она убедилась - некоторые вещи не стоит говорить вслух, почему-то пока они внутри тебя, то звучат здорово - правильно и убедительно. А стоит произнести их вслух, как всё портится.

- Отправлю завтра родителям с борта видеосообщение. - Сказала Ксения. - А ты убеди их, что я в порядке и я знаю, что делаю.

- А ты точно знаешь?

Ксения вскинула голову и посмотрела на него уничижительно, как когда была подростком, и эта вредная мелочь лезла к ней, не давая проходу.

В общем, они договорились.

Чтобы не выходит из дому в три часа ночи, когда следовало выезжать на космодром, и тем самым не палиться, Ксения вышла в одиннадцать, вроде как отправилась с ночёвкой к подруге. Сумка как раз такого размера, чтобы в это поверить.

Ксения попрощалась с мамой, которая уже собиралась спать, передала привет отцу, который был всё ещё на работе, и отправилась на выход. Прошла все три системы домашней охраны, потом ещё по территории до ворот, где её несколько раз подряд просветили. Наконец, вышла на улицу, где уже ждало такси.

Ещё через час она была в галерее. И уже на подходе поняла, что вечер не удался.

Крошка Лу устроила танцы. В общем зале было темно и только мигали тусклые цветные лампочки. Бум-бум бил по ушам. Множество людей танцевали и тёрлись друг о друга, большинство были пьяны или под допингом. Вентиляция не справлялась с клубами вонючего сигаретного дыма. Ксения, как только вошла в эту тёмную душную комнату, так сразу попятилась и вышла обратно.

Нет, она не может там находиться. Это бред, но это так.

Главное, чтобы об этом постыдном бегстве не узнал психиатр. У него Ксения была в самом начале своего возвращения, когда сидела на тяжёлых препаратах. Вернее, после его осмотра сидела. Но, к счастью, вскоре её перевели к психотерапевту, а медикаментозное лечение прекратили.

Она очень боялась сделать что-нибудь такое, после чего её вернут на лечение к психиатру. Ещё больше боялась самого плохого варианта развития событий - её запрут в какую-нибудь клинику для придурков. Конечно, в дорогую и комфортную, но это будет клетка. Из таких не выходят, особенно члены корпоративных семей. Потому что их легко обмануть, ими легко управлять, от них может быть много бед. Чтобы избежать лишнего риска для семьи и корпорации, ради их собственного блага таких людей запирают в клиники и оставляют там гнить до конца жизни.

На Краинт, например, могут отправить. Там же райский климат!

И даже родители… могли решить, что это необходимо. Если сорваться и начать вести себя так, как она вела себя по возвращению, даже они могут принять непростое решение не в пользу дочери. И сложно их за это винить.

Так что избегаем всего… всего, что может привести к такому печальному исходу. Вот нынешний девиз Ксении.

Она тихо и незаметно вышла из здания галереи и побрела по улице. Ей всего-то нужно проболтаться до трёх часов, а потом она сядет в субвэй до космодрома.

На улице было очень людно, галерея располагалась в оживлённом районе, хотя и на границе со спальным.

Ксения шла по тротуару и смотрела на людей. Такие разные… совсем друг на друга непохожие. Ни капли! И все незнакомые.

Это даже жутковато. Но вполне домашним, приятным страхом. Жутики… ты в толпе, но сам по себе.

Хотя если подумать - что тут страшного? Просто много людей, таких же существ, как ты, которые говорят на том же языке и в случае чего тебя поймут.

Другое дело - там, на планете. Когда они, например, ходили на рыбалку… Даже мурашки по коже. Случись там что - и помочь некому. Вообще некому. Вот где была жуть!

Но Ксения, как ни странно, эти походы вспоминала с удовольствием. Здорово было! Весь мир лежал под ногами…

Этот момент она даже с психотерапевтом не обсуждала, не хотела. То, что на Земле, где безопасно и она не последний человек, ей некомфортно. Что лучше было там, на необитаемой планете. Ксения примерно знала, что бы ей ответили. Там было лучше, потому что она просто приукрасила воспоминания, помнит только хорошее… Если бы! Ксения не хотела, но помнила всё.

Она споткнулась.

- Эй, подруга, осторожней! - Крикнул то ли парень, то ли девушка, с которой они столкнулись.

- Нечего на пути стоять! - Огрызнулась Ксения. И пошла дальше. Взгляд невольно притягивало одно здание, самое большое в этой части города. Этакий город в городе. Военный квартал.

Военный квартал включал в себя Космодемию и земной Командный центр. Только космический Командный центр располагался в другом месте, ближе к космодрому.

Космодемия же состояла из учебных корпусов, казарм и общежитий офицерского состава.

Благодаря этому сейчас на улице было довольно много курсантов. В штатском, конечно, но Ксения научилась их вычислять безошибочно. По позе, движениям и взгляду. Бесполое существо, с которым она только что столкнулось, к примеру, не могло быть курсантом. У тех сразу видно, кто перед тобой - мужчина или женщина.

Вот впереди целая группа курсантов… стоят у кинотеатра. Наверное, выбирают сеанс.

Ксения поймала себя на том, что остановилась поблизости и пялиться на них так, будто ищет среди их числа потерянного родственника. Она изучала их лица, сама не знала, зачем. Но среди них столько высоких, широкоплечих и короткостриженых, что кажется, она вот-вот увидит…

- Всё в порядке? - Спросил её ближайший парень. Остальные синхронно обернулись и молча уставились на Ксению в ожидании ответа.

Она отвела взгляд и встряхнулась.

- Да, извините. Показалось, что я увидела знакомого.

- Как его зовут? Я скажу, с нами он или нет. - Предложил парень.

- Нет, извините. - Ксения покачала головой и отступила. Быстро пошла прочь.

На секунду ей захотелось произнести вслух одно имя.

Так странно. Ксения не хотела ничего знать, никого видеть. Но только что чуть его не произнесла…

Она шла дальше. Почти полночь. Всего три часа нужно где-то пересидеть. Конечно, можно зайти в любой клуб или в бар, но там будет полумрак и много народу. И очень душно, запахи… Нет, Ксения не выдержит.

Она дошла до какой-то площади, часть которой была засажена берёзками и нашла между ними подвесные круглые плетёные кресла. Кажется, пустые, вокруг никого не было. Ксения бросила сумку на траву и забралась в одно из кресел. Вокруг светили фонари. Прямо напротив площади располагался фешенебельный ресторан “Киото”. Может, стоило зайти пересидеть время туда, кормили там неплохо, но Ксении не хотелось. В джинсах её, конечно, пустят, но будут пялится. Наверняка узнают. И тогда начнётся! Будут подходить, ахать и охать, выражать сочувствие и эти вечные вопросы… А что там было? Неужели никто никого не убил? Неужели тебя ни разу не изнасиловали? А кого-нибудь ещё? Ты правду говоришь?

Особенно мерзкие старые калоши отличались подобными вопросами. Увешанные гирляндами бриллиантов миллиардерши. Не могли никак представить, что могло обойтись без убийств и изнасилований. Глаза у них так и горели, они чуть слюну не роняли из своих сморщенных ртов, так желали знать подробности. Не какие попало, естественно, а лишь самые скандальные.

Проклятые древние извращенки!

Её передёрнуло от отвращения.

Нет, последние часы перед отлётом Ксения не желала проводить вот так вот.

Она достала экран и открыла сеть, которой пользовались все, кто когда-либо обучался в АМКе. Ксения давно туда не заглядывала. Но сейчас вдруг захотелось. Всё равно заняться нечем.

Почти сразу же она наткнулась на фото Снежки и Огня. Эту парочку народ любил, папарацци охотились на них целыми стаями. Да и есть на что. Красивые они, глаз не отвести. На последних фотках Снежка выходит из дома, а Огонь открывает ей дверцу машины. Во дворе белым-бело от света вспышек камер, а они и глазом не ведут.

Как Снежка это всё выдерживает?

Ксения машинально посмотрела на свои ноги. Джинсы сильно выцвели, на одном колене уже протираются. Кроссовки старые, там, где гнутся пальцы, кожа потрескалась. Руки… маникюра нет, ногти коротко подстрижены. Макияжа нет, вот совсем никакого. Волосы Ксения давно не стрижёт, просто моет и сушит, иногда собирает в хвост. Они смотрятся неплохо за счёт того, что немного вьются от природы, но это их единственный плюс.

Наверное, она сейчас некрасивая.

Ксения покачивалась в навесном кресле и смотрела фотки. Иногда там что-нибудь писали, но она знала цену такой информации. Пыль в глаза.

Наследница архипелага Скорпионовой Орхидеи жертвует крупную сумму фонду детского досуга. Ахах.

Ксения знала, что жертвуют имиджмейкеры.

Ещё она знала, что свадьба этой парочки откладывалась трижды. Каждый раз из-за родственников Снежки. Что-то связанное с юридическими вопросами. Но жили Снежка с Огнём вместе и вообще редко расставались.

А вот Алмазка. Ксения невольно улыбнулась, рассматривая шикарные фотки. Вот уж кто плавал в водах известности аки рыба. Ах, какие интервью она давала! Сколько всего придумала! Послушаешь, так не сразу узнаешь ту самую Алмазку, которая нифига не делала, только красиво лежала, подставляя солнцу голую грудь. И потом ещё всех курсантов заставила слюной базу закапать.

Судя по рассказам, спасением они все обязаны именно Алмазке. Она мягко управляла, решала и вдохновляла.

А вот Зои…

Ксения вздохнула. Зои с Димитром стояли на берегу реки. Закат. Они не касались друг другу, но что-то в позах, в повороте головы, плеч, боковом взгляде, что-то было такое в их близости на расстоянии, из-за чего фотка набрала столько лайков. Ксения добавила свой.

Они очень давно не разговаривали. Ксения смотрела на фотку… на значок связи… смотрела.

Потом закрыла глаза и откинула голову.

Несколько минут Ксения пыталась ни о чём не думать. Кресло удобное, можно даже поспать, а потом…

Она вздохнула, открыла глаза и нажала на связь.

Глава 2. Ужин в парке

Ещё не факт, что Зои ответит.

Зои ответила почти сразу же. Приняла видеозвонок и на экране возникло её круглое лицо. Волосы как всегда короткие, но стрижка другая, более мягкая. Ей шло. Глаза сонно хлопали, пытаясь разглядеть, кто к ней ломится посреди ночи.

Потом Зои узнала абонента.

- Ксения! Это ты?

Голос хриплый. Кажется, об этом-то Ксения и не подумала, ну, что по ночам нормальные люди спят.

Зои села, опёрлась спиной на подушку. Действительно, в кадре изголовье кровати. Надо же, в прямом смысле слова вытащила человека из постели.

- Привет.

- Ты где?

- Я? А, я в парке.

- В парке? Ночью? Одна?

- Да.

Зои отвернулась и тихо сказала что-то в сторону. В поле зрения показалась заспанная физиономия Димитра.

- Привет.

- Привет, Димитр.

- Ты ночуешь в парке? - Невозмутимо поинтересовался тот.

Ксения рассмеялась.

- Ну, можно и так сказать.

- Приезжай к нам. - Зои оттолкнула Димитра. - Слышишь? Бери такси и приезжай. Я оплачу.

- Спасибо, но кажется, вы меня неправильно поняли. Я в порядке.

- Да?

Зои придирчиво её осмотрела.

- Я ночую в парке не потому что мне больше негде ночевать.

- Нет? - Уточнила Зои.

- Нет. На самом деле я здесь на часик, а потом на космодром.

Воцарилось молчание.

- А потом? - Осторожно спросила Зои.

Ксения опустила глаза. Зои видела её тогда… в прошлом, когда Ксении было совсем плохо. По сути, Зои помнит истерики и панические приступы Ксении лучше, чем сама Ксения. Неудивительно, что Зои ждёт чего-то плохого. Кто бы на её месте не ждал?

Но вспоминать прошлое не хотелось, да и звонила Ксения не просто так.

- Вы знаете, что отправляется экспедиция… туда? - Осторожно спросила она.

Зои снова подвинул Димитр. Теперь Ксения смотрела на два лица, и на обоих было одинаковое выражение. Точно такое же было у неё, когда она услышала в первый раз. Рассеянность, неверие и хмурые брови.

Потом Зои посмотрела на Димитра, а Димитр - на Зои. Эти молчаливые переглядывания заставили Ксению горько вздохнуть. Она тоже хотела бы так… понимать кого-то без слов. Но у Ксении никого не было. Родители разве что, брат, но они не в счёт. Это другое.

- Рассказывай, - наконец, отмерла Зои. - Ты летишь туда? В Чёрный сектор?

- Да.

- Дальше. Рассказывай всё.

- Ну что там рассказывать. Да и так говорить…

Ксения потрясла экраном. Прослушать их переговоры - дело плёвое. Нет, конечно, если только специально, но где гарантия, что за ними не следят? Не следили все эти годы?

Ксения не решилась озвучить свои подозрения, вдруг ещё подумают, у неё снова кукушка поехала. Подождала, вдруг сами догадаются.

Они догадались.

- Димитр, милый, я съезжу, встречусь в Ксешей. - Сказала Зои. - Хочу увидеть её лично, а не по связи.

- Одна? Может, вместе смотаемся? - Спросил Димитр.

- Нет, если мы вместе уйдём, нас точно заметят. Особенно в городе. И тебе надо отдохнуть.

- Отдохнёшь тут с такими новостями.

- Вдвоём всё равно нельзя.

- Ладно. - Подумав, согласился Димитр. - Отдохну.

- Ксеш, ты в каком парке? - Тут же переключилась на неё Зои.

- Напротив ресторана “Киото”.

- Киото? Мне полчаса ехать. Дождёшься меня?

- Да.

- Тогда собираюсь.

Зои передала экран Димитру и исчезла. Раздались шаги, скрипнула дверь, видимо, в гардеробной.

Димитр смотрел на Ксению осоловевшими глазами.

- Э-э-э… Ну как ты себя чувствуешь? - Наконец, спросил.

- Спасибо, хорошо. А ты?

- Тоже ничего.

- Как вообще дела?

- Да вроде неплохо. - Ответил Димитр с каким-то даже удивлением.

Ну и говорить было больше не о чем. На званном ужине может и нашлись бы общие темы для бесед, те же госконтракты, например, но сейчас, среди ночи, когда Ксения прячется в парке, а Димитр лежит в своей постели с голым торсом, пусть он его и не выставляет напоказ, как-то неловко.

Ксения думала, как бы по-быстрому отключиться, чтобы не показаться невежливой, когда Димитр наклонился вперёд, близко к экрану и тихо сказал.

- Ты ведь не собираешься делать глупости?

Она помотала головой.

- А если соберёшься, - продолжил он. - Помни, что мы оставили. Не стоит подбирать мусор.

Большего сказать он не мог, но Ксения поняла, что речь о Саблезубе. Она знала, что они оставили Саблезуба в обмен на свободу. Знала это. Слышала их разговоры, которых они не скрывали, ведь Ксения не в себе. А когда она пришла в себя, всё вспомнила. Говорить не стала, к чему? Они поступили правильно. Но теперь… Если там, на планете, найдут Саблезуба… живого… то что он расскажет своим спасателям? Поверят ли ему? И что будет, если поверят?

Сложно представить... Лука и Димитр вместо героев станут преступниками, которые цинично бросили на произвол судьбы одного из своих. Конечно, в тот момент, когда им пришлось выбирать, кто останется, выхода другого не было, но никого из землян это волновать не будет. Общество любит грязные истории, подоплёка происходящего их не волнует.

Димитр смотрел серьёзно, без слов пытаясь передать всю важность своих слов.

- Я сделаю всё, как нужно. - Ответила Ксения и отключилась.

Она качалась в кресле, смотрела на берёзки, листва которых практически не шевелилась, и почти потеряла счёт времени, когда раздались знакомые шаги. Зои всегда спешила, как на пожар. Вот и сейчас принеслась и чуть ли не за сто метров закричала.

- Ксешка!

- Прошу, тише. - Та еле высунула нос из кресла.

Зои подошла, осмотрелась.

- Вылезай. В одно мы не поместимся, говорить из разных - орать придётся.

Они отошли ещё дальше от проезжей части и сели на лавочку. Вокруг никого.

- Ты хорошо выглядишь. - Выдала комплимент Зои.

- Спасибо, ты тоже.

Зои действительно выглядела прекрасно. Ей очень шёл этот новый стиль “милитарное турне”, который появился после триумфального возвращения на Землю курсантов и студентов АМКи. Удобные спортивные вещи, крайне практичные и красивые. С кучей карманов и всяких полезных приспособлений, включая простейшее оружие - электрошок и выстрел снотворного. Куртки с запасом медикаментов и набором нано-конструкторов. Крепкие ботинки с трансляторами и батареями в подошве, благодаря которым можно отследить человека на огромных расстояниях. Будь они в таких костюмах, когда свалились на планету, наверное, им пришлось бы куда проще. Например, рыболовные крючки были бы не проблемой.

Но Ксения этот стиль избегала, он нагонял на неё тревожность.

- И куда ты, такая красивая, собралась? - Перешла Зои в наступление.

- Ты не поняла?

- Нет. Так куда? Рассказывай.

Ксения вздохнула.

- Они организовали экспедицию в наш Чёрный сектор. Кто они, не спрашивай, всё равно нам не узнать. Но точно замешаны самые высокие лица, выше которых у человечества никого нет.

- Теневой картель?

- Картель? - Удивилась Ксения. - Разве это не сказки?

- Отец Ахлейна говорит, нет.

- Ты говорила с отцом Ахлейна? - Изумилась Ксения. - О теневом картеле?

- Нет, конечно, не с ним. С Ахлейном! Они приезжали недавно в гости.

- К кому?

- К нам с мужем. Не видела, что ли новостей?

- С мужем?!

Ксения ахнула, хотя ещё секунду назад ей казалось, что дальше удивляться просто некуда.

- Ну да. Ты и этого не знаешь? Что мы поженились? Полгода уже как прошло.

- Нет… Знаю только, что Снежка и Огонь не женаты, сегодня в сети новости видела. Что свадьба опять откладывается.

- А, им просто давно надо было сделать, как сделали мы. Расписаться без помпы и всё. Втайне. Потом просто постфактум сообщили. А они всё тянут. Хотя… имидж, что поделать. Их поклонники разорвут, если шикарную церемонию не увидят. А нам можно было и в тихую.

- Поздравляю.

- Спасибо. - Зои усмехнулась, потом хотела что-то сказать, но осеклась. Ксения поспешно спросила:

- Ладно. И что Ахлейн? Как он?

- В порядке он.

- А Жанна?

Ксения задержала дыхание. Она почему-то не хотела слышать плохих новостей. Но все новости не могут быть хорошими, верно?

- Жанна с ним была. - Пояснила Зои так, будто это само собой разумеется. - Ахлейн её одну нигде не оставляет, там у них свои разборки.

- Но они… в порядке?

- О, живее всех живых! Они ведь два раза уже улетали с Земли. И возвращались. Хотят смыться подальше, но не могут. Этого ты тоже не знаешь?

- Нет.

- Ну вот, рассказываю. Ахлейн хочет свалить с Земли, Жанна, понятное дело, с ним, ей тут вообще опасно находиться. Так вот, папаша его, когда в последний раз их вернул, кричал, что Теневой картель, если надо, где угодно их найдёт, так что пусть тут сидят, пока он не разозлился.

- Ничего себе.

- Да, вот так.

- И о чём сказал Ахлейн?

- Да ты что, Ахлейна не знаешь? Смеялся он. Говорит, папаша его верит, будто картель станет гоняться за Ахлейном по всему космосу, хотя даже картель не всесилен. Но он смеялся, конечно, но про картель упоминал так, будто тот существует на самом деле.

- И ты посчитала, что это значит, будто картель…

- Существует. - Договорила Зои. - На самом деле я не знаю, но Димитр копал… кто вообще выдумал эти стресс-тесты? И ни до чего не докопался. А у него сейчас много влияния. Но даже его не хватило!

- Это ты к чему?

- Если мы не смогли узнать даже такой простой вещи, то как ты предлагаешь узнавать, кто организовал экспедицию? Кстати… - Зои замолчала, косо взглянула на Ксению и осторожно спросила. - А она действительно есть? Эта экспедиция? Ты не выдумываешь?

Вопрос справедлив, Ксения даже не обиделась. Жалко только стало. Себя. Других. Страшно стало на секунду… что она и правда это выдумала.

Ксения поболтала головой.

- Это правда. Корабль зарегистрирован на вылет, я сто раз проверяла. Вот, смотри.

Ксения показала на экране табло космодрома, нужный рейс. Потом показала свой пропуск. Зои посмотрела на фотку, на Ксению.

- Чья эта фамилия? Ты вышла замуж?

- Нет. Я лечу под прикрытием. - Ксения усмехнулась. - Только не спрашивай, почему.

- Да как я могу не спросить? Почему ты летишь, Ксеш? - Зои чуть не бросилась её трясти. - После всего? Как мы тебя оттуда вытаскивали! Я как вспомню, от жалости сердце останавливается. Так зачем ты?..

- Скажу только раз. Я… - Ксения растерялась, сглотнула. - Будто бы оставила там часть себя. Не могу объяснить. Но я чувствую, что должна вернуться. Должна увидеть эту планету ещё раз.

Зои отвернулась.

- Хорошо. Я всё равно не собиралась тебя останавливать. Только скинь мне, пожалуйста, данные о рейсе и о себе.

- Есть закрытый канал?

- Да.

- Я скину всё, что у меня имеется. Может… ну, мне будет проще, если кто-то будет знать, где я.

- А никто не знает? - Тихо спросила Зои.

Ксения вспомнила Крошку Лу… гостиную, забитую членами группы “ОДНИ”. Своего двойника. Приставучего поклонника.

Помотала головой.

- Никто из своих не знает.

Даже Шпроту, когда просила сделать документы, она наплела, что эта экспедиция планируется через полгода… если повезёт. А может он вообще подумал, что никакой экспедиции нет, лишь её выдумки… Иначе отчего так просто согласился помогать?

- Неужели ты совсем одна?

Видеть сочувствующий взгляд Зои было невыносимо тяжело. Ксения уставилась на брусчатку.

- Я не одна. У меня родители, брат и полно друзей.

Зои красноречиво молчала. От этого было только хуже. Ксения сама порвала все связи, сама не отвечала на звонки и сообщения, сама не приходила на встречи, не хотела никого видеть.

Чтобы ничего не отвечать и вообще больше не отмазываться, Ксения занялась перекидыванием файлов. Всё, включая список состава экспедиции.

- Если что-нибудь случится... Например, я не вернусь. Может… ну, возможно вам пригодится эта информация.

- Да. Спасибо.

Зои не стала её жалеть, наверное, именно потому Ксения позвонила ей, а не кому-то ещё.

Закончив с передачей файлов, Ксения вздохнула с облегчением. Зои как будто страховка, с которой всё кажется более надёжным.

- А я Шпрота сегодня видела. - Сказала Ксения. - Всё так же освежает.

- Не сомневаюсь. - Зои улыбнулась. - Шпрот никогда не изменится, даже на смертном одре будет такой же уси-пуси.

- Ну, сейчас он другой. Наукой занялся.

- Угу. Знаем мы его науку. Уже два раза из-за него внеплановую обработку лабораторий проводили! - Зои закатила глаза. - Если бы он за свой счёт обработку не оплачивал, вытурили бы его уже давным-давно.

- Два раза? Бедный Шпрот! Найдёт ли он когда-нибудь место и людей, которые выдержат его убийственную харизму?

Ксения и Зои расхохотались. Они Шпрота, конечно же, любили, но предпочитали держаться от него подальше. Мало ли. Им хватило.

Ксения успокоилась и сказала:

- Ну вот вроде всех вспомнили. Хотя нет! Как же Кира? Никита? С ними что?

- С ними? - Зои вздохнула. - О них я тоже мало знаю. Они, как и ты, не любят шумихи, прячутся.

Ксения хотела было заявить, что она вовсе не прячется, но промолчала.

- Они работают на отца Саблезуба. - Как припечатала Зои.

- Что?!

- Да. Я тоже удивилась. Но там что-то необъяснимое… Никита же долго знаком был с Саблезубом, его отец Никиту много лет знает, и говорят, он его не отпустил, когда тот хотел уйти.

- Не отпустил? Это как?

- Ну, не буквально, конечно. В подвале не запирал. Он сделал Никите очень выгодное предложение и обеспечил защиту. Ты же знаешь, Никиту долго таскали по всем этим допросам… Выжали, как лимон.

- Я знаю. Вы с Огнём его спасли. Я тоже ту петицию подписывала…

- Вот. - Зои кивнула и замолчала.

- А Пустота? Она как?

- На Краинте она. Я с Данилой ещё во время полёта разговаривала… Она улетела на Краинт, к его родственникам. Он - за ней. Помнишь, когда нас нашли, с ним пытались разобраться, почему его данных нигде нет? А потом он быстро слинял? Хотя ты не помнишь, наверное.

- Ничего не помню. - Соврала Ксения. Того, что сидело в её памяти, она вспоминать не желала.

- Но Димитра же помнишь?

- Конечно! Только тот день… те несколько часов… Извини.

Ксения зажмурилась и отвернулась.

- Ничего, я понимаю. Так вот. Местные как-то подправили ДНК Даниле. Ну, чтобы его не узнали, потому что он находился в розыске. Вроде у него какие-то тёрки с отцом Пустоты были. Данила - сын компаньонки отца Пустоты и тот нагрел её в каком-то деле. А Данила взамен его обворовал, если я правильно поняла. Запутанная история. В общем, Данила в розыске. И чтобы его не поймали, ему изменили ДНК. Поэтому получилось, что он - неизвестно кто, его данных нет вообще ни в одной из существующих баз. Пока разбирались, он улетел, конечно, ведь причин задерживать его ни у кого не было. В то время. Все были на взводе, в шоке, радовались, что нас спасли. Инопланетный корабль опять же куда-то улетел на автопилоте и его не смогли задержать… В общем, им было не до Данилы. Если бы он вовремя не смылся, его, конечно бы, потом не отпустили. Наизнанку бы вывернули, пытаясь установить личность. Заподозрили бы инопланетного шпиона… это ведь логично?

- Да. Я думаю, заподозрили бы.

- Ну, он и сам понимал, поэтому успел смыться. Думаю, на Краинт, к Василисе. У них дочка, я видела фотки. Давние, там ей месяца три всего. Что-то такое маленькое и милое… - Зои улыбнулась, выражение её лица стало мягче.

- Странно думать, что эта девочка была с нами там, да? - Отстранённо спросила Ксения. - Ещё до своего рождения.

- Ага.

- Как ты думаешь… она обычная?

- Обычная? - Зои внимательно посмотрела на Ксению. - В смысле?

- Ну, она обычный ребёнок? На неё планета никак не повлияла? Водоросли эти странные… Изменение ДНК Данилы… Да и вообще.

- Ну вот зря ты это сказала. - Мрачно ответила Зои. - Теперь я тоже буду думать.

- Извини.

- Нет, ну какая же мысль приставучая! - Зои поболтала головой, будто таким образом можно вытрясти из неё неудобную мысль. - Нет! Она обычный ребёнок, здоровый и весёлый.

- Да-да, я тоже так думаю. - Быстро подтвердила Ксения.

Они помолчали. Зои принялась тщательно осматривать берёзки, одну за другой. Через время она задумчиво произнесла:

- Итак. Хочешь сказать, кто-то всё же решился…

- Что?

- Полететь в Чёрный сектор?

- Да. И я не знаю, кто.

- Без правительственного приказа в таких ситуациях не обходится.

- Они могли прикрыться научной экспедицией и не заявлять об истинной цели. Думаю, так и сделали.

- А какая цель истинная?

- Смотри. Они хотят провести повторную проверку этой планеты с целью снятия режима секретности. Как ты думаешь, это возможно? Снять секретность?

- Нет, конечно. - Фыркнула Зои. - Никаких предпосылок.

- Вот именно. Значит, может быть и другая цель?

Зои криво усмехнулась.

- Странно это всё. Мы обедали с президентом на прошлой неделе. Он ни слова не сказал об экспедиции.

- А должен был?

- Нет, ты права, конечно, нет.

- Может, он и сам не знает.

- Не верю. Он давно на посту и всё знает.

- Так не бывает.

- Всё бывает. Но я согласна в одном… во всём этом есть что-то нехорошее. Или даже не так. Что-то во всём этом меня настораживает.

- Да. - Ксения подалась к ней и кивнула. - Да! Именно!

- И… - Зои окинула её долгим взглядом. - И ты полезешь в самую гущу происходящего.

Она даже не спрашивала, просто констатировала факт.

Да.

Ксения кивнула, открыла рот и чуть было не рассказала о своей задаче. О группе “ОДНИ”, Крошке Лу и цели, к которой они все стремились. Ради всего человечества.

Но промолчала. Зои ей, конечно, друг, но если она решит, что Ксения поступает неправильно, может и помешать. А люди далеко не сразу понимают суть их задачи и её истинную значимость.

Неправильно? С чего такие мысли? Ксения никогда не сомневалась, что поступает правильно. Именно так, как требуется в сложившихся обстоятельствах. Так что всё, прочь сомнения.

- Ладно. - Зои закрыла экран и сунула его в карман. - Решила - лети. Ты как, кстати, думаешь, зачем они туда собрались?

Ксения довольно долго молчала перед тем, как ответить.

- Вероятно, они считают, что готовы попробовать вступить в контакт ещё раз.

- Да, похоже. Но с чего они решили, что у них получится?

- Думаешь, не выйдет?

- Конечно, нет! Ты же… а, ну ты не помнишь. Но тем местным на планете люди неинтересны вообще. Вот никак. Разве что понаблюдать за нами денёк-другой. Но в остальном - мы для них как назойливые насекомые, которые мешают наслаждаться жизнью. Как ты относишься к насекомым? Хочешь от них просто отмахнуться. Поставить сетку на окна, чтобы они не лезли, куда не просят. Забыть об их существовании, в конце концов! Так и разум на той планете… Мы им не интересны и не нужны.

- Может, наши нашли чем их заинтересовать?

- И чем же это?

Зои смотрела с любопытством, будто у Ксении был ответ.

- Я не знаю.

- Сомневаюсь, если начистоту… В общем, я тебя поняла. Лети. Попробуйте, может и правда кто-нибудь нашёл чем их заинтересовать. Какой-нибудь гений… потому что обычные люди ничего бы не придумали. Лети! А мы с Димитром останемся тут и попытаемся понять, для чего это всё организовали. На самом деле. Втихую организовали… никто не знает. В новостях ни слова! Это так странно.

- Спасибо.

Ксения почувствовала облегчение. Наверное, этот груз был слишком тяжёл для её плеч. Жаль только, что пришлось нарушить своё слово, ведь Ксения обещала Крошке Лу никому не рассказывать о своём участии в полёте, как и о самом полёте. Да, теперь Ксению будет мучить совесть из-за нарушенного обещания. Но недолго. Ксения верила себе, своей интуиции. И небезосновательно. Интуиция спасла ей жизнь. Тогда, в затопленной базе, когда Ксения заблудилась и не знала, куда плыть. Когда она потерялась… и задыхалась от ужаса. Маска почти закончила действовать… и это липкое по всему телу… отвратительная липкая гадость, которую хотелось сорвать с себя вместе с одеждой… сорвать с себя…

В тот раз только интуиция её и спасла. Указала путь, выбрала коридор. Тот единственный, который привёл её к воздуху. Так что игнорировать свой внутренний голос Ксения не собиралась.

- Тише.

Зои тронула Ксению за руку. Только тогда та поняла, что вцепилась в своё запястье и чешет его так, будто хочет содрать кожу.

Ксения медленно расслабилась и убрала ногти от покрасневшего запястья. Следы теперь надолго останутся, но хоть до крови не стесала, как делала прежде.

- У нас ещё два часа до твоего отъезда. - Зои взглянула в сторону “Киото”. - Давай закажем что-нибудь эдакое. И попросим упаковать в пакет. И доставить сюда. Прямо так и напишем - на лавку напротив ресторана. Как тебе идея?

- Нравится.

- Так давай же устроим вечеринку!

Зои подмигнула и принялась делать заказ.

Это и правда было весело. Стоило перевести ресторану кругленькую сумму, как за десять минут перед ними был и столик со скатертью до пола, и официанты, и оркестр. И даже охрана, которая отгоняла любопытных. А еду действительно принесли в пакете, в одноразовых ёмкостях. Но даже в них блюда выглядели очень красиво, как произведения искусства. Особенно впечатлял десерт в виде Эвереста.

Ксении было весело. Это было хорошее прощание.

Зои хотела проводить её до самого космопорта, но Ксения отказалась и уехала на такси одна.

К рассвету она прибыла в космопорт и отправилась на проверку. Сотни метров тоннелей для неё и для вещей. На корабль не должен попасть ни один микроб, ни один вирус, ни один запрещённый предмет.

После проверки - санобработка с учётом обнаруженных нарушений. В этот раз повезло, система управилась всего за семь минут. В прошлый раз Ксения кисла в камере обработки целых полчаса. А там, между прочим, ужасно воняет!

Повторная проверка, которая подтвердила отсутствие потенциально опасных биологических следов.

И вот он - проход к кораблю.

Ксения вышла в зал, где ожидали переезда участники экспедиции. На табло уже мигало оповещение о том, что планетарный катер, который доставит их на корабль, на подлёте. Народу тоже было много, вполне вероятно, Ксения явилась одной из последних.

В центре зала стоял профессор Даниярко в окружении коллег. Такой милый старичок… который, не моргнув глазом, запросил у Ксении огромную сумму за то, что представит как свою помощницу и возьмёт в этом качестве в экспедицию. Настолько огромную, что ей пришлось закрыть свой страховочный счёт, который открыли ещё при её рождении. Ксения сделала это, чтобы скрыть растрату от родителей. Вернее, они узнают, конечно, когда придёт очередной финансовый отчёт, но будет поздно.

Хорошо бы они её поняли.

Ксения поправила сумку на плече и пошла к группе профессора Даниярко.

Но вдруг споткнулась. Взгляд невольно уплыл куда-то в сторону…

У стены, под плакатом с рекламой экскурсий по Солнечной системе стоял человек, которого она меньше всего ожидала здесь увидеть.

Мощная фигура, короткая стрижка, военная выправка… Чёткий профиль на тёмном фоне рекламы. Рука, которой он пошевелил, будто мышцы затекли - и пальцы, легко мазнувшие по его щеке.

И эта улыбка, которая будто отпечаталась в её памяти.

Лука.